Algo se fragua en el Santuario. Un dragón está a punto de alzar el vuelo y descubrir a su heroína…

Maxis Drago carga en silencio con su trágico destino desde hace siglos. El guardián más huraño y solitario del Santuario perdió a su mujer, y todo lo que tenía, en manos de un rival implacable que juró derrotarle y apartarle del mundo. Desde entonces deambula taciturno y con sus enormes alas plegadas. Todos dicen que no puede volar. Pero las cosas no son lo que parecen, y la vida todavía le tiene reservadas un par de sorpresas.

Sus enemigos han vuelto con sed de venganza. El campo de batalla escogido por cierta criatura diabólica surgida del pasado es Nueva Orleans. Ambos contendientes sobrevolarán los diques de la ciudad dispuestos a enfrentarse sin tregua, hasta la victoria final o la destrucción total.

Sherrilyn Kenyon

El estigma del dragón

Cazadores Oscuros - 25

ePub r1.2

Titivillus 29.07.2023

Título original: Dragonbane

Sherrilyn Kenyon, 2015

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & Ma. del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

En recuerdo de Vanessa Delagarza, y de todos aquellos a los que hemos querido y que nos han dejado demasiado pronto. Os echamos de menos, pero siempre viviréis en nuestros corazones.

Para mis amigos y lectores que llenan mi corazón de amor y alegría. Gracias por ser parte de mi vida… la mejor parte.

Para mi editorial, mi editora, mi agente y todo el personal de Macmillan y Trident por el trabajo que hacen. ¡Muchísimas gracias!

Y como siempre, quiero darle las gracias especialmente a mi familia por aguantarme, a mí y a mis despistes, cuando se acerca la fecha de entrega del manuscrito. En especial por ser tan comprensivos cada vez que abandono una conversación porque «se me ha encendido la bombilla». ¡Os quiero a todos!

Prólogo

Arcadia, 2986 a. C.

–¿Esto es la muerte o el infierno?

Maxis le gruñó a su hermano mientras se esforzaba por sacarlo de la sucia mazmorra en la que había estado encerrado durante incontables semanas. Maldita sea, para alimentarse de ratones de campo y trigo, su hermano pequeño pesaba una tonelada.

—Cállate —le soltó Max por telepatía—. Si no puedes ayudarme, por lo menos no me distraigas mientras intento salvar tu escamoso e inútil pellejo de estos asquerosos humanos.

—No sé por qué te quejas tanto. Los humanos no son tan malos. A mí me gustan bastante… Tienen un sabor parecido al del pollo.

Pese al peligro que los rodeaba y a la rabia que le producía el «encantador» aprieto en que se habían visto envueltos, así como la traición que los había llevado a ese punto, Max tuvo que contener una carcajada. Típico de Illarion el encontrar algo gracioso hasta en las peores situaciones. Aunque claro, por eso estaba arriesgando la vida, sus escamas y sus garras para salvar a su hermano en contra de lo que le decía su instinto de dragón: que abandonara a Illarion y se preocupara por salvar su pellejo.

—No me estás ayudando en nada, que lo sepas.

—Lo siento. —Illarion intentó caminar utilizando sus piernas humanas, pero esos miembros tan ajenos para él y tan débiles acabaron fallándole—. ¿Cómo se las apañan para sostenerse con estas cosas tan delgadas? —Miró a Max con el ceño fruncido—. ¿Cómo lo haces tú?

—Echándole un par…

Y por la necesidad de seguir con vida para poder dar con todos los que les habían hecho eso y acabar con ellos.

—Mira que se esforzaron esas pobres demonios en enseñarte modales y a hablar con educación… Van a llevarse una desilusión cuando vean que sus esfuerzos han sido en vano.

Max soltó un suspiro de frustración.

—Illy, te juro por todos los dioses que como no dejes de decir tonterías, te quedas aquí.

La expresión de Illarion se tornó muy seria mientras aferraba la sucia melena rubia de su hermano y lo obligaba a mirarle a la cara.

—Vete, hermano. Ambos sabemos que solo soy un lastre para ti y tu libertad. Si seguimos juntos, nos atraparán. Si te vas solo, es posible que veas de nuevo la luz del sol.

Max abrazó con más fuerza el frágil cuerpo humano de Illarion y lo miró fijamente. Era espeluznante ver esos iris humanos de color azul en vez de sus ojos ofídicos de color amarillo. Tener delante la cara de un humano en vez de la cara de un dragón. Lo que les habían hecho en contra de su voluntad era una aberración.

Sin su permiso, los habían hechizado, capturado y fusionado con un alma humana que ninguno de ellos comprendía y con la que se sentían incómodos.

De un día para otro habían pasado de ser completamente dracos a ser… humanos.

Sin embargo, aunque su forma física no fuera la misma, su corazón y su espíritu no habían cambiado. Y había algo que nunca jamás cambiaría.

—¡Somos drakomai! No abandonamos a nuestros kinikoi. ¡Lo sabes muy bien!

Aunque no vivieran en comunidades cerradas ni compartieran hogar cuando alcanzaban la edad adulta, si escuchaban el grito de guerra, el honor los obligaba a actuar y a luchar juntos hasta derrotar al enemigo… o hasta que la muerte los separara.

Illarion hizo una mueca de dolor al tropezar y caer al suelo, arrastrando con él a Max.

—¿Por qué nos han hecho esto? ¿No tienen bastante con perseguirnos y matarnos como deporte? ¿Con habernos esclavizado durante siglos? ¿Qué más quieren de nosotros esos asquerosos humanos?

Max se mantuvo en silencio. Ayudó a su hermano a ponerse de nuevo en pie y a seguir caminando hacia la estrecha apertura que esperaban que los llevara hasta el bosque, donde encontrarían refugio. La respuesta no le reportaría el menor consuelo a Illarion, de la misma manera que no se lo reportaba a él. Al contrario, más bien lo cabreaba muchísimo.

Habían sido un experimento cruel para que el rey Licaón pudiera salvar a los inútiles y quejicas de sus hijos, maldecidos por el dios Apolo a morir a la edad de veintisiete años. Si bien Max respetaba la negativa del rey a perder a sus hijos por una maldición totalmente ajena a su familia, una maldición ligada a la estirpe de la reina con la que el dios mantenía una vieja disputa, no le hacía ni pizca de gracia ser el medio por el cual Licaón esperaba encontrar la cura.

Todavía recordaba la terrible presencia del dios acadio Dagon, pertrechado con su armadura negra, cuando lo atrapó con sus poderes arcanos.

«Tranquilo, dracos —había murmurado el dios mientras Max forcejeaba con él y trataba de liberarse con todas sus fuerzas—. A la larga me lo agradecerás. Voy a mejorarte. A hacerte más fuerte».

Pero la situación actual no se correspondía a dicha promesa. Jamás se había sentido tan débil ni tan vulnerable.

Tan perdido.

Y lo peor había sido despertarse delante de su «gemelo». Un humano idéntico a ese cuerpo, cuya alma habían fusionado de alguna manera con la suya. A diferencia de Max, el humano había sido incapaz de sobrevivir al hechizo que habían empleado en la fusión. Seguramente porque Dagon no se había molestado en averiguar qué tipo de drakomas era antes de lanzarle el hechizo.

La magia nunca había sentado bien a los miembros de su especie, un linaje maldito. Por eso los concibieron y por eso les encomendaron sus deberes sagrados.

El débil humano había muerto aullando de dolor unas horas después de que practicaran el hechizo, mientras su cuerpo trataba de adoptar la forma de un dragón. Aunque la transición tampoco había sido agradable para Max, había sobrevivido.

Por los pelos.

Ojalá pudiera controlar el impulso que lo transformaba de humano a dragón y viceversa. Dichas transformaciones se producían en intervalos irregulares y sin previo aviso. De ahí que se mantuviera en tierra firme de momento, puesto que lo último que le apetecía era encontrarse en pleno vuelo cuando sus alas se transformaran en brazos y cayera en picado.

—¡Ahí están!

Max siseó al oír las voces de los humanos que los perseguían. Trató de usar sus poderes para detenerlos, pero en esa apariencia… eran inútiles.

Illarion abrió los ojos como platos, presa del pánico.

—¡Vete! Huye tú.

—¡Nunca! Mejor morir a tu lado tratando de escapar que sacrificar tu vida por salvar la mía. No te abandonaré, hermanito.

Una lágrima solitaria resbaló por la ensangrentada mejilla de Illarion mientras los humanos los rodeaban, los capturaban de nuevo y los encadenaban como los animales que eran. Max luchó con todas sus fuerzas. Pero dado que no sabía usar su cuerpo humano, todo fue en vano.

En cuestión de minutos se encontraban de vuelta en la sucia y oscura mazmorra, donde otras especies aguardaban para sufrir el mismo destino espantoso.

Experimentos llevados a cabo por los dioses y el hombre.

Asqueado y furioso, Max abrazó a su hermano y lo protegió en la medida de lo posible mientras las lastimeras criaturas que los rodeaban aullaban pidiendo misericordia y la muerte.

—¿Qué va a ser de nosotros, Maxis? ¿Sinceramente?

No tenía ni idea. Pero había algo que sí tenía muy claro.

—Somos drakomai. Somos kinikoi. Y te juro, hermanito, que aunque tenga que matar a todos los humanos y dioses del universo, a diestro y siniestro, surcarás de nuevo el cielo azul con tus alas tal como estamos destinados a hacer y ambos nos libraremos de ellos y de sus dichosas maldiciones. Nadie nos detendrá.

Sin embargo, mientras hablaba era consciente de algo que también sabía Illarion: ciertas promesas eran muy difíciles de cumplir.

Y por más empeño o voluntad que se pusiera, algunas eran imposibles. El Destino, una diosa celosa y cruel, era una zorra amargada a la que le encantaba dejar como unos mentirosos tanto a hombres como a bestias. Nunca había demostrado compasión ni hacia ellos ni hacia su especie.

—¿Vive?

Max se quedó petrificado al oír la voz del anciano rey de Arcadia, que se acercaba a su oxidada jaula. El hombre tenía un tono de voz enfurruñado que reconocería en cualquier parte, muy a pesar suyo.

—Sí, majestad. Los dos animales fusionados con los príncipes han sobrevivido y están intactos. ¿Los matamos ya?

A Max se le heló la sangre.

—¡No! —bramó el rey—. Estos también son mis hijos. Aunque hayan nacido de unas bestias, forman parte del linaje real, independientemente de que sus corazones sean los de mis hijos o los de las criaturas sin raciocinio con los que han sido unidos. Son lo único que queda de mi preciosa Mysene, y jamás la deshonraré, Llévalos ante mi presencia y recibiré con los brazos abiertos a mi estirpe y a la de mi difunta reina. Quiero conocer a mi hijo lobo y a mi hijo dragón y darles la bienvenida a este mundo.

1

El Santuario

Nueva Orleans, 2015

–A ver, en serio, alguien debería levantar una valla de espino alrededor de este sitio y declararlo un manicomio.

Max resopló al escuchar la pulla de Dev Peltier mientras dejaba la bandeja de plástico llena de vasos limpios sobre la barra para que Aimée Kattalakis los guardara. Dev, que tenía el pelo rubio algo más claro que Max, era uno de los poquísimos hombres del Santuario más musculosos que él.

Aimée se detuvo detrás de la barra al lado de Dev, rodeó la cintura de su hermano con un brazo y lo miró con la nariz fruncida.

—El término adecuado es «institución de salud mental». A ver si te actualizas un poco, oso cavernario, que estás hecho un vejestorio.

Max se echó a reír ante la chispa de la osa. Si había algo constante en Aimée, la sarcástica dueña del bar, era la habilidad para mantener a sus hermanos y a sus trabajadores en vilo. La vio alejarse para sacar dos vasos de la caja y dejarlos en el estante de debajo de la barra mientras canturreaba la canción que sonaba en la gramola. Para ser una osa, tenía una voz angelical.

La chistosa rubia de piernas interminables había sido uno de sus miembros preferidos del clan Peltier desde que buscó refugio en el afamado Santuario, el bar y restaurante que su familia había fundado en el centro de Nueva Orleans.

Herido y con un hilo de vida después de un encontronazo con un antiguo enemigo, Max cayó desplomado en el tercer piso de ese edificio, a los pies de Aimée. Cuando se despertó una semana después, ella estaba sentada a su lado en el suelo del ático, acariciándole las escamas de la cabeza, sin mostrar el menor rastro de miedo por su forma de dragón y cantando en voz baja una nana francesa. Ella sola lo había cuidado hasta que recuperó la salud y se aseguró de que sobrevivía. Nunca dejaba de sorprenderlo su enorme amabilidad y su compasión hacia los demás.

No había un solo ser en ese edificio, o en el adyacente, que no hubiera dado su vida por salvar la de Aimée.

Aunque ninguno estaría más dispuesto que el cabrón afortunado de pelo oscuro que la había reclamado.

Fang Kattalakis apareció en la entrada del bar y repartió los botellines de cerveza especial reservados para sus «excepcionales» metabolismos, lo que les indicó que había cerrado la puerta principal. Era un ritual que advertía que el Santuario estaría cerrado para los humanos durante unas horas, de modo que los katagarios y los arcadios tuvieran un respiro. Fang señaló a Max con su botellín de cerveza mejorada.

—Demasiados aldeanos imbéciles, hermano. Muy pocos dragones que escupen fuego.

Dev se echó a reír.

Tras aceptar la cerveza, Max enarcó una ceja, presa de la curiosidad ante el extraño comentario y por el motivo que lo había suscitado.

—¿Cómo dices?

Fang soltó un sentido suspiro mientras miraba a su pareja.

—¿Le tienes mucho cariño a Cody? ¿Puedo ofrecérselo a Max como sacrificio? Por favor. —Miró a Max—. Sé que ni es mujer ni es virgen, pero ¿los dragones sois muy tiquismiquis con esas cosas?

Como no quería entrar en el tema por varios motivos, Max se alejó para limpiar los dispensadores de refrescos mientras Dev reunía las chapas de los botellines de cerveza.

—Depende del dragón.

Aimée chasqueó la lengua.

—Por favor, no mates ni te comas a mi hermano pequeño. No me apetece aguantar tus lloriqueos por la indigestión que te provocaría y dudo mucho que Carson tenga suficientes antiácidos para curar esa clase de ardores. Seguramente tendrían que intervenir los bomberos de Nueva Orleans para apagar el fuego.

—Mierda. —Fang volvió a suspirar. Después levantó la vista, esperanzado—. Oye, Max, si te echo pimienta en la cara así sin querer y tú estornudas, ¿qué probabilidad hay de que lo achicharres?

Mientras vertía un poco de gaseosa en un cuenco metálico, Max meneó la cabeza.

—La cosa no va así.

—Y entonces ¿de qué sirve tener a mano un dragón que escupe fuego?

—Siempre te queda Simi —sugirió Dev—. Con la cantidad justa de salsa barbacoa, se comerá lo que sea. Incluso un oso protestón.

—Mira que sois malos. —Aimée frunció el ceño mientras se colocaba una mano sobre el abultado vientre y tomó aire.

Fang se teletransportó de inmediato al otro lado de la barra para ayudarla.

—¿Te encuentras bien?

Aimée se apoyó en su marido y le sonrió.

—Tus hijos están jugando como cachorros con un subidón de miel.

Una sonrisa orgullosa apareció en el rostro de Fang.

—Las lobeznas son nocturnas… como su padre.

Ella resopló ante el comentario.

—Te juro que como tenga cachorros, pienso convertirte en una alfombra de lobo para el suelo.

Fang se echó a reír antes de besarla en la mejilla.

—¿Por qué no subes y descansas un rato? Yo terminaré de cerrar y de recoger el bar.

Aimée titubeó.

—No te preocupes. No pienso acercarme siquiera al papeleo; Después del follón que monté la última vez, he aprendido a mantener las zarpas alejadas de él. —Fang le hizo un gesto a la alta amazona rubia que barría el suelo para que se acercara.

Samia, una antigua Cazadora Oscura, era la media naranja de Dev; su mejor parte, por cierto. Aunque Max no soportaba a la diosa griega a la que Samia había servido en el pasado, la amazona le caía muy bien, sobre todo porque no era muy habladora. Y nunca le hacía preguntas acerca de su nebuloso pasado, algo que le gustaba todavía más.

Al igual que Aimée, Sam era compasiva y amable con los demás, ya fueran humanos, animales o una mezcla de ambos.

En cuanto el embarazo de Aimée se hizo público, Sam y Dev volvieron a mudarse a la antigua habitación de este, en la casa de los Peltier, para calmar la ansiedad de Dev, pues se preocupaba como una vieja por la salud y el bienestar de su única hermana. Claro que a Aimée no le hacía falta nadie más. Entre sus once hermanos, sus parientes políticos y sus amigos íntimos, tenía a una legión de hombres deseando ayudarla a mover cualquier objeto, y también a desmembrar a su marido por poner en peligro su vida con un arriesgado embarazo híbrido.

—¿Sam? —dijo Fang en cuanto la amazona se detuvo junto a la barra—. ¿Te importa acompañar a Aimée a la cama y asegurarte de que se ha acostado?

—Claro que no. Será un placer. —Sam le tendió una mano enguantada a Aimée—. Vamos, cariño. No queremos que te canses mucho. Tienes que cuidar de esos chow chow que llevas dentro.

Aimée gimió al escuchar aquel comentario que resumía el miedo que sentía por el aspecto que tendrían sus hijos, mitad osos y mitad lobos.

—Acabo de quitarte de mi lista de regalos de Navidad, Sam. ¿Alguien más?

Dev levantó las manos y negó con la cabeza.

La osa lo fulminó con la mirada. Después se volvió hacia su marido, mientras el gemelo de Dev se acercaba para coger una de las cervezas enriquecidas de Fang. La feroz mueca asesina de su cara haría que los niños salieran chillando en busca de sus madres y que un gladiador curtido se meara encima de miedo.

Aimée chasqueó la lengua al ver su cara.

—Fang, asegúrate de que Dev no mata a Rémi mientras no estoy.

El oso destapó la cerveza y la miró con una expresión todavía más amenazadora.

—No soy Rémi… Soy Cherif. Joder, Aimée, tú eres la que siempre nos distingue. ¿El embarazo te ha trastocado las neuronas o qué?

Aimée se mordió el labio.

—Lo siento, chato. Por la cara que has tenido toda la noche, habría jurado que eras Rémi.

Dev, Rémi y Cherif formaban parte de una camada de cuatrillizos idénticos, junto con Quinn. Por separado eran de armas tomar. Juntos, eran prácticamente invencibles.

A menos que fueras un dragón que escupía fuego. En ese caso pocas cosas en ese mundo suponían una amenaza para tu salud o tu integridad física.

Cherif resopló.

—En fin, ¿qué esperabas? Me habéis dejado con Etiénne y he tenido que pasar toda la noche con él. No ha parado de darme la tabarra ni un segundo. Te juro que maman tendría que habernos hecho un favor y comérselo cuando nació. Al menos así mi sentido del humor seguiría intacto… por no hablar de mi cordura. Tenéis suerte de que no me arresten ahora mismo por asesinato.

—Vamos, vamos. —Dev brindó con su botella—. ¿Dónde está ese capullo?

—Terminando una partida de póquer con Eros. Ojalá que gane y que el dios se cabree y lo estampe contra la pared. Me ofrecería voluntario para limpiar el estropicio.

Aimée miró a Max, que sonreía.

—¡Por todos los dioses, son tremendos! Me alegro de que tú sí quieras a tu hermano.

Max se encogió de hombros mientras limpiaba los grifos de los dispensadores de refrescos y los colocaba en su sitio.

—¿Qué puedo decir? La ausencia ablanda el corazón y la culpa por haber descubierto que ha estado encerrado en un plano infernal durante mil años me obliga a soportar las peculiaridades irritantes de Illarion con absoluta paciencia.

Aimée le dio un golpe a Dev en el estómago.

—¿Ves cómo son los dragones? Deberías tomar nota.

—Vale. Encierra a Etiénne y a Rémi en un plano infernal durante mil años y te prometo que seré amable con ellos cuando salgan.

Fang se echó a reír.

—Date por vencida, Aimée. No vas a ganar esta ronda.

—¿De verdad te estás poniendo de su parte? Fang palideció.

—Esto… no. Jamás. No soy un lobo tonto y no tengo ganas de dormir en la perrera esta noche.

Aimée agitó un dedo con gesto juguetón antes de darle unos golpecitos en la nariz y besarlo.

De repente, se oyó un estruendo en la planta superior que indicaba que Cherif tal vez vería cumplido su deseo de que Eros matase a Etiénne por haber ganado. Sin embargo, no fue el inesperado ruido lo que hizo que a Max se le erizase el vello de la nuca. Fue una fisura en el aire que llevaba siglos sin percibir. Una que le recorrió la columna como una trituradora.

Sus sentidos se pusieron en alerta.

No. Era totalmente imposible…

No podía ser…

Se quedó sin aliento al ver que un Serre ensangrentado caía escaleras abajo, precediendo a un grupo de mujeres ataviadas con antiguas vestiduras de guerra y armaduras de una raza extinguida mucho tiempo atrás. Si bien el Santuario cerraba para los humanos a las cuatro y media de la madrugada, permanecía abierto las veinticuatro horas del día para cualquier criatura sobrenatural que necesitara un refugio donde descansar de la lucha. Los limani como el Santuario siempre habían escaseado y estaban muy distantes, y en el siglo XXI apenas quedaban unos pocos intactos y operativos.

Como precaución para que los humanos no descubrieran por accidente su raza sobrenatural y sucumbieran al pánico, la familia Peltier había protegido todo el edificio. Cualquiera que entrase por medios mágicos se veía confinado a la tercera planta, donde siempre había un portero de la familia.

Esa noche Serre Peltier estaba de guardia. Tan rubio como sus hermanos, era una versión algo más pequeña de los cuatrillizos, lo que quería decir que seguía siendo más grande que la mayoría de las criaturas. Pero incluso así, no había podido impedir que las arcadias recién llegadas le dieran una paliza.

Al diablo con la irini, la supuesta ley de paz, que Savitar y el Omegrion habían dictaminado que debían seguir los miembros de sus especies.

Rubia y con la constitución de una asesina, la líder del reducido grupo de mujeres agarró a Serre del pelo y le levantó la cabeza de un tirón para mostrar su destrozado rostro. Le colocó un antiguo kopis griego contra la garganta.

—¿Quién es el dueño de este sitio?

Cuando Aimée dio un paso al frente, Max, sus hermanos y su marido la interceptaron para protegerla a ella y a los bebés que llevaba en sus entrañas. Era evidente que el grupo había acudido con intenciones de luchar, no para hablar de paz o de treguas.

Fang se acercó a la zorra recién llegada hasta quedar cara a cara con ella mientras Max protegía a Aimée.

—Ese al que tienes agarrado es mi hermano. Te sugiero que lo sueltes si no quieres perder la cabeza.

La mujer miró de arriba abajo a Fang con expresión desdeñosa.

—Soy una arcadia dracos y no trato con especies inferiores. Apártate, animal.

Sam se colocó junto a Fang. Con los brazos en jarras, miró a las mujeres con la hostilidad de quien está dispuesto a entrar en combate.

—Y yo soy Samia, basilinna de la Guardia Thuria, nieta de Hipólita, que era hija de Ares. Preséntate.

—Nala, basilinna de las Drakaina, favorita de Ares, de Artemisa y de Atenea.

Samia resopló.

—No me impresionas. Ahora suelta a mi querido hermano o recibe toda mi ira y la fuerza de mi hoja forjada en combate.

Nala agarró a Serre del pelo con más fuerza. El dolor tuvo que ser muy intenso porque, un segundo después, Serre adoptó sin querer su forma de oso. Algo que solo sucedía cuando los katagarios padecían un dolor atroz o recibían una descarga eléctrica.

Sam hizo aparecer su báculo. Los hombres se adelantaron para luchar cuando Aimée salió corriendo hacia Serre.

—¡Un momento!

Todos los ojos se clavaron en la escalera y durante un minuto entero Max permaneció inmóvil, mientras la marca de su mano ardía en respuesta a su aparición. Todo su cuerpo cobró vida como no lo había hecho en siglos, tantos que lo había olvidado.

El dragón de su interior empezó a salivar y a devorar su parte humana tan rápido que le costó la misma vida mantener su apariencia.

Se esforzó por respirar. Si adoptaba su forma de dragón en ese momento, arrasaría medio bar. Era demasiado grande en su estado natural para ese lugar.

Sin embargo, no resultaba sencillo permanecer en forma humana…

No cuando la bestia de su interior estaba tan agitada. No cuando ansiaba sangre.

La sangre de la mujer que acababa de aparecer.

Una voluptuosa beldad de pelo cobrizo descendió la escalera como una gran reina envuelta en una capa de plumas rojas, marrones y doradas. El casco rojo que llevaba le cubría la cara y formaba puntiagudo pico que le ocultaba los ojos.

Aunque Max sabía de qué color eran. De un verde intenso y hechizante salpicado de oro. Con una inteligencia osada. Eran capaces de mirarlo con un desdén abrasador.

Seraphina de la Guardia Escita drakaina. Voluptuosa. Apasionada.

Max odiaba con todas sus fuerzas cada latido de su corazón.

Las amazonas se hicieron a un lado para que pasara y llegara hasta su reina. Para los simples mortales, su armadura parecería de escamas de bronce pintadas. Pero no lo era. En realidad, eran las escamas curtidas de los dragones katagarios que había matado y que la proclamaban una de las matadragones más feroces de su tribu.

La paladina de su reina.

Seraphina se golpeó el pecho a modo de saludo e inclinó la cabeza.

—Perdona mi interrupción, basilinna, pero tal vez pueda ayudar.

Nala titubeó.

—¿Está aquí?

—No, basilinna. Me temo que tu informador te ha mentido. Si mi pareja estuviera aquí, lo presentiría.

Nala soltó una palabrota y le dio una patada a Serre en las costillas. Tras agitar la brillante capa roja, se volvió hacia Seraphina.

—Voy a destripar a ese demonio. —Y tras decir eso, condujo a sus guerreras de vuelta al piso superior.

Seraphina se quedó rezagada mientras se marchaban. Era una estupidez enorme mentirle a su reina. Lo sabía y sin embargo…

Recorrió el grupo de hombres con la mirada. El de pelo azabache definitivamente no era el dracos que buscaba. A juzgar por el hedor que desprendía, era un lobo katagario. El resto eran todos rubios. Todos guapísimos y de buena constitución. Dos eran gemelos. No podían ser su Maxis. Ellos, al igual que el que resollaba en el suelo, que había vuelto a adoptar una forma humana e intentaba ponerse en pie, eran osos.

Así que solo quedaba uno.

Al igual que los demás, lucía una ropa muy rara, no la de un guerrero ni la tradicional de los dracos. Tenía el pelo rubio oscuro y lo llevaba muy corto, pero cuando sus miradas se encontraron, reconoció de inmediato esas facciones tan marcadas y tan masculinas. Ese mentón fuerte y decidido. Esa expresión desafiante que la atravesaba con su arrogancia orgullosa. Un orgullo que siempre la había desafiado a retar sus tradiciones y sus culturas.

La mano le ardió con la conocida quemazón. Algo que solo sucedía cuando los miembros de una pareja se encontraban tras una larga separación.

Con paso decidido, echó a andar hacia él, pero la otra amazona de la habitación se interpuso en su camino.

Samia señaló la escalera.

—Tienes que irte con tu tribu.

Seraphina negó con la cabeza.

—Tenéis algo que me pertenece.

Samia no se movió ni un centímetro.

—Aquí no se te ha perdido nada.

—Te equivocas. —Levantó la mano para que Samia viera la marca del dragón en su palma—. He venido a por mi pareja.

2

Max soltó una palabrota mientras el anuncio reverberaba en el inmediato silencio que se produjo en la estancia. Todos lo miraron de golpe, boquiabiertos. Fue muy cómico.

Antes de que se le ocurriera marcharse, Dev le cogió la mano y la examinó en busca de la marca de emparejamiento. Al instante, chasqueó la lengua y meneó la cabeza con gesto condescendiente.

—¡Maxy! ¡Tienes que contarnos unas cuantas cosillas!

Max le dio un empujón, por su mala imitación de Ricky Ricardo. Dev se echó a reír de buena gana. El muy cabrón no se molestaba por nada.

Aimée se alejó de Serre, tras examinarle la magullada nariz y el labio ensangrentado.

—¿Es verdad, Max? ¿Estás emparejado con… ella? —El ligero titubeo dejó claro que había tenido que esforzarse para referirse a la recién llegada con educación.

Max soltó un suspiro cansado al tiempo que asentía despacio con la cabeza.

—Sí, los dioses no pueden ni verme. Y tienen un sentido del humor muy retorcido. —Delante tenían la prueba viviente.

Lo habían emparejado con ella.

Un dragón katagario emparejado con una arcadia matadragones.

Cherif resopló.

—Bueno, parece que eso explica la falta de interés por las mujeres que has demostrado todos estos años. Ya pensábamos que eras gay.

Max lo miró con gesto irritado.

En realidad, habría preferido ser gay antes que verse sometido a ese celibato involuntario. La peor maldición de su especie era que los machos emparejados eran físicamente incapaces de acostarse con nadie que no fuera su pareja. Una vez que las Moiras les asignaban una compañera, no podían aceptar a otra mientras dicha hembra viviera. Era el vínculo conyugal por excelencia.

El día que se alejó de su mujer descubrió exactamente a lo que renunciaba. El enorme precio que pagaría por su libertad y por su cordura… algo que decía mucho de la parodia y del infierno que habían sido su matrimonio.

Tras asegurarse de mantener una expresión neutra, cruzó los brazos por delante del pecho.

—¿Qué haces aquí, Sera?

—Necesitamos hablar… a solas.

«Sí, claro. La guerra solo fue un entrenamiento para el matrimonio…».

A solas nunca les había ido bien, ni a él ni a ella.

A menos que se encontraran desnudos y Seraphina estuviera en celo.

Por desgracia, eso solo sucedía dos veces al año, y a juzgar por la mala leche que irradiaba su mujer, esa noche no iba a tener suerte.

A menos que lo destripara. Eso sería una mejora en comparación con el celibato que soportaba.

Max negó con la cabeza.

—Hace mucho tiempo que te dije todo lo que tenía que decirte.

—Las cosas han cambiado.

—Yo no, y dudo mucho que tú lo hayas hecho. Joder, si hasta llevas la misma ropa que la última vez que te vi. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Tres mil años, año arriba, año abajo?

Ella lo fulminó con la mirada.

Max soltó una carcajada amarga.

—Y ahí tenemos esa mirada de odio que acojona a cualquiera y que tan bien recuerdo. Ya me lo has dicho todo. Nada ha cambiado. Ahí tienes las escaleras. —Se alejó hacia la puerta que conducía a la cocina.

Seraphina se teletransportó al otro lado de la estancia para aferrarlo del brazo y detenerlo. Esos ojos verdes con motas doradas lo hechizaban y doblegaban su voluntad hasta límites intolerables.

—No, Maxis. Las cosas son muy distintas. Por favor. Debo hablar contigo.

Max enarcó una ceja al escucharla.

—Vaya, has aprendido una expresión nueva. No tenía ni idea de que estuviera incluida en tu vocabulario. —En el pasado siempre lo había tratado como si fuera un animal sin cerebro al que solo se le daban órdenes. Un animal al que había que domesticar para que no se meara en la alfombra ni mordisqueara los muebles. Sin embargo, había despertado en él la curiosidad de averiguar qué la había llevado a aparecer en ese período temporal, de modo que miró a Fang—. Lobo, si estoy muerto cuando amanezca, persíguela y arráncale el pescuezo.

—Con esa advertencia, no quiero ni imaginarme qué tipo de perversiones sexuales practican los dragones. Me alegro mucho de ser un oso emparejado con una preciosa mujer.

Max pasó del comentario jocoso de Dev. Jamás se le ocurriría llevar a Seraphina a la habitación que tenía en el ático, donde en ese momento dormía su hermano pequeño, en forma de dragón… Por nada del mundo haría más daño a Illarion. Su hermano pequeño ya había sufrido bastante.

Su trabajo consistía en proteger a su familia.

Incluso de su propia pareja. Tras haberse emparejado con Sera y haberse visto obligado a vivir con su especie, sabía exactamente qué hacían los matadragones a los dragones. Qué pensaban de ellos. La armadura que lucía su mujer era un sangriento tributo a lo que pensaban de ellos.

Mejor muertos, y sus restos usados como adorno o como ingredientes para velas y ungüentos cosméticos.

De modo que empleó sus poderes para trasladarse con ella a la habitación especial situada en la segunda planta que Dev y sus hermanos habían construido para alojar a los clientes más revoltosos. Estaba insonorizada por completo y les proporcionaría absoluta privacidad. También estaba protegida para evitar que Seraphina pudiera usar su magia contra él. Visto lo que le había hecho la última vez que cometió el error de quedarse a solas con ella, era una medida de precaución bastante apropiada.

Esperó a que ella estuviera dentro para encender la luz y cerrar la puerta de la pequeña y espartana estancia.

Sin embargo, no contaba con la involuntaria reacción de su cuerpo a su cercanía. El dulce olor a rosas de su piel transformaba su sangre en lava y le hacía la boca agua. Sin poder evitarlo, empezó a rodearla mientras ella aguardaba en el centro de la estancia, bajo la luz que se reflejaba en su armadura y en su piel bronceada, creando un halo majestuoso a su alrededor.

Maldito fuera Hades. Se le había olvidado lo preciosa que podía ser su pareja cuando no trataba de matarlo y hacerse un tapiz con su piel. Seraphina poseía un cuerpo voluptuoso, creado para disfrutar de largos maratones sexuales. Y una exacerbada pasión amazona que cualquier hombre mataría por gozar.

¿Y lo peor de todo? Los recuerdos de las horas que habían pasado juntos cuando no se peleaban ni se insultaban, ajenos a la herencia que arrastraban. De las horas que habían pasado aislados en la tienda de Seraphina, riéndose y bromeando.

Menuda mierda de mente, incapaz de olvidar todos esos detalles…

Seraphina intentó concentrarse en el motivo de su visita. En la desesperación que la había llevado a hablar con su enemigo. Pero Maxis no se lo estaba poniendo fácil. ¿Cómo había podido olvidar lo guapo y sensual que era? ¿Cómo había podido olvidar lo mucho que le afectaba su presencia?

Lo fiero y letal que era. Fascinante. Seductor. Prohibido. Abrumadoramente masculino y elemental. Poseía el magnetismo descarnado de los dracos al que ninguna mujer era capaz de resistirse. Hasta las niñas más pequeñas reían como bobas en su presencia.

Y lo peor era que había agachado la cabeza y la acechaba como si fuera una presa que quisiera devorar. Su actitud la estaba dejando sin aliento y la estaba excitando en contra de su voluntad.

Lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué no lo dejas?

—¿El qué? —Esa voz ronca de barítono acababa de lanzarle un desafío. Nadie hablaba como él. Las palabras salían de su lengua como si fueran poesía.

Renuente a permitir que la hechizara, respondió al desafío con la misma ferocidad que él había empleado.

—Sabes muy bien lo que estás haciendo.

Maxis esbozó una sonrisa sexy e insidiosa.

—¿Te molesta?

Sí. Por supuesto. Eso era lo que hacían los machos dracos para esparcir sus irresistibles feromonas y embriagar a la hembra de la que se hubieran encaprichado. Esa forma de moverse tan amenazadora resultaba igual de hechizante, y él lo sabía muy bien. Ninguna criatura que hubiera existido jamás sobre la faz de la Tierra poseía un magnetismo tan irresistible como el de un dragón adulto. Era en parte lo que los hacía tan peligrosos.

—Necesito hablar contigo.

Max se acercó a ella y, tras pegar el torso a su espalda, inclinó la cabeza hasta que sus mejillas quedaron unidas. Sera notó el roce áspero de su barba contra la piel cuando Max inició el erótico y rítmico balanceo draco que no era sino el principio del preludio sexual. Sintió cómo Max tensaba todos los músculos del cuerpo mientras la rodeaba con los brazos y la pegaba a él.

«¡Por todos los dioses!», pensó.

¿Cómo lo hacían? ¿Era algo con lo que todos los dragones nacían o se lo enseñaban a los machos cuando llegaban a la pubertad? Su cuerpo cobró vida como si estuviera en el fragor de la batalla. O desnuda con él en la cama. Era tan intenso que ni siquiera acertó a protestar cuando él le quitó el casco y lo dejó en el suelo. Ni cuando le soltó el pelo para que le cayera sobre los hombros. Solo atinó a apoyarse en él y a dejarse llevar por el ritmo de esa danza hipnótica y primitiva.

Sin aliento, sintió el roce de su erección en la cadera mientras él le rodeaba la cintura con un brazo e inclinaba la cabeza para besarla en el cuello. Se le resecó la garganta y el deseo de que la acariciara se apoderó de ella.

—Yo también tengo necesidades, Sera.

Mientras él la acariciaba, cerró los ojos, temblorosa y asqueada ante la instintiva respuesta de una parte de sí misma al roce de sus manos. Pero así era la naturaleza de la bestia. Aunque Maxis y ella fueran dos especies de dragones distintas, ambos eran dragones.

No humanos.

Eran una raza distinta.

Más apasionada.

Más feroz.

En todos los sentidos.

Debería haber sabido que no era humano la primera vez que lo vio. Por lo general se habría dado cuenta, pero se encontraba en el momento álgido de su ciclo reproductivo, algo que no dejaba de ser la mayor debilidad de su especie. Al igual que los humanos, los dragones podían disfrutar del sexo siempre que quisieran y muchos lo hacían, sobre todo porque no podían reproducirse hasta encontrar a su pareja.

Sin embargo, cada seis meses las hembras entraban en un período fértil y se veían impulsadas a copular en contra de toda lógica o razonamiento. El deseo era tan fuerte que no podían pensar en ninguna otra cosa. Precisamente de ahí nacieron muchas de las leyendas relacionadas con las amazonas. De un período en el que iban a la ciudad en busca de hombres con los que saciar su necesidad animal. Un período en el que la falta de hombres fértiles y elegibles de la que adolecían sus clanes las obligaba a guerrear con sus vecinos con una ferocidad inusitada.

Lo pasaban muy mal antes de que las Moiras las emparejaran. Una vez que su pareja era elegida, el ansia de procrear durante el período fértil era aún peor.

Esa noche, le resultaba insoportable.

Incapaz de resistirse a él, le enterró una mano en el pelo y apretó para sentir sus labios contra la piel.

Max bajó una mano para acariciarla por encima de la armadura y ella gritó, enloquecida por un deseo arrollador.

—Dime lo que quieres —le susurró él al oído.

Seraphina se mordió el labio al tiempo que le aferraba la mano para que siguiera acariciándola.

—Te necesito dentro. Max le mordisqueó el lóbulo de la oreja al tiempo que se frotaba contra ella. Después la besó con dulzura en la mejilla y el roce de su aliento la torturó con su calor.

Acto seguido, la soltó y se alejó de ella como si tal cosa.

Esos ojos dorados la atravesaron con un gélido desprecio.

—No soy tu puto ni un objeto de tu propiedad. Y tampoco soy tu perro faldero, siempre dispuesto a obedecerte.

Pasmada y sin respiración, Seraphina lo fulminó con la mirada.

—¿Cómo dices?

Max, que también respiraba con dificultad, se alejó aún más de ella.

—Ya te dije cuáles eran las condiciones con las que me casaba contigo. Una asociación de iguales. No me casé para ser un esclavo ni un sirviente dispuesto a obedecer todos tus caprichos y las reglas arbitrarias de las irrazonables leyes amazonias. ¿Y qué hiciste tú? Elegiste a tu tribu y me abandonaste. Todavía llevo las cicatrices que lo demuestran.

Seraphina dio un respingo, asaltada por los recuerdos de aquella lejana noche. Nala había estado a punto de matarlo.

—Era joven y tonta, pero he madurado y lo admito.

—Es demasiado tarde. Prefiero vivir la eternidad sufriendo un celibato monástico a pasar un día más con vosotras. ¡Lárgate! Tus hermanas te están aguardando.

Su rechazo la hirió más de lo esperado. Aunque eso no importaba. No había ido a suplicarle que regresara a su cama. Había ido en busca de su ayuda.

—No es tan fácil.

—Es así de fácil. Lo nuestro ha terminado. Yo he aceptado el hecho de que nunca podré tener otra amante, pero tú eres libre para buscar a un idiota con el que satisfacer tu deseo. Vete ya. No me molestes más.

Seraphina sintió un nudo en la garganta al recordar las últimas palabras que Max le había dirigido tanto tiempo atrás, mientras la miraba echando chispas por los ojos, ofuscados por su traición.

«Cuando nos emparejamos te dije que te entregaba alegremente mi corazón, mi vida y mi amor, pero que lo hacía con una condición: que jamás me vejaras. El amor no admite vejaciones. Y esta es la última vez que me haces daño. No quiero saber nada más de ti. En la vida».

Pero el destino la había obligado a buscarlo.

Y no le quedaba alternativa. Necesitaba su ayuda.

El nudo que sentía en la garganta aumentó al pensar en la mejor manera de decirle lo que necesitaba. La odiaría todavía más cuando descubriera el secreto que le había ocultado. Y no podía culparlo. Había cometido un gran error al permitir que le hicieran todo lo que le hicieron.

Al hacer lo que le hizo personalmente.

Arcadia. Katagario. En retrospectiva, todo parecía ridículo. El agónico dolor que había visto en sus ojos esa noche le había dejado claro el inmenso daño que le habían provocado con su crueldad. Las cicatrices que habían dejado grabadas en su alma leal.

«Tienes que decírselo».

Pero ¿cómo? La raza humana los había hecho sufrir mucho, a él y a sus hermanos, antes de que ella lo conociera siquiera, y por culpa de la crueldad que ella misma le había demostrado, los humanos lo habían hecho sufrir más si cabía. Estaba en su derecho de despreciarlos a todos.

«Deja de ser una cobarde. Debes decírselo. Tiene derecho a oírlo de tus propios labios».

La verdad, no había una forma fácil de hacer lo que debía.

No había un método rápido, ni sencillo, ni delicado.

Al verlo alejarse hacia la puerta, comprendió que no le quedaba más remedio que soltárselo de sopetón.

—Maxis, tus hijos te necesitan. Si no te entrego, los matarán a los dos.

3

Max parpadeó despacio mientras las palabras de Seraphina lo golpeaban como un martillo. Tardó un minuto en asimilarlas y en darse cuenta de las implicaciones, del todo incapaz de respirar.

—¿Hijos?

—Un niño y una niña.

La habitación empezó a dar vueltas. Sí, es lo que había dicho. No la había entendido mal.

Max extendió un brazo y apoyó la mano en la pared mientras intentaba encontrarle un sentido a todo lo que le estaba contando.

Era padre.

—No lo comprendo.

—Fue la noche anterior a tu rebelión…

Su rebelión. Buena elección de palabra. A la mierda con la verdad y con lo que había pasado en realidad. «Sácalo todo de contexto. Claro. Píntame como el malo de la película», se dijo.

¿Por qué no?

«Las cosas no cambian nunca», pensó. Y ese era el motivo de que hubiera abandonado el único hogar que había conocido. Porque no tenía alternativa. Para su tribu, para ella incluso, solo era un animal sin cerebro al que había que controlar y manejar. Un animal al que meter en una jaula y al que alimentar con las sobras.

O al que había que matar sin contemplaciones.

Se había visto obligado a marcharse antes de que le arrebatasen lo poco que le quedaba de cordura junto con los restos de su maltrecho orgullo.

Durante todo ese tiempo había creído como un tonto que Seraphina ya se lo había quitado todo.

Y de repente se encontraba con eso. Le había ocultado la existencia de sus hijos. Lo odiaba tanto y detestaba tanto su herencia que lo había mantenido alejado de sus vidas, de manera que no pudo siquiera participar en la crianza de sus dos hijos.

Max apretó los dientes, abrumado por el dolor.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Iba a hacerlo… aquella noche… ya sabes. Pero después desapareciste. No tenía forma de seguirte el rastro.

Porque las hembras de dragón embarazadas no podían viajar en el tiempo y él había dejado muy atrás el poblado de las amazonas, con el juramento de no volver jamás junto a ella ni de regresar a su mundo. Ella era el único motivo de que hubiera vivido en la antigua Grecia.

Y se había aventurado a ir allí solo porque había oído el grito de guerra de su hermano, que lo había llamado para que luchara a su lado, alejándolo así de su hogar y de su tiempo.

Después de la brutal muerte de Hadyn, su intención era la de abandonar aquella época y aquel país… pero en sus horas más bajas, Seraphina lo encontró. Allí, durante un brevísimo período de tiempo, creyó por error que la habían enviado los dioses para mitigar su dolor…

Se equivocó de parte a parte. Seraphina solo fue su infierno personal.

—Podrías haber enviado en mi busca a una de tus hermanas —repuso, mascullando la odiada palabra.

—Lo hice. Ocultaste tu rastro de forma admirable. Nadie fue capaz de encontrar una pista tuya.

Daba igual. Con lo cabreado que estaba en aquel entonces, habría matado a quienquiera que se hubiese presentado ante él antes de que pudiera abrir la boca. Solo el tiempo y la distancia, y la sorpresa más absoluta, habían hecho que les perdonase la vida al verlas aparecer esa noche.

Seraphina tragó saliva antes de volver a hablar.

—Estarías orgulloso de tus hijos, Max. Nos honran a ambos.

Esas palabras le atravesaron el corazón como un puñal.

—¿Cómo se llaman?

—Hadyn y Edena.

Max repitió los nombres en su cabeza y dejó que la calidez del amor paternal se extendiera por su cuerpo mientras intentaba imaginarse su aspecto. Y su forma de ser.

Preguntándose si lo odiarían tanto como él odiaba a su padre. Pero, en su defensa, la ausencia se debía a que lo habían mantenido al margen, no al odio y al asco que su propio padre había sentido por él.

—¿Le has puesto el nombre de tu madre? —susurró Max.

Sera asintió con la cabeza.

—Y Hadyn en honor a tu hermano, que murió la víspera de nuestro primer encuentro.

No podía creer que Seraphina recordase el nombre de su hermano. Solo había mencionado a Hadyn una vez, en un momento de extrema debilidad durante el primer aniversario de la muerte de su hermano. Nunca más, ni antes ni después.

—¿Dónde están ahora?

—Nala los tiene escondidos. Se ha aliado con un demonio que ha exigido que le entreguen al dragón portador del estigma. Si no te entrego, matarán a los niños.

Max soltó un taco. Si Nala estaba al tanto del estigma que lo identificaba como el dragón maldito y que delataba su herencia y la maldición con la que cargaba era porque Sera lo había entregado una noche a su reina para que lo castigaran y ridiculizaran en público.

Dio un respingo involuntario al recordar los amargos detalles de algo en lo que prefería no pensar.

—¿Por qué no le dijiste quién era cuando estuvo aquí?

—No me di cuenta de que eras tú hasta que se fue. Aunque da igual. No te habría entregado a ella. No después de la última vez.

Sí, claro. Su lealtad a esas zorras era absoluta. Una lección que había aprendido de la peor manera posible.

—Perdona, pero me cuesta mucho creerte.

Al menos, Seraphina tuvo la decencia de apartar la mirada.

—Te advirtieron, en repetidas ocasiones, de lo que sucedería si no dejabas de rebelarte contra nuestras leyes. Te supliqué que las respetaras.

—¡Soy un drakomas! —rugió Max—. ¡Nacido en la sagrada cuna de los dioses y amamantado con leche demoníaca! No soy un perro al que atar y al que enseñarle a sentarse. Ni siquiera por una reina.

—No, desde luego que no lo eres. —Seraphina se pegó a su cuerpo y Max sintió que le flaqueaba la voluntad.

Peor aún. Su instinto de supervivencia caía en picado con una rapidez incluso mayor.

Joder.

Seraphina se puso de puntillas y le pegó los pechos al torso antes de enterrarle una elegante mano en el pelo. Los largos dedos le acariciaron la piel con las uñas, poniéndosela todavía más dura y avivando el deseo abrasador de hacer con ella lo último que debería hacer.

Deseaba maldecirla y apartarse, pero lo había atrapado en su canto de sirena.

Y estaba indefenso entre sus brazos. Siempre había estado indefenso ante sus argucias.

—Nunca quise hacerte daño, Maxis. Si pudiera deshacer lo que hice, me marcharía contigo cuando me pediste que abandonara mi tribu. Y tienes razón. Debería haber luchado por ti. Tú habrías luchado por mí.

Sí, lo habría hecho. Hasta la última gota de sangre.

Ojalá ella le hubiera sido tan leal.

Incluso en ese momento le estaba costando una barbaridad no tocarla. Permanecer inmóvil, envuelto en el odio que necesitaba sentir para protegerse y no permitir que le hiciera más daño todavía. No solo le había arrancado el corazón, sino que además se lo había dado de comer.

—Habría muerto por ti.

Seraphina frunció el ceño por la tristeza mientras le peinaba el pelo de la nuca con los dedos. El gesto le provocó escalofríos y un subidón hormonal.

—Echo de menos tus trenzas y tus plumas. Estás muy raro con el pelo corto y esta ropa. Pero igual de feroz y guapo.

Max echaba de menos los días en los que se le había pasado por la cabeza la idea absurda de que podían tener un futuro juntos. Los días en los que había creído, tontamente, que ella lo quería y que estaba tan comprometida en su unión como él.

—Háblame del demonio que tiene a mis crías. ¿Por qué me busca?

—Porque eres drakomas y creen que estás protegiendo un objeto que el demonio necesita para vengarse de un daimon llamado Stryker. El demonio robó algo llamado la Tabula Smaragdina y…

—¿Te refieres a la Tabla Esmeralda?

Sera se encogió de hombros.

—No lo sé. Es verde. ¿Es importante?

¿Que si era importante? No podía creer que le hubiera preguntado eso.

La miró con sorna.

—Dado que contiene las palabras capaces de deshacer la creación del mundo… un poquito.

Seraphina se quedó blanca.

—¿Lo dices en serio?

—Nunca bromearía con el fin de la existencia o con algo que pudiera abrir las puertas sagradas y desatar todos los infiernos imaginables en la tierra… Esa tabla es el objeto que protegía mi hermano. La razón por la que Hadyn entregó su vida.

Seraphina apartó la mano.

—Así que conoces el objeto…

—Lo conozco de oídas. Hadyn nunca me permitió verlo. Es la maldición de mi raza. Ocultamos nuestros secretos a todos. Incluso a la familia.

Seraphina dio un respingo porque esas palabras le recordaron cómo lo traicionó. Por desgracia, la naturaleza de su especie era diferente. Pero Max tenía razón. Los dioses y las hadas criaban a los drakomai para que fueran los custodios y los protectores de sus objetos sagrados. En su ADN llevaban grabado a fuego la defensa salvaje de todo lo que estuviera bajo su protección. No permitían que nadie se lo quitara mientras les quedara un hálito de vida. La necesidad de mantener su promesa era tan fuerte que se sabía que algunos habían regenerado extremidades e incluso la cabeza para seguir luchando contra cualquier enemigo que quisiera quitarles lo que protegían.

Nada se asemejaba a su voluntad de sobrevivir y de proteger. Sin duda alguna, eran las criaturas más feroces y leales jamás nacidas.

Y ella lo había despreciado sin miramientos por seguir a un grupo de zorras que no comprendían en lo más mínimo el concepto de lealtad.

«Soy la idiota más grande del mundo», pensó.

Con el deseo de cambiar lo sucedido entre ellos, le acarició la zona del muslo donde lo habían marcado con el estigma cuando era un joven drakomas.

Max le atrapó la muñeca para evitar que lo tocase. Esos ojos dorados la abrasaron con la feroz belleza que siempre había sido su Maxis. ¿Cómo había podido relegarlo y elegir a otra persona?

—¿Dónde están mis crías?

A juzgar por su tono de voz, Seraphina supo que quería ir a buscarlos. Solo. Al fin y al cabo, así era la naturaleza de la bestia.

—Te matarán.

Él resopló.

—Que lo intenten.

Valiente como él solo.

Idiota como él solo.

—Eres uno. Y ellos son muchos.

Sus ojos relucían con la ferocidad de siempre, unos ojos que no demostraban miedo. Nada podía desviar a un dragón una vez que había fijado su curso.

Aunque fuera un suicidio.

—Los dracos no me dan miedo. Nací como drakomas mucho antes de que ellos fueran creados o nacieran. No soy un híbrido. Mi sangre es pura y salí de un huevo depositado por mi madre, un demonio. Si creen que pueden detenerme, que me presenten lo mejorcito de su casa y yo los asaré en una hoguera con su arrogante estupidez.

Seraphina extendió el brazo y le tomó la cara con la mano.

—Y tú fuiste mezclado con un príncipe apolita. Esa sangre y su forma te debilitan. Saben cómo obligarte a cambiar de forma y cómo atraparte en este frágil cuerpo, con el que no puedes luchar con todos tus poderes de drakomas. —Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta cuando el pasado la asaltó con fuerza y recordó lo que le habían hecho a su orgullosa pareja—. No soportaría ver que te hacen algo así de nuevo. Casi no sobreviví a tu último castigo.

Max se tensó y la rabia reapareció en sus ojos al tiempo que se le oscurecían las mejillas, un aviso de que mantenía la forma humana a duras penas.

—Ya somos dos.

Una lágrima resbaló por su mejilla cuando los recuerdos la asaltaron de nuevo. Por un instante, rememoró el día que se conocieron. Envuelto en las pieles de los Cazadores Arcadios que había derrotado, quienes ingenuamente habían intentado matarlo, estaba sentado al fondo de la pequeña kapeleia, bebiendo solo. Como muchos tracios, llevaba la larga melena rubia recogida en numerosas trencitas adornadas con plumas gerakias. Su precioso rostro estaba pintado al igual que el de miles de bárbaros, con motivos celtas o pictos.

En aquel momento no le dio vueltas al asunto porque apenas sabía nada de su raza. No se había dado cuenta de que las plumas de su pelo pertenecían a los centinelas arcadios que le habían dado caza por puro deporte y que pronto descubrieron que no estaban preparados para enfrentarse a semejante oponente. De hecho, supuso que era un humano de alguna tribu esteparia que cruzaba el territorio escito.

Sus hermanas amazonas se desplegaron por la taberna atestada en busca de compañeros, que las recibieron encantados con etílica algarabía.

Destrozado por la pena, Maxis ni levantó la cabeza al verlas llegar. Sus ojos dorados tenían una expresión atormentada mientras acariciaba una cadena plateada con los dedos. Una cadena manchada con la sangre de su hermano asesinado.

Al verla acercarse a la mesita en la que él estaba, le lanzó una mirada de advertencia que dejaba claro que quería estar solo. Debería haberle hecho caso.

En cambio, esa arrogancia desdeñosa la atrajo hasta él pese a lo que le decía el sentido común. Y, cómo no, también influyó que tuviera el mejor cuerpo y la cara más apuesta de todos los hombres presentes en la taberna. Esas largas piernas y esos brazos le indicaban que era mucho más alto que la mayoría. Algo que siempre le había parecido deseable y sexy. Irresistible.

Lo mejor de todo era que tenía el aura de un guerrero salvaje y sediento de sangre. Un señor de la guerra bárbaro. Un hecho confirmado por la espada de dragón que descansaba en la mesa junto a su mano. De no haber estado en el punto álgido de su ciclo reproductivo, a lo mejor se habría resistido a él.

Sin embargo, se acercó con la temeridad de una amazona, lo obligó a echarse hacia atrás en su silla y se sentó a horcajadas sobre su cuerpo musculoso.

Sera se deslizó sobre sus muslos y Maxis jadeó con fuerza, momento que ella aprovechó para apoderarse de su boca. Para enterrar las manos en ese lustroso pelo adornado con plumas y saborear esos increíbles labios y esa habilidosa lengua. Una vez que logró toda su atención, Maxis interrumpió el beso el tiempo justo para pagarle al dueño de la kapeleia la bebida y para alquilar una de las pequeñas habitaciones, oikemata, a fin de tener intimidad.

Para Sera fue la noche más asombrosa de su vida. Debería haber sabido que no era humano por su resistencia, su habilidad, su flexibilidad y sus cicatrices. Pero, a decir verdad, estaba demasiado agradecida de haber encontrado a un hombre que saciara el ansia que la atormentaba como para dudar de su naturaleza.

Desnudos, con la respiración entrecortada y las piernas entrelazadas, por fin se dieron un pequeño respiro después del amanecer. La estancia empezaba a iluminarse cuando ambos sintieron una quemazón en las palmas de las manos y aparecieron sus marcas de emparejamiento. Se separaron de inmediato.

Estupefacta y espantada, Seraphina se miró la mano y después miró la mano de Maxis para comprobar que su peor pesadilla se había hecho realidad.

—¿Puedes cambiar de forma?

Él titubeó antes de responder.

—No del todo.

Seraphina frunció el ceño y suplicó en silencio que al menos fueran de la misma especie, razón por la que él le había dado una respuesta tan misteriosa. Dado que nacían como humanos y adquirían la habilidad de cambiar de forma durante la pubertad, muchos de su especie renegaban de su naturaleza animal.

—¿Arcadio?

—No.

Su miedo se triplicó al escuchar una negativa tan rotunda.

«Por todos los dioses, que no sea verdad», suplicó. Casi se atragantó con la siguiente palabra, tan odiada para ella:

—¿Katagario?

—No.

¿No? Con un nudo en el estómago, solo se le ocurría otra espeluznante posibilidad.

—¿Humano? —preguntó.

Él negó con la cabeza.

¿Qué quedaba entonces? No tenía colmillos, así que no podía ser ni un daimon ni un apolita.

Ningún arcadio o katagario se había emparejado con un dios o con un demonio, al menos que ella supiera…

Más aterrada que nunca, lo miró fijamente.

—No lo entiendo. —Volvió a comparar sus marcas y eran idénticas. Antes no las tenían. Desde luego, eran las inconfundibles marcas de emparejamiento de los dracos—. Si no eres arcadio, katagario ni humano, ¿qué eres? ¿Y cómo es que estamos emparejados?

—La culpa la tienen tres zorras asquerosas que nos odian y que detestan hasta el aire que respiramos.

En ese momento Maxis le explicó que era un dragón por nacimiento al que habían capturado y deformado por culpa de un antiguo dios y del rey que había creado la raza de Seraphina, a fin de salvar a sus hijos de la terrible muerte que había sufrido su mujer.

Y que él era el primer dragón jamás creado capaz de adoptar forma humana a partir de un hombre y de una bestia. Y que sabía muy bien lo que la marca significaba.

O aceptaban el emparejamiento sobre el que no habían tenido capacidad de decisión o él se quedaría impotente y los dos serían estériles el resto de su vida.

Una opción inaceptable, ya que él era un drakomas inmortal nacido de la unión prohibida entre una demonio y un arel.

Y allí estaban, siglos después, como enemigos eternos.

Él era un drakomas por nacimiento.

Ella era una arcadia dracos y había jurado cazar y matar a todos los dragones katagarios que pudiera encontrar.

Esa era la menor de sus diferencias, y la mayor de todas, que él era el dragón que había dado origen a su raza. Era el portador del estigma del dragón, la única criatura por la que cualquier arcadio o katagario vendería su alma con tal de matarla.

Una marca que Seraphina no había visto hasta después de consumar su emparejamiento, cuando Maxis se vestía. En cuanto sus ojos repararon en el diminuto tatuaje del dragón que salía de un huevo, oculto por el vello de su muslo izquierdo, supo lo importante que era. Maxis era el dragón maldito: el primero de su especie que mató a otro a sangre fría. Según se rumoreaba, sin motivo alguno.

Era la bestia que todos los arcadios y katagarios querían desollar a fin de cobrar la recompensa por su cabeza. Su vida era la primera a la que el Omegrion, el consejo que regía a su pueblo, le había puesto precio.

Y era su pareja.

El padre de sus hijos.

El germen de su raza.

Herida por la crueldad de las Moiras que acababan de joderle la vida, Seraphina tragó saliva antes de volver a hablar.

—Sé que mi especie es gregaria y prefiere vivir en comunidades y luchar en grupo, tu especie, en cambio, es solitaria. Pero…

Alguien llamó a la puerta de repente, interrumpiéndola.

Gruñó de frustración mientras Maxis iba a abrir.

Al hacerlo, Seraphina vio que el lobo de la planta baja estaba al otro lado.

—Dado lo que has dicho antes cuando te has ido para encerrarte con tu pareja, quería asegurarme de que seguías vivo y… —Se hizo a un lado y Seraphina vio al último ser que se esperaba encontrar.

Un mandragón rarísimo y tan blanco como un fantasma.

4

Max suspiró con irritación al ver a Blaise al otro lado de la puerta, detrás de Fang. Pese a su albinismo, el mandragón tenía la piel tan morena como él, aunque su largo pelo trenzado era tan blanco como la nieve. A simple vista, poco evidenciaba su parentesco, algo que les había ido muy bien, ya que evitaba que sus enemigos los usaran como arma en contra del otro.

—Hermano, tan oportuno como siempre…

Aunque se suponía que Blaise estaba prácticamente ciego en su forma humana, la sonrisa perezosa de su cara dejaba claro que sabía que Max no estaba solo.

—¿Estoy oliendo el aroma de un dragón hembra de primera categoría? Eres un dragón con suerte. Con razón querías estar solo.

Más alterado si cabía por esa insinuación tan vulgar, Max emitió el gruñido propio de su raza. Una señal de advertencia que los padres solían usar para corregir a sus hijos traviesos y que solía preceder a una soberana paliza.

—Estás insultando a mi pareja. Discúlpate.

Si bien no era lo normal en él, Blaise dejó de burlarse al instante. Pero solo porque eran familia y Max era el mayor.

De lo contrario, a esas alturas ya estarían luchando.

—Perdóname, Strah Draga. —Blaise usó el apelativo formal para un dragón hembra emparejado—. Parece que a mi hermano se le ha olvidado compartir las buenas noticias conmigo. —Blaise chasqueó la lengua—. Habría enviado un regalo de bodas de haberlo sabido.

—Teniendo en cuenta que nos emparejamos siglos antes de que nacieras, habría pagado por ver cómo lo conseguías.

Blaise se quedó boquiabierto.

—¿Y no me lo habías dicho nunca? ¿En serio?

Fang le dio una palmada en la espalda.

—Te dije que te esperaba una sorpresa, ¿o no?

