Durante siglos he protegido a los inocentes y vigilado a la humanidad, manteniéndoles seguros en un mundo dónde nada es definitivo. En su lugar, me encontré con una carroza del Mardi Glass que intentó atropellarme y una mujer encantadora que salvó mi vida. Extravagante y llamativa, Sunshine Runningwolf debería ser la mujer ideal para mi. Ella no desea nada más allá de esta noche, ni ataduras, ni compromisos a largo plazo.

Pero cada vez que la miro, comienzo a añorar sueños que creía haber enterrado hace siglos. Con sus modales poco convencionales y su habilidad para desconcertarme, Sunshine es la única persona a quien me encuentro deseando. Pero para mí, amarla representaría su muerte. Estoy maldecido a no encontrar nunca paz ni felicidad, no mientras mis enemigos esperen en la noche para destruirnos a ambos.

— TALON DE MORRIGANTES —

Sherrilyn Kenyon

El abrazo de la noche

Cazadores Oscuros 03

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Fénix 01.05.14

Título original: Night Embrace

Sherrilyn Kenyon, 2003

Traducción: Ana I. Domínguez Palomo, Concepción Rodríguez González y M.ª del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Fénix

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AGRADECIMIENTOS

Para mis fans, por su apoyo y por hacerme esbozar incontables sonrisas en las conferencias, ya sea en las firmas de libros o a través de los correos electrónicos y las cartas.

Para los miembros de RBL Romantica y de la web de los DH, cuya presencia siempre es una fuente de cariño.

Para mi familia y amigos, que hacen que mi vida merezca la pena. Y para Kim y Nancy, que creen en mí y que están dispuestas a darme la oportunidad de presentar al mundo a toda la gente que vive tanto en mi corazón como en mi cabeza.

¡Gracias a todos! Espero que todos y cada uno de vosotros consigáis todo lo bueno que os merecéis. Un abrazo enorme.

Prólogo

Glionnan, 558 d. C.

El fuego rugía mientras asolaba la aldea y las llamas se alzaban hacia el cielo como serpientes que se enroscaran sobre un fondo de terciopelo negro. El humo flotaba entre la niebla y arrastraba consigo el penetrante olor de la muerte y la venganza.

Tanto la imagen como el olor habrían debido reportarle alguna alegría a Talon.

Sin embargo, no era así.

Nada volvería a alegrarlo jamás.

Nada.

La amarga agonía que moraba en su interior lo dejaba paralizado. Debilitado. Era mucho más de lo que incluso él podía llegar a soportar y la simple idea bastaba para que le entraran deseos de estallar en carcajadas…

O de maldecir.

Sí, lanzó una maldición nacida del insoportable peso del dolor.

Había perdido, una a una, a todas las personas que habían significado algo para él a lo largo de su vida.

A todas.

A los siete años se había quedado huérfano y había asumido la responsabilidad de cuidar de su hermana pequeña. Sin ningún sitio al que acudir e incapaz de alimentar al bebé, había regresado al clan que una vez liderara su madre.

Un clan que había expulsado a sus padres antes de que él naciera.

El día que Talon puso el pie en el salón de su tío, solo hacía un año que este había sido nombrado rey. El hombre accedió a regañadientes a hacerse cargo de él y de Ceara, pero el clan jamás los aceptó.

No hasta que Talon los obligó.

Tal vez no lo respetaran por el hecho de ser hijo de quien era, pero había conseguido que respetaran su espada y su temperamento. Respetaban su tendencia a matar o a mutilar a cualquiera que lo insultara.

Cuando llegó a la edad adulta, nadie se atrevía a burlarse de su cuna ni a manchar la memoria o el honor de su madre.

Se había educado entre las filas de los guerreros y había aprendido todo lo posible sobre armas, técnicas de lucha y liderazgo.

A la postre, las mismas personas que en un principio se burlaran de él lo habían elegido como sucesor de su tío por unanimidad. Como su heredero, Talon había permanecido a la derecha del rey, protegiéndolo sin descanso hasta que una emboscada enemiga los sorprendió con la guardia baja.

Herido y presa de un horrible sufrimiento, Talon había sostenido a su tío entre sus brazos mientras Idiag moría.

—Protege a mi esposa y a Ceara, muchacho —le había susurrado su tío antes de morir—. No hagas que me arrepienta de haberte acogido.

Talon se lo prometió. No obstante, pocos meses después, encontró a su tía violada y asesinada por sus enemigos. Su cuerpo había sido profanado y abandonado para que los animales lo descuartizaran.

No había pasado aún un año de esa desgracia cuando acunaba entre sus brazos a su bonita esposa, Ninia, mientras también ella exhalaba su último aliento y lo dejaba solo, privado para siempre de sus dulces y consoladoras caricias.

Ninia había sido su mundo.

Su corazón.

Su alma.

Sin ella había perdido toda ilusión de seguir viviendo.

Con el corazón y el alma destrozados, había colocado a su hijo nacido sin vida entre los brazos de su esposa muerta y los había enterrado juntos en una tumba cercana a la orilla del lago donde él y Ninia jugaran de niños.

Después había hecho lo que su madre y su tío le habían enseñado: había sobrevivido para guiar a su clan.

Haciendo lo posible por dejar a un lado su dolor, había vivido por el bienestar del clan.

Como líder había derramado suficiente sangre como para llenar el mar rugiente y había soportado incontables heridas en su propio cuerpo por defender a los suyos. Los había conducido a la gloria, venciendo a todas las tribus del continente y a los clanes del norte que ansiaban conquistarlos. Con casi toda su familia muerta, le había dado a su clan todo lo que poseía: su lealtad y su amor.

Incluso les había ofrecido su propia vida para protegerlos de la ira de los dioses.

Y en un abrir y cerrar de ojos sus hombres habían arrebatado la vida al único ser querido que le quedaba en el mundo.

Ceara.

Su preciosa hermanita, a quien había jurado proteger a cualquier precio. Ceara, con su cabello dorado y sus risueños ojos ambarinos. Tan joven. Tan dulce y generosa.

Para satisfacer la avaricia de un solo hombre, su clan la había asesinado delante de sus propios ojos mientras él yacía atado, incapaz de detenerlos.

Ceara había muerto pidiéndole ayuda a gritos.

Sus aterrorizados chillidos aún resonaban en sus oídos.

Tras la ejecución de Ceara, el clan se había vuelto contra él y había acabado también con su vida. Sin embargo, la muerte no le había reportado la paz a Talon. Tan solo culpabilidad. Culpabilidad y el deseo de enmendar las injusticias que se habían cometido contra su familia.

Esa necesidad de venganza se había impuesto a todo lo demás, incluso a la misma muerte.

—¡Que los dioses os maldigan! —rugió Talon al contemplar la aldea en llamas.

—Los dioses no nos maldicen. Nosotros mismos nos encargamos de hacerlo con nuestras palabras y nuestras obras.

Talon se giró con rapidez al escuchar la voz a sus espaldas y descubrió a un hombre vestido de negro. La figura que se erguía en pie sobre la cima del pequeño promontorio no se parecía a nadie que él hubiera conocido jamás.

El viento nocturno se arremolinó en torno al desconocido y agitó el fino manto de lana que lo cubría mientras se acercaba a Talon con una enorme y retorcida vara de guerrero en la mano izquierda. La madera de roble, antigua y oscura, estaba cubierta de símbolos grabados y el extremo superior estaba adornado con unas cuantas plumas sujetas por una tira de cuero.

La luz de la luna jugueteaba sobre su insólito cabello negro azabache, que llevaba recogido en tres largas trenzas.

Sus ojos lanzaban destellos plateados y los iris parecían girar como fantasmagóricas volutas de niebla.

Esos ojos iridiscentes resultaban espeluznantes y sobrecogedores.

Puesto que tenía la estatura de un gigante, Talon jamás había tenido que alzar la cabeza para mirar a nadie; y sin embargo, ese extraño parecía alcanzar la altura de una montaña. Al acercarse, Talon se dio cuenta de que era poco más alto que él y no tan mayor como había supuesto en un principio. A decir verdad, su rostro era el de un joven que se demorara en el maravilloso límite entre la adolescencia y la madurez.

Hasta que uno lo miraba de cerca. Esos extraños ojos encerraban la sabiduría del tiempo. Aquel no era ningún muchacho, sino un guerrero que había batallado duro y había sido testigo de muchas cosas.

—¿Quién eres? —preguntó Talon.

—Soy Aquerón Partenopaeo —le contestó con un acento extraño, aunque hablaba la lengua celta de Talon a la perfección—. Me envía Artemisa para entrenarte en tu nueva vida.

La diosa griega le había dicho a Talon que esperase la llegada de ese hombre que había vagado por el mundo desde tiempos inmemoriales.

—¿Y qué me enseñarás, hechicero?

—Te enseñaré a matar a los daimons que asesinan a los humanos indefensos. Te enseñaré a ocultarte durante el día para que los rayos del sol no acaben contigo. Te mostraré cómo debes hablar de modo que tus colmillos queden ocultos a los ojos de los hombres. Y todo lo que necesitas saber para sobrevivir.

Talon dejó escapar una carcajada amarga cuando un terrible dolor lo asaltó de nuevo. Era tan intenso que apenas le permitía respirar. Lo único que quería era paz.

Y a su familia.

Y todos habían desaparecido.

No quería seguir viviendo sin ellos. No, no podía vivir con semejante peso en el corazón.

Miró a Aquerón.

—Dime, hechicero, ¿conoces algún encantamiento que me libre de esta agonía?

Aquerón lo miró con una expresión adusta.

—Sí, celta. Puedo enseñarte a enterrar ese dolor a un nivel tan profundo que jamás volverá a molestarte. Pero ten presente que todo tiene un precio y que nada dura eternamente. Algún día sucederá algo que te obligue a sentir de nuevo; y cuando eso ocurra, el dolor caerá sobre ti con todo el peso de los siglos. Todo lo que ahora ocultes resurgirá y correrás el riesgo de que no solo te destruya a ti, sino también a cualquiera que esté a tu lado.

Talon hizo oídos sordos a la advertencia. Lo único que le interesaba en ese momento era pasar un día sin el corazón destrozado. Un instante libre de tormento. Y estaba dispuesto a pagar lo que fuera para conseguirlo.

—¿Estás seguro de que no sentiré nada?

Aquerón asintió.

—Te enseñaré solo si me escuchas con atención.

—En ese caso enséñame bien, hechicero. Enséñame bien.

1

Nueva Orleans, en la actualidad

—¿Sabes lo que te digo, Talon? Matar a un daimon chupaalmas sin una buena lucha es como echar un polvo sin preliminares. Una pérdida de tiempo total y completamente insatisfactoria.

Talon contestó a Wulf con un gruñido mientras esperaba en un rincón del Cafe Du Monde a que la camarera regresara con su café de achicoria y sus beignets. En la mano izquierda tenía una antigua moneda sajona que hacía girar una y otra vez entre los dedos, al tiempo que escrutaba la calle oscura que se extendía frente a él y observaba pasear a turistas y lugareños.

Puesto que hacía ya mil quinientos años que había desterrado todas sus emociones, solo había tres cosas con las que Talon disfrutaba: las mujeres fáciles, el café de achicoria caliente y las llamadas telefónicas de Wulf.

En ese orden.

Aunque, en aras de la justicia, debía admitir que en ciertas ocasiones la amistad de Wulf tenía más importancia que una taza de café.

De cualquier forma esa noche no era una de ellas.

Se había despertado después de la puesta de sol para descubrir que su nivel de cafeína era patéticamente bajo; y si bien en teoría los inmortales no desarrollaban ningún tipo de adicción, él no estaba tan seguro.

Se había demorado lo justo para ponerse unos pantalones y la chupa de cuero antes de salir en busca de la diosa Cafeína.

La fría noche de Nueva Orleans estaba inusualmente tranquila. Ni siquiera había muchos turistas en la calle, lo que resultaba de lo más extraño en una fecha tan próxima al Mardi Gras.

Aun así era temporada alta de daimons en la ciudad. Los vampiros no tardarían mucho en acechar a los turistas y alimentarse de ellos como si de un bufet libre se tratara.

No obstante, Talon disfrutaba del momento de tranquilidad que le permitía lidiar con la crisis de Wulf y satisfacer el único apetito que no podía esperar.

—Hablas como un auténtico vikingo —replicó Talon a su amigo, a través del móvil—. Lo que necesitas, hermano mío, es una taberna en la que sirvan hidromiel, llena de mozas y vikingos desesperados por una buena lucha que les garantice un lugar en el Valhalla.

—A mí me lo vas a contar —asintió Wulf—. Echo de menos los buenos tiempos en los que los daimons eran guerreros entrenados para la lucha. Los que me he encontrado esta noche no tenían ni idea de pelear, y estoy hasta los cojones de esa mentalidad de «mi revólver solucionará todos los problemas».

—¿Te han disparado otra vez?

—Cuatro veces. Te lo juro… ojalá me encontrara con un daimon como Desiderio. Por una vez y sin que sirva de precedente, me encantaría disfrutar de una buena pelea llena de golpes bajos.

—Ten cuidado con lo que deseas; es posible que se haga realidad.

—Sí, lo sé. Pero, joder, ¿es que no pueden dejar de huir al vernos y aprender a pelear como sus antepasados? Echo de menos los viejos tiempos.

Talon se acomodó las Ray-Ban Predator negras al ver que pasaba un grupo de mujeres por la calle adyacente.

Ese sí que era un desafío en el que le habría encantado hincar los colmillos…

Sin separar los labios, se pasó la lengua por el colmillo izquierdo mientras contemplaba a una preciosa rubia vestida de azul. Tenía unos andares lentos y seductores que lograban que incluso un hombre de mil quinientos años se sintiera como un jovenzuelo.

Le apetecía muchísimo darle un bocadito.

Puñetero Mardi Gras, pensó.

De no encontrarse en esa época del año, colgaría el teléfono y correría detrás de la chica para saciar su principal apetito.

El deber… Menuda mierda.

Con un suspiro, volvió a concentrarse en la conversación con Wulf.

—Ya te digo, lo que más echo de menos son las talpinas.

—¿Y quiénes son esas?

Talon lanzó una mirada anhelante a las mujeres que ya desaparecían de su vista.

—Cierto, fueron anteriores a tu época. Durante la mejor parte de la Edad Media existió un clan de escuderas cuya única misión era la de satisfacer nuestras necesidades sexuales. —Suspiró con deleite al recordar a las talpinas y el placer que una vez les habían proporcionado tanto a él como al resto de Cazadores Oscuros—. Tío, eran geniales. Sabían lo que éramos y estaban encantadas de irse a la cama con nosotros. Joder, los escuderos incluso las instruían para que aprendieran la mejor forma de satisfacernos.

—¿Y qué ocurrió con ellas?

—Unos cien años antes de que tú nacieras, un Cazador Oscuro cometió el error de enamorarse de su talpina. Por desgracia para el resto de nosotros, la chica no pasó la prueba de Artemisa. La diosa se enfadó tanto que prohibió la existencia del clan y se sacó de la manga la maravillosa norma de «se supone que solo puedes pasar una noche con ellas». Y como colofón, Aquerón se inventó lo de «nunca toques a tu escudera». Te lo juro, no te puedes ni hacer una idea de lo difícil que resultaba encontrar un rollo decente de una sola noche en la Britania del siglo VII.

Wulf resopló.

—Yo nunca he tenido ese problema.

—Sí, ya lo sé. Y te envidio. Mientras que los demás tenemos que apartarnos a la fuerza de nuestras amantes para no traicionar nuestra existencia, tú puedes largarte sin miedo alguno.

—Créeme, Talon, no está tan bien como parece. Tú vives solo por decisión propia. ¿Sabes lo frustrante que resulta que nadie te recuerde cinco minutos después de haberte marchado? —Wulf dejó escapar un hastiado y largo suspiro—. La madre de Christopher ha venido esta semana tres veces para conocer a la persona con la que trabaja su hijo. ¿Cuánto hace que la conozco? ¿Treinta años? Y no te olvides de aquella ocasión en la que llamó a la policía hace dieciséis años, cuando me vio entrar en mi propia casa y creyó que era un ladrón.

Talon compuso una mueca al percibir el dolor en la voz de su amigo. Le recordó por qué ya no se permitía sentir otra cosa que placer físico.

Las emociones no servían para nada y se estaba mucho mejor sin ellas.

—Lo siento, hermanito —le dijo a Wulf—. Al menos nos tienes a tu escudero y a nosotros, que podemos recordarte.

—Sí, ya lo sé. Gracias a los dioses por la tecnología moderna. Si no fuera por ella, me volvería loco.

Talon se removió en la silla plegable.

—No es por cambiar de tema, pero ¿te has enterado de a quién ha trasladado Artemisa a Nueva Orleans para sustituir a Kirian?

—A Valerio, según tengo entendido —contestó Wulf con incredulidad—. ¿En qué estaba pensando Artemisa?

—Ni idea.

—¿Lo sabe Kirian? —preguntó Wulf.

—Por una razón más que obvia, Aquerón y yo decidimos ocultarle que el nieto, y la viva imagen, del hombre que lo crucificó y destruyó a su familia iba a ser trasladado a la ciudad y que iba vivir a una calle de su casa. Por desgracia, no me cabe la menor duda de que acabará por descubrirlo tarde o temprano.

—Tío, humano o no, Kirian lo matará si se cruza con él… Y eso no es algo que te haga mucha falta en esta época del año.

—Y que lo digas…

—¿Quién se encarga del Mardi Gras este año? —preguntó el vikingo.

Talon dejó caer la moneda al pensar en el antiguo esclavo grecorromano que se trasladaría temporalmente a la ciudad a la mañana siguiente para ayudar a combatir la estampida de daimons que tenía lugar todos los años en esas fechas. Se sabía que Zarek era un Bebedor que se alimentaba de sangre humana. En sus días buenos era inestable; en los malos, un psicópata. Nadie confiaba en él.

Menuda suerte la suya la de tener a Zarek como refuerzo cuando había esperado que fuese una Cazadora la que viniera de visita… Cierto que estar junto a otro Cazador podía dejarlo sin poderes, pero hubiera preferido tener a una mujer atractiva a su lado a tener que enfrentarse a la psicosis de Zarek.

Además, para lo que tenía en mente ni él ni la Cazadora necesitaban sus poderes en absoluto…

—Van a trasladar a Zarek.

Wulf soltó un taco.

—Creía que Aquerón jamás le permitiría salir de Alaska.

—Sí, ya; pero ha sido la propia Artemisa la que ha dado la orden de traerlo a Nueva Orleans. Parece que vamos a tener una reunión de tarados esta semana… ¡No, calla! Si es que estamos en Mardi Gras…

Wulf rió de nuevo.

La camarera le trajo por fin el café y un platito con tres beignets pequeños generosamente cubiertos de azúcar glasé. Talon suspiró de placer.

—¿Ha llegado el café? —preguntó el vikingo.

—Mmm… Sí. —Tomó un sorbo, lo dejó a un lado y extendió el brazo para coger un beignet. Ni siquiera lo había rozado cuando vio algo al otro lado de la calle, en la acera derecha de Jackson Square que llevaba a Pedestrian Mall—. Joder, tío…

—¿Qué?

—Una puta alerta Fabio.

—Oye, que tú también te pareces mucho, rubiales.

—Bésame el culo, vikingo.

Cabreado porque hubieran elegido un momento tan inoportuno, Talon observó cómo los cuatro daimons acechaban en la oscuridad de la noche. Altos y de cabello dorado, poseían la belleza etérea propia de los miembros de su raza. Se paseaban exhibiéndose como un grupo de pavos reales, confiados en su propia fuerza mientras observaban a los turistas para decidir a cuál matarían.

Los daimons eran criaturas cobardes por naturaleza. Solo se enfrentaban a los Cazadores Oscuros cuando iban en grupo y no les quedaba más remedio. Mataban a los humanos porque estos eran mucho más débiles que ellos; pero si un Cazador se les acercaba, salían pitando.

Siglos atrás no era así. No obstante, las nuevas generaciones eran mucho más precavidas que sus antepasados. No estaban tan bien entrenados ni eran tan ingeniosos.

Y sin embargo, eran diez veces más engreídos.

Talon entornó los párpados.

—¿Sabes una cosa? Si fuera una persona negativa, ahora mismo estaría bastante cabreado.

—A mí me da la sensación de que lo estás.

—No, no estoy cabreado. Estoy un poco molesto. Además, deberías ver a estos chicos.

Talon dejó a un lado el acento gaélico y procedió a inventarse la conversación que mantendrían los daimons en esos momentos. Su voz adquirió un tono agudo bastante forzado.

—George, guapo, me parece que huele a Cazador Oscuro.

—Claro que no, Dick —se contestó a sí mismo utilizando un tono más grave—, no seas imbécil. No hay ningún Cazador Oscuro por aquí.

De nuevo volvió al falsete.

—Me parece que…

—Espera. —Cambió a la voz grave otra vez—. Percibo un olor a turistas. Turistas de enorme… fuerza vital.

—¿Quieres parar de una vez? —preguntó Wulf.

—Díselo a los lamparones… —se quejó Talon, utilizando el término despectivo con el que los Cazadores se referían a los daimons, y que provenía de la extraña mancha negra que todos los vampiros tenían en el pecho desde el momento en que dejaban de ser simples apolitas para convertirse en asesinos de humanos—. ¡Joder! Lo único que quería era tomarme un café y comerme un beignet. —Contempló la taza con melancolía mientras debatía sus prioridades—. Café o daimons… Café o daimons…

—Creo que será mejor que ganen los daimons en esta ocasión —intervino Wulf.

—Ya, pero se trata de café de achicoria…

Wulf chasqueó la lengua.

—Talon tiene ganas de que Aquerón lo fría por no cumplir con su obligación de proteger a los humanos.

—Vale —replicó con un suspiro de frustración—. Voy a acabar con ellos. Luego te llamo.

Se puso en pie, se metió el móvil en el bolsillo de la chupa de cuero y lanzó una mirada anhelante al plato de beignets.

Ya se las pagarían los daimons…

Le dio un rápido sorbo al café, escaldándose la lengua, sorteó las mesas y salió en busca de los vampiros que se acercaban ya al presbiterio de la catedral.

Con todos sus sentidos de Cazador Oscuro en alerta, se encaminó al lado contrario de la plaza. Los interceptaría al dar la vuelta al edificio y se aseguraría de que recibieran su merecido por esa costumbre suya de robar almas.

Y por no haberle dejado que se comiera los beignets.

2

Era una de esas noches. Ese tipo de noches que lograban que Sunshine Runningwolf se preguntara por qué se molestaba en salir de casa.

—¿Cuántas veces es capaz de perderse una persona en la ciudad donde ha vivido toda su vida?

Infinitas veces, al parecer.

Estaba claro que no le sucedería con tanta frecuencia si prestara más atención, pero se distraía con el vuelo de una mosca.

En realidad, se distraía como lo haría cualquier artista que apenas prestara atención al aquí y al ahora. Sus pensamientos iban de un tema a otro y de vuelta al primero, como un tirachinas fuera de control. Su mente no dejaba de dar vueltas a las nuevas ideas y técnicas, a las novedades que le ofrecía el mundo que la rodeaba y a la mejor manera de capturarlas en sus dibujos.

Para ella la belleza estaba en cualquier parte, en cualquier cosa por pequeña que fuera. Su trabajo consistía en mostrar esa belleza a los demás.

Y ese fantástico edificio que estaban construyendo dos o tres calles —o quizá cuatro— más allá del lugar donde se encontraba había captado su atención y la había llevado a pensar en nuevos diseños para sus vasijas de barro, mientras vagaba por el Barrio Francés en dirección a su cafetería favorita en St. Anne.

No porque bebiera ese nocivo brebaje, desde luego. Lo odiaba. Pero el edificio poco convencional donde se encontraba el Coffee Stain, de estilo retro y bohemio, estaba decorado con unos grabados estupendos y sus amigos parecían más que dispuestos a ingerir litros y litros de ese líquido alquitranado.

Esa noche Trina y ella le echarían un vistazo a… Por su mente pasó una imagen fugaz del edificio. Sacó el cuaderno de bocetos, anotó varias ideas y giró hacia la derecha para internarse en un pequeño callejón. Dio dos pasos y se dio de bruces contra un muro… Salvo que no era un muro, comprendió cuando se vio rodeada por unos brazos que la ayudaron a mantenerse en pie. Al alzar la vista, se quedó helada.

¡Ay, caramba!, pensó. Estaba contemplando un rostro tan bien formado que incluso un escultor griego habría tenido problemas para hacerle justicia.

El desconocido tenía un cabello dorado como el trigo que parecía resplandecer en la oscuridad. Y los planos de ese rostro… Perfecto, sencillamente perfecto. Simétrico en todos los sentidos. ¡Caray! Sin pararse a pensar, alzó el brazo, lo tomó de la barbilla y le giró la cabeza para observarlo desde diferentes ángulos.

No. No se trataba de una ilusión óptica. Desde cualquiera de las perspectivas, sus rasgos eran la viva imagen de la perfección. ¡Caray y mil veces caray!, exclamó para sus adentros. Ni un solo defecto. Tenía que hacer un boceto. No. No, al óleo. Los óleos le irían mucho mejor. ¡Al pastel!

—¿Estás bien? —le preguntó el tipo.

—Muy bien —contestó—. Lo siento. No me di cuenta de que estabas aquí. ¿Sabes que tu cara es armonía pura?

El hombre le sonrió sin despegar los labios y le dio unas palmaditas en el hombro, cubierto por su chubasquero rojo.

—Sí, lo sé. ¿Y tú sabes una cosa, Caperucita? El lobo malo ha salido esta noche y tiene hambre.

¿A qué venía eso?

Ella estaba hablando de arte y él… El pensamiento se desvaneció en cuanto se dio cuenta de que el hombre no estaba solo. Había cinco personas más con él: cuatro hombres y una mujer. Todos de una belleza indescriptible. Y todos mirándola como si fuera un bocado muy apetecible. Oh, oh.

Se le secó la boca y retrocedió al darse cuenta de que todos sus instintos le gritaban que saliera corriendo.

Los desconocidos se acercaron un poco más y la rodearon.

—Vaya, vaya, Caperucita —dijo el hombre con el que había hablado en primer lugar—. No irás a marcharte tan pronto, ¿verdad?

—Esto… sí —contestó, lista para la pelea. Tal vez no lo supieran, pero una mujer acostumbrada a salir con moteros de los duros no dudaba en dar una patada rápida cuando era necesario—. Creo que sería una idea estupenda.

El tipo extendió una mano para agarrarla.

De repente surgió de la nada un objeto circular que pasó a toda velocidad junto a su oreja y le hizo un corte en el brazo al desconocido. El tipo soltó un taco y se llevó el brazo herido al pecho. El arma voladora rebotó en la pared, como el chakram de Xena, y volvió a la entrada del callejón, donde una figura oculta entre las sombras la recogió.

Sunshine se quedó boquiabierta cuando vio la silueta del recién llegado. Iba vestido de negro de los pies a la cabeza y estaba de pie, con las piernas separadas en una pose que no desentonaría con la de un guerrero, mientras su arma brillaba de forma amenazadora bajo la tenue luz del callejón.

Aunque no podía verle la cara, el aura de ese hombre era inmensa y le otorgaba una presencia que resultaba tan poderosa como sorprendente.

El recién llegado era peligroso.

Letal.

Una sombra mortífera que aguardaba el momento oportuno para atacar.

El tipo se limitó a contemplar a sus agresores en silencio, sujetando el arma de forma despreocupada, aunque amenazadora, en la mano izquierda.

Y de buenas a primeras el grupo que la rodeaba se abalanzó en pleno hacia él y se desató el caos.

Talon presionó el dispositivo del srad y desplegó las tres hojas que lo formaban para utilizarlo como una daga. Intentó llegar hasta la mujer, pero los daimons lo atacaron en grupo. En condiciones normales no habría tenido problemas para acabar con todos ellos, pero el Código le prohibía utilizar sus poderes delante de una humana no iniciada.

Joder.

Durante un segundo consideró la idea de crear una capa de niebla que los ocultara, pero eso le dificultaría enfrentarse a los daimons.

No. No podía darles ninguna ventaja. Tenía las manos atadas mientras la mujer estuviese presente y, dada la fuerza sobrenatural y los poderes de los daimons, eso no era nada bueno. No había duda de que ese era el motivo por el que se habían decidido a atacarlo.

Por una vez tenían la posibilidad de vencerlo.

—Corre —le ordenó a la humana.

Ella estaba a punto de obedecerlo cuando uno de los daimons la agarró. Con una patada en la entrepierna y un fuerte porrazo en la espalda cuando el daimon se dobló en dos, la chica se zafó de su agresor y salió corriendo.

Talon alzó una ceja ante la estrategia de la humana. Eficaz, muy eficaz. Siempre había apreciado a las mujeres que sabían cuidar de sí mismas.

Echando mano de sus poderes de Cazador Oscuro, invocó un denso manto de niebla que ayudara a la chica a ocultarse de los daimons, cuyos ojos se habían centrado en él.

—Por fin solos —les dijo.

El que parecía ser el líder del grupo se lanzó hacia él. Talon usó la telequinesia para alzarlo, ponerlo cabeza abajo en el aire y estamparlo contra la pared.

Se acercaron otros dos.

Alcanzó a uno de ellos con el srad y le propinó un rodillazo al otro.

Se abrió camino entre ambos con bastante facilidad y estaba a punto de alcanzar a un tercero cuando se dio cuenta de que el más alto de ellos había salido corriendo tras la mujer.

Esa mínima distracción le costó que uno de los daimons lo golpeara en el plexo solar. La fuerza del impacto hizo que cayera de espaldas.

Talon se alejó rodando y no tardó en ponerse en pie.

—¡Ahora! —gritó la única mujer del grupo.

Antes de que pudiera recuperar el equilibrio por completo, otro daimon lo agarró por la cintura y lo empujó hacia la calle… Justo delante de un gigantesco vehículo que iba tan deprisa que ni siquiera pudo identificarlo.

Algo, probablemente la parrilla delantera, le golpeó la pierna derecha y le destrozó el hueso.

El impacto lo impulsó hacia delante y cayó al suelo.

Rodó unos cincuenta metros y se quedó tumbado boca abajo al pie de una farola, mientras el vehículo de color oscuro seguía su camino hasta perderse de vista. Permaneció tendido con la mejilla izquierda pegada al áspero asfalto y los brazos extendidos a ambos lados del cuerpo.

Le dolía todo; tanto que no era capaz de moverse. Y para empeorar las cosas, estaba comenzando a sentir palpitaciones en la cabeza a causa del esfuerzo por mantenerse consciente. Cada vez le resultaba más difícil.

«Un Cazador Oscuro inconsciente es un Cazador Oscuro muerto.» Se le vino a la mente la quinta regla del Código de Aquerón. Tenía que permanecer despierto.

En cuanto sus poderes se debilitaron por el dolor que le causaban las heridas, la capa de niebla comenzó a disiparse.

Talon lanzó una maldición. Cada vez que sentía una emoción negativa, sus poderes disminuían. Era otra de las razones por las que mantenía un férreo control sobre ellas.

Las emociones eran letales para él en más de un sentido. Despacio y con mucho cuidado, se puso en pie a tiempo para ver que los daimons se internaban en otro callejón. No había nada que pudiera hacer. Jamás podría alcanzarlos en las condiciones en que se encontraba, y si llegara a conseguirlo, lo único que podría hacerles sería cubrirlos con la sangre que manaba de su cuerpo.

Claro que la sangre de un Cazador Oscuro era venenosa para los daimons…

Mierda. Nunca había fallado antes.

Tensó la mandíbula y luchó por mitigar la sensación de mareo que lo embargaba.

La mujer a la que había salvado corrió hacia él. A juzgar por la expresión confusa de su rostro, no estaba muy segura de si debía prestarle ayuda o no. En cuanto la vio de cerca, se quedó fascinado por su rostro de duende. La pasión y la inteligencia brillaban en la profundidad de sus grandes y oscuros ojos castaños. Le recordaba a Morrigan, la diosa cuervo a la que había jurado lealtad siglos atrás, cuando era humano.

El cabello, largo, negro y totalmente liso, le caía en una multitud de trenzas desiguales a ambos lados del rostro y tenía una mancha gris en una mejilla. Cediendo a un impulso, Talon se la limpió con la mano.

Su piel era tan suave, tan cálida… y olía a pachulí y a trementina.

Qué mezcla más extraña…

—¡Dios mío! ¿Estás bien? —preguntó la chica.

—Sí —contestó él en voz baja.

—Voy a llamar a una ambulancia —le dijo.

—¡Nae! —exclamó Talon en su propio idioma y al instante todo su cuerpo protestó por el esfuerzo—. Nada de ambulancias —añadió, dejando a un lado el gaélico.

La chica frunció el ceño.

—Pero estás herido…

Talon la miró a los ojos con una expresión severa.

—Nada de ambulancias.

Ella mantuvo el ceño fruncido hasta que de repente esos sagaces ojos se iluminaron, como si acabara de tener una revelación divina.

—¿Eres un inmigrante ilegal? —susurró.

Talon se aferró a la única excusa que podía ofrecerle. Dado su marcado acento gaélico, la suposición era de lo más natural. Asintió con la cabeza.

—Vale —murmuró la chica, dándole unas palmaditas en el brazo—. Cuidaré de ti sin necesidad de llamar a una ambulancia.

Talon se apartó como pudo del brillante resplandor de la farola, que le hacía daño debido a lo sensibles que eran sus ojos a la luz. La pierna rota seguía fastidiándolo, pero hizo caso omiso del dolor.

Se alejó cojeando para apoyarse en la pared de un edificio de ladrillo y así poder repartir el peso que recaía sobre la pierna herida. El mundo volvió a girar de nuevo.

Joder. Necesitaba llegar hasta un lugar seguro. Aún era muy temprano, pero no podía arriesgarse a quedarse atrapado en la ciudad después del amanecer. Siempre que un Cazador Oscuro resultaba herido sentía una necesidad perentoria de dormir y eso podía dejarlo en una situación peligrosamente vulnerable si no conseguía llegar pronto a casa.

Sacó el móvil para decirle a Nick Gautier que estaba herido y no tardó en darse cuenta de que su teléfono, al contrario que él, no era inmortal; estaba hecho pedazos.

—A ver —le dijo la chica cuando se acercó a él—. Deja que te ayude.

Talon la observó con detenimiento. Ningún desconocido se había ofrecido nunca a ayudarlo. Estaba acostumbrado a librar sus propias batallas y a limpiar los destrozos después sin ayuda de nadie.

—Estoy bien —replicó—. Mejor te vas a …

—No pienso dejarte solo —lo interrumpió—. Yo soy la culpable de que estés herido.

Talon deseaba discutir ese punto, pero su cuerpo estaba demasiado dolorido como para molestarse en hacerlo. Intentó alejarse de la mujer, pero en cuanto dio dos pasos el mundo volvió a girar.

La oscuridad lo engulló al instante y ya no fue consciente de nada más.

Sunshine apenas tuvo tiempo de sujetar al desconocido antes de que cayera al suelo. Se tambaleó por el peso y la estatura del hombre, aunque de alguna forma logró evitar que se desplomara.

Lo tumbó en la acera con toda la delicadeza de la que fue capaz.

Y habría que resaltar la parte de la «delicadeza».

En realidad el hombre cayó sobre la acera con bastante fuerza y Sunshine hizo una mueca de dolor, porque a punto estuvo de abrir un boquete en el suelo con la cabeza.

—Lo siento —dijo antes de enderezarse para echarle un vistazo—. Por favor, dime que no te he causado una conmoción cerebral.

Ojalá no hubiera acabado empeorando su estado al tratar de ayudarlo.

¿Qué podía hacer?

Ese inmigrante ilegal ataviado con la típica vestimenta negra de motero era enorme. No se atrevía a dejarlo allí en la calle sin atención médica. ¿Y si volvían los asaltantes? ¿Y si un gamberro lo atacaba?

Estaban en Nueva Orleans, una ciudad en la que podía pasarle cualquier cosa a una persona en estado consciente.

Inconsciente…

Bueno, no era necesario decir lo que podrían llegar a hacerle las personas sin escrúpulos, de modo que dejarlo allí solo estaba fuera de toda cuestión.

Justo cuando el pánico comenzaba a adueñarse de ella, escuchó que alguien la llamaba. Se giró y vio el abollado Dodge Ram azul de Wayne Santana acercándose a la acera. A los treinta y tres años, el apuesto y anguloso rostro de Wayne parecía el de un hombre mucho mayor. Su cabello negro estaba veteado de gris.

Sunshine suspiró aliviada al verlo.

Wayne bajó la ventanilla y sacó la cabeza.

—¡Hola, Sunshine! ¿Qué pasa?

—Wayne, ¿me ayudas a meter a este tipo en tu camioneta?

El hombre no parecía muy convencido.

—¿Está borracho?

—No, está herido.

—En ese caso deberías llamar a una ambulancia.

—No puedo. —Lo miró con una expresión implorante—. Te lo pido como un favor, Wayne. Tengo que llevarlo a mi casa.

—¿Es amigo tuyo? —le preguntó Wayne con incredulidad.

—Bueno, no. Se podría decir que acabamos de tener un encontronazo.

—Pues déjalo. Lo único que te hace falta es liarte con otro motero… Lo que le suceda a este tío no es problema tuyo.

—¡Wayne!

—Puede que sea un delincuente, Sunshine.

—¿Cómo puedes decir algo así?

Wayne había sido condenado por homicidio involuntario diecisiete años atrás. Después de cumplir la sentencia había pasado varios meses intentando encontrar un empleo. Sin dinero, sin un lugar donde vivir y sin nadie dispuesto a contratar a un ex presidiario, estaba a punto de cometer otro delito que lo devolviera a la prisión cuando solicitó un empleo en el club del padre de Sunshine.

En contra de las protestas de su progenitor, Sunshine lo contrató.

En cinco años de trabajo Wayne nunca había llegado tarde ni había faltado un solo día. Era el mejor empleado del club.

—Por favor, Wayne… ¿sí? —volvió a pedirle con esa expresión de cachorrito abandonado que lograba que todos los hombres de su vida se doblegaran a su voluntad.

Wayne bajó de la camioneta sin dejar de refunfuñar.

—El día menos pensado ese corazón que tienes te meterá en un lío. ¿Sabes algo de este tipo?

—No. —Lo único que sabía era que le había salvado la vida cuando nadie se habría molestado en hacerlo. Un hombre así no le haría ningún daño.

Entre los dos consiguieron subir al desconocido a la camioneta, si bien no fue tarea fácil.

—¡Madre mía! —murmuró Wayne cuando ambos comenzaron a tambalearse por el peso—. Es enorme y pesa una puta tonelada.

Sunshine estaba de acuerdo con él. Ese tío medía casi dos metros y era todo músculos, sin un ápice de grasa. Pese a la gruesa chupa de cuero que le cubría el torso, no le cabía la menor duda de lo bien formado que estaba y de lo musculoso que era.

Nunca había tocado un cuerpo tan duro y firme en su vida.

Tras un enorme esfuerzo, al final consiguieron meterlo en el vehículo.

Mientras Wayne conducía camino del club, ella sostuvo la cabeza del desconocido contra el hombro y se dedicó a acariciarle el cabello, apartándolo de los esculturales rasgos de su rostro.

Había algo salvaje e indómito en ese hombre que le recordaba a un guerrero de la antigüedad. El pelo rubio le caía suelto hasta los hombros, lo que significaba que si bien se preocupaba por su aspecto, no estaba obsesionado por él.

Las cejas, más oscuras que el cabello, se arqueaban con delicadeza sobre sus ojos cerrados. La barba de un día le confería una apariencia aún más ruda a ese rostro increíble. Pese a estar inconsciente, a Sunshine se le caía la baba con solo mirarlo y la proximidad de ese cuerpo despertaba un profundo deseo en su interior.

Sin embargo, lo que más le gustaba del desconocido era el tenue aroma a hombre y cuero que emanaba de él. Ese olor hacía que deseara enterrar la nariz en su cuello e inhalar la embriagadora mezcla de fragancias hasta emborracharse de ella.

—A ver —dijo Wayne mientras conducía—. ¿Qué le ha sucedido? ¿Lo sabes?

—Lo atropelló una carroza de Mardi Gras.

A pesar de la escasa luz en el interior del vehículo, Sunshine sabía que Wayne la estaba mirando con esa expresión de «¿Te has vuelto loca?».

—Esta noche no hay desfile. ¿De dónde ha salido?

—No lo sé. Supongo que debe de haber cabreado a los dioses o algo.

—¿Qué?

Sunshine pasó las manos por el cabello enredado del desconocido y se detuvo para juguetear con las dos trenzas que llevaba en la sien izquierda mientras contestaba a la pregunta de Wayne.

—Era una enorme carroza de Baco. Supongo que este pobre hombre debió de ofender en algo al dios de los excesos para que decidiera atropellarlo.

Wayne murmuró entre dientes.

—Habrá sido una gamberrada de alguna hermandad universitaria. Al parecer se dedican a robar una carroza todos los años y a darse una vuelta en ella. ¿Dónde la dejarán esta vez?

—Bueno, intentaron aparcarla sobre mi amigo. Me alegro mucho de que no lo mataran.

—Supongo que él también se alegrará cuando se despierte.

De eso no cabía duda. Sunshine apoyó la mejilla sobre la cabeza del desconocido y escuchó su respiración, lenta y profunda.

¿Qué tenía ese hombre que le resultaba tan irresistible?

—Joder —dijo Wayne después de un breve silencio—. Tu padre va a cabrearse mucho por esto. Querrá mis pelotas como cena cuando descubra que te he ayudado a llevar a tu casa a un desconocido.

—Pues no se lo digas.

Wayne la miró con una expresión hosca y furibunda.

—Tengo que hacerlo. Si te pasa algo, yo tendré la culpa.

Sunshine dejó escapar un suspiro mientras trazaba el arco de las cejas del hombre con un dedo. ¿Por qué le resultaba tan familiar? No lo había visto antes y sin embargo tenía una peculiar sensación de déjà vu. Como si ya lo conociera…

Extraño. Muy, muy extraño.

De todos modos estaba acostumbrada a que le sucedieran todo tipo de cosas extrañas. Su madre habría podido escribir un libro sobre el tema, pero ella podría añadirle un enorme epílogo.

—No soy una niña, Wayne. Soy muy capaz de cuidar de mí misma.

—Sí, claro. Y yo he vivido durante doce años rodeado de enormes tipos peludos que se comen a las niñitas que piensan que pueden cuidar de sí mismas…

—De acuerdo —accedió ella—. Lo meteré en mi cama y me iré a dormir a casa de mis padres. Volveré por la mañana con mi madre o con uno de mis hermanos para ver cómo está.

—¿Y si se despierta antes de que regreses y te limpia el ático?

—¿Y qué se va a llevar? —preguntó—. Mi ropa no le quedaría bien y no tengo nada de valor. No a menos que le guste mi colección de discos de Peter, Paul y Mary.

Wayne puso los ojos en blanco.

—Vale, pero prométeme que no le darás la oportunidad de que te haga daño.

—Te lo prometo.

Wayne no parecía muy conforme, pero guardó un relativo silencio mientras se acercaban a su ático, situado en Canal Street. Se pasó todo el trayecto murmurando improperios.

Por fortuna, Sunshine estaba acostumbrada a no hacer caso a los hombres que exhibían esa peculiaridad.

Una vez llegaron a su casa, situada justo encima del bar de su padre, tardaron más de quince minutos en sacar al desconocido de la camioneta y subirlo al ático.

Sunshine condujo a Wayne hasta la zona que utilizaba como dormitorio, separada del resto de la enorme estancia por una cortina de algodón de color rosa que colgaba de un alambre.

Metieron al extraño en la cama con mucho cuidado.

—Bueno, vámonos —le dijo Wayne, cogiéndola del brazo.

Sunshine se zafó de la mano del hombre.

—No podemos dejarlo así.

—¿Y por qué no?

—Está cubierto de sangre.

El rostro de su amigo mostraba a las claras la exasperación que sentía. Todo el que se acercaba a ella acababa componiendo esa expresión tarde o temprano… bueno, más temprano que tarde, admitió.

—Ve a sentarte en el sofá y deja que le quite la ropa.

—Sunshine…

—Wayne, tengo veintinueve años. Soy una artista divorciada que ha recibido clases en la facultad sobre desnudo artístico y que se ha criado con dos hermanos mayores. Sé el aspecto que tiene un hombre desnudo, ¿vale?

Wayne salió del dormitorio con un gruñido y se sentó en el sofá.

Sunshine respiró hondo antes de darse la vuelta para mirar a su héroe vestido de negro. Tendido en su cama parecía un gigante.

Y estaba hecho un desastre.

Con cuidado para no hacerle daño, se dispuso a quitarle la chupa de cuero que, por cierto, era la mejor que había visto en toda su vida. Estaba cubierta de símbolos celtas rojos y dorados. Una preciosidad. Un trabajo muy detallado sobre el antiguo arte celta, y ella lo sabía mejor que nadie. Siempre se había sentido muy atraída por el arte y la cultura celtas.

Totalmente pasmada, se detuvo en cuanto le desabrochó la cazadora y vio que no llevaba nada debajo. Nada, salvo esa magnífica piel bronceada que le hacía la boca agua y lograba que todo su cuerpo comenzara a estremecerse. Jamás había contemplado a un hombre con un cuerpo tan firme y bien formado. Podía apreciarse con claridad el contorno de cada uno de sus músculos y su fuerza era más que evidente incluso en reposo.

¡Ese tipo era un dios!

Deseaba con todas sus fuerzas dibujar esas proporciones tan perfectas para inmortalizarlas. Un cuerpo tan bien formado necesitaba sin lugar a dudas ser preservado. Le quitó la cazadora y la dejó sobre la cama.

Tras encender la lamparita, situada sobre una mesita de noche cubierta por un echarpe, le echó un buen vistazo al desconocido y lo que vio la dejó deslumbrada.

¡Ca-ram-ba!

Era aún más espectacular que el grupo de asaltantes. El pelo rubio se ondulaba de forma muy favorecedora sobre su nuca y tenía dos largas trencitas que le llegaban hasta el pecho, desnudo en esos momentos. Tenía los ojos cerrados, pero sus abundantes pestañas eran pecaminosamente largas. Los rasgos de su rostro parecían haber sido esculpidos a la perfección, con cejas elegantes y arqueadas y una expresión distinguida e indómita a un tiempo.

De nuevo la asaltó esa sensación de déjà vu y en su mente vislumbró una imagen del desconocido, despierto e inclinado sobre ella. Le sonreía mientras entraba y salía de su cuerpo muy despacio…

Sunshine se humedeció los labios ante semejante visión mientras un palpitante deseo se adueñaba de ella. Hacía mucho tiempo que no se sentía atraída por un extraño, pero había algo en ese hombre que despertaba en ella el impulso de devorarlo.

Nena, llevas demasiado tiempo sin un hombre, se dijo en silencio.

Por desgracia, era cierto.

Sunshine frunció el ceño cuando se acercó un poco más y vio el colgante que llevaba alrededor del cuello. Se trataba de una pieza celta de oro macizo consistente en dos cabezas de dragón que se miraban.

Lo más extraño era que ella misma había dibujado ese mismo diseño años atrás, durante sus años en la facultad; había intentado incluso hacer un molde para un colgante, aunque el resultado había sido un estrepitoso fracaso. Se requería un gran talento para poder fabricar una pieza tan complicada.

Sin embargo, el tatuaje que le cubría toda la parte izquierda del torso, incluyendo el brazo, era aún más impresionante. Una gloriosa mezcla de motivos celtas que le recordaban al Libro de Kells. Y a menos que estuviera muy equivocada, era un tributo a la diosa celta de la guerra, Morrigan.

Sin pensar en lo que hacía, deslizó la mano sobre el tatuaje y trazó con los dedos el intrincado dibujo.

En el brazo derecho había otro tatuaje a juego de unos cinco centímetros de anchura que le rodeaba el bíceps.

Increíble. Quienquiera que los hubiera hecho conocía a la perfección la historia celta.

En el momento en que su dedo rozó el pezón del hombre, la apreciación artística del diseño quedó olvidada por completo.

La mujer que había en ella se adueñó de su cuerpo y comenzó a deslizar la mirada por el musculoso torso y los abdominales, tan tensos y bien formados que deberían haber participado en una exhibición de culturismo.

¡Madre mía, este tío está como un tren!, exclamó para sus adentros.

Aunque los pantalones estaban manchados de sangre, el hombre no parecía tener ninguna herida grave. A decir verdad, no tenía muchos moratones. Ni siquiera en el lugar donde lo había golpeado la carroza de Baco.

Qué cosa más rara.

Con la boca seca, Sunshine extendió el brazo para bajarle la cremallera de los pantalones.

En parte estaba impaciente por ver lo que llevaba debajo.

¿Boxers o slips?

Si con los pantalones estaba tan bien, sin ellos la cosa solo podía ir a mejor…

¡Sunshine!, se reprendió.

Solo estaba apreciando su cuerpo desde el punto de vista artístico, se dijo a sí misma.

Sí, claro…

Haciendo caso omiso de sus pensamientos, le bajó la cremallera y descubrió que no llevaba nada debajo.

¡Va en bolas!

El rubor se extendió por su rostro al contemplar esa bien dotada masculinidad que descansaba sobre un nido de rizos rubios.

¡Venga, Sunshine! No es la primera vez que ves a un tío desnudo. ¡Por el amor de Dios! En los seis años que estuviste en la facultad viste hombres desnudos a mansalva. Además, has tenido citas con muchos; por no mencionar que Jerry, el ex ogro, no era precisamente pequeño…

Cierto, pero ninguno estaba tan, tan bueno como ese.

Se mordió el labio mientras le quitaba las pesadas botas negras de motero y luego deslizó los pantalones a lo largo de esas interminables y musculosas piernas. Siseó al rozar la piel cubierta de vello rubio.

Sí, sin duda alguna ese tipo estaba como un tren.

Mientras doblaba los pantalones, se detuvo un instante y pasó la mano por el tejido. Era lo más suave que había tocado en la vida. Parecía ante, pero el tacto era algo distinto. La textura era extraña. No era posible que se tratara de cuero de verdad. Era tan fino y…

Todos los pensamientos se dispersaron al captar la imagen del desconocido tumbado en su cama.

¡Madre mía! Era la fantasía de cualquier mujer hecha realidad: un tío desnudo y espectacular a su merced.

Yacía sobre la colcha rosa con uno de sus bronceados brazos doblado sobre el vientre y las piernas un tanto separadas, como si estuviera esperando a que ella se reuniera con él y acariciara ese cuerpo duro y fibroso de arriba abajo con las manos.

Una visión de lo más sensual.

Sunshine aspiró entre dientes para luchar contra el deseo de tumbarse sobre ese fuerte y magnífico cuerpo como si fuera una manta; de sentir esas manos largas y fuertes acariciándole la piel mientras ella lo guiaba hasta su interior y hacían el amor de forma desenfrenada durante el resto de la noche.

¡Mmm!

El deseo de besar esa maravillosa piel dorada le provocaba un cosquilleo en los labios. Y el tipo tenía el mismo color en todo el cuerpo. No había ni una sola marca del bañador.

¡Me lo quedo!

Agitó la cabeza para aclarar sus ideas. Por el amor de Dios, estaba comportándose como una imbécil. Y sin embargo…

Había algo muy especial en ese hombre. Algo que la atraía como el canto de una sirena.

—¿Sunshine?

Dio un respingo al escuchar el tono impaciente de Wayne. Había olvidado por completo que la estaba esperando.

—Un minuto —le contestó.

Una miradita más…

Una mujer necesitaba comerse con los ojos a un tío de vez en cuando. ¿Cuántas veces se le presentaba a una la oportunidad de devorar con la mirada a un maravilloso dios en estado inconsciente?

Tras reprimir el impulso de acariciar a su invitado, lo tapó con una manta, retiró la cazadora de la cama y salió de la habitación.

Mientras caminaba hacia el sofá, examinó los pantalones manchados de sangre. ¿De dónde habría salido tanta sangre?

Antes de que pudiera echarles otro vistazo, Wayne se los quitó de las manos y sacó la cartera del desconocido del bolsillo trasero.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Sunshine.

—Registrándolo. Quiero saber quién es este tío. —Wayne abrió la cartera y frunció el ceño.

—¿Qué?

—Veamos: setecientos treinta y tres dólares en efectivo y nada que pueda identificarlo. Ni un carnet de conducir, ni una tarjeta de crédito. —Wayne sacó una daga enorme del otro bolsillo y apretó el mecanismo que la convertía en un arma circular con tres afiladas cuchillas. La maldición que soltó fue peor que la anterior—. ¡Mierda, Sunshine! Creo que has encontrado a un traficante de drogas.

—No es ningún traficante.

—Sí, claro, ¿y cómo lo sabes?

Porque los traficantes no rescatan a las mujeres que están a punto de ser violadas, pensó, aunque no se atrevió a decirlo en voz alta. Lo único que conseguiría de ese modo sería un sermón y que a Wayne le diera una indigestión.

—Lo sé y punto. Ahora vuelve a meterlo todo en los bolsillos.

—¿Y bien? —le preguntó Camulos a Dioniso cuando este entró en la habitación del hotel.

Stig levantó la vista de la revista que estaba leyendo al escuchar su voz. Camulos, el dios celta, llevaba un buen rato sentado frente a él en el sofá de la suite del hotel, a la espera de alguna noticia.

Vestido con pantalones de cuero negro y un jersey gris, la antigua deidad se había dedicado a cambiar los canales de televisión de forma incansable desde que Dioniso se marchara, logrando que Stig hirviera en deseos de arrancarle el mando a distancia de la mano para estamparlo contra el cristal de la mesita de café.

Sin embargo, solo un estúpido se atrevería a quitarle el mando a distancia a un dios.

Tal vez tuviese ganas de morir, pero no le apetecía que antes lo torturaran sin piedad… Por tanto, se había limitado a rechinar los dientes y a pasar de Camulos en la medida de lo posible mientras esperaban el regreso de Dioniso.

Camulos llevaba el pelo negro recogido en una larga coleta. Estaba rodeado por un aura diabólica y malévola; pero claro, teniendo en cuenta que se trataba del dios de la guerra, no era de extrañar.

Dioniso se detuvo en cuanto cruzó la puerta. Se desprendió del largo abrigo de cachemira con un simple movimiento de hombros y a continuación se quitó los guantes de piel marrón.

Con una altura de dos metros y diez centímetros, el dios del vino y los excesos resultaba una visión intimidante para la mayoría de la gente. No obstante, para Stig, que era tan solo cinco centímetros más bajo, que era hijo de un rey y que anhelaba la muerte con todas sus fuerzas, no resultaba intimidante en lo más mínimo.

¿Qué podía hacer Dioniso? ¿Enviarlo de nuevo a esa infernal soledad?

Ya estaba de vuelta de todo y tenía una camiseta de Ozzy para demostrarlo.

Dioniso llevaba una chaqueta de tweed, un jersey de cuello vuelto de color azul marino y unos pantalones de pinzas. Su pelo, castaño y corto, estaba veteado de reflejos rubios que le sentaban a la perfección, y se había recortado la barba hasta dejarse una inmaculada perilla. Tenía todo el aspecto de un magnate multimillonario y, de hecho, dirigía una multinacional que le proporcionaba el deleite de aplastar a sus competidores y llevar a cabo otro tipo de negocios.

Puesto que lo habían obligado a jubilarse siglos atrás, Dioniso pasaba su tiempo entre el Olimpo y el mundo de los humanos, al que odiaba casi tanto como Stig.

—Contéstame, Baco —le dijo Camulos—. No soy uno de esos griegos que se acojonan ante tu mera presencia. Quiero una respuesta ya.

La ira brilló en los ojos de Dioniso.

—Será mejor que utilices un tono más considerado conmigo, Cam. Yo no soy uno de esos celtas pusilánimes que se echan a temblar por temor a desatar tu furia. Si quieres pelea, chico, no te cortes.

Camulos se puso en pie.

—Vamos, vamos, esperad un segundo —dijo Stig con la intención de calmarlos—. Dejemos las peleas para cuando hayáis conquistado el mundo, ¿vale?

Ambos dioses lo miraron como si se hubiera vuelto loco al interponerse entre ellos.

Sin duda así era. Pero si se mataban el uno al otro, él no moriría jamás.

Cam lanzó una mirada furibunda a Dioniso.

—Tu mascota tiene razón —le dijo—. Pero en cuanto vuelva a ser reconocido como dios, tú y yo vamos a tener una charla…

El brillo que apareció en los ojos del dios griego decía a las claras que él también lo estaba deseando.

Stig respiró hondo.

—¿La mujer está con Talon? —le preguntó a Dioniso.

El dios esbozó una sonrisa calculadora.

—Tal y como lo habíamos planeado. —Miró a Camulos—. ¿Estás seguro de que lo mantendrá fuera de juego?

—Yo no he dicho que lo mantendría fuera de juego. Dije que así lo neutralizaríamos.

—¿Y cuál es la diferencia? —preguntó Stig.

—La diferencia está en que el Cazador va a convertirse en una importante distracción y en una fuente de preocupación para Aquerón. Y a la postre será otra manera más de debilitar al atlante.

En esos momentos lo único que les quedaba por hacer era asegurarse de que el Cazador Oscuro y la mujer permanecieran juntos. Al menos hasta el Mardi Gras, fecha en la que el portal entre la tierra y el Kolasis podría abrirse para liberar a la Destructora atlante de su cautiverio.

Habían pasado seiscientos años desde la última vez que tuviera lugar semejante acontecimiento y deberían transcurrir ocho siglos más hasta que se presentara una nueva oportunidad.

Stig se encogió para sus adentros al pensar en otros ochocientos años de vida. Otros ocho siglos de soledad, dolor y aburrimiento sin fin; otros ocho siglos viendo cómo sus captores iban de un lado a otro, envejecían, morían y vivían sus vidas mortales rodeados de sus amigos y familiares.

No sabían lo afortunados que eran.

Como humano había temido a la muerte. Pero de eso hacía ya eones…

En ese momento lo único que temía era la imposibilidad de escapar del horror de su existencia y continuar viviendo, siglo tras siglo, hasta que el mismo universo explotara.

Siempre había deseado cambiar su destino, aunque hasta hacía treinta años lo había creído imposible.

No obstante, en esos instantes tenía la esperanza de poder hacerlo.

Dioniso y Camulos querían recuperar sus estatus de dioses, para lo que necesitaban la sangre de Aquerón y la presencia de la Destructora. Era una lástima que por sus venas no corriera ni una gota de sangre atlante; de otro modo, se ofrecería gustoso como sacrificio.

Tal y como estaban las cosas, solo Aquerón tenía la clave para liberar a la Destructora.

Y él era la única criatura viviente que podía entregarles a Aquerón.

Unos días más y todo acabaría. Los antiguos poderes volverían a regir el mundo y él…

Él sería al fin libre.

Stig emitió un suspiro ilusionado. Lo único que tenía que hacer era enfrentar a los Cazadores Oscuros entre sí y mantenerlos distraídos mientras evitaba que ambos dioses se enzarzaran en una lucha mortal.

Si Talon o Aquerón llegaban a darse cuenta de lo que estaba sucediendo, todo se iría a pique. Tan solo ellos podían arruinar sus planes.

Libraría la batalla contra ellos dos y en esa ocasión… en esa ocasión, acabaría lo que había comenzado once mil años atrás.

Cuando todo terminara, los Cazadores Oscuros se quedarían sin líder.

Él sería libre y el mundo sería un lugar totalmente diferente.

Stig esbozó una sonrisa.

Solo unos cuantos días más…

3

Talon despertó al sentir que le ardía el brazo.

Dejó escapar un siseo y apartó la mano de la luz del sol que entraba a raudales por la ventana y se derramaba sobre la cama, de un color rosa intenso. Se incorporó para apoyarse sobre el cabecero de mimbre blanco con la intención de evitar que alguna otra parte de su cuerpo entrara en contacto con los letales rayos del sol.

Se sopló la mano chamuscada, aunque el aire fresco no disminuyó el dolor.

¿Dónde coño estaba?

Por primera vez desde hacía siglos se sentía desorientado. Él nunca perdía el control, ni el equilibrio. Su vida se regía por la moderación y la sensatez.

Desde que se convirtiera en Cazador Oscuro jamás se había sentido inseguro o confundido.

No obstante, en ese momento no tenía ni la más remota idea de dónde se encontraba, de la hora que era, ni de quiénes podían ser las mujeres que conversaban al otro lado de las cortinas rosas.

Tras entrecerrar los ojos para protegerlos de la brillante luz que le estaba haciendo daño, echó un vistazo a la extraña habitación y se dio cuenta de que estaba atrapado entre dos ventanas abiertas. Su corazón comenzó a latir con fuerza. No había forma segura de abandonar la cama. La única dirección en la que podía huir era hacia la izquierda, hacia el rincón que estaba ocupado por una ridícula mesita de noche de color rosa.

Joder.

Pese al punzante dolor de cabeza, los recuerdos de la noche anterior regresaron con total claridad. El ataque.

La mujer…

Esa cosa enorme que lo golpeó.

Aunque sentía todo el cuerpo dolorido y magullado, sus poderes de Cazador Oscuro le habían permitido sanar durante el sueño. En unas cuantas horas más las molestias habrían desaparecido.

Hasta que eso sucediera tenía que salir de la trampa mortal en la que se encontraba. Cerró los ojos y convocó una enorme nube oscura que cubriera el sol con el fin de que la intensa luz dejara de causarle estragos en los ojos.

De haber querido, habría podido convocar nubes suficientes para que el día se hiciera tan oscuro como la noche. Pero eso no lo beneficiaría en nada.

La luz del sol era la luz del sol…

Sus poderes de Cazador Oscuro, únicos y personales, le otorgaban poder sobre los elementos de la naturaleza, el clima y la curación, pero no sobre el reino de Apolo. Las horas diurnas, ya fuesen soleadas o nubladas, seguían perteneciendo a Apolo; y aunque el dios estaba técnicamente jubilado, jamás permitiría que un Cazador Oscuro se paseara por ahí durante su guardia.

Si el dios griego lo viera en la calle o junto a una de las ventanas a plena luz del día, acabaría siendo una loncha de beicon crujiente sobre la acera.

Y no le apetecía nada acabar convertido en un celta extra crujiente.

Una vez que cesaron las molestias en los ojos, hizo ademán de salir de la cama, pero se detuvo de inmediato. No había nada entre su cuerpo y las sábanas con olor a pachulí… y trementina.

¿Qué ha pasado con mi ropa?, se preguntó.

Estaba bastante seguro de que la noche anterior no se había desnudado.

¿La chica y él habrían…?

Frunció el ceño mientras intentaba recordar. No, era imposible. Si hubiera estado lo bastante lúcido como para echar un polvo con ella, se habría despertado a tiempo de salir del lugar mucho antes del amanecer.

—¿Dónde está?

Talon alzó la mirada al escuchar una voz desconocida al otro lado de las cortinas rosas que mantenían la cama oculta por completo. Dos segundos después, las cortinas se abrieron y apareció una mujer muy atractiva que parecía rondar los cuarenta. El pelo negro le caía en una gruesa y larga trenza sobre la espalda e iba vestida con una falda negra, larga y amplia, y una camisa suelta.

Se parecía tanto a la chica que había conocido la noche anterior que a primera vista no habría sido difícil confundirlas.

—¡Oye, Sunshine! Tu amigo está despierto. ¿Cómo se llama?

—No lo sé, Starla. No se lo pregunté.

Esto cada vez es más extraño, pensó Talon.

Impasible ante su presencia, la desconocida entró en la habitación y se acercó a la mesita de noche.

—Tienes pinta de ser un Steve —le dijo mientras se inclinaba, alzaba la faldilla rosa que cubría la mesilla y comenzaba a rebuscar entre un montón de revistas ocultas bajo la tela—. ¿Tienes hambre, Steve?

Antes de que Talon pudiese contestar, la mujer alzó la voz:

—No está aquí.

—Mira debajo de los números antiguos de Art Papers.

—No está.

En ese instante Sunshine entró en la habitación con la elegancia de un hada, ataviada con un vestido de manga larga de un morado tan intenso que Talon tuvo que entornar los párpados. Cuando pasó frente a las ventanas, Talon se percató de que la tela del vestido era tan diáfana que al trasluz revelaba todas y cada una de sus voluptuosas curvas, desnudas por completo bajo la prenda.

Lo único que había bajo la tela era su piel morena.

Se le secó la boca de repente.

Su salvadora se estaba limpiando la pintura de las manos con una toalla mientras se acercaba a la mesilla sin ni siquiera dirigirle una miradita.

—Está aquí —le dijo a la otra mujer, al tiempo que sacaba una revista para dársela.

Por fin Sunshine miró hacia la cama y se dirigió a él.

—¿Tienes hambre?

—¿Dónde está mi ropa?

La chica miró a Starla con timidez.

—¿Le has preguntado su nombre?

—Se llama Steve.

—No me llamo Steve.

Sunshine no le prestó atención y se acercó a la otra mujer para girarla y colocarla frente a él. Ambas lo observaron mientras él seguía tumbado en la cama, como si se tratara de un objeto inanimado que despertase su curiosidad.

Talon se subió la sábana rosa hasta la cintura y, consciente de lo que revelaba, se apresuró a meter la pierna bajo la tela y a doblar la rodilla, de modo que la parte central de su cuerpo no fuese tan obvia bajo la escasa cobertura que proporcionaba el tejido de algodón.

Aun así, las mujeres no dejaron de observarlo.

—¿Ves lo que te decía? —preguntó Sunshine—. ¿A que tiene el aura más increíble que has visto en la vida?

—No me cabe la menor duda de que es un alma antigua. Y con sangre druida. Estoy segura.

—¿Tú crees? —preguntó Sunshine.

—Sí. Tenemos que convencerlo para que nos permita realizar una sesión de hipnosis regresiva y ver qué averiguamos.

Vale, las dos están como cabras, pensó Talon.

—Mujeres… —masculló con brusquedad—. Necesito mi ropa y la necesito ya.

—¿Lo ves? —volvió a preguntar Sunshine a la otra mujer—. Mira cómo cambia su aura. Tiene una vitalidad increíble.

—¿Sabes? Es la primera vez que veo algo así. Es diferente por completo de las demás. —Y con esas palabras, Starla salió de la habitación hojeando la revista.

Sunshine siguió limpiándose los restos de pintura de las manos.

—¿Tienes hambre?

¿Cómo era capaz de hacer eso? ¿Cómo podía saltar de un tema a otro y volver de nuevo al anterior sin detenerse siquiera?

—No —le contestó él, intentado devolverla al tema principal—. Quiero que me devuelvas la ropa.

La chica se encogió.

—¿Qué ha sucedido con las etiquetas de tus pantalones?

Talon frunció el ceño al escuchar la extraña pregunta. Estaba intentando mantener a raya tanto la irritación que sentía como su mal genio, pero había algo en ella que lo obligaba a esforzarse mucho para lograrlo.

—¿Cómo dices?

—Bueno, ya sabes que estaban llenos de sangre…

De repente, lo asaltó un mal presentimiento que le provocó un nudo en el estómago.

—¿Y…?

—Fui a limpiarlos y…

—¡Mierda! ¿Los has lavado?

—Lo que los estropeó no fue el agua, sino más bien la secadora…

—¿Has metido en la secadora mis pantalones de piel?

—Bueno, no sabía que eran de piel —se defendió ella sin alzar la voz—. Eran tan suaves y tenían una textura tan rara que creí que eran sintéticos o algo así. Estoy harta de lavar mi vestido de piel sintética, y ni se desintegra ni se arruga como ha ocurrido con tus pantalones.

Talon se pasó una mano por la frente. Las cosas iban de mal en peor. ¿Cómo coño iba a salir de ese apartamento en mitad del día y sin nada encima?

—Un consejo —prosiguió ella—: no deberías cortarle la etiqueta a la ropa.

Hacía mucho, mucho tiempo que no se sentía tan furioso como en esos momentos.

—Eran unos pantalones de piel hechos a medida. Ese tipo de prenda nunca lleva etiqueta.

—¡Vaya! —exclamó la chica, que parecía aun más avergonzada—. Habría ido a comprarte otros, pero como no tenían etiqueta no sabía qué talla usabas.

—Genial. Me encanta quedarme atrapado desnudo en lugares desconocidos.

Ella comenzó a esbozar una sonrisa, pero al instante apretó los labios como si se lo hubiera pensado mejor.

—Tengo unos pantalones rosas de chándal que la verdad es que no te entrarían; pero aunque te quedasen bien, estoy segura de que no te los pondrías, ¿verdad?

—No. ¿También has lavado mi cartera?

—¡Ah, no! La saqué de los pantalones.

—Estupendo. ¿Dónde está?

Sunshine guardó silencio de nuevo y Talon volvió a sentir un funesto presagio.

—¿Va a gustarme la respuesta? —le preguntó.

—Bueno…

Estaba empezando a odiar esa expresión de «Bueno…», ya que parecía ser la antesala a la desgracia tanto para él como para sus pertenencias.

—La dejé sobre la lavadora en la lavandería, junto con tus llaves, y entonces me di cuenta de que no tenía monedas; así que fui a la máquina para cambiar. Solo me alejé un segundo, pero cuando volví tu cartera había desaparecido.

Talon compuso una mueca.

—¿Y mis llaves?

—Bueno… ¿te has dado cuenta alguna vez de que cuando lavas una sola prenda la lavadora se desequilibra? Pues tus llaves se cayeron al suelo y acabaron en el desagüe.

—¿Las cogiste?

—Lo intenté, pero no pude alcanzarlas. Le pedí a dos o tres personas que me ayudaran, pero tampoco pudieron.

Talon permaneció sentado, totalmente estupefacto. Ni siquiera podía enfadarse con ella, ya que solo había tratado de ayudarlo. No obstante, lo que en realidad le apetecía era cabrearse; cabrearse de verdad.

—No tengo dinero, ni pantalones, ni llaves. ¿Todavía tengo la chupa?

—Sí, está a salvo. Y también salvé tu bote de caramelos Pez de Snoopy; no lo metí en la lavadora. Y tus botas y esa daga rara están aquí —le dijo mientras lo alzaba todo del suelo.

Talon asintió con la cabeza, embargado por una extraña sensación de alivio al saber que esa mujer no había destrozado todo lo que llevaba encima la noche anterior. Gracias a los dioses que había dejado la moto en el Brewery. Temblaba con solo pensar lo que podría haberle hecho.

—¿Puedo usar el teléfono?

—Está en la cocina.

—¿Me lo puedes traer, por favor?

—No es un inalámbrico. Suelo perderlos o dejarlos caer en algún sitio y romperlos. El último que tuve acabó ahogado en el lavabo…

Talon observó con inquietud a la chica y se fijó en la débil luz que se filtraba en la habitación. Comenzó a preguntarse cuál de las dos le resultaría más letal.

—¿Te importaría bajar las persianas? —le preguntó.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Te molesta el sol?

—Soy alérgico —contestó, echando mano de la mentira que los Cazadores Oscuros usaban cuando se veían atrapados en una situación semejante.

Aunque dudaba mucho de que cualquier otro se hubiese visto nunca en semejante situación.

—¿En serio? Nunca he conocido a nadie con alergia al sol.

—Pues aquí tienes a uno.

—¿Eso quiere decir que eres como un vampiro?

La palabra se acercaba mucho a la realidad.

—No exactamente.

Ella se acercó a la ventana, pero cuando tiró de la persiana para bajarla por completo, esta se cayó al suelo.

La grisácea luz del sol alcanzó la cama.

Talon soltó un taco y salió disparado hacia el rincón, alejándose justo a tiempo de los débiles rayos.

—Sunshine, yo… —dijo la voz de Starla, que acababa de entrar en la habitación y se había detenido al verlo desnudo y de pie en el rincón.

La mujer lo observó con una expresión extraña y desapasionada, como si estuviera contemplando un mueble interesante.

Talon y el pudor eran completos desconocidos, pero semejante escrutinio resultaba de lo más incómodo. Sin preocuparse por la luz del sol, arrancó la sábana de la cama de un tirón y se la enrolló en torno a la cintura.

—¿Sabes lo que te digo, Sunshine? Tienes que encontrar a un hombre como este y casarte con él. Alguien con una tranca tan grande como esa que aún después de tener tres o cuatro niños siga levantándose como un mástil.

Talon la miró con la boca abierta.

Sunshine soltó una carcajada.

—Starla, lo estás avergonzando.

—¡Venga ya! Eso no es para avergonzarse. Deberías estar orgulloso y presumir de ella. Confía en mí, jovencito. Las mujeres de tu edad estarían encantadas de encontrarse con algo así.

Talon cerró la boca, aún abierta por la estupefacción. Esas dos eran las mujeres más extrañas que jamás había tenido la mala suerte de conocer.

¡Ojalá los dioses lo sacaran de ese apartamento!

Starla miró a Sunshine, que todavía estaba de pie junto a la ventana.

—¿Qué estás haciendo?

—Tiene alergia al sol.

—Pero si está tan nublado que casi parece de noche.

—Ya lo sé, pero dice que de todos modos no puede darle la luz.

—¿De verdad? ¿Has traído un vampiro a casa? Genial.

—No soy un vampiro —repitió.

—«No exactamente», me ha dicho hace un momento —comentó Sunshine—. ¿Cómo se puede ser no exactamente un vampiro?

—Pues será un hombre lobo —contestó Starla—. Con esa aura, no me extrañaría. Vaya, Sunny, has encontrado tú solita a un hombre lobo.

—No soy un hombre lobo.

Starla pareció de lo más decepcionada por la noticia.

—Es una pena. ¿Sabes? Cuando vives en Nueva Orleans, te pasas toda la vida esperando encontrarte a un no-muerto o a una criatura maldita a la vuelta de la esquina. —Volvió a mirar a Sunshine—. ¿Crees que deberíamos mudarnos? Quizá si viviéramos cerca de Anne Rice tendríamos la oportunidad de echarle un vistazo a un vampiro o a un hombre lobo.

Sunshine colocó la persiana en su sitio.

—Me encantaría ver a un zombi.

—¡Sí! —exclamó la otra mujer, totalmente de acuerdo—. Tu padre dice que vio uno una vez en los pantanos, justo antes de que nos casáramos.

—Seguro que fue el peyote, mamá.

—¡Ja! Esa ha sido buena.

Talon volvió a quedarse boquiabierto mientras miraba de forma alternativa a una mujer y a otra. ¿Madre e hija? Desde luego no se comportaban como tales y Starla no parecía mucho mayor que Sunshine; sin embargo, resultaba imposible negar la similitud de sus rasgos. O lo excéntrico que resultaba su comportamiento.

No había duda de que la locura estaba bien enraizada en ese árbol genealógico.

La chica bajó la persiana de la otra ventana.

Talon se envolvió mejor en la sábana y cruzó la habitación con pies de plomo. Se sintió aliviado al descubrir que tras las cortinas había un ático bastante grande y apenas amueblado.

Había otra hilera de ventanas a su izquierda, lugar que Sunshine había elegido para habilitar un pequeño estudio de dibujo. Por fortuna, el resto del lugar estaba a oscuras y no entraba ni un rayo de sol. Tras sujetar la sábana con fuerza alrededor de sus caderas, se encaminó hacia la cocina en busca del teléfono.

—Bueno, Sunshine, ahora que ya está despierto y que he comprobado que no es peligroso…

Talon arqueó una ceja al oír el comentario. ¡Él había sido peligroso desde el día que nació! Era un Cazador Oscuro. La simple mención de ese nombre inspiraba temor en criaturas que dejaban al diablo a la altura del betún.

—Voy a bajar al bar a pagar unas cuantas facturas y a hacer unos cuantos pedidos… En fin, que voy a trabajar.

—Muy bien, Starla. Luego nos vemos.

Tenía que salir de ese lugar. Esas mujeres no solo carecían de sentido común, sino que además eran tan raras que ni siquiera podía encontrar un adjetivo que las definiera.

Starla le dio un beso a su hija en la mejilla y se marchó.

Tras unos minutos de búsqueda Talon consiguió encontrar el cable del teléfono y lo siguió hasta el anticuado aparato, oculto en un cajón de la cocina junto a una amplia variedad de pinceles secos y de tubos de pintura acrílica.

Sacó el teléfono, pintado con unos llamativos tonos fluorescentes, y lo puso sobre la encimera, justo al lado de una jarra rosa con forma de cerdito llena de galletas de arroz con aroma a canela.

Cogió el auricular y marcó el número de Nick Gautier, el que fuera escudero —o ayudante humano— de Kirian de Tracia. Desde que este se casara con Amanda Devereaux unos meses atrás, abandonando así su cargo oficial de Cazador Oscuro, el muchacho había pasado a ser su escudero no oficial a tiempo parcial. A decir verdad, no necesitaba un escudero. Los humanos tenían la desagradable costumbre de morirse, además del pequeño detalle de que Nick tenía una boca que conseguiría que lo mataran el día menos pensado.

Sin embargo, había ocasiones en las que venía bien tener un escudero a mano. Y esa era, sin lugar a dudas, una de ellas.

El teléfono siguió sonando hasta que saltó el mensaje que informaba de que el número marcado estaba fuera de servicio.

Joder.

Eso significaba que tendría que llamar a alguien con quien no le apetecía nada hablar. Antes prefería la muerte. Si los restantes Cazadores se enteraban de lo que le había sucedido, se pasarían toda la eternidad recordándoselo. Los escuderos hacían voto de silencio; les estaba prohibido revelar cualquier cosa que resultara embarazosa para un Cazador Oscuro o que pudiera ponerlo en peligro.

Por desgracia, el resto de los humanos que los ayudaban no estaba sometido a ese juramento.

En cuanto le pusiera las manos encima, Nick Gautier era hombre muerto.

Talon se preparó mentalmente para lo que estaba por venir y llamó a Kirian de Tracia, quien contestó al primer tono.

—¿Talon? —preguntó Kirian en cuanto reconoció la voz de su amigo—. Es mediodía, ¿te pasa algo?

Talon miró de reojo a Sunshine, que pasó junto a él cantando «Puff the Magic Dragon».

—Sí, verás… necesito que me hagas un favor.

—Lo que sea.

—Ve a mi casa y coge un juego de llaves de repuesto, un móvil y dinero.

—Vale. ¿Abandonaste la moto?

—Sí. Está en el aparcamiento del Brewery, así que tendrás que traerla hasta aquí.

—De acuerdo. ¿Y dónde te lo llevo todo?

—Espera. —Se alejó el auricular para hablar con Sunshine—. ¿Sunshine?

Ella se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Dónde coño estoy? —Aun con el auricular apoyado sobre el hombro, escuchó la carcajada burlona de Kirian.

—¿Conoces el Club Runningwolf’s, en Canal Street?

Él asintió con la cabeza.

—Estamos justo encima.

—Gracias. —Y le pasó la información a Kirian.

—Talon, tus hormonas serán algún día la causa de tu perdición…

Ni siquiera se molestó en corregirlo. Se conocían desde hacía siglos y jamás se había encontrado atrapado en una situación como esa. Kirian no podría creer cómo había llegado a acabar en el ático de Sunshine. Qué coño, él mismo tenía dificultades para creerlo.

—También necesito que me traigas ropa.

El silencio que siguió a esas palabras resultó ensordecedor.

Sí, Nick sería hombre muerto en cuanto le pusiera las manos encima.

—¿Cómo? —preguntó Kirian, confuso.

—He perdido la ropa.

Kirian estalló en carcajadas.

—Cierra la boca, Kirian; yo no le veo la gracia.

—Oye, desde mi punto de vista es para descojonarse.

Sí, claro. Pues desde su punto de vista, con una sábana rosa alrededor de la cintura, no tenía la más mínima gracia.

—Vale —le dijo Kirian, intentando contener la risa—. Estaremos allí dentro de nada.

—¿Estaréis?

—Julian y yo.

Talon volvió a encogerse. Un antiguo Cazador Oscuro y un Oráculo. Genial. Sencillamente genial. Jamás le permitirían olvidar lo sucedido. En cuanto llegara la noche, uno de los dos lo contaría en la web para que todos se desternillaran de la risa.

—Muy bien —le contestó Talon, reprimiendo la irritación—. Hasta ahora.

—¿Sabes? —preguntó Sunshine en cuanto colgó—. Podría salir a comprarte algo de ropa. Es lo menos que debería hacer.

Talon echó un vistazo al ático. Daba la sensación de que la Pantera Rosa hubiera decorado el lugar. El rosa lo dominaba todo. Aunque lo más sorprendente eran los muebles tan desvencijados y la pintoresca decoración. Estaba claro que una artista callejera sin dinero no podría permitirse el lujo de comprarle unos pantalones de dos mil dólares, y la Tierra se detendría y estallaría en pedazos antes de que él permitiera que un solo centímetro de tela vaquera cubriera su cuerpo.

—No te preocupes —la tranquilizó—. Mis amigos se encargarán de todo.

La chica le puso delante un plato con una magdalena y lo que parecía ser… hierba.

—¿Qué es esto?

—El desayuno… o el almuerzo. —Al ver que no hacía intento de empezar a comer, añadió—: Tienes que comer algo. Esto es muy sano. Una magdalena de arándanos con semillas de lino y brotes de alfalfa.

Nada de lo que había en el plato recordaba, ni por asomo, a algo comestible. Sobre todo a los ojos de un hombre nacido y educado para ser un jefe celta.

Muy bien, Talon. Tú puedes con esto.

—¿Tienes café?

—¡Puaj! No, esa porquería acabaría contigo. Tengo infusiones de hierbas.

—¿Infusiones de hierbas? Eso es paja, no una bebida.

—¡Vaya! Don Delicado se ha levantado con el pie izquierdo.

Ningún humano se había atrevido jamás a comportarse de ese modo con él. Hasta Nick sabía que había un límite. Puesto que se sentía en extremo desconcertado, Talon lo dejó pasar.

—Vale. ¿Dónde está el cuarto de baño?

Y en ese momento, nada más preguntarlo, llegó la incertidumbre.

Por favor, dime que tienes baño en el ático y que no está fuera en el aparcamiento, pensó.

Sunshine hizo un gesto en dirección a un rincón oscuro del apartamento.

—Allí.

Otra zona separada por una cortina. ¿No era maravilloso? Y él que pensaba que la Edad Media había quedado atrás…

¡Preciosos recuerdos los de aquella época…! ¡Y una mierda!

Talon no había hecho más que entrar en el baño, cerrar las cortinas y arrojar la sábana al suelo, cuando Sunshine llegó tras él. La chica le ofreció una manopla y una toalla, ambas de color rosa, y se quedó paralizada al verlo desnudo. Tras dejar la toalla sobre el lavabo, dio una vuelta completa a su alrededor para observarlo de arriba abajo.

—Eres la perfección masculina personificada, ¿lo sabías?

Se habría sentido halagado si ella no lo hubiera contemplado como si de un coche se tratara. Esa mujer no hablaba así movida por el deseo. Su voz carecía de entonación; igual que la de su madre poco antes.

Sunshine le pasó una mano suave y cálida por la espalda, justo sobre el tatuaje.

—Quien te haya hecho este tatuaje es un artista con mucho talento.

Talon sintió que un escalofrío le recorría la espalda mientras ella bajaba la mano en dirección a la cadera.

—Lo hizo mi tío —le dijo sin pensar. Hacía siglos que no le hablaba a nadie de su tío.

—¿En serio? ¡Caray! —Deslizó la mano por los hombros hasta detenerse sobre la marca que lo identificaba como Cazador Oscuro: el arco doble grabado en la parte derecha de su espalda, sobre el omóplato—. ¿Y esto?

Talon se encogió de hombros y se apartó de ella. Jamás hablaría de esa marca con un humano no iniciado.

—No es nada.

En ese momento la mirada de la mujer se posó sobre su erección y su rostro adquirió el mismo tono rosado que la toalla.

—Lo siento —se disculpó con rapidez—. Suelo hacer las cosas sin pararme a pensar.

—Ya lo he notado. —Sin embargo, lo que hacía que la situación fuera tan incómoda era que ella seguía con los ojos clavados en su erección. Ni siquiera había hecho el intento de mirar hacia otro lado.

—No se puede negar que eres… grande.

Talon sintió que se sonrojaba por primera vez desde hacía siglos. Agarró la toalla y se cubrió con ella.

Solo entonces Sunshine apartó la mirada.

—Espera, voy a buscarte una cuchilla de afeitar. —Se puso de rodillas y le ofreció a Talon una encantadora vista de su trasero mientras rebuscaba en un armarito rosa de mimbre que había junto al lavabo. Movía las caderas de forma tan incitante que estaba logrando avivar su deseo.

Talon tensó la mandíbula. Esa mujer tenía el culo más sexy que había visto en la vida. Uno que le prendió fuego a su entrepierna cuando comenzó a imaginarse que le alzaba esa falda medio transparente para hundirse hasta el fondo en ella. O que se deslizaba dentro y fuera de ese cuerpo húmedo por el deseo hasta que los dos acabaran sudorosos y exhaustos.

No había duda de que esa mujer dejaría bien satisfecho a un hombre. Y él siempre había sentido debilidad por las mujeres de curvas generosas y…

Sunshine se puso en pie con una cuchilla de afeitar y un cepillo de dientes, ambos de color rosa.

Talon frunció los labios ante la posibilidad de usar algo tan femenino.

—¿Tienes algo que no sea rosa?

—Tengo una cuchilla morada si lo prefieres.

—Te lo agradecería.

Al instante, la chica sacó una cuchilla de color rosa oscuro.

—Eso no es morado —protestó Talon—. Es rosa.

Ella puso los ojos en blanco.

—Bueno, pues es lo único que tengo; a menos que quieras usar mi cúter.

Demasiado tentado por la sugerencia, Talon cogió la cuchilla.

Sunshine no se movió hasta que lo vio entrar en la antigua bañera de patas con forma de garra y cerrar la cortina a su alrededor. Solo entonces cedió a la tentación de morderse los nudillos ante la visión de esa espalda desnuda. Definitivamente, tenía que dibujarlo.

Ese hombre estaba buenísimo. Como un tren. Y cada vez que hablaba con ese acento tan exótico… ella se derretía. Su acento era una extraña mezcla de inglés británico y gaélico.

Sin dejar de abanicarse el rostro, se obligó a salir del cuarto de baño y regresar a la cocina. Aunque lo que en realidad le apetecía hacer era arrancarse la ropa, meterse en la ducha con él y enjabonarle todo ese enorme cuerpo, fibroso y sensual, hasta que pidiera clemencia.

Sentir toda esa piel suave y firme bajo las manos sería el paraíso. El verdadero paraíso.

¡Y ni siquiera se había enfadado por lo de sus pantalones! Aún no podía creer lo bien que se lo había tomado. Por regla general, cualquier otro hombre estaría dándole voces a esas alturas y ella tendría que darle largas e indicarle el camino de salida.

Sin embargo, él se había limitado a encogerse de hombros. ¡Cómo le gustaba ese detalle!

Claro que si lo pensaba… en realidad no parecía demostrar sus emociones. Ese hombre era la paciencia personificada, lo cual era un cambio muy refrescante.

—Oye, Steve —lo llamó.

—No me llamo Steve —la corrigió él desde la ducha—. Me llamo Talon.

—¿Talon qué más?

—Talon y punto.

Sunshine sonrió. Talon. Le pegaba.

—¿Qué quieres? —le preguntó él.

—¿Cómo dices?

—Me has llamado para hacerme una pregunta. ¿Qué era?

Sunshine se mordió el labio, intentando recordar. Mmm.

—Se me ha olvidado.

Y en ese momento lo oyó soltar una carcajada. ¡Caray! Vamos bien, se dijo mentalmente.

Cualquier otro tío estaría fuera de sus casillas.

Sunshine pasó los siguientes cinco minutos buscando su cuaderno de bocetos que, sin saber muy bien cómo, había acabado en el frigorífico… otra vez. Se sentó en un taburete junto a la encimera y comenzó a dibujar su último descubrimiento: Talon.

Se tomó el tiempo necesario para plasmar los ángulos de su rostro y el intrincado tatuaje que le cubría la mitad del torso. Nunca había visto un hombre con unas proporciones tan perfectas. Y antes de darse cuenta, se perdió en lo que estaba haciendo. Su mente comenzó a vagar y dejó que la creatividad fluyera mientras reproducía los detalles tan fascinantes del desconocido que estaba en su bañera.

De repente, él cerró el grifo y salió de la bañera con una toalla húmeda enrollada alrededor de la cintura.

¡Madre mía!

Sunshine volvió a sentir el impulso de morderse la mano en señal de admiración. Salvo las dos trenzas, que se agitaban al compás de sus movimientos, el resto de su melena dorada estaba humedecida y peinada hacia atrás. Sus ojos, oscuros como el azabache, tenían un brillo inteligente y enigmático. Jamás había visto unos ojos tan negros, sobre todo en un hombre rubio.

Su presencia era tan intensa que Sunshine se quedaba sin aliento con solo mirarlo. Daba la sensación de que el aire que lo rodeaba estuviera cargado de energía, algo que a ella le encantaría poder captar en su dibujo.

Aunque nadie sería capaz de reproducir, ni de crear, un aura tan intensa. La única forma de percibirla era viéndolo en persona.

Su corazón empezó a latir con más fuerza a medida que Talon se acercaba. Era tan abrumadoramente masculino… tan magnífico…

El magnetismo animal que desprendía y su intensidad estaban logrando que le hirviera la sangre.

Si la noche anterior lo había creído guapo al verlo acostado en su cama, en esos momentos, de pie y consciente, solo podía catalogarlo como devastador.

—¿Sabes una cosa, Talon? —le preguntó mientras recorría el contorno de sus músculos con la mirada—. Las toallas te sientan fenomenal. Si salieras así, sería el comienzo de una nueva moda.

Una sonrisa juguetona asomó a los labios del hombre.

—¿Siempre dices todo lo que se te pasa por la cabeza?

—Casi siempre. Pero algunos pensamientos me los reservo. Antes tenía por costumbre contarlo todo, pero en una ocasión mi compañera de habitación de la facultad avisó a la unidad de psiquiatría para que vinieran a por mí. ¿Sabes? Es cierto que tienen camisas de fuerza.

Talon alzó una ceja al percibir la sinceridad de la mujer. Estaba diciendo la verdad. Sin duda, Sunshine era una persona excéntrica, pero no estaba chiflada ni mucho menos.

Aunque para ser sinceros… le faltaba muy poco.

Sunshine extendió el brazo en busca del «desayuno» que él no había tocado, y cogió la supuesta magdalena, cubierta por unas diminutas y brillantes partículas que ni siquiera era capaz de identificar…

—No te has comido la magdalena.

¿No me digas?, pensó. Tampoco se había comido las botas, y prefería darse un festín con una de ellas antes que probar lo que ella sostenía en la mano.

—No tengo hambre.

Al menos, no de comida…

Ella dejó caer la magdalena sobre la encimera y Talon habría jurado que pudo escuchar el golpe. Con expresión ceñuda, Sunshine alzó la mano y tocó su colgante. Cuando sus dedos le rozaron la piel del cuello, Talon sintió que una oleada de escalofríos —amén de otras cosas— le recorría el cuerpo.

—¡Qué bonito! Siempre he deseado tener un colgante celta, pero nunca he encontrado un diseño que encajara conmigo. —Pasó el pulgar sobre la cabeza del dragón de la derecha—. ¿Eres escocés?

—No exactamente —contestó él, observándola mientras ella estudiaba el colgante que había sido el regalo de bodas de su tío.

Tanto Ninia como él habían recibido uno igual. No tenía muy claro por qué seguía llevándolo, aparte del hecho de que quitárselo sería más doloroso de lo que podría soportar. De algún modo extraño, separarse de él sería como volver a perder a su esposa.

En contra de su voluntad, rememoró el momento en el que Ninia le había colocado el colgante alrededor del cuello. Lo había mirado con una sonrisa deslumbrante y una expresión rebosante de amor mientras lo besaba en los labios.

Por los dioses, cómo la echaba de menos. Aun después de tantos siglos…

En ocasiones habría podido jurar que olía el suave perfume de sus cabellos. O que sentía sus caricias. Del mismo modo que las personas que sufrían una amputación seguían sintiendo el miembro que les faltaba, él todavía podía seguir sintiendo a Ninia.

Y Sunshine tenía algo que le recordaba a ella. Y no solo era el hecho de que las dos poseían la habilidad de volverlo loco.

Sunshine era una mujer extraña y fascinante. Al igual que él, veía cosas pertenecientes a otro nivel; cosas que permanecían ocultas en ese plano de existencia.

Su mente parecía volar de un pensamiento a otro a la velocidad del rayo, lo cual resultaba bastante confuso y a la vez curioso. Solo había conocido a una persona que compartiera esa misma habilidad: Ninia.

En su vida mortal la singular lógica de su esposa siempre había logrado confundirlo.

—¿Sabes? —volvió a preguntarle Sunshine—. Tienes la costumbre de utilizar la expresión «No exactamente» con mucha frecuencia. No eres exactamente un vampiro; no eres exactamente escocés, y eres alérgico a la luz del sol. ¿Qué más?

—Odio las magdalenas de muesli y la hierba.

Ella dejó escapar una carcajada profunda y gutural que despertó una extraña calidez en su interior. Fascinado, observó cómo la mujer se limpiaba las manchas de carboncillo de las manos con un trapo lleno de pintura. Sus dedos eran largos y elegantes.

—¿Cuánto tardarán en llegar tus amigos?

—Supongo que un par de horas. Mi casa está a las afueras de la ciudad.

Sunshine miró la toalla que le cubría las caderas. Si Talon seguía en su casa ataviado de ese modo, no era necesario decir lo que podría llegar a suceder…

De hecho, ya estaba sucediendo. Y eso significaba que tenía que conseguirle ropa… cuanto antes.

Talon respiró hondo y el gesto hizo que esos duros abdominales se marcaran aún más.

Sí… tenía que cubrir semejante tentación.

—Voy a decirle algo, señor Talon Sin Apellido, ¿le parece bien que salga a buscarle algo de ropa mientras llegan sus amigos?

No, no quiero que me dejes solo.

Talon parpadeó al percatarse del insólito rumbo que habían tomado sus pensamientos. ¿De dónde habría salido esa respuesta?

Esa mujer tenía algo irresistible. Era fuerte y vulnerable a la vez. Estaba claro que necesitaba reparar el daño que le había causado. Aunque él no acababa de entender sus motivos. Sobre todo porque le había salvado la vida.

Si lo hubiera dejado en la calle, en esos momentos estaría muerto. No sería más que una mancha en la acera.

—No tienes por qué molestarte, ya lo sabes.

—Lo sé, pero insisto. Es lo menos que puedo hacer después de haber destrozado tus pantalones.

Mientras observaba ese rostro dulce y arrebatador, enmarcado por un cabello negro como el ala de un cuervo, se descubrió fascinado por el modo en que esa mujer curvaba los labios. Unos labios que parecían esbozar una sonrisa incluso cuando estaba seria. El nombre le sentaba a la perfección. «Sunshine» reflejaba su forma de ser: alegre y cálida como la luz del sol.

Era una mujer cautivadora y ansiaba probarla con tanta desesperación que no estaba muy seguro de cómo había podido contenerse.

Tenía que saborearla. Sentirla.

Sunshine era consciente de que Talon no apartaba los ojos de sus labios. Esa mirada oscura era tan ardiente que habría podido derretir un glaciar. Ni siquiera la había tocado y ya se sentía envuelta por su pasión y su deseo.

El aire que los rodeaba pareció cargarse de sensualidad. El erotismo y el deseo parecían restallar a su alrededor. Nunca había sentido algo así.

La atracción sexual que exudaba ese hombre no era normal. Había algo en él que la atraía como jamás lo había hecho ningún otro.

Tras entornar los párpados, él bajó la cabeza y tomó posesión de sus labios con un beso tan magistral que hizo que la cabeza de Sunshine comenzara a dar vueltas y que todo su cuerpo se derritiera. De su garganta brotó un gemido al sentir el roce de sus labios y el asalto de su lengua.

Él la levantó del taburete y la estrechó entre sus brazos mientras le acariciaba la espalda, antes de aferrarle el vestido con ambas manos.

El aroma tan masculino que desprendía invadía todos los sentidos de Sunshine. La forma en que esos músculos se contraían a su alrededor y la virilidad tan patente que lo rodeaba eran más de lo que podía soportar. Ese hombre sí que sabía cómo tratar a una mujer. Su forma de besar y el modo en que la acariciaba en el lugar preciso lo dejaban muy claro.

Con el cuerpo enfebrecido por el deseo, Sunshine se aferró a sus hombros y sintió que Talon se endurecía aún más contra su abdomen. Nunca había experimentado algo parecido. Tenía la sensación de que él ardía en deseos de devorarla.

Como si solo existiera ella en el mundo.

Cuando Talon por fin se apartó, ella se dio cuenta de que la tenía cogida en brazos y que no parecía costarle ningún esfuerzo. ¡Por el amor de Dios! Menuda fuerza…

Él le acarició los labios hinchados con el pulgar y la observó con una mirada tan tierna e intensa que resultó ser más letal que el beso.

—Tengo una cuarenta y dos.

—Mmm —musitó sin prestarle atención antes de inclinarse para besarlo de nuevo.

Talon sintió una especie de estremecimiento interior al contemplar la expresión aturdida y fascinada de la mujer.

—Bésame otra vez —le susurró ella justo antes de asaltar sus labios con otro beso.

Acunó la cabeza de la mujer entre las manos mientras exploraba el interior de su boca cuidándose de que ella no rozara sus colmillos con la lengua de forma accidental, a fin de que no descubriera la verdad acerca de él.

No obstante, era muy difícil contenerse cuando su sabor lo estaba llevando al borde de la locura. Su aroma a pachulí y trementina lo intoxicaba, haciéndolo arder en deseos de levantar el borde del vestido y deslizar las manos sobre esos voluptuosos muslos hasta llegar a su…

La lengua de Sunshine pasó muy cerca de sus colmillos.

Talon se apartó y la soltó.

Eso había estado cerca… aunque no tanto como le gustaría. Su mirada recorrió el cuerpo femenino, cuyas curvas quedaban resaltadas por el vestido. No era ni pequeña ni delgada; era toda una mujer. Y tenía unos pechos grandes y voluptuosos… detalle por el que siempre había sentido cierta debilidad.

Apretó los dientes y luchó contra la apremiante necesidad de tomarla en brazos y probar esos pechos con la boca. Con las manos.

Con la lengua.

Mejor aún, con los colmillos…

—Vale —dijo ella con una voz extraña y aguda—. Eso ha estado bien —dijo, uniendo las manos por delante del cuerpo mientras retrocedía un poco. Sin embargo, sus oscuros ojos castaños no recobraron la expresión lúcida hasta que se posaron sobre la toalla—. Ropa. Necesitas ropa antes de que me lance y haga algo de lo que podría no arrepentirme después. ¿Cuál era tu talla, Steve?

—Talon.

—Talon. Talla. Ropa. Taparlo.

Él sonrió y observó los desesperados esfuerzos de Sunshine por mantener la concentración mientras seguía devorándolo con la mirada. Le gustaba esa mujer. A pesar de sus rarezas, tenía algo muy refrescante y natural.

—Voy a comprarle ropa a Talon. —Salió del apartamento y regresó unos segundos después—. Las llaves —dijo antes de acercarse a una lata de color rosa que había en la encimera de la cocina—. Necesito las llaves del coche. —Volvió a salir y de nuevo regresó al momento—. El monedero. Dinero para la ropa.

Talon se pasó la mano por el cabello, todavía húmedo, mientras la veía salir otra vez y se preguntaba si habría olvidado algo más.

Y así fue.

—Zapatos —dijo al entrar—. Tengo que ponerme los zapatos para ir a comprar y que no se me enfríen los pies. —Se calzó un par de sandalias que había junto a la entrada.

—¿Y si te pusieras un abrigo? —le preguntó Talon al darse cuenta de que se marchaba de nuevo—. Estamos en invierno.

—Un abrigo en invierno es una buena idea —contestó ella, de camino hacia el perchero que había tras la puerta y que hacía las veces de vestidor. Cogió un desgastado abrigo tres cuartos de color marrón que no parecía ir con su estilo en absoluto—. No tardo.

—Espera.

Ella se detuvo para mirarlo.

Talon intentó contener la sonrisa mientras cruzaba la distancia que los separaba para desabrocharle el abrigo y volvérselo a abotonar… esa vez, de la forma adecuada.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa que hizo estragos en su entrepierna y en su estómago.

En respuesta, solo acertó a hacer un pequeño gesto con la cabeza, ya que lo que en realidad deseaba era tomarla en brazos y llevarla hasta la cama para pasar el resto de la tarde haciéndole el amor.

—Volveré —le dijo al salir.

En cuanto se hubo marchado, Talon se permitió el lujo de sonreír abiertamente. No había ninguna duda de que esa mujer era especial. Tan especial que le recordaba a un cálido día de primavera después del crudo invierno. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien lo afectara de esa manera; mucho tiempo desde que alguien se colara en sus pensamientos.

—Te gusta.

Miró hacia atrás, por encima del hombro, y vio al tenue espíritu que acababa de hablarle.

—Es interesante —le contestó.

Ceara se acercó a él. Sus pálidas mejillas adquirieron un rubor etéreo al pasar del plano espiritual al terrenal. Debería haber cruzado el portal por completo y aceptar el descanso eterno o la reencarnación siglos atrás, pero se negaba a dejarlo solo.

Y pese al terrible egoísmo de su actitud, Talon estaba más que agradecido por su compañía. Sobre todo durante todos aquellos años en los que no había podido estar en contacto con sus hermanos Cazadores debido a la falta de adelantos tecnológicos. En aquel entonces la soledad había sido un infierno. Había pasado días y días sin compañía, sin atreverse a dejar que un humano se le acercara por temor a la maldición. Sin atreverse a pedir un favor a cualquier persona.

Su único consuelo habían sido las escasas visitas de su hermana.

Sin embargo, cada vez que la contemplaba recordaba el modo tan atroz en que le había fallado. Tendría que haber sido capaz de ayudarla el día que murió. Si no se hubiera comportado como un imbécil, ella habría tenido la vida que se merecía. Una vida plena, con un marido e hijos.

En cambio, la habían sacrificado porque él se comportó como un asno arrogante.

La primera que vez que Ceara se apareció ante él, después de que los dos hubieran muerto, lo dejó hecho polvo. Su hermana no le recriminó nada, ni demostró sentir el más mínimo rencor aunque se lo tuviera bien merecido.

Solo le demostró su amor y su compasión.

«Te prometí que jamás te dejaría solo, bràthair. Y no lo haré. Siempre estaré aquí, contigo.»

A lo largo de los siglos la presencia de su hermana había sido su ancla y le había dado fuerzas para continuar. Su amistad y su amor lo eran todo para él.

En un gesto fraternal Ceara pasó una mano sobre el moratón que aún tenía en el muslo derecho. Talon no pudo sentirlo de forma física, pero el simple movimiento le erizó la piel.

—¿Ya no te duele?

—No, estoy bien.

—Speirr —le dijo Ceara, llamándolo por su nombre celta—. No me mientas, bràthair.

Él extendió el brazo para apartarle un mechón rubio de la mejilla y el gesto solo sirvió para recordarle que no podía tocarla.

Cerró los ojos mientras rememoraba el pasado.

Su clan la había asesinado pocos días antes de que cumpliera los dieciséis años.

«Ella será el sacrificio que ofreceremos a nuestros dioses para que perdonen las faltas de nuestro líder…»

Talon tensó la mandíbula ante el asalto del dolor y la culpa. Él había sido el culpable de la muerte de Ceara. Era tan responsable como aquel que le clavó el cuchillo.

De todos modos, alejó esos pensamientos y volvió a recobrar el entumecimiento sensorial que le permitía seguir adelante.

«Ya no soy humano y el pasado no existe.» La letanía de Aquerón resonó en su mente, permitiéndole alejar todo lo demás.

Solo existían el presente y el futuro. Había dejado muy atrás su etapa como humano; era un Cazador Oscuro que vivía para perseguir y destruir a los demonios que atacaban a los humanos, totalmente ajenos a lo que se ocultaba en la oscuridad.

—La pierna —al contrario de lo que le ocurría a su corazón— apenas me duele.

Ceara meneó la cabeza.

—Este lugar no es seguro para ti, Speirr. Hay demasiada luz. No me gusta que estés aquí.

—Lo sé. Me iré en cuanto sea posible.

—Muy bien, en ese caso me marcharé hasta que me necesites.

Y se desvaneció, dejándolo solo. De nuevo.

Los ojos de Talon se posaron sobre la encimera, allí donde Sunshine había estado sentada mientras él estaba en el baño. Frunció el ceño al ver el boceto en el que ella había estado trabajando.

En cuanto lo cogió, se sintió impresionado por la destreza con que lo había plasmado.

La mujer era una artista impresionante, capaz de reflejar emociones y movimientos con los trazos más sencillos. Nunca había visto nada igual.

Por desgracia, no podía dejarlo allí.

Arrancó la página del cuaderno y utilizó sus poderes para prenderle fuego. Los Cazadores Oscuros tenían prohibido dejar que su imagen se hiciera pública, fuera del modo que fuese. Nadie podía tener pruebas de su inmortalidad. Esa evidencia traería consigo interrogantes y complicaciones que ninguno de ellos deseaba.

Solo esperaba que Sunshine no volviera a dibujarlo cuando se marchara.

Su mirada vagó por el ático y se dio cuenta de que todo el lugar estaba lleno de obras artísticas, algunas enmarcadas y otras aún no. Había proyectos sin terminar en el suelo, en una mesa de dibujo bastante grande y en tres caballetes.

Atravesó la habitación para examinarlos más de cerca. Perdió la noción del tiempo mientras los observaba y encontró más pinturas apoyadas en las paredes del dormitorio. A Sunshine le gustaba usar colores intensos en sus trabajos, y las pinceladas que cubrían los lienzos eran tan ligeras y suaves como ella misma.

No obstante, lo que más llamó su atención fueron los objetos de barro. Cada una de las piezas era una amalgama de colores fuertes cuyos diseños estaban muy lejos de ser actuales. Debía de haber estudiado en profundidad el arte griego y el celta para ser capaz de realizar unas copias tan auténticas. El parecido con las vasijas antiguas era increíble. De no haber sabido lo contrario, habría jurado que un Cazador Oscuro las había conservado a lo largo de los siglos.

En ese momento llamaron a la puerta.

Dejó el cuenco que estaba observando junto a las demás vasijas, en una estantería situada al lado de la puerta. Al abrir se encontró con Kirian y Julian.

Ambos se quedaron boquiabiertos cuando lo vieron prácticamente desnudo en el interior del ático.

Talon se apresuró a cerrar la puerta con todas sus fuerzas.

Kirian estalló en carcajadas y Talon compuso una mueca.

—Venga, Tally —se burló Kirian desde el otro lado de la puerta—. ¿No quieres la ropa y las llaves? Espera, espera… ¿Qué tal te vendría un poco de dignidad?

Talon abrió la puerta, agarró a Kirian de la camisa y lo arrastró de un tirón al interior.

—Eres un gilipollas.

Kirian rió aún más fuerte mientras Julian entraba en el apartamento. A juzgar por la expresión del griego, Talon dedujo que estaba deseando reírse, aunque se contenía a duras penas. Detalle que le agradecía sobremanera.

Kirian, por el contrario, no se mostraba tan comprensivo.

—Bonitas rodillas, tío; pero a esas piernas tan peludas les vendría muy bien un cortacésped.

—Cierra la boca. —Talon arrebató la bolsa con su ropa de las manos de Kirian y sacó sus pantalones de cuero—. Julian, te agradezco mucho que te comportes como el hombre adulto que eres y que no te rías a mi costa.

Julian, que tenía las manos en los bolsillos del pantalón, asintió con la cabeza.

—Bueno, después de haber pasado por lo mismo que tú, te comprendo. Claro que a mi favor he de decir que por lo menos mi toalla era verde oscuro en lugar de rosa.

Y en ese momento Kirian y Julian prorrumpieron al unísono en estruendosas carcajadas que hicieron que Talon soltara un gruñido.

Kirian dio un golpecito en el borde de la toalla.

—¿Qué es esto? ¿Encaje?

—No —contestó Julian—. Creo que se llama «ganchillo».

Talon les enseñó los colmillos.

—Tened cuidado, humanos, porque podría decidir alimentarme de vosotros.

—Perdón, medio humano en mi caso —lo corrigió Julian—. Aliméntate de mí y conseguirás una bonita indigestión.

Sin dejar de refunfuñar, Talon cambió la toalla por los pantalones en un santiamén.

—A ver —dijo Kirian—, ¿se te ha pegado algo de Ravin? ¿Tengo que advertir a Nick de que vas a tomar por costumbre deshacerte de tu ropa o qué?

Talon puso los ojos en blanco cuando oyó el nombre del Cazador Oscuro katagario. No eran pocas las ocasiones en las que el amanecer lo había pillado sin ropa.

—No, esto ha sido una excepción. O eso espero. Y hablando de Nick, ¿dónde está? Lo he estado llamando para que me ayudara.

—Está en clase.

—Ya, bueno, pues todavía está en nómina, así que dile que deje el móvil conectado.

—Vaya, vaya… —comentó Kirian—. La desnudez te pone muy quisquilloso.

Talon pasó por alto el comentario mientras se ponía una camiseta negra.

Sunshine se detuvo junto al puestecillo donde Selena Laurens leía las cartas del tarot en Jackson Square. Selena llevaba sus encrespados rizos castaños sujetos con un pañuelo con estampado de leopardo, y su menudo cuerpo aparecía cubierto por un abrigo de cuadros de pata de gallo en blanco y negro.

—¡Hola, Sunny! —la saludó—. Al ver que no llegabas hoy con tu mercancía ya me estaba preguntando si estarías enferma o algo.

—¡Qué va! Es que tengo a alguien en casa.

Selena la miró y alzó una ceja.

—¿Alguien nuevo o conocido?

—Nuevo.

Selena la miró con suspicacia.

—Espero que este sea más agradable que el último idiota con el que saliste.

Sunshine arrugó la nariz al pensar en Greg. Un motero rudo, bastante indeseable, que nunca había dejado de confundirla con su ex novia Sara. Nada mejor que te llamen por el nombre de otra persona mientras estás echando un polvo… Por no mencionar que un día antes de que lo echara del apartamento el tipo había cogido «prestados» trescientos dólares. Aunque a decir verdad, era dinero bien empleado si así había conseguido librarse de él.

—Eso parece. —Dio unas palmaditas a las bolsas donde llevaba la ropa para Talon—. Bueno, tengo que regresar…

—¡Sunshine! —la llamó Selena—. Dime que no lo has hecho.

—¿El qué?

—Dejarlo solo en tu apartamento sin nadie que lo vigile.

—No pasa nada, allí está a salvo.

Selena dejó escapar un gruñido.

—Nena, ese pedazo de corazón que tienes te meterá algún día en un buen lío. ¿Conoces a ese tío de algo?

Sunshine respiró hondo. Estaba cansada de que todo el mundo le diera sermones.

—Te veo luego, Madame Selene. —Y se alejó tan rápido como pudo en dirección al coche mientras Selena seguía rezongando a sus espaldas.

¿Será posible?, pensó. ¿Por qué nadie confiaba en ella? Ya era mayorcita, y el hecho de ser un poco despistada no la convertía en una completa imbécil. Si su generosidad acababa matándola, que así fuera; era mucho mejor que tener una vida fría e insensible sin más propósito que el de preocuparse por sus sentimientos y sus posesiones.

Además, Talon no era como el resto de los hombres. Estaba segura. Parecía tener mejor corazón que la mayoría de sus conocidos.

Era electrizante. Peligroso. Misterioso.

Y lo mejor de todo era que la esperaba en su apartamento… desnudo.

Entró en el coche y se dirigió a casa.

No tardó mucho en llegar al club de su padre y en doblar la esquina para aparcar en la parte trasera, como siempre. Frunció el ceño al ver una enorme Harley negra aparcada junto a un Lamborghini del mismo color.

¿Los amigos de Talon?

Mmm, quizá Wayne tuviera razón. Quizá Talon fuera un traficante de drogas.

Con una ligera sospecha, salió del coche y entró en el solitario club por la puerta trasera. Subió a toda velocidad las escaleras de acero y hormigón que llevaban a su ático.

Se detuvo en seco en cuanto abrió la puerta y vio a los tres hombres. Todos ellos tenían niveles de testosterona que se salían de la escala de Richter. Eran absolutamente devastadores.

¡Caray! Necesitaba un cuaderno de bocetos. Ya.

Talon se había puesto unos pantalones negros de piel y una camiseta de manga corta muy estrecha, que delineaba el contorno de ese cuerpo que era la perfección de la virilidad. Estaba de pie en su cocina entre los dos desconocidos… dos desconocidos que también eran guapísimos. Aunque iban vestidos como ejecutivos fuera de hora de trabajo y no como moteros.

¡Qué cambio más refrescante!

—¡Hola, Sunshine! —saludó Talon—. Estos son mis amigos.

Un tipo que era tan alto como Talon le tendió la mano.

—Kirian Hunter —se presentó, con un acento encantador que no se parecía en nada al de Talon.

Sunshine aceptó la mano que le ofrecía, fuerte y endurecida, y en ese momento reconoció el nombre.

—Tú debes de ser el cuñado de Selena. Se pasa todo el día hablando de Amanda y de ti.

Kirian era menos corpulento que Talon, de sonrisa fácil y con unos risueños ojos verdes. Su pelo era más oscuro que el de Talon y lo llevaba cortado a la última moda.

—Supongo que debería darme miedo lo que haya podido contarte. Conociéndola, no quiero ni imaginármelo.

Sunshine sonrió.

—Todo lo que dice es bueno, te lo prometo.

—Este es el profesor Julian Alexander —dijo Talon, presentándole al otro hombre, que estaba ataviado con un jersey azul marino y unos chinos.

—Encantado de conocerte —dijo Julian al tiempo que le tendía la mano para saludarla.

Sunshine aceptó el saludo. Julian era un poco más bajo que los otros dos hombres, pero el aura que lo rodeaba era igual de fuerte y poderosa. Tenía unos ojos de un fascinante color azul y su pelo era del mismo tono rubio que el de Kirian. También era el más reservado de los tres, aunque no por ello su expresión resultaba menos agradable.

—¿Profesor? —preguntó.

—Doy clase de Historia griega y romana en Loyola.

—¡Vaya! ¿También conoces a Selena Laurens?

Julian asintió.

—La conozco muy bien; es la mejor amiga de mi esposa.

—¿Grace? —aventuró Sunshine—. ¿Estás casado con Grace?

Los dos se reconocieron a la vez.

—¿¡Ese eras tú!? —preguntó Sunshine, que dio la vuelta alrededor de Julian para colocarse a su espalda. ¡Claro que sí! Por supuesto que lo recordaba—. Eres don Culo Diez…

El rostro de Julian se sonrojó por la incomodidad.

—¿Don Culo Diez? —preguntó Talon—. Esto tienes que explicármelo.

—Por supuesto que sí —añadió Kirian.

—Tenemos que irnos —dijo Julian, que comenzó a empujar a Kirian en dirección a la puerta.

—Sí, claro. ¡Y una mierda! —protestó Kirian—. Hasta que no me entere, no nos vamos.

—Ha sido un placer volver a verte, Sunshine —añadió Julian mientras hacía salir a Kirian a empujones.

—No te preocupes, Kirian —gritó Talon—. Te lo contaré con pelos y señales.

Sunshine dejó la bolsa con la ropa en la encimera y escuchó cómo la puerta se cerraba con un fuerte golpe.

—Supongo que después de todo no vas a necesitar lo que te he traído.

—Lo siento —se disculpó él, apoyándose en la encimera mientras la observaba—. Cuéntame cómo conociste a Julian.

Sunshine se encogió de hombros.

—Vendo mis cuadros y las vasijas de barro en Jackson Square. Mi puesto está justo al lado del de Selena. Hace un par de años fue a trabajar acompañada de ese pedazo de hombre, vestido con una camiseta de tirantes estrecha y unos pantalones cortos. En aquella época Julian llevaba el pelo muy largo. El resultado fue que una enorme multitud de mujeres se congregó alrededor del tenderete de Selena para verlo de cerca. Ella se lo tomó como una catástrofe, pero yo vendí tantos bocetos de él que no me importó en lo más mínimo.

Talon frunció el ceño mientras lo asaltaba un extraño ramalazo de celos. Antes de poder contenerse, le preguntó:

—¿Has guardado alguno de los bocetos?

—Solo me quedé con uno, pero se lo regalé a Grace hace un año más o menos.

Más aliviado de lo que en realidad quería sentirse, Talon se percató de que ella lo estaba observando. Sunshine contemplaba sus labios y la línea de su mentón, lo que le hacía desear poseerla a toda costa y besar esa boca una vez más.

—¿Sabes una cosa? Estás mucho más guapo cuando sonríes.

—¿Sí? —preguntó él, curiosamente satisfecho por el cumplido.

—En serio.

Sunshine tragó saliva al caer en la cuenta de que no existía ninguna razón para que él demorara su partida. Claro que no debería importarle, porque tenía que volver al trabajo. Pero de todos modos no le apetecía que se marchara.

—Supongo que ahora que estás vestido te irás.

Talon miró de reojo la luz del sol.

—Me temo que no puedo irme hasta que se ponga el sol.

—¡Vaya! —exclamó ella, intentando controlar la oleada de vértigo que acababa de invadirla.

Talon se aclaró la garganta.

—Si tienes cosas que hacer…

—¡No, no! —le contestó ella sin pérdida de tiempo—. Quiero decir… que… esto… supongo que sería de muy mala educación dejarte aquí solo. Sobre todo teniendo en cuenta que no tengo televisor y que no tendrás nada que hacer. —Se humedeció los labios—. Así que… ya que no puedes marcharte, ¿qué te apetece hacer durante el resto de la tarde?

—¿Sinceramente?

—Sí.

—Me encantaría hacerte el amor.

4

Sunshine retrocedió un paso, sorprendida por la sinceridad de Talon. Aunque lo que más le sorprendía era el hecho de que ella deseara lo mismo que un hombre al que apenas conocía. Aun así no podía negar lo mucho que deseaba hacer el amor con él.

Lo mucho que deseaba acariciar cada centímetro de ese poderoso cuerpo, tan deliciosamente masculino.

Y no le parecía mal desearlo así. Le resultaba normal y de lo más natural, por extraño que pareciera. Tenía la sensación de que lo conocía, de que debían compartir mucha más intimidad de la que tendrían unos simples extraños que se habían encontrado por causalidad en un callejón.

Lo deseaba a un nivel que no alcanzaba a comprender.

—No te andas por las ramas, ¿verdad? —le preguntó sin tapujos.

—No —contestó él, abrasándola con la intensa pasión que asomaba a esos ojos negros como el azabache—. No suelo hacerlo.

La fuerza de su deseo la arrollaba, la fascinaba. Era un hombre tan intenso, tan cautivador… que la atraía de forma inexplicable.

Talon extendió el brazo y le acarició un mechón de pelo. El deseo se extendió por las venas de Sunshine y le provocó un estremecimiento.

Sus cuerpos no se rozaban en ningún otro lugar, pero ella habría jurado que podía sentirlo con todos los poros de su piel.

Sunshine se echó a temblar por la necesidad.

Por la pasión.

Por el deseo.

Él se inclinó para hablarle al oído y su aliento le erizó la piel.

—Siempre he sido un firme defensor del carpe diem. Acostumbro a tomar lo que deseo cuando lo deseo. Y en este momento, Sunshine, te deseo a ti. Quiero conocer cada centímetro de tu cuerpo. Quiero sentir tu aliento en mi cuello mientras te hago el amor. Quiero explorar tu piel con la lengua hasta que me supliques que me detenga.

Sunshine tembló al escucharlo.

—La vida es corta… supongo.

Talon soltó una breve carcajada mientras le acariciaba la mejilla con los labios. El áspero roce de su barba le hizo cosquillas en la piel y ella se estremeció ante la sensación de algo tan masculino.

—Para unos más que para otros.

Sunshine respiró hondo al tiempo que la gravedad de la situación caía sobre ellos. Pero el ambiente de la estancia no solo se había llenado de seriedad, el aire también estaba cargado de deseo.

De magnetismo sexual.

Talon se acercó a sus labios de forma peligrosa.

Despacio.

De forma seductora.

El tiempo se detuvo mientras ella esperaba a que esos labios la reclamaran. Mientras esperaba a probar de nuevo su pasión.

Él la tomó entre sus brazos al instante y la besó de una forma tan posesiva que la dejó sin aliento.

Sunshine dejó escapar un gemido mientras lo saboreaba no solo con los labios, sino también con el corazón. Ese hombre invadía todos y cada uno de sus sentidos. Notaba cómo se contraían esos músculos bajo sus manos mientras la devoraba con la lengua. Escuchó el gemido gutural y profundo que escapó de su garganta, como el de una bestia que acabara de escapar de su jaula.

Y volvió a recorrerla un escalofrío.

Posó una mano sobre la nuca de Talon y acarició esa piel suave y cálida antes de seguir hacia arriba para enterrar los dedos en los dorados mechones de su cabello.

Cómo le gustaba sentir a ese hombre entre sus brazos… El aroma a cuero y el olor de su piel la invadían hasta el punto de hacerle perder la cabeza. La fuerza de ese cuerpo la envolvía por completo.

Sintió el deseo que despertaba en él cuando notó la dureza de su erección sobre el vientre, lo que avivó su propio deseo y la necesidad de sentir sus caricias. La desesperación por tenerlo en su interior era tal que se sentía abrumada. Jamás había deseado a un hombre de ese modo.

Talon la cogió en brazos, aguantando su peso mientras profundizaba el beso. Sin esfuerzo aparente, le colocó sus fuertes manos sobre el trasero para apretarla contra sus caderas, de forma que la evidencia de su deseo presionara justo contra su pelvis. Sunshine dejó escapar un gemido al sentir el roce tan íntimo del cuero y del hombre.

Le devolvió el beso con todo el ímpetu del que fue capaz y le envolvió la cintura con las piernas. La carcajada de satisfacción de Talon reverberó por todo su cuerpo, haciendo que sus abdominales le acariciaran la entrepierna y que los músculos de su torso le rozaran los pechos, enardeciéndola aún más.

Vamos, Sunshine, cariño… ¿Qué estás haciendo?, le preguntó la voz de la razón.

No había tenido una relación de una sola noche —en ese caso de un solo día— desde la época de la facultad. La única vez que lo había hecho se había sentido tan sucia al día siguiente que había jurado no volver a repetirlo jamás.

Y ahí estaba, a punto de tropezar con la misma piedra.

Por el amor de Dios, no sabía nada de ese hombre. Ni siquiera su apellido.

Aunque por alguna razón, nada de eso importaba. Solo podía pensar en lo bien que se sentía entre sus brazos, en el magnífico aspecto que tenía tendido sobre su cama y en el hecho de que le gustaba de verdad. Más de lo que debería. Más allá de la razón.

Fuera correcto o no, quería compartir su cuerpo con él.

No solo lo quería; lo necesitaba. Lo deseaba con todo su corazón, y siempre seguía los dictados de su corazón, dondequiera que la llevaran.

No habría remordimientos después. No se haría reproches.

Talon le alzó el vestido hasta los muslos. Ella se estremeció al sentir la frescura de la tela sobre la piel, seguida del calor de esas manos que se deslizaron por la cara posterior de sus piernas hasta detenerse sobre su trasero desnudo. Una vez allí, Talon dejó escapar un gruñido de placer; un sonido ronco y profundo.

Rebosante de necesidad.

—Me encanta el tacto de tu piel, pequeña Sunshine —murmuró sobre sus labios.

Sunshine era incapaz de enhebrar un solo pensamiento coherente con esas manos grandes y fuertes sobre su cuerpo desnudo. Talon inclinó la cabeza hasta su cuello y sus labios la abrasaron. La mordisqueó con suavidad, dejando que sus dientes le rozaran la piel. Estaba a punto de decirle lo afilados que parecían cuando sintió que le daba un ardiente y excitante lametón.

Perdió el hilo de sus pensamientos.

Ese hombre estaba demasiado bueno, no había otro modo de expresarlo. No podía dejarlo marchar sin haber degustado ese cuerpo duro y fibroso. Le pasó la camiseta por la cabeza y deslizó las manos sobre su torso y su tatuaje. Sí, ¡eso era lo que deseaba!

Lo deseaba a él.

Talon sonrió sin despegar los labios al percatarse del deseo que invadía los oscuros ojos castaños de Sunshine. ¡Cómo iba a disfrutar de esa mujer!

De cada centímetro de su cuerpo.

Con esa pasión y ese entusiasmo por la vida, no era muy difícil imaginarse lo buena que sería en la cama.

Había pasado muchísimo tiempo desde la última vez que una mujer consiguiera cautivarlo. Como Cazador Oscuro había elegido a sus amantes al azar, a sabiendas de que jamás volvería a verlas. Durante siglos se había conformado con relaciones de una sola noche, con mujeres fáciles que no deseaban más que unas cuantas horas de placer a su lado.

A todas las había conocido en la oscuridad de la noche.

Nunca a la luz del día.

Tras una pequeña conversación destinada a apaciguarlas, se las tiraba como un salvaje y después cada uno seguía su camino. En la mayoría de los casos ni siquiera se molestaba en preguntarles cómo se llamaban.

Sin embargo, en el fondo de su mente sabía que lo que estaba ocurriendo en esos momentos era diferente.

Había algo distinto en Sunshine.

Ya ni se acordaba de los siglos que habían pasado desde que compartiera un rato de risas sinceras con una amante.

Y esa mujer lo hacía reír. Lo volvía loco.

Mejor aun, lo ponía a cien.

Sunshine había irrumpido en su mundo y lo había puesto patas arriba. Había llegado a tocar las emociones que había enterrado tanto tiempo atrás. Había logrado que volviera a sentirse extrañamente vivo; toda una proeza para un hombre que llevaba muerto mil quinientos años.

Había despertado en él sentimientos que no comprendía. Se sentía como un niño en la mañana de Navidad, abrumado por los olores y los regalos. Todos sus sentidos estaban sobrecargados por la pasión.

Por el deseo que ella le inspiraba.

Se lamió los labios con expectación y le deslizó la mano por el muslo en dirección a la cadera. Esa mujer tenía el mejor culo que había acariciado en la vida. Le subió el vestido hasta la cintura mientras ella cruzaba los tobillos por detrás de su espalda.

La cabeza comenzó a darle vueltas cuando sintió que lo rodeaba de ese modo. El calor que desprendía la parte interna de sus muslos le quemaba la cintura y podía notar la humedad de su entrepierna contra el abdomen.

Volvió a asaltar sus labios y la llevó hasta a la cama para dejarla sobre el colchón. Sin dejar de abrazarla, se tumbó sobre ella y siguió besándola de forma ardiente y profunda mientras frotaba su hinchado miembro contra esa parte de ella en la que deseaba enterrarse cuanto antes. Saboreó la calidez de su boca y escuchó sus gemidos de placer.

Cuando cerró los ojos, inhaló su aroma único y personal, dejando que lo inundara.

Sunshine estuvo a punto de echarse a llorar por lo mucho que le gustaba tenerlo encima. Los pantalones de cuero la acariciaban de forma íntima mientras sus labios la atormentaban. Las trenzas le hacían cosquillas en el cuello cada vez que se movía. Y las caricias de esas manos, que exploraban cada centímetro de su cuerpo, resultaban deliciosas.

Estuvo a punto de gimotear cuando él se alejó.

Talon le quitó el vestido y lo arrojó al suelo.

Se sintió desnuda en más de un sentido. Tenía la sensación de que ese hombre acababa de desnudar también su alma. De que Talon era capaz de leer en su interior y descubrir cosas sobre ella que nadie más sabía.

Como si estuvieran unidos a un nivel que trascendía la mera atracción física.

Al menos eso le pareció hasta que él volvió a tenderse sobre ella. Porque en ese instante todos sus pensamientos se dispersaron de nuevo y se dedicó a disfrutar del momento. A decir verdad, el modo en que percibía a ese hombre le resultaba de lo más extraño.

Sunshine siseó de placer al percibir su maravilloso sabor. El sabor de esa piel fresca y bronceada, cuyo roce resultaba un poco áspero por la barba. Siempre había sentido debilidad por el mentón masculino. Aunque ningún hombre había resultado tan perfecto como Talon.

Le rodeó la cintura con las manos y de ahí las bajó hasta la cremallera de sus pantalones. Había un bulto enorme… Se echó hacia atrás y observó la expresión del hombre mientras le bajaba la cremallera para tocarlo por primera vez. Él cerró los ojos y dejó escapar un gruñido al tiempo que comenzaba a mecerse con suavidad contra sus manos. Dios, era maravilloso sentirlo así. Estaba duro como una piedra, preparado para darle lo que quería.

Enterró los dedos en los cortos rizos de su entrepierna y deslizó la mano hacia abajo hasta que pudo ahuecar los dedos en torno al cálido miembro.

Talon gimió de placer. Era increíble sentir las manos de Sunshine a su alrededor. Había echado más polvos de los que podía recordar y pese a todo, esa experiencia le resultaba completamente nueva. Refrescante.

Ella le bajó más los pantalones con las manos, hasta que pudo empujarlos con los pies para quitárselos del todo. No fue hasta que la vio fruncir el ceño que Talon recordó que no se había quitado las botas.

—¡Huy! —exclamó ella con una sonrisa.

Talon chasqueó la lengua, la besó con ímpetu y se dio la vuelta para poder quitarse las botas. Sunshine se puso de rodillas y se apoyó sobre su espalda, haciendo que él se estremeciera al sentir sus pechos contra la columna.

—Me encanta este tatuaje —dijo ella antes de empezar a seguir los trazos con la lengua.

—Me encanta que hagas eso —afirmó Talon, que arrojó las botas y los pantalones a un rincón. Tuvo que aferrarse con fuerza al borde del colchón cuando ella comenzó a explorar su espalda con la lengua.

—¿Tiene algún significado especial?

Talon cerró los ojos en cuanto ella volvió a seguir los trazos del diseño con la lengua.

—Son los símbolos celtas de la protección, el poder y la longevidad. —Tensó la mandíbula ante semejante ironía. Su tío no tenía ni idea del destino que le aguardaba cuando le tatuó los símbolos. Ni de lo larga que iba a ser su vida.

Sunshine le dio otro concienzudo y excitante lametón antes de apartarse.

—No puedo creer que tu tío te hiciera esto. A mi padre le dio un ataque cuando vio el mío.

Talon la miró por encima del hombro.

—¿Tienes un tatuaje?

Ella le pasó la pierna izquierda en torno a la cintura y le mostró la parte interna del tobillo. Era un sol celta, muy pequeño y estilizado, con la runa que simbolizaba la creatividad.

Talon pasó la mano sobre el tatuaje con una sonrisa.

—Muy bonito.

—Sí, pero me dolió durante días. No quiero ni imaginarme lo que tuviste que pasar tú.

Jamás podría hacerse una idea. Sobre todo porque el suyo se lo habían hecho mucho antes de que se inventaran las agujas esterilizadas y la maquinaria necesaria. Su tío había realizado el tatuaje de forma meticulosa a lo largo de tres meses. Algunas partes se habían infectado, y de no haber sido por la habilidad de Ninia con las hierbas, no habría conseguido sobrevivir.

—No fue tan malo.

—¡Oooh! —exclamó ella con tono juguetón, arrugando la nariz—. ¡Qué machote!

—¿Prefieres que te diga que me dolió?

—No hay nada malo en admitir que sientes el dolor.

—Nena —replicó él con voz tierna—. Yo no siento dolor. Nunca.

Sunshine lo miró con incredulidad.

—¿De verdad? ¿Ni un poquito?

Talon negó con la cabeza mientras intentaba reprimir sus emociones. No se atrevía a sentir el dolor de todo lo que había perdido. Lo destrozaría, pese a todos los siglos que habían pasado.

—Es una pérdida de tiempo y de energía. Además te deja la mente y el cuerpo exhaustos.

—Pero sin dolor no hay alegrías. Es el equilibrio lo que nos hace valorar los extremos.

Eso sí que era un concepto profundo. Muy profundo, teniendo en cuenta que estaban sentados en su cama con el culo al aire.

—¿Tienes la costumbre de filosofar cuando estás desnuda con un hombre?

Sunshine le dio un mordisco juguetón en el hombro.

—Es muy difícil encontrar a un hombre que esté dispuesto a hacerlo.

Talon bajó la mirada hasta sus pechos.

—Supongo que sería mucho más fácil si no estuvieras tan buena cuando no llevas ropa encima.

Sunshine soltó un gemido cuando él inclinó la cabeza para capturar uno de sus pezones con la boca. Se echó hacia atrás sobre el colchón y lo arrastró con ella.

Él suspiró al sentir el tacto rugoso de la areola bajo la lengua. Comenzó a bajar la mano por la curva de la cadera, por la piel suave del muslo y por encima del humedecido triángulo de rizos hasta acariciar la parte de esa mujer que más ansiaba.

Ella jadeó y se estremeció cuando le separó con delicadeza los pliegues de su sexo para acariciarla en profundidad.

¡Mmm, sí! Eso era lo que quería de ella. Quería verla agitar la cabeza sobre la almohada y escucharla gritar mientras se corría.

Sunshine le aferró la cabeza con las manos para acercarlo más a su pecho al tiempo que separaba las piernas y le facilitaba el acceso. Las caricias de la mano de Talon despertaban en ella un palpitante deseo. Y cuando hundió los dedos en su interior, no pudo contener un grito.

Su cuerpo ardía de pasión por ese hombre de una forma inexplicable. De una forma arrolladora y salvaje que la hacía temblar de deseo. Nunca había deseado a un hombre tanto como deseaba a Talon. Quería sentirlo más cerca. Más y más cerca, hasta que se fundieran en un solo ser.

Incapaz de esperar un minuto más, introdujo la mano entre sus cuerpos para instarlo a que se hundiera hasta el fondo en ella. En cuanto Talon lo hizo, ambos gimieron al unísono. Sunshine alzó las caderas y arqueó la espalda para que la penetrara aún más.

Estaba tan duro y excitado que la llenaba por completo. Era la mejor sensación que había experimentado en toda su vida.

Talon se incorporó hasta quedar sentado sobre los talones, entre sus piernas, y la cogió por las caderas para poder deslizarse mejor en su interior con embestidas lentas y profundas. El ritmo de sus movimientos resultaba tan arrollador que Sunshine comenzó a retorcerse a causa del placer que le provocaban esas íntimas caricias.

Lo miró sin pestañear mientras él la observaba con expresión tierna.

—Eres preciosa —susurró al tiempo que rotaba las caderas una vez más y se introducía de nuevo en ella más hondo y con más fuerza que antes.

—Tú también —le dijo Sunshine, aferrándose a sus rodillas.

Los ojos de Talon se oscurecieron mientras la contemplaba y se entregaba a la unión que estaban compartiendo. Nunca había estado con un hombre que le hiciera el amor de ese modo. Tenía la sensación de que Talon estaba entregado al acto. Como si lo único que existiera en esos momentos fuera ella.

Se movía de modo magistral, entrando y saliendo de su cuerpo con embestidas profundas y poderosas. La excitaba con las manos, acariciándola con los dedos al compás de sus caderas. Y el placer de esas caricias llegaba hasta el rincón más recóndito del cuerpo de Sunshine.

Cuando se corrió, el placer fue tan intenso que incluso gritó.

Talon gimió al escucharla mientras su cuerpo se estremecía en torno a él. Entre gemidos de placer, Sunshine extendió un brazo y lo obligó a tumbarse sobre ella. Y en ese momento hizo una cosa de lo más extraña: comenzó a dejar un reguero de besos sobre su cara y sus hombros.

Talon se quedó helado.

Sunshine lo abrazaba con fuerza y todo su cuerpo lo rodeaba. La ternura de sus caricias fue como una puñalada que traspasara la coraza que rodeaba sus emociones.

Tuvo la sensación de que sentía algo sincero por él. De que significaba algo para ella. De que estaba haciéndole el amor de verdad.

Solo una mujer lo había abrazado de ese modo…

Apenas podía respirar. Después de mil quinientos años sintió que no se limitaba a saciar una necesidad básica, sino que le estaba haciendo el amor de verdad a una mujer.

No, eso no era sexo sin emociones.

Sentía a esa mujer. Sentía la conexión que había entre ellos. Sentía que había algo más entre ellos y que no eran simples desconocidos, carentes de vínculos que los unieran.

Los besos de Sunshine, que seguía alzando las caderas hacia él, le abrasaban el cuello. La abrazó con más fuerza y cerró los ojos. El placer del momento hizo que sus sentidos y sus emociones giraran sin control.

Y cuando se corrió entre sus brazos se estremeció hasta lo más profundo de su destrozado y cansado corazón.

Permaneció inmóvil sobre ella, sintiéndose vulnerable y aterrorizado.

No. No podía haber experimentado algo así. No podía haber conectado tan a fondo con esa mujer.

Era imposible.

Estaba equivocado. Solo había sido un polvo. Un polvo espectacular, pero nada más. Sexo. Puro y duro.

Sin complicaciones. Y estaba dispuesto a convencerse de ello de un modo u otro…

Completamente satisfecha y con la respiración entrecortada, Sunshine permaneció tendida en la cama mientras se recuperaba poco a poco. Acababa de experimentar el orgasmo más increíble de su vida. No podía creer lo que acababa de sentir con ese hombre, el modo en que la había afectado.

Rodeó la cabeza de Talon con los brazos para acercarlo aún más al lugar donde latía su corazón y sintió el ritmo irregular de su aliento sobre el pecho. Lo acunó con todo su cuerpo y absorbió la calidez de ese peso tan masculino.

Acostumbrada a que los hombres se durmieran después de alcanzar el orgasmo, se sorprendió mucho cuando él rodó hasta quedar de espaldas sobre la cama y la arrastró con él para apoyarla sobre su torso.

—No pensarás que he acabado contigo, ¿verdad? —le preguntó al oído.

—Bueno… sí.

Talon soltó una carcajada.

—Lady Sunshine, no he hecho más que empezar.

Y para su deleite y estupefacción, Talon procedió a demostrarle a lo largo de las siguientes horas que no había hablado en broma.

Lo hicieron en la cama, en el suelo, en el sofá… y fueron tantas las posturas que Sunshine creyó que estaba recreando el Kama Sutra de principio a fin.

A la postre acabaron en la cocina, donde Talon la colocó sobre la encimera y le hizo el amor despacio y con mucha ternura.

¡Santo cielo! Ese hombre era increíble. Tenía más aguante que todo un equipo de atletas y carecía de la más mínima inhibición a la hora de hacer el amor. Era la primera vez que se encontraba con un hombre que supiera cómo tratar su cuerpo y tuviese tan claras sus propias expectativas.

Un hombre como ese era muy difícil de encontrar.

Cuando acabaron con la encimera, algo que Sunshine no sería capaz de volver a mirar sin ruborizarse, Talon abrió el frigorífico en busca de comida, totalmente desnudo y con las dos trencitas sujetas tras la oreja.

Seguía con la respiración agitada tras su último encuentro y Sunshine se preguntó si ella misma no tendría las piernas arqueadas después del maratón de la tarde…

De cualquier forma, Talon seguía teniendo un aspecto devastador mientras movía recipientes en el frigorífico en busca de sustento. Esa espalda desnuda era un festín para los ojos y cuando se inclinó para mirar en la parte inferior, Sunshine fue incapaz de resistirse a la tentación de subir la mano por la cara interna de ese musculoso muslo en dirección a la entrepierna, con la intención de atrapar su miembro y comenzar a acariciarlo.

Talon inspiró entre dientes y se enderezó.

Sunshine esbozó una sonrisa traviesa con la que se ganó un beso rápido antes de que él retomara la búsqueda de alimento.

—Milady, ¿no tiene usted nada que esté hecho con carne?

Ella le pasó la mano por la espalda, siguiendo las marcas rojizas que le habían dejado sus uñas durante el último orgasmo.

—Tengo hamburguesas de soja y cuando salí compré barritas de muesli, germen de trigo y harina de avena. —Al oír el gimoteo de Talon añadió—: Lo siento. Soy estrictamente vegetariana.

Él suspiró.

—Y yo soy estrictamente carnívoro.

Ella se humedeció los labios y sonrió al recordar la cantidad de pellizcos y mordiscos juguetones que había sufrido.

—Ya lo he notado.

Talon se dio la vuelta y tiró de ella para acercarla a su cuerpo desnudo. La besó en los labios como si aún fuese capaz de disfrutar de su sabor aun después de todo lo que habían hecho durante la tarde. Acto seguido, la soltó.

—Por mucho que te desee otra vez, tengo que llevarme algo a la boca que me alimente, aparte de ese magnífico y voluptuoso cuerpo tuyo —le dijo antes de coger el queso de soja de la bandeja superior de la nevera y el paquete de panecillos de trigo que había sobre la encimera.

Sunshine iba a hacerle una advertencia sobre el queso, pero se lo pensó mejor. Era cierto que necesitaba algo que llevarse a la boca que no fuera ella, aunque para ser sincera le gustaba mucho que la mordisqueara.

Ese hombre era insaciable y, más que ninguna otra cosa, el número uno en la especialidad…

Observó con curiosidad cómo Talon cogía el bote de caramelos Pez con forma de Snoopy que estaba en la encimera antes de regresar al salón.

Sunshine cogió dos vasos de agua y lo siguió hacia la mesa de café de estilo art déco. Él se sentó en el suelo, cortó varias lonchas de queso y las colocó sobre los panecillos. Le ofreció uno a ella.

—Cuéntame, ¿qué estarías haciendo hoy si yo no estuviera aquí?

Ella soltó una carcajada.

—Para empezar, estoy segura de que no me costaría tanto trabajo sentarme…

Con expresión risueña, Talon inclinó la cabeza y comenzó a besarla en el cuello.

—¿Quieres que te dé un masaje en algún sitio para ver si te sientes mejor?

Sunshine siseó al escuchar esa voz profunda y sensual.

—Por culpa de tus masajes me encuentro en este estado.

Él le deslizó la lengua por el hombro antes de alejarse para comerse el panecillo.

Se atragantó.

Sunshine le ofreció el vaso de agua.

Talon lo apuró en un santiamén y la miró con el ceño fruncido.

—¿Cuántos días lleva esto en el frigorífico? —preguntó mientras miraba la fecha de caducidad, cosa que hizo que frunciera más el ceño—. ¿¡Soja!? —volvió a preguntar al fijarse en la etiqueta—. ¿Me has dejado comer queso de soja?

—Es bueno para tu salud.

—Es asqueroso.

—Vaya… —exclamó Sunshine como si estuviera hablándole a un niño—. Pobrecito mío. Cuánto lo siento.

—Mentira.

—No, en serio. Siento mucho no tener algo que un machote como tú pueda soportar.

Talon se sentó y la miró, meneando la cabeza. Debería haberle dicho a Kirian que le trajera una hamburguesa además de la ropa. Pese a todo, había disfrutado mucho del día que había pasado con ella. Aunque eso significara comer cosas que habrían debido ser etiquetadas como desechos tóxicos.

Haciendo una mueca cogió otro panecillo, más preparado en esa ocasión para el desagradable sabor. Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para comerse seis panecillos con queso, si bien no consiguieron saciar su apetito en lo más mínimo.

Gracias a los dioses que tenía sus Pez. Cogió a Snoopy y se metió tres caramelos en la boca para librarse del sabor.

—¿Cómo puedes comer eso? —le preguntó ella—. Es solo azúcar con sabor a fruta.

—Sí, pero es azúcar de verdad.

Sunshine arrugó la nariz.

Talon esbozó una sonrisa traviesa.

—¿Sabes cuál es el mejor modo de comer caramelos Pez?

Ella negó con la cabeza.

Talon echó la cabeza de Snoopy hacia atrás, cogió un caramelo con los dedos y lo colocó entre los labios de Sunshine.

—Sujétalo entre los dientes.

Ella vaciló antes de obedecer.

Talon la contempló durante un segundo, allí sentada en el suelo, desnuda y con el caramelo en la boca. Se inclinó hacia delante y usó la lengua para hacerse con el caramelo.

Sunshine gimió ante la mezcla del sabor del hombre y el azúcar. Abrió la boca y le dio un beso largo y abrasador.

—Eso ha estado genial.

—¿Ha merecido la pena contaminar tu organismo?

—Mmm —musitó ella mientras le recorría el mentón con un dedo.

En cuanto acabaron con todos los caramelos, Sunshine cogió a Snoopy y le echó un vistazo.

—No te pega para nada, tipo duro. Me resulta muy difícil creer que un tío que no necesita ayuda para cargarse a seis asaltantes vaya por ahí con Snoopy en el bolsillo.

Él le apartó el cabello del hombro y dejó que sus dedos se demoraran en los mechones.

—En realidad colecciono los dispensadores. Este es del año 1969.

—¿En serio?

Talon asintió con la cabeza y ella miró de nuevo a Snoopy.

—¿Cuesta mucho dinero?

—Unos doscientos pavos.

—¿De verdad?

—De verdad.

—¡Caray! Y pensar que estuve a punto de meterlo en la lavadora…

Talon soltó una carcajada.

—Me alegro de que no lo hicieras. Snoopy y yo llevamos juntos mucho tiempo —dijo mientras se lo quitaba de las manos para dejarlo sobre la mesa.

Cuando se dio la vuelta para mirarla, Sunshine reconoció ese brillo en sus ojos que ya empezaba a resultarle tan familiar…

—¿Estás muy dolorida? —le preguntó.

Teniendo en cuenta todas las circunstancias debería estarlo, pero las caricias de ese hombre eran tan tiernas que apenas notaba dolor alguno.

—No. ¿Y tú?

—Me siento mejor que nunca.

Se tendió en el suelo y tiró de ella hasta colocársela encima. Sunshine se situó a horcajadas sobre su cintura y gimió ante el maravilloso roce de esos duros abdominales.

No sin cierto asombro, descubrió que los abdominales no eran lo único que estaba duro… otra vez.

—No te cansas nunca, ¿verdad?

Él le tomó el rostro entre las manos y la miró con una expresión taciturna.

—Eres tú, amor. Está claro que la culpa la tienes tú. Con cualquier otra estaría hecho un ovillo y llevaría horas durmiendo.

—¿Lo dices en serio?

Talon le cogió la mano y se la colocó sobre su miembro hinchado.

—¿Tú qué crees?

—Que tendría que haber tomado más vitaminas esta mañana.

—Pues yo creo que todavía nos quedan unas cuantas posturas por probar.

Talon se despertó en la cama de Sunshine justo cuando oscurecía. Sonrió satisfecho y medio adormilado al reconocer el aroma a trementina y pachulí en su propia piel. Sunshine.

Todavía estaba acurrucada entre sus brazos, dormida como un tronco. Comprobó para su asombro que su cuerpo volvía a endurecerse de nuevo.

Después de la tarde que había pasado, tendría que haberse sentido saciado por lo menos durante un par de días, si no durante toda una semana.

Bien pensado, debería ser incapaz de moverse.

Y sin embargo, quería poseerla de nuevo. En ese mismo instante. Quería sentir cómo sus piernas y sus brazos lo rodeaban con fuerza mientras saboreaba el roce de esa piel deslizándose contra él.

Solo Ninia había logrado que sintiera algo semejante. Con ella había sido del todo insaciable. Le bastaba mirarla para estallar en llamas.

Nunca creyó posible encontrar a otra mujer que le resultara tan atractiva. Y pese a todo, lo único que quería hacer era pasar el resto de la noche dentro de Sunshine. Sentir su aliento en el cuello mientras se hundía en su cálida humedad una y otra vez.

Sin embargo, no podía hacerlo. Había quedado con Aquerón en Jackson Square.

Por no mencionar que había daimons en la calle preparados para matar y gente inocente a la que proteger.

—¿Talon?

Compuso una mueca al escuchar su voz somnolienta. Le hubiera gustado irse mientras ella dormía.

Odiaba las despedidas amargas.

—Buenas noches, amor —murmuró, dándole un beso en la frente.

Ella lo miró con una sonrisa que lo dejó deslumbrado.

—¿Ya te vas?

—Sí, me están esperando.

—Vale —replicó ella. Salió de la cama y se envolvió con una sábana—. Ha sido todo un placer conocerte, Talon. Gracias por compartir conmigo un día tan maravilloso.

Y lo dejó solo.

Talon frunció el ceño. Por regla general ese era el momento en que sus amantes le suplicaban que se quedara, por lo menos un poco más. El momento en que le decían que era el mejor amante que habían conocido nunca y lloraban ante la mera idea de no volver a verlo.

No obstante, Sunshine parecía habérselo tomado muy bien.

Ni siquiera parecía triste…

¿Qué estaba pasando?

Abandonó la cama a toda prisa y al salir de la habitación la encontró en la cocina con una galleta de arroz entre los dientes mientras se servía una taza de zumo de color rosa.

—Sunshine, ¿te encuentras bien?

Ella lo miró y se quitó la galleta de la boca.

—Estupendamente —contestó antes de quedarse muy pálida—. ¡Ay, Señor! No me digas que vas a ponerte en plan celoso o raro. Por favor, dime que no eres uno de esos tíos que, según Trina, cuando le echan un par de polvos a una chica ya piensan que es suya.

¿Un par de polvos?

¿¡Un par de polvos!?

Talon se quedó sin habla. Estaba acostumbrado a abandonar a sus amantes, pero esa era sin ninguna duda la escena más serena con la que se había encontrado jamás y le resultaba de lo más desconcertante.

Inquietante.

Humillante.

Sobre todo teniendo en cuenta la forma en que los dos se habían comportado. Había sido el mejor maratón de sexo de su vida. Resultaba increíble que ella lo hubiera igualado en pasión y en resistencia.

¿Y se quedaba tan tranquila viéndolo marcharse sin más?

—¿Seguro que estás bien? —volvió a preguntarle.

—Mira, no pasa nada, ¿vale? Ya sabía desde el principio que no ibas a dedicarme mucho tiempo después. No soy ninguna estúpida, ¿sabes? Soy una mujer adulta. Tú eres un tío adulto y estoy segura de que tienes una vida a la que regresar. —Lo miró con un repentino ataque de pánico—. ¡Dios mío! No me digas que estás casado…

—No, no estoy casado.

Ella dejó escapar un suspiro de alivio.

—En ese caso no hay nada de lo que arrepentirse. —Cruzó la escasa distancia que la separaba del frigorífico y guardó la jarra de zumo.

—¿Sunshine?

Ella se detuvo y lo miró con expresión irritada.

—¿Qué quieres, Talon? No te irá a dar un ataque de ansiedad por la separación, ¿verdad? Ha sido un día muy divertido y ha merecido la pena, pero tengo que regresar al trabajo. Tengo un montón de cosas que hacer esta noche.

—Sí, pero… —Dejó la frase en el aire. Se negó a acabarla.

—¿Pero…?

Talon cerró la boca con fuerza. Muy bien, si quería que se marchara, eso haría. De todos modos no debería haber pasado el día con ella. Con el Mardi Gras a la vuelta de la esquina no podía permitirse ninguna distracción. Y mucho menos una que se presentara en forma de una fascinante mujer morena.

—Nada —contestó él.

Ella pareció aliviada.

—Como te están esperando, dúchate tú primero y yo me encargaré de la cena.

Talon así lo hizo, pero después de ducharse rechazó la ensalada de tofu y los filetes de soja.

—Gracias de nuevo, Sunshine —le dijo mientras se ponía la chupa de cuero sobre la camiseta—. Ha sido un día fantástico.

—Lo mismo digo —replicó ella con una sonrisa, mientras mordisqueaba el tofu y hojeaba una revista de arte.

A Talon le resultaba imposible creer lo bien que se lo había tomado. ¡Joder!

En parte aún seguía esperando que le rogara que la telefoneara.

Que le pidiera su dirección de correo electrónico.

Algo.

Sin embargo, no lo hizo.

¡Mierda! Cómo odiaba el sigo XXI…

Sunshine alzó la vista cuando él comenzó a alejarse en dirección a la puerta.

—Cuídate, Talon. Y por favor, en el futuro intenta mantenerte alejado de las carrozas a la fuga, ¿vale?

Talon la miró y enarcó las cejas, atónito.

—¿Cómo dices?

—¿No recuerdas que anoche te atropellaron?

Él asintió con indecisión, incapaz de creerse que el vehículo que lo había golpeado hubiera sido una carroza.

—¿Me atropelló una carroza del Mardi Gras?

—Sí. Dedicada a Baco.

Eso sí que añadía sal a la herida. ¡Por los dioses! Ojalá Nick no lo descubriera. Jamás.

Nicholas Ambrosius Gautier había llegado al mundo sin muchas expectativas. Hijo bastardo de un ladrón reincidente y de una stripper adolescente que trabajaba en Bourbon Street, no tenía por costumbre acatar las leyes al pie de la letra. De hecho, el orientador del instituto lo había elegido durante el último curso «Candidato más probable para la pena de muerte».

Sin embargo, la noche en que Nick se enfrentó a la banda juvenil de la que formaba parte, el destino cambió su vida y le envió un ángel de la guarda en forma de Cazador Oscuro que se hizo cargo del adolescente desvergonzado, lo educó y le dio la posibilidad de tener un futuro.

Nueve años después, Nick era un estudiante de Derecho y en lugar de jugar a la ruleta rusa como su padre, era un ciudadano casi respetable. Y el «casi» era la palabra clave.

Todo gracias a Kirian de Tracia y a Aquerón Partenopaeo.

Habría hecho cualquier cosa por ellos y esa era la razón de que estuviera sentado en su coche, aparcado en un descampado de las afueras justo al anochecer, en lugar de estar de juerga con su última novia, haciendo que la chica sonriera de oreja a oreja.

El frío era insoportable aun con el coche en marcha. Ese frío húmedo que calaba hasta los huesos y los dejaba congelados. El termo de café estaba vacío y lo único que quería era volver a casa y descongelarse.

En cambio estaba esperando al Cazador que ayudaría a Talon a reforzar la vigilancia durante el Mardi Gras. Y todo porque Zarek, que había pasado los últimos novecientos años en Alaska, no sabía conducir un coche. Al parecer un coche no era el vehículo más adecuado para los Cazadores que se desplazaban sobre la nieve.

Menuda putadita. Era algo sin lo que habría podido vivir perfectamente.

—Nick, ¿estás ahí?

—Sí —contestó, cogiendo el radiotransmisor que había dejado en el otro asiento del Jaguar y que lo mantenía en contacto con el helicóptero en el que llegaría Zarek—. ¿Tiempo estimado de llegada?

—Unos dos minutos —respondió Mike.

Nick comenzó a escudriñar el cielo oscuro en busca del helicóptero, un Sikorsky Sea Dragon H-53E de color negro. Era un modelo militar de gran alcance que se hacía por encargo y que los escuderos empleaban para trasladar a los Cazadores Oscuros. Un helicóptero rápido y versátil que además podía repostar en pleno vuelo.

La parte trasera, destinada a los pasajeros, estaba cubierta por un revestimiento de acero que mantenía a los Cazadores a salvo de la luz del sol. Las ventanas podían abrirse gracias a un dispositivo que permitía a los pasajeros ver el exterior tras la puesta del sol si así lo deseaban.

Unos cuantos Cazadores, entre ellos Aquerón, poseían sus propios helicópteros y los utilizaban cuando la ocasión lo requería.

Esa noche, Mike Callahan, un escudero dorio —término que definía a los escuderos que no servían a un Cazador en concreto—, traía a Zarek desde Alaska.

Nick se había enterado de la multitud de rumores que corrían por los foros de noticias que utilizaban los escuderos en la red para mantenerse al día, según los cuales Zarek de Moesia era un psicópata. No sabía muy bien si dichos rumores eran ciertos, pero estaba a punto de descubrirlo de primera mano en unos cuantos minutos.

—Oye, Mike —le dijo al piloto a través de la radio—, ¿es tan malo como lo pintan?

El hombre resopló.

—¿Cómo te lo diría…? Si tienes una pistola, descárgala.

—¿Por qué?

—Porque si no acabarás pegándole un tiro a este capullo y conseguirás que se mosquee todavía más. Por una vez y sin que sirva de precedente, me dan verdadera pena los daimons.

Eso no parecía muy alentador.

—¿Qué? ¿Es que es peor que Aquerón?

—Créeme, Nick: no has visto nada como este tío en tu vida. Ahora comprendo por qué Artemisa y Ash lo aislaron en Alaska. Lo que no acabo de entender es por qué quieren trasladarlo a un lugar lleno de gente. Si quieres saber mi opinión, es como lanzar una granada a una gasolinera.

Genial. Se le acababa de hacer un nudo en el estómago.

Esperó hasta que el helicóptero tomó tierra en la pista privada que Aquerón utilizaba cuando visitaba la ciudad. En el otro extremo del lugar había un edificio que tenía toda la apariencia de un granero desvencijado, aunque en realidad se trataba de un moderno hangar equipado con un sofisticado sistema de alarma y con unas paredes tan gruesas que podía ser utilizado como refugio en caso de bombardeo aéreo. En esos momentos albergaba el Sikorsky de veintiocho millones de dólares propiedad de Aquerón y su moto Buell, fabricada por encargo para él.

Ash había llegado con todo su glamour el día anterior.

Y en ese instante le tocaba a Zarek.

Sí… el Mardi Gras estaba adquiriendo un tinte aterrador.

Nick bajó del coche y guardó el radiotransmisor en el maletero antes de acercarse al extremo de la pista y esperar a que Mike parara el motor y las hélices dejasen de girar.

Cuando el vehículo se detuvo por fin, el piloto, un hombre de mediana edad y constitución delgada, salió del helicóptero y se quitó el casco. Mike nunca había sido un tipo que se mostrara en extremo amistoso, pero esa noche parecía estar bastante disgustado y de lo más irritable.

—No te envidio —le dijo a Nick mientras arrojaba el casco a su asiento.

—Venga ya, no me fastidies, Mike. No puede ser tan malo.

Nick cambió de opinión en cuanto Mike abrió la puerta trasera y vio por primera vez a Zarek de Moesia.

El Cazador apareció en la puerta con el mismo aspecto que Lucifer tendría al asomar de la más profunda de sus fosas. Estaba tan cargado de resentimiento que a Nick le sorprendió que el helicóptero hubiera podido despegar.

Iba vestido de negro de los pies a la cabeza: vaqueros, botas de motero y camiseta de manga larga. El tipo parecía del todo ajeno al aire helado y húmedo de la típica noche invernal de Nueva Orleans. De la oreja izquierda le colgaba un pendiente plateado en forma de espada cuya empuñadura consistía en una calavera atravesada por dos tibias.

Zarek bajó del helicóptero con una mueca de desprecio en el rostro que resultaba aún más siniestra a causa de la perilla negra que lucía. El pelo, también oscuro y completamente liso, le llegaba hasta los hombros; y esos ojos negros lo contemplaban todo sin disimular el odio y el desdén que sentía. Nick estaba más que acostumbrado a las actitudes negativas. Qué coño, él mismo las había mamado desde la cuna. Pero jamás había visto algo parecido a lo de Zarek.

Le recordaba a los asesinos que su padre solía lleva a casa: fríos, insensibles, letales. Cuando ese tipo te miraba daba la sensación de que estaba tomando las medidas para tu ataúd.

El Cazador apoyó el brazo izquierdo sobre el helicóptero y se inclinó hacia el interior para coger un voluminoso petate negro. Nick observó con perplejidad la enorme mano. Cada uno de los dedos, incluido el pulgar, estaba cubierto con una garra plateada y articulada que acababa en una punta extremadamente afilada. Comprendió que debía de ser el arma elegida por Zarek.

Estaba claro que no tenía escrúpulos a la hora de matar…

¡Mierda! Llamar a Zarek psicópata era un cumplido.

Según se alejaba del helicóptero, el Cazador siseó a Mike y le enseñó los colmillos.

Por una vez el piloto permaneció en silencio. Y fue eso más que ninguna otra cosa lo que le indicó a Nick lo brutal que podía llegar a ser el recién llegado. A juzgar por lo que conocía de Mike, este habría contestado con cualquier ocurrencia a semejante provocación.

—Bueno, si ya has acabado de burlarte del pobre Mike, podemos marcharnos.

Se arrepintió del comentario en cuanto Zarek posó los ojos en él. La mirada hostil y gélida que le dirigió logró congelarlo con más efectividad que el viento glacial que soplaba.

—Dame la menor excusa, niñato, y no quedará lo suficiente de ti para pasarlo por un colador.

Nick no era una persona que se asustara con facilidad, pero esas palabras fueron pronunciadas con tal sinceridad que retrocedió un paso por puro instinto y, por primera vez en su vida, mantuvo la boca cerrada.

Sin más palabras, Zarek se acercó al coche con la elegancia y la efectividad de un depredador y una mueca permanente en los labios. Arrojó el petate bajo el asiento, entró y cerró la puerta con fuerza.

En ese momento Nick se arrepintió de no haber comprado un coche con asientos traseros. Claro que teniendo en cuenta la naturaleza cruel e impredecible de Zarek, casi era preferible tenerlo al lado que detrás.

Mike exhaló un suspiro de alivio y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Ojalá Dios te tenga aprecio, chaval. Joder, te aseguro que no me gustaría nada estar en tu pellejo esta noche.

Nick nunca había sido en exceso religioso pero, según se acercaba a su Jaguar de color antracita, se reencontró con la fe.

Se metió en el coche, lo arrancó y se encaminó a la ciudad. Se suponía que habían quedado con Talon, Valerio y Aquerón media hora después en Jackson Square. ¡Joder! Ese iba a ser el viaje más largo de su vida.

Pisó el acelerador aún más; la velocidad warp le vendría que ni pintada en esa ocasión.

Mientras conducía fue incapaz de evitar que sus ojos se desviaran una y otra vez hacia la mano izquierda de Zarek, la que estaba cubierta con las garras plateadas y que el Cazador mantenía sobre su rodilla.

El silencio era pesado y ensordecedor, y solo se veía roto por el ruido de las garras articuladas al rozar los vaqueros cada vez que el tipo abría y cerraba la mano. No pasó mucho tiempo antes de que el sonido metálico le pusiera a Nick los nervios de punta, así que encendió la radio.

—¿Te gusta el rock? —le preguntó.

La radio se apagó al instante.

El escudero tragó saliva al darse cuenta de que uno de los poderes de Zarek como Cazador Oscuro era la telequinesia.

—Mira, niñato, no soy tu amigo. No soy tu Cazador Oscuro, y no soy una puta cita. Solo hablarás cuando te pregunte algo. Mientras tanto, cierra la boca y aparta esos ojos de mí si quieres vivir lo suficiente para llevarme hasta el Barrio Francés.

Nick agarró con más fuerza el volante. Vale, el comentario lo había mosqueado, pero no hasta el punto de convertirlo en un suicida. Solo un absoluto imbécil se enzarzaría con un tío tan mortífero como ese.

Zarek abrió el petate para sacar un reproductor de MP3 del tamaño de una tarjeta de crédito y unas gafas de sol de cristales muy oscuros. En cuanto se puso los auriculares y las gafas, se reclinó en el asiento. Hasta Nick llegaron los acordes del tema de Nazareth «Hair of the Dog». El himno de todos los sociópatas. Resultaba de lo más apropiado.

Cuando la radio del coche comenzó a sonar de buenas a primeras, dio un respingo. ¡Joder! Zarek era un chalado hijo de puta y cuanto antes saliera de su coche para quedarse con Aquerón, más feliz sería él.

Talon seguía pensando en Sunshine mientras atravesaba Pedestrian Mall en dirección al lugar de encuentro con Aquerón. Miró de soslayo la calle donde se había topado con ella la noche anterior y se le hizo un nudo en el estómago.

¡Cuánto la echaba de menos! Y eso era lo más desquiciante de todo, ya que apenas la conocía. Sunshine había entrado en su vida como un huracán, desatando el caos y la destrucción total, y aun así…

Dejó escapar un suspiro. Había sido muy divertido estar con ella, pero tenía trabajo que hacer.

La diversión había acabado. No volvería a verla jamás.

Y punto.

Desde ese momento, Sunshine no existía.

Sí, claro.

Talon hizo oídos sordos a la voz burlona que acababa de escuchar en su cabeza. No le quedaba más remedio que olvidar a Sunshine. Había hecho un pacto siglos atrás y seguiría cumpliéndolo durante toda la eternidad. Para él no habría hogar, ni familia y muchísimo menos una novia o una esposa. Aunque no hubiera accedido a cumplir el juramento de Artemisa, esas cosas estarían prohibidas para él.

Además, le gustaba la vida que llevaba. Tenía mucha libertad, tiempo para hacer lo que quisiera y suficiente dinero como para comprar todo lo que se le antojara. La vida de un Cazador Oscuro era buena.

Muy buena.

Nada más llegar a la plaza vio a Aquerón Partenopaeo apoyado contra la pared de un edificio, con los brazos cruzados sobre el pecho. El alto guerrero atlante se mantenía alejado de la multitud congregada alrededor de un músico callejero que estaba interpretando una versión de la banda sonora de Scooby-Doo.

Era muy difícil que Aquerón pasara desapercibido con sus dos metros y cinco centímetros de altura, el pelo teñido de un color morado metalizado y llevando unas gafas de sol horas después de que hubiera anochecido.

Talon solía llamarlo T-Rex. El apodo se debía más a la presencia depredadora e intimidante de Aquerón que a su avanzada edad.

Había algo espeluznante en el aura letal que lo rodeaba. Emanaba de él con la fuerza destructora de un tsunami. Incluso el aire se cargaba de una energía mística tan poderosa que, cuando uno se acercaba, la piel de la nuca y de los brazos se erizaba. Y a juzgar por la distancia que lo separaba de la multitud, Talon habría jurado que no era el único en percibir esa sensación.

No obstante, se lo pensó mejor al ver el atuendo de Ash: chupa negra de motero con una malla metálica plateada sobre una de las mangas y pantalones negros de cuero abrochados con tiras de piel en lugar de cremallera. Era muy posible que se tratara de la imagen excéntrica y poco ortodoxa que lo caracterizaba lo que lograba que la gente lo dejase tranquilo.

Fuera lo que fuese, nadie quería interponerse en su camino.

Aquerón giró la cabeza en ese momento.

Aun con los ojos ocultos tras las gafas de sol, Talon supo que la mirada de T-Rex estaba clavada en él. Soltó una breve carcajada cuando vio el nuevo adorno facial de Ash: un pendiente plateado en la nariz.

T-Rex tenía dos manías: buscar nuevos lugares en los que agujerear su cuerpo y cambiarse el color de pelo con más frecuencia que el clima variaba en Luisiana.

En ocasiones también le aparecía en el cuello una curiosa marca con forma de mano que no tardaba en desaparecer. Nadie sabía a ciencia cierta si se trataba de una cicatriz real o de un truco raro que usaba para desconcertarlos. Lo mismo sucedía con su acento; a veces hablaba con una extraña y melódica cadencia —que Talon suponía que era el acento original de la Atlántida— y en otras ocasiones T-Rex hablaba exactamente igual que cualquier norteamericano enganchado a la televisión. El antiguo guerrero parecía disfrutar de lo lindo despistando a todo el mundo. Era incluso más reservado que él mismo, lo cual ya era decir bastante.

Aquerón recogió del suelo su mochila de ante negro adornada con un símbolo anarquista, se la echó sobre el hombro, arrojó unos cuantos billetes a la funda de la guitarra del músico y comenzó a caminar en dirección a Talon.

Varios de los transeúntes congregados en el lugar se tensaron de manera ostensible y retrocedieron cuando pasó junto a ellos con ese andar de pasos largos y armoniosos que recordaban a un depredador muy peligroso. Los que se atrevieron a mirarlo apartaron los ojos de él de inmediato.

Era toda una ironía, ya que Ash era la última persona en el mundo que le haría daño a un ser humano. Era el ser más antiguo que protegía a la humanidad.

Durante siglos había luchado contra los daimons. Solo.

Sin amigos ni escudero.

Talon había escuchado rumores que afirmaban que había sido el propio Ares quien lo entrenara para la lucha. Aunque también se decía que T-Rex era el hijo de un dios y un legendario héroe de la Atlántida.

En realidad, nadie sabía nada de él aparte de que era alto, muy reservado, intimidante y muy, pero que muy raro.

Según se aproximaba, Talon le hizo un gesto con la cabeza en dirección al pelo morado y a las cuatro pequeñas trenzas que le enmarcaban el rostro.

—¿Sabes? Creo que debería dejar de llamarte T-Rex y empezar a llamarte Barney… ya sabes, el dinosaurio morado.

Los labios de Aquerón se curvaron en una imperceptible sonrisa.

—No empecemos, celta. —Miró de arriba abajo a Talon con sorna, deteniéndose en los pantalones de cuero, en la camiseta y en la chupa—. Me alegro de ver que te has vestido para la ocasión.

Talon compuso una mueca al captar la indirecta.

—Kirian se ha ido de la lengua, ¿no es cierto?

—El detalle de la toalla rosa es mi parte favorita.

Kirian se las pagaría. Aunque tuviese que perseguirlo hasta el fin del mundo.

—Te juro que… ¿Lo sabe Nick?

Ash sonrió de oreja a oreja, dejando entrever una parte de sus colmillos.

Mierda, estaba bien jodido.

¡Qué coño! Había merecido la pena. La tarde que había pasado con Sunshine compensaba con creces cualquier burla.

T-Rex miró por encima de su hombro como si hubiera percibido algo; la cazadora se abrió con el movimiento y Talon pudo comprobar que la extraña huella de su cuello había desaparecido de nuevo.

Siguió la mirada de Aquerón y descubrió que Valerio se acercaba. Se había encontrado con el general romano una sola vez, el día que este llegara para asumir las obligaciones de Kirian como Cazador Oscuro.

En esa ocasión, tras observar su chupa y su colgante, Valerio había mascullado con desprecio la palabra «celta» y Talon se había dado cuenta al instante de que hacerse amigo de ese Cazador sería tan factible como encontrar aparcamiento para un tanque en Bourbon Street durante el Mardi Gras.

Y encima estaba condenado a pasar la eternidad en Nueva Orleans con ese capullo. Como diría Nick: «¡Menuda putadita!».

El romano tenía el pelo negro recogido en una impecable coleta. Llevaba pantalones negros de pinzas, mocasines, un jersey de cuello vuelto y un abrigo largo de cachemira. Sin conocerlo, cualquiera podría pensar que Valerio era un próspero abogado en lugar de un ejecutor de daimons.

A Talon le estaba costando un esfuerzo horroroso no soltar una carcajada por lo fuera de lugar que parecía estar el romano a su lado y sobre todo al lado de Aquerón, que parecía recién salido de un póster gótico: desde el pendiente de la nariz, hasta las hebillas plateadas que decoraban los laterales de sus puntiagudas botas.

—Qué puntual —le dijo Ash al romano mientras echaba un vistazo al abollado reloj de bolsillo que acababa de sacar de la cazadora.

El reloj había sufrido un percance cien años atrás durante una congregación masiva de daimons. El reloj había sobrevivido; los daimons no.

El resentimiento chispeó en los ojos negros de Valerio cuando miró a Aquerón.

—Puede que no me guste el hecho de que seas mi comandante, griego; pero como soldado acataré tus órdenes sin tener en cuenta lo desagradable que me resulte tu compañía.

Talon esbozó una sonrisa burlona.

—¡Jolines, T-Rex! ¿No te pone tierno estar cerca de él?

—Dirígete con más respeto a tus superiores, celta —masculló Valerio frunciendo los labios—, o tendré que enseñarte cómo tratábamos los romanos a los bárbaros como tú.

El comentario no suscitó otra emoción aparte de una hastiada diversión, pero Talon nunca había dejado pasar un insulto sin ofrecer una respuesta.

Y a esas alturas era demasiado viejo como para cambiar de hábitos.

—Pues respeta tú esto —le dijo, levantando en el aire al romano.

Ash apenas tuvo tiempo de agarrar a Valerio antes de que se lanzara a por Talon. No porque este necesitase su ayuda, sino porque a juzgar por la furia que se apreciaba en los ojos del romano, estaba claro que él sí la necesitaba.

—Niños, no me obliguéis a separaros de nuevo —dijo Aquerón a Valerio sin ocultar el enfado antes de hacerlo retroceder—. Créeme, Val, no necesito que defiendas mi honor y los comentarios de Talon no me ofenden.

—Mi nombre es Valerio —lo corrigió al tiempo que se colocaba bien el abrigo con un gesto arrogante y señorial—. Y es a mí a quien ofende.

Claro, cómo no. Menuda sorpresa, pensó Talon. Ese tipo parecía ofenderse por cualquier cosa.

Tal y como sucedía cuando dos o más Cazadores Oscuros se encontraban, Talon comenzó a sentir que sus poderes se debilitaban. Era la protección que Artemisa había dispuesto para evitar que sus Cazadores unieran fuerzas y se volvieran contra los dioses o contra los humanos. La única excepción a la norma era Aquerón. Al ser el instructor oficial y el más antiguo de todos ellos, su presencia no mermaba los poderes del resto como les sucedía a los demás.

No podrían permanecer juntos mucho tiempo o de lo contrario sus habilidades quedarían inutilizadas para el resto de la noche.

Talon echó un vistazo por encima del hombro de Valerio y vio que Nick y Zarek cruzaban por delante de la panadería de la esquina.

—Atención, chicos —dijo a Aquerón y a Valerio—, aquí llegan los refuerzos.

El romano se dio la vuelta y soltó un taco de lo más vulgar que no parecía apropiado para su apariencia regia de refinamiento y buena cuna.

—De vuelta a tus brazos —gruñó Zarek al llegar junto a Aquerón.

Había una expresión de evidente repugnancia en el rostro de Valerio.

—Otro puto griego no.

—¿Tienes algún problema, romano? —le preguntó Talon—. ¿Te molestan los griegos?

Valerio resopló por la nariz y miró a Zarek con una mueca de desprecio.

—Créeme, si yo hubiera estado en Troya cuando dejaron el caballo, ese día habría habido griegos a la barbacoa en la playa.

Talon silbó con fingida compasión.

—Joder, T-Rex, es cierto que odia a tus ancestros.

Aquerón lo miró con sorna.

—No es ninguna ofensa, Talon; yo ya estaba por aquí antes de que ellos llegaran.

—Cierto. Perdona el error. —Talon intercambió una mirada con Nick, que estaba mucho más callado que de costumbre. Parecía incluso un poco tenso.

Vaya, vaya, qué interesante. Tendría que conseguir que Zarek no se fuera demasiado lejos si poseía ese poder de represión. No estaba mal saber que Nick podía mantener la boca cerrada.

—¿Algún problema con el vuelo? —preguntó Aquerón a Zarek.

—No me he comido al piloto, si eso es lo que me preguntas. Y el pequeño Nicky no sangra y sigue respirando.

—Bien —contestó Ash con un tono carente de emoción—. Supongo que hemos mejorado un poco desde la última vez.

Talon no tenía claro que Aquerón estuviese bromeando, pero conociendo la reputación de Zarek no dudaba de que fuese cierto. Según los rumores, el griego había descuartizado al último escudero que Ash le había enviado y después se lo había merendado.

Talon echó un vistazo a los cinco componentes del grupo.

Menudo ramillete variopinto formaban. Lo único que tenían en común era la altura. Así juntos debían de tener el aspecto de unos refugiados de la NBA, ya que iban desde el metro noventa y dos de Nick, hasta los dos metros y cinco centímetros de Aquerón.

El escudero iba vestido con vaqueros, una sudadera de color verde oscuro y una cazadora tipo bomber; la típica imagen del universitario adinerado. Él tenía pinta de motero que acabara de salir del Santuario, el bar motero por excelencia de Nueva Orleans. Aquerón parecía cliente habitual del Dungeon, la guarida clandestina donde se reunían los seguidores del movimiento gótico. Valerio ponía la nota ejecutiva y Zarek…

Zarek parecía estar a punto de matar a alguien.

—¿Por qué estamos reunidos aquí? —preguntó el griego.

La mirada de Valerio reflejaba la repugnancia y el odio que sentía.

—¿Alguien te ha hablado, esclavo?

Ash apenas tuvo tiempo de agarrar la mano de Zarek antes de que pudiera rebanarle la garganta al romano con las garras. Era la primera vez que Talon veía al atlante pasar verdaderos apuros para contener a alguien. Eso decía mucho a favor de los poderes de Zarek.

Y de su temperamento.

—¡Basta! —ordenó Aquerón—. Ya sé que hace mucho tiempo que no estás cerca de otro Cazador Oscuro, Z, pero recuerda esto: cualquier cosa que le hagas, tú la sentirás multiplicada por diez.

El semblante del griego se endureció.

—Puedo soportar el dolor, pero a él no.

Valerio seguía con los labios fruncidos.

—No veo la necesidad de traer a un esclavo para que los daimons se entretengan. Por si no lo sabíais, era tan inútil durante su vida como mortal que mi padre tuvo que pagarle a un tratante de esclavos para que se quedara con él y así librarnos de su presencia.

Zarek dejó escapar un gruñido semejante al de una bestia salvaje. Un instante después consiguió zafarse de Aquerón y se lanzó a por el romano. Lo agarró por la cintura y ambos cayeron al suelo. Con fuerza.

Antes de que Talon pudiera separarlos, Zarek le asestó un buen número de sólidos puñetazos a Valerio y, como colofón, le dio una patada en las costillas mientras Talon lo alzaba.

Tal y como Ash había advertido, el rostro de Zarek mostraba todos y cada uno de los golpes que le había infligido al romano. La sangre manaba con abundancia de su nariz y de un corte en los labios, pero él parecía ajeno al dolor; y si lo notaba, el brillo de satisfacción que reflejaban sus ojos proclamaba a las claras que para un antiguo esclavo de los romanos el precio bien merecía la pena.

Valerio no tenía mucho mejor aspecto cuando se puso en pie.

—Deberían azotarte por esto.

Talon agarró a Zarek con más fuerza.

Furioso, Zarek le dio un empujón para zafarse de él.

—Quítame las putas manos de encima, celta. —Y mirando a Valerio continuó—: Intenta azotarme, pedazo de basura inmunda, y te haré tragar ese corazón ennegrecido que tienes.

—¡Ya basta! —rugió Aquerón—. Una sola palabra más de cualquiera de los dos y juro que os abriré en canal.

Valerio se limpió la sangre de los labios.

Zarek se pasó la mano por la cara para quitarse la sangre sin dejar de observar al romano con una furia asesina.

Aquerón era un hombre de paciencia infinita y Talon jamás lo había visto exasperado… hasta ese momento.

Ash miró a los Cazadores echando chispas por los ojos.

—La próxima vez me limitaré a enviaros correos electrónicos. ¿En qué estaría pensando cuando planeé este encuentro?

Nick habló en ese momento.

—Yo lo sé. ¿Tal vez que tres hombres que sobrepasan los mil años de edad se comportarían como adultos?

Zarek le propinó un codazo en el estómago.

—¡Vaya! —exclamó el griego, mirando a Aquerón—. Un espasmo involuntario.

Ash maldijo por lo bajo.

—Te juro por los dioses que si no te comportas, con daimons o no, Z, te enviaré a la Antártida y dejaré que te pudras allí.

—¡Oooh! —exclamó Zarek con hastío—. Estoy muerto de miedo. Los pingüinos asesinos y las focas peludas son aterradores de verdad.

El atlante lanzó un gruñido en señal de advertencia.

Talon sintió compasión por su frustrado líder. Conocía las razones por las que Ash los había convocado a los tres allí. Aquerón quería saber qué podía suceder si se cruzaban mientras hacían su trabajo. Era mejor comprobar cuánta hostilidad había entre ellos y estar presente para controlarla que arriesgarse a que tuviera lugar un encuentro fortuito en el que Zarek pudiera partirle la cara a Valerio sin nadie que los separara.

Tras esa reunión sabría con exactitud a lo que se enfrentaba y la distancia necesaria que tendría que poner entre ambos Cazadores. Talon no podía más que quitarse el sombrero ante la inteligencia de Ash. Tal vez su aspecto fuera el de un muchacho, pero sus poderes, su sabiduría y su habilidad para manejar a los Cazadores más peligrosos que estaban bajo su mando eran los de un anciano.

La mirada del atlante se detuvo un instante en cada uno de ellos.

—Si lográis controlaros un poco durante cinco minutos, nos dividiremos la ciudad. Puesto que soy el único capaz de encargarse de los cementerios, me los quedo. Valerio, te quiero en el Garden District y en la zona comercial; Zarek y Talon patrullarán el Barrio Francés. El mismo día del Mardi Gras nos encontraremos en Vieux Carré no más tarde de las nueve. —Miró a Nick para darle sus instrucciones—. Estás en alerta. Quiero que estés preparado para actuar de inmediato en el caso de que uno de nosotros cayera.

—Solo hay un problemilla.

—¿Cuál?

Nick señaló a Valerio con la cabeza.

—Si es él quien cae, me lavo las manos.

Zarek sonrió.

—Ya sabía yo que el chico me caía bien por algo.

Nick lo miró con incredulidad.

—Nick —replicó Aquerón con voz amenazadora—, estás obligado a ayudar a todos los Cazadores. Valerio es exactamente igual que Talon, Zarek o yo mismo.

—Ya sé que hice un juramento, pero lo hice para proteger a Kirian de Tracia. Y el infierno se congelará como el iglú de Papá Noel el día que yo levante un dedo para ayudar al hombre que lo torturó y lo crucificó.

Los ojos de Valerio lanzaban chispas.

—Fue su abuelo, no él.

Nick señaló al romano con un dedo.

—Él también estaba allí mirando y no hizo nada para detenerlo. Me niego a prestar ayuda a alguien capaz de algo así. —Miró de nuevo a Ash—. Os cubriré al psicópata asesino, a Talon y a ti; a él no.

—¿Psicópata asesino? —repitió Zarek—. Mmm, me gusta…

Ash pasó de Zarek.

—Nick…

—No pasa nada, griego —lo interrumpió Valerio—. Prefiero morir a dejar que este plebeyo me ayude.

—Pues ya somos tres los que opinamos igual —comentó Zarek—. Yo también prefiero que muera. Que levanten la mano los que quieran que este gilipollas se vaya de la isla.

Talon contuvo las ganas de reír y se preguntó cuánto más podría aguantar Aquerón antes de convertir a Zarek y a Valerio en aperitivos de Cazador Oscuro. Quizá debería decirle a Nick que tuviera preparado un recogedor, por si acaso… Dada la expresión que tenía Ash, estaba claro que no faltaba mucho.

—Muy bien —le dijo Aquerón a Nick—. Llama a Eric St. James y dile que haga de Lapa para Valerio en caso de que lo necesite.

Nick asintió con la cabeza.

—¿Le digo que cubra también a Zarek? Yo todavía tengo clases.

Antes de que el atlante pudiera contestar, Valerio dijo con manifiesto desprecio:

—Ni trabajaré junto a un esclavo como si fuera mi igual, ni compartiré un sirviente con él.

Zarek respiró con fuerza por la nariz.

—Créeme, niñato, no somos iguales. Estás tan por debajo de mí que preferiría sentarme encima de una mierda a dejar que tú me limpiaras el culo.

Talon agarró a Valerio para evitar que se abalanzara sobre Zarek e intercambió una mirada con Aquerón.

—Esto va a ser divertido, ¿no te parece? Separarlos a todas horas mientras luchamos contra los daimons… ¿Por qué no nos olvidamos de todo y nos encerramos en casita hasta que el Mardi Gras acabe?

Y lo peor de todo era que si Kirian descubría que Valerio estaba en la ciudad, el ataque de Zarek parecería un abrazo cariñoso al lado de lo que él le haría. Y puesto que Kirian ya no era un Cazador Oscuro, sus poderes no se verían afectados por la restricción de Artemisa y tendría libertad para matar al romano.

Aquerón dejó escapar un suspiro de exasperación.

—Casi estoy de acuerdo contigo. —Miró a Valerio antes de añadir—: Ve a patrullar tu zona.

El Cazador hizo un irónico saludo militar romano, dio media vuelta y se marchó.

El ambiente entre ellos se aligeró un tanto. Joder, Zarek hasta parecía… soportable. Buena parte de la tensión había abandonado su cuerpo.

—¿Quieres que me quede con Kirian y contigo o que me vaya con Nick? —preguntó Zarek.

Ash guardó silencio mientras sacaba una llave del bolsillo de su cazadora.

—Hemos pensado que es mejor que tengas un alojamiento propio. Le dije a Nick que te alquilara una casa en la ciudad, en Dauphin Street. Está todo preparado; las ventanas están pintadas de negro y cubiertas para evitar la luz del día.

El rostro de Zarek volvió a adquirir una expresión pétrea y sus ojos resplandecieron por la furia. El hombre parecía enfadado por algún motivo cuando le arrebató las llaves a Ash y dio media vuelta.

—Que Nick te acompañe —dijo Aquerón.

—No necesito que nadie me acompañe —masculló Zarek—. Ya encontraré el puto sitio yo solo.

En cuanto Zarek se hubo alejado, Nick hizo una mueca.

—Ya lo sé —le dijo a Ash—. «Nick, ve detrás del psicópata asesino y muéstrale dónde está su casa». ¿Puedo señalar que todo esto se merece un plus de peligrosidad?

Aquerón enarcó una ceja.

—¿Puedo señalar que quedarte aquí conmigo es mucho más peligroso para tu salud?

Nick fingió sorprenderse.

—Pero bueno, ¿todavía estoy aquí? Ay, perdona, creí que me había marchado hace ya diez minutos.

Y salió corriendo en pos de Zarek.

Cuando se quedaron solos, Talon se pasó una mano por el pelo.

—Hay noches en las que es mejor quedarse en la cama, ¿verdad?

—Y que lo digas. —Aquerón exhaló un largo y profundo suspiro, como si de ese modo pudiera expulsar toda la tensión acumulada en el cuerpo.

—Dime una cosa, T-Rex, ¿qué le has hecho a Artemisa para que te haya cargado con semejante marrón?

Ash no contestó, como era de esperar. Hasta donde Talon sabía, jamás había dado a conocer nada personal sobre sí mismo ni sobre la naturaleza exacta de la relación que lo unía a la diosa.

—Demos un paseo, Talon.

Aunque no le pareció muy buena idea, Talon lo siguió.

El atlante permaneció en silencio hasta que salieron de Pedestrian Mall y se internaron en Pirate’s Alley, en dirección a Royal Street.

Se detuvo al lado de la Catedral de San Luis, a la altura de un pequeño jardín adyacente al edificio. Talon miró nervioso a su alrededor. Los Cazadores Oscuros no se sentían muy cómodos cerca de los lugares sagrados. Puesto que carecían de alma, aquellas almas que se habían quedado sin un cuerpo donde morar tendían a buscar su hogar en ellos. Un Cazador Oscuro fuerte podía mantenerlas a raya, pero solo Aquerón era del todo inmune a la posesión.

Esa era la razón principal por la que todos los Cazadores residían en casas recién construidas y por la que Nick había acompañado a un médium hasta la casa alquilada de Zarek con el fin de asegurarse de que no había fantasmas en la residencia. Un Cazador Oscuro poseído era algo aterrador…

—Háblame de la mujer con la que has pasado el día.

Talon se quedó perplejo. Los poderes de Ash siempre conseguían sorprenderlo.

—En realidad no hay mucho que contar.

—No me mientas, Talon. Sunshine aún está contigo. La siento. Está en tu mente y en tu sangre.

Desde luego, ese hombre era de lo más espeluznante.

—Mira, tengo muy claro cuáles son mis deberes. Hice un juramento a Artemisa y no estoy buscando el modo de romperlo.

—No es eso lo que me preocupa.

—Entonces ¿qué es? —preguntó Talon.

—¿Recuerdas lo que te dije la noche que te vengaste de los miembros de tu clan?

—«Todo tiene un precio.»

—Exacto. Llevas a esa mujer en la sangre, hermanito. Si no la destierras de tus pensamientos, acabará por sacar a la superficie todas esas emociones que te enseñé a enterrar.

—¿Tan malo sería?

Ash se quitó las gafas de sol y esos resplandecientes ojos, infinitos y eternos, lo observaron con seriedad.

—Sí, mucho. Eres el único Cazador Oscuro en el que puedo confiar porque sé que siempre conservarás la cabeza fría. Necesito que estés totalmente concentrado; sobre todo cuando tenemos el día nacional de los daimons a la vuelta de la esquina y a dos Cazadores que se odian a muerte en la misma ciudad. Las emociones son clave para tus poderes, Talon. Si pierdes el control sobre ellas, perderás tu inmortalidad; y no quiero verte muerto porque seas incapaz de ponerle freno a tu libido.

—No te preocupes. Lo tengo todo bajo control.

—Bien. Pues asegúrate de seguir así; porque si no lo haces, tú mismo firmarás tu sentencia de muerte.

5

—¡Gracias a Dios que estás ahí! —le dijo Selena a Sunshine en cuanto descolgó—. ¿Dónde has estado? Llevo todo el día con el teléfono pegado a la oreja y tú sin dar señales de vida. Ya sé que no eres capaz de localizar el dichoso chisme, pero ¡joder, nena…! Me tenías tan preocupada que he estado a punto de ir para allá y comprobar si estabas bien o si el desconocido ese te había asesinado en tu casa. —Dicho lo cual, tomó un respiro en mitad de su perorata—. Por favor, dime que no está todavía ahí.

Sunshine, que estaba limpiándose los restos de pintura de las manos mientras sostenía el auricular entre la oreja y el hombro, sonrió por la preocupación que reflejaba la voz de Selena y el sermón tan maternal.

—No, Selena. Don Maravilloso ya se ha ido. Había quedado con unos amigos.

—Vaya. ¿A qué hora se fue?

—Hace unos minutos.

—¡Sunshine!

—¿Qué? —preguntó con fingida inocencia.

—¡Cariño! —exclamó Selena—. No me digas que has pasado todo el día con él jugando al parchís o algo así…

Sunshine se mordió el labio al rememorar con todo detalle el modo en que habían pasado el día. Los recuerdos volvieron a excitarla y a erizarle la piel.

—No jugamos al parchís, pero lo hicimos un par de veces sobre el tablero de backgammon. Y en el sofá, en la encimera, en el suelo, en la mesita auxiliar y…

—¡Dios mío! DI: Demasiada Información. Dime que estás bromeando.

—En absoluto. Créeme, Selena, olvídate del conejito de Duracell, este tío se ha llevado todas las pilas.

Selena dejó escapar un gemido.

—¿En qué estabas pensando? Acabas de conocerlo.

—Ya lo sé —le dio la razón Sunshine, que también se tachaba de chiflada por haber hecho algo tan estúpido—. No suelo hacer estas cosas, pero no pude evitarlo. Sentí algo muy parecido a esa fuerza magnética que tira de mí cada vez que paso por el Frosbyte Cafe y me obliga a hacer un alto para comprar un helado de plátano.

Era su único y mayor vicio. Nunca había sido capaz de resistirse al helado de plátano del Frosbyte Cafe.

—La tentación era muy poderosa, Selena. Fui incapaz de resistirme. El tío era como una tarrina enorme de helado de plátano y lo único que pasaba por mi cabeza era: «¡Que alguien me dé una cuchara!».

—¡Por el amor de Dios! —exclamó Selena.

—Sí. Fue algo muy raro. Yo estaba aquí, él estaba aquí y en ese momento me dijo: «Vamos a hacerlo», y lo siguiente que recuerdo es que tenía la cuchara en la mano y estaba dispuesta a lanzarme en picado.

Selena chasqueó la lengua con desagrado.

—Por favor, no me digas que hubo una cuchara de por medio.

Sunshine esbozó una sonrisa juguetona.

—No, no hubo cucharas, pero sí muchos lametones.

—¡Oye, oye, oye! Me estás dejando muerta. No sigas por ese camino.

Sunshine soltó una carcajada.

—No puedo evitarlo. El tío me pone tan a cien que siento una imperiosa necesidad de compartir sus maravillas sexuales contigo.

Selena resopló.

—¿Has quedado otra vez con él por lo menos?

—Por desgracia, no. Y ni siquiera sé su apellido.

—¡Sunshine! Niña, estás como una cabra…

—Sí, ya lo sé. Es una de esas cosas que solo pasa una vez en la vida.

—¡Dios mío! Pero ¿estás bien de verdad? No te habrá hecho daño o algo, ¿no?

—No, no. En absoluto. Ha sido el mejor día de mi vida. De locos, ¿verdad?

—¡Dios bendito, Sunny! No me puedo creer que hayas hecho esto. Llevas tanto tiempo rodeada de esos amigos tuyos tan raros que has acabado imitando sus malas costumbres. Mira que llevar a casa a un tío perdido al que no conoces de nada… lo siguiente será ponerte a bailar desnuda encima de las mesas. ¡No, espera! Esa fui yo…

Sunshine rió de nuevo.

—No te preocupes. No volverá a pasar. Ya me conoces y sabes que no suelo quedar con tíos; aunque tengo por costumbre dejar que pasen unos cuantos días de citas aburridas y normales con alguien antes de que echemos la casa abajo… Claro que nadie había echado mi casa abajo como lo ha hecho este. Ha arrasado hasta con los cimientos.

Selena pegó un alarido.

—No puedo creer que me estés contando esto.

Sunshine volvió a reírse por lo angustiada que parecía Selena mientras continuaba tomándole el pelo.

—Me parece increíble haberme pasado todo el día en la cama con este tío, pero volvería a hacerlo con los ojos cerrados. Te lo aseguro, han sido las mejores dieciocho horas de mi vida…

—¡Por el amor de Dios! ¿Ni siquiera hacía un día que lo conocías?

—Bueno, ahora ya lo conozco. Hasta el último centímetro de su maravilloso cuerpo. Y ya que estamos, tiene muchos centímetros…

—Para ya, Sunny —suplicó Selena, ahogándose por la risa—. Ya no puedo más. No soporto saber que el plusmarquista mundial de sexo de todos los tiempos está suelto en Nueva Orleans y yo estoy casada con el abogado. Es demasiado cruel.

Sunshine volvió a reír.

—Bueno, Bill está muy bien… dentro de su propio estilo.

—¡Vaya, qué bien! Muchas gracias por cargarte a mi Bill.

—Lo siento. Ya sabes que lo adoro, pero este tío era una auténtica maravilla.

Sunshine cruzó la cocina arrastrando el pesado teléfono psicodélico para abrir el frigorífico en busca de un zumo de guayaba. Bromear con Selena era divertido, pero en parte estaba muy triste por la marcha de Talon, cosa que le extrañaba.

Se lo había pasado muy bien con él, y no solo en la cama… o en el suelo, o en el sofá, o en los otros cinco mil lugares donde habían hecho el amor. Había sido muy divertido hablar con él.

Y lo mejor de todo era que no había perdido la paciencia con ella.

Mientras abría el frigorífico volvió a reírse.

—¿Qué pasa? —le preguntó Selena.

Sunshine vio el valioso Snoopy allí plantado, mirándola fijamente. No podía creérselo.

Así que eso era lo que había estado haciendo Talon con el frigorífico abierto mientras ella estaba en la ducha. Con razón se sobresaltó cuando lo pilló con las manos en la masa…

¡Qué mono!

—¡Oooh! Me ha dejado su Snoopy encima del queso de soja.

—¿Qué? —preguntó Selena.

—Nada —contestó Sunshine, cogiendo el frío dosificador de plástico—. Es una broma entre los dos.

—¡Vaya! No me digas que hicisteis algo con el queso.

—No, solo nos lo comimos. ¡Por el amor de Dios, Selena! Deja de pensar en eso. No todo tiene que ver con el sexo.

—Bueno, con vosotros dos parece que sí. La base de toda vuestra relación parece precisamente el sexo… ¡Ah, espera! Solo hace dieciocho horas que lo conoces. ¿Podemos considerarlo como una relación?

—Créeme, tal y como hace el amor, es una relación en toda regla. Además, me ha regalado a Snoopy.

—¡Qué tierno! —se burló Selena—. Además de maravilloso es generoso. ¡Menudo hombre!

—Oye, sé justa con mi maravilloso motero. Se trata de un dosificador Pez de mucho valor. Es un objeto de coleccionista, del año sesenta y pico.

—Sí, pero ¿te ha dado su número de teléfono?

—Bueno, no. Aunque ha dejado a Snoopy en la bandeja superior del frigorífico para que lo encuentre.

—Entonces no hay más que hablar. Caso cerrado. Todavía estás subida en el tren a ninguna parte si crees que Snoopy tiene algún valor.

—Muy bien, Selena, me estás bajando de la nube después de mi festín de sexo y la cosa empieza a perder el encanto. Hace diez meses que no me iba a la cama con un tío y sin lugar a dudas pasará una eternidad o más antes de que otro que no sea gay llame a mi puerta. Así es que, con tu permiso, volveré al trabajo para seguir disfrutando del esplendor de mi maravillosa tarde.

—Muy bien, cielo. Luego te llamo. Solo estaba preocupada por ti. Vuelve al trabajo y mañana nos vemos.

—De acuerdo, gracias. Adiós. —Colgó el teléfono y miró a Snoopy, que aún seguía en su mano. Soltó una carcajada.

Tal vez Talon no fuese perfecto, tal vez incluso metiera la pata en alguna que otra ocasión y acabara atropellado por una carroza del Mardi Gras, pero no podía negar que era un tío genial y los tíos geniales eran muy difíciles de encontrar en los tiempos que corrían.

Era una lástima no volver a verlo nunca. Aunque de todos modos ella no era de esa clase de mujeres que se deprimían pensando en lo que pudo ser y no fue. Era una artista con una buena trayectoria profesional por la que había luchado muchísimo.

En esos momentos no deseaba una relación seria.

Le gustaba vivir sola. Le encantaba la libertad de poder elegir, de salir y entrar cada vez que le diera la gana. Su breve matrimonio a los veinte años le había enseñado muy bien lo que un hombre esperaba de una esposa.

Y no tenía ninguna intención de volver a repetir semejante desastre.

Talon había sido un modo divertidísimo de pasar la tarde, pero eso era todo. A partir de ese momento su vida retomaría el rumbo acostumbrado.

Su humor se aligeró al pensar en él. Cogió a Snoopy, lo llevó a su habitación y lo dejó sobre la mesita de noche.

Sonrió al pensar que nunca antes había tenido un recuerdo simbólico de algo. Y eso era Snoopy para ella. Un recuerdo de un día maravilloso.

—Que tengas una vida fantástica, Talon —murmuró mientras apagaba la luz de la habitación y regresaba al trabajo—. Quizá volvamos a encontrarnos algún día.

Pasaban pocos minutos de la una de la madrugada cuando Talon se descubrió junto al Club Runningwolf’s, en Canal Street. Había intentado convencerse de que estaba allí porque era habitual encontrar daimons en los alrededores de los bares, donde los humanos borrachos eran presas fáciles.

Había intentado convencerse de que se limitaba a hacer su trabajo.

No obstante, al observar las oscuras ventanas de la parte superior del club y preguntarse si Sunshine estaría en la cama o pintando en el caballete, ya no pudo escudarse en ninguna excusa.

Estaba allí por ella.

Maldijo para sus adentros. Aquerón tenía razón. Sunshine se le había metido bajo la piel como nadie lo había hecho desde hacía siglos.

Por mucho que lo intentara le resultaba imposible sacársela de la cabeza.

Era imposible olvidarla. Recordaba la sensación de ese cuerpo bajo el suyo y el roce de su aliento sobre la piel. El dulce acento sureño de su voz mientras le susurraba al oído.

Y cuando lo acarició…

Fue como una melodía celestial.

El consuelo físico y la proximidad que había experimentado con ella durante la tarde le habían llegado hasta lo más hondo. Se había sentido aceptado de un modo que trascendía el plano sexual.

¿Qué le había hecho Sunshine? ¿Por qué después de tantos siglos conseguía colarse una mujer en su corazón?

¿Y en sus pensamientos?

Y lo más frustrante era la certeza de saber que si fuera humano, estaría con ella en ese instante.

No eres humano, se recordó.

De todos modos no hacía falta el recordatorio. Sabía muy bien lo que era; demasiado bien. Y le gustaba. Su trabajo le reportaba una satisfacción muy peculiar.

Sin embargo…

—¿Speirr? ¿Qué estás haciendo?

Se tensó no solo por escuchar la voz de su hermana procedente de la oscuridad, sino también por el hecho de que lo hubiera pillado haciendo algo indebido.

—Nada.

Ceara se apareció junto a él. En su trémulo rostro había una sonrisa de complicidad.

Talon suspiró con hastío. ¿Por qué esforzarse en ocultar algo a aquellos que podían leer sus pensamientos a la perfección?

—Sí, vale —admitió de mala gana—. Quería asegurarme de que estaba bien y ver qué tal lo llevaba.

—Está bien.

—Pues eso es lo que me fastidia —dijo antes de poder contenerse.

Ceara soltó una carcajada ante semejante confesión.

—¿Esperabas que estuviese triste?

—Por supuesto. Al menos debería tener unos minutos de arrepentimiento o algo así.

Ceara chasqueó la lengua.

—Pobre Speirr. Acabas de encontrar a la única mujer en la faz de la tierra que no te cree capaz de entregarle la luna y las estrellas.

Talon puso los ojos en blanco.

—Bueno, quizá estoy siendo un poco arrogante… —Su hermana enarcó una ceja y él se corrigió de inmediato—. Vale, quizá estoy siendo muy arrogante, pero ¡joder! No puedo sacármela de la cabeza. ¿Cómo es que ella no siente nada?

—Yo no he dicho que no sienta nada. Solo he dicho que no está triste.

—¿Eso quiere decir que siente algo por mí?

—Si quieres, puedo investigar un poco más.

—Nae —se apresuró a contestar. Lo último que quería era que Ceara descubriera lo que Sunshine y él habían estado haciendo toda la tarde.

Su hermana era inocente y él prefería que siguiera siéndolo.

Ceara caminó a su alrededor, trazando un círculo. Por alguna razón, siempre le había gustado hacerlo. Cuando era pequeña solía marearlo mientras corría a su alrededor riendo sin parar. Y aunque en esos momentos fuera toda una jovencita, para él siempre seguiría siendo la pequeñuela regordeta que solía sentarse en su regazo durante horas y jugaba con sus trenzas sin dejar de parlotear de modo incomprensible.

Exactamente igual que Dere…

El estómago se le encogió por el recuerdo.

Ceara no había sido su única hermana. Entre ellos habían nacido tres niñas más. Fia, que había muerto en su primer año de vida. Tress, que murió a los cinco años de la misma fiebre que acabó con la vida de su madre.

Y Dere…

La pequeña había muerto con cuatro años. Había salido al amanecer en busca de las hadas de las que Talon le hablaba. Le había dicho que las veía en muchas ocasiones por la ventana a la salida del sol, mientras ella dormía.

Con cinco años y apenas mayor que ella, había escuchado que alguien salía de la cabaña. En un principio creyó que se trataba de su padre, pero cuando volvió a acurrucarse en la cama para seguir durmiendo, se dio cuenta de que Dere no estaba.

Se levantó y salió a buscarla sin perder un instante.

Dere se había escurrido en las rocas del borde del acantilado que daba al mar, donde él le había dicho que las hadas retozaban bajo los primeros rayos del sol.

La oyó gritar y corrió todo lo que pudo.

Sin embargo, cuando llegó ya era demasiado tarde. Dere no tenía suficiente fuerza en los brazos para sostenerse hasta que él llegara.

Yacía sobre las rocas del fondo y las olas se precipitaban sobre ella.

Si cerraba los ojos, aún podía verla. Podía ver los rostros de sus padres cuando los despertó con la noticia.

Y lo peor de todo era que aún veía la acusación en los ojos de su padre.

Ni su padre ni su madre habían pronunciado nunca las palabras en voz alta, pero Talon sabía, en lo más profundo de su corazón, que lo culpaban por lo sucedido.

Tampoco es que importara mucho. Él mismo se culpaba. Desde el primer momento. Por eso había sido tan protector con Ceara y con Tress. Por eso había decidido que nada malo le sucedería a su hermana pequeña.

Esa noche percibía cierta inseguridad en la actitud de Ceara.

—¿Qué noticias tenemos de los daimons? —le preguntó.

Ella guardó silencio unos instantes.

—¿Cómo lo sabes?

—Estás muy callada esta noche. No es propio de ti ocultarte mientras voy de caza, a menos que estés intercambiando información con los otros.

La ternura brilló en los ojos de Ceara.

—Jamás podría ocultarme de ti. —Se rodeó la cintura con los brazos—. Hay rumores. De una fuerza por aquí. Pero no es un daimon.

—¿Es un duende, un espíritu, una fuerza demoníaca? ¿Qué?

—Nadie parece saberlo con certeza. La fuerza está rodeada de daimons, pero no es uno de ellos. Es otra cosa.

—¿Un dios?

Ceara alzó la vista, exasperada.

—Estoy intentando contactar con alguien que lo sepa, pero… —Hizo una pausa mientras se retorcía las manos—. Quiero que tengas cuidado, Speirr. Sea lo que sea, su fuerza está cargada de maldad. De odio.

—¿Puedes localizarlo?

—Lo he intentado, pero se pone en movimiento cada vez que me acerco. Es como si supiera cómo evitarme.

No eran buenas noticias, sobre todo con el Mardi Gras a la vuelta de la esquina. Cada vez que Baco llegaba a la ciudad, hasta las cosas más moderadas adquirían un tinte salvaje. Tenía la sensación de que algo, o alguien, pretendía aprovechar los excesos de la inminente celebración para llevar a cabo su plan.

El ruido de un coche que bajaba la calle lo distrajo. Se trataba de un escarabajo antiguo. La parte superior del vehículo estaba pintada de color azul oscuro y tenía estrellas que solo brillaban en la oscuridad, mientras que la parte inferior era de un amarillo chillón, con numerosos símbolos de la paz en color rojo.

Talon sonrió al verlo. El coche estaba estacionado en el aparcamiento del club cuando él salió de casa de Sunshine. El instinto le dijo que era suyo. Nadie más podía atreverse a conducir esa monstruosidad.

Confirmando sus sospechas, el coche se internó en el callejón que daba a la parte trasera del Club Runningwolf’s.

Con su aguda visión de Cazador Oscuro vio cómo Sunshine bajaba del vehículo y sacaba una caja precintada del asiento trasero. Tuvo una erección instantánea.

Esa noche Sunshine se había peinado el oscuro cabello en dos trenzas que le caían a ambos lados del rostro. Llevaba un abrigo largo de punto en color rosa fucsia que delineaba a la perfección sus voluptuosas curvas.

Talon se imaginó a sí mismo caminando hacia ella, encerrándola entre sus brazos y aspirando su delicado aroma a pachulí. Acto seguido, su mano descendería por la parte delantera del jersey negro y estrecho, cerrado por una hilera de botoncillos. Una vez que le desabotonara la prenda, Sunshine quedaría expuesta ante él.

Sintió que un doloroso deseo le abrasaba el cuerpo.

—¿Speirr?

La voz de su hermana lo despertó del ensueño.

—Lo siento. Estaba distraído.

—Te estaba diciendo que voy a investigar un poco más. ¿O necesitas que me quede para que no se te vaya el santo al cielo?

—No, gracias, estoy bien centrado.

—Percibo el conflicto que hay en tu interior. ¿Estás seguro de que quieres que me marche?

Tan seguro como que el fin del mundo va a tener lugar en quince minutos, pensó. No, no estaba seguro. Porque cada vez que miraba a Sunshine tendía a olvidarse de todo lo demás.

A no desear otra cosa aparte de contemplarla. De tocarla.

—Estoy seguro.

—Muy bien. Buscaré información por ahí para ayudarte. Llámame si me necesitas.

—Lo haré.

Ceara se desvaneció y lo dejó solo en la oscuridad.

Sunshine cerró la puerta del coche con fuerza y utilizó la entrada trasera del club.

Talon dio un paso hacia ella sin ser consciente de lo que hacía.

Se frotó la cara con las manos. Tenía que sacársela de la cabeza. Lo que estaba haciendo no tenía sentido. Los Cazadores Oscuros no tenían citas y mucho menos novia. Bueno, ninguno salvo Kell; aunque el tipo ya era bastante raro de por sí y su novia resultaba una constante fuente de irritaciones para Aquerón.

Y no es que a él le importara ser motivo de irritación para Ash. A decir verdad era bastante divertido provocar al atlante, pero no podía joder la vida de Sunshine de ese modo.

Los Cazadores Oscuros no tienen citas y este menos todavía, pensó.

Ya había aprendido la lección y de la peor de las maneras.

A diferencia del resto, él había sido maldecido por sus propios dioses. Esa era la razón por la que se negaba a tener un escudero. Por la que se negaba a que cualquiera se le acercara.

«Por lo que me has arrebatado, Speirr de los Morrigantes, jamás conocerás la paz ni la felicidad que proporciona un ser amado. Te maldigo a pasar la eternidad solo. Perderás a todo aquel al que ames. Sufrirán y morirán, uno a uno, y no podrás hacer nada para impedirlo. Tu agonía será la de saber que están sentenciados por tus propias acciones y la de preguntarte cuándo, dónde y cómo acabaré con ellos. Reclamaré sus vidas y pasaré la eternidad viéndote sufrir.»

Aún después de tantos siglos, las furiosas palabras del dios seguían resonando en sus oídos.

Talon lanzó un gemido al recordar el momento en que su esposa murió entre sus brazos.

«Tengo miedo, Speirr…»

Él había sido el culpable.

De cada muerte.

De cada tragedia.

¿Cómo podían haberse malogrado tantas vidas por una estupidez? Había permitido que sus emociones lo dominasen y a la postre no solo había destrozado su propia vida, sino también las de aquellos a los que amaba.

La verdad que encerraba ese pensamiento hizo que se encogiera de dolor.

Una terrible agonía lo atravesó con tanta fuerza que maldijo en voz alta.

«Llegaste maldito a este mundo —susurró la ronca voz de la vieja Gara en su cabeza—. Naciste como un bastardo, fruto de una unión que jamás debió llevarse a cabo. Ahora sal de aquí y llévate al bebé antes de que la ira de los dioses caiga sobre mi cabeza.»

A los siete años de edad, había contemplado con total incredulidad cómo la vieja arpía para la que trabajara su madre le decía esas palabras. Cuando su madre y Tress cayeron enfermas, Gara le había permitido llevar a cabo las tareas que antes hacía su madre. Cuando esta murió, la vieja le dio la espalda.

«—Pero Ceara morirá si me marcho. No sé cómo cuidar de un bebé.

»—Todos tenemos que morir, muchacho. No me importa lo que le suceda a la hija de una puta. Ahora sal de aquí y recuerda lo rápido que cambia el destino. Tu madre fue una reina. La más amada de los Morrigantes. Y ahora es una campesina muerta, igual que todos los demás. No merece ni la tierra que la cubre.»

La crueldad de esas palabras destrozó su cándido corazón. Su madre jamás había sido una puta. El único error que había cometido fue el de amar a su padre.

Feara de los Morrigantes se merecía, en su opinión, todas las riquezas de la tierra. Para él su madre era lo más preciado…

—Olvídalo —se dijo a sí mismo mientras inspiraba con fuerza para tranquilizarse.

Ash tenía razón; tenía que mantener sus emociones bien enterradas. Después de todo, ellas fueron las culpables de que errara su camino. El único modo de seguir funcionando era olvidar. Negarse a sentir.

Sin embargo, no podía evitarlo. Al parecer era incapaz de reprimir los recuerdos que había enterrado mil quinientos años atrás…

«Así pues, el hijo de la puta ha vuelto para pediros amparo, mi rey. Decidme, rey Idiag, ¿debería cortarle la cabeza a este pobre desgraciado o me limito a aplastarle la nariz antes de arrojarlo a la intemperie para que muera como el despojo inmundo que es?»

Aún escuchaba las carcajadas del clan de su madre. Aún sentía el miedo que había invadido su joven corazón al pensar que también su tío los abandonaría, como todos los demás. En aquel momento había apretado a su hermana con fuerza contra su pecho, mientras ella lloraba pidiendo la comida y el cobijo que él había sido incapaz de darle.

Con apenas dos meses de vida, Ceara había rechazado mamar de la vejiga con la que había tratado de alimentarla.

Durante tres días, mientras viajaban sin descanso, el bebé no había hecho otra cosa que llorar y chillar.

Pese a todos sus esfuerzos, no había logrado calmarla.

Idiag lo observó sin pestañear durante tanto rato que Talon se convenció de que iba a ordenar sus muertes. El fuego crepitaba en la chimenea mientras la gente aguardaba sin respirar a que su rey se pronunciara.

En aquel instante Talon odió a su madre. La odió porque por su culpa se veía obligado a suplicar por la vida de su hermana. Por hacerlo sufrir de ese modo cuando no era más que un niño inocente que quería huir de allí y esconderse de la humillación de la que estaba siendo objeto.

Esconderse de ese bebé llorón que no se apiadaba de él.

No obstante, había dado su palabra y él jamás rompía sus promesas. Sin la ayuda de su tío, su hermana moriría.

Cuando por fin Idiag habló, sus ojos no reflejaron emoción alguna.

»—No, Forth —le dijo al soldado—. Ya ha sufrido bastante al atreverse a viajar en mitad del crudo invierno para llegar hasta nosotros sin más protección en los pies que esos harapos. Les daremos cobijo. Trae a una nodriza para el bebé.

Talon deseó desplomarse por el alivio que lo invadió.

»—¿Y el chico?

»—Si sobrevive al castigo del que su madre huyó, también se le permitirá quedarse.»

Apretando los dientes, Talon rememoró la agotadora tortura a la que había sido sometido. Los días de palizas y de hambre.

Lo único que lo mantuvo con vida fue el miedo de que mataran a Ceara si él moría.

Había vivido solo por ella.

Y ya no tenía nada por lo que vivir.

Talon se obligó a alejarse del club de Sunshine y del consuelo que ella representaba. De todos esos recuerdos que de algún modo habían sido liberados.

Tenía que volver a hallar la paz.

Tenía que olvidar el pasado. Enterrarlo.

No obstante, a medida que caminaba todos esos recuerdos reprimidos regresaron a su memoria. Y en contra de su voluntad, recordó el día en que conoció a su esposa…

Ninia.

Aún en esos momentos la simple mención de su nombre era suficiente para postrarlo de rodillas. Ella lo había sido todo para él. Su mejor amiga. Su corazón. Su alma.

Solo ella había sabido darle consuelo.

Entre sus brazos no le había importado lo que los demás pensaran de él. Solo existían ellos dos en el mundo.

En su vida mortal ella había sido su primera y única amante.

«¿Cómo podría tocar a otra mujer cuando te tengo a ti, Nin?»

Esas palabras lo atormentaban al pensar en la cantidad de mujeres con las que se había acostado desde que ella muriera. Mujeres que no habían significado nada para él. Meras aventuras sin más propósito que el de satisfacer una necesidad física.

Nunca le había interesado saber algo sobre ellas.

Nunca había querido conocer a una mujer, salvo a su esposa.

Ninia y el amor puro que ella le había entregado le habían llegado al fondo del alma, dándole alas. Ella le había enseñado cosas sobre el mundo que él no había visto hasta entonces.

Ternura.

Consuelo.

Aprobación.

Ninia tenía la habilidad de confundirlo, de sacarlo de quicio y de volverlo loco de felicidad.

Al morir se lo había llevado consigo. Había sobrevivido en el plano físico, pero su corazón había muerto.

Él también murió aquel día.

Y nunca se había imaginado que pudiera volver a desear a una mujer del modo en que había deseado a su esposa. No hasta que había sentido la calidez de las manos de una hermosa artista sobre su piel.

El simple recuerdo de Sunshine era como un puñetazo en el estómago.

—Sal de mi cabeza —masculló entre dientes. Nunca se permitiría experimentar de nuevo un dolor tan atroz. Nunca más volvería a sostener a un ser amado entre sus brazos mientras lo veía morir.

Jamás.

Ya había experimentado demasiado sufrimiento en su vida. No podía soportar más dolor.

Sunshine era una extraña para él y así seguirían las cosas. Él no necesitaba a nadie.

Jamás lo había hecho.

Talon se detuvo cuando un ruido extraño, arrastrado por el viento, interrumpió sus pensamientos. Parecía un daimon alimentándose…

Sacó la Palm Pilot del bolsillo de la cazadora y abrió el programa de rastreo. Diseñado para captar las señales de la gran actividad neuronal de los daimons procedente de sus habilidades psíquicas, el programa permitía a los Cazadores Oscuros descubrir cualquier grupo de esas criaturas tras la puesta de sol. Durante las horas diurnas, mientras los daimons descansaban, su actividad cerebral era exactamente igual que la de los humanos y rastrearlos resultaba inútil.

Pero una vez que el sol se ponía… Esos cerebritos empezaban a emitir crujidos y zumbidos.

Talon se quedó helado ante su descubrimiento.

El programa de rastreo no indicaba nada y sus sentidos de Cazador tampoco identificaban a daimon alguno. Pero su instinto no se equivocaba.

Se encaminó hacia un callejón oscuro. Una mujer salió tambaleándose y cayó sobre él. Tenía una expresión vidriosa en los ojos y un pequeño mordisco en el cuello que estaba sanando a ojos vista. Había restos de sangre en el cuello de su camisa.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó al tiempo que la ayudaba a ponerse derecha.

Ella esbozó una sonrisa breve y confusa.

—Muy bien. Mejor que nunca. —Se alejó de él dando traspiés, en dirección al edificio de la derecha.

En ese instante Talon supo lo que acababa de suceder.

La furia se apoderó de él mientras se internaba en el callejón de donde había salido la mujer. En cuanto vio la sombra oscura supo de inmediato de quién se trataba.

—Joder, Zarek. Será mejor que te olvides de esta mierda de chupar cuellos mientras estés en esta ciudad.

Zarek se limpió la sangre de los labios con la mano.

—Y si no ¿qué, celta? ¿Me vas a pegar?

—Te voy a rebanar el pescuezo.

El griego rió ante el comentario.

—¿Y matarte a ti mismo en el proceso? No serías capaz.

—No tienes ni idea de lo que soy capaz. Y será mejor que reces a cualquier dios que adores para que no lo descubras nunca.

Con una expresión de lo más malévola, Zarek frunció los labios y dejó escapar un sonido de satisfacción, a sabiendas de que el gesto cabrearía a Talon muchísimo.

Y así fue.

—No le he hecho daño. Dentro de tres minutos no recordará nada. Nunca lo hacen.

Talon se acercó para agarrarlo, pero Zarek le aferró la mano.

—Te lo advierto, celta, no me toques. Nadie me toca. Nunca.

Talon se zafó de la mano del griego.

—Hiciste un juramento, igual que todos los demás. No te quiero ver alimentándote de gente inocente en mi ciudad.

—¡Qué tierno! —exclamó el griego—. Qué frase tan original, compañero. ¿No vas a decirme que me largue antes del amanecer? No, mejor todavía… ¿Que esta ciudad no es lo bastante grande para los dos?

—Pero ¿qué problema tienes?

Zarek comenzó a alejarse de él.

Renuente a dejar que volviera a alimentarse de alguien más, Talon lo estampó contra la pared. Un dolor palpitante le recorrió la espalda al estrellarlo contra el muro, como si hubiera sido él mismo quien se golpeara, pero no le importó.

No iba a permitir que Zarek campara a sus anchas a costa de las vidas de personas inocentes.

El odio chispeó en los ojos del griego.

—Suéltame, celta o te arranco el brazo. ¿Y sabes lo que te digo? Me da igual si pierdo los míos en el proceso. Esa es la diferencia entre nosotros. El dolor es mi aliado y mi amigo. Tú le tienes miedo.

—Y una mierda.

Zarek se zafó de Talon de un empujón.

—Si es así, ¿dónde te lo dejaste? ¿Mmm? Enterraste el dolor la noche que incendiaste tu aldea.

Talon se detuvo al escucharlo, preguntándose cómo sabría Zarek ese detalle; no obstante, su rabia se impuso a todo lo demás al pensar que el griego lo estaba juzgando.

—Por lo menos yo no me revuelco en la miseria.

Zarek soltó una carcajada.

—¿Te parece que me estoy revolcando en la miseria? Me lo estaba pasando en grande hasta que tú llegaste. —Se lamió los labios como si aún pudiera saborear la sangre—. Deberías probarlo alguna vez, celta. No hay nada como el sabor de la sangre humana. ¿Alguna vez te has preguntado por qué los daimons se alimentan de ella antes de quedarse con el alma? ¿Por qué no se deshacen de los humanos con rapidez? Porque es mejor que el sexo. ¿No sabes que puedes fundirte con sus mentes mientras te alimentas de ellos? ¿Sentir sus emociones? Por un instante, te unes a su fuerza vital. Es un subidón acojonante.

Talon lo fulminó con la mirada.

—Nick tiene razón, eres un psicópata.

—El término correcto es «sociópata» y, sí, en efecto, lo soy. Pero por lo menos no me engaño a mí mismo.

—¿Y eso qué quiere decir?

Zarek se encogió de hombros.

—Tómalo como quieras.

Ese tío era asqueroso. Insufrible.

—¿Por qué tienes que hacer que todos te odien?

Zarek resopló ante la pregunta.

—¿Qué? ¿Es que ahora quieres ser mi amigo, celta? Si me arrepiento de mis actos, ¿serás mi colega?

—Eres un gilipollas.

—Sí, pero por lo menos sé lo que soy. No me engaño. Tú no sabes si eres un druida, un Cazador Oscuro o un chulo. Dejaste atrás tu identidad hace mucho tiempo, enterrada en el oscuro agujero donde ocultaste la parte de ti que te hacía humano.

Talon estaba perplejo por el hecho de que una forma de vida tan baja y egoísta le estuviera psicoanalizando.

—¿Y tú me vas a dar lecciones a mí sobre humanidad?

—Una puta ironía, ¿no es cierto?

En la mandíbula de Talon comenzó a palpitar un músculo.

—No sabes nada sobre mí.

Las garras plateadas brillaron mientras Zarek sacaba un cigarrillo del bolsillo de la cazadora y lo encendía con un anticuado mechero de oro. Tras guardarse el encendedor de nuevo en el bolsillo, dio una larga calada, echó el humo y observó a Talon con una expresión sesgada e irónica.

—Ídem de ídem. —Y con una última mueca a modo de despedida, se alejó despacio hacia la salida del callejón.

—Deja de alimentarte de los humanos, Zarek, o te mataré con mis propias manos. Te lo juro.

Zarek alzó la mano armada con las garras y le hizo un gesto obsceno sin aminorar el paso ni volver la vista.

Talon dejó escapar un ronco gruñido mientras el griego desaparecía en la oscuridad. ¿Cómo soportaba Aquerón tener que tratar con él? Ese tipo acabaría con la paciencia del santo Job.

Llegaría el día en que Artemisa tendría que eliminar a Zarek. A decir verdad, le extrañaba mucho que aún no se hubiera decretado la orden de su ejecución. Aunque tal vez esa hubiera sido la intención de la diosa al enviarlo a Nueva Orleans. Zarek jugaba en casa en Alaska y conocía el terreno mejor que nadie, cosa que lo ayudaría a dar esquinazo a un ejecutor.

En Nueva Orleans estaba a merced de Aquerón, quien conocía las calles como la palma de su mano. Si se daba la orden, Zarek no tendría un solo lugar donde esconderse.

Era algo que daba que pensar.

Talon meneó la cabeza para alejar al griego de sus pensamientos. El antiguo esclavo era la última persona en la que le apetecía pensar esa noche.

En ese momento comenzó a sonar su móvil. Al contestarlo escuchó el marcado acento atlante de Ash.

—Oye, estoy en Commerce Street, en la zona comercial. Ha habido un asesinato y me gustaría hablar del tema contigo.

—Voy para allá. —Colgó y se encaminó al lugar donde había dejado la moto.

No tardó mucho en ponerse en marcha y llegar al sitio. Había agentes de policía por todos lados interrogando a los testigos, despejando el lugar, tomando notas y haciendo fotos.

Una enorme multitud de turistas y vecinos se había congregado para presenciar el espectáculo.

Con los ojos doloridos por el brillo de las luces de los coches, Talon aparcó la moto y se acercó a Aquerón, que en esos momentos llevaba el pelo rubio.

¡Por los dioses! El tío cambiaba de color con más frecuencia que la mayoría de la gente se cambiaba de calcetines.

—¿Qué pasa, T-Rex?

Ash hizo una mueca al escuchar el apodo, pero no dijo nada. Señaló con la cabeza el cadáver, envuelto en una bolsa negra que aún estaba sin cerrar.

—Esa mujer murió hace escasamente una hora. Dime lo que sientes.

—Nada. —En cuanto contestó lo entendió todo. Cuando alguien moría, su alma permanecía un tiempo junto al cuerpo antes de trasladarse. Solo había una excepción a esa regla: que el alma hubiera sido capturada por alguien—. ¿Ha sido un daimon?

Aquerón negó con la cabeza.

—¿Es una nueva Cazadora Oscura?

Otra negativa.

—Alguien se ha alimentado de ella hasta dejarla sin vida y robar su alma. Después la han destrozado con algo parecido a unas garras. La policía está intentando convencerse de que ha sido un animal, pero la profundidad de las heridas y su precisión lo hacen imposible.

Talon se quedó helado.

—¿Unas garras como las de Zarek?

Ash se volvió para mirarlo a los ojos. Lo único que Talon podía ver era su propio reflejo sobre los oscuros cristales.

—¿Tú qué opinas?

Talon se frotó el mentón con una mano mientras observaba trabajar a los agentes. Era para ponerse nervioso.

—Mira, T-Rex. Sé que sientes cierta debilidad por Zarek, pero tengo que decírtelo: lo he descubierto tomándose un almuerzo a la salida de un club. Me ha dado la impresión de que estaba disfrutándolo más de la cuenta. No sé si me entiendes…

—Entonces ¿crees que ha matado a esta mujer?

Talon dudó un instante al recordar lo que Zarek le había dicho cuando lo pilló con la mujer en el callejón: «No le he hecho daño». ¿Sería una confesión de que sí había hecho daño a otra persona o una afirmación rotunda de que jamás hería a las mujeres de las que se alimentaba?

—No lo sé —contestó con sinceridad—. Si me preguntaras si lo creo capaz de hacerlo te diría que sí, sin ninguna duda. Pero no me gustaría en absoluto enviar a un hombre al Dominio de las Sombras sin más pruebas.

El Dominio de las Sombras era la existencia infernal que aguardaba a cualquier Cazador Oscuro que moría sin haber recuperado su alma. Al carecer tanto de cuerpo como de alma, su esencia sufría durante toda la eternidad, atrapada y sin poder trasladarse al siguiente plano de existencia. Se decía que era la tortura más atroz que cualquiera pudiera imaginarse.

—¿Y tú qué piensas? —preguntó Talon—. ¿Crees que lo hizo él?

Aquerón esbozó una lenta sonrisa, pero no contestó la pregunta. Talon sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca. Había algo en todo ese asunto que no terminaba de cuadrar.

Y en cuanto a Ash, había algo en él que tampoco andaba bien.

El atlante se alejó un poco.

—Iré a hablar con mi colega Zarek y veré lo que me cuenta.

Talon frunció el ceño. No había duda de que algo andaba mal. Aquerón nunca llamaba «colega» a nadie.

—Por cierto —dijo Ash—, ¿cómo te va? Pareces tenso. Inquieto.

Y lo estaba. Tenía la sensación de que alguien hubiera abierto la compuerta de sus hormonas y de sus emociones, y no sabía muy bien cómo volver a cerrarla.

Sin embargo, no tenía intención de que Aquerón cargara con sus problemas. Podía controlarse.

—Estoy bien. —Apartó la mirada del atlante durante un segundo, para observar la llegada del forense—. Por cierto, T-Rex, ¿qué ha pasado con el piercing de tu nariz y con…? —La pregunta quedó en el aire al volverse y comprobar que lo único que había tras él era un espacio vacío.

Miró a su alrededor.

Aquerón se había marchado. El único rastro de su presencia eran las puñeteras huellas de sus zapatos, que marcaban el lugar donde había estado un segundo antes.

¿Qué coño estaba pasando? Era la primera vez que Ash hacía algo así.

Tío, esta noche es más extraña por momentos, pensó.

«… hay un alboroto en Canal Street. En el Club Runningwolf’s…»

El corazón de Talon dejó de latir al escuchar la radio de la policía.

Sunshine.

Todos y cada uno de sus instintos le decían que Sunshine estaba involucrada. Corrió hacia su moto y salió disparado en dirección al club.

6

Cuando Talon regresó por fin al club de Sunshine, tanto la calle como el callejón que conducía a la parte trasera estaban sumidos en el caos.

Una enorme multitud se apiñaba en el exterior, donde había dos ambulancias y los equipos de urgencia atendían a tres agentes heridos. Alguien los había molido a palos.

Se detuvo cerca de una ambulancia al escuchar que uno de los agentes estaba relatando su informe a un detective.

—Varón caucásico de unos dos metros de altura; de complexión fuerte y musculosa, vestido de negro, con cabello largo y negro y perilla. Entre los veinticinco y los treinta años. Llevaba unas enormes garras plateadas en la mano. Cuando nos echamos sobre él fue como atacar al mismísimo diablo. Colega, se zafó de nosotros como si nada. Le metí por lo menos dos balas en el cuerpo y ni siquiera se inmutó. Siguió atacándonos. Debía de ir hasta las cejas de polvo de ángel.

Talon se quedó paralizado.

Zarek. Nadie más encajaría en esa descripción.

Joder. No debería haber abandonado la zona mientras Zarek siguiera por allí. El griego debía de haberlos atacado poco después de que él se marchara.

—¿Y qué sucedió? —le preguntó el detective al agente.

—Gabe y yo recibimos una llamada que denunciaba una pelea en el callejón. Llegamos a tiempo de ver al tío de las garras enfrentándose a dos hombres. Le gritamos que se detuviera, pero no nos hizo caso. Les arrancó el corazón a los dos. Delante de nuestros propios ojos.

Talon soltó un gruñido. Habían visto a Zarek eliminar a un par de daimons. Genial. Sencillamente genial. Cerró los ojos y lanzó una maldición. La noche estaba empezando a resultar tan agradable como un dolor de muelas.

—Johnny apareció justo cuando yo sacaba mi arma y le ordenaba al tío de las garras que se detuviera. La emprendió con nosotros como si fuera una bestia. Y ya no recuerdo nada más, salvo que me he despertado sangrando y tendido en el suelo, que vosotros llegabais y que el tío había desaparecido.

—¿Y los cuerpos?

—Debe de habérselos llevado cuando intentábamos regresar a los vehículos para ponernos a salvo. Créeme, Bob, ese tío estaba loco.

Talon se pasó una mano por el pelo. Zarek no llevaba ni una noche en la ciudad y ya tenía a toda la policía tras él.

¿Cómo se las había apañado para vivir tanto tiempo?

Su móvil volvió a sonar, pero el identificador de llamadas no reconoció el número. Como supuso que se trataba de Aquerón, ya que su teléfono no aparecía reflejado nunca, se quedó muy sorprendido al escuchar el fuerte acento griego de Zarek al otro lado de la línea.

—Los daimons querían montarse una fiestecita con tu novia, celta. No la dejes desprotegida.

Y colgó.

Un espeluznante escalofrío le recorrió la espalda. ¿Cómo había descubierto Zarek su relación con Sunshine?

Los poderes de ese tío habrían podido rivalizar con los de Aquerón.

Con todos los instintos en alerta, Talon alzó la vista hacia el tejado del antiguo almacén abandonado contiguo al club. Una silueta se recortaba contra el cielo nocturno. El hombre del tejado resultaría invisible para los ojos humanos; pero gracias a la aguda visión de Cazador, Talon lo distinguía sin problemas.

Era Zarek.

El antiguo esclavo le hizo un saludo con la cabeza, se guardó el teléfono en el bolsillo y retrocedió unos pasos antes de desvanecerse en la oscuridad. Talon frunció el ceño. ¿Zarek el Psicópata había estado vigilando a Sunshine todo el tiempo? ¿Aun cuando los polis lo estaban buscando?

¿No era eso muy raro en Zarek?

Pulsó la tecla de rellamada del teléfono sin perder un instante.

—¿Qué? —contestó el griego con voz malhumorada—. ¿No te das cuenta de que estoy intentando salir de aquí antes de que la pasma me encuentre?

—¿Qué estabas haciendo en el Runningwolf’s?

—Tocándome los cojones, celta… ¿Tú qué crees? Vi a los daimons en la calle y los seguí hasta el interior.

Eso lo explicaba todo, si bien Talon tenía otra preocupación más importante.

—¿Cómo sabías lo de mi relación con Sunshine?

—Escuché a los daimons hablar de vosotros. Deberías tener más cuidado, celta. Un error como ese puede costarte muy caro.

—¿Cuánto, Zarek? Acabo de ver el cadáver de una mujer a la que han dejado sin sangre y sin alma.

—¡Vaya! —exclamó Zarek—. Avance de noticias de última hora: la atacó un daimon. ¿Te has fijado alguna vez en que ese suele ser su modus operandi?

—Sí, pero hasta ahora no había oído hablar de ningún daimon que hundiera sus garras en una mujer mientras la mataba. ¿Y tú?

Se produjo un breve silencio.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que lo has entendido, Zarek.

—Sí, pues ya puedes besarme el culo, celta. Debería haber dejado que atraparan a tu puta después de todo.

La comunicación se cortó de nuevo.

Talon tensó la mandíbula, dividido entre el deseo irrefrenable de ir tras Zarek, darle una buena paliza y cerrarle la boca, y la necesidad mucho más acuciante de asegurarse de que Sunshine estaba bien.

Mientras se guardaba el teléfono en el bolsillo, decidió dejar que Aquerón se encargara del griego; a fin de cuentas le había dicho que tenía intención de hablar con él. Ash sabría cómo manejar a Zarek. O al menos podría matar al muy cabrón y no morir en el proceso…

Dejó escapar un largo suspiro al recordar lo que le había dicho Zarek acerca de que los daimons iban tras Sunshine. No tenía el menor sentido.

¿Por qué irían tras ella? ¿Y cómo iban a saber de la relación que había entre ellos?

Ese era el segundo ataque que sufría Sunshine en dos noches. Los daimons atacaban a sus víctimas allí donde las encontraban. No perseguían a las que se escapaban. Se limitaban a buscar otro almuerzo que estuviera más a mano.

No sabía qué querían de ella, pero no pensaba dejarla sin protección hasta que lo descubriera.

Tras examinar la multitud, descubrió que Sunshine se encontraba de pie bajo una farola justo a la salida del club, junto a un hombre alto y musculoso de cabello negro que estaba hablando con un agente de uniforme. Sunshine solo llevaba el liviano jersey negro; se había quitado el abrigo fucsia que la cubría antes. Tenía los brazos cruzados delante del pecho, como si tuviera frío.

Talon se abrió paso entre la muchedumbre para llegar junto a ella.

El rostro de Sunshine se iluminó al verlo.

—¿Talon? ¿Qué haces aquí?

Se sintió más aliviado de lo que habría creído posible. El simple hecho de verla allí, ilesa y con su nombre en los labios…

No debería sentir nada por ella, pero no podía negar las intensas emociones que lo asaltaban cada vez que sus miradas se cruzaban.

—¿Estás bien? —le preguntó al tiempo que se quitaba la cazadora y la sostenía frente a ella para que se la pusiera.

Sunshine asintió con la cabeza mientras se ponía la chupa con su ayuda.

—¿Te has enterado de lo que ha sucedido? Un tío se volvió loco en el callejón donde aparco mi coche y mató a dos hombres. Y después se enfrentó a la policía. ¡Es horrible!

Sin pensarlo siquiera, Talon tiró de ella para abrazarla con fuerza. Estaba helada y no dejaba de temblar, pero su cercanía le producía una sensación tan maravillosa que no quería soltarla.

—Me alegro de que estés bien.

El hombre que había estado hablando con el agente los miró con cara de pocos amigos.

—Tío, no tengo la menor idea de quién eres, pero esa a la que estás abrazando es mi hermana pequeña. Así que creo que lo más inteligente sería que la soltaras y te presentaras como es debido. Ya.

Talon reprimió una sonrisa. Sabía exactamente a lo que se refería el hombre. Algunas cosas eran sagradas y las hermanas pequeñas estaban entre ellas.

Se apartó de Sunshine a regañadientes.

Ella le asestó a su hermano un puñetazo cariñoso en el brazo.

—Talon, este es mi hermano Rain. Rain, te presento a Talon.

Rain soltó un bufido.

—Dios, con un nombre como Talon[1] no hay duda de que tus padres también eran unos hippies retrógrados.

—Algo así.

—Esa es su frase favorita —le dijo Sunshine a su hermano—. Esa y «No exactamente».

Rain lo miró de arriba abajo y le tendió la mano a modo de saludo.

—Encantado de conocerte, Talon. Creo que será mejor que vuelva al trabajo. Sunny, danos una voz si necesitas algo.

La amenaza implícita no pasó inadvertida para Talon, que reprimió otra sonrisa. Si el tipo supiera el poder que ostentaba un Cazador Oscuro…

—¿Que des una voz? ¿A quiénes? —le preguntó.

Rain señaló a dos hombres situados tras él, que también estaban hablando con la policía. El mayor era un nativo americano cuyos poderes chamánicos se apreciaban a simple vista, y el otro hermano era prácticamente un clon de Sunshine.

—Nuestro padre y nuestro hermano mayor, Storm, también trabajan en el club.

Talon sonrió sin despegar los labios y miró de nuevo a Rain.

—Así que Storm, Rain y Sunshine[2], ¿eh?

Ella compuso una mueca.

—Cosas de mi madre. Me alegro de que se detuvieran en el tercero. Según me han dicho, el siguiente habría sido Cloudy Day[3].

Talon soltó una carcajada. ¡Por los dioses! ¡Cómo la había echado de menos! Lo único que le apetecía hacer en esos momentos era cogerla en brazos y salir corriendo hasta su cama para inspeccionar cada centímetro de ese cuerpo y comprobar que no estaba herida.

Sí, bueno… debía admitir que había otro motivo, menos altruista, que lo impulsaba a hacer eso. Pero aun así, sentía la descabellada necesidad de comprobar que nadie más la había tocado.

Que estaba sana y salva.

Deslizó la mirada a lo largo de su cuerpo para convencerse de que estaba bien. Había pasado tanto tiempo desde que experimentara algo semejante a la preocupación que Sunshine despertaba en él que no sabía muy bien cómo manejar la sensación.

Rain se despidió y volvió al club, dejándolos solos.

La situación se hizo un tanto incómoda mientras Talon pensaba algo que decir. A la postre, Sunshine carraspeó.

—Pensaba que no te volvería a ver.

Talon no supo cómo responder al comentario, sobre todo porque esa había sido su intención.

—Yo… bueno…

—¡Ah! Has vuelto a por Snoopy.

—No —se apresuró a corregirla—. He vuelto a por ti.

Una lenta y seductora sonrisa apareció en el rostro de Sunshine.

—¿En serio? —le preguntó ella.

—Sí. Estaba preocupado después de oír lo del ataque —respondió antes de poder contenerse.

—¿En serio? —repitió ella.

Él asintió con la cabeza.

Con una sonrisa aún mayor, Sunshine volvió a acurrucarse entre sus brazos.

—Eso ha sido muy tierno por tu parte.

No creas, pensó Talon mientras la abrazaba e inhalaba su delicado aroma a pachulí. Pero tenía que admitir que era estupendo tenerla tan cerca. Sus pechos se apretaban contra él y solo podía pensar en su delicioso sabor y en lo suaves que resultaban al tacto.

Gimió para sus adentros al pensarlo.

Aléjate de ella, le dijo su mente.

Tengo que protegerla, protestó.

Había jurado proteger a los humanos. Sobre todo a aquellos que fueran objetivo de los daimons. Era su obligación mantenerla a su lado. Vigilarla.

¡Oye! ¿Me tomas por un completo imbécil, Talon? Te recuerdo que estás hablando contigo mismo y que por más mentiras que sueltes no vas a convencerme de que tienes un motivo altruista y noble para hacer esto. Quieres llevártela otra vez a la cama. Admítelo.

¡Venga ya! Puedo controlarme durante unos cuantos días. Sunshine necesita protección, ¿quién más va a dársela?

Zarek estaba fuera de toda discusión. Acabaría alimentándose de ella y tendría que matarlo si el psicópata se atrevía a tocarla. Valerio preferiría la muerte a tener que vigilar a una «plebeya». Nick le tiraría los tejos y se vería obligado a matar a ese cerdo salido. Kirian acababa de ser padre y estaba demasiado cansado como para pensar. Y Aquerón… cargaba con demasiadas responsabilidades como para añadirle el trabajo de niñera.

Por tanto, quedaba él y nadie más que él.

—Sunshine, no creo que debas quedarte sola en casa.

Ella se alejó un paso.

—No hace falta que me lo digas. Esta noche me voy a casa de Storm.

Talon se detuvo un instante antes de hablar. Esa tampoco era una buena opción. Su hermano era un hombre fuerte, pero no sería rival para un daimon.

—No sé, Sunshine. Estoy pensando que… —Bueno, tampoco podía decir lo que estaba pensando y menos aún la parte referente a la cuestión sexual…

De cualquier forma, no tuvo que hacerlo. Sunshine esbozó una sonrisa descarada.

—Aunque si quieres que me vaya contigo a casa, solo tienes que decirlo.

—No creí que fuera tan sencillo.

Sunshine se puso de puntillas y lo miró con picardía.

—Para cualquier otro no lo sería, pero para ti sí.

La respuesta hizo que se le disparara el corazón. Cómo le gustaba esa mujer. Era descarada, estrafalaria e impertinente.

Sunshine le dio la mano y lo guió hasta el fondo del club, en dirección a una puerta situada a la derecha tras la que se encontraba el pasillo trasero por donde él había salido esa misma tarde. También a la derecha estaba la puerta por la que se salía al aparcamiento en el que ella dejaba su coche, y a la izquierda se encontraba la escalera metálica que daba acceso a su apartamento. Sunshine se encaminó hacia las escaleras.

Se reprendió a sí misma mientras sujetaba con fuerza la mano del hombre. Era muy probable que no debiera estar haciendo aquello, sobre todo después de los dos asesinatos que se habían cometido esa misma noche. Sin embargo, su instinto le decía que Talon jamás le haría daño. Le había salvado la vida y nunca haría algo que pudiera ocasionarle daño alguno.

Además, le gustaba estar con él. Podía llevarse todo lo necesario para retomar el trabajo por la mañana.

Esa noche solo quería pasar un poco más de tiempo con él. Una noche más para disfrutar de su calidez antes de regresar a su rutina diaria.

Había sido todo un detalle que le prestara la cazadora. El aroma y el calor del hombre estaban impregnados en la prenda y le hacían desear arrebujarse en ella.

Entró en el apartamento y, tras devolverle la cazadora, dejó a Talon junto al sofá de rayas blancas y rosas para coger unas cuantas cosas que necesitaba. A decir verdad prefería quedarse con él que con Storm.

Su hermano roncaba.

Mucho.

Por no mencionar que la última vez que había ido a su casa se había pasado dos horas limpiando antes de poder tocar cualquier cosa sin hacer una mueca de asco. Storm era un cerdo y le daba exactamente igual que ella no se sintiera cómoda. Al contrario, la trataba como si fuera una criada que debiera sentirse encantada de servir a su maravilloso hermano mayor.

Un maravilloso hermano mayor que apestaba. No literalmente, pero sí en sentido figurado…

Cogió una muda de ropa, unos zapatos y gomas para el pelo y lo metió todo en un bolso de mimbre junto con el cepillo de dientes y la crema hidratante —una mujer siempre necesita su crema hidratante— antes de volver a reunirse con Talon.

Él estaba de pie en el otro extremo del apartamento, cerca de los ventanales, mirando los distintos cuadros de Jackson Square que había pintado. Sunshine se quedó sin aliento.

¿Qué era esa sensación tan poderosa que lo envolvía? El cabello rubio y ondulado le enmarcaba el rostro y las dos trencitas le rozaban el hombro. Los pantalones de piel se ceñían en torno a un culo tan perfecto que debería tener un sello a cada lado que rezara: «Calidad Superior». Y su espalda… pese a estar cubierta por la cazadora, ella sabía lo bien moldeada que estaba.

Observó esas manos grandes y bronceadas que sostenían sus pinturas. Eran tan fuertes y a la vez tan tiernas… Le encantaba su modo de acariciarla, así como el sabor de esos dedos al mordisquearlos.

Estaba, simple y llanamente, para comérselo, desde la punta de ese pelo rubio hasta la suela de sus botas.

Cuando llegó junto a él, Talon se giró un poco.

—Me gusta cómo has pintado el sol asomando por detrás de la catedral. Casi puedo sentirlo cuando lo miro.

Su cumplido la conmovió. Una artista nunca se cansaba de escuchar alabanzas sobre su trabajo.

—Gracias. Mi favorita es la puesta de sol que hay sobre esa. Me encanta observar la luz de la tarde cuando se refleja sobre los edificios. Cuando cae sobre los rótulos y los cristales los hace brillar como si estuvieran en llamas.

Talon alzó una mano para cubrirle la mejilla.

—Tienes una forma increíble de captar las cosas.

Ella se mordió el labio y lo miró con una sonrisa pícara.

—Sí. —Talon ni se lo imaginaba, pero tenía toda la intención de captarlo a él también. Al menos durante un rato.

Ese hombre era como una criatura salvaje e indómita a la que se podía cobijar y alimentar durante un tiempo, a sabiendas de que habría que dejarla marchar a la postre por el bien de ambos.

—Y bien, ¿dónde vives? —le preguntó.

Talon se aclaró la garganta y apartó la mano de su cara.

La expresión de incomodidad de su semblante hizo que a Sunshine se le formara un nudo en el estómago.

—¡Dios mío! Tienes casa propia, ¿no? No vivirás con tu madre o con alguna tía vieja y decrépita, ¿verdad?

Él pareció ofendido por semejante pregunta.

—Por supuesto que tengo mi propia casa. Pero es que… —Su voz se desvaneció y apartó la mirada.

¡Dios santo! Lo va a decir…, pensó Sunshine.

—¿Vives con tu novia?

—No.

¡Uf! Era peor de lo que se había imaginado.

—¿Con tu novio?

Talon se quedó con la boca abierta y la miró echando chispas por esos ojos negros.

—¡Por favor, Sunshine! ¿Por quién me has tomado?

—No lo sé, Talon. Te he preguntado algo sin importancia y te has puesto muy raro. ¿Qué se supone que debo pensar? —Recorrió con la mirada el costoso atuendo de motero que llevaba. Ese hombre tenía un cuerpo fuera de serie y estaba demasiado bueno para ser real. Algo que solía poner a cien a las mujeres… Mmm—. Además, siempre vistes de cuero.

—¿Y qué se supone que significa eso?

Sunshine lo miró con incredulidad.

—Por si no lo sabes, soy una artista. Suelo relacionarme con un montón de tipos homosexuales y bisexuales.

La expresión indignada que compuso en esos momentos dejó la anterior a la altura del betún.

—Ni siquiera me había parado a pensar en ese cliché. Muchas gracias por comentármelo. Para tu información, da la casualidad de que me gusta la piel porque protege mi pellejo cuando sufro algún percance con la moto y acabo deslizándome por el asfalto.

—Bueno, eso también es verdad. Pero ¿por qué te has puesto tan raro cuando te he preguntado por tu dirección?

—Porque he pensado que si te lo decía, serías tú la que se pondría rara conmigo.

Sunshine titubeó cuando se le vinieron a la cabeza un millón de sitios espeluznantes. Talon vivía en un cementerio o en una cripta. En una choza destartalada. En una caja de cartón. En una casa flotante. En una caravana o en un autobús desvencijado. ¡Dios bendito! En una ciudad como Nueva Orleans, podría vivir en cualquier parte.

—Vale. Vives en algún lugar extraño, ¿verdad?

—Vivo en las afueras, en el pantano.

Sunshine soltó un suspiro de alivio; le parecía absurdo que Talon se hubiera mostrado tan evasivo ante una cuestión tan ridícula.

—¡Por favor! Conozco a varias personas que viven junto al pantano.

—Sunshine, no vivo cerca del pantano, sino en el pantano.

¿Estaría hablando en serio? ¿Quién en su sano juicio viviría en un pantano con las serpientes, los caimanes y todas esas cosas en las que ni siquiera quería pensar? Cosas que utilizaban armas y que llevaban a cabo actividades ilegales, como alimentar a los caimanes con personas asesinadas.

—¿Vives en el interior del pantano?

Él asintió.

—Es un lugar muy tranquilo. Los ruidos de la civilización no llegan hasta allí. No hay vecinos. No hay tráfico. Resulta fácil imaginarse que vives un par de siglos atrás.

Había cierta melancolía en la expresión que acompañó al último comentario.

—Eso significa mucho para ti, ¿verdad?

—Sí, mucho.

Sunshine sonrió. Sí, se imaginaba a Talon viviendo solo en el pantano. Le recordaba mucho a su padre, que disfrutaba pasando horas enteras embelesado con la naturaleza. Ambos compartían la actitud de aquellos que estaban en paz con el universo.

—¿Cuánto hace que vives allí?

Él evitó su mirada.

—Mucho tiempo.

Sunshine asintió con la cabeza.

De camino a la puerta, soltó el bolso de mimbre y cogió de un rincón la mochila donde guardaba el caballete plegable y la caja de las pinturas. Siempre la tenía a punto por si se le antojaba salir a pintar de repente.

—¿Qué es eso? —preguntó Talon.

Ella le guiñó un ojo.

—Soy una artista itinerante. No voy a ningún sitio sin mi material de trabajo.

Talon sonrió antes de quitarle la mochila de las manos.

—Ya veo que aún te quedan ganas de aventura, ¿no?

—Siempre. Tráeme la loción repelente de caimanes y soy toda tuya.

Talon la observó y le entraron ganas de sonreír de nuevo. Estaba empezando a dolerle la cara por el esfuerzo de mantener ocultos los colmillos. Sunshine era muy divertida.

Cuando no llegaba al extremo de resultar ofensiva.

Todavía le molestaba la conclusión a la que había llegado tan solo por la ropa que llevaba. Las cosas que se le pasaban a esa mujer por la cabeza…

No obstante, le encantaba eso de ella. No se andaba por las ramas; al contrario, decía lo que se le pasaba por la cabeza, sin importar lo escandaloso que pudiera ser.

Sunshine cerró la puerta con llave y cuando llegó a mitad de las escaleras se detuvo.

—¡Vaya! Se me ha olvidado el bolso. —Y chasqueó la lengua antes de subir los escalones a toda prisa y entrar como una exhalación en el ático.

Volvió a salir unos minutos después con el bolso de mimbre, pero al llegar al primer escalón recordó que no llevaba abrigo.

Entró de nuevo en el apartamento antes de volver a reunirse con Talon.

—Ni que llevara una calabaza sobre los hombros.

Talon tardó un instante en comprender el comentario: si algún día se dejaba la cabeza, no sería capaz de volver a encontrarla…

Soltó una carcajada y se detuvo un momento en las escaleras para dejarla pasar.

—Por cierto, no tengo pinta de gay aunque vaya vestido de cuero.

Sunshine se dio la vuelta para observarlo. Lo recorrió de arriba abajo con una mirada ardiente y sensual que logró que Talon sufriera una erección instantánea.

—No, encanto, por supuesto que no. Para ser sincera, debo admitir que la ropa que llevas te queda fenomenal.

Los labios de Talon se curvaron en una lenta sonrisa que lo acompañó durante el resto del camino.

Sí… tenían un asunto pendiente que tendrían que solucionar en cuanto llegasen a su casa.

Un asunto que ni siquiera debería estar planteándose, pero tenía una reputación que mantener… Además, esa mujer le debía una. Cuando saliera de su cabaña, jamás volvería a albergar dudas acerca de sus tendencias sexuales ni sobre la atracción que sentía por ella.

Cuando llegaron a la salida, Sunshine atravesó las puertas en primer lugar.

—¿No vas a decirle a tu hermano adónde vas?

Ella negó con la cabeza.

—Lo llamaré dentro de un rato para decírselo. No es algo que me apetezca hacer cara a cara, la verdad.

—Es un poco estricto, ¿no?

—Ni te imaginas cuánto.

Talon la condujo hasta el lugar donde había aparcado la moto y una vez allí sacó un casco de las bolsas laterales.

—¿Quieres guardar la mochila aquí?

Ella hizo un gesto negativo mientras le cogía la mochila de las manos y se la colgaba a la espalda.

—Resulta muy cómodo llevarla a la espalda cuando vas en moto o de paseo. No me importa cargar con ella. No pesa tanto.

—Has montado mucho en moto, ¿verdad?

—Ajá.

Talon la observó mientras ella se ponía el casco y lo abrochaba. ¡Joder! Era preciosa. Con un brillo extraño en los oscuros ojos castaños, Sunshine utilizó sus largos y elegantes dedos para introducir las trenzas bajo el casco con facilidad.

Tras quitarse las pequeñas gafas de sol que utilizaba por la noche, Talon se colocó el casco, se subió en la moto y pisó el pedal de arranque. Sunshine se montó tras él, le rodeó la cintura con los brazos y pegó el cuerpo a su espalda.

Talon estuvo a punto de soltar un gemido. Percibía cada centímetro de ese cuerpo que se pegaba a él de una forma íntima y erótica. Sus pechos contra la espalda; la parte interna de sus muslos contra las caderas.

Y la forma en que sus brazos lo rodeaban…

Era fácil imaginarse que una de esas manos se deslizaba desde su cintura hacia el duro bulto que se apreciaba bajo sus pantalones para rodearlo y acariciarlo a través del cuero. O que le bajaba la cremallera y lo tocaba muy despacio mientras su miembro se alargaba y se endurecía para poseerla.

No, mejor aún… ya la veía de rodillas, delante de él, metiéndoselo en la boca…

Unos sentimientos desconocidos se agitaron en su interior, dejando su mundo patas arriba. Lo único que quería era mantenerla a su lado durante toda la eternidad. Detener la moto y saborear cada centímetro de ese cuerpo sensual y voluptuoso con los colmillos y con la boca.

Quería devorarla. Provocarla y saborearla hasta que gritara su nombre mientras su cuerpo se estremecía con el placer más exquisito.

De forma inesperada, su mente conjuró la imagen de Sunshine con el cuerpo arqueado y las uñas clavadas en su espalda en mitad de un orgasmo.

Esa misma tarde había descubierto que ella siempre tensaba el cuerpo hasta que cesaba el último estremecimiento, tras lo cual se relajaba y depositaba una lluvia de besos sobre él.

Era una sensación tan dulce que no tenía igual.

Apretó los dientes en un esfuerzo por controlarse y no ceder al anhelo que el cuerpo de Sunshine despertaba en él. Condujo a través de la ciudad hasta las afueras, en dirección al pantano donde vivía.

Mientras viajaban, Sunshine apoyó la cabeza sobre la espalda de Talon y rodeó con más fuerza esos duros abdominales. Lo recordaba desnudo en su ático. Lo recordaba inclinado sobre ella mientras hacían el amor. Despacio. Con ternura. Y después en un frenesí apresurado.

Estaba claro que ese hombre manejaba su cuerpo a la perfección. Conocía todas y cada una de las maneras de darle placer a una mujer… y algunas más.

Sunshine sentía cómo el pecho de Talon se movía bajo sus brazos al ritmo de su respiración mientras viajaban en la oscuridad de la noche. Lo que estaba haciendo era una locura, pero al parecer no podía evitarlo.

Talon era irresistible. Peligroso. Siniestro y misterioso. Había algo en él que le hacía desear abrirse camino hacia su corazón y quedarse allí para siempre. Una locura, ¿verdad?

No obstante, era inútil negar lo que le hacía sentir. Lo que sentía cada vez que pensaba en él. Las ganas que tenía de gritarle que detuviera la moto para poder arrancarle la cazadora y lamer cada centímetro de su tatuaje.

Cada centímetro de ese cuerpo masculino y poderoso. ¡Dios! Cómo deseaba a ese hombre.

—¿Estás bien?

Sunshine se tensó al escuchar al oído la profunda voz de Talon, con ese acento tan peculiar.

—¡Oye! Los cascos tienen micrófonos.

—Sí, ya lo sé. Pero ¿estás bien?

La evidente preocupación del hombre le arrancó una sonrisa.

—Muy bien.

—¿Estás segura? Acabas de dar un respingo, como si algo te hubiera sobresaltado.

—No, de verdad. Estoy muy bien.

Talon no estaba muy convencido de que fuera cierto y en ese momento deseó que uno de sus poderes como Cazador Oscuro fuera el de leer la mente. Por desgracia, sus poderes eran el control de los elementos de la naturaleza, la proyección astral, la sanación y la telequinesia. Era capaz de ocultar su presencia y la de otras personas; razón por la que, a diferencia de Zarek, jamás había tenido que preocuparse por la policía o por la posibilidad de que otras personas lo vieran mientras acababa con un daimon.

Podía controlar los elementos de la naturaleza para ocultarse de la gente o para confundirlos sin más. En caso de necesidad, podía incluso implantar recuerdos en la mente de otra persona para alterar su percepción de la realidad.

Sin embargo, prefería no hacerlo. La mente humana era frágil y se sabía que esas prácticas dejaban en ocasiones secuelas irreparables.

Sus poderes arcanos conllevaban una tremenda responsabilidad. Aquerón así se lo había enseñado.

Después de haber sido objeto durante la infancia del abuso de aquellos que tenían más fuerza y poder, Talon no sentía el más mínimo deseo de convertir a nadie en una víctima. Fueran cuales fuesen sus necesidades o deseos, jamás dañaría a una persona para conseguirlos.

No volvieron a hablar hasta que llegaron al garaje que había al final de una larga carretera polvorienta y sinuosa. El lugar no estaba iluminado ni asfaltado. No había nada aparte de la naturaleza salvaje de Luisiana.

Sunshine frunció el ceño cuando la luz de la Harley iluminó un extraño buzón de correos que apareció en mitad de la nada. Era negro y estaba atravesado por dos enormes clavos plateados, uno en horizontal y otro en diagonal.

En cuanto vio el ruinoso cobertizo al que se acercaban, hizo una mueca y rogó que ese no fuera su hogar. Parecía a punto de desplomarse. De no ser por el reluciente buzón, habría jurado que hacía siglos que no pasaba por allí un ser humano.

Talon paró el motor, bajó los pies al suelo y sostuvo la moto entre sus musculosos muslos. De uno de los bolsillos sacó un mando a distancia para abrir la puerta del ruinoso edificio. Esta se alzó lentamente.

Sunshine se quedó boquiabierta cuando las luces se encendieron y pudo ver lo que había dentro del «cobertizo».

El interior estaba lejos de ser una ruina. Dotado con la más moderna tecnología y con un aspecto flamante, el edificio albergaba una fortuna en motos junto con un resplandeciente Viper negro.

¡Dios Santo! ¡Era un traficante de drogas!

El miedo le provocó un nudo en el estómago al pensar en el lío en que se había metido. ¡No debería haberse marchado a solas con él!

Talon aparcó la Harley junto al coche y la ayudó a bajar.

—Oye… Talon —dijo, contemplando su excelente colección de Harleys—. ¿A qué te dedicas? Me dijiste que eras un inmigrante ilegal, ¿verdad?

Él sonrió sin despegar los labios, como era su costumbre, y colocó el casco sobre una estantería en la que había otros doce más; Sunshine estaba segura de que cada uno de los ejemplares costaría al menos mil dólares.

—Sí, y en respuesta a tu primera pregunta, te diré que soy inmensamente rico.

—¿Y cómo lo has conseguido?

—Nací así.

Sunshine se sintió un poco mejor, aunque todavía tenía que preguntar algo que no dejaba de importunarla.

—De modo que… no te dedicas a algo ilegal como el tráfico de drogas, ¿verdad?

Una vez más, Talon pareció muy ofendido.

—¡Por todos los dioses, claro que no! ¿Qué te hace pensar eso?

Con los ojos abiertos de par en par, Sunshine observó el costoso lugar y los juguetitos de tecnología punta.

—No sabría decirte…

Talon pulsó un botón y cerró la puerta principal, aislándolos del exterior.

Sunshine lo siguió hasta el fondo del garaje y vio dos catamaranes, preciosos y muy caros, anclados en el muelle. Todo lo que había en el edificio era tecnología de última generación.

—Si tienes tanto dinero, ¿por qué eres un inmigrante ilegal?

Talon resopló. Podría decirle que ya vivía en el pantano mucho antes de que hubiera ningún país en América y que no necesitaba ningún asqueroso papel que lo convirtiera en «ciudadano legal»; pero como Cazador Oscuro le estaba prohibido hablarle de su modo de vida o de su existencia. Así pues, optó por darle una excusa sencilla y sincera.

—Hay que ir al juzgado por la mañana para cumplimentar el papeleo. Y como no puede darme la luz del sol…

Ella lo miró con incredulidad.

—¿Estás seguro de que no eres un vampiro?

—No lo era hasta que te vi.

—¿Y eso qué quiere decir?

Talon se colocó a su lado, de modo que ella tuvo que doblar el cuello para poder mirarlo a los ojos. Tensó el mentón mientras la contemplaba y de pronto sintió un desesperado deseo de poseerla.

—Significa que no hay nada que desee más que hundir los dientes en tu piel y devorarte.

Ella se mordió el labio y lo miró de arriba abajo con una expresión pícara y rebosante de excitación.

—Mmm… me encanta cuando dices esas cosas.

Se acercó a él para situarse entre sus brazos.

El cuerpo de Talon estalló en llamas en cuanto bajó la cabeza para besarla.

Sunshine dejó escapar un gemido cuando sus labios la rozaron. ¿Qué tenía ese hombre que la atraía tanto y despertaba en ella el deseo de devorarlo?

Él se apartó de repente y Sunshine compuso un mohín como protesta.

—Será mejor que nos demos prisa —le dijo—. No tardará mucho en amanecer y aún tenemos que llegar a mi cabaña.

—¿A tu cabaña? ¿Y se parece en algo a este cobertizo?

—Ya lo verás —dijo mientras se apartaba de ella para poner en marcha uno de los catamaranes.

Sunshine tomó asiento en la embarcación y se abrochó el cinturón de seguridad. En cuanto lo hizo, salieron del cobertizo y se adentraron en la aterradora oscuridad del pantano. El ruido del motor era tan ensordecedor que a Sunshine le dolían los oídos.

La impenetrable oscuridad hacía imposible distinguir nada.

¿Cómo podía guiar Talon la embarcación? Tenía la sensación de que en cualquier momento se estrellarían contra un árbol o un tocón. Y sin embargo, el hombre se abría camino sin titubear y sin disminuir la velocidad.

Unos minutos después sus ojos se adaptaron a la oscuridad y comenzó a distinguir algunas siluetas y los efluvios que emanaban del agua. En realidad lo único que veía era la niebla y unas cuantas cosas que guardaban un remoto parecido con animales que se arrojaban al agua.

Quizá fuese mejor no ver nada después de todo…

Por fin, llegaron a una cabaña pequeña y aislada que se alzaba en el corazón del pantano. Sola. Incomunicada. Del tejado del porche colgaban hileras de musgo español y la madera había adquirido un tono grisáceo que podía distinguirse incluso en la oscuridad de la noche.

Talon detuvo el catamarán junto a un pequeño embarcadero y saltó al muelle antes de ayudarla a salir. Mientras lo seguía por la estrecha plancha de madera en dirección al tenebroso porche, Sunshine se percató de que había dos caimanes frente a la puerta.

Y chilló.

—Tranquila —le dijo Talon con una carcajada—. No hay nada que temer.

Y para su más completo asombro, el hombre se agachó y le dio unas palmaditas en la cabeza al caimán de mayor tamaño.

—¡Hola, Beth! ¿Cómo va la noche?

El animal chasqueó la mandíbula y emitió un siseo, como si hubiera entendido la pregunta.

—Lo sé, nena, lo sé. Lo siento, se me olvidó.

—¿Pero qué eres tú, el doctor Dolittle o algo por el estilo?

Talon rió de nuevo.

—No. Me encontré a estos dos recién salidos del huevo y los crié. Somos una familia. Hace tanto que los conozco que casi puedo leerles la mente.

Bueno, ella también tenía un par de reptiles en su árbol genealógico… La única diferencia era que los suyos tenían dos piernas.

El caimán más grande se acercó a ella y la observó como si fuera el menú especial del Café Cocodrilo.

—Creo que no le gusto.

—Pórtate bien, Beth —le dijo Talon.

El animal agitó la cola y abandonó el porche con total tranquilidad en dirección a las aguas del pantano. El otro caimán la miró, chasqueó las mandíbulas y se dispuso a seguir a su amiga.

Talon abrió la puerta y encendió un flexo de luz tenue. Sunshine entró con paso inseguro, un poco asustada ante la posibilidad de que ese hombre tuviera las mismas habilidades domésticas que su hermano… o de que en el interior la esperara algo peor que un par de caimanes. Algo como una gigantesca anaconda a la espera del almuerzo.

Indecisa, se detuvo en el vano de la puerta.

El lugar era más grande de lo que aparentaba el exterior, si bien constaba de una única habitación. Había una pequeña cocina a la izquierda y una puerta a la derecha que, según supuso Sunshine, pertenecería al cuarto de baño. Unos cuantos ordenadores y equipos electrónicos se alineaban sobre tres mesas bastante grandes. Y sobre el suelo del extremo más alejado de la estancia distinguió un enorme futón negro.

Agradeció el aspecto aseado e impoluto del lugar. Resultaba una maravillosa novedad saber que no todos los hombres eran tan cerdos como sus hermanos.

—Interesante lugar, Talon. Debo decir que me encantan las paredes negras y sin adornos…

Él resopló al escuchar el tono del comentario.

—Mira quién habla… una mujer que vive dentro de una nube de color rosa.

—Cierto, pero esto es tan oscuro… ¿No te resulta deprimente?

Talon se encogió de hombros.

—Pues no. Ya ni me fijo.

—No es por ser maleducada, pero tengo la sensación de que haces eso con bastante frecuencia.

—¿El qué?

—No fijarte en las cosas. Eres uno de esos tíos que se limita a existir, ¿verdad? Nada de pensar en el ayer ni el mañana. Solo importa lo que harás durante las próximas dos horas.

Talon soltó las llaves en la mesa más cercana al ordenador principal. Sunshine era muy astuta. Uno de los inconvenientes de la inmortalidad era el hecho de carecer de objetivos específicos. Su vida consistía en levantarse de la cama, perseguir daimons hasta acabar con ellos y volver a casa después.

Un Cazador Oscuro jamás pensaba en el futuro. Fuera cual fuese, el futuro siempre llegaba.

Y en cuanto al pasado…

No había ninguna necesidad de recordarlo. Lo único que conseguiría sería sacar a la luz recuerdos que estaban mejor donde estaban.

Alzó la vista para contemplar el intenso brillo que iluminaba los ojos oscuros de Sunshine. Esa mujer sentía tal amor por la vida que la hacía resplandecer, y eso le resultaba fascinante. ¿Qué sentiría si volviera a vivir de ese modo? ¿Si deseara la llegada del futuro e hiciera planes?

—Seguro que tú piensas constantemente en el futuro —dijo Talon en voz baja.

—Por supuesto.

—¿Y qué ves en él?

Sunshine se quitó la mochila de la espalda y la colocó junto al escritorio.

—Depende. A veces sueño con ver mis cuadros colgados en el Guggenheim o en el Met.

—¿Has soñado alguna vez con tener una familia?

—Todo el mundo lo hace.

—No, no todo el mundo.

Ella frunció el ceño.

—¿Tú no?

Talon guardó silencio y recordó el rostro de su esposa y las noches que había pasado acostado junto a ella con la mano sobre su vientre para poder sentir cómo se movía su hijo.

Cuántos sueños había tenido en aquel entonces…

Cada vez que miraba a Ninia a los ojos veía el futuro. Se los había imaginado como dos ancianos felices, rodeados por sus hijos y sus nietos.

Y con un único acto irreflexivo los había condenado a ambos y había arruinado todos y cada uno de los sueños que habían compartido.

Todas las esperanzas que habían albergado.

Hizo una mueca cuando el dolor le desgarró el pecho.

—No —susurró a través del nudo que sentía en la garganta—. Jamás pienso en formar una familia.

Sunshine frunció el ceño al notar la voz estrangulada de Talon. Él carraspeó.

¿Qué parte de su pregunta podría haberle hecho daño?

Mientras Talon le indicaba un lugar donde dejar el bolso y la mochila, sonó el teléfono. Se alejó para contestarlo y ella se dispuso a sacar unos cuantos objetos que colocó donde pudo.

—¿Qué pasa, Nick? Sí, ya me he enterado de lo de Zarek. —La miró con expresión avergonzada mientras escuchaba a su interlocutor—. Qué va, tío. Estoy… No estoy solo, ¿vale?

Se alejó un poco más, aunque Sunshine aún podía escuchar la conversación. El hombre parecía un poco nervioso y eso despertó su curiosidad.

—Hablé con Zarek hace un rato y no hay duda de que estuvo tomando zumo mágico rojo poco antes de que eso sucediera. No sé qué le pasaba, pero estaba de un humor de perros. —Guardó silencio unos minutos—. Sí, escúchame. Hay una mujer aquí conmigo. Se llama Sunshine. Si por casualidad te llama para cualquier cosa, haz lo que te pida sin rechistar… Sí, lo mismo digo. —Cortó la llamada.

—¿Quién es Nick? —preguntó Sunshine.

—Mi asistente personal. Está en nómina, así que si necesitas cualquier cosa, marca el cuatro y la almohadilla para llamarlo.

¡Oooh! Qué amable por su parte…

—¿En serio? ¿Tienes un asistente personal?

—Increíble, ¿verdad?

—Bueno, debo decir que eres el primer motero que conozco que tiene una cartera de acciones y un asistente personal.

Talon soltó una carcajada.

—Por cierto ¿qué es el «zumo mágico rojo»? —preguntó—. ¿Algún tipo de vino?

La pregunta pareció incomodarlo bastante.

—Algo así.

Ya estaba otra vez con los secretitos. Por el amor de Dios, a ese hombre le hacía falta soltarse un poco. Confiar más en ella.

Estaba claro que tendría que ejercer su influencia sobre él.

Talon se encaminó hacia la reducida cocina.

—No sé tú, pero yo estoy un poco tenso. Por regla general no me voy a la cama hasta el amanecer. ¿Tienes hambre?

Sunshine lo observó mientras él rebuscaba en los armaritos y sacaba un par de sartenes.

—No mucha, pero si quieres puedo prepararte algo.

Talon alzó la vista, sorprendido por su ofrecimiento.

—Gracias, sería todo un detalle por tu parte.

Ella le quitó la sartén de las manos y la colocó sobre uno de los fogones.

—¿Qué te apetece?

El hombre se lamió los labios de modo pecaminoso mientras sus ojos la recorrían de la cabeza a los pies. Sunshine se excitó al instante. Se puso a cien.

—¿Qué te parece un plato de Sunshine desnuda al dente, recubierta por una capa de nata y chocolate? —preguntó al tiempo que le apartaba el pelo del cuello—. Incluso podríamos ponerle una guinda encima.

Ella soltó una carcajada.

—Podría arreglarse.

Sunshine dejó escapar un gemido cuando él bajó la cabeza hasta su cuello al tiempo que le rodeaba los pechos con las manos.

Sintió un cosquilleo y un ramalazo de deseo que le endureció los pezones. Su cuerpo comenzó a humedecerse y a palpitar.

—¿Siempre eres así de insaciable? —le preguntó.

—Solo cuando veo algo que me gusta —contestó mientras deslizaba las manos sobre su cuerpo para llegar a la entrepierna—. Y tú me gustas más que nada en el mundo.

Ella jadeó al sentir las caricias de sus dedos a través de los vaqueros. Con el corazón desbocado, bajó la vista para contemplar cómo Talon le desabrochaba los pantalones. Esos dedos largos y elegantes le bajaron la cremallera antes de separar los extremos y dejar a la vista sus braguitas blancas de encaje. Comenzó a lamerle la oreja y dejó que su aliento le abrasara la piel mientras introducía la mano bajo el encaje en busca de la parte más íntima de su cuerpo.

A Sunshine comenzó a darle vueltas la cabeza cuando vio la mano de Talon allí y sintió las delicadas caricias de esos dedos sobre su sexo. La piel bronceada contrastaba con el color blanco del encaje mientras hundía los dedos en su interior.

Dejó escapar un gemido y se frotó contra esa mano, movida por la necesidad de volver a sentirlo muy dentro.

Él gruñó como un animal salvaje antes de arrodillarse a sus espaldas para bajarle los vaqueros y las braguitas.

Sunshine permitió que le quitara los zapatos y los pantalones.

Talon seguía de rodillas y completamente vestido cuando la hizo girar para clavar la mirada en los rizos oscuros de su entrepierna.

Cuando levantó la vista, Sunshine pudo contemplar el fuego que ardía en esos ojos color azabache.

—Ábrete para mí, Sunshine. Quiero que me invites a entrar.

Ella se ruborizó al escuchar lo que le pedía. Aunque nunca había hecho algo así, quería complacerlo. Tragándose todas las inhibiciones, separó las piernas y bajó la mano para separar los pliegues de su sexo.

—Soy toda tuya, cariño.

Talon pareció convertirse en una bestia salvaje cuando hundió el rostro entre sus piernas para tomarla en la boca.

Sunshine dejó escapar un grito de satisfacción y se apoyó en la encimera para mantener el equilibrio. Talon movió la lengua en círculos antes de succionar su carne y mordisquearla con delicadeza. Ella enterró las manos en los suaves mechones de su pelo mientras sentía el cuerpo arder bajo sus caricias.

Tenía los pezones tan duros que le dolían.

—Dios, Talon… Así —gimió, acercándose más a él.

Talon emitió un gruñido gutural y siguió saboreándola. Aspiró el aroma femenino de su cuerpo mientras los gráciles dedos de Sunshine le tiraban del pelo. Pasó la lengua por la dura protuberancia de su sexo, probando y saboreando a la mujer que tenía delante. Había pasado mucho tiempo desde que algo o alguien le produjera un placer semejante.

Y el placer que obtenía de Sunshine era innegable.

Su pasión, su creatividad, sus excentricidades… Eran un imán que lo atraía en contra de su voluntad.

Siguió lamiéndola y atormentándola. Saboreándola. Se adueñó de los murmullos de placer que escapaban de sus labios y cuando se corrió gritando su nombre, habría podido jurar que él mismo acababa de ver las estrellas.

Sunshine respiraba de forma entrecortada cuando bajó la cabeza y vio que Talon se incorporaba. Una vez en pie, se acercó a ella y la miró sin pestañear, todavía con una expresión hambrienta.

—¿Qué te hace tan irresistible? —le preguntó—. Cada vez que estoy cerca de ti, soy incapaz de pensar en otra cosa que no sea saborearte.

Le tomó una mano y la guió hasta su entrepierna para que Sunshine pudiera comprobar que su miembro estaba duro y palpitante de deseo.

—No lo sé —contestó ella con voz ronca al tiempo que introducía la mano bajo la pretina de sus pantalones y deslizaba los dedos por los cortos rizos hasta cerrarlos en torno a su henchida virilidad.

Talon tomó aire de forma brusca.

—Pero a mí me pasa lo mismo —añadió antes de bajar la mano en busca de sus testículos.

Él cerró los ojos y tensó la mandíbula mientras ella lo acariciaba. Sunshine sabía que le estaba proporcionando placer, aunque actuaba como si el roce de sus manos le resultara doloroso.

De repente se sintió extrañamente vulnerable allí de pie, con el jersey y el sujetador puestos y la parte inferior del cuerpo desnuda. Talon seguía vestido de los pies a la cabeza.

Resultaba erótico y desconcertante a la vez.

Como si le hubiera leído el pensamiento, él la ayudó a despojarse del resto de su ropa y la desnudó por completo.

Aunque él no se quitó la ropa.

Sus manos la acariciaron con destreza y ternura.

—Cuéntame tus fantasías, Sunshine. Cuéntame qué sueñas por las noches cuando estás sola en la cama.

Jamás había compartido algo tan íntimo con nadie; sin embargo, antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo comenzó a contárselo.

—Sueño que un apuesto desconocido se acerca a mí.

Talon se colocó tras ella.

—¿Y?

—Todo está oscuro y hace calor. Imagino que está detrás de mí y que me estrecha contra su cuerpo. Me penetra desde atrás y no puedo verlo, solo sentirlo.

Talon se alejó para apagar la luz.

Sunshine se estremeció en la oscuridad.

—¿Talon?

—Tranquila. —Su voz ronca y exótica pareció envolverla por completo.

De repente, sintió que la acariciaba con las manos. Desprovista de la visión, se dejó llevar por el resto de sentidos cuando Talon tiró de ella para apoyarla contra su torso y fue entonces cuando se dio cuenta de que él se había quitado la cazadora y la camisa. Le acarició los pechos y los tomó entre sus manos mientras le mordisqueaba la nuca.

Hacía muchos años que tenía esa fantasía, pero jamás la había llevado a la práctica. Nunca había visto el rostro del desconocido de sus sueños. Esa noche imaginó que era Talon. Imaginó la mano de Talon cuando este volvió a acariciarla entre las piernas.

Escuchó que él se bajaba la cremallera de los pantalones. El calor que emanaba de su cuerpo resultaba estimulante y comenzó a susurrarle algo en una lengua que ella no comprendía. Su voz sonaba más profunda, más seductora.

Más erótica.

Y en ese momento lo sintió en su interior, duro y muy excitado. Dejó escapar un gemido y arqueó la espalda al tiempo que él se hundía en ella una y otra vez hasta el fondo.

Talon enterró las manos en su pelo mientras le mordisqueaba los hombros. El cuello.

Sus caricias eran ardientes, abrasadoras.

La instó a inclinarse hacia delante.

Sunshine jadeó al notar que la penetraba aún más hondo que antes. Él comenzó a mover las caderas con fuerza, inundándola de un placer tan intenso que se descubrió gimiendo y jadeando al ritmo de sus embestidas.

Talon tensó la mandíbula al sentir que el cuerpo femenino se contraía en torno a él. Estaba tan húmeda, tan excitada, tan suave… Era una locura, pero cuando estaba en su interior casi podía sentir el alma que no tenía.

—Córrete para mí, Sunshine —susurró en gaélico antes de recordar que ella no podía entenderlo y proceder a traducirlo.

—Talon.

Su voz era una mezcla de angustia y placer. De necesidad apremiante. Estaba al borde del clímax.

Con la intención de ayudarla a conseguirlo, extendió el brazo en dirección a su sexo y la acarició al compás de sus caderas. Sunshine gritó casi al instante mientras se corría entre sus brazos. Él no tardó en unirse a ella en ese lugar de placer divino.

Ambos estaban cubiertos de sudor y jadeaban cuando tiró del cuerpo desnudo de Sunshine para apoyarla de nuevo contra su torso. Soltó una carcajada junto a su oído, agradecido por el hecho de no tener que ocultar los colmillos en esa ocasión.

En la oscuridad no podría verlo.

No obstante, él sí la veía a ella con nitidez. Sus largas y oscuras trenzas colgaban atrapadas entre sus cuerpos, inundando el aire con su aroma. Tenía la piel húmeda y acalorada.

La llevó hasta un sillón y se sentó con ella en el regazo. Ambos seguían jadeantes y exhaustos.

Sunshine se recostó contra él y le pasó un brazo alrededor del cuello para estrecharlo con fuerza. Él le acarició la mejilla con los labios y la lengua antes de darle un pequeño mordisco.

Nunca había sentido nada parecido con un hombre.

Por supuesto que había practicado el sexo con anterioridad, ya que su ex marido estaba bastante salido, pero nunca había deseado a otro hombre del modo en que deseaba a Talon. Su cuerpo parecía tan cálido y duro bajo ella, tan intensamente masculino, que sentía deseos de quedarse para siempre en su regazo.

Exhaló un suspiro de satisfacción.

—Talon, ¿haces esto cada vez que conoces a una mujer?

—No —le susurró al oído—. Y es la primera vez que traigo a una mujer a mi cabaña. Sin lugar a dudas, eres un caso excepcional.

—¿Estás seguro?

—Sí. ¿Y tú? ¿Te llevas a casa a todo el que conoces?

Sunshine se recostó sobre él, deseando poder verle el rostro.

—No. Te prometo que tú también eres un caso excepcional.

Talon la besó con suavidad.

Permanecieron sentados de ese modo durante un buen rato, abrazándose el uno al otro, perdidos en la quietud del amanecer.

No estaba segura de lo que sentía por Talon. En parte quería pasar la eternidad abrazada a él, tal y como estaba en ese momento; pero por otro lado pensaba que era una idiota por desear algo así de un tío que acababa de conocer.

Sí, ese hombre estaba como un tren con los pantalones de cuero y era capaz de hacer vibrar todas las células de su cuerpo; pero al final del día, ¿se molestaría en quedarse con ella o sería exactamente igual que todos los hombres a los que conocía? Egoístas. Posesivos.

Críticos.

No lo sabía con certeza.

No estaba segura de querer esperar para descubrirlo.

Dejó escapar un bostezo. Había sido una noche muy larga, agotadora no solo en el plano físico, sino también en el emocional.

Lo único que deseaba era acurrucarse contra ese cálido cuerpo masculino y dormir.

Talon se sintió incómodo de repente. Llevarla a la cabaña le había parecido una idea fantástica en su momento; pero en ese instante, cuando se planteaba la posibilidad de irse a dormir a la cama con ella… Era un gesto íntimo que no había compartido con nadie desde la muerte de su esposa. Había tenido relaciones sexuales con muchas mujeres y después se habían quedado adormilados un rato; pero lo de Sunshine era algo por completo diferente.

Pasarían todo el día juntos. Durmiendo. Sus cuerpos se rozarían…

Ella volvió a bostezar.

—Vuelvo enseguida.

Talon encendió la luz y guardó silencio mientras ella sacaba una camiseta de su bolso antes de dirigirse al baño.

Se concentró en los ruidos que hacía en la habitación contigua. Escuchó el ruido del agua mientras se lavaba la cara y los dientes.

Aquello era de lo más extraño.

Los recuerdos se filtraron en su mente. Recuerdos de una época que había desterrado a propósito.

Recuerdos de un hombre al que había enterrado.

Recordó las innumerables noches que había aguardado a su esposa en la cama mientras ella se preparaba para acostarse. Noches en las que había observado cómo Ninia se cepillaba el cabello hasta que brillaba a la luz del fuego para después trenzarlo antes de reunirse con él.

Noches en las que la había escuchado canturrear mientras cosía a la luz del fuego…

Echó un vistazo en dirección a la cómoda, donde Sunshine había colocado un pequeño neceser, un cepillo de color rosa y un frasquito que con toda seguridad contendría su esencia de pachulí.

Observó con detenimiento esos delicados objetos que parecían tan fuera de lugar entre sus pertenencias. Objetos femeninos y extraños que le provocaban un nudo en el estómago.

Cómo había echado de menos poder compartir su vida con alguien. Tener a alguien a quien querer; alguien que lo quisiera.

Hacía muchísimo tiempo que no pensaba en ello. Ni siquiera se había atrevido a hacerlo. Después de lo ocurrido, debía admitir que la vida de Cazador Oscuro tenía momentos de profunda soledad.

Sunshine salió del baño con el cabello negro aún trenzado y las piernas desnudas bajo la camiseta. La sonrisa que mostraba hizo que su corazón de guerrero diera un vuelco.

Siglos atrás había esperado con ansias la batalla a sabiendas de que si sobrevivía, regresaría a la calidez de los brazos de aquella que lo amaba. Al consuelo de una amiga.

Como Cazador Oscuro lo mejor que podía esperar tras una batalla era acurrucarse frente al ordenador o coger el móvil para hablarle de la pelea a alguien que vivía a cientos o miles de kilómetros de distancia.

Nunca antes le había molestado ese hecho. Por alguna razón, esa noche sí lo hacía.

—¿Estás bien? —le preguntó Sunshine.

Él asintió.

La respuesta no la tranquilizó del todo. Talon parecía agobiado.

—¿Has cambiado de idea sobre lo de quedarme a dormir? —inquirió Sunshine.

—No —contestó él con rapidez—. Es que ha sido una noche muy larga.

Sunshine asintió.

—Cuéntame lo que ha pasado. —Se metió en la cama y tiró del edredón nórdico negro para arroparse con él antes de apagar la lámpara que había junto a la cama.

Talon se giró para mirarla. Estaba tumbada de costado, de cara a la pared. Su cabeza parecía muy pequeña sobre la enorme almohada y el contraste con el color negro de la ropa de cama le confería una apariencia delicada y femenina. Y sobre todo deliciosa.

Se tumbó junto a ella. Antes de pensárselo dos veces, la atrajo hacia sus brazos y se acurrucó a su espalda.

—Mmm —murmuró ella, adormilada—. Me encanta que hagas eso.

El dolor lo atravesó cuando cerró los ojos e inhaló su singular fragancia. Era maravilloso tenerla entre sus brazos.

¡Nae!, rugió su mente. No podía hacerlo. No podía encariñarse con ella de ese modo.

Jamás podrían mantener ningún tipo de relación. Al día siguiente tendría que dejarla regresar a su vida y retomar la propia.

Así eran las cosas.

Tras depositar un suave beso en su nuca, Talon suspiró y se obligó a conciliar el sueño. Jamás sería suya. Nunca podría ser otra cosa que un capricho pasajero para él.

Jamás.

Sunshine yació en silencio durante un buen rato, escuchando la respiración de Talon. No había palabras que pudieran expresar con exactitud lo que sentía al estar acostada entre sus brazos. Era como si encajara a la perfección. Como si estuvieran hechos el uno para el otro. ¿A qué se debía eso?

No estaba segura del tiempo que transcurrió hasta que se quedó dormida, pero cuando por fin lo hizo, descubrió que la asaltaba un sueño de lo más extraño…

Talon era muy joven; no tendría más de veinte años. Llevaba el largo pelo dorado trenzado a la espalda y de la sien izquierda colgaban las dos trencitas algo más cortas. Su rostro juvenil estaba oculto por una poblada barba de color rubio oscuro, aunque no tuvo dificultades para reconocerlo.

Para reconocerlo como el hombre que lo era todo para ella.

Estaba desnudo sobre ella. Apoyaba el peso sobre los brazos mientras mecía ese cuerpo duro y masculino contra el suyo y la penetraba una y otra vez con tanta ternura que su corazón lloraba y reía a un tiempo.

—Mi preciosa Nin —le murmuró al oído. Puntualizó cada palabra con una embestida fuerte y profunda—. ¿Cómo podría dejarte?

Ella ahuecó las manos en torno a su rostro y lo besó antes de apartarlo un poco para poder contemplar sus ojos ambarinos mientras le hacía el amor.

—No tienes elección, Speirr. Has luchado y sufrido demasiado para convertirte en el heredero; no puedes echarte atrás ahora. Así te asegurarás de que el clan te proclama rey a la muerte de tu tío.

Sunshine vio la angustia en los ojos de Talon y sintió que su cuerpo se tensaba sobre ella.

—Lo sé.

Se amaban muchísimo. Siempre se habían amado. Desde aquel día en que Speirr, haciendo gala de su nobleza, había evitado que le picara un gallo cuando ella tenía seis años y él ocho.

Se había convertido en su héroe.

Habían crecido apartados y, pese a todo, jamás se habían separado.

Incluso en la infancia habían sido conscientes de que se verían obligados a poner fin a su amistad o a soportar las burlas que esta les acarrearía. Y Speirr ya había sufrido burlas como para llenar diez mil vidas.

Ella no le causaría más dolor.

Por eso nunca le habían hablado a nadie de esas ocasiones en las que se escabullían de sus respectivas familias y obligaciones para estar juntos. Esos encuentros habían sido inocentes durante años. Se encontraban para jugar o pescar. En ocasiones nadaban o compartían los pesares que los embargaban.

Solo durante el último año se habían atrevido a acariciarse el uno al otro.

Ella era la hija del pescadero; la profesión más humilde de todas. Aun así, Speirr nunca la había tratado como los demás. Nunca le decía que olía a pescado ni mencionaba que sus ropas estaban raídas y llenas de remiendos.

La había respetado y había atesorado su amistad en la misma medida que ella.

Le había entregado su virginidad de buena gana, a sabiendas de que jamás podría haber una relación entre ellos. A sabiendas de que llegaría el día en que él tendría que casarse con otra.

Y aunque le destrozaba el corazón, sabía que no le quedaba más remedio que permitir que se marchara. Speirr debía casarse con otra para borrar la mancha del deshonor que su madre había dejado en él. Para demostrarles a todos que era noble tanto de sangre como de espíritu.

—Serás un marido maravilloso, Speirr. Esa muchacha será muy afortunada al tenerte.

—No —replicó él, abrazándola con más fuerza—. No quiero oír hablar de otra persona mientras estoy contigo. Abrázame, Nin. Déjame fingir por un momento que no soy el hijo de mi madre. Déjame fingir que solo estamos tú y yo en el mundo y que nada nos separará jamás.

Ella cerró los ojos con fuerza cuando la embargó el dolor.

Ojalá fuera cierto.

Speirr se retiró para poder observarla. Sus manos le rodearon la cara con ternura.

—Eres lo único que entibia mi corazón. Eres la luz del sol que ilumina el invierno de mi vida.

¡Cómo lo amaba cuando se comportaba así! Cuando el feroz y osado príncipe guerrero daba rienda suelta al bardo que moraba en su corazón. Solo ella conocía esa faceta de su carácter. Solo ella sabía que Speirr poseía el talento de un poeta.

Para el resto del mundo sería siempre un hombre fuerte y aguerrido. Un luchador con talento y destreza incuestionables. Sin embargo, era su corazón de poeta lo que ella más amaba.

—Y tú eres mi fuego —susurró—. Y si no te marchas ahora mismo con tu tío, él te apagará.

Él se apartó de ella con una maldición. Observó cómo se vestía y le ayudó a atarse de nuevo la coraza. Speirr era un príncipe. No solo por el título que ostentaba, sino también por su porte y compostura. Jamás había existido un hombre más noble.

Una vez que ella acabó de vestirse, Speirr la encerró entre sus brazos y le dio un último y abrasador beso.

—¿Te reunirás conmigo esta noche?

Ella apartó la mirada.

—Sí, si eso es lo que deseas, Speirr. Haré cualquier cosa que me pidas, pero no creo que sea justo para tu esposa que te encuentres conmigo en tu noche de bodas.

Él se encogió como si lo hubiera abofeteado.

—Tienes razón, Nin. Pero sobre todo, no sería justo para ti.

Sunshine gimió cuando abandonó a Ninia para ocupar el cuerpo de Speirr. Aún seguían a la orilla del lago, pero era al hombre a quien sentía. Sentía sus emociones. Veía a través de sus ojos. El corazón de Speirr se hizo pedazos cuando Ninia se alejó de sus brazos. Sentía un dolor tan intenso que temía que lo dejara incapacitado.

Extendió el brazo en dirección a Ninia, a sabiendas de que se había ido. La había perdido.

La había perdido para siempre. Igual que a su madre. Igual que a sus hermanas y a su padre. Por los dioses, era tan injusto… Aunque la vida nunca era justa. Y mucho menos para un hombre que tenía deberes y responsabilidades. Un hombre que había ganado el respeto para él y para su hermana a punta de espada.

Jamás había sido dueño de su vida.

Tras dar media vuelta, montó en su caballo y cabalgó para reunirse con sus tíos y celebrar de una vez por todas el matrimonio que vincularía su clan con la tribu de celtas galos establecida en el límite norte de sus tierras. La unión acallaría las protestas de los charlatanes y agoreros que deseaban nombrar a otro como heredero.

Sunshine se movió en la cama cuando el sueño cambió una vez más. Volvió a ver a Talon ese mismo día, pero un poco más tarde. Estaba de pie entre una hermosa mujer que apenas superaba la treintena y un hombre pocos años mayor. La mujer tenía el pelo rubio y los ojos azules de Talon, mientras que el hombre era moreno y de ojos negros.

Los tres se encontraban en el centro de un antiguo salón de paredes de madera. La estancia estaba abarrotada de gente que ninguno de ellos conocía. Todos iban ataviados con elegantes mantos de cuadros y joyas de oro.

El tío de Speirr llevaba una coraza de cuero negro y su esposa lucía otra en tono dorado que acompañaba con una falda larga de cuadros.

A los ojos de las personas allí reunidas, Talon parecía fuerte y orgulloso. Aguerrido y majestuoso.

Los susurros de los galos resonaban en la estancia mientras se contaban unos a otros las hazañas bélicas del príncipe y se referían a él como el guerrero favorito de Morrigan. Se decía que la diosa en persona caminaba a su lado durante la batalla y retaba a sus oponentes a desfigurar su apostura o a deslustrar su espada.

Lo que nadie parecía saber era que Speirr estaba preparado para huir mientras esperaba a su prometida.

—Te juro que estás más inquieto que un potrillo, muchacho —susurró su tía con una carcajada.

—Tú también lo estabas, Ora —se burló su tío—. Recuerdo que tu padre amenazó con atarte a su costado si no dejabas de moverte durante el enlace.

—Sí, pero yo era mucho más joven que él.

Idiag colocó una mano a Speirr sobre el hombro en un gesto tranquilizador. Su sobrino respiró hondo cuando trajeron a una joven hasta su presencia.

—Mi hija Deirdre —dijo el rey Llewd.

Era una joven hermosa. Ese fue el primer pensamiento de Speirr. Tenía el cabello más dorado que había visto jamás y unos ojos azules de mirada dulce y tierna.

Sin embargo, no podía rivalizar con su Ninia. Ninguna otra mujer podría estar a su altura. Speirr retrocedió de forma instintiva. Su tío lo empujó hacia delante.

Deirdre esbozó una sonrisa seductora. Sus ojos lo miraban con afecto y beneplácito. Speirr retrocedió de nuevo.

En esa ocasión su tío volvió a colocarlo junto a su prometida de un codazo.

—¿Qué tienes que decirle, muchacho?

—Yo… —Speirr conocía las palabras que los unirían para siempre. Las había repasado una y otra vez. No obstante, en ese momento se le quedaron atascadas en la garganta. No podía respirar.

Dio un paso hacia atrás y de nuevo sus tíos lo obligaron a avanzar hacia un destino que de repente le parecía desolado. Frío.

—Speirr —dijo su tío con una nota de advertencia en la voz—. Di las palabras.

Si no lo hago, lo perderé todo. Si lo hago, perderé lo único que tengo. Volvió a ver en su mente el dolor que reflejaban los ojos de Ninia. Vio las lágrimas que ella había tratado de ocultar.

Speirr apretó los dientes y tensó el mentón en un gesto decidido.

—No lo haré. —Dio media vuelta y comenzó a caminar en dirección a la puerta que llevaba al exterior sin prestar atención a las exclamaciones de sorpresa de la multitud.

Sus tíos lo alcanzaron instantes después. Speirr había recorrido la mitad de la distancia que lo separaba de su caballo cuando Idiag lo agarró del brazo y lo obligó a detenerse con brusquedad.

—¿Qué te pasa? —exigió saber el hombre.

—¿Speirr? —preguntó su tía con voz más afable—. ¿Qué sucede?

La mirada de Speirr pasó de uno a otro mientras buscaba las palabras necesarias para explicarles lo que albergaba en su corazón.

—No me casaré con ella.

—¡Por supuesto que lo harás! —replicó su tío con firmeza. Lo miraba echando chispas por los ojos—. Ahora vuelve ahí dentro y acaba con esto de una vez.

—Nae —repitió con testarudez—. No me casaré con ella cuando amo a otra mujer.

—¿A quién? —preguntaron sus tíos al unísono.

—A Ninia.

La pareja intercambió una mirada perpleja.

—¿Quién narices es Ninia? —inquirió su tío.

—¿La hija del pescadero? —preguntó Ora.

Ambas preguntas fueron formuladas a la vez. Hasta que Idiag se percató de la pregunta de su esposa.

—¿La hija del pescadero? —repitió el hombre.

Se acercó para darle un coscorrón en la nuca a Speirr, pero este le sujetó la mano y le dirigió una mirada furibunda. Los días en los que su tío le pegaba habían quedado atrás hacía mucho tiempo.

—¿Estás loco? —exigió saber Idiag, que retorció el brazo para liberarse—. ¿Cómo has llegado a conocerla siquiera?

Speirr se tensó a la espera de la censura de su tío. No le cabía duda de que estaban a punto de expulsarlo del clan, tal y como habían hecho con su madre.

Nada de eso tenía la menor importancia.

Ninia era la única persona que lo había aceptado sin reservas. No la decepcionaría casándose con otra mientras ella seguía adelante con su mísera existencia.

Se negaba a envejecer sin ella.

—Sé que no lo entendéis; sé que debería seguir adelante y casarme con la hija del galo, pero no puedo. —Miró a su tía con la esperanza de que al menos ella entendiera su súplica—. Amo a Ninia. No quiero vivir sin ella.

—Eres joven y estúpido —replicó su tío—. Al igual que tu madre, te dejas guiar por tu corazón. Si no sigues adelante con esta unión, no redimirás el estigma de tu madre. Siempre serás el hijo de una puta, sujeto a las burlas de los demás. ¡Vuelve ahí dentro y cásate con Deirdre ahora mismo!

—Nae —replicó con firmeza.

—Te lo juro, Speirr, si no lo haces te desterraré.

—En ese caso, hazlo.

—Nae —exclamó Ora, interrumpiendo la discusión.

Su rostro tenía la expresión remota que siempre adoptaba cuando contemplaba los hechos cotidianos desde un plano superior.

—Es cosa de los dioses, Idiag. Míralo a los ojos. Ninia es su alma gemela. Están destinados a estar juntos.

Idiag soltó una maldición.

—Habría sido una magnífica alianza para el clan —murmuró con amargura—. Habría asegurado la paz entre nuestros pueblos y garantizado que nadie se opusiera al nombramiento de Speirr como mi heredero. Sin embargo, no me opondré a la voluntad de los dioses. —Le dio unas palmaditas a su sobrino en el brazo—. Vete, Speirr. Ve a reclamar a tu Ninia mientras trato de arreglar esto lo mejor posible con la esperanza de evitar una guerra.

Speirr parpadeó con incredulidad. Esa era la primera vez en toda su vida que su tío se había mostrado amable y clemente con él.

—¿Lo dices en serio?

Idiag lo miró con los ojos entrecerrados.

—Muchacho, será mejor que te marches antes de que recobre el sentido común.

Speirr dejó escapar un grito al tiempo que corría hacia su caballo. A mitad de camino, se dio la vuelta y regresó para abrazar a su tía antes de hacer lo mismo con Idiag.

—Gracias. Gracias a los dos.

Se dirigió hacia su caballo tan rápido como pudo y lo montó de un salto. Hundió los talones en los costados del animal y se marchó en dirección a los dominios de su clan. Atravesó el bosque como una exhalación. El semental negro volaba entre los arbustos y la intrincada maleza, levantando la tierra a su paso. La luz del sol se filtraba entre los árboles, llenando de motas doradas su coraza mientras él azuzaba al animal para que corriera más deprisa.

Tenía que llegar junto a su Ninia…

Ninia suspiró cuando su madre le tendió la destartalada y vieja cesta en la que había diez peces malolientes.

—¿Tengo que entregar esto? —le preguntó con un tono que suplicaba clemencia.

—Tu hermano ha salido para hacer un recado y ya deben de estar esperándolos. Vete, niña. No toleraré ni una queja más por tu parte.

Ninia apretó los dientes al tiempo que cogía la cesta. Cómo odiaba todo aquello. Habría preferido que la golpearan a tener que recorrer todo el camino hasta la casa del herrero, donde, a buen seguro, Eala estaría esperando el pescado. Eala, que tenía su misma edad, no era más que la hija del herrero, pero se comportaba como si descendiera de un linaje tan noble como el de Speirr.

Y le encantaba humillarla.

Ese día Ninia no estaba de humor para aguantarla. No cuando su corazón sufría tanto por la pérdida.

A esas alturas Speirr ya estaría casado con otra. Ya lo habría perdido para siempre.

Parpadeó para contener las lágrimas y abandonó la diminuta cabaña que compartía con sus padres y su hermano para encaminarse hacia la parte más bonita de la aldea, donde vivía el resto de los habitantes bien lejos del pescadero, del curtidor y del carnicero.

—Speirr… —susurró mientras se enjugaba las lágrimas.

¿Cómo iba a ser capaz de pasar un solo día sin él? Speirr siempre la había ayudado a soportar las penalidades de su trabajo. Siempre anhelaba que llegara el momento de reunirse con él. Esos momentos de risas y diversión junto al lago.

No obstante, esos días habían desaparecido para siempre.

Cuando Speirr volviera, lo haría al lado de su flamante esposa.

Y algún día sus hijos crecerían en el vientre de su reina…

El dolor la asaltó con más fuerza. Atravesó la aldea pensando en el único hombre que amaría en la vida y dándole vueltas a la idea de que jamás daría a luz a sus hijos. Jamás volvería a abrazarlo de nuevo.

Al acercarse a la casa del herrero se dio cuenta de que Eala no estaba sola. La muchacha estaba hablando con un pequeño grupo de amigos. Ninia reconoció a tres de los muchachos. Las chicas habrían sido también sus amigas si no oliera tan mal, según ellas mismas le habían dicho en numerosas ocasiones.

—¡Qué fastidio! —exclamó Eala con aversión—. Es la chica del pescado con su apestoso olor. Rápido, contened la respiración o moriréis al instante.

Ninia alzó la barbilla. No podían herirla con sus palabras. No ese día. No cuando estaba ya tan destrozada.

Puso la cesta en las manos de Eala.

La hija del herrero dejó escapar un chillido.

—¡Qué repugnante eres, Ninia! —gritó al tiempo que dejaba caer la cesta y se alejaba de ella de un salto—. Ningún hombre querrá nunca a una mujer tan apestosa. ¿A que no, Dearg?

Dearg observó a Ninia con expresión pensativa.

—No lo sé. Después de ver lo que le entregó a Speirr el otro día, estaría encantado de taparme la nariz.

Con el rostro encarnado, Ninia se quedó horrorizada al descubrir que alguien los había visto haciendo el amor en el bosque.

—¿Y tú qué dices, Aberth? —le preguntó Dearg a otro apuesto muchacho.

—Sí, serviría para un buen par de revolcones, sobre todo después de saber que es capaz de envainar una espada tan grande… De cualquier forma, si te gusta la inmundicia tanto como a Speirr, cásate con ella. Yo prefiero otras cosas.

Las crueles carcajadas del grupo resonaron en los oídos de Ninia.

Humillada y avergonzada, apenas se había alejado unos cuantos pasos cuando escuchó el sonido de los cascos de un caballo que se acercaba a toda velocidad.

La aldea se sumió en el silencio ante semejante estruendo. No había duda de que el jinete tenía mucha prisa. Hasta ellos flotó la profunda voz del hombre, que azuzaba a su caballo para que corriera aún más rápido en dirección a la aldea.

Cuando Speirr salió volando del bosque, la gente comenzó a apartarse de su camino.

Ninia fue incapaz de moverse mientras lo observaba.

Tenía la cabeza agachada sobre el cuello del caballo y, al igual que el animal, estaba cubierto de sudor. Compañeros en porte, belleza y poder, hombre y caballo conformaban una visión feroz y aterradora.

Volaban como si los demonios del Annwn les pisaran los talones.

Ninia suponía que Speirr pasaría junto a ella en dirección a su casa.

Pero no lo hizo.

Cuando estuvo frente a ella, tiró de las riendas con brusquedad para detenerse y el bravo animal se alzó sobre las patas traseras.

Speirr bajó de la montura y la arrastró hacia sus brazos.

Ninia sintió que su corazón se inundaba de alegría, aunque debía reconocer que todo aquello le daba miedo. Le daba miedo averiguar qué significaba que él regresara en semejante estado de desaliño.

—Fiù? —le preguntó con inseguridad; había utilizado el término apropiado para dirigirse a un príncipe, a sabiendas de que no podría utilizar su nombre ante tantos testigos—. ¿Qué queréis de mí?

Los ojos ambarinos de Speirr resplandecían y reflejaban lo que albergaba su corazón mientras la contemplaba.

—A ti, amor mío —susurró—. Durante los días que me resten de vida. He venido a casarme contigo, Nin. Si me aceptas.

Los ojos de Ninia se llenaron de lágrimas.

—¿Y tu tío?

—Nos desea lo mejor y quiere conocerte a su regreso.

Ninia lo abrazó con manos temblorosas.

—Eres mía, preciosa Ninia —musitó—. No quiero compartir mi vida con otra mujer.

—¿Aunque huela a pescado?

Speirr rió ante la pregunta.

—Y yo huelo a caballo sudoroso. Tú y yo hacemos una pareja perfecta.

Solo él habría podido decir algo así.

Las lágrimas descendieron por las mejillas de Ninia mientras lo abrazaba con fuerza, llorando de felicidad.

Su Speirr había regresado y jamás dejaría que se marchara. Su destino era estar juntos.

Para siempre…

Sunshine se despertó embargada por una cálida sensación de serenidad en lo profundo de su corazón. Esbozó una somnolienta sonrisa al sentir el peso de Talon contra su espalda.

No recordaba nada del sueño salvo el hecho de que Talon aparecía en él.

Y que le había resultado reconfortante.

Echó un vistazo a su reloj de muñeca y comprobó que ya era mediodía. A esas alturas debería estar trabajando, vendiendo sus grabados en Jackson Square.

Sin embargo, no sentía el más mínimo deseo de salir del futón.

Se dio la vuelta y se acurrucó contra Talon.

Apoyó la cabeza en su hombro y siguió las líneas del tatuaje de su pecho con un dedo. Era un hombre tan afectuoso e incitante…

—Me alegra tenerte en casa, amor. —Talon le susurró las palabras en una lengua que solo había oído una vez en toda su vida, justo cuando estaban haciendo el amor la noche anterior y, pese a ello, Sunshine las entendió.

Se incorporó hasta sentarse y comprobó que él seguía dormido como un tronco.

—¿Talon?

Ni siquiera se movió.

—¿Speirr? —lo llamó al tiempo que se preguntaba por qué se le habría ocurrido ese nombre, aunque le parecía correcto llamarlo de ese modo.

Talon abrió los ojos y la miró con los párpados entornados.

—¿Necesitas algo?

Sunshine negó con la cabeza.

Él cerró los ojos de nuevo, se dio la vuelta y siguió durmiendo.

¡Qué cosa más rara!

¿Por qué conocía ese nombre y por qué Talon respondía a él?

¿Habría formado parte de su sueño? Intentó hacer memoria, pero le resultó del todo imposible.

Mientras Talon yacía de espaldas a ella, a Sunshine se le vino algo a la cabeza. Una especie de recuerdo de la infancia.

Vio a Talon cuando no era más que un adolescente, tumbado sobre una gran mesa de piedra. En torno a ellos se alzaba una serie de monolitos, que formaban un círculo parecido a Stonehenge.

Talon estaba tumbado boca abajo, con las manos bajo la frente, mientras un hombre alto y moreno se inclinaba sobre él. Su manto negro se ondulaba a su alrededor cada vez que lo azotaba con un látigo formado por varias tiras.

Talon la miraba sin pestañear, con los ojos cuajados de lágrimas y las mandíbulas apretadas.

«Nos vemos después.» Le dijo sin articular las palabras y ella asintió con la cabeza.

Sunshine regresó al presente, alarmada.

Mientras los recuerdos del sueño regresaban a ella en tropel, salió de la cama como pudo y cogió el móvil de Talon para llamar a su madre. Caminó hacia la puerta de la cabaña y salió para que él no escuchara la conversación.

—¿Sunshine? —dijo su madre tan pronto como reconoció la voz de su hija—. ¿Dónde estás? Storm me dijo que te marchaste anoche sin decirle nada.

—Lo siento, mamá. Ya me conoces. Me distraigo con cualquier cosa y se me olvida llamar. Escúchame. Necesito saber una cosa. ¿Te acuerdas de la regresión al pasado que me hicisteis la abuela y tú hace tantos años?

—Sí.

—Recuerdo que me dijisteis que había sido una antigua celta, ¿verdad?

—Sí.

—¿Recuerdas algún otro detalle más concreto?

—No, la verdad. Tendría que llamar a la abuela y preguntárselo a ella. Conociéndola, seguro que lo recuerda todo. ¿A qué viene esto? Pareces asustada.

—Es que lo estoy. Acabo de tener una especie de regresión de lo más extraña. No se me ocurre otra manera de llamarla. Es algo rarísimo.

—¿Estás con Steve?

—Talon, mamá. Se llama Talon. Y sí, estoy con él.

—¿Crees que lo conociste en una vida anterior?

Sunshine echó un vistazo a la puerta por encima del hombro y tragó saliva.

—Si tengo que serte sincera, mamá, creo que estuve casada con él.

7

Todavía podía ver a Artemisa mientras yacía recostada con indiferencia en su trono acolchado de blanco y una expresión de total desinterés en su bello rostro.

«Ya te lo dije, Ash, mátalo. Eres el único que no se da cuenta del verdadero carácter de ese hombre. Por esa razón quise que viniera a Nueva Orleans en un principio. Quería que vieras con tus propios ojos a los extremos que ha llegado.»

Ash se negaba a creerlo. Él mejor que nadie comprendía la hostilidad de Zarek. La necesidad de asestar el primer golpe antes de que lo golpearan.

Así pues había negociado con Artemisa y le había conseguido algo más de tiempo a Zarek para que le demostrara a la diosa que no era un animal rabioso al que había que sacrificar por su propio bien.

Ash detestaba tener que negociar con ella. Aun así, no estaba dispuesto a firmar la orden de ejecución de Zarek. Todavía no. No mientras aún hubiera esperanza.

Volvió a llamar a la puerta. Más fuerte. Si Zarek estaba durmiendo en la planta superior era posible que no lo hubiera escuchado. La puerta se abrió muy despacio.

Ash entró y sus ojos se ajustaron de inmediato a la completa oscuridad. Cerró la puerta con sus habilidades mentales y dejó que sus sentidos inspeccionaran los alrededores.

Zarek estaba en la sala de estar que había a su izquierda.

El antiguo esclavo no se había preocupado de poner la calefacción, de modo que la casa estaba congelada. Claro que Zarek estaba tan acostumbrado a las temperaturas bajo cero de Alaska que a buen seguro ni siquiera notara el frío mucho más moderado de Nueva Orleans en febrero.

Ash se dirigió hacia la sala de estar y se detuvo cuando atisbó a Zarek tumbado en el suelo junto al sofá de estilo victoriano. Vestido únicamente con unos pantalones negros de deporte, Zarek parecía dormido, pero Ash sabía que no lo estaba.

Los sentidos de Zarek estaban tan agudizados como los suyos, y el antiguo esclavo jamás permitiría que nadie entrara en su lugar de descanso sin estar del todo alerta y preparado para atacar.

Ash dejó que su mirada se deslizara por la espalda desnuda de Zarek. En la parte inferior de la columna había un estilizado dragón. Era la única marca que tenía en la actualidad, pero recordaba muy bien una época en la que la carne de Zarek estaba cubierta de cicatrices tan profundas que él mismo había llegado a encogerse la primera vez que las viera.

Siendo el esclavo que recibía los castigos por el mal comportamiento de Valerio o sus hermanos, Zarek había crecido sufriendo las consecuencias cada vez que cualquiera de ellos se pasaba de la raya.

Las cicatrices no se habían concentrado tan solo en la espalda. Le cubrían las piernas, el pecho, los brazos y la cara. Una de ellas, situada en la parte superior de su cegado ojo izquierdo, era tan grave que apenas podía abrir el párpado. La cicatriz de la mejilla situada por debajo de ese mismo ojo confería a su rostro una apariencia retorcida y deforme.

Durante su vida como humano, Zarek había caminado con una pronunciada cojera y apenas podía utilizar su brazo derecho.

El día que murió y se convirtió en Cazador Oscuro, Zarek ni siquiera había sido capaz de enfrentar su mirada. Había clavado los ojos en el suelo, encogiéndose cada vez que él se movía.

Por regla general, Ash les daba a elegir a los nuevos Cazadores Oscuros si querían conservar las cicatrices físicas o preferían que desaparecieran. En el caso de Zarek ni siquiera lo había preguntado. Su cuerpo estaba tan dañado que las eliminó de inmediato.

Lo siguiente que hizo fue enseñar al hombre a devolver los golpes.

Y bien que los había devuelto. Para cuando Ash hubo concluido su entrenamiento, Zarek había dado rienda suelta a una furia tan virulenta que le había concedido inmensos poderes.

Por desgracia también lo había hecho incontrolable.

—¿Vas a seguir mirándome, Gran Aquerón, o ya estás listo para soltarme una nueva bronca?

Ash suspiró. Zarek seguía sin moverse. Yacía en el suelo de espaldas a él, con el brazo bajo la cabeza.

—¿Qué quieres que te diga, Z? Sabes de sobra que no debes atacar a un policía. Y mucho menos a tres.

—¿Y qué? ¿Se suponía que debía dejar que me esposaran y me encarcelaran para esperar la salida del sol en una celda?

Ash pasó por alto el rencor de Zarek.

—¿Qué ocurrió?

—Me vieron matar a los daimons y trataron de detenerme. Me limité a defenderme.

—Para defenderte no tienes que provocarle a un tipo una conmoción cerebral, romperle un par de costillas a otro y dejarle la mandíbula fracturada a un tercero.

Zarek rodó para ponerse en pie y lo fulminó con la mirada.

—Lo que les ocurrió fue culpa suya. Deberían haber retrocedido cuando les dije que lo hicieran.

Ash devolvió la mirada furibunda de Zarek. El antiguo esclavo tenía la habilidad de despertar su ira con más rapidez que Artemisa.

—Joder, Z, estoy harto de aguantar la mierda de Artemisa solo porque tú no sabes comportarte.

—¿Y cuál es el problema, Alteza? ¿No sabes aceptar las críticas? Supongo que eso es lo que ocurre cuando te crías como un noble. Nunca tienes que preocuparte porque alguien censure tu comportamiento. Todo el mundo cree que eres perfecto. Entretanto, eres libre de disfrutar de la vida. Dime una cosa, ¿por qué te convertiste en un Cazador Oscuro? ¿Alguien te pisó las botas y se fue tan campante?

Ash cerró los ojos y contó hasta veinte. Despacio. Sabía que con diez no tendría suficiente para calmarse.

Zarek lo observaba con su acostumbrado cinismo. El antiguo esclavo siempre lo había odiado. Aunque nunca se lo había tomado como algo personal. Zarek odiaba a todo el mundo.

—Sé lo que piensas de mí, ¡oh, Gran Aquerón! Sé lo mucho que me compadeces y no me hace falta. ¿De verdad crees que podré olvidar alguna vez cómo me miraste la primera noche que nos vimos? Te quedaste allí de pie con una expresión horrorizada, tratando de que yo no lo notara.

»Bien, hiciste tu buena acción. Limpiaste a tu pequeñín abandonado y lo dejaste guapo y saludable. Pero ni se te ocurra creer que tengo que lamerte las botas o besarte el culo por eso. Mis días de sometimiento acabaron.

Ash soltó un gruñido ronco mientras trataba de dominar el impulso de estampar al hombre contra la pared.

—No me presiones, Z. Soy lo único que se interpone entre tu persona y una existencia tan horrible que ni siquiera puedes imaginarla.

—Pues venga. Mátame. Me importa una puta mierda.

Ash ya lo sabía. Zarek había nacido con ganas de morir. Tanto en su vida mortal como en la de Cazador Oscuro. Sin embargo, jamás volvería a matar a un Cazador para enviarlo a la agonía del Dominio de las Sombras. Conocía de primera mano los horrores de esa existencia.

—Aféitate la perilla, quítate ese pendiente y guárdate las malditas garras. Si eres listo, te mantendrás lejos de los polis.

—¿Es una orden?

Ash utilizó sus poderes para levantar a Zarek del suelo y estamparlo con fuerza contra el techo.

—Deja de tentar a la suerte, chico. Has agotado mi paciencia.

Zarek tuvo el coraje de echarse a reír.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido solicitar empleo en Disneyland? La gente pagaría una fortuna por este paseo.

Ash gruñó con más fuerza y le mostró los colmillos a aquel capullo insolente.

Resultaba de lo más difícil intimidar a un hombre para el que la vida no ofrecía el menor aliciente. Enfrentarse a Zarek le hacía sentirse como un padre con un hijo fuera de control.

Ash lo dejó en el suelo antes de ceder a la tentación de estrangularlo.

Zarek entrecerró los ojos en cuanto sus pies tocaron el suelo. Caminó con indiferencia hasta su petate y sacó un paquete de cigarrillos.

Sabía muy bien que no debía provocar al atlante. Aquerón podría exterminarlo en un abrir y cerrar de ojos si quisiera. No obstante, Ash todavía conservaba su humanidad. Sentía verdadera compasión por otras personas, una debilidad que Zarek jamás había poseído. No le había importado una mierda a nadie, de modo que ¿por qué iba a preocuparse él por los demás?

Encendió el cigarrillo cuando Aquerón se dio la vuelta para marcharse.

—Talon patrullará por Canal, así que quiero que te encargues de la zona comprendida entre Jackson Square y Esplanade.

Zarek soltó el humo.

—¿Algo más?

—Compórtate, Z. Por el amor de Zeus, compórtate.

Zarek le dio una larga calada al cigarrillo mientras Aquerón abría la puerta sin tocarla y salía a grandes zancadas de su casa.

Sujetó el cigarrillo entre los dientes y se pasó las manos por el desordenado pelo negro.

Que se comportara…

Le daban ganas de echarse a reír ante semejante orden.

No era culpa suya que los problemas siempre lo buscaran. Aunque tampoco había sido jamás de los que rehuían las cosas. Había aprendido hacía mucho tiempo a encajar los golpes y el dolor.

Apretó la mandíbula al recordar la noche pasada. Había visto a los daimons en la calle cuando se dirigían a casa de Sunshine. Los había oído hablar del modo en que pensaban torturarla. Así pues, los había seguido hasta que tuvo la oportunidad de luchar con ellos sin que nadie los viera.

Lo siguiente que supo fue que tenía cuatro heridas de bala en el costado y que un policía le gritaba que se detuviera.

En un principio pensó en permitir que lo arrestaran y llamar después a Nick para que pagara la fianza, pero cuando uno de los polis lo golpeó en la espalda con la porra, todas las buenas intenciones se fueron a la mierda.

Sus días como cabeza de turco se habían terminado para siempre. Nadie volvería a tocarlo.

Sunshine estaba sentada en el exterior de la cabaña de Talon, trabajando en las pinturas que Cameron Scott le había encargado. Mientras Talon dormía en el interior, ella había pasado varias horas allí tratando de descubrir por qué se encontraba todavía con él en su pantano.

Por qué lo había acompañado hasta allí la noche anterior cuando debería haberse limitado a ir a casa de su hermano.

La revelación sobre su pasado en común le había dado un susto de muerte.

Había sido su sumisa esposa, muy al estilo de June Cleaver…

Sunshine se estremeció. No quería ser la esposa de nadie.

Nunca más.

El matrimonio era una mala inversión para una mujer. Su ex marido le había enseñado muy bien que los tíos no querían una esposa, sino una criada que les proporcionara sexo a la carta.

Puesto que era un artista como ella, Jerry Gagne le había parecido la pareja perfecta. Se habían conocido en la escuela de arte y ella se había enamorado al instante de ese misterioso y taciturno estilo gótico que lo caracterizaba.

En esa época de su vida lo había amado con delirio y no habría podido imaginarse siquiera pasar un día sin él.

Creía que eran harina del mismo costal y que su relación duraría toda la vida. Había asumido que Jerry entendería su necesidad de crear y que la respetaría y le daría el espacio que necesitaba para crecer como artista.

En cambio, lo que Jerry quería era que cuidara de él mientras él crecía como artista. Las necesidades y los deseos de Sunshine siempre habían quedado supeditados a los de su marido.

Su matrimonio había durado dos años, cuatro meses y veintidós días.

No todo había sido malo. En parte todavía lo amaba. Le había gustado tener un compañero, alguien con quien compartir su vida; pero no quería volver a convertirse en la responsable de saber dónde dejaba alguien sus calcetines… cuando apenas lograba recordar dónde había dejado los propios. No quería dejar a un lado su trabajo para ir al supermercado cuando alguien olvidaba traer los huevos que necesitaba para fabricarse las pinturas.

Siempre eran sus planes los que cambiaban. Sus asuntos los que podían esperar.

Jerry jamás le había hecho ninguna concesión.

No quería que ningún hombre le hiciera perder la identidad de nuevo. Quería llevar su propia vida. Su propia carrera.

Talon era un tipo estupendo, pero tenía la impresión de que era muy parecido a ella. Un solitario que valoraba su intimidad. Hasta el momento se lo habían pasado en grande, pero estaba segura de que no eran compatibles.

Ella era una persona a la que le gustaba levantarse temprano y pintar a la luz del día. Talon permanecía despierto toda la noche. A ella le encantaban el tofu y el muesli. A él le chiflaban la comida basura y el café.

Jerry y ella habían compartido la misma rutina, tenían los mismos gustos y aun así habían acabado fatal. Si ellos no habían conseguido salir adelante, estaba claro que no había muchas esperanzas para mantener algún tipo de relación con Talon.

No, lo que tenía que hacer era recuperar su vida.

Tan pronto como él se levantara y comieran algo, le diría que la llevara a casa.

Talon suspiró en sueños. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que soñara con su esposa. No se había atrevido. Pensar en Ninia siempre conseguía desgarrarle el corazón.

Sin embargo, ese día ella estaba con él. Allí, en sus sueños, donde podían volver a estar juntos.

Con un nudo en la garganta, la contempló sentada frente a la chimenea, con el vientre abultado por su hijo mientras cosía ropitas para el bebé. Incluso después de cinco años de matrimonio y de toda una vida de amistad, ella seguía teniendo el poder de encenderle la sangre y de conseguir que el corazón le rebosara de amor.

Mientras crecía, bajo la desdeñosa mirada de su tío y el desprecio del clan, Ninia había sido la única que le proporcionara consuelo. Era la única que había logrado que se sintiera amado.

La escuchó tararear la misma nana que su madre le cantara a él cuando no era más que un niño pequeño.

Por los dioses, cómo la necesitaba. En esos momentos más que nunca. Estaba harto de las luchas, harto de los deberes con los que su pueblo lo había cargado tras la muerte de su tío.

Harto de escuchar los rumores sobre su madre y su padre.

Era un hombre joven, pero esa noche se sentía viejo. Y helado.

Hasta que miró a Ninia. Ella lo entibiaba por dentro y lograba que todo pareciera mejor.

Y él la amaba por ello.

Se acercó a ella y se dejó a caer frente a su silla antes de colocarle la cabeza sobre el regazo. La rodeó con los brazos tal y como era su costumbre y sintió que su hijo le daba una patada en el brazo en protesta.

—Has vuelto —dijo ella con suavidad mientras le pasaba una mano por el pelo.

Él no dijo nada. No podía. Por lo general se habría limpiado la sangre de la coraza y el cuerpo antes de acudir a ella, pero el dolor del día aún estaba demasiado fresco en su corazón.

Necesitaba sentir sus suaves y relajantes caricias sobre el cuerpo, necesitaba saber que por el momento ella se encontraba sana y salva y que seguía a su lado.

Tan solo ella podía aliviar el dolor de su corazón.

Su tía había muerto. Mutilada. Había descubierto el cuerpo cuando había ido a buscarla al ver que no se presentaba a la comida de mediodía.

Aunque viviera una eternidad, jamás podría olvidar aquella espantosa imagen. Permanecería en su interior junto con los recuerdos de su madre muriendo entre sus brazos.

«—Es la maldición de los dioses —había susurrado Parth esa noche, sin saber que Talon estaba lo bastante cerca como para escuchar lo que le decía a su hermano—. Es el hijo de la puta. Ella yació con un druida para engendrar un linaje maldito y ahora todos pagaremos las consecuencias. Los dioses nos castigarán a todos.

»—¿Quieres desafiar la espada de Speirr para conseguir el liderazgo?

»—Tan solo un estúpido desafiaría a alguien como él. Ni siquiera Cuchulainn puede igualarlo.

»—Entonces será mejor que pidas a los dioses que jamás te oiga.»

Talon cerró los ojos con fuerza, tratando de suprimir los susurros que lo habían perseguido durante todos los días de su vida.

—¿Speirr? —Ninia le acarició el rostro—. ¿Están todos muertos?

Él asintió. Después de llevar el cuerpo de su tía a casa, había reunido a sus hombres y había cabalgado en busca de la tribu gala del Norte. Había encontrado una de sus dagas cerca del cadáver y había sabido al instante que ellos eran los culpables.

—Estoy maldito de verdad, Nin. —Las palabras se le atascaron en la garganta. Después de haber pasado toda la vida intentando demostrar a los demás que no estaba maldito por culpa de los actos de sus padres, se había condenado por los suyos propios—. Tendría que haberte escuchado cuando murió mi tío. Jamás debería haberme vengado del clan del norte. Ahora no me queda más que preguntarme con temor a quién me arrebatarán sus dioses la próxima vez.

Sin embargo, en el fondo de su corazón lo sabía muy bien. No había nada en el mundo tan valioso para él como la mujer que lo abrazaba.

Ella moriría.

Por su culpa.

Era todo culpa suya. Todo.

Había sido él quien atrajera la ira de los dioses de los clanes del norte sobre sus cabezas.

No había forma de apaciguarlos. No había forma de mantenerla a su lado.

El dolor que le provocaba era más de lo que podía soportar.

—Le he ofrecido sacrificios a Morrigan, pero los druidas me han dicho que no es suficiente. ¿Qué más puedo hacer?

—Puede que este haya sido el último. Puede que todo haya acabado.

Eso esperaba él. La alternativa…

Nae, no podía perder a su Ninia. Los dioses podían quedarse con cualquier cosa menos con ella…

Talon emitió un gruñido cuando el sueño avanzó en el tiempo hacia el futuro. Estaba sujetando a su esposa mientras ella se esforzaba por traer a su hijo al mundo.

Ambos estaban cubiertos de sudor debido al fuego y a las horas de esfuerzo. La partera había abierto una ventana para permitir que la fría brisa procedente de la nieve que caía fuera entrara en la estancia.

Ninia siempre había adorado la nieve y el clima les había dado esperanzas de que quizá todo fuera a salir bien. Quizá el bebé fuera una oportunidad de futuro para todos.

—¡Empuja! —ordenó la mujer.

Las uñas de Ninia se le clavaron en los brazos cuando ella se agarró y comenzó a gritar. Talon acercó la mejilla a la de su mujer mientras la estrechaba con firmeza y le susurraba al oído:

—Estoy aquí, amor mío. No voy a dejarte.

Ella soltó un profundo gemido antes de relajarse cuando el hijo de ambos salió despedido de su interior hacia los brazos de la partera.

Ninia se echó a reír y él le dio un beso en la mejilla y la abrazó con fuerza.

Aunque su alegría no duró mucho, ya que el niño se negó a responder a los intentos de la anciana por despertarlo.

—El bebé está muerto. —Las palabras de la mujer resonaron en su cabeza.

—¡Nae! —gritó—. Está dormido. Despiértalo.

—Nae, mi triath. El niño ha nacido muerto. Lo siento muchísimo.

Ninia comenzó a llorar entre sus brazos.

—Lo siento mucho, Speirr; siento no haber podido darte un hijo. No quería fallarte.

—No me has fallado, Ninia. Jamás podrías fallarme.

Horrorizado y con el corazón destrozado, Talon estrechó a Ninia mientras la partera lavaba y vestía el cuerpecito de su hijo.

No podía apartar la mirada del pequeño.

Su hijo tenía diez dedos diminutos y perfectos tanto en las manos como en los pies. Tenía una abundante mata de cabello negro. Su rostro era hermoso y sereno. Perfecto.

¿Por qué no vivía el niño?

¿Por qué no respiraba?

Apretó los dientes para controlar el dolor y deseó con todas sus fuerzas que el niño despertara. Le ordenó en silencio que llorara y viviera.

¿Cómo era posible que un ser tan perfecto no respirara? ¿Por qué el bebé no era capaz de moverse y llorar?

Era el hijo de ambos.

Su precioso bebé.

No había razón alguna para que el pequeño no estuviera vivo y sano. No había razón salvo el hecho de que él era un estúpido.

Había matado a su propio hijo.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. ¿Cuántas veces había colocado la mano sobre el vientre de Ninia y había sentido la fuerza de los movimientos de su hijo? ¿Cuántas veces había sentido el cariñoso orgullo de un padre?

Habían contado los días que faltaban para el nacimiento del bebé. Habían compartido los sueños y esperanzas que tenían para él.

Y jamás llegaría a conocer al chico que ya se había ganado su corazón. Jamás contemplaría su sonrisa ni lo vería crecer.

—Lo siento mucho, Speirr —murmuraba Ninia sin cesar entre sollozos.

Talon la abrazó con más fuerza y le murmuró palabras de consuelo. Tenía que ser fuerte por ella. Su mujer lo necesitaba en esos momentos.

Le dio un beso en la mejilla y se obligó a controlar las lágrimas para ofrecerle solaz.

—No pasa nada, amor mío. Tendremos más hijos.

Sin embargo, en el fondo de su corazón sabía la verdad. El dios Camulos jamás toleraría que un hijo suyo viviera y Talon nunca permitiría que Ninia volviera a pasar por aquello. La amaba demasiado.

Seguía abrazándola un buen rato después, cuando desapareció todo el color de su rostro. Cuando se desvaneció la última de sus esperanzas y se quedó allí sin nada más que una agonía insoportable.

Ninia se estaba muriendo desangrada.

La partera había hecho todo lo que estaba en sus manos, pero al final los había dejado a solas para que se despidieran.

Ninia lo estaba dejando.

Talon no podía respirar.

No podía moverse.

Ella se estaba muriendo.

La había cogido en brazos y la había acunado contra su pecho. Estaba cubierto con su sangre, pero ni siquiera se daba cuenta. Solo podía pensar en mantenerla a su lado, en lograr que se pusiera bien.

¡Vive por mí!

Intentó infundir su vigor al cuerpo de su esposa, pero no fue suficiente.

Intentó negociar en silencio con los dioses, ofreciéndoles cualquier otra cosa: su vida, sus tierras, su pueblo… Lo que fuera. Pero que le dejaran conservar su corazón. Lo necesitaba demasiado como para perderlo de esa forma.

—Te amo, Speirr —susurró ella con suavidad.

Talon sintió un nudo en la garganta.

—No puedes abandonarme, Nin —murmuró mientras ella se estremecía entre sus brazos—. No sé qué hacer sin ti.

—Cuidarás de Ceara, tal y como le prometiste a tu madre. —Tragó saliva mientras trazaba el contorno de los labios de Talon con su gélida mano—. Mi valiente Speirr… Siempre fuerte y generoso. Te esperaré al otro lado hasta que Bran nos una de nuevo.

Él cerró los ojos cuando las lágrimas escaparon a su control.

—No puedo vivir sin ti, Nin. No puedo.

—Debes hacerlo, Speirr. Nuestro pueblo te necesita. Ceara te necesita.

—Y yo te necesito a ti.

Ninia tragó saliva y levantó la vista para mirarlo con los ojos rebosantes de pánico.

—Tengo miedo, Speirr. No quiero morir. Tengo tanto frío… Nunca he ido a ningún sitio sin ti.

—Yo te mantendré caliente. —La cubrió con más pieles y le frotó los brazos. Si conseguía mantenerla caliente, se quedaría con él. Sabía que lo haría…

Si conseguía mantenerla caliente.

—¿Por qué está oscureciendo? —preguntó ella con voz trémula—. No quiero que oscurezca todavía. Quiero abrazarte un ratito más.

—Yo te abrazaré, Nin. No te preocupes, amor. Estoy aquí contigo.

Ella le colocó una mano sobre la mejilla al tiempo que derramaba una solitaria lágrima.

—Ojalá hubiera sido la esposa que te merecías, Speirr. Ojalá hubiera podido darte todos los hijos que querías.

Antes de que Talon pudiese hablar, lo sintió. El último aliento abandonó el cuerpo de Ninia y al instante se quedó exánime entre sus brazos.

Furioso y desconsolado, Talon echó la cabeza hacia atrás y soltó su grito de guerra mientras el dolor lo atravesaba de arriba abajo. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas.

—¿Por qué? —rugió a los dioses—. Maldito seas, Camulos, ¿por qué? ¿Por qué no pudiste matarme a mí y dejarla en paz?

Como era de esperar, nadie respondió. Morrigan lo había abandonado, lo había dejado solo para que se enfrentara a su dolor.

«—¿Por qué iban los dioses a ayudar al hijo de una puta como tú, muchacho? No mereces más que lamerles las botas a los que son mejores que tú.

»—Míralo, Idiag; es débil y patético, como su padre antes que él. Jamás llegará a ser algo en la vida. Bien podrías dejarnos que lo matáramos ahora y reservar la comida para alimentar a un niño mejor.»

Las voces del pasado lo flagelaban, hiriendo aún más su pobre corazón.

«—¿Eres un príncipe? —escuchó que preguntaba la voz infantil de Ninia el día que la había salvado del gallo.

»—No soy nada —había respondido él.

»—Nae, mi señor, eres un príncipe. Solo alguien tan noble se atrevería a enfrentarse a ese temible gallo para salvar a una campesina.»

Ella era la única que lo había hecho sentirse noble o bueno. Ella era la única que le había dado ganas de vivir. ¿Cómo era posible que su preciosa Ninia hubiera muerto? Sin dejar de sollozar, sostuvo a su esposa y al bebé durante horas. Los abrazó hasta que el sol comenzó a brillar con fuerza sobre la nieve y la familia de Ninia le suplicó que les permitiera comenzar con los preparativos para el entierro. Sin embargo, él no quería que los prepararan. No quería dejarlos marchar.

Desde el día en que se conocieran, jamás habían estado separados durante mucho tiempo.

El amor y la amistad de Ninia le habían permitido sobrevivir a muchas cosas. Ella había sido su fuerza a lo largo de los años. Se había convertido en la mejor parte de sí mismo.

—¿Qué voy a hacer ahora, Nin? —susurró contra su gélida mejilla mientras la mecía—. ¿Qué voy a hacer…?

Permaneció allí sentado a solas con ella, perdido. Helado. Sufriendo. Al día siguiente la enterró junto al lago en el que habían comenzado sus citas infantiles. Todavía podía verla esperándolo, con el rostro iluminado por la ilusión. Podía imaginarla corriendo a través de la nieve y cogiendo un puñado para hacer una bola que más tarde le metería por la túnica cuando estuviera desprevenido.

Entonces él la perseguiría y ella saldría corriendo entre carcajadas.

A ella le encantaba la nieve. Siempre le había encantado echar la cabeza hacia atrás y dejar que los blancos e inmaculados copos cayeran sobre su hermoso rostro y su dorado cabello.

De algún modo le parecía inapropiado que hubiera muerto en un día como ese. Un día que le habría reportado tanta felicidad.

Encogiéndose de dolor, Talon deseó vivir en cualquier otra parte, en un lugar donde jamás nevara. Un sitio cálido donde jamás tuviera que volver a ver la nieve y recordar lo que había perdido.

¡Por los dioses! ¿Cómo era posible que se hubiera ido?

Talon rugió de dolor. Estaba a cuatro patas sobre la nieve, con el corazón vacío de todo salvo de una dolorosa tristeza.

De lo único que era consciente era de Ninia tumbada en el suelo, sosteniendo al hijo de ambos contra su pecho. Del hecho de que no estaba allí para protegerla, para conseguir que entrara en calor. Para darle la mano y guiarla dondequiera que ella quisiera ir.

Sintió una diminuta mano sobre el hombro.

Alzó la mirada y descubrió el rostro de su hermana. Ceara había vivido más tragedias de las que le correspondían.

—Yo sigo contigo, Speirr. No te dejaré solo.

Talon le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia él. La abrazó mientras lloraba. Ella era todo lo que le quedaba. Y desafiaría a los propios dioses para mantenerla a salvo.

No había sido capaz de proteger a Ninia, pero protegería a Ceara.

Nadie le haría daño sin enfrentarse antes con él…

Talon se despertó justo antes de la puesta de sol con una sensación de lo más desagradable en el estómago.

Se sentía tan solo…

Sus emociones eran descarnadas y estaban a flor de piel. Hacía siglos que no se sentía así. No había experimentado un sufrimiento semejante desde la noche en que Aquerón le enseñara a enterrar sus emociones.

Esa noche sentía realmente la soledad de su vida. Su dolorosa quemazón le desgarraba el pecho, y tuvo que esforzarse para respirar.

Hasta que percibió la esencia de algo extraño en su piel y en su cama.

Pachulí y trementina. Sunshine.

Su corazón se aligeró al instante al pensar en ella y en su forma de avanzar a tropezones por su animada existencia.

Inhaló su delicada fragancia y rodó sobre la cama para descubrir que estaba vacía.

Frunció el ceño.

—¿Sunshine?

Miró a su alrededor y no la vio por ningún sitio.

—¡Déjame en paz de una vez, par de botas con patas!

Talon enarcó una ceja al escuchar la voz de Sunshine al otro lado de la puerta. Antes de que pudiera levantarse, la puerta se abrió de golpe y dejó a la vista a una Sunshine que no dejaba de regañar a Beth y a un caimán que siseaba en protesta.

Ambas forcejeaban en la entrada.

—¡Deja en paz mi caballete, refugiada de una fábrica de maletas! Si necesitas madera para hacerte un palillo, en el porche tienes un montón.

Los labios de Talon esbozaron una sonrisa al contemplar cómo ambas tiraban del caballete, Sunshine desde dentro de la cabaña y Beth desde el porche.

—Beth —dijo con sequedad—. ¿Qué estás haciendo?

Beth separó las mandíbulas y soltó el caballete. Sunshine se tambaleó de espaldas hacia el interior de la cabaña, con el caballete entre las manos. El caimán siseó y batió las mandíbulas en dirección a Talon mientras agitaba la cola y se enfrentaba a Sunshine con expresión irritada.

—Dice que te estaba obligando a entrar en la cabaña antes de que oscureciera y algo decidiera comerte —tradujo para Sunshine.

—Pues dile a Aliento de Pantano que ya venía hacia aquí. ¿Por qué estaba…? —Sunshine dejó la pregunta en el aire y lo miró—. ¡Señor! ¿De verdad estoy manteniendo una conversación con un lagarto?

Él sonrió.

—No pasa nada. Yo lo hago continuamente.

—Ya… No te ofendas, pero tú eres bastante rarito.

Eso era como si la sartén le dijera al cazo: apártate que me tiznas…

Sunshine ahuyentó a Beth, cerró la puerta con fuerza y a continuación colocó sus utensilios de pintura en el rincón.

Talon la observó con interés, sobre todo porque los vaqueros se le ajustaban al trasero de una forma de lo más agradable cuando se inclinaba hacia delante.

—¿Cuánto llevas levantada? —le preguntó.

—Unas cuantas horas. ¿Y tú?

—Acabo de despertarme.

—¿Siempre duermes hasta tan tarde? —preguntó Sunshine.

—Como me paso toda la noche despierto, sí.

Ella le sonrió.

—Creo que tú elevas lo de ser un búho a nuevos niveles.

Cruzó la habitación para sentarse en el futón junto a él y se frotó las manos manchadas de pintura contra los muslos, logrando que Talon se diera cuenta de su perfección y de lo mucho que le gustaría deslizar la mano por la cara interna hasta la entrepierna…

Tuvo una erección con solo pensarlo.

—¿Te gustaría que te preparara algo para desayunar? —preguntó ella—. No hay mucho en la cocina que no garantice tu muerte o tu deterioro físico, pero creo que podré hacerte una tortilla con clara de huevo.

Talon compuso una mueca al imaginarse el sabor que tendría una tortilla de claras de huevo. A buen seguro era peor que el queso de soja.

¡Qué carajo! Alguien tendría que enseñarle a esa mujer lo que se podía hacer con crema de chocolate. Y al hilo de esa idea se preguntó cuál sería el sabor de Sunshine cubierta de chocolate… La noche pasada no había tenido la oportunidad de descubrirlo.

Ajena a sus pensamientos, ella continuó con su diatriba.

—¿Es que nunca has oído hablar de los cereales con fibra? ¿Del trigo integral?

—Pues la verdad es que no. —Le deslizó la mano por el brazo hasta llegar al cuello, donde pudo percibir la suavidad de su piel con la yema de los dedos. ¡Por los dioses! Cómo le gustaba tocarla.

Ella prosiguió con su sermón.

—Tienes que saber que si sigues comiendo así, no llegarás a vivir otros treinta años. Te juro que hay más elementos nutritivos en la Fábrica de Chocolate de Willy Wonka que en todo lo que he encontrado en tu cocina.

Talon se limitó a sonreír.

¿Por qué lo fascinaba tanto esa mujer? Escuchaba su voz mientras lo reprendía y en lugar de mosquearse tenía que reconocer que estaba disfrutando.

Era agradable que alguien se preocupara lo bastante por él como para molestarse en decirle lo que debía comer.

—¿Qué te parece si te como a ti de aperitivo? —preguntó.

Sunshine se detuvo a media palabra. Antes de que pudiera pensar siquiera en responder, la atrajo hacia sí y reclamó sus labios.

Ella gimió al descubrir lo increíbles que resultaban sus caricias. Ante lo maravilloso de su sabor. Podía notar su erección bajo la cadera.

Sintió que su cuerpo se derretía contra él.

Lo siguiente que supo fue que estaba tumbada de espaldas en el futón y que él estaba inclinado sobre ella desabrochándole el jersey mientras se le endurecían los pezones a la espera de sus caricias.

—Tienes un gran talento para distraerme —dijo ella.

—¿En serio? —preguntó él al tiempo que dejaba un reguero de besos entre sus pechos.

—Ajá —murmuró ella en respuesta.

Se le erizó la piel en cuanto él le dio un mordisco justo bajo el mentón. Su cálido aliento la abrasaba mientras le tomaba los pechos en las manos y los masajeaba suavemente con los dedos.

Sunshine le enredó los dedos en el enmarañado cabello y lo apretó contra ella al tiempo que las trenzas le acariciaban la piel, haciéndole cosquillas. Sentía que todo su cuerpo ardía y palpitaba, ansioso por recibir las abrasadoras caricias de ese hombre.

Talon cerró los ojos e inhaló la suave esencia de su piel. Era una mujer cálida y suave. Muy femenina. Deslizó la mano sobre ese cuerpo atezado mientras estimulaba su cuello con la lengua y los dientes.

Las manos de Sunshine se deslizaron sobre él.

¡Por los dioses! Adoraba el sabor de esa mujer. Adoraba la sensación de tenerla bajo su cuerpo.

Pasó la mano sobre el encaje negro de su sujetador, cubriendo un pecho con delicadeza. Ella siseó de placer y comenzó a frotar las piernas contra las suyas. Nunca le había agradado la sensación de los vaqueros contra la piel; pero si era Sunshine la que los llevaba, no le importaba en absoluto.

Desabrochó el cierre delantero del sujetador y dejó los pechos al alcance de su indagadora mano. Deslizó la palma sobre las endurecidas puntas una y otra vez, deleitándose con la sensación que le producían.

Trazó un sendero de besos hacia ellos.

Sunshine le sujetó la cabeza para acercarlo aún más y arqueó la espalda. Talon comenzó a estimular un pecho con la lengua, lamiendo y succionando hasta que ella deseó gritar de placer. Parecía que ese hombre conociera una forma secreta para extraer el mayor placer a partir de la más ligera de las caricias.

Y mientras él la abrazaba sucedió algo extraño. Tuvo una visión de una época remota…

Vio a Talon abrazándola como lo hacía en ese mismo instante.

Sin embargo, la visión tenía lugar a finales de primavera y estaban tumbados en el bosque, junto a un tranquilo lago. A ella le preocupaba que los sorprendieran y al mismo tiempo lo deseaba con fervor.

Los ojos de Talon eran de un intenso color ámbar y estaban oscurecidos por la pasión. Se encontraba sobre ella, apoyado sobre un brazo y desatándole la túnica con la mano que quedaba libre.

—Te he deseado desde siempre, Nin. —Su susurro le llegó al alma mientras él inclinaba la cabeza para probar sus pechos desnudos.

Ella gimió de placer ante la extraña sensación que le provocaba que un hombre la besara allí. Jamás había permitido que un hombre la tocara con anterioridad. Jamás había permitido que alguien contemplara su cuerpo.

Sin embargo, pese a sentirse avergonzada no podía negarle eso. No cuando a él le proporcionaba tanto placer.

Su madre le había hablado hacía mucho tiempo acerca de las necesidades y los deseos de los hombres. Acerca de la forma en que se introducían dentro del cuerpo de una mujer y la poseían.

Desde ese instante, supo que jamás le permitiría a nadie que no fuera Speirr que la tomara de esa manera. Por él, haría cualquier cosa.

Él le levantó el vestido hasta las caderas y dejó expuesta la parte inferior del cuerpo a su tierna y hambrienta mirada. Ella se estremeció cuando comenzó a separarle las piernas para poder observar la parte más íntima de su cuerpo.

Su instinto le decía que mantuviera los tobillos juntos, pero se obligó a obedecer. Se abrió para él y contuvo el aliento cuando Speirr la observó con tanto anhelo que su cuerpo comenzó a palpitar.

Él deslizó la mano por su vientre en dirección a la cara externa del muslo. A continuación y tomándose su tiempo, recorrió la parte interna con la mano, logrando que ardiera y temblara a un tiempo. Cerró los ojos y soltó un gemido cuando esos indagadores dedos tocaron la palpitante carne virgen que se encontraba entre sus piernas.

Comenzó a darle vueltas la cabeza al sentir que Speirr la acariciaba y estimulaba. Él le separó las piernas todavía más antes de deslizar los dedos en su interior, para explorarla a fondo y lograr que su cuerpo se estremeciera.

Ella gimió cuando retiró la mano y se colocó entre sus piernas. Notó cómo su rígido miembro palpitaba contra la parte interna del muslo.

—Mírame, Ninia.

Abrió los ojos para mirarlo.

El amor que brillaba en sus ojos la abrasó.

—Todavía no es demasiado tarde. Dime que no me deseas y me marcharé sin que se haya hecho ningún daño.

—Te deseo, Speirr —susurró—. Solo te deseo a ti.

Él se inclinó y la besó con ternura antes de hundirse en su interior.

Ella se tensó de dolor cuando él desgarró su virginidad y la llenó por completo. Se mordió el labio y lo estrechó con fuerza cuando él comenzó a moverse lentamente contra su cuerpo.

—Es tan maravilloso sentirte debajo de mí —murmuró, y su voz fue una especie de gruñido—. Mucho mejor de lo que había imaginado.

—¿A cuántas mujeres has tenido bajo tu cuerpo, Speirr? —Se quedó horrorizada ante sus palabras, pero quería saberlo y era demasiado joven como para darse cuenta de lo estúpida que era esa pregunta.

Él se detuvo aún hundido en su interior y se retiró un poco para poder mirarla a los ojos.

—Solo a ti, Nin. Soy tan virgen como tú. Se me han ofrecido otras mujeres, pero tú eres la única a quien soñaba abrazar.

Su corazón remontó el vuelo. Con una sonrisa, rodeó las esbeltas y desnudas caderas de Speirr con las piernas. Le cubrió la cara con las manos y lo obligó a inclinarse hasta que sus narices se rozaron.

—Speirr… —susurró Sunshine al tiempo que lo estrechaba con fuerza.

Talon se tensó entre sus brazos.

En los últimos mil años, nadie salvo Ceara había utilizado su nombre real. Y tan solo una mujer lo había pronunciado de la forma en que Sunshine acababa de hacerlo.

—¿Cómo me has llamado?

Sunshine se mordió el labio al darse cuenta de su desliz. Señor, seguro que creía que lo había confundido con otro hombre. Era imposible que Talon tuviera recuerdos de su vida anterior. Aunque ella tampoco debería tenerlos. No sabía de dónde provenían esas visiones del pasado.

Lo único que sabía era que la ponían muy nerviosa. Su abuela creía firmemente en las regresiones a las vidas pasadas y le había inculcado un profundo respeto por la reencarnación. Si había algo que la abuela Morgan le había enseñado bien era que una vez que se renacía se olvidaba la vida anterior. Entonces ¿por qué ella lo recordaba?

—Estaba aclarándome la garganta —dijo con la esperanza de que se lo tragara—. ¿Qué has entendido?

Talon se relajó. Tal vez estuviera oyendo cosas. Tal vez fueran los sentimientos que despertaba esa mujer en él lo que estaba desenterrando recuerdos olvidados mucho tiempo atrás. O tal vez fuese la culpa que sentía por desearla de esa manera.

Solo Ninia le había provocado semejante ardor. Sunshine era muy distinta. Lo obligaba a sentir aun cuando no deseaba hacerlo. Aun cuando luchaba contra ello.

Sunshine le enterró las manos en el cabello y tiró de él hacia abajo para poder mordisquearle el mentón. Sentir esas manos sobre él, el calor de ese cuerpo bajo el suyo…

Se apoyó sobre ella y enterró los labios en su hombro para paladear el sabor salado de su piel. Suspiró profundamente. Con satisfacción. Y entonces, para su más profunda irritación, comenzó a sonar el teléfono.

Con una maldición, Talon respondió y descubrió que era Ash quien se encontraba al otro lado de la línea.

—Necesito que protejas a la mujer esta noche. Que se quede en tu casa.

Talon frunció el ceño. Se preguntó por un momento cómo sabría Ash que Sunshine estaba con él, aunque había ocasiones en las que los poderes de ese hombre resultaban espeluznantes.

—Creí que me habías dicho que me mantuviera apartado de ella.

—Las cosas han cambiado.

Talon reprimió un gemido cuando Sunshine comenzó a mordisquearle un pezón con los dientes. Mantenerla allí no le suponía problema alguno.

—¿Estás seguro de que no hago falta esta noche?

—Sí. —Aquerón colgó el teléfono.

Talon arrojó el teléfono a un lado y miró a Sunshine con una sonrisa impúdica. La noche acababa de mejorar muchísimo.

8

Rondaba la medianoche cuando Ash dejó el Club Runningwolf’s.

¿Dónde coño se había metido Talon? Debería estar patrullando las calles.

Llevaba horas tratando de localizarlo.

Volvió a llamar a Nick solo para descubrir que el escudero tampoco lo había visto ni tenía noticias de él.

Era algo muy extraño en el celta. Presentía que Talon se encontraba bien, que estaba a salvo, y si quisiera podría rastrearlo. Sin embargo, nunca había utilizado sus poderes para husmear en la vida de los demás. Tras haber sido perseguido y acosado, no soportaba hacerle lo mismo a otra persona. No a menos que se tratara de una emergencia.

No manipularía el libre albedrío a la ligera.

Mientras volvía a guardarse el teléfono en el bolsillo de la chupa, se le erizó el vello de la nuca.

—Mira lo indefensa que está…

—Sí, pero es lo bastante fuerte como para alimentarnos a todos.

Oía los susurros dentro de su cabeza como le sucedía a Spiderman con su sentido arácnido…

Y ese trepamuros creía tener superpoderes… Por favor…

Ash cerró los ojos y localizó el origen de las voces. Seis daimons, cuatro hombres y dos mujeres, se encontraban en uno de los callejones de Royal Street. Se encaminó hacia su moto, pero se detuvo en seco. No había forma alguna de que pudiera llegar hasta ellos a tiempo por medios tradicionales.

Tras echar un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie lo observaba, comenzó a reunir los iones del aire que lo rodeaba. Dejó que su cuerpo se desintegrara y utilizó sus poderes para doblegar las leyes del tiempo y la materia.

Invisible, atravesó la ciudad en dirección al callejón donde los daimons habían acorralado a una mujer. Estaba de pie, encorvada, y se rodeaba con los brazos mientras los daimons la acechaban.

—Por favor, no me hagáis daño —rogó—. Coged mi bolso y marchaos.

El daimon más alto le pasó la mano por el pelo y esbozó una sonrisa cruel.

—Pero si no te va a doler. Al menos, no durante mucho tiempo.

Aquerón se materializó. Creó una barrera para proteger y aturdir a la mujer. Lo único que su mente vería y recordaría más tarde sería una figura desconocida que espantaba a sus atacantes.

En la realidad, Ash silbó.

Los daimons se volvieron hacia él al unísono.

—Hola —dijo con despreocupación mientras se acercaba a ellos—. No estaríais planeando chuparle el alma a una humana inocente, ¿verdad, daimons?

Los daimons intercambiaron una mirada antes de echar a correr.

—No, de eso nada —dijo Ash antes de alzar otra barrera por detrás de ellos para evitar que escaparan del callejón—. Ningún daimon saldrá de aquí con vida.

Chocaron contra el muro invisible y rebotaron hacia atrás.

—Joder —comentó Ash, simulando una mueca de dolor—. Ahora entendéis lo que sienten los bichos que se estrellan contra el parabrisas, ¿verdad?

Los daimons se pusieron en pie a duras penas.

El más alto, que casi igualaba la estatura de Ash, entrecerró los ojos.

—No te tenemos miedo, Cazador Oscuro.

—Bien. Eso hace que la pelea sea más justa. —Ash extendió las manos y creó una vara con la mente.

Los cuatro hombres se abalanzaron sobre él mientras que las mujeres retrocedían.

Utilizando la vara, Aquerón lanzó por el aire al primer daimon que lo alcanzó y después le asestó un golpe con el extremo al segundo. A continuación incrustó la vara en el asfalto y la utilizó para guardar el equilibrio mientras saltaba por encima de un tercero para darle una patada. Accionó la afilada hoja oculta en su bota y la clavó justo en el pecho del daimon, que se desintegró al instante.

Ash aterrizó con elegancia en el mismo momento en que los dos primeros daimons conseguían levantarse y las mujeres retrocedían todavía más.

—Vamos, chicas —las llamó con voz burlona—. No seáis tímidas. Al menos yo os he dado la oportunidad de luchar, que es más de lo que vosotras hacéis por vuestras víctimas.

—Oye —dijo el líder con voz temblorosa—, deja que nos vayamos y te daré una información muy valiosa.

Ash resopló.

—¿Y qué información podrías darme que fuera tan valiosa como para dejarte libre a sabiendas de que seguirías matando humanos?

—Información muy valiosa —dijo otro—. Es sobre… —Sus palabras acabaron en un grito estrangulado.

Antes de que Ash pudiera moverse, todos los daimons se desintegraron.

Por primera vez en siglos se encontró demasiado aturdido como para moverse.

¿Qué coño acababa de pasar?

La mujer se enderezó y se lanzó hacia sus brazos.

—¡Me has salvado!

Ash frunció el ceño. No tenía ni idea de cómo era capaz de verlo hasta que lo besó de forma apasionada.

—Joder, Artemisa —gruñó antes de apartarla de un empellón—. Suéltame.

La diosa emitió un gruñido irritado. Tras soltarlo, abandonó su disfraz de humana rubia con un destello para regresar a su esplendor pelirrojo. El rizado cabello cobrizo le cubrió los hombros cuando se alzó frente a él con los brazos en jarras y un mohín en los labios.

—¿Cómo sabías que era yo?

—Después de once mil años es normal que reconozca tu sabor, ¿no te parece?

Malhumorada, cruzó los brazos delante del pecho.

—Te apuesto lo que quieras a que si hubiera sido una humana de verdad, te habrías acostado conmigo esta noche.

Aquerón exhaló un suspiro asqueado y dejó que la vara se desmaterializara.

—No tengo tiempo para tus estúpidos celos. Por si no lo sabes, tengo otras cosas de las que preocuparme.

Artemisa se lamió los labios y se acercó a él para recorrerle los hombros con una mano. Se inclinó para susurrarle al oído.

—Cariño, yo soy una de esas cosas de las que debes preocuparte. Ven conmigo a casa, Aquerón. Haré que te merezca la pena. —Le lamió el lóbulo de la oreja y Ash sintió un escalofrío.

Se zafó de ella con un movimiento de hombros.

—Me duele la cabeza.

—¡Llevas dos siglos con dolor de cabeza!

Ash miró a la diosa con sorna.

—Y tú llevas once con síndrome premenstrual.

La diosa se echó a reír.

—El día menos pensado, cariño, el día menos pensado…

Ash se apartó un poco más de Artemisa. Lo bastante para que ella no pudiera tocarlo de forma fortuita.

—¿Por qué estás aquí?

La diosa se encogió de hombros.

—Quería verte pelear. Me encanta cuando pones esa expresión seria y letal. Adoro la forma en que tus músculos se contraen cuando te mueves. Me pone a diez.

Por una vez, Ash no se molestó en corregirle el mal uso de la jerga. A decir verdad le enfurecía el hecho de que ella pudiera manipularlo de semejante manera. Odiaba sus juegos, sobre todo cuando involucraban las vidas de otras personas.

—¿Así que creaste a los daimons de la nada para matarlos después?

Ella acortó la distancia que los separaba.

—No, no, eran de verdad. Y no fui yo quien los desintegró. Créeme, me vuelve loca la forma en que tu cuerpo se mueve cuando atacas. Jamás se me ocurriría dejarlos dentro de combate mientras tú peleas.

—¿No querrás decir «dejarlos fuera de combate»?

—Bueno… dentro… fuera… —Artemisa le mordisqueó el hombro mientras le recorría el pecho con las manos—. Si sigues hablando de esa manera, seré yo quien te lleve a casa.

Ash comenzó a sentir un dolor de cabeza de lo más real. Apartó la mano de la diosa de su entrepierna, donde ella lo estaba acariciando.

—Artie, ¿te importaría centrarte un segundo? Si tú no los evaporaste, ¿quién lo hizo?

—No lo sé.

Aquerón se apartó de ella. Otra vez.

La diosa estampó el pie contra el suelo como si fuera una niña a la que le hubieran quitado su juguete favorito y lo miró echando chispas por los ojos.

—Odio cuando te haces cosas en el pelo, y ¿qué es eso que llevas en la nariz?

Ash notó que el pendiente desaparecía y que el agujero se cerraba. Apretó los dientes. Sin duda alguna su pelo volvía a ser rubio.

—Joder, Artemisa, no soy de tu propiedad.

Los ojos de la diosa relampaguearon de forma peligrosa.

—Me perteneces, Aquerón Partenopaeo —le dijo con la voz rebosante de rabia y posesividad—. Todo tu ser. Cuerpo, mente y alma. No lo olvides.

Él entrecerró los ojos.

—No tienes verdadero poder sobre mí, Artie. Ambos lo sabemos. A fin de cuentas mis poderes dejan a los tuyos a la altura del betún.

—Nada de eso, cariño. Mientras tu ejército de Cazadores Oscuros y los humanos a los que protege signifiquen más para ti que tu propia persona, siempre tendré poder sobre ti. —Le dirigió una hosca sonrisa antes de desaparecer del dominio de los humanos con un destello.

Ash maldijo y sintió el impulso pueril de lanzar una descarga astral en el callejón. No cabía duda de que la diosa intentaba atraerlo de nuevo a su templo.

Y como un estúpido, él acudiría. Tenía que hacerlo. Seguía sin saber quién se había cargado a los daimons y si no había sido Artemisa, eso quería decir que alguien más estaba jugando con él.

Y pobre de aquel que se atreviera a cruzarse en su camino. Toleraba a Artemisa porque no tenía más remedio. No tenía por qué aguantar a nadie más. Y por el martillo de púas del arconte que le arrancaría la cabeza a la primera persona que lo cabreara.

—Así que —le dijo Sunshine a Talon mientras se sentaba en la cama sobre las piernas, desnuda salvo por una camiseta prestada—, ¿tienes pensado mantenerme encerrada aquí para siempre o qué?

Tendido de costado, Talon rebuscó en la bandeja que ella había preparado hasta encontrar los M&M que él había insistido en que incluyera.

—Eso depende. ¿Tienes pensado hacerme comer esta basura saludable o puedo comerme las sobras del bistec que hay en el frigorífico?

Ella arrugó la nariz mientras masticaba otra frambuesa. Aún estaba sorprendida por la reducida y secreta reserva de fruta fresca que Talon escondía en el cajón inferior del frigorífico. Ese hombre parecía sentir aversión por cualquier comida que no fuera tóxica.

—No entiendo cómo puedes estar sano si comes esa porquería que tienes en los armarios. ¿Sabes que he contado hasta cinco tipos distintos de patatas fritas?

—¿En serio? Pues debería haber seis. ¿Ya se han acabado las de sabor a barbacoa?

—No tiene gracia. —Sin embargo, se echó a reír.

—Relájate —le dijo al tiempo que cogía una de las rodajas de plátano que ella había cortado—. Prueba el plátano.

Sunshine le dirigió una mirada traviesa antes de deslizar la vista de forma impúdica sobre su glorioso cuerpo desnudo.

—Ya he probado el tuyo.

Talon le sonrió.

—Creo que sería más apropiado decir que mi plátano te ha probado a ti.

Sunshine se echó a reír de nuevo al tiempo que se inclinaba para darle una frambuesa. Talon le sujetó la mano junto a su boca para pasarle la lengua sobre los dedos y mordisquearle la piel con suavidad antes de permitirle que la retirara.

Ese hombre no se parecía a ningún otro que hubiera conocido. Aunque era una pena que aquello no pudiera durar. Se le encogió el corazón al percatarse de la verdad. Tenía que largarse de allí antes de que le resultara todavía más difícil abandonarlo. No quería que ninguno de los dos acabara herido.

—¿Sabes, Talon? —dijo mientras buscaba otra frambuesa—. Lo he pasado genial estos dos últimos días, pero en serio que tengo que volver a casa.

Talon se tragó la frambuesa antes de beber un sorbo de agua. Era mucho más fácil decirlo que hacerlo. No podía llevarla a casa, no si los daimons seguían tras ella y no si Ash quería que la protegiera.

La negligencia en el cumplimiento del deber no era algo que el atlante perdonara con facilidad.

La función de los Cazadores Oscuros era la de proteger a los humanos. Si alguien fracasaba a la hora de cumplir el código, no tardaba en encontrarse pasando la eternidad sumido en un doloroso tormento.

Aunque tampoco necesitaba recordar esa amenaza. A decir verdad no quería que le hicieran daño a Sunshine. Esa mujer le gustaba mucho más de lo que debería.

Lo que era peor, le gustaba estar con ella. Había pasado muchísimo tiempo desde la última vez que se limitara a pasar la tarde con alguien. Y resultaba tan fácil hablar con ella… Era tan cariñosa y divertida…

—¿Te quedarías a pasar la noche si te lo pidiera? —leyó la tristeza en los ojos de Sunshine.

—Me gustaría, pero ¿qué pasaría mañana? No podrías llevarme a casa; y si yo utilizara tu embarcación, tú no podrías abandonar la cabaña.

—Podría llevarte a casa mañana por la noche.

Ella extendió el brazo y comenzó a juguetear con sus trencitas. Su sonrisa era tierna, pero triste.

—No, Talon. Por mucho que me guste la idea de quedarme, tengo que volver a casa. Tengo trabajo que hacer y no soy rica. Cada día que paso sin ir a la plaza, es un día en que no gano dinero. Tengo que comer, por si no lo sabías. El germen de trigo no es barato.

—Si se trata solo de dinero…

—No es solo eso, Talon. Tengo que retomar mi vida.

Sabía que ella tenía razón. Que tarde o temprano tendrían que separarse.

La llevaría de vuelta a su casa como ella quería y la protegería cuando oscureciera, escondido entre las sombras.

«Forma parte del mundo, pero nunca te inmiscuyas en él.»

Recordaba muy bien aquella lejana noche en la que Aquerón le dijo esas palabras.

«A causa de lo que somos, nos vemos obligados a relacionarnos con las personas. Pero debemos ser sombras invisibles que se mueven entre ellas.

»Nunca permitas que alguien te conozca. Nunca les des la oportunidad de darse cuenta de que no envejeces. Desplázate entre las sombras siempre atento, siempre alerta. Somos lo único que se interpone entre la humanidad y la esclavitud. Sin nosotros todos morirían y sus almas se perderían para siempre.

»Tenemos una gran responsabilidad. Nuestras batallas son numerosas y legendarias.

»Sin embargo, cuando la noche llegue a su fin, volverás solo a casa donde nadie sabrá lo que has hecho para salvar al mismo mundo que te teme. Nunca disfrutarás de la gloria. Nunca conocerás lo que son el amor y la familia. Somos Cazadores Oscuros. Nuestro poder es eterno. Nuestra soledad es eterna.»

Talon respiró hondo. El tiempo con Sunshine había llegado a su fin.

—Muy bien —dijo—. Te llevaré de vuelta.

Le acunó el rostro con las manos y le dio un profundo beso. Y mientras la saboreaba, su mente vagó hacia el pasado.

»—¿Speirr? —La iracunda voz de su tío lo llamó desde el otro lado de la puerta—. ¿Te importaría separarte de los brazos de tu mujer una sola tarde para que podamos hablar de negocios? Te juro que por la manera en que os comportáis los dos no sé cómo no tenéis ya cinco docenas de hijos.

Ninia se echó a reír mientras se movía sobre él con lentitud.

»—Vuelves a estar en problemas.

»—Sí, pero por ti merece la pena, Nin.

Tal y como solía hacer, Ninia se inclinó para frotar su nariz contra la de él y besarlo con pasión antes de separar sus cuerpos.

»—Será mejor que te vayas antes de que tu tío reclame nuestras cabezas.»

Talon se encogió ante el recuerdo y el dolor que este despertó en su interior.

Sunshine se apartó y le acarició la nariz con la suya tal y como solía hacerlo Ninia. Talon se quedó helado.

Algo no andaba bien. Esos recuerdos, el modo en que Sunshine se comportaba… La forma en que ella despertaba sus sentimientos. Le tomó la cara entre las manos de manera que pudiera mirar esos oscuros ojos castaños. Sus facciones no recordaban en absoluto las de su esposa, pero sus actos…

—¿Talon? ¿Qué pasa?

Era incapaz de hablar. No se atrevía a decirle que le recordaba a la mujer que había amado quince siglos atrás.

—Nada —respondió en voz baja—. Tienes que vestirte.

Ella se levantó.

—¿Speirr?

Talon cogió la sábana y se cubrió con ella cuando Ceara apareció en la cabaña.

—¿Pasa algo? —preguntó Sunshine al percatarse de su repentina incomodidad.

Él negó con la cabeza.

Ceara se detuvo en seco cuando vio a Sunshine. Abrió los ojos de par en par.

—¿Tienes compañía?

Talon no respondió. No podía hacerlo sin que Sunshine se diera cuenta de que Ceara se encontraba con ellos.

—¿Hay algún problema? —preguntó.

—No —dijo Sunshine.

—Sí —respondió Ceara—. ¿Sabías que Aquerón te está buscando?

Talon frunció el ceño. Cogió el teléfono móvil de la mesilla de noche y marcó el teléfono de Aquerón.

Nadie respondió.

—¿Tiene el teléfono apagado? —preguntó.

Sunshine también frunció el ceño.

—¿Quién tiene el teléfono apagado?

Ceara negó con la cabeza.

—Lleva toda la noche intentando ponerse en contacto contigo.

El ceño de Talon se acentuó. Bajó la mirada y marcó el número de Nick.

Una vez más, no obtuvo respuesta.

—Es extraño —dijo Talon—. Nadie contesta.

Sunshine encogió los hombros para restar importancia al asunto.

—No tanto. Son casi las dos de la mañana. Tal vez estén durmiendo.

—Confía en mí —le dijo—, estos tipos están bien despiertos a estas horas. —Se dirigió de nuevo hacia su hermana—. Ceara, ¿dónde está Aquerón?

—¿Ceara? —preguntó Sunshine—. ¿Aquerón? ¿De qué estás hablando?

Ceara pasó por alto la interrupción.

—Se encuentra con Artemisa en este momento, pero está preocupado por ti.

—¿Por qué has tardado tanto en venir? —preguntó Talon.

—Me resultó imposible hacerlo antes. Algo me mantenía apartada de ti.

—¿Desde cuándo?

—No lo sé. Hay algo que te rodea con su poder. Algo oscuro y malévolo.

—¿Con quién estás hablando? —preguntó Sunshine.

—Sunshine, por favor, te lo explicaré enseguida. Antes necesito algunas respuestas.

Volvió a clavar la vista en Ceara.

Su hermana estaba mirando a Sunshine con curiosidad. Se acercó a ella y le colocó una mano sobre el hombro.

Sunshine se echó a temblar.

—¿Qué ha sido eso?

Ceara se alejó de un brinco, como si el contacto la hubiera quemado.

—Ninia —dijo en un susurro antes de mirar a su hermano con expresión sorprendida.

Algo en el interior de Talon se negaba a aceptarlo. Cuando se dirigió a Ceara en esa ocasión, lo hizo en su celta natal.

—Nae, no lo es. Es imposible.

—Posible o no, bràthair, es ella. Tiene el alma de Ninia. ¿No la sientes?

Talon clavó la vista en Sunshine con el corazón desbocado.

¿Sería posible?

Tras colocarse la sábana en torno a la cintura, se acercó a Sunshine y le tomó la cara entre las manos. Le alzó la cabeza para poder contemplar sus ojos oscuros.

Pese a su negativa, la sentía. La había sentido en el mismo instante en que la vio bajo la luz de la farola.

En lo más profundo de su ser, siempre había sabido que se trataba de su Ninia. Lo había sabido desde la primera vez que la saboreó.

Le temblaron las manos al reconocer la verdad.

—¿Cómo es posible? —preguntó.

Sin embargo, en su corazón conocía la respuesta: Camulos se la había enviado.

Ninia estaba allí para destruirlo de nuevo.

La opresión que sentía en el pecho le impedía respirar.

Esa era la razón de que se sintiera tan atraído por ella. La razón por la que no había querido dejarla. Camulos quería que Ninia lo sedujera para que tuviera que verla morir otra vez. En sus brazos.

Talon cerró los ojos y atrajo a Sunshine contra su pecho para abrazarla con fuerza, dividido entre el deseo de mover cielo y tierra para retenerla y la certeza de que acabaría por perderla hiciera lo que hiciese.

Nadie podía vencer a un dios.

Sunshine se esforzó por respirar atrapada en el aplastante abrazo de Talon.

—Talon, me estás asustando. ¿Qué pasa?

—Nada. Solo que tengo que llevarte a casa.

Lejos de mí antes de que los dioses se den cuenta de que estás aquí y decidan castigarte por ello, pensó.

—¿Speirr? —lo llamó Ceara, si bien su voz sonaba distante—. No puedo quedarme. Algo me aleja de nuevo.

—¿Ceara?

Se había ido.

Talon reprimió con fuerza sus emociones. No podía permitírselas en ese instante. Tenía demasiadas cosas por hacer y necesitaba todos sus poderes para enfrentarse al desafío que supondría mantener con vida a Sunshine.

Por no mencionar que tenía que descubrir qué estaba interfiriendo con los poderes de Ceara y con el teléfono de Aquerón.

La vida de Sunshine estaba en sus manos. Y en esa ocasión no le fallaría.

Talon apretó los dientes, deseando poder cambiar la historia.

«Quédate conmigo, Speirr. Por favor, no cabalgues con el corazón inundado por el afán de venganza.»

Si hubiera escuchado a Ninia el día en que su tío fue asesinado, su vida habría tomado un rumbo totalmente distinto.

Sin embargo, sobrecogido por el dolor y la furia, se había negado a cumplir la petición de Ninia y ella no había discutido el asunto.

Como siempre, Ninia se mantuvo al margen y le permitió hacer su voluntad. Talon cabalgó directo hacia la tribu gala del norte y acabó con todos sus miembros, sin saber que tanto los galos como él habían sido engañados.

Cuando se percató de la verdad, ya era demasiado tarde para pedir disculpas.

Los galos estaban bajo la protección de Camulos, el dios de la guerra, y bajo el mando del hijo humano de Camulos. La ira del dios de la guerra seguía haciendo estragos en la vida de Talon.

«… pasaré la eternidad viéndote sufrir.»

Era una promesa que Camulos había cumplido a rajatabla.

No, no podía luchar con Camulos y salir victorioso. Como Cazador Oscuro era fuerte y poderoso, pero no hasta el punto de poder matar a un dios.

En resumen, a menos que consiguiera que Sunshine se alejara de él y regresara a su vida de inmediato, estaba bien jodido.

En cuanto se vistieron y Sunshine hubo recogido sus cosas, para lo cual tuvo que regresar tres veces, Talon la ayudó a subir al catamarán y se dirigió de vuelta a Nueva Orleans. Cuanto más se alejara de ella, más segura estaría.

Se pondría en contacto con Aquerón en cuanto llegaran a la ciudad para averiguar si algún otro Cazador Oscuro o un escudero podría encargarse de vigilarla hasta el Mardi Gras. Alguien cuya presencia no representara un peligro mayor que los daimons que la perseguían.

Cuando llegaron al garaje Talon decidió pasar de la moto y utilizar el Viper esa noche. Necesitaba algo rápido, pero no tenía ninguna intención de exponer a Sunshine a más peligros.

Sin detenerse a pensar en todos los límites de velocidad que estaba rebasando, Talon la llevó a su apartamento y utilizó el teléfono de Sunshine para llamar a Aquerón.

—¿Qué haces en la ciudad? —exigió saber Aquerón.

—Me han dicho que has intentado ponerte en contacto conmigo.

—¿Quién te lo ha dicho? Creí que mis instrucciones eran claras: tenías que quedarte en tu cabaña con la mujer.

Talon frunció el ceño. Aquello era muy raro. Ceara no se había equivocado con anterioridad y tampoco le había mentido nunca.

—Sí, claro, pero… —Se detuvo mientras intentaba comprender lo que sucedía.

¿Qué estaba pasando allí?

—¿Sí?

—Nada, T-Rex. Supongo que lo entendí mal.

—¿Y por qué sigues hablando conmigo por teléfono? —preguntó Ash—. Tienes que llevarla de vuelta a la cabaña. Ahora.

A Talon no le molestó en absoluto su tono arrogante. Ash podía ser evasivo e irritante, pero nunca antes se había comportado como un capullo dictatorial.

—No puedo, T-Rex. Está pasando algo raro. Tengo que dejarla aquí.

—¿Por qué?

Talon echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que Sunshine no podía escuchar lo que decía. No le había dirigido ni una sola palabra durante el trayecto de vuelta a su casa y en esos momentos se encontraba sentada en el sofá dibujando y, al parecer, totalmente ajena a su presencia.

Quería que siguiera de esa manera.

Solo para estar seguro, bajó la voz.

—Es mi esposa.

—¿Cómo dices?

Talon bajó la voz aún más.

—Creo que Sunshine es la reencarnación de Ninia.

—Vaya, las cosas se ponen interesantes.

—Sí, y no puedo protegerla más tiempo. Necesito que alguna otra persona la vigile, ¿de acuerdo?

—Sí, ya veo cuál es tu dilema.

Talon frunció el ceño. ¿Dilema? No era el tipo de palabra que utilizaría Aquerón.

—¿Te pasa algo, T-Rex?

—No. Solo estoy preocupado por la situación. ¿Te marchas ya?

—Tengo que hacerlo.

—Tal vez deberías esperar hasta mañana por la noche.

—¿Qué?

—No puedo enviarte a nadie esta noche. ¿Por qué no sigues protegiéndola tú hasta que pueda encontrar a alguien? La verdad es que no me fío de Zarek para que la cuide, ¿y tú?

—Joder, no. Tienes razón. Y desde luego no quiero dejarla aquí sin protección.

—Sí, eso podría ser un problema. Pasa el día ahí y mañana me encargaré del asunto.

La línea se quedó en silencio.

Talon colgó con una extraña sensación en la boca del estómago. Había algo en esa conversación que no terminaba de cuadrar.

No obstante, cuando miró al otro lado de la estancia todas sus preocupaciones quedaron relegadas al ver a Sunshine.

Seguía sentada en el sofá, dibujando en su cuaderno mientras tarareaba una cancioncilla.

Era la nana de Ninia. La misma canción que ella solía canturrear mientras trabajaba.

El anhelo y el dolor lo atravesaron con tanta fuerza que apenas pudo moverse.

Sin embargo, fue el amor que sentía por ella lo que lo doblegó.

Se dio cuenta de que se estaba acercando a ella en contra de su voluntad. Se arrodilló delante de ella, apoyó la cabeza en su regazo y la abrazó con fuerza, agradecido por tenerla a su lado, sin importar lo diferente que fuera su aspecto o su comportamiento.

Su Ninia había vuelto.

Sunshine estaba perpleja por la familiaridad con la que Talon se comportaba. De forma instintiva, le recorrió los mechones dorados con los dedos mientras recordaba más cosas acerca de la vida pasada que habían compartido. Talon había hecho lo mismo antes. En muchas ocasiones.

—¿Qué está pasando, Talon?

—Ojalá pudiera decírtelo. —Alzó la cabeza para mirarla. El tormento que reflejaban esos ojos oscuros le llegó al alma e hizo que su corazón se desbocara.

Talon se apartó.

Le resultaba casi imposible abandonarla cuando ya sabía quién era.

Sin embargo, no podía hacer otra cosa. Ella tendría que vivir esa vida con otra persona.

¿Qué otra opción le quedaba? Jamás haría nada que pudiera hacerle daño. Otra vez no.

Ya la había matado una vez, no volvería a hacerlo de nuevo.

No había forma alguna de que estuvieran juntos mientras la maldición siguiera pesando sobre él.

Stig jugueteó con su móvil mientras repasaba la conversación que había mantenido con Talon.

Esbozó una sonrisa.

Todo estaba saliendo a las mil maravillas. Talon ya sabía que Sunshine era la reencarnación de su difunta esposa.

Perfecto. Absolutamente perfecto. No podría haber ocurrido en mejor momento. Todo estaba saliendo según sus planes.

Zarek se había tragado el anzuelo y había permitido que le tendieran una trampa. Talon estaba convenientemente distraído por su esposa. Valerio estaba bajo el control de Dioniso.

Y Aquerón…

Bueno, para él tenía reservado algo muy especial.

Tal y como los cajún de Nueva Orleans decían: Laissez les jeux commencer… Que comience el juego.

9

—Supongo que ahora te irás —dijo Sunshine en voz baja a pesar de que parte de ella no quería que se fuera. El espacioso ático se le antojaba de repente un poco desolado al pensar en su marcha.

Se lo habían pasado genial en su cabaña preparando la bandeja de comida y haciendo el amor.

Sin embargo, la sexcapada con él había llegado a su fin. Ya era hora de que ambos retomaran sus respectivos caminos.

Entonces ¿por qué le dolía tanto pensar que no volvería a verlo?

Talon asintió.

—Sí, supongo que sí.

Le soltó la mano y comenzó a caminar hacia la puerta. Ya encontraría un lugar donde dormir en el edificio abandonado que había junto al de Sunshine. Buscaría una planta que no estuviera demasiado lejos de la suya, de modo que pudiera vigilarla hasta el amanecer. Después podría dormir en el edificio hasta la noche siguiente.

Sería más fácil de esa manera. Más fácil para ambos que rompiera la relación en ese momento.

No tenía sentido pasar otro día con ella. No cuando sabía que no podía ofrecerle nada más.

No mientras representara un peligro para ella.

A Sunshine le dolió ver que extendía la mano hacia el picaporte.

Se iba.

Todo había acabado.

No podía respirar. Una dolorosa punzada le atravesó el estómago al pensar que no volvería a verlo.

No podía quedarse allí sentada y dejar que se marchara así.

—¿Talon?

Él se detuvo y se giró para mirarla.

—¿Por qué no te quedas a pasar la noche? Sé que no puedes volver a casa antes del amanecer.

—No, será mejor que no lo haga.

—Pero ¿adónde vas a ir?

Talon se encogió de hombros.

Déjalo ir…

No podía. Así no. No le parecía correcto.

—Venga. Saldré de aquí mañana temprano y tendrás todo el ático para ti mientras trabajo. Nadie te molestará. Te lo prometo.

Talon titubeó.

Vete.

La orden resonó en su cabeza. Tenía que hacerlo.

No podía.

—¿Seguro que no te importa? —le preguntó él.

—En absoluto.

Talon respiró hondo y regresó junto a ella.

Su esposa.

Su salvación final.

Su destrucción final.

Ninia lo había significado todo para él. Durante todos esos siglos, había creído que estaba a salvo de sus propias emociones. A salvo del dolor que traían consigo los recuerdos de su esposa.

En esos momentos todo había regresado. Y resultaba incluso más doloroso que antes.

—¿Pasa algo malo? —preguntó Sunshine.

—Estoy cansado, supongo —respondió él antes de quitarse la cazadora y dejarla a un lado.

Sunshine tragó saliva con fuerza al ver esa camiseta ajustada que marcaba su bien desarrollado cuerpo. Esa impresionante anatomía la fascinaba. El hombre tenía el mejor culo que el cuero había rozado jamás. Tenía unas piernas largas, bien torneadas y gloriosas, y ella recordaba muy bien lo que se sentía cuando estaban enredadas con las suyas.

La sensación de toda esa fuerza y belleza masculinas entre sus brazos… empujando entre sus piernas…

Estuvo a punto de soltar un gemido al imaginárselo.

Sin embargo, en ese momento se alzaba un muro entre ellos. Como si él le ocultara parte de sí mismo.

Había desaparecido el hombre tierno que había compartido su cuerpo y sus risas con ella. En esos momentos Sunshine solo veía a la poderosa bestia que había vapuleado a sus atacantes y había conseguido que huyeran con el rabo entre las piernas.

Echaba mucho de menos su parte más dulce.

—Vas a ponerte duro conmigo, ¿no es así?

Él enarcó una ceja con expresión confundida y pareció desconcertado por su pregunta.

—Milady, me pongo duro cada vez que se acerca a mí.

El rubor cubrió las mejillas de Sunshine, que soltó un resoplido.

—No me refería a esa clase de dureza. Aunque esa dureza es mucho mejor que la otra. Al menos con esa sé que te gusto.

Talon soltó un gemido cuando ella bajó la mirada hacia sus pantalones, los cuales estaba seguro de que no ocultaban su erección. Notó que sus defensas se desmoronaban. Sintió el deseo de ser con ella el hombre que siempre había sido con Ninia.

Con Ninia había sido él mismo. Ella jamás había esperado que fuera otra cosa que su amigo.

Nin jamás había visto al niñito patético al que todos escupían y rechazaban. Al niño al que habían obligado a barrer el suelo que pisaban sus superiores.

Al niño al que habían forzado a arrastrarse.

Jamás había visto al chico insensible en quien se había convertido cuando se hartó de las palizas y de los abusos.

De niño había endurecido su corazón y había aprendido a soportar los puñetazos. Había aprendido a devolver los escupitajos y a derribar a cualquiera que lo mirara con desprecio o que hiciera un comentario acerca de él, de su madre o de su hermana.

Se dijo a sí mismo que no necesitaba el amor ni la preocupación de nadie. Y así había aprendido a vivir como un animal salvaje, siempre preparado para atacar cuando alguien trataba de tocarlo.

Hasta que apareció Ninia. Ella había domado a la bestia que había en él. Le había permitido mostrarse amable con ella. Ser algo distinto a una persona fría e inconmovible. A la defensiva y brutal.

Con ella solo había sido Speirr. Ese ser mitad niño y mitad hombre que quería que alguien lo amara. Que quería amar a alguien.

Había pasado mucho tiempo desde que fue él mismo con alguien.

Sus hermanos Cazadores acudían a él en busca de consejo. Aquerón confiaba en él por su fuerza, su inteligencia y su serena capacidad de liderazgo.

Ninguno de ellos, ni siquiera Wulf, lo conocía en realidad. Jamás le había abierto su corazón a nadie que no fuera la mujer que en esos momentos se sentaba frente a él.

Una mujer ante la cual no se atrevía a sincerarse en esa época.

—Eres insaciable, ¿verdad? —preguntó ella.

—Solo contigo —susurró y se acercó a ella mientras trataba de reconciliar la imagen de la mujer que había sido con la de la que era en esos momentos—. Jamás pude resistir la tentación de tocarte. De estar dentro de ti. De sentir tu aliento sobre mi piel y tus hermosas manos sobre mi cuerpo.

Sunshine se estremeció al escuchar sus palabras. Se aproximó a ella como un enorme felino al acecho. Su cuerpo era una sinfonía de movimientos.

El aroma a cuero y hombre de Talon invadió sus sentidos y consiguió que se le hiciera la boca agua.

La cabeza comenzó a darle vueltas con el beso, pero se apartó de él, perpleja por sus comentarios.

—Lo dices como si me conocieras de toda la vida. ¿A qué se debe?

—Me da la sensación de que te conozco desde siempre. Como si te llevara en el corazón desde hace siglos.

Ella tembló ante esas palabras. Ese era el hombre que aparecía en sus sueños. El poeta y jefe celta. El hombre al que recordaba cabalgando hacia la batalla y luego cabalgando de vuelta a casa para amarla.

Sin embargo, no podía ser ese hombre… ¿O sí?

Con todo, se dio cuenta mientras lo pensaba de lo extraños que eran sus sueños. En ellos, era rubia y de ojos azules, pero Talon…

Talon tenía el mismo aspecto.

El tatuaje era el mismo. Las trenzas en la sien. Incluso llevaba el mismo colgante. La única diferencia era el color de sus ojos.

No podía ser cierto. Había algo extraño en todo aquello. Algo que la asustaba a un nivel que ni siquiera sabía que existía.

¿Podría ser el mismo hombre?

¿Sería posible?

No, no lo era; sin embargo, al vivir con sus padres había visto un montón de cosas imposibles. Había poderes sobrenaturales en el mundo.

Se alejó del beso de Talon e inclinó su cabeza para poder ver la piel que había justo debajo de su oreja derecha.

Allí estaba la pequeña cicatriz. Una pequeña cicatriz que ella, siendo Ninia, le había hecho en una ocasión cuando pescaban en el lago. Había echado hacia atrás la caña para lanzarla de nuevo y el anzuelo se le había enganchado en la oreja.

La cicatriz en forma de estrella todavía se encontraba allí.

Donde había estado siempre.

Donde estaba en esos momentos.

No, no era posible.

¿O sí?

Tembló por la incertidumbre.

Los ojos entrecerrados de Talon la contemplaban con una mirada voraz. Su aliento le caía sobre el rostro con suavidad. Podía sentir el corazón del hombre latiendo bajo su palma, la fuerza y la calidez que llegaban hasta ella.

—Te he echado mucho de menos, Nin… Nin… Niña mía.

Sunshine se quedó helada cuando él se apartó de inmediato. A juzgar por la expresión de su rostro, Talon estaba tan sorprendido como ella por lo que había dicho.

—¿Cómo me has llamado?

—Niña mía —respondió él con rapidez.

—Antes de eso.

—Nada.

Joder, todo aquello era muy extraño. Y ella deseaba… mejor dicho, necesitaba una explicación.

—Talon —dijo al tiempo que se levantaba de la silla para ponerse de pie frente a él—, dime qué está pasando. Sabes quién es Ninia, ¿verdad?

Esos ojos negros como el azabache resplandecieron.

—¿Y tú?

¡Por el amor de Dios, era cierto! Él la conocía. De alguna forma, también recordaba el pasado.

No había cambiado ni un ápice. No podía permanecer bajo la luz del sol. No era un ciudadano americano, y aun así…

Bueno, no era necesario ser un científico de la NASA para descubrirlo. De algún modo, Talon era Speirr.

Era un vampiro, un inmortal o algo así. No le cabía duda.

—¿Cómo es posible que me recuerdes? —le preguntó.

—¿Cómo podría haberte olvidado?

Ella apartó los labios y se separó de él una vez más.

—Muy bonito, pero eso no responde mi pregunta. Hay algo de lo más extraño en ti, Talon. Y no tiene sentido que tengas el mismo aspecto que en mis sueños. Yo no soy la misma, pero tú sí. ¿Por qué?

Talon quería contárselo, pero no fue capaz de encontrar las palabras adecuadas.

Después de tu muerte, vendí mi alma a cambio de venganza a una diosa griega que ahora es mi dueña, de modo que tendré que pasar la eternidad cazando y matando vampiros en su nombre, pensó.

Él mismo tenía ciertas dificultades para creer que esa afirmación fuera verdad y eso que llevaba viviendo en esa realidad durante quince siglos.

Ella refunfuñó:

—Ya te estás haciendo el duro otra vez.

—¿Es que no puedes limitarte a disfrutar del momento? ¿No puedes aceptarme como soy?

—Está bien. Pero respóndeme a una cosa.

—¿Qué?

—¿Cuándo te graduaste en el instituto?

Él pareció incómodo con la pregunta.

—No lo hice.

—Pues dime en qué año lo dejaste.

Talon se apartó de ella. Había cosas que no podía responder. Cosas que se negaba a responder. El dolor que vio en los ojos de Sunshine le produjo una punzada en el corazón.

—¿Qué está pasando, Talon? No soy ninguna estúpida. Nadie tiene una alergia tan intensa al sol que ni siquiera pueda caminar delante de la ventana. Y no te creas que no me he dado cuenta de que jamás enseñas los dientes. Si me acerco demasiado a ellos cuando nos besamos, te apartas de inmediato.

Talon deseó atreverse a utilizar sus poderes para que lo olvidara. Para cambiar de tema a otro menos inflamable.

—¿Qué? ¿Quieres que admita que soy un vampiro? ¿Que me pongo a aullar a la luna llena?

—¿Lo eres? ¿Lo haces? —Dio un paso hacia él y colocó la mano sobre su barbilla, como si estuviera dispuesta a echarle un vistazo a su boca—. Enséñame los dientes, Talon.

Él se echó hacia atrás.

—No puedo hacerlo.

Ella lo fulminó con la mirada.

—Eres Speirr, ¿no es así? De alguna forma, es a ti… a ti… a quien veo en sueños, ¿verdad?

Él apartó la mirada.

—No se lo diré a nadie —insistió Sunshine, bajando la voz—. Pero necesito saberlo.

—¿Y qué diferencia habría? —masculló él, cansado de la conversación—. ¿Me echarías a la calle?

—No —susurró con tono conciliador—. No creo que pudiera echarte a la calle nunca.

—Entonces ¿por qué quieres saberlo?

El fuego regresó a la mirada de Sunshine, que entrecerró los ojos para observarlo.

—Porque quiero que seas directo y sincero conmigo, porque quiero compartir tu vida.

Esas palabras lo desgarraron. Una amarga añoranza se adueñó de su corazón mientras recordaba lo imposible que le había parecido Ninia cuando era un hombre mortal. En aquella época lo único que se interponía entre ellos eran el estatus social y los rumores. En esos instantes el universo entero se había confabulado para mantenerlos separados.

—¿Qué te hace creer que quiero compartir mi vida? Puede que solo te esté utilizando para el sexo.

Con la angustia pintada en el rostro, ella se apartó de él.

—¿Lo estás haciendo?

El dolor que reflejaban sus ojos lo hizo trizas. No quería hacerle daño.

—¿Y qué me dices de ti? —inquirió, devolviéndole la pregunta—. Dime qué es lo que quieres de mí, Sunshine.

—Para serte sincera, no lo sé. En parte me siento atraída por ti; pero hay otra parte que se siente aterrada en tu presencia. Hay algo muy siniestro en tus ojos. Si deseara conocerte mejor, ¿me lo permitirías?

—No —respondió él entre dientes—. No podemos hacerlo.

—Entonces dame una razón por la que no podemos. Sabes muy bien que no soy ninguna chiquilla que necesite que su padre tome decisiones por ella. Creí que me respetabas.

—Y así es.

—Pues trátame como a una persona adulta. Dime cuál es la razón de que te niegues a responder incluso las preguntas más sencillas sobre ti mismo.

Lo que pedía era imposible. Jamás podría hablarle sobre su vida presente; no a menos que Aquerón o Artemisa lo liberaran de su juramento.

—Si te digo quién soy, tu vida correrá peligro.

—Vivo en Nueva Orleans, sobre uno de los clubes más populares de la ciudad, y aparco el coche en un callejón donde anoche asesinaron a dos hombres. Mi vida siempre corre peligro.

—Los de anoche no eran hombres y no fueron asesinados. —Talon no sabía por qué se le había escapado eso.

—Entonces ¿qué eran?

Díselo…

Se trataba de una orden perentoria. Nunca había roto el Código de Silencio. Jamás.

«Los daimons querían montarse una fiestecita con tu novia, celta. No la dejes desprotegida.»

Sunshine tenía derecho a saber qué había ahí fuera acechándola.

—Talon. —Ella dio un paso para situarse entre sus brazos y le cogió el rostro con las manos. Su contacto era relajante y cálido. Estuvo a punto de lograr que Talon se viniera abajo—. Confía en mí. Sea lo que sea, no se lo contaré a nadie.

—No puedo hacerlo, Sunshine. No puedo.

—No quieres, Talon. No quieres hacerlo. —Suspiró con irritación y apartó las manos—. Está bien. Guárdate tus secretos. Adelante, deshazte de mí. Vive una vida feliz y sigue haciendo lo que quiera que hagas.

Se alejó de él.

Talon extendió el brazo, pero ella pasó de largo.

—Sunshine…

—No me toques. Estoy cabreada contigo.

—Por favor, no te cabrees conmigo.

Ella meneó la cabeza.

—Vaya, se te da muy bien poner esos ojitos de cordero degollado. Y ese timbre profundo de voz. Pero ahora estoy demasiado enfadada para que me importe. Lárgate de una vez.

Talon se encogió ante el dolor de su voz y la orden. Ambos le llegaron al corazón.

En ese instante se dio cuenta de una cosa: Zarek y Aquerón estaban en lo cierto. Tenía miedo. Miedo de marcharse y miedo de quedarse.

Lo último que deseaba era perder a Ninia de nuevo; no obstante, cada vez que miraba a Sunshine se daba cuenta de que, pese a tener el alma de su esposa, no lo era.

Era otra persona. Alguien distinto y exasperante. Ninia jamás se habría cabreado con él. Ni siquiera cuando se hubiera merecido su furia. Siempre había sido tímida y apocada. No atrevida y exigente como Sunshine.

Cuando decía que dejara un asunto en paz, Ninia asentía y no volvía a hablar del tema. Jamás le habría dado un rodillazo a un daimon ni habría peleado con un caimán.

Aunque Talon tenía que admitir que lo más sorprendente de todo era que le gustaba la pasión de Sunshine. Su capacidad de enfrentarse a él y al mundo que la rodeaba.

—¿Qué? —preguntó ella, abriendo y cerrando los ojos como si no pudiera creer lo que veía—. ¿Todavía estás ahí? Creí que te había dado una orden.

Talon no pudo evitar sonreír.

—No quiero dejarte, Sunshine. ¿No puedes aceptarme como soy?

Ella apartó la mirada.

—Me gusta lo poco que sé de ti, Talon; pero el problema es que sé muy poco de ti. Vives en el pantano, pareces tener un montón de dinero y careces de apellido; te gustan esos caimanes grandes y espeluznantes y tienes a un chico llamado Nick que te hace los recados. Eso es todo. Hasta ahí llegan mis conocimientos acerca de Talon, y a decir verdad, es una lista muy corta. —Enfrentó su mirada—. Me niego a mantener una relación con un hombre que ni siquiera confía en mí lo suficiente como para contarme su biografía más básica. Si lo único que quieres es echar un polvo, ahí tienes la puerta. Si de verdad quieres quedarte, tendrás que contarme algo sobre ti mismo. Algo importante.

—¿Como qué?

—Dime el nombre de tu mejor amigo.

—Wulf Tryggvason.

Sunshine se quedó con la boca abierta, estupefacta.

—¡Dios mío, has respondido a una pregunta! Es posible que el mundo se venga abajo.

—No tiene gracia. ¿Ya puedo quedarme?

Ella frunció los labios mientras lo meditaba un instante.

—Está bien, pero solo porque sé que no puedes regresar a casa antes del amanecer.

Decidida a mantener las distancias entre ellos hasta que respondiera a sus preguntas, Sunshine se encaminó hacia el dormitorio. Cogió una almohada y una manta de su cama y regresó al salón para entregárselas a Talon.

Él pareció completamente anonadado cuando le ofreció la colcha rosa y la almohada.

—¿Qué es esto?

—Hasta que te sinceres conmigo, dormirás en el sofá.

—Estás bromeando.

—En absoluto. Ni en lo más mínimo. No pienso volver a dejar que te metas en mi cama hasta que me permitas entrar en tu cabeza.

Talon siguió presa de la estupefacción cuando ella se acercó a la pared de enfrente y bajó las persianas.

—Te he dicho lo de Wulf —señaló.

Sunshine se giró hacia él con expresión seria.

—Me has dicho un nombre… ¡Oooh! Eso me dice muchas cosas sobre ti, ¿no te parece? Bueno, mis mejores amigas son Trina Devereaux y Selena Laurens. ¿Qué te dice eso acerca de mí? Niente. Zilch. Nada. Solo significa que tengo a alguien a quien puedo llamar cuando estoy cabreada; y, créeme, si no fuera tan tarde estaría marcando el número de una de ellas como una posesa.

Talon soltó un gruñido, pero no pareció afectarla en lo más mínimo. La mujer tenía demasiada desfachatez.

—Bueno, cuéntame algo sobre Wulf —dijo Sunshine muy despacio al tiempo que daba un paso hacia él—. ¿A qué se dedica? ¿Vive aquí, en Nueva Orleans? ¿Está casado? ¿Cuánto tiempo hace que lo conoces?

—Vive en Minnesota y no está casado.

Eso pareció complacerla y sin embargo algo en su expresión le dijo que también había despertado su curiosidad.

—¿Cómo lo conociste?

Durante el Mardi Gras, hacía ciento dos años, cuando Wulf se trasladó a la ciudad de modo temporal… algo que jamás podría contarle a Sunshine.

Talon dejó escapar un suspiro de exasperación.

—Lo conozco desde hace mucho tiempo.

—¡Oooh! —repitió ella—. Con respuestas como esas conseguirás algunos puntos, pero no te servirán para regresar a mi cama. Y desde luego no te permitirán acercarte a mi cuerpo.

—Te estás mostrando de lo más irrazonable.

—¡Ja!

Era del todo injusto. Estaba tratando de protegerla y ella insistía en pedirle algo que no podía darle. En negarle su cuerpo porque no quería que le hicieran daño.

¿Cómo podía hacerle algo así? Furioso por su insistencia, le espetó:

—Soy tu marido.

Ella soltó un bufido y lo miró con sorna de arriba abajo.

—No en esta vida, chaval. —Levantó la mano izquierda para que pudiera verla—. No veo ninguna alianza en mi dedo; y la última vez que me fijé, tú no llegabas a la ciudad a lomos de tu caballo negro para cogerme en brazos y pedirme que fuera tuya.

Talon se quedó helado al escuchar sus palabras.

—¿Recuerdas eso?

Parte de su ira pareció disiparse cuando asintió.

—Y quiero saber cómo es posible que tú lo recuerdes.

Él arrojó la colcha y la almohada sobre el sofá y se tumbó con una postura rígida.

—Ya te he dicho que no puedo hablarte de eso.

—En ese caso buenas noches, encanto. Que tengas dulces sueños.

Se inclinó hacia delante para darle un beso en la frente y se marchó a su habitación.

Molesto hasta niveles insospechados, Talon contempló cómo ella convertía en todo un espectáculo el simple hecho de correr las cortinas. A esa mujer se le daba de maravilla hacerlo estallar en llamas y en esa ocasión las llamas no eran de las buenas.

Estaba furioso.

Sobre todo cuando ella encendió la luz de la mesilla y pudo ver su cuerpo a la perfección a través del delgado tejido.

Su corazón comenzó a latir con fuerza. No pudo apartar la mirada de Sunshine mientras ella despojaba ese voluptuoso cuerpo de la ropa antes de meterse desnuda en la cama.

Podía imaginársela allí tumbada, con las sábanas rosas arrugadas entre sus cálidos y húmedos muslos. Sus pechos se apretarían el uno contra el otro mientras yacía de costado con el brazo rozando y ocultando parcialmente la oscura cumbre de su seno derecho. Esa espalda desnuda estaría expuesta a su hambrienta mirada y tendría el cabello acomodado alrededor de la cabeza, a la espera de que él se tumbara tras ella y la estrechara contra su cuerpo.

A continuación, deslizaría la mano muslo arriba para poder cubrir esa carne suave y le levantaría la pierna con el fin de abrir su cuerpo e introducirse en su interior desde atrás.

Sí, casi podía sentir su suave trasero contra la entrepierna mientras se movía dentro y fuera de su cálido cuerpo. Sentir su cabeza acurrucada bajo la barbilla mientras hundía la mano entre sus piernas y la acariciaba con los dedos al tiempo que le hacía el amor de la forma más dulce y tierna.

La esencia amaderada del pachulí lo envolvería mientras ella se retorcía bajo sus caricias y gemía de placer.

Todas las hormonas de su cuerpo despertaron de golpe y su entrepierna se tensó, exigiendo que la tomara.

Ninia jamás le habría hecho una cosa así. Jamás le habría negado el acceso a su cuerpo. Nunca. Solo tenía que señalárselo con un dedo o arquear una ceja, y su esposa corría de buena gana a sus brazos.

En esos momentos la echaba de menos más que nunca.

—¿Sunshine?

—No, Talon —dijo ella con firmeza antes de apagar la luz—. La respuesta sigue siendo no.

—No te he preguntado nada.

—Sé muy bien lo que quieres cuando pronuncias mi nombre de esa forma, y tú sabes lo que quiero. ¿Adivinas quién de los dos va a darse por vencido? —Hizo una pausa antes de añadir—: Y, para que quede constancia, no voy a ser yo.

Talon soltó una maldición entre dientes. Ella era demasiado testaruda en esa vida. ¿Qué le había ocurrido a su amable Ninia, que siempre le había dado lo que deseaba en el momento en que lo deseaba?

Muy bien, que se quedara allí tumbada y desnuda.

Su cuerpo dio un respingo ante la última palabra.

Con un gruñido, se dio la vuelta para colocarse de frente al respaldo del sofá, de modo que no pudiera verla.

Era un hombre adulto, podría manejar esa situación. Mantendría el control.

¡Me cago en diez!, exclamó para sus adentros. Ninguna mujer lo había rechazado antes. Resultaba intolerable y exasperante.

Estampó el puño en la almohada cuando sintió que se endurecía más aún. Era demasiado grande para ese sofá y resultaba de lo más incómodo, pero dormiría allí o moriría en el intento.

Sunshine escuchó los movimientos de Talon en el sofá. Estuvo a punto de compadecerse de él. Más que a punto.

El problema era que estaba harta de sus secretos. Harta de tanto secretito. Había fisgoneado lo suficiente por su casa como para darse cuenta de que no era muy probable que fuese un camello; sobre todo porque no tenía ni siquiera un frasco de paracetamol, a pesar de poseer todo tipo de artilugios electrónicos. Montones de cuero, cerveza de importación y bastantes DVD para hundir a un acorazado. Por no mencionar las extrañas armas que había descubierto. Alguna de ellas con un diseño bastante antiguo.

Había algo muy raro en ese hombre y hasta que supiera de qué se trataba, no iba a permitirse intimar más con él. Tenía derecho a saber más antes de mirarlo con ojitos tiernos y permitir que la llevara por el mal camino de nuevo.

Se dio la vuelta y se obligó a dormir. Tenía que trabajar al día siguiente. Al contrario que él, ella no tenía una fuente inagotable de ingresos.

—Vaya, mira quién ha vuelto.

Sunshine dejó a un lado el libro que estaba leyendo y esbozó una sonrisa en dirección a Selena mientras su amiga se acercaba a ella tirando del carrito. Ataviada con un vestido púrpura holgado y una capa negra, Selena dejó el carrito a la derecha del puesto de cerámica y dibujos de Sunshine y comenzó a colocar su mesita de cartas y todos los artilugios psíquicos.

—Lo sé —dijo Sunshine con tristeza mientras marcaba la página de la novela romántica Nacido en pecado antes de dejarla a un lado—. Estos últimos días han sido de locos. Lo siento.

Selena extendió una tela morada sobre la mesita.

—¿Quieres que descubra algo sobre ese tipo? ¿Quieres que te eche las cartas?

Sunshine suspiró y apartó el taburete para ayudar a Selena a colocar sus carteles.

—No sé mucho acerca de él aparte de que es un motero gigante rubio y un dios del sexo que solo se alimenta a base de comida basura, que tiene un montón de dinero, que vive en el pantano y que conoce a tu cuñado Kirian… Ah, y también al marido de Grace.

El rostro de Selena perdió el color. Levantó la mirada, sorprendida.

—¿Talon? ¿Has quedado con Talon? ¿En más de una ocasión?

Sunshine se quedó helada, a camino entre el entusiasmo y el miedo. Selena no tenía buen aspecto. Parecía bastante alarmada por las noticias.

—¿Lo conoces? —preguntó con incredulidad.

Incómoda, Selena comenzó a mirar a su alrededor.

—¡Ay, Señor! Por favor, por favor, dime que no es el atleta sexual al que hirieron con la carroza del Mardi Gras. Por favor, dime que el tipo con el que he estado fantaseando no es Talon. He cenado con él, por el amor de Dios.

—Está bien, no te lo diré… pero es él. ¿No te parece un tipo genial?

Selena soltó un gemido.

—¡Mierda! He escuchado rumores acerca de él, pero ¿quién iba a imaginarse que eran ciertos? No me lo puedo creer.

Sunshine se sintió aliviada. Por fin alguien podía proporcionarle algunas respuestas, siempre que pudiera sonsacárselas a Selena. Si bien le daba la impresión de que su amiga no iba a mostrarse muy habladora.

—Lainie, será mejor que sueltes todo lo que sabes sobre él.

Selena abrió la boca pero, a juzgar por la tirantez de su mandíbula, Sunshine supo lo que estaba a punto de decir.

—No te atrevas a decirme que no puedes contarme nada —le advirtió antes de que Selena comenzara a hablar—. Ya se lo he escuchado decir a él suficientes veces.

Selena cerró la boca.

—Bueno, por una vez has encontrado a un buen chico. No es uno de esos coleguitas tuyos moteros sin empleo y tiene un futuro por delante. Un futuro muy largo, a decir verdad.

—¿Y qué más?

Selena eludió la pregunta.

Sunshine abrió la silla plegable que su amiga utilizaba para los clientes y se sentó a su lado.

—Vamos, Lainie. Este tío me gusta mucho, muchísimo, y me está volviendo loca que no quiera contarme nada sobre él; ni siquiera la fecha de su cumpleaños. ¿Qué es lo que sabes tú?

—Se supone que no puedo decir nada, Sunny. Juré guardar el secreto.

—¿Se lo juraste a quién?

Selena colocó la baraja de cartas del tarot sobre la mesa.

—Se supone que no puedo decirlo —repitió.

—Pero ¿qué pasa? ¿Es de la mafia o qué?

—No, no —respondió con un deje de advertencia en la voz—. Ellos consiguen que la mafia parezca una reunión de Boy Scouts. Nadie se interpone en el camino de esos tipos y sale indemne.

¿Algo peor que la mafia?

—¿Quiénes son?

—Mira —dijo Selena—, digamos que se dedican a lo mismo que Tabitha, ¿vale?

Sunshine frunció el ceño.

—¿A la lencería femenina? No tiene ninguna pinta de vender eso.

—No, idiota. A lo que se dedica Tabitha por las noches.

Sunshine formó un círculo perfecto con sus labios al comprenderlo.

—¿Es un cazavampiros?

—Sí, y uno de los buenos.

Eso explicaba lo de su encuentro en el callejón. Más o menos, ya que las personas que la habían atacado no tenían pinta de vampiros. A decir verdad, parecían yuppies.

—Hay mucho más en todo esto, ¿verdad? —preguntó Sunshine. Selena asintió y ella esbozó una sonrisa perversa—. Y tú, mi mejor amiga en este mundo, mi hermana del alma con la que comparto cucharadas de helado de plátano y correos electrónicos de tíos buenos en cuanto llegan, la mujer que me hizo ponerme un vaporoso vestido de dama de honor color lima lleno de frunces que añadió casi siete kilos a mis caderas, va a desembuchar todo lo que sabe, ¿no es así?

Selena se puso rígida.

—No es justo, y el vestido no era de color lima; era de color menta.

—Tenía un verde horroroso y me daba el aspecto de un pistacho pocho. Pero nos estamos desviando. Vas a desembuchar todo lo que sabes porque estoy enamorada.

Sunshine no estaba segura de a quién de las dos había sorprendido más la última parte de ese discursito.

Selena se giró para mirarla.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que amas a Talon?

Sunshine se reclinó en la silla mientras trataba de descifrar sus sentimientos por Talon. Había muchas cosas que le encantaban de él, muchas cosas que anhelaba; y al mismo tiempo no sabía nada acerca de quién y qué era en esos momentos.

Lo único que tenía claro era la sensación que despertaba en ella cada vez que lo miraba. Y el tremendo deseo de regresar a casa en ese instante y estar con él.

—Para serte sincera, Selena, no lo sé. Cada vez que estoy cerca de él me siento viva. Cálida y protegida… como si nada en el mundo pudiese afectarme ni enturbiar mi felicidad. Podría decirse que encaja conmigo. Sé que parece una locura…

Se detuvo un momento cuando echó un vistazo al tenderete psíquico de Selena, que estaba lleno de baratijas, runas y cartas del tarot. Pensándolo mejor, la locura no era algo desconocido para su amiga.

Sunshine la miró y trató de explicárselo.

—Talon y yo estuvimos casados en otra vida.

Un brillo oscuro apareció en los ojos de Selena. Cuando habló, lo hizo con un hilo de voz.

—¿Lo sabe Talon?

Sunshine asintió con la cabeza.

—Anoche incluso me dijo que era su esposa, cuando lo mandé a dormir al sofá.

—¿Duerme en el sofá?

—Es una larga historia.

Selena le dio la vuelta a una de sus cartas. Contempló la carta de la Muerte y después miró a Sunshine.

—¿Dijo él que fue en una vida anterior?

—No. De hecho, cuando sueño con él yo tengo un aspecto diferente, pero él no. Incluso tiene los mismos tatuajes y eso resulta de lo más extraño. Hasta recuerdo cuándo se hizo esos tatuajes. En estos momentos no estoy segura de si estoy loca o qué.

Selena cubrió la mano de Sunshine con la suya para darle un suave y comprensivo apretón.

—No, cariño. No estás chalada; al menos, no en lo que a esto se refiere.

—Pues dime qué está pasando.

Selena miró a su alrededor antes de inclinarse hacia ella y bajar la voz de nuevo, como si temiera que alguien pudiera escucharlas.

—Sunny, dime la verdad, ¿cuáles son tus intenciones con Talon?

La pregunta irritó a Sunshine.

—¿Qué eres tú? ¿Su madre? Te prometo que lo respetaré por la mañana.

Selena puso los ojos en blanco.

—Esto es muy serio, Sunshine. El motivo de tu interés está metido en cosas relacionadas con entes perversos que no dudarían en mataros a cualquiera de los dos si creen que él o tú sois capaces de traicionarlos.

Sunshine se encogió al notar el tono absolutamente serio de la voz de su amiga. Aquello no pintaba bien.

—Es un vampiro, ¿verdad? ¡Lo sabía!

—No exactamente.

—Eso es lo mismo que dijo él. De modo que te preguntaré a ti lo mismo que a Talon: ¿Cómo se puede ser «no exactamente» un vampiro?

—Siendo un Cazador Oscuro.

Sunshine se quedó perpleja al recibir por fin una respuesta. Desde luego la respuesta no tenía el más mínimo sentido, pero de todos modos era un comienzo largo tiempo esperado.

—¿Y qué es eso…?

—Un cazavampiros inmortal que ha vendido su alma a cambio de un Acto de Venganza.

Un escalofrío recorrió la espalda de Sunshine.

—¿Que le ha vendido su alma a quién, al Demonio?

—A la diosa Artemisa.

Sunshine frunció el ceño. Eso era lo último que esperaba oír. Pero a decir verdad, dado lo rara que era toda la conversación, nada debería sorprenderla.

—Estás bromeando, ¿verdad? —Selena movió muy despacio la cabeza en un gesto negativo—. Pero no tiene el menor sentido. Quiero decir que no hay tantos vampiros en el mundo, ¿o sí? ¿Cuántos Cazadores Oscuros puede haber? ¿Es el único?

Por la expresión de Selena supo que la respuesta no sería agradable.

—Hay miles de Cazadores Oscuros e incontables vampiros. Para decirlo con más corrección, se les denomina «daimons», ya que existen desde hace mucho más tiempo que la palabra «vampiro».

Sunshine se quedó sentada, sumida en el estupor mientras trataba de asimilar todo aquello.

—No lo pillo… Verás, en teoría siempre he creído en los vampiros, pero no en la práctica; así que me está costando mucho creer que haya tantos por ahí que se necesiten cazadores reales para detenerlos. —Intercambió una mirada con Selena—. No te ofendas, pero siempre he creído que tu hermana Tabitha estaba un poco tarada.

Selena dejó escapar una risa extraña.

—Lo está, pero esa no es la cuestión.

Sunshine trató de aceptar lo que su amiga le estaba contando. Todavía no estaba muy segura de si debía creerlo. ¿Podría ser Talon un cazavampiros inmortal de verdad?

No obstante, en un sentido muy raro, eso explicaría un montón de cosas.

Un buen montón de cosas.

Señor, ¡era de verdad un cazador de vampiros!

Comenzó a sentirse fatal.

—¿De dónde vienen los vampiros? —le preguntó a Selena—. ¿Son demonios o son personas transformadas como en las películas?

Selena hizo una pequeña pausa antes de empezar a hablar en voz baja.

—Vale, deja que te dé una breve lección de historia y veamos si eso te ayuda a encontrarle algún sentido a todo esto. Hace eones, se crearon dos razas: los humanos y los apolitas. Los apolitas eran los hijos del dios Apolo, que deseaba crear una raza superior que nos aventajara en todos los aspectos, formas y estilos. Eran personas hermosas, extremadamente altas y tenían increíbles poderes psíquicos.

Sunshine tragó saliva al recordar a sus atacantes. Estaba claro que esa descripción se ajustaba muy bien a ellos.

—Pero al igual que sucede con muchos otros con sus mismos poderes —continuó Selena—, los apolitas abusaron de ellos y comenzaron a luchar contra los hombres con el fin de subyugar a la humanidad.

—¿Los apolitas eran vampiros?

—No —respondió Selena—, no vayas tan deprisa. Durante la guerra entre los griegos y los apolitas, estos últimos mataron a la amante de Apolo y a su hijo. Enfurecido por dichos asesinatos, el dios destruyó la patria de los apolitas: la Atlántida.

»Por su traición, sobre los apolitas recayó una maldición: tendrían que beber la sangre de otros apolitas para sobrevivir y se les prohibió poner un pie bajo un rayo de sol, donde Apolo podría verlos. Puesto que su amante tenía veintisiete años cuando la asesinaron, los apolitas fueron condenados a morir de una forma horrible el día de su vigésimo séptimo cumpleaños.

—¿A morir cómo?

—Se desintegran y se descomponen lentamente en un período de veinticuatro horas.

Sunshine se quedó con la boca abierta.

—Dios, qué cosa más espantosa.

Selena se mostró de acuerdo y cogió la carta antes de devolverla al mazo.

—Eluden su destino de dos formas: se suicidan el día anterior a su cumpleaños o se transforman en daimons y comienzan a matar humanos con el fin de retener las almas en el interior de su cuerpo para prolongar sus vidas.

—¿Cómo?

Selena se encogió de hombros.

—No estoy muy segura. Lo único que sé es que beben nuestra sangre hasta que morimos y después introducen nuestras almas en sus cuerpos. Mientras el alma resista, podrán continuar viviendo. El problema es que un alma humana comienza a morir tan pronto como la capturan. De modo que precisan reunir almas sin parar para continuar existiendo.

—¿Y es ese conjunto de almas lo que los convierte en vampiros?

—Daimons, vampiros, necrófagos, como quieras llamarlos. Te chupan la sangre y el alma y te dejan sin nada. Algo así como los abogados. —Selena sonrió—. Oye, espera… acabo de insultar a mi marido.

Sunshine apreció que intentara hacer una broma, pero todavía no había acabado de digerir todo aquello.

—¿Y los Cazadores Oscuros? ¿De dónde provienen? ¿También son apolitas?

—No, son antiguos guerreros. Después de que la Atlántida se hundiera en el océano, los dioses griegos se enfadaron con Apolo por haber creado a los daimons para después liberarlos entre nosotros, de modo que su hermana Artemisa creó un ejército para atraparlos y destruirlos: los Cazadores Oscuros. Talon es uno de sus soldados.

—¿Y cómo los creó?

—No lo sé. Hace algo para capturar sus almas y luego devuelve al Cazador a la vida. Una vez que regresa como Cazador, se le proporcionan sirvientes y dinero para que pueda concentrarse en la caza y captura de los daimons. Su único trabajo consiste en liberar las almas robadas antes de que mueran.

Sunshine respiró hondo mientras absorbía toda aquella información. La cosa no tenía buena pinta, ni para ella ni para Talon.

—De modo que Talon ha jurado servir para siempre a Artemisa. —Dejó escapar un suspiro entrecortado—. Mierda, de verdad parece que los elijo. Hablando de relaciones sin esperanza que no llevan a ninguna parte…

—No tiene por qué ser así.

Sunshine levantó la vista y descubrió la expresión solapada del rostro de su amiga.

—¿Qué?

Selena barajó las cartas.

—¿Sabes? Kirian fue una vez un Cazador Oscuro…

El corazón de Sunshine dio un vuelco al escuchar aquello.

—¿En serio?

Su amiga asintió.

—Hay una especie de cláusula de rescisión. El verdadero amor les devuelve el alma y los libera del servicio de Artemisa.

—¿Así que hay esperanza?

—Cariño, la esperanza es lo último que se pierde.

10

Después de sonsacarle a Selena todos los detalles jugosos que pudo, Sunshine cerró su tenderete temprano y decidió regresar a su casa. Cuando llegó, Talon seguía durmiendo en el sofá.

Esbozó una pequeña sonrisa mientras lo observaba. Tenía un aspecto tan adorable y parecía tan incómodo… Estaba claro que era demasiado grande para el sofá rosa y blanco; los brazos y las piernas le colgaban por el borde.

Se había quitado la camisa y la cazadora y las había dejado pulcramente dobladas sobre la mesita auxiliar bajo la que descansaban sus enormes botas.

Tenía el cabello rubio enredado y las facciones relajadas, lo que ponía de manifiesto lo increíblemente largas que tenía las pestañas. Las dos trenzas yacían sobre la almohada mientras respiraba sumido en un pacífico sueño.

Una de esas grandes, bronceadas y masculinas manos estaba apoyada sobre la cara.

Al verlo de esa manera le costaba trabajo creer que se tratara de un antiguo guerrero inmortal cuyo mero nombre era sinónimo de muerte. Si bien era un guerrero que ablandaba su corazón y le aceleraba el pulso.

Estaba para comérselo.

Sunshine observó el intrincado tatuaje tribal de su cuerpo. De modo que era un verdadero celta… Un celta vivito y coleando de los que corrían desnudos por los brezales y los páramos.

A su abuela le encantaría.

Sunshine cerró los ojos y dejó que sus recuerdos como Ninia la inundaran. En realidad esos recuerdos no eran suyos. Se parecían más a los recuerdos de una película que hubiera visto en alguna ocasión.

Eran reales para ella, pero al mismo tiempo no lo eran. Había dejado de ser Ninia y Talon…

Él tampoco era el mismo hombre que fuera antaño.

Speirr había estado lleno de furia y de emociones volátiles. Talon tenían arrebatos de carácter, pero durante la mayor parte del tiempo permanecía tranquilo y ajeno a sus sentimientos.

Ninguno de los dos era el mismo y sin embargo, ella no podía desterrar la sensación de que su destino era estar juntos.

No obstante, si lo que Selena había dicho era verdad, el destino de Talon iba mucho más allá del simple hecho de ser su amante.

Por no mencionar que ella ya no era Ninia. Partes de Ninia seguían viviendo en su interior, pero ella era una persona muy diferente.

¿Amaba a Talon porque era Sunshine o porque le quedaban reminiscencias de una vida anterior?

¿Lo sabría alguna vez a ciencia cierta?

«No amaré a nadie más, Nin.» Esas palabras, pronunciadas en celta, resonaron en su cabeza.

Retazo a retazo, todos los recuerdos de la vida pasada que habían compartido regresaban a ella. Era como si alguien hubiera abierto una puerta sellada y los recuerdos se estuvieran filtrando.

Conocía a la hermana de Talon, sabía de su madre y de su padre. Incluso de sus tíos y del primo bastardo.

Recordaba el aspecto de Talon cuando, siendo aún un niño, se habían escapado por primera vez para jugar junto al lago.

Recordaba la manera en la que el clan lo había tratado. El escándalo que había ocasionado que su madre, la reina, fuera seducida por su padre, el druida. Sabía de la huida de la pareja durante la noche para evitar que el clan matara a su padre y golpeara a su madre como castigo por su relación ilícita.

Todos habían odiado a Talon por esa razón. Lo habían culpado por la debilidad de su madre, por el hecho de que hubiera seducido al Sumo Sacerdote y los hubiera privado de su liderazgo. Lo culpaban por el hecho de que su madre hubiera antepuesto sus necesidades y deseos a los de su pueblo.

Para expiar las acciones de su madre, Talon había supeditado sus necesidades y deseos a los de cualquier otra persona.

Sunshine sintió un nudo en la garganta al recordar todo lo que había padecido.

Ninia había estado presente la gélida noche en la que Talon había aparecido tambaleándose en el salón, congelado y con un bebé que no paraba de llorar entre los brazos. Había envuelto a su hermana con su manto para mantenerla caliente. Había vendido sus zapatos para comprarle a Ceara leche que la pequeña había rechazado.

Talon se había erguido con actitud desafiante delante de todos ellos. Su joven cuerpo estaba preparado para aceptar cualquier castigo que dictaminaran. Sunshine aún recordaba la firme determinación que había hecho brillar sus cándidos ojos ambarinos.

«—¿Tu madre? —había preguntado el rey Idiag—. ¿Dónde está?

»—Lleva muerta casi dos semanas.

»—¿Y tu padre?

»—Lo mataron en una incursión hace seis meses, mientras nos protegía de los sajones. —Talon había bajado la vista hasta el bebé lloroso que sostenía para luego volver a fijarla en su tío. Su expresión se había suavizado, delatando su miedo. Fue el único resquicio que mostró su valerosa apariencia—. Por favor, Majestad, por favor, apiadaos de mi hermana. No la dejéis morir.

»—¿Y qué hay de ti, muchacho? ¿No pides piedad también para ti? —le preguntó entonces Idiag, observándolo con una extraña expresión.

»—No, Majestad. No pido nada para mí —contestó él al tiempo que negaba con la cabeza.»

Su tío había adoptado a Ceara como su hija, pero jamás llegó a reconocer a Talon. Lo había despreciado al igual que todos los demás.

Idiag jamás lo protegió de la maldad del clan ni de sus golpes.

En cambio le había dicho a Talon que nunca se quejara y que lo soportara como un hombre, porque eso era lo que merecía. Y eso había hecho.

Sunshine era incapaz de recordar las ocasiones que había encontrado a Talon junto al lago practicando con su espada.

«Haré que me acepten, Nin. Seré el mejor guerrero que haya nacido y jamás se atreverán a dirigirme la palabra con otra cosa que no sea el más profundo de los respetos.»

Ella había sido testigo de cómo aquel muchacho furioso y herido se convertía en un hombre amargado y aguerrido, de andares peligrosos y un ceño tan austero que incluso el corazón más valiente se encogía al verlo acercarse.

Había luchado hasta abrirse camino en el corazón de su tío. Había luchado hasta que el clan que lo odiaba lo reconoció como el único capaz de liderarlos contra sus enemigos.

Nadie se había atrevido a mirar a Talon a los ojos y solo osaban despreciarlo a él o a su madre entre temerosos susurros.

A su tío no le había quedado más alternativa que aceptarlo. O lo aceptaba o perdía su trono en una guerra.

Talon había sido invencible. Fuerte. Inquebrantable.

Un hombre poderoso.

Hasta que se quedaban a solas. Solo entonces sus facciones se suavizaban.

Solo entonces se atrevía a reír y a sonreír.

Y el recuerdo que más la atormentaba era la imagen de Talon susurrándole al oído que la amaba mientras ella moría entre sus brazos…

Con un nudo en la garganta, Sunshine dejó el bolso y el termo de café sobre la mesa antes de arrodillarse junto a su cabeza. La embargaba una oleada de ternura.

Había amado profundamente a ese hombre.

Ella había cambiado en muchos aspectos.

Y en muchos aspectos, Talon seguía siendo el mismo.

Seguía siendo el mismo guerrero despiadado que caminaba en solitario. El mismo hombre que ponía a los demás por delante de él.

Delineó sus cejas con la punta de los dedos. Después se inclinó hacia él y le besó la mejilla.

Sobresaltado, Talon se apartó con tanta rapidez que se cayó al suelo.

Sunshine contuvo una carcajada.

—Lo siento.

Medio dormido, echó un vistazo a su alrededor mientras volvía a sentarse en el sofá. Tardó unos segundos en recordar dónde se encontraba. Tras aclararse la garganta, frunció el ceño y miró a Sunshine. Estaba sentada sobre los talones, observándolo con una extraña y apenada expresión en el rostro.

—¿Qué haces? —le preguntó.

—Darle un beso al Bello Durmiente para que se despierte.

Él no dejó de fruncir el ceño hasta que olió algo casi tan atrayente como su aroma a pachulí.

—¿Café?

Sunshine le tendió el termo que había en la mesita auxiliar.

—Y beignets. Supuse que los preferirías al zumo de guayaba y a las magdalenas de arándanos.

Talon la miró con suspicacia y se preguntó si algún ente habría poseído su cuerpo y estaba suplantando su personalidad. Esa no podía ser la misma mujer que había saqueado su cabaña durante horas en busca de algo «no tóxico» para comer. Ni tampoco la furiosa seductora que lo había condenado a pasar un día miserable en su sofá.

—¿Ya no estás enfadada conmigo?

—Quiero que confíes en mí, Talon. Eso no ha cambiado.

Talon apartó la mirada, incapaz de soportar el dolor que veía en sus ojos. No quería hacerle daño, no quería guardar secretos. Aunque no le quedaba más remedio.

En muchos aspectos era su mujer, pero en otros muchos ya no lo era. Tendría que volver a conocerla desde cero.

Sin embargo, lo que más le sorprendía era lo mucho que disfrutaba del proceso de conocerla.

Resultaba maravilloso poder pasar el tiempo con una mujer tan sexy, graciosa y divertida.

Ella sacó un beignet recubierto de azúcar de la bolsa.

—¿Tienes hambre?

Sí, tenía hambre, pero no solo de comida. Anhelaba su cuerpo, anhelaba su compañía.

Y sobre todo anhelaba ver que sus ojos le sonreían de nuevo en lugar de estar ensombrecidos por el dolor.

Ella extendió la mano en dirección a sus labios para ofrecerle el dulce. En lugar de quitárselo de las manos, Talon se inclinó hacia delante y le dio un mordisco sin dejar de observar cómo ella lo miraba.

Sunshine sintió un escalofrío cuando Talon se acercó para besarla después de haber mordido el beignet. El sabor azucarado de la boca del hombre le arrancó un gemido.

Con un suspiro satisfecho, lo empujó para obligarlo a sentarse de nuevo en el sofá y así poder colocarse a horcajadas sobre él.

—Mmm —jadeó Talon—. Me gusta que me despierten así.

Sunshine dejó el dulce a un lado y le sirvió con cuidado una taza de café del termo. Él vigiló todo el proceso con una expresión un tanto nerviosa.

—Por favor, no me lo tires encima.

Ella lo miró con las cejas enarcadas.

—Soy despistada, Talon, no torpe.

Aun así, Talon le quitó la taza de las manos tan pronto como pudo y se bebió el café de achicoria. Ella le puso el tapón al termo y volvió a dejarlo sobre la mesa.

Mientras bebía, Sunshine le pasó una mano por el enmarañado cabello y dejó que sus mechones dorados se le enredaran en los dedos. Sus músculos se contraían con cada movimiento, haciéndola arder de deseo. Era un hombre irresistiblemente apuesto.

—Imagínate lo agradable que podía llegar a ser si me contaras algún detalle personal.

Talon apretó los dientes.

—Eres implacable.

Sunshine trazó con un dedo la línea de su mentón y comprobó que se le oscurecían los ojos y que su miembro se endurecía.

—Solo cuando veo algo que me interesa.

Talon sacó otro beignet de la bolsa y lo sostuvo en alto para que ella se lo comiera.

Ella se apartó con una mueca.

—Esa porquería es peligrosa para tu salud.

—Cariño, la vida es peligrosa para la salud. Si le das un mordisquito, te responderé.

Insegura, aunque con ganas de darle una oportunidad, Sunshine le dio un mordisco y dejó escapar un gemido al paladear el maravilloso y adictivo sabor. Le recordaba mucho al hombre que tenía delante.

Talon sonrió mientras observaba cómo saboreaba su beignet. Hasta que se percató del azúcar que le había caído sobre el pecho. Su cuerpo se endureció todavía más.

Sunshine le dio otro mordisco al dulce y el azúcar volvió a caer sobre la parte superior de sus pechos.

Se le secó la garganta.

Sin poder evitarlo, Talon bajó la cabeza y lamió el azúcar glasé espolvoreado sobre la piel que dejaba a la vista el generoso escote de su jersey.

Sunshine gimió de placer y le tomó la cabeza entre las manos para acercarlo aún más a su cuerpo. Tras apoyar la frente sobre él, le preguntó:

—¿Cuánto hace que conoces a Wulf?

Distraído por su sabor y su aroma, Talon respondió sin pensar.

—Unos cien años. —Todo su cuerpo se tensó en cuanto se dio cuenta de lo que había dicho—. Quiero decir… yo…

—No pasa nada —susurró ella antes de lamerle la oreja, gesto que provocó en Talon una oleada de escalofríos—. Sé que eres un Cazador Oscuro.

Él se apartó y frunció el ceño.

—¿Cómo sabes eso?

—Me lo dijo una amiga.

—¿Quién?

—¿Qué más da? —Se deslizó sobre su cuerpo y le colocó las manos sobre los hombros para poder mirarlo a la cara. Sus oscuros ojos castaños lo abrasaron con su sinceridad—. Te dije que jamás te traicionaría. Lo dije en serio.

—Se supone que no debes conocer ese término.

—Lo sé.

Talon apartó la vista mientras sopesaba con temor lo que podría sucederle si alguien descubría que Sunshine sabía de la existencia de los Cazadores Oscuros y su mundo.

—¿Qué más te dijo esa amiga?

—Que eres inmortal. Que no sabe la edad que tienes, pero que vendiste tu alma para vengarte de tu clan.

Talon entrecerró los ojos.

—¿Te dijo el motivo?

—Ella no lo sabía.

—¿Qué más te contó?

—Que el amor verdadero podía devolverte tu alma y liberarte del juramento que te ata a Artemisa.

Era cierto, pero en su caso no importaba. Libre o no, Sunshine jamás podría ser suya.

—Siempre que yo quiera mi libertad, querrás decir.

—¿No la quieres?

Él bajó la vista al suelo.

Sunshine le colocó la mano bajo la barbilla y le alzó la cabeza para obligarlo a mirarla.

—¿Talon?

Él le cogió las manos y se las besó antes de darle un apretón. Cómo deseaba pasar toda la vida con esa mujer. Era lo que siempre había deseado.

Lo que jamás podría tener.

—No hay una respuesta sencilla para esa pregunta, Sunshine. Hice un juramento y siempre me mantengo fiel a mis juramentos.

—¿Significo algo para ti?

Talon se arredró ante semejante pregunta. Volvería a vender su alma sin pensárselo con tal de pasar el resto de la eternidad junto a ella.

—Sí, mucho; aunque debes admitir que apenas nos conocemos.

—Lo sé; pero cuando te miro, sé que te conozco, Talon. Te llevo tan dentro de mi corazón que me duele. ¿No lo sientes tú también?

Sí, lo hacía. Aunque no podía decírselo. No se atrevía. Entre ellos se interponía algo mucho más poderoso que los sentimientos. Debía tener en cuenta la ira de dos antiguos dioses que se cabrearían muchísimo si decidiera permanecer a su lado.

—Mi vida es muy peligrosa, Sunshine. No hay garantías de que Artemisa libere alguna vez mi alma. En el pasado hubo muchos Cazadores que se encontraron con la negativa de la diosa ante semejante petición; e incluso si accediera, no hay ninguna garantía de que pudieras superar su prueba y me liberaras.

»Por no mencionar el pequeño detalle de que cabreé a un dios celta hace siglos y cada vez que me permito amar a un humano, él acaba matándolo. ¿Por qué crees que vivo en el pantano? ¿Crees que me gusta ser un ermitaño? Nada me gustaría más que tener un escudero o un amigo humano, pero no me atrevo.

Como si acabara de trazar un plan, la mirada de Sunshine adquirió esa firmeza que comenzaba a resultarle tan familiar.

—¿A quién cabreaste?

—A Camulos.

—¿Qué hiciste…? —Su voz se desvaneció y su mirada se perdió en el vacío, como si estuviera recordando algo—. Mataste a su hijo.

Talon cerró los ojos. Cómo deseaba poder retroceder en el tiempo y deshacer los actos de aquel día. Si se hubiera quedado en casa con Ninia llorando por su tío, nada de aquello habría sucedido.

—Sí —murmuró—. Creí que su hijo había liderado el grupo que mató a Idiag.

—Porque elegiste casarte conmigo en lugar de hacerlo con su hija.

Él asintió.

—Estaba cegado por el dolor y no me paré a pensar que su hija se había casado con otro. —Tragó saliva al recordar aquel día y la agonía que seguía anidando en su corazón—. Ninia intentó detenerme, pero no le hice caso. Una vez que hube acabado con sus guerreros y su rey, Camulos se me apareció en el campo de batalla y me maldijo. Pasó mucho tiempo hasta que descubrí que el ataque de mi tío había sido orquestado por su propio hijo ilegítimo, que estaba intentando librarse de Ceara y de mí para hacerse con el trono. Para entonces ya era demasiado tarde. Ya estaban muertos y nuestros destinos estaban sellados. La verdad no salió a la luz hasta después de mi muerte.

Tomó la cara de Sunshine entre las manos cuando la agonía de aquel día volvió a asaltarlo.

—Siento mucho todo lo que te hice. Lo que nos hice a los dos. No ha habido un solo día de mi vida en el que no deseara retroceder en el tiempo para arreglarlo todo.

—No fue culpa tuya, Talon. Hiciste lo que te pareció correcto. —Sunshine lo abrazó con fuerza, intentando apaciguar su culpa y su dolor—. Seguro que hay una manera de romper la maldición de Camulos. ¿Verdad?

—No —respondió—. No puedes hacerte una idea de lo poderoso que es.

Ella se apartó para mirarlo a los ojos.

—¿No has intentado nunca apaciguarlo o hablar con él?

Antes de que pudiera responder, la puerta del piso estalló en pedazos.

Sunshine jadeó antes de saltar del regazo de Talon. El corazón se le desbocó al ver que un hombre entraba en su casa con total tranquilidad, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

No era ni de lejos tan alto como Talon; tal vez midiera poco más de un metro ochenta. Llevaba el cabello, largo y oscuro, suelto a ambos lados del rostro y vestía unos pantalones de cuero negro, una camiseta gris y un jersey negro de cuello de pico.

Era increíblemente apuesto, aunque estaba rodeado por un aura oscura y siniestra. Una que proclamaba a gritos lo mucho que le gustaba hacer sufrir a las personas. Talon se levantó, preparado para la pelea.

El extraño esbozó una sonrisa arrogante.

—Espero que no os importe la intromisión, pero comenzaban a zumbarme los oídos. Como es natural, tenía que pasarme para saber de qué hablabais.

Sin que nadie se lo dijera, Sunshine supo que se trataba de Camulos.

Talon dejó escapar una maldición y acto seguido llegaron hasta sus manos dos dagas que salieron de debajo de la chupa, que se encontraba en la mesita auxiliar.

Él activó el mecanismo con el pulgar, haciendo que las tres cuchillas de cada daga formaran un círculo y se agazapó en una postura amenazadora, dispuesto a enfrentarse al dios.

—¡Espera! —gritó Sunshine con la esperanza de evitar una pelea que podría costarle la vida a Talon. Miró a Camulos—. ¿Por qué has venido?

El dios celta dejó escapar una carcajada siniestra. Cruel.

—He venido tan solo para torturar a Speirr con tu muerte. ¿Por qué otro motivo me molestaría en venir?

Horrorizada, retrocedió un paso.

No, no se podía negociar con ese hombre. Era la encarnación del mal.

Talon saltó por encima del sofá, directo a la garganta del dios.

Camulos hizo que se materializara una espada de la nada.

—Speirr, cuánto te he echado de menos. Nadie pelea como tú.

Los ojos de Sunshine se abrieron de par en par cuando los vio batirse. Jamás había visto nada parecido en toda su vida. Hollywood quedó olvidado. Imposible compararlo con esos dos hombres. Luchaban con rencor y consumada destreza.

Talon desvió la espada de Camulos con sus srads antes de esquivar el siguiente golpe. Mientras el dios se preparaba para el nuevo asalto, Talon giró sobre sí mismo y le clavó una de las dagas en el brazo.

Camulos siseó cuando la sangre comenzó a manar de la herida.

—No dejaré que te la lleves —dijo Talon entre dientes—. Antes te mataré.

Camulos lo atacó con renovadas fuerzas. Con más rapidez.

Talon devolvió golpe por golpe. Asalto mortal por asalto mortal.

—Nunca aprendiste cuál era tu sitio, Speirr. Nunca supiste cuándo debías dejar de luchar para razonar.

Talon atrapó la espada del dios entre los dos srads.

—No negocio con mis enemigos. Los ejecuto. —Golpeó con la cabeza a Camulos, que se tambaleó hacia atrás.

El dios meneó la cabeza.

—Has mejorado.

—He tenido quince siglos para perfeccionar mi estilo.

Justo cuando Talon atacaba, otros seis hombres atravesaron la puerta.

Dos de ellos llevaban un par de potentes linternas cuya luz cayó directamente sobre los ojos de Talon. Este maldijo y se agachó, cubriéndose los ojos como si las luces lo abrasaran.

—Me gustaría muchísimo poder quedarme más tiempo —dijo Camulos—, pero me temo que ya estoy aburrido.

Talon se giró hacia Sunshine, que acababa de coger la lámpara de la mesa auxiliar para estamparla contra la cabeza del primer hombre que había llegado hasta ella.

—¡Maldito seas, Camulos! —gruñó Talon.

—Och, vamos, Speirr. Eres tú quien está maldito.

Talon intentó llegar hasta Sunshine, pero uno de los hombres le disparó. Las balas no eran mortales, pero sí le causaron un dolor indescriptible cuando le atravesaron el pecho, la espalda y los brazos. Se tambaleó antes de caerse.

Sunshine gritó al ver cómo Talon se desplomaba en el suelo. Aterrada, se abalanzó hacia él, momento en el que sintió que una bala la alcanzaba en la parte trasera del hombro. No podía pensar en otra cosa que no fuera salvar a Talon y salvarse ella misma. No tenía armas en casa, pero sí un bate de béisbol en su dormitorio.

Tenía que llegar hasta él.

Resultaba una pobre protección frente a un dios. Pero aun así, por nimia que fuera la oportunidad, era mejor que nada.

A medida que corría hacia su dormitorio se dio cuenta de que no la había alcanzado una bala.

Era un tranquilizante muy potente.

La estancia giró ante sus ojos mientras se esforzaba por caminar. Sentía las piernas pesadas, le costaba moverlas y tenía la sensación de estar andando a través de una capa de hormigón.

Avanzar suponía un esfuerzo enorme.

En un momento dado, todo se volvió negro.

Herido y sangrando, Talon luchó todo lo que pudo. Cada vez que se levantaba, alguien dirigía un haz de luz hacia sus ojos y volvían a dispararle. Los ojos le ardían y apenas era capaz de abrirlos.

Trató de llegar hasta Sunshine.

Camulos lo hirió con una descarga astral y lo lanzó contra la pared más lejana.

Talon lo fulminó con la mirada mientras un palpitante dolor le recorría todo el cuerpo y la sangre seguía manando.

Con total despreocupación, Camulos cogió a Sunshine en brazos para observarla.

—Es una cosita muy mona, ¿verdad? Aun más encantadora que la primera vez. —Volvió a mirar a Talon con los labios curvados en una siniestra sonrisa—. No tienes ni idea de lo que le tengo reservado. —La besó en la mejilla—. Pero te prometo que te enterarás.

Talon rugió con toda la fuerza de la rabia que sentía.

—Te juro que te mataré si le haces daño, Camulos.

El dios echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada antes de abandonar la habitación como si tal cosa.

El dolor apenas lo dejaba respirar cuando Camulos lo liberó y cayó de rodillas. Estaba cubierto de sangre, lo que dificultaba sus movimientos sobre el resbaladizo parquet. De todos modos, eso no impidió que lo intentara.

Lo único que importaba era mantener a salvo a Sunshine.

Alguien comenzó a arrancar las persianas de las ventanas, haciendo que la luz del sol inundara la estancia.

Talon dejó escapar un gruñido cuando la luz del sol le abrasó la piel y se lanzó en dirección a la puerta por la que Camulos se había marchado.

Tres hombres se abalanzaron sobre él y lo obligaron a retroceder.

Se abrió camino entre puñetazos y patadas para seguir al dios.

Corrió en pos de Camulos hasta la puerta trasera del club, que este ya había atravesado para salir al callejón.

Sin otro pensamiento que el de salvar a Sunshine, Talon no se percató de que estaba a pleno sol hasta que su piel estalló en llamas. Lanzando una maldición, volvió al interior del club y observó con impotencia cómo Camulos se detenía junto al coche y sostenía la cabeza de Sunshine en alto para que él pudiera verle el rostro.

—Dile adiós a tu esposa, Speirr. No te preocupes. Me ocuparé muy bien de ella.

Camulos la metió en el coche y se marchó.

—¡No! —gritó Talon. No sería el causante de la muerte de Sunshine.

Otra vez no.

11

Eran cerca de las cuatro de la tarde cuando Nick dobló la esquina en Pedestrian Mall y vio que Ash lo esperaba a las puertas del Corner Cafe. El atlante estaba apoyado contra la pared de ladrillo rojo con los brazos cruzados sobre el pecho y un pie contra el muro en una pose que parecía despreocupada, si bien Nick sabía que Ash podría entrar en acción a la menor provocación.

Vestido con pantalones de cuero negro, una camiseta negra y una chaqueta larga de estilo pirata, Ash estudiaba la multitud de turistas que se mantenía bien apartada de él.

Estaba rodeado por un aura siniestra y letal. Un aura muy parecida a la de un depredador salvaje que resultara elegante y atractivo a simple vista, pero que proclamara a los cuatro vientos que en cualquier momento podía entrar en acción y merendarse al más pintado.

Nadie sabía muy bien cómo acercarse al más antiguo de los Cazadores Oscuros, razón por la que la mayoría de la gente se enfrentaba a Ash como si de una visita al dentista se tratara.

Para ser sincero, Nick sentía pena por él. Debía de ser muy duro poseer un poder tan enorme y no tener a nadie en quien confiar. Ash mantenía una gran distancia con cualquiera que quisiera acercarse demasiado, tanto física como emocionalmente.

Nick intentaba tratarlo del mismo modo que a cualquier colega y sospechaba que a Ash le gustaba. O al menos parecía mucho más relajado en su presencia que en la de cualquier otro escudero o Cazador.

—¡Mira, mamá, un gigante!

Nick se giró para ver a una niña de unos cinco años que señalaba a Ash.

La mujer echó un vistazo a Ash, cogió a su hija en brazos y se apresuró a cruzar la calle en dirección a la catedral, tan deprisa como se lo permitieron las piernas.

Ash saludó a la niñita, que seguía diciéndole a la madre que lo mirara. Pobre hombre.

Nick salvó la distancia que los separaba.

—No sé si sabes que si te vistieras de una manera menos amenazadora, tal vez la gente no hiciera eso.

Tras bajarse las gafas por el puente de la nariz con el índice, Ash le sonrió con ironía.

—Créeme, Nick, el problema no es la ropa.

Tal vez tuviera razón. Ash exudaba algo que resultaba extrañamente intimidatorio y letal; como si con solo mirarlo la gente supiera que había algo en él que no acababa de ser humano.

Nick se dio cuenta de que había cambiado de color de pelo. Otra vez. Cuando se encontraron en casa de Kirian esa mañana, el cabello de Ash era de color morado.

—Volvemos a ser moreno, ¿no?

—Volvemos a ser un incordio, ¿no? —replicó con sarcasmo.

Nick se echó a reír.

Ash se apartó de la pared y cogió su mochila negra del suelo. Nick jamás lo había visto sin ella y siempre había sentido curiosidad por saber qué contenía.

Aunque carecía del instinto suicida necesario para intentar averiguarlo. Ash vigilaba esa bolsa como si fuera un preciado tesoro.

—¿Qué tal te fue el examen? —preguntó Ash.

—Fatal. Tendría que haber utilizado el microtransmisor para hablar contigo. Estoy en clase de Historia de la Antigua Grecia con Julian Alexander y me está pateando el culo. Ese hombre es un profesor de lo más duro.

—Sí, nunca le gustó mucho el nepotismo.

Nick señaló con la cabeza en dirección al restaurante, que estaba medio lleno.

—¿Te importa que coma algo mientras hablamos? Me salté el almuerzo para estudiar y estoy famélico.

—Claro —respondió Ash antes de abrir la puerta y sostenerla para dejarlo pasar.

Si se paraba a pensarlo, Ash solía hacer eso con frecuencia. No permitía a nadie colocarse detrás de él. Siempre permanecía con la espalda pegada a algo o dejaba que la multitud lo precediera. Su madre lo llamaría el «tic del pistolero». Ese tic nervioso de alguien que esperara enfrentarse a un ataque imprevisto en cualquier momento.

Nick eligió el extremo más alejado de la barra y Ash se sentó a horcajadas en un taburete, de espaldas a la pared, para vigilar a los clientes y a la puerta.

Un corpulento camarero ya entrado en años se acercó a ellos.

—¿Qué vais a tomar? —preguntó con voz profunda y ronca.

—Una Bud Light —dijo Nick.

El camarero asintió antes de dirigirse a Ash.

—¿Y tú?

—Lo mismo.

El camarero entrecerró los ojos y observó a Ash con atención. Nick apretó los dientes para no sonreír. Supo lo que se avecinaba antes de que el camarero abriese la boca.

—¿Tienes carnet, chico? —le preguntó a Ash.

Nick soltó una carcajada.

Ash le dio una patada al taburete de Nick al tiempo que sacaba un carnet falso del bolsillo trasero de sus pantalones y se lo tendía al camarero, quien lo estudió con sumo cuidado.

—No te ofendas —dijo el camarero al fin—, pero con esas gafas de sol puestas no puedo saber si eres tú o no. Si quieres una cerveza, tendrás que quitártelas, chico.

Con un tic nervioso en la mandíbula, Ash se quitó las gafas de sol.

El camarero carraspeó tan pronto como vio el extraño color plateado.

—Tío, lo siento. No me di cuenta de que eras ciego. Aquí tienes tu carnet.

Nick rió con más fuerza cuando el camarero cogió la mano de Ash para devolverle el carnet. Ash era el único Cazador Oscuro que llevaba un carnet de identidad encima.

Cuando el camarero se alejó, Nick no pudo resistir la tentación de meterse con el atlante.

—¿Eso quiere decir que ahora eres discapacitado visual?

—No —replicó Ash al tiempo que devolvía el carnet al bolsillo—, pero si no me dejas tranquilo, voy a hacer que tú padezcas una discapacidad respiratoria.

Nick dejó de reírse al instante. Despacio.

—Colega, es que es para mearse. Me encanta ese carnet que te hizo Jamie. Nacido en 1980. Y yo me lo creo. ¿En qué año naciste de verdad, ya que estamos?

Ash se frotó la frente.

—9548 a. C.

—La hostia… —susurró Nick, impresionado por la fecha. Sabía que Ash era viejo, pero era la primera vez que le decía la fecha exacta—. De verdad eres más viejo que el polvo.

El camarero volvió con sus cervezas.

—¿Vais a comer algo? —les preguntó.

Nick pidió judías pintas y arroz, y retomó la conversación en cuanto el camarero volvió a marcharse.

—¿Qué edad tienes entonces?

Ash le dio un trago a la cerveza antes de responder.

—Once mil quinientos cincuenta y un años y sí, me siento como si tuviera todos y cada uno de ellos.

—Caray, no tenía ni idea. Joder, ni siquiera sabía que había personas por aquel entonces.

—Sí, formé parte de la plantilla original de Piedradura que trabajaba en la cantera a lomos de los dinosaurios y mano a mano con los Picapiedra. Pablo Mármol era un poco bajito, pero jugaba muy bien a los bolos.

Nick resopló antes de soltar una carcajada. Le caía muy bien Ash a pesar de que el tipo fuera de lo más extraño.

—Bueno, dime por qué estoy aquí.

—Quería hablar contigo en un lugar donde Kirian no pudiera escucharnos.

—De acuerdo, ¿por qué?

Antes de que Ash pudiera responder, una morena alta de piernas largas y bien formadas, ataviada con una cortísima minifalda negra recorrió la barra hasta llegar a ellos. Miró a Nick con desinterés antes de colocar una elegante mano de uñas perfectas sobre el pecho de Ash, ponerse de puntillas y susurrarle algo al atlante al oído.

Ash le sonrió con amabilidad.

—Te lo agradezco, cariño, pero estoy con otra persona.

La morena hizo un mohín y le tendió una tarjeta.

—Si cambias de opinión, házmelo saber. Te prometo que no muerdo.

—Ya, pero yo sí —dijo Ash entre dientes cuando ella se marchó.

Nick no estaba seguro de haber escuchado bien, así que decidió dejar pasar el comentario de Ash cuando el camarero le trajo la comida.

—¿Sabes? —le dijo—, es una injusticia. No comprendo cómo puedes vestirte como un pirado y que las mujeres quieran montárselo contigo.

Ash giró la cabeza y le dirigió una sonrisa burlona.

—Cuando tienes estilo, lo tienes.

—Ya, pero es de lo más molesto para los que queremos tenerlo. Lo menos que podrías hacer es compartir. —Nick comió un poco—. ¿Y con quién estás liado si se puede saber?

Ash no contestó. Nunca lo hacía.

—Como te decía, la razón de que estés aquí es que quiero que me ayudes a decirle a Kirian que Valerio está en Nueva Orleans.

Nick se atragantó con el pan.

—Y una mierda.

—Nick, esto es importante. Tarde o temprano se encontrarán y quiero que tanto él como Julian estén preparados. Si uno de ellos matara a Val, y que Zeus no lo quiera, Artemisa tendría una excusa para ir tras ellos. No quiero que ninguno de los dos sufra o muera. Ambos tienen mujeres y niños que los necesitan.

Nick se limpió la boca y tragó.

—¿Qué quieres que haga?

—Quiero que me respaldes. Que me ayudes a convencer a Kirian de que no necesita vengarse de Valerio.

Nick dejó escapar un suspiro hastiado al tiempo que utilizaba el tenedor de plástico para juguetear con las judías. Era mucho más fácil decirlo que hacerlo.

—Me pides mucho, Ash. A título personal, me gustaría ayudar a Kirian a darle una paliza a ese cabrón arrogante.

—¡Nicholas Ambrosius Gautier, cuida tu lengua!

Nick se giró de golpe al escuchar el melodioso acento cajún de su madre. Estaba de pie detrás de él con esa expresión tan suya de «Nick está en un buen aprieto». Aparentaba muchos menos años de los cuarenta que tenía y llevaba el largo cabello rubio recogido en un moño. Vestida con vaqueros y un suéter azul, habría resultado muy atractiva… de no tratarse de su madre.

Ash alejó la cerveza de Nick.

La mujer lo miró y chasqueó la lengua.

—Y no se te ocurra encubrirlo ahora, Ash. —Señaló a su hijo con el dedo—. ¿Conduces?

—No, mamá, estoy sentado.

—No te hagas el gracioso conmigo. Ya sabes a lo que me refiero.

Nick le ofreció su sonrisa más encantadora, la que solía sacarlo de cualquier aprieto.

—Es la primera que tomo y no conduciré si bebo otra.

Su madre miró a Ash con esa expresión maternal que conseguía ser irritante y adorable a la vez.

—¿Y tú? ¿Vas en esa moto tuya?

—No, señora.

—Mamá —comenzó Nick, molesto por su interrupción—, ¿qué estás haciendo aquí?

—Iba camino del trabajo y os vi. Solo quería pararme a saludar dado que no llegaré a casa hasta tarde y tú te fuiste al amanecer sin despedirte siquiera. —Lo miró con una expresión de reproche—. ¿Es que una madre no puede pasar cinco minutos al día con su hijo sin que se convierta en un crimen?

La pregunta logró que Nick se sintiera como un completo cretino.

—Lo siento, mamá. Tenía que hacer unas cuantas cosas esta mañana en el trabajo y quería terminarlas pronto para ponerme a estudiar cuanto antes.

La mujer le alborotó el cabello.

—Está bien, lo comprendo.

A continuación miró a Ash de arriba abajo, le abrió la cazadora y suspiró con preocupación.

—Juraría que estás más flaco que la última vez que te vi. —Le hizo un gesto al camarero y pidió una ración de judías pintas y arroz para Ash—. ¿Quieres otra cosa? —le preguntó.

—No, gracias.

Meneó un dedo en dirección al atlante.

—Y vas a comértelo todo, ¿entendido?

—Sí, señora.

Nick apretó los labios para no echarse a reír por la interpretación que hizo Ash de ese personaje de la serie de Beaver, Eddie Haskell, y por el hecho de que su madre intentara cuidar a un guerrero de once mil años de edad como si de su hijo se tratara. Solo Cherise Gautier sería capaz de cometer semejante imprudencia.

—Mamá, no necesita que lo cuides como si fuera un bebé.

La mujer enderezó el cuello de la chupa de Aquerón y lo alisó con la mano.

—Créeme, Nick, necesita a alguien que lo cuide, igual que tú. Los críos como vosotros creéis que sois hombres hechos y derechos y que estáis listos para enfrentaros al mundo.

Si ella supiera…

—A ver —continuó Cherise—, ¿por qué no llevas a Ash esta noche al Santuario y le preparo mi pastel de frambuesa y mis patatas al estilo cajún para que ponga algo de grasa sobre esos huesos? Puedes estudiar en el almacén si lo necesitas y así hacerme compañía mientras trabajo.

Su madre jamás aceptaría el hecho de que había crecido. Para ella siempre tendría cinco años y necesitaría que lo cuidaran. A pesar de eso, la adoraba.

—Sí, claro. Si no tengo trabajo que hacer pasaré por allí.

—Buen chico. —Buscó en su bolso, sacó dos billetes de veinte pavos y se los dio a Ash—. Puedes pagar las judías y el arroz con eso y si te bebes otra cerveza, será mejor que cojas un taxi de vuelta a casa. ¿Entendido?

—Así lo haré, señora Gautier —respondió Ash al tiempo que cogía el dinero—. Gracias.

La mujer sonrió, besó a Nick en la mejilla y le dio un apretón a Ash en el brazo.

—Comportaos y no os metáis en líos.

Nick asintió.

—No te preocupes.

En cuanto se fue, Nick se giró hacia Ash.

—Tío, lo siento mucho. Gracias por ser tan comprensivo con ella.

—Nick, nunca te disculpes por tu madre. Limítate a dar las gracias por tenerla.

Ash le tendió los cuarenta dólares.

—Créeme, lo hago —replicó antes de guardarse el dinero.

Nick sonrió al pensar en el carácter cariñoso de su madre. Cherise siempre había sentido esa loca necesidad de cuidar de todo el mundo, puesto que su padre la había echado de casa a los quince años al enterarse de que estaba embarazada de Nick. Por esa razón sentía una especie de afinidad con todo aquel al que consideraba otro joven abandonado o desatendido.

El camarero regresó con la comida.

Ash miró el plato antes de tendérselo a Nick.

—Espero que tengas hambre.

Y así era, pero dos raciones eran demasiado incluso para él. De repente se dio cuenta de que jamás había visto comer a Ash.

—¿Comes alguna vez?

—Sí, pero lo que necesito no está en el menú.

Puesto que no quería ahondar en el tema, Nick frunció el ceño.

—Ahora que lo pienso, ¿por qué nos vemos a plena luz del día? ¿Cómo es que puedes exponerte al sol sin estallar en llamas?

—Soy especial.

—Entiendo, así que volvemos al tema del discapacitado visual, ¿no?

Ash negó con la cabeza.

Cuando Ash echó mano a la cerveza, atisbó la televisión por el rabillo del ojo. Giró la cabeza y se quedó paralizado al ver la imagen de Zarek en las noticias de la tarde.

Un camarero subió el volumen.

«… se cree que es el mismo hombre que asesinó a una mujer en la zona comercial la pasada noche…»

Nick soltó un taco.

—¿Es quien yo creo que es?

Ash fue incapaz de hacer otra cosa que asentir mientras observaba las imágenes de la cámara de seguridad que había grabado la pelea de Zarek con los daimons y la llegada de la policía.

«… el departamento de policía ofrece una recompensa por cualquier información acerca del sospechoso.»

Nick y Ash maldijeron a la vez cuando mostraron un retrato robot perfecto del rostro de Zarek.

—Estamos jodidos —murmuró Nick.

—Jodidos hasta el infinito y más allá —gruñó Ash.

Se sacó el teléfono móvil de la chupa y salió del bar para llamar a Zarek. Lo último que le hacía falta era que alguien escuchara esa conversación.

Nick salió tras él.

—¿Qué vamos a hacer?

Ash pulsó el botón de colgar.

—Tiene el teléfono apagado. Debe de estar dormido todavía.

—¿Vas a pasar de mi pregunta o es que no me has escuchado?

—Te he oído, Nick. No lo sé. Tenemos que mantenerlo oculto. Con esas imágenes puede darse por encarcelado.

—¿Puedes modificarlas de alguna manera?

—No lo sé. Mis poderes son inciertos, por decirlo de algún modo, con las tecnologías modernas. Lo mejor que puedo hacer es destruirlas… —Dejó la frase en el aire al ver algo mucho más aterrador que el rostro de Zarek en las noticias.

Ash dejó escapar un suspiro asqueado y levantó la vista al cielo del atardecer.

—¿Te aburres ahí arriba, Artie, o qué te pasa?

—¿Cómo? ¿Qué pasa?

Ash señaló con la cabeza hacia Chartres Street, en dirección a las dos figuras que se encaminaban hacia ellos. De casi la misma estatura que él, los hermanos se movían como dos peligrosos depredadores, despacio y con una marcada cadencia. Miraban a derecha e izquierda y observaban a todo aquel que se cruzaba en su camino como si lo tacharan de oponente, conquista o víctima. Vestidos de negro, llevaban sendos abrigos largos de cuero que se arremolinaban en torno a sus botas de motero. Ambos tenían una mano bajo el abrigo, como si escondieran un arma.

Desde luego que sí, esas eran dos de las criaturas más peligrosas que Ash hubiera conocido jamás. Sobre todo porque no dudarían un instante en matar a cualquiera que los amenazara.

—¿Quién ha soltado a los perros? —gruñó Ash.

Nick frunció el ceño.

—¿Qué?

—Se nos acercan dos katagarios —le explicó a Nick.

Los katagarios eran animales que podían adoptar forma humana y moverse entre la gente en busca de víctimas o de cualquier otra cosa que desearan. Como cualquier otro animal, eran en extremo letales e impredecibles.

—Por Dios —musitó Nick—, no me digas que son asesinos.

—Eso depende de a quién se lo preguntes.

—¿Qué quieres decir?

—Los arcadios dirían que son asesinos. Pero para sus hermanos katagarios, son strati.

Nick volvió a fruncir el ceño.

—¿Y qué significa eso?

—Es el término apropiado para los soldados katagarios. Los asesinos matan de forma indiscriminada a cualquiera que se cruza en su camino. Los strati matan principalmente para proteger, ya sea a ellos mismos, a su manada o su territorio.

—¿Y tienen que estar aquí?

Ash negó con la cabeza cuando los dos lobos se acercaron. Aminoraron la marcha al verlo.

—Aquerón Partenopaeo —dijo Vane al detenerse delante de él—. Ha pasado bastante tiempo.

Ash asintió. Habían pasado al menos doscientos años desde la última vez que los viera. Por aquel entonces los dos hermanos huían de los arcadios que daban caza a los de su especie moviéndose a través del tiempo, mientras intentaban encontrar un lugar seguro en el que esconder a su hermana de sus enemigos.

Vane era el mayor de los dos; el cabello le caía hasta los hombros y era de un color castaño oscuro con reflejos rojizos. Nada escapaba al escrutinio de sus fieros ojos verdes. Fang era unos dos centímetros más alto que Vane; tenía los ojos castaños y el cabello negro y corto. Por separado ya eran peligrosos; juntos resultaban casi invencibles.

—Vane. Fang —dijo Ash, que inclinó la cabeza a modo de saludo—. ¿Qué os trae por Nueva Orleans?

Vane observó a Nick con manifiesta desconfianza, pero debió de decidir que no representaba amenaza alguna.

—Hemos establecido una guarida.

Ash compuso una mueca al oír la respuesta, ya que significaba que los lobos katagarios habían llevado a la manada consigo y que planeaban quedarse en Nueva Orleans una temporada.

—Muy mala idea. Es Mardi Gras y hay un montón de daimons que suelen salir para unirse a la fiesta. Tienes que llevarte a tu manada…

—No podemos —lo interrumpió Vane—. Seis hembras están a punto de parir.

—Y otra lo hizo esta mañana —añadió Fang—. Ya conoces nuestras leyes; estamos varados aquí hasta que los cachorros sean lo bastante mayores como para viajar.

La cosa mejoraba por momentos. Las hembras katagarias preñadas eran como imanes para los daimons debido a la fortaleza de sus almas y a los poderes psíquicos de los cachorros que llevaban en su vientre. Por no mencionar el hecho de que Nueva Orleans era el centro de operaciones de tres grupos de arcadios a los que les habría encantado reclamar las pieles de Vane y Fang.

—¿Sabéis que hay tres grupos de centinelas arcadios aquí? —preguntó Ash.

Los ojos de Vane se oscurecieron de forma amenazadora.

—Pues será mejor que les digas que se mantengan alejados. Tenemos cachorros con nosotros y si veo a alguno cerca de la guarida, lo haré pedazos.

Ash respiró hondo y se habría echado a reír ante lo absurdo de la situación a la que se enfrentaba de no haber sentido náuseas. Sin duda no era su día.

Tenía que lidiar con una diosa enfadada y excitada. Con un celta desaparecido en combate. Con un general romano en una ciudad donde había tres hombres a quienes les encantaría sacarle las tripas. Con un Cazador Oscuro descontrolado al que la policía buscaba por asesinato. Y también con una manada de katagarios que estaba a punto de soltar a siete camadas de cachorros justo en mitad de territorio enemigo.

Sí, qué bien sentaba estar al mando…

Nick olisqueó el aire y miró a su alrededor.

—¿Qué eso? ¿Huelo a quingombó?

Vane y Fang se tensaron cuando Nick se acercó a ellos.

A pesar del grave y bronco gruñido de Vane, Nick apartó un poco el abrigo del lobo para dejar al descubierto una caja rosa de color rosa chillón que llevaba escondida en la mano izquierda.

—¿Qué es eso? —preguntó Nick.

—Quingombó —contestó Vane con voz baja y ronca.

—¿Y desde cuándo los hombres lobo comen quingombó?

Ash se encogió ante la pregunta de Nick.

Fang se abalanzó sobre el escudero, pero Ash lo atrapó y lo obligó a retroceder antes de que pudiera alcanzar la garganta del muchacho.

—No somos hombres lobo, ternero —escupió Fang—. Somos lobos. A secas.

A Nick pareció hacerle gracia el insulto.

—¿Ternero?

—Jerga —explicó Ash—. Derivada del hecho de que ven a los humanos como comida.

Nick retrocedió un paso.

—Así que cajas rosas… —dijo Ash, que encontró graciosa la idea. No era de extrañar que las llevaran escondidas.

Vane desplazó la mirada amenazadora de Nick a Ash.

—Anya tenía antojo de quingombó y chocolate. Y lo quería únicamente de Flamingo Room.

Ash sintió que las comisuras de sus labios se tensaban.

—No puedo creer que le hicieras ese favor a tu hermana.

Fang resopló.

—Bueno, recuerda que el término «perra» se inventó para nuestras hembras.

Vane le gruñó.

—Es nuestra hermana de camada, Fang. Muéstrale el debido respeto.

Los ojos de Fang relampaguearon, pero bajó la cabeza en un gesto de sumisión a su hermano mayor.

Vane le tendió la caja rosa a su hermano antes de sacar un bolígrafo y escribir un número. Se lo dio a Ash.

—Es mi móvil. Si necesitas ayuda con los daimons, házmelo saber. Contamos con una docena de strati en nuestra manada y lo último que queremos es que los daimons vengan en busca de nuestras hembras y nuestros cachorros.

Ash cogió el número y se lo metió en el bolsillo. Acababa de guardarlo cuando apareció el resto de los strati.

Doblaron la esquina con mucho sigilo, como una jauría de perros salvajes. Desplegados en abanico y vestidos de negro, aparentaban ser los asesinos implacables que eran. El resto de peatones se apresuró a alejarse de ellos y a mirarlos con nerviosismo.

Bonita manera de no llamar demasiado la atención. Claro que los Cazadores katagarios nunca se habían preocupado demasiado por la posibilidad de que se conociera su existencia. Si alguien les daba problemas, acababa de merienda.

Los strati rodearon a Ash y a Nick.

—Cazador Oscuro —gruñó Stefan. De la misma estatura que Ash, era el líder de los strati y enemigo acérrimo de Vane. Luchaban juntos cuando la necesidad apremiaba, pero aparte de eso no se soportaban—. ¿Qué haces con nuestros filos?

Ash se percató del rictus de los labios de Stefan al pronunciar el apelativo cariñoso utilizado para designar a un macho de la manada. Vane y Fang no le guardaban cariño alguno a sus compañeros de manada. Sin embargo, Ash era un extraño y la manada siempre se presentaba como una entidad unida ante cualquier extraño.

—Compartía información —respondió Ash.

Stefan miró a Vane con los ojos entrecerrados.

—¿Compraste nuestras provisiones?

Vane resopló y miró a Nick.

—Triste es el día en que el ganado puede olerlo y tú no.

Stefan hizo ademán de atacar, pero la implacable expresión del rostro de Vane mantuvo a raya al lobo. Stefan era el líder por su edad y su experiencia. Vane se había doblegado tan solo porque todavía tenía que desafiarlo. Si se decidiera a desafiar a Stefan para conseguir el mando, no cabía duda de quién ganaría.

—Hasta luego —le dijo Stefan a Ash antes de alejarse con los strati.

Vane y Fang se quedaron atrás.

—Llama si nos necesitas, Ash —le dijo Vane.

El atlante asintió.

Los hermanos se reunieron con el resto de la manada y subieron a las motos que habían aparcado en una calle adyacente.

Ash no se movió hasta que se perdieron de vista.

—Ese sí que es un grupo de tíos que acojonan, ¿eh?

—No, Nick —replicó Ash despacio—. No son tíos. Son animales. Pueden caminar con forma humana durante un corto período de tiempo, pero al final del día todos son lobos.

Su móvil sonó.

Ash contestó. Era Talon, y su voz sonaba desgarrada por el dolor y la rabia.

—Necesito que me ayudes, T-Rex. Estoy en el Club Runningwolf’s. Se ha llevado a Sunshine.

—¿Quién se ha llevado a Sunshine?

—El dios celta, Camulos. En cuanto se ponga el sol voy tras él.

12

Talon estaba furioso. Llevaba un tiempo llamando a Ceara y esta todavía no había respondido. Había tratado de entrar al plano espiritual y no había podido.

El hecho de que sus emociones estuviesen fuera de control estaba mermando sus poderes y debía someterlas para poder pensar de forma adecuada.

Sin embargo, le resultaba imposible.

Tenía que encontrar a Sunshine.

Estaba sola en alguna parte, sin nadie que la protegiera. Si le había ocurrido algo, encontraría la manera de hacérselo pagar a Camulos; dios o no de por medio, nadie volvería a hacerle daño de nuevo.

Se paseó por la zona que había al otro lado de la puerta trasera del Runningwolf’s como un león enjaulado. La ira hacía que le hirviera la sangre en las venas. Era un sentimiento afilado y tangible. Quería despedazar algo con las manos. Destrozar algo con los colmillos.

La parte más siniestra del Cazador Oscuro había sido liberada y por primera vez alcanzaba a comprender en cierta medida lo que sentía Zarek.

Era una furia tan visceral, tan poderosa, que lo dominaba por completo.

Estampó la mano contra el muro de ladrillos que había junto a la puerta.

—¡La traeré de vuelta! —gritó.

Pese a tener el cuerpo destrozado y seguir sangrando, no tenía la menor intención de volver a subir al ático de Sunshine, aun cuando las heridas le dolían tanto que sentía una abrumadora necesidad de dormir.

No iba a tumbarse para atender sus heridas.

Permanecería despierto aunque eso lo matara de nuevo.

En su mente, no dejaba de ver una y otra vez cómo Ninia moría en sus brazos, solo que en esos momentos era el rostro de Sunshine el que veía. Escuchaba su dulce acento sureño llamándolo.

Tan pronto como se pusiera el sol, saldría a buscar a Sunshine para traerla de vuelta a casa. Sin importar lo que le costara.

Que los dioses ayudaran a cualquiera que fuese lo bastante imbécil como para interponerse en su camino.

Faltaba un cuarto de hora para la puesta de sol cuando Aquerón y Nick llegaron hasta la puerta trasera y se adentraron en el oscuro vestíbulo del club. Talon se echó hacia atrás, lejos de la mortecina luz del sol que se derramaba desde el vano.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ash cuando Nick cerró la puerta.

Talon luchó por controlar la furia y la preocupación que lo embargaban. Sus emociones eran tan fuertes que si sus poderes no hubieran estado menguados, es muy probable que hubiera alzado el edificio de sus cimientos tan solo con el pensamiento.

—Camulos entró por la fuerza con una docena de humanos. Venían preparados para encontrarse con un Cazador Oscuro y llevaban linternas halógenas.

—¿Estás sangrando? —preguntó Nick en cuanto sus ojos se adaptaron a la oscuridad. Pálido y horrorizado, entornó los ojos para observar las heridas de Talon—. Joder, estás sangrando como un cerdo.

Talon no prestó atención al tono nervioso de Nick.

—Me dispararon.

—No, tío —dijo Nick—. Te convirtieron en un queso suizo. Ash, mira su espalda.

Ash soltó un gruñido al verla.

—¿Te encuentras bien?

—Estoy dolorido, pero lo bastante bien como para cazar y muy capaz de matar.

—Mierda —susurró Nick—. Creí que tus poderes incluían la curación.

Talon lo miró con sorna.

—Y así es, pero yo curo absorbiendo el dolor y las heridas en mi propio cuerpo. Resulta bastante difícil hacerlo cuando soy yo el que está herido.

—Nick —ordenó Ash—. Tráele más ropa a Talon. Ahora mismo.

Nick se marchó al instante para llevar a cabo el encargo.

Ash clavó sus escalofriantes ojos plateados en Talon.

—No puedes salir ahí fuera cubierto de sangre y con docenas de agujeros de bala en el cuerpo. Creo que la gente comenzaría a albergar ciertas sospechas y se preguntaría cómo es posible que puedas ponerte en pie y no estar… digamos… muerto. Lo último que me hacía falta es que otro Cazador Oscuro saliera en las noticias de la noche.

Talon se mantuvo firme contra esa orden.

—Ya te lo he dicho, T-Rex. Voy a salir tan pronto como se ponga el sol. Y ya quedan menos de trece minutos.

Ash lo fulminó con la mirada.

—Joder, celta. Será mejor que te controles un poco y te pares a pensar en la situación.

—Estoy bien, Aquerón. No me pasa nada que no se pueda solucionar matando a unas cuantas personas.

Ash entrecerró los ojos un poco más.

—Date la vuelta y ponte de cara a la pared.

Sin estar muy seguro de lo que pretendía Ash, pero con confianza ciega en él, Talon obedeció.

Sintió que Ash le colocaba la mano en el centro de la espalda. Su contacto resultaba cálido y electrizante, e irradiaba un calor que se extendió por todo su cuerpo. Talon siseó cuando el palpitar de sus heridas aumentó todavía más. Acto seguido, en el transcurso de un par de segundos, las balas comenzaron a salir de su piel y los agujeros que habían dejado comenzaron a cerrarse por sí solos.

Qué hijo de puta; no tenía ni idea de que Ash poseyera ese tipo de poder. Estaba muy impresionado.

Mientras sus heridas sanaban, el teléfono de Talon comenzó a sonar.

Ash se alejó de él mientras respondía.

—¿La echas de menos, Speirr?

—Maldito seas, Camulos. ¡Maldito seas!

Obtuvo una carcajada por respuesta.

—Dime, ¿es mejor conocer el amor y perderlo a no haberlo conocido jamás?

Talon comenzó a verlo todo rojo.

—¿Dónde está?

—¿Talon?

Se le hizo un fuerte nudo en el estómago al escuchar la voz aterrorizada de Sunshine.

—¿Estás bien, nena? —le preguntó con la voz rota.

—No me han hecho daño, pero quieren que vengas a un almacén en Commerce Street. Yo…

—¡Sunshine! —gritó Talon con el corazón desbocado—. Sunshine, ¿estás ahí?

—Claro que está aquí, Speirr. Pero te necesita. Si la quieres, preséntate en el 609 de Commerce Street a las siete en punto. Tráete a todos los amigos que quieras y veremos quién se lleva a Sunshine a casa esta noche y en cuántos pedazos.

La línea se quedó en silencio.

Una furia ciega y abrasadora lo atravesó de arriba abajo. Sin tener en cuenta la amenaza del sol, se dirigió hacia la puerta.

Ash lo cogió a tiempo.

—Talon, mírame.

Él se negó a hacerlo. Lo único que veía era a Sunshine muerta.

—¡Talon! —gritó Ash—. Contrólate, joder. Si sales así ahí fuera, estás muerto.

—¿Y qué coño sabes tú del asunto?

—Celta —dijo Ash al tiempo que lo sujetaba con más fuerza—, estás haciendo justo lo que quieren. Estás a punto de salir corriendo para darte de bruces con los últimos minutos de luz solar. Piensa. De todos los Cazadores Oscuros, tú eres en quien más confío a la hora de pensar con lucidez. No dejes que te hagan esto.

Talon respiraba de forma entrecortada mientras trataba de atemperar el miedo y la furia.

—No puedo dejarla morir.

—No lo hará si te controlas. Tienes que controlar tu temperamento. —Ash lo liberó.

Talon apretó y aflojó los puños mientras contemplaba la puerta.

—Piensa, Talon —dijo Ash con una voz extrañamente relajante—. Recuerda lo que te enseñé. Recuerda que te convertiste en un Cazador Oscuro porque no pudiste controlar la furia. Tienes que encontrar tu paz espiritual. Tu equilibrio.

Talon respiró hondo y expulsó la furia con lentitud. Con mucha lentitud.

—Vale, ya estoy casi calmado.

—Bien, porque no quiero que estés casi muerto. —Ash se apartó de él—. Esperaremos a que regrese Nick con tu ropa y luego iremos juntos a buscarla.

Talon asintió, aunque la idea de esperar no hacía sino agrandar el nudo que sentía en el estómago. Pero Ash tenía razón. Si no hacían con exactitud lo que Camulos había dicho, la mataría tan solo por despecho.

Se encogió al pensarlo.

—Va a matarla ahora mismo, ¿verdad?

—No lo sé, Talon. Espero que no.

Talon se detuvo un momento para recordar la dirección que le había dado Camulos.

—Commerce Street. ¿No fue justo al lado donde asesinaron a esa mujer?

Aquerón parecía perplejo.

—¿A qué mujer?

—A esa que me dijiste que fuera a ver. —Ash lo miró con una expresión inescrutable—. Ya sabes —insistió Talon— la mujer que según tú podría haber matado Zarek.

Aquerón frunció el ceño.

—No te he llamado para que fueras a ver a una mujer asesinada y estoy muy seguro de que jamás he creído que Zarek fuera capaz de matar a una mujer.

—Sí, sí que lo hiciste.

Aquerón sacudió la cabeza muy despacio.

—No, no lo hice.

Talon frunció aún más el ceño. ¿Qué cojones le pasaba a ese tío? ¿Es que Aquerón se estaba volviendo senil? No era propio de él mostrarse tan olvidadizo. Debería ser él quien actuara de ese modo, no Ash.

—T-Rex, me reuní contigo allí, ¿lo recuerdas? Me llamaste y mientras estaba contigo, Zarek se montó su fiestecita con la policía. Sé que eras tú. No hay otro hombre en este mundo de tu estatura que se te parezca.

El color abandonó las mejillas de Aquerón. Si Talon no supiera a qué atenerse, habría jurado que era verdadera preocupación lo que mostraban los ojos de Ash.

Algo iba muy mal.

—¿Qué pasa, Ash?

Aquerón se alejó de él.

—Tengo que encargarme de algo. Quédate aquí; regresaré con tiempo de sobra para ir en busca de Sunshine.

Talon atrapó el brazo de Ash cuando este se dirigía hacia la puerta.

—Será mejor que me pongas al tanto de lo que ocurre. Ahora.

—No puedo.

—Aquerón, no es el momento de jugar al Oráculo. Si sabes lo que está pasando y a qué nos estamos enfrentando, tienes que desembucharlo.

Para el más absoluto asombro de Talon, Ash se desvaneció.

Aquerón era incapaz de respirar cuando se teletransportó a Katoteros, una pequeña región inferior situada entre dimensiones. Aquel era su dominio privado, que se suponía que nadie salvo él había pisado jamás.

Siglos atrás, Hades lo había relegado a ese lugar inexistente. O, para decirlo con mayor corrección, Hades lo había encarcelado allí. Desde el día que Artemisa lo liberara, Ash había utilizado ese lugar como un indicador que le recordaba lo que era. Lo que había sido…

En esos momentos le tocaba a él luchar por recuperar el control. Tenía pocos minutos para dominar sus pensamientos. Y sus emociones.

Tenía un nudo en el estómago y le entraron ganas de vomitar cuando los recuerdos y el dolor comenzaron a asaltarlo. El aire que lo rodeaba chisporroteaba y crepitaba al son de su voluble estado.

Tenía que recuperar el control de sí mismo. No podía permitirse el lujo de dar rienda suelta a sus emociones.

Si lo hacía, no habría nadie que pudiera detenerlo. Ash se pasó las manos por el largo cabello negro y emitió su antiguo grito de batalla. Un relámpago zigzagueó en lo alto y unas cuantas nubes grises de tormenta enturbiaron el escalofriante cielo negro azulado que había sobre su cabeza.

Aquello no podía estar ocurriendo. No en esos momentos. Y sin embargo, no había otra explicación. Stig estaba libre. Había logrado escapar de alguna forma de la Isla del Retiro y andaba suelto por Nueva Orleans. ¿Cómo era posible que hubiera ocurrido algo así?

Y Stig se estaba haciendo pasar por él. Se estaba relacionando con sus hombres y hablándoles… Sintió una punzada de horror en el pecho.

Tenía que detenerlo antes de que revelara su pasado a alguien. No podía soportar la idea de que alguien conociera los hechos de su vida como mortal. De que alguien se enterara de lo que había sido. De lo que había hecho…

—¿Aquerón?

Dio un respingo al escuchar la voz de Artemisa.

—Este es un lugar íntimo para mí, Artie. Me prometiste que jamás vendrías aquí.

Ella se materializó frente a él.

—Percibo tu dolor.

—Como si te importara…

La diosa estiró una mano para tocarle la cara, pero él cruzó los brazos sobre el pecho y se apartó de ella. Artemisa suspiró y dejó caer la mano.

—Me importa, akribos. Más de lo que crees. Pero esa no es la razón de que haya venido. Me he enterado de lo de Zarek.

Ash soltó un ronco gruñido. Por supuesto que ella jamás acudiría porque él sintiese dolor. Le había enseñado mucho tiempo atrás que su sufrimiento no significaba nada para ella.

—Me estoy encargando de ello.

—¿Y cómo? Ha sido descubierto y ahora lo persiguen las autoridades humanas. Lo ha puesto todo en peligro. Debe morir.

—No —masculló—. Yo me encargaré del asunto. Solo necesito un poco más de tiempo.

El rostro de la diosa lucía su característica expresión calculadora.

—¿Y qué me darás a cambio de ese tiempo que solicitas?

—Joder, Artemisa, ¿por qué contigo todo tiene que hacerse en forma de trato? ¿Es que no puedes por una sola vez hacer algo tan solo porque yo te lo pido?

—No hay nada gratis —replicó mientras caminaba en círculos a su alrededor. Ash se encogió cuando ella recorrió su espalda con la mano—. Tú deberías saberlo mejor que nadie. Un favor requiere otro favor.

Aquerón respiró hondo y se preparó para lo que vendría a continuación. Le gustara o no, tendría que suplicar para mantener a salvo a Zarek.

—¿Qué quieres?

Ella le apartó el cabello de la nuca y lo acarició con los labios y la nariz. El cuerpo de Ash se vio recorrido por los escalofríos y se endureció contra su voluntad.

Cuando habló, la voz de la diosa sonó grave y ronca.

—Ya sabes lo que quiero.

—Está bien —dijo él con resignación—. Puedes tenerme, pero no envíes a Tánatos todavía. Deja que lleve a Zarek de vuelta a Alaska.

—Mmm —suspiró ella contra su cuello—. ¿Ves…? Es mucho mejor cuando colaboras.

Ash se puso rígido cuando ella lamió su piel.

—Una pregunta —dijo con frialdad—. ¿Liberaste a Stig para poder joderme?

Ella se apartó con brusquedad y caminó a su alrededor con una mirada perpleja.

—¿Qué?

Ash la observó con detenimiento; quería saber la verdad.

—Stig está en Nueva Orleans.

Artemisa pareció anonadada.

—Jamás te habría hecho una cosa así, Aquerón. No tenía ni idea de que había escapado. ¿Estás seguro?

Pese a todo, le alivió saber que ella no lo había traicionado. Otra vez.

—Talon lo vio y creyó que era yo.

Artemisa se apretó la mano contra los labios. Sus ojos verdes estaban aterrorizados.

—Vendrá a por ti.

—Ya lo está haciendo. Estoy seguro de que el bailecito de Zarek frente al club no fue más que una trampa para conseguir que tú mataras a Zarek. Sin duda, Stig está tratando de neutralizar a mis hombres. Bien para evitar que me protejan o bien para mantenerme distraído.

—No dejaré que te tenga —dijo ella con énfasis.

—Esto es entre mi hermano y yo, Artie. Quiero que te quedes al margen. —Ash aumentó la distancia entre ellos—. Volveré al amanecer para cumplir mi parte del trato. Entretanto, déjame a Zarek a mí.

Vane todavía conservaba su forma humana mientras ayudaba a su hermana a comerse su quingombó.

Era la única criatura viviente a la que le había permitido ver el lado tierno de su carácter. Para el resto del mundo debía comportarse siempre de forma implacable y dura, si noquería que su manada se abalanzara sobre Anya y Fang a causa de su herencia híbrida.

Vane agarró con fuerza el suave y espeso pelaje de Anya y reprimió el dolor que lo embargaba. Fang y ella eran todo lo que tenía en el mundo.

Lo único que significaba algo para él.

El día que Anya se emparejó con Orian, el guerrero strati, a Vane le había dado un ataque. Siempre había sabido que su estúpido e imprudente compañero moriría pronto.

Unas cuantas semanas atrás las Moiras habían demostrado que estaba en lo cierto.

Aún podía escuchar la voz de su hermana cuando se enteró de la muerte de Orian y le dijo que estaba algo más que emparejada con Orian. Había permitido que el lobo la vinculara a él también. Puesto que sus fuerzas vitales estaban unidas, la muerte de Orian debería haber conllevado también la suya, pero ella llevaba la camada de Orian en su vientre.

Sin embargo, tan pronto como nacieran los cachorros, se uniría a su compañero al otro lado de la eternidad.

Con el corazón roto, Vane parpadeó para reprimir las lágrimas.

Anya levantó la mirada y le lamió la cara.

—Te gusta el quingombó, ¿verdad? —le preguntó a su hermana al tiempo que le acariciaba las orejas con ambas manos.

Escuchó la risa de Anya en su cabeza.

«Gracias por conseguirlo», le dijo mentalmente.

Vane asintió. Por ella, atravesaría los fuegos del infierno para reclamar un simple sorbo de agua.

Ella se tumbó a su lado y apoyó la cabeza en su regazo.

«Deberías adoptar la forma de lobo antes de empezar a levantar sospechas entre los demás», le dijo a Vane.

Vane observó el modo en que el pelo de su hermana se ondulaba entre sus dedos. Cómo iba a echarla de menos cuando se marchara. Era la loba más hermosa que había visto jamás y no se refería a su apariencia física. Lo que más echaría de menos sería su dulce corazón. El modo en que se preocupaba por él.

—Lo haré, Anya. Solo quiero esperar unos minutos más.

Percibió que Fang se acercaba por detrás en su forma de lobo. Su hermano le dio un topetazo en la espalda con la cabeza antes de darle un mordisco juguetón en el hombro.

Una luz apareció de repente a su derecha. Vane levantó la mirada y descubrió a Aquerón, de pie en mitad del pantano. El atlante miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solos y a continuación dijo muy despacio:

—¿Tienes un minuto?

Fang gruñó.

—No pasa nada, adelfos —señaló Vane al tiempo que apartaba a su hermano—. Vigila a Anya.

Vane se puso en pie y acompañó a Aquerón hacia los árboles, lejos de la guarida. Si algún miembro de la manada descubría que había llevado allí a un Cazador Oscuro, podía darse por muerto.

—Deberías haberme llamado, Ash.

—Esto no puede esperar. Tengo un problema y eres el único en quien confío para que me eche una mano.

Eso lo dejó estupefacto. Absolutamente.

—¿Confías en mí?

Ash lo miró con una expresión irónica.

—No, en realidad no. Pero tengo un renegado que se está haciendo pasar por mí y que está amenazando a mis Cazadores.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Me lo debes, Vane, y necesito que Fang y tú me cubráis las espaldas. Necesito a alguien musculoso a quien no vean llegar.

—¿Cuándo?

—Ahora.

Talon se paseaba de un lado a otro del ático de Sunshine. Se había dado una ducha para deshacerse con rapidez de la sangre que cubría su cuerpo y se había puesto la ropa que le había traído Nick. Mantenía la calma, pero le estaba costando la misma vida.

—Está ilesa, Speirr —dijo Ceara—. Te lo juro.

Talon dejó escapar un largo y cansado suspiro de alivio. Le agradecía mucho a Ceara que hubiera logrado llegar hasta él en esa ocasión, cuando le resultaba extenuante permanecer a su lado. El poder que la estaba bloqueando era uno al que nunca se habían enfrentado con anterioridad.

Solo esperaba que Ceara pudiera hacerle frente un poco más para continuar ayudándolo a proteger y a vigilar a Sunshine.

—¿Puedes decirme con exactitud dónde se encuentra? —le preguntó a su hermana.

—Mierda —dijo Nick desde la encimera de la cocina junto a la que estaba sentado mientras esperaba a que Ash regresara—. No estarás hablando con los muertos otra vez, ¿verdad? Detesto que hagas eso.

—Cállate, Nick.

El escudero frunció los labios.

—«Cállate, Nick. Dame la patita. Siéntate. Busca». Yo también te quiero, celta.

Talon lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué no te vas a pillar algo de comida que te haga mantener la boca cerrada?

—Eso sí que lo puedo hacer. —Nick se levantó del taburete y se dirigió a la cocina.

—Nae, no puedo encontrarla —dijo Ceara—. No puedo determinar su localización exacta. Ya te lo he dicho, algo poderoso la protege. Algo que me está recordando a los poderes de un dios.

—¿Camulos?

—No estoy segura. Hay parte que podría ser un dios celta, pero hay algo más.

—¿Qué?

—Es como si los poderes estuviesen mezclados. Como si dos dioses se estuvieran protegiendo entre sí.

—¿Por qué?

Ella se encogió de hombros.

Nick soltó un taco.

—Aquí no hay comida. No hay nada salvo hierba, tofu y mierda. Ni siquiera hay una Coca-Cola. Joder, T, tu novia está tarada. —Nick sacó el trozo de queso de soja y lo olió—. Esto parece bastante comestible. Me refiero a que es difícil cagarla con un queso, ¿no os parece?

—Claro, Nick. Cómete el queso. —Talon se giró hacia Ceara mientras Nick buscaba un cuchillo para partir unas lonchas—. ¿La liberarán?

—No puedo decirte el futuro, Speirr, ya conoces las reglas.

—Tengo que saber si va a vivir.

Ceara titubeó antes de contestar.

—Hoy vivirá.

—¿Y mañana?

Ceara apartó la mirada.

—Eso no puedo decírtelo.

Talon soltó una maldición.

De repente un brillante destello iluminó la habitación. Talon se protegió los ojos del resplandor y vio cómo Aquerón y dos hombres aparecían justo por delante del vano de la puerta. Jamás había visto a esos dos hombres con anterioridad, pero le bastó un vistazo para saber que eran katagarios. El aire que los rodeaba estaba cargado de poderes espirituales y animales.

—Venga, tío… —masculló Nick—. Odio la mierda esta de las apariciones. Me has pegado tal susto que has conseguido que me coma esta porquería de queso, Ash. —Volvió a mirar a Talon—. ¿Qué es esta cosa, ahora que lo pienso?

—Queso de soja.

El katagario compuso una expresión de asco.

—Ya no podré cenármelo —dijo el más alto de los katagarios—. Ahora todo su organismo está contaminado. Pasará al menos una semana antes de que abandone el tejido celular y sea comestible de nuevo.

Nick palideció de forma considerable.

—¿Estás listo para ir en busca de Sunshine? —le preguntó Aquerón a Talon.

Talon asintió con férrea determinación.

—Vamos allá.

Aquerón dirigió su mirada hacia Nick, que estaba en la cocina.

—Nick, quiero que vayas a casa de Zarek y lo mantengas fuera de la vista de momento. Está bajo arresto domiciliario, así que si lo pillo danzando por ahí, acabará de mierda hasta el cuello; y tú también.

Nick hizo una mueca.

—Vale, pero que conste en acta: quiero que sepas que si la vida de una mujer no estuviera en peligro, te diría dónde puedes meterte esa orden.

Nick atravesó la puerta, dejando atrás a los katagarios sin dejar de farfullar:

—«Nick, ve a buscar mi coche. Ve a buscar mi ropa. Limpia la chimenea. Hazme la cama. Vigila al psicópata. Tráeme las zapatillas.» Sí, iré a buscar esas zapatillas y las meteré en un lugar de lo más incómodo.

Justo cuando Talon pensaba que había acabado con la perorata, escuchó un último comentario de despedida.

—Te lo juro, mi madre debería haberme llamado Sultán.

—Oye, que sepas que mi mejor amigo se llama Sultán —dijo el más alto de los katagarios por encima del hombro.

El otro katagario le dio un pequeño codazo.

—¿Quieres dejarlo ya?

Aquerón señaló al katagario alto de pelo negro y corto que había hecho el primer comentario.

—Talon, te presento a Fang. —Y acto seguido hizo un gesto hacia el tipo que tenía el pelo más largo y los ojos verdes—. Y a su hermano, Vane.

—¿Por qué están aquí? —le preguntó Talon a Ash.

—Digamos que si los tipos malos están armados con luces halógenas otra vez, no tendrán el mismo efecto sobre los katagarios que el que tuvieron sobre ti.

—Sí —dijo Vane con una sonrisa perversa—. Las luces solo consiguen que ataquemos mejor.

Bien, al menos tenían un as en la manga.

Ahora lo único que tenía que hacer era ponerle las manos encima a Camulos.

—Y bien ¿cuál es el plan, «chicas»? —preguntó Fang.

—Que ninguno de nosotros acabe muerto —respondió Aquerón.

Vane los precedió mientras abandonaban el ático en dirección al coche de Talon, quien pudo ver las dos motocicletas Ninja negras y grises que debían de pertenecer a los katagarios. Al tratarse de animales que se transformaban en humanos y que tenían que moverse con rapidez con el fin de evitar a sus enemigos, preferían viajar en moto a correr o caminar, cosa que les restaba las fuerzas que necesitaban para la lucha.

Talon miró el reloj. Faltaban veinte minutos para la cita. Una parte de él deseaba que Ash los teletransportara hasta el almacén, pero sabía muy bien que no debía pedirlo.

Ash se mostraba muy caprichoso con ese poder en particular y se ponía bastante irritable cuando le pedían que lo usara.

Talon se metió en el Viper mientras los otros tres arrancaban las motos. Salió del callejón en primer lugar con los chicos pisándole los talones y se dirigió hacia Commerce Street.

Llegaron a la zona comercial unos minutos más tarde.

Las calles eran un hervidero de actividad, tanto turista como local. Esa popular área era el principal distrito de arte de Nueva Orleans y a menudo se referían a él como el SoHo del Sur.

A Talon no le llevó mucho tiempo encontrar el almacén abandonado que fuera una popular galería de arte durante los ochenta. Se había cerrado a principios de los noventa y había estado vacío desde entonces. Las enormes ventanas acristaladas estaban a oscuras; algunas parcialmente rotas y selladas con tablones. Las puertas que una vez fueran rojas estaban en esos momentos agrietadas y desconchadas, y se mantenían unidas gracias a una gruesa cadena con candado.

No se escuchaba un solo sonido proveniente del interior cuando los hombres abandonaron sus vehículos y formaron un grupo.

—Una cosa, chicos —dijo Fang con lentitud al tiempo que se quitaba el casco—. ¿Os habéis dado cuenta de que es muy probable que sea una trampa?

—No me digas… —replicó Talon con sarcasmo.

Fang puso los ojos en blanco.

Talon invocó sus poderes y permitió que se extendieran, dándose cuenta de lo fragmentados que estaban. No era una buena señal.

No sabía qué los aguardaba en el interior del edificio, pero se abriría camino a través del Infierno para mantener a Sunshine a salvo. Con o sin poderes.

Se encaminaron hacia el edificio con Ash en la retaguardia.

—Ay… —dijo Fang mientras Talon se encargaba del candado—. Allanamiento y robo con violencia. Trae a colación gratos recuerdos, ¿eh, Vane?

—Cierra la boca, Scooby —replicó Vane, utilizando el insulto katagario con el que se referían a los cachorros descerebrados o cobardes—. Y vigila tu espalda.

Talon partió el candado y abrió la puerta. Esta se salió de los goznes con un fuerte crujido.

Talon soltó un taco antes de empujar la hoja con irritación.

Entraron en el edificio uno a uno, se abrieron en abanico y se detuvieron en medio de la oscura y vacía habitación, que estaba cubierta con el polvo, las telas de araña y la mugre de al menos una década.

De vez en cuando pasaba un coche por allí, e iluminaba con los faros parte del deteriorado interior.

El lugar estaba sumido en el silencio, salvo por un extraño y rítmico golpeteo que provenía de la planta de arriba y el ruido que hacían los roedores al deslizarse por el suelo.

—Yuuuuujuuuuuu —canturreó Fang con una voz que recordaba a la banda sonora de una película de serie B—. Oye, Ash, ¿te molaría chuparme la sangre?

Ash le dirigió una mirada vacía y jocosa.

—No, gracias. Lo último que me hacía falta es que me contagies la parvo o alguna otra rara enfermedad de los perros que me haga levantar la pierna sobre las bocas de incendio.

Vane le dio un coscorrón a su hermano en la cabeza.

—La próxima vez te dejaré en casa.

—Oye, que eso ha dolido —dijo Fang al tiempo que se frotaba la cabeza.

—Sí, pero no tanto como te dolerá esto. —La voz incorpórea había salido de la nada.

Talon escuchó que algo giraba en el aire. Movió la cabeza bruscamente hacia la izquierda para evitar su trayectoria y lo atrapó cuando pasaba junto a su hombro.

Enarcó una ceja al contemplar la enorme hacha medieval que sujetaba y se la tendió a Vane.

El katagario frunció los labios. Al parecer no le había hecho mucha gracia.

—Oye, gilipollas, deberías saber una cosa. —Vane evaluó el filo de la hoja con el pulgar—. Si atacas a mi hermano, me cabreo de verdad.

Vane le arrojó el hacha al mismo que la había lanzado.

Talon escuchó un gruñido un instante antes de que la luz de los focos atravesara la oscuridad.

Talon y Ash sisearon de dolor, se agacharon y se protegieron los ojos.

Un segundo después, algo crujió y las luces se apagaron.

Ash lanzó una descarga astral hacia un rincón y debió de acertar en el objetivo, ya que Talon escuchó que alguien chillaba. El hedor de la carne quemada inundó la habitación.

Fue entonces cuando los daimons salieron de la oscuridad y los atacaron. Talon atrapó al primero que se puso a su alcance y lo levantó del suelo. Accionó el mecanismo que liberaba la hoja de su bota, pero antes de que pudiera utilizarlo para matar al daimon, otro lo sujetó por la cintura y tiró de él hacia atrás.

—¡Mira qué bien, comida daimon! —exclamó Fang con una carcajada—. Oye, Vane, ¿te apetece carne roja o blanca?

Vane le acertó a uno de los daimons en el pecho con un cuchillo, justo en el corazón. El daimon se desintegró. El katagario se echó a reír cuando vio a su hermano, que estaba dándose de porrazos con otro daimon.

—¿Qué te parece si le sujeto una pierna y tú la otra y pedimos un deseo antes de tirar?

Talon puso los ojos en blanco y a continuación se dio la vuelta y utilizó el tacón de su bota para acabar con el daimon que lo había agarrado.

Fue detrás del primer daimon, que se dirigía a la espalda de Fang. Lo atrapó justo antes de que alcanzara al katagario.

El daimon se giró con un siseo e intentó apuñalarlo. Talon le retorció la muñeca y le quitó el cuchillo de la mano de un golpe.

—Mala jugada, lamparón —dijo Talon antes de golpear al vampiro.

El demonio se tambaleó hacia atrás. Talon utilizó la daga para terminar con él. El daimon se desintegró al tiempo que las almas robadas abandonaban su cuerpo y se elevaban hacia el techo.

Vio algo por el rabillo del ojo que le llamó la atención. Se giró y descubrió que Ash estaba siendo acorralado por un grupo de daimons.

Ash luchaba con su vara de guerrero, pero lo atacaban tantos a la vez que era como tratar de librarse de las hormigas en medio de un hormiguero.

Talon fue en su ayuda.

¿De dónde habían salido todos aquellos daimons?

Por lo general se congregaban en Nueva Orleans en esa época del año, pero joder… parecía que la mitad de su población se encontraba en esa estancia.

Juntos, Talon, los katagarios y Ash, acabaron con ellos.

—Gracias —dijo Ash una vez que el último se desintegró.

Talon asintió y plegó su srad para convertirlo en una única daga antes de volver a colocársela en la bota.

—Bien —dijo Fang imitando el fuerte acento sureño—. Tengo que decir que me parece muy amable por parte de los daimons no dejar nada sucio cuando los matas. Es mucho mejor que matar a un arcadio. —Alzó las manos para que las vieran—. Mira, mami, no me he ensuciado.

—¿Tiene Fang un botón de apagado? —le preguntó Talon a Vane.

Con una expresión de disculpa, Vane hizo un gesto negativo con la cabeza.

Sin embargo, Talon ya no les prestaba atención.

Tenía cosas más importantes en las que concentrarse.

—Tenemos que encontrar a Sunshine —dijo antes de dirigirse a las escaleras.

—Espera —le advirtió Ash—. No tienes ni idea de lo que hay ahí arriba.

Talon no aminoró la marcha ni un ápice.

—Y no lo descubriré hasta que llegue.

Sin otro pensamiento que el de salvarla, Talon siguió el ruido del golpeteo hasta una puerta situada al otro extremo del vestíbulo superior. Para el momento en que llegó hasta allí, Vane, Fang y Ash ya estaban a su lado.

Talon abrió la puerta de golpe, listo para la batalla.

En lugar de un grupo de daimons, lo que descubrieron fue a Sunshine atada a una cama en mitad de una habitación iluminada por una pequeña bombilla. Entre gemidos, la mujer se retorcía una y otra vez, como si se estuviese quemando.

Aterrado ante la posibilidad de que le pasara algo malo, Talon se apresuró a acercarse a ella mientras Vane y Fang recorrían la estancia en busca de daimons.

¿Qué le habían hecho a Sunshine?

Si la habían tocado o le habían hecho daño, los perseguiría hasta dar con ellos y los despedazaría.

Tan pronto como Talon la liberó de la cama, ella se agarró a él con todas sus fuerzas.

—Hola, nene —susurró Sunshine con voz ronca al tiempo que se frotaba contra él y deslizaba las manos por su cabello y su cuerpo—. He pensado mucho en ti; estaba deseando que vinieras a buscarme.

Ajena a la presencia del grupo que se encontraba en la habitación, lo besó con fervor y empezó a quitarle la ropa. Durante todo un minuto Talon se sintió demasiado desconcertado como para moverse.

Y de repente sus hormonas cobraron vida y comenzó a desearla con la misma intensidad que ella a él.

Ella lo empujó hacia la cama y se encaramó a su cuerpo, como si estuviera dispuesta a hacerlo con él allí mismo.

Con el cuerpo enfebrecido, Talon reconoció que jamás había visto algo semejante. Tenía que luchar literalmente por mantener la ropa en su lugar. Desde luego no hubiera ocurrido lo mismo si hubieran estado a solas. Pero no estaba en absoluto dispuesto a dar un espectáculo con público incluido.

Aquerón la observó con una extraña expresión en los ojos.

Algo en la mirada de Ash hizo que Talon tuviera la impresión de que estaba reviviendo una horrible pesadilla.

—¿Sunshine? —dijo Talon mientras trataba de descubrir si había sufrido algún daño—. ¿Te encuentras bien?

—Mmm… Mmm —gimió Sunshine al tiempo que trazaba un sendero de pequeños mordiscos desde la barbilla al cuello.

El cuerpo de Talon se puso duro y caliente al instante.

—Vamos, cielo —le susurró ella al oído—, te necesito. Ahora mismo.

—Oye, Vane —dijo Fang—. No sabía que las mujeres humanas podían entrar en celo, ¿tú sí?

Vane miró a su hermano con sorna. Sin embargo, Fang siguió en su línea.

—¿Crees que necesitará un sustituto después de agotar a Talon, como le ocurriría a una hembra katagaria? Por lo general no me lo hago con humanas, pero puede que una pieza como ella lograra tentarme.

Talon se enfureció.

Vane colocó la mano sobre la boca de su hermano y lo empujó hacia atrás.

—Fang, creo que será mejor que te calles, o puede que Talon te convierta en kebab de lobo.

Ash meneó la cabeza como si tratara de librarse de un trance. Tiró de Sunshine hacia atrás, lejos de Talon. Ella luchó y siseó como una gata salvaje para liberarse. Ash susurró algo en un idioma que Talon no pudo comprender y Sunshine se quedó lánguida entre sus brazos al instante.

—¿Qué le has hecho? —le preguntó Talon con tono airado.

—Nada peligroso. —Colocó a Sunshine una vez más sobre el regazo de Talon con mucho cuidado—. No es más que un pequeño hechizo de sueño que la mantendrá tranquila y te permitirá llevarla sana y salva a casa. —Levantó la mano de Sunshine y olisqueó su piel.

Talon ya había percibido un extraño e intenso olor a naranja que parecía proceder del cuerpo de Sunshine.

Ash se giró hacia Vane y Fang.

—¿Os importaría esperar abajo, chicos?

Vane inclinó la cabeza.

—Haremos otro barrido del edificio para asegurarnos de que no hay más daimons escondidos por ahí.

Precedió a su hermano de camino al exterior. Talon acunó a Sunshine contra su pecho, agradecido por tenerla de nuevo, pero preocupado por lo que le habían hecho. También había notado el extraño comportamiento de Ash; el hombre estaba mucho más raro que de costumbre.

—¿Qué le pasa?

Ash dejó escapar un largo y hastiado suspiro.

—Le han administrado una droga llamada Eycharistisi. —Al ver el ceño fruncido de Talon, tradujo la desconocida palabra—. Placer.

—¿Cómo dices?

—Es un afrodisíaco muy potente. Llena el torrente sanguíneo de endorfinas y destruye cualquier tipo de inhibición. Un chute y el consumidor no puede pensar en otra cosa que en encontrar a alguien que lo lleve al orgasmo.

La furia se abatió sobre Talon cuando comenzó a reflexionar sobre los motivos que los habrían llevado a administrársela.

—¿Crees que Camulos se ha acostado con ella?

—No, creo que otra persona quería enviarme un mensaje a mí y una advertencia a ti.

—¿Y eso por qué?

Las mejillas de Ash se cubrieron de motitas rojas… algo que solo ocurría cuando el tipo se enfadaba de verdad. En mil quinientos años, Talon solo había visto aquellas motitas en tres ocasiones.

—Placer era la droga de moda en la Atlántida y no se ha fabricado de nuevo desde que el continente se hundió en el fondo del Egeo.

Un mal presentimiento se asentó en las entrañas de Talon. Aquello iba más allá de Sunshine y de él.

Entrecerró los ojos para observar a Aquerón.

—¿Qué está pasando aquí, T-Rex? Primero alguien que se parece a ti pero que no eres tú me cuenta una película. Y ahora alguien tiene acceso a una droga que desapareció hace once mil años, junto con tu patria, y se la administra a Sunshine, quien fue raptada por Camulos. ¿Qué es lo que ocurre?

—A primera vista diría que Camulos ha formado equipo con alguien más.

—¿Con quién?

Como era de esperar, Aquerón no respondió.

—Necesito que te mantengas al margen de esto.

—Me resulta bastante difícil mantenerme al margen cuando esa persona sigue insistiendo en que participe. Y no me mantendré al margen mientras amenacen a Sunshine.

—Harás lo que te diga, Talon.

—No soy tu criado, Ash. Será mejor que utilices otro tono conmigo. Y rápido.

Las mejillas de Aquerón se tornaron aún más rojas.

—¿Estás cuestionando mi autoridad?

—No, estoy cuestionando tu sentido común. Quiero que seas sincero conmigo y me digas a quién y a qué nos enfrentamos y cuál es la razón de que ese hombre le administrara semejante droga a Sunshine.

—No te debo ninguna explicación, celta. Lo único que necesitas saber es que tengo un viejo enemigo que finge ser yo.

—¿Por qué?

—Bueno, es obvio que no pretende ser amable conmigo y ganarse a mis amigos, ¿verdad?

Talon soltó un gruñido por la imposibilidad de arrancarle a Aquerón algo acerca de su pasado. ¿Por qué coño era tan reservado ese hombre?

—¿Puede cambiar de forma o es un semidiós?

—La última vez que lo comprobé era humano.

—En ese caso ¿por qué se parece a ti? ¿Es un pariente?

—No voy a jugar al Trivial contigo, Talon. Ese tipo no es asunto tuyo. Solo mío.

—¿Me explicarás al menos cómo voy a distinguiros en el futuro?

Aquerón se quitó las gafas de sol.

—Nuestros ojos. Soy el único humano que ha nacido con unos ojos como estos. Él no los tiene así y no se quitará las gafas por miedo a que lo descubran.

—¿Por qué te busca ese tío?

—Me quiere muerto.

—¿Por qué?

Aquerón se apartó de él.

—Tus órdenes son sencillas. Llévatela de vuelta al pantano. No sé cuánta droga le han administrado, pero estoy seguro de que todavía tendrá efecto cuando se despierte. Confía en mí, cuando lo haga te pondrá una enorme sonrisa en los labios.

—Que confíe en ti… —repitió Talon—. Resulta gracioso que sigas diciendo eso cuando tú nunca le confías a nadie las cosas más básicas sobre ti mismo. ¿Por qué, Ash?

Como era de esperar, Ash no respondió. Y en ese mismo instante Talon se dio cuenta de cómo debía de sentirse Sunshine cuando estaba con él.

Era increíble que todavía le hablara.

—Oye, Ash —llegó la voz de Vane desde las escaleras—. Hay algo abajo que quiero que veas.

Talon cogió en brazos a Sunshine y la llevó escaleras abajo. Ash los siguió.

Vane y Fang se encontraban en una pequeña habitación lejos de la principal. En la pared del otro extremo alguien había dibujado un escalofriante símbolo griego consistente en tres mujeres y una bandada de palomas. Había tres notas pegadas sobre él, una sobre la cabeza de cada mujer.

Talon se percató de que una era para él, otra para Sunshine y otra para Ash.

Tras cruzar la habitación, Aquerón despegó las notas, abrió la que estaba dirigida a Talon y la leyó en alto.

—«No me hiciste caso, celta. Te advertí que te quedaras en tu pantano, donde ella estaría a salvo. Apostaría cualquier cosa a que ahora te tiene en vilo no saber cuándo, dónde ni cómo voy a matarla. Pero quédate tranquilo, la mataré.»

A continuación, abrió la que estaba dirigida a Sunshine y también la leyó en alto.

—«Talon, ¿estás leyendo las cartas de Sunshine? ¿Qué? ¿No confías en tu novia? No te preocupes, no te ha sido infiel. Al menos, todavía no; aunque ha sido difícil. Tuvimos que atarla para evitar que tratara de follarnos a todos.»

Talon estuvo a punto de estallar de furia.

—Te lo juro, encontraré a ese hijo de puta y le arrancaré el corazón.

Furioso, Ash abrió la última nota, pero en esa ocasión no la leyó en alto.

La nota iba dirigida a él. La letra era diferente.

Te conozco, hermanito. Sé todo lo que has hecho. Sé cómo vives.

Pero, sobre todo, conozco las mentiras que te cuentas a ti mismo para poder dormir.

Dime una cosa, ¿qué pensarían tus Cazadores Oscuros de ti si descubrieran alguna vez la verdad?

Mantenlos apartados de mi camino o me encargaré de matarlos a todos.

Tú y yo nos veremos en el Mardi Gras.

Ash hizo una bola con el trozo de papel y la desintegró con un simple pensamiento. Se había adueñado de él una furia impotente que le hacía hervir la sangre en las venas. Si Stig quería guerra, sería mejor que reuniera a muchos más daimons.

Stig no tenía la menor idea de contra quién estaba jugando.

—¿Qué dice esa? —preguntó Talon.

—Nada. Llévate a Sunshine a tu casa y mantenla allí hasta que se pase el efecto de la droga; después, llámame. —Ash se frotó los ojos cuando los katagarios los condujeron fuera del edificio.

Una vez en el exterior, Talon colocó a Sunshine en el coche mientras los demás permanecían cerca.

Vane tenía los brazos cruzados sobre el pecho mientras contemplaba a Ash.

—Y bien, Ash, ¿cómo te deja todo esto?

—Básicamente jodido. En las próximas veinticuatro horas tendré que encontrar una forma de sacar a Zarek de aquí antes de que lo encuentren los polis; y, a menos que haya perdido mis dotes de adivinación, el siguiente acto de mi adversario consistirá en decirle a Kirian y a Julian quién es su nuevo vecino.

Talon intercambió una mirada con Ash.

—Quiere mantenerte distraído.

Ash asintió.

—Sí, y lo está logrando con mucho éxito.

A Talon se le ocurrió una idea.

—¿Sabes? Creo que todos hemos olvidado algo.

—¿Qué?

Talon señaló a los dos hermanos para recordarle a Aquerón que los lobos no eran el único grupo de katagarios que se encontraban en la ciudad.

—Que tu colega no sabe nada del Santuario. Creo que es necesario poner en alerta al clan de los osos. Estoy seguro de que a Papá Peltier y a los chicos les encantaría echarnos una mano en el Mardi Gras. Me deben unos cuantos favores y si los daimons aparecen como esta noche, necesitaremos tanta ayuda como podamos reunir.

—Cierto.

—Y si estuviera en tu lugar —continuó Talon—, iría de cabeza a contarle a Kirian las noticias sobre Valerio, como tenías pensado hacer. Y dile a Zarek que vigile la ciudad.

—¿Qué pasa con la policía?

—Créeme, T-Rex, conozco mi ciudad. Los policías estarán tan distraídos durante el Mardi Gras que Zarek podría mezclarse con ellos y no se darían cuenta de que es él. Pero si fuera tú, fingiría que me estoy limitando a quitar a Zarek de en medio por si acaso tu «amiguito» está mirando. Llama a Mike y dile que vuele hasta aquí y que se lleve a Eric al amparo de la oscuridad para que piensen que se trata de Zarek. Mantén al griego escondido y encierra a Valerio hasta esa noche.

Aquerón tensó la mandíbula.

—Es arriesgado.

—También lo es vivir en el pantano.

Vane dio un paso hacia delante.

—Puedo situar vigilantes alrededor de la casa de Talon. Si tratan de atacarlo de nuevo, Fang y yo estaremos allí en un santiamén.

—¿Por qué estás dispuesto a ayudarnos? —preguntó Talon—. Creí que vuestra política consistía en dejar que los Cazadores Oscuros se pudrieran.

—Y así es. Pero todavía estoy en deuda con Aquerón. —Se volvió hacia Ash—. Cuando esto acabe, consideraré la deuda saldada.

Aquerón asintió.

—Hecho.

Talon se despidió del grupo y se montó en el coche para dirigirse a su casa.

Mientras se alejaba del barrio, extendió una mano para tomar la de Sunshine y darle un fuerte apretón. Sus huesos parecían muy frágiles contra su palma y pese a todo, sabía muy bien la fuerza que poseía esa mujer. La elegancia y la determinación de las que hacía gala.

El pánico se había apoderado de él cuando Camulos se la llevó.

No le gustaba vivir con ese miedo. Tampoco le gustaba sentir nada. Llevaba tanto tiempo viviendo sin emociones que tenerlas en esos momentos resultaba aún más doloroso.

Cuánto echaba de menos su serena tranquilidad. Estaba acostumbrado a tener un completo control y a pesar de todo, cada vez que la miraba sentía que sus emociones pugnaban por liberarse.

Sunshine lo conmovía a un nivel tan profundo que sabía muy bien que jamás volvería a ser el mismo. Y no solo porque fuera Ninia. Sino porque era ella.

Sunshine tenía fuerza, coraje y pasión. Era ella misma y a Talon le encantaba el desafío que suponía.

Significaba muchísimo para él.

La amaba más de lo que nunca la había amado como mortal. Y el dolor que le causaba ese pensamiento bastaba para hacerlo pedazos.

La llevó de vuelta a su casa y la tumbó con cuidado sobre el futón. No estaba seguro de qué había hecho Aquerón con ella, pero dormía en paz.

Sonó su teléfono.

Respondió y descubrió que era Ash.

—¿La has llevado a casa?

—Sí, todavía está dormida.

—Bien; me teníais preocupados.

Talon frunció el entrecejo. Era la voz de Aquerón, pero este no solía hacer ese tipo de admisiones con frecuencia.

Todos sus instintos se pusieron en alerta. Estaba claro que aquel no era Aquerón. La voz y el tono eran los mismos, pero sabiendo que había dos iguales, podía detectar las diferencias entre sus personalidades.

Aquel era el impostor.

—¿Cuánto crees que tardará la droga en eliminarse de su organismo? —preguntó Talon.

—No lo sé. Una dosis puede actuar de uno a tres días.

—¿En serio? Pareces saber mucho al respecto.

—Sí, bueno, en mi vida como mortal era tan adicto a ella que habría estado dispuesto a vender mi alma a cambio.

—¿Y quién eres tú? —preguntó Talon.

—¿Cómo dices?

—Sé que no eres Aquerón.

Una carcajada siniestra resonó en su oído.

—Muy bien, Cazador Oscuro, muy bien. Por esta demostración dejaré que Sunshine y tú viváis un día más.

Talon soltó un bufido.

—Chaval, tienes mucho que aprender sobre mí si crees que puedes amenazarme a mí o a lo que es mío. Si vuelves a acercarte a ella, me haré unas botas con la piel de tu espalda.

—Bueno, yo no lo creo. Pero me impresiona que esta vez me hayas descubierto. Comenzaba a preguntarme si serías capaz de distinguirnos alguna vez.

Talon sujetó el teléfono con más fuerza.

—Sí, claro… Si vas a fingir que eres Aquerón, más te vale tratar de aprender un poquito más sobre él.

—Confía en mí, Cazador Oscuro —dijo con una voz cargada de certidumbre y maldad—, conozco a Aquerón mucho mejor que tú. Sé cosas sobre él que te dejarían sin habla y que conseguirían que lo odiaras para siempre. Él no es lo que los demás y tú creéis.

—Lo conozco desde hace mil quinientos años. Creo que a estas alturas sé unas cuantas cosas acerca de su carácter.

—¿De verdad? —preguntó él con sarcasmo—. ¿Sabías que tenía una hermana a la que dejó morir? ¿Que ella se encontraba tan solo a unos metros en el vestíbulo y que gritaba pidiéndole ayuda? ¿Y que mientras él yacía sumido en el estupor provocado por las drogas y el alcohol a ella la hicieron pedazos?

Talon se sintió horrorizado por lo que describía el hombre. Sin embargo, conocía a Aquerón. Ash, drogado o no, jamás llegaría tan lejos como para negarle su ayuda a un desconocido. Cuando se trataba de aquellos que se encontraban bajo su protección, Aquerón estaría dispuesto a mover cielo y tierra para mantenerlos a salvo.

—No te creo.

—Ya lo harás. Antes de que haya acabado aquí, todos vosotros sabréis la verdad sobre él. —El impostor colgó el teléfono.

Talon arrojó su móvil sobre la mesilla y se pasó las manos por la cara. Aquello era una pesadilla.

Se sentía dividido entre la necesidad de proteger a un amigo al que conocía desde hacía un millar de vidas y la de proteger a una mujer cuya alma significaba para él más que su propia vida.

Y jamás se había sentido más impotente. Ni siquiera cuando contempló cómo asesinaban a su tío. Al menos entonces tenía un arma y veía a sus atacantes.

En esa ocasión no había nada sólido a lo que aferrarse. Había dos enemigos ahí fuera. Uno fingía ser Aquerón y el otro era un dios cobarde que quería llevar a cabo una cruel venganza.

¿Qué iba a hacer?

Se dio la vuelta y miró a Sunshine.

Su cabello formaba una nube negra sobre la almohada. Su rostro parecía sosegado y plácido; y su piel bronceada producía un efecto relajante en contraste con las sábanas. Incluso en esos momentos podía sentirla entre sus brazos; sentir el calor de su cuerpo bajo él, la calidez de sus caricias sobre la piel.

¿Cómo podría protegerla?

«Confía en Morrigan, Speirr. Nunca dudes de la lealtad de la diosa hacia ti. Nunca cuestiones sus actos. Tan solo sé consciente de que, en cuanto pueda, te ayudará.» Esas habían sido las últimas palabras que le dirigiera su padre.

Si cerraba los ojos, Talon todavía podía ver el rostro de su padre la noche en que pronunciara esas palabras, iluminado por la luz del fuego. Veía el orgullo del hombre y el amor que le profesaba cuando lo abrazaba antes de enviarlo a la cama.

Había tenido muy en cuenta esas palabras y nadie lo había derrotado jamás en la batalla. Ni siquiera en una emboscada o en una trampa.

A la postre, había sido el enemigo que tenía en su hogar quien lo había destruido. La última persona de quien habría desconfiado.

Su primo deseaba tanto ser rey que sabía que la única opción de llegar al poder sería matarlos a él y a Ceara.

Talon jamás había sospechado de su primo como organizador de la muerte de sus tíos.

Se había enterado de la traición del hombre solo después de que los druidas los asesinaran a él y a Ceara.

La noche que Talon apareció para vengarse del clan, su primo lo había confesado todo con la intención de que lo perdonara.

No había servido de nada. Joven, furioso y herido, Talon se había vengado de todos ellos y después había eliminado sus sentimientos y endurecido su corazón.

Endurecido hasta que una belleza con rostro de duende lo había mirado en medio de una calle tranquila con aquellos ojos castaños que lo abrasaban. La amaba. Su risa, su ingenio. Ella había conseguido que sintiera de nuevo. Lograba que se sintiera completo. No quería seguir viviendo sin ella. Sin embargo, se negaba a que la mataran por su culpa.

—Tengo que dejarla marchar.

No le quedaba otro remedio.

13

Zarek permaneció a la intemperie en el paso peatonal elevado de Jackson Brewery, con la vista clavada en Wilkinson Street. Tenía las manos apoyadas sobre la barandilla de hierro mientras contemplaba a la gente que caminaba más abajo, a lo largo de Decatur Street, entrando y saliendo de las tiendas, restaurantes y clubes.

Aquerón le había informado de que debía permanecer en casa hasta el Mardi Gras. Sin duda debería haberle hecho caso, pero acatar órdenes era algo que ya no se le daba muy bien.

Además, el duro clima de Alaska en febrero lo había obligado a encerrarse en casa durante demasiado tiempo. Odiaba sentirse atrapado.

Cuando salió de Fairbanks, había una temperatura de veinticinco grados bajo cero. En esos momentos estaban a unos trece grados en Nueva Orleans y pese a la gélida brisa que llegaba desde el río, la sensación de frío no tenía nada que ver con lo que él estaba acostumbrado.

En comparación aquello era como una agradable noche de verano.

Aunque a finales de junio y durante el mes de julio la temperatura en Fairbanks podía alcanzar los treinta grados durante el día, cuando por fin se ponía el sol y podía salir a contemplar ese extraño crepúsculo que nunca acababa de oscurecerse, podía considerarse muy afortunado si era una noche tan cálida como esa.

Por no mencionar que en pleno verano en Fairbanks se consideraba afortunado si podía abandonar su refugio durante meros minutos antes de que el sol saliera de nuevo y lo obligara a entrar.

Durante novecientos años había permanecido desterrado en aquella tierra agreste y de condiciones extremas.

Y por fin tenía un momento de respiro.

Cerró los ojos e inhaló el aire cargado de vida. Percibió la mezcla de olores de la comida y del río. Escuchó el sonido de las risas y el jolgorio.

Le gustaba esa ciudad. No era de extrañar que Kirian y Talon la hubieran reclamado.

Lo único que deseaba era poder quedarse allí un poco más de tiempo. Quedarse donde había otros como él. Donde había gente con la que podría hablar.

De cualquier forma, estaba acostumbrado a desear cosas que no podía tener.

La puerta de su derecha se abrió y apareció un niño pequeño. El chiquillo era bastante mono para ser un mocoso. Tenía pelo corto castaño y estaba llorando. Cuando vio que Zarek se encontraba allí se detuvo en seco.

Zarek ni se inmutó.

—Oiga, señor —dijo el niño con voz trémula—, ¿podría ayudarme? Me he perdido.

Zarek respiró hondo y se apartó de la barandilla.

Ocultó la mano con las garras en el bolsillo del pantalón y se dio la vuelta.

—Créeme, chaval, conozco esa sensación.

Le ofreció al niño la mano desnuda y se sorprendió al notar lo pequeño y confiado que era el muchacho. Era incapaz de recordar una época de su vida en la que hubiera extendido la mano hacia alguien sin temer que le hicieran daño.

—Y bien, ¿a quién buscas? ¿A tu mamá o a tu papá?

—A mi mami. Es muy grande y guapa.

Zarek asintió.

—¿Cómo se llama?

—Mami.

Vaya, eso sí que sería de ayuda…

—¿Cuántos años tienes, pequeño?

—Tengo todos estos. —Sorbió unas cuantas veces por la nariz y mostró cuatro deditos—. ¿Cuántos tiene usted?

—Muchos más que tus cuatro dedos.

El niño mostró los diez con ambas manos.

—¿Todos estos?

Zarek sonrió a su pesar.

—Vamos —dijo antes de abrir la puerta—. Estoy seguro de que ahí dentro habrá alguien que pueda ayudarnos a encontrar a tu mami.

El niño se limpió la cara con la manga mientras Zarek lo conducía al interior del Brewery. No habían andado mucho cuando escucharon el jadeo de una mujer.

—¿Qué está haciendo con mi hijo?

—¡Mami! —El niño salió disparado hacia la mujer.

La señora cogió al niño en brazos, y la mirada feroz y suspicaz que le dirigió a Zarek le dijo a este que sería muy inteligente por su parte largarse de allí de inmediato.

Tener un aspecto peligroso y siniestro no compensaba según qué noches.

—¡Seguridad! —gritó ella.

Zarek soltó una maldición y corrió de vuelta hacia la puerta. Saltó por encima de la barandilla hasta las escaleras de la planta inferior y se perdió con rapidez entre la multitud.

O eso creyó.

Tan pronto como llegó a la mitad de Wilkinson, vio que Aquerón lo esperaba entre las sombras.

Joder, aquello era justo lo que necesitaba… que Aquerón le echara la bronca por encerrar a Nick en el armario y salir de la casa cuando tenía órdenes de permanecer allí.

Zarek soltó un gruñido.

—No empieces a darme la vara, Ash.

Aquerón enarcó una ceja al escuchar aquello.

—¿Que no empiece a darte la vara con qué?

A Zarek se le erizó el vello de la nuca. Aquerón parecía demasiado relajado y no había ni rastro de la tensión en los hombros que solía manifestar cuando se encontraban.

Se habían dejado claro su mutuo desagrado unos dos mil años atrás.

El hombre que tenía delante actuaba como si fuera uno de los Cazadores Oscuros con los que mantenía una relación amistosa.

Y eso le provocó un escalofrío en la espalda.

Sabía cómo manejar el odio y la ira; pero ese Aquerón amigable lo ponía nervioso.

—¿No vas a echarme la bronca? —preguntó Zarek.

—Vaya, ¿y por qué iba a hacerlo? —Le dio unas palmaditas en el hombro.

Zarek siseó al tiempo que se apartaba de él.

—¿Quién coño eres tú?

—¿Qué te pasa, Zarek?

Ese tío no era Aquerón ni de coña.

Zarek utilizó la telequinesia para quitarle las gafas de sol al hombre. En lugar de unos ojos como el mercurio, los de ese tipo eran azules.

El desconocido entrecerró sus ojos humanos para mirarlo.

—Eso no ha sido muy inteligente.

Lo siguiente que Zarek supo fue que le lanzaban una descarga astral.

Talon estaba atado a su barra de ejercicios, haciendo abdominales invertidos cuando Sunshine se despertó por fin.

Dejó escapar un siseo y se incorporó en la cama muy despacio. Con languidez.

—Qué calor hace aquí —dijo con voz grave y ronca.

Talon relajó el cuerpo mientras la contemplaba y se quedó colgado cabeza abajo rozando el suelo con los dedos.

—¿Cómo te encuentras?

Ella se sacó la camisa por encima de la cabeza y Talon se tensó al instante ante la visión del sujetador de encaje negro que le cubría los pechos.

—Hambrienta —susurró Sunshine al tiempo que soltaba el cierre del sujetador—. Y no de comida.

Talon enarcó una ceja al escuchar el comentario y ver el modo en que se acariciaba los pechos antes de que sus manos descendieran hasta las braguitas.

¡Por los dioses! Qué crueldad.

Se quitó las braguitas con lentitud, de forma sensual.

—Te necesito, Talon.

—Creo que lo que necesitas es una ducha fría.

Ella se acercó como una leona al acecho.

Hipnotizado, Talon no se movió hasta que Sunshine extendió una mano hacia él para acariciarle los muslos. Al instante inclinó la cabeza y comenzó a lamerle la parte posterior de las rodillas.

La delicadeza de la caricia le hizo soltar un gemido. Su cuerpo se endureció y comenzó a palpitar mientras se alzaba con la intención de desatar sus botas de la barra. Aunque no tuvo la oportunidad. Ella tomó al asalto sus labios y lo besó con pasión.

Sunshine no podía pensar con claridad cuando se apartó y contempló esos ojos negros como el azabache. Su cuerpo había cobrado vida. Estaba en llamas. No podía concentrarse en otra cosa que no fuera la necesidad de sentirlo dentro de ella. En el anhelo abrasador de tener esas manos sobre su cuerpo.

Jamás había sentido una lujuria tan potente. Semejante avidez por saborear cada centímetro del cuerpo de un hombre.

Cómo lo deseaba…

Le cogió las manos y se las llevó a los pechos.

—Hazme el amor, Talon. Por favor.

Talon titubeó.

—No sé si deberíamos hacerlo mientras estás bajo la influ… —Se detuvo a media frase cuando ella le bajó los pantalones cortos hasta las rodillas.

Poseída por una lascivia que no había sentido jamás, Sunshine comenzó a mordisquear con cuidado la sensible zona de la cadera. Él soltó un gemido grave, instándola a continuar mientras Sunshine deslizaba la mano a través de los cortos rizos de su entrepierna, dejando que se le enredaran en los dedos hasta que lo cubrió con la palma.

Talon ni siquiera pudo moverse, asaltado por una oleada tras otra de placer.

Sunshine le acarició el miembro en toda su longitud, consiguiendo que se endureciera aún más.

—Vaya, vaya —murmuró—, ¿qué tenemos aquí?

Tomó el extremo entre los labios y empezó a rodearlo con la lengua antes de introducirlo más profundamente en la húmeda calidez de su boca. Talon extendió una mano hacia sus piernas desnudas y gimió de placer antes de atraerla hacia sí.

Ella comenzó a succionarlo con más fuerza mientras le acariciaba los testículos con los dedos, enviando punzadas de placer por todo su cuerpo.

Menuda suerte que estuviera colgado de ese modo. Con lo maravillosas que eran sus caricias, no le cabía la menor duda de que si hubiera estado de pie, a esas alturas ya estaría tirado en el suelo.

Cerró los ojos y disfrutó de las caricias de la lengua y los labios de Sunshine, que lo lamía y lo succionaba sin dejar de aumentar el placer con la mano hasta unos niveles peligrosos.

Talon le rodeó la cintura con el brazo y comenzó a mordisquear la suave zona que se encontraba sobre el hueso de la cadera. Ella dejó escapar un profundo gemido desde el fondo de la garganta. Talon sintió cómo la vibración atravesaba todo su cuerpo.

Sunshine se estremeció cuando él le separó las piernas. Le rodeó la cintura con los brazos y se dio un festín mientras él la acariciaba suavemente con los dedos. Sentía las contracciones de los abdominales de Talon con cada uno de sus movimientos. La dureza de esos músculos la llevó al delirio y cuando él la tomó en la boca, se le escapó un fuerte gemido.

A pesar de que le daba vueltas la cabeza siguió estimulándolo con la lengua y los labios mientras la boca de Talon continuaba obrando magia sobre su cuerpo. Jamás había experimentado algo parecido a esa entrega mutua. A esa necesidad recíproca de tocar al otro y darle placer.

La lengua de Talon se deslizó sobre su sexo, acariciándola y excitándola de tal manera que sintió que le flaqueaban las rodillas. Le deslizó las manos por la espalda en dirección a los hombros y lo acercó más a ella. Se balanceó sin pudor alguno contra él, sin dejar de lamerlo y estimularlo a su vez, saboreando el gusto salado de su cuerpo.

Un estremecimiento de placer la recorrió poco antes de que el éxtasis se adueñara de su cuerpo en continuas oleadas. Con un grito, se dejó llevar por el orgasmo.

Con todo, Talon siguió mordisqueándola y estimulándola hasta que el último estremecimiento hubo pasado.

Solo entonces se apartó Sunshine de él. Talon alzó la mirada y sonrió.

—Me encanta tu sabor —dijo él con voz ronca.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Tienes la cara muy roja, por si no lo sabías.

Talon estalló en carcajadas mientras incorporaba el torso para desatar las botas de la barra.

—Y me duele la cabeza, aunque me da exactamente igual si explota. Por ti, merece la pena.

Comenzó a subirse los pantalones cortos, pero ella lo detuvo.

Sunshine recorrió esos abdominales tan duros como el acero con las manos y los labios hasta llegar a las piernas, y le quitó las botas y los pantalones.

—Voy a lamerte de la cabeza a los pies.

Él arqueó una ceja.

Sunshine le deslizó los dedos entre los dedos de los pies y Talon sintió una miríada de escalofríos.

—Voy a hacer que me pidas clemencia a gritos antes de acabar contigo.

Vaya, esa sí era una promesa que Talon quería ver cumplida. Cerró los ojos y gimió cuando ella comenzó a lamerle los dedos de los pies uno a uno. Su lengua se deslizaba con sensualidad entre ellos, provocándole una especie de pequeñas descargas eléctricas que aumentaron su erección hasta límites desconocidos.

A continuación ascendió por su cuerpo mientras lo acariciaba con las uñas.

—Eres mío y puedo jugar contigo si quiero —dijo ella con una pésima imitación del acento eslavo.

Talon siseó al sentir que Sunshine ascendía por sus piernas dejando un rastro de pequeños mordiscos. El roce de su lengua y de sus dientes le estimulaba la piel de las piernas y de la cara interna de los muslos.

Con una carcajada gutural, ella se apartó y le sonrió.

Talon le dirigió una mirada abrasadora cuando ella se cubrió los pechos con las manos y le rodeó el miembro con ellos. Apretó los puños cuando Sunshine comenzó a frotarse arriba y abajo contra él.

—¿Te gusta esto? —le preguntó con un tono erótico.

—Sí —respondió él con voz profunda y entrecortada.

—En ese caso veamos si puedo descubrir otra cosa que te guste.

Sunshine lo llevó hasta el futón y lo empujó hasta dejarlo tendido, tras lo cual gateó lentamente sobre su cuerpo para colocarse a horcajadas sobre sus caderas.

Jadeó cuando él deslizó los dedos en su interior. Estaba tan mojada, tan excitada… Necesitaba sus caricias.

Talon la tumbó sobre el colchón y se arrodilló entre sus piernas.

Con el corazón desbocado, Sunshine alzó la vista para mirarlo a los ojos.

—Coloca los pies en la pared que hay a mi espalda.

Ella obedeció.

Talon le levantó las caderas y se hundió en su interior.

Sunshine gritó cuando la colmó de placer. Su miembro estaba muy duro y grueso, y cada vez que él mecía las caderas entre sus piernas para penetrarla, el roce resultaba maravilloso. Desde esa posición Talon podía hundirse en ella por completo, puesto que el apoyo le permitía elevar más las caderas para acompasar cada una de sus embestidas, haciendo que la penetración fuese aún más profunda y poderosa.

Talon gruñó por las sensaciones tan increíbles que le provocaba Sunshine. La sujetó por las caderas y comenzó a moverse más deprisa.

Colocó una mano sobre el colchón por encima de su cabeza y la besó en los labios mientras deslizaba la mano libre hasta el húmedo triángulo de vello negro y utilizaba los dedos para acariciarla.

El cuerpo de Sunshine se estremeció de la cabeza a los pies cuando él acompasó las caricias de los dedos al ritmo de las embestidas. Se hundió más profundamente en su interior y se detuvo un instante para saborear la calidez y la humedad que lo rodeaban. Cómo necesitaba a esa mujer… Necesitaba esa conexión con ella.

No se trataba de algo meramente físico. Era mucho más.

Sunshine gimió y comenzó a balancearse muy despacio contra él.

—Eso es, nena —le susurró Talon al oído—. Muévete todo lo que quieras.

Y así lo hizo.

Con los ojos cerrados, Talon apretó los dientes para retrasar el orgasmo y así poder sentir cómo ella conseguía su propio placer. Le encantaba verla así. Fuera de control y exigente. Sin el menor asomo de pudor entre sus brazos.

Nadie sabía lo mucho que la había echado de menos y lo agradecido que se sentía por tenerla de nuevo.

Quería poseerla. Encadenarla a él para el resto de la eternidad.

Ojalá supiera cómo lograrlo.

Presa de una necesidad desesperada, volvió a colocarse de rodillas y recuperó el control.

Sunshine gimió de placer cuando Talon la embistió con fuerza y se introdujo aún más profundamente. Ella lo acogió con un deseo frenético.

Y cuando se corrió de nuevo, gritó su nombre.

Escuchó que Talon se reía junto a su oído antes de unirse a ella.

Sunshine sonrió cuando él salió de su cuerpo y se tumbó sobre el futón. Le dio un beso y se tendió sobre él como si fuera una manta.

—Mmm —murmuró—. Esto es lo que quise hacerte la primera noche.

—¿El qué? ¿Matarme de placer?

Ella le dio un puñetazo juguetón en el estómago.

—Eso también; pero no, me refería a servirte de manta.

Talon enredó los dedos en su cabello y le sujetó la cabeza.

—Nena, puedes ser mi manta siempre que sientas la necesidad.

Y no cabía la menor duda de que estaba sintiendo la necesidad. Con una sonrisa perversa, se frotó contra él y le dio un profundo y apasionado beso.

—¿Sabes que no he acabado contigo? —le dijo, utilizando sus mismas palabras.

—¿No?

Ella negó con la cabeza.

—No he hecho más que empezar.

Al amanecer, Talon estaba exhausto y cubierto de sudor. Y le dolían algunas partes que no sabía que pudieran dolerle a un hombre.

No estaba muy seguro de si volvería a tener ganas de echar un polvo de nuevo…

Se rió al pensarlo. Ya, claro. Lo que sí deseaba al menos eran unas cuantas horas de descanso antes de otro maratón.

Todavía respiraba con dificultad cuando por fin Sunshine se durmió, tumbada junto a él, con una mano enredada en su pelo y una pierna colocada sobre sus muslos desnudos.

Joder, Ash no bromeaba cuando le habló del deseo que sentiría Sunshine al despertar. Lo había obligado a adoptar posiciones de las que ni se sabía capaz. En ese mismo instante no le quedaban fuerzas. De hecho, no sentía deseo alguno de volver a abandonar esa cama en la vida; y si ella se hubiera dado la vuelta y le hubiera echado el guante una vez más, lo más probable habría sido que rompiera a llorar.

Soltó un gemido ante semejante idea mientras extendía el brazo hacia la mesilla y cogía el teléfono. Llamó a Aquerón para saber cómo iban las cosas. Solo esperaba que el teléfono funcionara en esa ocasión.

Y así fue.

Como siempre, Aquerón respondió al primer tono.

—Oye, ¿eres el Ash bueno o el Ash malo?

—Bueno o malo, soy el que tiene la escopeta.

Talon resopló al escuchar la respuesta. Era una cita de la excéntrica película El Ejército de las tinieblas, que Aquerón adoraba.

—Solo el verdadero Ash habría sido lo bastante rarito como para soltar eso.

—Vaya, gracias, celta. ¿Cómo va todo? ¿Se ha despertado ya Sunshine?

—Sí.

—¿Y todavía eres capaz de caminar y de moverte?

—Mejor no entrar en detalles.

Ash soltó una breve carcajada.

—Ya, vale. Dime qué necesitas.

—Recibí una llamada del impostor no mucho después de llegar aquí con Sunshine.

Se hizo un silencio sepulcral al otro lado. Ni siquiera podía escuchar la estática de la línea del móvil.

—Oye, T-Rex, ¿sigues ahí?

—Estoy aquí. ¿Qué te dijo?

—Sobre todo que te odiaba. Al principio creí que eras tú, pero dijo un par de cosas que me parecieron absurdas en ti.

—¿Qué cosas?

—Dijo que él (refiriéndose a ti) había sido adicto a la droga que le había suministrado a Sunshine. Sacarte a ti algo tan personal sería como arrancarle un diente a un león sin tranquilizantes.

Aquerón guardó un silencio absoluto una vez más.

—Oye, colega, ¿sigues conmigo? —preguntó Talon.

—¿Dijo algo más?

—Sí, dijo que tenías una hermana a la que dejaste morir. Le dije que era un mentiroso e intercambiamos unos cuantos insultos antes de que me colgara el teléfono.

Talon escuchó la voz de Nick de fondo llamando a Ash mientras Zarek gruñía que lo soltara.

—¿Algo va mal?

—Nick acaba de traer a Zarek. Está herido. Tengo que irme.

—De acuerdo, pero llámame después y cuéntame lo que ocurre.

—Lo haré.

El teléfono se quedó en silencio.

Vaya, todo aquello resultaba de lo más extraño. Con el ceño fruncido, Talon volvió a dejar el teléfono en la mesilla y se giró hacia Sunshine.

Ella se despertó gritando. Talon la sujetó cuando comenzó a retorcerse sobre el futón.

—Tranquila —susurró contra su cabello—. Soy yo, Talon. Estás a salvo.

Sunshine comenzó a temblar contra su cuerpo.

—Creí que estaba todavía… —Tensó los brazos a su alrededor—. Dios, Talon, tenía tanto miedo…

La furia le atravesó el corazón.

—Siento mucho no haber podido protegerte. ¿Te hicieron daño?

Ella negó con la cabeza.

—Se limitaron a asustarme. Sobre todo uno al que llamaban Stig o Estigio o algo así.

—¿Estigio? ¿Como el río griego?

Ella asintió.

—Tenía el aspecto de un lunático. Espeluznante. Su mirada estaba cargada de odio y lo contemplaba todo con una mueca de desprecio. Camulos tenía que tranquilizarlo continuamente.

Talon tensó la mandíbula. Tenía toda la intención de encontrar a esos dos capullos y hacerles verdadero daño.

—Lo siento, nena. Te prometo que jamás volverán a ponerte las manos encima.

Sunshine lo estrechó con más fuerza.

—Me alegro muchísimo de que me encontraras, pero ¿cómo supiste dónde estaba?

—Camulos me llamó por teléfono.

Las noticias parecieron dejarla estupefacta.

—¿Por qué?

—No lo sé. Creo que lo único que quería era jugar con mi mente. Es así de retorcido.

Ella se sentó; tenía ganas de vomitar.

—¿Qué es lo que me dieron?

—Un tipo de droga. Un afrodisíaco. ¿Se propasaron contigo?

—No —respondió Sunshine—. Me obligaron a beberlo y después me dejaron a solas. Estaba asqueroso. Todavía estoy un poco mareada y tengo una sensación extraña. —Lo miró y esbozó una sonrisa—. Pero recuerdo muy bien lo que hice contigo.

—Sí, yo también.

Ella se echó a reír y su cuerpo se quejó por el movimiento.

—¿Estás tan dolorido como yo?

—Digamos que no tengo prisa por salir de la cama.

Sunshine trazó el contorno de su tatuaje mientras se consolaba con la idea de estar a salvo con él. Resultaba delicioso tenerlo a su lado de nuevo. Escuchar el sonido de su voz. Recordaba los disparos que lo habían alcanzado y lo aterrorizada que se había sentido ante la posibilidad de que muriera a causa de las heridas.

Ya no quedaba ni una leve señal de ellos.

—Me alegro mucho de que no te mataran —susurró.

—Créeme, yo siento lo mismo por ti.

Sunshine le pasó la mano por el pezón y se detuvo cuando sintió una repentina oleada de náuseas.

—¿Sunshine?

Salió de la cama y corrió en dirección al baño.

Talon la siguió y la sujetó mientras ella eliminaba de su organismo los residuos de la droga.

Sunshine no fue consciente del tiempo que pasó allí. Tenía la sensación de que nunca dejaría de vomitar.

Talon se quedó a su lado todo el tiempo, sujetándole el cabello y limpiándole la cara con un paño húmedo y frío.

—¿Estás bien? —le preguntó cuando ella se detuvo por fin.

—No lo sé. Me encuentro fatal.

Talon le dio un beso en la coronilla.

—Te traeré una Coca-Cola y unas galletas saladas. Te ayudarán a asentar el estómago.

Ella le dio las gracias y se acercó al lavabo para lavarse los dientes mientras Talon iba en busca del refresco.

Cuando salió del cuarto de baño, encontró a Talon esperándola en la cama.

Se sentó a su lado y se arropó con las sábanas. Todavía temblaba y tenía náuseas.

Talon le ofreció una galleta y una lata de Coca-Cola.

—Vaya —dijo ella al tiempo que cogía ambas cosas—, debo de gustarte mucho para que me permitas comer galletas saladas en tu cama.

Él le apartó el pelo de la cara. La intensidad de su mirada la abrasó.

—Sí, es cierto.

Sunshine sintió un escalofrío al escuchar esas palabras.

—¿De verdad, Talon? ¿O es a Ninia a quien amas? Cuando me miras, ¿ves a Sunshine o a tu esposa?

—Os veo a ambas.

Sunshine se encogió ante semejante respuesta. No era eso loque quería oír. Durante toda su vida se había esforzado por ser ella misma. Sus padres la habían aceptado, pero los chicos con los que había salido siempre habían tratado de que cambiara. Incluso Jerry.

El último tipo con el que había salido, solo estaba interesado en ella porque le recordaba a su ex novia.

Y a Talon le recordaba a su difunta esposa.

No se sentía ganadora de ese modo.

¿Por qué no podía nadie amarla por ser Sunshine?

¿Se mostraría Talon tan tierno y atento en esos momentos si ella no fuera su esposa reencarnada?

—¿Qué es lo que te gusta de mí? —le preguntó al tiempo que mordisqueaba la galleta.

—Me gusta tu pasión y adoro tu cuerpo.

—Vaya, gracias. ¿Significa eso que si fuera gorda y horrible saldrías corriendo hacia la puerta?

—¿Saldrías corriendo tú si yo lo fuera?

Touché. El hombre era rápido con las réplicas.

—Es muy probable. Sin duda, la echaría abajo tratando de escapar de ti.

Él se echó a reír al escuchar aquello.

—Te perseguiría si lo hicieras.

—¿Lo harías?

—Sí, lo haría.

Pero ¿iría en pos de Sunshine o de Ninia?

Esa pregunta no la dejaba en paz.

Sunshine se inclinó hacia delante y le dio un beso en la frente.

—Tienes que dormir un poco. Pareces exhausto.

Y lo estaba.

Era casi mediodía y al contrario que ella, no estaba acostumbrado a estar despierto todo el día.

—De acuerdo. Recuerda: solo tienes que pulsar el cuatro y la almohadilla para llamar a Nick si necesitas cualquier cosa. Y no te alejes demasiado. Camulos volverá, pero no sé cuándo. Al menos aquí sé que los caimanes los retrasarán. De modo que asegúrate de quedarte lo bastante cerca como para que pueda llegar hasta ti en caso de que ocurra algo.

Ella asintió.

—Si no estoy en la cabaña, estaré al otro lado de la puerta pintando. Te lo prometo.

—Está bien. —Cediendo a la ternura, le acarició la mejilla con la nariz antes de besarla—. Te veré dentro de unas horas.

Sunshine lo arropó, se vistió, apagó las luces y salió de la cabaña en silencio para pintar.

A medida que la tarde avanzaba mientras ella trabajaba en el porche, se dio cuenta de que Talon había vivido allí durante siglos y en todo ese tiempo jamás había visto lo hermoso que estaba el pantano a la luz del día. Nunca había visto cómo la luz del sol moteaba el agua. Ni el intenso verde del musgo que cubría el tocón que había junto a su embarcadero. Durante la noche, la orilla perdía todo rastro de color.

Era una lástima que tuviera que vivir de ese modo. Solo en un mundo sin…

Se encogió cuando se le vino a la mente el brillo del sol, que era lo que significaba su propio nombre.

—¡Señor! —murmuró—. Qué patético suena eso.

Aun así, no pudo evitar que su corazón se apenara por él.

Era la viva imagen de la soledad.

Talon no permitía que nadie se le acercara a causa de Camulos. Debía de ser terrible.

Cuando oscureció, comenzó a recoger sus cosas y regresó al interior de la cabaña con Beth vigilándola desde el embarcadero. Sunshine le hizo una mueca al autoritario animal y le arrojó los restos de las galletas.

Físicamente se sentía mucho mejor; pero en el plano psicológico estaba muy afectada.

Contempló a Talon mientras dormía. Era una criatura de la noche. Literalmente. No podría cambiarlo. Jamás.

Él era inmortal.

Ella era humana.

No había esperanza para ellos.

La simple idea era suficiente para echarse a llorar.

«Tienen una cláusula de rescisión.»

No obstante, Talon tendría que estar dispuesto a ello y ¿después qué? ¿Tendría que convertirse en su esposa? ¿Esperaría él que fuera como Ninia?

Se estremeció ante esa idea. Sin ánimo de ofender, Ninia había sido una pánfila.

Vivir para complacer al marido no estaba mal, pero Ninia lo había llevado hasta extremos insospechados. Jamás había puesto en duda las decisiones de Talon, jamás había discutido con él. Talon le decía que saltara y ella se limitaba a hacerlo sin preguntar siquiera hasta dónde. Había hecho todo lo que él quería sin importar cuáles fueran sus propias ideas o deseos.

Había sido una esposa perfecta. ¡Puaj!

Sunshine no creía poder comportarse de la misma manera si tuviera que hacerlo. Era demasiado franca y testaruda. Y en ocasiones incluso un poco egoísta.

Quería una relación de igual a igual con un hombre. Alguien que pudiera aceptar sus necesidades como artista. Alguien que pudiera apreciarla en la misma medida que ella lo haría, incluyendo los defectos.

Le gustaba cómo era. Le gustaba su vida.

Con Talon jamás estaría segura de si la amaba por ella misma o si la toleraba a causa de Ninia.

¿Cómo podría averiguar la verdad?

Talon se despertó al sentir la suavidad de la mano que le acariciaba el pelo. No le hizo falta abrir los ojos para saber quién era la persona que lo tocaba. Podía sentirla en lo más profundo de su corazón.

Sunshine.

Parpadeó varias veces antes de abrir los ojos del todo y la vio sentada a su lado.

—Buenos días —dijo ella.

—Buenas noches.

Sunshine le ofreció una taza de café. Talon le dio un sorbo a la espera de encontrarse con un sabor repugnante, pero estaba bueno de verdad. Muy bueno.

Al ver su expresión de sorpresa, ella se echó a reír.

—Mis padres sirven café en el bar. Puede que no lo tome, pero sé cómo prepararlo.

—Lo haces muy bien.

Ella sonrió de oreja a oreja.

Talon se recostó en la cama para observarla.

—¿Qué has hecho mientras dormía?

—Trabajar. He quedado con un cliente para enseñarle las piezas que me encargó. Si le gustan, firmaremos un contrato gracias al cual me encargaré de los grabados y los murales de su cadena de restaurantes.

—¿En serio? —preguntó Talon, impresionado por las noticias.

Los ojos de Sunshine resplandecieron por la emoción y sus mejillas se sonrosaron. Estaba claro que significaba mucho para ella.

—Si consigo ese contrato, no tendré que volver a vender en la plaza. Por fin tendré el dinero suficiente para abrir mi propio estudio.

—Bueno, yo podría darte el dinero para eso.

La tristeza ensombreció el rostro de Sunshine.

—Mis padres también, pero esto es algo que quiero hacer por mí misma. No quiero que nadie me ayude en nada.

Talon lo entendía muy bien. Había pasado la mayor parte de su vida como mortal tratando de demostrar su valía a los demás.

—Nunca viene mal recibir ayuda.

—Lo sé, pero no sería lo mismo. Además, creo que sería genial entrar en un restaurante y ver mis cosas colgadas allí.

—Desde luego que sí. Espero que consigas el contrato.

Ella volvió a sonreír.

—¿Y tú? ¿Cuáles son tus sueños?

—Mi sueño es que un huracán no derribe jamás mi cabaña durante el día.

Sunshine soltó una carcajada.

—Venga, en serio.

—Te lo digo muy en serio. Las cosas se pondrían muy feas si ocurriera algo así.

Ella se sentó sobre los talones.

—No tienes ningún plan para el futuro, ¿verdad?

—No hay nada que planear, Sunshine. Soy un Cazador Oscuro.

—¿Has pensado alguna vez en renunciar?

—Jamás.

—¿Ni siquiera ahora?

Él guardó silencio mientras lo meditaba.

—Si pudiera derrotar a Camulos, quizá. Pero…

Sunshine asintió, ya que comprendía demasiado bien ese obstáculo. Camulos se había reído de ella cuando le había preguntado si podría o querría perdonar a Talon.

«La Tierra perecerá antes de que yo lo deje tranquilo. Mientras viva, pagará por haber arrebatado la vida de mi hijo.»

Aunque no se lo había contado a Talon. No quería que se enfadara.

Encontraría alguna otra forma de convencer a Camulos.

—De acuerdo —dijo—. No volveré a mencionarlo. Disfrutemos del tiempo que tenemos.

—Me parece un plan perfecto.

Pasaron la noche muy tranquilos, entre juegos y charlas. Sunshine rebuscó en la cocina y consiguió encontrar los elementos necesarios para fabricar pintura corporal comestible.

Talon le enseñó los usos de la crema de chocolate y se deleitó con la expresión de placer de su cara mientras ella comía esa perversa sustancia.

Y consiguió por fin cubrirla de chocolate y quitárselo a lametones.

¿Quién habría pensado que acostarse con una artista sería tan divertido?

Jamás había disfrutado tanto como aquella noche. Jamás se había reído tanto. Se sentía cómodo y relajado. Ya no tenía que ocultarle nada. Ella sabía lo que era, conocía al Cazador Oscuro y al hombre.

Sunshine se quedó dormida poco después de la medianoche y lo dejó solo para pensar en su relación.

Salió de la cabaña y se sentó en el porche. La noche era tranquila y fresca. La niebla del pantano era densa y podía escuchar el sonido del agua a su alrededor.

Durante siglos esa había sido su solitaria existencia.

No podía recordar cuántas veces se había sentado allí solo con el único fin de escuchar los sonidos en la oscuridad.

Y al otro lado de esa puerta cerrada lo aguardaba el paraíso.

Ojalá pudiera quedarse con ella.

¿Cómo podía un hombre derrotar a un dios? ¿Sería posible siquiera?

Como mortal jamás se le había ocurrido plantearse algo así, pero en esos momentos…

En esos momentos se preguntaba…

Se fue a la cama pocas horas después del amanecer. Apenas había dormido una hora cuando escuchó a Sunshine rebuscando en su escritorio.

—¿Qué haces? —le preguntó medio dormido.

—Busco las llaves del catamarán.

—¿Por qué?

—Ya te lo dije, tengo que reunirme con un cliente.

Talon se frotó los ojos y trató de concentrarse en lo que ella decía.

—¿Qué?

—Te lo conté anoche, ¿recuerdas? Se supone que tengo que reunirme con él en mi puesto a las once. Te prometo que me reuniré con él y luego volveré aquí lo antes posible.

—No puedes hacer eso.

Ella guardó silencio mientras lo observaba.

—Ya te he dicho lo importante que es esto para mí. Para mi carrera.

—Sunshine, no seas estúpida. Es tu vida lo que está en juego.

—Sí, así es. —Reanudó su búsqueda por el escritorio—. Y no pienso dejar que ningún psicópata enfermo arruine la única oportunidad de conseguir lo que quiero. Créeme, si ese chalado se acerca a mí hoy, me aseguraré de que sea el último error que comete. Antes no sabía que me perseguían. Pero ahora sí y puedo cuidar de mí misma.

Enfurecido por el hecho de que se atreviera a desobedecerlo, Talon se levantó.

—No pienso dejar que te vayas de aquí.

—No me digas lo que puedo o no puedo hacer, Talon. Ni siquiera mi padre me da órdenes. Soy una mujer adulta con ideas propias y no permitiré que nadie me diga cómo tengo que vivir.

—Joder, Sunshine, sé razonable. No quiero que te hagan daño.

—¿Por qué? ¿Porque me amas?

—Sí, te amo.

Ambos se quedaron inmóviles en cuanto masculló las palabras.

Sunshine sintió un cosquilleo en el corazón. Quería creerlo. Con desesperación. Pero ¿era cierto?

—¿De verdad? —preguntó con voz ronca y seria.

Talon la contempló mientras ella abría el cofre de plata forrado de terciopelo que había sobre su escritorio y que contenía un colgante idéntico al suyo, aunque más pequeño.

El colgante de una mujer.

El colgante de Ninia.

Ella le tendió la cajita abierta.

—¿O es a Ninia a quien amas?

Talon cerró los ojos, incapaz de soportar la visión del colgante de su esposa. Tendría que haberlo destruido siglos atrás.

Aunque no había sido capaz.

Lo había guardado y dejado fuera de la vista.

Jamás había abandonado sus pensamientos.

Sunshine cerró la caja y volvió a colocarla sobre el escritorio.

—Tengo que hacer esto. Por mí. No quiero vivir con miedo. Camulos sabe que estamos juntos. Puede atraparme y matarme aquí con tanta facilidad como en la ciudad. Es un dios, Talon. En realidad no podemos escondernos de él.

Talon se encogió cuando esas palabras lo golpearon. En su mente, vio a su tío abatido mientras él luchaba por llegar a su lado. Vio la estocada letal que derribó a Idiag antes de que pudiera llegar hasta él.

El dolor le desgarró el pecho. Comprendía muy bien la necesidad de Sunshine de probarse a sí misma, de tener algo propio. Pero no podía permitir que se fuera sola, desprotegida.

Además, necesitaba todas sus fuerzas para luchar y defenderla, lo que significaba que debía descansar un poco más. Si salía esa noche estando exhausto, lo único que conseguiría sería que los mataran a ambos. Si volvía a la cama mientras ella estaba allí, no le cabía la menor duda de que en cuanto cerrara los ojos Sunshine se escabulliría de la cabaña.

Y si se llevaba el catamarán, estaría atrapado allí hasta que Nick le trajera el otro del cobertizo.

Joder.

—Está bien —dijo con irritación antes de coger el teléfono móvil. Había tan solo una persona además de Ash con la fuerza y los poderes necesarios para luchar contra un dios y tener alguna posibilidad de salir indemne—. Puedes ir, pero te acompañará alguien.

—¿Quién?

Talon alzó una mano para que guardara silencio cuando Vane respondió.

El katagario no parecía muy contento de escuchar su voz.

—No te he dado permiso para que me llamaras, celta.

—Muérdeme el culo, lobezno. Necesito un favor.

—Me deberás una.

Talon miró a Sunshine.

Por ella, cualquier cosa.

—Y te la devolveré encantado —le dijo a Vane.

—De acuerdo, ¿qué necesitas?

—¿Puedes adoptar la forma humana durante el día?

Vane resopló.

—Es obvio que sí. ¿Has tratado alguna vez de responder al teléfono sin pulgares oponibles? Por no mencionar el hecho de que estoy hablando contigo en una lengua humana en lugar de aullar o gruñir.

Talon emitió un gruñido bronco ante el sarcasmo.

—Ya, pero ¿puedes mantener la forma y luchar como humano a la luz del día?

Vane volvió a resoplar.

—Claro que sí. La luz del sol no me afecta.

—Bien. Sunshine necesita ir esta mañana a Jackson Square un rato.

—¿Lo has hablado con Ash?

—No.

Vane se echó a reír.

—Viviendo al límite. Me encanta. De acuerdo. Dime qué quieres que haga.

—Quiero que la protejas hasta que yo pueda relevarte cuando se ponga el sol.

—Marchando un perro guardián. Estaré ahí en media hora.

—Vale, gracias.

—Diría que no hay de qué, pero me debes una.

—Sí, lo sé.

Sunshine frunció el ceño cuando él colgó el teléfono.

—¿Quién era ese?

—Ese era Vane.

—¿También es un Cazador Oscuro?

—No, amor. Estás a punto de conocer a tu hombre lobo.

14

Vane no era un hombre lobo cualquiera, se dio cuenta Sunshine. Era el hombre lobo por antonomasia, a juzgar por el aura cruel e inconfundible que proyectaba.

Entró en la cabaña vestido con unos vaqueros desgastados, una camiseta blanca de manga corta, una ajada chupa de motero, botas negras de vaquero y un cuerpo que causaría todo un atasco.

Y cuando se quitó las gafas de sol, Sunshine se quedó sin aliento.

De la misma estatura que Talon, era asombrosamente apuesto. Sus increíbles ojos verdes eran el contraste perfecto para su cabello, que a primera vista parecía muy oscuro, pero que si se observaba desde más cerca parecía contener todos los colores conocidos. Había reflejos de color ceniza y oro, de rojo y de negro. No había visto un pelo semejante en toda su vida.

Al menos no en un humano…

Lo llevaba largo, cortado justo por debajo del cuello. Estaba claro que no le dedicaba mucho tiempo; a buen seguro que se limitaba a peinárselo con las manos y punto.

Sin embargo, lo que más la cautivó fue la manifiesta sexualidad masculina que exudaba. Una que rivalizaba con el atractivo de Talon. Vane se movía con la elegancia innata de un depredador, con la cabeza algo gacha como si estuviera listo para atacar.

¡Grrr!, gruñó la mente de Sunshine. Era una bestia de lo más atractiva.

—Llegas pronto —dijo Talon.

Vane se encogió de hombros y su cuerpo pareció una sinfonía de movimientos.

—No me llevó tanto tiempo dejar a la manada como creí en un principio.

El hombre lobo la miró y le dirigió una sonrisa capaz de derretirle las rodillas.

—¿De verdad me vas a confiar a tu mujer, celta?

—Sí, voy a hacerlo, porque en el pantano soy yo quien manda.

Vane arqueó una ceja con escepticismo.

—¿Es una amenaza?

—Es una promesa, Vane. Tengo un ejército acampado a tu puerta para proteger a tu familia. Yo te pido que hagas lo mismo.

—Respetaré la confianza que depositas en mí, celta. Pero solo porque sé que no sueles darla a menudo.

Intercambiaron una mirada de mutua comprensión.

Vane volvió a ponerse las gafas de sol.

—¿Estás listas, nena?

Sunshine se tensó al escuchar el apelativo cariñoso tan fuera de lugar. El tipo podía ser guapo, pero no tenía la más mínima intención de que se fuera de rositas después de eso.

—No eres mi novio ni mi hermano, así que ahórrate lo de «nena», ¿vale?

Él la miró con una sonrisa que dejaba a la vista un par de hoyuelos letales.

—Sí, señora. —Mantuvo la puerta abierta hasta que ella pasó a su lado—. Nos vemos cuando anochezca, celta.

—Que no te quepa duda.

Sunshine se detuvo en el porche y buscó con la mirada su medio de transporte.

—¿Dónde está tu lancha?

—Yo no vengo en lancha. Es demasiado ruidoso y lleva demasiado tiempo.

—¿Y cómo vamos a salir de aquí?

Vane esbozó una sonrisa perversa y le tendió la mano.

—¿Confías en mí?

¿Estaba de guasa?

—No, ni siquiera te conozco.

Él soltó una carcajada, un sonido cálido y cadencioso que resultaba seductor y atractivo y que no tuvo el menor efecto en Sunshine por raro que pareciera. Era capaz de apreciar lo atractivo que era, pero su corazón y su lealtad pertenecían a Talon.

—Muy bien, Dorothy —dijo—, cierra los ojos, junta los talones tres veces y di «No hay nada como el hogar».

—¿Qué?

En un abrir y cerrar de ojos, Vane la tomó de la mano y desaparecieron del porche para reaparecer en un bosquecillo del que partía un sendero que atravesaba la espesura. No tenía la menor idea de dónde se encontraban, pero la cabaña de Talon no se veía por ningún sitio.

Sunshine jadeó.

—¿Qué has hecho?

—Te he transportado.

—¿Qué eres, Scotty?

Él le dirigió una mirada burlona, como si disfrutara de su incomodidad.

—El término correcto sería salto lateral en el tiempo. Me he limitado a trasladarte de manera horizontal en el tiempo desde el porche de Talon, a través del pantano, hasta donde está escondida mi moto. Sencillo.

—¿De manera horizontal en el tiempo? No entiendo nada.

—El tiempo fluye en tres direcciones —explicó—: hacia delante, hacia atrás y hacia los lados. Si no haces nada, el tiempo siempre fluye hacia delante; pero si consigues atrapar el Retis como se debe, puedes elegir cualquiera de las direcciones.

Confundida a más no poder, Sunshine lo miró con el ceño fruncido mientras intentaba asimilar lo que le estaba diciendo.

—¿Qué es el Retis?

—A falta de una definición mejor, es una red de ondas en el espacio.

Al ver que ella seguía con el ceño fruncido, Vane se quitó la chaqueta.

—Deja que te lo explique de otra manera. —Sujetó el hombro de la chupa con la mano derecha y el puño de la misma manga en la izquierda—. El tiempo es como esto… Si quieres ir de aquí —dijo, moviendo la mano derecha— hasta aquí —continuó, moviendo la mano izquierda en esa ocasión—, ¿ves la distancia que tienes que recorrer?

Ella asintió al tiempo que se percataba de la longitud de las mangas. Ese hombre tenía unos brazos enormes.

—El Retis es en esencia una sucesión de ondas invisibles que se mueven a nuestro alrededor de forma continua. A través de todo el planeta. Reverberan, fluyen y en ocasiones incluso llegan a enlazarse. En resumen, hacen esto. —Plegó la manga de manera que sus manos llegaran a tocarse—. De esta forma, viajar de una mano a otra lleva segundos y no horas.

—Caray —susurró Sunshine cuando lo entendió—. ¿Así que puedes viajar en cualquier dirección temporal? ¿Incluso puedes retroceder?

Él asintió.

—¿Y cómo lo haces? ¿Cómo puedes subirte a ese Retis?

Él volvió a colocarse la chupa.

—Nena, en este mundo yo soy el todopoderoso mago de Oz y hay muy pocas cosas que no pueda hacer.

Señor, ese tipo comenzaba a resultar irritante.

—Deja de llamarme «nena».

Vane le hizo una breve inclinación de cabeza antes de acercarse a un árbol. Dos segundos más tarde, una elegante moto de color gris oscuro apareció de la nada.

—Muy bien, ¿cómo lo has hecho?

—En pocas palabras, soy un hechicero. Puedo doblegar cualquier ley física conocida por la humanidad, así como unas cuantas que todavía no se han descubierto.

Estaba impresionada.

—Eso sí que es tener talento…

El tipo dejó escapar una vez más esa carcajada enigmática y profunda.

—Nena, si no estuvieras con Talon, te enseñaría cuál es mi verdadero talento.

Sunshine habría apostado cualquier cosa a que el tipo sería capaz.

Vane le tendió un casco.

—Me estás llamando «nena» con el único propósito de molestarme, ¿verdad?

—Mi padre siempre decía que había nacido para tocarle las partes bajas. Supongo que no puedo evitarlo.

—Pues hazme un favor: inténtalo.

Con un nuevo despliegue de hoyuelos, él se quitó las gafas de sol, se las metió en el bolsillo de la chupa y se colocó el casco.

—Dime —dijo ella—, si eres capaz de hacer todos estos trucos mágicos, ¿por qué vamos a la ciudad en moto? ¿No podemos saltar en el tiempo y llegar a la plaza sin más?

Vane se ajustó el casco mientras le respondía.

—Podría. Pero tal y como suele decir Aquerón, el simple hecho de que puedas hacer algo no significa que tengas que hacerlo. En lo que a mí respecta, no quiero convertirme en el conejillo de Indias de nadie, así que trato de no aparecer y desaparecer en medio de zonas habitadas si puedo evitarlo.

Eso le parecía lógico.

—Ya que puedes viajar en el tiempo, ¿nunca se te ha ocurrido cambiar el pasado?

—Sí.

—¿Lo has hecho alguna vez?

Él negó con la cabeza y una taciturna seriedad veló sus facciones.

—Es mejor no jugar con algunos poderes de este mundo. Alterar el destino de alguien es sin duda uno de ellos. Créeme, las Moiras tienen métodos muy desagradables de castigar a cualquiera lo bastante estúpido como para inmiscuirse en sus dominios.

Las funestas palabras resonaron en los oídos de Sunshine. Daba la impresión de que Vane hubiera cometido ese error en alguna ocasión y deseó poder preguntarle si esa suposición era cierta, pero algo le dijo que lo dejara estar.

Se puso el casco antes de subir a la moto detrás de él e hizo todo lo posible por dejar espacio entre los dos. Vane era un hombre atractivo, pero poseía una cualidad que la ponía de lo más nerviosa, y no tenía nada que ver con el hecho de que fuera un hombre lobo ni de que pudiera viajar en el tiempo.

Ese hombre tenía algo en lo que ella no acababa de confiar.

A petición propia, la llevó a la pequeña galería de arte donde guardaba el carrito con sus trabajos y la ayudó a llevarlo a Jackson Square.

Pasaban pocos minutos de las diez cuando llegaron, aunque ya se había congregado una enorme multitud.

—No lo entiendo —le dijo Vane mientras conducía el carrito hasta el puestecillo donde Selena echaba las cartas—. ¿Para qué vas a montar tu tenderete si solo quieres encontrarte con un cliente?

—Cameron dijo que quería ver todos los artículos que tengo a la venta. Si tengo que enseñárselo todo, bien puedo aprovechar y vendérselo a los demás también.

Le indicó dónde montarlo.

Vane se dispuso a hacerlo, aunque no parecía muy complacido con la tarea.

Selena los miró con los ojos como platos en cuanto los vio aparecer.

—¿Uno nuevo, Sunny?

—No, es solo…

—Un perro guardián —dijo Vane al tiempo que le tendía la mano—. Eres Selena Laurens, ¿no? ¿La hermana mayor de Amanda?

Selena asintió mientras le estrechaba la mano.

—¿Conoces a Amanda?

—Conozco a Kirian.

—¿Me lo parece a mí o todo el mundo conoce a Kirian? —preguntó Sunshine.

Selena se echó a reír antes de girarse en dirección a Vane, que estaba abriendo la mesita plegable donde Sunshine solía colocar las piezas de cerámica más baratas.

—Es pleno día, así que sé que no eres un Cazador Oscuro. ¿Eres un escudero?

Él se tensó.

—No me insultes. No sirvo a nadie.

—No es nada amigable —explicó Sunshine mientras montaba el tenderete—. Creo que tiene la rabia o algo así.

Vane la miró con una sonrisa a medio camino entre el desconcierto y el buen humor.

—¿Sabes, Sunshine? Me gusta tu carácter.

Ella estaba a punto de replicar cuando sintió que alguien la observaba.

Asustada y nerviosa, escudriñó la multitud hasta que vio un perspicaz y sonriente rostro que le resultaba tan conocido como el suyo.

Sunshine sonrió de oreja a oreja.

A pesar de no ser demasiado alta, la anciana destacaba entre la multitud y no solo por la incongruente camisa roja que vestía. La mujer tenía una esencia y una presencia tan poderosas y formidables como las de Talon o las de Vane.

Llevaba el cabello gris trenzado y recogido alrededor de la cabeza. Su rostro estaba surcado por toda una vida de felicidad y sonrisas; y sus oscuros ojos castaños eran brillantes y cariñosos. La clase de ojos que atraía a todo tipo de personas hacia aquella anciana increíblemente sabia.

—¡Nana! —gritó Sunshine cuando la anciana se acercó—. ¿Qué haces aquí? Creí que habías jurado no volver a pisar Nueva Orleans durante el Mardi Gras.

Su abuela la abrazó con fuerza antes de apartarla para echarle un vistazo. Había pasado casi un año desde la última vez que se vieran.

¡Qué maravilloso era volver a ver a su abuela!

La anciana le pasó la mano una y otra vez por el brazo, como si quisiera asegurarse de que se encontraba bien.

—Bueno, esa era mi intención, pero tu madre me llamó y me dijo que le estabas haciendo un montón de preguntas acerca de tus orígenes celtas. Así que decidí dejarme caer y darte una sorpresa.

—Pues te puedo asegurar que lo has hecho. Pero me alegro de que estés aquí.

Su abuela arqueó una ceja con desaprobación al ver a Vane.

—¿Quién eres tú?

—Vane Kattalakis.

Desvió la vista de nuevo hacia su nieta.

—¿Dónde está ese Talon del que tanto me habla tu madre?

—Llegará más tarde, nana.

La anciana asintió antes de sacarse un pequeño medallón de debajo de la camisa y colocárselo a Sunshine alrededor del cuello.

—¿Qué es esto?

Su abuela se lo colocó de manera que cualquiera que la mirara pudiera verlo sin dificultad.

—Mantenlo junto a tu corazón, pequeña. Si ese hombre vuelve a acercarse a ti, deja que sepa quién te protege.

—¿Qué hombre? —le preguntó con la esperanza de que su abuela no supiera nada sobre el secuestro.

Lo sabía.

—Sé lo que ha sucedido, Sunny. Sabes que lo sé.

¡Joder! Esa mujer tenía unos dones psíquicos que ponían los pelos de punta.

—No creo que tu amuleto lo espante, nana.

—Te sorprendería. Y si no es así, se merece lo que le suceda. —Su abuela le dio unas palmaditas en el hombro y se volvió hacia Selena—. ¿Ha estado practicando los ejercicios que le enseñé, señora Laurens?

—Sí, señora. Y noto que mis poderes crecen día a día.

—Bien. Ahora será mejor que vuelva a casa de Starla. Si ese cabrón apestoso se acerca a mi niña…

—¡Nana! —exclamó Sunshine. Jamás había escuchado a su abuela pronunciar esa palabra.

—Bueno, lo es. Meterse con mi nieta… Herviré sus verrugas en aceite y arrojaré su cabeza a los lobos.

Vane se atragantó al escuchar la última parte.

—En realidad, señora, a los lobos no les gustan las cabezas. La carne sí, pero las cabezas son duras de roer. Por no mencionar que el cráneo se te mete entre los dientes.

Su abuela le dirigió una mirada mordaz.

—¿Te estás haciendo el listillo conmigo, muchacho?

—Sí.

—Joven —comenzó su abuela con voz altanera—, ¿acaso tu madre no te enseñó modales?

—Mi madre solo me enseñó una cosa, y le puedo asegurar que no fueron buenos modales.

La anciana asintió.

—Ya me doy cuenta. Pero aún te queda una lección muy importante que aprender en la vida.

—¿Y cuál es?

—Llegará el día en que tendrás que dejar que alguien se acerque a ti, aparte de tu hermana y de tu hermano.

El rostro de Vane adoptó una expresión pétrea y sus ojos se tornaron fieros y salvajes.

—¿Qué sabe acerca de mis hermanos?

—Más de lo que te gustaría. Tienes un camino muy duro por delante, Vane Kattalakis. Desearía poder facilitártelo, pero debes recorrerlo en solitario. Solo recuerda que eres mucho más fuerte de lo que crees.

—Créame, señora, mi fuerza es lo único que jamás pongo en duda.

Su abuela sonrió ante esa afirmación.

—Es increíble las mentiras que les contamos a los demás, ¿no es cierto? —La anciana le dio la espalda—. Selena, Sunshine: tened cuidado. Y Sunshine, cuando llegue la noche, sigue los dictados de tu corazón. Haz lo que te diga y no te defraudará.

—Así lo haré, nana.

Su abuela la besó en la mejilla antes de marcharse en dirección a St. Anne.

Cuando se hubo perdido de vista, Sunshine se dio la vuelta y se dio cuenta de que Vane parecía nervioso.

—Lo siento. Suele hacerle eso a la gente. Tiende a decir lo primero que se le pasa por la cabeza.

Vane no dijo nada, se limitó a cruzar los brazos por delante del pecho y a apoyar la espalda contra la verja negra de hierro que rodeaba la plaza.

Sunshine terminó de montar el puestecillo y luego miró el reloj.

Todavía faltaba un poco para que llegara Cameron, de manera que sacó su cuaderno de bocetos y comenzó a hacer garabatos.

Antes de que se diera cuenta, había dibujado el rostro del hombre que la había secuestrado.

Vane echó un vistazo al bosquejo.

—Joder, es igualito.

Sunshine se quedó helada.

—¿Conoces a este tipo?

—Bueno, sí. Claro que lo conozco. Al igual que Talon. Es posible que Selena también sepa quién es.

—Selena —la llamó Sunshine al tiempo que se acercaba a su amiga—. ¿Sabes quién es?

—Claro, es Aquerón.

—¿Quién es Aquerón? —preguntó. Todos se empeñaban en repetir su nombre, pero ella seguía sin tener ni la menor idea de quién o qué era.

—A falta de una explicación mejor —respondió Vane—, digamos que es el jefe de Talon.

—¿Y por qué querría secuestrarme el jefe de Talon? ¿Crees que es para mantenerme lejos de él?

Vane se echó a reír ante semejante idea.

—No es su estilo. Si Ash quisiera mantenerle alejada de Talon, se limitaría a presentarse en tu casa y a hacer que te cagaras de miedo. Además, fue él quien lideró el grupo de rescate.

Bueno, era agradable saberlo.

Aunque ¿por qué tenía el mismo aspecto que su secuestrador?

Su ceño se acentuó.

—¿Estaba allí cuando Talon me rescató de manos de Camulos?

—Sí, y yo también. ¿No te acuerdas?

Sunshine negó con la cabeza. Solo recordaba a Talon.

—¿Conoces bien a Talon y a Aquerón? —le preguntó a Vane.

Él se encogió de hombros.

—A Talon acabo de conocerlo, pero me he cruzado alguna que otra vez con Aquerón a lo largo de los siglos.

—¿También eres inmortal?

Vane negó con la cabeza.

—Lo que ocurre es que mi especie vive mucho más que los humanos.

—¿Cuánto?

—Unos mil años, siglo arriba o abajo.

Caray. Menuda longevidad…

Sunshine no podía ni imaginarse lo que sería disponer de tanto tiempo para planear su futuro. Sin embargo, algo le decía que podría ser tanto una bendición como una enorme maldición vivir todos esos años, sobre todo si debía hacerse en solitario.

Contempló a Vane mientras este examinaba la multitud que los rodeaba. Esos ojos verdes parecían captarlo todo.

—¿Por qué hablas con tanta libertad de esto cuando Talon se niega a contarme nada?

Él volvió a encogerse de hombros.

—Yo no he jurado guardar el secreto y supongo que durante los últimos días ya has visto bastantes cosas acojonantes como para que te resulte problemático saber algo de mí. Además, te reto a que le cuentes a alguien que en realidad no soy más que un lobo que finge ser humano. —Se detuvo y le sonrió con picardía—. Sí, te desafío a que lo hagas —dijo despacio—. Porque eso, amiga mía, acabaría con tus huesos en una habitación acolchada.

Algo de lo que Sunshine no tenía la menor duda. Y que explicaba por qué ese tipo no tenía problema alguno a la hora de explicarle sus «diferencias».

—¿De verdad eres un lobo?

Él asintió.

—¿Y cómo puedes ser humano?

—Mi especie es distinta a la tuya. Mi raza fue creada hace unos nueve mil años, cuando mi bisabuelo decidió salvar las vidas de sus hijos mezclando su ADN con el de ciertos animales mediante un procedimiento mágico. En ese momento nacimos. Cada hijo dio lugar a dos criaturas mestizas. Una con un corazón humano y otra con un corazón animal. Yo soy un descendiente directo de la línea animal.

—¿De manera que tienes el corazón de un lobo?

Vane volvió a asentir.

—Así como su código ético y su instinto de supervivencia.

—¿Has deseado alguna vez ser humano?

—No, nunca. ¿Por qué iba a hacerlo?

A pesar de todo, Sunshine presentía que le ocultaba algo. Sus sentimientos eran mucho más complejos de lo que estaba dispuesto a admitir y resultaba evidente que no quería que ella ahondara en el asunto.

Así que cambió de tema.

—¿Duele cuando cambias de forma? ¿Es como en las películas que te sale pelo por todas partes y los huesos crujen?

Vane resopló al escuchar aquello.

—No. Eso no es más que la parte teatrera de Hollywood. Dado que nacimos de la magia, el cambio nos resulta prácticamente indoloro. Se podría decir que el dolor es similar al que sentí cuando nos transporté desde la cabaña de Talon hasta mi moto. Lo único que se percibe es una pequeña descarga eléctrica. En realidad es placentero si lo haces bien.

—Debe de ser genial poder hacer todo eso. —Sunshine ladeó la cabeza, entrecerró los ojos y lo miró.

—¿Qué haces?

—Trato de imaginarme qué aspecto tienes en tu forma de lobo.

—Reza para que nunca lo averigües.

Sunshine dio un paso hacia atrás.

—¿Sabes una cosa? Me parece que a vosotros os pone a cien asustar a la gente.

—En ocasiones sí.

Puesto que no estaba muy dispuesta a proseguir por ese camino, Sunshine siguió esperando su visita.

Por desgracia, Cameron no apareció.

Vane intentó llevarla de regreso a casa de Talon, pero ella se negó.

—Tal vez llegue tarde. Tal vez esté en una reunión o algo así. No puedo marcharme sin más.

Vane emitió un gruñido grave y muy lobuno al escuchar su respuesta y se sentó tras el tenderete, apoyando la espalda contra la verja de hierro mientras que ella se sentaba en el taburete para pregonar sus productos y dibujar.

La tarde se estaba haciendo eterna y seguía sin suceder nada.

Cameron todavía no había hecho acto de presencia.

Selena se marchó a las cuatro para tomarse un breve descanso.

Vane se había trasladado al bordillo de la acera, justo detrás de Sunshine. Había extendido esas largas piernas hacia delante y las había cruzado a la altura de los tobillos. Estaba apoyado sobre los brazos. La postura hacía que la camiseta de algodón se ciñera a su magnífico cuerpo.

—¿Haces esto todos los días? —le preguntó a Sunshine.

—Más o menos.

—Joder, qué aburrimiento. ¿Qué haces para no volverte loca?

—Suelo hacer bocetos o pintar, y cuando quiero darme cuenta, el día ha terminado y es hora de volver a casa.

—Pues no lo entiendo.

La gente que no era artista nunca lo hacía.

—Hola, Sunshine, ¿tienes algo nuevo?

Sunshine se giró y descubrió que Bride McTierney se acercaba al puesto. Alta y con un cuerpo de curvas más que voluptuosas, Bride tenía el rostro de uno de los ángeles de Botticelli. Su cabello era de un castaño rojizo tan oscuro que parecía negro a menos que le diera la luz. Cuando estaba al aire libre, esos reflejos rojizos brillaban con intensidad. Solía llevarlo recogido con un pasador, pero dejaba que unos cuantos mechones le enmarcaran el rostro.

Bride era un verdadero encanto, además de uno de los clientes habituales de Sunshine. Incluso había comprado algunas de las pinturas para decorar su boutique.

—No —respondió Sunshine—, lo siento. No he pintado nada de fantasía ni sobre Jackson Square últimamente. He trabajado la mayor parte del tiempo en encargos.

—Lástima, acabo de mudarme a un nuevo apartamento y esperaba que tuvieras algo que convirtiera las aburridas paredes en algo tolerable.

Sunshine frunció el ceño. Bride adoraba su casa de Iberville.

—¿Por qué te has mudado?

—A Taylor no le gusta tener que venir a la ciudad por las noches, así que pensé que sería más fácil vivir más cerca de su lugar de trabajo.

—Pero tú trabajas en el centro.

—Lo sé. Es uno de esos sacrificios que tenemos que hacer por amor. —Esbozó una sonrisa, pero Sunshine supo que no era sincera.

Eso era exactamente lo que ella temía.

¿Por qué siempre era la mujer quien tenía que sacrificarse por amor? ¿Es que no podía hacerlo el chico por una sola vez?

Bride suspiró.

—Llámame si pintas algo nuevo que creas que podría gustarme, ¿de acuerdo?

—Lo haré. Por cierto, estás genial. ¿Has adelgazado?

Bride sonrió de oreja a oreja.

—He bajado a la talla cuarenta y seis. Aunque debo admitir que me paso el tiempo muerta de hambre.

—Ya, pero estás impresionante.

—Gracias. Taylor me apuntó a las clases de aeróbic que imparten en su club cuatro días a la semana y eso ayuda a bajar bastante de peso.

—No parece que lo disfrutes demasiado.

El dolor ensombreció los ojos de Bride antes de que apartara la mirada.

—Es que odio tener que ponerme un chándal para entrar en una habitación llena de mujeres de la talla treinta y dos en mallas… como si necesitaran esas clases. Lo único que consigue es aumentar el deseo de lanzarme de cabeza a por un donut relleno de crema que me provoca la dieta.

Sunshine se echó a reír.

—Dímelo a mí. Creo que no deberían hacer otra cosa que sacos de arpillera para las que no llegan a la talla cuarenta.

Bride volvió a sonreír.

—Y hablando de tallas de ropa y de mujeres esqueléticas, supongo que será mejor que vuelva a la tienda. Cuídate, ¿vale?

—Tú también.

Bride se alejó sin mucha prisa hacia su tienda.

—¿Quién era? —Vane se había puesto en pie y contemplaba a Bride con un brillo hambriento en los ojos.

¿Cómo lo había hecho? Ese hombre, o lobo mejor dicho, se movía con un sigilo espeluznante.

—Se llama Bride McTierney. Es la propietaria de una boutique en Iberville.

—Es… preciosa.

A Sunshine le resultó toda una sorpresa que Vane pensara así. La mayoría de los tíos se mostraban intimidados o indiferentes ante Bride debido a su altura y a su figura, que parecía sacada de un cuadro de Rubens.

Sin embargo, Vane se comportaba como si hubiese visto a una supermodelo en carne y hueso.

Qué interesante…

El hombre parpadeó y volvió a sentarse en el bordillo.

—Podría presentaros, ¿sabes?

Él la miró un momento antes de apartar la vista. Con todo, Sunshine había tenido tiempo de atisbar el pesar en sus ojos verdes.

—Los lobos no se mezclan con los humanos. Soléis comportaros como unos histéricos cuando os dais cuenta de lo que somos. Por no mencionar que las hembras humanas sois bastante frágiles. No me gustaría tener que reprimirme por miedo de hacer daño o de matar a mi compañera durante el apareamiento.

—Y la gente cree que hablo sin pensar… ¡Madre mía! No tienes pelos en la lengua, ¿verdad?

—Ya te dije que no soy humano. No comparto tus inhibiciones.

Eso era bastante cierto. Y una verdadera lástima. A Bride le vendría bien un hombre que la aceptara tal y como era, un hombre que no la obligara a seguir dietas estrictas y a hacer ejercicio todo el tiempo.

—Dime —le pidió Vane pasados unos minutos—, ¿qué hay entre el celta y tú? ¿Vuestra relación es solo carnal o hay algo más?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Porque tú me has preguntado por mi vida. Supongo que yo puedo hacer lo mismo.

Sunshine se sentó a su lado.

—No lo sé. Cuando estoy con Talon siento que encajamos. Como si fuera una parte de mí que no sabía que me faltaba hasta que lo encontré.

—¿Él siente lo mismo?

Ella dejó escapar un suspiro melancólico.

—¿Quién sabe? En ocasiones resulta difícil saber lo que piensa. No estoy segura de que sea a mí a quien ama.

—Cierto. Las emociones no parecen ser su fuerte. Sin embargo, debes de significar mucho para él o no me habría llamado.

—¿Cómo lo sabes?

—Contradecir las órdenes de Aquerón no es lo más inteligente para un Cazador Oscuro. Ese hombre controla sus destinos. Además, Talon estaba dispuesto a hacer un trato conmigo para mantenerte a salvo. Otro movimiento nada inteligente.

—Bueno, pero no vas a hacerle daño, ¿verdad?

—Por el momento no; pero si tienes en cuenta el peligro que corre la vida de mi gente, estar en deuda con un asesino katagario es una completa gilipollez.

—¿Un qué?

—Es el término adecuado para lo que soy.

Sunshine lo miró con el ceño fruncido.

—Muy bien, ¿y qué es exactamente un asesino katagario?

—Alguien que mata sin remordimientos.

Un escalofrío recorrió la columna de Sunshine, aunque no acababa de creer que Vane fuera capaz de algo semejante. Era salvaje, de eso no había duda, pero no parecía carecer de conciencia a pesar de sus palabras.

—¿De verdad serías capaz de hacer eso?

—Nena, mataría a mi propia madre sin pensármelo dos veces.

Sunshine recordó lo que su abuela había dicho acerca de los hermanos de Vane.

—Sí, pero ¿matarías a tu hermano o a tu hermana?

Él apartó la mirada.

Ella le dio unos golpecitos en el hombro.

—No eres tan amoral como finges ser, Vane Kattalakis. Creo que posees más humanidad en tu interior de lo que crees.

Sunshine regresó al puestecillo y se sentó en el taburete. No dejó de observar a la gente que la rodeaba, pero cuando el sol se puso y Cameron no apareció, no vio a nadie que pareciera remotamente amenazador.

Bueno, a nadie aparte de su guardián, claro.

Talon estaba despierto y vestido antes de que se pusiera el sol. Se paseaba de un lado a otro de la cabaña, muriéndose de ganas por de salir en busca de Sunshine.

Inquieto, llamó a Vane.

—Sigue sana y salva —respondió Vane sin saludar—. Sunshine —la llamó—, es el celta, que quiere asegurarse de que no te he comido ni nada por el estilo.

Talon se frotó la frente ante el retorcido sentido del humor de Vane y esperó a que Sunshine cogiera el teléfono.

—¿Talon?

—Hola, cariño, ¿estás bien? —preguntó Talon, que de inmediato se vio inundado por el alivio al escuchar su dulce acento sureño.

Era el sonido más maravilloso que jamás había escuchado.

—Estoy bien. No ha pasado nada en absoluto. En realidad ha sido un día de lo más aburrido. Salvo por Vane. Es interesante, al estilo de Cujo.

Talon esbozó una sonrisa. Se sentía mucho mejor ahora que sabía que ella se encontraba bien.

—No me extraña. Ten cuidado. Llegaré lo antes posible.

—De acuerdo. Hasta pronto.

Se le encogió el corazón cuando ella le mandó un beso antes de devolverle el teléfono a Vane. ¡Por los dioses! Cómo amaba a esa mujer.

—Ay, Taloncito, yo también te quiero.

—Cállate, husmeaculos. La única que tiene permiso para hacerme arrumacos es mi amorcito.

Vane resopló.

—¿Sabes una cosa? Algún día me las pagarás todas juntas.

—Sí, me encargaré de llevar encima unos trocitos de carne para ti.

Vane rió de buena gana.

—Por eso, rata de pantano, tendrás que pagarme una ración extra de costillas de primera.

—Hecho. A propósito, ¿cómo vas? ¿Tienes problemas para mantenerte en tu forma humana?

—Estoy perfectamente. Incluso consigo dejarme la ropa puesta y todo.

—Pues sigue así. No me gustaría que tu escuálido cuerpecillo dejara ciega a mi Sunshine.

—Créeme, si no se ha quedado ciega al ver tu enorme culo peludo, el mío no va a hacerle el menor daño.

—¿Peludo? Perdona que te diga, pero está claro que me has confundido con tu hermano. —Vane volvió a soltar una carcajada—. Ya en serio, el sol se pondrá en un cuarto de hora o así. Saldré en cuanto lo haga.

—Guardaré el fuerte, Custer. No te preocupes.

—Gracias, Bull. Nos vemos en un rato.

Talon colgó y esperó a sentir el cosquilleo en la piel que siempre le informaba de que el sol se había puesto y ya era seguro salir.

Unos tres cuartos de hora después de que anocheciera, Sunshine le pidió a Vane que fuera al puestecillo de refrescos que había a la vuelta de la esquina para comprarle algo de beber.

Él se negó en un principio, pero al final pudo convencerlo de que seguiría estando a la vista y de que no se movería hasta que él regresara.

Tan pronto como Vane se marchó, Sunshine escuchó el silbido de Selena.

—Ese hombre da un miedo que te cagas. Lleva escrito «asesino en serie» en la frente.

Sunshine se giró y vio que un hombre muy alto de cabello oscuro doblaba la esquina. Los caballos que se alineaban en Decatur Street bufaron y se encabritaron cuando pasó junto a ellos.

Como si hubieran percibido algo maligno en él.

El tipo tenía un aspecto tan increíblemente siniestro que a Sunshine se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Crees que debería llamar a Vane para que vuelva?

—No lo sé. —Selena se levantó de su mesa plegable y se acercó a Sunshine—. Si trata de hacerte algo, yo lo sujeto y tú gritas.

—De acuerdo. Aunque tal vez pase de largo.

No lo hizo.

Echó un vistazo a su tenderete desde la distancia y se detuvo.

Los ojos de Sunshine se clavaron en las horribles garras que llevaba en la mano izquierda.

El tipo no dijo una palabra cuando se aproximó al puesto. Sunshine tragó saliva y se acercó de forma instintiva a Selena. Aquel tipo habría sido increíblemente guapo de no tener un aspecto tan feroz.

Intercambió una mirada nerviosa con Selena.

La siniestra y letal mirada del hombre estaba clavada en los cuencos que había moldeado siguiendo un modelo griego que había visto en el catálogo de un museo. Sunshine observó cómo pasaba la mano por un cuenco rojo con una delicadeza de la que jamás le habría creído capaz.

Un destello de nostalgia ensombreció la mirada del hombre, como si el diseño hubiera despertado un recuerdo agridulce.

—¿Los hiciste tú?

Sunshine se encogió al enfrentarse a esa intensa y oscura mirada. El tipo tenía una voz profunda y provocativa, con un acento tan marcado que tardó todo un minuto en comprender su pregunta.

—Sí, los hice yo.

—Bonito trabajo.

No podría haberse sorprendido más si hubiera sacado una pistola y le hubiera disparado.

—Gracias.

Cuando se metió la mano en el bolsillo, Sunshine se preparó para llamar a Vane a gritos hasta que se percató de que solo estaba sacando la cartera.

—¿Cuánto?

—¿Qué estás haciendo aquí?

Sunshine miró más allá del hombre y vio que Talon se acercaba. Se acercó a ella con unas largas y furiosas zancadas, propias de un depredador. En un abrir y cerrar de ojos.

—Nada que sea de tu puñetera incumbencia, celta —gruñó el extraño.

—Aléjate de Sunshine, Zarek, o te juro que te machaco.

Zarek volvió a guardarse la cartera en el bolsillo y se dio la vuelta para enfrentarse a Talon.

—Inténtalo y te arrancaré el corazón con las manos, celta.

Talon le dio un empujón.

Zarek hizo ademán de devolverle el golpe, pero Talon se agazapó y volvió a empujarlo.

Vane apareció de la nada para separarlos.

—¡Oye, oye, oye! —le gruñó a Talon, obligándolo a separarse de Zarek—. ¿De qué va todo esto?

—Será mejor que no te vuelva a ver cerca de ella, Zarek. Lo digo en serio.

Zarek le hizo un gesto obsceno con la garra antes de darse la vuelta para encaminarse con furiosas zancadas en dirección al presbiterio.

Sunshine se sintió aterrorizada cuando vio la expresión salvaje del rostro de Talon. Parecía dispuesto a matar a alguien.

—¿Talon?

—No te acerques —le advirtió Vane—. ¿Estás bien, celta?

Talon fue incapaz de responder. Lo único que sentía era la creciente furia en su interior. La imperiosa necesidad de despedazar a Zarek.

Al ver a Zarek, su mente había revivido el instante en el que lo había encontrado con su víctima en el callejón.

Que los dioses lo ayudaran si alguna vez atacaba a Sunshine de esa manera.

Lo mataría sin importar las consecuencias.

Sin decir nada, Talon abrazó a Sunshine y la estrechó con fuerza. Cogió un puñado de su cabello, inhaló el cálido aroma a pachulí y se permitió disfrutar de la paz que sentía al abrazarla.

—Se suponía que tenías que vigilarla, Vane —le espetó al Cazador katagario.

—Solo era Zarek, celta. Cálmate. No hacía otra cosa que mirar sus platos.

—Podría haberle hecho daño.

—Pero no lo hizo.

—Sí, y no sabes la suerte que tienes de que haya sido así.

Zarek seguía echando humo por las orejas mientras se abría camino por Pirate’s Alley.

¿Cuándo iba a aprender? Cada vez que intentaba ayudar a alguien, la situación se volvía en su contra y acababa jodido.

Había reconocido a la mujer nada más verla y se había preguntado por qué Talon la habría dejado desprotegida.

Apretó los dientes.

—Perfecto. Que se muera.

¿Qué le importaba a él de todas formas?

Casi había salido del callejón cuando se detuvo. Notaba una sensación fría y extraña. Algo que no había sentido desde la noche en que dejara de ser humano para convertirse en un Cazador Oscuro.

—Zarek.

Al darse la vuelta descubrió nada más y nada menos que a Dioniso. El dios griego llevaba el cabello castaño corto peinado de forma impecable. Llevaba una chaqueta de tweed oscura sobre un jersey azul marino de cuello alto y tenía todo el aspecto de un tiburón empresarial de alto rango.

—Si vas a lanzar una descarga astral, Dioniso, hazlo ya.

Dioniso se echó a reír.

—Por favor, llámame Dioni. Dioniso está tan pasado de moda…

Zarek se tensó cuando el dios se acercó a él. El poder de ese ser era innegable y hacía que el aire a su alrededor crepitara.

—¿Por qué estás hablando conmigo?

Dioniso señaló hacia Pedestrian Mall con el pulgar.

—Escuché tu pequeña discusión con Talon. Me pareció que tú y yo podríamos hacer un trato.

La mera idea hizo que Zarek se echara a reír.

—Eso sería como hacer un pacto con Lucifer.

—Sí, pero yo no huelo a azufre. Y da la casualidad de que visto mejor. Luci tiene pinta de chulo. —Le ofreció un cigarrillo a Zarek—. Vamos, coge uno. Incluso es de la marca que fumas.

Zarek cogió uno y miró a Dioniso con suspicacia mientras encendía el cigarrillo.

—¿Y cuál sería ese trato?

—Es sencillo. Tengo a un chico en la ciudad que me está haciendo algunos favores. Te encontraste con él la otra noche. El que se parece a tu jefe.

—Sí, conozco a ese cabrón. También se la tengo jurada.

—Lo sé. Fue una lástima que os encontrarais de esa manera. Pero si puedes dejar a un lado el cabreo, creo que te gustará lo que voy a proponerte.

—Desembucha.

—Mi chico necesita unas cuantas cosas. Podríamos matarte, pero creo que un hombre de tu… talento y habilidad estaría mucho mejor en nuestro bando que vagando durante toda la eternidad como una Sombra sin cuerpo.

Dioniso hizo una pausa.

—Continúa.

—Lo único que te pido es que no salgas de caza. Vete a casa tal y como Aquerón quiere y quédate allí hasta el Mardi Gras. Durante la celebración en mi honor, Stig se pondrá en contacto contigo. Ayúdalo con los preparativos finales y te concederé lo que más deseas.

—¿Y qué es lo que más deseo?

—Poner fin a tu tormento.

Zarek tenía que reconocerle una cosa al dios: sabía muy bien qué ofrecer, sin duda.

—No estarás intentando engañarme, ¿verdad?

—Juro por el río Estigio que si nos ayudas, te liberaré de tu dolor. Por completo. Sin trucos. Sin trampa ni cartón. Una simple descarga y estarás más allá de la muerte.

—¿Y si no lo hago?

Dioniso esbozó una sonrisa perversa.

—Hades tiene un rinconcito en el Tártaro con tu nombre.

Zarek le dio una calada al cigarro y soltó una risotada.

—Como si eso pudiera asustarme. ¿Qué va a hacerme? ¿Arrancarme la piel a tiras? ¿Romperme los huesos? Mejor aún, ¿por qué no me inmoviliza y me pisotea hasta hacerme sangrar o me obliga a comer mierda? No, espera; eso ya me lo han hecho. Lo tengo grabado en vídeo.

Los ojos verdes de Dioniso lanzaron chispas.

—No puedo creer que Artemisa te permita seguir con vida.

—No puedo creer que seas un dios y no tengas una amenaza mejor. Pero no te preocupes —le dijo cuando Dioniso parecía estar a punto de atacar—, de todas formas odio a estos gilipollas y me importa una mierda a cuántos de ellos conviertas en Sombras.

El dios se calmó de inmediato.

—Supongo que tienes mi número de teléfono —comentó Zarek.

Dioniso asintió.

—Seguiremos en contacto.

—Perfecto. Te veré el martes.

Ante la insistencia de Talon, Sunshine recogió el tenderete y dejó que los hombres trasladaran el carrito de vuelta a la galería de arte. Sin embargo, los detuvo en cuanto se pusieron en marcha.

—¿Qué haces? —le preguntó Talon cuando vio que abría una portezuela lateral del carrito.

—Nada.

El celta frunció el ceño al ver que sacaba el cuenco que Zarek había estado mirando y se lo daba a Vane.

—¿Te importaría entregárselo a Zarek en mi nombre?

Talon se quedó estupefacto.

—¿Es que te has vuelto loca?

—No, Talon. Ese hombre sufre mucho. Creo que le vendría bien que alguien le mostrara un poco de amabilidad.

Vane resopló.

—Lo que le vendría bien es que alguien le diera una buena patada en el culo.

—Vane, por favor. —Sunshine lo instó a coger el cuenco.

Él accedió a regañadientes.

—Muy bien, pero si me lo tira a la cara, tendrás que darme algo en compensación. —Sunshine le dio un beso en la mejilla—. Una compensación poco satisfactoria, pero dado que estamos en presencia de Talon tendré que conformarme.

Vane cogió el cuenco y se alejó calle abajo.

Ella se giró de nuevo hacia Talon, que seguía con el ceño fruncido.

—Zarek lo estampará contra una pared y lo hará añicos a la menor oportunidad.

—No lo creo. Pero aunque así fuera, siempre puedo hacer otro.

Talon la ayudó a guardar el carrito antes de regresar a la calle.

—Tienes un corazón generoso.

—Eso me dicen siempre. Y bien, ¿vas a ir en busca de Stig?

—Joder, no. No pienso arriesgarme a que te hagan daño.

Ella soltó un gruñido.

—Mira, mi abuela me dijo una cosa esta tarde. Me dijo que esta noche siguiera los dictados de mi corazón. No sé lo que quería decir con eso, pero confío en ella. Es una mujer con unas dotes psíquicas asombrosas. Todo lo que me ha dicho se ha hecho realidad.

—Mira, Sunshine, me da igual lo que te haya dicho. No pienso correr el riesgo de que te suceda algo malo. Cuando Ninia murió, me sentí tan perdido y desconectado que desde entonces no he vuelto a sentir nada. No hasta que me pusiste las manos encima. La única manera de estar sin ti sería enterrar lo que siento, pero al parecer ya no puedo hacerlo. Cuando estoy contigo solo soy capaz de sentir y de desear.

—A mí me pasa lo mismo.

—¿Y dónde nos deja eso?

—No lo sé, Talon. Ojalá lo supiera.

Talon le rodeó los hombros con un brazo mientras se encaminaban de vuelta a la plaza. Se dio cuenta de que había otras parejas a su alrededor. Ojalá pudieran ser una de esas parejas felices, sin más preocupaciones que la hipoteca. Pero no estaba escrito que fuera así.

Camulos estaba jugando con los dos y Sunshine acabaría herida.

Sabía que solo había una manera de que ambos salieran con vida.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Sunshine.

—Vamos a pedirle a un dios que obre un milagro.

15

Ash rechinó los dientes cuando Artemisa le pasó los dedos por el largo cabello rubio. Cerró los ojos con fuerza cuando la vio enredar un mechón entre los dedos y acariciar las hebras con las yemas.

—Tengo que irme —dijo él.

Ella compuso un mohín seductor al tiempo que le recorría el pecho desnudo con una elegante mano y usaba las uñas para arañarle la piel con suavidad.

—No quiero que te vayas.

—Libérame, Artie. Tengo que encontrar a Stig antes de que le haga daño a alguien. Estuvo a punto de matar a Zarek anoche.

—¿A quién le importa? Zarek está mejor muerto.

—Eso se podría decir de la mayoría de nosotros.

La diosa le deslizó las uñas con saña por los brazos, atados a los postes de su cama con unas suaves cuerdas doradas.

—Detesto que hables así. Eres tan desagradecido después de lo que he hecho por ti…

Sí, claro, había hecho mucho por él. En realidad le había hecho mucho a él y pocas cosas habían sido agradables o placenteras.

—No me obligues a romper tus ataduras, Artie.

Si utilizaba sus poderes para zafarse de las cuerdas «especiales», enviaría una señal por todo el Olimpo que alertaría a los dioses de su presencia en el templo de Artemisa. Cada vez que la «visitaba», sus poderes se veían severamente restringidos. Solo podía hacer truquitos de magia como abrir puertas y vestirse o desvestirse, pero cualquier otra cosa habría llamado la atención de los dioses del Olimpo y los habría instado a investigar la desconocida fuente de poder.

Eso era lo único a lo que Artemisa temía.

—Eso te gustaría, ¿verdad? Que Zeus o cualquier otro te encontrara en mi cama.

—Pues libérame.

Las cuerdas doradas cayeron solas de sus muñecas. Ash suspiró cuando movió los brazos por primera vez desde que amaneciera y dejó que la circulación volviera a sus manos.

Una oleada de cansancio lo asaltó, pero la pasó por alto.

Como era habitual, Artemisa no le había permitido dormir mientras estaba con ella, por lo que llevaba despierto dos días.

Estaba tan cansado que lo único que quería era dormir.

—¡Ah! Adivina lo que averigüé para ti —dijo Artemisa—: el inútil de mi hermano, Dioni, se ha aliado con el tuyo y con el dios galo de la guerra, Camulos, para obtener el poder. ¿No es lo más estúpido que has escuchado?

Aquerón se quedó helado.

—¿Qué has dicho?

—Dioni y Cam creen que pueden recuperar su estatus de dioses y están utilizando a tu hermano como cabecilla. ¿Puedes imaginarte algo más absurdo? —Se echó a reír—. Un dios galo de la guerra caído en el olvido; mi hermano, cuyo único galardón es ponerse ciego de vino y acostarse con todo lo que se ponga por delante; y tu hermano, cuya única cualidad es parecerse a ti. Y creen que el estúpido puede conducirlos a la gloria. —Resopló antes de reír de nuevo—. Me muero por ver qué tienen planeado esos perdedores.

Aquerón la miró sin pestañear. Tal vez ella subestimara su capacidad, pero él ya tenía una leve sospecha de lo que intentaban hacer.

En el Mardi Gras la barrera entre ese mundo y aquel en que estaba encerrada la Destructora atlante sería muy tenue.

Solo podía haber una razón por la que quisieran incluir a Stig en sus planes…

Querían liberar a la Destructora y la única manera de hacerlo sería matándolo a él.

Ya se aseguraría de que eso no sucediera, costara lo que costase.

Cuando llegara el Mardi Gras, todos se encontrarían con una enorme sorpresa.

No tenían ni idea de con quién y con qué estaban tratando. Ninguno de ellos tenía la capacidad de dirigir ni de controlar a la Destructora. Si se le daba rienda suelta, era la más inmisericorde de las antiguas deidades que se podía imaginar. Una que había masacrado a todos los miembros de su propia familia y que después habría destruido el mundo por completo si no la hubieran detenido y encerrado.

Si Camulos y Dioniso pensaban negociar con ella después de haberlo matado, estaban lamentablemente equivocados.

Estuvo a punto de esbozar una sonrisa al imaginarlos tratando de razonar con ella. La noche del Mardi Gras sería interesante, de eso no cabía duda.

—Por cierto —dijo Artemisa cuando se recostó desnuda en la cama y le recorrió la espalda con el pie en una larga y fría caricia—, tus niños han sido muy malos mientras tú estabas aquí.

Ash dejó de frotarse la muñeca y la miró.

—¿Qué quieres decir?

—En abierta desobediencia a tus órdenes, Zarek salió temprano esta noche y se enzarzó con Talon en una pelea en el Barrio Francés.

La furia se adueñó de Ash.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Hace unas dos horas.

—Joder, Artemisa —masculló—, ¿por qué no me lo has dicho?

Ella se encogió de hombros y se recorrió los pechos desnudos con una mano en un intento por llamar su atención.

—Me gustaba donde estabas y sabía que si te lo decía, te marcharías.

Ash le lanzó una mirada furibunda. El egoísmo de la diosa no conocía límites. Enfurecido con ella, chasqueó los dedos y se vistió. Volvió a adoptar el negro como color de pelo y recogió su mochila del suelo.

—Odio verte con ese color —dijo Artemisa con petulancia antes de volver a ponerlo rubio.

Él se tensó.

—Sí, vale, pues resulta que el único color que odio más que el rubio es el pelirrojo.

Volvió a cambiar al negro antes de hacer que el cabello de la diosa adquiriera la misma tonalidad. Su airado chillido resonó por el templo justo cuando Ash se trasladaba con un simple pensamiento a Nueva Orleans.

Sunshine sintió una descarga de adrenalina mientras se acercaban al bar de moteros en el 688 de Ursulines Avenue. Era el mejor lugar de la ciudad para hacer amigos, comer bien y encontrar cualquier tipo de diversión.

—No me dijiste que íbamos al Santuario.

Talon frunció el ceño.

—¿Conoces el Santuario?

—Cariño, no hay una sola mujer en esta ciudad que no haya oído hablar del Santuario, el territorio de los maravillosos dioses. Señor, mis amigas y yo pensamos en reunirnos y otorgarle a Mamá Lo un premio por su política de no contratar a ningún hombre que no esté como un verdadero tren.

Se percató de la mueca ofendida en el rostro de Talon y no pudo evitar echarse a reír.

—No quiero decir que tú no lo estés. Desde luego que eres digno rival de los Bombones del Santuario. Aunque, sé sincero: ¿no te has dado cuenta de que este lugar es como un faro para las mujeres?

—No. Puedo decir con total sinceridad que nunca me he fijado en lo guapos que son los hombres del Santuario. Y tampoco es que me importe.

La fachada del club era la típica de cualquier edificio de Nueva Orleans construido en 1801. Los ladrillos eran del color del óxido y sobre las puertas batientes que parecían sacadas de un saloon del antiguo Oeste colgaba un enorme cartel. Una luna llena sobre una colina en la que había una moto aparcada proclamaba con orgullo que aquel lugar era el Santuario, hogar de los Howlers. Y los Howlers no eran ni más ni menos que la banda que tocaba en el club… un increíble grupo de hombres apuestos allá donde fueran.

El bar estaba abierto las veinticuatro horas del día, siete días a la semana, y era propiedad de la familia Peltier. La propietaria, Mamá Lo, tenía once hijos impresionantes que la hacían merecedora de otro premio por embellecer la ciudad.

Cada uno de esos hijos era un espécimen masculino garantizado para acelerar la respiración de cualquier mujer.

Dev Peltier estaba en la puerta cuando entraron. Encargado por regla general de ser el gorila del club, formaba parte de un grupo de cuatrillizos idénticos. Sunshine jamás había conocido a una mujer que no quisiera llevarse a cualquiera de ellos a casa. Pensándolo mejor, todas querían llevárselos a casa y usarlos de dos en dos como sujetalibros en el dormitorio. Aunque no eran precisamente libros lo que sus amigas querían meter entre ellos…

Dev tenía unos penetrantes ojos azules y una melena rubia y rizada que le caía hasta media espalda. El único modo de que Sunshine distinguiera a Dev de sus otros tres hermanos era el tatuaje en forma de arco y flecha que llevaba en el brazo.

Se detuvo al darse cuenta de que era idéntico al del hombro de Talon.

—Hola, tío —saludó Dev a Talon con ese ronco y profundo acento que era una mezcla entre el francés y el cajún. Alzó una mano y chocaron los cinco—. ¿Dónde te has metido?

—Arriba y abajo. ¿Y tú?

Dev le sonrió con picardía.

—Definitivamente dentro y fuera.

Talon se echó a reír.

—No pienso preguntar.

Dev la miró y le guiñó un ojo.

—Oye, Sunshine, cariño, ¿qué haces con este perdedor? ¿Es que has perdido una apuesta o algo así?

—Algo así —le contestó ella con una sonrisa.

—¿Conoces a Dev? —le preguntó Talon, que se tensó como si la idea lo pusiera celoso.

—Claro —respondió Dev por ella—. Se deja caer muy seguido. Aimee y ella juegan al billar en la parte de atrás.

—¿Vienes sola?

Sunshine le dio un empujón a Talon en el hombro.

—¿Quieres dejarlo ya? No eres mi padre y aquí nadie me molesta gracias a Dev y sus hermanos.

—Es cierto, Talon, ya conoces mi política: nadie molesta a una mujer en el Santuario a menos que ella quiera que la molesten.

—Con excepción de Aimee —añadió Sunshine sin poder contenerse. Como única fémina del numeroso clan Peltier, Aimee no podía acercarse a un hombre sin que a uno de sus hermanos o al gigante y forzudo de su padre le diera un infarto.

—Qué cojones, por supuesto. —Dev inclinó la cabeza hacia el ataúd que había en un rincón del club, justo a la derecha de la entrada—. Ahí está el último cretino que le pidió una cita a mi hermana.

Talon se echó a reír otra vez.

—Tampoco pienso preguntar. Estoy buscando a Eros, ¿ha estado aquí?

—En la sala de juegos de arriba, jugando al póquer con Rudy, Justin y Etienne.

—Gracias.

Talon la condujo por la parte delantera del bar, donde estaban empezando a preparar las mesas y los reservados para la cena. El lugar estaba abarrotado esa noche y la música de los Howlers sonaba con fuerza.

—Oye, Talon —le gritó Sunshine al oído—, ¿por qué tiene Dev la misma marca con el arco y la flecha que tú?

Él volvió la vista en dirección a Dev, que seguía junto a la puerta.

—A Dev le parece gracioso llevar la marca de un… —Dejó la frase en el aire, pero Sunshine captó el significado implícito por el brillo de sus ojos.

El tatuaje del arco debía ser la marca distintiva de un Cazador Oscuro.

—¿También lo es?

—No, es de una raza totalmente distinta.

Lo comprendió de golpe y porrazo.

—¿Una raza como Vane?

Él se detuvo y bajó la cabeza de manera que pudiera hablar con ella sin que nadie los escuchara.

—Sí y al mismo tiempo no.

Lo que quería decir que el animal en el que se transformaba era distinto.

—¿Significa eso que toda su familia tiene la habilidad de cambiar…? —echó el freno cuando un cliente se acercó demasiado a ellos— ¿… de ropa y convertirla en algo totalmente distinto? —terminó.

Él asintió.

¡Caray! ¿Quién lo hubiera dicho? Toda una familia capaz de transformarse en animales que regentaba uno de los lugares más conocidos de la ciudad… Muy chic.

Talon se enderezó antes de encaminarse hacia la parte trasera donde estaban las mesas de billar. Una escalera de madera de pino tallada conducía a la planta alta, donde había más mesas para que la gente comiera y disfrutara de la banda que tocaba abajo.

Incluso la planta superior estaba abarrotada esa noche. Sin detenerse, Talon se abrió camino con ella a la zaga a través de los clientes, con rumbo hacia la última mesa del rincón de la izquierda.

Había cinco personas sentadas y cuatro de ellas jugaban al póquer. Etienne Peltier era más delgado que su hermano mayor Dev, pero igual de musculoso. Tenía una melena lacia y rubia que le llegaba hasta los hombros y un rostro que solo se podía calificar de angelical. Aunque Sunshine había podido comprobar en más de una ocasión que el diablo vivía en ese increíble cuerpo. Todo el mundo se cuidaba muchísimo de molestar a Etienne.

Rudy St. Michel se sentaba junto a Etienne. De aspecto corriente, parecía un vagabundo típico de Nueva Orleans con una melena negra y una increíble cantidad de coloridos tatuajes que cubrían cualquier palmo de piel visible. Llevaba trabajando en el bar desde hacía un año y era responsable de las máquinas de juego de la planta baja.

Otro gorila, Justin Portakalian, tenía la espalda pegada a la pared y apoyaba una de sus largas piernas enfundadas en pantalones de cuero sobre una silla de madera mientras le pasaba dos cartas a Rudy. Estaba tan bueno como cualquiera de los Peltier, con esa melena de color castaño oscuro y unos ojos verdes de brillo malévolo. Con sus casi dos metros de altura y un comportamiento agresivo que redefinía el concepto, era alguien a quien Sunshine siempre había intentado evitar. No hablaba mucho y había arrojado a su último novio por la puerta trasera. Literalmente.

También había escuchado el rumor de que Justin acababa de salir de la cárcel tras cumplir condena por asesinato y el aura letal que rodeaba al hombre dotaba al rumor de cierta credibilidad.

Los otros dos le resultaban desconocidos. Uno era un motero rubio que sostenía a una hermosa y escasamente vestida pelirroja sobre el regazo. El tipo levantó la vista, vio a Talon y la sonrisa se desvaneció de sus labios.

—¿Qué haces aquí, celta?

—Tengo que hablar contigo.

—¿Es que no ves que estoy ganando?

Talon miró las fichas de póquer que tenía junto al codo.

—Sí, y también que estás haciendo trampas.

—¿¡Qué!? —Los restantes jugadores se animaron de repente.

—Talon, ¡serás cabrito! —El rubio carraspeó—. Solo está bromeando. Dadme un minuto, ¿vale?

Rudy resopló en dirección a Justin y Etienne mientras ordenaba las cinco cartas que tenía en las manos.

—No sé de qué os quejáis vosotros dos. También estáis haciendo trampas.

Etienne esbozó su acostumbrada sonrisa despreocupada mientras que Justin se limitó a mirar a Rudy con cara de pocos amigos.

El motero rubio comenzó a alejarse de la mesa, aunque a medio camino regresó para recoger sus cartas.

—Por si acaso —les dijo a los demás.

Tan pronto como se acercó a ellos, Talon los presentó.

—Sunshine, estos son Eros y Psiqué.

Sunshine los miró con curiosidad.

—Se llaman así porque les gustan esos nombres, ¿verdad? En realidad no son Eros y Psiqué.

Eros la contempló con irritación.

—¿Por qué se dirige a mí?

—Cupido —dijo Talon con un deje de advertencia en la voz—. Compórtate. —Se giró hacia Psiqué—. Psiqué, ¿te importaría hacerme el favor de entretener a Sunshine mientras hablo con tu marido?

—Claro, encanto. —Psiqué le pasó el brazo por los hombros a Sunshine—. Veamos en qué clase de problemas nos podemos meter ahí abajo.

Sunshine siguió a Psiqué hacia la escalera tallada que conducía a la planta baja, no muy lejos del escenario. La zona estaba atestada de gente bailando y de otros que querían escuchar tocar a los Howlers, además de un buen número de mujeres que se comían con los ojos a los increíbles componentes del grupo.

Psiqué y Sunshine se acercaron a una mesa de billar donde un chico llamado Nick Gautier jugaba una partida con Wren, uno de los camareros que atendía las mesas del Santuario. Wren era un muchacho callado y tímido, rodeado por un aura que decía a voz en grito que preferiría ser invisible. De todos modos, había algo peligroso en él. Como si estuviera más que dispuesto a pelear con cualquiera que fuese lo bastante estúpido como para invadir su espacio.

Tenía el cabello largo y de color rubio oscuro y lo llevaba arreglado con una especie de rastas extrañas. Sus ojos eran de un gris tan pálido que casi parecían estar descoloridos.

En cuanto a Nick Gautier, Sunshine ya se lo había encontrado en varias ocasiones. Su madre era una de las cocineras y el tipo solía acudir al bar para cenar y echar una partidita de billar con Wren.

—Hola, señoras —las saludó Nick con su ligero acento cajún.

Psiqué le quitó el taco de las manos.

—Coge tus bolas, Nick. Queremos jugar.

Nick soltó una carcajada.

—Psic, una mujer jamás debe decirle a un hombre que se coja las bolas.

Sin hacerle el menor caso, Psiqué desvió la vista hasta Wren.

—No te importa, ¿verdad?

Wren negó con la cabeza y le tendió el taco a Sunshine. Sin decir ni una palabra desapareció con presteza entre la multitud.

—No quería molestaros —le dijo Sunshine a Nick.

—No te preocupes. Wren y yo jugamos a menudo. Además, él tenía que volver a la cocina. ¿Las damas quieren algo de beber?

—Cerveza —respondió Psiqué.

—Agua.

Nick asintió y se fue.

Sunshine observó cómo Nick se abría paso entre el gentío antes de mirar de nuevo a Psiqué.

—¿Eros y tú venís mucho por aquí?

Ella asintió.

—Te he visto alguna que otra vez. Sueles quedar con Aimee y una chica de pelo oscuro.

—Trina.

—Esa.

Psiqué cogió la bola blanca y la colocó en posición.

—Sí —dijo cuando golpeó la bola y envió otras seis a las troneras—: soy una diosa y Eros es un dios.

—¿Cómo sabías que…?

—Soy una diosa. Puedo escuchar todo lo que pase por tu cabeza.

Sonrió a Sunshine mientras le ponía tiza al taco.

—Un detalle un tanto incómodo de saber.

—¿A que sí? —Psiqué sopló el extremo del taco, dejó la tiza a un lado y golpeó de nuevo para enviar tres bolas más a las troneras—. Y puesto que sé lo que estás pensando, te diré que la respuesta es sí.

—¿La respuesta a qué?

—A si Talon te ama o no.

Sunshine compuso una mueca cuando Psiqué limpió la mesa de bolas.

—No estoy segura. En ocasiones tengo la impresión de que me confunde con Ninia. Creo que la ama más que a mí.

Psiqué volvió a colocar las bolas.

—No te ofendas, pero eso es una estupidez. Talon y tú sois almas gemelas. Siempre te amará sin importar quién o qué seas. Tú, amiga mía, podrías renacer como una ballena jorobada y seguiría amándote. No puede evitarlo. Estáis destinados a estar juntos.

—Sí, pero…

—No hay peros que valgan, Sunshine. —Se colocó frente a ella—. Soy la diosa de las almas y las almas gemelas. A diferencia de otros dioses del Olimpo, reconozco cuando dos personas fueron creadas para estar juntas. Si Talon o tú murierais esta noche y volvierais a renacer cada uno en un extremo del planeta, tarde o temprano os reuniríais de nuevo. Es lo que tiene esto de las almas gemelas: solos podéis sobrevivir, joder, incluso podéis estar con otras personas; pero ninguno de los dos estará completo sin el otro. —Levantó la vista hasta la planta superior donde se habían quedado los hombres—. Podéis luchar contra este sentimiento cuanto queráis. Pero solo conseguiréis sufrir. —Le dio unos golpecitos en el hombro—. Sé que no me crees. Sé que te llevará tiempo aceptarlo. Y ya que estamos, el problema de esta relación no es si te ama o no. El problema es que ni siquiera puede permitirse el lujo de pensarlo.

—¿Por qué?

—Porque en el instante en que lo haga, Camulos te matará. Talon lo sabe. No se permitirá amarte por temor a verte morir de nuevo.

Sunshine tragó saliva al escucharla. Todo volvía una y otra vez a ese irritable e irritante dios celta.

—¿Hay alguna manera de eludir a Camulos?

—Es posible.

—«¿Es posible?» ¿Eso lo mejor que puedes hacer?

—Oye, es mejor que «no».

Cierto, aunque ella quería una posibilidad más real.

—¿Y qué pasa con Artemisa? —preguntó Sunshine—. Si llegamos a librarnos de Camulos, ¿qué pasa con ella?

Psiqué le dio vueltas al taco entre las manos como si estuviera recapacitando sobre el dichoso asunto.

—Es traicionera. Tendrás que negociar con ella con mucho cuidado.

—¿Podría hablar con ella de verdad?

—Sí, es posible.

A Sunshine le dio vueltas la cabeza de solo pensarlo. ¿Habría esperanza para ellos?

Talon condujo a Eros al almacén y cerró la puerta. Quinn Peltier había insonorizado la estancia unas décadas atrás para asegurarse de que los Peltier y otros amigos especiales pudieran tener a mano un lugar que les asegurara absoluta privacidad si así lo necesitaban.

En un principio la estancia se ideó como celda para utilizar en caso de que alguno de ellos se convirtiera por accidente en un oso mientras el club estuviera abierto al público; sin embargo, con el paso del tiempo se utilizaba como picadero para cualquier hermano que sufriera una picazón repentina por una mujer dispuesta a lo que fuese.

De cualquier forma, esa era otra historia.

Talon encendió la tenue luz y se volvió hacia Eros.

—Necesito un favor.

—¿Un favor? Y una mierda. ¿No sabes que se supone que tengo que desintegrar a cualquier Cazador Oscuro que se me acerque?

Talon lo miró con sorna.

—Te lo recordaré la próxima vez que me pidas un préstamo para jugar sin que Psiqué se entere.

Eros esbozó una sonrisa amistosa.

—Apúntate una. Vale, ¿qué puedo hacer por ti?

Talon vaciló. En silencio rezó para que Eros le diera otra respuesta diferente de la que él se temía.

—¿Conoces al dios celta Camulos?

Eros se encogió de hombros.

—No mucho. Suele ir con Ares, Kel, Ara y los restantes dioses de la guerra. Como soy el dios del amor y la lujuria no suelo juntarme mucho con ellos. ¿Por qué?

—Porque me maldijo y quiero saber si hay alguna manera de romper la maldición.

—¿Quieres que te sea sincero?

—Sí.

—Me da que no. Los dioses de la guerra no suelen ser muy condescendientes. Es lo típico con su mentalidad de destrucción total y todo ese rollo. Claro que depende de lo que hicieras y de la esencia de la maldición.

—Maté a su hijo y me prohibió amar a un humano. Cuando lo hago, los mata.

—Vaya, vaya —susurró Eros—. Lo siento, tío, pero para algo semejante tienes que aferrarte a una cláusula de rescisión. Los dioses de la guerra llevan la venganza en los huesos. Claro que si la sangre de un dios corriera por tus venas, podrías contrarrestarlo. ¿Tienes sangre de un dios?

—No, soy totalmente humano, al menos en cuanto a la sangre.

—En ese caso estás bien jodido.

Talon tensó el mentón al escuchar la verdad, si bien esta no lo sorprendía. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que había empezado a imaginar un futuro con Sunshine. De que en lo más profundo de su mente había albergado un resquicio de esperanza. Pero era inútil.

—No hay modo de mantener a Sunshine a mi lado.

No se percató de que había hablado en voz alta hasta que Eros respondió.

—Si la amas, estoy seguro de que ella pagará el precio.

Talon se mentalizó para lo que debía hacer. Aun cuando le destrozara el corazón y le provocara unas enormes ganas de echarse a llorar. Sabía lo que tenía que hacer.

Era la única manera de protegerla.

—Muy bien. Tengo una última petición.

Eros le dirigió una mirada perspicaz.

—Quieres que os dispare una flecha de plomo para matar vuestro amor.

Talon asintió.

Eros se quitó del cuello la cadena de la que pendía su arco cuando lo llevaba a modo de colgante e hizo que este volviera a su tamaño normal.

Talon lo agarró de la mano cuando le apuntó.

—Todavía no, si no te importa. Me gustaría pasar un poco más de tiempo con ella. ¿Puedes esperar hasta medianoche?

Tras devolver el arco a su tamaño anterior, Eros asintió y le dio unos golpecitos en el hombro.

—El amor duele, tío. Créeme, lo sé.

Talon pensó en Psiqué y sintió un ramalazo de celos.

—Sí, pero tú puedes estar con la persona que amas.

—Cierto. Tengo una suerte increíble en ese sentido. —Eros se movió inquieto, como si algo lo incomodara—. ¿Dónde quieres que te dispare?

—Donde no duela.

Eros puso los ojos en blanco.

Talon le dio una respuesta seria.

—En el Club Runningwolf’s. La llevaré allí a medianoche.

Eros asintió y se alejó unos pasos.

—Te veré a medianoche.

—Gracias, Eros. Te debo una.

—Sí, me la debes.

Talon inclinó la cabeza en señal de mutuo acuerdo. Eso significaba que estaba en deuda con Vane y con Eros. Al paso que iba cabía la posibilidad de que perdiera mucho más que su alma antes de que todo acabara.

Ojalá Sunshine no perdiera la vida cuando todo llegara a su fin.

Sin embargo, no podía contemplar esa posibilidad en ese instante. Le quedaban apenas unas horas en compañía de la mujer que amaba.

Quería disfrutar de ese tiempo antes de que ella aprendiera a odiarlo.

Talon salió de la habitación y se detuvo al ver a Sunshine en la planta baja, jugando al billar con Psiqué.

Estaba tan hermosa… Las luces del escenario arrancaban destellos a su cabello azabache. Y ese cuerpo voluptuoso y cautivador… Era perfecta.

Sunshine lo era todo para él.

Sus pensamientos se dispersaron cuando se dio cuenta de que un tipo delgado y de estatura media estaba hablando con Sunshine y de que ella no parecía muy contenta.

De repente su conversación subió de tono hasta convertirse en un enfrentamiento verbal. Sunshine tenía una apariencia furibunda mientras le clavaba el dedo al tipo y lo empujaba sin dejarse intimidar.

Psiqué dejó el taco y se interpuso entre ellos.

Talon lo vio todo rojo.

Sin pensar en los clientes ni en otra cosa que no fuera Sunshine, colocó una mano sobre la barandilla y saltó por encima hasta la planta inferior. La gente soltó unas cuantas exclamaciones mientras se dispersaban. Un ramalazo de dolor le ascendió por la pierna y fue empeorando a medida que caminaba. A Talon no le importaba. Solo veía el rostro enojado de Sunshine. Solo escuchaba el sonido indignado de su voz.

—¡Cerdo asqueroso! ¿Cómo has podido hacerlo, Jerry?

—Ya te lo he dicho muchas veces, Sunshine: todo vale en los negocios.

—Pero él era mi cliente. Estuve todo el día sentada esperando a que apareciera.

—Bueno, a quien madruga, Dios le ayuda.

—Aquí tienes otro refrán —dijo Talon, que lo agarró y lo obligó a volverse para quedar cara a cara—: Nadie se mete con mi chica.

Sunshine se quedó helada al ver la expresión de Talon. Resultaba de lo más aterradora. Estaba mirando a Jerry como si estuviese a punto de convertirlo en papilla.

—No pasa nada, Talon —le dijo, ya que no quería que se metiera en líos o, lo que era peor, que lo arrestaran por golpear a esa sabandija.

A juzgar por la expresión de Jerry supo que se moría por soltar un comentario sarcástico, pero el tamaño y la ferocidad de Talon mantuvieron sus labios sellados.

Sunshine cogió a Talon del brazo.

—Vamos, cariño, salgamos de aquí.

Talon deseaba con todas sus fuerzas despedazar a ese tipo. ¿Cómo se atrevía a robarle un cliente a Sunshine? Con lo que esa oportunidad significaba para ella…

Su ira restalló y siseó, poniendo a prueba todos sus esfuerzos para refrenarla.

—¿Quién es este capullo? —le preguntó Talon a Sunshine.

—Solía ser su marido. ¿Y tú?

Los ojos de Talon relampaguearon.

—Ídem de ídem.

Jerry no habría quedado más sorprendido si Talon lo hubiera golpeado de verdad.

Talon desvió la vista hacia Sunshine. En parte se sentía muy traicionado por el hecho de que se hubiera atrevido a casarse con otro. Daba igual que en aquel entonces no supiera nada de la vida que compartieron en el pasado. Seguía doliendo.

Ella se disculpó con una mirada.

—Iba a decírtelo.

—¿Cuándo, Sunshine?

Ella se giró hacia Jerry y lo fulminó con la mirada.

—Eres un cretino integral. No sé cómo pude ser tan tonta como para casarme contigo.

Dicho lo cual comenzó a abrirse paso entre la multitud, que se había quedado en silencio.

—Oye, Sunny —gritó Jerry a su espalda—, acuérdate de ir a Fallini’s para admirar mi trabajo. Cuando lo mires recuerda que ganó el mejor artista.

Talon vio cómo los ojos de Sunshine se llenaban de lágrimas.

Su temperamento explotó.

Tras rotar los hombros para tomar impulso, giró y golpeó a Jerry con tanta fuerza que lo levantó del suelo. El ex marido de Sunshine fue a parar sobre la mesa de billar con un sonoro porrazo, y las bolas salieron disparadas en todas las direcciones.

Varios miembros del clan oso maldijeron al ver los flashes de unas cuantas cámaras.

—Bonita manera de no llamar la atención, celta —comentó Justin con sarcasmo a su lado.

Talon hizo oídos sordos a la pantera. Cogió a Sunshine de la mano y se abrió paso a través del gentío.

Nick se reunió con ellos en la puerta.

—Tío, Ash va a pillar un mosqueo de cojones cuando se entere de esto. No me puedo creer que montaras este numerito en pleno Mardi Gras con un montón de turistas como testigos. Eres peor que Zarek.

—Asegúrate de eliminar las pruebas.

—¿Que elimine las pruebas? ¡Y una mierda! ¿Tienes idea de cuántas cámaras te han pillado saltando desde arriba? Ahora mi madre cree que consumes las drogas que sospecha que vende Kirian. Estamos jodidos. Mi vida ha llegado a su fin. Estoy a punto de sufrir un sermón acerca de trabajar para traficantes de drogas… de nuevo. Mi madre, dios bendiga su alma, es tan boba que ni siquiera se da cuenta de que trabaja para una familia de osos. Estoy bien jodido.

—No te preocupes por eso —le dijo Dev cuando se reunió con ellos—. Te tenemos cubierto, celta. Eliminar indiscreciones es nuestra especialidad. Ningún humano lo recordará por la mañana y nos aseguraremos deque esos cacharros electrónicos tampoco muestren nada. Todos acabarán molestos porque lo único que habrán captado sus cámaras será un enorme borrón negro.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó Nick—. No quiero que me hagáis ningún truquito borramentes.

—He dicho humanos, Nicky.

El escudero se mostró sumamente ofendido.

—Gracias —le dijo Talon a Dev.

—De nada. Te veré mañana para el Mardi Gras.

Talon se despidió del oso con una inclinación de cabeza y guió a Sunshine hacia el exterior, a pesar de que le dolía la pierna izquierda como si se la hubiera roto con el salto.

En cuanto salieron a la calle, se enfrentó a ella.

—¿Estuvisteis casados?

—Fue hace siete años, Talon. Era joven y estúpida.

—Estuvisteis casados —repitió—. Te casaste con él.

Sunshine inspiró hondo y suspiró.

—Sí.

—No puedo creerlo.

—Vamos, Talon, dame un respiro. Ni se te ocurra echármelo en cara cuando ni siquiera sabía que existías. Si alguien tiene derecho a estar enfadado, debería ser yo.

—¿Cómo dices?

—Selena me lo contó todo acerca de tu reputación, colega. Ya sé que te has cepillado a casi todas las mujeres de Nueva Orleans. ¿Quieres contármelo?

—Eso era diferente.

—¿Por qué? ¿Porque soy una mujer? Sabías que no era virgen, Talon. ¿Qué te esperabas?

No estaba seguro. Aunque tampoco es que importara. Una vez que llegara la medianoche, ella lo odiaría. Lo último que quería era pasar discutiendo lo que les quedaba de noche. Jamás dispondrían de más tiempo.

—Vale, Sunshine, tienes razón. Lo siento.

Sunshine se quedó pasmada. Que ella supiera, era la primera vez que un tío se rendía tan pronto.

—¿Lo sientes de verdad?

—Sí —respondió con una mirada sincera—. Mira, no quiero pelear. Olvidémonos de él y vayamos a comer.

Ella lo tomó de la mano y se la llevó a los labios para besarle los nudillos.

—Me parece bien.

Mientras caminaban rumbo a una cafetería en Iberville, se percató de que Talon cojeaba un poco.

—¿Estás bien?

—Sí, me hice daño en la pierna cuando salté por la barandilla —contestó—. Suelo perder mis poderes de Cazador Oscuro cuando me enfado y sin ellos mi cuerpo es humano.

—¿Necesitas un médico?

Él negó con la cabeza.

—Siempre y cuando permanezca calmado, se curará mientras comemos.

Talon la mantuvo muy cerca de él durante todo el trayecto de camino al restaurante, hasta que se sentaron. Memorizó todos los detalles de Sunshine. Siempre la evocaría tal y como estaba en esos momentos y los recuerdos vivirían en su interior junto a aquellos que guardaba de su vida como Ninia.

¿O los perdería cuando Eros le disparara?

¿Los deformaría su mente de alguna manera para que no pudiera seguir amándola?

Se le hizo un nudo en el estómago con solo pensarlo. ¿Cómo sería la vida sin los recuerdos de Ninia y Sunshine para consolarlo?

¿Sin recordar la ternura de sus caricias ni el aroma a pachulí sobre su piel?

¿Sin recordar la forma en que sus ojos se iluminaban cada vez que lo miraba?

Rechinó los dientes e intentó no pensar en eso ni sentir el dolor que le atenazaba el corazón.

Ni él ni lo que estaba a punto de perder importaba.

Lo importante era Sunshine.

Tenía que hacerlo por ella.

Sunshine se sentó en el reservado frente a él, con la cabeza agachada mientras comía. La luz de las velas se reflejaba sobre el cabello negro y le confería a su piel un cremoso bronceado. Tan cremoso que se le estaba haciendo la boca agua por el deseo de probarla.

Talon observó los elegantes movimientos de sus manos mientras removía su ensalada de legumbres y procedía a dar buena cuenta de ella. Adoraba esos dedos largos y delgados. Adoraba mordisquearlos y sentirlos sobre su cuerpo.

—¿Qué te motivó a ser artista? —le preguntó.

—Adoro trabajar con las manos.

Él extendió el brazo por encima de la mesa y le cogió la mano izquierda. Estudió su delicada curva y el aspecto delicado que tenía contra su palma.

—Tienes unas manos muy hermosas.

Ella esbozó una sonrisa y le dio un apretón.

—Gracias. Son el mayor tesoro que un artista pueda tener. Solía tener pesadillas en las que algo les sucedía a mis manos, una cicatriz profunda o una quemadura, y me impedía volver a trabajar con la arcilla o dibujar. El arte es mi vida. No sé lo que haría si no pudiera crear.

Talon cerró los ojos cuando la agonía se apoderó de él. Sus emociones se agitaron, aunque consiguió sofocarlas. Tenía que hacerlo. El reloj seguía su curso. Sunshine le ofreció un poco de su ensalada y él hizo cuanto pudo por sofocar las náuseas.

—¿Por qué ya no tienes los ojos de color ámbar? —preguntó.

Talon tragó y bebió un sorbo de vino.

—Forma parte de los cambios que sufre un Cazador Oscuro. Nos convertimos en depredadores para poder rastrear y matar daimons. Nuestros ojos adoptan el color negro y las pupilas se dilatan mucho más que las de los humanos para poder ver en la oscuridad.

—¿Y tus colmillos? ¿Los utilizas para beber sangre?

Él sacudió la cabeza.

—No. Nunca me ha gustado la sangre. Los colmillos también forman parte del paquete.

—¿Y te gusta lo que haces?

—Hay momentos en los que es divertido y estimulante, y otros en los que es bastante aburrido. La mayor parte del tiempo no me molesta.

Ella pareció aceptar la explicación. Comió varios minutos en silencio antes de volver a hablar.

—Talon, ¿por qué renunciaste a tu alma?

Él apartó la mirada. En su mente podía recordar aquel día con total claridad. Yacía sobre el altar con las manos atadas por encima de la cabeza, y sobre el pecho desnudo le habían marcado con sangre los símbolos del sacrificio. El día era tranquilo y todos los miembros de su clan estaban presentes.

Vestido con un manto negro, el sacerdote druida lo había mirado y le había sonreído con crueldad.

«Coged a Ceara.»

Las palabras de su primo resonaron un instante en su cabeza. Le llevó todo un minuto comprender lo que iba a suceder. Horrorizado, Talon vio cómo sus hombres cogían a su hermana por los brazos.

«¡Speirr, ayúdame, bràthair, por favor!»

Luchó contra las cuerdas hasta que le desgarraron las muñecas y comenzó a sangrar. Pidió a voz en grito que la liberaran. Había intentado llegar hasta ella como lucharía un animal enjaulado. Su hermana no había parado de llamarlo.

«Es el deseo de los dioses que ambos muráis por lo que hizo vuestra madre.»

Su primo le clavó a Ceara una daga en el corazón.

Ella lo miró con expresión aterrada y los ojos anegados de lágrimas mientras se esforzaba por respirar.

Sin embargo, lo peor había sido contemplar la decepción en esos ojos.

Ceara había creído en él, había confiado en él para que la protegiera.

Los hombres la soltaron y cayó al suelo sobre las manos y las rodillas.

«¿Speirr? —Su voz tembló mientras extendía una mano ensangrentada hacia él—. No quiero morir —susurró, con la voz de una niña.»

Murió delante de sus ojos.

Jadeando con furia, dejó escapar su grito de guerra antes de maldecirlos a todos. Invocó la ira de Morrigan, pero la diosa no lo escuchó.

Fue Artemisa quien respondió a su grito de venganza.

Lo último que vieron sus ojos fue al druida mientras le echaba la cabeza hacia atrás para rebanarle la garganta con saña.

Talon respiró hondo una y otra vez, intentando enterrar los recuerdos. Ese era el pasado y en el presente tenía que cuidar de Sunshine.

—Fue por la furia de la juventud —respondió con una tranquilidad que no sentía—. Había perdido mucho en muy poco tiempo: a mis tíos, a ti y a nuestro hijo. Después de perderte a ti, el dolor me envolvió. Me esforcé por superar cada minuto de cada día. Lo único que me hacía seguir adelante era el hecho de que tanto el clan como Ceara me necesitaban. Cuando los druidas vinieron a mí y me dijeron que tendría que ofrecer mi vida a los dioses como sacrificio para proteger al clan, fue una verdadera liberación. Ni siquiera protesté cuando me colocaron sobre el altar.

Talon rechinó los dientes al recordar de nuevo a su hermana. El aspecto que tenía aquel día.

—Ceara estaba llorando, pero intentaba mostrarse fuerte. Todo estaba saliendo como debía, hasta que Murrdid se volvió contra ella y ordenó a los hombres de mi clan que la sujetaran. Dijo que los dos debíamos morir para aplacar a los dioses.

—¿Era cierto?

—No. Quería ser rey. Necesitaba que tanto yo como Ceara desapareciéramos, ya que éramos los legítimos herederos. Entiendo que quisiera verme muerto, pero no tenía por qué matar a Ceara. Fue esa injusticia lo que no pude soportar.

Sunshine le cubrió la mano.

—Cariño, no sabes cuánto lo siento.

Él le dio un apretón mientras parpadeaba para controlar la angustia. El único consuelo que jamás había conocido eran las caricias de esa mujer.

—Ellos también acabaron por sentirlo.

—¿Qué hiciste?

Talon carraspeó mientras intentaba silenciar los recuerdos de aquella noche. Los remordimientos. Había atravesado la aldea como un monstruo encolerizado con un solo pensamiento en mente.

Llegar hasta su primo.

Hacer que el cabrón pagara.

—Asolé el poblado matando a cualquier hombre dispuesto a impedir que llegara hasta aquellos que habían asesinado a Ceara. Las mujeres y los niños huyeron mientras yo me abría camino para llegar a Murrdid. Cuando me vengué de él, reduje el poblado a cenizas.

—¿Y has servido a Artemisa desde entonces?

Él asintió.

—¿La has visto alguna vez?

—Solo cuando acudió a mí para que le entregara mi alma. Se reunió conmigo en la región donde quedan atrapadas las almas que han dejado este mundo antes de pasar al siguiente.

—¿La has vuelto a ver?

Él negó con la cabeza.

—No se nos permite estar en contacto con los dioses. Nos consideran una abominación.

—¿Y qué pasa con Eros?

Talon respiró hondo y sintió una punzada de buen humor al pensar en el irreverente dios del amor y su afición por las diversiones.

—Es un pelín diferente. No sé por qué le gusta mezclarse con nosotros.

Sunshine reflexionó acerca de las palabras de Talon mientras terminaban de cenar. Pobre Talon. Había soportado tanto dolor… Tanto pesar…

Hasta cierto punto le molestaba que la siguiera confundiendo con Ninia. Tal vez compartieran el alma, pero en el fondo eran dos personas completamente distintas. Aunque tampoco es que importara. Mientras estuviera atado a Artemisa y bajo la maldición de Camulos, Talon jamás podría ser libre. Jamás podría tener un futuro.

Mientras hablaba con Psiqué, la diosa le había dicho cómo invocar a Artemisa.

Estaba deseando tener una larga charla con esa diosa para saber si había alguna manera de que Talon pudiera recuperar su libertad. Si lo conseguía, quizá también pudieran hacer algo para detener a Camulos.

Tras pagar la cuenta, salieron del restaurante y se dirigieron al club de su padre.

Sunshine no sabía por qué Talon quería llevarla de vuelta a casa, pero consiguió entrar a hurtadillas con el fin de poder disfrutar de algo más de tiempo a solas.

Talon la llevó a la pista de baile.

Jamás se había dado cuenta de lo excitante que podía resultar un hombre cuando bailaba. A título personal, siempre le había parecido que los hombres eran muy patosos.

No así Talon. Ese hombre era lo más sexy que había visto en su vida.

Cuando la canción terminó, Talon se empeñó en conocer a su padre y a su hermano. Ambos estaban sentados cerca, revisando el papeleo y la contabilidad del club mientras que Wayne los ayudaba.

—Hola, papá, Storm. Hola, Wayne.

Los tres hombres levantaron la vista y sonrieron hasta que vieron a Talon detrás de ella.

—¿Estás bien, Sunshine? —preguntó su padre.

—Perfectamente. Solo quería presentaros a Talon. Talon, este es mi padre, Daniel Runningwolf.

Talon le ofreció la mano, pero su padre no se la estrechó.

—Soy un chamán, no puedo tocarte.

Talon asintió con una expresión contrita.

—Lo siento, estaba distraído.

Wayne se disculpó.

En cuanto se hubo marchado, los ojos oscuros de su padre la observaron de pies a cabeza con un brillo acerado.

—Starla no me dijo que tu novio no tenía alma, cariño.

—Seguro que pensó que te subirías por las paredes. ¿Estaba en lo cierto?

—Sí.

Sunshine cambió el tema de inmediato.

—Esto… ¿cómo está mamá?

—Está bien. ¿Y tú?

—Estoy bien, papá. No te preocupes.

—Soy tu padre, Sunshine. Preocuparme por ti es mi trabajo a tiempo completo.

Ella le sonrió.

—Y lo haces muy bien.

Con todo, no parecía muy apaciguado.

Talon dio un paso hacia delante.

—Daniel, ¿podría hablar contigo un momento?

Sunshine frunció el ceño al percibir el tono funesto de la voz de Talon. Su padre entrecerró los ojos aún más antes de hacer un leve gesto de asentimiento.

—Sunshine, quédate con Storm.

Los observó mientras se alejaban y una oleada de pánico la tomó por asalto. Algo andaba mal, muy mal.

Talon condujo a su padre a la otra punta del bar. Echó un vistazo hacia el lugar donde se encontraba Sunshine y se le encogió el corazón.

—¿Qué quieres decirme? —preguntó Daniel.

—Ya sé que no te gusto.

—¿Que no me gustas? Eres un asesino sin alma. Sé que lo haces para proteger a los demás, pero eso no cambia el hecho irrefutable de que ya no eres humano.

—Lo sé. Por eso estamos aquí. Voy a dejar a Sunshine bajo tu cuidado esta noche. Hay gente ahí afuera que quiere hacerle daño y te agradecería muchísimo que la protegieras. Me quedaré cerca, aunque fuera de su vista, hasta pasado mañana, por si el ser que va tras ella intenta llevársela de nuevo.

—Por lo que me ha dicho mi esposa, Sunshine no te dejará por su propia voluntad.

—Dentro de cuatro minutos no querrá ni mirarme. Te lo prometo.

El padre de Sunshine frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Talon carraspeó al tiempo que clavaba la vista en el enorme reloj de Budweiser que colgaba de la pared del bar.

Su tiempo casi se había agotado.

Malditas fueran las Moiras.

—Nada —contestó en voz baja—. Confía en mi palabra, tu hija es toda tuya.

Daniel asintió.

A medida que regresaba junto a Sunshine, todo su ser gritaba de dolor. No soportaba la mera idea de lo que Eros estaba a punto de hacer. Era un sufrimiento tan profundo que resultaba inconmensurable.

Aunque era necesario.

No podían estar juntos. Sería una estupidez creer otra cosa.

Tenía que hacerlo para salvarle la vida.

Por el rabillo vio que Eros aparecía en su forma de dios. Invisible para los humanos, el dios del amor quedaba al descubierto bajo los poderes de Cazador Oscuro de Talon.

—¿Estás seguro? —La voz de Eros resonó en su cabeza.

Talon se inclinó para depositar un dulce beso sobre los labios de Sunshine y luego asintió.

Le sostuvo la cara entre las manos y se perdió en sus ojos castaños, a la espera del momento en que se ensombrecieran por el odio. A la espera de que ella se tensara y lo maldijera.

Eros tensó el arco y disparó directo a Sunshine.

Talon tragó saliva mientras la dolorosa espera hacía mella en él.

Adiós, amor mío, pensó.

Ella compuso una mueca.

—¡Ay! Talon, ¿me has golpeado?

Él sacudió la cabeza y esperó a que el odio asomara a sus ojos.

No lo hizo.

El segundero siguió su curso despacio mientras el ceño de Sunshine se acentuaba.

—No me encuentro bien. —Se frotó el pecho allí donde Eros le había disparado. Después, por increíble que pareciera, alzó la vista y la clavó en Eros—. ¿Cupido?

Eros miró a su alrededor con nerviosismo.

—¿Puedes verme?

—Pues… sí —contestó ella.

Eros se movió inquieto y su rostro adquirió un tono macilento.

Talon frunció el ceño, asaltado por un mal presentimiento.

—¿Qué ha pasado, Eros? ¿Por qué no me odia?

La expresión de Eros se tornó aún más incómoda.

—Por casualidad no seréis almas gemelas, ¿verdad?

—Sí —respondió Sunshine—. Psiqué dijo que lo éramos.

Eros esbozó una sonrisa tímida.

—Oh, oh. Creo que tengo que hablar con mi mujer. Joder, tendría que habérmelo dicho.

—«¿Oh, oh?» —repitió Talon—. Eros, será mejor que «Oh, oh» no esté en tu vocabulario.

Eros carraspeó.

—Nadie me dijo que erais almas gemelas. Mirad, esto —dijo, levantando el arco— solo funciona con la lujuria y el enamoramiento. Las almas gemelas pertenecen a otra liga. Esa clase de amor no puedo matarlo. Nada puede hacerlo.

Sunshine jadeó al comprender lo que estaba sucediendo. En ese instante quiso estrangular a Talon.

—¿Intentaste que Eros me hiciera odiarte?

Talon compuso la misma expresión contrita que Eros.

—Cariño, puedo explicártelo.

Sunshine lo miró echando chispas por los ojos mientras la ira se apoderaba de cada rincón de su cuerpo.

—Ya lo creo que vas a explicármelo. ¿Cómo te atreves a tratar de jugar con mi mente y con mi corazón? No me hace ni pizca de gracia que recurras a algo tan rastrero.

—Sunshine —intervino su padre—, tiene razón. No tienes un futuro con él. No es humano.

—No me importa lo que sea. Él y yo estamos unidos y no puedo creer que hiciera algo semejante.

—Te prohíbo que vuelvas a verlo. —El tono de su padre era severo.

Sunshine dirigió su furia contra su progenitor.

—Ya no tengo trece años. Me da igual lo que prohíbas o dejes de prohibir, papá. Esto es algo entre él y yo.

—Me niego a verte morir otra vez —dijo Talon despacio, enfatizando cada palabra.

—Y yo me niego a que me manipulen. Y me niego a dejarte marchar.

Talon se giró y salió en tromba del club con las emociones a flor de piel. No podía hacer eso. No podía. Tenía que dejarla marchar. Por el bien de los dos.

Se dirigió hacia su moto sin mirar atrás. Se montó en ella, pero antes de que pudiera arrancarla, Sunshine lo cogió del brazo.

—No te vas a librar de mí de esta manera.

Él le mostró los colmillos.

—¿Es que no comprendes lo que soy?

Sunshine tragó con fuerza. De repente todo lo que había dicho Psiqué cobró sentido. Ese no era Speirr, el líder de su pueblo. El chiquillo asustado que había convertido su corazón en piedra para sobrevivir. El hombre que había robado el corazón de Ninia y que después la reclamó para sí cuando ningún otro lo habría hecho.

El hombre que tenía delante era Talon, el Cazador Oscuro que había pasado una eternidad protegiendo a extraños de la malévola oscuridad de la noche.

Y lo amaba aun más que antes.

Lograba hacerla volar. Ni siquiera podía imaginarse un futuro sin él.

No sabía cómo vencer todos los obstáculos que se interponían entre ellos, pero Talon bien merecía cualquier batalla que tuviera que librar.

—Sé lo que eres, Talon. Eres el hombre al que he estado destinada a amar desde que nací. El único hombre al que he estado destinada a amar desde que nací.

—No soy un hombre. Ya no.

—Eres mío y no te dejaré marchar sin pelear.

Talon no sabía qué hacer. El tono de su voz lo estaba desgarrando.

Quería aplastarla contra su cuerpo y abrazarla para siempre.

Quería apartarla y maldecirla. Obligarla a que lo odiara.

Sunshine se coló entre sus brazos y lo besó con ansia.

Talon gruñó al saborearla. Aunque sabía que no debía hacerlo, la subió en la moto delante de él, arrancó y después se internó en el tráfico.

Con el amor y la furia a flor de piel, se alejó de la ciudad directo hacia el límite de su pantano. El aroma y el roce de Sunshine invadieron todos sus sentidos durante el trayecto, logrando que sus emociones fueran aun más volátiles. Estaba tan cerca de él que no podía concentrarse en nada más.

En su ternura, en su amor.

Tenía que poseerla.

Incapaz de soportarlo, se detuvo entre los árboles y apagó el motor.

Sunshine se asustó en cierta medida al ver la expresión salvaje con la que Talon la miraba. El deseo y la pasión brillaron en sus ojos cuando la abrazó y la besó sin miramientos.

Su ansia la consumió, la excitó. Rodeó los hombros de Talon con los brazos mientras él la reclinaba sobre el depósito de combustible.

Nunca lo había visto de esa manera. Como si todas sus emociones estuvieran fuera de control, como si solo viviera para tocarla. Le besó el cuello y la cara al tiempo que sus manos le desabrochaban la blusa para poder acariciarle el pecho.

Se comportaba como un salvaje, totalmente fuera de control, y a Sunshine le dio la sensación de que tenía más de dos manos. Parecía que la estuviera tocando en todas partes al mismo tiempo.

Lo deseaba con desesperación. Lo deseaba con la misma necesidad que él tenía de ella.

Lo besó en los labios, frotándose a un tiempo contra su excitado miembro mientras le sacaba la camiseta por la cabeza. Deslizó las manos sobre su amplio torso, deleitándose por el modo en que sus músculos se contraían y se flexionaban.

Talon le subió la falda hasta las caderas.

—Te necesito, Talon —susurró ella.

Talon quería poseerla. Cada molécula de su ser le gritaba que lo hiciera. Jamás en su vida se había sentido de esa manera. Tenía que entrar en ella. Tenía que tocarla. Tenía que sentir sus manos sobre la piel, su aliento contra el cuello. Era una necesidad tan poderosa que lo desconcertaba.

Sunshine forcejeó con la cremallera de los pantalones hasta que logró bajarla y así liberar su erección.

Talon se echó a temblar cuando lo rodeó con las manos. La maravillosa sensación de esas manos sobre su piel lo dejó sin aliento.

—Eso es, Sunshine —murmuró contra su cabello—. Llévame a casa.

Ella arqueó la espalda y lo guió con suavidad hacia la cálida humedad de su cuerpo. Talon soltó un feroz gruñido cuando la sintió a su alrededor.

Como un animal, le hizo el amor con furia.

Jadeando y debilitada por el deseo, Sunshine lo abrazó contra su cuerpo mientras arremetía contra ella una y otra vez hasta dejarla mareada de placer. Por primera vez desde que se conocieran, Talon no le ocultó los colmillos. Dejó que lo viera tal y como era.

Dejó que conociera a la bestia indómita que moraba en ese cuerpo de hombre.

Con las miradas entrelazadas, Sunshine contempló el éxtasis en el rostro de Talon mientras seguía moviéndose entre sus muslos. Le rodeó el rostro con las manos, hipnotizada tanto por el hombre como por el depredador que era.

Durante toda su vida había escuchado historias sobre seres inmortales, sobre vampiros que poseían a sus víctimas.

Esa noche quería ser suya.

Talon había perdido el control. Lo sabía. Las emociones se adueñaron de su cuerpo hasta que fue incapaz de pensar. Solo podía sentir. Sunshine era lo único que importaba. Lo era todo para él.

Su aroma le invadía la mente, le cubría el cuerpo, exaltaba sus sentidos.

Escuchaba la sangre correr por sus venas, sentía cada latido de su corazón contra su propio pecho. El calor de su suave y femenina piel al deslizarse contra su cuerpo.

¡Tómala!, resonó una voz en su cabeza.

Era una exigencia brutal.

Básica.

Implacable.

De haber estado en su sano juicio, habría podido controlarse. Pero tal y como se encontraba, le resultó imposible.

En ese momento era la bestia que acechaba en la noche. Solo pensaba en poseerla, en penetrarla hasta lo más hondo antes de clavarle los colmillos en el cuello.

Sintió la sorpresa que recorrió el cuerpo de Sunshine un instante antes de que el éxtasis sexual los consumiera a ambos.

Sus cuerpos y mentes estaban unidos. Eran uno solo.

Sintió todo lo que pensaba Sunshine. Todas sus emociones. Todos sus temores. Todas sus alegrías.

Vio lo que albergaba su corazón y descubrió el miedo de que no la amara tanto como había amado a Ninia. De que jamás llegara a amarla tanto. Sintió su desesperación y su determinación.

Pero sobre todo, sintió su amor.

Con un gruñido salvaje, dejó que la esencia de Sunshine lo inundara. Dejó que invadiera hasta lo más recóndito de su ser. No habría más secretos entre ellos. No quedarían lugares en los que esconderse.

Sunshine estaba tan expuesta a él como él lo estaba a ella.

Y su amor por él era el sentimiento más increíble que jamás hubiera experimentado.

Talon se hundió en ella con fuerza al tiempo que su mente y su cuerpo explotaban. Sus orgasmos fueron tan intensos que no fue capaz de mantener la moto en pie. Antes de que supiera lo que había pasado, ambos yacían sobre el suelo todavía unidos, mientras recuperaba el sentido común.

Sunshine alzó la vista para contemplarlo a la luz de la luna; tenía la ropa desordenada y una expresión arrobada en el rostro.

Todavía podía escuchar los pensamientos de Talon en su cabeza. Su miedo a perderla, su necesidad de protegerla.

Había visto la culpabilidad que lo embargaba por haber permitido que su hermana muriera. Su necesidad de corregir el daño que se le había hecho a Ninia. La tristeza y el dolor que moraban en él como sus constantes compañeros.

Pero sobre todas las cosas, había visto su necesidad de protegerla. Su necesidad de no defraudarla.

Había sentido su poder y su fuerza, ambos totalmente inimaginables para ella hasta ese momento. Era un depredador.

Y era el hombre al que amaba. El hombre que la amaba y que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por ella.

Hasta renunciar a su propia vida.

—Te amo, Talon —murmuró.

Talon no podía creer lo que había hecho mientras le acariciaba el cuello con la mano y eliminaba los rastros de sangre. Su sabor le invadía la mente, los sentidos.

Zarek estaba en lo cierto; era el subidón más increíble que había experimentado jamás. Y después de haber visto lo que había en el corazón de Sunshine…

Por todos los dioses, ¿qué había hecho?

En un momento de pasión desenfrenada había sembrado las semillas de la destrucción de ambos.

16

Talon la llevó de vuelta a la cabaña, pero no le dirigió la palabra. No estaba seguro de lo que debía decir.

A Sunshine no parecía importarle que le hubiera mordido, cosa que pintaba bien.

Sin embargo, él no podía sacárselo de la cabeza. Su sabor. Sus sentimientos. Su amor.

Lo atormentarían durante toda la eternidad.

Sunshine se metió en el cuarto de baño para refrescarse mientras él encendía el flexo.

Unos segundos más tarde alguien llamó a la puerta. Talon sacó su srad de la bota. No solía tener muchas visitas.

—¿Quién es?

—Soy Ash, celta. Que no te dé un infarto.

—¿Aquerón o Stig?

—Soy T-Rex y no llevo mis gafas de sol.

Preparado para cualquier artimaña, Talon abrió la puerta despacio. No había duda de que se trataba del viejo don Ojos Espeluznantes y no parecía nada contento.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Talon.

—Luchar contra los daimons. ¿Y tú?

Talon captó el sarcasmo y la censura en la voz de Ash.

—¿Había daimons aquí? ¿Dónde?

—Atacaron la guarida de los katagarios y vine para ayudar a Vane y a Fang.

Talon compuso una mueca al escuchar las noticias. Debería haber estado allí para ayudar en la lucha. Joder, había metido la pata hasta el fondo.

—¿Están bien?

—No. Su hermana y sus cachorros fueron asesinados durante la batalla.

A Talon se le puso el corazón en la garganta. Conocía ese dolor de primera mano. Ambos hermanos estarían destrozados por la pérdida.

—Tío, lo siento.

—Y ¿dónde estabas?

Antes de que pudiera responder, Ash se le adelantó.

—Espera, que ya lo sé. Estabas en el Santuario mostrándoles tus poderes a un autocar repleto de turistas japoneses armados con cámaras digitales y videocámaras. Felicidades, tío, acabamos de darnos a conocer a todo el mundo.

Talon se cubrió la cara con la mano.

—Joder, ¿es en serio?

—¿Te parece que estoy de cachondeo?

No, parecía estar muy cabreado.

—No puedo creerlo —replicó Talon.

—¿¡Tú!? ¿Que tú no puedes creerlo? Soy yo quien tiene que presentarse ante Artemisa para salvarte el culo. Ya se puso histérica con lo de Zarek, ¿cómo coño voy a explicarle que don Calma y Tranquilidad en la Tempestad estaba imitando a Spiderman en un bar lleno de turistas y que acabó siendo la primicia en los noticiarios de Tokio como muestra de lo perniciosa que es la cultura norteamericana?

»Pregunta: ¿cuántas reglas rompiste en menos de un minuto?

»Y lo peor de todo es que ahora Nick no deja de llamarme para saber por qué tiene que mantenerlo todo en secreto cuando vosotros vais por ahí mostrándoos al público. El muy capullo incluso quiere un aumento de sueldo por ser capaz de mantener un secreto al contrario que todos vosotros.

—Puedo explicarlo.

—Muy bien, estoy esperando.

Talon intentó encontrar un motivo que explicara su comportamiento.

No había ninguno.

—Muy bien, no puedo explicarlo. Dame un minuto.

Ash entrecerró los ojos.

—Sigo esperando.

—Me lo estoy pensando.

Sunshine salió del cuarto de baño y su rostro perdió el color en cuanto vio a Aquerón. Cogió una de las barras de Talon de la pared y se abalanzó sobre él.

Ash la atrapó en una mano cuando ella hizo ademán de golpearle la cabeza.

—¡Oye!

Sunshine se giró hacia Talon.

—¡Es el que me secuestró!

—No fui yo —protestó Aquerón enojado cuando le quitó la barra de la mano.

—Es mi jefe, Sunshine. Aquerón.

Ella abrió la boca por la sorpresa.

—Vane me dijo que erais igualitos. No bromeaba. Aunque ahora que estoy un poco más tranquila, el parecido no es exacto. Él daba miedo, pero tú… tú aterrorizas.

—Si dispusiera de más tiempo, me sentiría halagado. —Le tendió la barra a Talon—. Afuera, celta, para que podamos terminar nuestra charla.

A Talon no le gustaba que le dieran órdenes, pero en esa ocasión no le quedaba alternativa.

La había cagado de lo lindo y Ash tenía derecho a desahogarse.

Los había dejado a todos en la cuerda floja.

Se dirigió al embarcadero donde Ash lo esperaba con los brazos en jarras.

El rostro de Ash estaba cubierto de motitas debido a la furia.

—No sé si sabrás que he pasado una noche fantástica. Fui a decirles a Kirian y a Julian que Valerio estaba en la ciudad y me pasé, no sé, como tres o cuatro horas intentando que no fueran a cargarse al romano. Justo después, cuando creía que podría relajarme y hacer mi trabajo, descubro que hay daimons en el pantano y ni rastro de Talon para matarlos. Y ¿por qué no está Talon? Porque Tarzán estaba saltando por una barandilla para salvar a Jane de la mona Chita. Lo único que puedo hacer es quedarme aquí plantado y decir: siguiente desastre, por favor, estoy esperando.

Talon le dirigió una mirada furibunda.

—No tienes que ponerte tan sarcástico. Sé que la he cagado, ¿vale?

—No, «cagarla» es que te pillen con los pantalones bajados en el apartamento de Sunshine. Esto es un poquito más serio que cagarla.

—No voy a disculparme por mis acciones.

En el mentón de Ash apareció un tic nervioso mientras apartaba la mirada de Talon.

—Todavía quedan muchas cosas en el aire con respecto a mañana por la noche. Desconocemos muchos factores. Y lo que sí sabemos no es nada bueno. Julian y Kirian quieren meter a Val en una caja de pino. Val no mueve un dedo para ayudar, a no ser que esté involucrado alguien con ascendencia romana. Tenemos dos lobos cabreados que buscarán venganza por lo que ha sucedido esta noche. Zarek que está tarado en sus mejores días y que ahora está en busca y captura por la poli de Nueva Orleans. Nick no deja de gritar que va a dimitir porque está harto de limpiar la mierda que dejan los psicópatas. Una diosa furiosa va a pedir la cabeza de todo el mundo por esto. Y el único Cazador Oscuro con el que puedo contar eres tú. —Ash se detuvo y le dirigió una mirada gélida—. Y tío, no te lo tomes a mal, pero llevas días sin que se pueda contar contigo.

—Estoy bien, T-Rex.

—No, Talon, no lo estás. Te lanzas desde una primera planta para darles de puñetazos a unos humanos inocentes por culpa de Sunshine. No solo arriesgaste tu seguridad, sino también la de todos nosotros y la de los Peltier, y todo para que no hirieran los sentimientos de una mujer. ¿Dónde tenías la cabeza?

La furia se adueñó de Talon.

—No soy un niño, Ash. Sé cuáles son mis prioridades.

—Por regla general es así. Pero ahora piensas con el corazón, no con la cabeza, y eso acabará por matarnos a todos. Somos Cazadores Oscuros, Talon, no tenemos sentimientos.

En cualquier otro momento habría estado de acuerdo con sus palabras, pero en ese instante Talon estaba sintiendo una cantidad ingente de rabia y frustración. No necesitaba ese sermón. Conocía los peligros y riesgos incluso mejor que Ash. Sabía perfectamente lo que estaba en juego.

—Lo tengo bajo control.

—¿En serio? —preguntó Ash—. Porque yo no lo veo así. Te ordené que mantuvieras a Sunshine aquí y me desobedeciste. Pactaste con los katagarios y con Eros cuando no te correspondía. No tienes derecho a contraer semejantes deudas. ¿Tienes la más ligera idea de lo que puede acarrear eso?

—Tenía que hacerlo. Tengo que proteger a mi esposa. Cueste lo que cueste.

—¿Tu esposa? —Ash sacudió la cabeza—. Talon, mírame.

Talon obedeció.

Ash clavó la mirada en él con una expresión distante y severa.

—Tu esposa está muerta. Murió hace quince siglos y fue enterrada en tu tierra natal. Sunshine no es Ninia.

Talon dejó escapar un rugido de dolor y rabia. No era verdad. Sunshine era su esposa. Podía sentirlo. Lo sabía. Era lo único que le importaba en el mundo.

Lo único que le importaba.

Antes de pararse a pensar, atacó a Aquerón. Rodeó la garganta del atlante con las dos manos y comenzó a sacudirlo para que entrara en razón.

—¡No está muerta! —masculló—. Maldito seas, no está muerta.

Ash se zafó de sus manos y utilizó sus poderes para inmovilizarlo.

Talon siseó y gruñó en su intento por liberarse, pero le resultó inútil.

Y en ese preciso instante se dio cuenta de hasta dónde había llegado.

He atacado a Aquerón, pensó.

Semejante pensamiento le aclaró las ideas. Ash tenía razón. Si no se tranquilizaba y recuperaba el control, acabaría por matarlos a todos.

A todos.

Ash respiró hondo y lo soltó.

—Talon, tienes que tomar una decisión. Los Cazadores Oscuros no tienen esposas. No tenemos familias. Al final del día, no hay nadie más que nosotros. Nuestra responsabilidad, la única responsabilidad que tenemos, es hacia los humanos que no se pueden defender de los daimons. Tienes que aclarar tus ideas.

—Lo sé. —Talon respiraba de forma entrecortada.

Ash asintió y al instante sus ojos adquirieron un extraño y profundo tono plateado.

—Dime lo que quieres hacer. ¿Quieres que le pida tu alma a Artemisa?

Talon lo meditó. En ese instante se encontraba al borde de un precipicio al que jamás creyó posible enfrentarse. Ni una sola vez durante su existencia como Cazador Oscuro se había atrevido a soñar que Ninia volvería. Que ella podría… Cerró los ojos y se echó a temblar. Ninia no había vuelto. Aquerón tenía razón. Ninia estaba muerta.

La mujer que había en su cabaña no era su esposa. Era Sunshine. Una mujer cariñosa y llena de vida que poseía fuego y coraje.

Podría tener el alma de su esposa, pero era una persona diferente. Alguien sin cuya presencia no quería vivir. Alguien a quien no se atrevía a mantener a su lado.

Sintió que se le desgarraba el corazón. Sunshine era humana. Con el tiempo se olvidaría de él y construiría otra vida. Encontraría a otra persona a quien amar. La idea lo atravesó como un cuchillo, pero tenía que hacerlo. De otro modo acabaría perdiéndola. Al menos de esa forma ella tenía una posibilidad de ser feliz que no la llevaría a la tumba.

—No —respondió Talon en voz baja—. No quiero reclamar mi alma sabiendo que perdería a Sunshine bajo la ira de Camulos. No quiero mi libertad a ese precio.

—¿Estás seguro?

Asintió para luego negar con la cabeza.

—Si te digo la verdad, T-Rex, ya no estoy seguro de nada. —Lo miró a los ojos—. ¿Has amado alguna vez a alguien?

Aquerón aguantó su mirada sin flaquear, pero no respondió a su pregunta.

—¿Sabes? El problema con la vida y el amor es que son dos factores que cambian de modo constante mientras que la gente apenas lo hace. Si conoces a esta mujer y la quieres de verdad, ¿no merece la pena aprovechar la oportunidad de ser libre para seguir a su lado?

—Pero si la pierdo…

—Eso es un «si», celta. En mi opinión, lo único que sabes con certeza es que si no lo intentas al menos, la perderás de verdad.

—Pero si la dejo marchar, al menos seguirá con vida.

—¿Para tener la misma vida que tú has tenido desde que Ninia murió?

—Eso no es justo.

—No me pagan para ser justo. Me pagan para patearles el culo a los daimons. —Ash dejó escapar un suspiro de cansancio—. ¿Sabes? Hace siglos conocí en China a un místico que me dijo: «Aquel que permite que el miedo lo gobierne, convierte al miedo en su amo».

—¿Confucio?

—No, Min-Quan. Era un pescador que solía vender el mejor zong zi que jamás se ha hecho según tengo entendido.

Talon frunció el ceño ante el inesperado comentario. Ese era el problema con Aquerón, que nunca se sabía lo que ibas a sonsacarle.

—Eres un hombre raro, Aquerón Partenopaeo. Dime, ¿qué harías en mi lugar?

Aquerón cruzó los brazos a la altura del pecho.

—Jamás imaginaría ocupar el papel de otro que no fuera yo mismo, Talon. No seré yo quien tenga que enfrentar las consecuencias de tus actos. Te corresponde a ti afrontarlo, solo.

Talon suspiró.

—¿Es posible enfrentarse a un dios y vencerlo?

Los ojos de Ash perdieron el brillo. Talon lo observó con curiosidad. Su pregunta había rozado algo del pasado del atlante. Algo enterrado y sombrío a juzgar por la expresión de su rostro.

—Los dioses celtas y los griegos se parecen mucho a las personas. Cometen errores. Y esos errores son los que terminan por fortalecernos o por quebrantarnos.

—Ahora pareces un Oráculo.

—Acojonante, ¿no?

—Acojonante no, solo un poco irritante. —Talon comenzó a alejarse.

—Talon.

Se detuvo y se dio la vuelta para mirar a Aquerón.

—En respuesta a tu pregunta, sí, se puede vencer a un dios. Pero es mucho más fácil negociar.

El tono de Aquerón le decía que hablaba por experiencia.

—¿Cómo negocias con un dios que desea hacerte sufrir durante toda la eternidad?

—Con mucho cuidado, hermanito. Con mucho, mucho cuidado. —Aquerón desvió la mirada hacia el pantano—. ¿Sabes? Creo que podrías estar pasando por alto algo muy importante.

—¿Y de qué se trata?

—A muy pocos se nos concede una segunda oportunidad para recuperar lo que perdimos. Si Ninia regresó a ti, tal vez haya algún motivo. —Aquerón dejó caer los brazos—. