Bride McRierney está harta de los hombres. Son mezquinos, egoístas y nunca aman a una mujer por lo que realmente es. Pero aunque se jacta de ser independiente, en el fondo anhela encontrar a su particular caballero de brillante armadura. Jamás esperó que su caballero tuviera un brillante… abrigo de piel.

Letal y torturado, Vane Kattalakis no es lo que aparenta ser. La mayoría de las mujeres se lamentan de que sus novios se comporten como auténticos perros. En el caso de Bride, el suyo es un lobo. Un Were-Hunter lobo. Vane, cuyos enemigos quieren verlo muerto, no está buscando pareja. Pero el destino ha querido que Bride sea la mujer destinada a ser su compañera. Ahora, tiene tres semanas para convencerla de que lo sobrenatural existe, ya que de lo contrario vivirá el resto de su vida como si estuviese ¡castrado!… algo que ningún lobo que se precie no puede aceptar.

Pero, ¿cómo puede un lobo lograr convencer a una humana para que le confíe su vida cuando sus enemigos no se detienen ante nada para acabar con la suya? En el mundo de los Were-Hunter sólo sobrevive el más fuerte. Y sólo un macho dominante puede ganar.

Sherrilyn Kenyon

El juego de la noche

Cazadores Oscuros - 06

ePub r1.2

Titivillus 20.08.2018

Título original: Night Play

Sherrilyn Kenyon, 2004

Traducción: Ana I. Domínguez Palomo & Concepción Rodríguez González & M.ª del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

AGRADECIMIENTOS

Para mi marido y mis hijos, que son todo mi mundo. Para los amigos que están siempre ahí, a las duras y a las maduras: Lo, Janet, Brynna, Tasha, «Nick», Dara, Ret, Cathy, Donna, Chris, Rebecca y Kim.

Para los fans de los Cazadores Oscuros de todo el planeta, que hacéis vibrar el sitio web y los foros y que me arrancáis incontables carcajadas. Ojalá tuviera espacio para poner todos vuestros nombres, os lo agradezco de todo corazón. Para mis hermanas del RBL, que siempre están ahí. Y para mis lectores, que le dais sentido a lo que hago. Jamás podré agradecéroslo bastante.

Para Kim y Nancy, por el durísimo trabajo que hacéis y por seguir permitiéndome llevar el mundo de los Cazadores hasta los límites de mi imaginación y más allá. Alethea y Nicole, ¡no me olvido de vosotras!

Es imposible expresar con palabras cuánto os adoro y cuánto significáis para mí.

Que Dios os bendiga a todos.

¡Un abrazo!

Génesis

Acompáñame, viajero del mundo moderno, de regreso a un tiempo envuelto en la bruma del misterio. De regreso a una antigua leyenda prácticamente olvidada. O, como poco…

Tergiversada.

Aún quedan vestigios de esa leyenda en nuestro mundo moderno. ¿Qué mortal de nuestros días no sabe que debe temer cualquier ruido extraño que escuche una noche de luna llena? ¿Que debe temer los aullidos del lobo? ¿O el grito de un halcón? ¿Quién no sabe que debe escudriñar con cautela los callejones oscuros? No por miedo a los depredadores humanos, sino a otros muy distintos.

Depredadores misteriosos. Peligrosos. Mucho más letales que nuestros congéneres.

Sin embargo, este temor no siempre estuvo arraigado en la Humanidad. De hecho, hubo un tiempo, un tiempo muy lejano, en el que los humanos eran humanos y los animales eran animales.

Hasta el día del Allagi. Cuenta la leyenda que los Cazadores Katagarios y Arcadios fueron fruto de la mejor de las intenciones, al igual que sucede con las peores maldiciones.

Cuando el rey Licaón de Arcadia se casó con su preciosa y amada reina, ignoraba que no era humana. Su esposa escondía un oscuro secreto. Pertenecía a la raza maldita de los apolitas y estaba destinada a morir en la flor de su juventud… a los veintisiete años.

El día de su último cumpleaños, mientras la veía morir después de convertirse en una anciana ante sus ojos, Licaón comprendió que sus dos hijos serían víctimas de esa misma muerte prematura.

Presa del dolor, mandó llamar a sus sacerdotes, quienes le aseguraron que no se podía hacer nada. Los designios de las Moiras eran inapelables.

No obstante, Licaón se negó a escuchar sus sabias palabras. Él era un hechicero y estaba decidido a impedir que le arrebataran a sus hijos. Aunque tuviera que vérselas con las mismísimas Moiras.

De modo que comenzó a experimentar con su magia para prolongar la vida de la raza de su difunta esposa. Capturó apolitas para unir su esencia vital con la de varios animales conocidos por su fuerza: osos, panteras, leopardos, halcones, leones, tigres, chacales, lobos e, incluso, dragones.

Pasó años perfeccionando esta nueva raza, hasta que al fin estuvo seguro de haber encontrado la cura para sus hijos. Tras fusionarlos con un dragón y un lobo, los animales más fuertes de todos con los que había experimentado, les insufló más magia y fuerza de la que les había otorgado a los demás. A decir verdad, les entregó su propio poder.

A la postre, los resultados superaron todas sus expectativas. Sus hijos tenían una vida no solo más larga que la de su esposa, sino también que la de cualquier especie conocida.

Con sus habilidades mágicas y su fuerza vital, tenían una media de vida doce veces superior a la de los humanos.

Las Moiras echaron un vistazo y descubrieron lo que el orgulloso rey había hecho. Enfadadas por semejante intromisión en sus dominios, le ordenaron que matara a sus hijos y a todos aquellos que había creado.

Licaón se negó.

Y fue entonces cuando las Moiras dictaron un castigo por semejante muestra de arrogancia: sus hijos y la nueva raza a la que pertenecían recibieron su propia maldición.

«Jamás conocerán la paz —proclamó Cloto, la hilandera del destino—. Pasarán la eternidad odiándose y luchando hasta que el último de ellos exhale su postrer aliento».

Y así fue. Cada vez que Licaón fusionaba un animal con un apolita, en realidad creaba dos seres. Uno con corazón animal y otro con corazón humano.

A aquellos que adoptaban aspecto humano y tenían corazón humano se les denominó «arcadios», en honor al pueblo del rey. A aquellos que tenían un corazón animal se les llamó «katagarios».

Los katagarios nacían siendo animales y vivían como tales. Sin embargo, una vez que alcanzaban la pubertad, momento en el que las hormonas desbloqueaban sus poderes mágicos, desarrollaban la habilidad de convertirse en humanos. En apariencia, al menos. Porque la esencia animal seguía gobernando sus acciones.

Del mismo modo, los arcadios nacían con forma humana y vivían como humanos hasta que la pubertad les otorgaba la magia y la habilidad de adoptar una forma animal.

Dos caras de una misma moneda. Dos especies que deberían haber convivido en paz. En cambio, las Moiras enviaron a Eris, la diosa de la discordia, para que sembrara la desconfianza entre ellos. Los arcadios se creían superiores a sus primos animales. Después de todo, eran humanos y poseían raciocinio, mientras que los katagarios no eran más que animales con la habilidad de adoptar forma humana.

Los katagarios no tardaron en descubrir la falsedad de los arcadios quienes, si bien decían una cosa, hacían otra bajo mano.

A lo largo de los siglos los dos grupos se han diezmado mutuamente, afirmando poseer la supremacía moral. Los animales creen que los arcadios son la verdadera amenaza y los arcadios creen que los katagarios deben ser controlados o erradicados de la faz de la Tierra.

Una guerra interminable.

Y, como sucede en todas las guerras, jamás ha habido un verdadero vencedor. Solo víctimas que aún sufren a causa de los prejuicios y de un odio infundado.

Prólogo

Nueva Orleans, noche del Mardi Gras, 2003

—Lo siento mucho, Vane. Te juro que no quería que acabáramos así.

Vane Kattalakis apretó los dientes mientras caía hacia atrás después de otro intento fallido de levantarse. Le dolían los brazos por el esfuerzo de soportar sus más de noventa kilos de puro músculo únicamente por las muñecas. Cada vez que estaba a punto de conseguir alzarse hasta la rama que tenía por encima de la cabeza, su hermano comenzaba a hablar, rompiendo así su concentración y devolviéndolo a su posición original: colgado de la rama del árbol.

Inspiró hondo e intentó hacer caso omiso del tremendo dolor que sentía en las muñecas.

—No te preocupes, Fang. Me las arreglaré para que salgamos de esta.

De algún modo.

O eso esperaba.

Su hermano no le prestó atención, sino que continuó disculpándose por haber sido el causante de sus inminentes muertes.

Vane volvió a forcejear con la cuerda que le apretaba las muñecas y lo ataba por encima de la cabeza a la delgada rama de un vetusto ciprés, de donde colgaba precariamente justo sobre las aguas pantanosas más negras e inmundas que había visto en la vida. No sabía qué era peor, si la idea de perder las manos, la de perder la vida o la de caer a ese asqueroso agujero infestado de caimanes.

Aunque, para ser sinceros, prefería la muerte a rozar siquiera las apestosas aguas. A pesar de la oscuridad que reinaba en los pantanos de Luisiana, sabía lo pútridas y asquerosas que eran.

Había que estar bastante mal de la cabeza para vivir en ese lugar. Por fin tenía pruebas fehacientes de que Talón de los Morrigantes era un imbécil de nacimiento.

Su hermano, Fang, estaba atado a una rama igual de delgada al otro lado del tronco. Y los dos se balanceaban en el aire, rodeados por los efluvios del pantano, las serpientes, los insectos y los caimanes.

Con cada movimiento que hacía, la cuerda se le clavaba más en las muñecas. Si no conseguía liberarse pronto, la puñetera cuerda acabaría por cortarle los tendones y los huesos, amputándole las manos.

Esa era la timoria, el castigo, que les habían impuesto por haber protegido a la mujer de Talón. Su descarada ayuda a los Cazadores Oscuros había sido la razón de que los daimons atacaran a la manada de katagarios a la que pertenecían y asesinaran a su querida hermana.

Los katagarios eran animales que podían adoptar forma humana y que se regían por la norma básica de la naturaleza: matar o morir. Si alguien o algo amenazaba la seguridad de la manada, era liquidado.

De modo que, tras haber sido el causante del ataque de los daimons, lo habían sentenciado a recibir una paliza y a dejarlo morir en los pantanos. Fang estaba con él por la sencilla razón de que su padre los odiaba desde que nacieron y les tenía miedo desde que la revolución hormonal de la pubertad desbloqueó sus poderes sobrenaturales.

En realidad, su padre los odiaba por lo que le había hecho su madre.

Así que esa había sido una oportunidad de oro para librarse de ellos sin que la manada se rebelara contra él.

Una oportunidad que su padre había aprovechado al punto.

Ese sería su último error.

Al menos, si era capaz de salir de ese puto pantano antes de que algún bicho se los comiera.

Ambos estaban en forma humana, atrapados por los microimpulsos iónicos de los delgados metriazos de plata que llevaban en torno al cuello. Los collares les impedían cambiar de forma. Cosa que sus enemigos creían que los debilitaría.

En el caso de Fang era cierto.

Pero en el suyo, no.

Aun así, el collar afectaba sus poderes mágicos y su capacidad para manipular las leyes de la naturaleza. Y eso lo ponía de muy mala leche.

Al igual que su hermano, solo llevaba unos vaqueros ensangrentados. Le habían arrancado la camisa para darle la paliza y lo habían dejado sin botas a propósito. Por supuesto, nadie esperaba que sobrevivieran. Los collares solo se podían quitar con magia (algo de lo que ninguno de los dos era capaz mientras los llevaran) y, si por algún milagro conseguían bajar del árbol, siempre quedaba la nutrida población de caimanes para seguir el rastro de su sangre. Unos caimanes que estaban esperando a que cayeran al pantano para darse un suculento festín con carne de lobo.

—Tío —dijo Fang, enfurecido—, Fury tiene razón. No puedes fiarte de alguien que sangra durante cinco días seguidos sin morirse. Debería haberte hecho caso. Me dijiste que Petra era una puta traicionera, pero ¿te hice caso? No. Y mira dónde estamos ahora. Te juro que si salimos de esta, me la cargo.

—¡Fang! —masculló al ver que su hermano seguía protestando mientras él intentaba utilizar el escaso poder que le quedaba a pesar de las dolorosas descargas eléctricas del collar—. ¿No podrías dejar el mea culpa un ratito para que pueda concentrarme? Porque si no, vamos a estar colgados de este puñetero árbol para toda la eternidad.

—Bueno, no para toda la eternidad. Creo que nos queda poco más de media hora antes de que las cuerdas nos corten las manos. Y, por cierto, me duelen un montón. ¿Cómo vas tú? —Guardó silencio un instante que él aprovechó para tomar aire. Justo en ese momento sintió que la cuerda se aflojaba un poco.

También escuchó el crujido de la rama.

Con el corazón a doscientos, bajó la vista al pantano y vio un enorme caimán mirándolo desde las oscuras profundidades. Habría dado cualquier cosa por contar con sus poderes durante tres segundos para freír a ese lagarto de mierda.

Fang no pareció darse cuenta de ninguna de las dos amenazas.

—Te juro que jamás volveré a decirte que me muerdas el culo. Cuando me digas algo, te haré caso sin rechistar, sobre todo si se trata de una hembra.

—En ese caso, ¿por qué no empiezas haciéndome caso cuando te digo que cierres el pico? —replicó con un gruñido.

—Estoy calladito. Es que odio ser humano. Es un asco. ¿Cómo lo aguantas?

—¡Fang!

—¿Qué?

Puso los ojos en blanco. Era inútil. Cada vez que su hermano adoptaba forma humana, la única parte de su anatomía que ejercitaba era la lengua. ¿Por qué no se les había ocurrido amordazarlo antes de colgarlo del árbol?

—¿Sabes? Si pudiéramos cambiar de forma, podríamos cortar las cuerdas con los dientes. Claro que si fuéramos lobos, las cuerdas no podrían sujetarnos, así que…

—¡Cállate! —le ordenó de nuevo.

—¿Vuelve la sensibilidad a las manos después de haberlas tenido tanto tiempo entumecidas? A los lobos no les pasa esto. ¿Es normal en los humanos?

Cerró los ojos, asqueado. De modo que así iba a terminar su vida. No en una gloriosa pelea contra un enemigo ni en un enfrentamiento con su padre. Ni tampoco mientras dormía.

No, lo último que escucharía al morir serían los lamentos de su hermano.

Quién lo iba a decir…

Echó la cabeza hacia atrás para poder ver a su hermano en la oscuridad.

—¿Sabes, Fang? Creo que sí voy a echarte la culpa. Estoy hasta los huevos de estar aquí colgado porque eres un bocazas y le has contado a tu última amiguita que he estado protegiendo a la mujer de un Cazador Oscuro. Muchísimas gracias por no saber cuándo meterte la lengua en el culo.

—Vale, vale, pero ¿cómo iba a saber que Petra saldría corriendo a contarle a padre que estabas con Sunshine y que esa fue la razón de que nos atacaran los daimons? Esa puta traicionera… Petra me aseguró que quería ser mí pareja.

—Todas quieren serlo, capullo, va en la naturaleza de la especie.

—¡Vete a la puta mierda!

Suspiró aliviado cuando Fang se calló por fin. El cabreo de su hermano le daría unos tres minutos de tranquilidad, ya que estaría muy ocupado buscando una réplica creativa y mordaz mientras echaba humo por las orejas.

Entrelazó los dedos y levantó las piernas. El dolor de los brazos se intensificó cuando la cuerda se clavó aún más en su carne humana. Rezó para que los huesos aguantaran un poco antes de acabar cercenados.

La sangre volvió a correrle por los brazos cuando levantó las piernas hacia la rama que tenía por encima de la cabeza.

Si pudiera rodearla con las piernas… aferrarse a ella…

Tanteó la rama con los pies. La corteza estaba fría y le raspó el empeine. Consiguió rodear la rama con el pie.

Solo un… poco…

Más.

—Eres un gilipollas… —masculló Fang.

En fin, no podía decirse que su hermano fuera muy creativo.

Se concentró en el acelerado ritmo de su corazón y se negó a escuchar los insultos de su hermano.

Cabeza abajo, rodeó la rama con una pierna y soltó el aire. Gruñó aliviado cuando por fin consiguió librar las doloridas y sangrientas muñecas de casi todo el peso de su cuerpo. El esfuerzo lo hizo jadear mientras Fang proseguía con su retahíla de insultos.

La rama emitió un fatídico crujido.

Volvió a contener el aliento, aterrado por la posibilidad de que el menor movimiento la partiera y acabara cayendo de cabeza a las verdosas y pútridas aguas del pantano.

De repente, los caimanes se agitaron inquietos y desaparecieron a toda pastilla.

—Mierda —dijo entre dientes.

Esa no era una buena señal.

Solo sabía de dos cosas que espantaran a los caimanes. Una era que un Cazador Oscuro llamado Talón, que vivía en los pantanos, regresara y los metiera en cintura. Pero como Talón estaba en el Barrio Francés salvando el mundo y no en el pantano, parecía improbable.

La otra, mucho menos atractiva, eran los daimons. Esos muertos vivientes condenados a matar para prolongar sus vidas artificialmente. Además de matar humanos, se enorgullecían de matar katagarios o arcadios. Como las vidas de estos últimos eran centenarias y poseían habilidades mágicas, sus almas eran capaces de sustentarlos durante un período diez veces superior a lo que lo hacía la de cualquier humano.

Y lo más importante: una vez que se apoderaban del alma de un arcadio o de un katagario, absorbían sus habilidades mágicas y podían utilizarlas contra otros.

Era cojonudo ser una puta delicatessen para los daimons.

Había un solo motivo por el que los daimons estaban allí. Una única explicación para que hubieran dado con ellos en ese pantano aislado donde no se aventuraban sin una buena razón. Alguien se los había ofrecido en bandeja a modo de sacrificio con el fin de que dejaran a la manada en paz.

Y no tenía la menor duda de quién había hecho la llamadita.

—¡Hijo de puta! —gritó en la oscuridad, a sabiendas de que su padre no lo escucharía. Pero de todas formas necesitaba desahogarse.

—Y ahora ¿qué te he hecho? —preguntó Fang, indignado—. Además de hacer que te maten, claro.

—No me refería a ti —le aclaró mientras se esforzaba por rodear la rama con la otra pierna para poder soltarse las manos.

Algo saltó desde el suelo hasta una rama situada por encima de él.

Cuando se giró, vio a un daimon alto y delgado muy cerca, vestido de negro de los pies a la cabeza y mirándolo con un brillo jocoso y hambriento.

El daimon chasqueó la lengua.

—Deberías alegrarte de vernos, lobo. Después de todo, solo queremos liberarte.

—¡Vete a la mierda! —le gruñó.

El daimon se echó a reír.

Fang aulló.

Cuando lo miró, vio que un grupo de diez daimons lo estaba bajando del árbol. ¡Joder! Su hermano era un lobo. No sabía cómo defenderse en su forma humana sin utilizar la magia, cosa que no podía hacer mientras llevara el collar puesto.

Furioso, alzó las piernas con fuerza. El movimiento rompió la rama al instante y cayó de cabeza a las pestilentes aguas.

Contuvo el aliento cuando el nauseabundo sabor se coló en su boca. Intentó salir a la superficie, pero fue incapaz.

Aunque tampoco hizo falta. Alguien lo agarró del pelo y tiró de él.

En cuanto tuvo la cabeza fuera del agua, un daimon le clavó los colmillos en el hombro desnudo. Con un gruñido furioso, le asestó un codazo en las costillas y se aprestó a devolverle el mordisco.

El daimon chilló y lo soltó.

—Este tiene huevos —dijo una daimon mientras se acercaba a él—. Nos sustentará más que el otro.

Antes de que la recién llegada pudiera echarle el guante, le golpeó las piernas con un brazo de modo que perdiera el equilibro. Después, utilizó su cuerpo para salir del agua. Como cualquier lobo que se preciara, sus piernas eran lo bastante fuertes como para encaramarse de un salto a un tocón cercano.

El pelo, oscurecido por el agua, se le pegó a la cara. La pelea y la paliza que le había propinado la manada le habían dejado un dolor palpitante en todo el cuerpo. Al agacharse para apoyar una mano en el tocón, la luz de la luna se reflejó en el agua que corría por su musculoso cuerpo, haciéndolo resaltar en el oscuro marco del pantano. Los troncos de los árboles estaban cubiertos de musgo español y, cuando las nubes lo permitían, el reflejo de la luna llena sobre las oscuras aguas le confería a la noche un aspecto espeluznante.

Como el animal que era, observó a sus enemigos mientras lo rodeaban. No estaba dispuesto a entregarse, ni a entregar a Fang, a esos cabrones. Vale, no estaba muerto, pero sí estaba igual de jodido y muchísimo más cabreado que ellos con las Moiras.

Se llevó las manos a la boca y rompió la cuerda con los dientes.

—Eso te va a costar caro —dijo uno de los daimons mientras se acercaba a él.

Una vez libre de las ataduras, saltó y se lanzó de espaldas al pantano. Se internó en las oscuras profundidades hasta dar con una rama de un árbol caído y enterrado en el fango. Regresó a la superficie, hacia el lugar donde los daimons retenían a Fang.

Cuando emergió, descubrió que había diez daimons alimentándose de la sangre de su hermano.

Apartó a uno de una patada. Cogió a otro del cuello y le clavó la improvisada estaca en el corazón. La criatura se desintegró de inmediato.

El resto dejó a Fang y se giró hacia él.

—Coged número —les gruñó—. Hay de sobra para todos.

El daimon más cercano soltó una carcajada.

—Tus poderes están restringidos.

—Díselo al de la funeraria —replicó al tiempo que se abalanzaba sobre él. El daimon retrocedió de un salto, pero no lo bastante lejos. Acostumbrado a luchar con humanos, no cayó en la cuenta de que él era capaz de saltar diez veces más lejos que sus víctimas habituales.

Y no necesitaba de sus poderes psíquicos. Su fuerza animal bastaba para librarse de todos ellos. Utilizó la estaca para librarse del daimon y se giró para enfrentarse con los demás mientras ese se desintegraba.

Lo atacaron en grupo, pero no les dio resultado. La mitad de sus poderes residía en el factor sorpresa y en el pánico que ocasionaban a sus víctimas.

Cosa que habría funcionado también en su caso si no fuera un primo lejano de las criaturas, acostumbrado a sus tácticas desde la infancia. Los daimons no le daban miedo en absoluto.

Lo único que consiguieron con su estrategia fue serenarlo y afianzar su determinación.

Cosa que, a fin de cuentas, le daría la victoria.

Se cargó a otros dos con la estaca mientras Fang seguía inmóvil en el agua. Sintió una oleada de pánico, pero se obligó a tranquilizarse.

La frialdad era el único medio de ganar una pelea.

Uno de los daimons le lanzó una descarga astral que lo envió de vuelta al agua. Chocó contra un tronco y soltó un gruñido por el intenso dolor que se extendió por su espalda.

La fuerza de la costumbre lo llevó a devolver el ataque con sus propios poderes, pero lo único que consiguió fue que el collar se apretara en torno a su cuello y produjera una nueva descarga. Soltó un taco por el dolor, pero se desentendió de él.

Se puso en pie y se abalanzó sobre los dos daimons que se estaban acercando a su hermano.

—Déjalo ya —masculló uno de los daimons.

—Tú primero.

Cuando el daimon se lanzó sobre él, se sumergió en el agua y le golpeó las piernas desde atrás para hacerlo caer. Siguieron forcejeando en el agua hasta que consiguió atravesarle el pecho con la estaca.

El resto de los daimons salió huyendo.

Sumido en la oscuridad, los escuchó chapotear mientras se alejaban. Los latidos del corazón le atronaron los oídos cuando por fin dejó que la rabia lo inundara. Echó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido que resonó de forma espeluznante a lo largo y ancho del brumoso pantano.

El sonido, maligno y sobrenatural, lograría que incluso los santeros salieran corriendo en busca de refugio.

Convencido por fin de que los daimons se habían largado, se apartó el pelo mojado de los ojos y se acercó a Fang, que seguía sin moverse.

Presa del dolor, se abrió paso a ciegas con una sola idea en la cabeza: «Que no esté muerto».

Su mente insistía en recordarle el cuerpo inerte de su hermana. La frialdad de su piel al tocarla. No podía perderlos a los dos. No podía.

Se moriría.

Por primera vez en su vida, deseó escuchar una de las gilipolleces de su hermano.

Cualquier cosa.

Lo asaltaron los recuerdos de la muerte de su hermana, acaecida el día anterior a manos de los daimons. Se sintió desgarrado por un dolor indescriptible. Fang tenía que estar vivo. Tenía que estarlo.

—Por favor… —le suplicó a los dioses mientras acortaba la distancia que los separaba. No podía perder a Fang.

No de esa manera…

Su hermano tenía los ojos abiertos y la mirada perdida en la luna llena; una luna que les habría permitido saltar en el tiempo y alejarse de ese pantano de no ser por los collares.

Una multitud de mordeduras aún sangrantes cubría el cuerpo de Fang.

Un dolor inenarrable le desgarró el alma y le destrozó el corazón.

—Vamos, Fang, no te mueras —le dijo con voz rota mientras intentaba contener el llanto. En lugar de ceder al dolor, le gruñó—: ¡Que no se te ocurra palmarla, gilipollas!

Cuando lo cogió en brazos, se dio cuenta de que no estaba muerto. Aún estaba vivo y temblaba de forma incontrolable. Por más débil y entrecortada que fuese, su respiración fue como música celestial para sus oídos.

Rompió a llorar de alivio al tiempo que lo mecía con suavidad.

—Vamos, Fang —dijo en el silencio de la noche—. Dime una estupidez.

Pero no dijo nada. Siguió temblando en sus brazos, en estado de shock.

Al menos estaba vivo.

De momento.

La furia le hizo apretar los dientes. Tenía que sacar a Fang de allí. Tenía que encontrar un lugar seguro para ambos.

Si había alguno, claro.

Se dejó llevar por la furia e hizo lo imposible: le arrancó a su hermano el collar del cuello con las manos. Fang adoptó su forma de lobo de inmediato.

Aun así, no recobró la consciencia. No parpadeó ni se quejó.

Tragó saliva para deshacer el doloroso nudo que tenía en la garganta y contuvo las lágrimas que le quemaban los ojos.

—Tranquilo, hermanito —susurró cuando sacó al lobo de pelaje castaño de las asquerosas aguas. Su peso era un martirio, pero no le importaba. Pasó por completo de las protestas de mi cuerpo.

Mientras él viviera, nadie volvería a hacerle daño a sus seres queridos.

Y mataría a cualquiera que se atreviera a intentarlo.

1

Boutique Encajes y Lilas, Iberville Street, Barrio Francés.

Ocho meses después

Bride McTierney miraba la carta que tenía en la mano sin dar crédito a lo que veían sus ojos. Parpadeó. Y volvió a parpadear.

No podía decir lo que ella creía que decía.

¿O sí?

¿Sería una broma?

Sin embargo, mientras la leía por cuarta vez, supo que no lo era. El cobarde y cerdo hijo de puta acababa de cortar con ella utilizando su propia cuenta con la compañía de reparto.

Lo siento, Bride.

Pero necesito una mujer más acorde con mi imagen pública. Tengo que hacer acto de presencia en muchos lugares y necesito llevar a mi lado el tipo de mujer que me ayude, no que me obstaculice. Te enviaré tus cosas a tu bloque de apartamentos. Aquí tienes dinero para que pases la noche en un hotel, en caso de que no tengas ninguno libre.

Te deseo lo mejor,

Taylor

—Eres un mamón patético y un lameculos —masculló mientras la releía, embargada por un dolor tan intenso que la dejó al borde de las lágrimas. Su novio acababa de cortar con ella después de cinco años… ¿mediante una carta cuya entrega tenía que pagar ella misma?—. ¡Vete a la puta mierda, traidor asqueroso!

Por regla general, no decía tacos, antes prefería cortarse la lengua. Sin embargo, la ocasión… la ocasión merecía unos cuantos tacos bien gordos.

Y un hacha con la que decapitar a su ex novio.

Contuvo las ganas de gritar. Y el impulso de meterse en el coche, salir pitando hasta el edificio de la cadena de televisión donde él trabajaba y hacerlo picadillo.

¡Hijo de puta!

Una lágrima resbaló por su mejilla. Se la enjugó y sorbió por la nariz. No iba a llorar por eso. Él no se lo merecía.

Ni de lejos se lo merecía y, en el fondo, aquello tampoco la había pillado por sorpresa. Porque llevaba seis meses viéndolo venir. Lo presentía cada vez que Taylor la obligaba a probar una nueva dieta o la apuntaba a un nuevo programa de ejercicio físico.

Por no mencionar la importantísima cena que se había celebrado hacía dos semanas en el Aquarium y a la que no quiso que lo acompañara.

«No hace falta que te arregles tanto para una cosa tan aburrida. De verdad. Es mejor que vaya solo».

En cuanto pronunció la última palabra, supo que no tardaría mucho en dejarla.

Pero, de todos modos, le había hecho daño. De todos modos, dolía. ¿Cómo podía hacerle algo así?

«¡Y de esta manera, además!», pensó enfadada mientras agitaba la carta en mitad de la tienda como si estuviera loca de remate.

Claro que sabía muy bien por qué. Taylor nunca había sido feliz con ella. La única razón por la que empezaron a salir fue porque su primo era el director de una cadena de televisión local. Taylor quería trabajar allí y, como una idiota, ella lo había ayudado.

Y cuando ya estaba bien establecido en su puesto y se había hecho con una buena audiencia, le daba la patada.

Muy bien. De todas formas no lo necesitaba.

Estaba mejor sin él.

Claro que eso no la ayudaba a mitigar el amargo y horroroso dolor que sentía en el pecho y que la hacía desear acurrucarse en un rincón y llorar hasta quedar agotada.

—No lo haré —se dijo, limpiándose otra lágrima—. No le daré la satisfacción de llorar.

Tiró la carta al suelo y cogió la aspiradora con afán vengativo. Su pequeña boutique necesitaba una limpieza a fondo.

«Acabas de pasar la aspiradora», le recordó su mente.

Qué más daba, podía volver a pasarla hasta deshilachar la puñetera moqueta.

Vane Kattalakis estaba hecho polvo. Acababa de salir del despacho de Grace Alexander, donde la estupenda (adjetivo que utilizaba con retintín) psicóloga le había asegurado que no había nada que pudiera curar a su hermano hasta que este no quisiera ponerse bien.

Eso no era precisamente lo que necesitaba escuchar. Las gilipolleces psicológicas eran para los humanos, no para los lobos que necesitaban salir por patas si no querían acabar en una zanja.

Desde que se largó como pudo del pantano la noche del Mardi Gras con su hermano a cuestas, habían estado escondidos en el Santuario, un bar regentado por un clan de osos katagarios que acogía a todos los descarriados sin importar su procedencia; humanos, daimons, apolitas, Cazadores Oscuros, Cazadores Oníricos, Cazadores Arcadios o Cazadores Katagarios. Siempre y cuando se mantuviera la paz y no se amenazara a nadie, los osos daban cobijo a cualquiera. Sin despedazarlo.

Sin embargo, por mucho que los Peltier intentasen tranquilizarlo, era muy consciente de la verdad. Sobre ellos pendía una sentencia de muerte y no había ningún lugar seguro. Tenían que quitarse de en medio antes de que su padre averiguara que seguían con vida.

En cuanto lo hiciera, enviaría una horda de asesinos a por ellos. En circunstancias normales no supondría el menor problema encargarse de ellos, pero si tenía que arrastrar a un lobo comatoso de más de cincuenta kilos…

Necesitaba a Fang despierto y alerta. Y sobre todo necesitaba que su hermano recuperase las ganas de seguir luchando.

No obstante, nada parecía hacerlo reaccionar y aún seguía en la cama.

—Te echo de menos, Fang —susurró entre dientes y con un nudo en la garganta. Era muy duro estar solo en el mundo. No tener a nadie con quien hablar. Nadie en quien confiar.

Deseaba tanto tener a su lado a su hermano y a su hermana que vendería su alma para lograrlo.

Pero los dos se habían marchado. No le quedaba nadie. Nadie.

Con un suspiro, se metió las manos en los bolsillos y echó a andar por Iberville Street hacia el centro del Barrio Francés.

Ni siquiera daba con una razón para seguir adelante. Bien podía dejar que su padre lo atrapara. ¿Qué más daba?

El problema era que llevaba toda la vida luchando. Era lo único que conocía y que comprendía.

No podía imitar a Fang y echarse a morir. Debía de haber algo, lo que fuera, que hiciera reaccionar a su hermano.

Algo que los motivara, a ambos, para seguir viviendo.

Se detuvo al aproximarse a una de esas tiendas femeninas que abundaban en el Barrio Francés. Era un enorme edificio de ladrillo rojo con molduras en color negro y borgoña. La fachada era de cristal y dejaba a la vista el interior del local, rebosante de prendas femeninas de encaje y de delicada bisutería.

Sin embargo, no fueron los objetos a la venta lo que llamó su atención.

Fue ella.

La mujer que pensó que jamás volvería a ver.

Bride.

Solo la había visto una vez y de forma muy breve, cuando protegía a Sunshine Runningwolf en Jackson Square mientras la artista vendía sus objetos de artesanía a los turistas. Ajena a su presencia, Bride se había acercado a Sunshine, con la que había charlado unos minutos. Y después se marchó, saliendo de su vida por completo. Aunque deseó seguirla, fue muy consciente de que no debía hacerlo. Los humanos y los lobos no se mezclaban.

Y mucho menos si el lobo en cuestión estaba tan jodido como él.

Así que se limitó a seguir sentado mientras su cuerpo le pedía a gritos que fuera tras ella.

Bride era la mujer más hermosa que había visto en la vida.

Y lo seguía siendo.

Se había recogido la larga melena castaño rojiza en un desastroso moño en la coronilla, aunque algunos mechones se habían soltado y acariciaban su rostro de alabastro. Llevaba un vestido largo y suelto de color negro que flotaba a su alrededor mientras pasaba la aspiradora frenéticamente sobre la moqueta.

Todos sus instintos animales cobraron vida cuando volvió a verla. La sensación fue visceral. Exigente.

Apremiante.

Y no había modo de refrenarla.

En contra de su voluntad, se descubrió poniendo rumbo a la tienda. No se dio cuenta de que ella estaba llorando hasta que abrió la puerta.

Lo embargó una furia arrolladora. Ya tenía bastante con que su vida fuera un asco, no tenía por qué empeorar al ver llorar a alguien como ella.

Bride se detuvo y alzó la vista cuando escuchó que alguien entraba en la tienda. Se quedó sin aliento. Jamás había visto a un hombre tan guapo.

Nunca.

En un primer momento su pelo le pareció castaño oscuro, pero en realidad tenía mechones de todos los colores: grises, rojizos, castaños, negros e incluso rubios. Jamás había visto a nadie con un pelo así. Largo y ondulado, lo llevaba recogido en una coleta muy sexy.

Pero lo mejor era la camiseta blanca de manga corta que se amoldaba a un cuerpo digno de un anuncio. Un cuerpo creado para el sexo. Alto y fibroso, ese cuerpo suplicaba las caricias de una mujer, aunque solo fuera para comprobar si era tan duro y perfecto como parecía.

Su apuesto rostro tenía rasgos afilados, cincelados, además de una barba de un día. Era el rostro de un rebelde que pasaba de las tendencias de la moda; uno que vivía la vida a su manera. Era obvio que nadie le dictaba las reglas a ese hombre.

Estaba… como un… tren.

No podía verle los ojos porque llevaba unas gafas de sol de cristales muy oscuros, pero sintió su mirada. Como una abrasadora caricia.

Ese hombre era duro. Salvaje. Cosa que le provocó un pánico atroz.

¿Para qué iba a entrar un tipo semejante en una tienda de complementos femeninos?

No pensaría robar, ¿verdad?

La aspiradora, que no se había movido ni un milímetro desde que él entrara en la tienda, comenzó a echar humo y a emitir ruidos extraños a modo de protesta. Con un jadeo, la apagó y comenzó a abanicar el motor con la mano.

—¿En qué puedo ayudarlo? —le preguntó al recién llegado al tiempo que intentaba meter la aspiradora detrás del mostrador.

Sintió que le ardían las mejillas al ver que el motor seguía echando humo y haciendo ruido. Por no mencionar el desagradable olor a polvo quemado que se mezclaba con la fragancia de las velas aromáticas que utilizaba.

Le ofreció una sonrisa avergonzada al impresionante dios que se paseaba tan campante por la tienda.

—Lo siento…

Vane cerró los ojos mientras saboreaba el melodioso acento sureño de su voz. Un acento que lo desarmó y le provocó un calentón inmediato. Con la consecuente erección.

El impulso de tomar lo que deseaba y pasar de las consecuencias fue bestial.

El problema era que Bride le tenía miedo. Su mitad animal lo percibía. Y eso era lo último que quería su mitad humana.

Alzó una mano y se quitó las gafas de sol al tiempo que le sonreía con timidez.

—Hola.

No sirvió de mucho. En todo caso, verle los ojos la puso aún más nerviosa.

Joder.

Bride estaba pasmada. Jamás se habría imaginado que esa pícara sonrisa aumentara su atractivo. Pero así era.

Aunque fue mucho peor el efecto de la mirada salvaje y penetrante de esos ojos verdosos. De repente se echó a temblar, por la emoción y el deseo. Nunca había visto a un hombre que estuviera ni la mitad de bueno que ese.

—Hola —le dijo, correspondiendo al saludo. Y sintiéndose como una idiota de campeonato.

Su mirada la abandonó mientras se daba una vuelta por la tienda para echar un vistazo a las vitrinas.

—Estoy buscando un regalo —le dijo con una voz grave e hipnótica. Podría escucharlo durante horas y, por alguna razón que no atinaba a comprender, quería escucharlo pronunciar su nombre.

Carraspeó y se desentendió de esas ideas tan absurdas al tiempo que salía de detrás del mostrador. Si su ex novio, un tipo bastante mono, no podía soportar su físico, ¿por qué iba a fijarse en ella un dios como el que tenía delante?

Así que decidió tranquilizarse antes de ponerse en ridículo.

—¿Para quién es?

—Para alguien muy especial.

—¿Su novia?

Volvió a mirarla, haciéndola temblar aún más, y negó con la cabeza.

—Jamás tendré esa suerte —contestó con voz ronca y seductora.

Qué respuesta más extraña para alguien como él. Era inconcebible que tuviera problemas a la hora de conseguir a cualquier mujer que se le antojara. ¿¡Quién iba a decirle que no a alguien así!?

Claro que, pensándolo bien, esperaba no encontrarse nunca con una mujer tan guapa. Si lo hacía, se sentiría con la obligación moral de atropellarla.

—¿Cuánto quiere gastarse?

El tipo se encogió de hombros.

—El dinero me da igual.

Tuvo que parpadear varias veces. Como un tren y forrado. Joder, la chica en cuestión tenía mucha suerte…

—De acuerdo. Tengo unas cuantas gargantillas. Siempre son un buen regalo.

Vane la siguió hasta una vitrina empotrada en la pared del fondo, donde había una multitud de gargantillas de cuentas y pendientes colocados en sus correspondientes expositores.

Su aroma lo puso a cien. Le costó la misma vida no inclinar la cabeza hasta su hombro para aspirar ese olor y embriagarse con él. Clavó los ojos en la pálida y delicada piel de su cuello…

Se lamió los labios e intentó imaginarse su sabor. Intentó imaginarse lo que sentiría si tuviera esas voluptuosas y generosas curvas pegadas a él. O si viera esos labios hinchados por sus besos y esos ojos mirándolo con las pupilas dilatadas por la pasión mientras le hacía el amor.

La cosa empeoró porque percibía que ella también estaba excitada, lo que incrementó su deseo.

—¿Cuál es tu preferida? —le preguntó, aunque sabía la respuesta.

Una de las gargantillas de estilo Victoriano estaba impregnada con su aroma. Era obvio que se la había probado hacía poco.

—Esta —contestó, señalándola.

La observó acariciar las cuentas negras de ónice y se le puso dura como una piedra. Lo único que deseaba en ese momento era acariciar ese brazo extendido, esa pálida y suave piel, hasta llegar a su mano. Una mano que estaba deseando mordisquear.

—¿Te importaría probártela?

Bride se echó a temblar al escuchar la ronca pregunta. ¿Por qué la ponía tan nerviosa?

Aunque la respuesta estaba clara. Era un hombre muy viril y el escrutinio al que la estaba sometiendo era tan intenso como desconcertante.

Intentó abrocharse la gargantilla, pero le temblaban tanto las manos que fue incapaz de hacerlo.

—Permíteme… —se ofreció él.

Tragó saliva y asintió con la cabeza.

Sintió el cálido roce de esas manos sobre las suyas y su nerviosismo empeoró. Alzó la vista hasta el espejo y se percató de que los ojos verdosos la miraban con tal pasión que la dejaron helada y ardiendo a la vez.

Era sin lugar a dudas el tío más bueno que jamás había pisado la Tierra, y ahí estaba, tocándola. ¡Era para desmayarse!

Le abrochó la gargantilla sin problemas y sus dedos se demoraron un minuto en su cuello antes de retroceder sin dejar de observar su imagen en el espejo.

—Preciosa —susurró, pero no estaba mirando la gargantilla. La miraba a ella a través del espejo. La miraba a los ojos—. Me la llevo.

Dividida entre el alivio y la tristeza, apartó la vista y alzó las manos para quitarse la gargantilla. A decir verdad, le encantaba y no le gustaba deshacerse de ella. La había comprado para exponerla en la tienda, pero su intención había sido la de quedarse con ella.

Pero ¿para qué? Era una obra de arte hecha a mano que costaba seiscientos dólares. No tendría ocasión de ponérsela. Sería un despilfarro y la irlandesa pragmática que había en ella no le permitiría cometer semejante estupidez.

Se la quitó, tragó saliva para librarse del nudo que volvía a tener en la garganta y se encaminó hacia la caja registradora.

Vane la observó sin perder detalle. Estaba mucho más triste que antes. ¡Por los dioses, lo único que quería era verla sonreír! ¿Qué le decía un hombre a una mujer para hacerla feliz?

Las lobas no sonreían, al menos no como las humanas. Sus sonrisas eran mucho más ladinas, más seductoras. Más incitantes. Su gente no sonreía cuando era feliz.

Copulaban cuando eran felices y, en su opinión, ese era el mayor beneficio de ser un animal. Era mejor que ser humano. Los humanos tenían reglas al respecto que nunca había entendido.

Entretanto, Bride colocó la gargantilla en una caja blanca con fondo acolchado.

—¿Se la envuelvo para regalo?

Asintió con la cabeza.

Ella le quitó la etiqueta, la dejó al lado de la caja registradora y sacó un trozo de papel de regalo previamente cortado. Sin mirarlo, envolvió la caja con rapidez y le dijo el precio:

—Son seiscientos veintitrés dólares con ochenta y cuatro centavos.

Seguía sin mirarlo. Sus ojos parecían clavados en el suelo, en algún punto cercano a sus pies. Sintió el extraño impulso de agacharse hasta que sus miradas se cruzaran. Se refrenó mientras sacaba la cartera y le ofrecía la American Express.

Era para partirse de la risa… un lobo con una tarjeta de crédito humana. Claro que estaba en pleno siglo XXI y los que no se adaptaban a los tiempos con rapidez acababan exterminados. Al contrario que muchos de sus congéneres, él tenía propiedades e inversiones. ¡Joder, si hasta tenía un asesor financiero personal!

Bride cogió la tarjeta y la pasó por el terminal.

—¿Trabajas aquí sola? —le preguntó, y no tardó en comprender que había metido la pata, porque su miedo regresó con tal fuerza que estuvo a punto de escapársele un taco.

—No —contestó ella.

Le estaba mintiendo. Lo percibía.

Vas muy bien, imbécil, se dijo para sus adentros. Humanos… jamás los entendería. Pero claro, eran débiles. Sobre todo sus hembras.

Bride le tendió el tíquet de compra.

Molesto consigo mismo por haber aumentado su malestar, firmó y se lo devolvió.

Ella comparó la firma con la que aparecía en la tarjeta de crédito y frunció el ceño.

—Vane Katta…

—Kattalakis —concluyó él—. Es griego.

Se le iluminaron los ojos un poquito mientras le devolvía la tarjeta.

—Es muy diferente a nuestro idioma. No será la primera vez que lo deletrea…

—No.

Guardó su copia del tíquet en un cajón y metió la caja en una bolsita con asas de cordones.

—Gracias —le dijo en voz baja al tiempo que la dejaba en el mostrador, frente a él—. Que tenga un buen día, señor Kattalakis.

Asintió con la cabeza y echó a andar hacia la puerta con el alma en los pies porque no había conseguido hacerla feliz.

—¡Espere! —exclamó ella justo cuando agarraba el picaporte—. Se olvida la gargantilla.

La miró por última vez, a sabiendas de que jamás volvería a verla. Ese rostro tan delicado como el de una diosa, con esos ojazos ambarinos, era precioso. Había algo en ella que le recordaba a los ángeles de Rubens. Era etérea y encantadora.

Y demasiado frágil para un animal.

—No —la corrigió en voz baja—. La he dejado con la mujer que quiero que la tenga.

Bride se quedó boquiabierta y dejó que su respuesta flotara un instante entre ellos.

—No puedo aceptarla.

Él abrió la puerta y salió a la calle.

Bride cogió la bolsa y lo siguió. Iba hacia el centro del Barrio Francés y caminaba tan deprisa que tuvo que echar a correr para alcanzarlo.

Lo agarró del brazo y le sorprendió la dureza de sus músculos cuando le dio un tirón para que se detuviera. Sin aliento, alzó la vista hasta su rostro, hasta esos seductores ojos verdosos.

—No puedo aceptarlo —repitió, ofreciéndole la bolsa—. Es demasiado.

Él se negó a cogerla.

—Quiero que la tengas tú.

Sus palabras rezumaban tal sinceridad que solo atinó a mirarlo boquiabierta.

—¿Por qué?

—Porque las mujeres hermosas se merecen cosas hermosas.

Nadie, con excepción de su familia y amigos, le había dicho nunca nada tan bonito. Y ese día en concreto, más que cualquier otro, necesitaba escuchar cosas así. Nunca había imaginado que un hombre pudiera pensar en ella en esos términos. Y escucharlo de boca de un desconocido que estaba como un tren la desarmó por completo.

Sus palabras le calaron tan hondo que… que…

Que se echó a llorar.

Vane se quedó allí plantado sin saber qué hacer. ¿Qué significaba aquello? Los lobos no lloraban. Una loba era capaz de desgarrarle el cuello con los dientes a un hombre que la cabreara, pero jamás lloraba y mucho menos cuando alguien la halagaba.

—Lo siento —le dijo, sin comprender qué había hecho mal—. Pensé que te alegraría. No quería herir tus sentimientos.

Eso la hizo llorar aún más.

¿Qué se suponía que debía hacer? Echó un vistazo a su alrededor, pero no había nadie a quien preguntarle.

A la mierda con su parte humana… Sus dictados le resultaban incomprensibles. De modo que se dejó llevar por su parte animal, que sabía por instinto cómo consolar a un herido.

La alzó en brazos y la llevó de vuelta a la tienda. Los animales siempre estaban más a gusto en su entorno familiar, así que fue cuestión de lógica suponer que con los humanos sucedía lo mismo. Era mucho más fácil superar los problemas rodeado de cosas familiares.

Ella le echó los brazos al cuello y siguió llorando a lágrima viva mientras desandaba el camino. La calidez de sus lágrimas le erizó la piel y le provocó un deseo palpitante.

¿Cómo podía enmendar las cosas?

Bride se odiaba a sí misma por haberse derrumbado de ese modo. ¿Qué coño le pasaba? ¡La estaba llevando en brazos!

¡En brazos! Y no se quejaba de su gordura ni de su peso y tampoco parecía acusar el esfuerzo. El día que se fueron a vivir juntos, le pidió a Taylor medio en broma que cruzara la puerta con ella en brazos y él se echó a reír antes de preguntarle si quería provocarle una hernia.

Esa misma noche le aseguró que lo haría si le regalaba una carretilla elevadora…

Y ese completo desconocido la llevaba en brazos por la calle como si nada. Por primera vez en la vida se sintió casi liviana.

Aunque no se engañaba a sí misma ni mucho menos. Bride McTierney no había sido liviana desde que cumpliera seis meses de edad.

Cuando llegaron a la tienda, él abrió la puerta, entró y la cerró con el talón. Siguió caminando hasta el taburete alto que había tras el mostrador. La sentó con mucha delicadeza, se sacó la camiseta de los pantalones y la utilizó para enjugarle las lágrimas.

—¡Ay! —exclamó. Había estado a punto de sacarle un ojo… Menos mal que no llevaba lentes de contacto o a esas alturas estaría ciega.

—Lo siento —se disculpó él con aire arrepentido.

—No pasa nada —lo tranquilizó, mirándolo con los ojos llenos de lágrimas—. Soy yo la que tiene que disculparse. No tenía intención de que me viera en plena crisis emocional.

—¿Eso es lo que te ha pasado?

¿Estaba hablando en serio?, se preguntó. Eso parecía. Tomó una entrecortada bocanada de aire y se limpió los ojos con las manos.

—No. En fin, lo que pasa es que soy imbécil. Lo siento muchísimo.

Él le ofreció una sonrisa fugaz y seductora.

—No pasa nada. De verdad. O eso creo.

Lo miró sin dar crédito a lo que estaba pasando. ¿Por qué estaba siendo ese hombre tan amable con ella? No tenía sentido.

¿Estaría soñando?

En un intento por recuperar un poco de su dignidad, abrió la caja registradora y sacó el importe exacto de la gargantilla.

—Aquí tiene —le dijo al tiempo que se lo ofrecía.

—¿Por qué me lo das?

—¡Venga ya! Nadie le regala una gargantilla tan cara a una completa desconocida.

Pero se negó a aceptar el dinero. En cambio, abrió la bolsa y sacó la caja. Lo observó mientras la desenvolvía y volvía a ponerle la gargantilla. El contraste entre la calidez de sus manos y la frialdad de las cuentas le provocó un escalofrío.

Se demoró acariciando los mechones que se le habían escapado del recogido sin dejar de mirarla como si fuera un manjar delicioso que se muriera por degustar.

Nadie la había mirado así en toda su vida. No era normal que un hombre tan guapo la mirara de ese modo.

—Te pertenece. Ninguna otra mujer le haría justicia.

Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero parpadeó para librarse de ellas antes de que él llamara a los loqueros. El roce de su mano en el cuello resultaba abrasador.

—¿Qué pasa, ha perdido una apuesta o algo así?

—No.

—Entonces, ¿por qué está siendo tan amable conmigo?

Él ladeó la cabeza como si su pregunta le extrañara.

—¿Necesito un motivo?

—Sí.

Vane estaba confundido. ¿Los humanos necesitaban una razón para mostrarse amables entre ellos? No era de extrañar que los suyos los evitaran.

—No sé qué decir —admitió—. No sabía que había reglas para hacer regalos o para intentar animar a alguien. Parecías tan triste cuando entré, que lo único que quería era hacerte sonreír. —Respiró hondo y le devolvió el dinero—. Quédate con la gargantilla, por favor. Te sienta fenomenal y no tengo a nadie a quien regalársela. Estoy seguro de que mi hermano no la querrá. Es posible que intentara metérmela en algún lugar incómodo si se la diera. Claro que me acojonaría más que no lo intentara…

Eso le arrancó una carcajada. Su risa le aligeró el corazón de inmediato.

—¿Eso que veo es una sonrisa? —le preguntó.

Ella asintió con la cabeza y sorbió con delicadeza por la nariz antes de volver a reírse.

Le devolvió la sonrisa mientras alzaba la mano hasta su fresca mejilla. Estaba preciosa cuando se reía. Sus oscuros ojos ambarinos resplandecían. Antes de pensarlo dos veces, inclinó la cabeza y le besó los párpados, humedecidos por las lágrimas.

Bride se quedó sin respiración cuando sintió el ardiente roce de esos labios sobre la piel. Nadie la había tratado así nunca. Ni siquiera Taylor, con quien había esperado casarse algún día.

Aspiró el aroma dulzón de Vane. Un ligero toque de alguna loción para después del afeitado mezclado con el delicioso olor masculino de su piel.

¡Señor! Era estupendo que la abrazaran justo en ese momento, cuando su vida se estaba desmoronando.

Antes de ser consciente de lo que estaba haciendo, rodeó esa cintura estrecha con los brazos y apoyó la cabeza en su musculoso pecho. Escuchaba los poderosos latidos de su corazón bajo la oreja. Por extraño que pareciera, se sintió segura. Cómoda.

Y sobre todo se sintió deseable. Como si, después de todo, no fuera una auténtica perdedora.

Él aceptó su abrazo sin protestar. Al contrario, dejó que se apoyara en su pecho y, con la mano aún en su rostro, siguió acariciándole la mejilla con el pulgar. Inclinó la cabeza y le dio un casto beso en la coronilla.

El deseo se apoderó de ella de repente. Un deseo que surgió del fondo de su alma y que se extendió por su cuerpo sin más. Un deseo que no comprendía en absoluto.

Bride McTierney jamás había hecho otra cosa en su vida que aquello que se esperaba de ella. Se había graduado en el instituto y había seguido viviendo con sus padres mientras estudiaba en Tulane, donde apenas había salido con nadie y en cuya biblioteca había pasado más noches que en casa.

Después de licenciarse, consiguió un puesto de gerente en un centro comercial, donde estuvo trabajando hasta que su abuela murió y le dejó en herencia el edificio donde había montado la tienda. Había trabajado en ella todos los días sin excepción. Sin importar lo enferma o cansada que estuviera.

Bride McTierney jamás se había desmelenado. El temor y la responsabilidad habían regido su vida desde que nació.

Sin embargo, ahí estaba, abrazando a un completo desconocido. A un desconocido guapísimo que se había mostrado más amable con ella que cualquier otra persona.

Y quería darse el gusto con él. Quería saber, por una vez en la vida, lo que se sentía al besar a un hombre como ese.

Alzó la cabeza, lo miró a los ojos y se echó a temblar a causa de ese intenso e incomprensible deseo. Estaba completamente a su merced.

No, le dijo la voz de la razón.

Se desentendió de ella, alzó las manos y le deshizo la coleta. Una vez suelta, esa melena oscura enmarcó el rostro de un ángel.

La abrasadora mirada de esos ojos verdosos la estaba derritiendo. Lo vio inclinar la cabeza hasta que sus bocas quedaron a una peligrosa distancia, como si estuviera pidiéndole permiso.

Sin aliento, acortó la distancia y lo besó en los labios. Escuchó el gruñido animal que escapó de su garganta antes de que el beso se tornara voraz y apasionado.

Su reacción le resultó sorprendente y de lo más excitante. Ningún hombre había demostrado disfrutar tanto de sus besos como lo estaba haciendo él. Le había tomado la cara entre las manos mientras la devoraba a besos como si estuviera muriéndose de deseo por ella y solo por ella.

Vane la acercó a su cuerpo mientras su parte animal cobraba vida. La deseaba con una desesperación rayana en la locura. Y ella parecía sentir lo mismo, o eso le decían sus apasionados besos. Y el ritmo de su corazón, que latía al compás del suyo.

Además, olía su deseo y eso lo hacía ansiar mucho más. Su parte animal no quedaría satisfecha hasta que la hubiera saboreado a conciencia.

En su mundo, el sexo carecía de significado desde el punto de vista emocional. Era un acto biológico entre dos criaturas, que se realizaba con la finalidad de saciar el celo de la hembra y el deseo del macho. Si no estaban emparejados, era imposible que la loba quedara preñada, como también era imposible la transmisión de enfermedades sexuales entre ellos.

Si Bride fuera una de los suyos, ya estaría desnuda en el suelo.

Pero no era una loba…

Las hembras humanas eran diferentes. Nunca había hecho el amor con ninguna y no estaba seguro de cuál sería su reacción si lo hiciera al estilo habitual entre los de su especie. En comparación con las lobas, las humanas parecían muy frágiles.

A decir verdad, no sabía el motivo del calentón que ella le había provocado. No era normal. Ni una sola vez a lo largo de todos los siglos de su existencia se le había pasado por la cabeza tener una amante humana.

Pero esa…

No podía detenerse. Todos sus instintos le exigían que la hiciera suya.

Su alma de lobo quería saborearla. Quería aspirar su aroma y dejar que su dulzor aliviara la soledad que había padecido su corazón durante los últimos meses mientras sufría por la pérdida de sus hermanos.

Quería dejar de sentirse solo aunque fuera por un instante.

Bride se estremeció cuando los labios de Vane abandonaron su boca y, dejando a su paso un reguero de besos, se trasladaron hasta el cuello donde comenzó a mordisquearla. La barba le raspaba la piel, excitándola hasta que se le endurecieron los pezones. ¡Madre mía!, pensó, ese tío exudaba virilidad por todos los poros de su cuerpo. Estaba cañón. Y cada vez que le daba un lametón se le encogía el estómago en respuesta.

Lo que estaba haciendo era impensable en ella. No tenía por costumbre darse el lote con hombres a los que conocía poco. Mucho menos con desconocidos.

De todas formas, no quería detenerlo. Por una vez en su vida, quería hacer algo extraordinario. Sabía sin lugar a dudas que sería espectacular.

Aterrorizada por lo que estaba a punto de hacer, respiró hondo y se preparó para su rechazo.

—¿Te importaría hacer el amor conmigo?

En lugar de la carcajada que esperaba escuchar, él dejó de mordisquearle el cuello para echar un vistazo a los escaparates de la tienda.

—¿Te da igual que sea aquí?

Le ardieron las mejillas al comprender que en el exterior estaba oscuro y cualquiera que hubiera pasado por la calle los habría visto dándose el lote como dos adolescentes en pleno subidón hormonal.

—Espera —le dijo mientras se bajaba del taburete para cerrar la puerta, poner el cartel de «Cerrado» y bajar la intensidad de las luces.

En ese momento deseó disponer de un apartamento al que llevarlo, pero tal vez aquello fuera mejor. Si salían de allí, era posible que acabara rajándose. Aunque esa sería la opción más inteligente.

O tal vez fuera él quien cambiara de opinión.

No. Quería hacerlo. Deseaba a ese hombre.

Lo cogió de la mano y lo guió hacia la puerta de acceso al almacén. Cuando la abrió, él la detuvo.

Echó un vistazo hacia atrás por encima del hombro y vio que estaba observando el probador situado a su derecha. Sus labios esbozaban una maliciosa sonrisa.

Tiró de ella hacia el probador y, una vez dentro, corrió las cortinas.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

Él se quitó la camiseta.

¡Madre del amor hermoso!, pensó sin respiración mientras contemplaba por primera vez su torso desnudo. Había adivinado que tenía un cuerpo fantástico, pero eso…

Sobrepasaba todos sus sueños. Vane tenía unos hombros anchos y un torso que se iba estrechando hasta llegar a una cintura que parecía una deliciosa tableta de chocolate. Sus increíbles abdominales se contraían con el menor movimiento. Una ligera capa de vello le otorgaba un aspecto más masculino si cabía.

Alrededor del hombro izquierdo y del bíceps de ese mismo brazo se apreciaban algunas cicatrices bastante grandes. Una de ellas se asemejaba mucho al mordisco de algún animal.

Tuvo que contenerse para no babear.

Y para no desmayarse.

A decir verdad, ninguna mortal debería estar en presencia de un hombre así sin una bombona de oxígeno…

En ese instante, se desabrochó el botón de los vaqueros y volvió a abrazarla.

—No tengas miedo —susurró—. No te haré daño.

Pero no era eso lo que la asustaba. Lo que la asustaba era su reacción cuando la viera desnuda. ¡Por el amor de Dios! Ahí estaba él, sin un gramo de grasa en todo el cuerpo… ¡y ella con una talla 48!

No tardaría mucho en salir pitando por la puerta entre alaridos…

Sin embargo, en lugar de huir, alzó las manos para soltarle el pelo y se lo colocó alrededor de los hombros. Mientras le pasaba los dedos por los mechones, se acercó a ella y volvió a apoderarse de sus labios.

Encantada con su reacción, soltó un gemido. Estaba claro que ese hombre sabía sacarle partido a su lengua. Podría estar todo el día besándolo sin cansarse.

Deslizó las manos por esos duros pectorales y le sorprendió el maravilloso tacto de su piel. Pasó los dedos sobre los endurecidos pezones y los acarició a conciencia, satisfecha con el ronco gemido que escuchó en respuesta.

Hasta que él hizo ademán de desabrocharle el vestido.

—El almacén es más oscuro —le dijo.

—¿Para qué necesitamos que esté oscuro? —replicó él.

Se encogió de hombros. Taylor siempre había insistido en hacerlo en la más absoluta oscuridad.

Sintió un escalofrío cuando acabó de desabrocharle el vestido y este cayó al suelo. Se preparó para verlo alejarse de ella.

Pero no lo hizo. Aún seguía mirándola con esa expresión ardiente y excitante, y eso que estaba en ropa interior. Gracias a Dios que llevaba las braguitas y el sujetador a juego y que no era uno de sus conjuntos viejos.

Vane jamás se había sentido tan inseguro como en esos momentos. Le tomó la cara con ambas manos y la besó con suma delicadeza, temeroso de hacerle daño. Desde que alcanzó la pubertad, había escuchado historias de lobos que habían matado accidentalmente a humanas mientras copulaban con ellas.

Los huesos humanos carecían de la densidad de los de su especie. Su piel se magullaba con mucha más facilidad.

La instó a apoyarse en la pared con mucho cuidado, de modo que pudiera sentir cada centímetro de ese voluptuoso cuerpo contra el suyo. La mezcla del aroma de su piel con el perfume que llevaba era embriagadora. Le costó la misma vida contener un aullido triunfal.

Mientras intentaba desabrocharle el sujetador, se apartó de sus delicados labios para mordisquearle el mentón. Escuchó el suspiro aliviado que exhaló cuando liberó sus pechos. Eran generosos y turgentes. No conseguía abarcarlos con las manos. Jamás había visto nada más hermoso. Inclinó la cabeza para chuparle un pezón y entretanto ella le enterró los dedos en el pelo.

Cerró los ojos y soltó un gemido de placer cuando lamió el enhiesto pezón.

Llevaba casi un año sin tocar a una hembra; todo un récord para él. Sin embargo, desde la noche que murió su hermana, su vida había ido cuesta abajo y sin frenos y no había deseado a ninguna.

Por no mencionar que el recuerdo de Bride lo había atormentado desde que la vio aquel día en Jackson Square. Todas las noches había soñado con poseerla en todas las posiciones conocidas. Con recorrer cada centímetro de ese delicioso cuerpo.

Había pasado horas arrepintiéndose por no haberla seguido y dejar que Sunshine se las apañara sólita.

Proteger a Sunshine le había costado todo lo que tenía y ¿para qué? ¿Para que un puto Cazador Oscuro fuera feliz?

«Todas las buenas obras reciben su castigo».

Esa era el dicho preferido de Fury. Un lobo sinvergüenza, informal y egoísta como nadie, pero que en ocasiones se mostraba sorprendentemente perspicaz.

No obstante, con esa mujer entre los brazos, con ese cuerpo delicado y suave pegado a él, sentía una extraña sensación de bienestar desconocida desde hacía meses.

No hizo desaparecer el dolor que sentía por la pérdida de sus hermanos, pero sí lo mitigó.

Y solo por eso esa mujer era magnífica.

Bride era incapaz de hilar un solo pensamiento mientras observaba a Vane darse un festín con sus pechos. Parecía estar degustando un manjar divino. Se sintió arder de deseo. Ese hombre era espectacular.

Había entornado los párpados y sus ojos parecían muy oscuros. Observó el reflejo de su espalda en el espejo y contempló con extrañeza las cicatrices que desfiguraban esa suave piel bronceada. Las acarició con la yema de los dedos mientras él dejaba su pecho derecho para torturar el izquierdo.

¿Qué le habría pasado para tener tantas cicatrices? Nunca había visto nada parecido. Algunas de ellas parecían hechas por garras y dientes afilados, como si lo hubiera atacado algún animal salvaje. Había una particularmente larga y profunda. Bajaba desde la parte inferior del hombro hasta uno de los costados.

Estaba rodeado por una especie de aura letal y, sin embargo, se comportaba con una ternura exquisita. En esos momentos estaba acariciándole el vientre y sus dedos dejaban un rastro ardiente a su paso.

Con los ojos entrecerrados, observó en el espejo cómo introducía una mano bajo el elástico de sus braguitas negras para tocarla de forma más íntima.

La sensación de esos dedos largos internándose en el lugar más sensible de su cuerpo le arrancó un gemido. Y volvió a gemir a medida que contemplaba en el espejo el movimiento de esa mano cuyos dedos la iban penetrando con suavidad.

Verlo y sentirlo era demasiado.

Además, gracias a los espejos podía verlo desde varios ángulos distintos, lo que era extraño. Podía ver cómo le hacía el amor.

Debería sentirse avergonzada, pero no era así. Ni siquiera estaba incómoda. En todo caso, sentía una euforia muy extraña.

Que un hombre como ese se mostrara tan excitado con ella…

Era inimaginable.

Siguió besándola hasta que llegó al vientre. Una vez allí, sacó la mano de las braguitas y se las quitó desgarrándolas con los dientes. Le quitó las sandalias y, antes de arrojarlas al suelo por encima del hombro, se tomó tiempo para acariciarle el empeine de los pies.

Se arrodilló frente a ella y la miró con una expresión ardiente, apasionada y voraz. Aunque estaba desnuda, él todavía no se había quitado los vaqueros.

Vane era incapaz de respirar mientras la contemplaba. Aún percibía cierto miedo en ella, pero quedaba sofocado por el deseo.

Quería aplastarla contra él y tomarla como el animal salvaje que era. Quería enseñarle cómo copulaba su especie, con ímpetu y con grandes dosis de dominación.

Pero no quería asustarla. Sobre todo, no quería hacerle daño.

Era demasiado vulnerable.

Una loba adoptaría forma humana para la cópula. Caminaría contoneándose alrededor de los machos disponibles, volviéndolos locos de deseo hasta que estuvieran preparados para matarse por ella.

Como hacían en ocasiones.

Siempre había pelea para conseguir a la hembra. Después, ella elegía al que más la hubiera impresionado con su físico y sus habilidades. Por regla general, era el vencedor el que copulaba, aunque no siempre sucedía así. Su primera amante lo había reclamado a pesar de haber perdido la lucha porque le había gustado la pasión que había demostrado al pelear por ella.

Una vez que hacía la elección, la loba se desnudaba y se ofrecía a su campeón. El macho la inmovilizaba en el suelo y procedía a demostrarle durante toda la noche el vigor que poseía. A su vez, ella pasaba la noche poniéndolo a prueba. Intentaba quitárselo de encima, cosa que el macho debía evitar a toda costa. Si mostraba signos de cansancio antes de que amaneciera o de que ella quedara totalmente satisfecha, otro ocuparía su lugar.

Esa era la mayor ignominia que podía sucederle a un lobo. Que una hembra tuviera que reclamar un segundo macho.

Él jamás había pasado por esa vergüenza.

Y jamás había poseído a una mujer como Bride. Una que no mordía y que no le clavaba las uñas mientras le exigía que la complaciera. En el fondo de su alma, debía reconocer que apreciaba la novedad.

La ternura.

En una vida regida por la violencia, por el afán territorial y por la sangre, era agradable encontrarse con un respiro. Con las suaves caricias de una amante.

Su parte humana lo ansiaba.

La ansiaba a ella.

Bride se mordió el labio inferior mientras él le separaba las piernas. Su aliento la abrasó. Lo vio cerrar los ojos y apoyar la cabeza en su muslo como si estuviera saboreando el simple hecho de estar con ella. La ternura del gesto le provocó un nudo en la garganta.

Acarició una de sus ásperas mejillas y el roce de su barba avivó aún más el deseo. Él giró la cabeza para mordisquearle los dedos con afán juguetón.

Sonrió sin dejar de mirarlo hasta que le separó los muslos aún más y la acarició con la boca. Siseó de placer y notó que se le aflojaban las rodillas.

Tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no caerse al suelo. Entretanto, él se dispuso a devorarla. No encontraba otra palabra que lo describiera mejor. La lamió y la excitó hasta que todo comenzó a darle vueltas y cuando se corrió, el orgasmo fue intenso y largo. Gritó mientras sus caricias la consumían.

Escuchar a Bride gritar de placer le arrancó un gruñido. Al igual que su sabor. Como todos los machos de su especie, se enorgullecía de los orgasmos de sus compañeras. No había nada más maravilloso que escuchar los gritos de una amante en pleno éxtasis. No había nada más maravilloso que saberse capaz de satisfacer a una hembra.

Dejó un reguero de besos por su cuerpo a medida que se ponía en pie. Ella lo estaba mirando con el asombro pintado en las profundidades ambarinas de sus ojos. La cogió de la mano y se la colocó sobre su palpitante erección.

Bride tragó saliva mientras introducía la mano bajo los vaqueros. El crespo vello púbico le hizo cosquillas cuando encontró lo que buscaba. Cuando lo rodeó con los dedos escuchó el ronco gemido que brotó de su garganta, un sonido salvaje como el de un animal. La tenía muy grande y ya estaba humedecida y durísima.

Mientras lo acariciaba, él le tomó la cara con ambas manos y le dio un beso abrasador. La simple idea de tener esa polla dura bien dentro la hacía temblar de deseo.

Vane se alejó de ella un instante para quitarse las botas. Cuando se llevó las manos a la cremallera, contuvo el aliento. Lo observó sumida en una especie de trance sensual mientras se bajaba los pantalones y se quedaba…

¡En bolas!

No había nada más sexy que un tío que se atreviera a ir sin ropa interior. Claro que tampoco había nada más sexy que el tío que tenía frente a ella en esos momentos.

Dominante y atrevido. Salvaje. Y la hacía temblar de un modo incontrolable.

Tras arrojar los vaqueros a un rincón, la apartó de la pared. Menos mal que el probador era más espacioso de lo habitual, pensó. Lo diseñó de ese modo pensando en las mujeres que tuvieran que entrar con cochecitos de bebé o con niños pequeños. Así que tenían espacio de sobra.

Vane se colocó a su espalda y ella lo miró a través del espejo. Le sacaba una cabeza y la sonrisa torcida que esbozaban sus labios en esos momentos acabó de desarmarla.

—Eres tan hermosa… —le dijo, con voz ronca y rebosante de pasión.

Jamás se había sentido así. Por regla general, evitaba mirarse al espejo. Sin embargo, había algo tremendamente erótico en el hecho de estar contemplándose mutuamente en los tres espejos del probador.

Vane le apartó el pelo del cuello para darle un mordisquito en esa zona tan sensible y notó que deslizaba la lengua sobre las cuentas de la gargantilla. Sus manos, entretanto, le cubrieron los pechos antes de que una de ellas volviera a bajar hacia los rizos rojizos de su entrepierna.

No supo muy bien cómo lo hizo, pero logró que ambos acabaran en el suelo a la vez, sin separarse. ¡Menuda fuerza tenía! Se echó hacia atrás hasta rozar la parte más ardiente, dura y masculina de su cuerpo…

Notó que le lamía los pliegues de la oreja antes de darle un profundo lametón al tiempo que la penetraba desde atrás. La sensación de tenerlo dentro le arrancó un grito de placer.

Lo vio alzar la cabeza para poder observarla mientras se hundía hasta el fondo en ella.

No podía respirar ni pensar a causa del abrumador asalto del placer. Se limitó a mirarlo mientras le hacía el amor. A mirar su mano mientras la acariciaba al ritmo de sus poderosas embestidas.

Vane soltó otro gruñido cuando se sintió rodeado por la humedad del cuerpo femenino. Un cuerpo mucho más delicado que el de una loba. Puesto que eran luchadoras innatas, las hembras de su especie tenían cuerpos musculosos y resistentes. A esas alturas, cualquiera de ellas estaría intentando morderle. Estaría clavándole las uñas en el brazo, exigiéndole que siguiera satisfaciéndola. Exigiéndole que se moviera más rápido para volver a correrse.

Pero Bride no lo hacía.

Bride no le exigía nada mientras se tomaba su tiempo y la poseía despacio y con delicadeza. No intentó apartarse de él. Al contrario, se apoyó en su pecho y comenzó a soltar los gemidos más increíbles que jamás había escuchado cada vez que se hundía en ella. Se rindió por completo.

El gesto exigía una gran dosis de confianza.

Jamás había experimentado nada parecido.

Llevaba meses soñando con lo que sentiría si la tuviera entre los brazos. Y por fin lo sabía.

Era una mujer sublime. En ese momento, Bride alzó la mano para enterrar los dedos en su pelo y acercarlo más a ella.

—Dios, Vane… —musitó mientras se frotaba contra su mejilla.

Notó que sus poderes aumentaban cuando le besó la mejilla e incrementó el ritmo de las caricias de sus dedos. Bride dio un respingo y volvió a gemir en respuesta. En ese instante notó que su miembro se alargaba. El lobo que había en él gruñó de satisfacción.

Aulló ante la húmeda y ardiente sensación del cuerpo que lo rodeaba. Como siempre sucedía, sus poderes alcanzaron el punto álgido. El sexo siempre tenía ese efecto en los miembros de su especie, los fortalecía.

Los hacía más peligrosos.

Una de las manos de Bride cubrió la suya. Verla expuesta ante él mientras la penetraba una y otra vez le desbocó el corazón. Sus poderes vibraban por su cuerpo hasta un punto casi insoportable.

Bride no podía respirar a causa del intenso placer que Vane le estaba provocando. Ese era el mejor polvo de su vida. Lo sentía duro y enorme en su interior. Imparable. Y por extraño que pareciera, tenía la impresión de que seguía aumentando de tamaño. Ya la llenaba a tope, pero no le resultaba doloroso ni mucho menos.

El siguiente orgasmo fue aún más intenso que el anterior. Gritó con tal fuerza que se quedó ronca. Exhausta. Su cuerpo se estremecía de forma incontrolable mientras Vane continuaba dándole placer.

—Así, nena —le susurró—. Córrete otra vez.

Y lo hizo. Como nunca lo había hecho hasta entonces. Fue una experiencia tan intensa que no tenía muy claro si podría sobrevivir. ¡Madre del amor hermoso! ¿Habría algo más maravilloso que eso?

Cada embestida de sus caderas incrementaba el placer y la sensibilidad. ¡Ese debía ser el orgasmo más largo de su vida!

Vane la estrechó con fuerza cuando se sintió al borde del clímax. Incrementó el ritmo de sus movimientos a medida que se acercaba al momento. Ella giró la cabeza en ese instante y le dio un beso en los labios, un beso rebosante de ternura. Y que lo arrojó al precipicio. La abrazó mientras se corría en su interior. Al contrario de lo que les sucedía a los humanos, la cosa no acababa allí. Su orgasmo duraría varios minutos.

Sin dejar de abrazarla, utilizó sus poderes para intensificar el placer, de modo que no se percatara del tiempo que seguía enterrado en ella hasta quedar saciado. Apoyó la cabeza en su cuello y aspiró su maravilloso aroma. Se embriagó con él.

Enterrado aún en ella, la movió con suma delicadeza mientras el orgasmo llegaba a su fin, dejando tras él una absurda sensación de paz y tranquilidad.

No podía dejar de mirarla a medida que su cuerpo se relajaba. Poco a poco. Con suma placidez.

La mantuvo en su regazo y observó la sonrisilla que aún le curvaba los labios. Esa mujer era una diosa. Simple y llanamente. Con sus generosos encantos y su voluptuosidad, era el sueño de cualquier hombre.

—Ha sido increíble —musitó ella, alzando una mano para acariciarle el mentón con la punta de los dedos.

—Sí —susurró en voz baja, todavía sorprendido por lo que había sentido al poseer a una humana.

Tal vez Aquerón tuviera razón después de todo. Tal vez fuese más humano de lo que creía. Era la única explicación que se le ocurría para la extraña placidez que sentía.

Al otro lado de la cortina del probador sonó un teléfono.

Bride dio un respingo y miró su reloj de pulsera.

—¡Ay, no! —exclamó—. Esa debe de ser Tabitha. He quedado para cenar con ella y con su hermana.

Vane suspiró. Por alguna razón que no atinaba a comprender, no quería dejarla marchar. No quería que se separara de su lado.

Si fuera una loba, ni siquiera se le pasaría por la cabeza dejarlo antes del amanecer.

Pero no lo era.

Y quedarse era una locura. Él era un lobo sobre el que pendía una sentencia de muerte y ella, una humana.

Habían compartido algo excepcional, pero ya era hora de sacársela de la cabeza.

Para siempre.

Salió de ella al tiempo que le daba un beso en la mejilla y se puso en pie para vestirse.

Bride fue sintiéndose un poco incómoda a medida que Vane le tendía la ropa. Ni siquiera le pidió su número de teléfono ni nada por el estilo mientras se ponía los vaqueros y las botas.

¿Se arrepentía de lo que habían hecho?

Quería pedirle el teléfono, pero su orgullo se lo impedía. Tal vez fuese una estupidez, pero después de lo de Taylor no quería arriesgarse a que su ego sufriera un nuevo golpe la misma noche.

Vane le abotonó el vestido antes de ponerse la camisa.

—¿Tienes el coche cerca? —le preguntó.

—Está aparcado en la parte de atrás, pero pensaba ir andando al restaurante. Está a un par de manzanas de aquí.

Él le acarició el pelo con delicadeza. Había cierto aire de tristeza en sus ademanes.

—¿Te gustaría que te acompañara?

Asintió con la cabeza.

Vane descorrió la cortina para dejarla pasar, aunque ella se demoró para observarlo mientras se metía la camiseta por la cintura de los vaqueros y se pasaba la mano por el pelo para peinárselo un poco.

No había ni rastro de alegría en él. En cambio, parecía estar rodeado por un aura intensa, violenta.

La esperó en el exterior mientras ella conectaba la alarma y cerraba la puerta.

La incomodidad aumentó en la calle, cuando consiguió mirarlo con una sonrisa. La noche era un poco fría, pero él no parecía notarlo. Cuando echaron a andar hacia el restaurante preferido de Tabitha, el Acme Oyster House, Vane le echó el brazo por los hombros.

Caminaron en silencio. Le habría gustado hablar, pero ¿qué podía decirle al tío con el que acababa de echar el mejor polvo de su vida?

A un tío que no conocía.

A un tío al que, posiblemente, no volvería a ver jamás.

¡Qué asco de momento!, pensó. Era la primera vez en su vida que había tenido un rollo de una noche. Y resultaba desconcertante haber hecho algo tan íntimo con un completo desconocido.

Vane aminoró el paso cuando se acercaron al restaurante.

Ella echó un vistazo al interior a través del enorme ventanal pintado. Había estado en lo cierto. Sus amigas ya estaban sentadas y Tabitha estaba utilizando el móvil. Seguro que había sido ella quien había llamado y si no entraba rápido, comenzaría a preocuparse.

—En fin —dijo, apartándose de él—, supongo que ahora es cuando nos decimos adiós.

Vane asintió con la cabeza y le ofreció una sonrisa afable.

—Gracias, Bride.

—No —lo corrigió, acariciando la gargantilla que le había regalado—. Gracias a ti.

Él le besó la mano antes de darse la vuelta, meterse las manos en los bolsillos y alejarse despacio hacia Bourbon Street. Con el corazón en un puño, observó sus andares, masculinos y letales.

—¿Bride?

Cuando se giró, se encontró con Mina Devereaux en el vano de la puerta.

—¿Estás bien? —le preguntó su amiga.

Hizo un gesto afirmativo y se obligó a entrar en el restaurante. Mina la condujo a una mesa situada cerca del ventanal, donde las esperaba su hermana Tabitha.

—Hola, Bride —la saludó esta mientras desenvolvía un panecillo—. ¿Estás bien? Pareces un poco distraída.

—No sé —contestó al tiempo que tomaba asiento frente a su amiga—. He tenido el día más extraño de mi vida y creo que acabo de cometer el error más garrafal de todos los tiempos.

Claro que no sabía si el error había sido el de echar un polvo con un extraño o el de haberlo dejado marchar sin más.

2

Abatido por el arrepentimiento, Vane recorrió el Barrio Francés hasta llegar al 688 de Ursulines Avenue, en cuya esquina se emplazaba el Santuario. El edificio de ladrillos rojos tenía puertas batientes y un cartel en el exterior donde se veía una moto recortada contra la luna llena que se alzaba tras una colina.

El bar de moteros era toda una atracción y estaba abarrotado como siempre con una mezcla de lugareños y turistas. Ya había varias motos alineadas en la acera; todas pertenecían a una banda de moteros local que se hacía llamar los «Vieux-Doo Dogs[1]». La primera vez que vio a los rudos moteros entrar en el bar, se había echado a reír. Esos humanos no tenían ni idea de que el Santuario no era el lugar adecuado para ellos. En realidad, era uno de los escasos refugios para su gente.

A lo largo y ancho del mundo y en diferentes períodos temporales, había unas cuantas familias que habían erigido establecimientos semejantes donde los katagarios podían esconderse mientras huían de sus enemigos. Pero de todos los refugios conocidos, el Santuario de Mamá Peltier era el más afamado y respetado. Sobre todo porque era uno de los pocos establecimientos que abría sus puertas a Cazadores Oscuros, apolitas, daimons y dioses por igual. Siempre y cuando se entrara en son de paz, todo el mundo salía de una pieza.

Tal como rezaba el eslogan del Santuario: «No me muerdas y no te muerdo».

Cualquiera que rompiese esa regla acababa muerto en el acto a manos de uno de los once hijos de Mamá Peltier o a las de su gigantesca pareja. Todo el mundo sabía que Papá Oso solo jugaba con Mamá Osa.

Aunque Mamá Peltier y su prole eran osos, recibían con los brazos abiertos a cualquier especie katagaria: leones, tigres, halcones y lobos. No había una sola especie conocida que tuviera al menos un representante refugiado en el Santuario.

Joder, incluso había un miembro de los Dracos y eso que los dragones no tenían por costumbre asentarse en el siglo XXI. Dado su enorme tamaño, solían pasar la mayor parte de su vida en épocas pasadas ya que la escasa población humana y la gran extensión de espacios abiertos les permitían pasar inadvertidos.

Los Peltier incluso contaban con un centinela arcadio que vigilaba el lugar, y eso era toda una hazaña. Los arcadios eran humanos capaces de transformarse en animales y se habían proclamado enemigos mortales de los katagarios. De hecho, ambas especies llevaban enfrentadas miles de años.

Supuestamente, los arcadios eran los más benévolos, pero la experiencia le había demostrado a Vane que eso solo era un engañabobos. Confiaría sin dudarlo en un katagario con su corazón animal antes que en un arcadio con corazón humano.

Al menos los animales atacaban de frente. No eran ni la mitad de traicioneros que los humanos.

Claro que ninguna katagaria lo había abrazado como Bride. Ninguna había despertado ese instinto protector que lo instaba a regresar al restaurante donde la había dejado, cogerla entre sus brazos y llevársela a casa.

Cosa que no tenía sentido alguno.

Pasó por las puertas batientes y se encontró a Dev Peltier, que estaba sentado en un taburete alto junto a la entrada. Dev era uno de los cuatrillizos de Mamá Peltier. Si bien eran idénticos, cada uno tenía su propia personalidad y temperamento.

Dev era un tío tranquilo y con mucho aguante. Irradiaba una poderosa elegancia y se movía pausadamente, como la mayoría de los osos… y como si tuviera todo el tiempo del mundo. Aunque sabía de buena tinta que podía ser prácticamente tan rápido como un lobo. El día que lo vio abalanzarse sobre Serre, uno de sus hermanos pequeños, en una pelea fraternal, desarrolló un saludable respeto por sus habilidades.

Esa noche, Dev llevaba una camiseta negra de manga corta que no cubría el arco doble y la flecha, la marca de Artemisa, que lucía en el bíceps para reírse de los daimons y los apolitas que se dejaban caer de vez en cuando por el bar. Estaba jugando al póquer con Rudy, uno de los humanos empleados en el bar, que no tenía ni idea de que la mitad de las «personas» que pululaban por allí eran animales que caminaban a dos patas.

Rudy se había recogido el pelo negro y liso en una coleta y su curtido rostro no dejaba lugar a dudas de lo dura que había sido la vida del ex presidiario. Tenía una poblada barba negra y, hasta donde alcanzaba la vista, su cuerpo estaba cubierto por un colorido tatuaje.

El tipo era bastante espeso y, a diferencia de los katagarios que habían hecho del Santuario su hogar, no era atractivo. De hecho, esa era la forma más rápida de distinguir a los humanos de los animales. Dado que su raza valoraba la belleza por encima de todo, era muy raro encontrar a uno de los suyos que careciera de esa cualidad.

Al igual que sus hermanos, Dev tenía el pelo largo, rubio y rizado. Y como de costumbre lo llevaba suelto y le llegaba a media espalda. Para completar el conjunto, llevaba unos desgastados vaqueros muy ajustados y botas negras.

—¿Qué tal, lobo? ¿Estás bien? —lo saludó al tiempo que ladeaba la cabeza.

Él se encogió de hombros mientras se acercaba a ellos.

—Un poco cansado, nada más.

—¿Qué tal si te echas una siestecita en casa? —sugirió Dev al tiempo que cogía dos cartas más.

La casa de los Peltier estaba pegada al bar. Y era allí donde podían retomar su forma animal sin temor a que nadie los descubriera. Los Peltier tenían más sistemas de seguridad que Fort Knox, y al menos dos miembros de la familia montaban guardia siempre para evitar que se colara un intruso, humano o de otra clase.

—Estoy bien —contestó. Trabajaba en el bar para ganarse su sustento y el de Fang. Lo último que quería era que alguien lo acusara de vivir de la caridad del clan de los osos, de modo que trabajaba todos los días durante diez horas—. Le dije a Nicolette que sustituiría a Cherise esta noche en la barra.

—Sí —dijo Rudy mientras le daba una calada a su cigarrillo antes de recolocar sus cartas—. Cherise está deseando irse a casa. Nick va a llevarla a Antoine’s para celebrar su cumpleaños.

Se le había olvidado que era el cumpleaños de la humana. Por alguna razón, los humanos le daban mucha importancia. Tal vez porque tenían muy pocos.

Se despidió y se encaminó hacia la barra. Pasó junto a Wren, el único leopardo blanco katagario que conocía y que en esos momentos estaba limpiando las mesas. Marvin, el mono (el único animal del Santuario que no podía adoptar forma humana), se había encaramado a su hombro y se aferraba con fuerza al cabello rubio del katagario.

Esos dos mantenían una relación muy extraña. Al igual que en su caso, Wren había acudido a los Peltier como un exiliado. Era un tipo muy reservado que rara vez hablaba con alguien que no fuese Marvin. Sin embargo, los ojos del leopardo tenían un brillo letal que advertía a todo el que lo mirara que era mejor dejarlo tranquilo si quería seguir con vida.

Wren levantó la vista cuando pasó a su lado, pero no dijo nada.

—¡Hola, Vane! —lo saludó Cherise Gautier, con una sonrisa radiante. Era una rubia muy bonita de cuarenta y pocos años. Su sempiterna sonrisa y su enorme corazón se ganaban a todo el mundo—. ¿Estás bien, cariño? Pareces cansado.

Aún le sorprendía lo intuitiva que era Cherise para ser una humana. Alzó la parte del mostrador que daba acceso a la zona de camareros.

—Estoy bien —le contestó, aunque distaba mucho de ser cierto.

Tenía la sensación de que le faltaba algo. De que debía volver con Bride.

¡Menuda tontería!

—¿Estás seguro? —le preguntó la mujer.

Ella percibía su preocupación. Y eso lo incomodaba muchísimo. Nadie se había preocupado nunca por él, salvo sus hermanos.

Cherise era una humana muy rara.

La observó mientras se echaba al hombro el paño blanco con el que había estado limpiando la barra.

—¿Sabes? Mi hijo es más o menos de tu edad…

Tuvo que contener una carcajada al escucharla. Nick Gautier tenía veintiséis años humanos y él cuatrocientos sesenta. Pero, claro, Cherise no tenía ni idea de su verdadera edad. Y tampoco sabía que su hijo trabajaba para los Cazadores Oscuros, que eran cazavampiros inmortales.

—Además, sé que los jóvenes os exigís demasiado. Tienes que cuidarte mejor, cariño. Seguro que no has descansado ni un solo día desde que Mamá Peltier te contrató. ¿Por qué no te tomas la noche libre para variar y vas a divertirte por ahí?

—No pasa nada —contestó en voz baja al tiempo que le quitaba el paño del hombro—. Lo tengo todo controlado. Además, Rudy me ha dicho que es tu cumpleaños.

Cherise resopló.

—Soy demasiado vieja para andar celebrando cumpleaños. Me gustaría más ver cómo te diviertes ahora que todavía eres joven.

—Eso, eso —dijo Kyle Peltier, el más pequeño de los osos, mientras salía del almacén con una enorme cesta llena de vasos limpios. Tenía la misma edad que Nick y seguía en plena adolescencia, ya que los katagarios no alcanzaban la madurez hasta pasados los veinte—. ¿Por qué no disfrutas de los seis segundos que te quedan de juventud, Vane?

Como respuesta, le enseñó el dedo anular y luego instó a Cherise a que cogiera su bolso.

—Vete a casa, Cherise.

—Pero…

—Vete a casa —gruñó— y disfruta de tu cumpleaños.

Ella suspiró y le dio una palmadita en el brazo.

—Está bien. —Cogió su chaqueta y el bolso de debajo del mostrador.

—Yo te abro —dijo Kyle, que levantó la barra del bar para que pudiera salir.

—Gracias.

Mientras el oso se marchaba para ayudar a Wren a limpiar las mesas, comenzó a colocar los vasos en su sitio.

Colt Teodorakopolo se acercó a la barra. El arcadio Ursos era igual de alto que él y le cayó gordo nada más conocerlo. Aunque, para ser sinceros, Colt parecía un tipo bastante decente. Su padre había muerto cuando su madre estaba embarazada de él. Consciente de que moriría en cuanto su hijo naciera, acudió al Santuario y suplicó a los Peltier que criaran a su hijo por ella.

Hasta donde sabía, Colt jamás había conocido a otro arcadio oso. Además, su condición de centinela debería ser patente por la marca identificativa que todos ellos llevaban en un lado de la cara (unos dibujos geométricos que aparecían en la piel de forma permanente cuando el centinela alcanzaba la madurez). Pero Colt, al igual que muchos otros centinelas que vivían alejados de sus clanes o recluidos, había elegido ocultar las marcas de la misma manera que ocultaba sus poderes.

Nadie sabía lo poderoso que era Colt hasta que se enfrentaba a él. Y para entonces ya era demasiado tarde.

Un centinela de incógnito era algo muy peligroso.

A diferencia de los otros osos, Colt tenía el pelo negro y corto y una apariencia muy pulcra.

—Ponme un whisky —le dijo—. Y guárdate el garrafón humano.

Asintió con la cabeza al escuchar la frase que indicaba que el arcadio quería el licor fuerte que tumbaría a un humano de un solo trago. Dado que su especie tenía un metabolismo mucho más rápido, podían ingerir una mayor cantidad de alcohol.

Le sirvió un whisky doble y lo dejó en la barra frente a él. En cuanto apartó la mano del vaso, sintió una extraña quemazón.

Siseó y se sopló la palma. Se acercó a una de las lámparas que iluminaba la barra para ver qué se había hecho.

Mientras miraba, vio cómo le aparecía en la piel un extraño diseño en espiral.

—Mierda —dijo entre dientes, observando el dibujo a medida que se hacía más nítido.

Colt pasó por debajo de la barra y se puso a su espalda. Lo que vio lo dejó boquiabierto.

—¿Estás emparejado? —le preguntó con incredulidad—. ¿Quién es la afortunada loba?

Vane seguía observando el dibujo, incapaz de respirar. Aquello no tenía sentido.

—Es imposible.

Colt se echó a reír.

—Vale, tío, eso mismo es lo que dijo Serre cuando le pasó a él. Créeme, nos pasa a los mejores.

—No —replicó, mirando al oso a los ojos—. Es humana. Yo soy un lobo. No puedo estar emparejado con una humana. Es imposible.

El arcadio se quedó pálido cuando comprendió la situación en la que se encontraba.

—Menuda putada, tío. No es muy frecuente, pero sé que pasa de vez en cuando entre los arcadios —le dijo.

—Yo no soy arcadio —masculló. No había nada humano en su interior. Nada.

Colt le cogió la mano y la levantó hasta que quedó a la altura de sus ojos.

—Puedes luchar contra esto todo lo que quieras, Vane, pero tendrás que asumirlo. Tu cuenta atrás ha empezado. Tres semanas. O reclamas a la humana o pasarás el resto de la vida sin volver a sentir las caricias de una mujer.

—¡Ay! —exclamó Bride al sentir que le ardía la mano. La apretó contra el vaso de agua que tenía delante.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Mina al tiempo que cogía otra ostra y se la llevaba a la boca.

—No lo sé —contestó—. Me duele la mano.

Tabitha tocó su plato.

—No está caliente. ¿Te has cortado con alguna ostra?

—No —respondió mientras giraba la mano para ver qué le pasaba. Tenía un bonito dibujo en la palma que le recordaba a los antiguos diseños griegos—. ¿Qué narices…?

Mina frunció el ceño al verlo.

—¿Te has hecho un tatuaje de henna?

—No, no me he hecho nada. Os lo juro. Hasta hace cinco segundos, no tenía nada.

Tabitha se inclinó hacia ella para echarle un vistazo.

—Qué raro —dijo—. Y para que yo diga eso…

Desde luego. Porque Tabitha Devereaux era el epítome de las rarezas.

—¿Has visto algo así alguna vez? —le preguntó.

—No. Es posible que tengamos una alucinación colectiva. Algo así como la teoría de Platón. Tal vez vemos lo que realmente queremos ver, aunque en realidad no haya nada en la palma de tu mano.

Mina resopló mientras aderezaba una ostra con salsa de Tabasco.

—Tabby, que tú estés loca no quiere decir que las demás también lo estemos.

Bride se echó a reír.

Trazó el dibujo de su palma con un dedo mientras se preguntaba cómo narices habría aparecido.

Colt miró a Vane con cara de pocos amigos.

—Oye, ya sé que no me tragas. Pero yo te cubro en el bar. Tú ve en busca de tu mujer.

—No necesito que…

—¡No seas tan cabezón! —exclamó el arcadio entre dientes—. Tienes a una pareja ahí fuera, Vane. Y ya seas arcadio o katagario, sabes muy bien cuál es la única ley que nos gobierna. La seguridad de tu pareja está por encima de todo lo demás.

Colt tenía razón y lo sabía. El animal que llevaba dentro se debatía contra su mitad humana. Quería a su pareja. Le exigía que la reclamara.

Su mitad humana y su mitad animal normalmente coexistían en un equilibrio muy frágil. Los cambios hormonales y el estrés podían alterarlo con facilidad y eso lo convertía en un ser muy peligroso. Si su parte animal se hacía con el control…

Muchos miembros de su especie, tanto machos como hembras, se rendían a su mitad animal. Incapaces de controlarla, se volvían locos y se convertían en asesinos despiadados que mataban a cualquiera que se interpusiera en su camino. Era algo similar a contraer la rabia y no tenía cura.

Por ese motivo los arcadios tenían centinelas. Su trabajo consistía en dar caza a aquellos que no controlaban su alma animal. A los asesinos. Por supuesto que los arcadios eran bastante literales a la hora de aplicar el término. Prácticamente cualquier katagario que se cruzara en su camino era un asesino… con o sin pruebas.

—Vete, Vane —insistió Colt al tiempo que lo empujaba hacia puerta.

El arcadio tenía razón. No tenía sentido que se rebelara con su naturaleza. Era una lucha que no podría ganar jamás.

Le dio el paño a Colt y salió del bar sin más demora.

Una vez en la calle y tras asegurarse de que nadie podía verlo, adoptó su forma de lobo. A diferencia de su hermano, su pelaje era totalmente blanco. También era más grande. Pesaba sus buenos sesenta y cinco kilos.

Razón por la que los miembros de su manada lo temían cuando estaba en su forma animal. Por muy poderosos que fueran, él lo era todavía más. Y la jerarquía le importaba muy poco.

Sí, era un animal; pero, aunque quisiera negarlo, en el fondo era lo bastante humano como para no seguir ciegamente las órdenes de nadie.

Había nacido para ser un alfa y todo el que se acercaba a él se daba cuenta.

Atravesó las calles de Nueva Orleans a toda carrera, aunque tomó la precaución de avanzar entre las sombras. Mucho tiempo atrás había descubierto que los humanos solían confundirlo con un enorme perro, pero lo único que le hacía falta era que lo persiguieran los perreros…

El historial de sus encuentros era bastante largo, pero ninguno había acabado demasiado bien para los humanos.

No tardó mucho en llegar a Iberville Street y al Acme Oyster House donde había dejado a Bride. Se levantó sobre las patas traseras y se pegó al cristal para ver el interior. Bride estaba sentada a una mesa con otras dos mujeres.

Una tenía el pelo cobrizo y una cicatriz irregular en una de las mejillas. De no ser por esa fea marca, habría sido muy atractiva. La otra era una morena que se parecía mucho a la anterior.

Aunque ninguna de ellas, ambas delgadas, despertó su libido.

Eso solo lo conseguía Bride. Nada más verla se le encogió el estómago y le provocó una dolorosa punzada de deseo. Tal vez fuera humana, pero una de sus sonrisas encerraba más magia que la que poseía su manada en conjunto.

Era arrebatadora. Y la simple visión de sus labios tenía un efecto sorprendente en su cuerpo.

En su corazón…

Las tres charlaban y se reían mientras daban buena cuenta de una bandeja de ostras. Ninguna parecía consciente de que hubiera algo distinto en Bride.

Quizá no fuera su pareja después de todo.

Claro que era absurdo pensarlo. La marca solo aparecía después de que un katagario se hubiera acostado con su pareja, y además en un lapso de tiempo bastante breve. No había estado con ninguna otra mujer desde hacía meses.

No podía ser otra.

Las marcas de la mano de Bride serían idénticas a las suyas. Eran un emblema que representaba su linaje paterno y que solo sería descifrable para un miembro de su raza.

Aunque claro, tal vez la cosa fuera distinta porque Bride era humana. ¿Y si la marca de emparejamiento no tenía un efecto vinculante en una humana?

La posibilidad lo dejó petrificado.

Estaría bien jodido… O todo lo contrario, más bien…

La única esperanza de tener familia propia radicaba en su habilidad de reclamar a su pareja.

Pero ella debía estar dispuesta…

Bride y sus amigas se levantaron y caminaron hacia la salida del restaurante.

Se agazapó mientras intentaba decidir qué hacer.

—En serio, Bride —estaba diciendo la morena, que fue la primera en salir—, nuestra hermana Tia puede lanzarle un hechizo a cualquiera. No tienes más que decirlo y convertiremos a Taylor en un eunuco.

Bride se echó a reír por el comentario.

—No me tientes.

La chica de la cicatriz se detuvo al verlo escondido entre las sombras.

—Hola, precioso —le dijo con dulzura al tiempo que le acercaba la mano para que se la oliera—. ¿Quieres que Tabby te acaricie detrás de las orejas?

—¡Tabitha! —masculló la otra mujer—. Deja de acariciar a los perros vagabundos. No me extrañaría que un día de estos pillaras la rabia.

—No tiene la rabia —intervino Bride.

—¿Lo ves? —replicó la tal Tabitha—. Y la hija de un veterinario debe saberlo muy bien.

Bride le tendió la mano.

Él se acercó de inmediato y la olisqueó. Su excitante olor lo atravesó y se le subió a la cabeza… refrescando los recuerdos de ese cuerpo rendido por completo a él. De sus gemidos de placer…

La obligó a abrir la mano con el hocico para confirmar así que sus temores se habían convertido en realidad.

Estaba marcada.

¡Joder!

«Y ahora ¿qué?», se preguntó.

—Le gustas, Bride.

Tabitha no tenía ni idea de la verdad que encerraban sus palabras.

—Yo creo que lo que le gusta es el sabor de las ostras —dijo Mina con una carcajada.

Bride se arrodilló delante de él para acariciarle las orejas. Le tomó la cabeza con las manos y lo estudió con detenimiento.

—Creo que es un lobo.

—¿Un lobo? —preguntó Tabitha—. ¿Estás loca? ¿Cómo va a aparecer un lobo en la ciudad? Además, es demasiado grande para ser un lobo.

—Pues sí que eres grande, ¿verdad? —le preguntó Bride mientras él le olisqueaba el rostro. Levantó la vista hacia su amiga—. A pesar de lo que suele creer la gente, Tabby, los lobos son los cánidos de mayor tamaño. Aunque creo que este es un cruce.

Si ella supiera…

Bride se puso en pie y se alejó con sus amigas.

Él la siguió. En forma de lobo era una compulsión. Su mitad humana tenía muy poco control sobre sus acciones. Seguía comprendiendo y escuchando, pero era el animal quien lo controlaba.

Mientras estuviera en esa forma, era salvaje y letal.

Bride sintió un escalofrío en la espalda. Era una sensación muy rara. Se detuvo y echó un vistazo por encima del hombro. El lobo blanco la estaba siguiendo. Habría jurado que sus ojos eran exactamente del mismo tono verdoso que los de Vane, y ese modo de mirarla…

El modo de mirarlas a las tres…

Parecía comprender a la perfección lo que decían y hacían.

Era de lo más raro.

Tabitha y Mina la acompañaron de vuelta a la tienda.

—¿Estás segura de que no quieres quedarte esta noche en mi casa? —le preguntó Mina—. Puedo mandar a mi chico a paseo.

—O en mi apartamento —se ofreció Tabitha—. Yo no tengo que mandar a paseo a nadie y, desde que Amanda se llevó mi perro y Allison se buscó una compañera de piso más cuerda y fiable, tengo todo el espacio para mí sólita.

—¿No vivía María contigo? —le preguntó su hermana.

—Qué va —contestó Tabitha—. Tiene sus cosas en el apartamento, pero pasa todo el tiempo en casa de su novio. Ya no le veo el pelo.

La amabilidad de sus amigas le arrancó una sonrisa.

—No pasa nada, chicas. Tengo que acostumbrarme a volver a estar sola. De verdad. Solo quiero acurrucarme con un buen libro y olvidar.

Aunque resultaba de lo más inquietante que solo tuviera que pensar en Vane para olvidarse de Taylor de un plumazo.

Tal vez su «encuentro» con Vane hubiera sido positivo después de todo.

—¡Ya lo tengo! Sueña con el tío que has conocido —sugirió Tabitha, guiñándole un ojo.

El oportuno comentario le hizo fruncir el ceño. Claro que Tabitha proclamaba que era capaz de leer las mentes de los demás. En momentos como ese, casi podía creerlo.

—Eso —convino Mina—. Tal vez se deje caer otra vez por aquí.

Suspiró con pesar.

—Me da que ya no volveré a ver más a don Cañón.

Mina le dio un abrazo fraternal.

—Llámame si me necesitas.

—Lo haré. Gracias.

Tabitha también la abrazó y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Que no se te olvide: si quieres que le parta las piernas a Taylor, tengo la llave inglesa perfecta y no le diré a la prensa quién me pagó para que lo hiciera.

Se echó a reír, agradecida por contar con su amistad y su apoyo cuando más lo necesitaba.

—Estás como una cabra.

—Pero lo digo en serio. Si cambias de opinión, dale a la marcación rápida. Puedo plantarme en su casa en menos de veinte minutos.

—¡Ja! —exclamó Mina—. ¿Con tu forma de conducir? Estarás allí en menos de diez, y eso solo si pinchas una rueda y vas en dirección contraria.

Meneó la cabeza mientras escuchaba sus pullas y se sacó las llaves del bolsillo para abrir la puerta lateral que daba acceso al patio y a la escalera de hierro forjado emplazada en la parte trasera. La tienda ocupaba toda la planta baja del edificio, pero su abuela había convertido los otros tres pisos en apartamentos. La escalera trasera conducía a dichos apartamentos. Además, había un minúsculo estudio en la parte más alejada, cerca del garaje, que hacía las veces de establo en la época en la que la ciudad aún no estaba pavimentada.

Ella había vivido en el apartamento más amplio del último piso hasta que Taylor la convenció para que se fuera a vivir con él. En ese momento, todos los apartamentos estaban alquilados salvo el diminuto estudio. Era tan pequeño que siempre le había parecido un fraude cobrar un alquiler por él, de modo que lo utilizaba como trastero.

Y a partir de ese momento se convertiría en su hogar, dulce hogar para una temporadita.

Volvió a sentir ganas de llorar, pero se negó. Si lo peor que le había pasado en la vida era que Taylor la dejara, podía sentirse afortunada.

Aunque le doliera. Y mucho.

Cuando Mina y Tabitha se marcharon, el lobo se acercó y alzó la cabeza para mirarla.

—Eres precioso —dijo y se agachó para volver a rascarle detrás de las orejas.

El lobo le lamió la mano antes de restregarse contra sus piernas como lo haría un gato.

—Vamos —dijo, señalando hacia el patio con la cabeza—. La verdad es que no quiero estar sola y tú tienes toda la pinta de necesitar un lugar calentito y seco para pasar la noche.

Cuando el lobo atravesó la puerta, ella la cerró y se encaminó al antiguo establo remodelado y convertido en apartamento.

A pesar de lo desdichada que se sentía, agradecía enormemente poder disponer del diminuto lugar, porque de otro modo habría tenido que pasar esa noche en un hotel. O, lo que era peor, en casa de sus padres. Los quería muchísimo, pero no estaba de humor para responder a sus preguntas ni para aguantar la cara de su madre mientras se quejaba de que no tendría más nietos mientras ella no se casara.

Al menos allí tendría un poco de paz.

Tal vez.

Abrió la puerta y encendió las luces. Por suerte, el apartamento tenía agua corriente y electricidad, ya que la instalación era la misma que la de la tienda.

El lobo titubeó en la puerta al ver el montón de cajas y obras de arte.

—Vaya, vaya —le dijo de broma—, ¿estamos quisquillosos?

De no saber que era imposible, habría jurado que el lobo negó con la cabeza antes de entrar en el apartamento y comenzar a olisquear las cajas.

Una vez que cerró la puerta, se acercó al polvoriento escritorio, donde dejó las llaves. Después quitó la sábana que cubría el sofá y se puso a toser como una loca a causa de la nube de polvo que el movimiento provocó.

—Te odio con todas mis fuerzas, Taylor —dijo en voz baja al tiempo que estornudaba—. ¡Y espero que te atragantes con el tanga de tu escuálida novia!

Como si se hubiera percatado de su tristeza, el lobo se acercó y se restregó contra ella. Sin pensárselo dos veces, se sentó en el suelo y lo abrazó con fuerza.

El animal no emitió la menor protesta cuando se echó a llorar y le empapó su blanco pelaje. Se limitó a quedarse sentado con el hocico sobre su hombro mientras ella daba rienda suelta a su dolor.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida como para creerse enamorada de Taylor? ¿Por qué le había dedicado tanto tiempo cuando él solo la había estado utilizando?

¿Tan desesperada estaba por que alguien la quisiera que se había dejado engañar?

—Solo quería que alguien me quisiera —le susurró al lobo—. ¿Qué tiene eso de malo?

Vane era incapaz de respirar por el fuerte abrazo de Bride mientras sus palabras se le clavaban en el alma. Además, comprendía a la perfección lo que ella quería decir. Rechazado por todos salvo por sus hermanos, sabía que lo único que lo había salvado de convertirse en el omega de la manada había sido su disposición a matar a cualquiera que intentase siquiera utilizar a Fang o a él como chivos expiatorios.

Les había plantado cara cada vez que intentaban desquitarse con ellos. Además, cuándo alcanzó la madurez, su tamaño era tal que nadie se atrevió a volver a desafiarlo.

Ni siquiera su padre.

¿Cómo podían haberle hecho tanto daño a Bride? El corazón comenzó a latirle muy deprisa mientras su parte animal clamaba venganza contra el tipo causante de sus lágrimas.

No alcanzaba a comprender qué clase de hombre podría dejarla marchar de forma voluntaria. Una vez que su raza se emparejaba, lo hacía de por vida. Era un vínculo inquebrantable.

Y después de haber confirmado que ella era su pareja predestinada, tenía la obligación moral de protegerla hasta que ella lo aceptara y decidiera completar el ritual de emparejamiento o se separasen.

La última opción no tendría repercusiones sobre ella. Pero como katagario que era, él jamás podría volver a copular con otra hembra mientras Bride viviera.

Algo totalmente inaceptable a sus ojos. Vane Kattalakis no estaba hecho para el celibato forzoso. La simple idea de pasar décadas como un eunuco lo ponía de muy mala leche.

Pero ¿cómo iba a aceptar una humana a un animal como su pareja?

¡Putas Moiras! Eran unas zorras infames que vivían para hacer sufrir a los demás.

El teléfono sonó. Bride lo soltó para contestar y él aprovechó para curiosear por la diminuta y atestada habitación. El lugar era deprimente.

—Hola, Tabby —dijo ella, mientras quitaba la sábana que cubría una mesa, tirando una caja en el proceso.

Con un aullido lastimero, saltó hacia un lado para esquivarla.

Bride le dio unas palmaditas en la cabeza antes de mover la caja.

—Sabes que no tienes que hacerlo, ¿verdad? —Se percató de que estaba un tanto irritada con su amiga, pero también agradecida—. Vale, voy a abrirte. —Colgó, cogió las llaves y abrió la puerta.

La siguió hasta la verja que daba a la calle. Después de abrir la puerta, Bride dejó pasar a Tabitha, que aguardaba con un carrito lleno de bolsas.

—¡Madre mía! —exclamó Bride al ver las bolsas—. ¿Qué es todo esto?

Tabitha se encogió de hombros.

—Solo unas cuantas cosillas que toda mujer debería tener. —Le tendió un paquete de seis Corona Light antes de transponer la puerta con el carrito en ristre.

Bride cerró la puerta y la siguió.

Y él lo hizo el último.

Ya de vuelta al interior del minúsculo apartamento, Tabitha le sonrió.

—Me olía que seguirías por aquí. —Sacó un hueso de la bolsa que estaba en lo alto y lo desenvolvió.

Se encogió para sus adentros cuando la vio dejarlo en el suelo. Ni muerto iba a metérselo en la boca.

Desvió la mirada hacia Bride. A ella sí que le hincaría el diente…

Bride estaba observando a su amiga con los brazos en jarras.

—Tabitha…

—No te molestes, Bride. Como nueva incorporación a la asociación de mujeres sin novio y sin intención de repetir la experiencia, sé que lo último que te hace falta es quedarte sola esta noche. —Sacó un juego de sábanas de seda de una bolsa.

—¿Qué tienes ahí?

—Ya te lo he dicho, unas cosillas. Y hay de todo. Donuts Krispy Kreme, cerveza, refrescos, caracolas rellenas de crema, patatas fritas, salsas variadas y suficientes películas con tíos buenorros como para hundir el Titanic. Es el momento adecuado de darse un atracón de macizos que no pueden romperte el corazón —concluyó, tendiéndole una bolsita.

Bride meneó la cabeza.

—Gracias, Tabby. No sabes lo que esto significa para mí.

—A mandar.

Se sentó para observarlas mientras Tabitha preparaba la tele y el vídeo y Bride abría las cajas donde estaban los platos y los cubiertos.

—Me alegro de haber guardado todo esto —dijo Bride al tiempo que le quitaba el polvo a una caja y le daba la vuelta para utilizarla de mesita delante de la tele—. Taylor no quería que mis cosas se mezclaran con las suyas. Eso debería haberme abierto los ojos, ¿no?

Le costó la misma vida permanecer en su forma animal. El deseo de consolarla era tremendo, pero no se atrevía a hacerlo. Sobre todo, con Tabitha presente.

—No le des más vueltas, cariño —dijo la susodicha al tiempo que abría una cerveza sin necesidad de abridor y se la tendía a Bride—. No hay peor ciego que el que no quiere ver. Pero ¿sabes una cosa? Si miras el lado positivo, te darás cuenta de que no te ha dejado porque te falte un tornillo.

—A ti no te falta un tornillo.

Tabitha dejó escapar una carcajada incrédula al escucharla.

—Vale, lo que tú digas. Salvo Amanda, el resto de mi familia necesita pasar por una ferretería. Pero al menos somos entretenidas.

Bride la fulminó con la mirada.

—¿Mina te ha oído decir eso?

—¿Mina? Pero ¡si está peor que yo! ¿Es que no has visto su colección de reliquias cazavampiros? No me extrañaría ni un pelo que fuese ella quien hizo esa puja anónima en Sotheby’s durante la subasta de aquel lote de finales del XIX. —Se metió un donuts entero en la boca y se lo tragó tal cual.

Bride frunció la nariz al verlo.

—Por favor, dime cómo consigues estar tan delgada con todo lo que te metes entre pecho y espalda. Yo me como media magdalena y engordo diez kilos. Esta noche te has zampado más de lo que yo como en una semana.

Tabitha se lamió el azúcar de los dedos.

—Lo mismo dice Amanda.

—¿En serio? Sois gemelas y está tan canija como tú.

—Sí, pero pesa cinco kilos más que yo y me odia por eso. Aunque no sé por qué os quejáis, vosotras al menos tenéis tetas. Yo tengo el cuerpo de un niño de doce años.

Bride resopló.

—Pues nos cambiamos cuando quieras.

Ese comentario le arrancó un gruñido. Lo último que quería era a una pareja escuálida. Bride no tenía nada de malo y, de estar en su forma humana, le demostraría el efecto que ejercían en él sus voluptuosas curvas.

Por desgracia, primero tenía que librarse de su amiga.

—¿Te pasa algo, chico? —le preguntó Tabitha al tiempo que se acercaba.

Él se alejó y, en cambio, se acercó a Bride.

Tabitha lo miró boquiabierta.

—¡Pero, bueno! Rin Tin Tin acaba de rechazarme… Creo que te has hecho con un amigo para toda la vida, Bride. Espera a que se entere de la máxima de tu padre: «Si los quieres, cápalos».

Eso le provocó un estremecimiento involuntario.

No serían capaces de…

—Calla, Tabby, que vas a asustarlo. —Bride lo miró y le acarició el hocico—. Pero tienes razón, no está castrado.

Ni lo estaría nunca, obviamente.

—Debería llevarlo mañana a la consulta de mi padre para que le eche un vistazo.

—¿Eso quiere decir que te lo vas a quedar? —le preguntó Tabitha.

Bride le levantó la cabeza para poder mirarlo a los ojos.

—¿Qué le parece a usted, don Lobo? ¿Quiere quedarse conmigo una temporadita?

Ni se imaginaba cuánto. Si se salía con la suya, sería un compañero permanente.

3

Vane aguardó junto a la puerta del cuarto de baño en su forma humana mientras Bride se duchaba. Tabitha se había ido poco antes, después de volver a amenazar con perseguir al ex de Bride y darle una buena tunda.

Si alguna vez le ponía las manos encima a ese cabrón, a Tabitha no le quedarían ni las sobras. Claro que tampoco tenía motivos para ponerse así. Después de todo, si Bride no hubiera cortado con ese tío, no habría estado con él esa noche.

Y tal vez nunca habría averiguado que era su pareja.

Sin embargo, eso formaba parte del raciocinio humano y no tenía cabida en su mundo animal.

—No soy humano —susurró, y el lacerante dolor de la verdad se le clavó en el alma. Bueno, al menos no era completamente humano.

Nadie, ni siquiera él, sabía lo que era en realidad.

Era un híbrido maldito que no pertenecía a ninguno de los dos bandos. Mitad arcadio y mitad katagario, había nacido como un lobezno, aunque luego descubrió que su forma cambiaba a la de un humano cuando llegó a la pubertad.

Se estremeció al recordar el día de dicho cambio. El pánico que sintió. El miedo. La confusión. Durante toda su vida había sido única y exclusivamente un lobo y después, durante unos meses, se vio atrapado en un cuerpo humano incapaz de convertirse en lobo. Su nuevo cuerpo era un completo desconocido para él. No sabía cómo comer como un hombre, cómo sobrevivir ni cómo luchar. Incluso tuvo que aprender a andar. Se vio asaltado por emociones y sentimientos humanos. Por sensaciones humanas.

Aunque lo peor de todo fue la debilidad. La indefensión.

Nada fue tan degradante como la certeza de que no podía defenderse. De que estaba obligado a depender por completo de su hermano para sobrevivir.

Noche tras noche rezó para despertarse de nuevo con su forma animal, y día tras día siguió sometido al espanto de su forma humana.

De no haber sido por Fang y Anya, la manada lo habría matado. Por suerte, sus hermanos lo habían protegido de los demás y le habían ayudado a ocultar que ya no era un katagario.

Llevaba siglos ocultando a todo el mundo, incluso a sí mismo, el hecho de que se había convertido en un arcadio durante la pubertad.

Parecía imposible.

Sin embargo, allí estaba él: una contradicción viviente. Una imposibilidad viviente.

Y estaba emparejado con una humana normal y corriente.

Cerró la mano marcada y apretó el puño. No podía esconder su verdadera naturaleza física a las Moiras. Ellas habían sabido desde un principio lo que era y habían decidido unirlo a una humana.

¿Por qué?

La vida como un híbrido ya era bastante dura. Lo último que quería era engendrar unos hijos a quienes repudiarían en mayor medida que a él.

¿Serían humanos, arcadios o katagarios?

De cualquier manera, todos los argumentos en contra de su emparejamiento con Bride se quedaban en nada, ya que el corazón humano que latía en su pecho se moría por la mujer que había al otro lado de la puerta.

En esos momentos se la imaginaba allí dentro, desnuda, sin la menor dificultad. El agua resbalaría por su pálida piel mientras se acariciaba el cuerpo con las manos, mientras se enjabonaba los muslos y…

El lobo que llevaba dentro exigía que echara la puerta abajo y la tomara.

El hombre, solo quería abrazarla muy fuerte y protegerla.

Jamás había estado tan dividido. Tan confuso.

¡Ni había tenido semejante calentón!

Acarició la fresca seda del pijama que Bride había sacado de una de las cajas y había dejado en la silla que había junto a la puerta. Olía a ella, a esa mezcla de mujer y aroma de frambuesas. Se llevó la parte superior hasta la nariz e inhaló su perfume, cosa que se la puso dura al instante.

Le costó la misma vida no entrar en el cuarto de baño y tomarla de nuevo en la ducha. Pero eso solo serviría para darle un susto de muerte.

Bride era humana y no sabía nada de su mundo. No sabía nada de su verdadera naturaleza.

La desesperación lo asaltó de repente. No tenía ni idea de cómo cortejar a una humana. Por no mencionar el detalle de que a ella no le afectaba en absoluto el hecho de estar emparejados.

Bride podía dejarlo y llevar una vida normal y corriente con otro hombre. Podía enamorarse de otro y dar a luz a sus hijos.

Debería elegir la opción más honorable y dejarla que viviera esa vida. Según las leyes que regían a los miembros de su especie, no podía obligarla a que lo aceptara como su pareja. Sus padres eran la prueba fehaciente. Su padre mantuvo encadenada a su madre durante tres semanas en contra de su voluntad. Intentó por todos los medios, y con extrema violencia, que aceptara a un macho katagario como pareja.

La violencia no funcionó en absoluto.

Su madre arcadia lo rechazó, incluso después de saber que estaba embarazada. Para ella, todos los katagarios eran animales a los que había que matar sin compasión alguna. Su padre, a quien incluso sus congéneres tachaban de sanguinario, jamás intentó mostrarle su cara más amable.

Claro que tampoco la tenía… Marcus era violento en sus mejores momentos y letal en los peores. Tanto Fang como él llevaban las cicatrices, internas y externas, que lo demostraban.

De modo que las tres semanas de plazo para emparejarse llegaron a su fin, lo que dejó a sus progenitores frígidos y estériles. A partir de ese momento, se enzarzaron en una guerra abierta el uno contra la especie del otro.

Y contra sus propios hijos.

«No me mires con los ojos de esa puta, cachorro, o te arranco el pescuezo».

A decir verdad, su padre se había pasado la vida intentando no mirarlo.

Y la única vez que había hablado con su madre, esta le dejó muy clara su postura.

«Mi corazón es humano y solo por eso tus hermanos katagarios y tú seguís con vida. Fui incapaz de mataros cuando erais unos cachorros indefensos aunque sabía que debía hacerlo. Pero ahora que has crecido, ya no tengo los mismos escrúpulos. Para mí no sois más que unos animales salvajes. Y si vuelvo a veros, os mataré como a tales».

La verdad era que no podía culparla por ese sentimiento, habida cuenta de lo que le había hecho su padre. De modo que jamás había esperado que alguien le brindara una mano amiga y, hasta el momento, le había ido bastante bien.

Salvo por el clan de los osos. Aún no comprendía del todo que toleraran su presencia y la de Fang. Sobre todo la de este, que no podía protegerlos ni trabajar para pagarse su sustento.

¿Por qué los habían acogido cuando su propia manada los mataría si llegaban a encontrarlos?

Dejó escapar el aliento al percatarse de la cruda realidad. Sobre él pendía una sentencia de muerte y no tenía una manada que lo ayudara a proteger y a criar a sus hijos. No tenía una manada que diera cobijo a su pareja. No podía exponer a Bride al peligro que suponía su vida.

Con independencia de lo que las Moiras decretaran, no podía emparejarse con una humana. Bride jamás lo aceptaría. Ni a él ni a su mundo. No pertenecía a él de la misma manera que su madre no había pertenecido a su padre.

Eran dos especies distintas.

Su trabajo se reducía estrictamente a protegerla hasta que la marca desapareciera. Después, Bride sería libre y él…

—Seré un puto eunuco —gruñó entre dientes, aborreciendo la mera idea.

Pero ¿qué otra alternativa había?

¿Encadenarla como su padre había hecho con su madre? ¿Molerla a golpes hasta que se sometiera?

Nada de eso serviría. Además, Bride era su pareja. Era incapaz de ponerle las manos encima. A diferencia de su padre, él conocía el significado de la palabra «proteger».

Se había pasado la vida protegiendo a Anya y a Fang. Soportando los malos tratos de la manada y de su padre para que ellos se libraran. No iba a hacerle daño a la persona que las Moiras habían elegido para él.

La escuchó cerrar el grifo. Retomó su forma animal y se obligó a no entrar en el dormitorio donde se daría de bruces con la tentación.

Claro que tampoco le hizo falta. Bride salió unos segundos después envuelta en una toalla.

Apretó los dientes al verla allí de pie, con la toalla amoldada a las curvas de ese voluptuoso y húmedo cuerpo. Aunque lo peor de todo fue que la toalla era tan pequeña que dejaba una gran extensión de deliciosa piel expuesta ante sus ojos.

Y, de repente, Bride la dejó caer al suelo.

Le costó la misma vida no gemir, sobre todo cuando vio cómo se inclinaba para rebuscar la ropa interior en una de las cajas.

Bride dio un respingo al escuchar el extraño sonido de su nueva mascota. Cuando se dio la vuelta, vio que el lobo la estaba observando con una intensidad que le resultó extremadamente perturbadora.

Sintió una punzada de miedo.

—No vas a atacarme, ¿verdad, precioso?

El lobo se acercó a ella meneando el rabo. Se levantó sobre las patas traseras de repente y le dio un lametón en la mejilla antes de dar un salto y regresar al otro extremo de la estancia.

Qué cosa más rara…

Con el ceño fruncido, cogió las braguitas y se las puso antes de hacer lo propio con el pijama. Le quedaba un poco estrecho, razón por la que estaba guardado. Su madre le había regalado todo un fondo de armario dos años atrás, cuando siguió una dieta a base de proteínas líquidas que le hizo perder más de diez kilos. Sí, había funcionado; por desgracia, al cabo de un año no solo había recuperado esos diez kilos, sino que además había engordado otros cinco.

Suspiró y se desentendió del tema. Que le dieran a Taylor y a sus dietas. Al igual que su madre y su abuela, estaba destinada a ser una irlandesa entradita en carnes y no había nada que pudiera alterar su dichosa herencia genética.

—Debería haber nacido en los cincuenta, cuando las curvas estaban de moda.

Soltó un nuevo suspiro y se acomodó en el sofá para dormir. El lobo se acercó y le pegó el hocico a la nariz.

—Lo siento, chico —le dijo al tiempo que le acariciaba la cabeza—. No hay sitio para ti esta noche. Mañana buscaremos una cama de verdad, ¿vale?

El lobo le frotó la cara con el hocico.

—Sabes conformarte. Sí, señor. —Parecía que le encantaba que le acariciasen por debajo del hocico. Cerró los ojos y meneó el rabo mientras lo acariciaba en ese punto—. Mmmm, ¿cómo podría llamarte?

Lo pensó un momento, pero solo se le ocurría un nombre…

—No seas tonta —se reprendió. Sería ridículo ponerle su nombre por un revolcón de nada.

Y aun así…

—¿Te importaría que te llamase Vane?

El lobo abrió los ojos y le lamió la barbilla.

—Pues decidido, serás Vane Segundo. Aunque te llamaré Vane para abreviar.

Extendió el brazo por encima de la cabeza para apagar la lámpara y después se acurrucó para dormir.

Vane se quedó sentado en la oscuridad, observándola en silencio. No daba crédito al nombre que había elegido para su forma animal. De no saber que era imposible…

No, Bride no tenía ningún poder psíquico. Tal vez le gustara su nombre.

Esperó hasta que estuvo profundamente dormida para cambiar a su forma humana y comprobó que todas las puertas y ventanas estuvieran bien cerradas. En cuanto se aseguró de que no corría peligro por el momento, se teletransportó a su habitación del Santuario.

Allí también reinaba la oscuridad. Abrió la puerta y pasó a la habitación contigua, donde estaba Fang. Seguía en forma animal y sumido en un coma desde la noche que llegaron.

Exhaló un suspiro de cansancio y cruzó la estancia.

—Vamos, Fang —dijo cuando se acercó a la cama—. Espabila de una vez. Te echo de menos, hermanito, y me vendría muy bien hablar con alguien ahora mismo. Tengo un problema de los gordos.

Pero era inútil. Los daimons habían tomado algo más que la sangre de su hermano. Le habían robado el espíritu.

Para un lobo, lo que le había pasado a Fang era demasiado vergonzoso. Sabía lo que estaba sintiendo su hermano. A él le había pasado lo mismo cuando averiguó que era humano.

No había nada peor que ser atacado y no poder defenderte. Los recuerdos le hicieron dar un respingo.

La primera vez que se convirtió en humano fue en mitad de una pelea con un jabalí rabioso. La bestia le había clavado los colmillos con tal saña que aún le dolían las costillas si hacía un movimiento demasiado repentino. La pelea comenzó en forma de lobo y, en un abrir y cerrar de ojos, se encontró tendido de espaldas mientras el jabalí le clavaba los colmillos.

Si Fang no hubiera aparecido…

—Despierta, hermanito —susurró—. No puedes seguir viviendo así.

Fang no se dio por aludido en lo más mínimo.

Acarició el pelaje castaño de su hermano y se giró para marcharse.

Una vez en el pasillo, se cruzó con Aimée Peltier. Acababa de subir la escalera en forma humana y llevaba un cuenco de sopa en las manos.

Rubia, altísima, delgada y con un rostro excepcionalmente hermoso, era la única hija del clan de los osos. Sus hermanos se las veían y se las deseaban para espantar a los humanos que acudían en tropel a verla cada vez que ayudaba en el bar que estaba junto a la casa.

Era un deber que todos se tomaban muy en serio.

—¿Come algo? —le preguntó a la recién llegada.

—De vez en cuando —respondió ella en voz baja—. Conseguí que tragara un poco de sopa durante el almuerzo, así que espero que se tome un poco más para la cena.

Aimée había sido un regalo de los dioses. Era la única que parecía hacer reaccionar a Fang. Su hermano parecía un poco más despierto cuando ella se encontraba cerca.

—Gracias. No sabes lo que te agradezco que lo cuides por mí.

De hecho, la chica pasaba mucho tiempo con Fang. Tanto que comenzaba a tener sus dudas, pero su hermano no se había movido de la cama desde la noche que lo llevó al Santuario.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Aimée? —la llamó cuando pasó a su lado.

La chica se volvió.

—Nada. Era una estupidez. —No había nada entre su hermano y la osa. ¿Cómo podría haberlo?

De modo que continuó caminando hacia la escalera.

Llegó a la planta baja y atravesó el vestíbulo hasta llegar a la pequeña antesala donde se encontraba la puerta que conectaba la casa de los Peltier con el Santuario.

La puerta daba a la cocina del bar, donde dos katagarios, Jasyn Kallinos y Wren, vigilaban con disimulo al personal humano, que no tenía ni idea de por qué solo un puñado de elegidos podía atravesar ese umbral. El motivo principal no era otro que la presencia de los cachorros del clan de los osos en la planta alta de la casa Peltier. De vez en cuando, los pequeños burlaban la vigilancia de sus cuidadores y bajaban la escalera.

Lo último que les hacía falta a los Peltier era que alguien llamara a los del control de animales por ese zoo ilegal al que llamaban «hogar».

De todas formas, la idea de que un humano se topara de golpe con lobos, panteras, leones, tigres y osos dormidos en sus camas le hacía mucha gracia. Aunque sería mucho más gracioso que se topara con el dragón que dormía en el ático. Alguien debería tener una cámara a mano. Por si las moscas.

Inclinó la cabeza para saludar a Jasyn, un halcón katagario alto y rubio, que era uno de los inquilinos más peligrosos de la casa. La recompensa por su cabeza hacía que su sentencia de muerte sonara ridícula. Pero claro, a diferencia del halcón, él solo mataba cuando se veía obligado. Fiel a su naturaleza depredadora, a Jasyn le estimulaba la emoción de la caza.

El halcón vivía para cazar y matar.

Mientras se acercaba a las puertas batientes que daban al bar, estas se abrieron. Kyle Peltier las atravesó en forma humana como una exhalación.

Apenas tuvo tiempo de quitarse de en medio.

Rémi Peltier, uno de los cuatrillizos idénticos de rizado cabello rubio, le hizo un placaje justo a sus pies y comenzó a darle de bofetadas. Kyle intentó quitárselo de encima, pero fue inútil. Rémi era mucho mayor y más fuerte y, además, le encantaban las peleas.

Vane agarró a Rémi y se lo quitó a Kyle de encima antes de que le hiciera daño.

—¿Qué haces?

—Voy a matar a Gilligan —gruñó Rémi, intentando zafarse para volver a lanzarse sobre su hermano.

—Es que me gusta la canción —explicó Kyle a la defensiva al tiempo que se limpiaba la sangre de los labios y se escondía detrás de Jasyn, a quien no le hizo ni pizca de gracia.

Wren le tendió una toalla para que se limpiara la cara.

Rémi hizo una mueca.

—Sí, pero no ponemos la dichosa canción porque nos guste, imbécil. La mitad de la clientela ha salido echando leches.

Mamá Peltier apareció desde la casa y vio que Kyle estaba sangrando.

—¿Qué pasa aquí? —exclamó al tiempo que lo cogía por los hombros y lo obligaba a cambiar de postura para examinarle el labio partido—. Mon ange, ¿qué ha pasado?

Todo rastro de madurez abandonó a Kyle cuando miró a su madre. Hasta dejó que un mechón de su corto cabello le cayera sobre los ojos azules.

—Rémi me ha atacado.

El aludido consiguió liberar un brazo.

—Ha puesto «Sweet Home Alabama», maman.

Nicolette puso los ojos en blanco.

—Kyle, sabes que solo ponemos esa canción como advertencia para nuestra clientela cuando Aquerón aparece por aquí. ¿En qué estabas pensando?

Vane contuvo una carcajada. Aquerón Partenopaeo era el líder de los Cazadores Oscuros. Era un hombre contradictorio que ostentaba un poder indescriptible y todo el mundo se cagaba de miedo en cuanto lo veía. Cada vez que entraba en el bar, la mayoría de los arcadios y los katagarios, amén de todos los daimons, corrían hacia la puerta. Sobre todo si tenían algo que esconder.

Kyle miró a su madre con expresión enfurruñada.

—Es una canción muy buena, maman, y quería escucharla.

Rémi hizo ademán de lanzarse a por su hermano, pero Vane lo refrenó.

—Es demasiado imbécil para seguir viviendo —gruñó Rémi—. Creo que deberíamos rebanarle el cuello y ahorrarnos quebraderos de cabeza.

Wren dejó escapar una de sus raras carcajadas, aunque el rostro de Jasyn siguió impasible.

El personal humano se mantuvo al margen muy acertadamente y siguieron a lo suyo como si no sucediera nada fuera de lo común. Claro que ya estaban acostumbrados a los hermanos y sus constantes peleas.

—Todos fuimos estúpidos a su edad, Rémi —le gruñó Nicolette a su hijo mayor—. Incluso tú. —Le dio unas palmaditas a Kyle en el brazo y lo instó a entrar en la casa—. Será mejor que te mantengas alejado del bar durante lo que queda de noche, cher. Tu padre y tus hermanos necesitarán un tiempo para calmarse.

Kyle asintió con la cabeza antes de echar una mirada a su hermano y sacarle la lengua.

Rémi dejó escapar un sonido muy propio de un oso que hizo que todos los humanos lo miraran con los ojos como platos.

La expresión de su madre dejó muy claro que lo pagaría caro en cuanto tuviera un momentito a solas con él, lejos de los humanos.

—Creo que sería mejor que volvieras al bar, Rémi —le dijo Vane, soltándolo.

—Vale —gruñó Rémi—. Haznos a todos un favor, maman. Cómete a tu hijo.

En esa ocasión fue Jasyn quien soltó una carcajada, pero adoptó un semblante serio en cuanto Nicolette lo fulminó con la mirada.

Mientras meneaba la cabeza, la matriarca de los osos ordenó al personal que regresara al trabajo.

Vane hizo ademán de pasar al bar.

—Vane, mon cher, espera.

La miró por encima del hombro y vio que se acercaba a él.

—Gracias por salvar a Kyle. Rémi nunca ha sido capaz de controlar ese genio suyo. Y hay momentos en los que creo que nunca lo hará.

—No hay de qué. Me recuerda mucho a Fang. Al menos, cuando no está en coma.

Nicolette bajó la vista y frunció el ceño. Le cogió la mano y contempló la marca de su palma.

—¿Estás emparejado?

Vane cerró el puño.

—Desde esta misma noche.

La katagaria lo miró boquiabierta y después le dio un empujón en dirección a la casa. Cerró la puerta tras ellos y lo encaró.

—¿Quién es?

—Una humana.

Nicolette soltó un taco en francés.

—¡Ay, cher! —musitó—. ¿Qué vas a hacer?

Él se encogió de hombros.

—No puedo hacer nada. La protegeré durante las tres semanas y después la dejaré para que siga con su vida.

Nicolette lo miró confundida.

—¿Por qué te vas a condenar a pasar tantos años sin una mujer o sin una pareja? Si la dejas ir, tal vez nunca vuelvas a encontrar una pareja.

Cuando hizo ademán de marcharse, ella lo detuvo.

—¿Y qué quieres que haga, Nicolette? —le preguntó, y utilizó su nombre en vez de «Mamá», que era como la llamaba casi todo el mundo—. Soy un ejemplo viviente de por qué tenemos que emparejarnos con nuestros congéneres. No tengo la menor intención de extender mi anormalidad con otra generación.

Sus palabras la dejaron estupefacta.

—No eres anormal.

—¿No? Entonces, ¿cómo me calificarías?

—Has sido bendecido, como Cok.

La miró boquiabierto y sin dar crédito. Jamás se habría aplicado semejante descripción.

—¿Bendecido?

—Oui —respondió la katagaria con sinceridad—. A diferencia del resto de nosotros, sabes lo que siente el otro lado. Has sido tanto animal como humano. Yo nunca sabré lo que se siente al ser humano. Pero tú sí.

—Yo no soy humano.

Ella se encogió de hombros.

—Lo que tú digas, cher. Pero sé de otros arcadios con parejas humanas. Si quieres, podría decirles que viniesen para hablar contigo.

—¿Para qué? ¿Son híbridos como yo?

—Non.

—En ese caso, ¿qué iban a decirme? Si mi pareja tiene hijos, ¿serán humanos o lobos? ¿Cambiarán su forma natural cuando lleguen a la pubertad? ¿Cómo le explico a una humana que no sé qué serán nuestros hijos?

—Pero tú eres arcadio.

El hecho de que tanto Nicolette como Aquerón y Colt hubieran sido capaces de percibir lo que ocultaba a ojos de todos los demás le repateaba. No sabía cómo lo habían averiguado, pero lo ponía de muy mala leche. Ni siquiera su padre se había dado cuenta de que era arcadio.

Claro que en su caso concreto había ayudado que ni siquiera lo mirara…

—¿Soy arcadio? —preguntó en voz baja y airada—. No me enfrento a mi lado humano de la misma manera que lo hace Colt. ¿Cómo es que nací siendo un lobezno y después me convertí en un humano al llegar a la pubertad? ¿Cómo es posible?

Nicolette meneó la cabeza.

—Je ne sais pas, Vane. Hay muchas cosas en este mundo que no comprendo. Hay muy pocos híbridos, ya lo sabes. Casi todas las parejas mixtas son estériles. Tal vez en tu caso pase lo mismo.

Eso le daba un rayito de esperanza, pero no era tan imbécil como para aferrarse a él. Su vida nunca había sido fácil. Siempre que había extendido la mano para coger algo que quería, se la habían golpeado sin compasión.

Era difícil ser optimista cuando el optimismo jamás había sido recompensado.

—No puedo arriesgarme —dijo en voz baja aunque una parte de su ser quería aferrarse a esa posibilidad con una desesperación aterradora—. Me niego a joderle la vida.

Nicolette se apartó de él.

—Muy bien. Eso depende enteramente de ti, pero si cambias de opinión…

—No lo haré.

—Vale. ¿Por qué no te tomas estas semanas libres y te quedas con tu pareja mientras ella está marcada? Nosotros cuidaremos de Fang.

¿Podría atreverse a confiar en esa oferta?

—¿Estás segura?

—Oui, cher. Algunos animales son de fiar, incluso los osos. Te prometo que tu hermano estará a salvo aquí, pero tu pareja no estará a salvo sola mientras esté impregnada con tu olor.

Nicolette tenía razón. Si, tal como sospechaba, su manada los estaba buscando, los exploradores darían con su rastro en cuanto se acercaran a Bride. Su olor la impregnaría mientras llevara la marca, y un katagario bien entrenado sería capaz de captarlo.

No quería ni pensar en lo que sus enemigos podrían hacerle.

—Gracias, Nicolette. Te debo una.

—Lo sé. Ahora vete con tu humana y quédate con ella mientras puedas.

Asintió con la cabeza y se teletransportó de vuelta junto a Bride.

Seguía dormida en el sofá. Parecía muy incómoda, allí tendida de espaldas. Tenía las piernas dobladas, un brazo por encima de la cabeza y el otro colgando en el aire.

El recuerdo de su imagen mientras se corría entre sus brazos lo llenó de ternura. El recuerdo de su rostro en el espejo mientras la abrazaba.

Era una mujer apasionada. Y deseaba saborearla una y otra vez. En contra del sentido común, extendió el brazo y le tocó la suave piel de la mejilla.

En ese instante, Bride abrió los ojos y jadeó.

Se sentó de golpe al creer que había visto a Vane inclinado sobre ella.

—¿Vane?

El lobo llegó desde la parte trasera del sofá para sentarse a su lado.

Confundida, echó un vistazo a su alrededor y soltó una risilla nerviosa.

—¡Madre mía! Ahora resulta que tengo alucinaciones. Estoy para que me encierren…

Meneó la cabeza y se recostó de nuevo en el sofá para intentar conciliar el sueño, pero cuando lo hizo, habría jurado que llevaba el olor de Vane en la piel.

Vane se mantuvo dos días en forma animal, vigilando a Bride, pero cada minuto era como una tortura infernal. Su instinto natural lo instaba a reclamarla.

Si Bride fuera una loba, estaría dentro de ella en ese preciso instante, demostrándole sus habilidades y su fuerza.

La bestia que llevaba dentro reclamaba el cortejo. El humano, en cambio…

Eso era lo que más lo aterraba. Que ninguna de sus dos partes le hacía caso a la cabeza, a la serena lógica. Aunque claro, la lógica no funcionaba demasiado bien en lo que a ella se refería. Cuando estaba a su vera, experimentaba un subidón hormonal tan increíble que a su lado un tsunami parecía una ola artificial en un parque acuático.

Su necesidad de tocarla estaba llegando a tal extremo que tenía miedo de estar con ella.

Unos minutos antes había salido disparado por la puerta en forma animal a fin de relajarse un poco antes de regresar a la tienda en busca de más tormento. Cada vez que Bride se movía, se le disparaba el pulso. El sonido de su voz, el lametón que le daba a sus largos y elegantes dedos cada vez que pasaba las páginas de sus revistas… era una tortura.

Lo estaba matando.

Qué más quisieras…, se dijo.

Y la verdad era que comenzaba a quererlo. La muerte era preferible a aquello. ¿Dónde estaban los asesinos cuando se les necesitaba? ¡Exacto! Dolor. Esa era la respuesta. No había nada como el dolor extremo para sofocar la libido.

Piensa en otra cosa, se dijo.

Tenía que pensar en otra cosa que no fuera Bride y su cuerpo. Y, lo más importante, tenía que pensar en otra cosa que no fuera lo que quería hacerle.

Decidido a conseguirlo, se detuvo delante de una tiendecita en Royal Street. Era una tienda de muñecas, nada más y nada menos. No tenía ni idea de por qué se había parado allí, aunque una de las muñecas le recordaba a la que Bride tenía en una caja junto a la tele.

—Vaya, no te quedes ahí plantado, jovencito, pasa.

Había una anciana muy bajita en la puerta. Aunque tenía el cabello canoso, su mirada era penetrante e inteligente.

—No, gracias, solo estaba echando un vistazo —replicó.

Pero en ese momento captó un olor extraño. El aire se cargó de un poder mucho más intenso que el de un arcadio o un katagario.

¿Aquerón?

La anciana le sonrió.

—Entra, lobo. Aquí hay alguien con quien creo que quieres hablar.

La mujer le sostuvo la puerta mientras se internaba en la penumbra de la tiendecita, que estaba llena de estanterías con muñecas hechas a mano. Sin decir una palabra, lo condujo más allá del mostrador, hasta el otro lado de unas tupidas cortinas color burdeos.

Se detuvo de golpe ante la cosa más rara que había visto en sus cuatrocientos años de vida.

El todopoderoso Aquerón Partenopaeo estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo de la trastienda y jugaba a las muñecas con su demonio y con un bebé humano.

Se quedó pasmado mientras observaba a la pequeña humana, que estaba sentada en una de las rodillas de Ash mientras una de sus enormes manos la sujetaba por la barriga. Era una preciosidad de cabello cobrizo y angelical carita regordeta, ataviada con un vestido rosa que contrastaba con el cuero negro de los pantalones del atlante y unos zapatitos negros.

Ash tenía un muñeco en la mano derecha mientras la pequeña mordisqueaba la cabeza de una Barbie pelirroja que se parecía sospechosamente a la diosa griega Artemisa, la creadora y regente de los Cazadores Oscuros. El demonio sentado frente a ellos tenía una muñeca rubia en las manos. Su cabello era negro, aunque tenía un mechón rojo del mismo tono que lucía Ash.

—¿Ves? Simi sabía que la pequeña Marissa era buena —le dijo el demonio al atlante—. Mira cómo se está comiendo la cabeza de Artemisa. Simi tiene que enseñarle a echar fuego por la nariz y luego presentarle a esa foca.

Ash se echó a reír.

—No creo que sea buena idea, Simi. Marissa aún no está preparada para eso, ¿no es verdad, cariño?

La pequeña levantó una manita mojada y se la plantó a Ash en la barbilla antes de soltar una carcajada. Él le dio un mordisco juguetón mientras el demonio le quitaba el muñeco para que bailara con su Barbie.

—Simi cree que su muñeca necesita un par de cuernos, akri —dijo la criatura—. ¿Crees que Liza hará una muñeca demonio como Simi?

Al instante aparecieron unos cuernos en la cabeza de la muñeca, acompañados de una melena negra con un mechón rojo.

El demonio chilló, presa de la alegría.

—Gracias, akri. ¡Es Simi! —El demonio ladeó la cabeza para mirar a la pequeña que tenía el atlante en el regazo—. ¿Sabes? Marissa es una niña muy mona, pero sería mucho más bonita si tuviera cuernos.

—No, Simi, no creo que a Amanda y a Kirian les hiciera mucha gracia que les devolviéramos a su hija con un par de cuernos en la cabeza.

—Sí, pero parece tan… tan… sosa sin ellos… Simi podría hacerlos muy bonitos. ¿Unos cuernecitos rosas a juego con su vestido?

—No hace falta, Simi.

El demonio hizo un puchero.

—¡Jo, akri, eres un muermo! —Sostuvo en alto el muñeco—. ¿Ves esto, Marissa? Vale, pues ahora vas a ver lo que pasa cuando el muñeco cabrea a la Barbie. La Barbie saca su salsa barbacoa y se lo come.

Ash se apresuró a quitarle el muñeco antes de que pudiera metérselo en la boca.

—Ni hablar, Simi. Eres alérgica al caucho.

—¿En serio?

—¿No te acuerdas de lo mala que te pusiste cuando te comiste todas las ruedas de aquel camión que te mosqueó?

El demonio pareció quedarse muy decepcionado.

—Vaya. ¿Por eso fue? Simi creía que era porque estaba allí la foca de Artemisa.

Ash le dio un beso a la niña en la coronilla antes de dársela al demonio para que la cogiera.

—Cuida de Marissa unos minutos. Y no te la comas ni dejes que se coma nada.

—No te preocupes, akri. Simi nunca se comería a la pequeña Marissa. Sabe cuánto la echarías de menos si lo hace.

Ash le dio al demonio un abrazo cariñoso antes de levantarse y acercarse hasta donde él se encontraba. Alto y delgado, el atlante era la estampa de un joven en la flor de la vida. Había pocas personas que lo superasen en altura y Ash era una de ellas.

Aunque no era precisamente su altura lo que resultaba intimidante. El Cazador Oscuro estaba rodeado por un aura atávica y muy poderosa. Un aura que incluso el animal que llevaba dentro temía.

Aun así, se conocían desde hacía siglos. De hecho, fue Ash quien lo ayudó a localizar a su madre. Sin embargo, no tenía ni idea de por qué lo había ayudado.

Claro que nadie entendía a Aquerón Partenopaeo.

—¿Sabes, lobo? No es de buena educación espiar a los demás.

Resopló al escucharlo.

—Como si alguien pudiera espiarte. —Miró al demonio y a la niña humana—. No sabía que ejercieras de niñera.

Ash bajó la vista hasta su mano marcada antes de mirarlo a los ojos. Había algo muy desconcertante en esos turbulentos ojos, unos ojos que irradiaban un poder místico y una sabiduría ancestral.

—Y yo no sabía que fueras un cobarde.

La rabia lo asaltó al escuchar el insulto. Se abalanzó sobre el atlante, pero este se apartó con agilidad.

—Ni se te ocurra.

La orden irradiaba tal fuerza que lo detuvo de golpe.

Ash miró por encima de su hombro a la anciana que seguía junto a las cortinas.

—Liza, ¿te importaría traerle a Vane una taza de té?

—No bebo té.

—¿Liza?

—Lo traeré enseguida. —La anciana regresó a la tienda.

—No bebo té —insistió.

—Te beberás el té que hace Liza y te gustará.

—No soy uno de tus Cazadores Oscuros, Aquerón —le dijo con una mirada amenazadora—. No bailo al son que tocas.

—Tampoco ellos. Pero eso no viene al caso, ¿verdad? —Ash ladeó la cabeza como si estuviera escuchando algo que solo él podía oír—. Estás buscando respuestas.

—No necesito nada de un Cazador Oscuro. Nunca lo he necesitado.

Ash dejó escapar un largo suspiro.

—Siento lo de Anya, Vane, pero ese era su destino.

Torció el gesto al escuchar las condolencias. Aún tenía el corazón destrozado por la muerte de su hermana.

—No me hables del destino, Cazador. Ya he tenido bastante.

Para su absoluta sorpresa, Ash le dio la razón.

—Sé lo que sientes. Pero eso no cambia lo que está pasando dentro de ti, ¿verdad?

Lo fulminó con la mirada.

—¿Y tú qué sabes?

—Todo. —Cruzó los brazos por delante del pecho mientras lo estudiaba con una mirada que le puso los pelos de punta—. La vida sería muy sencilla si tuviéramos todas las respuestas, ¿no es verdad? ¿Vendrá tu manada a matarte? ¿Volverá Fang a ser normal? ¿Te aceptará Bride como pareja?

Sus palabras lo dejaron de piedra.

—¿Cómo sabes lo de Bride?

Ash no respondió.

—No sé si sabes que los humanos tienen una increíble capacidad para amar. No deberías subestimarla, ni tampoco deberías subestimarte, solo porque te asuste lo que pueda pasar. Más bien deberías pensar un poco en lo que podría pasar si la abandonas.

Qué fácil decirlo. No era a él a quien perseguían.

—¿Qué sabrás tú sobre el miedo?

—Lo bastante como para dar una clase que durara toda la eternidad. —Desvió la mirada hacia la pequeña que acababa de ponerse en pie precariamente junto al demonio, ya que sus piernecitas aún no estaban acostumbradas a soportar su peso—. Es preciosa, ¿verdad?

Se encogió de hombros. Desconocía las cualidades que hacían que un niño humano fuera hermoso.

—Cuesta creer que si Kirian no hubiera confiado en Amanda y en su vida en común, esa niña jamás habría existido. Nadie habría escuchado la belleza de su risa ni habría visto la belleza de su sonrisa… Piénsalo, Vane. Una contable que solo quería llevar una vida normal y un Cazador Oscuro que creía que el amor era un cuento. Si Kirian le hubiera dado la espalda, seguiría siendo un Cazador Oscuro solitario. Y Amanda seguramente estaría casada con otra persona de haber sobrevivido al apolita y al daimon que querían robarle sus poderes.

—¿Habrían sido felices? —No estaba seguro del porqué de su pregunta.

Ash se encogió de hombros.

—Tal vez sí o tal vez no. Pero mira a su pequeña. Crecerá siendo la hija de una hechicera y de un Cazador Oscuro. Sabrá cosas de este mundo que muy pocas personas llegarán a descubrir. De hecho, ya lo sabe. Ahora, imagina que no existiera. ¿Qué habría perdido el mundo sin ella?

—¿Qué ha ganado con ella?

Ash no vaciló en responder.

—Ha ganado un alma preciosa que crecerá para ayudar a quien lo necesite. En un mundo lleno de maldad, ella jamás hará daño a nadie. Y dos almas que jamás conocieron el amor se tienen ahora la una a la otra.

Vane resopló al escucharlo.

—¿No te has planteado nunca escribir novelas rosas, Ash? Tal vez eso sea aceptable en términos de ficción, pero deja que te cuente cómo es el mundo real. Esa niñita crecerá, le romperán el corazón y se acostumbrará a que la gente se aproveche de ella.

—Y sus padres le arrancarán el corazón a cualquiera que lo intente. La vida es una caja de sorpresas, Vane. Es dura y dolorosa la mayor parte del tiempo, y no está hecha para los blandos. El vencedor se lo lleva todo y aquel que no se atreve a pisar el campo de batalla jamás consigue nada.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que ya lo sabes. ¿Será la vida de Bride mejor sin ti? ¿Quién sabe? Tal vez haya algún humano por ahí que llegue a apreciarla. Pero ¿la apreciará la mitad de lo que tú lo haces?

No. Lo sabía sin lugar a dudas. Para él, las tiernas caricias de Bride eran inestimables.

—¿Qué pasa si muere por mi culpa?

—La muerte es inevitable para los humanos. Morirá algún día, pero la verdadera pregunta es si vivirá de verdad. —Ash hizo una pausa antes de añadir—: ¿Y tú?

Se quedó allí en silencio mientras rumiaba lo que el atlante le había dicho.

Liza regresó con el té y le dio las gracias antes de probarlo.

Para su sorpresa, Ash había estado en lo cierto. Estaba muy bueno.

Ash cogió a la niña en brazos y se volvió hacia él.

—En fin, siempre cabe la posibilidad de que Bride no te acepte. Conócela como hombre, Vane. Dale la oportunidad que tu padre jamás le dio a tu madre. Que vea al hombre y al animal y que decida después.

—¿Y si me rechaza?

—¿Eso es lo que más te preocupa?

Apartó la mirada. La dichosa astucia del atlante era un coñazo. No, lo que más temía era que Bride lo aceptase y que él no fuese capaz de protegerla de sus enemigos.

—Lo único que puedes hacer es dejarte la piel en el intento y confiar en que todo salga bien.

—¿De verdad confías en las Moiras?

La respuesta de Ash lo sorprendió.

—En absoluto. Se equivocan como el resto de nosotros. Pero en algo habrá que creer. —Ash acunó a la pequeña contra su pecho—. Así que… ¿qué eliges?

Siguió dándole vueltas a la pregunta de camino a la tienda de Bride. No sabía qué escoger y la verdad era que Ash tampoco lo había ayudado mucho.

En su forma animal, abrió la puerta con el hocico. Desde que se había ido a vivir con ella, Bride había tomado por costumbre dejar la puerta entreabierta cada vez que él salía.

Como si supiera que iba a regresar.

También le había hecho una cama al otro lado del mostrador para que pudiera echarse y observarla mientras trabajaba. Y le gustaba mucho mirarla, sobre todo cuando interactuaba con otras personas. Poseía una dulzura de la que carecían muchos de sus conocidos.

Le gustaba sobre todo verla con Tabitha. Las dos eran muy graciosas. Al menos cuando no estaban poniendo verde al género masculino en general, con la excepción de sus respectivos padres.

En parte, esperaba que Tabitha intentara castrarlo porque era macho.

En esos momentos Bride estaba sentada en el taburete de madera junto a la caja registradora, terminándose la mitad de un sándwich.

—Aquí estás —le dijo con una sonrisa—. Me estaba preguntando qué te habría pasado.

Bride le ofreció la otra mitad del sándwich y le dejó comer de su mano. Cuando se lo terminó, le colocó la cabeza en el regazo. Ella le acarició las orejas, y la ternura del gesto lo desarmó.

Tal vez Ash tuviera razón. Ambos se merecían que le diera a Bride la oportunidad de elegir.

Vane Kattalakis nunca había permitido que el miedo lo dominara. Claro que no había sabido lo que era perder a un ser querido hasta hacía ocho meses.

En una sola noche lo había perdido todo.

¡Por los dioses! Estaba tan cansado de estar solo… Tan cansado de no confiar en nadie…

De no tener a nadie con quien reír.

Tal vez Bride fuera su futuro.

Tal vez debiera intentarlo y ver cómo acababa la cosa.

Pero ¿cómo?

¿Qué hacían los humanos para cortejarse?

Bride estaba sentada en el taburete, recogiendo los restos de su almuerzo para tirarlos a la papelera. Los dos últimos días habían sido espantosos mientras se instalaba en el diminuto apartamento y hacía todo lo posible por olvidar a Taylor y la crueldad con la que la había tratado. Aunque ese desgraciado cabrón aún tenía que devolverle sus cosas.

—Por favor, que no tenga que ir a buscarlas —dijo mientras hojeaba un catálogo de la nueva temporada que tenía junto a la caja registradora.

Si lo hacía, pensaba llevarse a Tabitha con ella por el mero hecho de vengarse.

Y si daba la casualidad de que Tabitha se llevaba una llave inglesa… Bueno, tampoco podía impedírselo. Después de todo estaban en un país libre. Y si la llave inglesa acababa cayendo sobre las rodillas de Taylor una o dos veces… o una docena… En fin, los accidentes eran algo muy normal.

Mientras disfrutaba con la idea, bajó la mano para acariciar a su lobo detrás de las orejas, y se sintió mejor de inmediato.

Durante esos dos días, Vane se había convertido en su inseparable compañero. En ese momento estaba sentado detrás del mostrador a sus pies, contento con quedarse a su lado. Si diera con algún hombre que fuera tan fiel…

La puerta de la tienda se abrió.

Alzó la vista y vio entrar a Taylor. Se le paró el corazón. Era alto y guapo, siguiendo el engañoso estilo de belleza televisivo. Llevaba unos chinos y una camisa de Ralph Lauren. Entró en la tienda como si fuera suya. Como si no le hubiera destrozado el corazón sin miramientos unos cuantos días antes.

—Hola, Bride —la saludó con esa sonrisa perfecta de anuncio de dentífrico—. ¿Estás sola?

Su lobo comenzó a gruñir.

—Hola, Taylor —replicó, y volvió a bajar la mano para calmar a su compañero—. Si no tienes en cuenta a mi mascota, sí, estoy sola.

—¿Mascota? —Taylor observó por encima del mostrador a Vane, que ya se había puesto de pie y tenía las orejas hacia atrás.

Su ex retrocedió un paso.

—Una mascota impresionante, sí, señor. ¿Te la ha regalado tu padre?

—¿Qué quieres? —le preguntó—. Sé que no has venido solo para estar un rato de cháchara conmigo.

—Yo… Esto… Tengo tus cosas ahí afuera y quería saber qué hago con ellas.

Cuando miró por el escaparate, vio la pequeña furgoneta de una empresa de mudanzas aparcada detrás del Alfa Romeo rojo de Taylor.

—Se suponía que ibas a traérmelas hace dos días.

Taylor resopló.

—Bueno, he estado ocupado. En fin, ya sabes que tengo una vida.

Puso los ojos en blanco mientras la rabia se apoderaba de ella.

—Exactamente igual que yo.

—Claro —dijo Taylor con una carcajada—. Comer bombones y ver la tele es tan estresante…

Lo fulminó con una mirada recriminatoria.

—Eres un capullo integral. ¿Qué fue lo que vi en ti?

Taylor extendió los brazos como si se estuviera presentando y sonrió.

—Lo que todas las mujeres, nena. Asúmelo, los dos sabemos que ningún otro tío tan bueno como yo volverá a interesarse por ti.

Vane se abalanzó sobre él.

—¡No! —gritó, pero ya era demasiado tarde. El lobo ya lo había agarrado del brazo y su ex gritó de dolor.

Cogió al lobo y lo apartó de Taylor. Vane se resistió, ladrando y gruñendo con ferocidad, pero al final lo soltó.

Tras llevarlo al almacén, lo encerró allí.

Taylor se protegió el brazo herido.

—Acabas de cagarla. Date por denunciada.

—Ni se te ocurra —le dijo, y perdió por completo el control mientras se plantaba delante de él—. Estás en mi propiedad. Le diré a la policía que me estabas amenazando.

—Sí, claro, ¿quién se lo va a tragar?

—Cualquiera de los presentadores de las otras dos cadenas, que te odian tanto como yo.

Taylor se puso pálido.

—Sí —le dijo con malicia—. Recuerda a todas las personas de la ciudad a las que esta gorda conoce. No te conviene meterte conmigo.

Taylor dio media vuelta y salió a la calle.

Lo siguió al escuchar que les gritaba a los de la mudanza:

—Dejad esas porquerías en la calle.

—¡Ni se os ocurra!

—¡Hacedlo! —masculló.

Para su absoluta consternación, los de la mudanza abrieron las puertas traseras de la furgoneta y comenzaron a dejar las cajas en la acera.

Se quedó pasmada.

—Os pagaré tres mil dólares si lo lleváis todo a mi apartamento. Está aquí detrás.

Los tipos se miraron entre sí antes de asentir con la cabeza y echar a andar hacia la puerta.

—Doblaré cualquier oferta que os haga para que dejéis sus cosas en la calle como la basura que es.

Los de la mudanza volvieron a dejar las cajas en la acera.

—¡Eres un cabronazo!

Taylor abrió la boca para responderle, pero volvió a cerrarla al escuchar el ronroneo de una moto que se acercaba.

Ella frunció el ceño al ver que el conductor se subía a la acera por delante del Alfa Romeo y aparcaba la moto justo en la puerta de su tienda. En cuanto el tipo se quitó el casco, se le disparó el pulso.

Era Vane… Y no precisamente el peludo.

Vestido con una cazadora negra de cuero y unos vaqueros desgastados, estaba para comérselo.

Su apostura de tío curtido dejaba en ridículo la cara de niño bonito de Taylor.

El ex de Bride los miró con la boca abierta cuando vio que se acercaba al recién llegado. Vane abatió el soporte y luego pasó una de sus largas y masculinas piernas por encima del asiento. En un alarde de agilidad, la joven se pegó a él y le dio un beso de película.

—Hola, Bride —la saludó Vane.

—Hola —respondió ella, con una sonrisa.

—¿Quién coño es este? —preguntó Taylor.

Vane lo miró de arriba abajo y el gesto dejó bien claro que no estaba impresionado en lo más mínimo.

—Su amante, ¿quién coño eres tú?

Semejante respuesta la llenó de alegría mientras se mordió el labio. Le daban ganas de volver a besarlo.

—Su novio.

—¡Ah! —exclamó Vane—. Así que tú eres el gilipollas desgraciado ese… —La miró—. Creí que le habías dado la patada a este perdedor.

La sonrisa de Bride se ensanchó antes de mirar a Taylor con malicia.

—Lo hice, pero ha vuelto… de rodillas.

Vane miró por encima de su hombro a los de la mudanza, que estaban apilando con presteza sus muebles y sus cajas en la acera.

—¿Qué están haciendo esos?

—Taylor les va a pagar para que dejen mis cosas en la calle como si fuera basura —contestó con la voz quebrada por la crueldad de su ex—. Y doblará cualquier cantidad que yo les ofrezca para que las lleven a mi apartamento.

La expresión de Vane dejó muy claro que la respuesta no era de su agrado.

—¿De verdad? —Levantó la barbilla—. ¡Eh, chicos!

Los de la mudanza se detuvieron para mirarlo.

—Diez mil dólares si lleváis las cosas de la señorita al apartamento y las dejáis donde ella quiera.

El más alto se echó a reír.

—Sí, claro. ¿Los llevas encima?

Vane se apartó de ella. Sacó su móvil y se lo dio al tipo.

—Pulsa el uno y llamarás al Wachovia. Pregunta por Leslie Daniels, la presidenta del banco, y dale tu número de cuenta y entidad bancaria. Te hará una transferencia al instante o, si lo prefieres, te lo girará por Western Union.

El hombre parecía escéptico, pero lo obedeció. En cuanto preguntó por la tal Leslie, se le pusieron los ojos como platos. Miró a sus compañeros antes de encaminarse a la furgoneta para sacar su talonario.

Vane la miró y le guiñó un ojo.

El tipo regresó poco después y le pasó el teléfono a Vane.

—Dice que quiere hablar con usted para asegurarse de que es el señor Kattalakis.

Vane cogió el teléfono.

—Hola, Les, soy yo… Sí, lo sé. —Mientras escuchaba, fulminó a Taylor con una mirada asesina—. ¿Sabes una cosa? Mejor que sean quince mil. Parecen unos tipos honrados. Sí, vale. Hablaremos más tarde. —Colgó y miró a los de la mudanza.

El encargado asintió con la cabeza en un mudo gesto de admiración.

—Vale, chicos, ya habéis oído al señor Kattalakis. Tened mucho cuidado con las cosas de la señorita y dejadlas donde ella os diga.

Vane se burló de Taylor con lo que solo podía calificarse como una sonrisa satisfecha.

—¿No te apetece doblarlo ahora?

Su ex echó a andar hacia ellos, pero la expresión asesina del rostro de Vane lo hizo retroceder.

Los miró con una mueca asqueada.

—Puedes quedarte con esa puta foca.

Antes de que le diera tiempo a parpadear, Vane había tumbado a Taylor sobre el capó de su coche y lo estaba agarrando por el cuello.

Corrió hacia ellos mientras le golpeaba la cabeza contra el capó.

—¡Vane, para, por favor! Van a llamar a la policía.

Vane lo soltó con un gruñido.

—Si vuelves a insultar a Bride, te juro que te rajo el pescuezo y te echo a los caimanes. ¿Ha quedado claro?

—Estás loco. Os voy a denunciar ahora mismo.

Vane esbozó una sonrisa burlona.

—Inténtalo. Solo tengo que pulsar el dos para llamar a mi abogado. Te van a estar cayendo tantas demandas durante tantos años que serán tus nietos los que acaben yendo a los tribunales.

Taylor se bajó a duras penas del capó del coche y los miró con los ojos entrecerrados, aunque era evidente que se sabía vencido. Con la respiración alterada, abrió la puerta del coche sin muchos miramientos y salió disparado de allí.

—Esto, ¿señorita? —la llamó el encargado—. Cuando usted pueda, nos dice dónde ponemos sus cosas.

Dejó a Vane lo justo para abrir la puerta y acompañarlos hasta su estudio en la parte trasera. Cuando regresó, Vane estaba apoyado contra la fachada del edificio, con la vista clavada en la furgoneta de la mudanza.

Se le desbocó el corazón.

—Gracias —le dijo en voz baja—. Me alegro muchísimo de que hayas aparecido en el momento justo.

Vane alzó la mano y le acarició un mechón de pelo que le caía sobre el hombro.

—Sí, yo también me alegro.

—Yo… en fin… Tendré que pagarte a plazos lo de la mudanza.

—No te preocupes. Es un regalo.

—Vane…

—No te preocupes —insistió—. Ya te he dicho que el dinero no tiene valor para mí.

¿Cuánto dinero tendría para hablar así de quince mil dólares? ¿Y por qué querría semejante ricachón salir con ella?

—Bueno, pues para mí sí lo tiene y no quiero tener la sensación de estar en deuda contigo.

—No me debes nada, Bride. En serio.

—Ni hablar, tengo que pagarte de alguna manera.

—Entonces cena conmigo y estaremos en paz.

Negó con la cabeza.

—Esa no es manera de pagarte.

—Claro que sí.

Abrió la boca para responder, pero en ese instante se acordó del otro Vane.

—¡Ay, no! Tengo que sacar a mi lobo. ¡Debe de estar como loco!

Vane se quedó pálido al escucharla, pero ella no se dio cuenta porque ya iba de regreso a la tienda.

Miró a su alrededor para asegurarse de que los de la mudanza no lo veían y se teletransportó al armario del almacén al tiempo que adoptaba su forma de lobo.

Acababa de llegar cuando Bride abrió la puerta.

—Aquí estás, precioso —le dijo, arrodillándose para acariciarlo—. Siento haber tenido que encerrarte aquí. ¿Estás bien?

La acarició con el hocico.

Ella lo abrazó con fuerza antes de enderezarse.

—Vamos, bonito, quiero presentarte a alguien.

Apretó los dientes al escucharla. ¿Cómo cojones podía presentarse a sí mismo? Era poderoso, pero aquello sobrepasaba todas sus habilidades.

De modo que se abalanzó sobre la puerta entreabierta y echó a correr hasta estar seguro de que nadie lo veía.

Bride salió en persecución de su lobo.

—¡Vane! —lo llamó mientras corría hacia la puerta. No había ni rastro de él.

—¿Me has llamado?

Dio un respingo antes de girarse hacia el Vane humano, que estaba detrás de ella.

—No, mi lobo…

—¿Se llama Vane?

Abrió la boca para contestar y sintió que le ardía la cara.

—Es una historia muy larga.

Él se limitó a sonreír.

¡Señor! ¿Cómo se metía en esos berenjenales?

—Bueno, yo no me preocuparía por él. Estoy seguro de que volverá.

—Eso espero. Porque le he cogido mucho cariño.

El comentario hizo que se le cayera el alma a los pies. Eso era lo último que quería escuchar de sus labios. Claro que él también le había cogido mucho cariño… Lo que era una completa locura.

Le apartó la mano del cabello, aunque lo que deseaba hacer en realidad era estrecharla entre sus brazos y besarla. Su parte humana y su parte animal deseaban desgarrar sus ropas para poder frotarse contra ella. Para sentir la suavidad de su piel. Para lamerla…

La expresión del rostro de Vane hizo que tragara saliva. La estaba mirando como si fuera una tarta que estuviera a punto de devorar.

Ningún hombre la había mirado con tanto deseo, con tanto anhelo. La dejó paralizada.

—Esto, ¿señorita?

Dio un respingo al escuchar la voz del encargado.

—¿Sí?

—¿Dónde quiere que pongamos la cama?

Miró a Vane.

—Vuelvo enseguida, ¿vale?

Lo vio asentir con la cabeza. Fue consciente de que su ardiente mirada no se apartaba de ella ni un instante mientras se alejaba para reunirse con los de la mudanza.

Vane intentó recobrar la respiración mientras la observaba alejarse de él. Esa mujer tenía el mejor culo que había visto en la vida. Su forma de recogerse el pelo le resultaba irresistible e insoportable a la vez. Los mechones que le acariciaban el cuello despertaban el deseo de lamer cada centímetro de esa excitante piel.

¿Así era como se sentían todos los lobos con sus parejas? ¿O era Bride, que provocaba algo especial? No lo sabía a ciencia cierta. Pero estaba con ella en forma humana. Que los dioses se apiadaran de ellos.

4

Bride no se había sentido nunca tan incómoda. ¿Qué le decía una mujer a un hombre que acababa de salvarla del peor momento de su vida?

«Gracias» se quedaba corto para lo que sentía. Era su héroe.

Salió del apartamento y regresó a la tienda mientras los empleados de la empresa de mudanzas seguían descargando sus pertenencias.

En un primer momento no vio a Vane por ningún lado. ¿Se habría marchado?

Su moto seguía aparcada en el mismo sitio.

Frunció el ceño y echó un vistazo hacia el interior de la tienda.

Lo encontró ojeando un perchero atestado de sugerentes vestidos que habían llegado esa misma mañana. Se detuvo al llegar a uno precioso de color negro que a ella le había llamado la atención. Era de seda, ceñido y atado al cuello, ya que no tenía mangas; un diseño perfecto para alguien con el cuerpo de Tabitha. Lo había pedido por impulso, porque supo nada más verlo que era el vestido perfecto para la gargantilla que Vane le había regalado.

Su intención había sido la de exhibirlos juntos.

Abrió la puerta y se acercó a él.

—¿Le gustaría probárselo? —le preguntó con voz guasona.

Vane soltó una carcajada. Su rostro se relajó y sus ojos verdes chispearon. ¡Madre del amor hermoso! ¡Ningún hombre debería ser tan guapo!

—Creo que no tengo el canalillo adecuado para lucirlo y es bastante probable que me aplaste el culo.

Ella se echó a reír.

Entretanto, Vane sacó el de la talla más grande y lo colocó frente a ella.

—Tú, en cambio… estarías preciosa.

—¡Ni hablar! —exclamó, alisando la fresca seda con la mano—. Es demasiado ceñido para mí. Además, no me gusta ponerme nada que deje los brazos desnudos.

Él pareció confuso por su explicación.

—¿Por qué?

Se encogió de hombros.

—No sé. Me incomoda.

Vane miró el vestido y después la miró a ella, como si estuviera imaginándosela con él puesto.

—Sí. Creo que tienes razón. Tendría que partirle la boca a más de uno por comerte con los ojos.

Hablaba en serio. Sorprendida, alzó las cejas mientras le quitaba el vestido de las manos y lo devolvía al perchero.

Vane la observó sin perder detalle mientras su aroma lo rodeaba. Imaginársela con ese vestido… Estaba tan excitado que le costó la misma vida contenerse para no abalanzarse sobre ella. Clavó la vista en la piel desnuda de su cuello, deseando acariciarla con los labios y saborearla.

De estar jugando en su propio campo, no dudaría en abrazarla con fuerza y besarla hasta que le suplicara. Pero no había visto ningún humano que se comportara así. Los cortejos entre hombres y mujeres se regían por ciertas reglas de las que no estaba muy seguro.

Bride se dio la vuelta hasta quedar frente a él.

Apartó la mirada, temeroso de que adivinara lo mucho que la deseaba. Lo inseguro que se sentía.

En su mundo, un lobo cohibido era un lobo muerto. En el mundo de los humanos…

¿Los cohibidos ganaban o perdían?

Joder, debería haber estado más atento…

—Así que ¿qué me dices de esa cena? —le preguntó, decidiéndose por el término medio entre la timidez y la imposición—. ¿Quieres que venga dentro de un par de horas, cuando los de la mudanza hayan terminado de colocarlo todo?

Bride se mordió el labio.

—No sé.

—Por favor…

Ella hizo un gesto afirmativo al tiempo que se ruborizaba profusamente.

Por alguna razón que no atinaba a explicar, le entraron ganas de soltar un aullido triunfal. Extendió la falda del vestido negro sin apartarlo del perchero.

—¿Te lo pondrás? —le preguntó con voz esperanzada.

Bride lo miró con evidente incertidumbre, pero la expresión de Vane la instó a acariciar el vestido. Se había portado tan bien con ella desde el principio…

—Solo si me juras que no vas a reírte de mí cuando me veas.

Su mirada la abrasó.

—Jamás me reiría de ti.

Tragó saliva mientras la recorría un intenso escalofrío provocado por la absoluta sinceridad de sus palabras. No había duda de que ese hombre era demasiado sexy para su propio bien.

—Vale. ¿A qué hora?

Vane miró la hora en el móvil.

—¿A las seis?

—Estupendo, tenemos una cita.

La satisfacción que asomó a esos ojos verdosos le provocó una emoción desconocida.

«Ni hablar, Bride —le dijo la voz de su conciencia—. Lo único que te hace falta es que don Cañón te rompa el corazón».

Tal vez él fuera distinto.

«O tal vez sea peor», protestó esa vocecilla.

No lo sabría a menos que se arriesgara.

Tomó una honda bocanada de aire y le quitó el vestido de las manos. Bride McTierney nunca había sido tímida. De vez en cuando cometía alguna estupidez, como cuando permitió que Taylor la utilizara, pero jamás podrían acusarla de ser una cobarde.

Se enfrentaba a la vida de cara y no pensaba mostrarse temerosa con Vane.

—A las seis —repitió.

—Hasta dentro de un rato —le dijo él. Se inclinó hacia delante y le dio un casto beso en la mejilla.

Un beso que, de todos modos, la desarmó como si hubiera sido una caricia en toda regla. Lo siguió con la mirada mientras salía de la tienda.

Una vez fuera, se detuvo para echarle un último vistazo por encima del hombro y esbozó una sonrisa antes de ponerse las gafas de sol.

Ella suspiró y siguió mirándolo mientras arrancaba la moto y la bajaba de la acera.

—¡Ay, Vane, por favor! —dijo con un hilo de voz—. No me rompas tú también el corazón.

Se llevó el vestido al probador e intentó no pensar en lo estupendo que había estado Vane allí desnudo. En lo bien que se lo había pasado con él. En la expresión satisfecha que lucía su rostro mientras la movía con suavidad entre sus brazos.

Colgó el vestido y fue en busca de los accesorios. No sabía dónde pensaba llevarla a cenar, pero… antes muerta que sencilla.

Vane regresó a la tienda de muñecas donde había dejado a Ash.

Tenía una cita.

Con Bride.

Estaba muerto de miedo. ¿Qué coño hacían los humanos en una cita aparte de echar un polvo?

Había visto a muchos humanos en el bar interactuando unos con otros, pero esas relaciones eran similares a las de los lobos. Alguien entraba, echaba un vistazo, encontraba a la pareja que quería y se iban a echar un polvo. Dev le dejó muy claro la primera noche que pasó allí que eso no solía ser lo habitual en el mundo de los humanos. Que algunas cosas eran distintas en el Santuario.

Había otros humanos que se refrenaban porque tenían pareja o estaban casados. Solían pasárselo bien en el bar, a menos que estuvieran peleándose, claro. Aunque nunca les había prestado demasiada atención.

No sabía qué debía hacer para «gustarle» a una humana. Había pasado los últimos cuatrocientos años de su vida matando a aquellos que amenazaban a sus hermanos o intentando mantener a raya al resto.

¿Cómo podría lograr que Bride se enamorara de él de modo que aceptara ser su pareja?

Una vez que aparcó la moto en una calle lateral, volvió a la tienda en busca de ayuda.

Titubeó un instante al entrar, ya que dos mujeres le estaban echando un vistazo a la colección de muñecas mientras hablaban con Liza. Una de ellas era una réplica exacta de Tabitha, salvo por la cicatriz de la cara.

Debía de ser Amanda, la esposa de Kirian, el Cazador Oscuro. Se había topado con él de vez en cuando, pero no conocía a su mujer. Llevaba en brazos a Marissa, que estaba jugueteando con el pelo de su madre. A la otra mujer, una morena bajita, sí que la conocía muy bien. Era la doctora Grace Alexander, la psicóloga humana que insistía en decirle que nada podía ayudar a Fang hasta que él estuviera listo para que lo ayudaran. Grace llevaba a su hijo en brazos. Amanda dejó la frase a medias.

Las tres mujeres se volvieron hacia la puerta para mirarlo de hito en hito.

—Sigue en la trastienda —le dijo Liza, como si supiera a quién estaba buscando.

—Gracias.

Mientras atravesaba la tienda en dirección a la parte trasera, escuchó que la mujer le explicaba a Amanda quién y qué era.

Al otro lado de las cortinas estaban Kirian, Nick Gautier y Julián de Macedonia hablando con Ash. Del demonio no había ni rastro.

Conocía a Nick de las incontables veces que el muchacho había ido al Santuario a ver a su madre, Cherise. Era un tipo raro, pero como servía a los Cazadores Oscuros y los osos adoraban a su madre, los Peltier lo trataban como a un cachorro más. Kirian era un poco más alto que Julián y su cabello era de un tono rubio más oscuro. Aunque los dos eran humanos, irradiaban tal autoridad y poder que se ganaron su respeto inmediato.

—¿Qué pasa, lobo? —le preguntó Ash, que estaba apoyado contra una mesa de trabajo abarrotada de retales y piezas de muñecas. Tenía las piernas estiradas frente a él y sus brazos descansaban a ambos lados de su cuerpo.

Nick, Julián y Kirian estaban de pie, delante del atlante.

Vane titubeó. No le agradaba la idea de hacer una consulta pública, pero puesto que dos de los presentes estaban casados y Nick era un ligón reconocido, tal vez pudieran ayudarlo.

—Tengo una cita y necesito consejo. Rápido.

Ash enarcó una ceja.

—No te sirvo. Jamás he tenido una.

Los tres humanos se giraron boquiabiertos hacia él.

—¿Qué? —preguntó Ash a la defensiva.

Nick se echó a reír.

—Tío, esto es la leche. ¡No me digas que el gran Aquerón es virgen!

Ash lo miró con sorna.

—Sí, Nick. Soy casto y puro.

—¿Cómo te las apañaste sin salir con nadie mientras estabas vivo? —le preguntó Kirian.

—En aquella época eso no era ningún problema —respondió con voz cortante.

—Sí, vale, pero para mí es un problema muy serio —intervino él, al tiempo que se acercaba—. Julián, ¿cómo conociste a tu esposa?

El aludido se encogió de hombros.

—Mi hermano Príapo me maldijo y estuve encerrado en un libro durante dos mil años. Grace se emborrachó el día de su cumpleaños y me invocó.

Vane puso los ojos en blanco.

—Eso no me sirve. ¿Kirian? ¿Tú qué hiciste?

—Me desperté esposado a Amanda.

Eso podría servir.

—De modo que tengo que buscar unas esposas, ¿no?

—No en una primera cita —contestó Ash con una sonrisa torcida—. Le darás un susto de muerte si la esposas.

Kirian resopló.

—A mí me funcionó, y eso que era nuestra primera cita…

El atlante lo miró con expresión aburrida.

—Sí, también te funcionó que os persiguiera un daimon desquiciado para mataros. Pero no creo que Vane quiera seguir tu ejemplo.

—¿Qué hacéis los lobos en una cita? —le preguntó Nick.

—No tenemos citas —contestó—. Cuando una hembra está en celo, luchamos por ella y después elige al que la monta.

Nick se quedó boquiabierto.

—¿Estás bromeando? ¿No tenéis que invitarla a cenar? ¿Quieres decir que ni siquiera tienes que hablar con ella? —Se giró hacia Aquerón—. ¡Me cago en diez, Ash, conviérteme en lobo ahora mismo!

—No te gustaría, Nick —replicó Ash—. Tendrías que comer carne cruda y dormir a la intemperie.

El escudero se encogió de hombros.

—Vamos, como si fuera un Mardi Gras cualquiera…

—¿Qué más? —les preguntó, interrumpiendo a Nick y su relato sobre el Mardi Gras—. ¿Qué hacíais en vuestra época de humanos?

Kirian meditó la respuesta antes de contestar.

—Bueno, en mi época —comenzó, mirando a Julián—, llevábamos a las mujeres a las carreras de cuadrigas y al teatro.

—¡Joder! —exclamó Nick—. Sois patéticos. Carreras de cuadrigas, ¡vaya mierda! —Se adelantó y le echó un brazo por los hombros—. Está bien, escúchame, lobo. Te pones ropa de marca y la impresionas con un buen fajo de pasta. Te la llevas a un buen restaurante. Hay uno en Chartres con un menú de dos por uno…

—¡Nicky!

Todos se volvieron para mirar a Amanda, que los miraba desde las cortinas echando chispas por los ojos.

—¿Qué? —replicó Nick.

—No te atrevas a decirle lo que tiene que hacer durante una cita. —Entró en la trastienda y dejó a Marissa en brazos de su marido—. ¿No habéis notado que aquí, don Exquisito, no queda dos veces con la misma chica? Tiene su buena explicación.

Grace chasqueó la lengua cuando entró.

—Me dan ganas de darles a todos un cursillo básico de cómo comportarse en una cita. Es un milagro que os hayáis casado.

Julián miró a su mujer con una sonrisa pícara.

—No recuerdo que protestaras mucho cuando…

Su esposa le tapó la boca con una mano antes de ponerle a su hijo en brazos.

—Vosotros dos, a casa antes de que os metáis en más problemas.

—Y tú —le dijo Amanda a Ash— ya eres bastante mayorcito y maduro para estas tonterías.

—A mí que me registren… —replicó el atlante, aunque el brillo que asomaba a esos ojos plateados desmentía sus palabras.

—Sí, claro —protestó Amanda mientras lo empujaba hacia la puerta de la tienda.

Ash salió pavoneándose como si la reacción de las mujeres le hubiera hecho mucha gracia.

Nick echó a andar tras él, pero Amanda lo agarró del brazo.

—Tú te quedas aquí.

—¿Por qué? —quiso saber el escudero.

La esposa de Kirian le sacó las llaves del coche del bolsillo de la camisa.

—Porque esta noche vas a prestarle el coche a Vane.

—¡Los cojones! ¿Desde cuándo se ha visto que un lobo conduzca un Jaguar?

Grace lo miró.

—¿Sabes conducir?

—Sí.

—En ese caso, no hay más que hablar —concluyó Grace. Se giró hacia Nick—. Lava el coche y, ¡por el amor de Dios!, saca las cajas de los Happy Meal que tienes dentro.

—¡Oye! —protestó el escudero, con expresión ofendida—. Eso es un golpe bajo. ¡Las colecciono!

Grace no le hizo el menor caso.

—¿A qué hora has quedado? —le preguntó.

—A las seis.

Amanda le dio las llaves a Nick.

—De acuerdo. Nick, lleva el coche a casa a las cinco y media.

—Pero, pero…

—No hay peros que valgan. Hazlo y punto.

Sacaron a Nick a empujones y se volvieron para mirarlo con los brazos en jarras.

Menos mal que no era un gallina. Aun así, el escrutinio de las dos mujeres le provocó cierto temor. Tenía la impresión de que estaba en problemas.

—Muy bien. ¿Quieres salir con una humana? —le preguntó Amanda.

Asintió con la cabeza.

—En ese caso, acompáñanos y escucha bien todo lo que te digamos.

Bride le echó un vistazo al reloj. Eran las seis en punto y no había señales de Vane.

—Vendrá —se dijo mientras volvía a mirarse en el espejo para comprobar el peinado y el maquillaje, intentando no pasar más allá de la barbilla.

Si lo hacía, le entrarían ganas de cambiarse de ropa y le había costado mucho encontrar el valor necesario para ponerse el provocativo vestido escotado que le había gustado a Vane. Abrió la puerta del apartamento, pero no vio a nadie. Su lobo tampoco había vuelto desde que salió corriendo.

Esperaba que eso no fuera un mal presagio.

—Tranquilízate —se dijo. Hacía años que no se ponía tan nerviosa.

Pero claro, tampoco había estado tan colada por un tío…

En la vida.

Alguien hizo sonar un claxon frente a la puerta.

Frunció el ceño al ver el Jaguar plateado aparcado junto a la acera. ¿Ese era el coche de Vane? Cogió el bolso, cerró la puerta y atravesó el patio, aunque cuando llegó junto al vehículo vio que el tipo que lo conducía era un desconocido.

—¿Puedo ayudarlo? —le preguntó al acercarse.

Era un tío de su edad, más o menos, y bastante guapo. Llevaba una barba de un día e iba vestido con una camisa de estilo hawaiano. Tenía el pelo castaño oscuro y una sonrisa encantadora.

—¿Eres Bride? —le preguntó.

—Sí.

El tipo salió del coche y se quitó las gafas, dejando a la vista unos preciosos ojos azules.

—Nick Gautier —se presentó, tendiéndole la mano—. Soy tu chófer, por así decirlo.

—¿Mi chófer?

—Sí, a Vane le ha surgido algo de última hora y me han ordenado que mueva el culo hasta aquí y me asegure de que llegas al restaurante sin retraso ni esperas. Me ha dicho que os veréis allí.

Se acercó al asiento del copiloto y le abrió la puerta.

Ella se sentó y se colocó el vestido mientras el tal Nick rodeaba el coche para ponerse tras el volante.

—¿Trabajas para Vane? —le preguntó mientras él cerraba la puerta con fuerza.

Su pregunta lo hizo estallar en carcajadas.

—¡Qué va! Pero he aprendido que no debo discutir con la mujer de mi jefe. Tal vez parezca dulce y amable, pero se pone como una fiera cuando le llevas la contraria. Amanda me ordenó que hiciera esto, así que aquí me tienes, intentando no cabrearla.

Dio marcha atrás y a punto estuvo de provocarle un esguince cervical cuando giró y pisó el acelerador. De repente, pensó que debería haberse pensado mejor lo de meterse en el coche con ese hombre. Era un tío un poco extraño.

Que no sabía conducir.

Enfilaron Royal Street, que ya estaba abierta al tráfico, y se detuvieron al llegar a Brennan’s.

Esperó a que Nick bajara para abrirle la puerta, pero no lo hizo.

—Vane me ha dicho que llegaría tan pronto como le fuera posible, que lo esperaras dentro.

—Vale —replicó antes de salir.

Nick se marchó con un chirrido de neumáticos en cuanto estuvo de pie en la acera.

En fin, quizá tuviera algo que hacer…

Se colocó mejor el chal con flecos de cuentas que llevaba en torno a los hombros desnudos y echó un vistazo alrededor, esperando encontrarse con Vane.

No había ni rastro de él.

Hizo acopio de valor, abrió la puerta del restaurante y recorrió con la vista el interior. Había una chica vestida con camisa blanca y falda negra en el atril del maître.

—¿Puedo ayudarla? —le preguntó.

—Mmmm, sí. Se supone que he quedado para cenar. Con Vane Kattalakis.

La chica ojeó el libro de registros.

—Lo siento. Pero no tenemos ninguna reserva con ese nombre.

Se le cayó el alma a los pies.

—¿Está segura?

La chica le enseñó el libro para que ella misma lo comprobara.

—¿Es con «k», verdad?

Ojeó la lista de nombres. Se le hizo un nudo en el estómago al encontrar un nombre familiar.

Taylor Winthrop.

Quiso morirse allí en el vestíbulo. Brennan’s era su restaurante preferido y Taylor se había negado a llevarla. Siempre había alegado que era demasiado caro para él y que no estaba dispuesto a pagar un dineral por una comida.

En realidad, lo que había querido decir era que no estaba dispuesto a gastárselo en ella.

Era una imbécil.

—Gracias —le dijo a la chica al tiempo que retrocedía. Se aferró al chal con fuerza mientras decidía qué hacer.

De repente volvió a sentirse como si tuviera quince años, esperando a que llegara su pareja para el baile de graduación.

Nunca apareció.

Había encontrado otra chica con la que ir y ni siquiera se había tomado la molestia de informarla del cambio de planes. Se enteró al día siguiente por una amiga. Y cuando Tabitha lo descubrió, le puso una buena dosis de refrigerante en sus pantalones deportivos y una poción de hiedra venenosa en sus calzoncillos.

Desde aquel día adoraba a su amiga.

Sin embargo, esa noche no estaba presente para mejorar la situación. Vane no podía ser tan cruel, ¿verdad?

¿O sí?

¿Habría sido todo parte de una broma?

No. Llegaría.

Con un nudo en el estómago, siguió esperando durante diez minutos antes de que la puerta se abriera. Se dio la vuelta con la esperanza de encontrarse con Vane. En cambio, vio aparecer a Taylor, acompañado por una alta morena. No era muy guapa, pero tenía un cuerpazo.

Taylor se detuvo en seco en cuanto la vio.

El ojo morado que le había quedado tras su encuentro con Vane le produjo una malévola punzada de satisfacción.

Él la miró de arriba abajo con desdén.

—¿Has quedado con tus padres, Bride?

—No —le contestó—. Estoy esperando a mi cita.

Taylor se inclinó hacia la morena y le dijo algo al oído. La mujer la miró y se echó a reír.

En ese instante se sintió tan insignificante que tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no salir pitando del restaurante. Pero se negaba a darle esa satisfacción.

Un nuevo maître se acercó desde la parte trasera del restaurante.

—¿Puedo ayudarlo, señor?

—Sí, tenemos una reserva para dos a nombre de Taylor Winthrop. Y asegúrese de darnos una mesa romántica y privada.

El maître comprobó su nombre en la lista de reservas y asintió con la cabeza.

—Tendrá que esperar unos minutos antes de que esté lista su mesa, señor Winthrop.

Taylor le tendió una propina al hombre, que se volvió hacia ella.

—¿Puedo ayudarla, señora?

Sintió que el rubor le teñía las mejillas.

—Ha habido una confusión con nuestra reserva. Estoy esperando a que llegue mi pareja.

El hombre asintió mientras Taylor se reía de ella.

—Eso es lo que pasa cuando quedas con un perdedor —le dijo a la mujer que lo acompañaba.

Su primer impulso fue el de devolverle el insulto, pero sentía lástima por la chica que Taylor llevaba del brazo solo para exhibirla. La pobre no tenía ni idea de que iba a cenar con una víbora.

Ojalá no lo descubriera nunca.

Se colocó el chal sobre los hombros, cada vez más avergonzada. Evidentemente, no le ayudó mucho el hecho de que su ex y la pareja de este la estuvieran mirando, cuchicheando entre ellos y riéndose a carcajadas.

Quería morirse.

Justo cuando estaba a punto de marcharse, la puerta se abrió de nuevo y por fin apareció Vane.

Estaba impresionante. Iba vestido de negro con un traje de Armani, y llevaba la camisa desabrochada, sin corbata, mostrando los poderosos tendones de ese cuello bronceado. El color negro resaltaba el tono verdoso de sus ojos. Se había dejado el pelo suelto y los ondulados mechones caían a ambos lados de su rostro, recién afeitado.

Nunca le había parecido tan peligroso. Tan irresistible.

Tan sexy.

Escuchó que la morena que iba con Taylor jadeaba al verlo.

Lo normal era que Vane se volviera para mirarla. No lo hizo. Solo tenía ojos para ella.

Estuvo a su lado en un santiamén. Esas manos grandes y cálidas se apoyaron en sus hombros mientras le daba un beso en la mejilla. Se derritió en cuanto aspiró el aroma de la loción de afeitado mezclado con el de su propia piel.

Tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no ronronear de placer.

—¿Por qué estás esperando en el vestíbulo? —le preguntó mientras se alejaba un poco de ella.

—No tenemos reserva.

Vane frunció el ceño.

—Jamás hago una reserva. No lo necesito. —La cogió de la mano y la condujo hasta el atril.

El maître apareció al instante.

—Señor Kattalakis —lo saludó, sonriendo—. Es un placer volver a verlo.

—Hola, Henri —correspondió él al tiempo que la abrazaba por la cintura—. ¿Está lista mi mesa?

La sonrisa desapareció del rostro del tal Henri mientras la miraba. Su expresión se tornó contrita.

—¡Vaya, no se me ocurrió que estuviera esperando al señor Kattalakis! Dijo… Señora, por favor, acepte mis más sinceras disculpas por haberla hecho esperar —le dijo—. ¿Fue Tiffany quien la dejó aquí de pie? Es nueva, pero le llamaré la atención ahora mismo.

—No pasa nada —le aseguró ella, sonriendo a Vane mientras el corazón se le desbocaba por el alivio.

—¿Estás segura? —preguntó Vane.

—Sí. No fue culpa suya.

Henri dejó escapar un suspiro aliviado.

—De todas formas, tendré unas palabritas con ella y esto jamás se repetirá. Se lo prometo.

La acompañante de Taylor resopló de forma audible.

—¿Por qué les dan una mesa sin esperar, Taylor? Él no sale en la tele.

Vane se giró hacia ellos con una mirada furibunda que les cerró la boca de golpe.

—Síganme, por favor —les dijo el maître—. Su mesa de la terraza está lista.

Ella miró a Vane por encima del hombro mientras seguían a Henri a través del restaurante.

—¿Cómo es posible que te traten tan bien?

—Son las ventajas de ser un rey —contestó al tiempo que se encogía de hombros y se metía las manos en los bolsillos—. Poderoso caballero es don Dinero…

Sí, pero aun así…

Los llevaron hasta una mesa emplazada en un rincón de la planta alta con vistas a un precioso patio interior rebosante de plantas y flores. Henri le apartó la silla y ella se sentó.

Vane se sacó la billetera y le ofreció al maître unos cuantos billetes de cien dólares.

—Hazme un favor. Ese tío que estaba abajo, Taylor no sé qué… Dale la peor mesa de la casa.

La mirada de Henri se tornó risueña.

—Por usted, señor Kattalakis, cualquier cosa.

Vane se sentó mientras el hombre se marchaba.

—Eso ha estado muy mal por tu parte —lo reprendió Bride con una sonrisa coqueta.

—¿Quieres que le diga que no lo haga?

—Ni hablar. Me he limitado a señalar que ha estado mal.

—¿Qué quieres que te diga? Soy el lobo malo del cuento. —Le cogió la mano y depositó un beso muy dulce y enternecedor sobre la extraña marca que había aparecido en su palma. Era un poco raro que no pareciera notarla—. Estás para comerte.

Eso hizo que se pusiera roja como un tomate.

—Gracias. Tú también estás guapísimo.

—Siento haber llegado tarde —se disculpó, sacándose una rosa roja de la chaqueta y ofreciéndosela—. Tardaron más de lo previsto en tener listo el traje.

—¿Te has comprado un traje nuevo para la cita?

—Bueno, sí. No suelo llevar traje. Me gusta más el cuero y lo natural.

Dos camareros ataviados con chaqueta negra y corbata se acercaron a la mesa. Uno era de mediana edad y aspecto distinguido y a juzgar por su estatura, su acento y el color de su piel, supuso que era cajún. El otro era un chico de veinte pocos años.

—Señor Kattalakis —lo saludó el hombre de más edad—. Es un placer verlo de nuevo y además acompañado, para variar.

Vane la miró con una expresión ardiente y sensual.

—Sí, es todo un placer, ¿verdad?

—¿Quiere su vino habitual? —le preguntó el camarero.

—Sí.

Ambos la miraron.

—Evian, por favor.

—¿No quieres vino? —le preguntó Vane.

—No, prefiero agua mineral. De verdad.

Él frunció el ceño mientras los camareros se alejaban en busca de sus bebidas.

Cuando cogió el menú se dio cuenta de que Vane ni siquiera había mirado el suyo.

—¿Sueles venir mucho por aquí?

Lo vio encogerse de hombros.

—Dos veces por semana. Tienen un desayuno estupendo y me he enganchado al Bananas Foster. ¿Y tú? ¿Has venido alguna vez?

Hizo caso omiso de la punzada de dolor que sintió al pensar en Taylor, en su acompañante y en sus anteriores negativas a ir con ella.

—Hace mucho que no venía, pero sí, me encanta la comida.

Vane pareció aliviado por su respuesta.

Intentó leer el menú, pero le resultó imposible porque él no le quitaba los ojos de encima. Había algo salvaje y poderoso en su forma de tratarla. En su forma de mirarla.

Resultaba halagador y, al mismo tiempo, un poco aterrador.

Alzó la vista y lo miró.

—¿Qué?

—¿Cómo? —preguntó él a su vez.

—¿Por qué me estás mirando?

—No puedo evitarlo. No dejo de pensar que es imposible que seas de verdad.

Su respuesta la dejó pasmada.

En ese instante regresaron los camareros con las bebidas.

—¿Ya han decidido lo que van a pedir?

Bride soltó el menú.

—Una ensalada de la casa sin queso, por favor.

El hombre tomó nota.

—¿Y? —preguntó Vane.

Ella lo miró.

—¿Y qué?

—¿Qué más vas a comer?

—Solo la ensalada.

Vane frunció el ceño.

—Bernie —le dijo al camarero—. ¿Te importaría esperar un momento?

—Por supuesto, señor Kattalakis. Tómense todo el tiempo que necesiten.

Vane aguardó a que los camareros se alejaran antes de inclinarse sobre la mesa.

—Sé que tienes hambre, Bride. ¿Qué has comido al mediodía? ¿Medio sándwich de jamón de york y lechuga?

La pregunta la sorprendió.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo he supuesto porque acabo de escuchar cómo te ruge el estómago.

Se llevó una mano a la barriga.

—No me había dado cuenta de que te resultaba tan desagradable.

Su comentario le arrancó un gruñido. Y ella se removió un poco en la silla al escucharlo, ya que no parecía del todo humano.

—Mira, Bride —le dijo él con voz grave—. Voy a ser sincero contigo. No sé qué es lo que estoy haciendo esta noche, ¿vale? Nunca he tenido una cita antes y me han dicho que a las mujeres os gusta que os lleven a cenar a un sitio bonito. Grace y Amanda me han aconsejado que me comporte con naturalidad y que no intente impresionarte. Así que aquí estamos, en mi restaurante preferido; pero si no te gusta, podemos ir a otro sitio y comer lo que más te apetezca.

Sus palabras y lo que significaban hicieron que se le llenaran los ojos de lágrimas.

—¿Le has pedido consejo a alguien para salir conmigo?

Vane soltó un suspiro y clavó la vista en sus puños apretados.

—Genial. He vuelto a entristecerte. Lo siento. Esto ha sido una idea horrorosa. Te acompañaré a casa y así podrás olvidar que me conoces.

Ella extendió el brazo y cubrió una de sus manos.

—Vale. Ya que estamos siendo sinceros el uno con el otro… yo tampoco sé lo que estoy haciendo. Hace una semana tenía muy claro lo que quería. Era la dueña de un negocio bastante lucrativo y estaba saliendo con un hombre a quien, estúpida de mí, creía que quería y con el que pensaba que me casaría algún día.

»Mi vida se desmoronó en una tarde y, después, de repente, aparece un tío genial como si fuera un mítico caballero de brillante armadura. Está como un tren, forrado de dinero y siempre me dice lo que necesito oír. Me da alas y cada vez que aparece hace que las cosas mejoren. No estoy acostumbrada a esto, ¿vale? No estoy acostumbrada a estar con un tío tan increíblemente sexy que me hace sentir que soy el premio de consolación.

—Para mí eres preciosa, Bride.

—¿Lo ves? —exclamó, señalándolo con las manos—. Ya estás otra vez siendo perfecto. Creo que te falta un tornillo.

El comentario pareció ofenderlo muchísimo.

Ella se enderezó en la silla.

—De acuerdo. Empecemos de nuevo. —Le tendió la mano—. Hola, soy Bride McTierney. Encantada de conocerte.

A tenor de su expresión, Vane pensaba que a quien le faltaba un tornillo era a ella. Aceptó su mano.

—Hola, soy Vane Kattalakis y me estoy muriendo de hambre. ¿Te gustaría cenar conmigo, Bride?

—Sí. Me encantaría.

Él le ofreció una sonrisa.

—Vale. Así que ¿ahora es cuando nos contamos nuestras hazañas sexuales?

Estalló en carcajadas. Rió tan alto que varios comensales sentados cerca la miraron de hito en hito. Se tapó la boca y lo miró.

—¿Cómo?

—Según Nick, eso es lo que hay que hacer para conocer a fondo a una mujer.

—¿Nick? —repitió con incredulidad—. ¿El mismo Nick de la camisa chillona? ¿El que conduce como el culo?

La mirada de Vane se ensombreció. Se tornó peligrosa.

—¿Te ha ofendido mientras te traía hasta aquí? Si quieres que lo mate, solo tienes que decirlo.

—No, pero si estuviera en tu lugar, no creo que me fiara mucho de sus consejos sobre las mujeres.

—¿Por qué? No tiene problemas para conseguirlas.

—Sí, pero ¿le dura alguna?

—Bueno… no.

—En ese caso, no hagas caso de sus consejos.

—De acuerdo. —Les hizo un gesto a los camareros para que se acercaran—. ¿Te apetece compartir un Chateaubriand Bouquetière conmigo? Se supone que es un bistec para dos, así que se asustan un poco cuando ven que me lo ventilo yo solito…

Contuvo una sonrisa.

—Me encantaría.

Vane alzó la vista cuando Bernie regresó.

—Empezaremos con dos Crêpes Barbaras como entrantes y después seguiremos con el Chateaubriand Bouquetière.

—Muy bien, señor Kattalakis. Muy bien.

Le devolvió los menús y después se inclinó sobre la mesa.

—Y no te olvides de que debes dejar sitio para el postre.

—No sé si podré, pero lo intentaré. Si quieres una mujer que sea capaz de comerse todo eso, deberías quedar con mi amiga Tabitha.

Volvió a cogerla de la mano y comenzó a acariciarla como si fuera algo increíblemente precioso.

—No quiero quedar con Tabitha —protestó, llevándose su mano a la mejilla, suave después del afeitado—. Solo quiero estar contigo.

No se había sentido así en toda su vida. A su lado se sentía deseable. Femenina.

Hasta conseguía que se sintiera delgada.

—Cuéntame, ¿cómo es que un hombre como tú no ha tenido nunca una cita?

Vane tomó un sorbo de vino mientras meditaba la respuesta a su pregunta. No quería mentirle, pero tampoco podía decirle que era un lobo que había crecido en los bosques, durmiendo en guaridas con otros lobos.

Eso podía asustarla un poquito…

—Crecí en una especie de comuna.

Su respuesta la puso nerviosa y le recordó a un conejo acorralado.

—¿Qué tipo de comuna? ¡No me digas que eres miembro de una de esas sectas de desquiciados religiosos y que estás a punto de secuestrarme y de hacerme un lavado de cerebro para quedarte con mi dinero!

Negó con la cabeza. Pero qué ideas más descabelladas se le ocurrían…

—No. Por supuesto que no. Pero crecí de un modo poco usual. ¿Y tú?

—Crecí aquí. Mis padres son veterinarios. Se conocieron en la universidad y se casaron al acabar la carrera. No hay mucho que contar. He tenido una vida normal y corriente.

Intentó imaginarse algo así. En su mundo, donde todos dominaban la magia, los elementos de la naturaleza e incluso el curso del tiempo, no había cabida para el término «normal». En cierto modo, envidiaba el mundo de Bride, donde lo imposible no estaba a la orden del día.

—Debe de haber sido agradable.

—Sí. —Tomó un sorbo de agua—. ¿A qué se dedican tus padres?

—A planear formas creativas de matarse el uno al otro. —Hizo una mueca cuando cayó en la cuenta de lo que acababa de escapársele. Estaba tan acostumbrado a decirlo que ni siquiera fue consciente de lo que soltaba hasta que lo escuchó de sus propios labios.

—No, en serio.

Apartó la mirada con un gesto incómodo.

Bride se quedó boquiabierta al comprender que Vane no estaba bromeando.

—¿Y por qué quieren matarse?

Él se removió en la silla antes de contestar:

—Es una historia muy larga. Mi madre se largó poco después de que yo naciera y mi padre desea verme muerto, así que aquí me tienes… contigo.

La respuesta la dejó indecisa.

—Esta… mmmm… locura familiar no es hereditaria, ¿verdad?

—No lo parece —contestó Vane con seriedad—. Pero si ves que empiezo a presentar algún síntoma, te doy permiso para pegarme un tiro.

No estaba segura de si lo decía en serio o no. De modo que, súbitamente agradecida de estar en un sitio público, decidió cambiar a otro tema un poco más seguro.

—¿Cómo es que tienes tanto dinero? Después de lo que acabas de decir, no creo que sea de tus padres, ¿o sí?

—No. Hago inversiones. Y también vendo alguna que otra cosa.

Eso parecía interesante.

—¿Qué cosas?

Se encogió de hombros.

—Un poco de todo.

Los camareros les llevaron los entrantes. Se enderezó en la silla y observó a Vane mientras este comía. Parecía todo un príncipe comiendo al refinado estilo europeo, con el cuchillo y el tenedor.

—Pues qué quieres que te diga… para haber crecido en una comuna, tus modales son impecables.

De repente pareció invadirlo una profunda y misteriosa tristeza.

—Me enseñó mi hermana. Decía… bueno, creía que la gente debía comer como las personas, no como los animales.

Bride se percató de que se le había quebrado la voz al hablar de su hermana. Era obvio que significaba mucho para él.

—¿Dónde está?

Su tristeza se multiplicó mientras tragaba saliva. El dolor que asomó a sus ojos fue tan intenso que se le encogió el corazón.

—Murió hace unos meses.

—¡Ay, Vane! Lo siento muchísimo.

—Sí, yo también. —Carraspeó.

Con el corazón en un puño al verlo así, extendió la mano y le acarició la mejilla a modo de consuelo. Él giró la cara y le dio un beso en la parte interna de la muñeca.

La expresión salvaje que apareció en sus ojos le provocó un estremecimiento.

—Eres tan suave… —susurró antes de besarle la mano y alejarse de ella—. Si sigo oliéndote, es posible que demos un espectáculo aquí mismo.

—¿Qué tipo de espectáculo?

—Podría sacarte de aquí al hombro para ir a algún sitio donde pueda echarte otro polvo.

Ella estalló en carcajadas ante la simple idea.

—¿Lo harías?

Sus ojos le dijeron la pura verdad.

—Si me lo permitieras, sí.

Retrocedió un poco de modo que la mesa se interpusiera entre ellos y pasaron el resto de la comida charlando de temas seguros y sin importancia. Vane era un hombre tierno e inteligente. Algo poco usual.

En cuanto dieron buena cuenta de la comida y el postre, regresaron a la planta baja, donde vieron que Taylor y su acompañante ocupaban una mesa justo al lado de la puerta de la cocina. Ninguno de los dos parecía muy contento.

—Pero mira que eres malo, Vane —volvió a decirle, riéndose de la estampa que presentaba su ex.

—Pues eso no es nada comparado con lo que deseo hacerle. De esa manera todavía respira.

Henri les deseó buenas noches mientras salían. Echaron a andar hacia su casa.

—¿Te importa caminar? —preguntó ella—. Hace una noche magnífica.

—Por mí, estupendo.

Lo tomó de la mano y lo condujo hasta Iberville Street.

Vane observó los reflejos que la luna arrancaba a su cabello castaño cobrizo y a las cuentas de ónice de la gargantilla que le había regalado. El vestido resaltaba sus curvas a la perfección y la parte superior no dejaba de recordarle lo fácil que sería introducir la mano por el escote y acariciarle el pecho.

Se le tensó la entrepierna. No paraba de recordar lo bien que se lo había pasado con ella. Lo cálidas y tiernas que habían sido sus caricias.

Y deseaba volver a sentirlas. El lobo que había en él aullaba por volver a saborearla.

La penetrante mirada de Vane estaba poniendo a Bride bastante nerviosa. Había algo animal en ella. Un brillo hambriento.

Cuando estaba con él, tenía la sensación de que su naturaleza depredadora la veía como una presa.

No hablaron mucho mientras caminaban de regreso a su apartamento. Cuando llegó a la verja, llamó a su lobo.

—¿Crees que lo han atrapado los de la perrera?

—No —contestó él—. Seguro que está bien. Posiblemente se lo esté pasando en grande.

—¿Tú crees?

Vane esbozó una sonrisa picarona.

—Ajá.

—Eso espero —dijo con un suspiro—. No me gustaría que le pasara nada malo.

Vane la siguió hasta la puerta del apartamento. Una vez que abrió, la embargó la indecisión.

Él inclinó la cabeza hasta enterrarla en su cuello, aspiró su perfume y le puso las manos en los hombros.

—Quiero estar dentro de ti otra vez, Bride. —Alzó la cabeza y la ladeó de un modo que le recordó a su tocayo lobuno—. ¿Me dejas entrar?

No estaba segura. Lo deseaba, pero ¿qué tipo de relación tenían?

Comenzó a reír de forma incontrolable.

Él la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué es lo que te resulta tan gracioso?

—Lo siento, pero acabo de recordar ese horroroso tópico de «¿Me seguirás respetando por la mañana?».

Él pareció desconcertado.

—¿Los humanos no se respetan después de echar un polvo?

—¿Sabes que cuando dices esas cosas pareces un extraterrestre?

—Me siento como un extraterrestre. No sabes cuánto.

Qué comentario tan extraño…

—¿Cuánto tiempo has estado en esa comuna?

—Toda la vida. Hasta hace ocho meses.

—¡Madre mía! ¿En serio?

Él asintió con la cabeza.

No era de extrañar que no supiera qué hacer durante una cita. Ni siquiera podía imaginarse lo aislado que debía de haber estado del mundo.

Vane le acarició el hombro.

—Desde entonces he estado viviendo con unos… amigos que regentan el bar Santuario, en Ursulines Street. Aunque me han enseñado muchas cosas sobre el comportamiento de la gente, Amanda me ha dicho que no te gustarían ni un pelo las frases y las tácticas que utilizan los clientes del bar para ligarse a las chicas que conocen allí.

Intentó pasar por alto la calidez de la mano que tenía sobre la piel desnuda del hombro. Lo agradable que resultaban sus caricias. Le provocó un millar de escalofríos y acabó con los pezones endurecidos, ansiosa por que los acariciara.

—¿Quién es la tal Amanda?

—Amanda Hunter.

El apellido la sobresaltó.

—¿La hermana gemela de Tabitha?

Él asintió con la cabeza.

¡Madre del amor hermoso, el mundo era un pañuelo! Claro que si conocía a Amanda, podía estar más tranquila. Al contrario que su gemela, no estaba como una cabra y, por regla general, no solía relacionarse con psicópatas. Si había ayudado a Vane, significaba que era un tipo bastante de fiar.

—Me has dicho que nadie tenía citas en la comuna. ¿Qué hacías cuando conocías a una mujer que te gustaba?

Su expresión se tornó un tanto frustrada.

—La palabra «gustar» no tiene el mismo significado allí que aquí. En realidad no nos «gustaba» nadie. Si alguien nos atraía, nos acostábamos y pasábamos página. No dejábamos que las emociones interfirieran con las necesidades físicas como hacéis vosotros.

—¿Cómo puede ser posible? ¡Es algo arraigado en la naturaleza humana!

Vane suspiró. Tal vez fuera así en la naturaleza humana, pero no en la animal.

—Pensamos de un modo distinto, eso es todo.

Ella se irguió, a todas luces indignada.

—Así que para ti es lo más normal del mundo acostarte conmigo y después irte con otra, ¿no?

«¡Mierda!», exclamó para sus adentros.

—No. No quería decir eso. —Sus dedos comenzaron a juguetear con un mechón de cabello que le rozaba el hombro—. Quiero estar contigo, Bride. Solo contigo. Quiero que me aceptes.

—¿Por qué?

—Porque te necesito.

—¿Por qué?

Apretó los dientes. ¿Cómo podía explicarle el salvaje anhelo que sentía en su interior y que lo instaba a reclamar a su pareja? ¿Cómo explicar esa locura desquiciante que no cesaría hasta que estuvieran unidos?

Nunca había comprendido los motivos que llevaron a su padre a atacar a su madre. Por fin lo hacía. Cada célula de su cuerpo vibraba por ella. Era una sensación febril y visceral que no estaba seguro de poder controlar.

¿Cómo se emparejaba un lobo con una humana?

—Te estoy asustando —dijo al oler su miedo—. Lo siento. Te dejaré sola.

Hizo ademán de alejarse.

Bride lo cogió de la mano. Estaba comportándose como una idiota y lo sabía. Vane no había hecho nada hiriente. Al contrario, había hecho todo lo posible para alegrarla y ser amable.

¿Por qué tenía miedo?

El simple gesto de darse la vuelta para marcharse le decía que jamás le haría daño.

Sin pensárselo dos veces, lo instó a bajar la cabeza y lo besó con todas sus ganas.

Todas las hormonas de su cuerpo cobraron vida ante su sabor. De repente se encontró encerrada entre esos musculosos brazos que recordaba tan bien, pegada a su cuerpo.

Era abrumadoramente masculino.

Vane se apartó de ella con la respiración alterada.

—Dime que me vaya y lo haré.

Observó esos ojos verdosos a la luz de la luna y vio que la miraban con honestidad.

—Quédate conmigo.

Su sonrisa le aflojó las rodillas, aunque no duró mucho porque echó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido escalofriante.

Antes de que pudiera moverse, la cogió en brazos y entró en su apartamento.

—Tenías razón. No están muertos.

Consumido por la ira, Markus Kattalakis apartó la vista de la hoguera en torno a la cual estaba reunida su manada. Llevaban dos meses en los bosques más remotos de Nebraska, cuidando a los cachorros hasta que estos fueran lo bastante mayores como para viajar en el tiempo durante las noches de luna llena.

—¿Qué? —le preguntó a Stefan, su lugarteniente.

—Tus instintos tenían razón. Me teletransporté hasta el Santuario y vi a Fang.

—¿Por qué no lo mataste?

—Porque no estaba solo. Uno de los osos estaba con él. La hembra más joven. Al parecer, los Peltier los han acogido con los brazos abiertos.

Markus frunció los labios ante las noticias. Era muy tentador. Pero los lobos y los osos…

Había pasado mucho tiempo desde la última guerra entre clanes katagarios. Involucrar a los osos, conocidos por regentar uno de los pocos santuarios katagarios que existían, sería un suicidio. Si los osos y sus secuaces no los mataban, lo harían otros. Los Peltier eran un clan respetado por todos.

Enfrentarse a ellos infringiría la norma sagrada que regía sus vidas.

Mierda.

—Por una vez y sin que sirva de precedente, has demostrado tener sentido común —le dijo a Stefan.

Pero joder, pensó, necesitaba acabar con esos dos. Debería haber enviado antes a alguien, pero esperaba haberse equivocado. Esperaba que los daimons a los que envió a por ellos regresaran con las noticias de su muerte.

Hasta ese momento creía que los daimons se habían limitado a salir pitando una vez que consiguieron los poderes de Vane y Fang. Debería haber sabido que no tendría tanta suerte…

—Tendrás que pillarlos fuera del perímetro del Santuario. Llévate a una patrulla y…

—Padre, no puedes hacerlo.

Markus se dio la vuelta para afrontar a su hija adoptiva más pequeña, Matarina, de pie a su espalda. Aunque tenía cincuenta años, su apariencia era la de una adolescente humana. Era joven y adoraba a los dos hijos medio humanos que había engendrado con su pareja arcadia.

Matarina jamás creería que Vane y Fang suponían una amenaza para la manada.

Solo él sabía la verdad y tenía la intención de que nadie más la averiguara.

—Tienen que morir.

—¿Por qué? —preguntó ella, acercándose un poco—. ¿Por Anya? Fue un accidente. Sé que Vane jamás habría permitido que muriera. La quería…

—¡Ya basta! —rugió—. No sabes nada, niña. ¡Nada! Se les asignó la tarea de proteger a sus cachorros y llevarlos sanos y salvos a casa y, en cambio, los dejaron morir. ¡No permitiré que esas dos abominaciones sigan con vida mientras Anya y su prole descansan en sus tumbas!

Los ojos de la muchacha le dijeron que sabía que estaba mintiendo. Vengar la muerte de Anya era una de las razones por las que quería ver muertos a esos dos, pero no la única. Anya había sido un modo de mantener bajo control a sus dos hombres lobo.

Tras su muerte, serían incontrolables. Imparables. Que Zeus se apiadara de ellos si Vane regresaba alguna vez a casa.

Se giró hacia Stefan.

—Llévate a una tessera y ejecuta su sentencia de muerte. Mata a cualquiera que intente impedírtelo, sea quien sea.

Las tesseras eran pequeños grupos de lobos enviados como soldados o exploradores. Por regla general, mataban a cualquiera que se cruzara en su camino.

—¿Y si se trata de un Peltier?

—Solo si es necesario y nunca en su territorio. Si matas a alguno de ellos, escóndelo, pero no dudes en hacer lo que sea para acabar con esto.

Stefan inclinó la cabeza antes de marcharse para cumplir sus órdenes.

Markus inspiró hondo, pero eso no logró relajarlo. Todos sus instintos animales le decían que tarde o temprano Vane volvería para vengarse y los mataría a todos.

A fin de cuentas, era digno hijo de su madre.

5

Vane la dejó en la cama con delicadeza. Se alegraba muchísimo de haberles pagado a los de la mudanza para que colocaran los muebles. Las cosas serían más fáciles en la cama que compartiendo el viejo sofá.

Le quitó las horquillas del pelo y dejó que los mechones castaño rojizos enmarcaran ese rostro redondo de delicada belleza. Inclinó la cabeza para unir sus mejillas y aspiró su fragante perfume.

Mientras se tomaba su tiempo disfrutando de la suavidad del cuerpo que tenía debajo, Bride le quitó la chaqueta. La arrojó al suelo y le pasó las manos por la espalda. La caricia le provocó un placer tan intenso que jadeó con fuerza. Tenía clarísimo por qué odiaba su parte humana. Si se atrevía a utilizar sus poderes, ambos estarían desnudos en un abrir y cerrar de ojos y podría sentir cada centímetro del cuerpo de Bride contra el suyo. Piel contra piel.

Pero eso la aterrorizaría sin duda alguna.

Así que refrenó sus poderes y ocultó las marcas que tenía en el cuerpo para que ella no las viera, sobre todo la de la palma de la mano. Por una vez en su vida, iba a estar con una mujer sin ser un lobo ni un guerrero.

Pasaría la noche con Bride siendo un hombre.

Bride estaba encantada de sentir el peso de Vane mientras él le quitaba los zapatos y las medias con consumada habilidad y sin dejar de besarla de forma apasionada. Bajo sus manos, notaba cómo se le contraían los músculos.

Mmmm… ¡Ese hombre besaba de escándalo!

Jamás se cansaría de su sabor. Salvaje y pecaminoso. Excitante y ardiente.

Lo vio incorporarse sobre las manos para que pudiera desabrocharle la camisa y así revelar, centímetro a centímetro, su poderoso torso. Le dio un tirón para sacársela de los pantalones y dejó que la seda cayera a ambos lados de su cuerpo mientras acariciaba la piel bronceada. Enterró los dedos en la ligera capa de vello que le cubría el pecho y el vientre y después los deslizó por los costados. El beso se tornó más apasionado, hasta que notó cómo se le aceleraba el corazón bajo la palma de la mano.

Vane comenzó a mordisquearle los labios mientras se frotaba contra ella, excitándola de un modo increíble. Lo miró y vio el deseo voraz que se reflejaba en su rostro. ¿Cómo era posible que un hombre así la deseara?

La voz de su conciencia le decía que se valorara un poquito más, pero la falta de autoestima no tenía nada que ver con el hecho de que todo aquello le resultara difícil de creer. Era una mujer realista. Los hombres con el físico de Vane no quedaban con mujeres como ella. Punto.

Ni siquiera Taylor estaba tan bueno y eso que él la había utilizado. No quería que volvieran a hacerle daño. No de ese modo y, mucho menos, si se trataba de Vane.

Relájate, Bride, se dijo.

Vane se apartó un poco.

—¿Estás bien?

—Solo estoy intentando comprender qué ves en mí —admitió.

—Veo una mujer hermosa —le aseguró con énfasis, inclinando la cabeza para mordisquearle la sensible piel de debajo de la oreja—. Una mujer de mirada franca y con un corazón inmenso. —Se incorporó un poco para poder mirarla a los ojos—. Ese modo de plantarle cara a Taylor esta noche… —La sonrisa torcida que esbozó logró que se le desbocara el corazón—. Jamás permitirás que te avasallen, ¿verdad?

—Eso intento.

Vane giró sobre el colchón llevándola consigo hasta quedar tendido de espaldas con ella encima. La extraña ternura que asomaba a su mirada la desarmó de tal modo que el corazón se le subió a la garganta.

—Pero lo que más me gusta de ti es tu forma de entregarte. Y el hecho de que no necesito demostrarte mi fuerza para conseguirlo. Ni herir a nadie para acostarme contigo. Ni sufrir heridas.

Su voz tenía una nota especial que le indicó lo importante que era aquello para él.

Una confesión bastante extraña que hacer a una mujer…

¿En qué tipo de comuna había vivido? Definitivamente parecía una de esas comunidades extrañas donde se obligaba a la gente a hacer todo tipo de cosas para entrar a formar parte del grupo.

Recorrió los marcados rasgos de su rostro con la mano.

—Hay algo en ti que me asusta, Vane. ¿Estás seguro de que eres una persona normal?

Su pregunta le arrancó una carcajada.

—No sé lo que es una persona normal. Pero jamás te haré daño. —La sinceridad de su mirada la abrasó—. Nunca.

Tiró de ella para besarla y después comenzó a desatarle el nudo que sujetaba el vestido. Una vez que lo hizo, le quitó la gargantilla. La dejó en la caja que había junto a la cama y se entregó de lleno a acariciarle los pechos. Le pasó las ásperas palmas de las manos sobre los pezones, endureciéndolos de un modo casi doloroso y provocándole una oleada de placer que la recorrió por entero.

Deseaba fundirse con él. Nadie la había hecho sentirse nunca de ese modo.

Vane apenas podía respirar a causa del torbellino de emociones que giraba en su interior. Debería dejarla marchar. No tenía derecho a emparejarse con nadie. El problema era que no podía mantenerse alejado de ella. Esa noche cabía la posibilidad de engendrar un hijo con Bride. Era la primera vez en toda su vida que corría ese riesgo.

No obstante, parte de su mente ya la veía con un hijo suyo. La veía amamantándolo mientras lo contemplaba con el amor reflejado en los ojos.

¿Cómo iba a dejarla marchar?

¿Cómo podía siquiera planteárselo?

Las Moiras habían decretado que fueran pareja. ¿Quién era él para oponerse a las diosas?

Llevaba toda la vida luchando. ¿Por qué no luchar por ella? ¿Acaso no se merecía que alguien lo amara por una vez en la vida?

¿Y si Bride no lograba amarlo?

Al igual que su madre no había amado a su padre.

La pregunta lo atormentaba. ¿Y si no lograba conquistarla al cabo de esas tres semanas?

No, esa opción era inviable. La conquistaría y la mantendría siempre a su lado.

Aferrándose a esa idea con todas sus fuerzas, cogió una de sus manos y se la colocó sobre el pecho para que pudiera sentir los latidos de su corazón. Incapaz de estar un minuto más separado de ella, se desabrochó los pantalones.

Bride jadeó cuando notó que se removía bajo ella y la penetraba sin más. Mmmm, le encantaba tenerlo tan adentro y tan duro. Que se mostrara tan exigente…

Ningún hombre se había mostrado tan impaciente con ella. La hacía sentirse extrañamente poderosa. Deseable.

La expresión placentera de su rostro la llenó de alegría. Le provocó un intenso deseo. Sin salir de ella, Vane le bajó la cremallera del vestido y se lo sacó por la cabeza.

Una vez que estuvo completamente desnuda lo miró con detenimiento. Tenía la camisa abierta, pero no se la había quitado. Lo único que había hecho era bajarse los pantalones lo justo para poder sacársela y penetrarla.

Cogió una de sus manos y se la llevó a los labios para besarle los nudillos, cubiertos de cicatrices, mientras comenzaba a moverse despacio sobre él.

Vane la miraba con los labios entreabiertos, los párpados entornados y los ojos oscurecidos por el deseo. Su expresión le decía lo mucho que le gustaba lo que le estaba haciendo. Lo mucho que le gustaban sus caricias.

Y eso precisamente era lo más satisfactorio de todo.

La aferró por las caderas y la inmovilizó para hacerse con el control de la situación. La fuerza que requería hacer algo así la sorprendió. Sin embargo, no le importó adoptar un papel pasivo mientras él incrementaba el ritmo de sus movimientos y se hundía en ella hasta el fondo. Cada una de sus embestidas era tan placentera que rayaba en el dolor. Se inclinó hacia delante y se apoyó en las manos, dejando que su cabello los envolviera. Su cuerpo palpitaba de deseo y ansiaba mucho más.

El placer aumentó hasta que llegó al orgasmo con un grito.

Vane la observó mientras se corría entre sus brazos. La alegría lo atravesó mientras la contemplaba, mientras sentía los espasmos que lo aprisionaban en su interior. Se apoderó de sus labios y comenzó a moverse aún más deprisa, ansiando su propio clímax.

Cerró los ojos cuando llegó. Se apartó de sus labios para soltar un ronco gruñido al tiempo que su cuerpo estallaba de placer.

Sin salir de su interior, tiró de ella para que se recostara sobre su pecho y la abrazó en silencio mientras sus corazones latían al unísono y su orgasmo continuaba durante varios minutos. Le acarició la espalda, encantado con la placidez del momento.

Era el único momento de paz que había conocido en su violenta vida. Con ella no existía el miedo. No lo consumía el temor de que pudiera desenmascarar su corazón humano con sus poderes y lo matara.

Solo existían ellos.

Bride se quedó quieta un buen rato. Después, frotó la nariz contra su pecho y le besó un pezón al tiempo que se alzaba para separarse de él.

La agarró por el brazo cuando hizo ademán de alejarse de la cama.

—¿Adónde vas?

—A lavarme.

—¿Para qué? Todavía no he acabado contigo.

Ella se echó a reír hasta que comprendió que no estaba bromeando.

Vane se quitó la camisa y la tiró al suelo, hacia el lugar donde descansaba la chaqueta. Los pantalones, los zapatos y los calcetines no tardaron en reunirse con las otras prendas.

Antes de que pudiera protestar, ya la había cogido y la había devuelto a la cama. Le separó las piernas con la rodilla y se colocó entre ellas.

Bride gimió cuando sintió su peso encima. Se le estaba poniendo dura otra vez.

La besó con delicadeza y se tomó todo el tiempo del mundo para mordisquearle los labios y saborearla hasta que creyó que se desmayaría por el placer que le provocaba su exquisita ternura.

Y así siguieron durante el resto de la noche. Piel contra piel. Cuerpo contra cuerpo. Nunca había experimentado nada semejante. El vigor de que Vane hacía gala era inusitado. Cuando amaneció, estaba exhausta y se durmió rodeada por sus brazos. Vane dormía acurrucado tras ella. Le había colocado una pierna entre los muslos.

Aquello era el paraíso. Por primera vez desde hacía mucho tiempo se sentía unida a alguien. Aceptada. A él no parecía importarle que no fuera delgada. Ni siquiera le importaba que estuvieran acostados en una cama desvencijada, en un apartamento diminuto.

El simple hecho de estar con ella parecía alegrarlo.

Y eso era lo mejor de todo.

Vane siguió acostado y en silencio, escuchando los suaves ronquidos de Bride mientras dormía entre sus brazos. Su aroma le embriagaba los sentidos. No había nada tan exquisito como ese olor mezclado con el suyo propio. Como la sensación de tenerla entre los brazos.

Estaba dolorido y exhausto… pero nunca se había sentido mejor. Miró la mano de Bride y revertió el hechizo para que su propia marca fuera visible.

Estaban emparejados.

Unió las palmas de sus manos y entrelazó los dedos con los suyos. Tendrían que hacer el amor con las manos entrelazadas de esa forma si querían completar el ritual.

Bride tendría que aceptarlo.

Y él tendría que ser sincero con ella.

A la tenue luz del alba, no parecía tan aterrador como debería.

Cerró los ojos y dejó que el sueño lo invadiera. Por primera vez desde hacía meses no lo asaltaron las pesadillas. Solo sintió la paz de su pareja, acurrucada contra él.

Pero ¿qué pasaría si ella descubría que no era el hombre que fingía ser?

¿Aceptaría al lobo que vivía en su interior?

Lo ignoraba, pero se prometió que sería sincero con ella. Cuando Bride se despertara, se lo contaría todo.

Lo único que deseaba era que su sinceridad no la alejara de él para siempre.

Bride se levantó quince minutos después de la hora de apertura de la tienda. Cuando se apartó de Vane, su brazo la retuvo un instante antes de que él también se despertara.

Esos ojos verdosos se abrieron, aunque no tardó en entornar los párpados para protegerse de la intensa luz del sol que entraba por las ventanas.

—¿Qué hora es? —le preguntó con voz ronca.

—Las diez y cuarto.

Lo vio pasarse la mano por la cara mientras soltaba un gruñido.

Contuvo una sonrisa.

—¿No eres madrugador?

—No —contestó con voz gruñona al tiempo que se ponía de espaldas sobre el colchón y se colocaba un brazo sobre los ojos para evitar la luz.

La estampa que presentaba allí desnudo en su cama la hizo tomar una honda bocanada de aire. Estaba enrollado en la sábana, aunque esta apenas tapaba sus largas piernas, extremadamente masculinas. De cintura para arriba estaba desnudo, de modo que pudo darse un festín con los abdominales, los pectorales y los bíceps. La sombra de barba añadía un toque devastadoramente viril a su rostro, que estaba enmarcado por la desordenada melena.

¡Qué barbaridad! Quitaba el hipo.

Se apartó el brazo de la cara y abrió un ojo para mirarla.

—Solo hemos dormido cuatro horas. ¿Por qué estás levantada?

Le contestó mientras se ponía el albornoz rosa sin levantarse de la cama:

—Porque tengo que trabajar.

Él extendió un brazo y le enterró la mano en el pelo.

—¿Es que nunca te tomas un día libre?

—Solo si lo planeo con antelación y quedo con Tabitha para que me sustituya en la tienda o para que lo haga una de sus chicas. Y, por supuesto, cierro los domingos. Aparte de eso, no cierro nunca.

Le besó la mano y le apartó el brazo. Él se dejó hacer sin añadir nada más.

Una vez que se puso en pie, lo dejó en la cama y se fue al cuarto de baño.

Vane siguió acostado mientras escuchaba el chorro de la ducha. Los excesos de la noche lo habían dejado hecho polvo, pero se alegraba mucho de que el dolor no fuera precisamente por que le hubieran mordido en la espalda, en los brazos y en el pecho. La noche con Bride había sido muy divertida y la diversión era algo insólito en su vida.

Hizo una mueca, molesto por la claridad. Aborrecía las mañanas.

Muy a regañadientes, salió de la cama y se puso los pantalones, subiéndose la cremallera pero sin abrochar el botón de la cintura. Fue hacia la cocina. A Bride le gustaba desayunar dos tostadas con mermelada.

Mientras el pan se tostaba, partió un pomelo y lo espolvoreó con una cucharada de azúcar. Después, le sirvió un vaso de zumo de naranja.

Estaba untando la mermelada en las tostadas cuanto ella salió del baño y se detuvo para mirarlo.

—¿Qué? —le preguntó, extrañado por su semblante ceñudo.

—¿Ese es tu desayuno?

La pregunta lo hizo fruncir los labios.

—Ni soñarlo. Iba a freírme unas lonchas de beicon.

—¿Y cómo sabes que eso es lo que me gusta?

Se detuvo al caer en la cuenta de que en su forma humana no debía saber lo que sabía en forma de lobo. Carraspeó y se encogió de hombros.

—Abrí el frigorífico y vi la mermelada y los pomelos. La mayoría de la gente suele tomarlos solo para desayunar, así que supuse que no te importaría si te lo preparaba todo.

Bride pareció aceptar su respuesta mientras se quitaba la toalla del pelo y la dejaba en el respaldo de la silla.

—Gracias —le dijo, dándole un beso en la mejilla.

Cerró los ojos y sufrió una erección inmediata. Sin pensarlo, la abrazó para darle un beso muchísimo más satisfactorio. Deslizó los labios por su cuello al tiempo que le abría el albornoz para sentirla desnuda contra él.

Bride gimió por el roce fresco del musculoso cuerpo de Vane. Recorrió con las manos las cicatrices de su espalda y sintió cómo se le contraían los músculos en respuesta. El roce áspero de su mejilla le hizo cosquillas en la piel.

—Si sigues por este camino, no abriré la tienda.

—Déjala cerrada y quédate conmigo.

Le cogió la cabeza con ambas manos mientras él le lamía el hueco de la garganta.

—No puedo.

Vane se alejó.

—Lo sé. Pero un hombre puede soñar. —La soltó y le anudó el cinturón del albornoz—. Tómate el desayuno.

Tomó asiento en la mesita redonda mientras él regresaba a la cocina para freírse el beicon. Mordisqueó la tostada y lo observó.

—Qué valor tienes para freír el beicon sin llevar la camiseta. ¿No tienes miedo de que te salte aceite?

Él se encogió de hombros.

—No duele mucho.

Mientras observaba con interés el entramado de las cicatrices de su espalda, frunció el ceño.

—¿Por qué tienes tantas cicatrices?

Vane sopesó su respuesta. Aún no estaba lista para escuchar la verdad; para escuchar que eran cicatrices de las batallas en las que se había visto obligado a participar durante cuatrocientos años de persecución por parte de los arcadios que lo creían un asesino katagario. En realidad, los arcadios creían que cualquier katagario era un asesino. Otras cicatrices procedían de las luchas que había entablado contra su propia manada para mantener con vida a su hermano. Algunas eran de las lobas con las que había estado.

Y el resto, de las palizas.

—Mi vida no ha sido fácil, Bride —le contestó en voz baja mientras le daba la vuelta a la loncha de beicon que tenía en la sartén. Se giró para mirarla—. Jamás he tenido nada que no me haya costado sangre, sudor y lágrimas. Salvo tú.

Bride estaba totalmente inmóvil en la silla, hipnotizada por esa mirada verdosa. Había algo en su expresión sincera que le calaba muy hondo. Se estaba desnudando ante ella, lo presentía.

¡Señor, sería tan fácil amar a ese hombre! No pedía nada y era increíblemente generoso. El momento se le antojaba de lo más surrealista. Nunca había conocido a nadie como él.

«Esto es demasiado fácil», le dijo la molesta voz de su conciencia, asomando su fea cabecilla. Nada era perfecto. Nada era tan fácil.

Tenía que haber algo más de lo que se veía a simple vista.

Pero ¿y si no lo había?

¿Y si Vane solo era lo que aparentaba ser? No percibía ningún engaño en él. Tal vez porque no había ni trampa ni cartón…

—Gracias por la noche que hemos pasado, Vane —le dijo.

Él inclinó la cabeza en respuesta y volvió a prestar atención al beicon. Lo sacó de la sartén y lo dejó en el plato, tras lo cual apagó el fuego y llevó el plato a la mesa.

—¿Quieres un poco? —le preguntó.

Aceptó dos lonchas crujientes mientras él se servía un vaso de zumo. Había algo muy íntimo en el hecho de compartir el desayuno con él. No sabía lo que era, pero durante los cinco años que había pasado con Taylor jamás había experimentado nada parecido a lo que estaba sintiendo en esos momentos. Era maravilloso.

Comió deprisa y se puso en pie.

—Ya me encargo yo —dijo Vane cuando hizo ademán de quitar la mesa—. Tú te vistes mientras yo lo recojo todo.

—Eres demasiado bueno para ser de verdad —replicó, besándole la coronilla antes de salir pitando hacia el armario improvisado.

Vane intentó no mirarla mientras se vestía, pero no pudo evitarlo. El simple hecho de ver cómo se ponía la ropa interior y el vestido lo excitó.

Ladeó la cabeza al caer en la cuenta de que nunca se ponía pantalones. Tenía preferencia por los vestidos amplios en marrón o en negro. Se calzó unas sandalias planas y se cepilló el pelo. Después, se lo recogió en ese desastroso moño tan típico de ella.

Sus gestos lo tenían hechizado. Había una multitud de detalles en ese ritual matutino. Como el modo de aplicarse el maquillaje y después echarse polvos encima. O los movimientos tan precisos que se requerían para aplicarse el rímel y la barra de labios.

Le encantaba el estilo tan artístico de su ropa y su peinado.

Bride hizo una pausa mientras se pintaba la raya en el párpado superior para mirarlo a través del espejo.

—¿Pasa algo?

Él negó con la cabeza.

—Estoy pensando que me alegro de no ser mujer. No me imagino haciendo eso todos los días.

Ella le ofreció una sonrisa que le desbocó el corazón. Tan pronto como hubo terminado, cogió las llaves y se acercó a la puerta.

—¿Cierras tú? —le preguntó.

Asintió con la cabeza.

Le lanzó un beso y lo dejó solo en su apartamento. Escuchó su voz desde el exterior mientras llamaba a su lobo de camino a la tienda.

Torció el gesto al escucharla.

—Voy a tener que decírselo. —Cuanto más lo demorara, más difícil sería—. Vale. Voy a hacerlo.

Cuando me duche.

Y me vista.

Y limpie todo esto…

Una hora después, Bride estaba quitando el polvo en la tienda cuando sintió que se le erizaba el vello de la nuca.

Se giró esperando encontrarse con alguien detrás.

Pero estaba sola.

Se frotó la nuca y echó un vistazo a su alrededor. La sensación seguía allí. Era algo malévolo.

Pero qué cosa más rara…

Frunció el ceño y se acercó a los escaparates para echar un vistazo al exterior. Allí tampoco había nadie.

—¿Bride?

Soltó un chillido y se dio la vuelta a toda prisa para encontrarse con Vane, que acababa de salir del almacén.

Se acercó a ella con rapidez.

—¿Estás bien?

Lo pueril de su reacción le hizo soltar una carcajada.

—Lo siento. No te he oído entrar por la puerta de atrás. Me has asustado, nada más.

—¿Seguro que solo es eso?

—Sí —le aseguró, respirando hondo.

Vane llevaba los pantalones de pinzas del traje y la camisa. Debía de haber dejado la chaqueta en el apartamento. Se alejó de ella con una expresión incómoda en el rostro.

¡Ay, Dios, ya estamos!, pensó para sus adentros.

—Necesitas retomar tu vida, ¿verdad? —le preguntó, intentando ser valiente aunque por dentro estaba haciendo un enorme esfuerzo para contener las lágrimas.

—¿Qué vida? —Parecía confuso por su pregunta—. ¿De qué estás hablando?

—¿No es este el momento en el que me dices que nos lo hemos pasado genial pero que vas a cortar conmigo?

Sus palabras parecieron confundirlo aún más.

—¿Eso es lo que se supone que debo hacer?

—Bueno, no. En fin, no lo sé. ¿No era eso lo que querías decirme?

Él hizo un gesto negativo.

—No. Iba a decirte que yo… —Dejó la frase en el aire y clavó la vista en un punto situado tras ella, cercano a la puerta.

Se dio la vuelta y vio a dos mujeres entrando en la tienda.

Vane retrocedió mientras ella las saludaba. Las dientas comenzaron a mirarlo todo, aunque sus ojos no dejaban de volver una y otra vez a él, que se había colocado detrás del mostrador.

Entretanto, ella decidió reorganizar el expositor de las gargantillas. Sabía que Vane quería hablar con ella, pero cuando las dos primeras dientas se marcharon, entraron otras tres.

Vane observó a Bride mientras atendía a sus clientas. Está deseando poner fin a todo aquello, aunque lo último que necesitaba era una audiencia mientras le confesaba que era un hombre lobo.

Llegaron más dientas.

¡La cosa empeoraba por momentos!

Podría utilizar sus poderes para hacer que las mujeres se fueran, pero no quería interferir con la marcha de su negocio.

—Esperaré fuera un rato —le dijo mientras ella registraba una venta.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Ajá —contestó—. Estaré en la parte de atrás.

Echó a andar hacia el almacén y utilizó la puerta trasera para salir al patio.

Joder.

—No pasa nada —musitó. Tendría muchísimo tiempo para hablar con ella más tarde. Lo único que quería era ponerle fin a la situación de una vez por todas.

—Vane.

La voz grave que resonó en su cabeza le provocó un desagradable escalofrío.

Se tensó y se acercó a la verja, desde donde vio algo que le heló la sangre en las venas. Por Iberville Street se acercaba el último animal con el que esperaba encontrarse.

Fury, en su forma humana.

De la misma estatura que él, Fury tenía el cabello rubio y largo y unos ojos azules apenas un tono más oscuro que el turquesa. Llevaba la melena recogida en una coleta e iba vestido con unos vaqueros muy ajustados y una camisa negra de manga larga.

Se acercó a él con pasos medidos y letales. Su cuerpo irradiaba poder y fuerza. Ese era uno de los pocos lobos con los que jamás había buscado pelea.

Y no porque pensara que no pudiera derrotarlo. Estaba seguro de que podría hacerlo, pero Fury no era de los que peleaban limpio, sino más bien de los que te desgarraban el pescuezo mientras dormías.

Había un brillo jocoso en sus ojos cuando se detuvo a su lado y miró hacia la tienda, donde estaba Bride.

—Te estás volviendo descuidado, adelfos.

—No somos hermanos, Fury. ¿Qué coño estás haciendo aquí?

Su sonrisa se tornó malévola, irónica.

—Quería advertirte que tu padre sabe que Fang y tú estáis vivos. Yo he sido uno de los elegidos para mataros.

Eso lo dejó de piedra.

—Relájate —le dijo Fury—. Si quisiera matarte, a estas alturas ya te habría atacado.

—¿Por qué no lo has hecho?

—Te debo una, ¿no te acuerdas?

Era cierto. Le había salvado la vida cuando se unió a la manada.

—Has tardado mucho en devolvérmela.

Fury se encogió de hombros.

—Sí, en fin, ciertas cosas llevan su tiempo.

—No entiendo por qué rompes con la manada para ayudarme.

—Porque así cabrearé al viejo —le explicó con una siniestra sonrisa—. Lo odio, él te odia y supongo que eso te convierte en mi flamante mejor amigo.

Eso era nuevo para él.

—¿Por qué lo odias?

—Tengo mis motivos; motivos míos que no pienso hacer públicos.

—En ese caso, ¿por qué te has quedado con la manada todos estos siglos?

—Vuelvo a repetirte lo mismo: tenía mis motivos.

Sí, Fury era una criatura extraña.

—Si alguna vez descubren que me has ayudado, te matarán.

—Todos tenemos que morir algún día —replicó, encogiéndose de hombros con despreocupación. Enarcó las cejas cuando Bride dobló la esquina de la tienda antes de dar la vuelta al ver que llegaban más clientas. Olisqueó el aire y abrió los ojos de par en par—. ¡Estás emparejado!

Lo agarró por el pescuezo y lo estampó contra la pared.

—Tranquilo, Vane —dijo Fury. No había rastro de miedo en él. Solo franqueza y una buena dosis de sorna—. No le haré daño a tu pareja, pero Stefan y los otros sí que lo harán.

De eso no le cabía la menor duda. Stefan daría los dos testículos a cambio de hacerle daño de algún modo.

—¿Quiénes son los cazadores?

—Stefan, Aloysius, Petra y yo.

Soltó un taco. Todos tenían algo personal contra él, sobre todo Petra, que lo odiaba porque la rehuyó cuando intentó copular con él y porque se interpuso entre ella y Fang. Si descubrían la existencia de Bride, la matarían sin dudarlo solo para hacerle daño a él. Y eso si se mostraban dementes. Los machos de su manada le harían algo mucho peor si daban con ella.

Siempre que un macho emparejado rompía con la manada, esta respondía castigando a la hembra.

Y él mataría a cualquiera que le tocara un solo pelo a Bride. A cualquiera.

—¿Vas a quitarme ya la mano del cuello o tengo que hacerte daño para que me sueltes?

Se debatió un instante antes de soltarlo.

—Se agradece —le dijo Fury mientras se daba un tirón de la camisa para colocársela bien—. Vamos a dejar las cosas claras —comenzó con voz mortalmente seria—, nunca he tenido ningún problema ni contigo ni con tu hermano y lo sabes. Para serte sincero, eres el único strati al que trago. Supongo que ya habéis tenido bastante con la pérdida de Anya, así que lo último que te hace falta ahora es toda esta mierda solo porque a tu padre le asuste la posibilidad de que le arrebates el liderazgo de la manada.

Soltó otro taco al escucharlo.

—La manada me da igual.

—Lo sé. Lo creas o no, aborrezco la injusticia tanto como tú. No me apetece nada ver cómo se cargan a los únicos lobos decentes del grupo.

Eso sí que no se lo esperaba. Claro que Fury siempre se había mantenido apartado de los demás, tal como lo había hecho él. No tenía amistad con nadie. No confiaba en nadie.

Hizo ademán de marcharse.

—Fury, espera.

El lobo lo miró con una ceja enarcada.

—Gracias por informarme.

Fury inclinó la cabeza a modo de respuesta.

En ese instante sintió una extraña conexión con él. Además, le debía una por la información y él siempre pagaba sus deudas.

—¿Adónde vas?

—No lo sé —contestó, encogiéndose de hombros—. Supongo que soy un lobo solitario. —Soltó un aullido—. Demasiado manido, ¿no?

Ese tío estaba como una cabra.

Vane miró a Bride a través del escaparate de la tienda y de repente se le ocurrió una idea.

—¿Puedo confiar en ti, Fury?

—No —contestó el aludido con toda sinceridad—. Soy un lobo y siempre pienso en mi propio beneficio antes de hacer algo. ¿Por qué?

Titubeó un instante pero al final llegó a la conclusión de que no tenía más remedio que hacer un pacto con él.

—Porque voy a necesitar ayuda durante las próximas semanas. No puedo estar en dos sitios a la vez.

—¡Uf! —exclamó Fury con incredulidad—. Jamás creí que vería el día en el que Vane Kattalakis le pidiera ayuda a otro ser vivo.

Pasó por alto el sarcasmo.

—Si me ayudas hasta que Bride quede libre o nos emparejemos de forma definitiva, me aseguraré de que jamás tengas que volver a cazar para otra manada.

Fury guardó silencio.

—Sé lo que se siente estando solo, Fury —confesó, y su propia voz delató el dolor de haber quedado desamparado—. Si ayudas, te juraré lealtad filial.

Su ofrecimiento no era para tomarlo a la ligera. Jurar lealtad filial era tan importante como emparejarse con una hembra. Era un juramento inquebrantable. Fury no tenía a nadie más en el mundo. Su familia estaba muerta y llegó a la manada siendo aún un cachorro inexperto. Apartó la vista antes de asentir con la cabeza.

—De acuerdo, Vane. Lo haré.

Vane soltó el aire muy despacio mientras le ofrecía la mano. No sabía por qué, pero tenía la sensación de que acababa de hacer un pacto con el diablo.

Fury titubeó un instante antes de aceptar y darle un apretón.

—¿Qué necesitas que haga?

Vio que Bride se acercaba a ellos.

—Por ahora, necesito que te hagas pasar por mí en tu forma de lobo. Me he hecho pasar por una mascota para proteger a Bride, y ahora que estoy en forma humana me vendría muy bien tener un lobo cerca para no levantar sospechas. —Sobre todo porque no se atrevía a contarle la verdad sobre sí mismo hasta encontrar el modo de quitarse a sus perseguidores de encima.

Fury se echó a reír en cuanto acabó de hablar.

—Te viene de puta madre que los dos seamos lobos árticos, ¿no?

—Sí. ¿Podrías cambiar de forma ahora?

Fury se apartó del campo de visión de Bride y se transformó en lobo. Dos segundos después, levantó la pata junto a uno de sus pies.

—Hazlo y te castro.

Escuchó la risa de Fury en la cabeza.

—¡Ah, por cierto! Se me ha olvidado decirte que los otros saben que Fang está en el Santuario.

Eso lo dejó petrificado.

—¿Cómo?

—Sí. Tu padre les dijo que no lo atacaran cuando los osos estuvieran presentes, pero que en cuanto se quede solo…

—Vigila a Bride.

—¿Qué…?

Vane se teletransportó sin pérdida de tiempo al Santuario.

Fury se quedó en la calle, sin saber en absoluto lo que hacer.

—¿Vane?

No le contestó.

Mierda, pensó. En forma de lobo no podía decirle a Bride dónde había ido Vane y no le apetecía tener que vérselas con una humana preocupada por que no encontraba a su pareja.

No estaba bien.

Volvió a adoptar forma humana y recogió sin pérdida de tiempo la ropa del suelo para vestirse. Su fuerza era física, no mágica. Tenía poderes mágicos, pero ni mucho menos comparables con los de Vane. Si intentaba ponerse la ropa utilizando la magia, había un cincuenta por ciento de posibilidades de que se la pusiera del revés… o a saber cómo. Así que, con tal de no acabar con un calcetín como camisa, prefería vestirse a la usanza humana mientras rezaba para que nadie doblara la esquina y lo pillara con el culo al aire.

Cuando Bride llegó, estaba totalmente vestido salvo por las botas.

Se detuvo en cuanto vio que se las estaba poniendo.

—Una piedrecilla… —le explicó sin mucha convicción. Mentir tampoco era su fuerte.

—¿En los dos pies?

—Rarísimo, ¿verdad?

Lo miró con una expresión extraña antes de ojear el patio que había tras él.

—Si estás buscando a Vane, no está aquí.

—¿Lo conoces?

—Esto… Sí.

Volvió a mirarlo, en esa ocasión de forma penetrante.

—¿Y tú eres…?

—Fury.

—¿Fury?

—Sí, ya lo sé. Mi madre le daba a las drogas cuando me puso el nombre.

Por la cara que puso la humana, debería haberse mordido la lengua. Además, musitó algo ininteligible mientras comenzaba a retroceder. Él dio un paso al frente para impedírselo y en ese instante se percató del miedo que la embargaba. Podía olerlo.

—En serio, no pasa nada. No voy a hacerte daño. Vane me ha dicho que te eche un ojo hasta que él vuelva.

—¿Adónde ha ido?

La pregunta lo acojonó. Joder con los humanos y su dichosa curiosidad. Se le ocurrieron varias mentiras, pero todas ellas le acarrearían problemas a Vane, de modo que se decidió por la más inofensiva.

—Ha ido a mear.

Sí, era una gilipollez y lo comprendió en cuanto vio que ella se ruborizaba.

—¿De dónde has salido?

Como si pudiera responder a eso… si le decía que acababa de teletransportarse desde Nebraska hacía solo una hora, iría directa a la policía.

Señaló al otro extremo de la calle.

—He venido por ahí.

La respuesta la puso todavía más nerviosa.

Así que esbozó una sonrisa, esperando que no fuera demasiado siniestra. No estaba acostumbrado a intentar que la gente no se asustara de él. Por lo general le encantaba ver cómo los humanos se cagaban de miedo.

Aquello era toda una novedad.

—De verdad —repitió—, te juro que no voy a hacerte nada.

—¿Y por qué tendría que creerte?

Guardó silencio antes de ofrecerle una respuesta que creyó que la tranquilizaría.

—Soy hermano de Vane y si te hago daño, me pateará el culo.

Bride observó al tío que tenía delante con los ojos desorbitados. Era guapo, pero de un modo un tanto extraño. A pesar de sus palabras, estaba rodeado por un aura peligrosa. Parecía el tipo de persona capaz de rebanarle el pescuezo a cualquiera y luego ir contándolo por ahí como si fuera una broma.

—No te pareces a Vane.

—Lo sé —replicó él—. Yo he salido a mi madre y él, a mi padre.

—Ya…

El tipo suspiró y dejó las botas en el suelo.

—Mira, sinceramente, se me da fatal lo de relacionarme con la gente. Limítate a fingir que no estoy aquí hasta que Vane vuelva. Yo te echo un ojo, tú pasas de mí y así nos llevaremos bien. ¿Qué te parece?

No estaba muy convencida. Había algo en ese tío que le provocaba un deseo irresistible de entrar corriendo en casa y echarle el pestillo a la puerta. ¿Podría confiar en él?

—¡Oye, Bride! ¿Puedes ayudarme?

Miró hacia la entrada de la tienda, donde una de sus dientas habituales aguardaba con un vestido en las manos.

—Claro, Teresa. Voy enseguida —le contestó, apartándose de ese tipo tan extraño.

Él se puso las botas y la siguió.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó al ver que pensaba seguirla hasta la tienda.

—Echarte un ojo. Tú pasa de mí.

Era difícil pasar de alguien tan alto y tan amenazador.

—¿Cuánto hace que se marchó Vane? —le preguntó mientras atravesaban la tienda.

—No sé, se estaría meando encima. Igual es la próstata. No estoy seguro.

Lo miró boquiabierta.

El tal Fury parecía incomodísimo.

—Ahora mismito cierro el pico y me quedo aquí en plan matón. Es lo que se me da mejor.

Así lo hizo y no le quedó más remedio que darle la razón porque el tío sabía cuál era su fuerte. Con la boca cerrada, ponía los pelos de punta.

Vane se materializó en casa de los Peltier, justo en la puerta de dormitorio de Fang. Permaneció inmóvil y en completo silencio, escuchando.

Escrutando con los sentidos.

No había ninguna perturbación. Ningún olor extraño. Ni rastro de que alguien hubiera sondeado el plano psíquico en su busca o en la de su hermano.

Todo parecía completamente normal.

Se relajó, abrió la puerta y se encontró con Fang tal cual lo, había dejado. Solo en la cama.

Entró despacio en la habitación para asegurarse de que estaba bien.

Se acercó a la cama y se colocó en el lado más alejado de la puerta. Fang no hizo el menor movimiento. Sintió un nudo en la garganta. Ni siquiera parecía estar respirando.

—¡Por los dioses, no! —exclamó, atenazado por el pánico.

Agarró a su hermano de repente, y este comenzó a gimotear y a gruñir.

Lo abrazó con más fuerza, aferrándose a su pelaje.

—¡Me cago en la puta, cabrón! —masculló con voz airada—. Como la palmes, te juro que te rebano el pescuezo.

Fang le mordió para que lo soltara. En cuanto lo hizo, regresó a su estado comatoso.

—Fang, escúchame. Papá sabe que estamos aquí y ha mandado a una tessera. Vamos, lobo, háblame.

No lo hizo. Se limitó a seguir tumbado, con la mirada perdida.

—Vamos, Fang, no me merezco esto. No sé qué hacer para ayudarte. Yo también echo de menos a Anya… —Intentó que su hermano lo mirara—. Y también te echo de menos a ti.

Sin embargo, siguió sin responderle.

Le dieron ganas de estrangularlo por ser tan cabezón.

En ese instante, sintió una extraña alteración en el aire que lo rodeaba. Echó un vistazo por encima del hombro y se encontró con Stefan, que los miraba con expresión ufana.

Atacó al recién llegado sin pensárselo dos veces.

6

Vane agarró a Stefan por la cintura y ambos cayeron al pasillo tras hacer añicos la puerta de roble de la habitación.

Aimée Peltier se alejó de un salto de ellos y comenzó a pedir ayuda a gritos mientras él levantaba a Stefan del suelo y comenzaba a molerlo a palos.

En lugar de atacar, Stefan se transformó en lobo y salió huyendo hacia la escalera. Vane fue tras él; pero, antes de que Stefan pudiera bajarlas, Wren, que subía en forma humana, cogió al lobo por el pescuezo y lo arrojó de nuevo hacia el pasillo.

Stefan gruñó e intentó morder al muchacho. El leopardo lo sostuvo con una facilidad y una fuerza que lo dejó pasmado. No tenía ni idea de que el joven y tímido katagario fuera tan fuerte.

Siguió donde estaba, resollando por el esfuerzo, y en ese instante Nicolette salió de su habitación, situada al fondo del pasillo.

Aimée corrió hacia su madre mientras Wren sujetaba con firmeza al lobo, que no dejaba de gruñir.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Nicolette.

Él señaló al lobo.

—Estaba en la habitación de Fang.

Stefan regresó a su forma humana, hizo aparecer su ropa y apartó a Wren de un empujón.

El muchacho apenas se alejó un paso y la expresión de su rostro prometió un desquite apocalíptico si volvía a tocarlo.

Esa mirada hosca consiguió calmar un tanto a Stefan mientras se apartaba del leopardo.

—No estaba haciendo nada malo. Me limitaba a comprobar que realmente estuvieran aquí. —El lobo lo miró con desprecio—. Fue Vane quien me atacó. —Se giró hacia Nicolette con una expresión casi respetuosa—. Creía que iba contra las normas del Santuario atacar a alguien sin provocación.

Vane lo miró con los ojos entrecerrados al comprender, al fin, de qué iba todo aquello. Acababa de descubrir, demasiado tarde, que le había tendido una trampa.

Stefan era más listo de lo que pensaba.

—¿Vane? —Nicolette lo miró—. ¿Es verdad lo que dice? ¿Lo has atacado?

—Estaba a punto de matar a Fang. Y tú lo sabes.

—Pero ¿lo atacó?

Se tensó al mirar al otro lobo.

—Lo habría hecho de no haberlo impedido.

—¿Atacó él primero o fuiste tú? —insistió Nicolette.

La pregunta lo sacó de sus casillas por completo.

—¿Es que eres una puta abogada o qué?

—Ten mucho cuidado con lo que dices, Vane —le advirtió Nicolette con voz desabrida—. Mi palabra es ley aquí y tú lo sabes.

Se disculpó aunque las palabras le salieron a duras penas.

Wren le echó una mirada comprensiva que le indicó que también le gustaría despedazar a Stefan. Su cuerpo le pedía a gritos que se abalanzara sobre él, pero se contuvo.

Nicolette aceptó su disculpa alzando la barbilla.

—Ahora dime la verdad. ¿Quién atacó primero?

Aunque quería mentir, ella se daría cuenta y eso solo serviría para empeorar las cosas.

—Yo.

Nicolette cerró los ojos como si su respuesta la apenara. Cuando los abrió, su expresión no dejó lugar a dudas de lo mucho que sentía lo que estaba a punto de decir.

—Entonces no me queda más remedio que prohibirte la entrada, Vane. Lo siento.

Los ojos de Stefan refulgieron.

En ese momento los odió a todos. A eso habían llegado. Lo castigaban por proteger a su hermano.

Que así fuera. No sería la primera vez que le sucedía. Al menos Nicolette no recurría al látigo para hacerlo.

—De acuerdo —dijo entre dientes.

Se giró y entró a la habitación de Fang para recoger a su hermano, pero descubrió que Aimée Peltier se apresuraba a impedírselo. La vio cerrar la puerta y luego correr para interponerse entre la cama y él.

Intentó rodearla, pero la muchacha no se lo permitió.

—Vane, escúchame. Maman está enfadada. Dale tiempo…

—No, Aimée —la interrumpió con voz tajante mientras intentaba no desquitarse con ella—. Conozco las normas y las he incumplido. Tu madre jamás lo olvidará y ambos lo sabemos.

Aimée puso los brazos en cruz cuando intentó pasar a su lado.

—Deja a Fang aquí —insistió—. Tú, yo e incluso maman sabemos lo que Stefan pretende. Me aseguraré de que tu hermano jamás se queda solo. Yo misma me quedaré con él día y noche. Nadie le hará daño mientras siga en el Santuario.

Su ofrecimiento lo desconcertó. No atinaba a comprender en qué medida le importaba a la osa lo que les pasase.

—¿Por qué?

Sus ojos claros adoptaron una expresión tierna y sincera cuando lo miró al tiempo que bajaba los brazos.

—Porque nadie debería sufrir tanto como habéis sufrido vosotros. Lo que hicieron fue cruel e innecesario. Fue un castigo humano, no animal. He perdido hermanos y sé lo mucho que te duele la muerte de Anya. No dejaré que Fang muera, te lo juro. —La muchacha le miró la mano donde estaba oculta la marca antes de echar un rápido vistazo hacia la puerta que había tras él, como si temiera que alguien pudiera escucharla. Bajó la voz—. Ahora tienes que proteger a otra persona. Lo último que necesitas es a Fang contigo en este estado. Ve y protégela. Puedes llamarme cuando quieras, de día o de noche, para comprobar cómo sigue.

Tiró de ella para abrazarla con ternura.

—Gracias, Aimée.

La chica le dio unas palmaditas en la espalda.

—De nada. Ahora vete. Y espero que le des una buena paliza a ese lobo de ahí fuera.

Soltó una carcajada casi alegre antes de soltarla y regresar al pasillo.

Stefan lo miró con una ceja arqueada, retándolo a que lo atacara.

Pero no era tan estúpido.

Ya se encargaría de él, sí… pero no en los dominios de Nicolette.

Se dirigió a ella para asegurarse de que Stefan comprendía lo que quería hacer.

—Fang no se ha saltado ninguna norma. ¿Está a salvo aquí?

Nicolette asintió con la cabeza antes de lanzarle una mirada elocuente a Stefan, que soltó un taco.

—Está bajo nuestra protección y nos aseguraremos de que no sufra daño alguno.

La expresión del rostro de Stefan fue un poema. Y también le indicó algo: la cosa no acababa allí.

Que así fuera.

Se encaminó hacia la escalera.

—Esto no ha acabado —gruñó Stefan.

—Ya me conozco la situación —replicó con voz hastiada cuando se detuvo para mirarlo—. No terminará hasta que uno de los dos esté muerto. —Le ofreció una mueca burlona—. Y para que te quede claro, no seré yo.

Stefan comenzó a gruñir, pero tuvo el buen juicio de no acercarse a él.

Cuando echó a andar hacia la puerta, hizo ademán de seguirlo, pero Wren lo detuvo.

—Las normas del Santuario —explicó en voz baja—. Vane tiene ventaja y si intentas seguirlo, acabarás con una cojera… Permanente.

Vane intentó decidir qué debía hacer. En parte le aterrorizaba la idea de acercarse a Bride por si Stefan y los otros la localizaban. Y, en parte, lo aterrorizaba dejarla sola.

Sobre todo con Fury.

Bride sería incapaz de defenderse de cualquiera de ellos.

Dio un respingo al recordar las cicatrices del rostro y del cuello de su madre, las mismas que había recibido al luchar contra su padre y su tessera.

Y él mataría a cualquiera que se atreviera a tocar a Bride. Nadie le haría daño jamás. Aunque lo rechazara, seguiría siendo su pareja y, hasta que ella muriera, se aseguraría de que jamás careciera de nada.

En cuanto a Fang, estaba más seguro bajo la protección de los osos. Eso saltaba a la vista.

Pero Bride…

¿Qué hacía? Ojalá pudiera eliminar las marcas de sus manos. Menuda ocasión para encontrar pareja, sí, señor…

Si Bride fuera katagaria, solo tendría que esperar a que ella se decidiera a formalizar su unión. Muy pocas katagarias rechazaban a sus parejas. Si lo hacían, el macho quedaba totalmente impotente mientras ellas siguieran con vida. La hembra, por el contrario, era libre para tomar cuantos amantes le diera la gana, pero jamás podía concebir hijos con ellos.

Esa era la razón por la que los machos se desvivían por complacer y cortejar a sus hembras durante las tres semanas que duraba el plazo para emparejarse.

Aunque sus conocimientos acerca de los humanos eran bastante limitados, no creía que a Bride le gustase verlo aparecer desnudo en su cama de repente para ofrecerle su cuerpo y su eterna lealtad.

Podría asustarse un poco.

De todos modos, tampoco debería estar pensando siquiera en emparejarse con ella. No tenía ni idea de lo que serían sus hijos. ¿Qué haría Bride si diera a luz a un cachorro?

Al menos su madre había conservado un mínimo de decencia y no los había matado al nacer. Los había abandonado con su padre y se había largado.

Claro que su madre era arcadia. Ella sabía y entendía lo que era su padre. Y por ese motivo lo seguía odiando hasta la fecha. Los odiaba a todos por lo mismo.

Aunque nada de eso importaba. Tenía que regresar con Bride y alejar a Fury de ella. El lobo era impredecible en sus mejores momentos y letal en los peores.

Se teletransportó a la tienda, con mucho cuidado de volver a materializarse en el armario del almacén, donde dudaba mucho que ella estuviese. No conseguiría nada asustándola.

Salió del armario y fue hasta el patio trasero, donde se encontró con Fury en su forma humana.

—¿Qué estás haciendo? —masculló. Su intención no había sido que Fury adoptara forma humana cerca de Bride.

—Largándome, ¿no?

Antes de que él pudiera replicar, Fury se convirtió en lobo.

Bride apareció en el patio un segundo después.

Soltó un taco para sus adentros mientras hacía desaparecer la ropa de Fury para evitar que las viera.

—¡Qué bien! Ya has vuelto —dijo con una sonrisa al tiempo que cerraba la puerta de la tienda—. Empezaba a creer que te habías caído.

El comentario le hizo fruncir el ceño.

—¿Caído?

—Tu hermano dijo que habías ido al servicio.

Eso lo desconcertó todavía más.

—¿Mi hermano?

—Fury. —Bride miró a su alrededor—. ¿Dónde se ha metido? Estaba aquí, vigilando la parte trasera un rato mientras yo almorzaba.

—Sígueme el rollo, Vane. —Escuchó la voz de Fury en su cabeza—. No se me ocurrió nada mejor.

Fulminó al lobo con la mirada.

—A ver, para empezar, ¿por qué estabas con ella en forma humana? Se suponía que adoptarías tu forma animal.

—Me entró pánico. Además, quería conocerla.

—¿Por qué?

El lobo se negó a responderle.

—No sé si has caído en la cuenta de que si no me hubiera presentado ante ella en forma humana, Bride habría creído que la dejaste plantada sin despedirte. Y no puedo hablar con ella siendo un lobo, al menos sin que le dé un ataque.

—¿Vane? —le preguntó Bride—. ¿Estás bien?

—Fury tenía que marcharse —le explicó antes de entrecerrar los ojos—. Y será mejor que no vuelvas a aparecer en tu forma humana si quieres seguir respirando.

Fury comenzó a gruñir.

—¡Ah! —Bride bajó la vista hacia el lobo y le sonrió—. Estás aquí, precioso. Me tenías preocupada.

Fury se levantó sobre las patas traseras y le puso las delanteras sobre el pecho para lamerle la cara.

—¡Eh, tú, abajo! —masculló él, obligándolo a apartarse de ella—. De eso nada.

—No me importa —dijo Bride con delicadeza.

Fury meneó el rabo y esbozó una sonrisa lobuna antes de intentar echar un vistazo por debajo de su falda.

Vane no tardó en cogerlo del pescuezo.

—¡Ya vale! —le gruñó mentalmente—. O te arranco la cabeza de cuajo.

Bride los miró con el ceño fruncido.

—¿No te gusta mi lobo?

—Claro —dijo, dándole unas palmaditas sin muchos miramientos en la cabeza—. Acabamos de hacernos amigos.

—Soy el único que tienes, capullo.

Agarró a Fury con fuerza del pelaje a modo de advertencia.

—Ya sabes que hay que ser firme con los lobos. Hay que dejarles muy claro quién es el alfa.

—¿Tu padre?

La réplica le costó a Fury un guantazo en la cabeza.

—¡Ay!

—Sí —dijo Bride—. Eso es lo que dice mi padre sobre todos los cánidos.

—¿Tu padre?

Ella asintió con la cabeza.

—El doctor McTierney, el experto en cuidados caninos más importante de Luisiana. Es veterinario en Slidell. Tal vez hayas visto sus anuncios. «Si quieres a tu mascota, cápala». Fue él quien puso en marcha esa campaña.

—Vaya, vaya —dijo, sonriéndole a Fury—. Tal vez deberíamos pedirle una cita.

—Sí, claro. Inténtalo y estás muerto.

Apretó los puños mientras intentaba ocultarle su furia a Bride. Estaba a un paso de estrangular al lobo delante de ella.

Bride, que estaba mirando a Fury, frunció el ceño.

—Qué raro… —Extendió la mano hacia una de las patas traseras—. No recuerdo que tuviera una mancha marrón ahí.

Se mordió la lengua para no soltar un taco al darse cuenta de que Fury no era idéntico a él. Joder, Bride era observadora.

—Es posible que no la vieras antes —le dijo en un intento por distraerla.

—Es posible.

Bride fue la primera en cruzar el patio de camino a su apartamento. Abrió la puerta y dejó pasar a su lobo antes de detenerse en el umbral.

Vane apoyó la mano en la puerta por encima de su cabeza y le sonrió.

—Estás nerviosa —dijo en voz baja—. ¿Por qué?

—Es que no estoy segura de lo que haces todavía por aquí.

—Estoy hablando contigo.

El comentario le arrancó una carcajada.

—En fin, no es que yo tenga una guía sobre lo que hay que hacer en caso de que un tío cañón aparezca de repente en mi vida, me regale una gargantilla carísima que me encanta antes de echar con él el mejor polvo de mi vida y después desaparezca. Y vuelva a aparecer cuando necesito un héroe que le pague a los de la mudanza más de lo que ganan en seis meses y solo por ayudarme. Por si eso fuera poco, va y me invita a una cena maravillosa y se pasa toda la noche volviéndome loca. A partir de ahí, no sé qué es lo que hay que hacer.

—Pues déjame decirte que también es nuevo para mí. —Extendió la mano y le acarició un mechón de cabello que le caía sobre la mejilla—. ¿Qué puedo decir? Eres irresistible —musitó.

Era difícil hacer uso del sentido común cuando la miraba de esa manera. Como si se muriera por devorarla.

—Y acabo de ponerte más nerviosa todavía —dijo él con un suspiro antes de retroceder.

—Lo siento —se disculpó en voz baja—. No es por ti. De verdad. Es que no estoy acostumbrada a que me pasen estas cosas.

—Yo tampoco. —Bajó la cabeza y la besó. La saboreó hasta que recordó que tenían un espectador.

Vane abrió los ojos y vio que Fury los observaba con abierta curiosidad.

Odiaba a ese lobo. Se apartó de Bride a regañadientes.

—¿Por qué no cierras la tienda durante una hora y almuerzas conmigo? Pero un almuerzo de verdad.

Bride titubeó un instante antes de asentir con la cabeza. Almorzar con él sería maravilloso.

—Creo que lo haré. Tengo espaguetis en el frigorífico. Podríamos acercarnos a una tienda que hay aquí al lado y comprar una botella de vino para acompañarlos.

La sugerencia lo hizo observar el patio con obvia incomodidad. ¿Estaría buscando a su hermano?

—Eso estaría bien —dijo, aunque su lenguaje corporal indicara justo lo contrario.

Por primera vez en su vida, Bride tuvo una idea descabellada. Miró el reloj. Eran casi las dos y media y durante la última media hora no había entrado nadie en la tienda. Los viernes por la tarde no solía hacer mucha caja…

—A ver qué te parece… —le dijo antes de echarse atrás—. ¿Y si cierro temprano?

Su mirada se tornó ávida por el interés.

—¿Puedes hacerlo?

Asintió con la cabeza.

—¿Me das cinco minutos para terminar el papeleo?

—Tómate todo el tiempo del mundo. Soy todo tuyo.

Y su mirada le dijo exactamente a lo que se refería…

Se mordió el labio al escuchar la invitación. ¿Cuántas veces escuchaba una mujer algo semejante de labios de un hombre como ese?

Regresó a la tienda e hizo caja en un santiamén. Terminó el papeleo mientras Vane miraba los estantes.

Era difícil concentrarse en las facturas con la distracción que suponía su presencia. Estaba de espaldas a ella mientras examinaba los expositores de los anillos. El suyo era el mejor culo de todo el género masculino. Y la cosa empeoraba porque veía el reflejo de su rostro en el espejo.

Y podía ser todo suyo…

Tragó saliva y se obligó a rellenar el formulario de ingreso del banco. Lo estaba metiendo todo en un sobre grande cuando Vane se colocó detrás de ella. Apoyó las manos en el mostrador, encerrándola entre sus brazos, se inclinó hacia delante e inspiró hondo junto a su pelo como si la estuviera saboreando.

—¿Tienes idea de lo que me haces, Bride?

—No —respondió con sinceridad.

Vane se demoró allí tras ella, con el corazón desbocado y con una palpitante erección.

Su presencia era una locura. Había cubierto su rastro antes de regresar a la tienda, pero Stefan y los demás eran muy buenos en lo que hacían.

No tardarían mucho en encontrarlo.

Por supuesto, mientras Bride llevara su marca, también llevaría su olor; y, aunque la dejara, era muy probable que dieran con el rastro y lo siguieran hasta ella para encontrarlo.

Cosa en absoluto descabellada porque Bride no sabía cómo ocultarse.

Estaba desesperado por saborearla y sabía que no lo rechazaría. Pero no podía volver a tomarla, a menos que ella comprendiera completamente lo que esa decisión conllevaba.

Y el peligro inherente.

No debería estar allí en forma humana. Pero, a diferencia de Fury, esa era precisamente su forma más fuerte. Así podía protegerla mejor.

Aunque también lo hacía más vulnerable a sus encantos.

Se inclinó hacia delante y le acarició la piel desnuda del cuello con los labios.

—Ojalá fueras mía —murmuró mientras aspiraba el dulce aroma de su piel.

Bride se quedó sin aliento al escuchar el sonido ronco de su voz.

Tenía la sensación de estar inmersa en un extraño sueño. ¿Cómo iba a ser real todo aquello? Se recostó contra su pecho para poder mirarlo.

Su expresión la abrasó.

Una sonrisa juguetona suavizaba la intensidad de su mirada.

—Vamos demasiado deprisa, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—Lo siento. Cuando veo algo que quiero, tengo la mala costumbre de cogerlo primero y pensar después si debería haberlo hecho o no.

Vane se apartó y se encaminó hacia la puerta.

—Vamos —dijo, indicando la salida—. Te acompañaré al banco y luego compraremos el vino.

Se bajó del taburete para seguirlo. Una vez en el exterior, se percató de que el aire se había tornado más frío. Y también del aura de peligro que rodeaba a Vane. Tenía la impresión de que estaba muy pendiente de todo lo que los rodeaba. Cada vez que pasaban junto a algún transeúnte, él lo miraba como si temiera que se abalanzara sobre ellos.

Hizo el depósito en el banco y después cruzaron la calle para entrar en una licorería emplazada en Canal Street, donde dejó que fuese él quien escogiera el vino. Cuando intentó pagarlo, habría jurado que lo oyó gruñir como un animal.

—Ya pago yo —dijo Vane.

—En fin, no ando corta de fondos, ¿sabes?

Él sonrió por el comentario mientras cogía la botella de manos del dependiente.

—Lo sé. En el lugar de donde yo vengo solo hay algo más letal que un hombre: una mujer. En serio, le tengo mucho respeto a lo que puede hacer una mujer cabreada.

¿Se refería de nuevo a la comuna? Por alguna razón, lo dudaba.

—¿Y de dónde vienes?

—Nací en Inglaterra.

La respuesta la pilló por sorpresa. Claro que lo de sorprenderla era típico de él.

—¿De verdad?

—Sí, querida —dijo con un inmaculado acento británico—. Nacido y criado allí.

Eso la hizo sonreír.

—Se te da muy bien.

Sin más comentarios, Vane le abrió la puerta de la licorería para que saliera.

—Es curioso —dijo ella mientras salía del establecimiento—, pero nunca he tenido a las inglesas por mujeres especialmente violentas.

Vane resopló.

—En fin, eso es porque no has conocido a mi madre. A su lado, Atila el Huno es un tierno corderito.

Había mucha furia y dolor en su voz y en la expresión de su rostro cuando habló. Era evidente que su madre no tenía mucho instinto maternal.

—¿Has vuelto a verla?

Vane negó con la cabeza.

—Hace mucho que me dejó muy claro que no estaba interesada en tener ninguna relación conmigo.

Lo tomó del brazo y le dio un ligero apretón.

—Lo siento.

Él le cubrió la mano con la suya.

—No lo sientas. Mi especie no tiene madres como…

Bride se detuvo en la calle.

—¿Tu especie?

Vane se quedó de piedra por lo que acababa de escapársele. Joder. No debería ser tan fácil hablar con Bride. Estaba acostumbrado a mantenerse alerta cuando estaba con otras personas.

—Lobos solitarios —dijo, apropiándose a la desesperada del término que había usado Fury.

—Vaya, así que eres uno de esos hombres duros que pasan perfectamente sin ternura, ¿no?

Solía serlo, pero después de estar con ella…

Lo que sentía por esa mujer lo acojonaba.

—Algo parecido.

Bride asintió con la cabeza al tiempo que echaba a andar hacia su tienda.

—Así que solo tienes un hermano, ¿no?

—Sí —respondió, y se le formó un nudo en la garganta al recordar a su hermana—. Solo somos dos. ¿Qué hay de ti?

—Mis padres viven en Kenner. Tengo una hermana en Atlanta a la que veo un par de veces al año y mi hermano mayor trabaja en un bufete del distrito financiero.

—¿Estáis muy unidos?

—Desde luego. Más unidos de lo que me gustaría en ocasiones. Siguen creyendo que deberían dirigir mi vida.

Eso lo hizo sonreír. Esa había sido la actitud de Anya con Fang y con él. El comentario le provocó un dolor agridulce en el pecho.

—Entonces tú debes de ser la pequeña.

—Ya te digo. Es increíble, pero mi madre sigue cortándome la carne cuando voy a casa.

Era incapaz de imaginarse a una madre tan volcada en sus hijos como la de Bride. Debía de haber sido agradable verse rodeada por semejante amor.

—No te quejes demasiado.

—No suelo hacerlo. —Bride lo miró con el ceño fruncido—. ¿A qué viene eso?

—¿El qué?

—No paras de escudriñar la calle como si temieras que alguien fuera a atacamos.

Se frotó la nuca en un gesto nervioso. No podía negar que era muy observadora. Sobre todo para ser humana.

Aunque lo último que podía decirle era que, de hecho, eso era lo que se temía.

Si Stefan o los demás llegaban a encontrar su rastro…

No quería pensar en las consecuencias.

—Supongo que no podría convencerte para que cierres la tienda un par de semanas y te vengas conmigo a alguna isla exótica, ¿verdad?

Bride se echó a reír.

—Ahí te has pasado.

Ya. Lástima que no supiera que lo decía en serio. En parte estaba tentado de secuestrarla, pero después de lo sucedido entre sus padres, no quería arriesgarse.

Después de cuatrocientos años, su madre seguía emocionalmente desequilibrada por el secuestro al que se vio sometida.

Y él no quería destruir la bondad de Bride. Su sonrisa sincera. Que los dioses la ayudaran, pero era una mujer que confiaba en la gente y eso era tan raro que haría todo lo que estuviera en su mano para que no cambiara.

Bride abrió la puerta que daba al patio y lo condujo a su apartamento, donde los esperaba Fury. El lobo corrió hasta ellos y se abalanzó directamente hacia su entrepierna para olisquearlo a la típica manera de los perros.

—Quítate —le ordenó, apartándolo.

—Le gustas.

Le gusta molestarme, pensó.

—Sí, ya me doy cuenta —dijo, en cambio.

Bride frunció el ceño cuando se acercó al equipo de música, ya que se escuchaba la canción de los Troggs, «Wild Thing».

—Qué raro —dijo al tiempo que lo apagaba—. No me he dejado el equipo de música puesto.

Vane agarró a Fury del cuello con fuerza.

—Eso duele, tío. Suéltame.

Obedeció al lobo a regañadientes.

—¿Qué más has hecho?

—Nada, de verdad. Solo he visto un poco la tele, he repasado su colección de discos… Tiene algunos alucinantes… Y me hice un poco de café.

—¡La idea no era que te vinieras a vivir con ella!

—Tú querías que la vigilase y eso implica que me mude.

Cuando hizo ademán de agarrarlo de nuevo, el lobo salió disparado hacia Bride.

—Tal vez tengas un fantasma —le dijo a Bride—. Después de todo, estamos en Nueva Orleans.

—No tiene gracia —replicó ella mientras le quitaba la botella de vino de las manos y echaba a andar hacia la minúscula cocina americana para dejarla junto a su cafetera de dos tazas. Cogió la jarra de la cafetera y la miró.

—¿Qué narices está pasando aquí?

—¿A qué te refieres?

Lo miró a los ojos.

—¿Hiciste café esta mañana?

—Oh, oh… —dijo Fury—. Creo que utilicé la magia para hacerlo aparecer. Debería haberlo hecho desaparecer cuando terminé.

—No me digas…

—Trátame bien, tío. No tengo por qué quedarme.

—Y yo no tengo por qué dejarte vivir.

—¿Te pasa algo? —le preguntó Bride mientras volvía a dejar la jarra en su sitio.

Esbozó una sonrisa y se obligó a relajar la expresión tensa de su rostro.

—Estoy bien.

—El café está recién hecho. —Bride bajó la vista hacia Fury, pero después meneó la cabeza—. Ni hablar. Eso es una soberana estupidez.

—¿Qué?

—Nada. No pienso decirlo por temor a que me encierren de por vida.

Bride metió el vino en el frigorífico para enfriarlo y después abrió los armaritos, de donde sacó un cazo y una olla.

Sin pensar en lo que hacía, él se acercó a la pequeña alacena y sacó el bote de salsa para los espaguetis. Por algún extraño motivo, a Bride le encantaba echársela a todo.

—¿Cómo sabías que estaba ahí? —le preguntó ella.

Eso lo hizo dar un respingo. Joder, se suponía que no sabía dónde la guardaba…

—Me pareció el lugar más lógico.

Bride pareció aceptar la excusa.

En ese momento, Fury dio un brinco y lo lanzó contra Bride. El choque de sus cuerpos y el contacto con esas voluptuosas curvas le hizo contener el aliento.

Bride levantó la vista con los labios entreabiertos por la sorpresa.

—Lo siento —se disculpó él con el corazón desbocado—. Me ha empujado el perro.

—No soy un perro.

—Pues vas a ser comida de perros como no te estés quieto.

—¡Venga ya, idiota! Es tu pareja. Lánzate sobre ella.

—No puedo obligarla. No pienso hacerlo, en serio.

Para su sorpresa, Fury ladeó la cabeza y lo miró.

—¿Sabes? Creo que con eso acabas de ganarte mi respeto. Eres un buen lobo, Vane. Ahora dame tu camisa y déjame salir.

—¿Que haga qué? —Estaba tan estupefacto que habló en voz alta.

—¿Qué? —preguntó Bride.

—Nada —le respondió, preguntándose cuánto tardaría en llegar a la conclusión de que estaba como un cencerro.

—Confía en mí —dijo Fury—. Usaré tu olor para alejar a los demás de aquí. Joder, cuando termine con Stefan, se estará persiguiendo el rabo.

Eso lo impresionó. Era una idea muy buena.

—¿Me aseguras que no los traerás hasta aquí? ¿Puedo fiarme de ti?

—Sí.

Una respuesta muy atípica en Fury. Lo observó mientras decidía si debería confiar en él o no.

Al final, llegó a la conclusión de que no tenía alternativa.

Fury se acercó a la puerta y la arañó.

—Lo dejaré salir —dijo en voz alta al tiempo que se acercaba a él.

—Gracias —replicó Bride mientras sacaba los espaguetis del frigorífico.

Siguió a Fury hasta el patio trasero. Una vez allí, se quitó la camisa e hizo aparecer otra. Entretanto, Fury adoptó su forma humana para coger la primera.

—Ponte algo de ropa, tío. Me estás dejando ciego.

—Cierra el pico —masculló Fury—. No controlo mis poderes hasta el punto que lo haces tú y tampoco me voy a quedar tanto tiempo en forma humana como para que importe. Solo quería decirte que tuvieras cuidado. Para ser humana, Bride parece bastante decente. Sería una putada que le pasara algo.

—Lo sé.

Un coche se acercó a la verja.

Fury se adentró en las sombras y desapareció. Él siguió donde estaba mientras observaba al coche entrar en el aparcamiento. Era la stripper que vivía en uno de los apartamentos.

Aliviado al ver que no había nada que temer del coche en cuestión, regresó al estudio y vio que Bride estaba echando la salsa en el cazo.

Tenía que encontrar la manera de convencerla para que se fuera con él hasta que fuera seguro que se separaran.

La observó y sintió algo muy extraño. En su mundo nadie había cocinado para él. O comía lo que fuera crudo o lo compraba en forma humana y después se lo preparaba él mismo.

Nadie le había preparado jamás una comida a no ser que pagara por ello. Aquello era casi como estar en casa. Aunque no hubiera experimentado nunca la sensación. Tal vez llamaran así al extraño nudo que tenía en el estómago. Al impulso que le exigía tocarla a pesar de que no debería hacerlo.

—¿Bride? —la llamó al tiempo que se acercaba más a ella—. ¿Crees en lo imposible?

La vio sacar una bolsa de ensalada del frigorífico.

—¿En qué sentido?

—No lo sé. ¿Hadas? ¿Duendes? ¿Lobos que se pueden convertir en humanos?

Ella se echó a reír.

—Ah, el hombre lobo. No te estarás tragando las leyendas locales, ¿no?

Se encogió de hombros por la respuesta, pero se le cayó el alma a los pies. Tal vez había puesto demasiadas esperanzas en que no fuera una humana típica.

—Aunque —prosiguió ella, dándole esperanzas—, tengo una amiga que caza vampiros por la noche. Está como una cabra, pero la queremos.

Joder.

—Sí —murmuró—. Tabitha se sale de lo común, ¿verdad?

Bride se quedó de piedra.

—¿Cómo sabes que es ella…?

—Toda Nueva Orleans conoce a la cazavampiros local —se apresuró a decir—. Tabitha Devereaux lleva un buen tiempo por aquí.

Bride se echó a reír.

—Tengo que decirle que es una leyenda. Le va a encantar.

—Pero ¿y tú? No crees en cosas raras, ¿o sí? —le preguntó encauzando de nuevo la conversación.

—La verdad es que no. Lo más aterrador que he visto es al contable cuando tengo que hacer la declaración de la renta.

Aunque consiguió esbozar una sonrisa, por dentro se dejó llevar por la desilusión. Bride jamás se abriría a su mundo. Al hecho de que algunas personas con las que se cruzaba por la calle no eran precisamente personas, sino depredadores de la peor calaña.

Mejor que siguiera en la ignorancia. Sería cruel hacerle ver la realidad. Además, ¿para qué? ¿Para mostrarle un mundo donde se verían continuamente perseguidos?

¿Donde sus hijos serían unos marginados?

No, sería injusto para ella. No necesitaba una pareja y estaba convencido de que no necesitaba hijos.

—¿Estás bien? —le preguntó Bride mientras sacaba dos platos.

—Sí, perfectamente.

Ojalá siguieran estándolo hasta que la marca desapareciera de sus manos.

Fury no tuvo que esforzarse mucho para encontrar a Stefan y a a los demás, que estaban en forma humana en Bourbon Street, intentando dar con el rastro de Vane.

Estaban en la puerta de un bar, olisqueando a la clientela que entraba y salía.

Como siempre, se quedó sin aliento al contemplar la belleza de su raza; aunque, pensándolo bien, no podía ser de otro modo. En su mundo, los feos o los diferentes eran rechazados o asesinados de inmediato. La segunda opción era la más popular… Los animales no tenían compasión de nada ni de nadie.

Ni siquiera aquellos que se engañaban a sí mismos al creer que eran más humanos que animales. Había estado cerca de los arcadios bastante tiempo como para comprobar que se engañaban cuando afirmaban ser humanos.

Al igual que los mismos humanos.

No había nada humano en la humanidad. En el fondo, todos eran animales regidos por el instinto de supervivencia.

Era la ley del más fuerte. Y él conocía esa ley mucho mejor de lo que le gustaría.

Stefan se giró de golpe al captar su olor.

—Vaya, vaya —dijo, regalándole al grupo una mueca burlona—. Llevo aquí tiempo de sobra para haberos matado a todos antes de que os dierais cuenta de mi presencia. Te estás haciendo viejo, Stefan.

—¿Me estás desafiando? —replicó el aludido.

Fury lo miró con sorna. Tenía toda la intención de desafiar al viejo lobo y matarlo algún día.

En ese preciso momento, sin embargo, no estaba de humor.

—No me obligues a hacerte daño, Stefan. Puedes pasearte como un alfa cuanto te dé la gana, pero los dos sabemos quién te lleva de la correa.

Stefan se abalanzó sobre él, pero lo esquivó y se puso fuera de su alcance.

—No lo hagas, viejo. No quiero avergonzarte.

—¿Qué quieres, Fury? —masculló Petra.

Miró a la loba con una deslumbrante sonrisa. Del grupo, era ella quien más odiaba a Vane. Había pasado años intentando copular con él y, cuando tuvo que aceptar que Vane se negaba, lo cambió por Fang. Había perseguido a Vane hasta aburrirlo. Dado que era el primogénito del alfa de la manada, lo más lógico era pensar que algún día ocuparía ese lugar. Aunque su padre lo odiaba, Vane era sin duda alguna el más fuerte de todos.

Y solo él sabía por qué. Vane no era katagario y los demás eran demasiado estúpidos como para darse cuenta.

Él lo había olido nada más conocerlo. Vane irradiaba el inconfundible olor de los genes humanos. De un corazón supuestamente humano. Y, lo que era más importante, el olor pertenecía a la élite de los arcadios. Vane no solo era arcadio. No solo era un centinela.

Era un aristo. Una subespecie muy rara que poseía la habilidad de utilizar la magia sin esfuerzo. En el reino arcadio se les consideraba dioses y se les protegía con celo, ya que cualquier hombre lobo estaría encantado de morir por ellos.

Ese era el motivo de que odiara a Vane.

Pero la paciencia era una virtud. Entre los humanos y, especialmente, entre los animales.

Petra olisqueó y frunció el ceño. Se acercó más a él y enterró la nariz en su camisa.

—Vane —dijo en voz baja—. ¿Lo has atrapado?

—¿Dónde se esconde? —preguntó Stefan de inmediato.

Fury lo miró con los ojos entrecerrados.

—Dais pena. ¿Es que a estas alturas todavía no sabéis que la diversión está precisamente en la caza?

Petra ladeó la cabeza.

—¿Qué quieres decir?

—Sé dónde está Vane. Pero no basta con matar a tu enemigo. Primero hay que marearlo un poquito.

7

Bride jugueteaba con la ensalada e intentaba no mirar a Vane. Ese hombre tenía algo irresistible. Además, era muy desconcertante estar junto a alguien tan musculoso y atlético. Taylor era más delgado que ella, pero no iba al gimnasio y tenía su propio flotador en torno a la cintura… Vane no tenía ni un gramo de grasa en todo el cuerpo.

Se puso como un tomate al recordar lo buenísimo que estaba desnudo.

—¿Estás bien? —le preguntó él.

—Estupendamente.

—¿Por qué no comes?

Se encogió de hombros.

—Supongo que no tengo mucha hambre, después de todo.

Él le quitó el tenedor de la mano, enrolló unos cuantos espaguetis y se lo acercó a la boca.

—No soy un bebé, Vane.

—Lo sé.

Se sintió arder bajo su abrasadora mirada.

—Cómetelo por mí —le pidió en voz baja aunque tajante—. No quiero que pases hambre. No es agradable.

A juzgar por su voz, supuso que realmente sabía de lo que estaba hablando.

—¿Has pasado hambre alguna vez?

—Come un poco y te contesto.

—No soy una niña.

—Ya lo sé, en serio —replicó Vane al tiempo que movía el tenedor frente a ella.

Meneó la cabeza al ver que estaba hablando en serio y abrió la boca. Con mucho cuidado, él se lo acercó y, una vez que tuvo los espaguetis en la boca, se lo sacó con delicadeza. Volvió a enrollar más espaguetis mientras ella masticaba.

—Sí, he pasado hambre. Mis padres no eran tan cariñosos ni tan protectores como los tuyos. Cuando sus hijos varones llegaban a cierta edad los echaban… para que aprendieran a valerse por sí mismos o para que murieran.

Se le encogió el corazón al recordar aquellos años. El dolor y el hambre constante. El primer año que pasó solo había estado al borde de la muerte en incontables ocasiones. Hasta que llegó a la pubertad había sido un lobezno. De la noche a la mañana, literalmente, se convirtió en humano. Sus poderes mágicos surgieron de repente y se vio atrapado en su forma humana cuando necesitaba ser un lobo.

Como no estaba acostumbrado, no podía seguir el rastro de sus presas ni matarlas. Se vio bombardeado por un sinfín de emociones y sentimientos extraños que los lobos no poseían. Y lo peor de todo fue que sus sentidos eran mucho menos precisos. Los humanos veían mejor a la luz del día, pero su oído era deficiente, no podían moverse con rapidez y tampoco podían olfatear a sus enemigos cuando estaban cerca. No tenían la fuerza física necesaria para luchar sin armas con otros depredadores y animales a fin de conseguir comida y protección.

Ni tampoco podían matar con la misma facilidad que un lobo. La culpa los consumía y aborrecían los derramamientos de sangre.

Pero, tal y como Darwin estableció, solo sobrevivían los más fuertes, de modo que aprendió a sobrevivir. Con el tiempo. Aprendió a sufrir golpes y mordeduras sin rendirse al dolor de las heridas.

Después de pasar solo el primer año de su vida como adulto, regresó a la manada enfadado y ejerciendo un férreo control sobre sí mismo. Era un humano que sabía lo que significaba ser un lobo. Un humano que estaba decidido a controlar esa parte de sí mismo que tanto aborrecía.

Y regresó con más poder del que nadie se habría atrevido a soñar.

Aun así, no lo habría logrado si Fang no lo hubiera salvado. En un principio fue su hermano quien cazó por los dos para que pudieran comer. Fue Fang quien lo protegió y vigiló mientras él volvía a familiarizarse con las cosas más sencillas. Fang se quedó a su lado cuando otros lo habrían abandonado.

Por eso lo protegería siempre, sin importar lo que le costase.

—Debió de ser duro —dijo Bride, devolviéndolo al presente.

A su lado.

Le ofreció de nuevo el tenedor con más espaguetis.

—Te acostumbras.

Ella lo miró como si comprendiera el sentimiento.

—Es sorpréndeme a lo que podemos llegar a acostumbrarnos, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Solo que a veces dejamos que nos traten mal porque ansiamos sentirnos amados y aceptados hasta tal punto que estamos dispuestos a hacer cualquier cosa para conseguirlo. Es muy doloroso comprender que por mucho que lo intentes, por mucho que lo desees, no te quieren ni te aceptan tal como eres. Cuando por fin lo comprendes, te arrepientes de todo ese tiempo que has pasado complaciendo a los demás y te preguntas qué será eso tan horrible que hay en ti y que incluso les impide fingir que te quieren.

Sus palabras y el sufrimiento que asomó a esos ojos ambarinos hicieron que lo viera todo rojo.

—Taylor es un idiota.

Bride abrió los ojos como platos al escuchar la sentida voz de Vane, que le recordó más a un gruñido que a otra cosa.

Él soltó el tenedor y le colocó la mano en la mejilla. Estudió su rostro mientras la acariciaba.

—Eres la mujer más hermosa que he visto en la vida y no cambiaría nada de ti.

Era maravilloso escucharlo decir esas cosas, pero no era tan tonta como para engañarse. Siempre había sido la gordita que se negaba a quedarse en bañador delante de la gente. La que fingía tener la regla durante las fiestas para que nadie se burlara de ella.

¿Cuántas veces había observado a esas zorras esqueléticas entrar en su tienda y probarse los vestidos ceñidos que vendía pero que no se podía poner?

Desearía, aunque solo fuera por una vez, ponerse uno de los atuendos más escandalosos de Tabitha sin tener que soportar cómo los ojos de los tíos se apartaban rápidamente de ella para buscar a otra más deseable.

—Como sigas diciéndome esas cosas, me veré obligada a retenerte a mi lado.

—Como sigas mirándome así, es posible que me deje.

Su réplica le provocó un escalofrío.

—Eres demasiado bueno para ser de verdad. La voz de mi conciencia no para de decirme que tengo que salir corriendo antes de que sea demasiado tarde. Eres un asesino en serie, ¿verdad?

Vane parpadeó y frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Eres como ese tío de El silencio de los corderos. Ya sabes, el que se hace vestidos de mujer y se muestra encantador con las mujeres para seducirlas, secuestrarlas y arrancarles la piel.

Sus palabras lo dejaron horrorizado e incluso pareció ofenderse. Lo que significaba que o bien era inocente o bien que era un actor de primera.

—Vas a arrojarme desnuda a un hoyo excavado en la tierra y a obligarme a que me embadurne de loción hidratante para bebés, ¿verdad?

Su pregunta le arrancó una carcajada.

—Vives en Nueva Orleans, donde no se puede ni excavar una tumba. Así que dime ¿dónde voy a encontrar ese hoyo?

—En realidad es una especie de alberca…

—¿No llamaría mucho la atención?

—Podrías hacerlo, de todos modos —insistió.

Vane meneó la cabeza.

—No vas a dar tu brazo a torcer, ¿eh?

—Mira, soy realista y acaban de destrozarme el corazón. No quiero tener una relación en este momento. Tú has sido muy amable conmigo y no sé por qué. Pero es que este tipo de cosas no pasan en la vida real. El príncipe azul no siempre llega al rescate. La mayoría de las veces está demasiado ocupado con la capulla y perfectísima Cenicienta y sus perfectos piececitos como para prestarnos atención a las demás.

Supo que lo había mosqueado cuando lo vio suspirar y coger el vaso. El movimiento dejó a la vista la palma de su mano y frunció el ceño al ver la extraña marca que tenía en ella. Una marca que la noche anterior no estaba porque de ser así, la habría visto.

Le dio un vuelco el corazón.

Extendió el brazo y le cogió la mano para mirarla de cerca.

Vane soltó un taco para sus adentros al darse cuenta de que se le había olvidado ocultar su marca cuando se materializó en el almacén. En parte se sintió tentado de apartarse de sus manos de un tirón, pero fue incapaz de moverse mientras la observaba comparar los diseños de sus respectivas palmas.

—¿Me has marcado a fuego?

—¡No! —contestó, ofendido por el hecho de que se le hubiera ocurrido tal cosa.

El pánico la estaba invadiendo. Lo olía.

—No te he hecho nada, Bride. Te lo juro.

No lo creía.

—¡Lárgate!

Aquello iba fatal. No sabía cómo convencerla. Bride se puso en pie y agarró la escoba que estaba en un rincón.

—¡Fuera! —gritó, amenazándolo con ella.

—¡Bride!

No atendería a razones.

—Lárgate o… ¡o llamo a la policía!

Se mordió la lengua para no soltar un taco. Aquello no iba como tenía que ir. Pero tal vez fuese mejor así.

Al menos no desearía a una mujer que lo odiaba y que lo tomaba por loco.

Salió por la puerta y se quedó allí de pie. Escuchó cómo echaba el pestillo.

—Bride —le dijo, mirándola a través del cristal—. Por favor, déjame entrar.

En respuesta, ella le bajó la persiana en las narices.

Apoyó la cabeza en el frío cristal y dejó que los sentimientos que se debatían en su interior hicieran trizas su autocontrol. Su parte animal la deseaba más allá de la razón.

Su parte humana sabía que sería mejor dejarla marchar.

Por desgracia, cuando ambas partes forcejeaban entre ellas, casi siempre ganaba el lobo.

Y solía ser para bien.

Pero en esa ocasión no sería así. Suspiró mientras echaba un vistazo a su alrededor para asegurarse de que estaba solo y adoptó su forma de lobo. Lo único que le faltaba era que apareciera Fury y echara por tierra su disfraz…

Bride podía aceptar un lobo descarriado, pero dos… era pasarse un poco.

Bride estaba en mitad de la habitación con la escoba en las manos, temblando de miedo. Pensó en llamar a sus padres, pero no quería asustarlos. Vivían lo bastante lejos como para encontrarla muerta cuando llegaran.

Pensó en llamar a la policía, pero ¿qué iba a decirles? ¿Que estaba cenando con un tío buenísimo que la ponía a cien y que se había asustado al verle la mano?

En realidad, Vane no había hecho nada malo. No lo arrestarían a menos que le hubiera hecho daño.

Tabitha…

Tragó saliva mientras sopesaba la idea de llamar a su amiga. Si había algo que se le daba bien, era la defensa personal y solía ir armada hasta los dientes.

Corrió hacia el móvil y marcó el número de la tienda de Tabitha. Por suerte, estaba allí.

—Tabby —le dijo, observando las ventanas para comprobar si Vane estaba intentando forzar alguna—, por favor, ven. Creo que mi nuevo novio va a matarme. A matarme de verdad, como los tíos esos que te matan y luego te entierran en el bosque.

—¿¡Cómo!?

—Te lo explico cuando llegues. Estoy asustada, Tab. Asustadísima.

—Vale. No cuelgues mientras voy para allá. Oye, María —le dijo a la encargada de la tienda—, te dejo sola un rato. Tengo una emergencia. Llámame al móvil si me necesitas.

Bride suspiró, un poco más aliviada. La tienda de Tabitha estaba en Bourbon Street, a unas manzanas de su apartamento. No tardaría más de diez o quince minutos en llegar a pie.

—¿Está ahí todavía? —le preguntó su amiga.

—No lo sé. Lo eché del apartamento, cerré la puerta y no paro de imaginarme a demonios entrando por las ventanas a por mí como si estuviera en una película de mala muerte.

—No es un zombi, ¿verdad?

La pregunta hizo que pusiera los ojos en blanco. De labios de cualquier otra persona, lo habría tomado como una broma para hacerla reír. De labios de Tabitha, era en serio.

—Ni soñarlo.

—¿El lobo está contigo?

—No —contestó, con un nudo en la garganta—. Salió y todavía no ha regresado. ¡Ay, Dios mío! ¿Crees que le ha hecho daño?

—No te preocupes. Estoy segura de que sabe apañárselas muy bien solito.

Por su respiración, Tabitha estaba corriendo. Era una bendición de Dios, la mejor persona que se podía tener cerca en una crisis. Todo el mundo debería tener una amiga como ella. Haría lo que fuera por un amigo o por su familia.

—¿Sigues ahí? —le preguntó.

—Sí.

Continuó hablando con ella de cosas sin importancia mientras miraba por las ventanas para ver si Vane seguía allí.

No estaba.

Unos minutos después escuchó que su lobo gruñía al otro lado de la puerta.

—Tranquilo —le escuchó decir a Tabitha—. Soy yo, chico.

—¿Ya has llegado?

—Sí —contestó—. Cuelga y abre la puerta.

Lo hizo y, para su alivio, comprobó que al otro lado solo estaban su lobo y Tabitha.

—No hay moros en la costa —le dijo su amiga mientras entraba en el apartamento—. Debe de haberse marchado.

Aliviada, respiró hondo, pero volvió a cerrar con el pestillo.

—Nunca he pasado tanto miedo, Tabby. Ha sido horrible.

Tabitha estaba registrando el apartamento.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó mientras abría las puertas y miraba por las ventanas.

—No lo sé. Estábamos almorzando y todo iba genial hasta que vi esto… —Alzó la palma de la mano para que Tabitha viera el extraño tatuaje que tenía en ella—. Él tiene uno igualito.

—Estás de broma.

—No, y lo más raro es que no sé cómo me lo hice. ¿Recuerdas que estábamos comiendo y apareció así sin más?

Tabitha le cogió la mano para observarla con detenimiento.

—Me ha marcado o algo así, ¿no? —le preguntó—. Me ha dejado su marca y ahora va a matarme. Sabía que era demasiado bueno para ser verdad.

Su amiga negó con la cabeza.

—Si te soy sincera, no sé qué decirte. Que yo sepa, no ha habido ningún asesinato de este tipo en el estado.

Podía fiarse de ella en este aspecto. Tabitha se mantenía informada de todas las investigaciones criminales gracias a un amigo policía.

—Entonces, ¿qué crees que es?

Tabitha se acercó su mano a la cara.

—Parece de estilo griego. Ya sé, vamos a casa de mi hermana y le preguntamos a mi cuñado, a ver qué piensa él.

—¿De qué hermana?

—De mi gemela. —Tabitha le soltó la mano.

Se negaba a ir a casa de Amanda.

—¡Ella conoce al psicópata asesino de mi novio! ¡Si hasta lo ayudó a preparar nuestra primera cita!

Tabitha soltó un gruñido, asqueada.

—Mira tú por dónde… Mandy siempre ha sido nula para juzgar el carácter de los demás. ¡Joder! No vuelvas a dejarle que te prepare una cita con nadie.

—¿No es eso lo que dicen de ti?

Su amiga hizo oídos sordos a la pregunta.

—En fin, tal vez sería una buena idea que metieras unas cuantas cosas en una bolsa y te fueras a casa de Amanda a pasar la noche, al menos por hoy. O hasta que descubramos algo más sobre tu amigo psicópata. Si es verdad que conoce a Amanda, también sabrá que es mejor no buscarle las cosquillas.

Bride no rechistó. A decir verdad, no quería quedarse sola en casa aunque el lobo estuviera con ella. Si Vane era realmente un psicópata, podría matar primero a su mascota y después a ella.

—Vale, dame un segundo.

Tabitha le dio unas palmaditas a su lobo mientras ella agarraba una muda de ropa, el neceser con el maquillaje y el pijama.

Vane la observaba con la cabeza gacha. Estaba aliviado al ver que había aceptado la sugerencia de Tabitha. Ni siquiera él podría entrar en la casa donde vivía Kirian. Estaba protegida no solo contra los criminales humanos, sino también contra los intrusos de naturaleza sobrenatural.

Su manada no podría entrar a menos que Kirian se lo permitiera, y al antiguo Cazador Oscuro no se le ocurriría invitar a una manada de Cazadores Katagarios.

Frotó el hocico contra la pierna de Tabitha, agradecido por el hecho de que no le faltaran todos los tornillos.

Bride estuvo lista en un santiamén. Apagó las luces y abrió la puerta.

Intentaron marcharse sin él, pero se negó en redondo.

—Déjalo que venga —dijo Tabitha mientras Bride intentaba apartarlo de su coche.

—Claro y ¿qué pasa con Terminator? ¿No vive con tu hermana?

—Sí, pero es bastante amigable con otros perros. A quien no soporta es a los vampiros.

Bride no hizo comentario alguno al respecto. En cambio, dejó entrar a su lobo en la parte trasera del Jeep Cherokee. Colocó la bolsa a su lado antes de ocupar su asiento y esperar a que Tabitha subiera. Salieron a la calle y le dio un vuelco el corazón al ver la moto de Vane aparcada en la acera de la tienda.

—¿Qué pasa? —le preguntó Tabitha.

Señaló la moto.

—Todavía está aquí.

—Acelera —le ordenó su amiga, que sacó su Glock y comprobó el cargador.

—¡Por el amor de Dios, Tabitha! No puedes dispararle.

—Claro que sí —replicó, tocándose la cicatriz que tenía en la cara—. Venga, vámonos antes de que nos encuentre.

La obedeció sin rechistar.

No tardaron mucho en llegar a la antigua mansión colonial de Kirian y Amanda, emplazada en el Garden District. De estilo neoclásico, era una de las mejor conservadas de todo el estado. Y también una de las más grandes.

Se detuvo al llegar a las gigantescas puertas de hierro que se abrían desde el interior.

Tabitha sacó el móvil para llamar a su hermana.

—¿Por qué no usas el portero automático? —le preguntó.

—Porque a Kirian a veces se le cruzan los cables y no quiere dejarme entrar.

La respuesta le hizo fruncir el ceño.

—¿Por qué?

—Porque intenté matarlo una vez y todavía no se le ha olvidado. En serio, ese tío es rencoroso a más no poder. —Guardó silencio un instante—. Hola, Mandy, soy yo. Estamos en la entrada. ¿Nos abres? —Le guiñó un ojo—. Solo venimos Bride McTierney y yo, sí. Vale. —Las puertas se abrieron—. Gracias, hermanita. Hasta ahora.

Cuando enfiló la avenida de entrada, silbó por lo bajo. Era la primera vez que transponía esa puerta, pero todo el mundo había oído hablar de la mansión.

Desde dentro era mucho más bonita que desde la calle.

Siguió hasta llegar a la rotonda situada frente a la puerta principal, que se abrió en cuanto detuvo el coche. Amanda Hunter salió al instante con su hija en la cadera.

La niña comenzó a dar botes de alegría nada más ver a su tía.

—¡Mamá, mamá, mamá! —balbuceaba mientras extendía los brazos hacia Tabitha, que la cogió para abrazarla.

Antes de quedar desfigurada, el único modo de distinguir a las hermanas había sido la ropa. Mientras que Tabitha se decantaba por el estilo gótico, Amanda era extremadamente clásica. Llevaba unos pantalones negros de pinzas y un jersey de cachemira de color verde oscuro.

—¿Qué os trae por aquí? —les preguntó.

—La persigue un psicópata —contestó Tabitha mientras ella dejaba salir a Vane del coche y cogía la bolsa.

Amanda la miró con expresión preocupada.

—¿Estás bien, Bride?

—Creo que sí. Siento mucho presentarme así de repente —le contestó al tiempo que sujetaba al lobo.

—Tranquila, no pasa nada —la tranquilizó Amanda, acercándose a ella—. Mis hermanas te quieren mucho y no me gustaría que te pasara nada. —Se quedó petrificada al ver al lobo y su semblante se tornó ceñudo.

—¿Te importa que lo haya traído? —le preguntó—. Tabitha, me dijo que podía hacerlo.

Amanda miró a su hermana sin cambiar de expresión.

—No, tranquila… —Extendió la mano hacia el lobo y este no tardó en acercarse a ella—. Seguro que quieres entrar, ¿verdad, chico?

Vane regresó a su lado.

—O no —concluyó Amanda—. En fin, ¿por qué no entramos y me contáis algo más sobre este lunático que te persigue?

La siguieron al interior de la mansión. Bride se detuvo nada más cruzar el umbral, un poco intimidada por el tamaño del lugar y la impecable colección de antigüedades, que parecía sacada de un museo. Nunca había visto nada igual. Aunque lo más raro de todo era el contraste entre las antigüedades y el estilo moderno de algunos muebles, como los mullidos sofás negros y el carísimo equipo audiovisual. Por no mencionar la decoración de estilo vampírico. Como la mesita de café con forma de ataúd.

Qué extraño…, pensó.

Un tipo rubio que estaba como un tren entró por una puerta situada a la derecha y soltó un taco nada más ver a Tabitha en el vestíbulo.

—Yo también te quiero, Kir —dijo esta con una enorme sonrisa.

El recién llegado respiró hondo, como si necesitara una gran dosis de paciencia para lidiar con ella.

—¿Has matado a algún vampiro últimamente? —le preguntó.

—Parece que no, todavía respiras, ¿verdad? —Chasqueó la lengua y miró a su hermana—. ¿Cuándo va a palmarla el vejestorio este, Mandy?

Kirian miró a su cuñada con los ojos entrecerrados antes de desviar la vista hacia su esposa.

—Siempre creí que ya había visto la encarnación del mal y entonces llegó tu hermana. A su lado, los malos son inocentes corderitos.

—¿Queréis parar? —les dijo Amanda—. Tenemos visita. Y, hablando de la encarnación del mal, ¿por qué no vas a cambiarle el pañal a tu hija?

—Cualquier cosa para apartarla de las garras de Tabitha antes de que la corrompa. Con tal de que no lo haga, merece la pena arriesgarse a morir por inhalación de gases tóxicos.

Tabitha resopló.

—Vamos, Marissa, asegúrate de que haya algo realmente asqueroso cuando tu papi te cambie el pañal, ¿vale?

La niña soltó una carcajada cuando su tía la dejó en brazos de su padre.

Kirian echó a andar hacia las escaleras, pero se detuvo en cuanto vio al lobo, que estaba tranquilamente sentado junto a Bride.

—¿Es quien creo que es? —le preguntó Amanda.

Kirian ladeó la cabeza.

—Sí, me da que sí.

Su respuesta hizo que Bride le diera un vuelco el corazón.

—¿Conoces a su dueño?

Kirian se mostró inquieto ante la pregunta.

—No se puede decir que tenga un dueño. ¿Cómo es que ha acabado contigo?

—Apareció en mi casa un buen día y me lo quedé.

La pareja intercambió una mirada perpleja.

—¿Te dejó?

—Bueno, sí.

Tabitha abrió la boca como si acabara de entender lo que estaban pensando.

—¡Por favor! No me digáis que es uno de esos colgados que tenéis por amigos…

—Son mejores que los tuyos —masculló Kirian—. Al menos, los míos no están como cabras.

—Lo que tú digas, solo están… —Tabitha cerró la boca de golpe y la miró con una sonrisa forzada—. ¿Te importaría enseñarle la mano? Estoy segura de que lo sabe todo sobre tu misterioso asesino en serie.

El comentario hizo titubear a Bride.

—¿Conoce a algún asesino en serie?

—Conoce a un montón de indeseables —replicó Tabitha.

—Y Tabitha encabeza la lista.

—¡Kirian! —exclamó Amanda.

Tabitha cruzó los brazos delante del pecho y se encogió de hombros con despreocupación.

—No pasa nada, Mandy. Déjale que se divierta. Por lo menos yo no me estoy quedando calva…

Kirian se pasó la mano por el pelo, con el rostro repentinamente ceniciento.

—No te estás quedando calvo —masculló su esposa antes de mirar a Tabitha—. ¿Te importaría dejar de fastidiar a mi marido?

—Fue el vejestorio quien empezó.

A esas alturas, Bride ya no sabía qué pensar. Esa debía ser la familia más rara con la que había estado nunca.

—Tal vez debiera llamar a la policía.

—No hace falta —dijo Tabitha, restándole importancia al asunto—. Seguro que tu asesino en serie acaba matándolos también. Enséñale la mano.

Se acercó a Kirian, aunque no estaba muy convencida de lo que estaba haciendo.

—¿Has visto alguna vez algo parecido?

Al verlo asentir con la cabeza, tragó saliva, aterrada.

—¿Voy a morir?

—No —le aseguró él, mirándola a los ojos—. No es una marca mortal.

Su respuesta la hizo soltar un suspiro aliviado.

—Entonces, ¿qué es?

Kirian torció un poco el gesto mientras respondía:

—No soy yo quien te lo puede decir. Pero te aseguro que quienquiera que tenga una marca igual se mataría antes que hacerte daño.

Cerró el puño.

—Eso es lo que me dijo Vane.

La mirada de Kirian voló hacia el lobo.

—Confía en él. Ahora, si me disculpáis, hay un pañal esperándome.

—¿Eso es todo lo que vas a decirle? —le preguntó Tabitha antes de que se marchara.

—Es lo único que puedo decirle —recalcó su cuñado al tiempo que echaba a andar hacia la escalera.

—Tú sí que sabes aclarar las cosas —protestó la joven.

—Tabby —intervino Amanda, cogiendo a su hermana del brazo para llevarla hasta los sofás—, déjalo tranquilo —le advirtió antes de mirar a Bride con una sonrisa amable—. ¿Te apetece tomar algo?

—No, gracias. Estoy bien. Al menos dentro de lo que cabe después del día que llevo.

Se sentó en el sofá frente a los ventanales mientras su lobo salía disparado escalera arriba, en pos de Kirian.

—¡Ay, no! —Se puso en pie para seguirlo.

—No pasa nada —la tranquilizó Amanda, deteniéndola antes de que pudiera rodear el ataúd que hacía las veces de mesita de café—. Déjalo que suba. Kirian lo traerá de vuelta dentro de unos minutos.

—¿Seguro que no pasa nada?

Amanda asintió con la cabeza.

Kirian acababa de cambiarle el pañal a Marissa cuando sintió la presencia de un Cazador Katagario al otro lado de la puerta.

—¿Eres tú, Vane?

El susodicho abrió la puerta de la habitación infantil.

—Gracias por no delatarme.

Tiró el pañal a la papelera y cogió a su hija. La niña le colocó una mano húmeda en la mejilla y le dio un apretón.

—De nada. Cuéntame, ¿cómo van las cosas entre vosotros?

—No lo sé. Ella es la humana con la que tenía la cita para la que os pedí consejo.

—Lo supuse cuando la vi. Deberías habernos dicho que se trataba de Bride.

El katagario soltó un suspiro de frustración y pasó por alto el comentario.

—¿Cómo le dices a una humana lo que eres? ¿Cómo reaccionó Amanda cuando se enteró de que eras un Cazador Oscuro?

—Con asombrosa tranquilidad. Claro que a ella le ayudó tener una gemela a la que le falta un tornillo. Ahora que lo pienso, yo era el mal menor. —El comentario hizo que el lobo esbozara una sonrisilla—. ¿Hay algún pirado en la familia de Bride? —le preguntó.

—No que yo sepa.

—En ese caso, lo llevas crudo.

—No sabes cuánto —replicó Vane entre dientes—. Mi manada sabe que estoy en Nueva Orleans. Ya han mandado a una tessera a por mí.

Se compadeció del lobo. Él había pasado por algo similar y le resultó muy difícil seguir los dictados de su parte sobrenatural cuando se enamoró de una humana.

—¿Quieres que se quede aquí?

Vane miró al bebé que Kirian tenía en brazos y una parte de sí mismo anheló estar en su lugar. Nunca había pensado en la posibilidad de tener un hijo antes de encontrar a Bride. Y a decir verdad era extraño ver al antiguo Cazador Oscuro ejerciendo de padre.

¿Qué se sentiría al tener en brazos a un hijo propio?

En el fondo de su mente veía a una niñita con el cabello rojizo y la piel clara… como su madre.

—No puedo poner en peligro a tu familia —contestó en voz baja.

—Tal vez sea mortal, pero todavía puedo luchar.

Negó con la cabeza.

—No, no puedes. Ni tu mujer tampoco. Mi gente domina la magia y las fuerzas de la naturaleza. Nunca has luchado con un katagario y no tienes ni idea de lo que somos capaces de hacer.

Kirian acunó un poco a la niña al ver que comenzaba a inquietarse.

—¿Y qué vas a hacer entonces?

—No lo sé. —Para ser sincero, estaba cansado de esa situación. Un año antes no tenía la menor duda acerca de quién y qué era.

Tenía muy claro cómo quería vivir su vida y no dudaba en matar a cualquiera que la amenazara.

Desde la noche que Anya murió, se encontraba perdido.

Había estado sumido en la desesperación hasta la noche que entró en la tienda de Bride.

Y en esos momentos no estaba seguro de lo que sentía.

—¡Kirian!

El grito de Amanda, procedente de la planta baja, los sobresaltó. Kirian agarró a su hija con fuerza mientras corrían hacia la escalera.

Vane había bajado la mitad de los peldaños cuando vio algo que le heló la sangre en las venas.

Jasyn Kallinos, uno de los halcones katagarios que vivían de modo temporal en el Santuario, estaba en el vestíbulo en su forma humana, sangrando. Amanda estaba de pie, con la mano en el pomo de la puerta… desde donde lo había invitado a pasar.

Saltó por encima de la barandilla y se dejó caer sobre el suelo ajedrezado del vestíbulo, aterrizando agazapado justo delante de Jasyn. Se puso en pie e hizo oídos sordos al jadeo alarmado de Bride.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó al halcón.

—Esos putos lobos nos han atacado —contestó Jasyn entre resuellos sin dejar de mirarlo a los ojos.

Lo que leyó en ellos lo dejó horrorizado.

—Han matado a Fang.

8

Vane era incapaz de respirar mientras las palabras de Jasyn resonaban en su cabeza. ¿Fang estaba muerto?

¡No! No podía ser. Su hermano no podía estar muerto. No podía. Fang era lo único que le quedaba y había jurado que volvería a verlo curado.

Aulló por el dolor que le atravesó el corazón y lo dejó desolado. ¿Cómo había sucedido? ¿Cómo habían conseguido llegar hasta Fang?

Jasyn se apretaba el hombro herido con una mano y jadeaba por el dolor.

—Intentamos salvarlo, Vane. Hicimos todo lo que pudimos.

Lo fulminó con la mirada mientras contenía lágrimas de rabia y dolor.

Él haría todo lo que pudiera para asegurarse de que los lobos pagaban por aquello. La rabia le inundó el alma. No había nada en la Tierra que pudiera protegerlos.

No habría cuartel que los mantuviera a salvo de su ira.

Los mataría a todos, incluido a su padre.

Ajeno a todo lo demás, se encaminó hacia la puerta, pero Kirian le bloqueó el paso al tiempo que dejaba a su hija en brazos de su esposa.

—¿Adónde crees que vas?

—A matarlos.

El antiguo Cazador Oscuro se tensó como si supiera que estaba a punto de pelearse con él.

—No puedes.

—¿Ah, no? —Intentó teletransportarse fuera de la casa, pero no pudo—. ¿Qué coño pasa?

—No voy a dejar que te suicides —contestó Amanda con voz seria. Le tendió su hija a su hermana antes de colocarse junto a Kirian—. No te dejaremos que lo hagas.

Estuvo tentado de devolverle el hechizo, pero no quería hacerle daño. Amanda no tenía ni idea de cómo se las gastaba y tampoco sabía que podía dejarla sin poderes sin despeinarse siquiera.

—No eres tan fuerte como crees, Amanda. Libera mis poderes.

—No. La venganza no es la solución.

—La venganza es la única solución —la corrigió Jasyn, situado a su espalda—. Deja que se marche.

Vane sintió algo raro al escucharlo. Una extraña fisura…

Se giró para mirarlo.

El hombre que se hallaba detrás de él presentaba el mismo aspecto que el halcón katagario. Tenía la misma altura y la misma constitución.

Pero estaba sangrando…

Estaba herido.

No hizo el menor movimiento mientras los hechos se abrían paso en su mente. Para los katagarios era casi imposible mantener la forma humana cuando estaban heridos. Solo los más fuertes eran capaces de hacerlo. Y normalmente solo utilizaban ese recurso cuando no les quedaba más remedio que mezclarse con los humanos o arriesgarse a que los descubrieran. Mantener la forma humana en esas circunstancias minaba sus poderes y sus fuerzas, tanto físicas como mágicas. Los dejaba extremadamente vulnerables a los ataques y la muerte.

¿Por qué iba a arriesgarse Jasyn?

Aun en las mejores circunstancias el halcón aborrecía adoptar forma humana. Y ya puestos a pensarlo, Jasyn odiaba al mundo en general. ¿A cuento de qué iban a enviarlo los osos como mensajero de la mala noticia?

¿Por qué habría aceptado Jasyn la misión?

Entrecerró los ojos al tiempo que un mal presentimiento se apoderaba de él.

—¿Quién eres?

El «halcón» lo miró sin que su expresión reflejara la menor emoción.

—Ya sabes quién soy.

—Kirian, protege a las mujeres —masculló al mismo tiempo que liberaba sus poderes del hechizo de Amanda. Esta gritó, pero no le quedó más remedio que hacerlo al comprender a qué se enfrentaba—. Alastor —le gruñó al demonio con una mueca feroz.

El susodicho se echó a reír.

—Eres listo, lobo.

Tabitha comenzó a recitar un hechizo repelente en latín. El demonio agitó la mano y la lanzó contra la pared del fondo.

Vane lo cogió por la cintura e intentó estamparlo contra el marco de la puerta de entrada. Antes de que pudiera hacerlo, desapareció y dejó que se golpeara el hombro contra la madera.

Soltó un gruñido feroz por la frustración y el dolor que se apoderó de su hombro.

Sin pérdida de tiempo, hizo aparecer su teléfono móvil y llamó al Santuario.

—Nicolette —dijo en cuanto la mujer contestó el teléfono—. ¿Sigue vivo Fang?

—Por supuesto, cher. Estoy en la habitación con él y con Aimée.

—¿Estás segura? —insistió, consumido por la preocupación y por el miedo de dejar a Kirian y a las mujeres desprotegidas.

—Oui. Lo estoy tocando y está vivo y relativamente bien.

El alivio lo postró de rodillas.

Fang estaba vivo.

—Protégelo —dijo con voz ronca y entrecortada—. Alguien ha invocado a Alastor.

La osa comenzó a maldecir en francés.

—No te preocupes —dijo cuando se calmó—. Nadie le hará daño a tu hermano. Si el demonio aparece por aquí, será el último error de su vida.

Escuchó que le ordenaba a su hija que fuera en busca de dos de los inquilinos más peligrosos del Santuario para proteger a Fang.

—Merci, Nicolette.

Colgó y vio a Amanda arrodillada junto a su hermana, que estaba intentando sentarse mientras se frotaba la cabeza.

Tabitha se enjugó la sangre de la nariz y soltó un taco en voz baja.

—Cómo odio a los demonios —masculló, furiosa.

Vane utilizó sus poderes para sanarla y reparar la pared.

Tabitha puso los ojos como platos antes de ponerse de pie.

—¿Estás bien, Tabby? —preguntó Amanda, pasando la mirada de su hermana a la pared como si no diera crédito.

Tabitha asintió con la cabeza.

Entretanto, él volvió a ponerse en pie muy despacio. Su mirada se posó en Bride, que estaba sentada en el sofá, observándolo.

—¿Te he hecho daño, Amanda? —preguntó, aunque sus ojos siguieron clavados en su pareja.

—No puedo decir que haya sido agradable —respondió Amanda—. Podrías haberme avisado antes de liberar tus poderes.

—Lo siento. No había tiempo.

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó Bride en voz baja. Seguía sentada en el sofá como si estuviera en estado de shock—. ¿Qué está pasando aquí?

Vane intercambió una mirada preocupada con Amanda y con Kirian. ¿Cómo iba a explicárselo?

El antiguo Cazador Oscuro cogió en brazos a su hija, que no parecía afectada en lo más mínimo por la reciente visita del demonio. Claro que unas cuantas horas antes había estado jugando a las muñecas con otro demonio. Para Marissa, seguramente esas cosas fueran el pan de cada día.

—Creo que deberíamos ir a la cocina para ponerle un poco de hielo a esa cabeza dura de Tabby —dijo Kirian cuando llegó junto a su mujer y su cuñada.

—Cuidadito conmigo, vejestorio, o serán tus pelotas las que necesiten hielo —replicó Tabitha mientras encabezaba la marcha hacia la cocina.

Vane esperó hasta que se quedó a solas con Bride.

Ese tenía que ser sin duda alguna el momento más incómodo de toda su vida. Ni siquiera sabía por dónde empezar. Pero al menos ella no parecía tenerle miedo en ese momento.

Algo es algo, pensó.

Bride seguía sentada, totalmente pasmada mientras intentaba encontrarle sentido a… a… Ni siquiera sabía cómo definirlo.

No estaba segura de lo que acababa de ver. Todo había sucedido demasiado deprisa. La llamada a la puerta, la entrada de un hombre herido y sangrando que se había evaporado delante de sus ojos…

Estaba desorientada y, en el fondo de su mente, llegó a la conclusión de que tal vez se tratara de uno de esos programas de cámara oculta, como Inocente, inocente. ¿Seguían haciendo el programa?

Tal vez fuera algún reality nuevo: Cómo volverte loco en una sola tarde.

Siguió divagando mentalmente mientras intentaba comprender los extraños sucesos.

—Kirian dijo que no eras un asesino en serie. —Aunque le sonó estúpido, fue lo primero que se le ocurrió.

—No lo soy —le aseguró Vane en voz baja al tiempo que se colocaba delante de ella—. Pero tampoco soy totalmente humano.

Escucharon la furiosa voz de Tabitha procedente de la cocina.

—¿Qué quieres decir con que es un puto perro?

Se giraron a la vez cuando entró en tromba en el salón.

—¿Eres un perro? —le preguntó a Vane.

—Un lobo —la corrigió él.

Bride se levantó y rodeó el sofá para interponerlo entre Vane y ella. Aquello no podía ser real.

No. Era un sueño. Se había dado un golpe en la cabeza. O algo.

—¡Por todos los demonios! —exclamó Tabitha—. Debería haberlo adivinado cuando te encontramos fuera del restaurante. Ya me di cuenta de que parecías demasiado espabilado para ser un chucho.

Kirian entró en la estancia e intentó llevarse a su cuñada de vuelta a la cocina.

Tabitha se soltó de su mano.

—Bride me necesita. No está acostumbrada a los colgados como vosotros.

—Tengo que volver a casa —dijo Bride, al tiempo que una extraña lucidez se apoderaba de ella. Era como si su mente rechazara todo lo que había escuchado.

Vane era un perro…

Sí, claro. Bueno, la mayoría de los hombres eran unos animales, pero eso era una forma de hablar.

No. Aquello era un sueño muy raro. Vane la había drogado durante el almuerzo y comenzaba a alucinar. Cuando se despertase, iba a denunciarlo.

Se acercó a la puerta, pero Vane se materializó delante de ella.

—No puedes irte.

—¿Cómo que no? —replicó, furiosa—. Esta es mi pesadilla y puedo hacer lo que me dé la gana. Ya verás. Ahora voy a convertirme en un pájaro…

Vale, no lo hizo.

Esperó un minuto entero.

—¿Por qué no soy un pájaro? Quiero ser un pájaro.

—Porque no estás soñando —contestó Vane al tiempo que la cogía por los brazos—. Esto es real, Bride. Es un desastre tremendo, más bien.

—No, no, no —insistió ella—. Esto no es real. Me niego a que lo sea… —Dejó la frase a la mitad cuando vio a la hija de Kirian tras él. Marissa acababa de entrar a gatas en la habitación. Se detuvo cerca del sofá y se sentó con una carcajada.

Vio que extendía una manita y, al instante, el biberón que estaba en la mesita con forma de ataúd salió disparado hacia su mano.

—Rissa, biberón, papi —dijo entre carcajadas aunque era demasiado pequeña para hablar.

—Sí —dijo Bride mientras Marissa bebía zumo del biberón y Kirian la levantaba en brazos del suelo—. Definitivamente me estoy volviendo majara.

Hizo ademán de pasar junto a Vane, pero él la detuvo.

—Por favor, Bride, tienes que escucharme porque tu vida corre peligro, pero no por mi parte.

Alzó la vista hasta esos hipnóticos ojos de color verdoso y se preguntó si su apariencia también sería producto de su imaginación.

Tal vez nada de aquello hubiera sucedido de verdad. Tal vez seguía en la cama con Taylor y aquello no había sido más que un sueño larguísimo y muy raro.

Meneó la cabeza para negar las palabras de Vane.

—No puedo aceptar lo que he visto. Es imposible.

Vane alzó la mano para mostrarle el mismo tatuaje que ella llevaba en la suya.

—No sé cómo ayudarte a aceptarlo. Lo increíble ha formado parte de mi vida desde que nací. Yo… —Vane suspiró, le quitó las manos de los brazos y su teléfono móvil volvió a aparecer de la nada.

¿Iba a llamar por teléfono? ¿En ese momento?

Sí, ¿por qué no? Eso tenía tanto sentido como todo lo demás.

¿Qué había cenado? Sin duda algo muy, pero que muy pesado. Haría bien en recordarlo para no volver a probarlo.

Los ojos de Vane seguían clavados en ella.

—Aquerón, necesito que me hagas un favor. No me importa lo que me cueste. Estoy en casa de Kirian con mi pareja y necesito que vengas y la protejas hasta que sea libre para marcharse.

—¿Pareja? —repitió ella—. ¿Como si esto fuera una cita?

—Más bien como si esto fuera un matrimonio —respondió Tabitha.

Eso la dejó boquiabierta.

—No estoy casada.

Vane colgó.

—No, no lo estás, Bride.

Sintió el cálido tacto de su mano en la mejilla mientras la miraba con una expresión de triste anhelo.

—Nadie va a obligarte a hacer nada que no quieras, ¿de acuerdo? —Le acarició la mejilla con el pulgar—. Quédate aquí, donde las cosas son más o menos normales y donde estarás a salvo durante las próximas dos semanas, y no volveré a molestarte. Te lo juro. Solo te pido que te mantengas a salvo.

Era difícil tenerle miedo a un hombre que la miraba como ese lo estaba haciendo. Con una sinceridad abrasadora. Con un increíble anhelo.

No sabía qué hacer.

Tenía miedo.

—¿Qué eres? —le preguntó.

Vane bajó la cabeza, inspiró hondo y después la volvió a levantar.

Jadeó al ver que la mitad de su rostro estaba cubierto con un tupido tatuaje rojo muy parecido al que llevaban en la mano.

—Soy humano —contestó él con voz atormentada—. Y no lo soy. —Bajó hasta su hombro la mano con la que le acariciaba la mejilla—. Jamás he conocido la ternura —murmuró—. No hasta que me tú me tocaste en tu tienda. Mi vida es violenta y peligrosa. Es incierta y complicada y en ella no hay cabida para alguien como tú. Hay mucha gente que quiere verme muerto. No se detendrán ante nada, y tú… —Apretó los dientes antes de volver a hablar—. Jamás te faltará nada. Te lo juro por el vestigio de alma humana que me queda. —Se apartó de ella y se encaminó hacia la puerta—. Cuídala por mí, Kirian.

Y después desapareció.

Su repentina ausencia la dejó vacía y, por algún motivo que no atinaba a comprender, su corazón sufrió un doloroso impacto.

Miró a Tabitha, que tenía lágrimas en los ojos.

—Perro o no —dijo esta—, eso ha sido… —Corrió a su lado y le dio un empujón hacia la puerta—. No dejes que se vaya, Bride. Ve a buscarlo.

Se podría haber ahorrado las palabras, porque eso era lo que estaba haciendo sin necesidad de que se lo dijeran.

—¡Vane! —lo llamó.

No había ni rastro de él.

—¡Vane! —repitió, más alto en esa ocasión.

El único que le respondió fue el viento húmedo y frío.

Con el alma en los pies, regresó a la casa y se tropezó con Tabitha.

—No puedo creer que lo haya dejado marchar.

—Y yo no puedo creer que el imbécil se fuera.

La voz la dejó helada. No era la de Tabitha. Era la del demonio.

En un abrir y cerrar de ojos, todo se volvió negro.

Vane se alejó caminando de la casa de Kirian, intentando por todos los medios hacer oídos sordos a los gritos de Bride. La mera idea de perderla le destrozaba el corazón.

Había hecho lo correcto. La había dejado marchar. ¿Por qué le dolía tanto?

Tantísimo. El dolor era tan intenso que no estaba seguro de poder soportarlo.

Pero era mejor así.

Bride era humana y él…

Era el lobo que la amaba. Soltó un taco al reconocer la verdad de sus pensamientos. Estaba desesperado por negarlo, pero era imposible. Bride lo era todo para él.

No cambiaría nada de ella. Adoraba su forma de mirarlo, como si lo estuviera tachando de loco. Su costumbre de canturrear mientras le quitaba el polvo a las estanterías. Su generosidad al compartir siempre la comida con él.

Le encantaba abrazarla mientras se corría y pronunciaba su nombre consumida por el placer.

Joder, hasta le gustaba que lo desarropara por la noche cada vez que se daba la vuelta…

—¡Me cago en la puta! —gruñó. No iba a dejarla marchar sin más.

La amaba y no iba a irse así como así. No sin pelear y sin decirle que la quería.

Dio media vuelta para regresar a la casa.

—¡Vane! Vuelve rápido.

Se detuvo al escuchar la voz grave de Kirian. Al percatarse de la urgencia con la que lo llamaba el antiguo Cazador Oscuro.

Se teletransportó al vestíbulo de la mansión, donde estaban Kirian, su hija y Tabitha. Bride no estaba por ningún lado.

Tuvo un mal presentimiento.

—¿Dónde está Bride?

—Se la ha llevado el demonio —respondió Tabitha.

El animal que llevaba dentro se retorció de furia. Utilizó sus poderes pero no encontró nada en el aire. Ni olor ni rastro alguno.

No importaba. Alastor se había llevado a su pareja.

La encontraría y, cuando lo hiciera, habría un demonio menos en el universo.

Bride quería gritar, pero no podía. Sus cuerdas vocales parecían estar paralizadas.

Recobró la visión de forma tan súbita que le escocieron los ojos.

Parpadeó un par de veces y descubrió que estaba en lo que parecía ser una vieja cabaña o en algún tipo de edificio de ese tipo. Era largo y estrecho, con un hogar en el centro donde ardía el fuego, sin chimenea ni nada, a la usanza medieval.

—No tengas miedo —le dijo el demonio al tiempo que la liberaba.

La criatura comenzó a caminar a su alrededor. En lugar del rubio de buen ver que había sido antes, descubrió que era un ser grotesco. Su piel era de un tono púrpura muy oscuro y los ojos y el cabello, de un rojo intenso.

Tenía los pies retorcidos, con un aspecto semejante al de unas garras demasiado crecidas. Se acercó a la puerta cojeando.

—¡Bryani! —gritó antes de volver a mirarla y olisquear el aire como un animal. Sus dientes eran demasiado grandes para su boca y ceceaba al hablar—. Nadie va a hacerte daño, bobbin.

Comenzaba a hartarse de la dichosa frasecita.

—¿Dónde estoy?

El demonio se limpió la nariz.

—No te preocupes, bobbin. Aquí estás a salvo.

—Estaba a salvo donde estaba antes. —Más o menos.

¿Qué clase de alucinación retorcida estaba teniendo? Si iba a volverse loca, prefería con mucho hacerlo con Vane que con ese monstruo repugnante que apenas sabía hablar.

El demonio retrocedió para dejar paso a una mujer guapísima que le recordó a Grace Kelly de joven, con la diferencia de que esa tenía tres espantosas cicatrices en la mejilla y en el cuello que dejaban en ridículo a las de Tabitha.

Bajo las cicatrices, había un tatuaje rojo muy parecido al de Vane.

No aparentaba más de veinticinco años y aun así se movía con la elegancia de una reina. Entró en la estancia como si fuera suya, desafiando a cualquiera a poner en entredicho su autoridad.

Llevaba el pelo trenzado y recogido alrededor de la cabeza. El elegante peinado se sostenía gracias a una corona de oro decorada con lo que parecían enormes diamantes, rubíes y zafiros.

Su ropa la hizo fruncir el ceño. Lo que llevaba parecía sacado de un episodio de Xena. Era una armadura dorada que le cubría el torso y le dejaba los brazos al descubierto, ambos desnudos salvo por unos brazaletes y unas muñequeras de oro. De cintura para abajo iba ataviada con una falda de cuadros roja y verde intenso, voluminosa por sus numerosas capas.

Aunque lo más impresionante de todo era la espada, el arco y la aljaba que llevaba a la espalda.

Llegó a la conclusión de que había perdido todos los tornillos. Su mente había dejado de funcionar por completo. Tal vez incluso estuviera muerta.

En ese preciso momento aceptaría cualquier explicación que le dieran.

Grace Kelly, o Bryani, tal como la había llamado el demonio, la examinó de arriba abajo.

—¿Te ha hecho daño, niña?

Ella miró al demonio antes de contestar.

—Daño… ¿en qué sentido? Quiero decir que en realidad yo no quería que me trajeran aquí, estemos donde estemos.

—No me refiero a Alastor —le explicó la tal Bryani con un acento que no había escuchado en la vida—. El otro. Ese lobo malnacido. ¿Te ha hecho daño?

Sus palabras la desconcertaron todavía más.

—¿Te refieres al lobo que tengo por mascota o a mi novio, que cree ser un lobo?

Bryani le cogió la mano y se la llevó al rostro para mirarla.

—El que tiene unas marcas que son iguales a las tuyas. ¿Te ha violado?

—¡No! —contestó con énfasis al tiempo que se zafaba de la mano de la mujer—. No me ha hecho nada.

Bryani suspiró aliviada antes de hacerle un gesto con la cabeza al demonio.

—La has traído a tiempo. Gracias, Alastor.

El demonio imitó el gesto.

—Ahora estamos en paz. —Se desvaneció, dejándolas a solas.

Bryani no pareció afectada en lo más mínimo por la extraña desaparición mientras le tendía la mano.

—Vamos, niña. Te llevaré al salón, donde podremos protegerte mientras lleves la marca de emparejamiento.

Su primer impulso fue el de apartarse, pero se obligó a aceptar la mano de la mujer. ¡A la mierda con todo! Ya se había vuelto loca. Lo menos que podía hacer era comprobar hasta dónde la llevaba ese episodio psicótico.

Con un poco de suerte sería a un lugar mucho más agradable y cálido que esa estancia tan austera. La idea le arrancó una carcajada.

—¿Has visto el episodio de Buffy en el que Sarah Michelle Gellar fluctúa entre un manicomio y su vida como la Cazadora en Sunnydale?

Bryani ladeó la cabeza.

—¿Qué es Buffy? ¿Una Licos u otra especie katagaria?

Que su acompañante imaginaria no conociera a Buffy la mosqueó un poco.

—No importa. Es evidente que esta es mi versión de Sunnydale y que me despertaré muy pronto en mi celda acolchada.

Bryani la soltó en cuanto salieron de la habitación.

Una vez que estuvieron en el exterior de la cabaña, descubrió que estaban en mitad de lo que parecía un verde valle rodeado de montañas por todas partes. Era encantador, aunque bastante frío para su gusto.

Y no tenía la menor idea de cómo había llegado hasta allí. Aquello no era Nueva Orleans, lugar donde había estado cinco minutos antes.

Aunque lo más extraño de todo era que la gente vestía a la usanza medieval y hablaba en un idioma que no alcanzaba a comprender siquiera.

Y cuando pasaban junto a ellos, todos dejaban lo que estaban haciendo para mirarlas. Todos guardaron silencio al punto. Un silencio aterrador. Las mujeres que sacaban el agua del pozo. Los que se encargaban de acarrear los cubos entre risas. Hasta los niños dejaron de jugar.

Aunque fueron los hombres quienes más llamaron su atención, sobre todo porque todos interrumpieron sus quehaceres y se giraron para mirarla como si fuera su objetivo o su presa.

En ese momento se dio cuenta de que, a excepción del demonio, los aldeanos eran despampanantes, unos especímenes perfectos de anatomía humana. Eso la convenció de que o bien era un sueño, o bien era una alucinación de algún tipo.

Ni siquiera los strippers de Chippendales tenían unos cuerpos tan musculosos. Por no mencionar a las mujeres. Ellas eran la personificación de por qué se negaba a comprar revistas de moda. De no haber sabido que era imposible, creería que había caído en el escondite de los dobles de Hollywood.

Siguió a Bryani hasta un edificio de madera de gran tamaño que parecía salido de una película de bajo presupuesto sobre el rey Arturo. Construido con un entramado de madera y adobe, su interior era muy espartano salvo por el enorme hogar situado en el centro de la sala y rodeado por largas mesas y bancos de madera. El suelo de tierra apisonada estaba cubierto por algo que parecía hierba y juncias.

En cuanto entró en el edificio, se vio rodeada por un grupo de hombres guapísimos, algunos de los cuales llegaron a olisquearla.

—Si no os importa —dijo al tiempo que los espantaba—, esta es mi fantasía y preferiría que no hicierais eso.

Un rubio muy alto ladeó la cabeza de una manera que le recordó a un perro y miró a Bryani echando chispas por los ojos.

—¿Por qué habéis traído a una puta katagaria?

Bryani la apartó de los hombres y se interpuso entre ellos.

—No es una puta. Es una humana aterrada que no comprende lo que le ha pasado. Cree que está loca.

El rubio en cuestión soltó una carcajada.

—Creo que deberíamos devolverla a su pareja de la misma manera que los katagarios nos devuelven a las nuestras. —Dio un paso hacia ellas.

Bryani desenvainó su espada y lo amenazó con ella.

—No me obligues a matarte, Arnulf. La traje para protegerla.

—Pues habéis cometido un error.

Bryani estaba estupefacta.

—Somos humanos.

—Sí —convino el rubio al tiempo que le dedicaba a ella una mueca burlona y cruel—. Y buscamos venganza tanto como vos, princesa. Mi pareja murió por sus abusos. Yo digo que nos venguemos haciendo sufrir a sus mujeres diez veces más de lo que sufrieron las nuestras.

Justo cuando los hombres comenzaban a acercarse se escuchó un aullido.

Todo el mundo se quedó petrificado.

Bride se giró y vio que la puerta que había a su espalda estaba abierta. Por ella apareció un anciano. Tenía el cabello cano y lucía una barba que parecía sacada de un viejo vídeo de los ZZ Top. Junto a él había un enorme lobo castaño.

Al igual que la de Bryani, la mitad de su cara estaba cubierta con un extraño tatuaje verde.

—¿Qué está pasando aquí?

—Reclamamos una retribución moral —dijo Arnulf—. Vuestra hija ha traído a la pareja de un katagario a nuestra manada. La queremos.

El anciano la examinó con una mirada reprobatoria antes de desviar la vista hacia Bryani.

—Tuve que hacerlo, padre —explicó esta al tiempo que bajaba la espada—. No había otra alternativa.

El anciano ordenó a los demás que los dejaran solos.

Los hombres obedecieron a regañadientes. Pero antes de que se marcharan, algunos aullaron como animales. Otros le echaron un último vistazo, dejándole bien claro que tenían toda la intención de retomar la discusión.

Por primera vez, sintió miedo. Algo fallaba en esa «fantasía».

De no haber sabido que era imposible, habría jurado que era real. Pero no podía ser.

¿O sí?

En cuanto se quedaron solos, el anciano las condujo hasta la mesa más alejada de la estancia. Estaba emplazada en un estrado.

Tras ella había dos enormes sillas coronadas por sendas cabezas de lobo talladas a mano que parecían dos tronos.

—¿En qué estabas pensando, Bry? —le preguntó el anciano a su acompañante.

—Quería protegerla, padre. ¿No es eso lo que hace un centinela? ¿No estamos aquí para proteger el mundo de los animales katagarios?

Sus palabras parecieron ofender al anciano.

—Pero ella es la pareja de uno de ellos.

—Aún no se han unido. Solo está marcada. Si la retenemos aquí hasta que la marca desaparezca, se librará de él.

El anciano meneó la cabeza mientras que el lobo que lo acompañaba se acercaba para olisquearla.

Miró al animal y se preguntó si se quedaría en esa forma o se convertiría en otra cosa.

—¿Por qué no te has limitado a matar a su pareja? —preguntó el anciano.

Bryani apartó la mirada y el hombre soltó un suspiro cansado.

—Te dije que los mataras hace siglos, hija.

La rabia brilló en los ojos de Bryani.

—Intenté matarlo, ¿no te acuerdas? Pero ya se había hecho demasiado fuerte.

El anciano emitió una especie de gruñido asqueado.

—Está bajo tu protección. Convocaré a los hombres y, cuando él venga, terminaremos lo que empezó hace tanto tiempo.

Bryani asintió con la cabeza antes de indicarle con un gesto que la siguiera. Enfilaron un pasillo estrecho situado detrás del estrado que conducía a una serie de habitaciones separadas del salón.

El lugar era austero en su mayor parte, aunque contaba con algunas comodidades bastante interesantes, como una enorme y mullida cama y unas cuantas novelas del siglo XXI.

Cogió un ejemplar de Caballero oscuro de Kinley MacGregor y soltó una carcajada. ¡Mmm sí, eso sí que era un sueño!

—¿Te importaría hacer aparecer una Coca-Cola? —le pidió a Bryani—. Me vendría muy bien una.

—No, no puedo hacerlo. Para eso tendría que viajar al futuro y coger una, y ya no tengo esos poderes porque me los arrebataron. —Su tono era amargado y furioso—. Por eso tuve que convocar a un demonio para atraparte.

—¿Quién te arrebató tus poderes?

—Mi pareja. —Bryani pronunció las palabras con desprecio—. Me arrebató muchas cosas, pero no le temo. Su hijo no te violará. Yo me aseguraré de que así sea.

—En fin, todo eso me resulta incomprensible —replicó, al tiempo que devolvía la novela al montón apilado en la mesita de noche.

Bryani puso los brazos en jarras y la miró.

—Pues a ver qué te parece esto. El supuesto hombre que te secuestró, Vane, es un lobo al que engendré a la fuerza hace cuatrocientos años. Y si pudiera, lo mataría por ti.

—¿Cómo dices?

Bryani pasó por alto su pregunta y siguió hablando.

—Al igual que muchas otras mujeres, fui una estúpida en mi juventud. La primera vez que acompañé a mi patrulla de centinelas para dar caza a los lobos katagarios fui capturada por el enemigo, que creyó que sería divertido violarme por turnos.

La historia le revolvió el estómago y se sintió abrumada por la compasión.

Pobre mujer. No se le ocurría nada peor.

Y era la madre de Vane…

Bryani meneó la cabeza y compuso una mueca feroz.

—Pero las Moiras suelen ser crueles y yo, al igual que tú, me encontré emparejada con uno de los animales que me habían hecho daño. El padre de Vane me mantuvo cautiva durante semanas y abusó de mí muchas más veces, intentando obligarme a aceptarlo como pareja. Porque no pueden, ¿sabes? Somos nosotras las que decidimos si aceptamos. No ellos.

Aquello no podía ser real. No. Estaba soñando, aunque no tenía la menor idea de por qué estaba soñando algo así.

—No te pareces a Vane.

Los ojos verdosos de la mujer refulgieron de puro odio.

—Se parece a su asqueroso padre.

Bride frunció el ceño al recordar que Fury le había dicho lo mismo. Vaya, era capaz de recordar sumida en la alucinación. Eso tenía sentido.

Más o menos.

Pero ¿por qué iba a inventarse ella una historia tan trágica? Jamás le había deseado un mal a nadie y mucho menos a la madre de Vane.

¿Podría ser real todo aquello?

¿Sería posible?

Se acercó a la rubia y le cogió las manos para examinar sus palmas.

—Tú no tienes marca.

—No. Si el emparejamiento no se consuma durante las tres semanas siguientes a la aparición de la marca, esta desaparece y las mujeres somos libres para continuar con nuestras vidas. Los hombres quedan impotentes mientras nosotras vivamos.

Alzó la cabeza para mirarla con el ceño fruncido. Bryani era muy alta.

—¿Dejaste impotente a su padre?

Un brillo malévolo iluminó los ojos verdosos de la mujer.

—Lo dejé peor. En cuanto di a luz, hui con mis tres hijos humanos y le dejé los tres cachorros. Lo capé por lo que me había hecho. Estoy segura de que no pasa un solo día sin que desee haberme matado cuando tuvo la oportunidad.

La mera idea la descompuso.

—¿Por qué estoy soñando todo esto? —preguntó—. No comprendo esta pesadilla.

Bryani meneó la cabeza.

—Es real, Bride. Sé que en el mundo humano no suceden estas cosas que te estoy contando. Pero debes creerme. Hay criaturas que residen junto a vosotros en vuestro mundo y ni siquiera sois conscientes de ellas.

En un abrir y cerrar de ojos, Bryani dejó de ser una mujer y se convirtió en una loba blanca que guardaba un horrible parecido con su mascota adoptada.

La imagen hizo que se tambaleara hacia atrás.

No, aquello no era real. No lo era.

—Quiero volver a casa —dijo en voz alta—. Tengo que despertarme. Por favor, Señor, ¡quiero despertarme!

Vane salió de su trance al descubrir dónde se encontraba su pareja.

En la tierra natal de su madre. Un lugar al que había jurado no regresar jamás. Solo había estado allí en una ocasión… muchísimo tiempo atrás, cuando hizo un trato con Aquerón Partenopaeo para que lo ayudara a encontrar a su madre.

Todavía no sabía qué lo había impulsado a buscarla. Tal vez fueron los años vividos junto a un padre que lo odiaba lo que lo indujo a comprobar si había alguna posibilidad de que su madre tolerase su presencia.

O tal vez fuera el hecho de haberse convertido en humano lo que le hizo creer que ella podría aceptarlo.

En cambio, había intentado matarlo.

«Maldigo el día que te concebí».

Aún escuchaba las palabras en su cabeza y después de tantos años acababa de asestarle el golpe definitivo. Había convocado a un demonio para que secuestrara a su pareja. Ni los arcadios ni los katagarios podían teletransportar a un humano a otra época sin su consentimiento. Solo los demonios y los dioses estaban exentos del cumplimiento de esa norma.

Pero ¿por qué? ¿Por qué se había llevado a Bride a la Britania medieval? No confiaba en su madre. El odio que albergaba hacia él y hacia su padre era demasiado intenso.

En realidad, no confiaba en ningún humano.

No, Bride era su responsabilidad, y lo último que necesitaba era que la abandonara con una manada arcadia en la época remota donde él había nacido.

Tendría que trasladarse a esa época, rescatarla y devolverla a su casa.

Solo que en esa ocasión nadie lo respaldaría. Iría solo.

Su único deseo era el de sobrevivir al encuentro. De no ser así, Bride podría encontrarse atrapada en el pasado para toda la eternidad.

9

Confinada en su diminuta habitación, el transcurso de las horas le confirmó una cosa.

Aquello no era un sueño.

No entendía cómo podía ser real, pero no le quedaba más remedio que asimilar que aquello no era el episodio del manicomio de Buffy Cazavampiros ni tampoco un engaño. Toda aquella gente era real, por no decir que tenían la comida más asquerosa que había probado en la vida.

Así no era de extrañar que estuvieran todos tan canijos, leches.

Había dejado la bandeja con la comida casi intacta en la mesita de noche, junto a los libros. Paseaba de un lado a otro de la habitación mientras escuchaba cómo debatían en el salón lo que iban a hacer con ella.

La situación se iba haciendo más terrorífica con cada minuto que pasaba.

De repente, notó un movimiento a su espalda. Se giró y descubrió a un hombre que se parecía a Vane. Tenía el mismo pelo multicolor y los ojos verdosos, y su rostro resultaba asombrosamente parecido. Estaba recién afeitado, pero tenía el pelo más largo que Vane e iba vestido a la antigua usanza: cuero y armadura. Al igual que Bryani, llevaba una espada envainada en la espalda.

La estaba observando exactamente igual que un animal observaba a su presa.

—¿Quién eres? —le preguntó Bride.

El hombre guardó silencio y se acercó a ella para cogerle la mano y echarle un vistazo a la marca. El odio refulgió en su mirada.

En un abrir y cerrar de ojos, descubrió que la había sacado de la habitación sin saber cómo y que estaba en mitad del salón, entre una jauría furiosa a más no poder. Se sintió como un caramelo a la puerta de un colegio.

Al verla, el volumen de las voces de los congregados se multiplicó por diez.

—¡Daré! —gritó el anciano—. ¿Por qué la has traído?

El gemelo de Vane la miró con expresión asesina.

—Exijo una timoria por su pareja.

La multitud expresó su acuerdo a gritos.

—No —dijo Bryani mientras se abría paso para acercarse a ellos.

—¿Qué pasa, madre? —le preguntó el tal Daré—. ¿Han cambiado tus sentimientos por los animales que nos dan caza?

—Tú mejor que nadie sabes que no es así.

—En ese caso, déjanos devolverles lo que nos han hecho.

Bryani apuntó a su hijo con la espada.

—Como centinela, hice el juramento de proteger…

—¿A una puta katagaria? —la interrumpió su hijo al tiempo que le daba un empujón a Bride para acercarla a ella—. Apesta a ellos. ¡Propongo que acabemos con esto de una vez por todas!

La multitud estalló en vítores.

Bride comenzó a temblar de miedo.

—¿Padre? —dijo Bryani—. ¿Así van a ser las cosas?

El anciano recorrió tranquilamente la multitud con los ojos antes de mirar a su hija.

—Deberías haberme consultado antes de traerla, Bryani. Les ofreces protección a nuestros enemigos cuando no hay nadie aquí presente que no haya sufrido la pérdida de un familiar a manos de un katagario. ¡Por los dioses del Olimpo, mira lo que le han hecho a nuestra propia familia! Tu madre perdió la razón por su culpa y yo he perdido a todos mis hijos salvo a ti. Lograste escapar de sus garras de milagro y solo porque fuiste capaz de hacerles frente. ¿Y ahora pides perdón para una de ellas? ¿Acaso han logrado que tú también pierdas la razón, hija mía? —En ese momento miró a Bride con cara de pocos amigos—. Someteremos la timoria a votación. ¿Quién está a favor?

El rugido que se alzó de la multitud fue tan ensordecedor que se vio obligada a cubrirse los oídos.

—¿Quién está en contra?

—Yo —contestó Bryani, aunque fue la única voz que se escuchó.

El anciano cogió su báculo e inspiró hondo.

—Está decidido. Preparad a la humana para la timoria.

Tenía el presentimiento de que la dichosa timoria no era nada bueno, sobre todo cuando vio a tres mujeres que se acercaban a ella para llevársela.

—¿Qué está pasando? —les preguntó cuando la agarraron—. ¿Qué es una timoria?

—Lo siento, Bride —le dio Bryani antes de que se la llevaran—. Perdóname, por favor.

¿Que la perdonara? ¿Por qué?, pensó.

—¿Os importaría deteneros? —preguntó al borde de la histeria mientras forcejeaba para zafarse de las manos de las mujeres. En vano—. ¿Tendríais la amabilidad de decirme qué coño está pasando aquí?

La más alta de las tres se giró para contestarle de muy malos modos:

—Solo hay un castigo por emparejarse con un katagario. Serás entregada a los hombres de nuestro clan que aún no tienen pareja.

—¿Cómo que seré entregada?

La expresión de la mujer se lo dijo todo. Iban a violarla.

Comenzó a chillar y a forcejear con todas sus fuerzas.

Vane tardó un minuto en ubicarse cuando apareció en la antigua Britania. Viajar en el tiempo siempre lo desorientaba. Los saltos temporales exigían un enorme despliegue de poder.

A partir de ese momento tendría que andarse con cuidado. Si utilizaba sus poderes para localizar a Bride, su madre o su gente podrían percibirlo. Aunque no les temía en absoluto, no tenía intención de declarar una guerra sin contar con el respaldo de un ejército.

En esa época, era el clan de su madre quien mandaba. Su abuelo era el regis de uno de los clanes de lobos más poderosos que existían y se rumoreaba que su querido abuelito había matado a más katagarios que cualquier otro centinela de la historia.

Respiró hondo mientras observaba la aldea emplazada al otro lado del seto tras el cual estaba agazapado. Estarían esperándolo.

Más o menos.

Escuchó un crujido a su espalda, en el bosque. Se giró esperando encontrarse con un animal salvaje o con uno de los miembros del clan de su madre.

Se equivocó.

Era Fury.

Ni siquiera la presencia de su madre lo habría sorprendido tanto. Al menos, eso habría tenido sentido. Pero a Fury no se le había perdido nada por esos lares.

El lobo adoptó de inmediato su forma humana y lo miró horrorizado, boquiabierto y totalmente desnudo. Vane apartó la vista de inmediato.

—¿Qué cojones estás haciendo aquí? —se preguntaron al unísono.

—Ponme algo de ropa encima —masculló Fury mientras se tapaba las partes nobles con las manos.

Poco dispuesto a que la imagen se le quedara grabada a fuego en la cabeza, no tardó en complacerlo y lo vistió con unos vaqueros negros y una camiseta de manga corta.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó con los dientes apretados.

—Estoy haciendo lo que te dije que iba a hacer. Alejar a la tessera de vosotros, pero resulta que tú estás aquí y ellos están justo ahí —contestó Fury, señalando con evidente furia una colina cercana—. Se suponía que estabas en Nueva Orleans, capullo, no en Britania.

Frunció el ceño, receloso de la presencia del otro lobo.

—¿Por qué has traído a la tessera aquí?

Fury le lanzó una mirada furibunda.

—Porque era el modo más sencillo que se me ocurrió para librarnos de ellos de un plumazo. Yo no puedo hacerlo solo y pensé que Bryani tendría un orgasmo si hacía picadillo a un miembro de la tessera de Markus.

Sus palabras lo confundieron aún más y su recelo se incrementó.

—¿Conoces a Bryani?

Fury puso los ojos en blanco.

—Sí. Tuve un encuentro con ella hace unos cuantos siglos y me dejó tirado para que muriera. ¿Quieres ver las cicatrices?

Vane captó el olor de Stefan. Se estaba acercando a ellos.

Fury lo agarró por el brazo y tiró de él para ocultarse en un soto.

—Oye, estamos de mierda hasta el cuello. Los arcadios nos odian a muerte.

—Lo sé.

—No, no tienes ni idea —lo corrigió Fury con contundencia—. No tienes ni idea de lo que pagarían por convertirnos en su merienda. Tenemos que largarnos de aquí.

Vane se zafó de su mano.

—Bride está en esa aldea y no voy a moverme a menos que ella venga conmigo.

Fury soltó un taco.

—¿Cuánto tiempo lleva con ellos?

—No lo sé, yo acabo de llegar. El transcurso del tiempo es diferente en cada período, ya lo sabes.

—De acuerdo. Tendremos que sacarla de ahí de inmediato y rezar para que no haya estado demasiado tiempo.

—¿Por qué crees que estoy aquí?

Fury no pareció escucharlo.

—Vale. Piensa, piensa, piensa… —Lo miró de repente—. ¿Tienes algún plan?

—Entro y rescato a mi pareja.

—Bryani habrá lanzado un hechizo inhibidor para contener tus poderes.

Eso le arrancó una carcajada.

—Que lo intente.

—Tienes pelotas, sí, señor —masculló Fury entre dientes con evidente respeto—. ¿Qué cojones? No se puede vivir eternamente. Prométeme que si las cosas van mal, me matarás antes de que me pongan las manos encima.

Fue una petición tan sincera que se quedó horrorizado. ¿Qué le habrían hecho?

—Júramelo, Vane.

—Te lo juro.

Antes de que Fury pudiera decir nada, Stefan, Aloysius y Petra, en su forma animal, se adentraron en el soto. Con las cabezas gachas, los lobos los rodearon entre gruñidos y chasquidos de mandíbulas.

—¡Mierda! —gruñó Fury mientras los lobos se agazapaban, listos para atacar.

Escucharon un chillido procedente del pueblo.

Vane no titubeó. Agarró a Fury y se desmaterializaron justo antes de que Stefan se abalanzara sobre ellos.

Bride hundió los tacones en el suelo y mordió con todas sus fuerzas a una de las mujeres que la estaban sujetando. En respuesta, la mujer gruñó y le dio un bofetón. Ella contraatacó con otro mordisco.

¡Estaban listas si creían que iba a permitirles que la ataran! Tal vez no fuera Tabitha, pero podía morder y tirar del pelo como la mejor.

Uno de los hombres se adelantó y la agarró por el cuello.

—Soltadla. —La voz acerada de Vane resonó por toda la estancia.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al escuchar esa voz, el sonido más dulce de toda la tierra. Miró hacia la derecha y lo vio en su forma humana, de pie, desarmado y acompañado por su lobo blanco.

¿Por qué no iba armado?

Los hombres más cercanos a él lo atacaron en masa. Atónita, observó la escena mientras él giraba, asestando patadas y puñetazos a diestro y siniestro que lanzaban a sus rivales al suelo. Sus movimientos eran tan rápidos que apenas podía seguirlos.

Y entonces desapareció para volver a aparecer a su lado. Las mujeres se abalanzaron sobre él. Arrojó a una de espaldas hacia la multitud al tiempo que se agachaba y le ponía la zancadilla a la segunda para que tropezara. A la tercera la tiró de cabeza al suelo.

Ya podían aprender los actores de Hollywood de su velocidad y agilidad.

Mientras él le desataba las manos, escuchó que su lobo seguía gruñendo y luchando.

En cuanto tuvo las manos libres, le arrojó los brazos al cuello y lo estrechó con fuerza. Las mujeres se precipitaron hacia ellos, pero una especie de muro invisible pareció detenerlas.

—¡Fury! —gritó Vane.

El lobo corrió hacia ellos. Su perseguidor rebotó cuando se topó con el muro invisible.

Fury adoptó forma humana, desnudo eso sí, y soltó una malévola carcajada en dirección a sus perseguidores.

La aparición del hermano de Vane, totalmente desnudo, la dejó pasmada. No podía negar que tenía un cuerpo estupendo…

¡Por amor de Dios!, pensó. ¿Es que nadie era lo que parecía?

Vane chasqueó los dedos y vistió a Fury.

Daré soltó un taco.

—¿No dijiste que habías matado a Fury, madre? —gritó al otro lado del muro.

El aludido lo miró con manifiesta repugnancia.

—Te puedo asegurar que puso todo su empeño, hermanito. Pero los animales tienen una increíble capacidad de supervivencia. —Miró a Bryani—. ¿No es cierto, madre?

Daré se abalanzó sobre él, pero descubrió que algo le impedía alcanzarlo y lo lanzaba hacia atrás.

De hecho, todos aquellos que intentaron acercarse a ellos acabaron en el suelo.

—¿Qué es esto? —masculló Daré al tiempo que golpeaba el muro invisible con su espada.

Fury volvió a reírse.

—Tu peor pesadilla, adelfos. Te presento al primogénito de nuestra camada —dijo, señalando a Vane—. Sus poderes dejan a la altura del betún a los de cualquiera de los presentes, el abuelo incluido. —Miró a Bryani de reojo—. Tenías razón, mamá. La mezcla de la sangre arcadia y katagaria produjo un hechicero de poder incomparable. Pero no fui yo. Lo siento.

Vane sintió que se le desbocaba el corazón mientras escuchaba y ataba cabos. Fury era su hermano. Sin embargo, eso no era lo importante en ese momento. Lo único que importaba era la seguridad de Bride.

Uno de los arcadios se acercó a él por detrás. Se giró y lo apartó con una descarga.

—Tenéis suerte de que no sea el animal que pensáis que soy —les gruñó a los arcadios—. Pero si volvéis a acercaros alguna vez a mi pareja, os daré el gusto.

Daré soltó una carcajada malévola.

—Vale, quédate con tu mujer. Faltan tres semanas para la luna llena y eso nos da tiempo de sobra para perseguirte y matarte. Tendrás que dormir en algún momento y, entonces, serás nuestro.

Fury meneó la cabeza.

—No has escuchado una sola palabra de lo que he dicho sobre Vane, ¿verdad? Es una lástima que no fuera yo quien nació con sus poderes. De ser así, os habría matado a todos. Pero supongo que él es mejor hombre que yo.

Vane le lanzó una gélida sonrisa a su hermano «humano». Daré se parecía mucho a Fang. Era una lástima que el odio que se profesaban sus padres los hubiera llevado a esa situación. Que hubiera engendrado y envenenado a una nueva generación.

Claro que a él jamás se le había ocurrido coexistir con su familia arcadia. Lo habían expulsado y repudiado siglos atrás.

Su sonrisa se tornó diabólica.

—Al contrario que tú, hermanito, no necesito una asquerosa luna llena para saltar en el tiempo.

Y en un abrir y cerrar de ojos los tres estaban en Nueva Orleans, a salvo en el interior de la mansión de Kirian.

—Creo que necesito paracetamol… una caja entera —dijo Bride, alejándose de Vane con paso inseguro para sentarse en el sofá más cercano—. Y una botella de vodka para bajarlo.

Kirian, Amanda y Tabitha entraron a la carrera en la estancia.

—Ha sido rápido —dijo Tabitha—. Joder, Vane, no pierdes el tiempo, ¿verdad?

El katagario hizo oídos sordos a la pregunta mientras se arrodillaba frente a ella.

—¿Estás bien?

—No lo sé —contestó con sinceridad, pasmada e histérica, mientras lo observaba—. Mi novio es un perro, su madre es una psicópata y me he librado por los pelos de protagonizar una película porno de serie Z, con un vestuario pésimo y una comida más asquerosa todavía. En fin, yo diría que la familia me ha acogido con los brazos abiertos. ¡Bienvenida, Bride! Ahora tendrás que acostarte con mis hermanos, con todos ellos, con mis primos, mis amigos y demás gente que vive por aquí. ¡Joder! Las familias políticas suelen invitarte a comer con ellos, no te inmiscuyen en una vendetta que arrastran desde hace cuatrocientos años. —Era estupendo poder despacharse a gusto, pero en el fondo seguía aterrada. Ya no estaba segura de nada. De nada—. ¿Estoy a salvo, Vane? ¿O todavía es posible que alguien aparezca de la nada en el salón y me lleve vete tú a saber dónde? ¡No me apetece ver al verdadero Dino con Pedro Picapiedra corriendo tras él! No quiero ver nada salvo mi vida normal y corriente aquí en Nueva Orleans.

Vane le tomó la cara entre las manos. Su contacto la reconfortó en cierta medida.

—Estás a salvo, Bride. No voy a permitir que nadie más te lleve a ningún sitio. Te lo juro.

—Y tengo que creerte. ¿Por qué?

—Porque acabo de darte mi palabra.

—Bueno, eso zanja el asunto, ¿no? —Meneó la cabeza—. Después de todo esto, estoy deseando conocer a tu padre. Tiene que ser la leche. —Lo miró sin pestañear mientras asimilaba el horror de lo sucedido en las últimas horas—. ¿Hay alguna otra tradición familiar extraña que tenga que conocer? ¿Algún esqueleto en el armario? ¿Tías locas? ¿Pulgas? —Miró a Fury—. No tendré que acostarme con él, ¿verdad?

Tabitha arqueó las cejas al escuchar la última pregunta.

—¿Adónde la han llevado? Parece un sitio divertido…

—¿Quieres ir? —le preguntó Fury—. Puedo llevarte.

—Fury —masculló Vane—, ya tienes bastantes cosas que explicar. Deja tranquilos a los humanos.

—Y a Tabitha también —añadió Kirian.

Amanda le clavó el codo en el estómago.

—¿Qué? —exclamó su marido con expresión inocente.

Vane se sentó sobre los talones y miró a la pareja por encima del hombro.

—He protegido la casa con un escudo que debería mantenerlos alejados. Y que conste que he dicho «debería». No tengo ni idea de lo que es capaz de hacer el demonio, sobre todo si Amanda vuelve a invitarlo a entrar.

—No podrá hacer nada más.

Bride alzó la vista al escuchar la nueva voz grave y masculina. La última persona a la que esperaba ver acababa de aparecer en el salón. Aunque no sabía por qué se sorprendía… Tal como estaban saliendo las cosas, la verdulera del mercado podía ser una mujer serpiente o una zombi…

¿Por qué no?

—¿Ash? —preguntó, al reconocer al altísimo e increíblemente sexy recién llegado.

Con sus más de dos metros de altura, vestido de cuero negro y rodeado por un aura que solo podría definirse como magnetismo sexual en estado puro, Ash Partenopaeo no pasaba inadvertido en ningún sitio.

—¿Conoces a Aquerón? —le preguntó Vane.

—Sí. Suele venir de vez en cuando a la tienda con una novia monísima aunque un tanto extraña que arrasa con todo, literalmente. —Volvió a mirar a Ash—. ¿Tú también eres uno de estos bichos raros?

—Culpable —contestó Ash, regalándole una encantadora sonrisa.

—Genial —musitó—. ¿Hay alguien más que esté metido en el ajo y que yo conozca?

Los ocupantes de la estancia intercambiaron unas cuantas miradas avergonzadas.

Vane se puso en pie y se plantó frente a Ash.

—¿Qué sabes de Alastor?

—Que ya es historia. Tu madre hizo un trato con él para que secuestrara a tu pareja, a la de Fury y a la de Fang. El trato está sellado. Le llevó a Bride y ya no puede volver a negociar con él.

—¿Estás seguro?

Ash cruzó los brazos por delante del pecho.

—Te lo garantizo personalmente.

—Entonces, ¿volverá cuando Fang encuentre a su pareja? —preguntó Fury.

—Sí —contestó Ash—. Y, en respuesta a tu siguiente pregunta, sí de nuevo. Volverá a por la tuya.

Fury soltó un taco.

—Lo siento —dijo Ash—. Pero mirad el lado positivo, no podéis quejaros de tener una madre aburrida…

—No tiene gracia, Ash —replicó Vane—. Creí que ibas a proteger a Bride por mí.

—Eso iba a hacer, pero no me dio tiempo. Ni siquiera yo puedo estar en dos sitios a la vez.

—Qué pena —soltó Vane—. Si conocías a Alastor, ¿no podrías haberme advertido antes de que pasara todo esto?

—No se puede decir que hayas estado muy comunicativo conmigo últimamente… Además, no es sensato inmiscuirse en los dictados del destino.

—Me repatea cuando empiezas a soltar esas gilipolleces sobre el destino. Estás hablando conmigo, Ash, no con uno de tus putos Cazadores Oscuros. Sé lo que eres y también sé de lo que eres capaz. Eres un cabrón por jugar así con nosotros.

La ira refulgió en los ojos de Ash.

—No estoy jugando contigo, lobo, y será mejor que reces para que nunca lo haga.

A juzgar por la expresión de Vane, Bride supo que estaba deseando replicarle, pero que se estaba mordiendo la lengua.

—¿Qué más me estás ocultando? —le preguntó Vane.

—Miles de cosas. El destino final del mundo. El próximo presidente. Los resultados de la liga de este fin de semana. Joder, incluso podría decirte la combinación ganadora de la lotería.

—¿En serio? —preguntó Tabitha con una expresión radiante—. ¿Te importaría compartirlo con nosotros? Vamos, Ash. Necesito los números. Por favor. Por favor, ¡suéltalo! Si lo haces, dejaré que Simi se coma todas las palomitas.

Ash resopló antes de girarse hacia Tabitha, Amanda y Kirian.

—Creo que Vane necesita unos momentos a solas con su hermano y su pareja.

—¡Ash, dime los números! —imploró Tabitha.

Él la miró con sorna.

—Seis.

Su amiga alzó las manos y le hizo un gesto para que continuara.

—¿Y?

—Definitivamente hay un seis en la combinación ganadora.

—¡Joder, no tiene ninguna gracia! —exclamó Tabitha con un mohín que no tardó ni un segundo en desaparecer—. En fin, ahora que sabemos que Ash es muy cruel y que Vane no es un asesino en serie, supongo que será mejor que regrese a la tienda. —Se detuvo al llegar al lado de Ash—. ¿Siguen en pie los planes para ir al cine el viernes?

Él asintió con la cabeza.

—Allí estaré, como de costumbre.

—Genial, hasta entonces. —Y se marchó sin más.

Kirian lo miró boquiabierto.

—¿Estás saliendo con Tabitha?

Ash esbozó una sonrisa torcida.

—No, pero me resulta muy entretenida. Suelta los tacos más impresionantes mientras vemos películas y come más palomitas que Simi. No me duele reconocer que se ha convertido en uno de mis personajes preferidos.

—Pero qué retorcido eres, Ash —replicó Kirian mientras se alejaba hacia la parte trasera de la mansión.

—Pues yo creo que eres maravilloso —dijo Amanda antes de alzar las manos y tirar de él para darle un beso en la mejilla. Cuando lo soltó, se dio la vuelta y echó a andar en la misma dirección que su marido mientras alzaba la voz para añadir—: Y que mi marido dormirá en la habitación de invitados durante un par de noches.

La niña comenzó a llorar en la planta alta.

—Voy yo —dijo Ash, que se desvaneció de inmediato.

Amanda se detuvo junto al sofá.

—Si alguien me necesita, estoy en la cocina.

—Vale —replicó Bride—. ¿Tú también vas a desaparecer sin más, Amanda?

—No tengo esa habilidad —contestó, acariciándole la mano en un gesto reconfortante—. Sé cómo te sientes. En serio. Al igual que tú, yo también creía que a mi hermana le faltaba un tornillo y en los dos últimos años he descubierto que está cuerda a más no poder. Solo tienes que respirar hondo y creer en lo imposible. —Les ofreció una sonrisa alentadora y los dejó a solas.

—En fin —dijo Fury al tiempo que se frotaba la nuca—, supongo que ahora viene la parte en la que me das la patada y yo me largo. Que tengáis una vida estupenda.

—Espera —le ordenó Vane, poniéndose en pie—. No me traicionaste, ¿verdad?

—No. Mi plan era llevar a Stefan y a su grupito con los arcadios. Era imperativo marearlos a ellos, no a ti. —Estaba observando a Vane con recelo—. Aunque, si te digo la verdad, te odio y no sabes hasta qué punto me cabreas. Te he odiado toda la vida.

—¿Por qué? ¿Qué te he hecho yo?

—No tienes ni idea —contestó Fury con expresión gélida y airada—. Mamá no siempre fue la loca que tú conoces. Por lo menos, no conmigo. Siento mucho lo que te hizo, Bride —le dijo, mirándola—. Pero tienes que entender lo que los katagarios le arrebataron. Después de que mi padre la raptara, todos los strati del clan salieron en su rescate. Aprovechando su ausencia, otra manada de katagarios asaltó la aldea y asesinó a todos los niños que se cruzaron en su camino. Violaron y mataron a la mayoría de las mujeres. Las que sobrevivieron lo hicieron porque lucharon con uñas y dientes y la mayoría de ellas, como nuestra abuela, jamás se recuperó. Por eso había tan pocas mujeres en la aldea.

Fury suspiró y miró a Vane.

—No conoces nada sobre nuestra herencia arcadia. Siempre hay un aristo en cada generación desde que nació el primer miembro de nuestra familia. El hermano mayor de nuestra madre, que murió cuando a ella la raptaron, era uno. El abuelo fue otro. Cuando regresó con Daré, con Star y conmigo, creyó que yo sería el siguiente. Mi olor era extraño y todos supusieron que era a causa del poder que ostentaba.

—Pero tú no eres arcadio.

Fury meneó la cabeza.

—Tú y yo somos el yin y el yang. Fui un niño humano y cuando llegué a la pubertad, descubrí que en realidad mi esencia era la del lobo.

Vane se encogió al escucharlo. Comprendía a su hermano mucho más de lo que le gustaría.

—Lo siento.

—¡Uf, tío! No tienes ni idea de lo que pasé. ¿Crees que lo tuyo fue duro? Por lo menos, Anya y Fang estuvieron a tu lado. Te protegieron. Yo intenté ocultarlo, pero en cuanto Daré descubrió en lo que me había convertido, se lo dijo a mamá. Y su reacción fue más bien retrógrada… El chiste es malo, ya lo sé.

No se habría esperado menos. Su padre habría reaccionado igual de haber sabido la verdad.

—Es una centinela. Su trabajo es matar a los katagarios.

—Sí, lo sé. Yo era demasiado joven para enfrentarme a ella. Me atacó con todas sus fuerzas y me hizo picadillo. —Guardó silencio mientras hacía una mueca, como si los recuerdos siguieran siendo duros a pesar del tiempo transcurrido—. Estuve sangrando durante días mientras me ocultaba de ella y de los demás. ¿Quieres saber por qué no soy capaz de hacer un puñetero hechizo a derechas? Porque nadie me enseñó. A pesar de todos sus defectos, Markus se aseguró de que vosotros tres recibierais entrenamiento después de que volvierais de vuestro año de supervivencia. Yo pasé cien años solo. No me atrevía a entrar a ninguna guarida katagaria por temor a que captaran el olor a arcadio que desprendía. Lo único que he aprendido a hacer de maravilla es a camuflar mi olor. Ahora mismo podría estar mintiéndote perfectamente, ¿verdad?

Lo miró sin pestañear. Con expresión asesina.

—No lo estás haciendo.

—¿Cómo lo sabes?

—Ash no te habría dejado aquí conmigo si fuera así.

Fury resopló al escucharlo.

—Confías demasiado en un Cazador Oscuro que pasa de nosotros.

—No. Confío en un hombre que nunca me ha demostrado otra cosa que amistad. —Cruzó los brazos por delante del pecho—. Así que, ¿por qué viniste a nuestra guarida?

—Por la misma razón que tú fuiste a ver a mamá. Quería saber cómo era el resto de mi familia. Tenía la intención de decirte quién era, pero en cuanto vi el desprecio con el que Markus os trataba a ti y a Fang, supe que sería un error.

—Podrías habérnoslo dicho a nosotros. Te habríamos acogido con los brazos abiertos.

—Te recuerdo que Daré, mi hermano de camada y mi mejor amigo, ya me había traicionado. Me entregó a nuestra madre encadenado. Me inculcaron desde la cuna que no te puedes fiar de los animales, que son impredecibles. Pero ¿sabes lo que he descubierto? Los animales solo matan por dos razones: para proteger y para comer. Los humanos matan por muchísimas más. A pesar de lo que creen, no somos ni la mitad de peligrosos que ellos. Pero tú ya lo sabes, ¿verdad?

Asintió con la cabeza.

Fury suspiró y retrocedió.

—En fin, qué tengáis una vida feliz o como leches se diga.

—¿Adónde vas? —le preguntó.

Su hermano se encogió de hombros.

—A cualquier sitio.

—¿Y ya está? —volvió a preguntarle—. ¿Me dices que eres mi hermano y luego te largas?

—¿Y qué quieres que haga? No me quieres cerca. Y no me necesitas ni por casualidad.

Frunció el ceño al escucharlo. ¿Sabría Fury…?

No, no lo sabía. La única familia que había tenido en la vida lo había traicionado. No era de extrañar que lo odiara. Al menos, Anya, Fang y él habían sido una piña y juntos habían superado los peligros y los obstáculos.

Fury había estado solo durante siglos. Siempre se había mantenido en la periferia de la manada y jamás había hablado con nadie. Mientras que otros strati se agrupaban como amigos o aliados, Fury siempre se mantenía al margen. A decir verdad, rara vez había luchado por ganarse el derecho a copular con una hembra.

Debía de haber sido horrible saber que eran hermanos y no decir nunca ni una sola palabra sobre ello. ¿Cuántas veces los habría observado reír juntos, unidos como una familia en contra del resto de la manada, a sabiendas de que él debería formar parte del pequeño grupo?

Y por esa omisión se sentiría eternamente culpable. Debería haber percibido el vínculo de sangre que los unía.

Fury era muy bueno camuflando su olor.

—Eres mi hermano —le dijo con sinceridad—. Y yo valoro mucho la familia. Aunque no sepas nada más sobre mí, al menos eso deberías tenerlo claro.

—¿Desde cuándo soy familia?

—Desde que nacimos y desde que viniste a advertirme sobre Stefan. —Le tendió la mano—. No necesito un juramento de fidelidad, hermano. Somos familia.

Fury titubeó antes de aceptar su mano. Cuando lo hizo, Vane tiró de él y lo abrazó.

Bride sintió un nudo en la garganta al ver el sufrimiento en el rostro de Fury. Saltaba a la vista que no había esperado ni la reacción de Vane ni mucho menos que lo aceptara como su hermano.

—No te traicionaré —le aseguró Vane—. Jamás. Y si Fang sale de esta, tampoco lo hará.

Fury retrocedió y asintió con la cabeza.

—Y como se te ocurra salir por esa puerta —siguió, con los dientes apretados—, me veré obligado a dejarte lisiado.

Fury se echó a reír.

—Vale. Supongo que tendré que quedarme aquí una temporadita. —Carraspeó al tiempo que retrocedía—. Que digo yo que ahora querréis hablar. Estaré en la cocina con Amanda.

Vane esperó hasta que estuvieron a solas antes de girarse hacia ella.

—Un día cojonudo, ¿verdad?

Se reclinó en el sofá y respiró hondo mientras intentaba asimilar los extraños acontecimientos que habían tenido lugar durante las últimas veinticuatro horas.

—Ya te digo. Tenemos bebés con poderes mágicos, hermanos que son lobos, madres psicópatas, novios asesinos, amigos cazavampiros… Vaya, no sé si me olvido de algo. —Era imposible asimilarlo todo—. ¿Estoy loca? —le preguntó—. Y quiero que me digas la verdad.

—Ojalá fuera así de sencillo. Ojalá pudiera decirte que sí para que Grace pudiera ayudarte. Pero no, no estás loca.

Eso era lo que se temía. Y eso le planteaba otra pregunta. ¿Qué iba a hacer?

—Vale, a ver si he entendido lo que me ha dicho tu madre. Esto —dijo, poniendo la mano con la palma hacia arriba para que la marca fuera visible— significa que de algún modo estamos destinados a ser marido y mujer. Pero si me niego, tú pasarás el resto de tu vida solo e impotente, ¿no? Y yo, en cambio, seré libre para vivir mi vida como me apetezca. ¿Es así?

Vane hizo un gesto afirmativo.

—Tu posición es un poco chunga, ¿verdad?

Cuando él apartó la mirada, vio que le palpitaba un músculo en la mandíbula.

—No espero que me aceptes, Bride. Nunca lo he hecho. Bueno, tal vez me hiciera ilusiones por un ratito, pero no soy imbécil y no vivo en un mundo de… vale, sí, vivo en un mundo de ilusión y fantasía, pero jamás he sido un iluso.

Se arrodilló frente a ella, le cogió la mano y le dio un beso en la palma. Era tan tierno con ella… Tan dulce… Alzó la mano y la colocó sobre su cálida y áspera mejilla.

¿Cómo podría abandonar a un hombre como ese?

No es humano, se recordó.

No del todo, al menos. Y vivía en un mundo terrorífico, plagado de magia, misterios y monstruos aterradores capaces de cometer las peores atrocidades.

—¿Qué es lo que quieres, Vane? —le preguntó, desesperada por saberlo—. Dime la verdad. ¿Me quieres solo por esto? —Alzó de nuevo la palma de la mano—. ¿O me quieres a mí? A ver, es que no me conoces en realidad. Ni yo te conozco a ti. Sé que eres un tío genial para sacarme de un apuro y que al lado de tu familia los Addams parecen normales. Pero no conozco al verdadero Vane.

Él se quitó su mano de la cara y la sostuvo sobre su palma callosa mientras la taladraba con esos ojos verdosos.

—Si te soy sincero, no lo sé. Nunca he deseado a una hembra como te deseo a ti, Bride. Pero no sé si es por la marca o por otra cosa. No lo sé.

Al menos le había dicho la verdad. Eso era un punto a su favor. Jamás le había mentido.

—¿Cuánto tiempo tengo para tomar una decisión? —le preguntó.

—Dos semanas. Aproximadamente. Y eso si no hay más interferencias por parte de algún demonio o de mi madre.

—¿Y si intentamos actuar con normalidad? —La ridiculez de la sugerencia le arrancó una carcajada. Sí, claro eran dos personas normales y corrientes intentando capear con las adversidades del destino. Unas adversidades que podían ser muy perjudiciales para la salud. No tardó en recobrar la seriedad—. Vale, por lo menos podemos fingir cierta normalidad. Déjame conocer al verdadero Vane con todas sus peculiaridades para que vea qué me esperaría. Así podré decidir si soy capaz de enfrentarme a todo esto sin volverme loca de remate.

Vane se quedó pasmado por la sugerencia.

—¿No vas a alejarte de mí sin mirar atrás?

—Eso es lo que debería hacer y ni siquiera sé por qué estoy considerando esta idea, la verdad. Pero me gusta lo poco que he visto de ti, Vane, y supongo que todo el mundo tiene problemas. No tan serios como los que tú tienes, pero por lo menos contigo sabré que cuando le diga a la gente que tengo un novio muy perro, no será de forma metafórica.

Se rió por lo bajo y Bride le dio un apretón en la mano.

—Así que enséñame lo peor que hay en ti, lobo. Yo te enseñaré lo peor de mí y dentro de dos semanas, veremos dónde nos deja todo esto.

No podía creerlo. Bride era demasiado buena para ser de verdad. En el fondo había creído que saldría corriendo y chillando por la puerta, tachándolos a todos de estar como cabras.

Pero le estaba dando una oportunidad.

Y eso era algo que hacía mucho tiempo que no tenía… esperanza.

La posibilidad de que se quedara a su lado lo inundó de alegría.

—Tengo tantas cosas que decirte…

Ella dio un respingo.

—No vas a chuparme la sangre, ¿verdad?

Joder. Tenía que tenerle miedo precisamente a eso… En fin, era absurdo ocultarle la verdad. Mejor desembucharlo todo antes de que se cabreara con él por haberle ocultado ciertos detalles. Como su pareja, se merecía que respondiera todas sus preguntas.

—No tengo que hacerlo, no.

Bride lo miró con evidente recelo.

—¿Qué quieres decir con que no tienes que hacerlo?

—No soy un vampiro, pero un ritual de emparejamiento consta de dos partes. Primero, tú me aceptas como tu pareja.

—¿Cómo lo hago? ¿Es algo parecido a una boda?

—Para nosotros lo es. Pero lo hacemos desnudos.

Su respuesta la dejó boquiabierta.

—¿Con testigos? ¡Ni de coña!

—No —la tranquilizó, riéndose a carcajadas ante su arranque de indignación. Estaba preciosa cuando se ruborizaba. Sus ojos ambarinos resplandecían en contraste—. Solo estaremos nosotros dos. Yo estaré tumbado de espaldas, uniremos nuestras marcas y tú me recibirás en tu cuerpo. Después, pronunciamos nuestros votos de fidelidad.

Bride ladeó la cabeza como si no terminara de creer que estuviera diciéndole la verdad.

—¿Eso funciona?

Él asintió.

—Es magia.

—En fin, si tú lo dices… ¿Y la segunda parte?

—La segunda parte es opcional y podemos elegir si la hacemos o no. Consiste en unir mi fuerza vital a la tuya.

—¿Y por qué tendrías que hacerlo?

—Porque eres humana y si no lo hacemos, morirás en menos de cien años mientras que yo seguiré viviendo cuatrocientos o quinientos años más antes de llegar a la vejez.

Bride se quedó totalmente estupefacta al recordar las palabras de Bryani. En aquel momento las había atribuido a su supuesta locura o a la de la mujer. Al parecer, era cierto al igual que todo lo demás.

—¿De verdad tienes cuatrocientos años?

—Cuatrocientos sesenta para ser exactos.

La respuesta la hizo tomar una honda y lenta bocanada de aire. «¡Dios mío!», exclamó para sus adentros. ¿Qué se sentiría al vivir durante tanto tiempo? ¿Cuántas cosas se podrían ver?

Era alucinante.

Sin embargo, cayó en la cuenta de algo aterrador. Algo que le encogió el corazón mientras la atenazaba el pánico más absoluto.

—Sobreviviría a todos mis conocidos —musitó—. A Tabitha, a mi hermano, a mis primos. Todos habrán muerto antes de que yo envejezca, ¿verdad?

Vane respiró hondo y asintió con la cabeza.

—No es fácil, pero yo estaré a tu lado. Y mi familia y mis amigos. —Su expresión se aligeró como si se le hubiera ocurrido algo de repente—. Sunshine Runningwolf. La conoces. Es inmortal.

La noticia la dejó pasmada. Hacía años que conocía a Sunshine.

—¿Que Sunshine es inmortal?

—Sí.

—¡Venga ya! ¿Desde cuándo?

—Desde siempre. Su marido y ella lo son.

¡La leche! ¿Quién iba a imaginar que la mujer que le había vendido los objetos decorativos de su tienda y de su estudio era inmortal?

De repente, se le ocurrió algo. Un momento, un momento, pensó. ¡No era justo!

—¿Por qué nosotros no podemos ser inmortales?

Vane se encogió de hombros de forma despreocupada.

—Porque mi gente no lo es. Tenemos vidas muy largas, pero limitadas. —Le apretó las manos con fuerza—. Aunque tiene sus desventajas. Si decides unir tu fuerza vital a la mía, tendré que beber de tu sangre y tú tendrás que beber de la mía. El intercambio de sangre es el único modo de hacerlo. Además, si uno de los dos muere, el otro lo hará también.

Se quedó blanca. La idea era espantosa.

Claro que al lado de otras muchas cosas que para Vane eran el pan de cada día, eso sería una tontería.

—Pero no tienes que hacerlo, Bride —se apresuró a asegurarle—. Ambas decisiones están en tus manos.

Respiró hondo mientras meditaba todo el asunto. Lo que Vane le estaba pidiendo era un compromiso bestial que le daba un nuevo significado al «hasta que la muerte nos separe».

Sin embargo, con los ojos clavados en el hombre que estaba arrodillado frente a ella, no pudo evitar preguntarse si la vida a su lado sería tan mala. Era considerado y generoso. Una rareza en el mundo que ella habitaba.

De cualquier forma, la situación se merecía dos semanas de prueba.

—Vale —dijo lentamente—. Ahora me toca a mí. Si decido que seas mi pareja, quiero una boda humana. Mis padres no comprenderán otra cosa y no estoy muy segura de querer contarles todo esto.

—Me parece bien.

—Eso significa que tendrás que conocerlos.

—Vale. Seguro que no dan tanta grima como los míos.

—En fin, por regla general no tienen tendencias homicidas, pero se muestran muy protectores conmigo.

—Ya los quiero.

La sonrisilla juguetona que acompañó a sus palabras le arrancó una carcajada.

—No sé, siempre había pensado que conocería a un chico con el que saldría durante un par de años y que después me pediría de rodillas en algún sitio romántico que me casara con él. Nunca se me ocurrió que mi compromiso sería así —confesó, jugueteando con un mechón de su pelo—. Supongo que la vida nunca es como queremos que sea, ¿verdad?

Vane se estremeció. Nunca había pretendido alterar su vida de un modo tan horrible. Lo único que había querido era acariciarla un instante.

Que lo acariciara a su vez.

Tal vez todo aquello fuera cruel, pero su corazón se negaba a dejarla. Solo la quería a ella.

Tanto el animal como el hombre que moraban en él ansiaban que esa mujer lo tocara, nada más.

—Haré cualquier cosa para hacerte feliz, Bride.

Bride apretó el mechón de pelo con más fuerza. En ese momento creyó que amaba a ese hombre. O al menos supo que podría llegar a amarlo.

Pero ya le habían hecho daño y no lo conocía bien. Solo tenía dos semanas para conocerlo. Lo que sabía de él hasta ese momento era aterrador… y alucinante.

Lo único que esperaba era que no le mintiera ni la engañara. Si le mostraba al verdadero Vane y ese hombre lobo era honesto, podría aceptarlo. Su mayor temor era que al cabo de dos semanas lo aceptara y se convirtiera en el animal psicópata e intratable del que había hablado su madre.

¿Qué haría entonces?

Taylor había sido maravilloso al comienzo de su relación. Incluso le había regalado bombones en su primer día de los enamorados.

Con el paso del tiempo se había transformado en un capullo. ¿Pasaría lo mismo con Vane?

Y durante cuatrocientos años… muchísimo tiempo para pasarlo al lado de una persona.

No si lo amas, se recordó.

Tal vez fuera cierto.

Lo menos que podía hacer era intentarlo. Y tener esperanza.

—Vale, ¿qué hacemos ahora? —le preguntó.

—Tengo que encontrar un lugar donde puedas estar a salvo en caso de que tenga que dejarte sola.

—¿Qué pasa con mi tienda?

—Buscaré a alguien que la atienda por ti.

Eso sonaba demasiado sencillo.

—¿Cómo?

—Le pediré otro favor a Aquerón. Los Cazadores Oscuros tienen humanos que los ayudan. Dirigen muchos de los negocios de la ciudad y estoy seguro de que podrán enviar a alguno de ellos para que se encargue de tu tienda. Lo bueno es que si aparece alguno de los míos, sabrá cómo manejarlo.

—Muy bien. Comencemos con el cortejo y veamos cómo va la cosa.

Vane se puso en pie y le ofreció la mano.

Sufrió un instante de indecisión. Nunca le había tenido miedo al futuro, pero en esos momentos estaba asustada.

Tomó una honda bocanada de aire para darse valor, colocó la mano en la de Vane y dejó que él le diera un tirón para ponerla en pie.

Supuso que la llevaría a la cocina, pero en cambio se teletransportaron a la habitación infantil.

—No sé si sabes —le dijo, ligeramente mareada tras el «viaje»— que los pies funcionan de maravilla.

Él se echó a reír.

—Acabas de decir que querías que me comportara normalmente. Prefiero este medio de transporte. Es mucho más rápido.

Ash estaba sentado en una mecedora de madera blanca de estilo clásico, acunando al bebé que dormitaba en sus brazos y observándolos con abierta curiosidad. Tenía un biberón medio vacío entre las piernas. La niña, ataviada con un vestidito rosa, se chupaba un diminuto puño, protegida entre sus brazos. Había algo tan incongruente en la imagen que se quedó mirando alelada.

Un hombre vestido de cuero negro y con cadenas, con una melena negra y roja y un pendiente con forma de puñal en la oreja izquierda no parecía la opción más sensata a la hora de buscar a alguien que cuidara de un niño. Sin embargo, ahí estaba, sentado en una coqueta habitación rosa, meciendo al bebé. Debería parecer totalmente fuera de lugar y aun así parecía estar en su salsa.

—Ya he avisado a Jessica Addams para que se encargue de la boutique —les susurró—. Lo único que necesita saber es dónde están los libros de cuentas y las llaves de la tienda y cuál es el banco donde tiene que hacer los ingresos.

—Joder, eres bueno… —dijo Vane.

Ash esbozó una sonrisa engreída.

—El mejor.

Vane se removió, inquieto.

—En ese caso, sabrás…

—Aquí tienes la dirección. —Extendió la mano y por arte de magia apareció una tarjeta de visita entre sus dedos. Se la ofreció a Vane, que se acercó para cogerla—. Estaréis seguros allí. Confiad en mí. Es más paranoico que una comunidad apolita. Su casa es invulnerable.

Vane le echó un vistazo al nombre impreso en la tarjeta y se quedó petrificado.

—¿No le importa que nos quedemos con él?

Ash se encogió de hombros.

—Tiene sitio de sobra en su casa. Intentad haceros invisibles y ya está. —Miró tras él y sonrió a Bride—. Valerio es un poco insoportable, Bride, pero es un tío legal siempre y cuando no mientes a Kirian en su presencia. Se asegurará de que no te pase nada.

—¿Valerio? —preguntó ella.

Vane soltó el aire despacio y se giró para mirarla.

—Es un vampiro sin sentido del humor.

10

Cuando le dijo a Vane que se mostrara tal cual era para poder conocer al verdadero hombre… bueno, para conocer al verdadero lobo, Bride no tenía ni idea de dónde se estaba metiendo.

Prácticamente no hacía nada de forma «normal» y comenzaba a agradecerle el supremo esfuerzo que le había supuesto permanecer en el mundo «normal» cuando fingía ser su lobo.

Después de dejar a Ash, fueron a la planta baja en busca de Fury. Estaba diciéndole a Amanda que la llamaría y no había terminado de hablar cuando ya se encontraba en otra casa…

—Me encantaría que me avisaras antes de hacerlo —le dijo a Vane mientras miraba a su alrededor para situarse.

Estaban en un salón gigantesco, el doble de grande que el de Kirian. La casa estaba a oscuras y sumida en un silencio sepulcral. Parecía estéril. Fría. Las paredes de la estancia tenían un revestimiento de paneles de roble tallados, a todas luces carísimos, y estaba amueblada con más antigüedades de las que había visto juntas en la vida. Y luego estaba el suelo de mármol, que imitaba los intrincados mosaicos romanos. Era como visitar un castillo europeo. O una mansión del viejo continente. Allí donde clavaba la vista, todo rezumaba el estilo y el gusto de la aristocracia.

Al contrario que la casa de Kirian, no había nada moderno ni cómodo. No había sofás mullidos, ni televisión, ni teléfonos (al menos a la vista), ni ordenadores. Nada. Hasta los libros que se alineaban en las exquisitas librerías parecían ser antigüedades encuadernadas en cuero. Saltaba a la vista que el sofá era una reliquia del período georgiano y parecía tener un relleno bastante escaso bajo la tapicería color borgoña.

Pero lo más extraño de todo eran las estatuas. La escalinata estaba flanqueada por dos figuras desnudas que parecían ser ninfas. Lo extraño no era que fuesen antiguas, sino los adornos de un rojo brillante que cubrían los pezones de mármol blanco, como los que solían llevar las strippers.

—¿Qué narices es eso? —preguntó.

Fury estalló en carcajadas al ver las estatuas.

—¡Joder, Vane, llama antes de aparecer! Tienes suerte de que no te haya disparado.

Bride se giró y vio a un tío alto, moreno y guapo que entraba en el salón. El pelo le llegaba a los hombros, tenía los ojos oscuros y penetrantes, y una barba de unos tres días. Ataviado con una camisa hawaiana de un tono naranja chillón y unos vaqueros muy desgastados, sus ademanes delataban a alguien muy capaz de matar a cualquiera que se le acercara.

—¿Es el vampiro? —preguntó en voz baja.

—No —contestó Vane mientras miraba sin dar crédito al recién llegado—. Es un mafioso. Otto, ¿qué coño estás haciendo aquí? ¿Y con esas pintas? ¿Qué cojones has hecho con tu ropa? ¿Te estás convirtiendo en Nick Gautier?

—Estoy sufriendo el tormento eterno —contestó el tal Otto, rascándose la barba mientras se acercaba—. Me han trasladado aquí, en contra de mi voluntad debo añadir, para servir a Su Majestad Antipático I porque quiere a alguien que hable latín e italiano. Que Dios lo libre de tener un escudero plebeyo que solo hable inglés. Ni hablar, debemos proveerlo con uno de rancio abolengo —pronunció la última palabra imitando a Alfred Hitchcock.

—¿Y qué haces vestido como Nick? —le preguntó Vane.

—¿Esto? Es para cabrearlo. Además, es lo único que me mantiene cuerdo mientras estoy aquí.

Vane se echó a reír.

—A ver, déjame adivinar, tú eres el que adorna las estatuas, ¿verdad?

—¡Desde luego que sí! Estoy deseando que se levante y le dé un ataque cuando lo vea. —Con un tono de voz más grave que el que había estado usando y un acento que no terminaba de ser italiano, añadió—: No toques ni te atrevas a respirar sobre las estatuas, escudero. A diferencia de lo que se puede decir de ti, su precio es impagable. —Volvió a su voz habitual—. ¡Ja! Impagable va a ser su cara cuando las vea esta noche.

En esa ocasión fue Fury quien soltó una carcajada.

—No te conozco —dijo, acercándose a Otto con la mano extendida—, pero me da en la nariz que vamos a ser amigos. Fury Kattalakis.

—Otto Carvalletti. —Tras el apretón de manos, su mirada voló de Fury a Vane y viceversa—. ¿Sois familia?

—Hermanos —contestó Vane.

—Genial —replicó, girándose hacia ella con una sonrisa encantadora—. Y tú debes de ser Bride. —Se saludaron con un apretón de manos que le permitió echar un vistazo al tatuaje con forma de telaraña que el hombre tenía en los nudillos—. Bienvenida a la locura de nuestro mundo, milady, aunque personalmente creo que debéis estar un pelín tocada del ala para entrar en él. —Le besó la mano y le hizo una profunda reverencia.

El gesto le arrancó a Vane un gruñido amenazador, aunque Otto pasó totalmente de él.

—Por cierto, Bride, puedes relajarte. Técnicamente soy humano, aunque mis numerosos hermanos lo nieguen. Y salvo por el asuntillo de las estatuas, no soy un pervertido. Cuando conozcas a mi jefe, entenderás por qué tengo que darle la matraca. —Se encaminó hacia la escalinata—. Si uno de vosotros, amables lobos, me hiciera el favor de aullar, declamaría aquello de «¡Ah, los hijos de la noche, qué música tan maravillosa!». —Miró por encima del hombro al ver que ni Vane ni Fury aullaban—. O no. Vale, tomo nota de que los lobos no tienen sentido del humor o de que no han leído Drácula ni han visto las películas. No pasa nada. Seguidme y os enseñaré vuestras habitaciones. Las normas se resumen en una sola. Intentad ser lo más silenciosos posible durante el día para no despertar al conde Penécula.

—¿Penécula? —repitió ella.

—El insulto cariñoso que utilizo para referirme a Valerio. El nombre, al igual que el buen general romano que posee esta mansión, es una mezcla entre «pene» y «Drácula».

Se habría echado a reír de buena gana, pero le dio la impresión de que eso solo empeoraría el comportamiento de Otto. Lo siguieron escaleras arriba.

—¿Cuándo te has vuelto tan parlanchín, Carvalletti? —le preguntó Vane—. Siempre te he tenido por un hombre de pocas palabras.

—Suelo serlo, pero llevo tanto tiempo encerrado en esta mansión que creo que se me está yendo la olla. Me parece que debería haberme quedado en Alaska. ¡Joder, si hasta he empezado a hablarle a Nick para romper la monotonía! —Se detuvo de repente y se dio la vuelta para mirarlos—. Valerio no es un Cazador Oscuro, es un daimon chupavidas dispuesto a dejarme seco. No me extraña que su último escudero renunciara. Yo no paro de pedir el traslado, pero mi padre no deja de repetirme que sea un hombre y que asuma mis responsabilidades con dignidad. En serio, más le vale no empezar a chochear, porque pienso encerrarlo en el peor asilo que pueda encontrar.

—¡Qué fuerte! Y yo que pensaba que mi relación con mis padres era chunga… —dijo Fury, que estaba detrás de ella—. Los míos solo quieren matarme para librarme de mi sufrimiento, no hacerme sufrir.

—Ya —replicó Otto desde la parte superior de la escalinata—. Tienes suerte. Ojalá los míos me mataran.

Mientras Otto los guiaba por un pasillo, Vane aprovechó para inclinarse hacia Bride y susurrarle al oído:

—No te dejes engañar por las gilipolleces de Otto. Se licenció en Princeton con las mejores notas de su promoción y dio el discurso de graduación.

La información la dejó boquiabierta.

—Y también tenía un cerebro antes de que este lugar lo dejara frito. Intentad lidiar con Valerio y Nick a la vez y en un par de días descubriréis que habéis hecho una regresión a la infancia. Pero, hagáis lo que hagáis, no le digáis al señor Valerio que he pisado Princeton. Cree que no tengo ni el graduado escolar.

Bride se echó a reír y miró a Vane.

—¿Este es el mundo al que me traes? Sin ánimo de ofender, esta gente está como un cencerro. Un licenciado de Princeton que viste como un chulo de playa y que adorna los pezones de las estatuas; un cuñado que es un perro…

—Sí, pero que no se te olvide que ya conocías a Tabitha —le recordó él—. Tú también tienes unos cuantos pirados cerca.

No le quedó más remedio que alzar las manos a modo de rendición.

—Vale, pero ella es la única.

—Y tu padre se dedica a castrar perros —añadió Fury, que caminaba tras ellos—. Creo que eso es lo más abominable que he oído en la vida.

—¿Quieres que vayamos a hacerles una visita a mis padres, Fury? —le preguntó.

—Paso.

Otto abrió una puerta y dejó a la vista un enorme dormitorio. Jamás había visto una cama con dosel tan recargada como la que tenía delante. Las cortinas de terciopelo de color azul oscuro caían junto a los querubines y ángeles que adornaban los antiguos postes.

—Es magnífico.

—Valerio insiste en tener lo mejor. Vosotros dos podéis acomodaros aquí, me llevo al perro al otro lado del pasillo.

—¡Oye! —protestó Fury, indignado.

—Relájate —replicó Otto—. Ni que fuera a mandarte a dormir al garaje…

Se marcharon, dejándolos a solas en la habitación.

—Aquí estamos —dijo, insegura de repente.

Vane la pegó a él.

—Esto de no tener que fingir cuando estoy contigo es raro.

—¿Qué puedes hacer?

—Casi cualquier cosa. Puedo viajar en el tiempo y en el espacio. Puedo hacer que aparezcamos ahora mismo en París o en cualquier otro sitio que te apetezca conocer.

Sopesó la posibilidad. Podría tener lo que se le antojase, pero solo había una cosa que podría hacerla realmente feliz.

—¿Puedes hacer que sea delgada?

Vane no pareció muy contento con la pregunta.

—Podría hacerlo.

—Hazlo.

Él frunció el ceño como si su deseo lo desconcertara por completo.

—¿Por qué?

—Porque siempre he querido ser como una de esas mujeres pequeñitas y nunca lo he sido.

Vane se movió hasta ponerse tras ella para abrazarla y estrecharla contra su cuerpo.

—No te quiero escuálida, Bride. Me gustas tal como eres. —Su aliento le hizo cosquillas en el cuello y la puso a cien—. Mi gente tiene un dicho: la carne, para el hombre; los huesos, para el perro.

—Sí, pero tú eres las dos cosas.

—Y si tengo que elegir entre las costillas y el filete, me quedo siempre con lo más suculento.

Siseó cuando la besó en el cuello y comenzó a mordisquearla. Cerró los ojos y aspiró el aroma masculino y cálido que exudaba. Estar rodeada por sus brazos era maravilloso. Su cercanía la dejaba sin aliento y le aflojaba las rodillas.

—¿Esto es todo lo que hay entre nosotros, Vane? ¿Solo sexo?

Él le acarició la mejilla con la suya con tanta ternura que la desarmó por completo.

—No. El sexo es la demostración física de lo que siento por ti. —Le cogió la mano y se la colocó sobre el corazón para que sintiera sus latidos contra la palma—. Nadie me ha tocado como tú. Eres como un susurro. Suave, delicada. Relajante. En mi mundo la gente siempre grita y chilla. Pero tú… tú eres mi refugio.

Sus poéticas palabras le provocaron un escalofrío.

—Dios, eres bueno, sí…

—No estoy actuando, Bride. Tal vez sea humano, pero también soy un animal, y el animal que llevo dentro no miente ni engaña. Jamás se me ha pasado por la cabeza que esa parte de mí mismo pudiera acabar domesticada y tú lo has logrado. No quiere atacar a nadie. Solo te quiere a ti.

¿Cómo podía una mujer negarse a algo así?

Jadeó cuando su ropa se desvaneció.

—¿Vane?

Antes de que pudiera pronunciar su nombre de nuevo, estaban desnudos bajo las sábanas.

—Menudo talento el tuyo… —dijo mientras él le frotaba el cuello con la nariz.

—Pues todavía no has visto nada —le murmuró Vane al oído antes de darle un lametón.

El sublime placer de sus caricias la embriagaba. Sin embargo, por primera vez desde que se conocieron fue directo al grano. La penetró con una poderosa embestida.

Y gimieron al unísono.

Observó su rostro, rebosante de placer. Aquello no era un juego para él, se tomaba muy en serio lo de conquistarla.

Deslizó las manos por su espalda y notó cómo se contraían y relajaban sus músculos mientras se hundía en ella y se retiraba con un ímpetu pasional. En esos momentos era el lobo y tenía hambre. Esos ojos verdosos la estaban devorando.

Vane sentía que la suavidad del cuerpo que tenía debajo le robaba la razón. El animal que habitaba en él quería poseerla por completo. Quería hacerla suya y dominarla.

El hombre ansiaba su ternura. Su corazón.

Pero, sobre todo, ansiaba pasar el resto de su vida mirando esos ojos ambarinos que en esos momentos estaban oscurecidos por la pasión. Bride había separado un poco los labios mientras jadeaba de placer.

Se apoderó de esa boca. Y gruñó al saborearla. Al sentir el roce de su lengua en la suya mientras se hundía en ella hasta el fondo una y otra vez.

Aunque la deseaba con desesperación, se obligó a tratarla con delicadeza. A recordarse que era humana y frágil.

Se moriría si alguna vez le hacía daño.

¡Por los dioses!, pensó. Las caricias de sus manos en la espalda… El modo en que le agarraba el culo. No estaba echando un polvo con él sin más. Estaba haciéndole el amor. Y eso era lo más importante dé todo para él.

Aunque fuese inmortal, jamás podría experimentar nada mejor que el roce de esas piernas largas y suaves entrelazadas con las suyas.

Mientras él la devoraba, Bride se esforzaba por respirar. Ningún hombre le había hecho el amor de esa manera… como si no pudiera saciarse jamás. Como si estuviera desesperado por hundirse en ella.

Los brazos que la rodeaban irradiaban una fuerza y un poder indescriptibles. Pero la abrazaban con ternura. Con delicadeza.

Cada uno de sus poderosos envites le provocaba una oleada de placer.

—Me encantan tus caricias —le dijo Vane entre resuellos cuando le aferró el trasero—. Y me encanta hacerlo así.

—Así, ¿cómo?

—Cara a cara —contestó, enfatizando cada palabra con una embestida profunda y de lo más placentera—. Porque puedo sentir tus pechos contra mí. Y puedo ver tu expresión cuando te corres.

Entonces la besó. Un beso magistral y abrasador. Profundamente satisfactorio.

Se dejó arrastrar por él. Por el intenso placer de sentirlo tan duro y grande en su interior. De sentir ese cuerpo moviéndose sobre ella.

Vane permitió que sus poderes los inundaran. Ya no había necesidad de refrenarlos ni de disimularlos. Dejó que la pasión que compartían los intensificara hasta que alcanzaron el punto álgido.

La sensación fue similar a la de una descarga eléctrica y aumentó de forma increíble su percepción. Cada roce del cuerpo de Bride se hizo mucho más intenso.

Se percató del momento exacto en el que ella sintió el asalto de sus poderes porque echó la cabeza hacia atrás, embargada por el placer, y salió al encuentro de cada una de sus embestidas con la respiración entrecortada.

Cuando se corrió, se vio obligado a enmudecer su grito con sus poderes para que los demás no supieran lo que estaban haciendo.

La imagen de Bride en las garras del orgasmo, aferrándose a su espalda con todas sus fuerzas, le arrancó una sonrisa.

Pero no tardó en seguirla y gruñó cuando se corrió en su interior. Siguió tumbado sobre ella mientras su cuerpo continuaba estremeciéndose.

Entretanto, Bride jugueteaba con su pelo y lo abrazaba.

—Ha sido increíble —musitó. Pero no tardó en fruncir el ceño—. Se te pone más grande al final, ¿verdad?

—Sí —contestó él, mordisqueándole los labios— y no puedo salir de ti sin hacerte daño. Tengo que esperar unos minutos.

Todavía sentía los espasmos que lo asaltaban.

—¿Por qué y qué hiciste para que yo no me…?

—Utilicé un hechizo temporal para que no te dieras cuenta del tiempo que tardaba en acabar. —Siseó al verse asaltado por un nuevo orgasmo.

En cierto modo, esperó que sus palabras la asquearan. Pero se equivocó.

Bride siguió acunándole la cabeza y jugueteando con su pelo hasta que estuvo completamente saciado.

Cuando por fin acabó, salió de ella y se desplomó a su lado.

Bride se giró para mirarlo.

—Entonces, ¿así eres en realidad?

Asintió con la cabeza y aguardó a que su corazón recobrara un ritmo normal. Entretanto, Bride se apoyó en su pecho y le besó el pezón derecho. Su delicado lametón le arrancó un gemido.

—Si sigues haciendo eso, no saldremos de esta cama en todo el día.

Bride resopló.

—Hombres… Necesitáis al menos unas cuantas horas para… —Dejó la frase en el aire cuando notó su erección en el muslo.

—No soy humano, Bride. El sexo nos revitaliza. No nos agota.

Alzó la sábana para comprobar con sus propios ojos la verdad de esa afirmación. Volvía a tenerla dura.

—¿Eso quiere decir que puedo jugar contigo todo lo que me apetezca?

—Ajá. Soy todo tuyo, corazón.

Se mordió el labio y bajó una mano para explorarlo a placer. Puesto que Taylor no había querido hacer el amor con ella con la luz encendida ni tampoco a la luz del día, nunca había tenido la oportunidad de examinar de cerca a un hombre.

Vane dobló una pierna, pero no dijo nada mientras ella exploraba con delicadeza cada peculiaridad de su cuerpo.

La observó detenidamente y comenzó a juguetear con su pelo. Nunca había estado con una mujer que se mostrara tan curiosa con él. A las lobas les daba igual el aspecto de un macho siempre y cuando pudiera complacerlas. En cuanto el acto acababa, se lo quitaban de encima sin miramientos y se marchaban. No compartían sus cuerpos. No había caricias ni demostraciones de amor. No había cariño.

Y eso era lo que más valoraba de Bride.

Sus dedos exploraron sus testículos con sumo cuidado. Después, se trasladaron para acariciarle la polla, provocándole un escalofrío. La pierna que tenía extendida dio un respingo.

Bride soltó una risilla sin dejar de acariciarlo.

—Te ha gustado, ¿verdad?

—Sí —contestó con voz estrangulada mientras sentía cómo se le ponía más dura aún.

Ella alzó la vista e hizo lo impensable. Se la metió en la boca.

Echó la cabeza hacia atrás y le enterró las manos en el pelo mientras el placer lo asaltaba. Tuvo que apretar los dientes para no soltar un aullido cuando ella se la lamió de la base a la punta. Volvió a metérsela en la boca y siguió chupando con afán juguetón.

Con el cuerpo enfebrecido, le tomó la cara entre las manos. La generosidad de lo que Bride estaba haciendo…

No sabía que existiera tal cosa. Una katagaria preferiría la muerte antes que tocar a un macho de ese modo. Era él quien tenía que complacerla, no al contrario.

Bride soltó un gruñido gutural mientras saboreaba la verdadera esencia de Vane. Buscó su mirada y vio que la estaba observando con los ojos entrecerrados a causa del placer y de la incredulidad. Una combinación muy potente.

A juzgar por su expresión, acababa de llevarlo al cielo. Él le apartó el pelo de la cara y le acarició una mejilla con el pulgar mientras ella seguía chupándosela.

Sintió que el aire restallaba a su alrededor y se detuvo.

—No pasa nada —la tranquilizó Vane sin aliento—. Son mis poderes. A veces lo hacen.

Así que siguió.

Vane apretó los dientes a medida que el placer alcanzaba cotas increíbles. Iba a correrse de nuevo de un momento a otro. Por temor a hacerle daño, la apartó un momento antes de estallar.

Y no fue el único en hacerlo. Todas las bombillas de la habitación estallaron en mil pedazos, ya que la intensidad del orgasmo incrementó sus poderes hasta tal punto que hicieron estragos en la habitación.

Se tapó con la sábana y siguió con su propia mano hasta acabar. Sintió que Bride colocaba una mano sobre la suya. Abrió los ojos y la observó mientras lo apartaba y comenzaba a acariciarlo hasta que estuvo completamente saciado.

—No tienes que apartarme, Vane —le dijo al cabo de unos minutos.

—Aumenta hasta el doble de tamaño cuando me corro. No quería hacerte daño.

Ella lo soltó y lo besó en los labios.

La estrechó con fuerza, decidido a disfrutar de la novedad del momento que compartían.

Bride se apartó de él para mirar las bombillas destrozadas.

—Espero que nuestro anfitrión no sea demasiado… —Dejó la frase en el aire al ver que Vane reparaba todas las bombillas con sus poderes.

—Menudo talento el tuyo, sí.

Él sonrió con malicia.

—El tuyo es mejor.

Su respuesta la confundió.

—Yo no tengo ninguno.

—Sí que lo tienes. Esa boca tuya es mágica.

—Mmmm —musitó mientras lo besaba de nuevo—. Pero solo trabaja para ti.

—Bien.

Se apartó de él al caer en la cuenta de algo.

—Espera un momento. Ni siquiera puedes serme infiel, ¿verdad?

Vane meneó la cabeza.

—Sin ti soy un eunuco. Y mis poderes se reducirán también. Cuando nos arrebatan el sexo, no tenemos ningún modo de recargar energía. Hasta que al final perdemos la magia.

—En ese caso, ¿cómo es que tu padre es el líder de la manada si no puede usar la magia?

Vane frunció el ceño.

—¿Cómo sabes que mi padre es el líder?

—Lo escuché en la aldea medieval.

Él respiró hondo antes de explicárselo.

—Se convirtió en el líder de la manada antes de que yo naciera. Sigue al mando porque físicamente es muy poderoso en su forma de lobo y hace tratos con los daimons a cambio de magia.

—¿Daimons?

—Vampiros. Al contrario de lo que veis en el cine y en la televisión, a los vampiros reales no les va la sangre. Viven de las almas humanas. Si capturan el alma de un Cazador Katagario o de un humano con poderes psíquicos, se quedan con sus poderes. Los daimons que ostentan mucho poder son capaces de compartirlo con otra persona. Mi padre hace sacrificios periódicos para que dejen a la manada tranquila y para que le presten parte de su magia.

—¿Sacrificios?

Vane suspiró como si la idea lo disgustara.

—Finge que alguien ha traicionado a la manada y lo deja a su suerte para que lo cacen los daimons. Mi hermano Fang y yo fuimos los últimos sacrificios que hizo. Sabía que mandaría a sus asesinos a buscarnos en cuanto se diera cuenta de que los daimons no habían aparecido para compartir nuestros poderes con él.

No se le ocurría nada más espantoso. Su padre lo había entregado a modo de sacrificio. Su madre lo odiaba y no dudaría en matarlo también.

Su pobre lobo… No era de extrañar que hubiera acabado a su lado.

—Ay, Vane, lo siento muchísimo.

—No pasa nada. La verdad es que me sorprende que mi padre tardara tanto en entregarnos. Creo que no lo hizo antes porque a pesar de todos sus defectos quería a mi hermana Anya por encima de todas las cosas. Y ella nos quería a nosotros. Mientras vivió, no nos mató para no hacerle daño. Pero cuando murió…

—¿Fue a por vosotros?

Él hizo un gesto afirmativo.

Le acunó la cabeza contra su pecho, deseando poder arreglar las cosas aunque no pudiera hacerlo. Al menos, Vane parecía aceptar su pasado, así como el odio irracional que le demostraban sus padres. Su fuerza le resultaba sorprendente. No conocía a ningún otro hombre que pudiera mostrarse tan compasivo y cariñoso pese al pasado y el dolor que había soportado.

—¿Cómo era la vida en la manada? —le preguntó, deseosa de saber qué otras cicatrices ocultaba con tanta dignidad.

—No sé. Vivíamos como animales. Solíamos permanecer en forma de lobo a menos que necesitáramos ir a alguna ciudad a por algo.

—¿Como comida?

—O sexo. El sexo es mucho más satisfactorio en forma humana que en forma animal. La estimulación es mayor, sobre todo para las hembras.

Ese era un detalle que prefería pasar por alto. No le gustaba la idea de Vane con otras mujeres. Claro que al menos no tenía que preocuparse por que le pusiera los cuernos. Un factor muy a tener en cuenta. Su hermana estaba pasando por un divorcio precisamente a causa de la infidelidad.

—Así que prácticamente pasáis la vida en forma de lobo, ¿no?

Él asintió con la cabeza.

—Para un katagario es muy fácil porque es su forma natural. Suelen adoptarla siempre que duermen o están heridos.

—Pero tú eres arcadio.

A juzgar por la tensión que se apoderó de él, supo que no le hacía ni pizca de gracia.

—Sí, así que para mí era una tortura indescriptible permanecer en forma de lobo. Entre otras cosas, mi magia es tan poderosa porque me vi obligado a aprender a canalizar mis poderes para no cambiar de forma mientras luchaba, me curaba de las heridas o dormía. Cosas que debería haber hecho en forma humana.

—¿Y el tatuaje que tienes en la cara?

—Es una especie de marca de nacimiento. —Soltó el aire muy despacio mientras los símbolos aparecían de nuevo.

Siguió con el dedo las espirales, extrañas pero hermosas.

—Los centinelas son los guardianes de los arcadios —le explicó—. Cuando los arcadios dejan atrás la pubertad, las Moiras eligen a los que creen más fuertes para que protejan el mundo de los asesinos katagarios o de los animales dispuestos a masacrarlos a ellos o a la Humanidad.

Dio un respingo al entender lo que le estaba diciendo.

—Así que estabas viviendo entre lobos cuando te convertiste en humano y después acabaste siendo su peor enemigo.

—Sí.

Sintió una oleada de compasión por él.

—Debías de estar aterrado. ¿Por qué no te marchaste?

—Tendría que haberlo hecho, pero era joven y estaba asustado. No sabía nada sobre los arcadios y muchísimo menos sobre los humanos. Recuerda que crecí en forma de lobo. Jamás permitimos que los cachorros estén cerca de los humanos. No tenía ni idea de cómo comportarme ni de cómo relacionarme con los habitantes de tu mundo. De ahí que hiciera un trato con Aquerón para que me llevara al pasado con el fin de conocer a mi madre. Pensé que si le decía que ya no era un animal, me ayudaría a adaptarme.

—Pero no lo hizo.

—Me acusó de ser un mentiroso y me echó de allí.

Le daban ganas de matar a Bryani por eso. ¿Qué clase de madre podría mostrarse tan cruel? Aunque, después de todo, la crueldad estaba por todas partes.

—Y al mismo tiempo Fury estaba pasando por un proceso semejante, solo que a la inversa.

—Sí.

No sabía cuál de los dos hermanos lo había tenido peor. Probablemente Fury. Al contrario que Vane, no había tenido hermanos que lo aceptaran.

—Así que regresaste con la manada después de conocer a Bryani, ¿no?

Vane hizo un gesto afirmativo.

—Era lo único que conocía y no podía pedirles a Fang y Anya que abandonaran la manada para acompañarme. Supuse que si mi padre me mataba, ellos al menos tendrían un hogar y contarían con su protección.

—¿Y nadie más se enteró de tu cambio?

—Solo Fang y Anya, y al parecer también Fury. Debería haberlo sabido cuando se unió a nosotros. Pero siempre fue muy reservado. Stefan y los demás intentaron convertirlo en el omega, pero él no se dejó. Suplía la magia con la fuerza bruta y con la disposición de matar a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Dejó de acariciarle el pelo mientras intentaba comprender su mundo.

—¿El omega?

Vane le dio un beso en el abdomen.

—En todas las manadas hay un chivo expiatorio al que todos los demás persiguen. Siempre es un macho y se llama «lobo omega».

—Qué cosa más horrible.

Él se alzó un poco para mirarla.

—Es la naturaleza y somos animales. Dijiste que querías conocerme y por eso estoy contestando todas tus preguntas sobre mi mundo, aunque sean cosas repugnantes.

Intentó imaginarse al Vane que ella conocía mostrándose frío e implacable. Era difícil cuando la miraba con los ojos rebosantes de amor y deseo.

—¿Le has hecho daño al omega alguna vez?

Negó con la cabeza.

—Siempre solía interponerme entre él y los demás. Por eso me odian. Fang siempre me ha tachado de idiota por hacerlo.

Sus palabras la inundaron de alegría. Era un buen hombre, aun en forma de lobo. No debería haber dudado de él.

—Yo no creo que seas idiota. Creo que eres maravilloso.

La réplica le valió un beso.

Alguien llamó a la puerta.

—Oye, Vane —escucharon que Otto decía desde el otro lado—, se me ha olvidado deciros que la cena se servirá dentro de una hora. Así que si queréis comer con Valerio, sed puntuales o le dará un ataque.

—¿Quiere que nos arreglemos para cenar? —preguntó Vane en voz alta.

—Por supuesto, pero yo llevaré unas bermudas y una camiseta.

Su respuesta lo hizo reír entre dientes.

—Va a matarte.

—Ojalá. Nos vemos luego, chicos.

Las pisadas del escudero se perdieron por el pasillo.

Siguió tendida en la cama, sorprendida al darse cuenta de que no se sentía incómoda con Vane. Debería estarlo, dado lo buenísimo que estaba. Pero no era así.

Era extraño estar con un hombre que la aceptara de esa manera tan completa, con defectos y todo. No quería que fuese diferente en ningún sentido. Era un cambio refrescante.

Colocó una mano en una de sus ásperas mejillas y se deleitó con la lánguida expresión que reflejaba su cincelado y apuesto rostro. Sin embargo, en el fondo de su mente había una vocecilla que no paraba de susurrar: «Todo lo bueno se acaba».

—¿Crees en el amor eterno, Vane?

Él asintió con la cabeza.

—Cuando vives durante cientos de años, ves muchas cosas.

—¿Cómo se puede diferenciar de un simple enamoramiento?

Vane se sentó entre sus piernas y tiró de ella hasta que acabó acurrucada en su regazo.

—No creo que haya una diferencia entre ellos. Creo que un enamoramiento es como un jardín. Si lo cuidas con esmero, crece hasta convertirse en amor. Si lo descuidas o lo maltratas, muere. Para conseguir el amor eterno es necesario recordarle siempre al corazón lo que es vivir sin él.

Semejante perla de sabiduría la dejó atónita. Se alejó un poco de él y lo miró con expresión incrédula.

—Eso es muy profundo, sobre todo viniendo de un hombre.

—Era lo que solía decir mi hermana. —La tristeza que asomó a sus ojos le encogió el corazón.

—Ojalá la hubiera conocido. Por lo que cuentas de ella, debió ser maravillosa.

—Lo era.

De repente, la asaltó una idea y frunció el ceño.

—¿No puedes ir al pasado y verla? ¿O salvarla?

Vane la acercó de nuevo, apoyó la barbilla en su cabeza y comenzó a acariciarle el brazo.

—En teoría, sí. Pero se supone que no debemos hacerlo. El tiempo es muy delicado y no se puede manipular a la ligera. Y, en cuanto a salvarla, no. Las Moiras tratan de un modo bastante desagradable a aquellos que meten las narices en sus asuntos. Cuando una vida llega a su fin, les molesta muchísimo que alguien contradiga sus designios.

—Parece que lo hayas aprendido por experiencia.

—No. Pero conozco a alguien que sí lo ha hecho.

—¿Fang?

—No. Y no lo traicionaré diciendo su nombre. El destino es el destino y ningún mortal debe luchar contra él.

—Pero ¿cómo sabemos cuál es nuestro destino? ¿Estoy destinada a estar contigo o no?

—No lo sé, Bride. Que yo sepa, la única persona que podría contestarte es Ash y no va a hacerlo.

Su respuesta era difícil de creer.

—Ash tiene, ¿cuántos? ¿Veintiún años?

—No. Tiene once mil y su sabiduría sobrepasa a la de cualquier persona que haya conocido jamás. No hay nada del presente, del pasado y del futuro que él desconozca. El único problema es que no comparte ese conocimiento con nadie. Y no sabes cómo me saca de quicio. No para de repetir que somos nosotros los que configuramos nuestro destino con cada decisión que tomamos, pero él sabe lo que vamos a decidir antes de que lo hagamos, así que no entiendo por qué no dice nada.

—Porque aprendemos de nuestros errores —concluyó ella al comprender los motivos de Ash—. Y si eliges mal y las cosas se tuercen, no podrás culparlo a él porque no te dijo nada. Del mismo modo, si haces la elección correcta, eres tú quien se lleva el mérito por haberlo decidido tú solito. Para bien o para mal, somos nosotros los que tenemos que vivir nuestra vida como mejor nos parezca. La leche, ese mocoso es listo.

Vane soltó una carcajada al escucharla.

—No es un mocoso, pero en el resto tienes razón.

Supuso que iba a preguntarle por la decisión que iba a tomar con respecto a ellos, pero no lo hizo. En cambio, la abrazó, como si estuviera en la gloria en esos momentos. Una parte de ella se sentía así, pero otra parte tenía miedo. ¿Qué decisión era la correcta?

Quería quedarse con él, pero ¿dónde? No era una loba para poder vivir en plena naturaleza y él no era el tipo de hombre que pudiera contentarse con dirigir una tienda en el Barrio Francés.

En el fondo, Vane era salvaje e indomable. No era un hombre normal y corriente. Era un guardián.

Y un lobo.

Se separó de él para mirarlo a la cara. Lo único que quería era quedarse así para siempre.

¿Sería capaz de domesticar a ese hombre? ¿En serio quería pasarse el resto de la vida mirando por encima del hombro por miedo a que sus padres o Daré aparecieran para matarlos o matar a sus hijos?

Era una posibilidad aterradora.

Y se les estaba acabando el tiempo. Dentro de unos cuantos días tendría que tomar una decisión que los haría inmensamente felices, horriblemente miserables o…

Que acabaría matándolos.

11

Bride bajó sola una hora después. Vane había «creado» un precioso vestido de terciopelo verde oscuro para la cena. La había dejado con Fury en casa de Valerio mientras él iba al Santuario para ver si alguno de los katagarios le daba noticias de Fang o para averiguar si al menos lo dejaban verlo un instante pese al castigo que pesaba sobre él.

Se alisó el cabello con un gesto nervioso mientras bajaba la escalinata. No estaba segura de qué debía esperar de un vampiro que cazaba daimons. A diferencia de Tabitha, jamás había conocido a uno. Y habría sido de gran ayuda que Otto no se hubiera marchado poco después que Vane.

Mientras dejaba atrás la escalinata, se dio cuenta de que las estatuas habían perdido sus adornos. Sonrió a su pesar.

Entró en el elegante salón y se encontró con un hombre alto y de cabello oscuro que estaba de espaldas a la puerta, mirando por los ventanales que daban al patio trasero. Parecía rígido y tenso. Llevaba el pelo recogido en una coleta perfecta y vestía un traje negro de seda, a todas luces carísimo y hecho a medida.

Lo vio ladear la cabeza, como si hubiera presentido su presencia.

Cuando se giró para mirarla, ella se detuvo.

Era un hombre guapísimo. Un par de ojos negros la miraban desde un rostro cincelado a la perfección gracias a una mezcla genética sin tacha. Tenía una nariz larga y aguileña y sus labios tenían un rictus severo. Era, sin lugar a dudas, la persona más intensa que había conocido jamás.

No era de extrañar que Otto la tuviera tomada con él. Era evidente que ese hombre no tenía sentido del humor y que se lo tomaba todo en serio.

—Tú debes de ser Bride —dijo con ese extraño acento italiano que Otto imitaba a la perfección—. Yo soy Valerio Magno. Bienvenida a mi hogar.

Dado lo regio de su porte, sintió el impulso de hacerle una reverencia.

—Gracias por haber permitido que nos quedemos aquí.

El hombre inclinó la cabeza con un rígido y aristocrático gesto.

—Por favor —dijo, señalando un sillón tapizado con terciopelo negro—, siéntate. La cena se servirá dentro de cinco minutos. Ordenaré que un criado te traiga una copa de vino mientras esperamos.

Nunca se había sentido tan incómoda como en ese momento, mientras cruzaba la estancia para sentarse en ese sillón. Ese vampiro parecía muy viejo y poderoso.

Y además sus modales eran impecables y hacía gala de una educación patricia.

Valerio se acercó a un intercomunicador y pulsó un botón para ordenar que le llevaran una copa de vino, tal como había dicho.

Cuando lo hizo, regresó a su lado.

—Siento mucho que mi casa estuviera desordenada cuando llegasteis.

Eso hizo que echara un vistazo por la impecable estancia.

—¿A qué te refieres?

—A las estatuas —respondió con una mueca imperceptible—. Puedes estar segura de que Tony Manero ya ha recibido el castigo adecuado por sus actos.

Al instante, lo escuchó decir entre dientes:

—Es una pena que en la actualidad sea un delito golpear a los sirvientes.

—¿Tony Manero? —preguntó, sorprendida de que un hombre como Valerio conociera al protagonista de una película de culto como Fiebre del sábado noche.

—Otto —le explicó él con desdén—. Todavía no puedo creer que el Consejo me lo asignara. Pedí un escudero i-ta-lia-no y me han mandado a uno ta-ra-do.

Eso le arrancó una carcajada. No pudo evitarlo. ¡Uf! Al sentido del humor de Valerio no le pasaba absolutamente nada, salvo que era un tanto cáustico.

La carcajada logró suavizar su expresión y, en ese momento, tuvo la impresión de que no era tan frío y formal como aparentaba. De que tenía un lado alegre al que le gustaba echarse unas risas, pero que ni él mismo conocía porque su gélido carácter lo mantenía enterrado.

Fury apareció de repente en la estancia, justo frente a ellos. Todavía parecía incómodo con la ropa que llevaba, exactamente igual que ella, pero con la diferencia de que las del lobo estaban un poco arrugadas.

—Joder —dijo entre dientes—. Algún día conseguiré hacerlo en condiciones aunque muera en el intento. —Levantó la vista y compuso una expresión avergonzada, como si no se hubiera percatado hasta ese instante de que ya había llegado—. Siento llegar tarde. —Carraspeó y se enderezó.

Valerio lo miró con una ceja arqueada.

—Tú debes de ser Val —dijo Fury al tiempo que extendía la mano.

—Valerio —lo corrigió este con una mirada gélida. Clavó los ojos en la mano de Fury con una mueca burlona, sin hacer ademán alguno de estrechársela.

Fury levantó el brazo y se olisqueó la axila.

—¿Qué pasa? Me he bañado. —Meneó la cabeza mientras se metía las manos en los bolsillos—. Otto tiene razón. Alguien debería sacarte el palo que tienes en el culo y darte una paliza con él.

Bride tuvo que taparse la boca para evitar que se le escapara una carcajada ante un comentario que Valerio no encontraba ni pizca de gracioso. Tal vez le gustara reírse, pero no de sí mismo.

—¿Cómo dices? —gruñó Valerio al tiempo que daba un paso hacia Fury.

—El vino para la dama.

Bride se giró y vio a un hombre mayor ataviado con chaqueta y corbata negras que entraba con una copa de vino tinto para ella.

La interrupción ayudó a Valerio a recobrar el control.

—Gracias, Gilbert —dijo, retomando su pomposa superioridad.

El criado inclinó la cabeza.

—¿Desea el señor que traiga más vino para su otro invitado?

Bride estaba segura de que Valerio preferiría echarlo a patadas, pero los buenos modales se lo impedían.

—Sí. Pero tráigalo en un cuenco.

El criado se marchó para cumplir con las nuevas órdenes.

—Si te digo la verdad, Bride —replicó Fury—, no puedo estar aquí mientras este me mira como si tuviera miedo de que vaya a mearme en la alfombra o algo. ¿Quieres venirte conmigo a comerte una hamburguesa?

Sí que quería, pero hubo algo en la postura de Valerio que le dio a entender que estaba dolido por las palabras de Fury. No tenía sentido. Aun así, había cierto dolor oculto en esos ojos negros.

—Creo que me quedaré.

—Tú misma, si quieres aburrirte… —dijo Fury, que desapareció al instante.

—No tienes por qué quedarte, Bride —le aseguró Valerio en voz baja—. Si deseas marcharte, ordenaré que preparen el coche y una escolta.

—No, no pasa nada, de verdad.

A partir de ese momento tuvo la impresión de que la temperatura de la habitación subía al menos quince grados. Y lo mejor de todo fue que Valerio pareció relajarse un poco durante las siguientes dos horas. ¡Parecía incluso humano!

Descubrió que tenía unas ideas muy interesantes sobre el mundo moderno. Consiguió que le enseñara toda la casa y los jardines, lo que fue una fascinante lección sobre la vida de la nobleza romana.

—Así que ¿este eres tú? —le preguntó mientras estaban en el atrio.

Frente a ellos se alzaba la estatua de mármol de un general romano vestido con toda la parafernalia militar. El parecido entre el rostro de la estatua y el del hombre que tenía al lado era innegable.

—No —contestó, y utilizó el tono gélido por primera vez en dos horas—. Era mi abuelo y fue el mejor general de sus tiempos. —Había una nota orgullosa en su voz, pero también algo más que se acercaba, por extraño que pareciera, a la vergüenza—. Derrotó a los griegos y recuperó Roma para nuestro pueblo. De hecho, fue él quien destruyó la amenaza macedonia y quien aniquiló con sus propias manos al mejor general griego que jamás existió: Kirian de Tracia. —Sus ojos refulgieron de puro odio, pero no estaba segura de quién era el destinatario, si su abuelo o Kirian.

—¿Te refieres a Kirian Hunter? —le preguntó—. ¿El tipo con el monovolumen que vive cerca de aquí?

La pregunta hizo que la mirara con un brillo extraño en la mirada.

—¿Conduce un monovolumen? —Era imposible pasar por alto el tono socarrón de su voz.

—La verdad es que sí. Lo vi aparcado en la puerta de su casa y sé por Tabitha que Amanda conduce un Toyota Camry.

Valerio guardó silencio durante unos minutos y eso le impidió saber de qué humor estaba.

Así que clavó la mirada en su abuelo, que seguía conservando el aura de autoridad a pesar de los siglos transcurridos.

—Te pareces mucho a él.

—Lo sé y todos esperaban que yo siguiera sus gloriosos pasos.

—¿Lo hiciste?

En esa ocasión la vergüenza que asomó a sus ojos antes de que los apartara fue inconfundible.

—Cuando mi abuelo murió, hubo procesiones lamentando su muerte durante semanas. —Levantó la copa hacia su abuelo en un brindis silencioso.

Aun así, ella supo que estaba ocultando algo.

—¿No lo querías?

Valerio pareció sorprendido por la pregunta.

—Envidiaba el aire que respiraba —confesó en voz baja antes de cambiar de tema y hablarle de su reciente traslado desde Washington DC a ese antro de perversión que la mayoría de las personas solía llamar cariñosamente «Nueva Orleans».

Iban de regreso al interior de la mansión cuando Vane apareció a su lado.

Su presencia la alegró de inmediato.

—Siento haber tardado tanto tiempo —dijo antes de darle un beso en la mejilla.

Su olor la envolvió y se le disparó el pulso. Era estupendo volver a tenerlo cerca.

—¿Te han dejado verlo?

Vane asintió con la cabeza.

—¿Está mejor? —preguntó Valerio, sorprendiéndola por la sincera nota de preocupación que detectó en su voz.

Mientras cenaban, él le había hablado sobre la noche que los daimons atacaron la manada de Vane y sobre cómo los derrotaron Aquerón, Vane, Fang y él. Pero lo más importante había sido su relato sobre la reacción de los lobos ante la muerte de su querida hermana. Su descripción de la última imagen de Vane mientras se alejaba con el cuerpo de su hermana en brazos para enterrarla.

—No —contestó Vane con un suspiro—. Sigue en coma.

—Espero que me disculpéis —dijo Valerio al tiempo que retrocedía un paso y hacía una inclinación de cabeza—. Ahora que estás aquí, me marcho para atender mis deberes. —Se alejó tres pasos antes de detenerse y girarse de nuevo hacia ellos—. Por cierto, Vane, tienes una pareja de lo más encantadora. Sería una verdadera lástima que el mundo perdiera semejante tesoro. Mi espada está a tu servicio y mi casa a tu entera disposición mientras ella necesite protección. —Acto seguido dio media vuelta con un gesto imperioso y los dejó a solas.

No tenía ni idea de quién estaba más sorprendido por la noble declaración, si Vane o ella.

—¿Qué le has hecho? —le preguntó Vane.

—Nada. Hemos cenado y hemos dado una vuelta por la casa y los jardines.

Vane meneó la cabeza, anonadado.

—¿Lo ves? Eres mágica —Le cogió la mano y se la llevó a los labios para plantarle un beso en los nudillos que hizo que le diera un vuelco el estómago. Después se la colocó en el brazo—. Estás preciosa esta noche —le dijo antes de hacer que una rosa de tallo largo apareciera de la nada.

Ella la cogió y se la llevó a la nariz.

—Si intentas seducirme, Vane, llegas un poco tarde. A estas alturas ya deberías estar seguro de que me has conquistado por completo.

Él se echó a reír.

—De lo único que estoy seguro en mi mundo es de que alguien me acecha entre las sombras para intentar matarme.

Eso hizo que se detuviera y lo mirara con el ceño fruncido.

—Estás bromeando, ¿no?

—Ojalá. Por eso me aterra tanto que estemos juntos. No puedo deshacerme de la sensación de que voy a perderte de alguna manera.

—No hables así. Ten fe —le dijo, colocándole un dedo sobre los labios.

—Vale —replicó él, besándole el dedo—. Ahora dime qué te apetecería hacer esta noche.

Ella se encogió de hombros.

—Me da igual, siempre y cuando esté contigo.

—Eres un poco facilona, ¿no?

—Calla —respondió, llevándose el dedo a los labios—. Que no se entere nadie…

Vane sonrió.

—A ver qué te parece esto. Todavía no he comido. ¿Te apetece que compremos unos cuantos beignets y luego demos un paseo en carruaje por el Garden District?

Se le llenaron los ojos de lágrimas al escuchar la sugerencia. Había vivido en Nueva Orleans desde que nació y jamás había dado un paseo en carruaje. Eran demasiado caros. Su padre siempre había sido de la opinión de que era un despilfarro de dinero para alguien que vivía en la ciudad y, de adolescente, no podía permitirse pagar ciento cincuenta dólares.

En cuanto a Taylor…

Le preocupaba demasiado la posibilidad de que lo vieran y se rieran por haber pillado al «respetable» presentador de noticias haciendo algo tan infantil.

—Me encantaría.

—Genial. —Se inclinó hacia delante y la besó.

Cuando Vane se apartó, ella se dio cuenta de que estaban en la oscura parte trasera del mercado francés, apenas a unos metros del legendario Café Du Monde.

—No te preocupes. Nadie nos ha visto. —Vane le guiñó un ojo.

—Tienes una moto, ¿no? Yo la he visto.

—Sí. Pero Amanda y Grace me dijeron que no querrías montar conmigo si llevabas vestido.

El comentario hizo que echara un vistazo a su carísimo vestido de terciopelo verde.

—Ahora que lo dices, creo que tampoco estoy vestida para comer beignets.

—No te preocupes. Te prometo que no te caerá ni una pizca de azúcar glasé.

—¿Puedes hacer eso?

Vane le sonrió con arrogancia.

—Nena, hay muy pocas cosas que no pueda hacer.

—En ese caso, adelante, sir Lobo.

Vane la condujo a una mesita situada en un lateral del restaurante. En cuanto se sentaron, una camarera se acercó para tomar el pedido.

—Yo quiero una ración de beignets y un batido de chocolate, por favor —dijo ella.

—Y yo cuatro raciones de beignets y un café con leche.

Lo miró boquiabierta.

—¿Te vas a comer todo eso?

—Ya te he dicho que tenía hambre.

Mientras la camarera se alejaba, sintió un escalofrío.

—Espero que los arcadios no sufran diabetes.

—No lo hacemos. Por raro que parezca somos inmunes a todo menos al resfriado común y a un par de enfermedades extrañas que solo afectan a mi raza.

—¿Qué clase de enfermedades?

—Nada de lo que tengas que preocuparte. La peor es una que impide utilizar la magia.

Un nuevo escalofrío la recorrió mientras intentaba imaginárselo sin sus poderes. Lo más probable era que eso lo matara.

—¿Eso es lo que le pasa a tu madre? Me dijo que no podía viajar en el tiempo.

—No, eso fue cosa de mi padre. Después de que ella lo castrara y antes de que eso mermara del todo sus poderes, mi padre le arrebató un buen puñado para asegurarse de que no intentaba rematarlo.

La compasión que sentía por él hizo que cerrara los ojos.

—¡Madre del amor hermoso! Menuda relación…

—Sí. Aunque la verdad es que me da más pena mi madre. Mi padre no tenía derecho a hacerle daño. Por mi parte creo que recibió su merecido. Ojalá hubiera un modo de sanar a mi madre.

Ella le cogió la mano y se la apretó.

—No entiendo cómo puedes mostrar esa compasión por ella, sobre todo después de saber lo que estaba dispuesta a hacerte.

—Porque conseguí llegar a tiempo hasta ti, nada más. Si te hubieran puesto un solo dedo encima, a estas alturas estarían todos más que muertos y enterrados.

El tono letal de su voz le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda. Estaba hablando en serio y no le cabía la menor duda de que era capaz de matar.

Se echó hacia atrás cuando la camarera regresó con lo que habían pedido y lo dejó todo en la mesita redonda. Echó un vistazo cauteloso a los tres beignets de su plato.

—No muerden —se burló Vane—. Mira. —Cogió una servilleta y la sostuvo por debajo del beignet rociado de azúcar antes de darle un mordisco. Tal como le había asegurado, el azúcar no salió despedida por todos lados como era lo normal.

Decidida a confiar en él, lo imitó al punto y no tardó en descubrir que mientras estuviera con Vane podía comerse uno de esos dulces sin ponerse perdida de pies a cabeza.

La idea le arrancó una risilla tonta.

Se comió un par de beignets con el batido mientras él daba cuenta de todo lo que había pedido.

—¿No te vas a comer ese? —le preguntó.

—Estoy llena. —Al ver su expresión recelosa, añadió—: De verdad. Valerio me ha servido una cena de cinco platos.

—Bien hecho. Más le vale alimentar a mi mujer.

Empujó hacia él el plato con el beignet que le quedaba mientras meneaba la cabeza.

—Vamos, sé que lo quieres.

Vane no rechistó siquiera.

En cuanto se lo zampó, se puso en pie y la ayudó a hacer lo mismo. Le pasó un brazo por los hombros y la mantuvo pegada a él mientras cruzaban la calle, hacia el lugar donde los carruajes se alineaban en Decatur Street.

Cuando se acercaron al primero de la fila, la ayudó a subir. Antes de reunirse con ella, Vane le pagó a la cochera y ella aprovechó para acomodarse en el asiento.

Después, la acurrucó contra su pecho mientras la mujer sacudía las riendas con delicadeza para que su caballo, César, echara a andar hacia el Garden District.

—¿Están recién casados? —preguntó Michaela, la cochera.

Vane la miró.

—Supongo que sí —contestó ella, sin saber muy bien cómo responder a la pregunta.

—Ya decía yo. Tienen ese halo de feliz enamoramiento. Nunca se me escapa.

El olor dulzón y masculino de Vane hizo que cerrara los ojos mientras le asaltaba el deseo de comérselo a bocados. Sentía los latidos de su corazón contra la mejilla mientras los cascos del caballo resonaban por el Barrio Francés. De vez en cuando la música flotaba desde los edificios y los coches con los que se cruzaban: jazz, zydeco, rock y alguna que otra balada country.

La noche resultaba de lo más agradable aunque el aire fuera bastante fresco. Su ciudad natal jamás le había parecido más hermosa. Y cuando pasaron por la calle de la boutique, sonrió al recordar la primera vez que vio a Vane.

En cierto modo, parecía haber pasado toda una eternidad.

Vane inclinó la cabeza y apoyó la mejilla sobre la cabeza de Bride mientras le acariciaba una mejilla con la palma de la mano.

Escucharon en silencio las explicaciones de Michaela, que les fue señalando los lugares turísticos.

Con Bride entre los brazos apenas podía respirar. El tacto de su piel era como el de satén. Era un tesoro para él. Tenía la sensación de haber vuelto a la vida desde el día que la vio por primera vez en el tenderete de Sunshine, con ese halo de tristeza en su mirada.

No quería pensar en un futuro sin ella.

Se lo había contado todo a Fang cuando fue a verlo poco antes. En cierta forma, esperaba que eso lo sacara de su estupor.

No había funcionado.

En todo caso, parecía haberlo deprimido aún más.

Ojalá supiera el modo de hacerlo reaccionar. Una parte de sí mismo se sentía culpable por la felicidad que le daba Bride mientras su hermano era tan miserable.

Pero tampoco quería volver a ser como era antes de conocerla. Por primera vez en su vida, no tenía que esconderse de una amante. La sensación de ser totalmente sincero sobre su naturaleza era indescriptible.

Ella no lo juzgaba ni lo odiaba por cosas de las que no era culpable. Lo aceptaba, y ese era el mayor milagro de todos.

El carruaje regresó a Decatur Street demasiado pronto. Bajó primero para ayudar a Bride. Después de darle una propina a Michaela, tomó a Bride de la mano y echaron a andar hacia la catedral de San Luis.

—¿Te gustaría ir a bailar?

Bride se mordió el labio ante la invitación. Llevaba años sin ir a bailar.

—Me encantaría.

—¿Prefieres algún club en particular?

Negó con la cabeza.

—Mmmm, no puedo llevarte al Santuario porque sigo algo así como desterrado por haber atacado a un miembro de mi manada. A Ash y a Simi les gusta frecuentar un sitio llamado el Dungeon, pero conociendo sus gustos en música y clubes, dudo mucho que sea para nosotros. Nick Gautier suele ir al Temptations… Claro que, conociéndolo, me da en la nariz que tampoco es el mejor lugar para ti.

—No —convino con una carcajada al escuchar el nombre de uno de los clubes masculinos más famosos de la ciudad—. Podríamos ir a Tricou House en Bourbon Street. Tabitha suele ir mucho por allí después del trabajo. Claro que ella va en busca de vampiros a los que cargarse, pero dice que la comida y la música son geniales.

—Vale, pues parece que ya tenemos destino.

Conforme avanzaban por Pére Antoine Alley, Vane comenzó a andar más despacio. Y cuando se apartó de ella y la obligó a ponerse tras él, se vio obligada a fruncir el ceño.

—¿Qué…? —Dejó la frase en el aire al ver un grupo de cuatro tíos rubios acompañados por una atractiva morena. En un principio creyó que uno de ellos se lo estaba montando con la chica contra la pared, hasta que los otros tres vieron a Vane y soltaron un taco.

—Lárgate, katagario —masculló uno de los tíos antes de que su siniestra mirada se posara en ella—. Tienes demasiado que perder si te enfrentas a nosotros.

—Dejadla marchar —dijo Vane con voz letal.

La orden cayó en saco roto.

—Quédate aquí —le dijo a ella antes de extender el brazo y lanzar por los aires a dos de los vampiros.

Vane ni siquiera se había movido cuando apareció un cegador destello en el callejón. Ella se llevó las manos a los ojos mientras lo escuchaba gritar de forma espeluznante.

—Coged a su pareja —dijo alguien.

Todavía seguía cegada por la luz cuando alguien la agarró de malos modos. A sabiendas de que Vane jamás la trataría de esa manera, le asestó una patada brutal a quien fuera.

El vampiro se dobló por la mitad mientras se llevaba las dos manos al paquete.

Otro se abalanzó sobre ella. Justo cuando estaba segura de que iba a atraparla, se desintegró. Los otros dos corrieron en dirección a una oscura silueta y desaparecieron de repente.

Se preparó para defenderse de la nueva amenaza, pero entonces se dio cuenta de que era Valerio.

—¿Estás bien? —le preguntó el romano.

Ella asintió con la cabeza. En cuanto recobró la vista, comenzó a buscar a Vane. Estaba a pocos metros de la mujer, que parecía estar inconsciente.

Se quedó petrificada al verlo. Su cuerpo cambiaba de forma intermitente. De humano desnudo a lobo y viceversa.

Horrorizada, le resultó imposible moverse.

Valerio corrió hacia él mientras sacaba su móvil.

—Aquerón, tengo un Código Rojo con Vane en Pére Antoine Alley. Le alcanzó algo eléc…

Aquerón apareció al instante junto a ella.

—¿Estás bien, Bride? —le preguntó.

Asintió con la cabeza.

Ash se desvaneció para volver a aparecer junto a Vane. Le cogió la cabeza entre las manos y, tras otro destello luminoso, Vane se convirtió en humano. Lo vio arquear la espalda y gritar como si lo torturara un dolor insoportable.

—Tranquilo —le dijo Ash mientras Valerio comprobaba el estado de la mujer.

Entretanto, ella corrió hacia Vane, que yacía de espaldas, completamente desnudo. Vio que tenía lágrimas en los ojos.

Ash le pasó las manos por el cuerpo y de repente aparecieron una camiseta y unos pantalones vaqueros. Sin embargo, siguió inmóvil.

—Tardará un poco en recobrar el sentido —le explicó Ash, antes de mirar hacia al general romano—. ¿Cómo está la humana, Valerio?

—Está viva. Tú ocúpate de Vane y yo la llevo al hospital. —Alzó a la mujer del suelo y se encaminó hacia Royal Street con ella en brazos.

Bride se postró de rodillas al lado de Vane y se colocó su cabeza en el regazo. El extraño tatuaje había aparecido en su cara y su cuerpo estaba tenso mientras sufría continuas convulsiones.

—¿Qué le ha pasado? —le preguntó a Ash.

—Los daimons deben de haber usado… Odio esa estúpida palabra… Deben de haber usado un fáser.

—¿Como en Star Trek?

—Más o menos. Es un arma desarrollada por los centinelas contra los katagarios. Es más potente que una pistola Taser y actúa enviando una descarga eléctrica de alto voltaje al cuerpo de la víctima. Cuando un katagario o un arcadio recibe una descarga, pierde el control de su cuerpo y de sus poderes mágicos. Ni siquiera puede mantenerse en una forma concreta. Si recibe una descarga lo bastante fuerte, son literalmente expulsados de su cuerpo y se convierten en entes incorpóreos, como los fantasmas.

En ese momento Vane le cogió la mano.

Lo miró con una sonrisa un tanto temblorosa.

—¿Estás bien, lobo? —le preguntó Ash.

Todavía seguía temblando.

—¿Para qué cojones estaba calibrada esa cosa?

—Para matarte, supongo. Pero por suerte no funcionó.

Ash lo ayudó a levantarse muy despacio, pero Vane se tambaleó y se habría caído si él no lo hubiera agarrado.

—Cuidado, lobo. —Ash extendió la mano hacia ella y la tocó.

Al instante estuvieron en el dormitorio que compartían en la casa de Valerio.

Preocupada por Vane, se quedó un poco rezagada mientras Ash lo ayudaba a echarse en la cama. En cuanto lo soltó, se desplomó sobre el colchón.

—¿Qué puedo hacer para ayudarlo? —preguntó.

—Nada, en realidad. La electricidad tardará todavía un rato en dejar de actuar sobre sus células. Que no se mueva demasiado, porque suelen marearse en este estado.

—Vale. —Dejó escapar un suspiro aliviado—. Me alegro de que su madre no tuviera un cacharro de esos.

—Estoy seguro de que lo tenían. Pero, conociendo a Vane, dudo de que les diera la oportunidad de utilizarlo. Los katagarios están acostumbrados a que los arcadios utilicen un fáser contra ellos. Lo que es extraño es que lo use un daimon. —Ash miró a Vane—. Debería haberte avisado. Como hay tantos arcadios y katagarios en la ciudad, los daimons locales son un poco más listos que en otros sitios.

—Eres un mamonazo, Ash —dijo Vane con la voz entrecortada.

—Bueno, como ya no hago falta aquí, os dejaré solos y seguiré patrullando. Paz.

En cuanto se desvaneció, Bride se sentó en el borde del colchón junto a Vane.

Se le hacía bastante raro verlo con la marca en el rostro. La tocó con la mano.

—¿Te he asustado? —le preguntó él.

—Un poco —respondió con sinceridad—. Pero esas criaturas me dieron mucho más miedo. ¿Siempre son así?

Vane asintió con la cabeza.

—Santo Dios, vives en un mundo aterrador.

—Lo sé.

Siguió sentada en silencio, analizando los diversos finales que podría haber tenido la noche. Después de su forma de salvarla de la aldea medieval, creyó que era inmune a cualquier cosa.

Pero acababa de descubrir que tenía un talón de Aquiles muy real y muy peligroso.

—¿Tiene que ser muy fuerte la descarga eléctrica para hacerte esto? —le preguntó—. Quiero decir, ¿basta con la electricidad estática?

—No me haría cambiar de forma, pero tampoco es muy agradable. Nuestros mayores enemigos son los enchufes, o cualquier otra fuente de electricidad humana, y los rayos. Algunas pilas tienen el voltaje necesario para hacernos cambiar de forma.

—¿Y te deja incapacitado?

Vane asintió con la cabeza.

Cerró los ojos, asaltada por un nuevo temor. El hecho de que sus perseguidores supieran cómo matarlo resultaba aterrador.

Y si decidían sellar su unión, también moriría ella.

¿Qué pasaría si tenían hijos y ellos acababan muertos? ¿Qué habría pasado si Valerio no hubiera aparecido cuando lo hizo?

O peor aún, ¿qué habría pasado si la poli o alguna otra persona hubiera visto a Vane cambiar de forma? Los habrían arrestado a los dos y los habrían mandado sabría Dios adonde para estudiarlos y diseccionarlos. Había visto bastantes episodios de Expediente X como para saber que el gobierno no se tomaba a la ligera la presencia de bichos raros en la sociedad.

—Siento que no pudiéramos ir a bailar —dijo Vane en voz baja.

Le acarició el brazo para reconfortarlo.

—No te preocupes.

Sin embargo, ella no podía evitar preocuparse por lo que había sucedido esa noche.

¿De verdad quería formar parte de un mundo en el que la gente utilizaba la magia como si tal cosa? ¿Un mundo en el que la gente aparecía y desaparecía de las habitaciones y los edificios en un abrir y cerrar de ojos? Sería una humana rodeada de…

La mera idea la dejó aterrada.

—¿Vane? ¿Nuestros hijos serían como tú o como yo?

—Los genes de los arcadios y los katagarios son más fuertes y suelen ser los dominantes. Lo que no sé es si nuestros hijos serán arcadios o katagarios.

Eso la asustó todavía más.

—¿Me estás diciendo que podría dar a luz a cachorros?

Vane apartó la mirada.

Ella se levantó de la cama mientras analizaba la posibilidad. Cachorros. No niños. Cachorros.

En fin, conocía a gente que trataba a sus animales como si fueran sus hijos. Sus padres lo hacían, por ejemplo, pero eso…

Eso requería un análisis mucho más profundo antes de comprometerse a nada.

12

Los días fueron pasando mientras ella intentaba decidir qué hacer. Una parte de sí misma estaba desesperada por quedarse con Vane mientras que a la otra le aterraba la idea. La tessera no había hecho acto de presencia hasta el momento, pero eso no quería decir que pudieran, o debieran, bajar la guardia.

Era el día de Acción de Gracias y estaba en su dormitorio, en casa de Valerio, con un nudo en el estómago. Sus padres los habían invitado a los tres (a Vane, a Fury y a ella) a la tradicional cena de los McTierney.

Le había hablado a su familia de su nuevo «novio» y no tenía ni idea de cómo reaccionarían al verlo. Ninguno había apreciado demasiado a Taylor y sus aires de grandeza. De hecho, su padre jamás le había dirigido más de dos palabras cuando lo había llevado a su casa.

¿Qué dirían si alguna vez descubrían que Vane y su hermano eran lobos? En fin, les gustaban los animales, pero…

La mera idea le provocaba náuseas.

Inspiró hondo antes de encaminarse a la planta baja, donde Fury y Vane la esperaban en la salita.

Fury vestía unos vaqueros, una camiseta blanca y una chaqueta de cuero negra. Vane llevaba vaqueros negros y un jersey gris de cuello de pico que dejaba a la vista una camiseta blanca.

—¿Tengo que cambiarme de ropa? —le preguntó Fury a su hermano—. Nunca he estado en una cena de Acción de Gracias, ¿y tú?

—No, y tampoco sé qué ponerme. Le preguntaremos a Bride cuando baje.

Fury se frotó la nuca.

—Tal vez esto sea una mala idea.

—No sé qué te preocupa tanto, Fury. Al menos a ti te criaron los arcadios. Yo no tengo ni idea de lo que significa una «fiesta familiar». Salvo por los Peltier, que son unos bichos raros, los katagarios no solemos celebrar fiestas.

—Los dos estáis estupendos —les dijo al entrar en la salita. En cierta forma, resultaba enternecedor saber que estaban tan nerviosos como ella—. Eso sí, no enchuféis nada aunque os lo pidan.

Fury soltó una carcajada nerviosa ante el comentario. Vane no pareció encontrarlo en absoluto gracioso mientras se ponía en pie.

—No os preocupéis —les aseguró—. Mis padres no muerden… mucho.

A juzgar por la mirada que intercambiaron antes de que Vane le ofreciera el brazo y la condujera hacia la puerta, saltaba a la vista que ninguno se fiaba demasiado de ella.

Se detuvo al llegar a los escalones de entrada de la mansión cuando vio el elegante Jaguar XKR Coupé negro metalizado.

—¡Vaya! —exclamó—. ¿De quién es?

—De Otto —respondió Vane mientras la acompañaba hasta el coche—. Está en Nueva Jersey pasando las vacaciones en familia y me lo ha prestado para ir a casa de tus padres.

—¿No tenía un Chevy IROC rojo destartalado?

Fury se echó a reír.

—Ese es para cabrear a Valerio. El Jag lo tiene en casa de Nick y lo usa los fines de semana.

—Menudo sinvergüenza… —dijo con una carcajada cuando Vane le abrió la puerta para que se sentara. Fury lo hizo en el asiento trasero, detrás del conductor.

Valerio acabaría matando a su escudero algún día, ya que Otto no parecía cansarse de tocarle las narices.

Una vez que estuvo sentada, Vane le cerró la puerta y fue al lado del conductor. Joder, la forma de andar de ese hombre dejaría boquiabierta a cualquiera. Nadie tenía derecho a ser tan masculino. Subió al coche con suma agilidad y lo puso en marcha. Sus manos aferraron el volante y la palanca de cambios y ella no pudo evitar que se le fueran los ojos tras ellas. Si Fury no estuviera en el asiento trasero, no llegarían a casa de sus padres.

Vane se aferró con fuerza al volante mientras escuchaba con atención las indicaciones de Bride para llegar a la casa de sus padres, situada en Kenner, a unos veinticinco minutos de la de Valerio. Nunca había estado tan nervioso. Y la cosa empeoraba porque Fury no paraba de removerse en el asiento trasero.

Una y otra vez se repetía que tenía que hacer aquello. Si al final se quedaban juntos, Bride querría que conociera a su familia. No podía alejarla de la gente a la que quería. Sin embargo, la situación era incómoda de cojones.

¿De qué iban a hablar?

«Hola, soy Vane y por la noche le aúllo a la luna en forma de lobo. Me acuesto con su hija y no creo que pueda vivir sin ella. ¿Puedo coger una cerveza? ¡Por cierto, ya que estamos! Permítanme que les presente a mis hermanos. El que me acompaña es un lobo letal conocido por matar a cualquiera que lo mire mal, y el otro está en coma porque unos vampiros estuvieron a punto de dejarlo seco después de que nuestro celoso padre nos condenara a muerte».

Sí, eso sin duda rompería el hielo.

Además, ¿qué iba a decirles Fury? Ya lo había amenazado de muerte si avergonzaba a Bride de alguna manera.

Ojalá no fuera él quien la pusiera en un aprieto.

Aquello iba a ser un chasco seguro.

Llegaron a la rampa de entrada de una casa de estilo colonial antes de lo que le habría gustado. Había cinco coches aparcados.

—Mi hermano y mi hermana —les explicó Bride antes de abrir la puerta del coche.

—Dum dum dum, duuum. —Fury comenzó a canturrear la musiquilla de Dragnet[2] desde el asiento trasero.

—Cierra el pico —le ordenó al salir. Aunque para ser sinceros, escucharlo canturrear le resultaba en cierto modo reconfortante, ya que le recordaba al extraño sentido del humor de Fang.

Fury salió el último y caminó a su lado mientras Bride los precedía hasta la puerta.

Tenía la sensación de dirigirse a su propia ejecución. Padres… Joder.

Bride llamó a la puerta y después se giró para regalarles una sonrisa alentadora.

Él se la devolvió lo mejor que pudo.

La puerta se abrió y en el vano apareció una mujer un poco más baja que Bride y con la misma constitución. Las canas veteaban su cabello negro, el cual llevaba corto, y su rostro era una versión entrada en años del de Bride.

—¡Cariñín! —exclamó la mujer antes de abrazar con fuerza a su hija. Mientras la abrazaba, clavó los ojos en él.

Le entraron unas repentinas ganas de vomitar y sintió el impulso de retroceder. Claro que no podía hacerlo, ya que Fury estaba detrás de él en los escalones.

—Tú debes de ser Vane —dijo la mujer con voz alegre—. Me han contado muchísimas cosas sobre ti. Por favor, pasad.

Bride fue la primera en entrar en la casa. Él la siguió y se giró cuando Fury entró con las manos en los bolsillos.

—Y tú debes de ser Fury —dijo la madre de Bride al tiempo que le tendía una mano—. Yo soy Joyce.

—Hola, Joyce —replicó Fury, aceptando el apretón.

En un principio creyó que la mujer lo saludaría del mismo modo; pero, en cambio, le dio un fuerte abrazo y unas palmaditas en la espalda antes de soltarlo.

—Sé que debéis de estar muy nerviosos. Pero no tenéis por qué. Esta es vuestra casa y…

Un enorme rottweiler se acercó a ellos corriendo desde la parte trasera de la casa y se abalanzó sobre él.

—¡Titus! —lo reprendió Joyce.

El perro no le hizo ni caso y se tendió de espaldas en una postura de sumisión.

Vane se agachó y lo acarició para dejarle claro que reconocía su rango al tiempo que reafirmaba su condición de alfa.

—Vaya, qué cosa más rara —dijo Joyce—. Titus suele intentar comerse a cualquier desconocido con el que se cruza.

—Vane tiene mucha mano con los animales —comentó Bride.

Su madre sonrió.

—Eso es bueno porque así te sentirás como en casa en el Zoo McTierney.

Titus se levantó y se acercó a Fury para lamerle los dedos. Su hermano acarició la cabeza del animal mientras él echaba un vistazo a la acogedora casa, que estaba decorada al estilo rústico. Los sofás de cuero estaban atestados de cojines.

En un rincón había una percha para algún pájaro que en esos momentos estaba vacía y un enorme acuario de agua dulce en la pared más alejada. Escuchó a otros perros en el patio y los trinos de lo que parecía una inmensa bandada de pájaros en el piso superior.

—Los hombres están fuera —dijo Joyce mientras los conducía hacia la parte trasera. Dejaron atrás tres terrarios que albergaban una enorme boa constrictor, algún tipo de lagarto y dos jerbos—. Hace unos días tu padre recogió otro perro abandonado al que no hay modo de tratar. El pobre no come y ataca a cualquiera que se le acerque.

—¿Qué le pasa? —preguntó Bride.

—No lo sé. La protectora de animales lo sacó de una zanja donde alguien debió de tirarlo. Le habían dado una paliza espantosa y estaba minado de lombrices.

Vane sintió una punzada de lástima.

Entraron en la cocina, donde había una rubia alta y delgada batiendo algo en un cuenco.

—Mamá, ¿cuánta sal…? —La pregunta se convirtió en un grito cuando se giró y vio a Bride—. ¡Hola, hermanita! —exclamó antes de asfixiarla con un fuerte abrazo.

Bride se lo devolvió antes de apartarse para hacer las presentaciones.

—Deirdre, te presento a Vane y a su hermano Fury.

El escrutinio al que lo sometió la hermana mayor de Bride lo puso tenso. No le caía bien. El animal que llevaba dentro lo supo de inmediato.

Aun así, Deirdre le tendió la mano.

—Hola —lo saludó con una sonrisa fingida.

—Hola —replicó él, estrechándole la mano.

Después hizo lo mismo con Fury.

—No encontré los dulces bajos en calorías que querías, Bride —dijo Joyce mientras se acercaba al horno para echarle un vistazo al pavo—. Lo siento.

—No pasa nada, mamá —la tranquilizó Bride—. La verdad es que prefiero tu bizcocho.

La mujer se quedó un tanto sorprendida, pero no dijo nada. Justo cuando se apartaba del horno, entraron en la cocina dos gatos persiguiéndose a toda carrera.

—¡Profesor! ¡Marianne! —exclamó Joyce mientras le tendía el paño de cocina a Bride—. ¡Madre mía! Será mejor que los coja antes de que se encuentren con Bart y se los coma. —Dicho esto, salió disparada de la cocina.

—¿Bart? —le preguntó Fury a Bride.

—El caimán que vive en el patio. Mi padre lo curó el año pasado cuando estuvo a punto de morir por culpa de la trampa de un cazador furtivo y siempre se las apaña para escaparse de la jaula.

Fury se frotó la mejilla.

—Ojalá hubiera conocido a tu padre cuando me quedé atrapado en una, aún me… —Se calló de golpe al darse cuenta de que Deirdre lo estaba mirando con una expresión curiosa—. En fin, da igual.

—¡Hola, Bride!

Vane se tensó cuando un hombre muy alto y musculoso apareció en tromba por la puerta trasera y levantó a Bride para abrazarla con fuerza.

Ella se echó a reír.

—¡Bájame, Patrick!

El tipo gruñó mientras la obedecía.

—No me mangonees, mocosa. O te tumbaré como si fueras un saco de patatas.

Bride resopló ante el comentario, pero él lo vio todo rojo.

—Ni se te ocurra ponerle la mano encima.

Bride levantó la vista al escuchar la sinceridad que encerraban las palabras de Vane, pronunciadas con un gruñido. Su expresión le hizo temer por la seguridad de su hermano.

—No pasa nada, Vane —se apresuró a decirle—. Solo está bromeando. No me ha hecho daño desde que éramos niños y en aquella ocasión fue un accidente.

—O eso es lo que digo siempre —soltó su hermano al tiempo que le tendía la mano a Vane—. Me alegro de comprobar que mi hermana está en buenas manos. Soy Patrick McTierney.

—Vane Kattalakis.

—Encantado de conocerte. No te preocupes. Preferiría cortarme una mano antes que hacerle daño a alguna de mis hermanas.

El comentario hizo que Vane se relajara visiblemente.

—Y tú debes de ser su hermano —siguió Patrick—. Fury, ¿verdad?

—Hola —dijo el aludido, estrechándole la mano—. Lo sé, lo sé, el nombrecito se las trae.

Patrick se echó a reír.

—¿Queréis una cerveza?

Fury miró a Vane en busca de confirmación.

—Sí, a mí me vendría genial —contestó este por su hermano.

Patrick metió la cabeza en el frigorífico y sacó dos botellas de cerveza que después les ofreció.

Mientras las abrían, Patrick metió la mano en la ensalada de patatas.

—¡Deja eso! —masculló Deirdre mientras le golpeaba la mano con una cuchara.

—¡Ay! —se quejó su hermano apartando la mano para lamerse los dedos.

—Lárgate de aquí, Pat, o te juro que le echo tu comida a los perros.

—Como tú digas. Seguro que estás de mala leche por el síndrome premenstrual. —Les hizo un gesto a Fury y a Vane—. Si sois listos, os vendréis conmigo.

Vane titubeó.

—Llámame si necesitas que te salve de Patrick o de mi padre —le dijo Bride antes de ponerse de puntillas y darle un beso en la mejilla.

Estaba a punto de marcharse en pos de Fury y Patrick cuando captó la mirada furiosa de Deirdre. Una vez en el patio, vio a Joyce intentando que los dos gatos entraran en la casa.

Le pasó su cerveza a Fury y cogió a la gata en brazos. El animal se tensó un instante, pero después se relajó.

—¿Quieres que la lleve dentro?

Aliviada, Joyce asintió con la cabeza mientras le hacía mimos al macho.

Él abrió la puerta y dejó a la gata dentro.

—No vuelvas a hacerlo, Marianne —le dijo.

El animal le acarició la mano antes de salir pitando.

—Gracias por ayudarme —le dijo Joyce al pasar a su lado.

Cumplida la tarea, volvió con Fury y Patrick.

—Dime, Vane, ¿a qué te dedicas? —le preguntó este.

Fury lo miró con sorna mientras le devolvía la cerveza.

—Vivo de los intereses de mis inversiones.

—¿De verdad? —preguntó Patrick—. ¿Y esas inversiones te dan lo bastante para comprarte un Jag de cien mil dólares?

La hostilidad que irradiaba Patrick era evidente.

—No —respondió, echando mano del sarcasmo—, eso es gracias al tráfico de drogas. Y también saco un buen pellizco del negocio de prostitución que tengo en Bourbon Street.

La cara que puso el tipo fue un poema.

—Mira, voy a ser sincero contigo. Si le haces algo a mi…

—¿Patrick?

Vane apartó la mirada del hermano de Bride y vio a un hombre de unos cincuenta y tantos años. De cabello canoso y bien arreglado, el recién llegado lucía una buena forma física y llevaba bigote.

—No le estarás soltando a Vane el sermón ese de «Si le haces daño a mi hermanita te rompo el cuello», ¿verdad?

—En eso estaba.

El hombre se echó a reír.

—No le hagas caso. Soy el doctor McTierney —se presentó, ofreciéndole la mano—. Puedes llamarme Paul.

—Encantado de conocerte, Paul.

El padre de Bride se giró hacia Fury.

—Y tú debes de ser su hermano.

—Eso espero, porque llevo sus pantalones.

Paul soltó una carcajada.

—Así que tú eres el rey de la castración —dijo Fury—. Me preguntaba qué aspecto tendrías.

—Fury… —dijo Vane, a modo de advertencia.

Pero Paul se echó a reír de nuevo.

—¿Sabes algo de perros, Vane?

—Sí. Un poco.

—Estupendo. Quiero que conozcas a uno.

—Joder, a Cujo no, papá. Eso es peor que el sermón que no me has dejado terminar.

Paul hizo oídos sordos y se encaminó hacia la zona vallada situada al fondo del patio, donde se veían varias perreras. Los perros, que se percataron de su parte animal al pasar junto a ellos, se les acercaron para ladrar o para jugar.

Se detuvieron en la más alejada, ocupada por un cruce de labrador bastante enfadado. El animal irradiaba ira y odio.

—Es totalmente intratable —dijo Paul—. Según mi socio, deberíamos sacrificarlo, pero me horrorizaría hacerlo. Es una putada tener que matar a un animal al que le han hecho daño.

Fury dejó su cerveza en el suelo y se acercó a la puerta. El perro salió de la caseta, ladrando y gruñendo.

—Tranquilo —le dijo Fury, extendiendo la mano para que pudiera olisquearlo.

—Yo que tú no lo haría —le advirtió Patrick—. Estuvo a punto de arrancarle la mano al empleado de la perrera que lo atrapó.

—Sí, alguien debería encerrarlos a ellos en una jaula y darles unos cuantos pinchazos —dijo Fury con una mueca.

El perro siguió atacando.

—Apártate —le dijo Vane a su hermano al tiempo que se adelantaba para abrir la puerta.

Fury se enderezó y se apartó mientras lo hacía.

El perro hizo ademán de abalanzarse sobre él, pero después retrocedió de un salto.

Vane cerró la puerta a su espalda y se agachó.

—Ven aquí, chico —dijo con un tono tranquilizador mientras extendía la mano.

El perro corrió de vuelta a su caseta y comenzó a ladrar más alto.

Él avanzó de rodillas muy despacio y metió la mano en la caseta.

—No tengas miedo —le dijo, dejando que el perro captara su olor.

Sintió que comenzaba a calmarse. Cujo sabía que él no era del todo humano y comenzaba a confiar en el animal que su olfato percibía.

Tras unos segundos de espera, el perro le lamió los dedos.

—Eso es —dijo, acariciándolo, antes de mirar por encima de su hombro—. Fury, ¿puedes traerme algo para darle de comer?

—Traeré un cuenco —se ofreció Paul.

En cuanto regresó, se lo dio a Fury y este lo llevó al interior. Se arrodilló al lado de Vane y dejó la comida delante de Cujo con mucho cuidado.

—Te han dado hasta en el carnet de identidad, ¿verdad, tío? —le dijo al perro.

Vane cogió un poco de pienso y se lo ofreció. Cujo lo olisqueó un rato hasta que se atrevió a confiar en él y comenzó a comer.

—Eso es —le dijo en voz baja al tiempo que cogía más comida para que comiera de su mano.

—Joder, papá —dijo Patrick desde el otro lado de la puerta—. No había visto nada parecido en la vida.

Al cabo de unos minutos Cujo se lo había comido todo. El animal se subió a su regazo y se quedó allí en busca de consuelo. Fury comenzó a acariciarle el lomo mientras él hacía lo mismo con las orejas.

Se dio cuenta de que alguien lo estaba observando. Echó un vistazo por encima del hombro y se encontró con Bride, de pie junto a su padre.

—¿Has conseguido que coma? —le preguntó ella.

—Sí.

Bride sonrió al escucharlo. El simple hecho de verla lo desarmaba. ¿Cómo podía algo tan simple como una sonrisa provocar semejante caos en su cuerpo?

—He salido para avisaros de que la cena está lista. Pero si necesitáis más tiempo…

—Estará tranquilo un rato —replicó, poniéndose en pie.

Fury le dio unas palmaditas al perro y se levantó muy despacio.

Salieron de la perrera y la cerraron. Cujo se acercó a la verja aullando.

—Tranquilo —le dijo—. Volveremos pronto.

—Sí —añadió Fury—, con algo suculento para ti.

De regreso a la casa, Vane le echó el brazo por los hombros a Bride mientras seguían a su hermano y a su padre.

—¿Creciste aquí? —le preguntó.

—No. Mis padres se mudaron aquí hace unos años, después de que vendieran su granja.

—Echo de menos la otra casa —dijo Paul, sosteniendo la puerta para que pasaran—. Hay demasiadas ordenanzas en la ciudad. Tengo que pedir una licencia especial para tener a mis pacientes en el patio y, a pesar de todo, tengo que pagar multas cada dos por tres.

—¿Por qué os trasladasteis? —preguntó Fury.

Paul se encogió de hombros.

—Mi mujer quería estar más cerca de la ciudad. ¿Qué pinta un hombre cuando a su mujer se le mete algo entre ceja y ceja?

Entraron en el comedor, donde los esperaba un enorme festín… y también Deirdre, que aún parecía querer echarlos de la casa.

—Siéntate a mi lado, Vane —le dijo Joyce, indicándole la silla que tenía a la derecha—. Y, Fury, tú puedes sentarte al otro lado de Bride.

En cuanto Fury se sentó, Titus apareció de la nada e intentó subírsele encima.

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Joyce—. Paul, dile a ese perro que se baje.

—No pasa nada —le aseguró Fury entre carcajadas.

Sin embargo, en cuanto él se sentó, Titus dejó a Fury y corrió a su lado para lamerle la cara.

—¡Oye, cuidado con las uñas!

—¿Qué le pasa a mi perro? —se preguntó Joyce mientras tiraba del collar de Titus—. Suele ser muy arisco con la gente.

—Los perros reconocen a las buenas personas en cuanto las ven —dijo Paul al tiempo que cogía un poco del relleno del pavo—. Titus —lo llamó, ofreciéndole la comida.

El animal se acercó a la carrera.

Bride se sentó junto a Vane.

—¿Dónde está Maggie, Patrick?

—En casa de sus padres. Yo iré cuando termine de cenar. Como vamos a dormir aquí, quería asegurarse de que su madre no se ponía celosa.

—Maggie es la mujer de Patrick —les explicó Joyce—. Me convertirá en abuela en primavera.

—Felicidades —dijo Vane a Patrick.

—Gracias. Estoy acojonado. No creo estar preparado para ser padre.

—Claro —dijo Bride con una carcajada—. Tendrás que compartir tus juguetes.

Patrick hizo una mueca antes de tirarle un guisante a la cara. Él lo atrapó antes de que la golpeara y lo lanzó de vuelta, golpeando a Patrick justo entre los ojos.

Bride soltó una estruendosa carcajada.

—¡Niños! —los regañó Joyce—. Si no os comportáis, acabaréis cenando en un rincón.

—Buenos reflejos, tío —dijo Patrick de buen rollo mientras se limpiaba—. Creo que te ficharé para el equipo.

—Me da que no, Pat —dijo Bride—. Dudo mucho que Vane aceptara ponerse una camiseta que diga «Esterilízalos si los quieres» en la espalda. La castración canina le produce ciertos reparos.

Arqueó una ceja al escucharla, pero mantuvo la boca cerrada.

El padre de Bride se echó a reír.

—Entiendo su punto de vista. Los hombres son bastante reacios a jugar para los Castradores. Pero sí tenemos a un montón de veterinarias que lo hacen, ¿por qué será?

—¡Bah! Ya nos lo camelaremos —dijo Patrick—. Con esos reflejos, nos vendrá estupendamente.

Vane se percató de la expresión deprimida de Deirdre, que se mantuvo en silencio mientras se colocaba la servilleta en el regazo.

Paul bendijo la mesa y comenzó a trinchar el pavo mientras Joyce pasaba los platos.

Fue él quien los alzó para que Bride sirviera.

—¿Hay algo que no te guste? —le preguntó.

—La verdad es que no.

Ella se echó a reír.

—Eres un poco facilón, ¿no?

De forma impulsiva, la besó en la mejilla y no tardó en darse cuenta de que su familia los estaba mirando.

—Lo siento —se disculpó, temiendo haber hecho algo mal.

—No lo hagas —lo tranquilizó Joyce—. Me encanta ver a mi pequeña sonreír para variar.

Cuando le pasó a Fury el puré de patatas que Bride tenía delante, su hermano miró la fuente con el ceño fruncido.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Patatas —le respondió.

—¿Qué les han hecho?

—Tú cómetelas, Fury —le dijo—. Ya verás cómo te gustan.

—¿De dónde eres que no has visto nunca un puré de patatas? —preguntó Patrick con sorna.

—De Marte —contestó Fury, que volvió a fruncir el ceño al ver cómo las patatas se quedaban pegadas a la cuchara.

Cuando le llegó el turno, Vane se sirvió un poco antes de pasarle la fuente a Paul. Fury se inclinó hacia su plato y olisqueó las patatas en un gesto muy canino.

Bride notó que Vane estiraba la pierna bajo la mesa para darle una patada a la silla de su hermano.

Fury se irguió de golpe y se encontró con la mirada asesina de Vane.

—En serio, ¿de dónde sois? —preguntó Deirdre—. ¿Crecisteis por aquí?

—No —respondió Vane—. Crecimos viajando de un lado para otro. Hemos vivido por todo el mundo.

Su hermana lo taladró con la mirada.

—¿Qué os ha traído a Nueva Orleans?

—Deirdre…, ¿desde cuándo estamos en la Inquisición? —la amonestó.

—Desde que mamá dijo que ibas en serio con él. Creo que tenemos derecho a saber más cosas de tu novio además de que los vaqueros le sientan de vicio.

—Deirdre —intervino su padre en voz baja pero firme—, no hagas pagar a Bride y Vane los pecados de Josh.

—Muy bien —masculló Deirdre—, pero cuando se largue con su secretaria y la deje tirada para que le explique a sus hijos que su padre es un cerdo, espero que recordéis este momento. —Se levantó y salió del comedor.

—Lo siento —se disculpó su madre mientras se levantaba—. Seguid comiendo, yo volveré enseguida.

—Su marido la dejó hace unos meses —explicó Bride a Vane—. Mis sobrinos están pasando las vacaciones con él y Deirdre lo lleva fatal.

—¿Por qué abandona un…? —Fury se detuvo de repente y ella supo que había estado a punto de decir «humano»—. ¿Un cerdo semejante a su mujer? —concluyó.

—No entiendo por qué lo hacen algunos, pero ahí está —respondió Paul—. Supongo que es mejor que se haya largado con viento fresco.

—Estoy de acuerdo —convino ella con la vista clavada en Vane, que estaba acariciándole el muslo por debajo de la mesa y la estaba poniendo a cien. Sus caricias la ponían como una moto.

Su madre regresó para coger el plato de Deirdre y volver a marcharse.

—Ojalá pudiera hacer algo para ayudarla —dijo su padre con un suspiro—. No hay nada peor que ver sufrir a tus hijos sin que puedas hacer nada para ayudarlos.

—Si ella quiere, me ofrezco para matarlo —se ofreció Fury.

Vane carraspeó.

—En fin, podría tener un accidente… —insistió Fury—. Es muy normal entre los humanos.

Su hermano soltó una carcajada siniestra.

—Yo tengo una pala.

—Vaya birria… —replicó su padre antes de tomar un sorbo de vino—. Yo tengo un caimán en el patio.

Todos se echaron a reír.

Su madre volvió y se sentó.

—Lo siento.

—¿Está bien? —le preguntó ella.

—Lo estará. Pero necesita tiempo.

Vane sintió la tristeza de Bride y le dio un apretón en el muslo para reconfortarla.

—No debería de haber traído a Vane. Fue muy egoísta por mi parte —dijo ella.

—¡Venga ya! —exclamó Joyce—. No has hecho nada malo, Bride. Queríamos conocerlo. —Le sonrió—. Es Deirdre quien tiene el problema, ¿vale?

Bride asintió con la cabeza.

Terminaron de cenar en paz entre las bromas de Patrick y Paul. Poco después, Joyce se levantó y volvió con un bizcocho de nueces y una tarta de chocolate.

Bride se cortó un trocito del bizcocho.

—¿No quieres tarta? —le preguntó—. Sé que la de chocolate es tu preferida.

Bride miró la tarta con anhelo.

—No, es mejor que no.

Antes de que tuviera tiempo de pasarle la tarta a Fury, él cortó un trozo y lo dejó en su plato.

—¡Vane!

—Te mueres por ella. Conozco esa mirada.

Bride puso los ojos en blanco, pero cogió la cucharilla.

—Gracias.

Asintió con la cabeza en respuesta. Sabía que la madre de Bride lo estaba mirando. Cuando levantó la cabeza, Joyce le regaló una sonrisa agradecida y extendió la mano para darle unas palmaditas en el brazo.

El gesto le provocó una sensación de lo más extraña. ¿Era eso lo que se sentía al experimentar una caricia maternal?

Después de cenar, Bride decidió que ya había torturado bastante a Vane y a Fury por un día.

—Creo que deberíamos irnos ya —dijo.

—¿¡Cómo!? —exclamó su padre—. Y el partido, ¿qué?

—Podrás verlo con Patrick, papá.

Para su más absoluta sorpresa, lo vio hacer un puchero.

Lo abrazó por ser tan amable con Vane y con Fury.

—Voy a despedirme de Deirdre. Pórtate bien con ellos hasta que vuelva.

Subió a la planta alta, donde estaban las habitaciones de invitados. Deirdre estaba en el último dormitorio.

—Hola, cariño —dijo mientras abría la puerta—. ¿Estás bien?

Deirdre tenía los ojos enrojecidos y estaba sentada en la cama, abrazada a una almohada. Su plato de comida estaba intacto sobre la mesita de noche.

—Estoy bien. Supongo.

Se acercó a la cama deseando poder ayudar a su hermana. ¡Cómo entendía por lo que estaba pasando! Ella había padecido el mismo sufrimiento hasta que apareció Vane para hacerla reír.

—Lo siento mucho.

—No lo sientas. Me alegro de que ese gilipollas se haya ido de mi vida, pero tú… tú deberías librarte de Vane.

No fueron las palabras de su hermana, sino el rencor que rezumaban lo que la dejó pasmada.

—¿Cómo dices?

—Vamos, Bride. No seas tonta. Míralo. Y mírate. No pegáis ni con cola.

Miró a su hermana con la boca abierta.

—¿¡Qué!?

—Taylor era un tío fantástico… Deberías haberte aferrado a él con uñas y dientes. Era de fiar, estable. Además de que todo el mundo lo respeta y lo conoce. Pero en lugar de hacer lo que él quería, te negaste a perder peso y te dejó porque estás como una foca. Y ahora aparece este tío y te lanzas sobre él como si Taylor no hubiera existido nunca. No te culpo, claro. Está cañón, pero no puedes engañarte.

Qué golpe más bajo el de su hermana. Estaba hasta el moño de ser la «lista» y de que Deirdre fuera la «guapa».

—El hecho de que te casaras con un cerdo no significa que Vane vaya a hacerme alguna perrería. —Aunque no estaba muy segura. Porque Vane era un perro, más o menos. Pero no en ese sentido—. Vane jamás me sería infiel.

—Sí, claro. Mírame, Bride. Fui la primera dama de honor de Miss Luisiana y habría ganado si no hubiera sido tan joven por aquel entonces. Sigo estando de muy buen ver y aun así mi marido me ha puesto los cuernos. ¿Qué posibilidades tienes tú?

Cabreada con «doña perfecta», se negó a mirarla. En cambio, se acercó a la ventana que daba al patio y vio a Vane y a Fury con su padre.

—Te casaste con Josh por dinero, ¿no te acuerdas? —preguntó mientras observaba a los tres hombres con los perros—. Tú misma me lo dijiste la noche anterior a la boda.

—Claro, ¿y tengo que tragarme que quieres a Vane por su personalidad? No soy imbécil. Lo quieres porque tiene un culo de infarto.

Sin embargo, mientras contemplaba a su pareja, supo cuál era la verdad. Vane no era humano. No pensaba ni actuaba como tal. A diferencia de Taylor y de Josh, jamás la dejaría argumentando que no era la mujer que él deseaba.

La amaba tal como era. No había intentado cambiarla ni una sola vez, en ningún aspecto. La aceptaba como era, con defectos y todo.

Vane jamás la engañaría. Jamás le mentiría. Pero mataría a quien se atreviera a hacerle daño.

Y en ese momento, mientras contemplaba cómo acariciaba a un animal al que nadie había sido capaz de acercarse, comprendió cuánto lo quería.

Cuánto lo necesitaba.

La simple idea de vivir sin él era una agonía.

No podía. A lo largo de las últimas semanas se había convertido en una parte vital de su vida. En una parte vital de su corazón.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al aceptar de golpe la verdad.

Lo quería como jamás había pensado que se podía querer a un hombre.

—No sabes de lo que hablas, Deirdre. Vane es amable y atento. Se preocupa por mí.

—Solo hace un par de semanas que lo conoces y, además, acababas de cortar con Taylor. Te has enganchado a él de forma patética.

En ese instante se giró para mirar a su hermana. Sentía lástima por ella, pero no iba a permitirle que la hiriera.

—Lo que pasa es que estás celosa.

—No, Bride, no estoy celosa. Soy realista. Vane está fuera de tu alcance.

Fulminó a doña perfecta con la mirada, aunque en el fondo sentía muchísima lástima porque Deirdre jamás conocería la clase de amor que Vane y ella compartían.

Si pudiera, le haría ese regalo. Pero no estaba en sus manos.

—En fin, qué más da. Ya nos veremos.

Vane y Fury estaban en el patio con Cujo.

—¿Quieres llevártelo? —preguntó Paul mientras Fury jugaba con el perro.

—Valerio se mearía en los pantalones —replicó—. ¿Puedo?

Vane soltó una carcajada.

—Claro. Aunque es posible que Cujo acabe en el Santuario.

—¡Oye! —exclamó Paul—. Debería haberles preguntado a los osos yo mismo.

Vane lo miró con recelo.

—¿Cómo dices?

—Claro que solo es un perro, no un katagario ni un arcadio, así que no se me ocurrió que los osos quisieran adoptarlo.

Ni una patada por parte de Paul lo habría sorprendido más que su respuesta.

—Cierra la boca, Vane —le dijo el hombre con voz paternal—. Soy el mejor veterinario del estado. Carson aún está en prácticas. ¿A quién crees que llama cuando se encuentra con algo que lo supera?

Carson era el veterinario que residía en el Santuario. Era un katagario de solo cincuenta años, prácticamente un niño en su mundo.

—También lo sé todo sobre Fang —prosiguió Paul.

Fury se acercó hasta la verja, se apoyó en ella y miró a Paul sin dar crédito a lo que escuchaba.

—¿Por qué nos has dejado entrar en tu casa?

El padre de Bride le cogió la mano. Aunque la marca estaba oculta.

—No tenías por qué ocultarla. Supe lo que había pasado en cuanto Bride me dijo tu nombre. Y también sé cómo protegéis a vuestras parejas. No puedo decir que me haga mucha ilusión, pero al menos no tengo que preocuparme por que vayas a hacerla pasar por lo que está pasando Deirdre.

Vane apretó los puños.

—¿Joyce sabe…?

—No. No sabe nada de tu mundo y quiero que siga así. Jamás le he hablado a nadie del Santuario —afirmó, soltándole la mano—. Si quieres mi bendición, la tienes. No estaba muy seguro hasta que os he visto juntos durante la cena. Hace mucho tiempo que no veo a mi pequeña tan feliz. Pero ten algo muy presente: si alguna vez le haces daño… —Desvió la vista hacia una perrera ocupada por un perro con un collar isabelino.

—¡Joder! —exclamó Fury—. ¡Qué crueldad!

—No podría estar más de acuerdo contigo —convino él.

—En fin, Bride es mi pequeña y soy un hacha con los dardos tranquilizantes y el escalpelo.

Dio un respingo mientras Fury se llevaba una mano a sus partes nobles.

—¿Vane?

Los tres se giraron y vieron que Bride se acercaba a ellos.

Paul se apartó.

—Deja que vaya a por una correa para…

—No hace falta —dijo Fury, que abrió la puerta y dejó que el perro saliera con él.

—No, supongo que no —replicó Paul. Se agachó para acariciar al perro, pero este le gruñó.

—Compórtate —le dijo Fury al animal al tiempo que lo sujetaba.

Bride titubeó al acercarse.

—Y será mejor que no muerdas a Bride —le advirtió Vane— o te dejaremos aquí.

Cujo meneó el rabo y se sentó.

—¿Nos lo llevamos? —preguntó ella.

Su padre asintió con la cabeza.

—Han tenido la amabilidad de adoptarlo.

—Es un detalle precioso —le dijo a Vane.

Fury resopló.

—No tanto. Me compadezco de cualquiera que acabe en una zanja.

El comentario hizo que se ganara un abrazo por su parte. Cada vez que pensaba por lo que había pasado el lobo sentía mucha lástima por él.

Fury carraspeó y se alejó.

—No te pongas sentimental conmigo, Bride. No sé cómo reaccionar. Mi primer instinto es atacar, como le pasa a Cujo, y eso haría que Vane me dejara como a ese pobre de ahí.

Desvió la mirada y vio al perro con el collar isabelino.

—¡Ay, qué dolor!

—Tú lo has dicho.

Vane le pasó un brazo por los hombros y regresaron juntos a la casa acompañados de su padre y de Fury, y con Cujo a la zaga.

Joyce los miró sorprendida cuando los vio aparecer con el perro, pero no hizo el menor comentario mientras le daba a Bride una enorme bolsa llena de comida.

—He repartido lo que ha sobrado entre todos.

—¿Nos han tocado las patatas? —preguntó Fury.

Vane enarcó una ceja.

—Te han gustado, ¿verdad?

—Sí, estaban buenas.

—Gracias, mamá —dijo Bride, dándole un beso a su madre en la mejilla.

Patrick se reunió con ellos en el salón. Le tendió la mano a Vane.

—Ha sido un placer conocerte, aunque seas un camello y un chulo.

—Lo mismo digo.

—¿¡Qué has dicho!? —preguntó Bride.

—Es una historia muy larga —contestó Fury con una carcajada.

—Tened cuidado con el coche —les dijo Joyce mientras los acompañaba al exterior—. ¡Ah! Esperad un momento, voy a por una manta para que el perro no arañe los asientos de cuero.

Bride aprovechó para volver a despedirse de su padre y de su hermano hasta que su madre regresó con la manta y la colocó en el asiento trasero. En cuanto hubo repartido una nueva tanda de abrazos y besos, se reunió con ellos y con el perro en el coche.

En un abrir y cerrar de ojos iban de camino al Garden District.

—Tienes una familia encantadora —le dijo Vane.

Ella lo miró antes de echarle una mirada a Fury.

—Sí que es verdad. Sois unos soles.

El comentario hizo que a Vane se le desbocara el corazón.

—Me refería a tu familia.

—Fury y tú sois parte de mi familia. La mejor parte.

—Creo que necesitáis un poco de intimidad. —Fury se irguió en el asiento y le dio un apretón en la mano—. Hasta luego, hermanita. —Acto seguido, tanto el perro como él se desvanecieron del asiento trasero.

Vane detuvo el coche a un lado de la calle.

—¿Qué me estás diciendo, Bride?

Ella levantó la mano para juguetear con su cabello mientras contemplaba los increíbles ojos verdosos que le habían robado el corazón.

—Mientras mi hermana me soltaba a voz en grito que algún día me dejarías tirada, tuve una revelación. Jamás he conocido a nadie como tú, Vane, y dudo que vuelva a hacerlo. Me gusta cómo me miras, como si me estuvieras saboreando. Me gusta cómo te preocupas de si tengo frío o de si he comido lo suficiente. Pero, sobre todo, me encanta cuando me abrazas fuerte por las noches. Y también cuando me tocas como si fuera a romperme y te diera miedo. Y cuando me acunas entre tus brazos. —Se detuvo e inspiró hondo antes de continuar—. Te quiero, Vane. Creo que no sabía lo que era el amor verdadero hasta que apareciste en mi vida. —Levantó la mano marcada para que la viera—. Estoy preparada para sellar el vínculo.

Vane parecía sorprendido y algo confuso.

—¿Estás segura?

—El simple hecho de que me lo preguntes cuando te estás jugando tanto demuestra que mi opinión sobre ti es la correcta. Sí, Vane Kattalakis, estoy segura.

Sus labios se curvaron poco a poco en una lenta sonrisa, aunque no tardó en abrazarla y besarla hasta dejarla sin aliento. Cuando se apartó soltó un gruñido cargado de deseo.

—Odio tener que conducir este puto cacharro. Si no fuera por eso, ya estaríamos en la cama.

—¿No puedes teletransportar el coche a la casa?

—No. Es demasiado grande y pesado, y si lo dejo aquí, acabarían robándolo y Otto no me perdonaría en la vida. Adora este chisme. —La soltó y se acomodó de nuevo en su asiento.

Y a punto estuvo de provocarle un infarto cuando regresó a la casa en tiempo récord. A su lado, Michael Schumacher era un aficionado.

Frenó en seco delante de la puerta de Valerio y pasaron directamente del coche al dormitorio. Al segundo de aparecer junto a la cama ya estaban tendidos y desnudos en ella.

Semejante despliegue de impaciencia le arrancó una carcajada.

—Ya veo que no pierdes el tiempo.

—No quiero que cambies de opinión —replicó él.

—No voy a hacerlo.

La besó con pasión y notó que ya la tenía dura.

Le pasó las manos por la espalda, disfrutando del tacto de sus músculos. Su piel era muy masculina y parecía estar ardiendo.

—Eso sí, ten muy presente que esto no va a librarte de una gran boda al estilo irlandés.

Vane se echó a reír al escucharla.

—Lo que sea con tal de hacerte feliz.

La invadió una profunda seriedad que le borró la sonrisa del rostro.

—Tú eres lo único que necesito para ser feliz.

Vane volvió a besarla con avidez.

Cuando se apartó de ella, Bride estaba sin aliento.

—Vale —dijo en voz baja—. ¿Qué hay que hacer?

Vane se puso de espaldas, dejándola sin respiración por la estampa que ofrecía. El color crema de las sábanas era el marco perfecto para su piel bronceada. Se había soltado el pelo, cosa que aumentaba aún más su atractivo.

—Tienes que colocar la palma marcada contra la mía.

Apoyó la mano en la cálida y callosa palma masculina. Vane entrelazó sus dedos.

—Ahora tienes que tomarme en tu cuerpo sin que yo interfiera.

—Un poco raro, pero no hay problema.

—No es tan raro. Esto se pensó para proteger a nuestras hembras. No pueden verse obligadas a realizar el ritual. Deben aceptarlo voluntariamente.

De modo que se sentó de rodillas y se colocó a horcajadas sobre su estrecha cintura con mucho cuidado. Lo miró a la cara mientras se preguntaba en qué medida los cambiaría lo que estaban a punto de hacer.

¿O no iban a cambiar?

Lo lógico era que lo hiciesen.

Después del ritual estarían emparejados. Ella le pertenecería y Vane sería suyo hasta el día que muriera.

Vane le cogió la mano libre y le dio un beso muy tierno.

Con el corazón desbocado, ella se colocó en la posición adecuada y lo tomó en su interior. La sensación les arrancó un gemido.

Vane apretó los dientes cuando notó el calor que comenzaba a irradiar su mano marcada. Tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no embestir con las caderas. Pero era Bride quien debía decidir, no él.

—Ahora tienes que decir esto: «Te acepto tal como eres y siempre te llevaré en mi corazón. Caminaré por siempre a tu lado».

Ella lo miró a los ojos al tiempo que sentía una especie de quemazón en la mano.

—Te acepto tal como eres y siempre te llevaré en mi corazón. Caminaré por siempre a tu lado.

Vio que el color verdoso de los ojos de Vane se oscurecía incluso antes de repetir los votos. En cuanto los hubo pronunciado, arqueó la espalda como si sintiera un dolor lacerante.

En ese instante fue testigo de que le crecían los colmillos como si aquello fuera una película de vampiros, y soltó un chillido.

Vane la inmovilizó entre resuellos. Tenía todo el cuerpo en tensión.

—No pasa nada —gruñó—. No tengas miedo. Es el hechizo que invoca el thirio para que podamos combinar nuestras fuerzas vitales. Pasará en unos minutos.

—Pero estás sufriendo. ¿Puedo hacer algo para aliviar el dolor?

—Solo esperar que pase —jadeó.

—Si nos vinculamos por completo, ¿dejará de dolerte?

Él asintió con la cabeza.

—Pues hazlo.

Vane siseó y la miró a los ojos.

—¿Entiendes lo que supone eso, Bride? Si yo muero, tú morirás conmigo. Al instante. A menos que estés embarazada, en cuyo caso morirás en cuanto nuestro hijo nazca.

Eso le disparó el pulso. Sin embargo, mientras lo miraba supo que era un precio irrisorio. ¿Quería vivir sin él?

—¿¡Qué narices!? —exclamó—. Si vamos a hacerlo, vamos a hacerlo bien.

—¿Estás segura?

Asintió con la cabeza.

Vane se sentó sin salir de ella. La acercó a su pecho y le frotó el cuello con la nariz.

—Cuando te muerda, tú tendrás que morderme a mí en el hombro.

Antes de que pudiera hablar, Vane le clavó los colmillos en el cuello.

Gritó, pero no de dolor. Mientras sentía cómo se agrandaba en su interior, la atravesó una oleada de placer inimaginable. Comenzó a moverse al instante y experimentó un orgasmo bestial.

En ese instante, notó que sus propios colmillos crecían y se le nubló la vista. Era como si algo la hubiera poseído hasta el punto de no sentirse humana.

Era…

Maravilloso. Sin ser consciente de lo que hacía, le clavó los colmillos a Vane en el hombro.

Unidos en el éxtasis, se abrazaron el uno al otro mientras sus corazones latían al unísono y la habitación daba vueltas a su alrededor. Jamás se había sentido tan unida a otro ser en la vida. Era como si fueran una sola persona.

Físicamente.

Espiritualmente.

A la perfección.

Vane era incapaz de respirar mientras bebía la sangre de Bride y paladeaba su sabor. No debería haberse unido a ella y aun así daba gracias por que estuviera con él. Por primera vez comprendía por qué Anya se había unido a su pareja.

No quería perderla. No quería ni imaginarse un solo día sin ella.

Y ya no tendría que hacerlo.

La cabeza comenzó a darle vueltas a medida que el orgasmo pasaba y los colmillos retomaban su tamaño normal. Bride se apartó de él un poco y lo miró como si estuviera borracha.

—¿Ya está? —le preguntó.

Asintió con la cabeza y la besó. Y después siguió besándola.

—Eres mía, Bride McTierney. Ahora y para siempre.

Ella sonrió.

Se echó hacia atrás y la dejó sobre el colchón antes de colocarse sobre ella. Lo único que quería era sentirla cerca. Sentir a su pareja.

La magnitud de lo que habían hecho lo llenó de alegría.

Bride lo rodeó con los brazos y con las piernas. Tenerlo encima era maravilloso. Le pasó una mano por el pelo y se echó a reír.

—¿De qué te ríes?

—Acabo de caer en la cuenta de que no todas las mujeres consiguen domesticar a sus parejas…

Los ojos de Vane relampaguearon por el comentario.

—No creo que se pueda decir que estoy domesticado. Solo tú tienes ese efecto sobre mí.

—Eso es lo que más me gusta.

Justo cuando bajaba la cabeza para besarla de nuevo, le sonó el móvil. Se apartó de ella con un gruñido, extendió la mano y el móvil llegó volando desde el otro lado del dormitorio.

Bride frunció el ceño.

—Creo que nunca conseguiré acostumbrarme a esas cosas.

Vane le mordisqueó el cuello antes de contestar la llamada.

—Hola, Aimée —dijo y se quedó callado. Sus ojos regresaron a ella al instante y se percató de que estaba confuso—. Muchísimas gracias. Espera un momento. —Pulsó un botón para dejar la llamada en espera—. Aimée está cuidando a Fang, es la única hija de los osos del Santuario. Van a celebrar su propia fiesta de Acción de Gracias y han decidido levantar temporalmente mi castigo para que pueda ver a Fang esta noche.

—Ajá.

—Me preguntaba si te gustaría ir conmigo para conocerlo. A ver, no es que vaya a decirte nada, pero…

—Me encantará conocer a tu hermano —le dijo, interrumpiéndolo.

Vane pareció bastante aliviado cuando retomó la llamada.

—Sí, estaremos allí dentro de un momento. Gracias.

Colgó y dejó el móvil en la mesita de noche.

Bride siguió acostada, intentando asimilar lo que había hecho. Lo que les había sucedido esa tarde.

—¿Estás seguro de que no voy a envejecer? No siento nada diferente.

—Deberías estar unida a mí, pero como nunca he tenido pareja, no sé qué deberíamos sentir.

Se miró la mano. La marca había pasado a ser de un rojo brillante.

—Aunque esto sí que ha cambiado. ¿Y la tuya?

—También.

Eso era una buena señal.

—¿Tengo que seguir bebiendo de tu sangre?

Vane negó con la cabeza.

—Nunca más.

—Genial. Porque la idea era bastante asquerosa.

Vane se levantó y la sacó de la cama.

—¿Qué estás haciendo?

—Voy a bañarla, lady Loba, para poder llevarla al Santuario y presumir de pareja ante todo el mundo.

Ojalá fuera tan hermosa como él la veía. Era maravilloso tener a alguien que la miraba con cristales de color rosa.

Vane la condujo al cuarto de baño y abrió el grifo. En cuanto reguló la temperatura, apartó la cortina de la ducha y la dejó pasar.

Se sentía un tanto incómoda. Jamás se había duchado con un hombre. Pero cuando él comenzó a enjabonarle el cuerpo, la incomodidad se desvaneció en medio de una llamarada de deseo.

Desnudo y mojado estaba para comérselo. Además, las caricias de sus manos mientras recorrían cada centímetro de su cuerpo eran increíbles.

—Tienes un talento excepcional —le dijo, aunque se quedó sin aliento al sentir el roce de la esponja en la entrepierna.

Una vez que soltó la esponja, la besó con ternura y comenzó a acariciarla con los dedos.

—Eres insaciable, ¿no? —le preguntó al sentir que tenía una nueva erección.

—Solo en lo que a ti se refiere —contestó Vane mientras la pegaba contra los fríos azulejos de la pared.

Le levantó una pierna para que rodeara esa estrecha cintura y después la penetró.

Sus primeras embestidas le arrancaron un grito de placer.

No fue consciente de que la había alzado en brazos y de que estaba sosteniendo todo su peso hasta que se corrió.

Él siguió moviéndose y se inclinó para capturar sus labios mientras el agua le chorreaba por el pelo. En ese instante se hundió en ella hasta el fondo y después se estremeció.

Apenas era consciente del agua que le caía sobre los brazos y las piernas mientras contemplaba el rostro de su lobo. Estaba guapísimo cuando se corría. La sostuvo sin problemas pese a los estremecimientos del orgasmo.

Cuando terminó, le quitó las piernas de la cintura al tiempo que él salía de su interior. Tras tomar una entrecortada bocanada de aire, Vane se dio la vuelta en busca del chorro del agua.

Y, de forma impulsiva, ella se pegó a esa espalda desnuda.

Vane apretó los dientes al sentir a Bride contra él, abrazándolo por la cintura y acariciándolo.

—Si sigues haciendo eso, no saldremos de la ducha —le advirtió con voz ronca.

—Claro que sí. Cuando se acabe el agua caliente, no será tan divertido.

—Cierto.

Después, para su deleite, se apartó y cogió la esponja para lavarlo.

Bride jamás había hecho nada parecido en la vida. Pero era muy divertido enjabonar esos magníficos músculos y ayudarlo a enjuagarse.

—Eres un festín pecaminoso —murmuró.

Vane le respondió con una sonrisa y un beso.

Salieron del cuarto de baño en cuanto se secaron. Lo lógico habría sido vestirse al modo habitual, pero Vane la sorprendió haciendo aparecer en ellos la ropa que habían llevado a casa de sus padres.

—¿Cómo lo haces?

Él se encogió de hombros.

—Es como respirar. Solo tengo que pensar en lo que quiero y ¡zas! Es magia.

—Ojalá me avisaras antes de hacerlo. Todavía me estoy adaptando.

Para complacerla, la condujo por el pasillo hacia la habitación de Fury. Una vez llegaron, llamó a la puerta.

—¿Sí? —preguntó Fury al otro lado.

Vane abrió la puerta con el hombro. Fury estaba tumbado en la cama, con Cujo a los pies.

—Vamos al Santuario. ¿Quieres acompañarnos?

—Claro. ¿Puede ir Cujo?

—Supongo que sí. Siempre podemos meterlo en una de las jaulas si se pone nervioso.

—¿Jaulas? —preguntó ella.

Vane se giró para mirarla.

—Como en el Santuario hay un montón de animales diferentes, tienen una habitación especial con jaulas por si alguno se pone violento.

Fury y Cujo se desvanecieron al instante.

—¿Cómo quieres ir? —le preguntó Vane.

Ella soltó el aire despacio antes de contestar:

—Teletranspórtame, Scotty.

Vane la cogió de la mano y en un santiamén llegaron a su destino.

Tardó unos segundos en orientarse. Había pasado por delante de ese bar un montón de veces, pero jamás había entrado. En la puerta había un cartel que decía que estaba cerrado; sin embargo, el local bullía de actividad. Había al menos cincuenta «personas», entre las que se contaban Fury y Cujo, que estaba olisqueando a varios de los presentes.

Habían unido las mesas para dar cabida a los numerosos comensales y las habían cubierto con manteles blancos. Algo alejadas, otro grupo de mesas aguantaba el peso de la mayor cantidad de comida que había visto en la vida: doce pavos, veinte jamones cocidos y un sinfín de tartas y pasteles de todos los tipos con todos los ingredientes imaginables y otros que no atinaba a identificar.

Sin embargo, lo que la dejó boquiabierta fue lo guapísima que era la gente. ¡Joder, si parecía un desfile de modelos!

Eso la intimidó horriblemente.

—Vane —dijo un rubio que estaba como un tren cuando se acercó a ellos—. Ya nos estábamos preguntando si ibas a venir o no.

—Hola, Dev.

En ese instante vio que entraban otros dos «Dev», llevando más bandejas con comida.

—Somos cuatrillizos —le explicó el recién llegado con una sonrisa picarona—. Puedes distinguirme por esto. —Se levantó la manga de la camiseta y le enseñó un tatuaje de un arco doble y una flecha, tras lo cual señaló a sus hermanos—. El que lleva el quingombó y tiene pinta de macarra es Rémi. El tímido que está allí con el osezno en brazos es Quinn, y Cherif es el que lleva la bandeja con las patas de cangrejo. No te preocupes si no recuerdas quién es quién, basta con que grites «cuatrillizo» y todos te responderemos.

Parecía un tío amable y simpático.

—Yo soy Bride —le dijo y extendió la mano—. Encantada de conocerte.

Mientras se saludaban, vio que otro rubio también de muy buen ver aparecía por detrás de Vane. El tipo soltó un gruñido y al instante supo que era un lobo.

—Ni se te ocurra, Sasha —gruñó Vane a su vez, lanzándole una mirada asesina—. No estoy de humor para aguantarte.

—Lobos… —dijo Dev—. Los alfas tienen que montar esa mierda de numerito de «aquí mando yo» cada vez que se encuentran. Fíjate en mí, soy un oso. Los osos nos llevamos bien con casi todo el mundo. Menos cuando nos tocan las narices, porque entonces nos ponemos a arrancar cabezas y listo. —Inclinó la cabeza hacia Sasha—. ¿Por qué no vas a ayudar a Papá con los barriles de cerveza?

El tal Sasha se acercó a ella y la olisqueó. Cuando se giró hacia Vane parecía un poco más calmado.

—Por supuesto. No me gustaría avergonzar a Vane dándole una paliza delante de su pareja.

Vane dio un paso hacia el otro lobo, pero Dev se interpuso.

—Lárgate, Sasha —ordenó el oso con voz seria.

Sasha se alejó de ellos a regañadientes.

Dev inspiró hondo y le sonrió.

—Deberías haberte buscado un oso, Bride. Así no tendrías que preocuparte de estas cosas.

—No pasa nada. Los lobos me encantan —le aseguró mientras observaba que Sasha se acercaba a Fury.

Este se puso en pie de un salto con un gruñido tan siniestro que le puso los pelos de punta. Dado que siempre se comportaba con afabilidad e incluso parecía un poco torpe, jamás se le había ocurrido que pudiera ponerse así.

En su papel de lobo era espeluznante.

—¡Cada lobo a su rincón! —gritó una mujer alta y delgada con acento francés al tiempo que se interponía entre ellos—. O me veré obligada a echaros un cubo de agua.

Rémi apareció al lado de la mujer.

—¿Necesitas ayuda, maman?

—No de ti, cher —respondió ella, dándole unas palmaditas afectuosas en el brazo—. Ve a ayudar a José en la cocina.

Rémi les lanzó una mirada de advertencia a los lobos antes de obedecer a su madre.

En cuanto Sasha y Fury se separaron lo suficiente, la mujer los dejó y se acercó a ellos.

—Por fin has llegado. —Le dio un beso en la mejilla a Vane antes de girarse hacia ella—. Hola, soy Nicolette, pero casi todo el mundo me llama «Mamá».

—Yo soy Bride —replicó al tiempo que le estrechaba la mano.

Nicolette le sonrió a Vane.

—Es preciosa, mon petit loup. Has escogido muy bien.

—Merci, Nicolette.

—Vamos —les dijo, haciéndoles un gesto para que se internaran en el bar—. Vane, preséntale a los demás mientras yo me aseguro de que mis hijos no se pelean. Y no te preocupes si no puedes acordarte de nuestros nombres, Bride. Tú solo eres una y nosotros somos muchos. Ya los recordarás con el tiempo.

Le dio las gracias antes de que Vane comenzara a circular por la habitación, presentándole a leones, tigres, osos, halcones, chacales y leopardos. Incluso conoció a un par de humanos.

Nicolette estaba en lo cierto. Era imposible quedarse con los nombres de la gente y con la forma animal de cada uno de ellos. Eso sí, como había muy pocas mujeres (la mayoría emparejada con alguno de los hombres), era mucho más sencillo acordarse de sus nombres. Pero ellos… acabó mareada de intentarlo.

—¿Dónde está Fang? —le preguntó a Vane cuando llegaron a la cocina y acabaron con las presentaciones.

—Está en la planta alta. Ven, te lo presentaré.

La condujo por una puerta que daba a un espléndido salón Victoriano.

Se detuvo nada más verlo. Suntuosa y decorada con antigüedades, la casa quitaba el hipo.

—Esta es la casa de los Peltier —le explicó Vane—. Los katagarios y arcadios que viven a este lado de la puerta están a salvo de que alguien descubra su naturaleza.

—Es preciosa.

—Merci —dijo Nicolette detrás de ellos—. Es nuestro hogar desde hace más de un siglo. Y queremos que siga siéndolo.

—¿Cómo habéis conseguido que nadie averigüe quiénes sois y lo que sois?

—Tenemos nuestros métodos, chérie —respondió la mujer, guiñándole un ojo—. La magia tiene sus ventajas. —Le tendió a Vane una pequeña vela.

Vane vio el nombre «Anya» tallado en el vasito de cristal. El corazón le dio un vuelco al verlo.

—Siempre recordamos a los seres queridos que nos han abandonado —explicó Nicolette—. Como Fang no puede honrar a Anya, he pensado que tal vez querrías hacerlo tú.

Se le formó un nudo en la garganta que le impidió hablar mientras Nicolette los conducía a una salita donde se habían dispuesto cuatro portavelas. Enmarcado por el color verde oscuro de las paredes, el parpadeante brillo de las llamitas recordaba al de los diamantes.

—Hay tantas… —dijo Bride, asombrada por la cantidad de nombres tallados que vio.

—Nuestra vida es larga —le explicó Nicolette—. Y estamos en guerra. Los katagarios contra los arcadios, los Cazadores Oscuros contra los daimons. Los apolitas contra todo el mundo. Al final, solo nos quedan los recuerdos. —Señaló dos velas emplazadas en la pared, en sendos portavelas individuales—. Esas son por mis hijos. Bastien y Gilbert. —Una lágrima corrió por su mejilla—. Fundamos el Santuario en su honor. En aquel entonces juré que ninguna madre, ya fuera humana, apolita, arcadia o katagaria, sufriría como yo mientras su hijo estuviera bajo mi techo.

—Lo siento mucho, Nicolette.

La osa sorbió por la nariz y le dio unas palmaditas a Bride en el brazo.

—Gracias por tus condolencias, Bride. Tú eres el motivo de que revoque la prohibición que pesa sobre Vane.

Eso lo dejó estupefacto.

—Es mi regalo de bodas —explicó Nicolette—. No cuentas con una manada para defenderla y, tal y como dice Aquerón, tu bondad te ha salido cara. Protegiste a Sunshine para ayudar a los Cazadores Oscuros, así que nosotros os protegeremos a tu pareja y a ti.

—Gracias, Nicolette —le dijo—. Muchas gracias.

Ella inclinó la cabeza y se marchó.

Cuando se quedaron solos, Vane encendió la velá y la colocó junto a otra que llevaba el nombre de la madre de Colt. Su mano se demoró alrededor del cristal.

A juzgar por su expresión, Bride supo que estaba recordando a su hermana. Que su ausencia le provocaba un enorme sufrimiento. Las lágrimas brillaban en sus ojos mientras contemplaba la parpadeante llamita. Unos minutos después, la miró.

—Ven conmigo —le dijo, cogiéndola de la mano—. Ha llegado el momento de presentarte a mi hermano.

Salió con él de la estancia y subieron las escaleras.

Al pasar por la primera puerta del pasillo, vio que salía un hombre al que ella conocía muy bien.

—¿Carson?

El aludido estaba tan sorprendido por su presencia como ella por la de él.

—¿Bride? ¿Qué haces…? —Dejó la pregunta a medias mientras olisqueaba el aire. Abrió los ojos como platos—. ¿Eres de los nuestros?

—¿De los nuestros?

—Carson es un halcón —le explicó Vane.

—¡Estás de coña!

Carson asintió con la cabeza.

—Soy el veterinario y el médico del Santuario. —Abrió la puerta de la habitación de la que había salido y le mostró una sala de curas completamente equipada, donde se encontraban las jaulas que Vane había mencionado.

—No puedo creerlo —dijo mirando a Carson de hito en hito. Lo conocía desde hacía años.

—Pues ya somos dos —replicó él, que miró a Vane—. Supongo que tengo que daros la enhorabuena. Sabes cómo se gana su padre la vida, ¿no?

—Sí. Es el rey de la castración.

Carson aspiró entre dientes.

—Tienes pelotas, lobo. Un buen par, sí, señor.

—Sí, lo sé.

—Bueno, supongo que vais a ver a Fang, así que os veré después abajo.

Vane la llevó a la siguiente habitación, que era un dormitorio.

En parte, esperaba encontrarse con un hombre en la cama, así que se sorprendió un tanto al ver a un lobo de pelaje castaño. En la habitación también había una rubia muy guapa que podría pasar por la hermana pequeña de Nicolette.

En cambio, Vane hizo las presentaciones y descubrió que Aimée era la hija menor de la susodicha. No tardó en marcharse para dejarlos a solas con Fang.

Vane le soltó la mano y se acercó a la cama para arrodillarse en el suelo junto a ella. Su hermano miraba hacia el otro lado.

—Hola, hermanito —dijo en voz baja—. He traído a una persona que quiero que conozcas. ¿Bride?

Se acercó a él.

El lobo no se movió.

—Hola, Fang —lo saludó. Miró a Vane—. ¿Puedo tocarlo?

—Si quieres…

Le colocó las manos en la cabeza y lo acarició detrás de las orejas.

—Me alegro de conocerte por fin. Vane me ha hablado mucho de ti.

Aun así, el lobo no se movió.

Sintió ganas de llorar por los dos. Percibía la intensidad del sufrimiento de Vane ante la apatía de su hermano.

—Será mejor que volvamos abajo —dijo él con tristeza.

—No pasa nada. Podemos quedarnos un rato. No me importa.

—¿Estás segura?

Asintió con la cabeza.

—Vale, entonces bajaré un momento a por algo para beber y vuelvo enseguida.

—Espera —le dijo antes de que desapareciera de repente—. ¿Hay un cuarto de baño por aquí?

—Hay uno en el despacho de Carson.

—Vale.

Vane desapareció de la habitación y ella salió rumbo al baño.

Poco después y mientras salía del cuarto de baño, se dio cuenta de que el espejo de la habitación de Fang era falso en realidad, ya que a través del cristal del despacho se veía perfectamente la habitación contigua donde yacía el lobo.

Aunque no fue eso lo que le detuvo el corazón, sino la presencia de Bryani en la habitación de Fang.

13

Vane estaba detrás de la barra, cogiendo unas Coca-Colas mientras Colt se cachondeaba de él.

—¿No te alegra que te mandara de nuevo con ella?

—Cierra el pico, Colt.

—Venga ya, lobo. Sé cuánto lo aborreces. Di «gracias, Colt».

—Antes prefiero que me corten… —Vane dejó la frase en el aire al ver que aparecía un destello en la pista de baile. Al principio creyó que se trataba de alguien que quería unirse a la fiesta, hasta que se dio cuenta de que el «humano» no era capaz de mantenerse como tal. Cambiaba de lobo a hombre de forma intermitente.

No tardó en reconocerlo.

Era Stefan.

Dejó las bebidas en la barra y saltó sobre ella antes de echar a correr hacia el recién llegado.

—Tranquilo —le dijo Carson mientras ayudaba al lobo herido a recostarse en el suelo de hormigón—. ¿No puedes mantenerte en tu forma animal?

—Avisa… a Vane.

Vane lo sostuvo y utilizó sus poderes para mantenerlo en forma humana.

—¿De qué me tiene que avisar?

Stefan estaba hecho cisco. Alguien le había dado una paliza y lo había dejado a las puertas de la muerte. Era un milagro que siguiera con vida.

—Tu… madre…

—No hables —le dijo—. Piénsalo.

Stefan apoyó la cabeza en el suelo y cerró los ojos.

—Bryani y sus centinelas han matado a Petra y a Aloysius. Yo no quería morir. Hice un trato con ella. Le prometí que si me dejaba con vida, la traería aquí para que os matara a Fang y a ti.

Apretó los dientes al escucharlo, pero no lo interrumpió.

—Se suponía que iba a dejarme escapar, pero en cuanto le dije que Fang estaba en el Santuario, se abalanzó sobre mí. Viene hacia aquí, Vane. Tal vez ya haya llegado.

—¡Joder! —resonó la voz de Kyle desde la puerta de acceso a la casa de los Peltier—. Subid todos, rápido. La humana de Vane está cantándole las cuarenta a una loba. ¡Y la tiene acojonada!

Bride estaba aterrada. El corazón le iba a mil por hora, pero no tenía la intención de hacerse a un lado y dejar que Bryani matara a Fang.

Debería haber llamado a Vane, pero quería acabar con todo aquello de una vez por todas.

Y sabía cómo hacerlo.

O eso esperaba.

Abrió la puerta de la habitación de Fang de golpe.

Bryani se giró hacia ella con un gruñido.

—No te metas. Esto no es asunto tuyo.

—Sí que lo es. Si haces daño a mi pareja, me haces daño a mí, y no pienso consentirlo.

—No quiero hacerte daño, Bride.

—Pues vete.

Bryani alzó un brazo y la estampó contra la pared. El impacto le provocó un tremendo dolor en la espalda, pero no minó su determinación.

Bryani se giró hacia Fang y extendió el brazo.

Ella agarró la silla que había en la habitación y se la estrelló en la espalda. Su oponente cayó de rodillas al suelo, pero acto seguido intentó lanzarle otra descarga. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, le clavó el tranquilizante que acababa de coger de la sala de curas.

Bryani chilló y se abalanzó sobre ella. Acabaron estampadas contra la cómoda.

—Ya estoy muy crecidita para pelearme —dijo Bride entre dientes—. ¡Y tú más!

Bryani se tambaleó cuando el tranquilizante comenzó a hacerle efecto. Utilizó sus poderes para golpearla con la lámpara, pero esta cayó al suelo antes de acercarse siquiera a ella.

—¿Qué me has hecho?

—Te he drogado.

Tres segundos después caía desmadejada al suelo.

Se acercó a ella y la giró hasta dejarla tendida de espaldas. Bryani tenía los ojos abiertos y la miraba con una expresión vidriosa. Satisfecha al saber que se quedaría quietecita al menos un minuto, agarró a su suegra y la arrastró hasta la habitación contigua, donde la encerró en una jaula. En la parte superior había un botón rojo que rezaba «Cierre»». Lo pulsó con la esperanza de que le impidiera atacarla con sus poderes.

—Muy bien —dijo mientras observaba a la mujer con cautela—. Voy a buscar a Carson porque no tengo muy claro que te haya dado la dosis adecuada. Lo creas o no, no quiero matarte. Pero que te quede bien clarita una cosa: he dicho que no quiero. Eso no significa que no vaya a hacerlo.

Bryani movió una mano.

Era muy posible que le hubiera dado una dosis insuficiente, de ahí que la hubiera encerrado en la jaula.

—Mira, Bryani, siento mucho lo que te pasó. De verdad. Entiendo por qué odias al padre de Vane. Tienes todo el derecho del mundo a hacerlo. Pero eso es algo que solo os concierne a vosotros dos. No tiene nada que ver con Vane, con Fang, ni con Fury. Ellos son tus hijos.

—Tienen que morir —replicó su suegra con voz débil, confirmándole que la dosis de tranquilizante no había sido suficiente—. Son animales.

—¿Te has mirado en un espejo? —le preguntó—. Los animales se comen a sus crías sin motivo alguno. Vane ni siquiera intentó matarte por haberme raptado. Os dejó tranquilos a ti y a toda la gente de la aldea. Tú eres la única que insistes en viajar en el tiempo para matar a alguien que jamás te ha hecho daño. ¡Por el amor de Dios! Le diste una paliza a Fury, que es carne de tu carne y sangre de tu sangre y lo abandonaste para que muriera. ¿Eso es humano? Deja de engañarte. Tú tampoco eres humana, Bryani. O tal vez sí lo seas. Bien sabe Dios que los humanos han cometido los crímenes más atroces contra sus semejantes.

»Los animales, tal y como dijo Fury, solo matan para proteger y para comer. Son leales a sus seres queridos. Fue un humano quien me arrancó el corazón y lo pisoteó. Y fue Vane quien apareció de repente y me devolvió la felicidad. Recogió mi corazón y lo acunó con cariño entre sus manos. Sé que jamás me haría daño, al menos de ese modo.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al darse cuenta del amor tan inmenso que sentía por su pareja.

—Supongo que si tuviera que elegir entre un humano y un animal, me quedaría con el animal. Así que date por avisada, Bryani. Si alguna vez vuelves siquiera a amenazar a Vane o a sus hermanos, voy a demostrarte exactamente lo humana que soy. Me pondré mi ropa de camuflaje, te seguiré la pista y te despellejaré viva. ¿Me has entendido?

Escuchó que alguien vitoreaba a su espalda y se sobresaltó. Cuando se giró, vio en el vano de la puerta al clan Peltier al completo, junto con varias personas más.

Sin embargo, fue Vane quien reclamó su atención. El orgullo que asomaba a su rostro la puso a cien.

—Joder, Vane, tu pareja es la hostia —dijo uno de los cuatrillizos.

Bryani se abalanzó sobre ella. Sacó el brazo por los barrotes de la jaula, intentando agarrarla.

—No puedes detenerme, humana.

—Ella no, pero yo sí.

Bride se apartó cuando vio que Ash se abría paso entre los Peltier y entraba en la habitación hasta plantarse delante de Bryani. Se agachó junto a la jaula y la miró a los ojos.

—Voy a llevarte a casa y voy a asegurarme de que no vuelvas a viajar en el tiempo jamás. Nadie más te subirá a caballito.

Bryani le lanzó una mirada hosca.

—No —dijo Ash como si pudiera leerle la mente—. Alastor no volverá a ayudarte. Vuestro trato ha sido anulado.

—No puedes hacer eso —gruñó la mujer—. Sigue vigente hasta que todos ellos encuentren a sus parejas.

Ash le ofreció una sonrisilla burlona.

—Deberías codearte con los dioses más a menudo, Bryani. Me han enseñado muy bien a encontrar las lagunas legales. Verás, todos tus hijos han encontrado ya a sus parejas. Solo que todavía no lo saben.

—¿Cómo dices? —preguntó Fury.

Ash hizo oídos sordos a la pregunta.

—Alastor ya está libre y por temor a que le dé su merecido en caso contrario, jamás volverá a hacer un trato contigo.

—¿Y qué pasa conmigo? ¿Yo no puedo darle su merecido a nadie? —chilló Bryani, zarandeando los barrotes de la jaula—. ¿Dónde está la justicia para mí?

Ash se enderezó y exhaló un suspiro cansado.

—A ver, vamos a hacer un trato si te parece. Tú vuelves a tu período temporal y te aseguras de que Daré se quede allí, y yo te concederé lo que más deseas en la vida.

Bryani ladeó la cabeza y lo miró sin pestañear.

—¿Me lo juras?

—Sí.

Se llevó la mano al corazón y de allí a los labios.

—Trato hecho. Y ahora déjame salir de esta jaula para que pueda llevar a cabo mi venganza.

Ash meneó la cabeza.

—No voy a dejar que mates a tus hijos, Bryani.

—Pero has dicho que…

—Tu mayor deseo no tiene nada que ver con ellos. Ahora voy a mandarte a casa y te prometo que para cuando anochezca, estarás en el paraíso.

Bryani se desvaneció sin más.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Fury a Ash.

Él cruzó los brazos por delante del pecho y se giró para mirarlos de frente.

—¿Qué es lo que tu padre afirma desear por encima de todas las cosas?

Vane se quedó boquiabierto.

—Tener de nuevo a su pareja al lado. Pero es una mentira que suelta para ganarse la compasión de la manada.

—En fin… —replicó Ash muy despacio—. Hay que tener cuidado con lo que se desea. En ocasiones puede hacerse realidad…

Vane soltó un silbido por lo bajo.

—Recuérdame que no te cabree nunca.

—Pero no vas a juntarlos de verdad… ¿o sí? —preguntó ella.

Ash se encogió de hombros.

—Las Moiras decretaron que su destino era estar juntos y ya va siendo hora de que se arreglen. Lo que pase entre ellos es asunto suyo.

—¿Qué te debo por este favor? —preguntó Vane.

—Es gratis. La ayuda que le prestaste a Talón te salió demasiado cara. Considéralo un regalo de bodas mío y de Simi. Ni tu padre ni tu madre volverán a amenazarte. Ni a ti ni a tus hijos.

—¿Estás prediciendo el futuro, Aquerón? —preguntó Nicolette.

—No exactamente. No estoy diciéndoles lo que va a pasar. Solo lo que no va a pasar.

—Gracias, Ash —dijo Vane.

—Ya que estás de humor —intervino Fury desde el vano de la puerta—, ¿me dices quién es mi pareja?

Ash esbozó una sonrisilla ladina.

—Encontrarla es asunto tuyo.

—Sí, pero…

—Déjalo, lobo —le advirtió Colt, dándole una palmada en la espalda—. El gran Aquerón no va a contestarte.

—Joder, tío, me voy a volver majara. Sabes de sobra que he conocido a miles de mujeres a lo largo de mi vida.

—Sí —replicó Ash—, pero no te has acostado con todas.

Fury puso cara de sufrimiento.

Vane entró en la habitación y la abrazó.

—Gracias —le dijo, estrechándola con fuerza—. Cuando Kyle me dijo que mi madre estaba aquí arriba contigo…

Le arrojó los brazos al cuello y dejó que el amor que sentía por él la inundara.

—No iba a permitirle que te hiciera daño.

Ash echó a todo el mundo para que pudieran besarse en privado.

Al cabo de unos minutos y gracias a los poderes de Vane, dejaron el despacho de Carson y volvieron al Santuario. Stefan estaba sentado en una silla. Seguía sangrando y parecía un tanto aturdido.

Pobre lobo. Pero sobreviviría.

Alguien hizo sonar «Sweet Home Alabama».

—Demasiado tarde —gritó Colt—. Ya nos hemos enterado de que Ash está aquí.

—Por cierto —dijo el susodicho mientras se acercaba a ellos—, ¿a quién vas a apoyar como alfa de la manada?

—No es asunto mío. Me exiliaron.

—Sí, pero dado que Markus desaparecerá dentro de… una hora más o menos, van a necesitar un líder.

Vane miró a Stefan, que llevaba años deseando ocupar el puesto. Por desgracia, el lobo era un imbécil, de ahí que hubiera intentado pactar con su madre.

Su mirada se clavó en Fury y en Cujo.

—¡Fury! —gritó—. ¿Qué te parecería dirigir una manada de lobos?

Su hermano esbozó una lenta sonrisa.

—Me encantaría.

—¡Y una mierda! —masculló Stefan mientras intentaba ponerse en pie. Todavía estaba demasiado débil—. No es lo bastante fuerte como para mantenerla unida.

Miró a su hermano y después a Stefan.

—Sí que lo es. Sé que mi hermano tiene la intención de traer de nuevo la manada a Nueva Orleans.

—Jamás apoyaré esa decisión —gruñó el lobo.

—Si no eres capaz ni de sostenerte en pie, capullo —replicó Fury.

Vane pasó por alto el arranque de su hermano.

—Sí lo harás. Porque de no ser así, tú y yo vamos a vernos las caras.

Revertió el hechizo y dejó que apareciera la marca de su rostro.

Stefan perdió el poco color que tenía.

—¿Alguna pregunta?

El lobo se giró hacia Fury y negó con la cabeza.

—¿Quieres que comience con el traslado?

La sonrisa de su hermano se tornó malévola.

—Te diría que sí, pero me parece que más bien comenzarías a sangrar de nuevo. Yo me encargaré de la manada. Carson, ¿te importaría llevarte a Stefan arriba antes de que se desplome?

El aludido asintió con la cabeza y se desvaneció, llevándose consigo al herido.

Fury se acercó a él.

—Gracias, Vane.

—De nada. Te lo has ganado y te lo mereces mucho más que cualquier otro.

Bride nunca se había sentido tan orgullosa de Vane.

—¡Comida!

Se giró al escuchar esa voz alegre que conocía tan bien. Simi, la amiga de Ash, acababa de entrar por la puerta con una sonrisa de oreja a oreja. Llevaba la larga melena negra recogida en dos trenzas a ambos lados del rostro y un reluciente par de cuernos rojos en la cabeza. Su atuendo se completaba con una minifalda negra de vinilo, unos leggins de rayas moradas y negras que desaparecían bajo la caña de sus botas militares, una camiseta ajustada roja y, sobre ella, otra de redecilla.

Se percató de que algunos de los miembros del clan de los osos se habían puesto muy nerviosos.

—Vale, Vane —dijo en voz baja—. ¿Qué es Simi? ¿Animal, vegetal o mineral?

—Otra cosa —contestó él con una carcajada—. Es un demonio. Literalmente.

—¡Que alguien cuente los cachorros! —gritó Dev.

—¡Puaj! —exclamó Simi—. Ni que Simi fuera a comerse comida peluda cuando tiene algo bueno de verdad. —Abrió la mochila negra que llevaba y sacó un bote extragrande de salsa barbacoa. Se abrió paso entre la multitud hasta que la vio y soltó un grito de alegría—. ¡Bridie! ¿Tú también juegas aquí? ¿Has traído algunas de tus cositas brillantes?

—No, las he dejado en la tienda.

La chica hizo un mohín y se giró hacia Ash.

—¿Akri? ¿Podemos ir otra vez a la tienda de Bridie?

—Claro, Simi. Pero hoy no. Bride está aquí, no allí.

—¡Ah, vale! ¿Puede comprar Simi todo lo que quiera?

—Por supuesto.

La chica sonrió de oreja a oreja y comenzó a dar saltos como si fuera una niña.

—¡Vale! ¡Todo el mundo a bailar! Tú también, akri.

De repente, comenzó a sonar «La Macarena». Todos los presentes soltaron un gruñido, salvo Simi, que se echó a reír alegremente. Agarró a Ash de la mano y lo arrastró hasta la pista de baile.

—¡Venga, todo el mundo aquí! —gritó Simi.

La obedecieron poco a poco hasta que todos estuvieron en la pista.

Se quedó pasmada cuando Vane la agarró de la mano para imitarlos.

—Vane…

—Cuando Simi dice que hay que bailar, todo el mundo baila.

—¡Los cojones! —soltó uno de los tíos morenos de aspecto malhumorado que estaban sentados a la mesa contigua—. A mí no me dice nadie cuándo tengo que bailar.

Aún no había terminado de pronunciar la última palabra cuando se puso en pie de un salto y comenzó a abanicarse la entrepierna como si se estuviera quemando.

—¡Me cago en la puta, Ash! —masculló.

El aludido esbozó una sonrisa burlona.

—La dama dice que hay que bailar, Justin. Así que ya puedes estar moviendo ese culo de pantera.

Bride se echó a reír cuando todos los presentes, Ash incluido, comenzaron a bailar «La Macarena». Ese debía de ser el momento más extraño de toda su vida.

Cuando la canción acabó, Simi abandonó la pista a la carrera con el bote de salsa barbacoa en la mano, se acercó a una de las mesas y cogió un pavo para ella sola.

—No es bueno que consientas tantísimo a ese demonio, Ash —gruñó Justin.

Él se encogió de hombros con toda tranquilidad y echó a andar hacia el lugar donde Simi estaba devorando el pavo.

Ellos se sentaron junto a Fury mientras los demás se ponían en fila para coger la comida.

—Sigo llena —dijo ella.

—Yo también —le aseguró Vane, de modo que se sentaron con los osos para charlar mientras ellos comían.

Las estridentes conversaciones llenaron el local hasta que se sintió mareada por la música y las alegres voces de la concurrencia.

De repente, todo el mundo se calló.

Vio que Vane se quedaba boquiabierto mientras miraba en dirección a la puerta de la cocina.

Se giró y vio a un hombre guapísimo que se acercaba a ellos. Era un poco más alto que Vane y tenía el pelo negro y enredado.

Llevaba una camisa negra de manga larga y unos vaqueros, y se abrazaba por la cintura en un gesto defensivo.

Se abrió paso entre la multitud sin hablar con nadie y sin apartar la vista de ellos.

Se detuvo al llegar a su lado. Le ofreció la mano con una expresión triste y melancólica. Ella la aceptó con la mano temblorosa.

—Es hermosa, Vane —dijo Fang con voz ronca—. Me alegro de que la hayas encontrado.

Vane se puso en pie, pero su hermano retrocedió.

—¿Fang? —lo llamó.

El recién llegado se alejó de ellos.

Se quedó sin respiración mientras observaba cómo el hermano de Vane volvía a la cocina, donde lo esperaba Aimée. La osa lo abrazó y, para su asombro, Fang le permitió que le rodeara la cintura mientras volvía a la casa de los Peltier.

—¿Estás bien? —le preguntó a Vane cuando vio que volvía a sentarse.

En sus labios se adivinaba el asomo de una sonrisa.

—Sí. Por primera vez desde hace mucho tiempo, creo que sí.

—Bien —replicó Fury—. Porque si Fang está tonteando con Aimée Peltier, va a necesitarnos a los dos para que los osos no lo despellejen vivo.

La banda, compuesta por varios animales, subió al escenario y cogió sus instrumentos.

Mientras los afinaban, un mono muy pequeño llegó corriendo hasta ella y saltó hasta su hombro.

—Hola, precioso —le dijo—. No sabía que había hombres mono.

—Y no los hay —le aseguró un chico rubio, alto y delgado, que extendió los brazos hacia el mono.

Recordó que se lo habían presentado poco antes. Se llamaba Wren.

—Marvin es el único animal de verdad que hay en el bar.

El mono corrió por el brazo que Wren había extendido y se encaramó en su hombro.

—Lo siento —se disculpó ella.

El chico le sonrió.

—No pasa nada. Yo también tardé un tiempo en acostumbrarme a esta gente.

Lo siguió con la mirada mientras se alejaba.

La banda arrancó a tocar una serie de canciones con temática lobuna. Sintió que se ponía como un tomate mientras cantaban «Little Red Riding Hood», «Werewolves of London», «Bad Moon Rising» e incluso «Midnight Special»[3].

—Vamos, Vane —lo llamó Colt por el micrófono—. Canta algo para ganarte la cena.

Vane pareció un tanto avergonzado, pero se puso en pie y subió al escenario.

—No tenía ni idea de que supiera cantar —le dijo a Fury.

—Yo tampoco.

Esperaba que eligiera algún clásico del rock y por eso, cuando comenzó a cantar «The Story of Us», se le llenaron los ojos de lágrimas. No estaba cantando para ganarse la cena.

Cantaba para ella.

Dev se acercó y la empujó hacia el escenario.

Se quedó sin aliento mientras lo escuchaba. Tenía una voz muy bonita, y cuando acabó, le tendió la mano y la ayudó a subir. Una vez arriba y delante de todos los presentes, hincó una rodilla en el suelo frente a ella.

—Sé que según la costumbre katagaria ya estamos emparejados, pero quería asegurarme y hacerlo a la manera humana para ti, nena. —Dejó el micrófono en el suelo y se sacó un anillo del bolsillo.

Sintió que las lágrimas le caían por las mejillas cuando Vane le puso el solitario en el dedo.

—Te quiero, Bride McTierney, y quiero pasar el resto de mi vida demostrándote lo mucho que te necesito. ¿Quieres casarte conmigo?

Fue incapaz de decir algo coherente. ¡Joder, si ni siquiera lo veía bien por culpa de las lágrimas! Así que se limitó a asentir con la cabeza como una loca.

Creyó ver que Vane sonreía, pero no estaba segura.

—No pasa nada —dijo él, tras recoger el micrófono—. También se echó a llorar así el día que la conocí. Creo que esa reacción en los humanos es una buena señal.

—¡Uf! Yo también lloraría si tuviera que verte todos los días durante el resto de mi vida, Vane —dijo Colt.

No le hizo ni caso y se colocó frente a Bride para limpiarle las lágrimas con las manos.

—Voy mejorando. Esta vez no he estado a punto de dejarte tuerta.

—No —convino ella, sorbiendo por la nariz.

La besó con ternura y después la ayudó a bajar del escenario.

Ash se acercó a ellos acompañado de Simi, que también estaba llorando.

—Ha sido precioooooso —dijo entre sollozos antes de girarse hacia Ash—. Akri, Simi quiere que alguien se le declare así. Tráele a Travis Fimmel, el modelo, y dile que lo haga también. ¡Por favor!

—Simi, ya te he dicho que no puedes arrancar a los humanos de sus vidas así como así.

—Pero Vane lo ha hecho con Bride.

—No, Simi. Ha sido Bride quien ha elegido a Vane.

—Pues entonces haz que Travis elija a Simi.

—No puedo hacerlo. No estaría bien.

El demonio le sacó la lengua, pero en ese momento vio que uno de los osos salía de la cocina con una tarta en las manos. Las lágrimas cesaron de inmediato.

—¡Ooooh! —exclamó con los ojos clavados en la tarta y una expresión hambrienta—. Chocolate. La preferida de Simi. Chao.

Ash se echó a reír mientras la veía alejarse a la carrera y atacar literalmente al pobre oso que llevaba la tarta. Se la quitó de las manos y se la llevó a un rincón para disfrutarla a solas.

Ash se giró hacia ellos meneando la cabeza.

—Tu padre ya no te dará el coñazo. Y eso me recuerda que todavía no os he dado la enhorabuena.

—Gracias —le dijo Vane, tendiéndole la mano.

Él hizo un gesto afirmativo al tiempo que le devolvía el apretón.

—Por cierto, no tenéis de qué preocuparos.

—¿A qué te refieres? —quiso saber Bride.

—Tendréis bebés, no cachorros. Y nada de camadas.

Bride sintió un alivio mucho mayor del que habría creído posible.

—Gracias.

—No hay de qué.

Se marchó y cogió un pastel de una de las mesas para llevárselo a Simi, que lo miró con la cara manchada de chocolate. Se zampó el pastel en menos de diez segundos.

Vane le echó a Bride el brazo por los hombros. Mientras regresaban a la mesa en la que Fury y Cujo compartían un filete, ella se echó a reír al tiempo que observaba ese zoo recién descubierto que se había convertido en su familia.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Nada. Solo estaba pensando que a partir de ahora pasaré unas noches de perros, pero que no cambiaría mi vida por nada del mundo.

Epílogo

Vane se teletransportó al pasado. Encontrar a sus padres no fue muy difícil. Después de todo, Aquerón no se había molestado en ocultarle su rastro y la pareja llevaba allí menos de una hora.

El líder de los Cazadores Oscuros los había desterrado a una isla remota durante el siglo V. Ninguno de ellos tenía el poder necesario para abandonar la isla ni ese período histórico.

Era un destino muchísimo peor que la muerte.

O estaba a punto de serlo.

Vane apareció en la «arena» donde sus padres se enfrentaban en un duelo a espadas. Ambos sangraban a causa de las heridas y, aunque la situación debería resultarle graciosa, no fue así.

¿Cómo podía hacerle gracia aquello? Esas dos personas, a pesar de todos sus defectos, eran sus padres; de no ser por ellos, no habría nacido.

Sin embargo, era imposible perdonar ciertas cosas.

Su padre titubeó al verlo. Eso le dio a su madre la oportunidad de atravesarlo con la espada.

Debería haber sido una herida mortal.

No lo fue.

Su madre sacó la espada, soltó un taco y volvió a ensartar a Markus. Su padre se quedó allí de pie, parpadeando por el asombro de verse inmune a los ataques de su pareja.

—Déjalo ya, madre —dijo mientras se acercaba a ellos.

Bryani se giró para enfrentarse a él mientras soltaba un nuevo taco, aunque pareció quedarse muda cuando clavó la mirada en su rostro.

Esa era la primera vez en toda su vida que no se había molestado en ocultar el tatuaje a sus progenitores. Observó a su madre con expresión impasible mientras el horror demudaba su rostro al descubrir la verdad sobre su primogénito.

—Es probable que a Aquerón le dé exactamente igual que os destruyáis el uno al otro —dijo muy despacio—. Pero, aunque no os lo merezcáis, no podría volver a mirarme en un espejo sabiendo que alguno de los dos está condenado a morir.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Markus.

—Que voy a alterar un poquito las cosas. Podéis luchar una y otra vez, pero ninguno podrá morir a manos del otro.

—Vale —gruñó Markus—. Entonces me suicidaré.

—Tampoco voy a permitir eso.

Bryani lo maldijo.

—No puedes impedírnoslo.

El comentario le arrancó una carcajada.

—Sí, mamá, sí que puedo. Deberías haberle prestado atención a Fury cuando intentó hablarte de mis poderes. Solo hay un puñado de personas sobre la faz de la Tierra capaces de anular mis poderes. Y ninguno de vosotros está entre ellos.

Bryani entrecerró los ojos.

—¿Por qué haces esto?

—Porque tenéis que hacer las paces. Lo que Markus te hizo estuvo mal, pero la venganza no soluciona nada y eso lo sabe todo el mundo. De modo que aquí me tenéis, intentando hacer lo correcto por una vez. Tenéis que zanjar este asunto y acabar con el odio. —Inspiró hondo—. Volveré dentro de unas cuantas décadas para ver cómo va la cosa.

—No puedes dejarnos aquí. ¡Y menos así! —gritó Bryani.

—¿Por qué no, mamá? Papá nos dio una paliza brutal a Fang y a mí y nos dejó colgados para que muriéramos, literalmente. Tú le diste una paliza a Fury y lo diste por muerto. Ahora podéis moler a golpes a la persona con la que de verdad estáis cabreados y nosotros podremos vivir en paz lejos de vosotros dos. Que tengáis una bonita guerra.

Desapareció de la isla, dejándolos solos, y se teletransportó a la casa de Valerio, donde Bride lo esperaba haciendo el equipaje.

—¿Sabes que no tienes que hacer eso? —le preguntó.

—¡Voy a ponerte un cascabel! —exclamó ella, dando un respingo.

El comentario le arrancó una carcajada.

Bride dio otro respingo al ver que toda su ropa aparecía primorosamente doblada en las maletas.

—Vane…

—¿Qué?

—Da igual —respondió con una carcajada. En realidad no quería que cambiara.

Vane se acercó a ella por detrás y la abrazó por la cintura.

Por un instante, se limitó a disfrutar de su cercanía. De la fuerza de esos brazos que la abrazaban.

—Dime, ¿qué vas a hacer con el resto de tu vida ahora que ya no tienes que preocuparte por tus padres y que Fury tiene el control de la manada?

—¿Quieres que te diga la verdad?

—Sí.

—No quiero hacer nada salvo pasar el resto de mi vida mirándote.

—Sí, pero…

—No hay peros que valgan, Bride. Me he pasado los últimos cuatrocientos años luchando con uñas y dientes por todo. Escondiendo lo que soy de verdad. Ya no tengo necesidad de hacerlo. Tú estás a salvo en Nueva Orleans y tengo toda la intención de que sigas así.

Se giró sin alejarse de él y le arrojó los brazos al cuello.

—¿Y mi tienda?

—Es toda tuya.

—¿Me ayudarás a encargarme de ella?

—No. Voy a estar demasiado ocupado encargándome de ti.

SHERRILYN KENYON (Columbus, Georgia, EUA, 1965). Famosa escritora estadounidense, autora de la saga Cazadores Oscuros. También escribe novelas históricas bajo el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Nació en Columbus (Georgia) y vive en las afueras de Nashville (Tennessee). Conoce bien a los hombres: se crió entre ocho hermanos, está casada y tiene tres hijos varones. Su arma para sobrevivir en minoría en un mundo dominado por los cromosomas «Y» siempre ha sido el sentido del humor.

Escribió su primera novela con tan sólo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo, que publica con su nombre o con el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times.

Comenzó a esbozar las primeras líneas de la serie de los Cazadores Oscuros (o Dark Hunters) en 1986. En 2002 publicaba «Un amante de ensueño» (Fantasy Lover), la precuela, que fue elegida una de las diez mejores novelas románticas de aquel año por la asociación Romance Writers of America.

Kenyon no sólo ayudó a promover, sino también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los comics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon), la cual guioniza la misma Sherrilyn, y «Chronicles of Nick» es un aclamado manga.

[1] Juego de palabras que, por su pronunciación, confiere a la expresión el significado de «Perros viejos del vudú». (N. de la T.). <<

[2] Serie policíaca estadounidense emitida durante las décadas de los cincuenta y los sesenta. (N. de la T.). <<

[3] Respectivamente en español: «Caperucita Roja», «Hombres lobos de Londres», «Una luna de mal agüero» y «Especial de medianoche». (N. de la T.). <<