—Genial. —Blaise dirigió una mirada vengativa a Fang—. Recuerda, lobo, que la venganza se sirve fría y se come con las manos.

Fang resopló.

—¿Qué quieres que te diga? Mi mujer se queja de que soy el más travieso de todos sus niños. Y teniendo en cuenta que Dev forma parte del grupo, eso lo dice todo. —Su sonrisa se ensanchó hasta alcanzar niveles muy irritantes—. Dicho esto, me vuelvo abajo para que tengáis espacio a fin de desatar este nuevo infierno. Decidme luego si hay que esconder algún cadáver o si hay que limpiar manchas de sangre… Por favor, que la hemoglobina no manche nada irreparable. No quiero oír las quejas de Quinn por tener que pintar de nuevo.

Seraphina miró a las dos especies distintas de dragón antes de acercarse a Blaise despacio y olerlo. Olía más a humano que a dragón.

—¡Oye! Que me he bañado… —protestó Blaise, haciéndose el ofendido al tiempo que se apartaba de ella.

—Estáis emparentados de verdad.

Max sonrió con sorna ante su incredulidad.

—Nuestra madre era tan selectiva como una amazona en celo, y tenía la misma catadura moral.

Seraphina lo fulminó con la mirada.

—Única razón por la que alguna vez te creyeron merecedor de una de nosotras.

Blaise siseó.

—Huy, Max, es rápida. Me gusta.

El aludido pasó del comentario.

—¿Por qué has venido?

—Iba a avisarte de algo bastante importante… pero creo que ya es demasiado tarde.

—¿Por qué?

—Alguien ha accedido al poder de la Tabla Esmeralda. Consiguió romper parte del hechizo de Merlín que rodea Terre Derrière le Voile y casi desató el gran mal una vez más en Myddangeard.

Seraphina frunció el ceño mientras Max mascullaba por el desastre que había estado a punto de suceder.

—¿Dónde has dicho?

—Midgard —repitió Max, usando la forma del inglés antiguo—. Tú lo conocerás como el ecúmene… el mundo habitado por la humanidad. Este plano.

—¿Y Merlín?

—Mi jefa en Avalon —explicó Blaise.

Max sabía que eso tampoco significaría nada para ella, dado que era muy anterior a Arturo y a las leyendas que rodeaban al rey medieval con su corte feérica.

—Es una dimensión alternativa, parecida a la que tú fuiste desterrada.

Seraphina se quedó boquiabierta mientras se ponía colorada por la indignación. Sus ojos le transmitieron ese desdén tan familiar que en otro tiempo le había llegado al alma.

—¡Cabrón! ¿Sabías que estaba atrapada y me dejaste allí para que me pudriera durante toda la eternidad?

La ironía de que se enfureciera le hizo gracia.

—Te recuerdo de nuevo cómo nos separamos. Te supliqué que me acompañaras para formar nuestra familia en paz, juntos, lejos de la política corrupta de tu tribu, una política de la que tú estabas al tanto y que reconocías que estaba mal, y ¿qué hiciste? Me encadenaste por orden de tu reina y me entregaste a sus tiernos cuidados. Así que, ¿por qué razón iba a desafiar a tus dioses, que te castigaron por la rebelión de tu reina, y arriesgar mi vida para liberarte después de lo que me hiciste?

Seraphina quería recordarle que ella era su pareja, pero lo mismo podía decir él. ¿Cómo podía esperar que él desafiara a los dioses para protegerla cuando ella se había negado a desafiar a su basilinna, que tenía muchísimo menos poder?

Maxis tenía razón. Debería haber permanecido a su lado en vez de entregarlo para que le hicieran algo que incluso entonces sabía que estaba mal.

Y eso la cabreaba todavía más. No con él, sino consigo misma… Y lo pagaba con Maxis por hacer que se sintiera de esa forma, por recordarle la vergüenza con la que cargaba por haber participado en su juicio injusto y en su castigo.

—¡Te odio! De no ser por mis hijos, no estaría aquí.

Max la miró con una mueca fría y desdeñosa.

—De no ser por mis crías, ya te habría matado.

Lo más triste de todo era que Seraphina no lo ponía en duda. Al fin y al cabo, era un animal. Un reptil. Su sangre fría y su naturaleza inmisericorde era lo que le había granjeado el estigma del dragón maldito.

Confundirlo con un humano era lo que la había metido en ese follón. Nunca más se permitiría olvidar otra vez que, en el fondo, no había nada humano en él. Aunque podía adoptar forma humana, su corazón era y siempre sería el de una serpiente alada, el de un dragón.

Uno que había nacido no de la calidez del seno materno, sino de un frío huevo.

No lo había acunado una madre, ni tampoco lo había amamantado de pequeño. Nunca lo habían protegido y amado. A los pocos minutos de su solitario nacimiento, se abrió paso con ayuda de las garras para salir del huevo y matar a su primera presa para poder vivir. Se había metido en el cuerpo de su víctima para conservar el calor mientras se alimentaba de sus entrañas.

Maxis había nacido sin capacidad para comprender el amor, la compasión y la decencia. Solo comprendía la pirámide alimenticia y el lugar en el que encajaba cada criatura en dicha pirámide, de la que él era el rey supremo. Todas las criaturas que caminaban por el planeta formaban parte de su menú y estaban sujetas a su invencible dominio de las artes marciales. Nada ni nadie era sagrado para él. Y a su paso había dejado un rastro sangriento de humanos y arcadios.

Seraphina intentó no pensar en eso, porque de lo contrario vomitaría, y miró al recién llegado, que parecía albergar algo más de humanidad que Maxis. Si bien la especie de dragón a la que pertenecía le resultaba familiar, no sabía mucho sobre los mandragones. Sin embargo, no podía pasar por alto el aura mágica que lo rodeaba. Al igual que Maxis, era un hechicero muy poderoso.

—¿De qué gran mal hablas?

—Morgana le Fay. ¿La conoces?

Seraphina negó con la cabeza.

—Esa suerte que tienes —masculló Blaise antes de añadir en voz alta—: Está emparentada con los Tüatha Dé Dânnan y es la reina de las hadas oscuras.

—Si alguna vez te cruzas en su camino, aléjate deprisa —dijo Maxis con voz gélida y un deje sarcástico—. Aunque eres arcadia, te sacaría el corazón como si fueras uno de nosotros y lo usaría para sus hechizos.

—Ahora que me acuerdo… ¿Dónde está Illarion?

Maxis le lanzó una mirada gélida de reojo a Seraphina antes de contestar a Blaise:

—Descansando. Y ya que estás aquí, ¿puedes hacerme un favor?

—Claro.

—¿Te importa vigilarlo mientras yo me encargo de un asunto con mi pareja?

Blaise frunció el ceño.

—¿De qué asunto se trata?

—Uno de índole personal en el que prefiero no involucrar a mis hermanos.

Seraphina vio que los ojos lavanda de Blaise se iluminaban al darse cuenta de que Max estaba a punto de hacer algo muy peligroso. Solo.

—Max…

—Chitón. Es algo que tengo que hacer sin que vosotros os interpongáis o me incordiéis en el proceso. Illarion sigue adaptándose a este mundo y a esta época. Ahora mismo no puede quedarse solo.

Blaise hizo una mueca.

—A excepción de las películas de los Monty Python y alguna que otra más, a mí tampoco me hace mucha gracia esta época, que lo sepas.

—Lo sé.

Maxis se volvió hacia Seraphina, que titubeó: «No lo hagas. No te lo perdonará».

«Pero si ya te odia. ¿Qué más da?», le respondió su cabeza. Lo recordó en el agujero tal cual lo dejó la última vez que lo había visto en su pueblo. Medio muerto. Sangrando por su culpa y por lo que le había hecho.

Sí, era inmortal, pero podían matarlo.

Era lo que habían estado a punto de conseguir y lo que querían hacer en ese momento. Arrebatarle los poderes y arrancarle el corazón de dragón para usarlos en su lucha contra Stryker.

«Es un animal. Sacrifícalo por tus hijos y acaba de una vez».

A sangre fría. Inmisericorde.

Como él y todos los de su especie.

Sin embargo, en su cabeza no era eso lo que recordaba de su pareja. No era la bestia dragón quien atormentaba sus sueños y le llenaba los ojos de lágrimas cada vez que recordaba su pasado en común. Era el hombre tímido que demostraba tanta curiosidad hacia su mundo. Un ser amable y atento con ella pese a su naturaleza fría. El mismo que había intentado encajar en su tribu y complacerla. Para tal fin, había desechado su ropaje de dragón y sus costumbres, y había adoptado su estilo de vestir y de comportarse. Durante tres años había enterrado sus garras y sus ademanes salvajes, y se había esforzado en acallar todo lo que conocía y todo lo que era para no encolerizar a sus hermanas.

Y ellas se habían mostrado inmisericordes con él. Lo habían atormentado e insultado. Lo habían humillado. Incluso sus hombres lo habían rechazado y se habían asegurado de no incluirlo en ninguna actividad.

«Eres incapaz de comprenderlo. No eres más que un animal idiota», le habían dicho. Incluso le tiraban piedras o palos para alejarlo cada vez que se acercaba a ellos, como si fuera un cuervo o cualquier otra alimaña que no querían cerca.

Ni una sola vez se quejó ante ella. Se limitaba a alejarse en silencio, con la cabeza alta. Y los ojos atormentados.

Por ese motivo Maxis había hecho todo lo que estaba en su mano para no mostrarles su verdadera forma. Permanecía en su forma humana tanto tiempo como le era físicamente posible. Hasta que estaba tan débil y enfermo que ya no podía aguantar más. Entonces buscaba intimidad para cambiar de apariencia y descansar un poco. Un lugar oscuro y apartado donde nadie de su tribu pudiera ver su forma real, como si lo que hacía, lo que era en realidad, fuera algo malo y grotesco.

Prohibido.

Durante la larga vida de Seraphina, Maxis era el único que había hecho semejantes sacrificios por ella. El único que había antepuesto sus necesidades a las de él.

Y le había dado las dos mayores bendiciones de su vida. Hadyn se parecía muchísimo a su padre, no solo en el cuerpo y en los gestos. También en lealtad y honor. Sentía la misma necesidad de proteger aquello que amaba por encima de todo, como objetos sagrados.

A diferencia de Maxis y de sus hermanos, sus dos hijos eran arcadios. Ambos nacieron humanos y se entrenaron para ser matadragones como ella misma y su pueblo. Nala y las demás obtenían una malsana satisfacción por el hecho de que ambos fueran de los mejores cazadores de su tribu.

Cuando Edena mató a su primera presa, lo celebraron con tal fanatismo y alegría que a ella todavía se le revolvía el estómago.

Si se paraba a pensarlo, Max ni siquiera había preguntado por la forma natural de sus hijos, advirtió. A él le daba igual. Eran sus descendientes y era lo único que le importaba. No si eran arcadios o katagarios.

Con independencia de la forma con la que hubieran nacido, eran suyos, y por tanto eran merecedores de que él arriesgara la vida. Aunque fueran desconocidos y no los hubiera visto jamás.

Y su gente se atrevía a llamarlo «animal». A su modo, Maxis sabía más del amor y de la decencia que cualquier otro hombre que ella hubiera conocido.

En ese momento tomó una decisión que sabía que lo enfurecería. Sin embargo, Maxis ya había sufrido bastante por su estupidez. No pensaba presenciar cómo lo asesinaban sin motivo alguno. No cuando sabía que podía evitarlo, que podía ayudarlo.

—¿Blaise? Si te importa tu hermano, no permitas que se vaya. Quiere enfrentarse a un demonio que planea matarlo y reinstaurar el reino de los demonios sumerios.

Max masculló una palabrota cuando Blaise se plantó delante de la puerta.

—¿Por casualidad se te ha olvidado mencionar ese detallito, hermano?

Maxis soltó un pesaroso suspiro.

—No se me ha olvidado. Lo he omitido a propósito.

Blaise refunfuñó.

—Menudo detalle para que te lo calles. ¿Te importa explayarte ahora?

—Pues sí. Si me perdonas…

Blaise bloqueó la puerta por completo.

—No me obligues a llamar a Kerrigan. Puede que yo no sea capaz de darte una paliza, pero él sí.

—No tiene gracia. Y no tengo tiempo que perder. Ahora, o te quitas o te quito. Y no te gustarán los moratones que voy a dejarte.

—¿Por qué? ¿Tantas ganas tienes de morir?

Max soltó una carcajada siniestra.

—No soy un mandragón, Blaise. ¿Sabes por casualidad cuánto tiempo hace desde la última ocasión que maté en mi verdadera forma? ¿Cuánto lo he echado de menos? He estado viviendo en una jaula demasiado tiempo. ¿Así que quieren guerra? Que vengan. Para esto me crearon. Si quieren un dragón de nacimiento, pues a eso es a lo que van a tener que enfrentarse, no a esas nenazas de medio pelo. Dejemos que prueben mi furia desatada mientras los envío de vuelta a sus respectivos infiernos.

Seraphina se estremeció al oír esas palabras broncas. Maxis tenía razón. Ella solo había visto su verdadera forma en una ocasión, y le había provocado tal pavor que le prometió no volver a transformarse delante de ella. Si bien había matado a docenas de katagarios y a otras especies de dragones, ninguno se parecía a él. Los drakomai eran la especie más antigua y más letal. Eran tan poderosos que incluso cuando Nala intentó que se transformase a la fuerza, Maxis fue capaz de mantener la forma humana. Daba igual el dolor que le ocasionaran. Lo máximo que consiguieron fue que las alas le brotaran de la espalda contra su voluntad.

Nada más.

Seraphina no se imaginaba lo que sería luchar contra él. Debía de ser aterrador.

Sin embargo, Blaise no se acobardó, sino que siguió bloqueándole el paso. Tenía su gracia, la verdad.

—Vale. Me desangraré sobre ti y Quinn se cabreará mucho cuando tenga que repintar la habitación.

Max suspiró, frustrado.

—Te juro por todos los dioses que… —Levantó a Blaise del sitio y lo dejó a un lado para poder pasar. Cuando empezó a andar hacia la puerta, Blaise soltó un grito agudo y horripilante.

Con un rugido, Max se volvió hacia su hermano y le tapó la boca con la mano.

—¡Cállate!

Blaise le dio un mordisco.

Mientras ponía a su hermano de vuelta y media e insultaba a su madre, Maxis apartó la mano.

—¡No puedo creer que me hayas mordido!

Seraphina no comprendió lo que estaba pasando hasta que la puerta se abrió de golpe y apareció otro dragón. Algo más alto que Maxis, tenía una larga melena castaña salpicada de reflejos cobrizos. Llevaba el pelo revuelto, como si acabara de levantarse de la cama. Aunque era adulto y muy musculoso, los miraba con el ceño fruncido, como un niño enfurruñado porque lo han despertado.

Al darse cuenta de que no había ninguna amenaza inminente, el recién llegado se frotó los ojos… un gesto que a ella le recordó a Hadyn por las mañanas.

—¿Qué narices estáis haciendo, criaturas? Creía que nos estaban atacando.

Las palabras, susurradas con una voz masculina y grave, reverberaron en su cabeza como si las hubiera proyectado hasta allí. Lo vio rascarse la mejilla.

Blaise empujó a Maxis.

—Quiere dejarnos aquí mientras él va a luchar solito contra los demonios para rescatar a sus crías. Dile que es tonto de remate. Yo lo he intentado, pero es demasiado imbécil para hacerme caso.

El dragón recién llegado enarcó una ceja. Su acerada mirada se clavó en ella antes de entrecerrar los ojos con una sed de sangre que la asustó. A continuación, meneó la cabeza y soltó un suspiro frustrado mientras fulminaba a Maxis con la mirada.

—¿Puedo matarla ya?

Con los ojos como platos, Seraphina retrocedió un paso.

—¿Cómo has dicho?

—¡No! —rugió Maxis—. Y deja de preguntármelo.

El recién llegado la ignoró por completo y clavó la vista en el techo.

—Es muy injusto. Yo perdí a mi Edilyn y en cambio esta zorra vive y encima vuelve. Por todos los dioses, ¿por qué? ¿Por qué? —Con un tic nervioso en la mandíbula, miró a Blaise—. ¿No hay ninguna forma de transmutar almas? ¿Colocar el alma de mi pareja en su cuerpo?

—A lo mejor.

Max gruñó.

—¡Ya vale! ¡Los dos! No vais a arrancarle el alma.

El dragón, que solo hablaba usando la telepatía, señaló a Seraphina con una mueca desdeñosa.

—No entiendo por qué sigues protegiéndola. Lo único que te ha traído es la más absoluta desdicha y la peor de las desolaciones. Tú mismo me dijiste que apenas era capaz de mirarte mientras vivisteis juntos. ¿Por qué tienes ahora tantas ganas de morir a sus órdenes? Si se ha metido en un lío, que se pudra. Se lo ha buscado y se lo tiene bien merecido.

Seraphina dio un respingo, contrariada por un hecho que creía que Maxis no había notado. Para su más absoluta vergüenza, Illarion tenía razón: le había costado la misma vida mirar a su pareja cuando vivieron juntos.

—¡Ya basta, Illarion! Es la madre de mis hijos y no pienso tolerar que digas ni una palabra más en su contra.

Illarion se quedó boquiabierto.

—¿Has tenido crías con ella? ¿Estás bien de la cabeza? —Su mirada saltó de Maxis a Seraphina, paralizándola con tal frialdad que sintió escalofríos en la espalda—. En vez de salvar su raza, Max, deberías haberle rajado el pescuezo a esta puta desagradecida y haberte comido a sus hijos nonatos cuando tuviste la oportunidad. Así nos habrías ahorrado el dolor y la desdicha que nos han causado desde entonces. Por no mencionar las indigestiones y las ulceras. —Recorrió a Seraphina con una mirada desdeñosa—. Agradece que seas su pareja. Eso es lo único que evita que te arranque el corazón y me lo coma…, arcadia. —Su forma de pronunciar la palabra hizo que sonara como el peor de los insultos.

—De no ser por ellos, Illarion, nunca habrías conocido a tu Edilyn.

Illarion hizo una mueca y apartó la mirada.

—Eso no te ayuda, hermano. Solo me estás recordando por qué los odio y todo lo que me arrebataron… Ahora dime, ¿de qué se trata esa locura que quieres hacer?

Max lo fulminó con la mirada.

—Eres el único ser vivo que puede hablarme de esa manera sin acabar destripado en el suelo.

—Claro, muy bonito —repuso Blaise con un tono irritado—. ¿A qué viene ese favoritismo? A mí me habrías dejado medio muerto.

Illarion le lanzó otra mirada ponzoñosa a Seraphina antes de contestar la pregunta de Blaise.

—Blaise, antes de que nacieras, fui yo quien encontró a Max después de que la tribu de esa le hiciera de todo, menos castrarlo y despellejarlo vivo. Lo habían amordazado con un metriazo que le impedía usar sus habilidades mágicas. Ni siquiera podía transformarse para curar sus heridas. De no haberlo encontrado cuando lo hice, habría muerto. Dudo mucho que hubiera durado tres horas más en aquellas condiciones.

Blaise se quedó sin aliento al escuchar esas palabras y Seraphina cerró los ojos, presa del dolor y del espanto. Lo que Illarion no sabía era que se odiaba a sí misma por su participación en el proceso, una participación mayor de lo que él imaginaria jamás, que la atormentaba día y noche. Sobre todo cada vez que miraba a sus hijos a la cara y tenía que explicarles por qué su padre no estaba con ellos.

Por qué era todo culpa suya y por qué no debían culparlo jamás. Sus hijos sabían que ella no lo culpaba. ¿Cómo iba a hacerlo?

Illarion torció el gesto y empezó a dar vueltas a su alrededor.

—Si sus enemigos lo hubieran encontrado, lo habrían destripado y torturado todavía más. No digo que le hubieran hecho cosas peores, porque nadie podría hacerle nada peor que lo que tu tribu y tú le hicisteis.

—Ya basta —murmuró Seraphina, incapaz de soportarlo.

Pero Illarion no se apiadó de ella.

—Incluso le cortaron las alas para que no pudiera volar.

—¡Cierra la boca! —rugió Max.

En ese momento incluso Blaise la fulminaba con la mirada. ¿Qué podía decir? ¿Que se suponía que no iban a hacer nada de eso? ¿Que había luchado contra sus hermanas para que dejaran de torturarlo y que solo había cejado en su empeño por temor a abortar? Lo que le habían hecho a Max la horrorizaba tanto como a sus hermanos.

Sin embargo, fue incapaz de detenerlo. A decir verdad, nunca había superado la sensación de impotencia que la abrumó aquel día. La impresión de tener una capacidad de control mínima. Había sido la lección más dura de toda su vida.

Maxis se apartó de sus hermanos y se acercó a ella. Para sorpresa de Seraphina, le levantó la barbilla con delicadeza, hasta que se encontró con su atormentada mirada.

—Me volvieron a crecer las alas.

—Después de doscientos años. Lo que te dejó a merced de unos enemigos de los que no te fue posible escapar hasta que pudiste volar de nuevo.

Maxis miró a su hermano por encima del hombro.

—Eso me enseñó a ser más fuerte luchando. Ahora, largaos. No se trata del pasado ni de mí. Hoy se trata de mis crías y de su supervivencia.

Illarion se colocó a la espalda de Maxis. Le puso una mano en el hombro.

—Eres el único padre que he conocido. Y también eres mi mejor amigo. No pienso dejar que luches solo.

Blaise asintió con la cabeza.

—Tres dragones es mejor que uno solo.

Max resopló y apartó la mano de la cara de Seraphina.

—Dos dragones y un mandragón.

—¿Qué es un mandragón exactamente? —preguntó, no muy segura de las diferencias entre ellos.

—Son los hijos de los dragones seducidos por las adoni, que querían domesticarlos. Nacidos del vientre de una madre adoni, al principio eran híbridos de las dos razas… hasta que se convirtieron en una especie separada.

Blaise asintió con la cabeza.

—Mi padre era el líder de los mandragones durante el reinado de Uther Pendragón. Cuando nací con este aspecto… —Levantó las manos para señalar su cara—. En fin, mi madre demoníaca decidió que su hijo, un mandragón especial, no le servía de nada. Me entregó a mi padre, quien a su vez me dejó en el bosque para que muriera.

—Lo siento.

Blaise se encogió de hombros.

—No lo sientas. Lo superé. Y teniendo en cuenta la maravillosa personalidad de mi madre y el ecuánime temperamento de mi padre, lo prefiero a haber crecido con alguno de los dos. Normalmente le digo a la gente que no sé nada de mis padres y fin de la historia. Es más fácil que tener que aguantar su compasión por algo que no me afecta en lo más mínimo.

Al igual que Maxis. A él tampoco le había importado nunca que su madre abandonara el nido y lo dejara a su suerte, para que muriera o viviese por sí solo. Algo que Seraphina no había descubierto hasta que Maxis vio a una de las mujeres de su tribu amamantando a su hijo.

Maxis se paró en seco para mirarlos con el ceño fruncido y una expresión curiosa.

—¿Qué le está haciendo al pobre niño?

Seraphina se echó a reír ante el asombro de su tono.

—Lo está amamantando. Desconcertado, Maxis frunció el ceño todavía más cuando la miró a la cara.

—¿Por qué? ¿Está enfermo?

Seraphina se detuvo para mirarlo con fijeza y se dio cuenta de que lo preguntaba en serio.

—Así alimentan las madres a sus hijos. ¿No lo hicieron contigo?

—No. Nunca. Solo me alimentaron demonios cuando estaba enfermo y solo vi a mi madre una vez, cuando volví a mi nido para enterrar mi piel y la encontré desovando. Al principio creí que era una ladrona. Entonces me acerqué para echarla, y ella me cortó las alas como castigo y me dijo quién era.

Esa información la dejó totalmente de piedra. Era incapaz de imaginarse una escena semejante.

—¿Por qué te abandonó?

Maxis se quedó desconcertado por la pregunta, tanto como ella se quedó por la respuesta.

—¿Por qué iba a quedarse?

Estupefacta, Seraphina soltó una risa nerviosa ante la incapacidad de Maxis de comprender la bondad humana más básica y el papel que desempeñaban los padres en el desarrollo de sus hijos.

—Para alimentarte. Para vestirte. Para protegerte.

—Ya era un drakomas totalmente desarrollado para entonces. No necesitaba ropa. En cuanto a la comida, me dedicaba a buscar mi sustento yo solo y era más que capaz de escabullirme y esconderme de lo que fuera que me persiguiera. —No había animadversión ni condena por la conducta de sus padres en su voz. Solo aceptación. Para él eso era lo que las madres hacían.

Alumbraban a sus hijos y los dejaban atrás para que se las apañaran como pudieran. Que vivieran o murieran dependía exclusivamente de ellos.

Seraphina intentó comprenderlo. Sin embargo, como animal que era, Maxis no podía entender qué la desconcertaba tanto.

Mientras volvían a su tienda, Maxis miró de nuevo a la madre que amamantaba a su hijo.

—Si tenemos hijos, ¿amamantarás a mi cría de la misma manera?

La pregunta era de lo más rara.

—Por supuesto.

Una lenta sonrisa apareció en su apuesto rostro.

Seraphina ladeó la cabeza ante aquel extraño gesto.

—¿Qué?

—Me alegro de que la madre de mis crías vaya a ser una arcadia. A lo mejor los dioses por fin me han perdonado.

—¿Por qué?

—Por sobrevivir a lo que debería haberme matado.

Seraphina nunca había llegado a comprender lo que quiso decir y él se negó a darle más explicaciones.

En ese momento Seraphina miraba a los tres hermanos que nunca habían conocido los tiernos cuidados de una madre. Jamás habían sabido qué era tener una familia. Aunque ella tampoco era una experta. Su propia familia había sido asesinada de forma brutal durante un ataque perpetrado por dragones cuando ella tenía catorce años. El último acto de su madre había sido envolverla con su capa de dragón y meterla en una pequeña grieta, donde los dragones no pudieran tocarla. Confeccionada con las escamas de dragón que su madre había matado, la capa protegió su joven cuerpo del fuego que los animales escupían mientras arrasaban su poblado.

Sin embargo, ese gesto dejó a su madre desprotegida contra su furia y sus ataques.

Y había muerto presa de la agonía, intentando por todos los medios salvar a sus hijas y a su tribu.

Por eso Seraphina odiaba tanto a los katagarios y había jurado que los enviaría a todos a sus tumbas.

Cuando descubrió que estaba emparejada con uno…

—Mátame. —Maxis le dio en aquel entonces su propio cuchillo con cabeza de dragón, se tumbó en la cama con los brazos en cruz y la cabeza ladeada para que tuviera acceso a su cuello a modo de sacrificio—. Si no soportas esta unión, libéranos a ambos. Prefiero morir que estar condenado a no tener consuelo alguno.

Con un gruñido furioso, Seraphina se sentó a horcajadas sobre él con la intención de aceptar lo que le proponía. Sin embargo, mientras miraba esos tranquilos ojos, tan humanos, que esperaban el golpe mortal, fue incapaz de asestarlo. Aunque al igual que su madre había matado a incontables dragones en el fragor de la batalla, nunca había asesinado a un hombre.

No a sangre fría.

Como si pudiera leerle el pensamiento, Maxis le cubrió la mano con la suya y se llevó la hoja al cuello. La pegó tanto a la piel que incluso le salió sangre.

—Acaba, matadragones. Libérate de la maldición de las Moiras.

Seraphina apartó la vista de sus ojos y clavó la mirada en las cicatrices que cubrían su cuerpo, causadas por las batallas contra su gente. Su mente le gritaba que le quitase la vida, que lo matara en aquel preciso momento.

«Es un animal. Un enemigo…».

Los músculos de Maxis se tensaron cuando se clavó el cuchillo todavía más.

Seraphina lanzó su grito de guerra, apartó el cuchillo de su cuello y lo lanzó lejos. Acto seguido, le enterró las manos en el pelo y lo besó, rodando sobre la cama hasta que Maxis quedó encima de ella. Con el cuerpo entre sus piernas, Maxis se mantuvo inmóvil mientras la miraba fijamente, a la espera de que cambiase de idea. Seraphina quiso maldecirlo. Quiso odiarlo. Pero le había entregado su corazón al ver esos ojos atormentados y llenos de dolor. Se lo había entregado por la dulzura de sus labios y por ese pelo del color de la miel, con sus trenzas y plumas. No la tocaba como un animal. La tocaba como un hombre tierno que solo tenía ojos para ella.

A sabiendas de que estaba condenándolos a ambos a un futuro incierto, tomó una entrecortada bocanada de aire y dijo:

—Acabemos con el ritual de emparejamiento, dragón. Y que los dioses se apiaden de nosotros.

Pero nunca se apiadaron.

De hecho, parecían obtener un perverso placer en abrir cada día una nueva brecha entre ellos, hasta que Maxis por fin se hartó de ella y de su gente, y se alejó con el corazón tan destrozado por la traición como el de ella.

Dicho momento competía con el de la muerte de su madre en la escala de los peores momentos de su vida.

Hasta que descubrió que Maxis había conseguido escapar de su tribu, fue lo bastante tonta como para creer que su muerte o su ausencia serían un alivio. Que así podría recuperar la vida que había tenido hasta encontrarlo y que todo se arreglaría.

No fue así. Más bien, aquello estuvo a punto de destruirla.

Porque se dio cuenta demasiado tarde de lo que había tenido entre las manos y no había visto. De lo que su dragón había significado para ella. De todo lo maravilloso que había aportado a su vida.

El ataque de unos dragones le había arrebatado su familia y su inocencia en una brutal noche. Sin embargo, había bastado un solo dragón para darle un alma y un corazón. Él le había enseñado a sonreír y a amar de nuevo.

A confiar.

Sobre todo, le había enseñado a reír y a vivir de maneras que desconocía hasta el momento.

Después, con un gesto destinado a proteger su propia vida, Maxis la había desterrado a la oscuridad, dejándola desolada y con el corazón destrozado.

Y ni siquiera podía culparlo. Maxis había soportado más de lo que cualquier criatura debería soportar. Se le llenaron los ojos de lágrimas al mirarlo de nuevo, mientras los recuerdos volvían a atormentarla. Era tan guapo como lo había sido cuando estaban juntos.

—Por todos los dioses, creía que sería más fácil.

—¿El qué?

—Enviarte a la muerte. De nuevo. —Seraphina se mordió el labio mientras miraba a los tres dragones—. No sé qué hacer, Maxis. Aunque no pueden usar a nuestros hijos para el hechizo, Nala los abrirá en canal si no le llevo el corazón del dragón maldito.

—¿Por qué él? —preguntó Illarion.

Seraphina se encogió de hombros.

—El hechizo requiere el corazón del padre de nuestra raza. El primer dragón fusionado con un apolita que derramó sangre por primera vez.

El dragón maldito.

Max miró a Illarion a los ojos y vio en ellos el secreto que habían compartido durante cinco mil años. No solo los unía la sangre de su madre. También los unía la crueldad de un príncipe y de todo un panteón.

Blaise carraspeó.

—A ver… dado que me he criado en la corte de esa zorra que es la reina de las hadas y he presenciado las putadas, las puñaladas traperas, las mentiras, las trampas y todo lo que les ha hecho a los demás, tengo que hacer una simple pregunta: ¿alguien se ha molestado en averiguar qué efecto tiene el hechizo?

Max soltó una carcajada amarga.

—Me hago una idea, puesto que tienen la Tabla Esmeralda de Hadyn.

A Blaise estuvieron a punto de salírsele los ojos de las órbitas.

—Junto con lo que tú proteges…

—Y tu corazón —dijo Illarion.

—¡Bum! —gritó Blaise mientras agitaba los brazos, imitando el sonido de una explosión.

Seraphina frunció el ceño.

—No sé muy bien qué estáis diciendo.

Max la miró a los ojos.

—No solo quieren acabar con Stryker. Están planeando liberar a la Destructora, reunir a los dioses del Caos y restablecer el antiguo orden.

Blaise asintió con la cabeza.

—Si lo consiguen, cariño —añadió—, no solo matarán a tus hijos. Matarán a todas las criaturas con una chispa de energía en su interior.

Illarion suspiró mentalmente.

—Lo que quiere decir que nos matarán a todos nosotros, a nuestros seres queridos y a unos cuantos a los que no queremos tanto.

5

–¿Has dejado que tus demonios se alimenten de los niños mientras estábamos fuera? ¿Te has vuelto loco? —Nala miraba a Kessar boquiabierta, plantada en el centro de la estancia, tenuemente iluminada. Aunque el demonio de ojos rojos le sacaba un par de cabezas, se negaba a dejarse intimidar por su altura. Sobre todo en ese momento, cuando estaba tan furiosa.

Había permitido que los demonios se alimentaran de los niños. Nala no dejaba de repetírselo una y otra vez, porque le resultaba imposible creer que Kessar hubiera hecho algo tan estúpido durante los cinco minutos que lo había dejado solo.

El asunto era mucho más serio de lo que él imaginaba. Uno no se lanzaba al cuello de Seraphina así porque sí.

Había que hacerlo con un ejército enorme.

Y a él le faltaban unos cuantos miles de demonios.

Kessar se burló de su furia.

—Te convendría usar otro tono de voz, a menos que quieras que te añada al menú. Recuerda que, de no ser por mi benevolencia, aún estarías cubierta de mierda de pájaro en el páramo donde tus dioses te dejaron para que te pudrieras.

—¡Y a ti te va a pillar un tornado de mierda cuando Seraphina se entere de esto! Ahora ya no te entregará a su amante. Olvídate de encontrarlo.

—No tendrá que hacerlo. Una vez que controlemos a su progenie, podrán seguir el rastro del donante de esperma y nos llevarán hasta él. Es una solución más rápida y fácil que la tuya. —Una sonrisa malévola apareció muy despacio en sus labios—. Además, Seraphina no ha regresado. Empiezo a pensar que ya nos ha traicionado.

Nala se contuvo para no poner los ojos en blanco, pero teniendo en cuenta lo que ese cabrón le había hecho a la última miembro de su tribu que había cometido ese error, decidió que era mejor no poner a prueba la paciencia del demonio. Aunque fuera la basilinna y una guerrera curtida por derecho propio, sabía que no era rival para ese demonio ancestral y sus terroríficos poderes. Y eso la cabreaba todavía más.

Antaño, su tribu y ella habían logrado que los mismos dioses huyeran acobardados. Pero los gallu eran algo muy distinto. Habían sido engendrados sin otro propósito que el de acabar con los panteones divinos y aplastar a los dioses.

Eso los convertía en seres letales, hasta para las Amazonas Escitas. La única que podía hacerles frente era Seraphina. Nadie sabía bien por qué. Si bien Seraphina siempre había poseído unas habilidades extraordinarias, algo sucedió después de emparejarse con su dragón que catapultó dichas habilidades hasta una nueva dimensión.

Desde entonces…

Por eso Zeus las convirtió en piedra. Fue el único modo de detenerlas para evitar que derrotaran a los dioses griegos contra los que estaban luchando.

—¿Señor?

Ambos se volvieron al oír la voz de Namtar, el lugarteniente de Kessar, que se acercó a ellos con un nerviosismo que no presagiaba nada bueno.

Sobre todo para el propio Namtar. Nala soltó un suspiro de alivio, agradecida por el hecho de que la llegada del demonio la libraba de la ira de Kessar.

Tras hacerle una reverencia a su señor, Namtar tragó saliva al tiempo que una gota de sudor resbalaba por su piel oscura. Era evidente que en ese mismo momento preferiría estar en cualquier otra parte del mundo.

Carraspeó y por fin le dijo a Kessar:

—Tenemos un problemilla, señor.

Kessar fue incapaz de reprimir la expresión asesina que apareció en su cara.

—¿Qué problema?

—Los niños…

—Los gallu recién convertidos…

Namtar negó despacio con la cabeza.

—No, señor. Parecen ser inmunes a las mordeduras de los gallu.

Nala no sabría decir a quién sorprendió más la noticia.

—¿Cómo dices? —preguntó pasmada sin poder contenerse.

Namtar volvió su apuesto rostro hacia ella.

—No son griegos al cien por cien. Y tampoco son completamente vrykolakas-kynigos. Parecen ser algo distinto. No estamos seguros de qué.

Hacía siglos que Nala no oía esa palabra. Era el término original que los griegos usaban para designar a su especie.

Kessar se adelantó sin hacer caso de su pregunta. El color rojo de sus ojos se intensificó al tiempo que la miraba con desprecio.

—¿Qué información nos has ocultado sobre tu paladina?

Nala tragó saliva.

—¡Ninguna, lo juro!

Kessar no parecía dispuesto a creer su negativa. Resultaba demasiado convincente. ¿Cómo era posible que no supiera nada? Los niños eran miembros de su tribu, habían nacido en ella. Habían vivido con ella durante años después de que su padre se largara. Su madre era la paladina.

¿No iba a saber Nala a quién había ocultado entre su gente?

Cabreado y mascullando que debería haber dejado que las amazonas se pudrieran, Kessar salió de su pequeño salón del trono en dirección a la mazmorra en la que había encerrado a los hijos de Seraphina. Puesto que los gallu sufrían la persecución de los daimons, que usaban su sangre y sus almas para poder caminar bajo la luz del sol, se habían visto obligados a refugiarse bajo tierra ya a desaparecer por completo.

Durante los últimos años, Kessar y un puñado de demonios leales a él habían estado jugando a un escondite mortal con sus antiguos aliados. Y todo por un pequeño «desencuentro» entre Stryker y él, provocado por el tema de a quién matar y cómo. Y por el enfado de Stryker cuando descubrió que Kessar había tratado de liquidar a su mujer, a su hija y… bueno, y a él también.

Sin embargo, Kessar no comprendía por qué el daimon se había cabreado tanto. La guerra era así. Los objetivos cambiaban. Las líneas rojas se movían. Las batallas se perdían y se ganaban, se conquistaban nuevos territorios y otros se perdían.

Eso era lo que sucedía y lo que se esperaba que sucediese. Dada su posición de comandante, Stryker debería saberlo mejor que nadie.

Al final, los amigos y los aliados no importaban. Lo único importante era la causa.

La fidelidad a ella.

Pero por desgracia, su alianza para luchar contra los dioses olímpicos se había evaporado después de que Stryker despertara al dios griego War y la antigua deidad los volviera el uno contra el otro. Ya no luchaban unidos ni perseguían los mismos objetivos. Durante una noche particularmente aciaga, se enfrentaron entre ellos y acabaron escindidos.

Ese era el problema con los amigos.

Cuando llegaba el momento de disolver la amistad, una circunstancia inevitable, los amigos se convertían en enemigos. Y sabían exactamente dónde golpear para hacer el mayor daño posible.

Sin embargo, las tornas estaban cambiando. Cuando Stryker permitió que los Cazadores Oscuros le colocaran a Apolo el amuleto sumerio al cuello para drenar sus poderes de forma temporal, no sabía que acababa de abrirle a Kessar una puerta por la que colarse.

Y de esa manera fue como consiguió un nuevo grupo de aliados con los que jugar y de los que alimentarse.

Al igual que Stryker, Kessar sabía exactamente dónde y cuándo asestar el coup de grâce contra los daimons que habían decidido atacar a sus hermanos gallu. Y no dudaría en hacerlo. Ojo por ojo. Cuello por cuello.

Testículo por testículo.

Su naturaleza no le permitía dejar pasar la menor afrenta. Los gallu habían sido engendrados por los antiguos dioses para joder bien al mundo en el caso de que el mundo decidiera joderlos a ellos. Teniendo eso presente, Stryker no debería haberse enfrentado a ellos y declararlos una fuente de alimento para su gente.

Esa era la losa bajo la que enterraría al daimon.

Al menos eso pensaba mientras abría la puerta de la mazmorra donde estaban encadenados los hijos de la amazona. Esperaba encontrarlos donde los había dejado.

Sin embargo, fueron los humeantes restos de tres gallu decapitados quienes lo recibieron. Pasmado ante aquella visión, enarcó una ceja con gesto majestuoso. Las cadenas que sujetaban a los jóvenes dragones habían sido arrancadas de las paredes y los collares de metriazo que él mismo les había puesto al cuello para bloquear su magia y mantenerlos a raya, yacían hechos pedazos en el suelo, a sus pies.

—¿Qué narices…? —preguntó en voz baja.

No había ni rastro de los jóvenes dragones. Boquiabierto hasta el punto de ensenar los colmillos, Kessar se volvió hacia la reina amazona.

Nala contemplaba con los ojos desorbitados el daño que habían provocado los dragones.

—¿Qué ha pasado?

Namtar meneó la cabeza.

—La verdad, no lo sé. Cuando Neti y yo abrimos la puerta, esto fue lo que encontramos. ¿Cómo es posible que hayan hecho algo así?

Kessar apartó con la punta de un pie los restos del demonio gallu que tenía más cerca. Había pocas criaturas capaces de hacer eso. Y solo una contra la que hubiera luchado en alguna ocasión. La idea de enfrentarse a ese cabrón otra vez le provocó un escalofrío en la espalda.

—¿Cómo se llama su padre? Nala frunció el ceño.

—Estoy tratando de recordarlo. Nunca usamos su nombre, la verdad. Mmm…

«¿Te estás quedando conmigo?», pensó. ¿En serio no recordaba algo tan trivial?

¿Y tan vital a la vez?

Enfrentó la mirada distraída de la amazona.

—¿Por casualidad es Maxis Drago?

—¡Sí! —La alegría le duró poco. Desapareció en cuanto se dio cuenta de que no presagiaba nada bueno que Kessar conociera el nombre del dragón—. ¿Cómo lo sabes?

Que cómo lo sabía…

Con el estómago revuelto, intercambió una mirada furiosa con Namtar.

—Hijo de un lilit.

Quién iba a pensarlo.

Sin embargo, la amazona no sabía a qué clase de monstruo había dado cobijo.

—¿Qué es eso?

Su estupidez le arrancó una carcajada a Kessar. Aunque, claro, siendo una hembra jamás habría atraído la atención de un demonio lilit. Sus presas eran los machos, y más concretamente dioses y demonios.

—En resumen, nuestras madres. Los gallu nacieron de los huevos de los demonios lilit.

—¿Me estás diciendo que es tu hermano?

«Ojalá fuera tan simple», pensó.

—No. Nuestros dioses nos engendraron de formas distintas. Fuimos creados con propósitos diferentes. Él nació de la cópula prohibida entre un demonio lilit y un arel. Los dioses primigenios lo criaron para convertirlo en un arma. —Kessar la atravesó con una mirada furibunda, y decidió describirle exactamente contra qué tipo de criatura se enfrentaban—. Se dice que se rebeló contra su madre en un ataque de ira y que le arrancó la tráquea de un mordisco.

—¿Estás hablando en serio?

Kessar asintió mientras se levantaba la camisa para dejar a la vista la herida que tenía en el costado y que nunca había sanado. La cicatriz de un mordisco que le llegaba desde el pezón hasta la cadera y que siempre rezumaba veneno de dragón.

—No es solo tu dragón maldito. Es mi cruz particular y también la única criatura del universo por la que daría cualquier cosa a fin de enfrentarme a ella por última vez.

—¿Cualquier cosa?

—Cualquier cosa. Es más, tiene en su posesión algo mucho más poderoso que la Tabla Esmeralda. —Se bajó la camisa—. Olvídate de restaurar el mundo que una vez conocimos. Con lo que protege, podríamos reinar como dioses. Tendríamos el poder no solo de quitar vidas, sino también de crearlas. De crear y destruir mundos enteros y panteones.

Totalmente alucinada, Nala lo miraba boquiabierta.

—¿Me estás diciendo que ese dragón imbécil que vivió en mi poblado…?

—Es una de las criaturas más antiguas y poderosas que ha pisado este mundo. —Soltó una carcajada carente de humor—. Y nunca ha sido un imbécil, zorra. De no ser por la maldición que pesaba sobre su madre, habría nacido como un Naşãru.

Los Naşãru eran seres de luz, los protectores del orden y los defensores de los dioses primigenios. Guerreros aguerridos con el más alto concepto del honor y con el corazón más noble. Debían mantenerse alejados del mundo y de sus habitantes para evitar que el mal los corrompiera. Pero una vez expuestos al mundo, se convertían en sus criaturas más letales.

Y ninguna era más letal que Maxis.

—¿Qué maldición? —preguntó Nala.

Kessar cruzó los brazos por delante del pecho.

—Después de que una lilit cometiera el error de seducir a un dios y de engendrar a su hijo, la esposa divina de dicho dios la maldijo, a ella y a sus congéneres, con no volver a dar a luz nunca más a un hijo vivo y con no llevar jamás un feto en su vientre. A partir de ese momento, pusieron huevos y solo tuvieron hijos con forma de serpiente. Así nació, de esos demonios malditos, la primera generación de dragones. Al ver lo que eran sus hijos, sus madres los ocultaron y los dejaron morir en cavernas y grutas. Con el paso del tiempo, los dioses descubrieron que dichas criaturas eran supervivientes extraordinarios y que su naturaleza solitaria los convertía en los vasallos ideales para proteger sus objetos sagrados.

—¿Y cuál es el objeto que él protege?

—El Sa’l Sangue Realle.

Nala frunció el ceño.

—No me suena de nada.

Kessar resopló ante su ignorancia.

—Es un cuenco que su madre le robó a su padre y que garantiza la inmortalidad a quien bebe de él. Y que arrebata la inmortalidad a aquellos que la poseen. Un arma que se sumerja en el líquido que contenga es capaz de hacer pedazos cualquier cosa. Y lo más importante, concede la omnipotencia y la omnisciencia.

—¿Estás seguro de que lo tiene él?

Kessar la abofeteó.

—Conozco bien a la criatura que busco. —Señaló los restos que descansaban en el suelo—. Y sé que una especie capaz de matar a tres gallu con semejante facilidad, sobre todo en la adolescencia, es algo muy inusual. —La agarró por el cuello y tiró de ella para acercarla—. Encuentra a la zorra de la madre. Debemos detenerlos, a ellos y a su padre, y encontrar el cuenco. Si fracasas, me complacerá muchísimo pasarme el resto de la eternidad convirtiéndote en mi putita personal.

—Sujétate con fuerza, Deenie. No puedo seguir.

Edena se aferró al cuello de su hermano mientras Hadyn perdía altura y descendía hasta el suelo quemado que se extendía bajo ellos, tras escapar volando de las garras de los demonios que los habían encerrado. Edena estaba herida, por lo que había sido incapaz de adoptar la forma de dragón. Al aterrizar, su hermano se estrelló contra el suelo y Edena se compadeció de él. Sin embargo, Hadyn la envolvió con su cuerpo lo mejor que pudo, fiel a su naturaleza protectora.

Cuando por fin dejaron de rodar, Hadyn se quedó tumbado boca arriba, con las alas extendidas mientras ella se acurrucaba contra su pecho, protegida por sus enormes garras. Escuchaba los latidos del corazón de su hermano bajo la magullada mejilla. Se encontraban en una especie de valle, bajo un vasto cielo oscuro cuajado de brillantes estrellas. Un cielo que no le resultaba familiar en absoluto.

—¿Hadyn?

Su hermano gimió.

—¿Estás vivo, hermanito?

—No —contestó al tiempo que soltaba una carcajada lastimera. La soltó un poco para que ella pudiera deslizarse entre sus grandes garras y examinara sus heridas. Débil y jadeante, ladeó la enorme cabeza y la miró con sus ofídicos ojos dorados—. ¿Te han mordido?

Edena negó con la cabeza.

—¿Te estás transformando en gallu?

—Creo que no. —Sacó la lengua por un lateral de la boca, como si fuera un perro que estuviera haciéndose el muerto—. Pero en este momento no me importaría, si de esa manera se aliviara el dolor. ¡Ay! ¡Cereeeebros! Necesito… —Guardó silencio y la miró—. Mierda, que estoy contigo. Como necesite un cerebro para sobrevivir, me muero de hambre.

Edena puso los ojos en blanco y le dio un guantazo en una zarpa. Su hermano tenía un sentido del humor retorcido, pero le agradecía que intentara animarla a pesar de estar en un aprieto. Siempre se le había dado muy bien hacerlo. Siempre trataba de hacerle ver la parte positiva de las cosas aunque ella no estuviera inclinada a hacerlo por su carácter.

Por eso quería tanto a su hermano. Por eso mataría o moriría por él.

Agradeció a los dioses que Hadyn se encontrara bien y que siguiera siendo él mismo y no un espantoso sirviente gallu.

Por extraño que pareciera, cuando los gallu trataron de alimentarse de él, en vez de convertirse en uno de ellos, Hadyn adoptó su forma real pese a llevar el collar en el cuello. Algo que su hermano necesitaba con desesperación, ya que estar atrapado durante tanto tiempo en su forma humana lo estaba matando poco a poco.

Nadie sabía que Hadyn era un katagario dracos, como su padre, que necesitaba adoptar su forma animal más que su forma humana. Un secreto que ambos habían ocultado a todo el mundo, incluso a su propia madre, por temor a lo que su tribu pudiera hacerle a Hadyn si alguna vez la verdad salía a la luz. Ambos habían crecido escuchando terribles historias sobre su padre, que había huido de la tribu por la crueldad que le habían demostrado, dado su origen animal.

Edena mataría antes que permitir que alejaran a su hermano de la tribu. O que le hicieran el menor daño.

Mientras yacían en el suelo, se percató de que este respiraba con dificultad. En vez de recuperar el aliento, cada vez le costaba más respirar.

Le acarició una mejilla.

—Respira despacio para no hiperventilar.

—Eso intento hacer.

—¿Hade? Mírame. —Le acarició las escamas del hocico para tranquilizarlo—. Concéntrate y respira. Inspira, espira, inspira, espira… —Siguió repitiéndolo a un ritmo constante hasta que su hermano volvió a respirar con normalidad.

Hadyn había tenido problemas respiratorios desde que nació. Nadie sabía bien por qué. Y sus problemas habían empeorado cuando se convirtió en dragón al llegar a la pubertad. De forma que tenía una voz muy ronca. Tanto que había que prestar mucha atención cuando hablaba para entender lo que decía, ya que apenas era un susurro.

Nala quiso que su madre lo abandonara a la intemperie y que no malgastara valiosos recursos en criar a una criatura tan débil. Sin embargo, su madre se negó y se arriesgó a mantenerlo a su lado. Era su hijo y no permitió que nadie le hiciese daño.

A lo largo de los años, Seraphina había decapitado a todo aquel que perseguía o insultaba a Hadyn de alguna manera.

Al menos, siempre que se enteraba de que había sucedido.

Solo Edena era partícipe del sufrimiento diario que padecía su hermano. Su madre no podía hacer nada para aliviarlo, así que él lo ocultaba y le había suplicado a Edena que hiciera lo mismo; era más fuerte de lo que los demás pensaban.

Más fuerte que ella. Sin él, Edena dudaba que hubiera sobrevivido a las penurias de su vida.

Hadyn tosió mientras se ponía de costado para respirar con más facilidad.

Ella le dio unas palmaditas en la espalda, con cuidado para no golpearle las heridas que le habían provocado los gallu.

—¿Dónde crees que estamos?

—No lo sé.

Estaba muy oscuro. Y hacía frío. Pero al menos ya no estaban petrificados. Por fin podían moverse otra vez.

—¿Intento llamar a matera?

Hadyn negó con la cabeza resoplando.

—Podrías alertar a los demás sobre nuestra posición. —La rodeó con su cola y le envió una oleada de calor a través de esa extremidad.

Ella presionó una mejilla contra sus escamas y sonrió.

—Gracias.

Hadyn la envolvió también con sus alas.

—¿Estás más calentita?

—Sí. ¿Cómo sabías que tenía frío?

—Siempre tienes frío. No tienes grasa suficiente en el cuerpo para protegerte.

Ella se echó a reír.

—Soy lo bastante fuerte como para darte una paliza.

Hadyn soltó un bufido burlón.

—Solo porque me dejo.

De repente, se oyó un sonido feroz y estentóreo sobre sus cabezas. Algo había rugido y parecía un trueno amenazador. En el horizonte se produjeron unos destellos luminosos.

—¿Qué es eso?

Hadyn recuperó de inmediato la forma humana, aunque le costó un gran esfuerzo.

—No lo sé. Pero dudo que sea bueno.

Edena lo tomó de una mano mientras se internaban en las sombras y observaban a la extraña criatura que surcaba el cielo. Lo peor de todo era que oían las voces de aquellos que los estaban buscando.

—¿Qué es una instalación militar? —le preguntó a su hermano telepáticamente.

—No lo sé. Pero creo que no deberíamos estar aquí. Estoy seguro de que si nos atrapan, nos meterán en otra jaula.

Edena no pensaba contradecirlo.

Resguardándose en las sombras, corrieron junto a una especie de muro y se alejaron de los sonidos y de las máquinas que no entendían. Tras examinar la vegetación, Edena supuso que se encontraban en una zona desértica. Pero no sabía dónde.

Ni en qué período temporal.

Cuando llegaron al final del muro, se detuvo en seco. Lo hizo con tanta brusquedad que Hadyn se estrelló contra ella antes de ver lo que le había provocado el pánico.

En la oscuridad había otro grupo de demonios esperando para capturarlos.

6

–Aquí tienes. Creo que te va a venir bien. Es sidra caliente con ron. Te ayudará a calmar los nervios previos a la batalla.

Seraphina se apartó del grupo que se había reunido para salvar a sus hijos y dar las gracias a Aimée. Aceptó la extraña taza, cuyo contenido olía de maravilla. Su mirada se clavó en el abultado vientre de Aimée y cayó en la cuenta de algo que le había pasado desapercibido hasta entonces.

La osa era una arcadia. Debía serlo. De lo contrario, Aimée no podría cambiar de forma durante el embarazo. Ese era uno de los peores inconvenientes de las hembras de su raza. Al quedarse embarazadas, se veían atrapadas en su forma natural durante toda la gestación. Si algo las obligaba a cambiar de apariencia mientras llevaban una vida en su seno, tanto la madre como la criatura morían.

¡Por todos los dioses! Aunque ella se había sentido muy asustada durante el embarazo, no podía ni imaginarse los temores a los que debía de enfrentarse Aimée. Al menos Maxis y ella eran de la misma especie. ¿Cómo podía una osa arcadia ser la pareja de un lobo katagario? ¿Cómo habían conseguido emparejarse?

¿Cómo habían logrado concebir? La idea más extendida aseguraba que dichas parejas eran infértiles. Al fin y al cabo, su misma naturaleza desafiaba todas las leyes de la lógica. Dado lo que les habían hecho Licaón y los dioses, a saber lo que los arcadios y katagarios eran capaces de lograr.

—¿Estás emparejada con un katagario? —preguntó, incapaz de morderse la lengua.

La expresión de Aimée se tornó pétrea y la mirada amable desapareció de sus ojos.

—Cuidado con tus siguientes palabras. Mi madre era katagaria. Mi padre, arcadio. Y ambos murieron porque habían sellado su unión.

Eso la dejó pasmada. Sellar la unión era la declaración de amor por antonomasia entre los miembros de su especie. Significaba que la pareja había tomado la decisión mutua y consciente de vincular sus vidas en vez de permitir que la muerte los separara. Cuando un miembro de la pareja moría, el otro lo seguía a la eternidad.

Era inusual que los arcadios hicieran ese pacto. Simplemente no resultaba práctico. Y aunque Maxis se lo había pedido y ella se había negado por miedo, siempre había pensado que en el caso de los katagarios era todavía más infrecuente llevar a cabo un compromiso tan fuerte. Casi todos los arcadios los creían incapaces de comprender el significado de dicho vínculo. Para su eterna vergüenza, ella se había negado a sellar su unión con Maxis, con la esperanza de que algún día la muerte liberara a uno de los dos y así pudiera buscar otra pareja más adecuada.

Pero eso fue antes de tener a sus hijos. Ellos y la ausencia de Maxis le habían enseñado a apreciar a su pareja como debería haberla apreciado antes de que se fuera.

—¿Alguna vez te molestaron sus diferencias?

La expresión de Aimée se suavizó mientras se llevaba una mano al vientre y acariciaba con cariño a los niños que crecían en su interior.

—Lo que me molestaba era tener que esconderme y mentir sobre mi verdadera naturaleza por culpa de los prejuicios de los demás. Tener que esconderme y huir con mis padres y mis hermanos hasta que nos concedieron la licencia para abrir el limani. El hecho de que mis padres tuvieran que vivir en secreto, ocultándose incluso de sus propias familias para que no corriéramos el menor peligro.

Seraphina se lo imaginaba. Bien sabían los dioses que su tribu nunca había sido benévola con Maxis. Lo único que había salvado a sus hijos era el hecho de que ambos nacieran arcadios y su habilidad con la espada, que había puesto fin a todas las burlas. Nadie se atrevía a luchar contra ella ni a enfrentarse a su devoción maternal.

Sin embargo, a Hadyn le había pasado factura. Se había visto obligado a crecer mucho antes de lo que tocaba. La profunda amargura que asomaba a sus ojos le destrozaba el corazón cada vez que lo miraba y lo pillaba con la guardia baja. Nunca se había sentido bien tratado por su gente, y ella lo sabía.

Igual que le pasó a su padre.

Solo por eso Seraphina sería capaz de odiar a su tribu.

Sin embargo, las palabras de Aimée le ofrecieron el consuelo de saber que tal vez Hadyn encontraría algún día una mujer que lo quisiera como se merecía.

—Gracias, Aimée.

Ella inclinó la cabeza.

—De nada.

—¿Puedo hacerte otra pregunta?

—Claro.

—¿Alguna vez…? —Guardó silencio mientras buscaba una forma suave de hacer la pregunta—. ¿Alguna vez te ha molestado que Fang sea un lobo?

—¿Por el hecho de ser una osa o por el de ser una arcadia?

—Por cualquiera de los dos.

Aimée negó con la cabeza.

—No. Nunca me ha molestado que sea un Katagario Licos. Aunque me negaba a admitirlo, nada más ver su cara caí con todo el equipo. Pero me asustaba la reacción de los demás, sobre todo la de mi madre, cuando descubrieran lo nuestro. Y me aterra lo que pueda suponer para nuestros hijos cuando nazcan. Mi pareja tiene unos enemigos un poco espeluznantes. Y no solo dentro de nuestra comunidad. —Miró a sus corpulentos hermanos—. Pero las buenas noticias son que tengo una familia espeluznante e imperi… osa.

Seraphina se rio ante aquel chiste tan malo. Después recordó por qué era tan dura con los katagarios y se puso seria. Los recuerdos todavía hacían que se despertara aterrada por las noches y no conseguía olvidarse de ellos.

—Pero tú tampoco has visto cómo los katagarios despedazaban a tu familia.

La ira regresó a los ojos de Aimée.

—No. Solo he visto cómo masacraban a mis hermanos mayores y a mis padres por culpa de los cabrones mentirosos de los arcadios, de su odio irrazonable y de su intolerancia hacia los katagarios… y esos hermanos a los que mataron eran arcadios. Pero no querían creerlo. ¿Sinceramente? Prefiero dormir con los animales por la noche. Según mi experiencia, es menos probable que me ataquen ellos a que lo hagan sus equivalentes humanos.

Seraphina recorrió con la mirada el grupito que se había reunido en la tercera planta del Santuario a fin de prepararse para rescatar a sus hijos.

Especies distintas.

Arcadios y katagarios.

Colaborando para salvar a dos adolescentes que no conocían y de los que no sabían nada. Preparados para sufrir y morir por ellos.

No alcanzaba a comprenderlo y sabía muy bien que su tribu jamás haría algo semejante para salvar a unos desconocidos, sobre todo si se trataba de dos chicos katagarios.

Aimée había dado en el clavo, por cruel que fuera su dardo.

No le apetecía pensar en ello y se dispuso a ir en busca de algo para beber cuando tres lobos subieron la escalera para unirse al grupo de rescate. Tras ellos iba una humana muy atractiva. Llevaban en brazos a cuatro niños pequeños. Tres niños y una niña, cuyas edades iban del año a los seis años más o menos. Aunque teniendo en cuenta que eran cazadores arcadios y katagarios, tal vez los niños fueran mayores. A diferencia de sus primos apolitas y humanos, los arcadios y los katagarios envejecían más despacio y un niño arcadio con pinta de seis años, bien podía tener diez, once o doce.

Los niños dormían como troncos en brazos de los adultos.

Fang se acercó al instante para quitarle a la niña de los brazos a la humana.

—¿Qué estáis haciendo aquí, chicos?

La humana lo besó en la mejilla.

—Como si tu hermano mayor fuera a permitir que te enfrentaras a esto solo… O a dejarme sola en casa con una amenaza inminente, aunque tengo a dos manadas de lobos repartidas entre todas las casas del vecindario. Espabila. Esto es una amenaza mortal, así que nos quedamos aquí hasta que las cosas se normalicen y recuperemos la tranquilidad.

Fang se echó a reír.

—Bueno, me alegro de verte. A ver si consigues convencer a Aimée de que se acueste. A mí no me hace caso y lleva ya casi veinte horas seguidas de pie.

La humana chasqueó la lengua y se acercó a Aimée para abrazarla.

—¿Qué te tengo dicho sobre lo de dejar que esos cachorros descansen?

—Lo sé. Lo sé. Estaba a punto de irme a la cama cuando nos pasó todo esto. Es difícil dormir mientras toda la familia está planeando cargarse a una horda de demonios sumerios creados para comerse a los dioses como diversión.

La loba que acababa de llegar y que aún tenía a un niño en brazos miraba a Aimée con la misma cara de mala leche que la humana.

—Aims, necesitas descansar. Vamos. Esos cachorros necesitan acostarse, y Bride se encargará de cuidaros durante unas horas. —Le entregó a Aimée el niño que llevaba en brazos y después le quitó la niña a Fang—. Vuelvo enseguida para prepararme.

Fang la besó en la mejilla.

—Gracias, Lia.

Seraphina se quedó petrificada al ver que el grupito se acercaba a ella. La voluptuosa humana de pelo castaño cobrizo le dedicó una sonrisa afable.

—Soy Bride Kattalakis. La cuñada de Fang y la pareja de su hermano Vane, el moreno guapetón que está a su lado. —Acarició la cabeza del niño que llevaba en brazos, el mayor de todos—. Este es nuestro hijo Trace y la niña es nuestra hija, Trinity.

Seraphina la saludó con una inclinación de cabeza.

—Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo.

La loba tenía un color de pelo extraño, la raíz era rubio platino pero se oscurecía de forma gradual hasta las puntas, que eran negras. Sus ojos castaños también la miraban con gesto amable.

—Yo soy Angelia, la pareja de Fury, el otro hermano de Fang. Pero todo el mundo me llama Lia. Los dos niños más pequeños son nuestros. Asher es el mayor, el rubio, y el moreno, el pequeño, es Ryan.

Seraphina debió de poner una cara rara, porque al cabo de un segundo Lia se echó a reír.

—Sí, lo sé. Fury y Fang son katagarios. Vane y yo somos centinelas arcadios. Y los niños son arcadios… de momento. Pero como Vane y Fury cambiaron de forma natural al llegar a la adolescencia, estamos esperando para ver si siguen siendo arcadios o cambian dentro de unos años.

Seraphina puso los ojos como platos.

—¿Eso puede pasar?

Aimée se echó a reír.

—Sí —contestó—. Los niños de las parejas híbridas sí podemos cambiar. Yo era una osa de pequeña y cambié después a humana.

Eso sí que era una novedad para Seraphina. Además, jamás había pensado que pudiera ocurrir. ¿Podía haberle pasado algo semejante a alguno de sus hijos? Edena había demostrado un comportamiento peculiar y reservado, aunque lo había achacado a la posibilidad de que se hubiera enamorado de algún hombre que ella no aprobara. Tal vez fuera una explicación del comportamiento irracional de su hija…

¿Sería posible que Edena hubiera cambiado de arcadia a katagaria y temiera decírselo?

No sabía muy bien qué la enfurecía más, si el hecho de que hubiera podido suceder o que su hija no confiara en ella para contarle la verdad. El hecho de que Edena temiera que su propia madre la juzgara por algo de lo que la pobre niña no tenía la culpa.

Cuando las mujeres se alejaron, se acercó Fury, que tenía el pelo rubio platino igual que Blaise. Cambió la postura de Trace, al que seguía llevando en brazos.

—No te preocupes. Pronto te aprenderás los nombres. El mío es el más fácil de recordar porque soy el más propenso a decir o hacer algo ridículo u ofensivo. Pero no te ofendas. Soy torpe para relacionarme con los demás y mentalmente estoy un poco tarado. —Frunció la nariz con un gesto muy lobuno—. Cuando se descubrió que ya no era un arcadio, la manada me expulsó antes de que aprendiera modales. Lia y Bride intentan enseñarme cómo se comportan los humanos, pero he descubierto que es difícil que un lobo viejo aprenda trucos nuevos. Así que no te sientas ofendida por mi comportamiento. No hablo en serio.

Seraphina le sonrió.

—Lo mismo digo. La verdad es que no entiendo este período temporal… No sé cómo hacéis las cosas.

Fury la miró de arriba abajo, examinando su atuendo.

—¿Siglo IV antes de Cristo? ¿Tribu esteparia? —Amazona. No sé a qué época te refieres con eso de siglo IV antes de Cristo.

El lobo acarició al niño que dormía en sus brazos con un gesto muy humano y paternal.

—¿Qué emperador o qué señor de la guerra te sacaba de quicio?

—Filipo de Macedonia y su hijo, Alejandro.

Fury silbó por lo bajo.

—Sí, vienes de la Antigüedad. ¿Estás a favor de Roma o los odias a muerte a esos tíos?

—No son mis preferidos.

—En ese caso, una advertencia: en esta ciudad viven dos, Roman y Valerio. Están de nuestro lado. Intenta no matarlos. Sobre todo a Val. Una vez que aprendes a tolerar sus gilipolleces, no es mal tío. Y su mujer es una de las mejores amigas de Bride. Si lo matas, se cabreará mucho, Vane se enfurecerá y…, en fin, ya sabes, las cosas irán cuesta abajo y sin frenos.

Seraphina se echó a reír. Sí, lo entendía.

—Gracias por la advertencia.

Fury inclinó la cabeza.

—Voy a acostar a mi sobrino junto con mis hijos y vuelvo enseguida.

A solas de nuevo, siguió escuchando al reducido grupo mientras discutían la mejor manera de rescatar a sus hijos sin que los gallu se los merendaran en el intento.

Por primera vez, comprendió cómo debió de sentirse Maxis cuando se descubrió inmerso de repente en su tribu después de su emparejamiento. Lo aislado que debió de encontrarse y lo extraños que debieron de parecerle los alrededores, las costumbres y las caras. Ella había nacido entre las amazonas, de manera que conocía sus tradiciones desde siempre. Conocía su lengua y se sentía parte de ellas. Sabía cómo luchaban y cómo iban a la guerra.

Sí, se quedó huérfana después de que atacaran su aldea, pero no fue la única superviviente aquella noche. La tribu amazona de su tía las acogió con los brazos abiertos y les demostró una gran compasión. Todas las supervivientes fueron entregadas a una familia adoptiva que las trataron como si fueran sus verdaderas hijas.

Desde que Maxis llegó a su poblado, lo recibieron como a un extraño y jamás le permitieron olvidar el hecho de que no formaba parte de la tribu, que jamás lo aceptarían como uno de los suyos.

Cuando Maxis vio el número de tiendas del campamento de las drakaina por primera vez, aminoró el paso de su caballo al tiempo que aparecía una salvaje expresión de duda en su cara.

—No me digas que estás asustado.

—Asustado no. Inquieto. —Su mirada se posó en la colección de capas y escudos que las mujeres de la tribu exhibían en el exterior de las tiendas, fabricados con las escamas tintadas y con los huesos de los dragones que habían matado, y que mostraban con orgullo como trofeos de guerra—. ¿Cuál es el castigo por matar a una amazona en combate?

—Ninguno, siempre y cuando sea justo. Sin embargo, el asesinato se castiga de forma inmediata y severa. No te lo recomiendo. Por muy tentado que te sientas de matar a alguien.

Cuando se acercaron a la enorme tienda de Nala, delante de la cual se extendía una hilera de cráneos de dragón montados sobre sus espinas dorsales, la miró con una ceja enarcada.

—Creo que a ese lo conocía.

Ella se echó a reír, hasta que se dio cuenta de que no era una broma.

—¿En serio?

—Sí, aunque no pasa nada. Le debía dinero. —Le guiñó un ojo.

Su sentido del humor y su increíble inteligencia siempre la pillaban desprevenida. Era lo que más le gustaba de su pareja.

Maxis no era previsible.

—¿Estás bien?

Seraphina tragó saliva con dificultad al oír la pregunta de Samia, una pregunta que desterró los recuerdos y la devolvió al presente.

—Estaba pensando en el pasado.

Sam asintió y la miró con una sonrisa compasiva.

—Me han dicho que has despertado hace poco de una maldición que os transformó a todos en piedra, ¿verdad? ¿Qué hicisteis?

—Luchar a favor de los dioses equivocados, y con demasiado éxito.

Sam contuvo el aliento.

—Típico, sí. ¿A quién cabreasteis?

—A Zeus.

—¡Uf!

Seraphina no replicó. Su mirada descendió por el escote de la camisa de Samia, que dejaba a la vista parte de un tatuaje formado por un arco doble.

El símbolo de los Cazadores Oscuros. Guerreros inmortales que vendían su alma a la diosa Artemisa para luchar en su ejército y proteger a la humanidad de los daimons que se alimentaban de las almas humanas a fin de prolongar sus vidas. Puesto que perseguían a la raza que había dado origen a los arcadios y los katagarios, solían evitarlos o considerarlos enemigos.

Qué raro que Samia hubiera acabado emparejada con un arcadio. Esa debía de ser la pareja más extraña de todas.

—¿Sigues sirviendo a Artemisa?

Sam negó con la cabeza.

—Conseguí recuperar mi alma. —Señaló con la barbilla a Dev, que en ese momento le estaba dando un empujón a su hermano gemelo—. Ahora mi dueño es un oso monísimo.

—¿Eres feliz?

Samia esbozó una sonrisa traviesa.

—Dev me provoca una felicidad muy especial.

—¿Qué quieres decir?

—Que le encanta pincharme y mosquearme hasta que me dan ganas de matarlo, pero adoro que lo haga. Él es mi mundo. —Regresó junto a Dev y lo abrazó por la espalda.

Una parte de Seraphina envidiaba el compañerismo que Sam y Dev se demostraban. Nunca había tenido ese tipo de relación con Maxis. En parte porque Maxis era mucho más alto y corpulento que ella, incluso en su forma humana.

Y sobre todo porque era muy consciente de sus «otras» diferencias. Del hecho de que fuera radicalmente distinto de los demás hombres.

Incluso en el grupo en el que se encontraban en ese momento.

Tanto él, como Illarion y Blaise. Aunque no eran los más corpulentos en su forma humana, había algo en ellos más feroz y más poderoso. Algo que advertía a los demás de que eran mucho más de lo que aparentaban. Irradiaban una confianza letal y voraz de la que carecían las demás especies.

Un aura que dejaba claro que estaban en la cúspide de la cadena alimentaria y que cualquiera podía formar parte de su menú en el momento más inesperado.

Cuando les apeteciera. Y nadie podía hacer nada para detenerlos.

Además, Maxis se movía con una elegancia exquisita. La versatilidad de sus músculos y sus tendones resultaba hipnótica e inquietante a la vez. Era como ver a un sigiloso felino de la jungla acechando a una presa en la sabana.

Maxis era la máquina de matar perfecta.

Para eso había sido concebido. Para eso lo habían creado. Desde el albor de los tiempos, su especie había existido con el único propósito de matar y reproducirse; De custodiar y proteger.

De sobrevivir a una solitaria existencia, sometidos a las condiciones medioambientales más duras, ya hiciera calor o frío, ya sufrieran hambre o empacho. Mientras que otras criaturas necesitaban relacionarse para conservar la cordura, los dragones no.

Las hembras sentían dos veces al año la necesidad física de encontrar un macho para asegurar la continuidad de la especie. Los machos, por su parte, se contentaban con mantenerse alejados y célibes, a menos que captaran el olor de una hembra en celo.

El hecho de haberlos mezclado con los humanos lo había cambiado todo. Los arcadios, que poseían corazones humanos, formaban comunidades, tribus o clanes de dragones, de la misma manera que también lo hacían muchos katagarios, que poseían corazones animales.

Pero Maxis había permanecido en soledad incluso después de su transición.

Hasta que los designaron como pareja. Con ella, Maxis se había mostrado increíblemente atento y cariñoso. Insaciable. Y fiel a su sangre de dragón, la había convertido en el objeto secreto que debía custodiar y proteger, mientras retaba al resto del mundo a amenazarla o hacerle daño. Ella se había convertido en aquello que debía cuidar con ahínco.

Rara vez dormía cuando estaban juntos. Nadie podía acercarse a ella sin que lo mirara con recelo, dispuesto a atacar si decía o hacía algo que la hiriera.

Durante todo el tiempo que vivieron juntos, Maxis buscaba su compañía y hacía que se sintiera la mujer más hermosa y querida del mundo entero.

Dado el deseo insaciable que le demostraba, no alcanzaba a entender cómo había logrado marcharse y retomar su vida monástica. Incluso en ese momento la miraba con esa pasión arrebatadora y tan conocida que dejaba claro que ansiaba buscar un lugar apartado… El gesto de su boca parecía indicar que la estaba saboreando. Aquella mirada le robaba el aliento y la excitaba, y solo por eso casi lo odiaba.

Había infravalorado el impacto que su presencia tendría sobre ella. Lo traicionero que sería su cuerpo una vez que estuviera cerca de él. ¡Por los dioses! Era insoportable verse sometida al escrutinio de esos ojos dorados sin poder saborear sus labios. Sin poder recorrer ese cuerpo atlético y tan grande con las manos, para disfrutar de la maravillosa textura de su piel morena…

¿Eso era lo que sentían todas las parejas? ¿Se veían asaltadas por ese deseo abrumador cada vez que estaban juntas?

Sin embargo, Seraphina sabía por experiencia que otros arcadios dracos no respondían de esa forma a sus compañeros. De hecho, las hembras de su tribu, incluso las que ya estaban emparejadas, se habían sentido atraídas por Maxis de tal forma que la sacaba de quicio. Siempre que podían, lo arrinconaban en aras de la «curiosidad» que les provocaba el hecho de que fuera katagario, porque según ellas nunca habían estado tan cerca de un katagario dracos fuera del campo de batalla, sobre todo de uno en forma humana. Afirmaban que solo querían ver si existía alguna diferencia entre los machos arcadios y los katagarios.

Precisamente esa fue la razón de su primera discusión en toda regla, cuando Seraphina regresó de una partida de caza y no lo encontró en su tienda, que estaba vacía.

Y sin señales de que hubiera estado en ella. Un detalle que era como una bofetada pública en la cara, ya que se esperaba que las parejas de las guerreras estuvieran esperándolas en casa a su regreso. Maxis debería haber estado en casa, como el resto de los hombres, de los niños y de los ancianos, para celebrar la llegada de la partida de caza, que recorría el poblado hasta llegar a la tienda de Nala. Y siendo Seraphina la paladina de la reina, Maxis debería haberla esperado junto a la tienda de Nala para recibirlas a ambas.

Puesto que Maxis era su pareja, su ausencia llamó la atención, sobre todo porque le habían reservado un lugar de honor.

En vez de recibirla con vítores, lo que oyó fueron burlas e insinuaciones maliciosas.

Tras interrogar rápidamente a sus vecinos, descubrió que Maxis había abandonado el poblado justo después de que la partida de caza se marchara. Nadie lo había visto desde entonces.

Enfadada y preocupada, Seraphina se internó en el bosque. Las descabelladas especulaciones de la gente del poblado sobre las actividades de Maxis resonaban en sus oídos. Había de todo, desde que estaba cazando humanos hasta que estaba practicando magia negra e invocando dioses paganos.

Puesto que eran pareja, no tuvo problema alguno en captar su olor y seguir su rastro, aunque ya tenía varios días. Era la misma habilidad que le había permitido localizarlo en el Santuario.

A menos que Maxis bloqueara su olor y usara sus poderes contra ella, Seraphina podía encontrarlo con facilidad.

Esa fue la primera y la única vez que lo vio en forma de dragón.

Sin pensar, lo siguió hasta una cueva oscura donde se había refugiado a la espera de su regreso. El lugar era una guarida de dragón donde él había guardado todas sus pertenencias sin que ella lo supiera, de modo que en un primer momento Seraphina no se dio cuenta de que era su guarida.

Hasta entonces, no se había percatado de que Maxis se había casado con ella sin aportar otra cosa que no fuera la espada del matadragones que le arrebató la vida a su hermano, la ropa que llevaba puesta y el caballo que ella le había regalado.

Tras tropezarse con el dragón que dormía en la cueva, desenvainó la espada con la intención de matar a la bestia. El dragón movió las orejas al percibir el sonido de la espada.

Soltó un gruñido feroz para advertir que estaba preparado para escupir fuego, abrió los ojos y la miró. Las escamas que hasta entonces tenían un tono azul oscuro adoptaron un tono rojo brillante, el color de la batalla, y después se volvieron verdes… en cuanto la reconoció y se relajó. Plegó de nuevo las alas para que descansaran sobre su espalda y dejó la cola junto a su pata trasera izquierda, la postura que los dragones adoptaban para señalar una bienvenida pacífica.

—¿Sera?

El asombro y el espanto que sintió al comprender que esa era la criatura con la que los dioses la habían emparejado fueron tan abrumadores que no recordaba qué sucedió durante los siguientes minutos. Solo recordaba que cuando recuperó el sentido común, Maxis había recobrado su forma humana y la abrazaba contra su pecho mientras ella lloraba a lágrima viva. Algo que no era normal en ella.

—Lo siento muchísimo. —Maxis le limpió a besos las lágrimas de las mejillas en un esfuerzo por tranquilizarla—. No quería asustarte.

Una vez que se recuperó de la impresión y que su mente volvió a funcionar otra vez, lo fulminó con la mirada.

«Es un dragón», se dijo. Un dragón espantoso de principio a fin.

Un dragón.

Sí, sabía que era una ridiculez reaccionar así. Porque siempre había estado al tanto de su naturaleza.

Pero una cosa era saberlo y otra, verlo.

Algo muy distinto.

Maxis era una de esas criaturas espantosas asesinas que habían acabado brutalmente con la vida de su familia. Con su madre y con sus hermanas. Sin miramientos y sin compasión. Uno de los animales a los que les traía sin cuidado la vida de su gente. Que se alimentaban de ellos como si fueran ganado.

Como si no fueran nada.

En ese momento echó un vistazo por la cueva y comprendió que era su guarida al verlos baúles llenos de riquezas, de las cosas que él valoraba, el lugar que él consideraba su hogar.

Su tienda no era su hogar. Su tribu, tampoco.

Ella no lo era.

Ese era su hogar: su guarida. «Es un animal», se recordó. El montón de paja esparcido por el suelo lo atestiguaba. La misma paja sobre la que dormía su caballo. No había cama ni almohada. Ni manta.

Incluso tenía un abrevadero lleno de agua.

Asqueada, lo apartó de un empujón y se puso en pie, acicateada por la brutal realidad.

Maxis también se puso en pie, con el asombro pintado en la cara.

—¿Ha pasado algo?

Seraphina no sabía por dónde empezar. La pregunta no era si había pasado algo. La pregunta era más bien qué no había pasado.

—Se suponía que debías estar en el poblado para darme la bienvenida. ¿Por qué no estabas allí?

Él soltó una carcajada desdeñosa.

—La verdad, no me apetecía veros regresar al poblado con las pieles y las escamas de mis congéneres chorreando de sangre mientras las arrastrabais por el suelo. No me apetecía celebrar vuestras traicioneras victorias y vuestros derramamientos de sangre.

¿Traicioneras? Eso la enfureció aún más. ¡Cómo se atrevía a ridiculizar el peligro que corrían!

—¡Soy tu pareja!

El rubor cubrió las engañosas mejillas humanas de Maxis.

—¡Y yo soy la tuya! Me has visto un momento en mi forma verdadera y te has puesto a chillar durante una hora. Verme te ha asustado. ¿Cómo te sentirías si yo hubiera hecho lo mismo al verte desnuda?

—¡No es lo mismo!

—¿Ah, no? O mejor, ¿y si hubieras llegado aquí y te hubieras encontrado las paredes y el suelo llenos de cráneos y huesos humanos, eh? ¿Cómo habrías reaccionado si usara grasa humana para prender mis antorchas? Me has dejado solo en tu poblado, que se alza sobre los restos de mis congéneres. Y eso incluye la tienda donde tú duermes. ¿De verdad crees que no me he dado cuenta de que los postes están hechos con huesos y colmillos de dragones? ¿O de que las velas que se encienden por todo el poblado están hechas con grasa de dragón? ¿Crees que no reconozco ese olor?

Renuente a concederle la razón, aunque la tenía, no se molestó en contradecirlo. Optó por soltar un comentario que él no podría rebatir.

—¡Tu sitio está a mi lado!

—Sí, a tu lado. No bajo tus pies para que me pisotees. No soy un hombre de la tribu de las amazonas, dispuesto a cumplir todos tus caprichos y a suplicarte una palabra amable. No eres mi dueña. ¡No soy un objeto de tu propiedad! ¡Y no voy a permitir que me trates como tal!

—¡Y yo no voy a permitir que me avergüences delante de mi basilinna ni de mi tribu! He trabajado mucho para alcanzar mi puesto…

—¿Como asesina?

—Como matadragones.

—No. —Maxis meneó la cabeza—. Entrar furtivamente en la guarida de un dragón y rebanarle el pescuezo no es un acto noble. Es un asesinato. Vosotras no cazáis. Masacráis de puntillas.

—¿Y qué hacen los dragones? Atacan poblados enteros mientras la gente duerme. ¿Eso no es una masacre?

—No es cierto. Jamás atacamos. Los katagarios no son drakomai. No insultes a los míos confundiéndolos con uno de ellos. Somos dos especies totalmente distintas. Ellos fueron creados por un rey arcadio y por un dios psicópata que quería complacerlo. Los unieron a los apolitas usando magia negra. Es la sangre de tu especie la que ha mancillado a esos desgraciados. Los drakomai no atacamos si no nos provocan. No cazamos salvo para alimentarnos y no perseguimos a los humanos. No es propio de nuestra naturaleza. Siempre y cuando os mantengáis alejados de nuestro territorio y de nuestras guaridas, os dejamos en paz.

—¡Mientes!

Maxis negó con la cabeza.

—Somos bestias solitarias que solo vamos a la guerra cuando nos atacan.

Seraphina señaló todos los baúles llenos de riquezas que los rodeaban. Oro y piedras preciosas que brillaban en la oscuridad.

—Y eso ¿qué? ¿No son tus trofeos de guerra?

El asombro más sincero se reflejó en la cara de Maxis.

—Ni por asomo. No necesito riquezas ni dinero. Esos son objetos que me han entregado para que los proteja. Los custodio con el permiso de sus legítimos dueños.

—¿Esperas que me lo crea?

—Tú sabrás si me crees o no. Pero es la verdad. Todo lo que tengo está guardado en tu tienda.

—¿Y por qué no estabas en mi tienda esperando mi regreso? —Maxis la miró con gesto desafiante y malhumorado—. ¡Contéstame!

Sus ojos la contemplaron con el mismo fuego con el que podría haberla envuelto perfectamente.

—No me hables en ese tono. Yo no te hablo de esa manera y exijo que tú me demuestres el mismo respeto que yo le demuestro a mi pareja.

La ira hizo que le hirviera la sangre y deseó abofetearlo por sus palabras. En la cultura amazona, los hombres rendían pleitesía a sus mujeres y, en realidad, eran sus servidores. Sin embargo, sabía que Maxis no procedía de un entorno similar. Y ella hacía todo lo que podía por entenderlo y respetarlo.

No obstante, era muy difícil porque iba en contra de cuanto ella conocía.

—Muy bien, pues. Por favor, explícame por qué me has humillado hoy.

Maxis resopló sin dar crédito y replicó, repitiendo sus palabras:

—Por favor, explícame cómo te he humillado.

—No estando en casa cuando he regresado. Has demostrado un desinterés absoluto por mí y por la posición que ocupo en la tribu. Y todas se han reído de mí por eso.

Maxis se quedó boquiabierto.

—No lo sabía. —Frunció el ceño, sinceramente arrepentido, y acortó la distancia que los separaba para acariciarle una mejilla—. Si eso es cierto, lo siento mucho, Sera. No sabía que esa era la costumbre. Nadie me lo ha dicho. Te juro que no tenía intención de hacerte daño.

Era difícil seguir enfadada con él cuando la miraba de esa forma. Cuando la tocaba con esa afectuosa sinceridad. Sintió que la ira desaparecía. Pero peor que la ira era la herida subyacente, y las burlas de las demás, que le habían llegado mucho más hondo de lo que quería admitir.

—¿Por qué no estabas allí?

Y entonces la vio. La amarga agonía que se reflejaba en sus ojos. El dolor y el bochorno.

—En el futuro, si me avisas de tu regreso, me aseguraré de estar presente cuando llegues.

—Pero… ¿no te quedarás en el poblado mientras yo esté fuera?

Él negó con la cabeza.

—¿Por qué?

Su mirada la atravesó, abrasándola.

—Ya sabes por qué, Sera. Expresarlo con palabras solo servirá para enfurecerte y no solucionará nada. Y ambos sabemos que lo único que puedes hacer es abandonar la tribu, y eso ni te lo planteas. —La besó con ternura en los labios—. No quiero seguir discutiendo contigo. Vamos, voy a reparar el error involuntario que he cometido. Te prometo que, para cuando amanezca, habré logrado recuperar tu favor.

Y así fue. Siempre lo conseguía. Por más que quisiera seguir enfadada con él, Maxis siempre lograba hacerla sonreír. En todo momento lograba derretir su enfado hasta que reía y era feliz de nuevo.

Esa era su magia más poderosa. Su habilidad para hacer desaparecer el dolor y librarla de los demonios tan solo con una sonrisa traviesa, un abrazo cariñoso y un tierno beso.

Lo peor de todo era que aquel día Maxis llevaba razón. Su tribu siempre había sido demasiado liberal a la hora de toquetearlo. A pesar de que todas sabían que estaba emparejado y que quedaba fuera de su alcance, y aunque Maxis quisiera hacer algo sería incapaz, todas trataban constantemente de acorralarlo para poder compararlo con un hombre «normal». Para hacer una comparativa «de primera mano».

La verdad fuera dicha, Maxis había hecho todo lo posible para evitarlas a ellas y sus manoseos. Para amoldarse a la tribu y complacerla a ella. Para conseguir que su unión funcionara.

«Si yo también hubiera puesto algo de mi parte…», pensó.

Seraphina hizo una mueca mientras la culpa se aposentaba entre sus hombros como si fuera una losa. Le había pedido cosas que superaban el límite de la tolerancia hasta tal punto que ni siquiera se atrevía a recordarlas. Cosas que él había soportado.

Para complacerla.

No se merecía a Maxis y lo sabía. Por desgracia, lo comprendió demasiado tarde. Se dejó aconsejar por la gente equivocada y permitió que su ponzoña le envenenara el corazón. Permitió que sus prejuicios y sus opiniones interfirieran en su relación con Maxis. En vez de confiar en sí misma y en su marido, confió en ellas.

Y aprendió de la forma más dura que mucha gente aconsejaba movida por los celos, pero disfrazaba sus palabras asegurando que eran «la verdad» o que lo hacían «con buena intención». En realidad, su único objetivo era que los demás fuesen tan desgraciados como lo eran ellas.

Y en vez de tener a su lado a un marido devoto cuando sus hijos nacieron, como sucedería con Aimée y Fang, se encontró completamente sola.

La pérdida de lo que debería haber sido era lo que más la entristecía. Su orgullo y su estúpida ceguera les habían arrebatado la vida familiar de la que ambos deberían haber disfrutado.

Pero no había vuelta atrás. Y ella era la única culpable de todo.

—A ver, ¿cómo localizamos el agujero donde se esconden? —le preguntó Dev a Fang, sacando a Seraphina de sus pensamientos.

—He hablado con Thorn, pero no tiene ni idea porque son gallu. Como no le corresponde vigilarlos, no está al tanto de lo que sucede con ellos. He intentado hablar con Sin, pero no he conseguido dar con él, así que le he contado lo que pasa a Kish para que lo ponga al día. Me ha asegurado que le dirá que me llame lo antes posible.

Dev miró a su hermano pequeño, Kyle, que acababa de unirse al grupo.

—¿Y Kerryna? ¿No los conoce? Técnicamente son familia, ¿no?

Kyle soltó una especie de gruñido bastante grosero.

—Mmm… Ajá. La están buscando para poder esclavizarla y usarla para despertar del trance a sus hermanas. Sobra decir que se mantiene tan alejada de los gallu como le es posible. Más o menos como tú y Rémi. Por mucho que nos quiera, no va a prestarse voluntaria para ayudarnos en esta lucha. Y si le pedimos ese favor, su marido nos arrancará la cabeza y hará con nosotros unas cuantas alfombras de piel de oso. Los carontes tienen esas cosillas cuando se trata de proteger a los suyos, sobre todo si concierne a las madres de sus hijos. Xed básicamente me echó del club por intentar hablar con Kerryna sobre los gallu.

Dev resopló.

—Pero podrá darnos información, ¿no?

Kyle lo miró con expresión socarrona.

—Voy a repetírtelo. Me ha echado del club… persiguiéndome con un bote de salsa barbacoa. Entretanto se iba relamiendo los labios y pronunciando mi nombre.

—¿Y?

Fang intervino a favor de Kyle.

—Dale un respiro al chaval. Prácticamente tuvieron encerrada a Kerryna desde que nació, así que no se ha relacionado con ellos… y aunque nació de los gallu, en realidad no es uno de ellos. Según afirmó ella misma, son dos especies distintas.

Seraphina sintió que se le revolvía el estómago al pensar en la deriva que estaba tomando el asunto. Y en lo despacio que avanzaba. Les quedaba poco tiempo antes de que Nala regresara exigiendo que se fuera con ella.

O peor, que descubriera que había mentido y que Maxis se encontraba en el Santuario, después de todo. Pensándolo bien, tal vez lo mejor habría sido no aparecer. La había liado, ella y solo ella.

La verdad, para eso no necesitaba la menor ayuda.

Maxis, que se mantenía al margen de la conversación, miró a Illarion de tal manera que le dejó claro que estaban hablando de forma telepática. Después la miró a ella.

—Yo podría encontrarlos. Pero para lograrlo será necesario que mi pareja confíe en mí y haga algo que le resulta repugnante.

Maxis abrió los ojos como platos.

—¿El qué?

Illarion lo tomó de un brazo y meneó la cabeza con vehemencia.

Maxis hizo caso omiso.

—No pasará nada.

Illarion puso los ojos en blanco e insultó a su hermano en silencio moviendo los labios.

Blaise se echó a reír y después guardó silencio al darse cuenta de que los demás no estaban al tanto de la conversación que estaban manteniendo. Tras carraspear, se trasladó a un rincón de la estancia para examinar una mancha de la pared aunque fuese ciego.

Seraphina frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

Max titubeó mientras su mirada recorría a todos los presentes. Ese surtido tan variopinto era su familia y no quería correr el riesgo de perderlos a todos.

—Puedo seguir el rastro de los niños.

—Es imposible —replicó Sera—. Los han bloqueado para impedírnoslo. Si no, yo misma los habría localizado ya.

—Puedo encontrarlos. —El tono de Max era de una convicción absoluta.

La expresión desconfiada de Seraphina fue tan cómica como preciosa. Claro que ella siempre había subestimado sus habilidades, pensó Maxis. La mayoría de las criaturas lo hacía, muy a su pesar.

—¿Cómo? —quiso saber ella.

—Si confías en mí. Por completo. Puedo hacerlo.

Fang ladeó la cabeza como si por fin comprendiera lo que sucedía.

—¿Eres Óneiroi en parte?

Max resopló al escuchar la sugerencia de que fuera uno de los dioses que pululaban por los sueños de los humanos a fin de canalizar sus emociones.

—No me insultes. No soy griego. Me capturaron y me llevaron a Arcadia a la fuerza. Nunca fue mi hogar. Fang se quedó boquiabierto.

—¿En serio?

Illarion asintió con la cabeza.

—Yo soy hijo de Ares, pero compartimos la misma madre. Max es mucho mayor que yo. Sus poderes son más fuertes y se parecen más a los de los dioses que a los de un katagario normal.

Hasta Dev estaba alucinado.

—Entonces, ¿qué eres?

—Xarunís.

—Jesús —exclamó Dev, como si hubiera estornudado—. ¿Necesitas un pañuelo de papel? ¿Un antihistamínico?

Max suspiró al escuchar aquella muestra del ridículo sentido del humor del oso.

—La tierra de Xarun. Al igual que a la Atlántida, los dioses le tenían ojeriza. Cuanto queda de ella descansa en el fondo del mar Negro. Soy uno de los pocos que sobrevivió al hundimiento.

—Uf.

Max inclinó la cabeza mirando a Kyle, quien acababa de poner voz al dolor de aquella pesadilla en concreto.

—Espera un momento. —Dev ladeó la cabeza como si de repente comprendiera lo que Max les estaba contando—. No eres ni griego ni apolita… ¿Cómo es posible entonces que seas katagario?

Carson Whitethunder, el halcón que residía en el Santuario y que hacía las veces de veterinario y médico, miró a Dev con sorna. Aimée y él eran las únicas criaturas del lugar que habían visto el estigma que Max llevaba en el muslo. Y solo porque habían curado sus heridas. Aimée cuando Max llegó por primera vez, a punto de morir, y Carson décadas más tarde, tras uno de los peores enfrentamientos con los enemigos que habían tratado de destruir a la familia Peltier a lo largo de los años.

—¿Nunca te has preguntado por qué Max no ha puesto un pie fuera de este edificio durante los más de cien años que lleva viviendo aquí?

Dev resopló.

—Aquí todos somos un poco raritos. No juzgo a nadie por eso.

Max miró a Seraphina y recordó lo mal que se había tomado las noticias cuando descubrió el significado del estigma en cuestión. Y el motivo por el que lo llevaba.

Jamás había tenido la intención de que alguien lo descubriera. Pero había llegado el momento de sincerarse.

—Recordad que todos estáis sometidos a las leyes del Omegrion. Nadie puede atacarme dentro del Santuario.

—Joder, tío —replicó Dev—. ¿Qué eres? ¿El dragón maldito o algo así?

Max asintió con la cabeza y tan pronto como lo hizo, tuvo la impresión de que la habitación se quedaba sin aire. La mitad de los que lo rodeaban retrocedió un paso, como si les aterrara la posibilidad de que su presencia los contaminara de alguna manera.

El buen humor y la afabilidad se habían evaporado de la actitud de Dev cuando replicó, alucinado:

—¿Te estás quedando conmigo? ¿Tú eres el culpable de la guerra entre los arcadios y los katagarios?

Illarion se interpuso entre ellos.

—No es tan sencillo, Dev. Tranquilízate.

Dev puso cara de asco.

—Y una mierda que no es tan sencillo. Mató al heredero de Licaón a sangre fría y dio lugar al baño de sangre que han sufrido los nuestros. ¿Y me estás diciendo que no es tan sencillo?

Max sintió el mismo nudo en la boca del estómago que notaba cada vez que alguien veía el estigma y lo reconocía.

Era el ser más odiado entre su gente.

No, no era su gente.

Eran griegos y apolitas.

Él no era ninguna de las dos cosas. Nunca lo había sido. Siempre había sido un forastero al que odiar. Un intruso al que Dagon confundió con uno de ellos cuando lo capturó y lo fusionó con uno de sus ancestros.

Incapaz de soportar el rechazo de los suyos, enfrentó la mirada de Sera y esperó a que ella también lo condenara.

Seraphina sintió un nudo en la garganta, provocado por las lágrimas, mientras contemplaba la familiar agonía que se reflejaba en aquellos ojos dorados. El recelo y la aceptación del hecho de que no pertenecía a ningún lugar.

Por primera vez vio a Max de verdad.

Y lo peor fue que se vio reflejada en la reacción de los demás, que gritaban y lo acusaban de crímenes y fechorías. Que lo juzgaban sin escucharlo y sin comprenderlo. Al igual que ella, aunque lo habían aceptado poco antes, en ese momento lo atacaban sin permitirle que se explicara. Estaban tan ocupados condenándolo por todas las historias que les habían contado que a ninguno se le ocurrió preguntarle qué había sucedido realmente.

Actuaban como si estuvieran en posesión de la verdad.

Aunque ninguno de ellos había estado presente cuando sucedió todo. Salvo Maxis, ninguno de los allí reunidos había nacido.

Sin embargo, ellos eran los expertos y poseían todas las respuestas.

—¡Ya basta! —gritó Fang, que levantó las manos para indicarles a los demás que se tranquilizaran—. Ya nos ocuparemos del tema del dragón maldito cuando acabemos con el otro problema. Ahora mismo debemos concentrarnos en rescatar a los niños de los gallu antes de que los conviertan. Al margen de todo lo demás, ellos son inocentes.

Max le tendió la mano a Seraphina con una expresión atormentada. Dicha expresión puso de manifiesto que esperaba que ella reaccionase como lo hizo el día que descubrió el estigma del dragón maldito.

Rechazándolo de plano y alejándose de él como si fuera venenoso.

En esta ocasión, Seraphina hizo lo que debió haber hecho en el pasado: aceptó su mano y le sonrió.

—Confío en ti, dragón mío. Llévame a tu guarida.

Sin embargo, cuando Maxis cerró los dedos en torno a los suyos, tuvo un mal presentimiento. Con ese simple gesto acababa de poner en marcha una cadena de acontecimientos que podía salvarlos a todos…

O llevarlos a la muerte. Y no solo a los presentes. Sus hijos contaban con ella para salir adelante. Así pues, ¿qué otra alternativa le quedaba?

No había nadie más a quien acudir.

Sí, Maxis era el peor enemigo de su gente, pero también era el padre de sus hijos. Y era la única opción con la que contaba para salvarlos.

«Por favor, que haya hecho lo correcto», suplicó en silencio.

7

Seraphina soltó el aire con gesto nervioso mientras miraba a su alrededor, escudriñando el enorme ático donde Maxis había establecido su hogar. Tenía cosas «modernas» que ni atinaba a comprender, pero salvo por esos detalles, le recordaba tanto a su espartana cueva que le provocó una extraña sensación de déjà vu.

Desde luego los baúles que se alineaban junto a la pared de ladrillo eran los mismos que tenía en la cueva. Era su hogar, como jamás lo había sido su poblado.

Y eso era lo que más la entristecía. Maxis había encontrado consuelo allí entre unos desconocidos, cuando debería haberlo encontrado en ella. Su pareja.

Maxis usó sus poderes para encender los cuatro enormes candelabros de hierro. La luz fluctuó y se fundió con los rayos del sol naciente, creando sombras en la pared.

Illarion y Blaise los siguieron hasta la habitación y cerraron la puerta. A juzgar por las muecas y el comportamiento que demostraba Maxis hacia su hermano, suponía que estaban manteniendo una conversación mental en privado.

Seraphina suspiró y miró a Blaise, que la observaba con indiferencia.

—No tiene muy buena opinión de mí, ¿verdad?

—Intento ser imparcial, pero si una cuarta parte de lo que Illy ha dicho es cierto… ¿De verdad tu gente hace joyas con los colmillos, las escamas y los huesos de los dragones?

Sintió que se ponía colorada.

—No cazamos mandragones.

—A juzgar por lo que he oído, no lo sabes. Tu gente no se molesta demasiado en averiguar si mata katagarios o no. Básicamente matáis de forma indiscriminada y atacáis a cualquier reptil que no sea arcadio.

—Ya vale, Blaise —dijo Maxis con un tono más amable—. Ella no tiene la culpa de esto.

—No. Nosotros la tenemos, tú y yo. Maldigo el día que dejé que me convencieras para salvar a su especie. —Illarion la miró con expresión gélida—. Deberíamos haber permitido que los dioses acabaran con todos.

—Basta ya, Illarion. Que yo recuerde, no te convencí de nada, joder. Tú lo querías más que yo. Además, a lo hecho, pecho. Ahora toca formar parte de la solución o largarse. No pienso aguantar tus constantes lloriqueos. Tengo que concentrarme.

Illarion levantó las manos.

—Vale. A ver cómo se las apaña ella. Después de todo, nunca se preocupó de preguntarte qué eres en realidad. De dónde vienes. Cómo te arrastraron hasta su mundo para formar parte de él. Viviste tres años con ella y ni se tomó la molestia de averiguarlo.

Maxis le gruñó a su hermano.

—Fuera de mi cabeza y de mis pensamientos. Debería haberme comido tu huevo en vez de llevármelo al nido.

Seraphina enarcó una ceja al escucharlo.

—¿Lo acogiste en tu nido?

—Por desgracia, sí, aunque no sé para qué. Ya ves cómo ha salido.

Illarion puso los ojos en blanco.

Blaise se echó a reír.

—Max intentó cuidar a todos sus hermanos. Al menos, —a los que consiguió encontrar. Mientras vivió, Max viajaba una vez al año hasta donde nuestra madre desovaba y recogía los huevos para que no tuvieran que salir solos del cascarón y luchar por sobrevivir.

La expresión irritada de Maxis le dejó claro que no le hacía gracia que su hermano compartiera esa información con ella. Pero Seraphina se alegraba de que lo hubiera hecho.

Además, Illarion tenía razón. Había muchas cosas acerca de su pareja que no se había tomado la molestia de descubrir.

—¿Hiciste lo mismo con Hadyn?

Maxis asintió con la cabeza.

—Fue el primero que encontré. Apenas tenía unos días de vida. Deambulaba perdido, como un insecto.

Con razón habían mantenido una relación tan estrecha.

—Max nos enseñó el grito de guerra para desatascar los pulmones y para que, por más lejos que estuviéramos, pudiéramos llamarnos los unos a los otros para pedir ayuda si nos hacía falta. Y aunque nuestros otros hermanos no respondieran, Max siempre acudía a nuestro lado cuando le era físicamente posible.

La información le llenó los ojos de lágrimas. Era esa capacidad de amar lo que más había echado de menos de su pareja. No, no era el animal que su tribu había dicho que era.

«¿Cómo te dejé marchar?», se preguntó Seraphina.

—Eso no importa —dijo Max, que miró a sus hermanos con expresión irritada.

Max condujo a Seraphina a la zona más amplia del ático, oculta por unas cortinas.

Hasta que apartó las gruesas cortinas azules de brocado, ella no se dio cuenta de que ese era el lugar donde tenía su actual «nido».

De hecho, tenía sentido. Como para dormir adoptaba la forma de dragón, era demasiado grande para una cama normal. Una vez más, fue consciente de lo diferentes que eran. Fue consciente de que, pese a su belleza y su virilidad, en el fondo seguía siendo un animal.

Como si hubiera captado sus pensamientos, Illarion la miró con expresión desdeñosa.

—Es una mala idea.

Con un hondo suspiro, Maxis le dirigió una mirada furiosa a su hermano y cogió la mano de Seraphina para llevarla al otro lado de la cortina. Los ojos de Maxis la taladraron con esa peculiar mezcla de hastío y de maravillosa inocencia tan propia de él.

—Sé que siempre me has considerado un animal y tengo muy claro lo que opinas de mi especie. Recuerda que es todo por tus hijos, que no se te olvide.

Seraphina separó los labios para discutir, pero él la silenció delicadamente con un dedo.

—No mientas. Los dos conocemos la cruda verdad. Soy un animal. Nacido de un huevo. —Retrocedió—. ¿Blaise? ¿Puedes sujetarla un segundo? No sé muy bien cómo va a reaccionar.

Estaba a punto de decirle que no la tratase como a una niña, pero cambió de forma tan deprisa que casi gritó por el pánico.

Se le había olvidado lo grande que era su cuerpo de dragón. Lo enorme y aterrador.

Aunque el ático era bastante espacioso, Maxis tuvo que agazaparse y apenas si podía moverse. Llenaba toda la estancia. A decir verdad, ni siquiera podía darse la vuelta. De hecho, estaba pegado a la pared contra la que Seraphina suponía que dormía. Por todos los dioses, era gigantesco.

—¿Estás bien? —Blaise le acarició el brazo para reconfortarla.

Seraphina tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Es que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve junto a un dragón vivo. Y nunca he estado junto a uno que no intentase matarme. —Dado que su tribu se enorgullecía de ser humana, rara vez adoptaban la forma de dragón. Se consideraba una falta de control… algo parecido a una rabieta.

Las escamas iridiscentes de Maxis relucían como piedras preciosas a la tenue luz. Cuando se movió, Seraphina pudo ver en sus alas las atroces cicatrices que Nala y su tribu le habían dejado. El sentimiento de culpa se apoderó de ella al pensar en el papel que había jugado.

—Lo siento muchísimo, Maxis —musitó.

Max se quedó inmóvil ante la sinceridad de su voz. Era una reacción muy distinta a la que demostró la última vez que lo vio en su forma de dragón.

No gritaba presa del pánico. No corría ni lo atacaba.

En cambio, Seraphina se acercó a él despacio y le colocó una mano sobre el ala herida, la que nunca había sanado del todo tras la tortura. Si bien podía volar, no le resultaba demasiado agradable hacerlo.

Y nadie lo había tocado como lo hacía ella en ese momento, mientras mantenía su verdadera forma.

Como si le importase.

Ni siquiera Aimée…

Max levantó la cabeza a la espera de toparse con la habitual mirada de desdén que suscitaba su forma de dragón. Sin embargo, no la encontró. Por primera vez, Sera le pasó una mano por las escamas con curiosidad. Y aunque no tenía sentido, el gesto lo reconfortó.

—Estás muy calentito.

—No somos como otros reptiles. —Le hablaba mentalmente—. Creo que se debe a nuestra capacidad para crear fuego. Por algún motivo parece elevar nuestra temperatura corporal, sobre todo bajo la forma de dragón.

Seraphina lo miró con una sonrisa tristona.

—No. Desde luego, no te pareces a nadie más. —Se mordió el labio y tocó el estigma de la pata trasera que lo señalaba como el primer espécimen de su raza. El temido dragón maldito—. ¿Qué necesitas que haga?

—Confía en mí. Tienes que recostarte contra mí y dejar que te lleve desde este plano hasta el lugar al que se hayan llevado a nuestras crías. Pero si te enfrentas a mí, provocarás un daño irreparable.

—¿Confías en mí?

Max titubeó. ¿La verdad? Le aterraba pensar lo que ella podría hacerle. Pero no le quedaba alternativa. Era la única manera de localizar a sus hijos. Dado que no los conocía, no podía rastrearlos sin su ayuda. Cualquier criatura podría usar el olor de sus hijos para distraerlo. Solo su madre sería capaz de localizar a sus verdaderos hijos. Nada podría ofuscar su instinto maternal.

—Sí.

Aun así, vio que el miedo se ocultaba tras su mirada mientras se arrodillaba junto a él.

Max cambió ligeramente de postura para que ella pudiera tumbarse con comodidad entre sus patas delanteras. Pero era diminuta en ese momento. Con razón le tenía miedo. Una garra era casi del mismo tamaño que todo el cuerpo de Seraphina, un detalle que a ella no le había pasado desapercibido.

Con mano temblorosa, Sera extendió un brazo para tocarle la garra.

—Es muy afilada —la previno—. Cuidado.

Sera se apartó hasta ocultarse tras el espolón.

—¿Cómo pudo capturarte Dagon?

—Max vino en mi ayuda cuando Dagon me atrapó. —La rabia brillaba en los ojos de Illarion—. Habían anulado mis poderes, de modo que no podía luchar ni protegerme.

—No fue culpa tuya que volara a ciegas, Illy.

—Te llamé presa del pánico y tú estabas demasiado preocupado como para tomar precauciones.

Max suspiró.

—Da igual. No me hace falta un motivo externo para comportarme como un imbécil. Tengo un montón de motivos para demostrar ese defecto de fábrica.

Illarion resopló mientras Blaise y él se acercaban para ayudar a Sera a colocarse bien.

Blaise se apartó.

—Montaré guardia en la puerta para asegurarme de que nadie os molesta.

—Gracias. —Sera estaba muy tiesa entre sus brazos.

Illarion se alejó hasta las cortinas.

—Esperaré para reunirme con vosotros.

—¿Qué quieres decir con eso de reunirte con nosotros?

Illarion sonrió, pero no contestó. Corrió las cortinas y los dejó solos.

Sera se volvió hacia Max.

—¿Qué ha querido decir?

—Nada. Cierra los ojos y piensa en nuestros pequeños. Imagina que estás con ellos y deja que tus pensamientos se queden allí, con ellos. Pase lo que pase, no dejes que nada ni nadie te distraiga.

Seraphina no sabía muy bien qué esperar. A decir verdad, estaba aterrada. Aunque la respiración de Maxis resultaba en cierto modo reconfortante. La calidez que irradiaba le inundó el cuerpo, acunándola. Le recordó las noches que la abrazaba con fuerza, a la espera de que se quedase dormida para poder marcharse a descansar en su cueva. Maxis había nacido dragón, y mantener la forma humana le exigía mucha concentración y energía, sobre todo durante el día.

Muy pocos katagarios podían mantener su apariencia humana cuando estaban heridos o cuando luchaban. Solo los más fuertes lo conseguían. Pero daba igual lo poderosa que fuera la bestia, cuando dormía, recuperaba su verdadera forma sin poder evitarlo. Era tan involuntario como cambiar de forma al recibir una descarga eléctrica. Cualquier cosa que alterase las corrientes eléctricas de las células haría que cambiasen de forma.

De modo que Maxis siempre se había tomado la molestia de abandonar su tienda y el poblado cuando necesitaba descansar. Nunca había confiado en que no le hicieran daño.

—¿Por qué son tan suaves tus escamas? —murmuró mientras luchaba por permanecer despierta, abrumada por un repentino cansancio así como por la calidez y el consuelo de su cuerpo.

—Todos los drakomai tenemos escamas flexibles.

—Son como plumas.

—¿De verdad?

Ella asintió con la cabeza, acurrucándose más entre las escamas. Era la sensación más maravillosa y reconfortante del mundo. Como una cama mullida. Mejor todavía era el olor a sándalo y a vainilla exclusivo de Max. Se había olvidado del delicioso aroma de su piel, el mismo que en otro tiempo hizo que añorase todas las prendas de ropa que él se ponía.

¿Por qué razón en otro tiempo se sintió atemorizada por algo así?

Sin pensar en lo que hacía, volvió la cara hacia las escamas e inhaló el aroma masculino que desprendían.

Maxis soltó una palabrota al sentir que la caricia atravesaba todo su cuerpo. Durante un minuto entero, solo vio estrellas por el deseo que lo asaltó con la fuerza de un puñetazo.

¡Joder! Había olvidado lo intensos que eran sus sentimientos hacia ella. Lo mucho que ansiaba estar con ella. Si bien su cuerpo cobraba algo de vida por otras mujeres, no se podía comparar con la sensación de tener a su pareja al lado.

Lo peor de todo era que…

—Estás empezando tu fase fértil, ¿verdad?

Sera contestó acurrucándose todavía más contra él. Enterrándole los puños en las escamas.

Al sentir su contacto, a Max se le dispararon las hormonas y se quedó sin aliento.

—¿Sera? —insistió—. ¿Me oyes?

—¿Sí? —El tono jadeante le provocó una miríada de escalofríos por todo el cuerpo y fue una caricia en sí mismo.

Y una tortura.

Max se mordió el labio, a sabiendas de que no era el momento ni el lugar. Pero le costaba mucho desentenderse de la calidez de su cuerpo, pegado contra él. De sus voluptuosas curvas, de sus generosos pechos que prácticamente se salían de la ropa y de la invitación de unos labios que quería saborear hasta arrancarles un grito de placer.

Estaba a punto de ceder a la tentación cuando sintió una extraña perturbación en el éter que los rodeaba.

No se trataba de Illarion.

Alerta, levantó la cabeza para buscar usando todos sus sentidos. Se trataba de un mal arcano, muy antiguo, que llevaba sin percibir mucho, muchísimo tiempo.

Y no estaba solo.

—¿Maxis?

Con el corazón desbocado por el subidón de adrenalina, los teletransportó a ambos a una zona oscura y colocó a Sera a su espalda para protegerla. Escudriñó la zona nebulosa que los rodeaba y que le recordaba demasiado al Irkalla.

Puestos a pensarlo…

¿Por qué iban a estar allí? ¿Se equivocaba?

Todos los nervios de su cuerpo estaban en alerta.

«En fin, esto no puede acabar bien», pensó. Aterrado por las intenciones de Kessar, Max adoptó su forma humana y se volvió hacia Seraphina. Por todos los dioses, había olvidado lo guapa que era.

Lo mucho que significó para él en otra época. Lo mucho que seguía significando, pese a lo que le dictaba el sentido común y a que intentara negarlo. Aunque no tenía tiempo que perder. Había llegado el momento de que Sera cumpliera con su cometido.

Tomó su preciosa cara entre las manos y la miró con una sonrisa.

—¿Confías en mí?

Max vio incertidumbre en sus ojos verdes cuando ella lo miró con vacilación.

—Sí, ¿por qué?

Max no habló. No podía. Tal vez nunca le perdonase lo que estaba a punto de hacer. Sin embargo, tenía que hacerlo. Que lo odiase si llegaba el caso.

Al menos en esa ocasión, su odio estaría justificado.

Seraphina se dio cuenta de que algo iba mal por el brillo de aquellos ojos dorados, pero no sabía de qué se trataba. En vez de hablar, Maxis la abrazó con más fuerza y la pegó contra su duro torso. Acto seguido, se inclinó sobre ella y le acarició el cuello con la cara. Su cálido aliento hizo que le ardiera la piel y le provocó escalofríos. Es más, la dejó jadeante, presa de un anhelo abrasador por tenerlo dentro de ella, un anhelo casi irresistible.

Estaba a punto de preguntarle qué hacía cuando sintió la punzada de sus colmillos en la yugular. Gritó y se debatió, pero fue inútil. La tenía totalmente subyugada.

Completamente a su merced.

Debilitada y confusa, no comprendía por qué le estaba haciendo eso. ¿Intentaba hacerle daño, matarla acaso? ¿Castigarla por lo que le había hecho? ¿Quería vengarse de esa manera? ¿Quería matarla a ella y a sus hijos?

Mientras le daba vueltas la cabeza, pasó de estar entre sus brazos, rodeada por la oscuridad, a estar de vuelta en su ático, tirada en el suelo junto a la cortina corrida. Sola.

—¿Maxis?

¿Qué pasaba? ¿Por qué estaba allí?

¿En qué estaba pensando Maxis?

Las cortinas se abrieron un poco y apareció Illarion, con una expresión tan desconcertada como ella se sentía.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé. —Con el estómago revuelto y marcada, se pasó la mano por el cuello y encontró un mínimo rastro de sangre—. ¿Se ha alimentado de mí? —Ni siquiera sabía que los dragones podían, o querían, hacer eso.

Illarion se quedó totalmente blanco.

—¿Cómo?

Le mostró los dedos manchados de sangre.

—Me ha mordido… ¡Me ha mordido! —exclamó, enfatizando las palabras al señalarse el cuello—. Y luego me he despertado aquí. ¿Por qué?

Blaise se acercó corriendo a Illarion.

—¿Qué pasa?

Illarion soltó un gruñido bronco.

—Max acaba de beber de su sangre para rastrear a sus crías él solo y luego la ha mandado de vuelta.

Blaise soltó una palabrota y apretó los dientes.

—¿Por qué lo ha hecho? ¡Teníamos un plan! Un plan bastante bueno… que podría haber funcionado… más o menos. Tal vez, siempre que todo fuera bien y nos sonriera la suerte. ¿Por qué cambiarlo?

—Porque este era su plan desde el principio: enfrentarse a ellos sin ponernos a ninguno de nosotros en peligro. El muy imbécil quiere luchar solo contra ellos. ¡Porque es un capullo integral! Sabía que no podía fiarme de él. ¡Lo sabía! —Meneó la cabeza—. ¿Por qué habré confiado en él?

Espantada, Seraphina se puso en pie.

—¡No podemos permitírselo! Basta un mordisco. O un arañazo… ¡y se convertirá en un gallu!

Illarion soltó una carcajada amargada ante aquella preocupación.

—Ese no es el peor de nuestros temores.

—Por todos los dioses, ¿cómo no va a serlo? Exceptuando su muerte, claro.

Illarion se puso serio y la miró con expresión desdeñosa y penetrante.

—No sabes absolutamente nada sobre mi hermano, ¿verdad?

8

Max sintió la oscuridad proscrita que lo acechaba. Era la misma contra la que había luchado el día que murió Hadyn. El mismo ser malévolo que había perseguido a sus kinikoi desde el momento en que asumían sus deberes sagrados. Debido a quienes eran y a lo que eran, el peligro formaba parte de su existencia. Siempre habían sido conscientes de ello y lo habían aceptado como una amenaza presta en todo momento a manifestarse y a matarlos a ellos y a cualquiera que estuviera a su alrededor.

Por eso preferían la soledad y hacían todo lo posible para evitar el contacto con los demás. Porque cualquier ser querido podía ser utilizado contra ellos, cuando menos lo esperaran.

Precisamente por eso debería habérselo pensado mejor antes de intentar formar una familia con Seraphina. Pero aquella noche, mientras él sufría por la muerte de su hermano, ella le resultó irresistible… Él necesitaba el consuelo físico para aliviar el dolor de su corazón y ella necesitaba un hombre que saciara sus deseos.

Tras abandonar esos pensamientos, adoptó la forma de dragón y viró hacia la derecha en pleno vuelo, a fin de alejarse de unos sonidos que le eran desconocidos. Llevaba en la mente los recuerdos de Sera con sus hijos. El amor, la devoción y la adoración que ella sentía por sus hijos lo colmaban de afecto. Si cerraba los ojos, incluso podía fingir que Seraphina también lo quería a él.

Pero detestaba con todas sus fuerzas ese anhelo, el hecho de desear esa parte de ella. Aunque al menos Sera quería a alguien que llevaba en su sangre una parte de él.

La mejor parte de sí mismo.

Edena, de temperamento volátil y carácter alegre, era la viva imagen de su madre en la flor de su juventud. Tenía una melena larga y pelirroja y un flequillo que siempre le tapaba los ojos y que era la causa de las regañinas de su madre por ocultar al mundo su precioso color dorado.

Su hijo era alto y fuerte, desafiante, y siempre presto a soltar una réplica mordaz, para desesperación e irritación de su madre. El pelo de Hadyn tenía un tono cobrizo más oscuro, y su piel era tan morena como la de Max. Edena y su madre poseían una piel de porcelana con una lluvia de pecas en la nariz, pero Hadyn era todo lo contrario. Ambos habían heredado los pómulos afilados de su padre y los ojos almendrados de su madre, si bien eran los hoyuelos de Edena los que lo habían conquistado por completo. Al igual que su madre, tenía una sonrisa capaz de iluminar la noche más oscura y de debilitar la más férrea resolución.

Que los dioses se apiadaran del hombre al que obsequiara esa sonrisa.

Agradecía al cielo que ambos hubieran nacido humanos. Que ambos se hubieran librado del odio que su madre profesaba a los suyos. Que ninguno hubiera visto en los ojos de Sera la desdeñosa censura que había percibido en ocasiones dirigida a él, cada vez que hacía algo demasiado afín a su naturaleza animal.

Sin embargo, los días en los que escondía su verdadera naturaleza habían quedado muy atrás. Si querían despertar al dragón…

Lo habían conseguido, y estaba listo para la guerra.

«Preparaos, gilipollas».

Cambió la posición de las alas para descender en picado, siguiendo el rastro de sus hijos hasta asegurarse de que se encontraban en un punto cercano a las ruinas de un templo. Acto seguido, adoptó forma humana, si bien conservó las alas para poder reconocer la zona sin llamar tanto la atención. Sintió un escalofrío que le puso de punta el vello de la nuca al escuchar el silbido del aire que soplaba a su alrededor.

Aún sentía la presencia del mal acechándolo. Rodeándolo. Pero lo más importante era que acababa de captar el olor de algo muy curioso…

Un arcadio.

¿Qué significaba eso?

Frunció la nariz al identificar el familiar olor. Era similar al de Illarion, pero al mismo tiempo muy distinto. No pertenecía a sus hijos, pero sí a un pariente cercano.

Max ocultó las alas y se mantuvo entre las sombras mientras aguzaba el oído para localizar a sus enemigos.

Se encontraba en una guarida de dragón. Pero no se trataba de una guarida cualquiera. Frunció el ceño y miró por la ventana para ver a los que se reunían en el interior. Eran lobos y dragones. Dos grupos que normalmente no se relacionaban entre sí.

Lo más curioso era que hablaban en un dialecto derivado del inglés medieval. ¿Mercio? ¿Sajón? La verdad, para salir de dudas necesitaba que Cadegan, Illarion o Blaise se encontraran allí. Cualquiera de los tres estaría en su salsa.

En su caso…

Apenas recordaba la lengua y solo fue capaz de entender algunas palabras sueltas cuyo significado desconocía.

Aunque tampoco importaba mucho. El grupo era lo de menos y la discusión que mantenían le traía sin cuidado. Cerró los ojos y expandió sus sentidos para localizar el rastro que lo había llevado a ese lugar oscuro. La presencia de su hija fue la primera que sintió.

Irradiaba una ira incandescente tan parecida a la de su madre que le arrancó una sonrisa. Hasta que comprendió el motivo de su ira y por qué estaba tan furiosa en ese momento.

Lo vio todo rojo al instante. Dispuesto a que pagaran con sangre, se dirigió a las ruinas del templo, situado a unos metros de distancia, donde sus hijos estaban encerrados en una especie de pista que parecía haber sido creada para albergar algún tipo de acontecimiento deportivo o similar.

Eso bastaba para cabrearlo. Pero lo que hizo que le hirviera la sangre fue el motivo por el que se encontraban allí. Los machos de más edad estaban enfrentándose a su hijo en el juego prohibido del Prine para establecer quién sería el primero en acostarse con su hija.

Hadyn, que solo contaba con un escudo y una espada para protegerse, se encontraba en el centro de la pista, sangrando y con un tobillo encadenado al suelo. Aun así, no cedía terreno ni demostraba debilidad alguna. Más bien luchaba contra el enemigo con el valor de un gladiador.

Al ver que uno de los hombres se abalanzaba sobre él, Max estuvo a punto de cometer el error de lanzarse a la lucha e intervenir para salvar a su hijo. Sin embargo, la inferioridad numérica jugaba en su contra.

Aunque tampoco tenía motivos para preocuparse.

Hadyn detuvo al muy cabrón con el escudo, lo arrojó al suelo y lo atravesó con la espada. Después se volvió para encargarse del que lo atacaba por la espalda. Seraphina había entrenado bien a su hijo. Luchaba como un campeón.

Max se acercó a su hija a toda prisa, aprovechando la distracción del enemigo, que estaba ocupado luchando contra Hadyn.

En cuanto rozó las manos de Edena, ella intentó revolverse contra él y atacarlo.

—Tranquila —le dijo al oído—. He venido a salvaros.

Edena volvió la cabeza para mirarlo por encima del hombro y al verlo abrió bien los ojos como si supiera quién era.

Max rompió las cadenas que la ataban al poste de acero.

—¿Puedes montar? —susurró.

Con cuidado para no alertar a los demás de la presencia de Max o de lo que estaba haciendo, Edena asintió en silencio con la cabeza mientras se quitaba la mordaza de la boca.

Max se detuvo un momento para acariciarle una magullada mejilla y admirar su valor y su belleza, abrumado por el amor, la alegría, la tristeza y la pena. Tenía delante a la carne de su carne. A su hija. Algo que jamás había pensado que podría tener. Sobre todo después de dejar a Seraphina. Se había conformado con vivir su vida en completa soledad.

Sin embargo, en ese momento tenía delante a su preciosa hija, ya crecida y perfecta. Aunque todavía no era una mujer, tampoco podía decirse que fuera una niña.

Ansiaba estrecharla entre sus brazos y que permaneciera pegada a su pecho durante el resto de su vida. Mantenerla a salvo, cuidarla.

Ojalá tuviera más tiempo.

Pero todavía tenía que salvar a su hijo. Tras darle un beso fugaz en la mejilla, se volvió y adoptó la forma de dragón.

—Arriba, niña.

Mientras los demás gritaban y corrían en busca de sus armas y para ponerse a cubierto, alarmados por su repentina aparición, Edena se subió a su cuello y se aferró a él.

Max voló hacia su hijo.

Hadyn estaba a punto de atacarlo también, hasta que vio a su hermana.

—¡Hade, no pasa nada! Ha venido a por nosotros.

Sin embargo, titubeó mientras miraba a Max. No había miedo en sus ojos, solo una sana apreciación por el tamaño y la ferocidad del dragón. Max derribó con una pata el poste al que estaba atado Hadyn y bajó la cabeza para que el muchacho pudiera sentarse con su hermana.

—No os preocupéis. Dentro de unos minutos estaréis con vuestra madre.

Sin embargo, antes de que Max pudiera alejarse, los arcadios lo atacaron con una lluvia de flechas electrificadas.

«Vaya, joder, esto es nuevo», pensó.

Lo peor no era el dolor que le ocasionaban las flechas, aunque tampoco podía decirse que fuera agradable… Era el efecto que las descargas eléctricas provocaban en él, ya que le impedían mantenerse en una forma en concreto durante mucho rato. Los cambios eran intermitentes, como espasmos musculares de la peor clase.

Sus hijos se bajaron de su cuello y acabaron en el suelo, lejos de él para no sufrir daños. Max se separó un poco más, aterrado por la posibilidad de aplastarlos sin querer. La verdad, a nadie le apetecía acabar bajo un dragón de nueve toneladas. Se cantaban loas a las vigas de refuerzo que los osos habían tenido que colocar en el Santuario para soportar su peso.

Los arcadios se abalanzaron para atacarlo mientras se encontraba debilitado e incapaz de luchar.

Max echó la cabeza hacia atrás y gritó al tiempo que invocaba toda su magia.

De esa manera, logró enviar a sus hijos al Santuario, donde su madre los estaría esperando. Intentó seguirlos, pero no le quedaban fuerzas. ¡Joder! La electricidad era fatal para los suyos. No solo hacía estragos en su cuerpo, también afectaba de la peor manera a su magia.

En ese momento…

Mataría con tal de disfrutar de tres segundos de control.

Jadeante y débil, intentó buscar cobijo. O rodar para aplastar a uno de esos cabrones mutantes.

Todo fue en vano. Eran demasiado rápidos, y escapaban como las cucarachas que eran. Apenas logró avanzar unos metros antes de verse rodeado. Había al menos veinte dragones y lobos arcadios. Guerreros y guerreras, armados y listos para matarlo. O peor, para atarlo.

De todas formas, luchó hasta el final. Escupió todo el fuego que pudo mientras mantuvo su forma animal, si bien tuvo que dejar de hacerlo al transformarse en humano.

Se preparó para la lucha cuando uno de los dragones de pelo largo y oscuro se acercó a él, mirándolo con odio.

«El sentimiento es mutuo, gilipollas».

Sin embargo, mientras intercambiaban una mirada de odio y desprecio, percibió algo familiar en él, por extraño que pareciera. Max ladeó la cabeza, tratando de ubicarlo.

—¿Me reconoces, dragón?

—No —mintió, para privarle de la menor satisfacción.

Con un alarido furioso, le asestó a Max un revés.

—¡El que mataste era mi abuelo! —Tras alejarse, les hizo una señal a los demás, congregados a su alrededor—. Reunid a mis primos. Decidle a Damos que por fin hemos localizado al cabrón del dragón maldito. ¡Esta noche los Kattalakis podremos vengarnos de una vez por todas! Y mañana iremos a por sus hijos para acabar lo que hemos empezado. Tanto si están en un Santuario como si no. ¡Los reduciremos a cenizas!

9

Seraphina se volvió al ver el repentino fogonazo, pensando que se trataba de Max. La sorpresa que se llevó al ver a sus hijos…

Se sintió abrumada por el alivio y el amor. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Corrió hacia ellos mientras chillaba agradecida, y los abrazó con todas sus fuerzas aunque Hadyn se apresuró a protestar porque le estaba haciendo daño. Seraphina temblaba tanto que temía que le fallaran las rodillas.

Si Hadyn no la hubiera estrechado contra él, estaba segura de que habría acabado en el suelo. Eran lo más hermoso que había visto en la vida, pese a las magulladuras que cubrían a su hijo, y al hecho de que ambos necesitaran un baño y ropa limpia.

—No pasa nada, mamá —susurró Hadyn mientras apoyaba la barbilla en la cabeza de su madre. Al igual que Max, era más alto que ella—. Estamos bien. Todo ha salido bien.

Ella no diría tanto. Su pobre niño estaba cubierto de sangre y de moratones. La ropa que llevaba, confeccionada con paño de lana, estaba rota y sucia. Verlo así avivaba su ansia de matar a cualquiera que hubiera osado tocarlo. ¡Cómo se atrevían a ponerles las manos encima a sus hijos!

Se apartó de él para examinar a Edena, respirando con dificultad. Al igual que su hermano, llevaba la túnica y las calzas rotas y manchadas de suciedad y sangre. De repente, sintió que se quedaba blanca al pensar en algo mucho peor.

Edena estaba en la edad perfecta para atraer la atención de los machos…

«Los mataré. Los mataré a todos con mis propias manos y pondré sus cabezas en la pared a modo de trofeos. Tanto si estamos en un Santuario como si no. Al cuerno con la compasión».

—Hadyn los mantuvo alejados de mí —se apresuró a asegurarle Edena, como si le hubiera leído el pensamiento a su madre y supiera cuál era el motivo de la repentina ira que la embargaba.

—Me ha costado, no te creas. —Hadyn trastabilló hacia atrás y se dejó caer en el suelo, con fuerza, donde se quedó sentado con las piernas cruzadas. Se pasó una mano por el pelo cobrizo al tiempo que soltaba el aire, exhausto, y después hizo una mueca de dolor cuando se rozó la mejilla magullada con los nudillos.

En ese momento miró a Seraphina con el ceño fruncido, un gesto idéntico al que solía hacer Max cuando vivían juntos y ella lo confundía con sus costumbres «amazonias».

—¿Dónde estamos? —le preguntó su hijo con voz ronca.

Seraphina no contestó, sino que pasó por encima de sus piernas y echó un vistazo a su alrededor a la espera de que Max apareciese. Ya debería haber vuelto a esas alturas.

¿Tan lejos estaba? ¿Por qué tardaba tanto? Temerosa de que alguien pudiera arrebatarle de nuevo a sus hijos, no había soltado la mano de Edena.

—¿Dónde está tu padre?

—¡Sabía que era él! —exclamó su hija al tiempo que le daba un tortazo en un hombro a su hermano, que hizo una mueca de dolor y la empujó para que no le pegara más—. ¡Te lo dije!

—No dijiste nada.

Edena hizo caso omiso del mosqueo de su hermano y miró a Seraphina con expresión triste.

—Lo atacaron y fue él quien nos mandó de vuelta mientras se enfrentaba a ellos. No creo que haya podido seguirnos.

Blaise soltó una palabrota.

En aquel momento se percataron de que había otras personas con ellos en la estancia. Edena se apartó mientras Hadyn se levantaba para interponerse entre ellas y sus tíos.

Seraphina sonrió ante el gesto protector de su hijo, muy similar al que habría hecho Max. Aunque, para ser sincera, poco podría hacer el pobre muchacho con aquellas heridas, salvo caerse al suelo para que tropezaran con él en caso de que las atacaran. No obstante, le agradecía el gesto.

Seraphina soltó la mano de Edena para abrazar a su hijo por la cintura y así apartar su enorme cuerpo de adolescente. Le frotó la espalda y sonrió orgullosa, para expresarle lo mucho que le agradecía el tierno gesto protector.

—Edena, Hadyn… os presento a vuestros tíos. Blaise e Illarion.

—Hola —dijo Blaise, que levantó una mano saludando a la pared.

A Hadyn le extrañó, de modo que miró a su madre y a su hermana con el ceño fruncido.

Illarion pasó por completo de ellos.

—A la mierda con las presentaciones. Necesitamos ir en busca de Max. ¿Dónde está?

El ceño de Hadyn se transformó entonces en una expresión de asombro.

—¿A alguien más le resulta raro que un tío sea ciego y el otro mudo? ¿Hay algún motivo que lo explique?

Blaise le soltó una descarga astral que le arrancó un grito.

—Ándate con ojo, cachorro. Aun en esta forma, no necesito la vista para darte una buena tunda. En cuanto a la voz, cuando era pequeño a Illarion le cortaron las cuerdas vocales unos humanos imbéciles que intentaban evitar que escupiera fuego. Alégrate de que no te hayan puesto a ti las manos encima.

Hadyn agachó la cabeza de inmediato.

—Lo siento. No pretendía ofenderos. Es que soy un idiota insensible y a veces abro la boca sin pensar antes en lo que voy a decir, sobre todo si me duele algo. Si os sirve de consuelo, en las últimas veinticuatro horas tres demonios han intentado convertirme en su cena, un montón de arcadios me han dado hostias de todos los colores y mi hermana me ha roto los tímpanos con sus gritos. Estoy seguro de que he perdido parte de la testosterona en el camino. Y el orgullo y la dignidad también, joder.

—¡Hadyn! ¡Esa lengua!

—Lo siento, mamá.

Seraphina meneó la cabeza mientras se acercaba a la pared junto a la puerta, donde estaba colgada la espada de batalla de Max. Una vez que la cogió, se dispuso a marcharse, pero Illarion se lo impidió.

—¿Qué vas a hacer?

—Blaise y tú os quedáis aquí vigilando a los niños. Yo voy en busca de Maxis.

—Una idea espantosa.

Seraphina se volvió y vio a Fang en el vano de la puerta.

—¿Cómo dices?

Fang se apartó para que pudiera ver al centinela arcadio que se encontraba tras él. Pero no se trataba de su hermano Vane. Ese era otro dracos.

Uno que no le habían presentado. Iba pertrechado con una cota de malla medieval y una túnica amarilla. La coleta que llevaba le confería un aura de regio refinamiento, y de guerrero arrogante y valiente. Aunque casi todos los centinelas preferían ocultar su marca facial con ayuda de la magia, él la llevaba bien a la vista.

Fang los señaló mientras realizaba las presentaciones.

—Seraphina Drago, te presento a Sebastian Kattalakis, príncipe de Arcadia.

Se quedó pasmada al comprender que se trataba de uno de los príncipes reales. Un descendiente directo de Licaón, el rey arcadio que había dado origen a su raza.

Sin embargo, antes de que pudiera inclinarse ante él, Illarion soltó con desdén:

—¿Y qué coño nos importa, Fang? Tú también eres un Kattalakis.

Sebastian enarcó una ceja con gesto arrogante al oír aquel comentario tan grosero.

—Sí, pero mi abuelo era el hijo del rey. El heredero apolita que dio a luz su reina, Mysene.

—Anda, mira tú qué bien. Modesto, baja que sube este tío. ¿Quieres una pegatina o algo que haga juego con el título?

Blaise fingió sufrir un ataque de tos.

—Lo siento. Es que me ha parecido oír a Kerrigan ahora mismo. ¿Debería marcharme antes de que empiecen a volar objetos peligrosos?

—No, quien se va soy yo. Mi hermano me necesita y aquí de repente huele mal.

—¡Espera! —le ordenó Sebastian con un tono de voz que hizo que apareciera una expresión agria en el apuesto rostro de Illarion. Una expresión que anunciaba que Sebastian estaba a punto de sufrir un dolor importante. O de acabar en la planta de quemados de un hospital—. He venido para advertirle a Fang de lo que está pasando. Hace unos minutos he recibido un mensaje de mi primo convocándome al castigo del dragón maldito, al que acaba de capturar.

Seraphina soltó un grito ahogado.

—¿Por qué has venido aquí?

Sebastian se encogió de hombros al percibir el tono de voz beligerante de Illarion.

—Se me ha ocurrido que a lo mejor os interesaba decírselo a Savitar para detenerlo. Como regente del limani, Fang puede ponerse en contacto con él. Yo no. Y puesto que en una ocasión yo también fui sometido a un castigo, no consiento que se someta a nadie más. En ningún caso. Me resulta una práctica desagradable e indigna de nuestras especies.

Seraphina no podía estar más de acuerdo con él.

Illarion los fulminó a todos con la mirada.

—¿Cómo lo hacéis? ¿Lo anunciáis o algo así? Max se ha mantenido oculto y a salvo durante miles de años. —Miró a Seraphina con gesto hostil—. De repente, apareces cinco minutos en su vida y las cosas empiezan a ir mal otra vez. Todo el mundo descubre quién es y lo atacan. ¿Por qué tienes que arruinarle la vida cada vez que te acercas a él?

—¡Eso es injusto!

—¡No lo es! Nunca te ha hecho nada, salvo intentar protegerte. Haz el favor de dejarlo tranquilo de una vez antes de que muera por tu culpa.

Blaise jadeó y dijo:

—¡Illarion!

—No te metas, hermano. Solo estoy diciendo la verdad. Lo que todos pensamos. Pero solo yo soy capaz de decirla en voz alta. Estoy hasta el gorro de ver a mi hermano sufrir por su culpa.

Seraphina dio un paso hacia él con la intención de hacer que se tragara sus palabras, pero antes de que pudiera acercarse, se oyó un golpe al otro lado de las cortinas.

Todos se quedaron petrificados.

Al unísono, se volvieron para ver qué había sucedido. Oyeron un exagerado suspiro, seguido del sonido de las cortinas al descorrerse lo justo para que saliera volando entre ellas un objeto redondo que atravesó la estancia, cayó al suelo y rodó unos cuantos metros.

Edena chilló y corrió hacia su hermano cuando vio que el objeto se detenía cerca de ella. Se trataba de una cabeza humana.

Al cabo de un instante, un dragón enorme asomó la cabeza entre las cortinas y los miró con una sonrisa torcida.

—Lo siento, cariño. No me había dado cuenta de que la habitación estaba ocupada.

Seraphina jadeó al ver a Maxis allí plantado, como si no hubiera sucedido nada fuera de lo común.

Maxis a su vez miró a Sebastian y, sin abandonar su forma animal, enarcó una ceja.

—Espero que no sea amigo tuyo. Y si lo es, mal asunto. Era un gilipollas. ¿Alguien tiene hilo dental extralargo? Tengo un trozo de arcadio matadragones entre los dientes. Y sabe a rayos. Illarion, te equivocabas. No sabe a pollo. Esta mierda no hay quien se la trague.

Blaise y Fang se echaron a reír. Sebastian parecía ofendido. Hadyn y Edena estaban boquiabiertos.

—Si yo llego a decir eso, estaría castigado de por vida —murmuró Hadyn, dirigiéndose a su hermana.

—Pues sí, y que nunca se te olvide. —Seraphina meneó la cabeza mientras acortaba la distancia que la separaba de Maxis para poder examinarlo y comprobar que se encontraba bien.

Que su repentina aparición no era fruto de una alucinación. Max no se movió. Observaba cómo su pareja se le acercaba a paso lento. Esperaba que sus ojos lo condenaran por haber matado a un arcadio.

Aunque, ¿la verdad? Estaba demasiado cansado y dolorido como para que le importase. Le daba igual que lo odiara. El muy cabrón merecía morir. Había intentado ensartarlo.

La próxima vez, que llevaran más hombres. Y lanzas más largas. Y que aparecieran ya marinados con salsa de soja.

¡Puaj! Pero ¿qué dieta llevaban? ¿Carne de gato podrida? ¿Vino de col?

Sin embargo, en vez de condenarlo, Seraphina se hincó de rodillas para acercarse a su cara y apoyó la cabeza en su hocico. Al ver que le abrazaba el cuello y se echaba a llorar, Maxis no supo muy bien qué hacer ni qué pensar. Fue algo tan inesperado que durante unos segundos creyó estar soñando.

O muerto.

—¿Sera? —dijo entre dientes. Su abrazo le impedía abrir la boca, porque podría hacerle daño.

De todas formas, ella no se movió. Siguió estrechándolo con todas sus fuerzas mientras sus abrasadoras lágrimas caían sobre sus escamas. Preocupado por ella, y más excitado de lo que debería estar dado lo dolorido que se encontraba, se obligó a adoptar su forma humana para poder abrazarla sin correr el riesgo de hacerle daño. A fin de no traumatizar a sus hermanos ni a sus hijos, lo hizo vestido con unos vaqueros y cubierto por una manta.

Apartó el pelo de las húmedas mejillas de Seraphina.

—¿Qué te pasa, Seramía? —le preguntó, usando el apelativo cariñoso que se inventó para ella tantos años antes.

Seraphina estaba tan afectada que ni siquiera podía hablar. Así que se incorporó sobre las rodillas y lo abrazó de nuevo con todas sus fuerzas mientras apoyaba la mejilla en su torso, a la altura del corazón. Le había pasado un brazo por el cuello y el otro por debajo de una axila, y había unido las manos tras su espalda de tal manera que parecía que no quisiera dejarlo marchar nunca.

Totalmente alucinado, Max miró a Illarion por encima del hombro de Seraphina.

—¿Qué hago?

Por primera vez en la vida, Illarion parecía estar mirando a su pareja con algo más que un odio exacerbado. De no ser porque lo conocía a fondo, Max habría dicho que le estaba dando su aprobación.

—Abrázala, Max. Necesita comprobar que has vuelto sano y salvo. Las mujeres son así a veces.

Illarion había estado emparejado con una humana que estaba enamorada de él, de modo que debía de estar al tanto de esas cosas. Aunque Max no tenía muy claro que hubiera vuelto sano y salvo. Estaba tan dolorido que ni siquiera podía respirar hondo. Y mantener la forma humana era un infierno.

Por no mencionar…

—Fang, los arcadios no tardarán mucho en seguirme hasta aquí para exigir que me entregues.

Puesto que era el dragón maldito, las leyes del Santuario no se aplicaban en su caso. Era la única criatura a la que podían negarle legalmente cobijo. Los dueños decidían si querían verse involucrados o no en el lío.

Su experiencia personal le decía que nadie querría meterse en semejante follón, y la verdad, no los culpaba por no querer enfrentarse a otro clan para ayudarlo. Sobre todo porque ni siquiera era un miembro de la familia.

Después de haber vivido con ellos durante doscientos años, no podía pedirles a los Peltier que fueran a la guerra por él. Ya habían sufrido demasiadas pérdidas por culpa de la locura que enfrentaba a arcadios y a katagarios.

—Si me aseguras que protegeréis a mi familia, que son inocentes por completo, me encargaré de alejarlos de tu puerta. Solo necesito un minuto para recuperar el aliento y recoger unas cuantas cosas. Te prometo que no involucraré al Santuario en todo este lío.

Fang resopló al tiempo que se metía las manos en los bolsillos traseros del pantalón.

—Tío, no me insultes. Que vengan los dichosos arcadios a besarme el culo, porque Aimée me lo despellejará si se me ocurre dejarte en sus manos. No le damos la espalda a la familia. —Guardó silencio un momento—. Bueno, que se queden con Fury. A él no le tengo tanto cariño. Claro que no lo aguantarán mucho rato; lo mandaran de vuelta de una patada en el culo en cuanto abra la boca. En ese sentido es como un bumerán.

Max rio ante el tono de voz malhumorado de Fang, consciente de que hablaba en broma. Fang mataría por su hermano.

—No te conviene meterte en este follón. Te lo digo en serio.

Fang echó un vistazo para mirar al resto de los dragones reunidos en la estancia.

—Eres uno de los primeros residentes que aceptaron los Peltier cuando se mudaron a Nueva Orleans. Cuando Eli y su manada intentaron quemar el bar, tú fuiste quien salvó a Aimée, a Dev y a Cherif de morir abrasados. Y tú fuiste quien evitó que el fuego se propagara hasta la casa de los Peltier, atrapando a los que estaban durmiendo, entre los que se encontraba un Cazador Oscuro que no habría podido escapar a la luz del sol. Yo también conozco la historia. Hermano, no hay nadie en esta casa que no esté dispuesto a luchar por ti. Aunque no sé qué pasó para que acabaras con el estigma, me da igual. Porque te conozco. Y si lo mataste, sería porque lo merecía. Así que eres libre para quedarte. Si son tan idiotas como para atacarnos, me sé de un bar lleno de carontes hambrientos en la zona comercial a los que les encantaría probar la carne de dragón. —Clavó la vista en la cabeza que descansaba en el suelo—. Y, al contrario de lo que te pasa a ti, a ellos les da igual si sabe o no a pollo. —Se rascó la barbilla—. Vas a recogerla, ¿verdad? Porque no me apetece tener que dar explicaciones.

Sebastian se frotó la frente mientras soltaba un suspiro.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, lobo.

Fang enarcó una ceja.

—Se ve que no me conoces. Por supuesto que no sé lo que estoy haciendo.

Max se levantó para enfrentarse a Sebastian, sin hacer caso del tono jocoso de Fang.

—Dile a tu regis que desafío en combate a los captores de mis hijos. ¿Quieren al dragón maldito? Yo quiero sus cabezas. Un combate justo. En la arena.

—¡No! —exclamó Seraphina.

—¿No? —replicó Max, con una ceja enarcada.

—Quiero matarlos yo.

La miró con una sonrisa. Esa era su pareja. Feroz hasta el final.

—Llegas tarde. Yo los he retado primero.

—Pero yo los parí. Debería tener el honor de vengarlos.

—Y en caso de que la cosa salga mal, prefiero que pierdan al padre que no conocen en vez de a la madre a la que están unidos.

—Yo preferiría no perder a ninguno de los dos —terció Edena—. Sin ánimo de ofender.

Hadyn asintió con la cabeza en silencio.

—Estoy de acuerdo con los chicos —dijo Blaise.

Sebastian desoyó los comentarios y miró a Fang.

—Si quieres que comunique el desafío, lo haré. Pero cuidaos las espaldas. Esto me huele mal.

Fang suspiró.

—Lo haremos. Dale recuerdos a Channon.

Sebastian se despidió inclinando la cabeza y desapareció.

—¿Channon? —preguntó Seraphina.

—Su pareja. —Fang señaló la sangre que cubría el cuerpo de Max—. ¿Necesitáis que llame a Carson?

Max negó con la cabeza.

—Solo necesito descansar. —Miró a Hadyn—. ¿Y tú, muchacho?

Hadyn miró de reojo a su madre y se mordió el labio.

—Matera, ¿te parece bien?

—¿Qué quieres decir?

—Me refiero a nuestro padre.

Seraphina frunció el ceño, sin saber muy bien a qué se refería.

Edena se acercó a su hermano y le colocó una mano en un hombro para alentarlo.

—Díselo, Hadyn. Ha llegado la hora.

El chico asintió con la cabeza y se arrodilló en el suelo. Una vez que se puso a cuatro patas, Edena se apartó para dejarle espacio. Al cabo de un segundo, Hadyn adoptó la forma de dragón. Era casi imposible distinguirlo de Maxis.

Tras soltar un gemido aliviado, rodó hasta quedar de espaldas y sacó la lengua.

—Gracias a los dioses. Lo necesitaba. —Jadeó y gruñó de dolor—. ¡Ah, qué difícil ha sido mantener la forma humana! —Empezó a menear la cola como si se tratara de un cachorro feliz.

Seraphina no sabía muy bien cómo interpretar sus comentarios ni su actitud.

—¿Hadyn?

Edena se echó a reír al ver su angustia y se acercó a su hermano para rascarle la barriga.

—Se pondrá bien, mamá. Es que es un quejica.

—¿Un quejica? Y una mierda. Me dolían hasta las pestañas.

—¡Hadyn!

—Lo siento, matera. ¡Ha sido horroroso! —Se tapó el hocico con una garra.

Pasmada, Seraphina intentó entender lo que sucedía.

—¿Me estás diciendo que eres katagario?

En la estancia se hizo el silencio. Como si todos estuvieran esperando con el aliento contenido su respuesta y la reacción de Seraphina.

—Sí —respondió Hadyn con voz aguda.

Seraphina hizo una mueca de dolor al captar la indecisión en la voz de su hijo.

—Ay, Hadyn. —Se acercó a él con un nudo en la garganta, a punto de echarse a llorar, y lo abrazó de igual forma que había abrazado a Maxis—. ¡Precioso! ¿Cómo has podido pensar que no te querría por ser lo que eres?

—Bueno, no lo sé. ¿Por el hecho de que eres una matadragones que lleva botas hechas con las pieles de los dragones que ha matado?

—De tal palo, tal astilla. —Extendió una mano hacia Maxis mientras con la otra seguía acariciando las escamas de la mejilla de su hijo—. Me da igual la forma que adoptes, cariño. Sigues siendo el niño que llevé en mi seno. El ángel al que amamanté y protegí. ¿Cómo has podido pensar siquiera que te odiaría por algo que no puedes controlar?

Edena le asestó un guantazo a su hermano en la barriga.

—Te lo dije.

Hadyn la golpeó con la cola.

—¡Mamá!

—Hadyn, no golpees a tu hermana con la cola.

—Ha empezado ella.

Seraphina se volvió hacia Maxis.

—¿No vas a hacer nada?

—¿Como qué?

—¿Hablar con ellos? ¿Qué hacías cuando tus hermanos se peleaban?

Se encogió de hombros.

—Dejarlos. Normalmente paraban ellos solos cuando empezaban a sangrar más de la cuenta.

Hadyn se echó a reír. Edena parecía espantada.

Max soltó una carcajada y pasó junto a Sera para acercarse a sus hijos y por fin poder mirarlos bien. Estar con unos desconocidos que eran suyos le resultaba raro. Sin embargo, una parte de él sabía que eran sus hijos. Lo sentía.

—¿Puedo abrazarte? —le preguntó a Edena.

Vio que a su hija se le llenaban los ojos de lágrimas antes de que se lanzara a sus brazos. Hadyn recuperó la forma humana para poder abalanzarse sobre Max, a quien abrazó por la espalda, de forma que quedó entre ambos.

Seraphina era incapaz de respirar mientras los observaba. En ese momento se odió por lo que había hecho. Las lágrimas le empanaron los ojos mientras miraba a sus hijos con el padre que jamás debería haber sido un desconocido para ellos.

Como si hubiera sentido su tristeza, Max extendió una mano hacia ella y la instó a unirse al abrazo. Ella la aceptó y permitió que la envolvieran.

Hasta que Hadyn se quejó porque le dolían las costillas. Se apartó y adoptó de nuevo la forma de dragón.

Maxis sonrió a Edena y después a Hadyn, y luego miró a Blaise.

—¿Puedo pedirte un favor?

—Por supuesto.

—Los gallu no van a detenerse y tampoco lo harán los dos clanes que me persiguen. Es una enemistad a muerte que se remonta a muchos siglos. Necesito que mis hijos estén en un lugar que les sea inaccesible.

—¿Quieres que los lleve a Avalon?

—Por favor. Es el único lugar que sé que les está vetado.

Hadyn y Edena protestaron de inmediato.

Seraphina quiso discutir también, pero sabía que Maxis tenía razón. Era la única manera de mantenerlos a salvo. Los dioses ya los habían castigado por los actos de sus padres. No quería que estuvieran de nuevo en la línea de fuego.

—Tiene razón. Solo serán unos días. Lo prometo. Marchaos con vuestro tío y pronto iremos a por vosotros.

Max detuvo a Blaise antes de que este desapareciera.

—Dile a Merlín que no se preocupe. No he olvidado mi juramento ni mis deberes. Si muero, la custodia recaerá sobre Falcyn y después sobre ti.

Blaise enarcó una ceja.

—¿No sobre Hadyn?

Max negó con la cabeza.

—Jamás le haría eso. Es una maldición demasiado fuerte.

—Y nos la cedes a nosotros. Gracias, hermano.

Max rio.

—Os estoy devolviendo el infierno que me habéis hecho sufrir durante años.

Blaise se puso serio.

—Se lo diré. Ten cuidado.

—Y tú también. —Besó a Edena en una mejilla y después abrazó otra vez a Hadyn.

Seraphina tardó más en despedirse. Salvo durante el secuestro de Nala, jamás se había separado de ellos.

—Iré a buscaros dentro de poco. Os quiero.

—Te quiero —le dijo Edena al tiempo que le daba un beso en una mejilla.

Hadyn la abrazó y la besó.

—Te quiero, matera.

—Te quiero. Cuida a tu hermana.

—Lo haré.

Y se marcharon.

A solas con Maxis y con Illarion, Seraphina sintió un extraño vacío. Había sido una madre durante tanto tiempo que se le había olvidado lo que era estar sola. Se le había olvidado lo que era no tener que mirar hacia atrás para asegurarse de que sus hijos la seguían y no se habían quedado rezagados.

Pero había otras cosas más importantes…

—Tenemos que prepararnos para la guerra.

Maxis asintió en silencio.

Illarion se acercó a la cabeza tirada en el suelo.

—Yo me encargo de esto. —La envolvió con una camiseta y miró a Maxis con tristeza—. Siento mucho haberte metido en todo esto. —Después miró a Seraphina—. Y siento mucho haber sido tan borde contigo durante todo el tiempo que has estado aquí. Tú no le has jodido la vida a mi hermano. El culpable de eso soy yo. Os juro a los dos que no volveré a descargar contra ti el odio que siento por mí mismo. Por favor, perdóname.

10

Max agarró a Illarion del brazo cuando este hizo ademán de marcharse.

—Por lo que a mí respecta, no tienes que disculparte por nada. —Esbozó una sonrisa torcida—. Claro que, una vez dicho esto, podrías haber sido un poco más amable con mi pareja.

La atormentada agonía que apareció en los ojos de Illarion fue abrasadora.

—¿Cómo es posible que no me odies? Al menos, tienes que culparme o maldecirme por lo que te he hecho.

Max enterró una mano en la melena de Illarion y lo miró a los ojos para que su hermano pudiera comprobar que hablaba con sinceridad.

—¿Mi vida habría sido mejor sin ti? ¿De verdad? Supongamos que nada de esto hubiera pasado. Que siguiera siendo un drakomas puro. ¿Dónde estaría ahora mismo? ¿Solo en una cueva de cualquier parte como tú, sobreviviendo en Avalon? Tienes razón, Illy. Eres un cabronazo por haberme evitado ese odioso destino. Tendría que darte una paliza ahora mismo en la calle por haberme hecho algo así.

Illarion resopló.

—Te odio.

Max sonrió y apretó con más fuerza el pelo de su hermano justo antes de soltarlo.

—Yo también te odio.

En ese momento Illarion hizo algo que no había hecho desde que era una cría de dragón. Abrazó a Max con fuerza.

Cuando por fin se apartó de su hermano, se negó a mirarlo a los ojos, como si el gesto lo avergonzara demasiado como para reconocerlo.

—Voy a ver cómo están los demás. Seguro que os vendrá bien un momento a solas para recuperaros y para decidir qué hacemos con su tribu y con los demonios que reclaman tu sangre.

—Gracias.

Illarion lo saludó con una inclinación de cabeza y se fue.

A solas de repente con Seraphina, Max se dio la vuelta sin saber muy bien qué decir. Sera había regresado a su vida como un torbellino inesperado y había llevado consigo toda clase de catástrofes y de revelaciones. Había sido casi tan rápido y sorprendente como el inesperado regreso de Illarion tras siglos de ausencia. A decir verdad, ambas cosas lo habían alterado tanto que se sentía perdido y desconcertado.

El regreso de Illarion lo había forzado a reorganizar su residencia, ya que se había visto obligado a aprender a compartir el espacio del ático con otro dragón; pero el regreso de Sera…

Lo cambiaba todo. El hecho de ser padre redefinía por completo quién y qué era, así como su lealtad y sus responsabilidades.

Tenía una familia.

Su prioridad ya no sería proteger a los miembros de la familia Peltier y el Sa’l Sangue Realle. Sería la de proteger a sus descendientes y asegurar su supervivencia.

Hasta entonces nunca se había arrepentido de llevar el estigma que lo identificaba como el dragón maldito. Ni siquiera había intentado defenderse durante el juicio.

Pero en ese momento…

Su familia necesitaba que no lo persiguieran. Por primera vez en la vida, se arrepentía de aquel lejano día y de la decisión que tomó para desperdiciar su vida. En aquel entonces le pareció una solución sencilla, pero había pasado a tener unas consecuencias letales e imprevistas.

«¿Cómo lo soluciono?», se preguntó.

No tenía la menor idea.

Seraphina se acercó a Maxis despacio, sin saber a qué se debía su semblante sombrío. Sin saber qué decirle para tranquilizarlo. Lo rodeaba un aura extraña que no terminaba de comprender. Aunque había algo evidente…

—Estás sangrando. —Lo cogió del brazo y lo llevó de vuelta a su… En fin, no sabía llamar «cama» al montón de paja que había en el suelo. Aunque cualquier otra palabra podría ofenderlo—. Hay que limpiarte las heridas antes de que se infecten.

—Ya se curarán.

Quiso discutir, pero él debía de saber mejor que ella lo que había que hacer. Aun así…

—Sería mejor que me dejaras echarles un vistazo.

En ese momento su mirada se suavizó por fin. Y parte de la tensión de su cuerpo lo abandonó.

Sera le acarició la camiseta manchada de sangre y frunció el ceño.

—¿Cómo puedes mantener la forma humana con heridas tan graves?

Maxis se encogió de hombros.

—Soy una bestia distinta. A excepción de Illarion y de mí, los demás dragones que atraparon para crear a los arcadios y a los katagarios eran animales de verdad.

Se trataba de unos dragones más pequeños cuya naturaleza era más animal que la de sus primos los drakomai. También carecían de habilidades mágicas y psiónicas.

—¿Cómo es posible que un dios no viera la diferencia?

—No creo que le importase. O a lo mejor sí le importaba, pero estaba experimentando con las diferentes especies de dragón para ver cuál encajaría mejor con el ADN apolita antes de mezclar nuestra sangre con la del hijo de Licaón. —Suspiró—. Al final, ¿qué más da?

Cierto, daba lo mismo. Con el corazón en un puño por lo que les habían hecho a su hermano y a él, le quitó la camiseta para examinar las heridas que presentaba su cuerpo humano. Unas heridas que estaba segura de que serían más profundas en su forma de dragón, pero que ocultaba gracias a su magia… como solía hacer con su estigma. Debió de haber luchado con ferocidad por sus hijos. Al fin y al cabo, luchar era lo que mejor se le daba. Luchar y sangrar por lo que protegía.

—¿Cómo has conseguido escapar?

—Luchando.

Contuvo una sonrisa al escuchar la confirmación de sus suposiciones y trazó con los dedos el contorno de su duro abdomen. Su cuerpo siempre había sido uno de los mejores que había visto. Salpicado de vello rubio oscuro, la tentaba y la complacía hasta el límite de la locura. En una ocasión se pasó horas acariciando con las uñas los contornos de su musculoso pecho y de sus fuertes piernas. El príncipe griego con quien lo fusionaron debió de ser espectacular en su tiempo. Con razón Licaón estaba tan empeñado en salvar la vida de su hijo.

Maxis le atrapó la mano.

—¿Por qué me tocas cuando sé lo mucho que te asquea mi raza?

Aquellas sentidas palabras le provocaron un nudo en la garganta.

—Nunca me has asqueado, Maxis. Solo me das miedo.

—¿Te doy miedo?

Sera asintió con la cabeza mientras confesaba el único secreto que le había ocultado. Era hora de que conociera la verdad. De abrirle su corazón y mostrarle cuáles eran sus miedos. De explicarle por qué se había alejado de él cuando debería haberse aferrado a su dragón con todas sus fuerzas.

—He luchado con dragones suficientes como para saber lo poderoso que eres, aunque intentes ocultarlo. El aire que te rodea crepita con la energía que emites. Como acabo de decir, el hecho de que puedas mantener la forma humana mientras padeces tanto dolor… Nadie más puede hacerlo.

—Eso no es motivo para temerme.

Seraphina soltó una carcajada nerviosa que contradecía sus palabras.

—Es motivo de sobra para temerte. Eres el dragón maldito. Fuiste el primero en derramar sangre sin motivo.

Maxis se apartó de ella como si lo hubiera golpeado.

—¿De eso se trata? Me juzgas sin saber la verdad. ¿Has visto mi corazón y aun así sigues ciega?

—No, ahora eres tú quien juzga injustamente.

—¿En serio?

—Si no me importara, ¿crees que hubiera alumbrado a tus hijos sin saber si serían humanos o dragones? Me pasé el embarazo aterrada por lo que pudiera parir.

Maxis resopló con gesto desdeñoso.

—Porque te daba miedo no ser capaz de querer a un ser cuya verdadera forma fuera la de dragón.

Las lágrimas le nublaron la vista mientras él aireaba en voz alta su más absoluta vergüenza.

—Hasta cierto punto. Tienes razón. Me daba miedo esa posibilidad. Pero cada vez que pensaba en arrancármelos de las entrañas, era incapaz de hacerlo. Porque recordaba cómo me abrazabas, cómo me protegías. Cómo soportaste el maltrato de mi tribu en silencio para no herir mis sentimientos, y eso me dio la determinación suficiente para conservar esta parte de ti, sin importar el coste.

—¿Lo sabías?

Asintió con la cabeza.

—Y me odiaba por no haber dicho nada.

En ese momento, mientras miraba sus atormentados ojos, vio el doloroso recuerdo que también la atormentaba a ella.

Seraphina acababa de regresar de una misión especialmente peligrosa. Estaba a punto de estallar una guerra con otra tribu amazona. Nala se había quedado en el poblado con un contingente de tropas para protegerlo si lo atacaban y había enviado a Seraphina para liderar sus fuerzas contra los dragones que habían visto.

Exhausta y herida después de perder a la mitad de su grupo en el enfrentamiento contra los katagarios, Seraphina solo soñaba con volver a casa y dormir unas cuantas horas seguidas. Con acurrucarse contra el cálido cuerpo de Maxis y que la abrazase hasta olvidar el hedor de la batalla.

Pero Nala había reclamado su inmediata presencia.

Recién llegada del campo de batalla, Seraphina había acudido ante su reina y la había saludado con una profunda reverencia, convencida de que quería hablar de su partida de caza o de las amazonas que amenazaban con invadir su territorio.

No podía estar más equivocada.

Nala se levantó de su trono, algo que nunca auguraba nada bueno.

—Nos hemos hartado de esa cosa que arrastraste a nuestro poblado y que nos has obligado a soportar durante años mientras tú te divertías.

—¿Cómo?

—¡Tu pareja rabiosa! ¡Me ha atacado!

Seraphina se quedó boquiabierta.

—¿Cómo?

Nala se señaló los últimos vestigios de los moratones que tenía en un brazo.

—Tu animal me atacó. Sin mediar provocación. Es desobediente. Irrespetuoso… ¡Peligroso! ¿Y si hubiera atacado a uno de los niños? ¿O a la pareja de otra que no pudiera protegerse?

—Basilinna, por favor. Seguro que…

—¡No! ¡Ya basta de excusas! Es un animal suelto que has dejado sin atención, para que se pasee entre nosotras sin reglas y sin límites. Nosotras, ¡yo!, no podemos permitir que deambule por ahí sin más. No después de esto. Ha llegado el momento de que elijas: tus hermanas o tu bestia. ¡No pienso tolerar esto! —Nala se señaló de nuevo el brazo herido.

—¿Estoy desterrada?

—No. Debes entregarlo para que sea castigado. Solo entonces le permitiré quedarse en nuestro poblado, siempre y cuando lo mantengas encadenado como el animal salvaje que es. Si te opones, lo ejecutaré.

Aterrada, Seraphina tragó saliva con dificultad. Maxis nunca toleraría estar encadenado. Y no podía culparlo.

Nala le lanzó un collar.

—Tráemelo en una hora para que sea castigado o mandaré a una tessera para que lo mate.

Con manos temblorosas, recogió el collar y se lo guardó en la bolsa. Un parte de ella ansiaba suplicar, con desesperación, que Nala cambiase de idea. Pero sabía que sería inútil. Nala estaba demasiado enfadada.

Y era la reina. Su palabra era la ley según la cual todas vivían y morían.

Incapaz de enfrentarse a la orden de Nala, Seraphina se dirigió a su tienda, donde encontró a Maxis esperándola con su exiguo equipaje listo.

En cuanto le vio la cara, Maxis dio un respingo.

—Veo que te has enterado.

—¿De que has herido a mi basilinna? ¡Pues claro! ¿En qué estabas pensando? —Jamás olvidaría la expresión de Maxis. Tuvo la osadía de poner cara de perro apaleado sin motivo. Y eso solo la enfureció todavía más.

—Iba a mudarme a mi cueva, pero no quería hacerlo hasta que volvieras. Creía que sería muy descortés no despedirme y decirte que me iba. Sé lo mucho que te alteras cuando no sabes dónde estoy. Ahora que has vuelto… Creo que es lo mejor. Nadie más sabe dónde se encuentra.

—¿Y ya está? ¿Es esa la solución que das? ¿Ni siquiera vas a disculparte?

La más absoluta sorpresa se pintó en su cara.

—¿Por qué?

—¿Por avergonzarme? ¿Por atacar a la reina de mi tribu? ¿Te suena de algo?

Maxis frunció el ceño y la fulminó con la mirada.

—Te pedí que te vinieras conmigo.

—¿Es cuanto tienes que decir? ¿Que como no abandoné mis deberes y a mi tribu por ti cuando lo ordenaste, puedes atacar a mi gente cuando me voy?

—Yo no he dicho eso.

Furiosa, lo vio recoger su bolsa de cuero y colgársela a la espalda, y luego hizo lo mismo con la espada y la capa de piel. Tenía un tic nervioso en el mentón, como si tuviera derecho a estar enfadado después del problema en el que había metido a ambos. Tenían suerte de que Nala no reclamara la vida de los dos.

—Estaré en la cueva cuando ansíes mi cuerpo. Seraphina lo agarró del brazo en el momento en que hizo ademán de pasar junto a ella.

—Espera, Maxis.

Él se detuvo para mirarla con esperanza y curiosidad, que pronto se trocaron en tristeza y resignación, al darse cuenta de que no pensaba evitar que se fuera.

Suspiró y se inclinó para besarla en la mejilla.

En cuanto sus labios la tocaron, Seraphina le colocó el collar en torno al cuello y lo activó.

Maxis empezó a jadear y lo tiró todo al suelo en su afán por quitarse el collar. Ella nunca había llevado uno, por lo que no sabía que resultaba doloroso. Pero cuando Maxis cayó de rodillas, jadeante y desesperado por quitárselo, se dio cuenta de que no solo le estaba anulando el uso de la magia. Le estaba haciendo daño.

—¿Qué me has hecho? —Su voz era pura agonía.

—Nala ha exigido tu castigo. Es hora de que aprendas cuál es tu sitio.

Maxis puso los ojos como platos y la miró con tanta rabia que Seraphina retrocedió un paso asustada.

—No lo hagas, Sera. No te lo perdonaré.

—Ya es demasiado tarde. No tengo alternativa.

Agarró el collar e intentó arrastrarlo hasta la tienda de Nala. Enseguida descubrió lo mucho que pesaba su cuerpo inerte.

Sin más alternativa, lo dejó en su tienda para decirle a Nala que le había puesto el collar. Las maldiciones de Maxis resonaron en sus oídos mientras se alejaba.

—Si lo haces, Sera, ¡te abandonaré para siempre! Te lo juro, ¡no pienso esperar sentado! Te arrepentirás de lo que has hecho. ¡Te arrepentirás de lo que vas a permitir que me hagan!

Al echar la vista atrás, ni siquiera sabía muy bien por qué lo había hecho. Nala nunca había sido buena con ella. Podía echar la culpa a la humillación de haber sido convocada por la reina nada más regresar al poblado. Sobre todo después de todas las veces que le había repetido a Maxis que no se acercara a los demás. De todas las veces que le había repetido que se sometiera. Podía echar la culpa a lo exhausta que estaba…

Podía esgrimir un millar de excusas igual de pobres.

Lo único que podía decir en su defensa era que nunca se imaginó lo brutales que serían con él. En circunstancias normales un castigo consistía en unos cuantos latigazos, no más de diez para una pareja que se comportaba como no debía, algunos días en el agujero y unas semanas de destierro.

Después todo volvía a la normalidad. Dado que ya habían desterrado a Maxis y que era más fuerte que la mayoría, no le había dado demasiadas vueltas al castigo de este, salvo que tranquilizaría a Nala y evitaría que tomaran más medidas en su contra.

Sin embargo, en cuanto le dijo a Nala que tenía el collar, la reina arrastró a medio poblado con ella para sacarlo de la tienda y atacarlo como si él fuera el responsable de todas las desgracias que los katagarios habían ocasionado a los arcadios. La rabiosa alegría de sus ojos mientras desataban toda su furia sobre el cuerpo de Maxis seguía revolviéndole el estómago.

Cuando intentó protegerlo, Nala la agarró y la apartó de un empujón.

—Como interfieras, tú serás la siguiente en recibir un castigo.

—Basilinna…

—¡Lo digo en serio! Nadie desafía mi autoridad. Y mucho menos un perro asqueroso.

Seraphina se apartó con la certeza de que acabaría pronto. Pero pasaron varios minutos sin que pareciera que fuera a terminar, mientras los gritos de júbilo se acrecentaban, aun cuando el verdadero castigo ni siquiera hubiese comenzado, y decidió intervenir para detenerlas sin importarle las amenazas de Nala.

Se volvieron contra ella. Una pelea brutal que la obligó a retirarse por temor a perder a sus hijos nonatos.

Cuando por fin se agotó la rabia de las amazonas y se lo llevaron a rastras para tirarlo al agujero, el daño ya estaba hecho. Maxis casi no podía respirar ni moverse. Con las alas rotas, se quedó allí tirado, jadeando de dolor como el animal que lo acusaban de ser.

—¿Maxis?

Se negó a mirarla. Clavó la vista en la pared del agujero y parpadeó despacio.

Con el corazón destrozado y el estómago revuelto, Seraphina quiso reconfortarlo. Borrarlo todo.

—Maxis, por favor, mírame.

A la postre, él la taladró con una mirada llena de odio.

El silencio se impuso entre ellos a medida que pasaba el tiempo mientras Seraphina pensaba en qué decirle. Sin embargo, cuando examinó su estado y la furia que delataban sus ojos dorados, que la miraban con una rabia que se merecía.

No se le ocurrió nada.

Él, por su parte, habló en voz baja y pronunció unas palabras que la atormentaban desde entonces:

—Cuando nos emparejamos te dije que te entregaba alegremente mi corazón, mi vida y mi amor, pero que lo hacía con una condición: que jamás me vejaras. El amor no admite vejaciones. Y esta es la última vez que me haces daño. No quiero saber nada más de ti. En la vida. —Después cerró los ojos y se negó a mirarla.

En ese momento Maxis volvía a estar delante de ella. Y tenía otra oportunidad para fastidiar las cosas.

Y otra oportunidad para arreglarlo todo. Si Maxis se lo permitía.

Ansiosa por empezar de cero, extendió un brazo y le pasó los dedos por el pelo corto, un recordatorio de lo distinto que era del dragón feroz con el que se había emparejado hacía tanto tiempo.

—¿Me cuentas lo que sucedió con Nala?

Sus ojos se entristecieron todavía más.

—En el fondo te da igual. No creo que te importe.

—Me importa porque, en vez de atacarte, debería haberte preguntado lo que sucedió, pero nunca lo hice. Ahora quiero saberlo. Por favor.

Max titubeó. No creía que fuera una buena idea. En fin, ¿qué más daba?

Asintió con la cabeza y tendió una mano a Seraphina.

—Deja que te lo enseñe.

Ella frunció el ceño.

—¿Cómo que me lo vas a enseñar?

Max la reprendió con la mirada por su titubeo.

—¿Sigues sin confiar en mí?

—No he dicho eso. Es que…

—No te fías de que no te haga daño. —Podía quedarse ronca negándolo, pero la verdad se reflejaba en esos ojos verdes. Max soltó un suspiro pesaroso y echó a andar hacia su dormitorio—. Puedes venir conmigo o quedarte aquí, tú decides. Me da igual lo que hagas. —Había puesto cruz y raya tanto a ella como a su relación, hacía siglos.

Cansado, dolorido y cabreado una vez más, se encaminó hacia el montón de pieles que a veces usaba de almohada. Se habría convertido en dragón a esas alturas de no ser por el espanto que revelaban los ojos de Seraphina cada vez que lo veía en su verdadera forma. Claro que estaba acostumbrado a que la gente reaccionara mal al verlo.

Al fin y al cabo, era un dragón. Solo hacían celebraciones en su honor si eran de mentira o si los habían matado y estaban festejando su muerte. Así que se quedó de piedra cuando lo siguió y se tumbó a su lado.

—Muéstramelo.

Max abrió los brazos a modo de invitación.

Seraphina titubeó, ya que no sabía qué iba a hacer. Sin más alternativa, se acurrucó contra él y dejó que la abrazara. Max le tomó la cabeza entre las manos y apoyó la barbilla en su pelo mientras la pegaba a su cuerpo. Seraphina podía escuchar los fuertes latidos de su corazón contra la oreja.

—Cierra los ojos y deja que te guíe.

Obedeció y se quedó pasmada cuando las imágenes… no, cuando los recuerdos empezaron a pasar por su mente. Pero no eran sus recuerdos, eran los de Maxis.

Max había ido a bañarse y a recoger agua limpia a la espera de su inminente regreso. Durante catorce días se había visto obligado a soportar la dolorosa desdicha de vivir entre las amazonas sin ella. Debido a la promesa que había hecho, estaba atrapado en su poblado, donde no le ofrecían la más mínima hospitalidad.

Si bien Seraphina podía estar al tanto de algunas cosas, no sabía que también lo habían desterrado de las comidas. No sabía que cada vez que volvía a casa y encontraba comida en la mesa, era algo que él había cazado y preparado para ella porque no le permitían recoger la parte que correspondía a Seraphina a menos que fuera ella en persona.

Ni siquiera le dejaban sacar agua del pozo, por temor a que lo contaminara. De modo que tenía que ir al arroyo para coger agua y llevarla de vuelta a su tienda.

Cuando regresó para rellenar su despensa, encontró a Nala esperándolo en la tienda.

—¿Dónde estabas?

Preocupado por su inesperada aparición, Max dejó el agua y la miró con el ceño fruncido.

—¿Sera está herida? —Era una suposición normal, dado que era el único motivo por el que la reina visitaba a la pareja de alguien.

Nala se echó a reír y luego empezó a dar vueltas a su alrededor.

—No, les he mandado un mensaje. No volverán en unos cuantos días.

Se le encogió el estómago al enterarse de que pasaría todavía más tiempo sin ella.

—Oh.

—Dime, dragón, ¿qué haces aquí mientras ella no está?

Max se encogió de hombros con gesto indiferente y rellenó los depósitos de agua.

—Esperarla.

La reina enarcó una ceja.

—¿Y?

Sin saber por qué le hacía esa pregunta, soltó el jarro. Eso era lo que hacía su especie. No eran creativos. De hecho, comprobaban el perímetro, marcaban el territorio y protegían lo que estuviera bajo su protección. Las aficiones no tenían más propósito que distraerlos de sus deberes.

—¿Y qué?

—¿No te aburres de esperar?

—La verdad es que no.

La reina chasqueó la lengua.

—¿Sabes? Podría ayudarte con tu hastío.

—¿Cómo?

Nala se plantó delante de él. Con expresión ardiente, extendió un brazo y le pasó una mano desde el centro del pecho hacia abajo, en línea recta hacia una parte de su anatomía que no le pertenecía.

Max le atrapó la mano cuando pasó de su ombligo.

—Estoy emparejado.

En vez de avergonzarse, la reina le enganchó un dedo en la cinturilla de las calzas.

—¿Sabes en lo que pienso constantemente?

—No tengo ni idea, basilinna.

—En la noche que Seraphina te trajo para que te examináramos.

Max se ruborizó ante el amargo recuerdo de una noche que preferiría olvidar. Para calmar a su reina y a sus hermanas, Sera lo había «presentado» a fin de que pudieran examinarlo y asegurarse de que estaba lo bastante domesticado para vivir en el poblado. Totalmente desnudo, se vio obligado a soportar su osado escrutinio y sus manoseos mientras se aseguraban de que era lo bastante «hombre» para vivir entre todas ellas.

No dejaron una parte de su cuerpo sin inspeccionar.

O sin acariciar.

Cuando terminó todo, estaba tan furioso y dolido que habría dejado a Sera, pero ella se disculpó y le prometió que amas volvería a tratarlo de esa manera. Que eso solo sucedía una vez y que lo compensaría.

Aun así, la humillación y el dolor no abandonaron nunca su corazón. Sobre todo porque sabía que no les hacían lo mismo a los machos arcadios. Los arcadios eran respetados y se les permitía conservar su dignidad.

A él jamás.

Él era un animal.

—¿Qué pasa con aquella noche? —le preguntó a la reina al tiempo que retrocedía para alejarse de sus manos.

Nala acortó la distancia entre ellos y extendió una mano para tocarle las plumas que adornaban sus trenzas.

—Eres el macho más apuesto de nuestra tribu. ¿Lo sabías?

—No, basilinna. No les he prestado mucha atención a los demás hombres.

La reina se echó a reír.

—Que sepas que parte de tus deberes en esta tribu consisten en complacerme y servirme.

Aquellas palabras le provocaron un escalofrío. Sobre todo cuando ella echó mano a las cintas de sus calzas.

Le sujetó las manos para detenerla.

—Basilinna, por favor. No puedo. Ya conoces las leyes de nuestro pueblo.

—Sí, y menudo desperdicio. Aun así… hay otras partes de tu anatomía que sí pueden complacerme. —Se llevó una de las manos de Max al pecho—. Dime que no sientes tanta curiosidad por las demás mujeres como nosotras por ti.

Intentó apartarse de ella, pero la reina era implacable.

—¿Sabes cuántas veces os he visto copular como animales? Sé muy bien lo buen amante que eres con la boca y con las manos.

La rabia y la vergüenza se mezclaron peligrosamente en su corazón.

—¿Nos has espiado?

—Curiosidad humana. Algo que un animal no podría entender.

El insulto lo hirió. Siempre había odiado que le dijeran eso.

—Ahora, como tu basilinna, te ordeno que te sometas a mí. ¡Dame lo que deseo!

Max le agarró las manos con más fuerza para apartarlas de sus calzas y de su cuerpo.

—No.

—¿No? —El deje estupefacto de su voz le habría hecho reír de no ser por la situación tan peliaguda—. ¿Te atreves a rechazarme?

La fulminó con la mirada.

—Solo soy un animal estúpido, incapaz de comprender los complejos entresijos de esta sociedad. En mi mundo las reglas son muy sencillas. Tengo una pareja y le pertenezco a ella, a nadie más.

—Y ella sería la primera en traerte desnudo a mi cama y encadenarte a ella si se lo pido. ¿Eres tan tonto que no lo entiendes?

Más furioso si cabía, quiso negarlo. Pero en lo más profundo de su corazón sabía que Nala decía la verdad. Sera le demostraba una y otra vez que se sometería a su reina, por más ridícula o cruel que fuera la orden.

O por más humillante.

Aun así, Maxis se negaba a aceptar esa orden. No sin plantar cara.

—Pues consigue el permiso de Sera. Pero sin él… no lo haré. Es mi pareja. Mi lealtad y mi corazón son suyos.

Nala lo abofeteó.

—¡Y la lealtad de Sera es mía, cabrón estúpido! —Quiso tocarlo de nuevo.

En esta ocasión Max la agarró del brazo y la empujó hacia la salida de la tienda.

—¡No pienso follarte, zorra! Me da igual quién seas. No eres mi Sera y no quiero tu culo humano en mi cama. —La empujó con tanta fuerza que la reina tropezó y cayó al otro lado de la abertura de la tienda.

A sabiendas de que si se quedaba, seguramente la mataría, Max recogió su espada y unas pocas provisiones y salió del poblado hacia su cueva, a la espera del regreso de Sera. Era el único lugar que consideraba suyo. Allí nadie se burlaba de él ni lo humillaba.

Adoptó su forma de dragón en cuanto pudo y alzó el vuelo en busca de la seguridad de su único refugio. Sera se enfadaría por eso. Lo sabía. No le hacía ninguna gracia que enfureciera a su reina. Tendría que soportar sus gritos.

Pero no era una prostituta a la que comprar y vender. Y si bien haría cualquier cosa con tal de complacer a su pareja, todo tenía un límite. Ya lidiaría con la furia de Sera. Pero se había cansado de que lo tratasen como a un objeto inanimado sin voluntad propia.

Sí, su corazón era animal. Leal. Feroz. Con afán protector. No comprendía las mentiras ni tampoco la hipocresía del pueblo de Sera. Sobre todo, no comprendía las traiciones y las argucias.

A decir verdad, deseaba que Sera entendiera por qué no quería quedarse allí sin ella.

—Son mis hermanas. Nos cuidamos las unas a las otras.

—¿Acaso no cuido yo de ti?

—No es lo mismo, Maxis. No entiendes los lazos fraternales que compartimos. Tengo que cumplir mi juramento.

—¿Y qué pasa con nuestro vínculo? ¿Qué pasa con la promesa que hiciste a tu pareja?

—Las Moiras nos obligaron a estar juntos.

—Son las mismas Moiras que te dejaron con tus hermanas. Tus lazos con ellas no son más fuertes que los lazos que te unen a mí. Así que no, no entiendo que priorices tu lealtad hacia ellas sobre la lealtad hacia tu pareja. ¿Por qué no me acompañas?

—No puedo dejar atrás todo lo que conozco para estar contigo.

—¿Por qué no? Yo dejé mi mundo por ti.

—No es lo mismo.

—¿Porque no soy humano?

Y así terminaba siempre la discusión, porque todo se reducía a ese detalle. Era un animal que no se merecía el corazón humano de Sera.

Ella soñaba con encontrar un hombre a quien amar. Max nunca sería otra cosa salvo una decepción. Daba igual lo que dijera o lo que hiciera. Cuando lo miraba a los ojos, ella no veía a un hombre.

Veía una bestia salvaje. Una que la avergonzaba.

Con el corazón destrozado por la furia que desataría contra él al regresar, entró en la cueva donde había reunido todos los objetos que estaban bajo su égida, y lo mandó todo al cuerno. Furioso, los tiró al suelo con la cola. Odiaba lo que era.

Odiaba el hecho de que su corazón de dragón amase a una humana que era incapaz de amarlo.

Y por ese motivo se quedaba, pese a la animosidad y a los desafíos.

Porque en lo más profundo de su ser, allí donde más odiaba, albergaba la esperanza de que un día Sera viera más allá de su corazón, hasta su alma, que le pertenecía por completo. Albergaba la esperanza de que aprendiera a no odiarlo por algo que él ya no podía remediar, de la misma manera que ella no podía remediar haber nacido en un nido de víboras.

Sin embargo, las esperanzas y los sueños eran para los humanos.

Y al parecer también el amor.

Seraphina se apartó cuando el flujo de recuerdos cesó. Durante un minuto entero fue incapaz de respirar o de moverse mientras escuchaba los fuertes latidos del corazón de Maxis. Mientras repasaba sus recuerdos y la consumía la rabia más absoluta.

Pero en esta ocasión no iba dirigida a él. Iba dirigida a quienes se la merecían de verdad.

—¿Por qué no me lo dijiste? —susurró.

—Nunca prestabas atención.

Era verdad. Seraphina se incorporó y clavó la vista en esos ojos de mirada dolida mientras trazaba el contorno de sus labios con la punta de los dedos.

—Lo siento muchísimo. —Por primera vez, vio humanidad en los ojos de Maxis y entendió a la perfección lo que Aimée había querido decir.

Durante toda la vida se había concentrado en el clan katagario que había atacado su poblado y matado a su madre. Seguía sin saber por qué lo habían hecho.

Una matanza llevada a cabo por animales. Eso fue todo lo que le dijeron. Eso hacían los katagarios. No sabían hacer otra cosa. Eran animales salvajes que asesinaban de forma indiscriminada, sin conciencia.

Les daba igual a quién o qué destruyeran. Eran incapaces de comprender.

Pero Maxis tenía razón. Él nunca le había mostrado esa faceta.

En fin, salvo cuando había tirado al suelo la cabeza cortada un rato antes. Sin embargo, eso tenía excusa. Ella habría hecho algo mucho peor de haber estado allí para salvar a sus hijos.

Por primera vez miró a su pareja y no buscó al humano que llevaba dentro.

Vio su corazón animal tal como era: hermoso.

Y se dio cuenta de que por eso se había enamorado. Era el animal que llevaba dentro lo que más le gustaba. Era lo que hacía que Maxis fuera Maxis. Lo que lo diferenciaba de otros hombres.

Max frunció el ceño y le pasó los dedos por las frías mejillas.

—¿Por qué lloras?

—Porque te hice daño y no debería haberlo hecho. Hice caso a los demás cuando debería haberte escuchado solo a ti. Y sobre todo porque sé que no merezco la segunda oportunidad que estoy a punto de pedirte.

Max se quedó sin aliento al escucharla. Se daba cuenta de que sus palabras eran sinceras. Pero ya habían sido «sinceras» otras veces y al final se había arrepentido de haber confiado en ella.

—No sé qué decirte, Sera. Han sucedido demasiadas cosas entre nosotros.

—Cierto. Sé que no tengo derecho a pedírtelo. —Le tomó una mano entre las suyas y le besó la palma—. ¿Puedo compartir un recuerdo contigo?

Max titubeó antes de asentir con la cabeza.

—Piensa en el recuerdo y lo veré.

Guardaba muchos recuerdos de sus hijos que quería mostrarle. Pero había uno en particular que debía ver.

Un recuerdo de cuando los gemelos llegaron a la pubertad. Estaban aterrados por sus emociones y por su magia.

Hadyn se mostró especialmente inquieto. Analizándolo en ese momento, comprendió que su hijo era consciente de que iba a pasar de ser humano a katagario. Como tal, sería más reticente que Edena a recibir sus nuevos poderes. Tampoco ayudaba que los arcadios mirasen mal a todo aquel que cedía ante su naturaleza animal y se transformaba.

Su gente creía que cambiar de naturaleza era una debilidad. Mientras que otros clanes arcadios tenían sus propias leyes y costumbres, el suyo exigía que mantuvieran la forma humana bajo cualquier circunstancia.

Sin embargo, sus hijos no eran como los demás, y ella bien que lo sabía. Lo más importante era que se sintieran más cerca de un padre al que no conocían.

Para ayudarlos a aceptar lo que eran y quiénes eran, Seraphina los llevó a la cueva que en tiempos fue la guarida de Maxis. Esperaba con ello ponerlos en contacto con su noble padre.

Hadyn se detuvo en seco nada más llegar a la entrada.

—¿Qué es ese olor?

—Vuestro padre. Aquí fue donde vivió conmigo.

Eso cambió la actitud de sus dos hijos.

Entraron en la cueva y echaron un vistazo a su alrededor como si buscaran una conexión con el dragón al que nunca habían conocido.

Edena la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué nos has traído aquí?

—Para que podáis adoptar la forma de un dragón sin temer lo que sois.

La mueca de Hadyn fue mucho más exagerada que la de su hermana.

—Ragna dice que nunca debemos liberar la bestia que llevamos dentro. Que una vez que es libre, cuesta mucho dominarla.

—Eso es para los que nacen arcadios. Pero vosotros no sois así. Vuestro padre fue un dragón feroz y orgulloso, y nunca debéis avergonzaros de esa parte de vuestra naturaleza. Puesto que sois híbridos, creo que podríais tener habilidades especiales como dragones de las que carecen los demás. Incluso puede que mantengáis la forma más tiempo. Al menos deberíais intentarlo y ver si es verdad.

Edena torció el gesto.

—No sé.

—Lo haré. —Hadyn se internó en la cueva, asegurándose de poner bastante distancia entre ellos. Esbozó una sonrisa deslumbrante—. ¡Mirad! —Un segundo después había adoptado su forma de dragón.

El miedo dejó sin aliento a Sera, pero se lo ocultó a su hijo.

Hadyn dio unos cuantos pasos tambaleantes, tal como habían hecho Max e Illarion al adoptar su forma humana por primera vez. Parecía incapaz de controlar las nuevas medidas de su enorme cuerpo de dragón.

—Ah, qué raro es todo esto. —Acto seguido, se golpeó la cola con la pared—. ¡Ay! Debo tener cuidado con esto. —Movió la cola y se golpeó la cabeza con las púas afiladas. Al instante, volvió a su forma humana para poder frotarse la herida que se había hecho sin querer—. ¡Ay, por todos los dioses! ¿Es sangre? —Le enseñó la mano a su madre—. Mira. ¡Estoy sangrando!

Mientras intentaba contener la risa, Sera corrió hacia él. Edena, en cambio, se burló de su valiente hermano.

—¡Por todos los dioses! Solo al imbécil de mi hermano gemelo se le ocurre golpearse con su propia cola. ¿Se puede ser más tonto?

—Hazlo tú a ver si eres capaz de controlarla mejor. Te juro que tiene vida propia.

—No, guapo, esa es la colita de delante.

—¡Edena! —exclamó Seraphina—. No puedo creer que le hayas dicho algo así a tu hermano. ¿Dónde lo has aprendido?

—Por favor, matera. Tengo casi treinta años. Soy la única de mis amigas que todavía no ha tenido un amante. Y si eso te preocupa, deberías preguntarle a tu hijo dónde ha estado metiendo esa colita de delante.

Con un gruñido, Hadyn se abalanzó sobre su hermana, pero Sera lo detuvo.

—¡Ya vale! ¡Los dos! ¿Y tú a quién has estado cortejando, jovencito?

Antes de que Hadyn pudiera contestar, Edena se le adelantó.

—Yo no lo llamaría cortejo.

Su hermano la miró boquiabierto.

—¿Hadyn? Mírame y contesta la pregunta. ¿Por qué no me lo has dicho?

El aludido levantó la barbilla con actitud desafiante.

—No es una conversación que un hombre quiera mantener con su madre.

—Y no es culpa suya. Todas se le echan encima cada vez que te vas.

—¿Es verdad lo que dice tu hermana?

Él asintió con la cabeza y adoptó una expresión tímida.

—Dicen que mi padre tenía mucha resistencia porque era un dragón y quieren saber si me parezco a él.

Espantada, Sera miró a su hijo.

—¿Y tú dejas que te pongan a prueba?

Hadyn la miró con una sonrisa descarada.

—Cada vez que me lo proponen.

—Estás castigado. Vete a ese rincón y quédate quietecito mientras sangras.

—¿Cómo?

—Lo digo en serio, Hadyn. Vete a ese rincón antes de que te haga sangrar más.

Hadyn obedeció de morros. Seraphina se volvió hacia su hija.

—Muy bien, Deenie. Te toca.

Edena se alejó un poco y agitó los brazos a los costados. Tras inspirar hondo para armarse de valor, cambió de forma y se golpeó la cabeza con el techo de la cueva.

—¡Ay!

—¡Ja! —se burló Haydn con voz ronca—. ¡Te lo dije!

—Calla, Hadyn. O te aplasto.

—Inténtalo si puedes.

Seraphina les gruñó. ¿Por qué tenían que pelearse a todas horas? No lo comprendía y despertaba en ella el deseo de estrangularlos.

—¡Niños, ya vale! —Satisfecha por el momentáneo silencio, se acercó a Edena—. ¿Cómo te sientes?

—Hadyn tenía razón. Es raro. ¿Sentiste esto la primera vez que cambiaste de forma?

Sera sonrió ante la pregunta.

—¿Quieres que te cuente un secreto?

—Sí.

—Nunca he cambiado de forma.

Sus hijos la miraron boquiabiertos.

—¿Nunca? —susurró Hadyn.

—Nunca. Mis padres no lo creían adecuado para los arcadios. Y como nunca he recibido una descarga… siempre he sido humana.

Edena recuperó su forma humana.

—¿Y por qué querías que nosotros lo hiciéramos?

Le apartó el pelo de los ojos a su pequeña, unos ojos que le recordaban muchísimo a los de Maxis.

—Porque vuestro padre era un dragón magnífico y orgulloso. Y quería que compartierais esa parte de él. Nadie debería quitaros algo así. No lo permitáis.

Hadyn frunció el ceño y se acercó a ellas.

—¿Querías a nuestro padre?

—Sí, y siento mucho habéroslo arrebatado. Pero nunca tengáis miedo de usar el don que os legó. Sois drakomai. Mantened la cabeza bien alta y no permitáis que nadie os haga sentir inferiores.

Max dejó atrás sus recuerdos y la miró fijamente.

—¿De verdad les dijiste eso?

Asintió con la cabeza.

—Lo dije en serio, Maxis.

—Demuéstralo.

—¿Cómo?

—Conviértete en dragón.

Se quedó blanca.

—¿Cómo dices?

Max inspiró hondo y lanzó un ultimátum.

—Has dicho que querías empezar de cero, ¿no? Pues abre tu corazón y demuéstrame que estás dispuesta a comprometerte. Quiero que te enfrentes a la bestia que llevas dentro. De la misma manera que tú hiciste que nuestros hijos cambiaran de forma, yo quiero que cambies tú. Una sola vez. Si puedes abrazar al dragón que llevas dentro de tu corazón, tal vez tengamos una posibilidad.

—¿Y si no puedo?

—En ese caso sabré que mientes. Si no eres capaz de soportar al dragón que vive en tu propio cuerpo, ¿cómo vas a aceptar y querer al dragón que vive en mí?

Seraphina sabía que tenía razón. Pero al mirarlo a la cara, la asaltaron las dudas de si sería capaz de hacerlo. Llevaba demasiado tiempo rechazando a la bestia. La había ocultado en lo más profundo. Sacarla a la luz en ese momento…

¿Y si no podía revertir el cambio?

—Lo digo en serio. En una ocasión me planteaste una elección imposible. Ahora soy yo quien lo hace. Cambia de forma o me perderás para siempre.

11

–¿Quieres que me transforme aquí? —preguntó Seraphina, al tiempo que echaba un vistazo por el ático que, de repente, parecía diminuto para dos dragones adultos.

Un brillo travieso apareció en los ojos de Maxis.

—¿Lo harás?

—No lo sé… Tengo miedo.

El brillo juguetón desapareció al punto.

—Por eso insisto. Tienes que comprender a la bestia que llevas dentro. Aceptar esa parte de tu ser. Quiero que comprendas el don que les has dado a nuestras crías sin saberlo.

Aun así, estaba aterrada. Pero Maxis tenía razón. Había obligado a sus hijos a cambiar de forma. Para ser justa, ella también debería hacerlo.

Maxis se apartó de ella y luego se puso de pie. Le tendió una mano.

—Ven conmigo, mi preciosa pareja. Deja que te enseñe lo que significa ser un feroz dragón. Confía en mí.

En contra del sentido común y de la cordura, confiaba en él.

Aunque le temblaba la mano, aceptó la que Max le ofrecía y dejó que la pusiera en pie. En un abrir y cerrar de ojos, pasaron de estar en su ático en Nueva Orleans a estar en…

—¿Dónde estamos?

—Avalon. Es el lugar más seguro al que puedo llevarte para que lo hagas. El único sitio donde sé sin lugar a dudas que no intentarán darnos caza ni nos molestarán. —Sus ojos se oscurecieron y a continuación le dio un casto beso, dejándola sin aliento—. Ahora… déjate llevar.

Esperó a que él se alejara un poco antes de tomar una honda bocanada de aire y…

Bajó las manos a los costados y meneó la cabeza.

—No puedo hacerlo.

Maxis enarcó una ceja y la miró con expresión seria, con los brazos cruzados delante del pecho.

—¿No puedes o no quieres?

No quería, pero no pensaba admitirlo delante de él.

—¿Por qué es tan importante para ti? ¿Qué más da?

—Porque lo temes y me temes a mí. Quiero que comprendas a la bestia que anida en tu corazón. Que compruebes lo que significa ser un dragón. Solo una vez en la vida, Sera. Es lo único que pido. Concédemelo.

A lo largo de los siglos Maxis le había pedido poquísimas cosas. Y allí de pie la asaltó de repente la vergüenza al recordar qué pocas veces lo había complacido.

Cada vez que se iba de casa, Maxis le pedía quedarse en su cueva, donde su pueblo no lo ridiculizaba, y ella le negaba ese consuelo. También le había pedido que no lo entregara a su tribu para ser examinado como si fuera un animal.

Y se lo negó.

Le suplicó que huyera con él y fundaran una familia. Que vivieran solos los dos, en paz. Sin tribu. Sin odio. Empezar desde cero y crear algo en vez de destruirlo.

Y lo último que le pidió fue que no lo entregase a la furia de Nala.

Se le llenaron los ojos de lágrimas al darse cuenta de lo injusta que había sido. Qué cruel. Un sollozo se le quedó atascado en la garganta.

—Sera —murmuró él, que se teletransportó a su lado para estrecharla entre sus brazos—. Tranquila. No tienes que hacerlo.

Y esas últimas palabras hicieron que Seraphina se echara a llorar como una niña. Le enterró la cara en el pecho y entonces lloró mientras el dolor y el arrepentimiento se apoderaban de ella. Deberían haber tenido una vida juntos. En cambio, su miedo y su orgullo los habían separado durante siglos. Habían conseguido que tanto ella como sus hijos acabaran como estatuas de piedra y lo habían obligado a él a llevar una vida solitaria y célibe.

Lo peor de todo era que le habían hecho daño a la única criatura que jamás intentó hacerle daño a ella. A lo largo de toda su vida, Maxis fue el único que siempre había pensado en ella primero. Y pese a todo seguía haciéndolo.

Seraphina le enterró las manos en el pelo y le agachó la cabeza para besarlo. Dejó que el sabor de su dragón le inundara los sentidos mientras recordaba cómo fue en otro tiempo. Cómo la había recibido y abrazado. Sin reservas. Sin argucias. Su pareja siempre había sido maravillosa y leal.

Le mordisqueó los labios y retrocedió un paso para sonreírle.

—Soy tu pareja. Enséñame. —Tomó una entrecortada bocanada de aire y se obligó a salir de entre sus brazos para correr hacia el claro del bosque.

Max estaba desconcertado. Al menos lo estuvo hasta que la vio extender sus alas y transformarse en un precioso dragón rojo. La risa de Sera resonó en sus oídos mientras correteaba libre por el claro.

Durante unos tres segundos, porque pasado ese tiempo tropezó y cayó de bruces al suelo. Preocupado por su estado, corrió hacia ella.

—¿Estás bien?

Seraphina intentó levantarse y se tambaleó de nuevo una… y otra vez. Al final, se sentó y, frustrada, soltó una bocanada de fuego.

—No es fácil permanecer de pie, ¿no?

—Para mí sí. —Maxis cambió de forma para enseñarle cómo hacerlo—. Tienes que compensar el peso de forma distinta. Usa las alas para mantener el equilibrio.

Sera lo intentó. Y no lo consiguió.

—Te odio por hacer que parezca fácil.

Con una sonrisa, Maxis la ayudó a ponerse en pie y usó el cuello y su peso para sostenerla… de la misma manera que lo había hecho con sus hermanos cuando eran pequeños.

—¿Mejor?

Ella asintió con la cabeza y sonrió cuando por fin consiguió mantener el equilibrio, aunque a duras penas. Extendió sus alas amarillas y avanzó, después se sentó para mirarlo.

—Tenías razón. No es tan distinto cuando eres dragón, ¿verdad?

—No.

—Sigo siendo yo.

—¿Creías que ibas a ser alguien diferente?

—No, pero…

Maxis la miró con una ceja enarcada, aun con forma de dragón.

—¿Creías que ibas a perder facultades mentales? No, algo peor.

—Creía que sería menos…

—¿Humana?

Ella asintió con la cabeza.

—Como ya te he dicho, es la sangre humana y la apolita lo que hace peligrosos a los dragones katagarios. No la de dragón. La de dragón solo hace que sean más grandes.

Y al parecer bastante testarudos.

—¿Puedes enseñarme a volar?

—Mejor te enseño primero a levitar. No quiero que te hagas daño. —Y le enseñó cómo usar las alas para alzarse del suelo.

Entre carcajadas y sin dejar de sonreír, Sera lo consiguió al cabo de unos minutos. Aunque no era tan hábil ni mucho menos tan grácil como él, se sentía bastante satisfecha de sus logros. No estaba mal para ser su primera vez.

Max puso los ojos en blanco al verla alegría que demostraba Sera.

—No puedo creer que nunca lo hayas hecho. ¿Nunca has sentido curiosidad?

No era tan sencillo.

—Nunca he recibido una descarga. Y… he luchado contra las ansias de cambiar de forma cuando me han asaltado. Mi tía, Keria, decía que nunca debíamos ceder ante nuestro lado animal. Que debíamos temer que nos poseyera y nos dominara.

—¿Y ahora?

Sera recuperó su forma humana.

—Nunca debería haberte tenido miedo. Lo siento, Maxis. —Totalmente desnuda, hizo algo que nunca antes había hecho: abrazó su forma de dragón.

Max cerró los ojos y se deleitó con el roce de su cuerpo cálido y femenino contra las escamas. Joder, se le puso tan dura que casi no podía respirar.

—Esto… tengo una pregunta.

Max abrió los ojos para mirarla.

—¿Cuál?

—¿Cómo recupero mi ropa?

Con una carcajada, Max adoptó forma humana a fin de estrecharla entre sus brazos y ya de paso pegó contra la cadera de Sera esa parte de su cuerpo que estaba desesperada por tenerla de nuevo.

—¿Seguro que la quieres recuperar?

Seraphina se quedó sin aliento cuando Maxis le recorrió la piel desnuda con las manos y le mordisqueó el cuello.

—No si sigues haciendo eso.

Y en ese momento Maxis la soltó y se alejó un poco de ella, y comenzó a andar a su alrededor, un gesto que siempre conseguía excitarla. Era una mezcla de su olor y de su electrizante manera de mirarla. Como si fuera a devorarla, a saborear cada centímetro de su cuerpo. Algo que siempre acababa haciendo. Con una meticulosidad que resultaba inhumana y abrumadora.

Esa particular mezcla de bestia salvaje y hombre sensual era letal.

—Max…

Él se agachó delante de ella y se levantó de repente para darle un beso increíblemente dulce y apasionado al tiempo que la cogía en volandas y la pegaba a su duro y musculoso cuerpo. Seraphina le rodeó la cintura con las piernas mientras él la dejaba en el suelo para poder besarla mejor. Echó la cabeza hacia atrás y gimió por la maravillosa sensación que le provocaban los labios de Maxis en el cuello. Por lo increíble que resultaba volver a sentir ese duro cuerpo sobre el suyo.

—Te he echado muchísimo de menos —susurró ella mientras recorría su piel satinada con las manos.

—Y yo a ti. —Max le tomó la cara entre las manos y la miró a los ojos—. Cuando me enteré de lo que Zeus le había hecho a tu tribu… Quiero que sepas que fui a buscarte, que fui a liberarte.

Parpadeó incrédula al escuchar aquello.

—¿Cómo?

Él asintió con la cabeza.

—Intenté negociar tu liberación. Siento mucho haberte fallado.

¿Cómo podía disculparse con ella después de todo lo que le habían hecho? Y después de todo lo que ella había permitido que le hicieran.

—¿Fuiste tú quien resguardó mi estatua?

El rubor cubrió las mejillas de Maxis mientras la miraba con timidez.

—Como no pude liberarte, quise protegerte. Zeus había prohibido que se movieran las estatuas de donde las había dejado. Te habría hecho añicos. Así que construí un refugio sobre la tuya para evitar que sufriera daños. Habría hecho lo mismo por los niños de haberlo sabido.

Seraphina lo miró maravillada.

—No puedes evitarlo, ¿verdad?

—¿El qué?

—Cuidarme.

Maxis le cogió la mano y besó la palma marcada.

—Eres mi pareja. Mi Strah Draga. Es un honor cuidarte.

—¿Es el único motivo?

Él negó con la cabeza y le acarició el cuello con la nariz.

—No. —Su ardiente aliento le quemó la piel y le provocó un escalofrío—. Eres mi corazón, Seraphina. Y dejarte fue lo más duro que he hecho en la vida.

Ella le enterró una mano en el pelo y le acunó la cabeza contra su cuello, henchida de amor por él.

—Lo siento mucho, Max.

La besó en los labios y se apartó un poco para mirarla con una sonrisa triste.

—No pasa nada. Nací maldito. Incluso ahora sé que no seré capaz de mantenerte a mi lado.

—Ya me lo has dicho antes, pero nunca me lo has explicado. ¿Cómo te maldijeron?

Max le acarició el pelo con los dedos al tiempo que la tristeza le ensombrecía la mirada.

—Mi madre me concibió para robar algo a mi padre. Cuando me negué a que me utilizara con ese fin, me maldijo. Por esa razón capturaron a Illarion cuando era un joven dragón y le rajaron la garganta. Lo hicieron para castigarme. No se me permite ser feliz, como a los demás.

—Oh, akribos… No fue la maldición de tu madre lo que nos separó. Fue mi estupidez. Mi egoísmo. Pero te prometo que no permitiré que nada vuelva a interponerse entre nosotros.

Max ansiaba creerla. Lo ansiaba con todas sus fuerzas. Pero aunque Sera hubiera pronunciado aquellas palabras, él sabía que algunas cosas era más fácil decirlas que hacerlas.

Y daban igual los sentimientos o la determinación, ciertas promesas no se podían mantener. Los dioses eran unos gilipollas amargados que a menudo dejaban a los hombres y a las bestias como unos mentirosos. Y nunca habían demostrado compasión por él o por los de su especie.

Le habían hecho demasiado daño como para creer en algo a esas alturas. Lo había aprendido bien.

Pero al menos la tendría durante un momento. Y se juró saborear el poco tiempo que les concedieran.

Cerró los ojos y pegó los labios a los suyos para inhalar su perfume. El cuerpo de Sera era increíblemente suave y cálido. Dulce. Había olvidado la maravillosa sensación de que lo abrazaran. Cuánto le gustaba sentir esas piernas contra las suyas mientras Sera le mordisqueaba los labios y el mentón. Siempre fue una mujer de sensualidad voraz. A la mayoría de los hombres les habría espantado su actitud desinhibida.

Eso era lo que le gustaba más de ella. Para Sera era lo más normal del mundo volver a casa y tirarlo al suelo entre juegos para sentarse a horcajadas sobre él. A veces lo perseguía por el bosque cuando iba a bañarse. En cuanto se quitaba la ropa, ella lo asaltaba como un depredador y le cubría el cuerpo con una lluvia de besos y de caricias.

De hecho, en ese momento Sera lo instó a rodar sobre su espalda para lamerle el torso y el abdomen. Le encantaba ser agresiva en la cama. Era como si tuviera que demostrarle algo a él, y también a sí misma. Y él era lo bastante hombre como para cederle el mando y quedarse tumbado, disfrutando de sus juegos. Para dejar que hiciera lo que quisiera con su cuerpo.

Max siseó cuando le mordió en el costado, para luego bajar todavía más y lamerle la cadera mientras le acariciaba los testículos con las manos y lo llevaba al borde de la locura.

—¿Sera? —Le apartó la mano jadeando de placer—. Ha pasado demasiado tiempo para que hagas eso. Me temo que mi control no es tan bueno como antes.

El mohín que apareció en sus labios lo tentó todavía más.

—En ese caso, tendré que ponerte en forma de nuevo. —Su sonrisa pícara lo encandiló hasta que la vio inclinarse para metérsela en la boca.

—Por todos los dioses —susurró mientras le daba vueltas la cabeza. Durante un minuto estuvo seguro de que iba a explotar bajo el maravilloso asalto de su boca. Pero justo cuando estaba a punto de perder el control, Sera le dio un último lametón y ascendió por su cuerpo para mirarlo a la cara con una sonrisa.

Max enterró las manos en aquella melena de rizos pelirrojos que caían en cascada sobre sus blancos hombros y ocultaban sus voluptuosos pechos.

—Seramía.

Seraphina atesoraba ese apelativo cariñoso, que había echado de menos más de lo que creía.

—Mi maravilloso dragón. —Se inclinó hacia delante y besó esos increíbles labios antes de montarlo a horcajadas.

Los dos gimieron a la par. Seraphina se mordió el labio inferior y aprovechó el momento para deleitarse con el duro y erecto miembro que sentía en su interior. Nadie la había hecho sentir como lo hacía él. Y no porque fuera un dragón, sino porque lo quería. Entonces Maxis alzó las caderas lentamente para penetrarla aún más, y ella se estremeció.

—Quiero que sepas que nunca te he sido infiel, Maxis. Desde el día que nos emparejamos, nunca he tenido otro amante.

—¿Por qué?

—No podía. Daba igual lo mal que lo pasara durante mi ciclo, no deseaba a nadie más. Miraba a otros hombres, pero no eran tú.

La sonrisa que apareció en la cara de Max le llegó al alma.

—Gracias.

Seraphina le cogió las manos y se las llevó a los pechos, mientras se echaba hacia atrás y lo montaba como llevaba soñando todas las noches desde que se fue. La llenaba por entero. Y durante un minuto se olvidó de todo lo demás. De todos los años que los habían separado.

Max se entregó a ella por completo. Pero siempre lo hacía, claro. Sera se las apañaba para traspasar todas las defensas que él erigía. Por eso se había visto obligado a marcharse. Porque era la única persona a la que no podía negarse.

Jamás.

Era su refugio.

Y su peor infierno. Por ella sería capaz de cualquier cosa. Incluso de aceptar la muerte.

Cuando Sera se corrió entre sus brazos, la pegó a su torso y se reunió con ella en esa paz absoluta. Y mientras jadeaban, sintió que su corazón se aceleraba a medida que el thirio comenzaba a correr por sus venas. Era una necesidad animal de combinar su fuerza vital con la de su pareja para no verse obligado a vivir sin ella de nuevo. También era algo que todos los katagarios y los arcadios experimentaban cada vez que mantenían relaciones sexuales con sus parejas sin haber sellado la unión.

En una ocasión cometió el error de pedirle que sellaran la unión. Y si bien ella se negó con palabras amables, la expresión de absoluto espanto que asomó a sus ojos verdes se le quedó grabada en el corazón. Una parte de su alma había muerto al presenciar aquella brusca reacción.

Semejante rechazo.

De modo que la estrechó entre sus brazos y no se molestó en repetir aquella pesadilla.

Seraphina escuchó los atronadores latidos del corazón de Max contra su barbilla mientras con los dedos trazaba círculos sobre su pecho y alrededor de su pezón. Su propio corazón intentaba latir al compás del de Max. Sellar su unión. Sentía cómo le crecían los colmillos para completar el ritual que los uniría por completo.

En la vida y en la muerte.

Y recordó la primera vez que Max se lo pidió. Fue justo después de que se emparejaran. Después de que tirase el puñal y le aceptase.

Su inesperada petición la había sorprendido.

En ese momento…

—¿Sellarías nuestra unión, Maxis?

Él se quedó petrificado y sus brazos se tensaron.

—¿Cómo dices?

Seraphina se incorporó y lo miró a la cara.

—¿Podemos sellar nuestra unión?

Maxis tenía el ceño ligeramente fruncido cuando le apartó el pelo de la cara.

—Nada me gustaría más en este mundo…

—¿Y por qué presiento que hay un pero?

—Ya conoces el pero. Sobre mí pesa una sentencia de muerte que cualquier arcadio o katagario sobre la faz de la Tierra estaría encantado de llevar a cabo. Y tenemos dos crías que necesitan que su madre los proteja. No puedo arriesgarme a morir y a llevarte conmigo a la tumba.

—No permitiré que te atrapen.

Max la estrechó con más fuerza.

—Y eso es lo más dulce que me han dicho en la vida. Gracias. Pero no puedo aceptar sellar nuestra unión ahora mismo.

Deseosa de que las cosas fueran distintas, Seraphina apoyó la cabeza en su pecho y le tocó el estigma del muslo.

—¿Y cómo detenemos a los demonios que reclaman tu cabeza?

—Esa es la pregunta cuya respuesta me urge encontrar con desesperación.

De repente, un grito feroz resonó en el bosque.

Sera se apartó.

—¿Qué es eso?

Max se incorporó de un salto.

—Es un grito de guerra. Illarion está siendo atacado.

12

Max regresó al Santuario y se encontró con el caos más absoluto. Rémi se había atrincherado en la casa de los Peltier con su hermano Cherif, Carson, los niños y las mujeres embarazadas, y también con los Howlers y con un contingente de arcadios y de katagarios dispuestos a arriesgar su vida por Aimée y los demás.

Al bajar la escalera del ático seguido por Sera, se topó con Rémi en el pasillo, junto a la puerta del dormitorio de Aimée. Sin duda el oso había elegido apostarse en ese lugar para asegurarse de que nadie se acercaba a su hermana o la amenazaba mientras descansaba. Max se detuvo frente a él.

—¿Qué ha pasado? He oído la llamada de mi hermano.

Mostrando su habitual rictus desdeñoso, Rémi señaló con la barbilla la escalera que conducía a la parte principal de la casa.

—Illarion está en el bar con los demás. Defendiendo el fuerte. Las amazonas volvieron con el clan de los lobos arcadios Kattalakis que reclamaban tu cabeza. Deberías quedarte aquí mientras Dev y los demás se encargan de ellos. La verdad, me habría encantado que me dejaran probar un cachito de carne de lobo. Ya que no puedo vengarme de Fang por haberse llevado a mi hermana, me conformaría con darle un bocado a uno de sus primos.

Aunque pocos simpatizaban con Rémi debido a su cáustica personalidad, a Max le caía bien por extraño que pareciera. Siempre habían coincidido en lo más básico: «Cuando dudes, mátalos a todos y que decidan los dioses».

Rémi miró a Sera, que seguía detrás de Max.

—¿Quieres que yo cuide de tu pareja mientras tú bajas a verlos?

Max se volvió y sonrió al ver la cara de mosqueo que había puesto Sera.

—Mmm… no. —Le echó un brazo sobre los hombros—. Creo que dejaré que se divierta con ellos. Es mucho más agresiva que yo.

Rémi esbozó lo más parecido a una sonrisa tratándose de él. Al menos hasta que su sobrino Jake salió del dormitorio infantil con un bebé dormido en los brazos.

—Tío Rémi, ¿crees que es seguro bajar a la cocina a por leche? No quiero despertar a mi madre y se ha acabado. He intentado que Aubie se duerma sin darle leche, pero no hay manera.

Max se percató del dolor que asomó fugazmente a los ojos de Rémi, y que a él le resultaba tan familiar, al mirar a Jake y a Aubert. Eran los hijos de su gemelo Quinn y su pareja, Becca, la osa de la que Rémi seguía enamorado y con la que deseó emparejarse. Pero las Moiras habían sido más crueles con él que con Max y con Sera.

Rémi disimuló el dolor al tiempo que acariciaba el pelo oscuro de Aubert para tranquilizar al pequeño, que quería su leche.

—Yo iré a por ella. Vosotros dos quedaos aquí, que es más seguro.

—Vale. Iré a cambiarle el pañal. —Jake regresó al dormitorio infantil mientras su hermanito protestaba lloriqueando.

—¡Aubie quiere leche!

Cuando bajaron la escalera y entraron en la cocina de camino al bar, oyeron unos furiosos gritos que a Max le recordaron un poco al llanto de Aubert.

Rémi se mordió el labio mientras mascullaba algo sobre las ganas que tenía de luchar.

—Reparte leña por mí, Max —dijo alzando la voz. Después cogió la leche y regresó con sus sobrinos.

Max estaba a punto de atravesar la puerta de vaivén cuando Sera lo detuvo agarrándolo de un brazo.

—¿Y si salimos corriendo de aquí?

Él sonrió ante la inesperada invitación.

—¿Por fin empiezas a pensar como yo?

—Sí.

—Menudo sentido de la oportunidad el tuyo. —Max se detuvo un instante para abrazarla y besarla en la frente—. Me encantaría, pero no puedo hacerles eso a los Peltier ni a mi hermano. No después de todo lo que han hecho por mí a lo largo de los años.

—Y por eso te quiero y te odio.

Max resopló por su extraño sentido del humor y la soltó. Luego atravesó la puerta de vaivén para ver qué estaba sucediendo en el bar.

Fang, Vane, Dev, Illarion, los lobos y los osos estaban allí, preparados para enfrentarse a la tribu de Seraphina. Por suerte, el bar estaba cerrado para los humanos, porque de lo contrario la situación habría sido mucho peor.

—¡Exijo que nos entreguéis al dragón maldito! Ha atacado a nuestro clan, ha matado a los nuestros y…

—Vete a llorarle a tu madre, gilipollas; ¿a mí qué me cuentas? —Fang hizo un gesto obsceno con una mano.

—¡Fang! —Vane se interpuso entre su hermano y el lobo arcadio—. ¡Eso no ayuda en nada!

Dev se echó a reír.

—A lo mejor no, pero el tío es gracioso y no sabes lo que me está alegrando el día.

Samia le dio un guantazo a su marido en el abdomen.

—No te metas. Si quisiéramos destrozar el bar otra vez, habríamos traído a Rémi.

Sera pasó junto a Max para acercarse al grupo.

—Esto no tiene nada que ver con el dragón maldito. El problema es el pacto que ha hecho Nala con un demonio.

—Cierra el pico. —Nala la fulminó con la mirada.

—No. No pienso quedarme callada. No quiero ver cómo destruyes otra vez a mi pareja.

—Seraphina…

Sin embargo, Sera se negaba a participar en lo que estaba sucediendo.

—Retiraré mi lealtad a la tribu antes de permitir que te lo lleves. —Desenvainó la espada—. Si quieres a Maxis, tendrás que pasar por encima de mi cadáver.

Illarion se movió y se colocó detrás de ella.

Max se había quedado de piedra, completamente alucinado. Lo cierto era que no acababa de creerse lo que estaba viendo. ¿Estaba sucediendo de verdad?

¿Sera lo estaba defendiendo?

Fang ocupó el flanco izquierdo de Sera, para mostrar también su apoyo.

—Como puedes ver, nos gusta nuestro dragón. Encaja de forma estupenda con la decoración.

En ese momento alguien aplaudió con sarcasmo, rompiendo la tensión.

—Muy bonito. —Un demonio se adelantó desde la retaguardia de las amazonas.

No era Kessar, pero había algo en él que a Max le resultaba conocido. Intentó recordar dónde lo había visto antes.

Definitivamente se trataba de un gallu. El hedor era inconfundible.

El demonio se detuvo frente a Fang y lo miró con desdén de arriba abajo.

—Sin embargo, se os olvida una cosa. Mientras que vosotros estáis obligados a acatar las leyes de vuestro Omegrion, nosotros no lo estamos. ¿De verdad quieres que les ordene a mis guerreros que ataquen aquí dentro? ¿Cuánto tiempo crees que aguantarán tus animales?

Fang no titubeó ni un segundo.

—Lo suficiente para que tu cabeza acabe como trofeo en mi pared.

El demonio abrió la boca para hablar y de repente empezó a hacer unos ruidos guturales extraños.

Sera e Illarion se apartaron. Al igual que hizo Nala. Max acortó la distancia que lo separaba de ellos para proteger a su familia.

En un abrir y cerrar de ojos, Dev cogió el cubo de la fregona del bar y lo colocó delante del demonio justo cuando el gallu echaba el contenido de su estómago. Con una mueca de asco y poniendo al gallu de vuelta y media, miró a Sam y dijo:

—Sí, cuando tienes que criar a tantos sobrinos como los que he criado yo y trabajas en un bar, aprendes a distinguir ese sonido que indica que alguien ha comido demasiado y sabes cuando tienes que coger un cubo porque «tito, voy a echar la pota». —Acentuando la cara de asco, miró al demonio—. ¿Has acabado ya? Porque, tío, esto es una asquerosidad y, la verdad, espero que no sea contagioso.

En vez de contestarle, el demonio cayó de rodillas al suelo, doblado por el dolor. Ni siquiera podía hablar.

Dev soltó el cubo mientras todos miraban al demonio sin dar crédito.

—¿Alguien conoce a algún médico demoníaco?

—¿Qué le pasa? —preguntó Nala.

Fury se encogió de hombros.

—Creo que su última víctima no le ha sentado bien. ¿A quién te has comido?

Dev soltó un resoplido sarcástico y dijo:

—Teniendo en cuenta el contenido del cubo, diría que a un Teleñeco. Creo que a la rana Gustavo.

Sam soltó un gemido exasperado.

—Qué brutos sois todos.

Lia asintió, exagerando el gesto para dejar claro que estaba de acuerdo con ella.

Sin embargo, el demonio seguía sufriendo espasmos y arcadas. Empezó a resollar y a toser.

Y de repente estalló.

Al unísono, todos se apartaron del lugar por temor a que lo que le había pasado fuera algo contagioso.

—¡Joder! —exclamó Dev.

Fury cogió de la mano a Lia.

—¡La madre que lo parió!

Fang y Vane golpearon con la punta de sus botas los restos del demonio y después recorrieron con la mirada a todos los presentes.

—¿Savitar? —gritó Vane.

Fang frunció el ceño.

—¿Thorn?

Nadie contestó. Fang, que se había quedado lívido, enfrentó la mirada de Max.

—¿Alguna vez has visto u oído hablar de algo parecido?

Antes de que pudiera contestarle, Nala jadeó y soltó un grito de dolor.

Sera se acercó a ella.

—¿Basilinna?

Nala levantó una mano para mostrar que estaba volviéndose gris poco a poco.

—Creo que estoy convirtiéndome otra vez en piedra. ¿Y tú?

Espantada, Seraphina se examinó de arriba abajo.

—Diría que no.

Nala meneó la cabeza respirando con dificultad.

—¿Qué es esto? —chilló, y desapareció de repente, llevándose con ella a sus amazonas.

Fang y Vane se volvieron hacia los arcadios, pero sin su demonio y sin las guerreras amazonas se les había pasado la chulería.

—Esto no ha acabado —les prometió su líder—. Yo también soy un Kattalakis Licos y no me daré por satisfecho hasta ver cómo paga por sus crímenes el que maldijo a nuestra raza. ¡Volveré!

Y tras esas palabras, desaparecieron.

Max se percató de que Sera estaba más pálida de lo normal.

—¿Seramía?

—Yo tampoco me encuentro bien. —Se llevó una mano a la frente—. Me siento rara. —Le fallaron las piernas.

Max la cogió en brazos y usó sus poderes para teletransportarse del bar a la casa de los Peltier, concretamente a la sala de curas.

—¡Carson!

El halcón apareció al instante.

—¿Qué pasa?

—No lo sé. Está enferma o algo así. —Max se apartó para que Carson pudiera examinarla.

El tiempo pareció ralentizarse mientras se mordía el labio y esperaba con ansia a que el médico les dijera que Sera se encontraba bien. Que solo se trataba del cansancio provocado por el larguísimo día que llevaban.

Eso era lo que Max esperaba.

Por desgracia, no fue lo que Carson les dijo.

—Esto es muy raro. Es como si el hechizo que Kessar anuló estuviera actuando de nuevo.

Max se quedó sin aliento, abrumado por el miedo. No. Carson se equivocaba. Tenía que equivocarse.

—¿Cómo?

—Está convirtiéndose en piedra poco a poco.

En ese momento Max tuvo la impresión de que se quedaba sin aire, como si le hubieran asestado un puñetazo.

—¡Y una mierda! No me toques los cojones, Carson.

El médico se quitó el estetoscopio del cuello.

—No te los estoy tocando. —Tras darle unas palmaditas a Sera en un hombro, la miró con una sonrisa triste y compasiva—. Lo siento. No sé cómo detenerlo.

Los ojos de Sera brillaron cuando miró a Max, incapaz de contener las lágrimas.

—Debería haber sabido que los dioses no nos permitirían ser libres. Nuestro destino es ser castigadas por habernos enfrentado a ellos. Seamos realistas, no son famosos por su compasión.

Max se puso de rodillas frente a ella mientras lo asaltaba un millar de emociones a la vez. Sin embargo, las más poderosas fueron el miedo y la angustia. El amor que insistía en que no debía perderla de nuevo.

—No puedo dejarte marchar. Otra vez no.

Ella le pasó una mano por el pelo.

—Lo siento. No debería haber seguido a Nala durante su guerra contra los dioses. Estaba tan segura de que los sumerios conquistarían Grecia… —Soltó una carcajada amarga e hizo una mueca de dolor—. La muy imbécil nunca ha apoyado a los ganadores en ningún conflicto.

—¿Por qué te enfrentaste a ellos?

—No lo sé. Estaba enfadada con los dioses por lo que nos habían hecho. Por lo que les habían hecho a nuestros hijos. Reclamaba la sangre de Apolo y de Artemisa por haber creado nuestras razas. Reclamaba la cabeza de las Moiras por habernos condenado. Fue un movimiento suicida. Sin embargo, me hizo sentirme poderosa, como si tuviera cierto control sobre mi destino. He sido una imbécil, ¿a que sí?

—No. Un poco arrogante y bastante miope sí. Pero imbécil no. —Le puso la cabeza en el regazo y luego la estrechó con fuerza—. No puedo echarme atrás. —La fulminó con la mirada—. Y no voy a hacerlo.

—No podemos hacer nada.

—Sí que podemos.

Seraphina se quedó helada ante su tono de voz. Un mal presentimiento le provocó un escalofrío.

—¿Qué vas a hacer?

Max se mordió el labio inferior al tiempo que tragaba saliva.

—Quédate aquí con Carson. Vuelvo enseguida.

—¡Maxis!

No le hizo caso.

Sera trató de detenerlo antes de que desapareciera. Saltó de la cama y lo cogió por un brazo.

Pero llegó demasiado tarde. Max se fue sin dejar rastro, salvo un revuelo en el aire cuando desapareció del lugar donde había estado. Aterrada, enfrentó la mirada de Carson, que reflejaba los mismos temores que ella sentía.

—¿Qué va a hacer?

El médico meneó la cabeza.

—No tengo ni idea. Pero creo que nada bueno.

—Sí. Eso creo.

Max titubeó mientras cometía una estupidez de las gordas. El tipo de estupidez por el que les habría dado una buena tunda a sus hermanos de ser ellos quienes la hubieran hecho. Después les habría arrojado un cubo de agua para espabilarlos.

Y les habría dado otra buena tunda.

Pero no se le ocurría otra cosa para librar a Sera de su destino. Y si no se daba prisa, no llegaría a tiempo.

Respiró hondo, cerró los ojos e hizo caso omiso del dolor de sus heridas. Invocó hasta la última gota de aliento de dragón que poseía y usó sus poderes para trasladarse del Santuario a las Puertas del Samothraki. Aunque los humanos que habitaban el mundo actual solo veían las ruinas de un tiempo pasado, él sabía dónde se encontraba la entrada al lugar sagrado. Al igual que las puertas de Avalon y de Kalosis, el acceso solo se vislumbraba durante unas décimas de segundo al amanecer y al atardecer. Y sucedía tan rápido que podía achacarse a un efecto óptico de la luz.

Sin embargo, ese era uno de los últimos lugares donde sus congéneres dormían en el mundo moderno.

Y ese era uno de los pocos hermanos que le quedaban.

—¿Falcyn?

La única respuesta que obtuvo fue el soplo de la brisa marina del atardecer. Se adentró en las ruinas del antiguo complejo de templos donde los humanos rindieron tributo a los dioses de la Antigüedad. Donde en otro tiempo hacían ofrendas a su especie para ganarse su cooperación y su afecto.

Las cosas habían cambiado mucho.

—¡Joder, Falcyn! ¡Si me oyes, contesta!

—No respondo a los humanos. Si quieres hablarme, usa la lengua correcta.

Max soltó una carcajada amarga, y añadió en drakyn:

—No tengo tiempo para tus gilipolleces. Te necesito, hermano.

Algo lo golpeó con fuerza en el pecho y lo lanzó de espaldas al suelo. A juzgar por lo que le dolía y por la distancia que recorrió en el aire antes de caer, diría que Falcyn le había golpeado con su cola de púas.

Se incorporó gimiendo de dolor.

—¿Te has despachado a gusto?

—No mucho. Cuando te abra en canal, me sentiré mucho mejor emocionalmente.

En esta ocasión Max detuvo el golpe cuando lo atacó. Usó un campo de fuerza para bloquearlo y devolvérselo a su hermano.

—Falcyn, por favor… por favor.

La presión en torno a él disminuyó.

Y después desapareció. Max se relajó, pero comprendió demasiado tarde que había sido una treta. Falcyn apareció a su espalda y lo inmovilizó con una llave de la que no se pudo zafar, apretándole el cuello con un brazo. Lo pegó a su cuerpo cortándole la respiración.

—Mira lo que queda de mi isla por tu culpa… hermano. ¡Trajiste a esos cabrones de los griegos y te odio por eso!

Sí, bueno, a lo mejor había cometido un error garrafal. Pero esperaba que unos cuantos miles de años hubieran aplacado la ira de su hermano.

Al parecer, Falcyn necesitaba unos cuantos miles más.

—Lo siento. No tenía otro sitio adonde ir.

—Y yo no tengo nada más que decirte.

Max se volvió contra él, ya que no disponía de otra opción, y lo atacó.

—¡Escúchame! No quiero pelearme contigo.

Pero era una pelea en toda regla. Falcyn se abalanzó sobre él como si fuera un perro hambriento y tuviera que hacer cola para conseguir la última chuleta de cerdo de un bufet. Joder, se le había olvidado que su hermano sabía cómo atizar con fuerza. Puesto que no tenía alternativa, adoptó la forma de dragón. Era la única manera de sobrevivir y en realidad no quería matar a su hermano.

Bueno…

En teoría. Sin embargo, como Falcyn no entrara pronto en razón, tendría que cambiar de idea. No necesitaba a su hermano con vida para reclamar lo que había ido a buscar. Era su conciencia quien necesitaba a Falcyn vivo y coleando.

—¡Por todos los dioses! ¿En serio? —De repente, Illarion se interpuso entre ellos bajo la forma de dragón, separándolos—. ¡Estaos quietos! ¡Los dos!

Falcyn dio media vuelta, intentando golpearlo de nuevo con las púas de la cola.

Max la atrapó con sus garras y le dio tal mordisco que Falcyn gritó.

Illarion lo fulminó con la mirada.

—¿Era necesario?

Max soltó la cola de su hermano.

—Un pelín.

Falcyn gruñó y acto seguido escupió una bocanada de fuego.

Illarion la congeló usando sus poderes y miró furioso a su hermano.

—Solo quedamos cuatro. ¿Queréis hacer el favor de no reducir todavía más la estirpe?

—En ese caso, llévatelo de aquí para que no lo vea.

—Falcyn…

—Lo digo en serio, Illy. No estoy de humor. —Se alejó hacia la puerta.

—Necesito una piedra de dragón, Falcyn. Mis hijos y mi pareja morirán sin ella.

Falcyn se quedó petrificado.

—¿Cómo te atreves a pedirme algo así?

—Eres el único que queda con vida que tiene una.

Falcyn se volvió y los miró con gesto feroz.

—Me importa una mierda. Marchaos a casa. Los dos. No quiero volver a veros nunca.

Y con esas gélidas palabras, desapareció tras la puerta. Max se quedó mirando el lugar por el que se había marchado, sin dar crédito.

—¿Lo dices en serio?

—Lo siento, Max.

Incapaz de creer lo que había sucedido, soltó una amarga carcajada.

—Fal, ya sabía que eras frío y egoísta, pero esto… A madre le alegraría saber lo mucho que te pareces a ella. ¡Ojalá te hubiera matado cuando tuve la oportunidad, cabrón!

—Déjalo, Max. Ya sabes por qué actúa así.

Sí, claro. Como todos los demás, lo culpaba por cosas que él no había querido que ocurrieran. Por cosas que no había podido evitar. En realidad, habría dado lo que fuera con tal de evitarlas.

En ese momento Sera y sus hijos pagarían por ello.

Max se sentía abrumado por el peso de la culpa y del dolor. No era justo. A él no le importaba cargar con el castigo, estaba acostumbrado. Pero no podía soportar que las consecuencias afectaran a su familia.

Ni siquiera a Falcyn.

Aunque no podía hacer nada. Con el corazón destrozado por haber fracasado, llevó de vuelta a Illarion al Santuario con la intención de pasar todo el tiempo posible con su mujer antes de que los dioses la convirtieran de nuevo en una fría estatua.

Medea titubeó delante de la puerta del dormitorio de sus padres, presa de un mal presentimiento al percibir el extraño silencio que había al otro lado. La verdad, los sonidos que escuchaba normalmente cuando se acercaba a la puerta a esa hora no le resultaban demasiado reconfortantes, ni por asomo, pero…

—¿Mamá? ¿Papá?

La puerta se abrió por sí sola.

Aún más recelosa, acercó las manos a sus armas, lista para atacar si se encontraba con cualquiera amenaza en el interior del amplio dormitorio iluminado por las velas. La enorme cama con dosel estaba vacía y las sábanas, revueltas. Las cortinas estaban descorridas en un lado, como si sus padres hubieran salido a toda prisa.

En ese momento oyó que alguien estaba vomitando en el cuarto de baño.

—Estamos aquí —le dijo su padre.

Sin saber si era una treta, Medea se dirigió con rapidez pero siempre alerta hacia el cuarto de baño.

Cuando llegó junto a la puerta, que estaba entreabierta, la abrió del todo y se quedó pasmada.

Su madre estaba en el suelo vomitando medio desnuda, mientras su padre la sujetaba con el pelo —negro y corto— alborotado y el rostro demudado por la preocupación. Alguien, sin duda él, le había recogido a su madre el pelo en una trenza para apartárselo de la cara mientras vomitaba.

Ambos estaban pálidos y tiritaban.

Aterrada, Medea corrió hacia ellos.

—¿Qué está pasando?

Stryker tragó saliva antes de contestar:

—No lo sé. Se ha despertado con náuseas. Y lleva vomitando casi una hora. —Colocó mejor la compresa fría que su mujer tenía en la cabeza.

Puesto que ni los Daimons ni los demonios podían ponerse enfermos, en teoría, ni reproducirse, lo que estaba sucediendo no podía ser nada bueno. Medea se arrodilló delante de su madre.

—¿Matera?

Su madre le colocó una mano en la mejilla con ternura e intentó sonreír, si bien su piel lucía un tono verdoso.

—Me pondré bien, pequeña. Solo necesito un minuto.

Sin embargo, a juzgar por el miedo que asomaba a los ojos de su padre, aquello pintaba peor de lo que su valiente madre dejaba entrever.

—¿Necesitas algo? —le preguntó su padre.

Medea soltó un suspiro frustrado.

—Me repatea tener que molestarte con otro problema…

Stryker enarcó una ceja.

—Kessar ha vuelto al terreno de juego. Mi espía en el Santuario acaba de informarme de que tiene la Tabla Esmeralda y de que ha despertado a la Guardia Escita para venir a por ti.

Su madre soltó un gemido de intenso dolor.

—No soporto a esas zorras. Debería haberle rebanado el pescuezo a Nala cuando tuve la ocasión.

Solo su madre era capaz de hablar con un tono tan venenoso y con tanto odio en esas condiciones. Aunque, de hecho, eso era lo que más le gustaba de Céfira. Era una luchadora hasta el final.

Su padre se rio al escuchar la amenaza.

—¿Que viene a por mí?

Medea asintió con la cabeza.

—Y reclama a Max.

—¿Al dragón?

—Sí.

—¿Por qué? —preguntó su padre con el ceño fruncido.

Antes de que Medea pudiera responder, alguien llamó a la puerta.

Medea se puso en pie.

—Voy a ver quién es. —Usó sus poderes para trasladarse hasta la puerta, con la intención de quitarse de encima a quien fuera. Sin embargo, en cuanto abrió la puerta y vio a su lugarteniente y mejor amigo, Davyn, supo que algo iba peor que mal.

Tenía el mismo color verdoso en la piel que su madre y su apuesto rostro estaba desencajado, como si también estuviera enfermo. Al igual que sus padres, llevaba el pelo alborotado, algo que Davyn jamás permitiría que sucediera.

—¿Qué pasa?

Davyn apoyó una mano en la jamba de la puerta mientras se esforzaba por seguir respirando.

—Hay una enfermedad extraña extendiéndose por nuestras filas. —Quiso explicar lo que sucedía, pero se vio interrumpido por un ataque de tos—. Como si se tratara de una epidemia.

Al escuchar aquellas palabras, el mal presentimiento de Medea se acrecentó. Cada vez que alguien mencionaba juntas las palabras «epidemia» y «daimon», el responsable siempre era el mismo: Apolo.

Y daba la casualidad de que ese cabrón se encontraba muy cerca.

Aterrada por la posibilidad de que sus temores fueran ciertos, y con la esperanza de equivocarse, se acercó a Davyn.

—Vamos, cariño, te ayudaré a volver a la cama.

Él se apartó.

—Aunque te agradezco la ayuda, no quiero que te contagies de lo que quiera que sea esta mierda. Stryker me destriparía. Y tú también.

Medea resopló ante su retorcido sentido del humor.

—Típico de ti soltar una gracia estando tan mal. Vamos, antes de que tenga que darte una tunda. Por si acaso.

Davyn desapareció tras regalarle una sonrisa desvaída.

Medea regresó al cuarto de baño para comprobar cómo seguían sus padres.

Su padre, que era enorme y musculoso, acunaba a su madre en el regazo como si fuera una niña pequeña. Céfira parecía diminuta y muy frágil, dos adjetivos que Medea normalmente no aplicaría a una mujer tan fuerte y feroz como su madre.

Stryker le acariciaba una mejilla mientras la mecía, con la barbilla apoyada en su cabeza en un gesto protector. Su amor por ella era tan obvio que Medea sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Pese a todos los defectos de su padre, lo cierto era que adoraba a su madre.

Y a ella.

Al sentir su presencia, Stryker la miró.

—¿Quién era?

—Davyn. Voy a comprobar una cosa y te pongo al día.

—Confío en ti, hija.

Estaba a punto de marcharse, pero Stryker la detuvo.

—¿Medea?

—¿Sí, padre?

—Te quiero.

Medea fue incapaz de moverse durante un minuto. Aunque sabía que su padre la quería, normalmente no se lo decía. Al igual que su madre, Stryker era una criatura feroz y violenta. Un daimon cruel más dado a la acción que al afecto. El hecho de que se hubiera sentido impulsado a expresar sus sentimientos la dejó más preocupada todavía.

—Yo también te quiero. —Mientras se alejaba, le oyó hacer lo último que ella imaginaba que haría: rezarle a Apolimia para que su madre se curara.

Sí, la situación era para asustarse.

Aunque, ironías de la vida, precisamente ella se dirigía a ver a Apolimia. Si alguien podía saber qué estaba pasando, era la antigua diosa atlante de la destrucción.

Medea usó sus poderes para teletransportarse al palacio de Apolimia, situado en una colina, donde la diosa residía con sus guardias carontes. Puesto que era tarde, no sabía si estaría en casa. Durante el día, que era tan oscuro como la noche en ese reino del inframundo llamado Kalosis, lo normal era encontrar a la diosa en su jardín.

No estaba segura de lo que hacía Apolimia por las noches, si dormía o qué. La verdad, nunca se había parado a pensarlo. Aunque en ese momento supuso que debía de sentirse muy sola. Se mantenía apartada de los daimons que la adoraban. También guardaba las distancias con los demonios carontes que conformaban su guardia, y no disponía de televisión por cable. La maldición que la mantenía confinada en ese plano le impedía visitar a su hijo, Aquerón, o abandonar Kalosis.

¿Qué hacía la diosa?

Seguramente no hiciera crochet ni jugara al parchís.

Medea titubeó al materializarse en el amplio vestíbulo del palacio de mármol negro.

—¿Hola? —saludó; le parecía la mejor forma de anunciar su presencia sin irritar demasiado a la peligrosa diosa.

Una caronte altísima apareció a su lado. Tenía una larga melena verde, a juego con sus ojos, la piel amarilla con vetas naranja, y los cuernos y las alas de un tono naranja más oscuro.

—¿Sí?

—Sabine, no pasa nada. Estoy segura de que ha venido en busca de una cura para su madre. Puedes marcharte por hoy. Ve a ver a tus pequeños.

La caronte se volvió y se despidió de su siempre elegante diosa atlante con una reverencia.

—Sí, akra.

Apolimia salió de las sombras como si se tratara de una silenciosa aparición. Su larga melena de color rubio platino flotaba en torno a su esbelto cuerpo, y suponía un dramático contraste con el vestido negro que llevaba. Medea se percató de que esos turbulentos ojos plateados la miraban con compasión.

—He oído la súplica de tu padre. ¿Qué está pasando?

Medea vaciló. Esa era la Destructora atlante. Una diosa dada a la crueldad y destrucción más absolutas que había acabado con toda su familia y con todo su panteón…

No era precisamente la reina de las carantoñas.

—¿Por qué te muestras tan…? —Medea se estremeció al pensar que iba a usar una palabra que podía ofender a la diosa, y acabar ella estampada contra la pared—. ¿Amable?

Apolimia soltó una carcajada malévola.

—Niña, aunque tus pensamientos son acertados, te recuerdo que los maté a todos porque le hicieron daño a mi hijo. —Recobró la seriedad—. Pese a los desencuentros que hemos tenido a lo largo de los siglos, Stryker también es hijo mío y, aunque no lo haya parido, lo quiero como si lo hubiera hecho. Como cualquier otra madre, no permitiré que uno de mis hijos le haga daño a otro, y esa es la única ocasión en la que he tenido que pararle los pies a Stryker. No le permitiré jamás que ataque a Apóstolos o a Estigio. Mientras deje tranquilos a sus hermanos y a sus familias, no lo haré pedazos. Pero no me apetece en absoluto hacerlo sufrir, de la misma manera que no me apetece ver sufrir a mis otros hijos. —Acarició una de las mejillas de Medea—. Y eso te incluye a ti. Dime, ¿qué necesitas, niña?

Medea titubeó de nuevo. La verdad, no estaba acostumbrada a recibir muestras de cariño de otra persona que no fuera su madre ni, durante un tiempo, hasta que los humanos lo asesinaron, de su marido.

La relación con su padre era todavía demasiado reciente. Nunca había tenido abuelos, y esa faceta de Apolimia la asustaba.

Definitivamente hacía que se sintiera incómoda. Pero de momento le seguiría el juego.

—Parece que se está extendiendo una epidemia entre los spati. Davyn está enfermo, y también lo está mi madre.

Los turbulentos ojos plateados de Apolimia se tornaron rojos mientras apartaba la mano de la cara de Medea. Una repentina ráfaga de viento azotó la estancia, alzando el pelo de la diosa, que ondeó en torno a su cuerpo.

La diosa maldijo entre dientes y se alejó.

—¿Akra?

—¡Sígueme!

Medea sabía que no debía poner en tela de juicio ni desobedecer una orden de Apolimia. De modo que se apresuró a seguirla. La diosa la precedió hasta llegar a un nivel inferior del palacio que en tiempos perteneció a Misos, el dios atlante de la muerte y la guerra. Tras echarle un vistazo al lugar, concluyó que allí era donde el antiguo dios había alojado a sus invitados «especiales» para ser castigados después de la muerte.

Según afirmaba Urian, el hermano de Medea, dichas almas fueron las primeras que consumieron los daimons originales que Apolimia llevó a Kalosis para salvarlos de la maldición de Apolo. Las almas de esos condenados corruptos los mantuvieron alimentados durante mucho tiempo.

Pero por desgracia, todas las cosas buenas tenían un final. Y al cabo de un tiempo, los daimons se vieron obligados a abandonar ese plano y a perseguir a los humanos en el plano humano para alimentarse de ellos y así prolongar sus vidas.

Gracias a Apolo y a su espantosa maldición.

En el momento en que llegaron al extremo del pasillo, Apolimia usó sus poderes para abrir una gruesa puerta de hierro. Allí, encadenado al suelo y desnudo, se encontraba Apolo, el dios griego que los había condenado a todos y que había destripado con mucha crueldad al hijo de Apolimia, Aquerón, cuando este era humano. Su traición era el principal motivo del odio que la diosa le profesaba. Sin embargo, se quedaba muy corta en comparación con los miles de años que Apolo había pasado torturando al hermano gemelo de Aquerón, Estigio.

Como biznieta de Apolo, Medea debería sentirse apenada por él. Sin embargo, dado que su maldición le había costado su propia vida y que el muy cabrón no movió un solo dedo cuando las alimañas humanas asesinaron a su marido y a su hijo pequeño por el hecho de que Apolo los hubiera condenado a tener colmillos y a vivir de noche, le resultaba difícil compadecerse de él. Al contrario, más bien lo odiaba más de lo que lo hacía su padre.

Se abalanzó furiosa hacia él.

Apolo se apartó con una carcajada.

—En tu lugar, yo no lo haría.

Medea titubeó.

—¿Qué quieres decir?

—Sé cuál es el motivo de tu visita, y sí, yo soy el culpable de todo.

Apolimia levantó una mano y Apolo acabó estrellándose contra la pared que tenía detrás.

—¿Qué has hecho?

El dios rio aún más.

—Todos habéis olvidado que soy el dios de las plagas. He conservado la fuerza suficiente para vengarme de todos vosotros una última vez.

Medea se quedó helada.

—Akra, ¿qué hacemos?

La expresión del rostro de Apolimia confirmó sus peores temores. No había nada que hacer. Un dios no podía deshacer la maldición ni el hechizo de otro dios.

Un brillo cruel iluminó los ojos de la diosa.

—Un vuelco tan cruel como este merece otro similar.

Apolo se quedó blanco. Llevaba el tiempo suficiente en ese sitio como para temer la expresión de Apolimia, como les sucedía a todos los demás.

—¿Qué quieres decir?

Apolimia miró a Medea con una sonrisa insidiosa.

—No podemos matar a Apolo. Tampoco podemos revertir su último truco. Pero nadie ha dicho que no podamos entregárselo a los gallu para que se alimenten de él y lo conviertan en uno de sus zombis como hicieron con Zakar. ¿Qué te parece?

Medea soltó una carcajada malévola.

—Oh, Apolimia, señora, adoro la forma en la que trabaja tu mente. ¿Convoco a Kessar para llevar a cabo las negociaciones?

—Sí, pequeña. Creo que debes hacerlo.

Apolo gritó.

—¡No podéis hacerlo! ¿Os habéis parado a pensar lo que harán con el mundo?

Apolimia le dirigió una mirada fría y desdeñosa.

—Queridísimo Apolo, se te olvida que soy Apolimia, la Gran Destructora. ¿Crees que me importan esos imbéciles humanos? —Miró a Medea con una sonrisa—. Convócalos.

13

Max estaba tumbado en el suelo de su ático con Sera en los brazos, desnudo bajo el montón de pieles. Había enviado a Illarion en busca de Blaise para que cuidase a los niños y los llevara de vuelta a fin de que vieran a su madre antes de que se convirtiera en piedra. Pero quería unos minutos de intimidad para despedirse de ella en privado.

Parecía que a cada latido de su corazón su cuerpo se volvía más frío y rígido. Se moría despacio entre sus brazos. Intentaba hacer todo lo que se le ocurría para mantenerla caliente y viva. ¿Cómo podían ser sus poderes tan inútiles?

Sera lo miró con una sonrisa triste y dulce mientras le acariciaba los labios.

—No te preocupes tanto, mi dragón. No es tan horrible. No es como estar muerta… Solo como un largo sueño. Ni siquiera sé que estoy allí.

¿Se suponía que eso iba a ser de ayuda? Más bien empeoraba la situación saber que Sera existiría en un vacío oscuro y yermo. Con los ojos llenos de lágrimas, Sera extendió un brazo para acariciar su flequillo.

—Ojalá hubiera podido verte con el pelo como lo recuerdo. Así pareces tan manso… Tan humano. —Hizo un mohín travieso.

Max se echó a reír acariciándole el pecho.

—Habría jurado que me preferías con el pelo corto y bien cuidado, como los hombres de tu poblado.

—No. Es tu dragón feroz lo que siempre me ha atraído. Fue lo primero que me llamó la atención en primer lugar. Lo que hizo que me olvidara de los demás.

—Pues cierra los ojos.

Ella obedeció y Max usó sus poderes para que su pelo recuperase el estilo primitivo y bárbaro que lucía cuando se emparejaron.

Le cogió la mano, le besó la palma y se la llevó a las largas trenzas adornadas con plumas.

Sera jadeó y abrió los ojos para verlo.

—¿Cómo lo has hecho?

—Es un truco de drakomas.

Con una carcajada, ella enroscó una trencita en su índice y jugueteó con su largo pelo, deleitándose hasta tal punto que a Max se le puso dura de nuevo. Aunque no entendía cómo se podía empalmar otra vez después de la última ronda. Menos mal que no tenía una cama, porque estaba seguro de que la habrían roto.

Sera se llevó la trenza a sus voluptuosos labios.

—Ahora sí que eres mi dragón feroz y salvaje.

Max se inclinó sobre ella y la besó, mientras el corazón se le partía en mil pedazos ante la idea de volver a perderla. Tenía muchísimos poderes. Protegía un montón de amuletos y tesoros de los dioses. Objetos ancestrales encantados por los que la gente había matado a lo largo de toda la historia con tal de encontrarlos o poseerlos. Sin embargo, nada podía evitar ni detener lo que iba a suceder.

Nada.

De modo que la abrazó con tanta fuerza que ella acabó protestando.

—Me estás aplastando.

—Lo siento. Solo quiero mantenerte calentita y a salvo. —Le lamió el lóbulo de la oreja.

Ella suspiró de placer.

—Ojalá pudieras hacerlo. No hay nada que desee más en el mundo que quedarme contigo.

Alguien llamó a la puerta. Max usó sus poderes para vestirse y vestir a Sera antes de decirle a quien fuera que entrase.

Se trataba de Illarion, con una de las esferas mágicas de Merlín. Max lo miró con el ceño fruncido.

—¿Dónde están los niños?

—Están bien, siguen en Avalon. Dado que no han empezado a convertirse en piedra, Merlín los retiene allí. Cree que sea lo que sea lo que está afectando a Sera y a su tribu, no puede atravesar la barrera para llegar hasta ellos en aquel plano. Teme que si los envía de vuelta, también empiecen a convertirse en piedra.

Sera exclamó de felicidad y se sentó.

—¿No están sufriendo la transformación?

Illarion le ofreció la bola de cristal para que mirase a través de ella.

Sus dos hijos estaban allí, en lo que parecía ser el castillo de Merlín en Avalon. Parecían felices y, lo mejor de todo, sanos y salvos. Aunque un poco preocupados y estresados.

Edena se mordió el labio mientras ladeaba la cabeza como un pajarillo, intentando enfocar la cara de su madre.

—¿Mamá?

Sera le sonrió cogiendo la bola de cristal entre las manos.

—¿Edena? ¿Hadyn? ¿Estáis bien?

Hadyn asintió con la cabeza.

—Estamos bien. ¿Y tú?

—De maravilla, ahora que sé que los dos estáis bien.

A Edena le temblaron los labios.

—¿Es verdad? ¿Te estás convirtiendo en piedra de nuevo?

Sera asintió con la cabeza.

—Quiero que le hagáis caso a vuestro padre y que dejéis que él os cuide por mí. ¿Lo haréis?

Los dos asintieron con la cabeza.

—Te quiero, mamá —dijo Hadyn, que tocó el orbe con la mano—. Ojalá pudiera decírtelo en persona.

—Lo mismo digo. Pero recordad que, pase lo pase, estaré cerca. Edena, tienes que ser más amable con tu hermano mientras yo no esté. Deja de intentar cortarle las alas todo el tiempo. Deja que aprenda a volar o que se la pegue solo.

—Lo intentaré. Por ti.

—Os quiero a los dos. Por favor, cuidad el uno del otro y cuidad a vuestro padre y a vuestros tíos por mí.

Edena empezó a llorar y Hadyn la abrazó para consolarla.

Max tragó saliva con fuerza, cuando de pronto se le ocurrió una idea.

—¿Merlín? ¿Estás ahí con los niños?

La preciosa hechicera de pelo rubio platino apareció junto a los dos niños.

—Estoy aquí. ¿Qué necesitas?

—Si llevo a Seraphina a Avalon, ¿crees que podrás evitar que se convierta en piedra? ¿Crees que lo que está protegiendo a los niños podrá salvarla a ella?

Merlín titubeó.

—Es posible, pero también podría matarla, ya que ha empezado la transformación. No sé qué clase de hechizo le ha lanzado Zeus. Sabes tan bien como yo lo irracional que puede ser la magia y lo imprevisibles que pueden ser sus consecuencias. —Miró a los niños—. Además, ella no pertenece a tu linaje. Si bien dio a luz a tus crías y ha mezclado su sangre con la tuya, eso no es lo mismo que nacer drakomas. Es imposible saber lo que pasará. Lo siento, Max. No quiero intentar algo y perderla.

Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta. Merlín tenía razón. Si volvía a convertirse en piedra, siempre cabía la posibilidad de encontrar un modo de recuperarla. Podría quitarle la Tabla Esmeralda a Kessar y usarla para liberarla una vez más.

Pero no había manera de volver de la muerte. Sobre todo si Zeus hacía añicos su estatua.

—Gracias, Merlín.

La hechicera se despidió con una inclinación de cabeza, y la niebla del orbe los hizo desaparecer.

Sera ladeó la cabeza para mirar a Max.

—¿A qué viene esa cara? ¿Qué estás planeando?

—Sí, a mí también me tienes acojonado.

Max se levantó.

—Voy en busca de Kessar, a recuperar la Tabla Esmeralda.

—¿Te has vuelto loco?

Max negó con la cabeza.

—Es la única manera. La usó para liberaros. Eso quiere decir que yo también puedo usarla para que te quedes aquí. —Miró a Illarion—. ¿No?

Su hermano meneó la cabeza.

—Ya… no, es una mala idea, una idea malísima. Como intentar secarte el pelo con un secador mientras te duchas o mear cuando sopla viento. ¿Te has vuelto loco?

—No. Solo estoy desesperado.

—Viene a ser lo mismo.

Max miró a su hermano y le sonrió con desdén.

—A ver, lo es.

Sera se incorporó y se colocó a su lado.

—Estoy de acuerdo con Illarion. Ni se te ocurra hacerlo. ¿Estás loco? No puedes entrar en una colonia infestada de demonios y de amazonas que quieren verte muerto y llevarte la tabla que el jefe de los demonios adora. Suelen reaccionar muy mal ante cosas así. Créeme. Lo he visto. Creo que Nala luce la garra del último dragón que demostró semejante arrogancia. Illarion indicó que estaba de acuerdo con Sera a través de gestos.

—¿Cuántos desafíos más estás dispuesto a lanzar? Joder, Max. Hay maneras menos dolorosas de morir. Como ahogarte en ácido.

De repente, se produjo un destello de luz en la estancia. Max hizo ademán de moverse, pero algo lo inmovilizaba. Una fuerza muy poderosa e invisible de la que no podía zafarse.

Furioso, usó sus poderes para crear una bola de fuego. Pero en ese momento reconoció la fuente de poder.

Falcyn.

Aunque en esta ocasión no tenía forma de dragón. Ataviado con sus antiguas vestimentas negras, lucía las pieles de los asesinos que habían cometido el error de ir a por él, a modo de trofeo y de testimonio de sus habilidades como luchador. Tenía el pelo negro y lo llevaba muy corto, salvo por una larga trenza que se enroscaba en su cuello y que estaba adornada con un colgante plateado en forma de dragón, del mismo color que sus ojos. Unos ojos que refulgían como el mercurio bajo la mortecina luz.

Y que no perdían detalle de nada.

Illarion puso los ojos como platos al verlo. Inclinó la cabeza para saludar su hermano, reconociendo así que había nacido antes que él y también como muestra de respeto.

Tras devolverle el saludo, Falcyn acortó la distancia que los separaba con aquella cadencia suya de depredador que lo hacía único.

Sin mediar palabra, se detuvo delante de Seraphina y miró a Max a los ojos.

—¿Puedo? —Los drakomai tenían prohibido tocar a la pareja de otro sin permiso. Hacerlo representaba una ofensa mortal en su cultura.

Max asintió con la cabeza. Sera frunció el ceño y miró a uno y a otro.

—¿Max?

—Tranquila, Sera. Te presento a mi hermano Falcyn. Confío en él… casi siempre.

El aludido ignoró la pulla y tocó la frente helada de Sera, y luego su mano.

—¿Quién la ha maldecido?

—Zeus.

Falcyn resopló con desdén.

—Pues ojalá que esto cabree a ese cabrón desgraciado. Deberías habérmelo dicho desde el principio. No me habría puesto tan filosófico y meditabundo antes de decidirme a ayudaros.

Falcyn se hizo un pequeño corte con la garra en la muñeca hasta extraer tres gotas de sangre. De la bolsa que llevaba sacó un pequeño objeto ovalado, parecido a un huevo, que impregnó con su sangre. Se lo colocó a Sera en las manos y después se las cubrió con las suyas mientras entonaba un cántico en su lengua materna. Usó las manos de Sera para darle vueltas y más vueltas al huevo.

Al cabo de unos segundos, Sera se quedó sin aliento, pero Falcyn le sujetó las manos con fuerza alrededor del huevo. Sera bufó.

—Quema.

Max la rodeó con los brazos y la sujetó fuerte.

—Todo se arreglará. Te está extrayendo el veneno del cuerpo. Dale tiempo para que lo consiga.

Al oír a Max, Sera consiguió relajarse un poco.

Cuando por fin Falcyn terminó el ritual, Sera estaba todavía más blanca, pero su respiración se había normalizado.

Falcyn limpió la piedra ovalada con una de sus mangas y la devolvió a la bolsa. A continuación, echó un vistazo expectante por el ático.

—¿No dijiste que tenías crías?

—Un hijo y una hija. Están con Blaise. En Avalon.

Por primera vez desde su llegada, las duras facciones de Falcyn se suavizaron. Blaise siempre había ocupado un lugar especial en su corazón.

—Me encargaré de que también estén protegidos.

Cuando hizo ademán de marcharse, Max lo detuvo.

—Gracias, hermano. ¿Te importa decirme qué te ha hecho cambiar de idea?

Falcyn se volvió al llegar a las cortinas para mirar a Max en primer lugar y después a Sera.

—Sigo creyendo que eres un idiota. Sigo odiando y maldiciendo el mismo aire que respiras. Pero eres mi hermano y somos drakomai. No tengo derecho a arrebatarte el corazón… Si hay algún modo de ayudarla, mi honor me obliga a hacerlo. Ya conoces el código por el que vivimos y morimos. Sienta lo que sienta por ti, es responsabilidad mía proteger lo que amas y preservar tu linaje.

—Una vez más, gracias.

Falcyn no replicó. Era como si una parte de él se sintiera avergonzada ante aquella muestra de gratitud. Optó por darse la vuelta hacia Illarion.

—¿Sigues teniendo la garra de dragón que te di?

—Claro.

—Pues no es lo que tengo entendido. —Falcyn le dio un golpe en el brazo—. Tengo entendido que se la prestaste a un addanc. ¿Qué narices te pasa? ¿Es que no te he enseñado nada? —Meneó la cabeza mirando a Illarion—. ¿A un addanc? ¿En serio? —Soltó un resoplido desdeñoso—. Todos mis hermanos son unos idiotas. De verdad que sí. Anda, llévame con las crías antes de que Blaise les arrebate la poca inteligencia que tengan y los deje tarados… también.

Illarion puso los ojos en blanco.

Después de que se marcharan, Max se echó a reír.

Sera lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

—Acabo de darme cuenta de por qué Rémi me cae tan bien. Me recuerda al capullo de mi hermano.

—¿Y eso te hace gracia?

—Pues sí.

Sera extendió los brazos para examinarlos como si esperara que empezaran a enfriarse y a aflojarse de nuevo.

—¿Durará?

—Debería. Falcyn es el mayor de todos nosotros, al menos por lo que tengo entendido. —La miró con la nariz arrugada—. Es incluso mayor que yo.

—¡Vaya! ¿Y por qué te odia?

—Les fallé a Hadyn y a él. Por eso me niego a fallarle a otro de mis seres queridos. —Le acarició el pelo con la mano y luego cogió un mechón y se lo llevó a los labios.

Ese simple gesto le provocó a Sera un escalofrío. Peor, despertó hacia él un anhelo que le resultaba aterrador. Sin poder detenerse, le tomó la cara entre las manos y acercó los labios a los suyos para devorarle la boca y embriagarse con su sabor.

Max soltó una carcajada y la levantó del suelo, pegándola contra la pared que tenía detrás.

—¿Cómo puede mi pareja tener hambre tan pronto?

Sera le mordisqueó el mentón, áspero por la barba incipiente, deseando olvidarse de todo lo demás.

Ojalá pudieran hacerlo.

—Tenemos que ocuparnos de Nala.

Max asintió con la cabeza.

—Tengo que recuperar la Tabla Esmeralda y asegurarme de que Kessar no la usa. —La levantó en volandas y se la echó al hombro.

Sera jadeó con el meneo, sobre todo cuando Max echó a andar hacia la puerta.

—¿Qué haces?

Max le sujetó las piernas contra su pecho, cargándola sin problemas.

—No dejas de meterte en líos. No pienso perderte de vista.

—Que sepas que puedo andar.

—Ya, pero yo soy un dragón. Somos famosos por secuestrar a preciosas doncellas y llevarlas a nuestras guaridas.

Entre risas, Sera se relajó en sus brazos.

—Siempre me ha picado la curiosidad. ¿Por qué los dragones raptan a mujeres?

Max chasqueó la lengua con actitud juguetona.

—Me ofende que lo preguntes después del rato que has pasado en mi cama.

—No es una cama… Te refieres a un montón de paja.

Cuando llegaron al final de la escalera, la expresión juguetona desapareció de la cara de Max. Se quedó boquiabierto y la dejó en el suelo, delante de él.

Sera se volvió y vio una pequeña multitud congregada en la planta baja de la casa de los Peltier. El poder que emanaba del grupo era bastante inquietante de por sí, pero lo que le provocó el pánico y le puso los nervios de punta fue ver a los dos pares de dioses gemelos.

Una de las parejas de gemelos era fácil de confundir. Los dos eran altos, morenos y estaban cañón. Solo se distinguían porque el de la izquierda llevaba el pelo negro algo más corto que el de la derecha.

—Sin —dijo Max al tiempo que le tendía la mano—. Zakar.

Los dos le estrecharon la mano.

Los otros gemelos se distinguían mejor entre sí. Si bien los dos llevaban el pelo por los hombros cortado de forma similar, uno tenía la melena negra y unos turbulentos ojos plateados, mientras que el otro era rubio con los ojos de un azul intenso.

—Estigio —saludó Max al rubio—. Aquerón. —Se apartó para presentarla—. Mi pareja, Seraphina.

Aquerón la saludó con una inclinación de cabeza.

—Ojalá nos conociéramos en mejores circunstancias. Sobre todo porque he venido para pedirle a tu pareja si le parece bien que lo entregue a los gallu.

Sin le dio a Max una palmada en la espalda y le colocó una mano firme en el hombro.

—Bueno, tampoco es una petición. Abróchate el cinturón, campeón. Vamos a lanzarte delante de un autobús.

Max se quedó boquiabierto.

—¿Cómo?

—Sí —convino Estigio mientras todos rodeaban a Max—. Y conociéndolos, seguro que piensan atropellarte también marcha atrás. —Miró a Max con una sonrisa—. Me encanta el nuevo peinado, por cierto. Le sienta de maravilla al dragón que estamos a punto de sacrificar ante los dioses. Ah, qué momentazo.

14

–¿Sacrificar un dragón a los dioses? —repitió Sera con un jadeo—. Es broma, ¿verdad?

—Claro. Vamos a dejarlo ahí.

Boquiabierta, miró a Estigio y luego a Max.

—Creo que no me cae muy bien.

Max carraspeó.

—Tranquila. A mí me pasa lo mismo a veces. Y creo que hoy es uno de esos momentos. Todos sabéis que a estas alturas llevo unas treinta horas sin dormir, ¿no?

Aquerón se echó a reír.

—Bienvenido a mi mundo, adelfos. Creo que recuerdo lo que era dormir… en una galaxia muy lejana. O tal vez el recuerdo es una alucinación provocada por la extrema falta de sueño. A estas alturas, vete tú a saber.

Max se acarició una ceja con el anular.

—Así que estáis planeando entregarme a los gallu. ¿Habéis votado algo más mientras estaba fuera?

Zakar soltó una carcajada siniestra.

—Estás muy tranquilo para ser un dragón a punto de ser sacrificado.

—No nos rendimos así como así. No tienes ni idea de lo que es una indigestión hasta que intentas comerte un dragón. Tenemos por costumbre devolver el mordisco. Con creces.

Dev gritó de dolor.

—Demasiada información sobre tu vida sexual; podríamos haber vivido sin ella.

Max le lanzó una bola de fuego con gesto juguetón.

—¡Oye! Un respeto. —Fang se interpuso entre ellos y apagó la llama—. ¡Nada de quemar el bar! Joder, niños, hay cosas que no tendría ni que decir y esta es una de las primeras de la lista. Dejad de jugar con fuego dentro de casa… ¡O cerca de la barra de madera y de las bebidas inflamables!

—Al grano… —Sin hizo caso omiso de las protestas de Fang—. ¿Sabes dónde se esconden?

—En el Irkalla.

—Ah —dijo Sin con tanta sequedad que habría sido capaz de hacer desaparecer el agua de los mares—. Estupendo. El Irkalla… ¿Por qué?

Max inclinó la cabeza hacia delante como si fuera a compartir un gran secreto.

—En fin, no soy un… Ah, espera, que sí soy un experto en la materia… Diría que Kessar está allí porque vosotros no podéis ir a por él y sacarlo a rastras de las orejas, pataleando. O matarlo.

—Tiene razón. —Zakar suspiró exasperado—. Ojalá pudiéramos retroceder en el tiempo y darles una paliza a todos y cada uno de los miembros de nuestra familia que ayudaron a liberar a esos cabrones.

Sera frunció el ceño.

—Un momento… ¿Ishtar no consiguió entrar en el Irkalla y regresar? ¿No significa eso que vosotros también podéis hacerlo?

El dolor ensombreció los ojos de Sin.

—Eran otros tiempos y otro lugar. Además, me entristece decir que no soy tan buen dios como lo era mi hija. —Retrocedió un paso mientras reconsideraba su plan.

—Puede que no tengas que serlo…

Todos miraron a Max con las cejas enarcadas.

Max se frotó el labio inferior con el pulgar mientras sopesaba sus recursos.

—Sera me ha dado una idea. Tengo lo que Asushunamir usó para devolver a Ishtar a la vida.

Zakar lo miró boquiabierto, sin poder dar crédito.

—¿Eres el Koru-Nin?

—Sí. —Max miró a Fang, que estaba igual de alucinado—. Por ese motivo nunca he abandonado el Santuario. Me importaba un pimiento el estigma del dragón maldito. Si alguien quiere matarme, que lo intente y que venga con sus amiguitos, y con unas cuantas palas para cavar sus tumbas. Es lo que protejo lo que hace que me mantenga oculto. No puedo permitir que caiga en malas manos. Y si alguna vez me derrotan… solo mis hermanos Falcyn o Blaise tienen la capacidad para ocupar mi puesto de custodio. Ni siquiera Illarion podría lidiar con su poder.

Seraphina sabía qué el Sa’l Sangue Realle era importante, pero no comprendió del todo el deber de su pareja hasta que vio las caras de los que los rodeaban. Lo importante que era Max para el universo.

Y lo increíblemente poderoso y letal que un objeto podía ser. Con razón los demonios lo buscaban.

Zakar miró a Max con los ojos entrecerrados, como si quisiera entender sus motivaciones.

—¿Lo has usado alguna vez?

—No me corresponde hacerlo. Tampoco me tienta.

—De ahí que sea el custodio. Si hubiera caído en otras manos, ya estaríamos rindiéndole tributo como nuestro gran señor maléfico.

Max resopló ante el tono seco de Aquerón.

—Arrodíllate ante mí, piltrafa atlante.

—Exacto.

Con expresión atormentada, Max enterró los dedos en el pelo de Sera mientras hablaba con los demás. Era el gesto de cariño más tierno que nadie le había dedicado jamás y la conmovió mucho más de lo que quería admitir.

—Teniéndolo todo en cuenta, no hay motivos para que no podamos quitarles a Kessar y a los otros la Tabla Esmeralda. Aunque estén en el Irkalla.

Sin entrechocó los nudillos con él.

—Reguemos las arenas del Irkalla con su sangre.

—No. —Aquerón negó con la cabeza al escuchar la sugerencia de Sin—. Creo que es una idea espantosa, porque Katra nos daría una tunda si vamos y no podemos traerte de vuelta por el motivo que sea. Tampoco va a dejar que te marches sin ella. ¿Estás dispuesto a poner en peligro su vida?

—¡Joder, no!

Aquerón le guiñó un ojo.

—Buena respuesta.

—¿Quién es Katra? —le preguntó Sera a Max.

—La mujer de Sin e hija de Aquerón. Como su esposa, técnicamente forma parte del panteón sumerio y podría ir al Irkalla con nosotros si quisiera, y tal como Ash ha dicho, lo haría para proteger a Sin. Pero también es la hija de Artemisa. Con semejante linaje y los lazos que la unen a panteones enfrentados, a saber lo que pasa si va allí. Si bien casi todos los dioses deberían estar dormidos, no sabemos a ciencia cierta si es así. Con la suerte que tenemos, y por experiencia propia, sugiero que nos preparemos para una sorpresa muy desagradable. —Max soltó un suspiro pesaroso—. Para no pillarnos los dedos, tenemos que actuar al margen de cualquier panteón. Con la excepción de Illarion, cuyo padre es Ares, los drakomai podemos ir sin problemas.

—¿Qué me dices de un lobo que también es un Rastreador del Infierno?

Max señaló a Fang con la cabeza.

—Eres bienvenido, hermano.

—¿Y las amazonas? —preguntó Sam.

—¿Eres una semidiosa?

La aludida contestó con una evasiva.

—Soy nieta de Ares. ¿Eso sirve?

—Es muy arriesgado, más de la cuenta, sobre todo a juzgar por la cara descompuesta de Dev.

—Sí —soltó Dev con tono irritado—. Piensa en lo de Katra. Si tú vas, yo también. No me conviertas en un demonio, Sam. No me quedan bien los dientes serrados.

Sam gruñó a su pareja.

—Eso también elimina a Chi, y me elimina a mí —dijo Aquerón—. Mejor no arriesgarnos.

—Pero yo sí puedo ir.

Sera miró a Estigio con el ceño fruncido.

—¿Cómo puedes participar si tu gemelo no puede?

Estigio soltó una carcajada malévola.

—Es una historia muy larga. La versión más corta es que lo escondieron en el vientre de mi madre cuando era un feto para que su panteón no lo matase. Aunque su madre era una diosa, la mía era una reina humana. Así que somos idénticos (otro truco de su madre para ocultarlo), pero yo soy un dios ctónico. Él es un dios a secas. Eso me permite actuar en cualquier plano con panteones antiguos que él no puede ni pisar.

Fang miró el móvil antes de hablar de nuevo.

—Pues ese era mi jefe. Thorn tiene un problema bien gordo ahora mismo que requiere toda su atención. De hecho, quería que lo ayudase, pero ha decidido llamar a Cadegan y a Varyk para que yo me ocupe de esto.

Sera se cruzó de brazos.

—Así que somos unos pocos contra una horda, ¿no?

Un brillo travieso iluminó los ojos de Estigio.

—Lo de siempre, en mi caso.

Max señaló a Estigio con un gesto de la barbilla.

—Estigio era el comandante de la Coalición Estigia.

En ese momento fue Sera quien se quedó boquiabierta al oír el nombre de la fuerza militar con más éxito y más fama de la Historia. Se la equiparaba a Aquiles y a sus mirmidones. Durante las guerras grecoatlantes, la Coalición Estigia fue invencible.

—¿Eras tú? Pero si eres un crío.

Estigio se echó a reír ante el insulto que le había lanzado sin querer.

—Lo mismo que Alejandro Magno. La gente es capaz de hacer cosas increíbles cuando está muy motivada y hay un ejército enemigo a la espera de aplastar su cadáver si cae en combate.

—Totalmente cierto.

En ese momento sonó el móvil de Aquerón. Se alejó para contestar.

—Luna de sangre —dijo Dev, con un acento impostado que imitaba a un malo de película—. Es para lo que vivimos.

Cherif resopló.

—Eso lo llevo bien. Lo que llevo mal es que nos mate.

Fang asintió en silencio, dándole la razón, mientras repasaba su plan con atención. A decir verdad, a Seraphina seguía sin hacerle gracia. Había algo que no le acababa de encajar del todo.

Al cabo de unos segundos Aquerón volvió, pálido y cabizbajo.

—Era Artemisa. Los gallu están atacando el Olimpo.

—¡Mia! —Sin se teletransportó al instante.

Sera frunció el ceño ante la reacción alarmada de Sin.

—Mia es su hija —le explicó Max—. Seguro que está con su abuela.

—Mierda.

Max miró a Aquerón a los ojos.

—Guíanos.

—Gracias.

Permanecieron juntos mientras Aquerón los teletransportaba al Olimpo. Dado que dicho lugar pertenecía al panteón griego, solo los dioses o aquellos a quienes estos les dieran permiso podían ir. Era evidente que tanto Aquerón como Sin tenían permiso.

Al menos para visitar el templo de Artemisa, por no mencionar el resto de los edificios del monte, pues fue allí donde aparecieron unos segundos después.

A Max nunca le había gustado combatir con la familia. Y le gustaba todavía menos tener a Sera a su lado. Pero sabía que así era ella.

Una feroz guerrera amazona.

Sería el peor de los insultos pedirle que se quedara en casa y esperase allí sentada. De modo que hizo lo único que podía hacer. Usó sus poderes para recuperar su casco y su espada y le ofreció ambos objetos.

Sera lo miró con el ceño fruncido mientras los aceptaba, aunque se puso el casco. La vio desenvainar la espada al tiempo que esbozaba una sonrisa adorable que causaba estragos en su cuerpo.

—¿Cómo lo haces?

—Fui yo quien te dio esa espada, ¿recuerdas? Seraphina entrecerró los ojos con expresión suspicaz mientras examinaba la empuñadura de la espada como si la viera por primera vez.

—Está encantada, ¿verdad?

El rubor que cubrió la cara de Max y una tímida inclinación de cabeza fueron respuesta suficiente.

—Nunca fue un regalo de bodas. Fue tu forma de protegerme en la batalla.

—No quería que te hiriesen. —Max se mordió el labio, un gesto que resultó enternecedor—. Es la Espada de Peleo. Aquiles me la envió para que la protegiese.

Las lágrimas le provocaron un nudo en la garganta a Seraphina. Se había dado cuenta de que sus habilidades en la lucha habían mejorado después de emparejarse con Maxis. Y le pareció raro que no la hirieran en los combates. Ni siquiera un rasguño. Lo había achacado a su anhelo de permanecer intacta y a haber mejorado sus habilidades.

En ese momento…

Lo besó, al tiempo que un amor profundo hacia su pareja la inundaba y le llenaba el corazón con su calidez. Era lo más valioso para ella.

—Te quiero.

Max se quedó sin respiración cuando esas palabras lo golpearon como un mazazo. Nunca se lo había dicho.

Ni una sola vez.

A decir verdad, hubo momentos en los que estuvo seguro de que lo odiaba. Momentos en los que habría jurado que quería ensartarlo con esa misma espada. O cortarle una parte de su anatomía a la que le tenía especial cariño.

Con gesto juguetón, Sera le colocó una mano en la barbilla para cerrarle la boca, que se le había quedado abierta.

—Yo también te quiero, Seraphina —dijo ella, imitando la voz masculina.

Max se echó a reír y le besó la palma marcada.

—Desde luego que sí. Es que me has pillado desprevenido.

La estrechó contra su pecho y la abrazó con fuerza cuando las doncellas de Artemisa abrieron una puerta de par en par y entraron corriendo en la estancia donde se encontraban, perseguidas por unos demonios.

Sí, era incluso peor de lo que habían esperado. Max no alcanzaba a imaginar cómo habían conseguido los gallu entrar allí. No deberían tener acceso al Olimpo.

Pero allí estaban.

Aquerón pasó de las doncellas y corrió hacia una habitación situada a su izquierda. Max tiró de Sera mientras los demás ayudaban a las doncellas de Artemisa y a los otros dioses.

Seraphina jamás había visto nada igual. Era mucho peor que cualquier ataque de dragón que hubiera presenciado. Los dioses luchaban, pero los gallu eran feroces.

En cuanto Aquerón abrió la puerta que tenían a la derecha, vieron que Artemisa estaba encerrada en su dormitorio con su nieta que, a pesar de haber heredado el color de pelo y de piel de Sin, era una Artemisa en miniatura. Le sorprendió ver que la niña estaba tranquilísima abrazada a su abuela. Como si supiera que Artemisa nunca permitiría que le hicieran daño.

Aunque lo más sorprendente fue ver al demonio malacai que las protegía a ambas. En todo su esplendor demoníaco, lucía su armadura de combate y tenía las alas desplegadas para ofrecer una mayor barrera entre ellas y cualquier cosa que atravesase la puerta para atacarlas. Su piel roja y negra fluía sobre su apuesto rostro y su cuerpo perfecto. De no ser por su aspecto demoníaco y los relucientes ojos rojos, habría estado para comérselo.

Al ver entrar a Sin, el malacai le permitió acercarse a su hija, que soltó a Artemisa y se arrojó a los brazos de su padre. Cuando ellos siguieron a Sin, el demonio los encaró con la espada levantada, preparado para luchar.

Hasta que vio a Aquerón.

El atlante se detuvo en seco, como si esperase que el demonio atacara.

En cambio, el malacai inclinó la cabeza.

—Intentamos sacar a Mia de aquí cuando empezó todo, pero no pudimos teletransportarnos, todo el lugar está bloqueado. Me sorprende que hayáis podido entrar.

Aquerón hizo aparecer su báculo.

—No uso los métodos habituales. Tengo mi propio punto de entrada.

—Me alegra oírlo. ¿Puedes sacar a Artemisa y a la niña?

Sin acunó la cabeza de Mia con la mano.

—Nick tiene razón. No puedo teletransportarme con ella. Estamos atrapados.

—Genial —masculló el malacai. Miró a Max con los ojos entrecerrados—. Oye, dragón, ¿te apetece echarle una mano a un hermano? Creo que juntos podemos abrir un camino de salida.

—Te sigo de cerca, chico. —Max adoptó forma de dragón. Titubeó—. ¿Quieres acompañarnos o quedarte aquí?

Seraphina frunció el ceño ante aquella pregunta, hasta que se dio cuenta de que Max lucía una silla de montar a la espalda. Aunque había oído hablar de los dragones de guerra y de sus jinetes, nunca había visto uno.

—¿Estás seguro?

—Nada me gustaría más.

La idea de montar un dragón la aterraba. Pero sabía que Max nunca le haría daño y se moría de curiosidad. ¿Sería muy distinto de ir a la guerra a caballo? A ver, solo era un caballo grande…

De acuerdo, un caballo enorme. Pero aun así…

Controló el miedo y se obligó a subir por su ala hasta acomodarse en la silla.

—¿Preparada?

Seraphina se aferró a la silla para no caerse durante el vuelo.

—Preparada.

El ímpetu de su despegue la dejó sin aliento. Con razón la silla tenía un respaldo tan alto. El viento la azotaba mientras Max seguía al malacai a la batalla. Sus gigantescas alas se movían con rapidez y era capaz de maniobrar con agilidad pese al enorme tamaño.

Al igual que el malacai.

Juntos, lanzaron una lluvia de bolas de fuego sobre los gallu. La lucha allí era feroz. Entre los dioses y los demonios. De verdad que no entendía por qué los gallu estaban atacando al panteón griego. Mientras luchaban, se dio cuenta del motivo por el que Max la había colocado a su espalda.

Allí arriba no podía tocar nada. Y nada ni nadie podía acercarse a ella. Una parte de Sera estaba molesta. Y la otra conmovida.

Hasta que él viró a la izquierda de repente. Se agarró a la silla para verla razón.

Artemisa había salido de su templo y estaba atacando con ferocidad a los demonios con su arco y sus flechas.

El malacai se rio al ver la furia de la diosa.

—Creo que alguien se ha cabreado un poquito porque han amenazado a su nieta.

Max asintió con la cabeza.

—Pero me ha dado una idea.

—¿Cuál? —preguntó Sera mientras él se alejaba volando del malacai, hacia el templo principal emplazado sobre la colina.

Max sobrevoló la horda demoníaca.

—Mira cuántos demonios hay aquí.

—Hay muchísimos. ¿Qué te propones?

Max sobrevoló una zona alejada del fragor de la batalla.

—¿Quieres dar una vuelta de reconocimiento?

—Depende. Si tenemos que luchar, ¿me permitirás tocar el suelo?

Max volvió su enorme cabeza de dragón para mirarla por encima del hombro.

—Te has dado cuenta, ¿no?

Sera alzó las piernas, que estaban a un kilómetro del suelo como poco.

—Imposible no hacerlo.

La miró con una sonrisa desvergonzada.

—Vale. Si hay lucha, te dejaré en el suelo para que puedas combatir.

—En ese caso, encantada. Indica el camino, dragón mío. Es evidente que iré a donde me lleves.

Maxis se alejó todavía más de la lucha e intentó abandonar el Olimpo. Al principio no pudo. Algo se lo impedía. Pero el linaje de su madre le permitió atravesar la magia gallu y encontrar el camino de vuelta, a pesar de lo que habían hecho para impedir a los demás entrar o salir.

Decidido a conseguir la Tabla Esmeralda de su hermano, la llevó al Irkalla. Si bien no había visto a Kessar entre los atacantes del Olimpo, sabía que la mayoría de los demonios gallu estaban allí, no escondidos en el plano donde se habían ocultado.

Lo que quería decir que tenía una oportunidad de recuperar la tabla mientras los gallu luchaban contra los dioses y contra los demás.

Detestaba darle la espalda a un combate, pero eso era mucho más importante. La Tabla Esmeralda era una amenaza contra su seguridad, tal vez incluso mayor que los demonios a los que se enfrentaban. Era su mejor oportunidad para recuperarla.

Una vez en la entrada del antiguo plano existencial, Max se detuvo para que Sera desmontara. Después usó sus poderes para hacer aparecer su armadura y sus armas. Al mirar a Sera y ver la expresión curiosa con que lo observaba, se detuvo.

—Cuesta andar con sigilo por una cueva manteniendo la forma de un dragón.

—Cierto. Ocupas mucho sitio. —En sus ojos había un brillo travieso que le resultaba fascinante.

En ese momento recordó por qué le costó tanto dejarla. Por qué la llevó a una habitación la primera noche que se conocieron en vez de darle largas.

Siempre había escogido con mucho cuidado a las hembras que entraban en su vida. Jamás había tenido una amante humana. Las humanas nunca le habían llamado la atención. Había sido tan selectivo y parco con sus amantes que sus hermanos se habían burlado de él.

Sin embargo, la noche que Seraphina entró en la taberna con sus hermanas, le dio igual lo que fuera. Su atrevida caricia le provocó una descarga y sus labios despertaron una parte de él cuya existencia desconocía hasta el momento. Eso debería haberle advertido de que su destino era estar juntos.

De que las Moiras habían decretado que fuera suya.

En ese momento…

Inclinó la cabeza para no golpearse con el casco y poder besar esos carnosos labios y beber de su esencia. Como de costumbre, Sera respondió a su pasión con tanto ardor que Max maldijo su misión y el hecho de no poder malgastar ni un minuto para arrancar esa armadura de su delicioso cuerpo y saborearla como deseaba.

Ya se aseguraría después de que no le quedaba la menor duda sobre lo mucho que seguía deseándola. La besó con pasión durante un segundo más, se apartó con un gruñido rabioso y se obligó a concentrarse en la tarea que tenían entre manos.

Algo que, por desgracia, no era la necesidad de aliviar el dolor que sentía en cierta parte.

Seraphina sintió la pérdida de su calor corporal como un mazazo. La cabeza le seguía dando vueltas y tenía los sentidos revolucionados por culpa de ese beso increíble. Mientras lo veía caminar delante de ella, le costó la misma vida concentrarse en algo que no fuera lo sexy que era Max. Resultaba mucho más fácil discutir con él en forma de dragón.

Ningún hombre debería estar tan bueno en carne y hueso. Se mordió el labio y el dolor hizo que su mente se centrara en algo que no fuera la forma en la que la armadura se le amoldaba a los músculos. En esa forma de caminar, de guerrero letal.

«¡Ya vale!».

Meneó la cabeza para despejarse.

—¿Sabes adónde vamos? —le preguntó telepáticamente.

—Sí y no. Estoy siguiendo el rastro de la tabla. Pero no, no me conozco la distribución de la cueva.

—Pues lo disimulas muy bien.

Max contuvo una carcajada.

Sera no sabía por qué dejaba que la engatusara. Pero era totalmente irresistible. Se mantuvo en silencio mientras recorrían el plano infernal, a fin de no distraerlo de su tarea. Estaba todo oscurísimo. Y reinaba un silencio inquietante. Con razón los sumerios siempre habían descrito el lugar como oscuro y tristón.

Los muertos allí se reducían a la nada tal como sucedería en sus tumbas. Lo único bueno que podía decir del lugar era que no torturaban a sus muertos. Pero tampoco los recompensaban por una vida bien llevada. Solo existían en ese plano hasta que desaparecían.

Menuda tragedia. Qué lugar más espantoso y triste para pasar la eternidad.

De repente, Max se detuvo.

Sera intentó mirar por encima de su hombro para ver qué le había llamado la atención, pero Max era demasiado alto.

—Espera aquí.

Quería rechistar, pero sabía que era inútil intentarlo siquiera, de modo que asintió con la cabeza y se quedó donde estaba. Seguramente sería lo mejor. Así podía escudriñar la oscuridad por si alguien se acercaba a ellos. Claro que tampoco podría distinguirlos.

Aunque a lo mejor respiraban muy fuerte. Para facilitarle la labor.

O llevaban días sin bañarse…

Al cabo de unos larguísimos minutos que a ella se le antojaron una eternidad, sintió una presencia a su espalda. Se dio la vuelta a toda prisa con la intención de darle un puñetazo a quien fuera y echar a correr.

—Soy yo —le susurró Max al oído—. Tengo la tabla.

—¡No hagas eso! —Le dio un golpecito en el estómago para que supiera lo poco que le había gustado que le quitara de repente unos cuantos años de vida con aquel susto de muerte.

Max abrió la boca para contestar, pero se quedó paralizado cuando una voz grave e inquietante atravesó la oscuridad.

—Vaya, vaya, sabía que si creías que quedábamos pocos aquí, acabarías viniendo. Y eso que Nala me tomó por un imbécil cuando se lo dije…

Seraphina suspiró e hizo una mueca cuando alguien encendió una antorcha. Aunque deseó que no lo hubiera hecho.

«¡Por todos los dioses!».

Estaban rodeados de gallu.

15

Max soltó un taco entre dientes al ver a Kessar a la cegadora luz de la antorcha. Una puñetera trampa… y había caído en ella de cabeza. Debería haber sabido que no iba a ser tan fácil echarle el guante a la tabla.

«No puedo ser más tonto…».

Bueno, era mejor no pensarlo en ese momento. Y lo peor era que sabía perfectamente que el demonio no era idiota. Que solo tendría una oportunidad y nada más.

«Y la he fastidiado».

«Bien hecho, inútil».

No solo se había cavado su tumba, también había cavado la de Sera. Pero se negaba a verla morir. De una forma u otra, la sacaría de ese aprieto.

Rezando para que se produjera un milagro, se volvió hacia Sera y la empujó en dirección a las sombras con la esperanza de que funcionara, ya que era él el objetivo que los gallu perseguían. Acto seguido, empezó a correr para alejarlos de ella. En fin, no era el mejor plan de la historia, pero con suerte serían tan tontos que echarían a correr detrás de él.

Lo que no esperaba era que Sera corriese también tras él. Cuando ella se transformó en dragón y lo levantó del suelo para sobrevolar juntos a los demonios que los perseguían, se quedó de piedra.

Al principio ni siquiera pensó que se tratara de ella. Pero al mirar hacia arriba y ver sus preciosas escamas rojas y las garras que lo sujetaban, no le cupo la menor duda.

Su pareja lo había salvado… en la forma de dragón que tanto odiaba.

Por desgracia, el vuelo fue corto. Las paredes de la caverna se estrecharon hasta tal punto que se vio obligada a soltarlo en el suelo y a adoptar forma humana para no correr el riesgo de perder un ala o de rompérsela.

—Impresionante —le dijo Max con un deje asombrado en la voz.

La vio flexionar los brazos como si quisiera asegurarse de que había recuperado la «normalidad».

—Lo que has hecho ha sido una estupidez —le soltó—. ¿Cómo te las has apañado para sobrevivir tanto tiempo?

—No tengo ni idea —contestó él, comprobando que aún llevaba la tabla consigo. Después palpó las paredes de cristal en busca de una salida o al menos un lugar iluminado. Sus poderes no detectaban nada. Era frustrante sufrir semejante ceguera.

—¿Todavía tienes la tabla?

—Ajá. Aunque no parece sernos de mucha ayuda. Si Kessar nos captura y me desangra, será todavía peor. Para todos… y para mí en particular.

Sera sopesó la idea.

—Usó la tabla para despertar a mi tribu. ¿Puedes usarla para hacer lo mismo?

Max titubeó.

—¿Qué quieres decir?

—¿Puedes revertir el hechizo que ha lanzado contra mi tribu y liberarla de nuevo?

Max no sabía si acababa de gustarle el rumbo de los pensamientos de Sera.

—Sí, pero no entiendo en qué nos va a ayudar eso. —Sobre todo porque las amazonas y los katagarios ansiaban más su muerte que los demonios.

—Si las liberas, podremos repeler a los demonios, y creo que Nala conoce la salida de este lugar.

—Aunque lo haga, dudo que quiera ayudarte, y sé que no moverá un dedo para ayudarme a mí. Soy el dragón cuya cabeza más desea tener como trofeo en la pared.

—Creo que podré persuadirla.

—Yo no apostaría mi vida.

—¿Se te ocurre una idea mejor?

—Salir de aquí luchando.

Sera resopló, burlándose de lo que a él le parecía un plan legítimo, aunque no fuese muy sensato.

—¿Crees que eso va a funcionar?

—¿Te he pedido yo que uses la lógica? No. ¿Por qué te empeñas en ser tan cruel conmigo?

Sera rio al oír el tono jocoso de su réplica.

—Maxis, estoy hablando en serio. Puedo conseguir que nos ayuden y luchen a nuestro lado.

—¿Y si te equivocas?

—Te haré una preciosa pira funeraria.

Max soltó una carcajada.

—No tiene ni pizca de gracia.

—¿Se te ocurre alguna alternativa?

—Por desgracia, no. Al menos nada que no me reporte un bofetón en cuanto lo proponga. —Soltó un largo suspiro al oír que los demonios se acercaban. Debían tomar una decisión y darse prisa, o los capturarían otra vez—. Muy bien. Lo intentaremos a tu modo, con tu tribu. Pero que sepas que no va a hacerme gracia si acabo convertido en su merienda o ensartado con sus lanzas.

Sera avanzó un paso y se detuvo.

—¿Se te ocurre algún lugar adonde los demonios hayan podido llevar a mi tribu?

Max gruñó al escuchar la pregunta.

—No.

Antes de que Sera pudiese hablar, Max la colocó tras él y empezó a escupir fuego otra vez hacia los demonios. Ver lo cerca que habían llegado los gallu mientras ella planeaba una salida a la situación en la que se encontraban la aterró. Si Max no hubiera estado atento, los demonios los habrían capturado. Gracias a él, los gallu retrocedieron entre alaridos y regresaron a la oscuridad.

Max la empujó para que siguiera caminando y se adentrara en ese plano del inframundo vagamente conocido, esperando encontrar una salida. Lo peor era que el olor de la húmeda caverna despertaba en él recuerdos enterrados hacía mucho tiempo que ni necesitaba ni quería rememorar en ese preciso instante.

En el fondo de su mente veía a Dagon, cuando el antiguo dios se paseaba entre sus jaulas, tratando de decidir quién sería el siguiente que usaría para sus crueles experimentos. Le iba a la zaga el príncipe de pelo moreno que se parecía a su padre en vez de parecerse a su madre apolita.

—¡Quiero ser un dragón! ¡Tienes que convertirme en uno! ¡Me lo prometiste!

Dagon fulminó al príncipe con la mirada.

—Deja de lloriquear, Linos. Estoy haciendo todo lo que puedo. Ya has visto lo que ha pasado. El último apolita que fusioné con un dragón acabó volando en pedazos. ¿De verdad quieres arriesgarte a acabar igual?

Linos soltó un suspiro frustrado y estampó el pie en el suelo, como si fuera un niño caprichoso.

—¡No es justo! Soy un príncipe. El segundo en la línea de sucesión al trono. ¡Debería poder elegir los animales con los que quiero mezclarme!

Dagon miró al joven con expresión furiosa.

—Tienes suerte de que la hermanastra de tu padre sea una diosa cuyo devoto marido está dispuesto a hacer esta mierda para ayudaros. Así que en vez de darme la tabarra con tus ridículas quejas, deberías estar diciendo: «Gracias, tío Dagon, por hacer todo lo posible para salvarme la vida y por no fusionarme con una hiena o con un burro».

—¡No te atreverías!

Dagon se volvió hacia él con una mueca malévola.

—Soy un dios que usa la magia negra y que tiene muy mala leche; ¿de verdad quieres colmarme la paciencia, muchacho?

Linos claudicó por precaución, y dejó que Dagon sacara a un león de su jaula, al que condujo a la estancia donde llevaba a cabo sus grotescos experimentos.

Cuando se quedaron solos, el príncipe se acercó a Max y a Illarion, a quienes contempló con un brillo enloquecido en la mirada.

—Vosotros me entendéis, ¿verdad? Sé que podéis hacerlo. Yo también quiero ser un dragón. Como vosotros. Tenéis poderes y fuerza. Imaginaos lo que podríamos hacer juntos… el poder de un dragón y el linaje de un príncipe divino. Podríamos gobernar el mundo, todos los reinos y a toda la gente. Y les enseñaríamos a mi padre y a mi hermano quién debería haber sido el verdadero heredero…

Mientras se alejaba, Illarion miró de reojo a Max.

—¿Vas a decirle al dios lo que piensa su sobrino?

—No. Que Dagon lo fusione con uno de nosotros. Lo mejor que le puede pasar a este mundo es que el príncipe Linos acabe explotando. Preferiblemente si lo hace padeciendo un dolor espantoso.

—¡Maxis! No puedes hacer eso. Se supone que debemos proteger la vida humana.

—Illy, no es humano. Es un apolita y está loco.

—Aun así, creo que hay que decírselo a Dagon.

—Y yo creo que debemos mantenernos al margen. Siempre que los drakomai han intervenido en los asuntos de los dioses y de los hombres ha sido para mal. Ellos nos han arrastrado a esta situación y necesitamos liberarnos tan rápido y tan silenciosamente como sea posible.

Sin embargo, fiel a su carácter, Illarion no le hizo caso. Le contó a Dagon los magníficos planes de Linos. Para proteger a su sobrino de ellos, Dagon mintió y les dijo al príncipe y a su padre que no quería arriesgarse a fusionar a Linos con los dragones. En cambio, cruzó con ellos al príncipe Eumon, el hermano mayor de Linos, mientras que a este lo cruzaba con los lobos.

Una alternativa más peligrosa todavía, ya que no era la opción más segura a juicio de Dagon. Puesto que la unión aumentaba la esencia de ambas especies, la ambición del príncipe apolita se unió a la extraordinaria astucia y a la sangrienta crueldad que caracterizaban a los lobos.

Al tratar de salvar a sus hijos, Licaón los condenó a todos.

De esa manera, quedó demostrado que incluso los dioses y los reyes llevaban una venda en los ojos en lo referente a la familia y en su afán por hacer lo mejor para ella. Los sentimientos siempre se anteponían al sentido común y cegaban al más inteligente de los seres.

Y por eso Max y Sera estaban a punto de convertirse en la merienda de los gallu.

Max gruñó, frustrado. Los dioses siempre le habían fastidiado la vida metiéndose donde nadie los llamaba. Y eso incluía a su madre y a su fascinación con su padre. De no ser por una tarde de calentón, él ni siquiera habría sido concebido.

En ese momento agradecería muchísimo que su padre se hubiera estado quietecito y no se hubiera dado un revolcón con la zorra que lo engendró. ¿Cuánto alcohol le había dado su madre a su padre para emborracharlo?

Irritado por ese pensamiento, Max detuvo a Sera para indicarle que no iban a seguir por el camino que habían tomado y la invitó a adentrarse en un túnel secundario. No sabía adónde llevaba, pero parecía un poco más seguro que el que habían dejado atrás.

Con la cantidad de poderes que tenía y ni uno podía sacarlos de allí. ¿Para que los quería entonces?

—Max, todo saldrá bien.

Titubeó al escuchar el alentador comentario.

—Me alegro de que conserves el optimismo. El mío ha acabado estampado contra una pared hace un rato. Creo que ha sufrido una contusión.

—Confío en ti.

—¿Desde cuándo?

—Siempre lo he hecho. —Le colocó una mano en un brazo—. ¿Sabes por qué te elegí aquella noche en la taberna?

—¿Porque era el único que estaba sobrio?

Eso le arrancó una carcajada.

—No. Aunque la taberna estaba llena de guerreros, tu ferocidad te hacía sobresalir por encima de todos los demás. Los otros se agrupaban en busca de seguridad y protección, pero tú estabas solo. Sin temor. Desafiante. En la vida había visto nada tan sexy. Eras cuanto siempre había querido ser pero nunca había sido por mi falta de valor.

Max se detuvo. Sus palabras le habían llegado al alma y se sentía muy vulnerable. Nadie le había dicho nunca nada tan tierno. Por raro que pareciera, nunca se había sentido especialmente heroico. La mayoría de los días se sentía perdido y a la deriva. Los superaba a duras penas.

Pero para ella quería ser un héroe.

—Seramía, tú eres más valiente que yo.

—¿Y eso por qué?

—Tu mayor temor siempre han sido los dragones que mataron a tu familia. Temías que regresaran de nuevo y mataran a tus seres queridos. Y en vez de esconderte o de huir, aprendiste a luchar y a enfrentarte a ellos. Cada vez que había que ir a luchar, tú eras la primera que montaba su caballo, lista para la batalla. Y cuando las Moiras unieron tu vida a aquello que más despreciabas, lo aceptaste y me permitiste entrar en tu casa, aunque esperabas que acabara traicionándote.

—Eso no es valor. Lo que te hice estuvo muy mal. Te culpé por lo que hicieron otros dragones. En vez de juzgarte por tus actos y por tu corazón, te juzgué por los suyos y por mis propios temores.

—Reaccionaste como una humana. Y no hay nada de malo en eso.

Seraphina se tragó las lágrimas, que se le habían atascado en la garganta. Todavía no entendía cómo era posible que Max la aceptara tal y como era. A lo mejor se debía al dragón que llevaba en su interior, que le permitía ver el mundo de una forma muy distinta en según qué ocasiones. De una forma más clara. Más precisa.

Le envidiaba esa habilidad. Ella lo contemplaba todo y a todos a través del velo de la desconfianza. Y Max tenía razón. Nunca le había resultado fácil confiar en los demás. Había demasiadas mujeres en su tribu que intentaban arrastrarla por el fango y le iban con cuentos a Nala para poder reemplazarla como paladinas. Hasta Nala mintió sobre Max, hiriéndolos a ambos.

Nunca había confiado en nadie que no fuera ella misma.

Hasta ese momento.

Max era el único en quien había podido confiar a lo largo de su vida. Su dragón jamás había pretendido traicionarla.

—Bueno, Max, ¿cómo salimos de esta?

Max se detuvo, asaltado por una idea radical. De lo más radical. El tipo de idea que podría salvarlos o condenar al mundo entero. Una lástima que no supiera qué opción sería la ganadora hasta que pulsara el botón.

Después sería demasiado tarde.

Pero así era la vida. Algunas veces había que saltar al vacío y rezar.

Tras detenerse en seco, estrechó a Sera contra su cuerpo. Por si sucedía lo peor. Si tenía que morir, quería hacerlo con ella entre sus brazos. Tan solo confiaba en que ella no tuviera que pagar las consecuencias de uno de sus ridículos errores.

—¿Max?

En vez de responderle, Max usó sus poderes para acceder a la tabla y hablar una lengua antigua que no había usado desde el día que mató a su madre por haberlo traicionado una vez más.

Maxis la envolvió en un muro protector con sus musculosos brazos. Seraphina apenas podía respirar. Sabía que lo hacía para mantenerla a salvo, pero en ese momento lo único que quería era poder respirar hondo. El corazón de Max latía bajo su mejilla cuando vio que una extraña luz comenzaba a rodearlos.

No tenía ni idea de lo que Max estaba haciendo hasta que vio surgir un humo blanco de las paredes y del suelo. Unas preciosas volutas transparentes e iridiscentes que oscilaban como si estuvieran bailando. Los gallu se detuvieron, como si el rítmico vaivén los hubiera hipnotizado. Las volutas comenzaron a formar espirales, al tiempo que aumentaban de tamaño.

Namtar se detuvo de repente para insultar a los demonios. Acto seguido, les ordenó que se dispersaran.

—¡Corred! Son las lilit.

Pero era demasiado tarde. Las lilit cayeron sobre ellos con un ansia voraz, como pirañas que llevaran décadas sin alimentarse.

Cuando intentaron acercarse a Max, él las repelió con una bocanada de fuego. Acto seguido, avanzó en dirección contraria, llevando a Sera consigo.

—¡Eso ha sido aterrador!

—Lo sé. Esperemos que no puedan salir de aquí. Pero ha sido lo único que se me ha ocurrido. Cuando me sugeriste lo de despertar a tus hermanas, recordé que mi madre también estaría aquí, durmiendo en el Irkalla. Como hijo suyo, poseo la habilidad de invocarlas.

—Eso es más aterrador todavía.

—Y uno de los pocos beneficios de ser el hijo de mi madre y de haber sido amamantado por sus hermanas.

Sera frunció el ceño.

—¿No me habías dicho que no te amamantó nadie?

Max esbozó una sonrisa amarga.

—No como amamantan las humanas a sus hijos. Créeme, es mucho más rudo e incómodo.

No necesitaba añadir más. Definitivamente, Sera no querría obtener más información, dado lo que sabía de él y de su gente.

—Lo siento, Maxis.

—¿El qué sientes?

—Todo lo que te han hecho. Y que ahora mismo parezcas tan cansado. Ojalá pudiera encontrar un lugar seguro para que durmieras un rato.

Él la besó en la mejilla.

—No pasa nada.

Sin embargo, Sera se sentía culpable. Había sido ella quien llevó a los gallu hasta su puerta y quien los condujo hasta él. En vez de ofrecérselo a los demonios, debería haberlo protegido con la misma resolución e integridad que él habría demostrado en el caso contrario.

«Nunca más seré tan egoísta».

La maternidad le había enseñado a no serlo. Le había enseñado a anteponer las necesidades de sus hijos a las suyas. Le había enseñado a valorar a otra persona más que a sí misma. Era raro que Max, siendo un animal, hubiera nacido con esa sensación de formar parte de un todo mayor y de que su vida no era tan importante como la continuidad del grupo. O tal vez se debiera a su condición de macho. No lo sabía. Lo único que tenía claro era que ella había necesitado dar a luz a sus hijos para comprenderlo.

Ojalá hubiera podido quererlo en el pasado tanto como lo quería en ese momento.

«Todavía no es demasiado tarde».

Al menos esperaba que no lo fuera.

Sin embargo, la duda se impuso mientras avanzaban por el oscuro inframundo.

De repente, Max se detuvo frente a ella de forma tan súbita que se dio de bruces contra su espalda. Se quedó totalmente inmóvil, sin hablar.

Estaba a punto de abrir la boca para preguntarle qué pasaba cuando lo vio.

Frente a ellos se encontraban Nala y el resto de la tribu de las amazonas. Pero no se habían transformado en estatuas ni estaban en el proceso de convertirse en ellas.

Parecían del todo normales. Como si no hubiera sucedido nada, como si no las persiguieran los demonios para matarlas o alimentarse de ellas. Seraphina pasó junto a Max, confundida, y se acercó a Nala, que la recibió con una extraña sonrisa.

—¿Basilinna?

Nala soltó el aire, aliviada.

—¡Aquí estás! Ya pensábamos que tendríamos que enviar a una patrulla a buscarte.

El mal presentimiento aumentó. Definitivamente, algo no iba bien.

—Max y yo hemos venido para liberaros.

Nala soltó una carcajada, como si Sera estuviese loca.

—Niña, ese no era el trato. El trato era que Kessar desterraría a los dioses del Olimpo y me lo brindaría a mí. A cambio, yo le entregaría a tu pareja. Él acaba de cumplir su parte. Y ahora yo voy a cumplir la mía.

16

Max se quedó sin aliento al escuchar las crueles palabras y rememorar al instante el día en que Sera lo entregó a su tribu para que lo castigasen. Todavía recordaba la fría resignación de su mirada mientras lo sacaban a rastras para darle una paliza.

Aquel día se quedó plantada de brazos cruzados…

Como si se lo mereciera. Como si le diera igual lo que le hicieran.

Un parte de su ser murió aquel día. Lo peor de todo era que su corazón nunca se había recuperado.

En aquel momento Sera iba a hacerlo de nuevo. Solo que en esta ocasión Kessar lo mataría. Lo sabía sin lugar a dudas. No existía la menor posibilidad de sobrevivir.

¿Había sido su plan desde el principio? ¿Por eso estaba tan desesperada por encontrar a sus hermanas mientras estuvieran allí?

«Eres un imbécil integral. ¿Cuándo vas a enterarte de que nunca serás lo primero para tu pareja?».

Seraphina vio la expresión que apareció en la cara de Maxis. En ese instante supo lo que estaba pensando y fue como un mazazo. No el hecho de que Maxis dudara de ella.

El hecho de que le inspirara semejantes dudas. Extendió los brazos y le tomó la cara entre las manos.

—Te hice una promesa, cariño. Y pienso mantenerla. —Tras pronunciar esas palabras, hizo algo que nunca antes había hecho. Retrocedió un paso, se volvió hacia su reina y le soltó una bocanada de fuego—. Estoy cumpliendo mi promesa, Nala. Quien quiera tocar a mi pareja, tendrá que vérselas conmigo. ¿Queréis pelea? Pues preparaos, zorras. —Les lanzó otra bocanada de fuego antes de agarrar a Max de la cintura y retroceder por donde habían llegado.

Max se tambaleó y casi se cayó al suelo mientras corrían.

—Acabas de atacar a tu tribu.

—No. Solo he defendido a mi pareja.

—Les has lanzado una bocanada de fuego.

Se detuvo para mirarlo.

—¿De verdad vamos a perder el tiempo recordándolo?

—Desde luego, estamos haciendo algo. —La miró con una sonrisa adorable—. ¿«Preparaos, zorras»?

—Me has dejado demasiado tiempo a solas con Fury.

Max se echó a reír mientras la tribu de Sera acortaba terreno, más rápido de lo que le habría gustado. Las flechas pasaban volando junto a su cabeza.

—Prepárate, Strah Draga.

Con esas palabras, Max se transformó en dragón. Ella se subió a la silla de un salto y se agarró con fuerza.

Max se alzó sobre las patas traseras y usó las alas para crear un vendaval que lanzó a las amazonas al suelo.

En ese momento Seraphina lo quiso más que nunca.

—No tienes que demostrarles compasión por mí. Querían enfrentarse al dragón. Pues que se enfrenten a él.

—¿Estás segura?

Se inclinó sobre su cuello para besarlo.

—Afirmativo. En esta batalla tú eres el único que me importa.

—En ese caso… —Max echó la cabeza hacia atrás y soltó su grito de guerra.

Era algo que ningún drakomas hacía a la ligera y que estaba reservado para los momentos en los que su vida corría un peligro mortal y no tenían escapatoria. A lo largo de los siglos que había vivido, nunca lo había utilizado. Aunque sí había respondido a muchas llamadas.

Más que nada porque siempre le había dado igual si sobrevivía o no a una pelea.

Por primera vez quería vivir. De modo que luchó contra las amazonas y los gallu con todas sus fuerzas. Lo atacaron con lanzas y garras, y él desató su fuego y su magia sobre ellos mientras los atizaba con la cola.

Golpeó el suelo, haciendo que las estalactitas cayeran sobre ellos. Varios gritaron cuando los ensartaron.

Pero seguían atacándolo.

Max no podía teletransportarse. Los gallu habían sellado ese plano y el acceso estaba vetado. Lo que quería decir que ninguno de los drakomai podía acceder.

Sin embargo, eso no evitó que sus tías demoníacas lo ayudaran. Las lilit rodearon a los gallu y a las amazonas, y se abalanzaron sobre ellos, esforzándose al máximo por protegerlos a Sera y a él.

Max se internó en la oscuridad en un intento por escapar del caos de aquel plano oscuro.

Mientras retrocedía, perdió pie y cayó rodando por una garganta.

El grito de Sera resonó en sus oídos.

Durante un segundo se le detuvo el corazón al creer que la había perdido. Después sintió sus manos en las escamas, cerca de la silla, aferrándose a su cuerpo.

—Sigo aquí —murmuró ella.

Algo más tranquilo, extendió las alas y aprovechó la ligera brisa para sobrevolar la impenetrable oscuridad. Sus garras rozaban las paredes de la garganta, pero parecía lo bastante ancha como para albergar su cuerpo.

—¿Puedes ver algo?

—No. ¿Y tú?

—Nada.

De repente, oyeron la voz de Kessar.

—¡Si quieres que te libere, dragón —gritaba—, danos la tabla y el Cuenco!

Max soltó un suspiro hastiado tras escuchar una exigencia que sabía que no podía cumplir. Ni de coña le entregaría esos objetos a una criatura como Kessar. Su capacidad de destrucción no tendría límites.

—Parece un bonito lugar de vacaciones. ¿Tú qué dices?

—Claro —contestó Sera con el mismo tono despreocupado—. Con unas cortinas, un toquecito de color… unas calaveras. Puede quedar bien. Sobre todo si colgamos la piel de Kessar en la pared. Sería una pieza de decoración estupenda. ¿Te parece?

—Pon también la cabellera de Nala y… Sí, bastante acogedor.

Seraphina se echó a reír. Solo su dragón sería capaz de mostrarse tan bromista en una situación tan seria y aterradora.

—¿Qué me dices, dragón? —insistió Kessar.

Max agitó las alas con más fuerza.

Y cayó en una red.

Aterrado por la posibilidad de aplastar a Sera, cambió de forma al instante y la atrapó contra su cuerpo. Por desgracia, ella ya había sacado el cuchillo para intentar cortar las cuerdas de la red. Un cuchillo que se le clavó en su costado humano.

Sera se quedó blanca.

—¿Max?

Incapaz de respirar a causa del inesperado dolor y de la profundidad de la herida, se apartó y echó mano de todas sus reservas de magia para mantener la forma humana. No le quedaba más remedio. No había suficiente espacio dentro de la red para los dos si adoptaba la forma de dragón.

La mataría.

Seraphina se estremeció al ver la cantidad de sangre que brotaba de la herida.

—¿Qué he hecho?

Max le dedicó una sonrisa triste, aunque respiraba con dificultad.

—Tienes que huir, Sera. —Le tendió la pequeña tabla y la depositó en su mano—. No dejes que te atrapen.

—No puedo dejarte así.

—Tienes que hacerlo. Piensa en los niños. Te necesitan. —Con mano temblorosa, la besó—. Te quiero, Seramía. —Y tras decir eso, cortó la red con su garra—. Usa tu forma de dragón para escapar volando.

Sera cayó por el agujero abierto en la red y cambió deforma, pero no se alejó demasiado. No podía. No cuando miró atrás y lo vio tumbado, inmóvil en la red, a la espera de la muerte.

Solo.

Y todo por su culpa.

Se negaba a que aquello acabara así, de modo que fue en su busca. En cuanto Max vio su cuerpo de dragón, la fulminó con la mirada.

—¡Sera! ¿Qué haces?

—Hemos venido juntos y vamos a salir juntos de aquí.

Con todo el máximo cuidado, Seraphina lo cogió con sus garras de dragón y lo sostuvo contra el pecho, asombrada ante el control de sí mismo que siempre demostraba Max. Hacía que pareciera muy fácil usar el cuerpo de dragón, como si fuera el de un humano, pero no lo era. Requería de toda una serie de habilidades nuevas.

Mientras se alejaba volando, rogó que ocurriera algún milagro.

Un milagro que sabía que no llegaría, porque Max respiraba cada vez de forma más superficial y los demonios se acercaban cada vez más.

—No me abandones, Maxis. Por favor…

Justo cuando creía que había dejado atrás a sus enemigos, un fogonazo la cegó. Y se encontró rodeada de más enemigos.

17

Max se despertó al percibir una especie de zumbido mecánico. Como el de un humidificador o algo similar. El zumbido se mezclaba con la música zydeco y las risas que sonaban de fondo. Con el ruido de los coches que circulaban por la calle.

Con el ruido procedente del bar atestado y de la música metal que estaban poniendo al lado.

—¡No te muevas!

Max abrió los ojos y vio a Sera sentada a su lado en el suelo. Le estaba acariciando el hocico. Lo más sorprendente fue descubrir que su cabeza de dragón descansaba en el regazo.

Y que tenía sus pechos pegados a la mejilla.

Oooh, sí…

No le apetecía cambiar de postura en lo más mínimo. Sobre todo porque Sera le sostenía la cabeza del tal forma que tenía una visión perfecta del escote de su camisa, y acababa de descubrir que no llevaba sujetador. Algo que le hizo la boca agua y le puso el corazón a doscientos.

Pese a estar dolorido, se le puso dura como una piedra. Menos mal que estaba tumbado bocabajo, de modo que solo él era consciente de la incómoda situación en la que se encontraba. Además del suelo que tenía debajo, claro, y que seguramente estuviera tan contento como él…

—¿Estoy muerto?

Sera lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque esto no me parece real. Mi habitación… Tú. —Muerto o soñando eran las dos conclusiones más lógicas. Si era un sueño, le gustaría que ella estuviera también desnuda.

—Es real. Igual que la puñalada accidental que te asesté cuando nos capturaron.

Joder, eso no había sido un sueño. Con razón le dolía tanto el costado. Al menos acababa de descubrir que la memoria le funcionaba bien.

—¿Estás segura de que fue un accidente?

—Vaya, y ahora ¿quién es el malo?

—Tú eres peor.

Sera resopló.

—Sí, bueno, pues así fueron las cosas y así se las hemos contado.

Si no le doliera tanto, Max se habría echado a reír con ella, pero seguía sin creerse que Sera no lo hubiera apuñalado de forma intencionada.

—¿Está despierto?

Max se sobresaltó al oír la voz de Illarion en su cabeza. No había podido siquiera moverse, cuando su hermano apareció en su campo de visión. Junto a Falcyn, que se arrodilló al lado de Sera.

En efecto, el temor de haber muerto lo invadió de nuevo, sobre todo teniendo en cuenta que Falcyn se estaba interesando por su estado de salud. El infierno debía de haberse congelado y seguro que había otra serie de catástrofes a punto de suceder.

Falcyn le levantó una oreja y después la soltó con brusquedad para que lo golpeara en los ojos.

—Has sufrido una herida y una hemorragia graves. De no ser por tu pareja, no habrías sobrevivido.

Sera dio un respingo.

—De no ser por mí, no habría sufrido ninguna herida.

—Bueno… —Falcyn torció el gesto—. A veces se gana. A veces se pierde. Además, todos hemos sentido deseos de apuñalarlo en alguna que otra ocasión. Tú has tenido la suerte de ser la primera.

Max rio y después gimió. Típico de su hermano, el muy gilipollas. Pasó de Falcyn y miró a Sera.

—Bueno, ¿qué fue lo que pasó? ¿Cómo salimos de allí?

—Acudieron a tu grito de guerra. Pero tardaron un poco en atravesar las defensas que les impedían entrar para ayudarnos.

—¿Y tus hermanas?

Sera alzó la barbilla y una expresión despiadada ensombreció sus ojos.

—Mis hermanas murieron junto con mi madre cuando yo era pequeña. La tribu amazona a la que estaba unida sigue sirviendo a los gallu, a saber con qué propósito. Ellas lo han elegido así.

—Hemos expulsado a los gallu del Olimpo —añadió Palcyn, y se sentó sobre los talones—. Pero Zeus y los demás no han tenido un buen día. Los daños que han sufrido no les han hecho mucha gracia.

—Sobre todo a Sin, porque su mujer insiste en que Artemisa se quede con ellos hasta que las cosas se tranquilicen. A Apolo lo han vuelto a capturar porque está colaborando con los gallu para luchar contra su padre y el resto de su antiguo panteón.

Max contuvo el aliento al conocer esa información. Sin y Artemisa nunca se habían soportado. Seguro que Sin estaba muy cabreado por el hecho de tener acampada en el casino a su suegra, a la que no podía ver ni en pintura. Aunque tuviera mucho sitio para alojarla, no debió de recibirla con los brazos abiertos.

Falcyn lo devolvió al presente cuando dijo:

—Tengo la tabla de Hadyn. Hemos decidido que sería mejor separarla de la que tú custodias. Y guardarlas en sitios distintos.

—Gracias.

Falcyn inclinó la cabeza.

—Eso no significa que me caigas bien.

—Yo también te odio, hermano.

Alguien llamó con timidez a la puerta y cuando esta se abrió, aparecieron Edena y Hadyn. Llevaban comida y bebida, y la depositaron en el suelo, junto a su madre.

—Os dejaremos solos —dijo Falcyn mientras instaba a salir a Illarion y a Blaise.

Una vez a solas con sus hijos y su pareja, Max no supo qué decir. Le resultaba increíblemente irreal tenerlos en su solitario ático. Un ático que en esos momentos también era de ellos. Porque, como familia, tendrían que compartirlo a partir de entonces. Sí, eso le provocó un cortocircuito.

Edena se sentó al lado de su madre.

—¿Cómo te encuentras?

—Bien.

La vio sonreír.

—Me alegro de oírlo —dijo; sin embargo, cierto titubeo empañó su sonrisa y sus palabras.

Max hizo aparecer una manta con sus poderes, y adoptó su forma humana.

—¿Mejor así?

Su hija se puso colorada como un tomate.

—Mmm… No me importa. Estoy acostumbrada a ver a Hadyn en forma de dragón.

—Deenie es quien me cuida cuando me pongo enfermo o… me quedo atascado. ¿Alguna vez te has quedado pillado en una forma y no has sido capaz de adoptar la otra? Menudo marrón.

Max sonrió al recordar aquellos tiempos, y aceptó gustoso la simpatía de su hijo. A diferencia de Edena, Hadyn no se mostraba reservado en ningún sentido.

—Hace tiempo que no me pasa, pero sí, es un marrón.

Hadyn se acercó despacio a él.

—Sabemos que necesitas descansar un poco más. Solo queríamos comprobar que estabas bien. No te has movido en tres días. Nos tenías a todos asustados.

Max se quedó pasmado ante aquella revelación.

—¿Tres días? ¿Lo dices en serio?

Edena asintió con la cabeza.

—Los demonios no están nada contentos. Zakar, Thorn y Fang han llenado la casa de los Peltier y el Santuario de barreras y espejos para que no puedan entrar de nuevo. De momento, funcionan.

—¿Y las amazonas?

—Lo han intentado —contestó Hadyn—. Mamá, Samia, las Peltier y una Cazadora Oscura llamada Chi les han dado tal paliza que dudo mucho que vuelvan pronto.

—Bien.

Edena se inclinó para besarlo en la mejilla.

—Volveremos más tarde para darte la tabarra. Descansa un poco más. —Se levantó para marcharse.

Hadyn también se alejó.

—Me alegro mucho de que mamá no te matara. —Y con estas palabras, los gemelos se marcharon.

Max no sabía muy bien qué pensar de sus hijos. Eran un poco raros, pero los quería. Y pensando en cosas que lo incomodaban…

Apartó la manta e hizo ademán de levantarse. Sera jadeó al instante.

—¿Qué haces?

—Llevo aquí tres días. Necesito ir al baño.

Sera se puso como un tomate.

—Ah. Lo siento. —Le soltó el brazo para que pudiera levantarse—. ¿Necesitas que te ayude?

Su ofrecimiento lo cautivó. Pero…

—Hay ciertas cosas que prefiero hacer solo. Esta es una de ellas.

—Vale.

Seraphina apoyó los brazos en el suelo otra vez mientras Max se marchaba para atender sus necesidades. Los últimos días habían sido un poco raros, ya que habían estado adaptándose a su nueva vida. Ese mundo era muy distinto del que conocían.

Por suerte, Hadyn y Edena parecían estar aclimatándose con más facilidad que ella. Claro que ayudaba bastante que los Peltier tuvieran hijos más o menos de su edad, quienes los habían tomado bajo su protección y les estaban enseñando distintos idiomas y culturas.

Los hermanos de Max seguían recelando de Seraphina. Al igual que Fang y los demás.

Sin embargo, ella no podía hacer nada al respecto. De modo que lo pasaba por alto y no permitía que le molestara.

Cuando Max regresó al cabo de un rato, llevaba una toalla negra en torno a sus estrechas caderas y tanto su melena rubia como las plumas estaban húmedas.

—¿Te has duchado?

Él asintió con la cabeza mientras se acostaba de nuevo en el suelo.

También se había afeitado. El olor a limpio del jabón, mezclado con su olor personal, hizo que a Sera le diera vueltas la cabeza. Sin embargo, los puntos de sutura que llevaba en el costado, en la herida que Carson había cerrado, le recordaron que no estaba en condiciones de hacer lo que sus hormonas deseaban.

Una lástima…

Mientras Max se acostaba, observó maravillada la corpulencia de su cuerpo humano. Aunque su tamaño no era tan exagerado como cuando adoptaba la forma de dragón, resultaba una criatura imponente. Feroz y deliciosa.

—Como sigas mirándome así, vas a tener que cumplir la promesa que asoma en tus ojos.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué promesa?

—La de subirte encima de mí y montarme como si fueras una niña en un caballito mecánico, con el bolsillo lleno de monedas.

Su respuesta la dejó boquiabierta.

—No estoy segura de lo que significa la analogía pero…

Max la silenció con un tórrido beso que la dejó sin aliento y mareada.

—Creo que sabes exactamente lo que quiero decir. —Y a fin de que quedara más claro que el agua, se llevó una de las manos de Sera a la toalla, para que notara lo que se escondía tras ella.

—No quiero hacerte daño.

Él se echó a reír mientras le mordisqueaba los labios y después la barbilla.

—Por ti, el dolor merece la pena.

—¡Maxis!

—Es verdad. —Introdujo una mano bajo su camisa para acariciarle un pecho y torturar un endurecido pezón con el pulgar—. Hazme el amor, Sera. Llevo demasiado tiempo viviendo sin ti.

—Y yo sin ti.

Sera bajó una mano para quitarle la toalla de la cintura. Ver su belleza sin ningún adorno la dejó sin aliento. Max era guapísimo y feroz.

Y lo mejor de todo: era suyo.

La observaba con una voracidad que por sí misma podía considerarse parte de los preliminares. Era una mirada que despertaba en ella el deseo de complacerlo y torturarlo hasta dejarlo tan contento como la niña con el bolsillo lleno de monedas.

Se puso en pie y se desnudó lentamente, tal como solía hacer en el pasado, disfrutando de los murmullos de placer que escapaban de los labios de Max mientras la observaba. Cuando por fin estuvo desnuda, Max extendió un brazo para tirar de ella y acercarla. Entonces le lamió los pechos, al tiempo que sus manos la recorrían con ternura.

El corazón de Sera latía con fuerza mientras se deleitaba con sus caricias y comenzaba a explorar a su vez ese cuerpo tan musculoso, tan duro y tan grande. Siempre le había encantado recorrer con los dedos su increíble espalda. Sentir la textura de su piel y los movimientos de sus músculos bajo las palmas.

—Eres exquisito —murmuró.

—Y tú eres preciosa. —Le lamió el lóbulo de una oreja hasta provocarle una miríada de escalofríos en los brazos. Con una carcajada, deslizó los dedos por uno de sus muslos en dirección al lugar que más lo deseaba.

Sera gimió, encantada con sus deliciosas caricias mientras él la torturaba con delicadeza hasta dejarla sin aliento y al borde del orgasmo.

Sin embargo, no quería que acabara así. Y mucho menos tan pronto. Lo instó a tumbarse de espaldas, se sentó a horcajadas sobre él y se la introdujo muy despacio.

Max jadeó al tiempo que le aferraba las caderas y embestía, hundiéndose aún más en ella.

Temerosa de hacerle daño, Sera ajustó su posición para no cargar el peso en él, de modo que Max se vio obligado a cederle el control.

La sonrisa que vio en la cara de Max disparó los latidos de su corazón.

—Ya veo lo que pretendes. Soy todo tuyo, dragona y señora mía. Aprovéchate de mí todo lo que quieras.

Sera le enterró las manos en el pelo húmedo y comenzó a mover las caderas despacio, hasta que se corrieron a la vez. Solo entonces se apartó de él y se dejó caer a su lado mientras lo oía respirar entre jadeos.

Max cerró los ojos y la abrazó, deleitándose con los sonidos ya conocidos de Nueva Orleans y del Santuario, mezclados ahora con la preciosa respiración de Sera.

Tan conocido y tan distinto. Nada volvería a ser igual.

—Sera, ¿adónde nos lleva todo esto?

—¿Qué quieres decir?

Su respuesta lo asustaba, pero nunca había sido un cobarde y necesitaba saberlo.

—¿Qué planes tienes para el futuro?

Seraphina se quedó helada ante aquel tono de voz tan desapasionado.

—¿Quieres que me vaya?

—Joder, no. Es que… sé muy bien lo que opinas sobre este período temporal. Sobre… —Logró morderse la lengua para no decir «sobre mí»—. Sobre los dragones. Por eso tengo curiosidad por saber adónde quieres llegar.

—¿Qué es lo que quieres tú?

—A ti.

—¿Y?

Max ladeó la cabeza.

—Siempre he sido un dragón con gustos sencillos. Ya lo sabes. Pero desde que has llegado hemos removido un avispero con todo lo que ha pasado. Un avispero que no estoy seguro de que podamos calmar. Los gallu nos perseguirán. Y no solo debemos pensar en nosotros. Sigo siendo el dragón que porta el estigma.

Seraphina tragó saliva ante una eventualidad de la que no podían escapar, que los acompañaría siempre.

—Max, ¿por qué lo mataste?

—¿Importa mucho?

—No. Te quiero de todas formas. Pero me gustaría oír tu versión de la historia.

Max jugueteó con el pelo de Sera y apoyó la barbilla en su cabeza.

—Si te la contara, ¿me creerías?

—He aprendido a confiar en ti. Me creeré cualquier cosa que digas.

Sin embargo, Max seguía recelando.

—Fue un accidente. Él no era quien debía morir, sino su hermano.

Alucinada, Sera se incorporó para mirarlo.

—¿Y eso arreglaría el asunto?

—Si hubieras conocido a su hermano, me darías la razón. Era un gilipollas.

—¡Max!

Antes de que pudiera explicarse, alguien llamó a la puerta.

El olfato le informó de que se trataba de Alain Peltier. El mayor de los osos.

—¿Sí?

En vez de abrir la puerta, Alain habló desde el pasillo.

—Dragón, siento molestarte, pero tenemos un marrón. Savitar ha convocado al Omegrion y requiere tu presencia. Según la ley, debemos entregarte. Sin embargo, lo hemos sometido a votación y te apoyaremos sin condiciones.

—¡No! —exclamó Sera—. No puedes ir. No permitiré que te enfrentes a ellos. Me da igual lo que diga Savitar o el número de apoyos que recibas. ¡Es un suicidio!

Max no replicó a su arrebato.

—¿Cuánto tiempo me queda?

—Debemos irnos de inmediato.

18

Después de la ducha más rápida de su vida, Seraphina se puso unos vaqueros y una camisa y acompañó a Max al vestíbulo de la casa de los Peltier, donde los esperaban sus hijos y prácticamente todos los adultos residentes en el lugar. Así como cada uno de los Cazadores Oscuros de Nueva Orleans, ya estuvieran en activo o retirados, junto con Aquerón, Sin, Zakar y Estigio.

—¡Esto es una gilipollez! —masculló Dev, ajeno a su presencia tras él—. Yo voto por decirle a Savitar que se la meta por donde le quepa.

Aquerón soltó una carcajada mientras buscaba la mirada de Max, que se encontraba detrás de Dev.

—No eres capaz —dijo.

Max se colocó junto a Dev y le apoyó una mano en un hombro.

—Tranquilo, oso. No tengo miedo.

Seraphina lo tomó de la mano y entrelazó sus dedos.

—Pues yo sí, para que quede claro.

Aimée se acarició el vientre con el ceño fruncido.

—¿No podemos hacer nada? Max está aquí bajo nuestra protección. Creía que nuestras leyes lo protegían mientras permaneciera aquí dentro.

Estigio soltó un suspiro.

—Y así es. Pero los demás dragones piden su cabeza. Los atacó y tienen el derecho a exigir una vista para aclarar su nuevo crimen… y el antiguo, en cuanto aparezca.

Vane asintió con la cabeza.

—Por eso vamos a ir todos. Como Kattalakis somos testigos de tu carácter. Nuestra familia comenzó la caza contra ti y vamos a partirnos los cuernos para que esto acabe.

Hadyn frunció el ceño, igual que Aimée.

—¿Y si no podéis?

Dev esbozó una sonrisa traviesa.

—Me echaré al dragón al hombro y saldré corriendo. ¿Me cubrirás las espaldas, niño?

Samia soltó un hondo suspiro al tiempo que colocaba sus manos enguantadas sobre la nariz.

—Ojalá fuera una broma lo que acaba de decir. La verdad es que me lo imagino perfectamente y eso me está provocando una úlcera en el estómago.

Dev la besó en la mejilla.

—Te prometí que vivir conmigo nunca sería aburrido.

Samia soltó el aire, resignada.

—Pues sí. Eres un oso de palabra, no hay duda.

Estaban a punto de marcharse cuando Illarion se adelantó con la intención de acompañarlos al Omegrion.

—¡No! —rugió Max, enviándolo junto a sus hermanos de un empujón—. Blaise, que no se mueva de aquí.

La expresión de sorpresa de Illarion habría resultado cómica si la vida de Max no pendiera de un hilo.

—No puedes dejarme al margen de esto.

—Sí puedo y lo voy a hacer.

Illarion meneó la cabeza para expresar su negativa. Intentó pasar junto a Max, pero su hermano no estaba dispuesto a ceder.

Agarró a su hermano y lo empujó de nuevo.

—Lo digo en serio. Como aparezcas, me largo. —Miró a Falcyn y después a Blaise—. No se le permite ir. Debéis mantenerlo aquí. A toda costa.

Seraphina sintió un escalofrío en la espalda. Illarion sabía algo sobre lo que estaba pasando. Algo que Max no quería que saliera a la luz. Y dado que conocía bien a su pareja, estaba segura de que ese algo incriminaría a Illarion en el asesinato y liberaría a Max.

No había otro motivo para que actuara así. Para que estuviera enfadado e insistiera de esa forma. No había otro motivo que explicara por qué Illarion tenía prohibido asistir a la vista. A menos que Max temiera la posibilidad de que su hermano hablara y se condenara para protegerlo a él.

Enfrentó la mirada desolada y atormentada de Illarion, y en ese momento supo exactamente lo que había sucedido.

—Fuiste tú quien mató al príncipe, ¿verdad? No fue Maxis. Fuiste tú.

—Sera… —masculló Max—. No te metas en esto.

Sin embargo, no pudo evitarlo. No si de esa manera podía salvar a su pareja. Tras soltar a Max, se acercó a Illarion y lo obligó a mirarla.

—Cuéntame qué pasó.

—Da igual. —Max tragó saliva—. Soy yo quien lleva el estigma, yo soy el dragón maldito, no Illarion. Déjalo en paz. —Fulminó a sus hermanos con la mirada—. No lo dejéis salir de aquí.

Y antes de que Sera pudiese añadir algo más, Max desapareció.

—¡No! —exclamó Sera. Pero era demasiado tarde. Esa bestia irritante ya se había marchado.

Aterrada y temblando, se volvió hacia Illarion.

—Cuéntame la verdad. ¿Qué pasó?

—Fue un accidente.

Sera enfrentó la mirada de Aquerón.

—Debemos lograr que los demás lo escuchen. Como sea.

Vane se mostró de acuerdo con ella.

—No te preocupes, Sera. El consejo no puede empezar todavía. Cuatro miembros seguimos aquí.

Enarcó una ceja al reparar en el número.

—¿Cuatro?

—Fury, la pareja de Alain, Tanya, Wren Tigarian, que está detrás de ti, y yo.

Había conocido a Tanya Peltier mientras curaban la herida de Max. La osa katagaria era una mujer callada y tímida, de pelo oscuro, y trabajaba como cocinera en casa de los Peltier. Desde allí se encargaba de proporcionar alimento a los residentes, en vez de utilizar la cocina del bar. Ella organizaba los menús para los niños y las familias, y ocupaba el puesto de regis desde la muerte de la matriarca de los Peltier, Nicolette.

Aunque Tanya estaba emparejada con el primogénito de los Peltier y tenía tres hijos con él, Seraphina se había percatado de cómo se iluminaba su rostro cada vez que el líder de los Howler se acercaba a ella. Tanya brillaba siempre que Angel estaba cerca, y él hacía todo lo posible por mantenerse alejado.

Eso decía mucho sobre su relación, ya que Angel era muy simpático y agradable.

Decidida a no pensar más en el tema, Seraphina se volvió para conocer al otro miembro del consejo, que la observaba desde el rincón más alejado de la estancia. Aunque formaba parte del grupo, se mantenía apartado de los demás.

Al igual que Max, Wren poseía esa aura inquietante típica de los depredadores más sigilosos que dejaba bien claro que estaba acechando a su presa. Que estaba calibrando cada movimiento para detectar la menor debilidad, a fin de aprovecharla a la hora de matar. Lo más inquietante de Wren era que sus ojos cambiaban de color según incidiera la luz en ellos. Pasaban de un gris claro a un turquesa intenso.

Escalofriante.

Hasta que lo vio esbozar una sonrisa amigable que le otorgó un aspecto juvenil y tímido, y de una edad similar a la de Hadyn.

—Lo siento. Mi mujer, Maggie, siempre me riñe porque incomodo a la gente. Aunque parece que le gusta cuando lo hago durante las fiestas de su padre. A veces hasta me obliga a hacerlo, aunque reconozco que en el parque es un coñazo. Por mi culpa ya son tres las canguros de las amigas de mi hija que han tenido que ir al psicólogo.

Sera, que no sabía bien qué pensar, soltó una carcajada nerviosa.

Él le tendió una mano.

—Wren. Encantado de conocerte.

Sera le estrechó la mano y al ver la marca que tenía en la palma supo que se trataba de un tigardo. Su olor le dijo que era un híbrido de leopardo de las nieves katagario y de tigre… una mezcla muy peculiar.

—Sera. Gracias por venir.

Wren se metió las manos en los bolsillos y retrocedió.

—Es un placer. Yo también tuve una experiencia igual de desagradable con el Omegrion hace unos años. Espero que esta acabe igual de bien; ¿nos vamos?

Tanya se acercó y le frotó los brazos a Sera para infundirle ánimos.

—No te preocupes. No les permitiremos que te arrebaten a Max, de la misma manera que no dejamos que le hicieran daño a Wren. Siempre cuidamos de los nuestros.

Sin embargo, cuando llegaron a la sala del consejo del Omegrion, situada en la misteriosa isla llamada Neratiti, que era el hogar de Savitar, Sera sintió que la esperanza moría rápidamente. La enorme estancia circular estaba decorada en tonos borgoña y dorado. A través de los ventanales abiertos, que se alzaban desde el suelo de mármol negro hasta el techo dorado, se podía ver y escuchar el océano. Por raro que pareciera, el lugar le recordó la tienda de un antiguo sultán. Estaba suntuosamente decorada y en el centro descansaba una enorme mesa redonda que la llevó a preguntarse cómo sería el resto del palacio. Sin embargo, una mirada al furioso rostro de Savitar bastó para que descartara la idea de pedirle una visita guiada.

Savitar llevaba un traje negro de neopreno húmedo. Tenía el pelo mojado y se había sentado en su trono con los brazos cruzados por delante el pecho. El trono estaba situado en un lateral de la estancia a fin de poder mirar a los miembros del consejo, la mayoría de los cuales ya había llegado y aguardaba en silencio, hasta tal punto que se percibiría hasta el zumbido de una mosca.

Eso también era indicativo del sombrío humor de Savitar.

El Omegrion estaba formado por un representante de cada rama de los arcadios y de los katagarios, y era el encargado de legislar y de velar para que se cumplieran las leyes que los gobernaban. En realidad, deberían haber sido veinticuatro los convocados.

Sin embargo, había una silla que siempre permanecería vacía. Una amenaza y un recordatorio espeluznante.

En su día, pertenecía a los arcadios balios, los jaguares. Según una antigua leyenda, el regis del clan cabreó tantísimo a Savitar que este aniquiló a todos los miembros de la especie.

La extinción fue absoluta.

Lo que decía mucho del poder y del mal genio que gastaba el dios ctónico que iba a juzgar a su pareja.

Savitar, con su larga melena oscura apartada de la cara, fulminó con la mirada al grupo que había llegado con Seraphina.

—Un detallazo que os hayáis unido a nosotros. Confío en que hayáis disfrutado de una siestecita desde que os convoqué…

Aquerón tuvo la audacia de reírse.

—¿Te has perdido una ola de las grandes, Gran Kahuna?

—No empieces, niñato. No estoy de humor. —Savitar se acomodó en su trono y su furiosa mirada recorrió a los allí reunidos.

Sin embargo, fue la presencia de los dragones arcadios y katagarios y de los lobos arcadios Kattalakis, situados a su derecha, lo que provocó un tic nervioso en su mentón.

Savitar soltó un suspiro exasperado.

—Atención, atención… —empezó a decir—. Bah, a la mierda. Todos sabemos que lo que nos ha reunido hoy es una gilipollez. Así que vamos a dejar las formalidades de lado y a lanzarnos de lleno a la caza de brujas antes de que se me agote la poca paciencia que me queda. —Se acarició la perilla con un pulgar—. Bueno, Dare Kattalakis, expón tu caso y tus exigencias al consejo. Y hazlo rapidito, en pocas palabras.

Un lobo que guardaba un asombroso parecido con Fang y con Vane se adelantó. Sera no sabía si formaba parte o no de la misma camada que ellos, pero su aspecto le decía que debían de ser familia cercana.

Tras carraspear, el lobo se acercó al centro de la mesa redonda para exponer su caso.

—Primero, quiero reiterar lo ridículo que resulta que el asiento de mi familia esté ocupado por…

—Blablablá… Deja de llorar, que no te van a dar más teta —masculló Savitar—. Tu hermano Vane es el regis de los arcadios y Fury de los katagarios. Búscate un psiquiatra al que comerle el coco, o igual te apetece retar a alguno de los dos para arrebatarle la silla, y así tendremos algo entretenido que ver. Joder, estoy dispuesto incluso a hacer palomitas para acompañar el espectáculo. De lo contrario, sigue con el tema, capullo.

Vaya, sí que estaba de mal humor, pensó Sera, alegrándose de que no estuviera enfadado con ella.

Dare alzó la barbilla, pero tuvo el buen tino de mantener la vista alejada del malhumorado ctónico.

—Bien. Todos sabemos por qué estamos aquí. Maxis Drago, el dragón portador del estigma, es la causa de la guerra existente entre arcadios y katagarios. Por culpa de sus actos, todos nosotros hemos perdido a familiares y hemos sufrido la maldición y el trauma de una guerra perpetua. ¡Para colmo, ahora nos ha echado encima a los gallu y a Apolo! Es un…

—¡Eso no es cierto! —Seraphina lo interrumpió, incapaz de contenerse.

Todas las miradas se clavaron en ella. Por si eso no fuera suficientemente malo, también se convirtió en el objeto del cruel escrutinio de los ojos lavanda de Savitar, de modo que sintió el deseo de salir por patas. Y no ayudó mucho que Illarion y sus hermanos eligieran ese preciso momento para aparecer en la estancia, hecho que pareció enfurecer aún más a Max.

Aunque por lo menos la expresión de Savitar pareció suavizarse, como si él aprobara las dos cosas que acababan de suceder.

—Tiene la palabra la pareja del dragón.

—¡Es su puta!

Savitar extendió un brazo y una fuerza invisible elevó del suelo al dragón Kattalakis que acababa de hablar, para proceder a estamparlo contra la pared, donde quedó suspendido entre dos de los ventanales.

—El único gilipollas con derecho a insultar en esta estancia soy yo. ¿Entendido?

El dragón asintió con la cabeza.

Savitar lo soltó y el dragón se estrelló contra el suelo con un gemido y allí se quedó, acurrucado, mientras el ctónico miraba de nuevo a Sera. Cuando habló, lo hizo con un tono de voz amable y paternal.

—¿Qué estabas diciendo, querida?

Sí, su amabilidad resultaba más espeluznante que sus horribles modales. Y consiguió aterrarla. Nunca le había gustado hablar en público, y eso… eso era peor que enfrentarse a una manada de dragones furiosos dispuestos a darse un festín con sus entrañas.

—No pasa nada, Sera —le dijo Max con suavidad—. No tienes por qué defenderme.

Esas palabras le infundieron el valor que necesitaba.

—No, pero alguien tiene que hacerlo. No sé quién ha liberado a los gallu…

—Hemos sido nosotros —la interrumpió Zakar levantando la mano—. Uf. Lo siento.

Savitar puso los ojos en blanco.

—Siéntate y cierra el pico, inútil. Ya hablaremos después tú y yo.

Zakar rio de buena gana.

—Espero que te estés tomando el tratamiento para la esquizofrenia, viejo.

Savitar lo miró al tiempo que meneaba un dedo, pero desistió y agitó la mano para despacharlo.

—Cállate ya. —Se concentró de nuevo en Sera—. ¿Qué decías?

—Que mi pareja es inocente. Los gallu fueron los primeros en atacarlo. Y no sabemos nada de Apolo. Ni siquiera sabemos de qué están hablando. —Entrelazó la mano en la que tenía la marca de emparejamiento con la de Max.

Él se estremeció, pero acabó aceptando el gesto y le apretó la mano con fuerza.

Savitar observó sus manos unidas en silencio durante unos segundos.

—¡Exijo que pague por sus crímenes! —exclamó Ermon Kattalakis, uno de los dragones arcadios—. ¡La sangre que derramó era de mi abuelo!

Savitar y Aquerón intercambiaron una mirada extraña. Acto seguido, Savitar se volvió hacia Estigio y después se puso en pie.

Sin mediar palabra, acortó la distancia que lo separaba de Max.

—Maxis, acabo de caer en la cuenta de que sin la presencia de nuestra historiadora, Nicolette Peltier, no hay nadie aquí presente que conozca la historia de este consejo. Murió antes de que pudiera pasarle dicho conocimiento a su única hija. —Se dirigió a Tanya—. Supongo que deberías heredar también esas funciones, ¿verdad?

Tanya pareció tan aterrada bajo su escrutinio como lo había estado Sera.

—Sería un honor llevar ese registro, señor.

Una extraña sonrisa asomó a los labios de Savitar mientras se acariciaba la perilla con el pulgar. Miró de nuevo a Max.

—¿Qué te parece, drakomas? ¿Me das tu permiso para romper nuestro pacto?

Sera vio que la indecisión asomaba a los ojos dorados de Max mientras debatía qué hacer. Tras mirarla a ella, sus ojos se posaron en Illarion y después en sus hijos.

—Ha llegado la hora. —Illarion inclinó la cabeza—. Cuenta la verdad, hermano. Deja que sean ellos quienes decidan por sí mismos.

Max tragó saliva y asintió con la cabeza.

—Pero os recuerdo a ambos que la última vez que contamos la verdad, fue en vano. A nadie le importó.

Savitar ignoró sus palabras y retrocedió hasta la mesa a fin de caminar dando vueltas.

—Algunos de vosotros lleváis siglos asistiendo a este consejo. Ocupáis sillas que habéis heredado de vuestras familias o que habéis obtenido tras ganar un combate. Todos sabéis que es un honor ocupar un lugar junto a esta mesa y representar a vuestras especies. Tanto los que nacisteis con un corazón humano-apolita como los que nacisteis con un corazón animal. Dos mitades de un mismo ser. Ambas conscientes de ese hecho, pero condenadas por los dioses a luchar entre sí sin ningún motivo de peso, salvo la gilipollez de los dioses. Todos conocéis esa parte de la historia. Lo que no sabéis es por qué debéis responder ante mí. Por qué debéis responder ante este consejo… —Savitar señaló a Max—. Culpáis al dragón maldito por la guerra que divide a las dos ramas de vuestra especie, pero él no fue el culpable. La culpa recae sobre las tres zorras que maldijeron vuestra raza desde sus orígenes. Sobre Zeus y Apolo, y sus pataletas infantiles. Ambos acudieron a las Moiras y les suplicaron entre lágrimas que hicieran algo porque se sentían contrariados por el hecho de que hubierais encontrado el modo de evitar la maldición de los apolitas según la cual todos deberíais haber sufrido una espantosa y dolorosa muerte a los veintisiete años, como castigo por algo de lo que ninguno tenéis la culpa. Pero, tal como sucede con todos los hechos históricos, esto que os han contado solo es una minúscula parte, aderezada por aquellos que trataban de influir en vuestra opinión y de azuzar vuestro odio. Por aquellos que querían dividiros, utilizando las ridículas diferencias que existen entre vosotros cuando deberíais ser uno y concentraros en las verdaderas tragedias que tenéis en común. Las que os unen y hacen que forméis una única especie con capacidad de raciocinio. Seguidme, niños, y permitidme que os muestre lo que nunca habéis visto, pero que necesitáis saber.

Tras pronunciar estas palabras extendió los brazos. Las puertas se cerraron de golpe y entonces la estancia se sumió en una oscuridad tan opresiva que Sera creyó que estaba de nuevo en el Irkalla.

El repentino vacío era angustioso y aterrador. De no ser por el apretón de la mano de Max y por su cercanía, habría salido corriendo en busca de la puerta.

Justo cuando pensaba que no podría soportarlo más, apareció una luz en la que se veía a Max y a Illarion de jóvenes. Aunque Seraphina siempre había sido consciente de las semejanzas entre Hadyn y su padre, fue en ese momento cuando se percató de lo mucho que se parecían su cara, su cuerpo y sus gestos.

Pero lo que más le impactó fue el estado en el que se encontraban Illarion y Max: sucios, vestidos con harapos y famélicos. Ambos mostraban su forma humana, obligados por el collar que llevaban al cuello, y estaban encerrados en una jaula junto a la que había otro hombre mirándolos, ataviado con un atuendo principesco.

Sera se quedó alucinada al ver algo que no esperaba: Maxis no era el príncipe griego.

Era Illarion.

Max miraba a través de los barrotes de la jaula al príncipe, su elegante atuendo y a la mujer morena que lo acompañaba. Había visto al príncipe en múltiples ocasiones desde que los encerraron en ese lugar, pero la mujer era una nueva adición a su oscuro y sórdido hogar.

—¿Eumon? —lloriqueó la mujer, tratando de alejar al príncipe, a quien había cogido del brazo—. ¿Por qué me has traído aquí? ¿No te cansas de mirarlos tanto? ¡Es un poco espeluznante!

A Max no le gustaba nada que lo tacharan de espeluznante, cuando la única rareza del lugar eran aquellos que necesitaban a su especie para poder vivir después de su vigésimo séptimo cumpleaños. Ser un dragón no tenía nada de espeluznante.

Pero… ¿un cuerpo humano-apolita?

Eso sí que era para echarse a temblar. Apestaban y se comportaban de una forma extraña que no estaba dispuesto a tolerar.

El príncipe le sonrió a su delicada y hermosa mujer, pero su mirada siguió clavada en los prisioneros de la jaula.

—Míralos, Helena. Solo se diferencia de mí en el hecho de que no puede hablar. Y el otro… es la viva imagen de Pheros. Es como si estuviera mirando a mi hermano a los ojos.

Ella puso cara de asco.

—Pheros nunca fue tu hermano. Era el hijo de una esclava.

—Esclava o no, era mi hermano porque mi padre lo engendró. Y lo quise como tal. —Eumon se humedeció los labios—. ¿Crees que pueden entendemos?

—No. Son animales y tú tienes suerte de haber sobrevivido a la fusión que llevó a cabo tu tío. ¿Podemos irnos ya? No me gusta estar aquí. Huele mal. —Se llevó una mano delicada a la nariz para ilustrar sus palabras.

En lugar de marcharse, Eumon se arrodilló y extendió la mano hacia Illarion.

—Hola, muchacho; acércate.

Illarion torció el gesto y se acurrucó contra Max.

Eumon bajó la mano con un suspiro.

—Parece que podríamos domesticarlos. ¿No crees?

Max contuvo un resoplido. Iba listo.

—A lo mejor para que no ensuciaran los trapos de sus camas, pero no creo que puedas enseñarles nada más. Ya te he dicho que son animales tontos, incapaces de razonar o de mostrarse civilizados.

Sí, claro, ellos eran el problema en esa ecuación…, pensó Max.

—¡Helena, eres muy mala! —exclamó Eumon.

De repente, un numeroso grupo de soldados entró en la mazmorra. Max se puso tenso al verlos. Su llegada nunca presagiaba nada bueno para los que estaban encerrados en las jaulas. Cada vez que aparecían así…

Uno de los prisioneros acababa herido de gravedad.

O muerto.

El príncipe Eumon se puso en pie para enfrentarse a los soldados, que lo miraban con expresión pétrea.

—¿Qué significa esto?

—Órdenes del rey, alteza. Debemos destruir todos los experimentos para aplacar a los dioses.

El príncipe se quedó blanco, al tiempo que a Max se le encogía el estómago.

—¿Cómo?

El soldado asintió con la cabeza.

—El decreto procede del sumo sacerdote y se ha pronunciado esta misma tarde. Los dioses exigen que se ponga fin a todas las abominaciones. De lo contrario, matarán a vuestro padre, a vos y a vuestro hermano.

Illarion miró a Max presa del pánico.

—No temas, hermano, no permitiré que te maten —le prometió Max, con la esperanza de no estar mintiendo al pronunciar esas palabras.

Pero en los ojos de Illarion solo había incertidumbre. A Max aquello le llegó al alma. ¿Cómo podía pensar siquiera que iba a permitir que le hicieran daño?

Jamás. Aunque tuviera que entregar su vida, mantendría a Illarion a salvo y lo sacaría de ese embrollo.

Se abalanzó sobre los barrotes al tiempo que soltaba un poderoso rugido.

El príncipe retrocedió asustado, arrastrando con él a su mujer.

La princesa chilló y cayó al suelo.

—¡Te lo he dicho! ¡Es un animal! ¡Matadlo! ¡Matadlo ahora mismo!

La ira se apoderó de Max con tal intensidad que perdió el control de sus poderes mágicos, aun con el collar puesto. Solo sabía que se negaba a morir de esa manera. Se negaba a ver cómo mataban a su hermano.

Los aullidos y chillidos de los demás resonaron en sus oídos cuando los soldados se dispusieron a cumplir sus órdenes.

¡Era ridículo! Max se arrojó una y otra vez contra los barrotes. Al ver que no bastaba, invocó hasta la última gota de poder mágico que poseía y se concentró. Acto seguido liberó la energía a su alrededor.

La magia surgía de su cuerpo en oleadas que se extendían por la mazmorra como ondas, destrozando la jaula y derribando a los soldados, al príncipe y a la princesa.

Débil, pero decidido a escapar, Max agarró a Illarion.

—Libera a los demás. ¡A la mierda con esos malnacidos si se creen que van a matarlos por esto!

—¡No nos corresponde a nosotros tomar esa decisión!

—No respondo ante los dioses griegos. Que se vayan al cuerno. —Max le quitó las llaves al soldado que tenía más cerca. Tras enseñarle los colmillos, le arrebató la espada y se apresuró a liberar a los arcadios y a los katagarios. Su hermano no se movió—. ¡Illarion! ¡Haz algo! ¡Salva a todos los que puedas!

Al final, su hermano se dispuso a ayudar.

Tan pronto como abrieron las puertas y los prisioneros empezaron a salir, los soldados trataron de detenerlos.

—Debemos hablar enseguida con el rey. Nadie puede salir de aquí.

Para su más completo asombro, Eumon se adelantó.

—Dejadlos salir.

—Alteza…

—¡Hacedlo!

De mala gana, el soldado se apartó y ordenó a sus hombres que bajaran las armas.

Max inclinó la cabeza en señal de agradecimiento al príncipe que les estaba permitiendo marcharse sin luchar y sin que se produjera un derramamiento de sangre.

—¿Podría mostrarnos la salida?

El príncipe entrecerró los ojos y lo miró con expresión malévola.

—¡Sabía que podíais hablar! Necesito que se lo demuestres a mi padre.

—Y nosotros necesitamos un guía que nos saque de aquí antes de que tu padre descubra esto y nos mate. Por favor. Mi hermano y yo hemos sido capturados cada vez que tratábamos de escapar. Sé que hay una salida que lleva al bosque, pero no hemos sido capaces de localizarla.

El príncipe asintió con la cabeza sin titubear.

—Seguidme.

—¡Eumon! —exclamó su esposa—. No puedes hacer esto. Si los dioses han hablado…

—Helena, son criaturas racionales. Míralos. —Señaló a Max y a Illarion—. Son mitad apolitas. No puedo condenarlos a morir, y mucho menos ejecutados en una jaula después de todo lo que hemos hecho. Estaría mal. Yo soy su príncipe. Es mi deber protegerlos.

—¿Y qué hay de los niños que llevo en mi seno? ¿Quién los protegerá cuando los dioses te maten por tu arrogancia?

Eumon la besó en la frente.

—Relájate, preciosa mía. Nadie va a matarme. —Se alejó de ella y guio a Illarion y a los demás hacia la salida de la oscura caverna—. Seguidme y os llevaré hasta la libertad.

La princesa fulminó a Max con la mirada mientras salían de la mazmorra.

—Tengo un mal presentimiento.

Max no le hizo caso a ella ni a la indigestión que suponía que era lo que le había causado el mal presentimiento, mientras se encargaba de que todos salieran lo antes posible. No se fiaba de los soldados, pese a las órdenes del príncipe de no atacarlos.

Cuando el último apolita en forma animal pasó frente a ellos, empezó a respirar con más tranquilidad. Casi lo habían logrado.

Fiel a su palabra, el príncipe los ayudó a llegar a un pequeño campamento emplazado en el bosque, donde Max e Illarion se aseguraron de que todos tuvieran un lugar para dormir y algo para comer.

—Gracias —le dijo Max a Eumon antes de alejarse para atender a su hermano.

Eumon lo detuvo.

—No has dicho ni mu en todas las semanas que has pasado ahí dentro. Has fingido que eras mudo. ¿Por qué?

—No había nada que decir. Vuestro tío nos arrancó de nuestros hogares y de nuestras vidas por vos. Sin importar que fuéramos apolitas o animales. Sin importar lo que opináramos o quisiéramos. Y ¿en qué nos ha convertido? —Hizo un gesto furioso para señalar su forma humana—. Alteza, tal vez vos ansiarais convertiros en dragón, pero os prometo que ni Illarion ni yo deseábamos esto. Ni tampoco lo deseaban los demás. Ahora que lleváis parte de la genética de mi hermano en vuestro corazón, deberíais saber exactamente qué pensamos al respecto.

—Poseéis un feroz sentido del honor y de la fidelidad. ¿De ahí esta reacción?

Max inclinó la cabeza.

—Y ahora decís que vuestros dioses han decretado nuestra muerte por lo que vos habéis hecho. ¿Cómo creéis que me siento al enterarme?

—Hablaré con mi padre. Es un hombre razonable.

Max enarcó una ceja al oír tamaña mentira.

—Nos ama —añadió Eumon.

Era cierto, pero…

—Eso lo convierte en un ser altamente irrazonable.

El príncipe asintió con la cabeza.

—Si tu hermano y tú me acompañáis… Permitid que mi padre compruebe que sois seres racionales y que podéis hablar. Eso lo cambiará todo. Te lo prometo. Acompañadme y ayudadme a enmendar este error.

Sin embargo, Max no lo veía claro. No era tan fácil como el príncipe lo pintaba. Lo sabía. Sin embargo, tras mirar a los rostros desolados y temerosos de aquellos que lo rodeaban, supo que debía intentarlo.

Por ellos.

Illarion se abrió camino entre los demás para acercarse a Max.

—No te habrás creído sus mentiras, ¿verdad?

—Debemos intentarlo.

Illarion meneó la cabeza, reacio a participar, pero quería demasiado a su hermano para dejar que cometiera esa estupidez solo.

De modo que juntos se encaminaron de vuelta al palacio, guiados por Eumon.

Por primera vez salieron de la mazmorra y entraron en la zona del palacio que llevaba hasta los aposentos privados de la familia real.

Acababan de llegar al jardín cuando un hombre que poseía un asombroso parecido con Vane se acercó a ellos.

—¿Qué significa esto?

—Vamos a ver a padre.

El recién llegado frunció el ceño en señal de desaprobación.

—¿Qué has hecho?

El príncipe soltó un suspiro cansado.

—Linos, por favor. Debo hablar con él y no puedo perder tiempo.

—Ya has oído lo que el sumo sacerdote le ha dicho a padre. Hemos enfurecido a los dioses. ¡Si no los devuelves ahora mismo para que los ejecuten, también exigirán nuestras cabezas! ¿Acaso quieres morir?

—¿Y qué va a impedir que nos maten cuando los demás estén muertos? Los dioses son veleidosos. Ya lo sabes. No confío en ellos.

Linos señaló a Max y luego a Illarion.

—Pero ¿sí confías en un animal?

—No solo son animales. Pueden hablar.

Linos resopló.

—No me vengas con ridiculeces. ¿Acaso has comido un loto en mal estado?

—No se equivoca.

Linos abrió los ojos como platos al oír la voz de Max.

—¿Puedes hablar y pensar?

—Por supuesto.

Los ojos del príncipe adoptaron una expresión peligrosa mientras se acercaba a Max.

—¿Tú eres el motivo por el que Dagon me hizo esto?

—¿Te hizo qué? —quiso saber Eumon.

Linos se volvió hacia su hermano.

—¿O fuiste tú? —le preguntó.

—¿A qué te refieres? —insistió Eumon.

Linos le dirigió una mirada asesina.

—Siempre has sido el hijo favorito de padre. Si tu vida no hubiera corrido peligro, estoy seguro de que me habría dejado morir a mí, tal como hizo con madre.

Eumon soltó un suspiro cansado.

—No tengo tiempo para tus inseguridades. Déjame pasar, Linos.

—Ah, claro. Tú nunca tienes tiempo, ¿verdad? —Linos miró a Helena con desdén—. Te quedaste con la novia que estaba destinada a ser mía y ahora me quitas mi verdadera forma animal. ¡Yo debería haber sido el dragón, no tú!

—¿Qué tonterías estás diciendo?

—¡Helena era mi novia!

Ella alzó la barbilla en gesto desafiante.

—Rechacé tu mano cuando te conocí. Linos, posees una vena cruel que me asusta. Con tratado o sin él, no habría formado parte de esta familia mediante el matrimonio de no haber conocido a Eumon y haber comprobado en persona que él sí tiene alma, no como tú.

Linos soltó un alarido y se abalanzó sobre ella, pero Max lo detuvo y lo obligó a retroceder.

—Ya basta. Tenemos asuntos importantes que atender.

Linos se quedó boquiabierto.

—Así que es cierto. Hablas. Podrías haber convencido a Dagon de que me concediera la forma que yo deseaba, y en cambio ¿elegiste guardar silencio? ¿También mataste a los tuyos para evitar que yo me convirtiera en uno de ellos? Lo hiciste, ¿verdad?

—¿Cómo dices?

Linos apartó a Max de un empujón.

—Me dais asco. Nunca me permitís conseguir aquello que quiero.

—Está loco, hermano. Deberíamos marcharnos.

Max no podía estar más de acuerdo.

—Protege a la princesa —respondió.

Mientras Illarion se movía para obedecerlo, Linos sacó un puñal y atacó.

—¡No me des la espalda, Eumon! Soy el príncipe. ¡No pienso permitir que me falten al respeto!

Eumon lo empujó cuando vio que se abalanzaba sobre Illarion.

—¿Eres tonto? El animal es él, idiota. ¡El príncipe soy yo! ¿Cómo es posible que no nos distingas?

Sus palabras golpearon a Max como si de un bofetón se tratara. Sobre todo porque la única manera de distinguirlos era por los harapos andrajosos que llevaba su hermano en contraste con el elegante atuendo del príncipe. En su opinión, que Linos no se hubiera percatado de dicha diferencia decía mucho de él.

Linos se zafó de su hermano y liberó la mano que empuñaba el arma.

—¡Yo debería haber sido el heredero! ¡Lo merezco mucho más que tú!

Eumon se rio en su cara.

—Nunca lo has merecido. —Y con esas palabras lo desarmó y lo apartó de una patada.

Espantado, Max ayudó a Illarion a ponerse en pie. Después se interpuso entre su hermano y los príncipes a fin de protegerlo.

Eumon puso los ojos en blanco al tiempo que arrojaba el puñal al suelo.

—No le hagas caso. —Le dio una palmadita a Max en un brazo y después hizo lo mismo con Illarion—. Seguidme y zanjaremos este asunto.

Habían avanzado apenas unos pasos cuando Max captó un movimiento con el rabillo del ojo. Se volvió para desarmar a Linos, pero todavía no controlaba del todo su cuerpo humano. Sin que pudiera impedirlo, Linos lo apuñaló y después atacó a los demás.

Illarion reaccionó furioso.

—¡Deteneos! —exclamó Eumon tratando de interponerse entre ellos.

Max sabía que el príncipe acabaría herido si no lo alejaba de la refriega.

—¿Alteza? —Lo apartó al mismo tiempo que Illarion y Linos trastabillaban en su lucha por hacerse con el puñal.

Acabaron dándose de bruces con Max y Eumon, que perdieron el equilibrio y se tambalearon por la fuerza del impacto.

Los cuatro cayeron a la vez, en bloque.

Cuando Max se puso en pie, advirtió que había más sangre de la que cabía esperar. Asombrado, tardó varios segundos en comprender que con la caída Eumon había sufrido un corte en una arteria.

Eumon lo miró mientras trataba de respirar.

—Protege a mi mujer.

Con expresión atormentada, Linos se puso en pie y trastabilló hacia atrás. Soltó el puñal y se llevó la mano ensangrentada a los labios.

—¿Alteza?

Helena soltó un chillido agónico y corrió para llorar junto a su marido.

—¡Eumon, no me dejes! ¡Quédate conmigo! —Trató de presionar la herida, pero ya era demasiado tarde.

El último acto del príncipe fue extender los brazos y quitarle a Max el collar que llevaba al cuello para que pudiera cambiar de forma libremente.

—Protégelos a todos. —Y tras pronunciar estas palabras, exhaló su último aliento.

Helena echó la cabeza hacia atrás y soltó un alarido digno de una arpía.

—¡Eres una bestia! ¡Has matado a mi marido!

—No… —Linos retrocedió aterrado—. Tú misma lo has visto. Ha sido un accidente.

Helena negó con la cabeza sin parar de sollozar.

Max miró a Illarion, que a su vez lo observaba con una expresión de puro espanto.

—¿Qué hacemos? —le preguntó.

Max no tenía ni idea. Linos estaba loco y jamás diría la verdad porque eso lo implicaría en lo sucedido. El temor de acabar señalado como el culpable de la muerte de su hermano era demasiado grande. Los dioses habían decretado que todos murieran…

Sin embargo, una mirada al rostro de Illarion bastó para comprender que jamás podría darles la espalda.

—Debo ponerlos a salvo.

Solo había un lugar donde estarían a salvo del alcance de los dioses. Un lugar donde el rey no podría exigir la cabeza de Illarion. Tras agarrar a su hermano y a la princesa, que no dejaba de llorar, adoptó su forma de dragón y alzó el vuelo con ellos.

Los aterrados chillidos de la princesa, que lo insultaba y trataba de liberarse, resonaban en sus oídos. Illarion quiso zafarse de él.

—Quítame el collar para que yo también pueda volar.

—Todavía no.

Max no estaba seguro de cómo los iban a recibir cuando llegaran a su destino. Quizá les dieran la bienvenida.

Aunque la experiencia le decía que no sería así.

De todas formas, Max cerró los ojos y rezó para que funcionara. Cuando por fin llegó a la playa meridional, dejó a su hermano y a la princesa en la arena blanca y después tomó tierra. Sintió un nudo en el estómago al contemplar las olas perfectas e hizo algo que llevaba siglos sin hacer.

Invocó al demonio ctónico. El único ser que protegía y se encargaba de los miembros de su especie.

Cierto era que nadie había visto a ese cabrón desde hacía siglos, algo que había provocado un sinfín de especulaciones. Algunos decían que había acabado muriendo por culpa de las heridas recibidas durante la gran guerra de los ctónicos. Otros afirmaban que los Macas lo habían maldecido en venganza por haber sido maniatados y encarcelados.

Otros decían que la diosa Apolimia lo había ahogado cuando hundió la Atlántida. Incluso había un rumor que aseguraba que Artemisa lo había capturado y lo tenía como mascota en el Olimpo.

Max no sabía si había algo de cierto en eso.

Lo único que sabía era que necesitaba un milagro y que la única criatura que podía ayudarlos era el ctónico que en el pasado consiguió liberar a su madre y a sus congéneres.

Después de echar la cabeza hacia atrás, gritó invocando a la bestia.

La princesa se alejó de él, asustada, mientras las olas rompían en la orilla.

—¿Qué está haciendo? —preguntó al tiempo que se llevaba las manos a las orejas para silenciar su grito.

Max hizo caso omiso y siguió llamando a Savitar.

Al ver que poco a poco iba pasando el tiempo y que nadie acudía a su llamada, comprendió que el ctónico debía de estar muerto.

O tal vez no le importaba lo que sucediera.

Desolado, se volvió hacia su hermano, dándole la espalda al mar. Se quedó boquiabierto al ver que un hombre alto y musculoso se les acercaba.

Era Savitar.

Sus ojos lavanda relucieron cuando se detuvo junto a Illarion y recorrió con la mirada el vestido manchado de sangre de la aterrada princesa.

—Parece que me he perdido una fiesta de las buenas. ¿Te importaría iluminarme, dragón?

Max le contó rápidamente lo que les habían hecho y lo que les había sucedido a Eumon e Illarion.

—Necesito tu ayuda, ctónico.

Savitar resopló.

—Ya no ayudo a nadie. La última vez que lo hice… todos salieron perdiendo. Sobre todo yo. Y la verdad, me tengo aprecio, casi siempre.

—Nos matarán.

—Todo el mundo tiene que morir en algún momento.

—¿Eso es todo? ¿Te lavas las manos sin más?

Savitar se encogió de hombros.

—Tienes una nueva vida. Deberías disfrutarla.

—Hasta que las Moiras consigan matarnos, quieres decir.

Savitar se quedó pasmado.

—¿Cómo dices?

—Las Moiras, las diosas griegas, ¿te suenan? Porque Apolo y Zeus han decretado que debemos morir.

—Deberías haber empezado por ahí, hermanito.

—¿Qué quieres decir?

Savitar sonrió.

—Quiero decir que haría cualquier cosa con tal de ver a esas tres zorras chillar de dolor. Llévame a tu campamento.

Cuando regresaron, la mayoría de los híbridos entre apolitas y animales había muerto. Mientras Max estaba fuera, los soldados habían localizado el campamento y los habían masacrado a todos salvo a un puñado, que había huido espantado.

Asqueado ante aquella horrible muestra de crueldad, Max caminó entre los pocos supervivientes, tratando de tranquilizarlos en la medida de lo posible.

—¿Qué hacemos ahora?

Enfrentó la mirada de Savitar.

Por fin vio en sus ojos la chispa que vivía en su corazón.

Savitar dio un paso al frente.

—Como nueva especie, os ofrezco mi protección. Haré correr la noticia de que los ctónicos estamos al tanto de vuestra existencia y de que nadie, en especial los dioses, puede perseguiros sin sufrir las consecuencias.

Mientras Savitar lidiaba con la nueva especie, Max por fin le quitó el collar a Illarion.

—Ya era hora.

—En caso de que nos hubieran capturado, podrías haberte hecho pasar por el príncipe y así habrías conseguido escapar. Siempre y cuando mantuvieras la forma humana.

Illarion meneó la cabeza mientras observaba a los demás.

—Somos una abominación. ¿Estás seguro de que hemos hecho bien en sobrevivir? Quizá habría sido más benévolo que nos mataran.

—Quizá. Pero la vida no siempre es benévola. Solo nos tenemos a nosotros mismos para seguir adelante. No podía hacerme a un lado y verlos morir.

Illarion soltó un suspiro cansado.

—Tu sangre arel te la juega a veces. ¿Por qué esa necesidad innata de proteger a los demás?

—No lo sé, pero deberías alegrarte de que la tenga. Un dragón en su sano juicio te habría dejado atrás.

Mientras reunían a los supervivientes, Licaón y sus hombres aparecieron de repente para finalizar la matanza.

Hasta que el rey vio a Savitar.

—¿Qué significa esto?

Savitar se enfrentó al rey sin rastro de temor.

—He venido para llevarlos a sus tierras, donde podrán seguir viviendo.

—No puedes hacer eso.

Savitar enarcó una ceja.

—¿Quieres enfurecerme?

—Los dioses han decretado…

—Y yo, como ctónico que ha jurado proteger a los seres mortales de los dioses, anulo dicho decreto.

Licaón meneó la cabeza.

—¡No puedes hacer eso! Matarán a mis hijos como venganza.

—Ya está hecho.

Mientras discutían, Helena agarró a Max de un brazo.

—No puedes dejarme regresar al palacio. No después de lo que ha sucedido.

Confundido, la miró con el ceño fruncido.

—¿Quieres viajar con nosotros, con los animales?

—Por favor. Me da miedo lo que pueda hacernos Linos a mí y a mis hijos. Aunque prefiera dejarme con vida a fin de reclamarme, jamás permitirá que mis hijos vivan. No mientras sean los herederos al trono de su padre. Ya lo has visto. Su ambición es desmedida y no se detendrá ante nada. Y lo peor es que sabemos que mató a Eumon. Mientras sigamos con vida, nos considerará una amenaza y querrá eliminarnos. ¿Lo entiendes?

Illarion meneó la cabeza.

—Max… conozco muy bien esa expresión tuya. Eres tú quien me dice siempre que me mantenga alejado de los problemas.

Max empujó a la princesa para que se pegara a Illarion.

—No la pierdas de vista, solo será un momento.

Sin saber muy bien lo que estaba haciendo, Max acortó la distancia que lo separaba de Savitar y del rey. En cuanto Linos lo vio, hizo exactamente lo que su cuñada había predicho que haría.

Ordenó que lo arrestaran por el asesinato de su hermano, y exigió que le entregara a Helena.

La princesa estaba en lo cierto. Linos jamás permitiría que Helena siguiera con vida y que diera a luz a los niños. Los mataría y así despejaría la línea de sucesión al trono.

—¡Su hermano y él han matado al mío y exijo sus cabezas como castigo!

—Illarion es inocente. Yo soy el único responsable.

Savitar lo miró con expresión severa.

—¿Comprendes lo que estás haciendo?

Joder, no. Pero en ese momento le parecía la única alternativa.

Enfrentó la mirada furiosa de Savitar.

—Solo comprendo lo que va a suceder si no lo hago.

Con un suspiro asqueado, Savitar se pellizcó el puente de la nariz como si tuviera un tumor cerebral en fase de crecimiento. Cuando los soldados se acercaron para apresar a Max, el ctónico los detuvo.

—¡No! Los arcadios que habéis creado son una raza distinta y no debería estar sometida a las leyes de los hombres. —Savitar miró furioso a Linos y a su padre—. Poseen capacidad de raciocinio y deberían crear sus propias leyes de gobierno. Si Maxis debe someterse a un juicio, el jurado estará conformado por sus semejantes híbridos, no por un hermano confabulador y un padre doliente. Si hay que llevar a cabo esta parodia, al menos que sea imparcial.

—Porque así será mucho mejor —apostilló Max.

Savitar lo miró entrecerrando los ojos a modo de amenaza.

—No te pases conmigo, dragón, o te dejaré en sus manos.

—¿Y qué me dices de ese jurado? —preguntó Licaón—. ¿Quién lo supervisará?

—Yo personalmente garantizaré su imparcialidad. Tienes mi palabra.

La ira y la promesa de que las cosas no acabarían así relampaguearon en los ojos del rey.

—Muy bien. Me fiaré de ti. Pero quiero la cabeza de ese dragón como trofeo en mi pared por lo que ha hecho. Espero que me la traigas cuando todo esto acabe. De lo contrario, le declararé la guerra a esta nueva raza. —Y con esas palabras, el rey se alejó con sus soldados.

Illarion se acercó por fin a ellos.

—Me alegro de que todo se haya arreglado. Por las narices…

Savitar soltó una carcajada amarga.

—Tienes razón. No hemos solucionado nada. Esto solo es el principio. Esperad a que Zeus y Apolo se enteren. —Miró a su alrededor, observando las caras y a los animales…

Apolitas, leones, águilas, halcones, tigres, lobos, osos, panteras, chacales, leopardos, leopardos de las nieves, jaguares, guepardos y dragones.

—¿En qué narices estaba pensando Dagon?

Max soltó un suspiro cansado.

—En que su mujer estaba desolada por lo de su hermano y en que podía usar la magia para solucionarlo.

—¿A ti te parece que esto sea una solución?

Max se encogió de hombros a modo de respuesta.

—¿Una solución mejor que la muerte? Sí. Al menos en parte.

—Dragón, eres un imbécil.

—Me han dicho cosas peores. —Miró a Illarion—. Y hace pocas horas.

Savitar meneó la cabeza mientras enfrentaba la mirada de la princesa.

—Los bebés que llevas en tu seno son la primera generación de la especie; lo sabes, ¿verdad?

Helena se quedó blanca.

—¿Cómo?

—Los concebiste después de que tu esposo fuera transformado. La buena noticia es que tus hijos no morirán por culpa de la maldición de Apolo que pesa sobre el linaje de Eumon. La mala noticia es que a los dioses no les hará ni pizca de gracia que tu príncipe haya burlado dicha maldición. —Savitar gruñó contrariado—. No puedo hacer demasiado para aplacarlos. Conociendo a los dioses y a esas tres zorras en particular, os aseguro que esto no acabará aquí. Nos tendrán reservada alguna sorpresa con la que poder atacarnos. Y no tendrán piedad.

Tenía razón. Pese a las evidencias, y al testimonio de Helena sobre lo ocurrido, Max fue declarado culpable durante aquella primera reunión del Omegrion. Cuando Illarion se ofreció a testificar, Max se lo impidió por temor a que acabara implicado y se convirtiera en otra víctima.

Era mejor que condenaran a uno solo en lugar de a los dos. Presionó a Illarion para que se encargara de mantener a salvo a Helena y ser capaces de cumplir así la promesa que le hicieran a Eumon. Algo que no podrían hacer si los perseguían a ambos.

Y así fue como acabó marcado con el estigma mientras Illarion se convertía en el primer guardián katagario de los príncipes arcadios nacidos de una madre humana.

De no ser por Max y por Illarion, ningún arcadio ni ningún katagario se habría salvado de la muerte.

Salvo Linos y Eumon.

Licaón habría asesinado con gusto a todos los demás para salvar a sus dos hijos de la ira de los dioses olímpicos.

Un lobo y un dragón.

Seraphina contempló asombrada a su pareja. No tenía ni idea de los sacrificios que se había visto obligado a hacer por el bien de los suyos.

Nadie estaba al tanto de dichos sacrificios. Fiel a su origen de arel y a su sangre, Max había llevado a cabo sus deberes en silencio. La única vez que se había rebelado fue cuando vio que sus hermanos estaban bajo amenaza.

Y cuando sus hijos y ella se vieron atacados.

La peor ironía de todas era que ni él ni su hermano habían tenido jamás un asiento en el consejo que se creó por ellos. En su lugar, fueron nombrados regis Helena y otro dracos nacido de un experimento entre una esclava apolita y un dragón. Helena fue la regis de los arcadios hasta que su primogénito, Pharell, fue lo suficientemente mayor como para heredar el cargo. A su vez, Cromos le cedió su lugar al hijo katagario de Helena, Porteos, cuando alcanzó la mayoría de edad.

Linos acabó siendo el fundador del linaje del que procedían Vane, Fang y Fury. Amargado por haberse visto obligado a mezclarse con los lobos, siempre se mostraba dispuesto a iniciar sangrientos conflictos con los katagarios y con otras especies. Fueron su convincente testimonio y su liderazgo los que condenaron a Max.

Su cruel necesidad de someter a todos y gobernarlos fue el motivo que obligó a Savitar a crear los limani, para que tanto arcadios como katagarios tuvieran un lugar donde refugiarse de los dioses y de aquellos que los masacraban de forma indiscriminada.

En ese momento Savitar usó sus poderes y la estancia se iluminó de nuevo. Una a una, enfrentó las miradas de los miembros del consejo.

—Pues ya lo sabéis. Sí, técnicamente Max fue el primero en derramar la sangre de un arcadio, pero lo hizo para protegeros a todos. ¿De verdad vais a hacer lo mismo que hicieron los miembros del primer consejo y vais a condenarlo de nuevo, sabiendo lo que sabéis?

Damos Kattalakis, el descendiente de Eumon y de Helena que en esos momentos ocupaba la silla de los arcadios dracos, se levantó. Sera pensó que se parecía mucho a Vane y también a su hermano Sebastian, a quien había conocido hacía poco tiempo.

Despacio y con cautela, se acercó a Max y a Illarion.

Con una expresión inescrutable, se quitó la máscara adornada con plumas que cubría la marca de centinela arcadio de su rostro. Mientras pasaba una mano por las escamas y el delicado tallado de la máscara, la observó y dijo:

—Es costumbre de nuestra familia fabricar estas máscaras con los restos de los katagarios que hemos asesinado. Lo hacemos para recordar en todo momento que ellos son animales y nosotros no. Que somos civilizados y que descendemos de sangre real. En concreto, de la de Eumon Kattalakis. —Dejó la máscara en el suelo y entonces miró a Max a los ojos, y después a Illarion—. No sé por qué razón mi bisabuela guardó silencio al respecto, pero os prometo que si algún día tengo la suerte de tener hijos, conocerán la verdad y sabrán lo mucho que les debemos a nuestros primos katagarios. —Saludó a Max golpeándose un hombro con el puño cerrado—. Gracias por salvar a mi estirpe. Como cabeza de familia de los Kattalakis dracos, te juro que si algún día llega a nuestros oídos vuestro grito de guerra, o el de vuestros hijos o parejas, todos los miembros de nuestra familia acudirán a ayudaros. Palabra de honor.

Max inclinó la cabeza y le devolvió el saludo.

—Gracias.

Damos lo abrazó con una sonrisa y después abrazó a Illarion.

—Mi padre estará revolviéndose en su tumba. —Dio media vuelta para mirar ceñudo a Savitar—. ¿Este es el motivo por el que siempre me has odiado?

Savitar asintió con la cabeza.

—Hermano, los pecados del padre. Los pecados del padre. Pero hoy has hecho lo correcto. Y yo lo he visto.

Damos resopló, como si no le hiciera mucha gracia el comentario, y se volvió hacia Dare Kattalakis.

—¿Tú qué dices, primo?

—Me la suda. Por mí seguimos en guerra.

19

–Tendrías que haberte comido a los lobos, hermanito.

Todos se volvieron para mirar a Falcyn, el autor de aquellas palabras tan secas, desapasionadas y crueles.

Él les devolvió la mirada, contumaz hasta la médula.

—Es mi opinión. Están muy crujientes fritos. Carne magra. Poca grasa. De haberlo hecho, no tendríamos los quebraderos de cabeza que tenemos ahora.

Fury casi echaba espumarajos por la boca.

—Como lobo que soy, me ofenden mucho esas palabras.

—Bien —replicó Falcyn, que no parecía arrepentido en lo más mínimo—. Ya he ofendido a los lobos y a los arcadios y a los katagarios. Ahora solo me queda comerme un bebé rechoncho y mi jornada laboral habrá concluido.

Blaise golpeó a Falcyn en el pecho.

—No os preocupéis, es su herencia caronte. Dadle un poco de salsa barbacoa y estará feliz y contento.

Falcyn lo miró con una expresión tan furibunda que aunque Blaise era ciego, la percibió y se apartó de él… no por miedo, sino por sentido común.

—No tiene herencia caronte —puntualizó Max con sequedad—. Esa excusa sería demasiado sencilla para él, y la verdad es que no tiene ninguna. Solo es un cabrón irritable… Como Savitar.

El aludido enarcó una ceja.

—¿Te salvo el culo y me pones a parir? ¿En serio?

—Me disculparía, pero detestas la hipocresía más que los insultos.

—Pues sí. —Savitar miró a los miembros del consejo—. En fin, ya sabemos qué postura defienden los dragones y también cuál es oficialmente la de los lobos… —Miró a Vane en busca de una confirmación.

Vane fulminó a su hermano de camada, Dare, con una mirada asesina.

—Oficialmente, los Kattalakis Licos, tanto los arcadios como los katagarios, consideran a Max su hermano. No tenemos cuentas pendientes con él y votamos que el estigma sea eliminado.

—Yo lo secundo —lo apoyó Fury—. Dare, ojalá te reviente la vena del cuello. Eso sí que me la suda.

Dare dio un paso hacia delante, pero su hermana lo atrapó y le impidió cometer una soberana estupidez. Como atacar a sus hermanos delante del Omegrion y de Savitar.

Savitar se concentró en el otro Kattalakis dracos, que estaba con Dare y Star. Alto y moreno, el regis katagario se parecía a Fang más que los demás.

Sus ojos oscuros relampaguearon mientras meditaba la respuesta. Transcurridos unos segundos, se quitó el colgante plateado con forma de dragón que llevaba al cuello y lo sostuvo en la palma de la mano, observándolo.

—Crecí junto a historias sobre el dragón maldito, sobre cómo mató al primer arcadio a sangre fría, con crueldad, para dar comienzo a las guerras entre nuestras especies. Mi padre me inculcó que jamás debíamos comportarnos como animales. Que debíamos esforzarnos por encontrar al humano que llevamos dentro, aunque pareciera muy perdido y recóndito. —Miró a Dare y a Star—. Creo que mi padre se equivocaba. Deberíamos abrazar a los dracos más que a la mal llamada humanidad. —Darion se acercó a Illarion para dejarle el colgante en la mano—. Voto por eliminar el estigma y cedo mi asiento en el consejo a su legítimo heredero. Tú eres quien fue creado con la sangre del príncipe Eumon, no mi familia. Es justo que tú seas quien redacte las leyes que rijan a nuestro pueblo.

Illarion negó con la cabeza.

—No puedo aceptarlo.

Darion levantó las manos y retrocedió.

—Eres el regis, Stra Drago. Reniego de mi asiento. No tengo derecho a ocuparlo.

Savitar echó un vistazo a los miembros del Omegrion.

—Para abreviar, voy a suponer que todos estáis de acuerdo. ¿Alguien se opone?

Dante Pontis, el regis de las panteras kagatarias, levantó la mano. Con su larga melena oscura recogida en una coleta, era la viva imagen de un depredador mosqueado.

—No voy a protestar, pero sí tengo una pregunta. —Se volvió hacia Maxis—. ¿Por qué te marcaron con el estigma?

Max se encogió de hombros con una indiferencia que no sentía.

—Por ser gilipollas.

Dante sonrió.

—En fin, como colega en la gilipollez respeto ese apunte, pero ¿te importa explicarte un poco más?

—El estado de ánimo del consejo por aquel entonces era muy distinto. Las emociones estaban a flor de piel y todos estaban cabreados por haber sido encerrados en jaulas para que pudieran experimentar con ellos. Acababan de enterarse de la maldición que les habían regalado las Moiras, según la cual no podíamos escoger a nuestras parejas. Nos las asignarían ellas, las quisiéramos o no, y también acababan de enterarse de que las Moiras habían decretado una guerra eterna entre nuestras especies.

—Y la racionalidad humana era nueva para los animales —añadió Illarion—. Estaban furiosos y atacaban a cualquiera, en especial a mi hermano y a mí.

Max asintió con la cabeza.

—Cuando me atacaron, reaccioné como lo haría cualquier drakomas: los mandé a la mierda y me defendí.

Savitar resopló con desdén.

—Ya estamos maquillando las cosas… Eso es como si dijeras que te sentó como un tiro.

—Pues sí, me sentó como un tiro.

—No nos vendas la moto, anda —masculló Savitar.

Max fingió indignarse.

—Pero ¿qué dices? Bueno, a lo mejor me estoy quedando un poco corto…

Savitar puso los ojos en blanco.

—El caso —añadió Max— es que se me fue la pinza por las acusaciones y… —Señaló el techo—. Todavía se ven algunas de las marcas de la pelea, y estuvimos a punto de echar el edificio abajo.

—Y ahí fue donde nos tocó las narices a los demás. —Savitar esbozó una sonrisa falsa—. De resultas, Max fue condenado, y yo no estaba de humor para revocar una decisión unánime ni para exculparlo. Todos tuvimos un mal día.

—Yo he tenido unos cuantos más —susurró Max, aunque se le oyó perfectamente.

—En fin, lo siento. —Savitar se cruzó de brazos.

—¡Vaya! —exclamó Dante con sarcasmo—. Se parece mucho al día que tuve yo cuando colgué la piel de mi hermano en la pared de mi club.

Savitar asintió con la cabeza.

—Básicamente… Bueno, ¿estamos todos de acuerdo?

—Sí. —Fury esbozó una sonrisa traviesa—. Dare es un capullo y no lo traga nadie.

Dare hizo ademán de ir a por él.

Fury le enseno los dientes.

—¡Vamos, cabroncete! ¡Vamos! Los dos solos. ¡Ahora mismo! ¡Te voy a arrancar la piel con los dientes! ¡Vamos!

Vane agarró a Fury y lo empujó hacia Max.

—¿Por casualidad te has traído una correa? ¿O un bozal?

—No, pero debería haberlo hecho.

Justo cuando Dare se abalanzaba sobre Fury, que seguía provocándolo y mencionando a sus padres, un fogonazo iluminó la estancia, deteniéndolo en seco. Todos se quedaron inmóviles en cuanto Cadegan y Thorn aparecieron junto a Savitar. Los dos sangraban y estaban malheridos. Con apenas un soplo de vida, yacían enredados a los pies de Savitar.

Thorn abrazaba a Cadegan como si acabaran de escapar por los pelos de una situación muy chunga, justo antes de que los despedazaran. La palidez de su magullado rostro le añadía peso a la suposición.

Sorprendido, Max no se movió. Ambos eran hijos de un poderoso demonio, guerreros experimentados, y en otro tiempo fueron caballeros medievales. Sin embargo, los orígenes de Thorn se remontaban a una época mucho más antigua, ya que nació como un antiguo señor de la guerra, y tenía miles de años de experiencia de combate contra el mal y los malditos.

Si algo sabían hacer esos dos era…

Pelear. Sobre todo contra cualquier criatura sobrenatural con colmillos, garras y alas. Con la respiración entrecortada, Thorn acunó el rostro de Cadegan con sorprendente ternura.

—¿Sigues conmigo, hermanito?

—Au, sí, tío, estoy aquí pero solo por Jo; me daría una patada en el culo si volviera muerto a casa.

Analise Romano, la regis de los leopardos arcadios que también era médico, saltó de su asiento para socorrer a Caclegan.

Thorn cedió los cuidados de su hermano a la arcadia. Luego se puso en pie y se limpió la sangre de la boca. Miró primero a Fang y luego a Savitar.

—¿Os acordáis del problemilla que os comenté?

—¿Ha crecido un poco? —preguntó Savitar con sarcasmo.

—Como tu malhumor en el Olimpo durante una fiesta con luna llena. Basta decir que tenemos un marrón que te cagas. Y que nuestros nombres han salido en la tómbola. —Thorn se acercó a Estigio y a Aquerón para echarle un brazo por encima del hombro a cada uno—. ¿Habéis hablado con mamá últimamente?

Aquerón torció el gesto.

—Ay, Dios, ¿qué ha hecho ahora?

—Bueno… —Thorn les apretó el cuello con los brazos—. Me encantaría saber… a quién se le ocurrió la genial idea de dejar a Apolo en sus manos.

Estigio puso la misma cara que había puesto Aquerón un segundo antes.

—Diría que el idiota fui yo. ¿Por qué? ¿Qué he hecho?

Thorn soltó a Aquerón y le dio una bofetada juguetona a Estigio antes de aplastarle las mejillas.

—Mamá Apolimia le ha buscado un compañero de juegos —contestó Thorn con la voz aguda que se usaba para hablar con niños pequeños—. Se lo ha entregado a Kessar con un lazo y… ¿a que es genial que tenga un nuevo amiguito, niñas y niños?

—Por todos los dioses. —Zakar repitió las palabras de Aquerón y reculó—. Por favor, dime que no lo ha hecho.

Con una carcajada sarcástica que rayaba en la histeria, Thorn soltó a Estigio, retrocedió un paso y dio una palmada.

—¡No, pero esperad, que todavía hay más! Todavía no os habéis enterado de lo mejor. Sí… porque decidió que sería genial convertir a Apolo en un donante forzoso de sangre, como te pasó a ti, Zakar. Ah, sí… una idea fantástica.

Zakar gimió y se cubrió la cara con una mano.

Thorn asintió con la cabeza y le dio una palmada en la espalda al dios sumerio.

—Al menos tú ves el porrazo que nos espera.

Aquerón lo fulminó con la mirada.

—Ilumínanos a los que no lo vemos.

Thorn se apartó para seguir con su relato.

—Para abreviar, Kessar se alimentó de Apolo e hicieron un pacto para aunar sus cariñosas personalidades y espíritus afines. Como resultado, Apolo atacó el Olimpo.

—No. —Aquerón negó con la cabeza—. Fue Kessar quien atacó el Olimpo.

—No, chiquitín. Fue Apolo quien guiaba a los demonios. Así pudieron entrar. Adivinad qué tres cosas quería. Y la paz mundial no es una de ellas, os lo aviso.

—Venganza.

Thorn negó con la cabeza al escuchar la respuesta de Dante y emitió el sonido de una bocina para marcar el error, como en un concurso.

—Demasiado fácil, y se da por hecho. Intentadlo de nuevo. Con un nudo en el estómago, Max miró a Illarion, presa del pánico.

Thorn aplaudió.

—Ah, mirad, creo que los dragones ya lo tienen. ¿Cómo no iban a tenerlo?

Illarion, al ser hijo de Ares, debería saber exactamente lo que busca.

—Quiere los spartoi.

—Sí, sí, eso es lo que quiere.

Fury frunció el ceño.

—¿Qué son los spartoi? ¿Son figuritas de los personajes de 300? Por todos los dioses, que alguien me diga que son figuritas de una peli y no lo que me temo que es…

Seraphina hizo una mueca.

—No. Es lo que te temes, estoy segura. Son un batallón bastante desagradable e invencible del ejército de Ares. Se dice que cuando un Drakon de Ares los siembra en la tierra, crecen totalmente formados y preparados para luchar y para destruir a las órdenes de quien los haya plantado.

—Y adivinad quién tiene la custodia de esos angelitos ahora mismo. —Thorn señaló a Illarion—. Os preguntaréis cómo lo sé. Tu padre lo chilló a los cuatro vientos como si fuera una jovenzuela al ver a Shawn Mendes.

—Sí, desde luego —convino Cadegan mientras se ponía en pie, aunque le temblaban las piernas y se abrazaba las costillas—. Para ser un dios de la guerra, Ares es bastante debilucho. No es Aeron, eso os lo puedo asegurar.

—Y hablando de nuestro dios celta de la guerra preferido, sigue luchando contra ellos y tengo que volver para ayudarlo antes de que lo conviertan en un gallu y todos muramos engullidos por una sarcástica bola de fuego de Aeron. Si lo convierten, me largo. No quiero participar en esa lucha. Ni de coña. —Thorn miró a Savitar—. Sí, soy así de cobarde, porque ya me he enfrentado al mal que representa Aeron y me han dado hasta en el carnet de identidad, así que… no, muchas gracias. No estoy dispuesto a hacer de saco de boxeo por nada.

Max dio un paso al frente.

—Te ayudaremos.

—¿Quiénes?

—Los drakomai.

Sera asintió con la cabeza.

—Y los dracos.

Max la miró con los ojos como platos y hecho una furia. Ella le regaló una sonrisa fría.

—No me pongas esa cara, dragón. Yo tampoco quiero que luches.

Edena y Hadyn avanzaron para unirse a ellos.

—¡Ah, no! ¡Y una mierda! —exclamó Max—. Puede que no tenga derecho a decirle a Sera lo que debe hacer, ¡pero a vosotros sí!

Al ver que hacían ademán de protestar, Seraphina negó con la cabeza.

—Vuestro padre tiene razón. Ninguno de los dos está preparado para esto. Y como pongas los ojos en blanco, señorita, estarás castigada hasta que el sol estalle, y tu hermano también, por el mero hecho de enseñarte a hacerlo cuando eras pequeña.

Edena resopló y se cruzó de brazos.

—Me gustaba más cuando no se hablaban ni se llevaban bien.

Hadyn asintió con la cabeza, dándole la razón, pero tuvo el buen tino de quedarse callado.

Thorn estaba a punto de marcharse cuando cuatro de los presentes cayeron al suelo sin motivo aparente.

Muertos.

El silencio se impuso, ya que todos sabían lo que eso significaba. Los fallecidos habían sellado su unión con sus respectivas parejas, y dichas parejas acababan de morir en otra parte. Tres miembros del consejo y uno de los lobos arcadios que acompañaban a Star y a Dare. Solo había un motivo que explicara que eso sucediera a la vez.

La guerra.

—¿Qué coño pasa? —masculló Dante.

Thorn y Savitar se quedaron blancos.

Al igual que Aquerón.

—Nos están dividiendo y están atacando a nuestras familias para debilitar nuestras defensas y desmoralizarnos.

—Pues funciona —replicó Fury con voz aterrada. Savitar les hizo señas a Zakar, a Sin y a Estigio.

—Nos vamos a Kalosis para ver a Apolimia y asegurarnos de que está a salvo.

Thorn señaló a los Peltier y a los hermanos Kattalakis con la barbilla.

—Nosotros nos encargaremos del Santuario. Sera, es mejor que vengas con nosotros. Nala está con ellos. Lo presiento.

Cadegan y Blaise se miraron con expresión decidida.

—Nosotros nos quedaremos aquí para proteger a tus hijos. No tienes que preocuparte por ellos.

Aquerón miró a los drakomai.

—Volveremos al Olimpo y acabaremos con esto. De una vez por todas.

Illarion y Max asintieron con la cabeza.

Seraphina titubeó. Era raro, pero nunca le había importado ir sola a la batalla.

Pero eso había cambiado. Lo último que quería era separarse de Max. Sin embargo, era lo que tenían que hacer, por ellos y por su gente.

—Que no se te olvide, Maxis —le recordó ella—: no hay lugar para individualismos en un equipo.

Él le guiñó un ojo.

—Cierto, pero sí que lo hay cuando se trata de ganar, de luchar y de morir.

Seraphina le gruñó, tentada de darle una paliza hasta que se comportara como quería.

—Que no se te ocurra hacer lo último.

—Lo mismo te digo. No me obligues a ir en busca de Hades y a darle una paliza a ese cabrón para recuperarte. —La besó y se tomó su tiempo para disfrutar de su olor y de ese cuerpo contra el suyo—. Te quiero, Seramía. No me rompas el corazón.

Ella le enterró la mano en el pelo y cerró el puño.

—Solo respiro por ti.

Max apretó los dientes al oír aquellas palabras. Para su pueblo constituían la declaración de amor más sagrada, y le costó la misma vida alejarse de ella.

Aunque no le quedaba alternativa. Tras un último beso, miró a sus hijos.

—No se olvide de su espada, mi dragona y señora.

Ella le guiñó un ojo.

—Jamás.

La saludó con una inclinación de cabeza y se reunió con Aquerón y con sus hermanos. Habían pasado siglos desde la última vez que luchó al lado de Falcyn y de Illarion en una batalla. Sin embargo, parecía que no había transcurrido el tiempo cuando cambiaron de aspecto y se dispusieron en formación.

Al ser el mayor, Falcyn se puso en la vanguardia. Los Katagarios Dracos los siguieron hacia el Olimpo mientras los arcadios acompañaban a Sera y a los demás para proteger el Santuario.

Cuando llegaron, la situación era muy distinta a la vez anterior. Apolo y Kessar habían incendiado casi todos los edificios, y la mayoría de los dioses se habían retirado de la refriega. Solo unos pocos valientes intentaban salvar lo que podían. Demonio y su gemelo, Fobos. Casi todos los Cazadores Oníricos, incluidos Arik y Delfine, así como Lydia, Solin y Xypher, al que debían de haber llamado cuando empezó la pelea.

Solo el templo de Apolo permanecía intacto. Aunque no era su objetivo ni su destino.

El templo de Ares les llamó la atención. La edificación de acero tenía las puertas arrancadas de cuajo. Y las columnas donde solían montar guardia Insidia y Nefas estaban vacías. Los cuerpos de los demonios yacían calcinados en los escalones.

Fue fácil encontrar el lugar en el que el malacai seguía enzarzado en una cruenta lucha contra los demonios y Apolo.

Max sonrió al ver la escena. Nick siempre había sido muy terco en las peleas. Ese chico nunca sabía cuándo rendirse o retirarse. Era una de las cosas que más le gustaban del crío, y precisamente era lo que le impedía pasarse al lado oscuro.

De momento.

Aunque Nick nació con la maldición y estaba predestinado a ser una de las criaturas que acabarían por destruir el mundo, todos los días mantenía una batalla interna consigo mismo para no dar ese paso y convertirse en lo que había sido su padre.

Cherise Gautier estaría muy orgullosa de su hijo. Sobre todo si viera que al pobre cajún le estaban dando una paliza mientras defendía a un panteón al que le importaba una mierda. Aun así, los seres queridos de Nick estaban vinculados al Olimpo y, para salvarlos, lucharía contra todo pronóstico.

Sí, seguía siendo un buen chico.

Mientras se acercaban, Max se fijó en que la pena inundaba los ojos de Illarion. A diferencia de Falcyn y de él mismo, Illarion nació y fue entrenado para luchar con un jinete. Cada vez que su hermano luchaba sin su Edilyn, sentía su pérdida con toda el alma.

El hecho de que Illarion hubiera acudido en rescate de Sera significaba mucho para Max. La generosidad de su hermano era lo que más valoraba del mundo.

«En todo jardín crece una rosa tan perfecta que una vez que la helada se la lleva, ninguna más puede crecer en su lugar. Mi rosa es y siempre será mi Edilyn. Y nunca dejaré de llorar su pérdida».

Esas eran las palabras que Illarion llevaba tatuadas en el brazo, junto con una rosa, por su esposa fallecida.

Cada vez que estaba solo, Illarion acariciaba aquellas palabras como si estuviese tocando a su mujer. Edilyn había dejado destrozada una parte de él, y Max no creía posible que sanara alguna vez.

«Si me concedieran un deseo, sería aliviar tu dolor, hermano», pensó.

Sin embargo, las Moiras nunca habían sido amables con los dragones.

—¡Enemigos a la vista!

Max se adelantó para enfrentarse en primer lugar a los demonios alados, en su afán por proteger a sus hermanos. Illarion y Falcyn se quedaron en la retaguardia, protegiendo sus flancos.

Sin tenía razón. Los gallu eran crueles y realmente habilidosos.

—¡No permitáis que os hieran! —les advirtió Aquerón, sin saber que eran inmunes a los demonios.

Max escupió fuego y barrió el suelo, abarcando el máximo terreno posible. Sus hermanos y él descendieron para colocarse junto a Zarek y Jericó, que intentaban expulsar a un grupo de demonios del templo de Zeus. Tardaron un rato, pero al final consiguieron hacerlos huir y replegarse hacia el templo de Apolo.

Jericó, que también tenía alas, alzó el vuelo entre los dragones.

—Gracias por la ayuda.

Falcyn respondió con una inclinación de cabeza.

—¿Qué buscan?

—Apolo apareció y le dijo a Zeus que tenía que abdicar. Ya os hacéis una idea de cómo acabó todo. Aunque se ha convertido en un hombre de paja, Zeus le lanzó unas cuantas descargas astrales y se armó el follón.

Zarek agarró a un demonio que intentó morderle y lo lanzó con tanta violencia que salió volando y casi golpeó a Max.

—¡Oye!

—Demonio va —dijo Zarek, demasiado tarde.

Max mandó a la mierda al dios gruñón.

Por una vez Zarek pasó del insulto y echó a correr tras otro grupo de demonios. Al menos alguien estaba disfrutando con la lucha.

Un extraño fogonazo distrajo a Max cuando cambiaba de dirección. Miró por encima del hombro y se dio cuenta de que Illarion perdía altitud. Temeroso de que pasara algo malo o de que hubieran herido a su hermano, salió tras él.

Sin mediar palabra, Illarion plegó las alas y aterrizó cerca del templo de su padre.

—¿Pasa algo?

—¿Lo oyes?

—¿El qué? —En sus oídos solo resonaba el estruendo de la batalla. Eso y los atronadores latidos de su corazón.

Illarion ladeó la cabeza.

—Es Cercamon.

—¿Quién?

—Un trovador del siglo XII. Edilyn me llevaba a rastras a ver sus interpretaciones.

Max lo oyó en ese momento. Muy ligero y sutil. Apenas audible, pero inconfundible.

Bel m’es quant ilh m’enfolhetis

e·m fai badar e·n vau muzan;

de leis m’es bel si m’escarnis

o·m gaba dereir’o denan,

qu’apres lo mal me venra bes

be leu, s’a lieys ven a plazer.

¿Qué narices? ¿Por qué sonaba eso a lo lejos? Parecía una elección muy rara para un dios griego de la guerra.

Metallica, Pantera… Eso sí tendría sentido. Death metal, por supuesto… Pero ¿poesía medieval romántica?

No, no encajaba.

Illarion adoptó forma humana para poder entrar en el templo y echar un vistazo. Max hizo lo propio, y descubrió que no era Ares quien tocaba y cantaba en mitad de la batalla.

Era Apolo. Eso tenía cierto sentido, pensó, ya que Apolo era el dios de la música y de la poesía, y un dios bastante pasivo. «Claro, ¿por qué no?», pensó. Nerón y él. Tocando el arpa mientras ardía Roma o, en este caso, mientras ardía el Olimpo.

Seguramente el dios necesitara la luz de los incendios para leer con sus ojos, por aquello de la edad.

Como si percibiera su presencia, Apolo dejó de tocar y escudriñó con los ojos entrecerrados las sombras que los ocultaban.

—Ah, mis ojos ven un dragón. Cuéntale a este dios griego el motivo de tu desazón.

Max sintió un escalofrío. Agarró a Illarion del brazo e intentó apartarlo, pero su hermano se negaba a obedecerlo. Era como si lo arrastrara una fuerza mística e invisible. Como si la música lo guiara en contra de su voluntad.

Apolo se puso en pie y empezó a tocar la lira.

—Sé que estás aquí, hijo de Ares. Siento tu presencia. Ven a darle una abrazo a un tío… canta conmigo.

Illarion dio un paso al frente.

Max clavó las garras en el brazo de su hermano con la esperanza de que el dolor atravesara su consciencia, ya que todo lo demás había fallado, y meneó la cabeza.

—¡Es una trampa!

Illarion apretó los labios y por fin titubeó.

—Ahh —dijo Apolo con aire petulante. Tocó una nota desafinada—. ¿No te fías de mí? Ya sabes por qué Dagon te eligió a ti para sus experimentos hace tantos siglos, ¿verdad? Como eras mi sobrino, pensó en usarte para evitarles mi maldición a los apolitas. Sabía que mi amor por ti, como tío tuyo que soy, incitaría mi compasión. Por eso les supliqué a Zeus y a las Moiras que te libraran de la muerte. —Chasqueó la lengua—. El celoso de tu hermanastro Max no te lo dijo, ¿verdad? Nunca te dijo que jamás quise hacerte daño. Los hijos de Licaón y tú fuisteis salvados de la criba. Tu hermano te mintió, Illarion, para salvarse, y para conseguir tu apoyo. Es lo que ha estado haciendo desde el principio. ¿Por qué crees que estuviste encerrado durante siglos en Le Terre Derrière le Voile?

Max jadeó furioso ante aquella acusación. ¿Cómo se atrevía?

—¡Es mentira! Sabes que es mentira, Illy. Tú estabas allí. Los oíste hablar, lo mismo que yo. ¡No fue así! Y no sabía que estabas encerrado. Habría ido a buscarte, de saberlo.

La repentina duda que ensombreció los ojos de Illarion se le clavó en el alma. ¿Cómo podía creer las mentiras de Apolo ni por un segundo? Sobre todo después de todo lo que habían vivido juntos.

—Tú no naciste de la sangre de un arel, sobrino mío. No le debes lealtad a nadie salvo a nuestro panteón. Únete a nosotros y te daré lo que más ansías.

—Illarion —dijo Max en voz alta, en un intento por atravesar el hechizo que el dios estaba tejiendo alrededor de su hermano con su lira y sus palabras—. No le hagas caso. Está mintiendo. ¡Sabes que miente!

Illarion retrocedió un paso y se agarró al brazo de Max para no perder el equilibrio.

Aliviado al ver que su hermano había escogido con cabeza, Max lo abrazó con fuerza. Pegado a él, podía sentir cómo temblaba.

Pero en ese momento una voz melodiosa lo llamó con la cadencia de un ángel.

—¿Illarion?

Con la respiración jadeante, Illarion se apartó de Max y puso los ojos como platos.

—Edilyn.

—Estoy aquí, corazón mío. ¡Te he echado muchísimo de menos!

Apolo se echó a reír.

—Solo tienes que unirte a mí, sobrino. Ayúdame a recuperar lo que fue robado y me encargaré de que te reúnas con tu Edilyn.

Max negó con la cabeza y aferró con fuerza el brazo de su hermano.

—¡No puedes hacerlo! ¡Illarion! ¡Es una trampa!

Con expresión atormentada, Illarion lo miró a los ojos con tal anhelo y tal locura que la mirada se le quedó grabada a fuego en la memoria.

—¿Y si fuera Seraphina? ¿Qué elegirías, hermano?

¡Joder! Esas palabras eran tan certeras que se le atascaron en la boca del estómago. Sabía muy bien qué elegiría.

Lo mismo que Illarion cuando le dio un empujón y corrió hacia Apolo.

En ese momento Max supo que no podía quedarse. De hacerlo, tendría que luchar contra la última criatura a la que querría hacer daño.

Contra el hermano que había pasado toda una vida protegiendo.

Lo peor de todo era que sabía que no se trataba de Edilyn. Era imposible. Se trataba de algún tipo de ilusión. Sin embargo, Illarion estaba tan desesperado por recuperarla que le daba igual. No atendía a razones.

Distraído, Max echó la vista atrás hacia al templo y vio cómo Illarion abrazaba al demonio o la criatura que lucía la piel de la esposa de su hermano. Estaba tan desconcertado, con las emociones tan a flor de piel, que se le olvidó por un instante que seguía en su cuerpo humano.

Se le olvidó que estaba en mitad de una batalla.

Aunque lo recordó enseguida, cuando un demonio apareció de repente delante de él y le atravesó el corazón con su espada, para luego tirarlo al suelo de una patada y dejarlo allí hasta que muriese.

20

Savitar llegó a Kalosis esperándose encontrar una zona en guerra. Sin embargo, el silencio absoluto que reinaba en el oscuro palacio de Apolimia resultaba incluso más aterrador. Nada parecía fuera de lugar.

Nada.

Estaba todo tan tranquilo que solo se oían los latidos de su corazón. La oscuridad era opresiva y estéril. Perturbadora. Aterradora por derecho propio. Sí, la escena parecía sacada de una película de terror y era justo la clase de hogar que cabría esperar de una mujer apodada la «Gran Destructora».

Zakar lo miró con el ceño fruncido mientras Savitar echaba un vistazo a su alrededor, en busca del montón de cadáveres que debería haber.

—¿Se supone que tiene que estar tan vacío?

Estigio negó con la cabeza.

—Me parece que no —contestó despacio, alargando las sílabas—. Es demasiado…

—¿Normal? —preguntó Zakar.

—Ajá.

Savitar le daba toda la razón.

—Habría jurado que habría más…

—¿Sangre? —En esta ocasión fue Sin quien habló. Como marido de la nieta de la Destructora, conocía de primera mano sus brutales cambios de humor y los baños de sangre que consideraba fiestas.

Zakar asintió con la cabeza.

—Y violencia. Desde luego que esperaba más sangre en las paredes y más violencia.

—¿Violencia? ¿Te atreves a entrar en mi casa sin invitación? Ah, te voy a dar yo a ti violencia, perro sumerio.

Se volvieron y se encontraron a Apolimia de pie en la escalinata de su palacio, en todo su majestuoso esplendor y fulminándolos con la mirada. Su vestido negro flotaba alrededor de su etérea figura y contrastaba con su pelo níveo.

Sus turbulentos ojos plateados relucían como el hielo.

—¿Por qué habéis venido? ¿Cómo os atrevéis a entrar sin permiso en mi casa? —Aunque sus palabras fueron apenas un susurro, sonaron más amenazadoras que un grito a pleno pulmón.

Savitar carraspeó.

—Creíamos que los demonios te estaban atacando.

—Y… ¿qué? ¿Ibas a venir a lomos de tu tabla de surf blanca para salvar a esta pobre tonta de una horda enemiga de demonios? Qué vulgar y heroico de tu parte, Savitar. Pero como puedes comprobar, no necesito que me rescaten. Todo va bien.

—¿No te han atacado?

Apolimia se echó a reír.

—Ah, sí. Me atacaron y yo desaté mi formidable ira sobre los insectos que se atrevieron a hacerlo. —Se estremeció, como si agonizara de puro placer—. Ha sido maravilloso. Totalmente divino y fantástico. Si tienes más problemas demoníacos en otro plano, por favor, por favor, mándalos para que yo disfrute. He echado muchísimo de menos el placer de matar. Saborear la sangre y los gritos que emiten justo antes de exhalar su último aliento, cuando se aferran a la vida sin esperanza hasta que por fin se rinden a la muerte. Qué armonía tan dulce y maravillosa. —Soltó un suspiro de suma satisfacción y sonrió extasiada—. Es mi razón de ser.

Zakar miró a su hermano y resopló.

—Creo que necesita un momento de intimidad.

Savitar le dio un golpe en el pecho. Con ganas.

—Compórtate. Sé educado. O te la echo encima. —Se alejó de ellos y subió la escalinata donde ella lo esperaba, la viva imagen de la gélida perfección—. ¿Seguro que estás bien?

Ella lo miró con sorna.

—Te enseñaría los cuerpos, pero mis carontes se están dando un buen festín. Si te apresuras, seguro que encuentras algún resto. A lo mejor una uña o un diente que todavía no se hayan comido. —Enarcó una ceja—. ¿Estabas preocupado de verdad?

—Por supuesto. Al igual que Aquerón.

Las facciones de Apolimia se suavizaron. Miró por encima del hombro hasta clavar la vista en Estigio, que seguía al pie de la escalinata. Le dirigió una cálida sonrisa.

—Mis preciosos niños. Podéis estar tranquilos, hace falta mucho más que unas ratas sumerias para amenazarme. Sin embargo, hay un asunto que debe preocuparnos. —Se volvió hacia Savitar—. Al parecer Apolo ha desatado una espantosa enfermedad entre los apolitas. Ya hemos perdido un buen número por su causa. Y hay muchos más enfermos. Los únicos que parecen inmunes son Medea y Stryker, sin duda alguna porque son sus hijos. Incluso Céfira ha enfermado. He probado con todo lo que sé para encontrar una cura, pero no soy una diosa de la curación.

—¿Es una maldición o una plaga?

—Ese cabrón griego dijo que era una plaga. Supongo que una enfermedad. ¿Puedes ayudarlos? Por favor.

Savitar jamás podría hacer caso omiso de esas palabras, saliendo de su boca. Por ella removería cielo y tierra.

—Por supuesto. Haré todo lo que esté en mi mano.

Apolimia miró su ropa y suspiró, irritada. Meneó la cabeza y agarró el traje de neopreno de Savitar por el extremo de la cremallera, que estaba abierta, y la cerró bien.

—¿Cuándo vas a aprender a vestirte como un humano?

Él resopló ante su tono maternal.

—¿Cuándo vas a dejar de darme la tabarra por mi ropa?

—Nunca… Y apestas a mar y a sol. Es una combinación asquerosa. —Se estremeció e hizo una mueca—. Huele a felicidad y a momentos agradables. Cosas repugnantes. —Le dio un empujoncito.

El gesto le indicó a Savitar que no le molestaba tanto como decía. De hacerlo, lo habría tirado escalinata abajo o lo habría lanzado contra las paredes, con la fuerza necesaria para atravesarlas.

La diosa señaló con la barbilla a los dioses sumerios.

—Poneos las pilas ahora mismo. Curad a mis daimons. Os necesitan.

Mientras Zakar y Sin se marchaban, Apolimia llamó a Estigio.

Estigio se acercó con gesto tímido por la escalinata y se detuvo ante ella.

—No estarás pensando en lanzarme rodando por la escalinata, ¿verdad?

Apolimia sonrió como si esa idea le gustase, o tal vez fuera su pícara osadía lo que le gustaba, y le alborotó el pelo.

—Te vistes tan mal como Savitar. Tu hermano y tú sois de lo peor. Lo hacéis por contrariarme. —Se tomó su tiempo para colocar bien la ropa a Estigio—. Espero una visita de tu Bethany y de los bebés. Confío en que cuides de tu hermano, de Tory y de sus hijos en mi ausencia.

—Siempre lo hago, ya lo sabes.

Ella asintió con ternura.

—Lo sé. Por eso vives. —Le dio un beso en la mejilla y lo abrazó. Sin embargo, por la forma en la que lo abrazaba, era evidente que no se imaginaba a Estigio entre sus brazos.

Sino a Aquerón.

Apolimia le acunó la cara con las manos y lo soltó. Cuando miró a Savitar, su rostro se petrificó.

—Mantenlos a salvo, ctónico. No te perdonaré la muerte de otro hijo al que quiero.

—Nunca volveré a fallarte.

En esta ocasión Apolimia sí lo lanzó contra la pared antes de darse la vuelta y desaparecer.

Seraphina cortaba el paso en la puerta de la cocina. Tenían órdenes de evitar que Nala y sus guerreras entraran en el club y de impedir que la lucha se trasladara a la calle, donde los humanos podrían verlos, y a la casa de los Peltier, donde los niños, ya fueran humanos o animales, podrían sufrir algún daño.

Nala la apartó de una patada y la estampó contra la pared.

—¿Te atreves a llamarte arcadia cuando te pones del lado de los katagarios? El día que llevaste a ese animal al poblado supe que te volverías contra nosotras. ¡Eres la puta de un katagario!

—Mejor ser la puta de un katagario que la zorra de un demonio. Menuda limpieza de sable le habrás hecho para que te haya dejado vivir.

Nala soltó un grito e intentó cortarle la cabeza.

Seraphina usó la espada para repeler el golpe y le asestó un rodillazo.

Nala retrocedió con un gemido de dolor. Sera no le mostró compasión. Se abalanzó sobre ella con una lluvia de golpes rápidos y controlados. No se trataba de ella. Se trataba de proteger a su familia y a lo que más quería.

—Apolo nos volverá a convertir en piedra si no le obedecemos. ¿Es lo que quieres?

Sera le lanzó un mandoble.

—No pienso vivir con miedo. Eso no forma parte del código de las amazonas y mucho menos del código de los dragones. —Furiosa, golpeó los pies de Nala para hacerla caer y la desarmó—. ¡Y desde luego no es propio de una basilinna! Rendirse, jamás —añadió, recordándole su código de honor. Colocó la punta de la espada junto al cuello de Nala—. Cede la corona o pierde la cabeza.

De repente, la lucha fue cesando a su alrededor cuando se dieron cuenta de que Nala había dejado de combatir. De que estaba en el suelo de espaldas, arrastrándose para alejarse de la espada de Seraphina.

Nala dejó de moverse en cuanto se percató de que todos los ojos estaban clavados en ella. Solo en ese momento se puso en pie con su habitual expresión altanera.

Sera le cortó la retirada.

—Cede la tribu o pediré una votación.

Votación que, después de aquel espectáculo tan bochornoso, Nala perdería.

Y eso sería todavía más humillante.

—De acuerdo. Cederé mi puesto de basilinna, pero no a la puta de un katagario.

Sera gruñó e hizo ademán de abalanzarse sobre ella, pero Samia la agarró para que no le cortase la cabeza a esa zorra a sangre fría.

—No merece que sacrifiques tu honor por ella, Seraphina. Además, todas sabemos la verdad. Ella renunció a su honor al intentar acostarse con Max, pero él, un simple katagario, mantuvo la promesa que te hizo. —Sam fulminó a Nala con una mirada cargada de odio—. La única que debería estar avergonzada en esta estancia es ella. Que viva sabiéndolo. Que esa verdad la atormente por las noches cuando intente dormir y que resuene en su cabeza con la voz de las Erinias hasta que se vuelva loca. —Miró al resto de la tribu de Sera—. Como basilinna de la Guardia Thuria, solicito una votación de la Guardia Escita. ¿Quién queréis que rija vuestra nación? ¿Una cobarde o alguien que merezca ese honor?

Tisífone dio un paso al frente y enfundó la espada.

—¿La verdad? Solo queremos volver a casa, a lo de siempre. La Guardia Escita no volverá a inmiscuirse en las luchas de los dioses. Solo nos han traído desdichas. Nuestro único deseo es regresar a nuestra época para la próxima luna. Aquí no somos felices. Y si bien sería un honor que Seraphina nos liderase, respetamos que quiera quedarse aquí con su pareja y sus hijos. Se ha ganado con creces vivir en paz. Ninguna la juzgará por eso.

Sera apartó la espada de Nala.

—¿Es lo que sentís?

Una a una, todas asintieron con la cabeza.

—En ese caso, pierdo a mis hermanas con una gran tristeza. Pero no os detendré. Sé lo que es vivir sin aquello que te hace feliz. Y no se lo deseo a nadie. —Seraphina miró a Nala con los ojos entrecerrados—. Ni siquiera a ti. —Pese a sus palabras, un odio amargo brotó en su interior, exigiendo una respuesta—. Deposité mi fe en ti. Confié en ti incluso por encima de mi pareja. ¿Por qué me mentiste sobre él?

—¡Porque te odio con toda mi alma! —Las lágrimas brillaban en los ojos de Nala mientras se quitaba el guante de cuero y le enseñaba la palma a Seraphina. Una palma que llevaba la marca de emparejamiento de un katagario—. A mí también me dieron a un cabrón katagario igual que a ti. Sin embargo yo mantuve mi juramento como arcadia y me negué a emparejarme. —Fulminó con la mirada a su tribu—. Nos mintieron. La marca nunca desaparece. Permanece como un recordatorio imborrable de que soy estéril y de que el cabrón que me hizo esto sigue vivo. Mi único consuelo es que él es impotente. —Miró a Seraphina con desdén de arriba abajo—. No es justo que tú disfrutes de tu pareja katagaria y que yo, la basilinna de mi tribu, tenga que vivir sin su consuelo. Tenga que vivir sin hijos.

Aunque Sera lo lamentaba por su reina, eso no justificaba la crueldad que había demostrado.

—No tenías derecho a culparme a mí o a Max por tu cobardía. No fue tu juramento lo que te impidió emparejarte. Fue tu miedo.

Nala gritó y se abalanzó sobre ella, pero Dev la atrapó y la obligó a retroceder.

—Necesitas unas vacaciones, tía. —Se dirigió a Sam—. Me la llevo a la nevera. Os dejo para que os encarguéis de las demás.

Sam las miró una a una.

—Hermanas, la decisión es vuestra. Si os comportáis, os permitiremos moveros libremente por aquí hasta la próxima luna. Como empecéis con chorradas, os vais a una jaula con Nala hasta que llegue el momento.

Las amazonas envainaron las espadas y bajaron la guardia.

Fang suspiró aliviado.

—Bien, pues ya podéis ayudarnos a limpiar todo el estropicio que habéis causado.

Agradecida por haber terminado con la lucha, Seraphina hizo ademán de seguirlo cuando alguien le tocó el hombro. Ahogó un grito al creer que se trataba de otro ataque, pero se relajó al ver a Falcyn a su espalda. Miró tras él, buscando a su pareja.

—¿Dónde está Max?

La expresión de Falcyn le provocó un nudo en el estómago.

—¿Qué pasa? —preguntó con un hilo de voz.

Al ver que Falcyn no contestaba enseguida, sintió que se quedaba sin aliento, como si le hubieran dado un puñetazo.

—No… ya viene. —Su voz no admitía réplica. Max aparecería. Se lo había prometido y nunca rompía sus promesas.

Las lágrimas brillaban en los ojos de Falcyn cuando la cogió de la mano y la teletransportó al ático, donde vio a Carson y a una pelirroja que no conocía.

Max estaba tumbado de costado bajo la forma de dragón y sobre un charco de sangre. Carson y la mujer intentaban detener la hemorragia, pero nada parecía contenerla. La sangre corría por todas partes y empapaba las preciosas escamas de Max.

Cuando Carson la vio, dio un respingo.

—Lo siento, Sera. No podemos hacer nada. Ha recibido una herida en el corazón. La verdad es que no sé cómo ha conseguido volver con vida ni cómo sigue respirando.

—No… ¡no! —Corrió hacia la enorme cabeza de Max y se aferró a su cuello. Sus resuellos resonaban en su pecho y en su garganta—. ¿Maxis? ¿Puedes oírme?

—Te oigo, Seramía.

Estaba demasiado débil como para hablar siquiera. Incluso la voz en su cabeza era apenas un susurro audible.

Las lágrimas la cegaron mientras se aferraba a él.

—¡No puedes abandonarme ahora! Ahora no. Me prometiste que no me romperías el corazón.

—Lo siento.

Max deslizó una garra ensangrentada hacia ella para tocarle la cadera.

Sollozando, Sera pensó en las veces que había matado dragones y en lo mucho que se había enorgullecido de ello. En la estupidez de haber lucido sus pieles y sus escamas como trofeos. ¿Así iba a pagar por semejante crueldad?

Le acarició una oreja cubierta de escamas y la línea de púas que recorría la parte posterior de la cabeza.

—Por favor, Max, no me abandones. No quiero vivir sin ti. Te quiero… Tú eres el único a quien he querido, dragón y señor mío.

Y en aquel momento lo sintió. La exhalación del último aliento al morir en sus brazos. El cuerpo de Max se quedó inerte.

Sera echó la cabeza hacia atrás y gritó de dolor. No era justo. No tocaba.

«¡Malditas seáis, Moiras!».

—¿Sera?

Ni siquiera oyó a Falcyn. Acunaba la cabeza de Max y seguía llorando contra sus preciosas escamas, deseando pasar un día más con él. Deseando no haber permitido que se fuera. ¿Por qué había escogido a su tribu en vez de a él?

¿Por qué no lo había acompañado cuando él se lo pidió? Todo era culpa suya. Habrían podido ser felices juntos.

«¡Soy una imbécil!», se dijo.

—¿Seraphina? Mírame.

Con un esfuerzo titánico se obligó a tomar aire y a levantar la cabeza para mirar a Falcyn a los ojos. En ese momento se dio cuenta de que Carson y la mujer los habían dejado a solas en el ático.

Y de que Falcyn sostenía algo en la mano.

—Si lo amas, si lo amas de verdad, podemos traerlo de vuelta.

—¿Có… cómo dices?

Falcyn tragó saliva y se humedeció los labios antes de hablar.

—Lo que voy a hacer está prohibido. Es la magia más tenebrosa que te puedas imaginar. Pero puedo hacerlo, solo si lo dices en serio. Porque si no… nos mandarás a mi hermano y a mí a un lugar donde no quiero estar y al destino más cruel que te puedas imaginar.

—Por favor, devuélvemelo —dijo Sera, con los ojos bañados en lágrimas—. Haz lo que sea. Si hay que pagar un precio, lo pagaré.

—En ese caso cierra los ojos. Piensa en el momento más feliz con mi hermano y aférrate a él. Hagas lo que hagas, no mires hasta que yo lo diga. ¿De acuerdo?

—Sí.

Sera cerró los ojos con fuerza y se abrazó a Max mientras pensaba en la noche que se conocieron. En la imagen de Max desnudándola poco a poco, al tiempo que la besaba y la acariciaba con frenesí.

Todavía escuchaba su risa ronca y contagiosa al oído cuando ella le arrancó la ropa para descubrir su increíble cuerpo.

—Ansiosa, ¿no? —le preguntó él con una sonrisa.

—No malgastes tu lengua con palabras. Puedes hacer algo mucho más útil con ella.

Max rio de nuevo y la complació dándole un beso tan apasionado que la dejó sin aliento y le aflojó las rodillas. Apenas le desató las calzas cuando la poseyó, llenándola por completo mientras la embestía contra la puerta cerrada.

Sera le rodeó las caderas con las piernas y salió al encuentro de sus envites, gruñendo e instándolo a acelerar el ritmo. Le enterró las manos en el pelo y se deleitó con el sensual roce de los mechones entre los dedos mientras él saciaba el ansia que la consumía. Después deslizó las manos por sus hombros anchos y robustos y por la espalda para saborear la sensación de sus músculos estremeciéndose, mientras la complacía todavía más.

Sera no tardó mucho en correrse, gritando de placer.

En ese momento, con el gesto más tierno del mundo, Max le tomó la mejilla con una mano y la besó, al tiempo que la penetraba lentamente hasta que él también se corrió. Sin salir de ella, se movió para quitarse las calzas, que tenía en torno a los tobillos, y después retrocedió para llegar a la cama donde, entre risas, se dejó caer con ella encima.

Una vez tumbados, el deseo oscureció sus ojos dorados mientras le acariciaba los pechos y se humedecía los labios. Sera puso los ojos como platos al sentir que se le ponía dura otra vez.

—¿Te ha sabido a poco?

Él soltó un suspiro hondo y muy erótico.

—Estoy hambriento. De ti. Por todos los dioses, mujer, tus pechos son los más jugosos y grandes los que he visto en la vida.

—Pues quédate tumbado. Porque quiero asegurarme de que te sacias bien esta noche.

Durante años solo había visto a Max como una aventura de una noche que había traspasado cualquier frontera conocida. En ese momento…

—Abre los ojos, Sera.

Mientras rezaba porque se produjera un milagro, obedeció a Falcyn.

Max seguía inmóvil. Y sus escamas habían adquirido una tonalidad grisácea.

¿Lo peor? Falcyn estaba tan blanco como Blaise. El pelo se le había vuelto tan blanco como la nieve.

Preocupada, bajó la vista hasta el pequeño cuenco que sostenía en la mano y que estaba lleno de sangre.

—¿Estás bien?

El sudor perlaba la frente y el labio superior de Falcyn.

—Dime lo que más te gusta de mi hermano.

—Lo que me hace sentir.

—¿Y qué es?

Sera tragó saliva antes de contestar:

—Es como si pudiera volar. Aunque adopte este cuerpo sin alas, con él siento que estoy flotando entre las nubes y que puedo mirar este mundo desde el cielo.

—En ese caso, insúflale aire. Que tu aliento sea el suyo.

—No te entiendo.

—Abraza al dragón, Seraphina. Insúflale aire.

Tomó con las manos el hocico de Max y obedeció a Falcyn. Luego esperó…

Y siguió esperando. Se le encogió el corazón al ver que Max permanecía inmóvil y lívido.

—No pasa nada.

Se le empezó a oscurecer el pelo. Falcyn tocó el cuerpo de Max y al instante una luz púrpura recorrió sus células, iluminándolos como una linterna a través de la piel en la noche más oscura. Translúcida y brillante.

Antes de que ella pudiera reaccionar, Max inspiró hondo y abrió los ojos.

Sera jadeó.

—¿Max?

Él parpadeó despacio.

—¿Qué ha pasado?

—¿Te acuerdas de algo?

Max gimió y echó la cabeza hacia atrás, y entonces soltó una palabrota.

—Falcyn… —Adoptó forma humana al instante y miró a su hermano a la cara—. Has roto tu juramento.

Falcyn miró a Max primero y luego a Sera.

—A veces merece la pena. Después de todo, somos hermanos.

Aquellas palabras le indicaron a Max que Falcyn por fin lo había perdonado.

—Gracias. Falcyn inclinó la cabeza.

—Recuerda el precio que he pagado hoy por tu vida. No la malgastes ni hagas que me arrepienta.

Max le tendió una mano.

—Jamás.

Falcyn aceptó la mano y se la estrechó, pero no como un hombre, sino como un drakomas. Después le colocó una mano a Seraphina en la mejilla y la besó en la frente.

—Que la paz y la felicidad te acompañen siempre.

Cuando se apartó de ella, Sera lo agarró del brazo.

—No pensarás marcharte después de lo que ha pasado, ¿no?

—Los drakomai somos criaturas solitarias.

Sera miró a Max antes de volverse hacia Falcyn y sonreírle.

—Pero pueden aprender a ser de otra manera. Y me gustaría conocer a mi cuñado.

Falcyn miró a Max con una ceja enarcada.

—Siempre serás bienvenido a mi nido. Sobre todo después de haber perdido a Illarion.

—¿Cómo? —exclamó Sera.

Falcyn soltó un suspiro cansado.

—No lo hemos perdido del todo. Solo se ha desorientado temporalmente. —Inclinó la cabeza en dirección a Max—. Me quedaré, pero solo para ayudarte hasta que Illarion vea la luz. No dejaré que esos cabrones se lo queden. No después de todo lo que ya nos han robado. Ahora descansa. Nos esperan más batallas y tienes que tranquilizar a tu bella pareja.

Dicho esto se marchó.

Sera se volvió hacia Max. Todavía no podía creer que hubiera vuelto a la vida. Con una carcajada, se abalanzó sobre él y le besó las mejillas, los labios, el cuello y la frente.

Él también se echó a reír.

—Cuidado, amor mío. Voy a creer que me has echado de menos.

—¡No te atrevas a morirte otra vez!

—En esta ocasión no pretendía hacerlo.

Sin rastro de humor, Sera colocó sus palmas marcadas la una contra la otra mientras se sentaba a horcajadas sobre él.

—En cuanto te recuperes, quiero sellar nuestra unión.

—Sera…

—Ni una palabra. Nuestros hijos ya son mayores. Pronto encontrarán a sus parejas. Pero si hay algo que he aprendido hoy, es cuál es la auténtica maldición para un dragón.

—¿Y cuál es?

—Vivir sin el corazón, y mi corazón eres tú, señor dragón.

—En ese caso vamos, Strah Draga. Sellemos nuestra unión. Porque sé que sin ti no quiero vivir. Eso no es vida, es un invierno interminable.

Epílogo

Max resopló cuando pilló a Falcyn comiéndose con los ojos el trasero de Tisífone, que estaba inclinada sobre la mesa de billar, ya que Colt y Rémi le estaban enseñando a jugar.

—Hermano, creo que me has usado como excusa para quedarte.

Falcyn lo miró con cara de pocos amigos.

—No sé de qué estás hablando.

Max meneó la cabeza al tiempo que le ofrecía una copa antes de que destrozara los grifos de la gaseosa. Fang acababa de cerrar el bar para la clientela humana. Habían pasado casi tres semanas desde la fatídica noche en la que Sera regresó en tromba a su vida.

Y atesoraba cada minuto que había pasado desde entonces.

Sobre todo porque sabía que la guerra era inminente y que se acercaba una batalla. Blaise y Merlín estaban ocupados buscando una cura para los daimons, pero de momento no habían avanzado. Apolo aún perseguía a los olímpicos y a los arcadios y katagarios.

Con Kessar liderando el ataque.

Era una noche de luna llena, y le provocaba un mal presentimiento del que no podía librarse. Aunque su pareja y sus hijos se encontraban arriba, a salvo con Aimée, sabía que Illarion estaba ahí afuera, conspirando con Apolo en su contra.

La cuenta atrás había comenzado.

Y las Moiras los odiaban a todos.

Extendió un brazo para coger un trapo y volcó sin querer un vaso que estaba en la barra. Soltó una palabrota mientras se apresuraba a recogerlo. En cuanto lo hizo, una flecha pasó rozándole la cabeza.

Una que lo habría atravesado si no se hubiera movido.

Furioso, se volvió para descubrir quién había disparado, al igual que hicieron todos los que lo rodeaban. Pero la flecha había salido de la nada. Falcyn enfrentó la furiosa mirada de Fang.

—Debemos decirles a Aquerón y a Thorn que mejoren las barreras protectoras de este sitio. Fang se sacó el móvil del bolsillo.

—Ya mismo.

Mientras Fang hablaba por el móvil, Max arrancó la flecha de la madera y vio que llevaba una nota enrollada. La desplegó, reconoció la antigua escritura sumeria y leyó. Después se la entregó a Fang, que torció el gesto al verla.

—¿Jeroglíficos?

—Escritura cuneiforme. —Max se la entregó a Falcyn.

—¿Qué dice? —preguntó Fang.

Falcyn respondió por Max.

—Es una declaración de guerra. Vienen a por nosotros con la intención de montar nuestras pieles en la pared como si fueran trofeos.

Nota de la autora

Bel m’es quant ilh m’enfolhetis

e·m fai badar e·n vau muzan;

de leis m’es bel si m’escarnis

o·m gaba dereir’o denan,

qu’apres lo mal me venra bes

be leu, s’a lieys ven a plazer.

[Me complace cuando me enfurece

y asombra y me deja atónito;

me complace cuando se ríe de mí

y se burla a mi espalda o abiertamente,

porque después de lo malo,

lo bueno llega pronto, si a ella le apetece].

CERCAMON

SHERRILYN McQUEEN (Columbus, Georgia, EE.UU., 1965). Con su nombre de casada Sherrilyn Kenyon escribe urban fantasy, y es conocida sobre todo por su serie de los Cazadores Oscuros. Bajo el seudónimo de Kinley MacGregor escribió novelas históricas también con elementos paranormales.

Escribió su primera novela con tan solo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo.

Como Sherrilyn Kenyon es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Sus libros aparecen en la lista de los más vendidos del New York Times, Publishers Weekly, y USA Today. Desde hace dos años, ha reclamado el puesto número 1 de las listas del New York Times en doce ocasiones. Esta extraordinaria escritora sigue encabezando las listas en el género de novelas que ella escribe. Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Los Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times. Es la voz más preeminente en la ficción paranormal, con más de veinte años de publicaciones, McQueen no solo ayudó a promover, si no también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo.

Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los cómics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon) la cual guioniza la misma Sherrilyn y Chronicles of Nick es una aclamado manga. Su vida es muy representativa para muchos «MENYONS» (así se hacen llamar sus fanes).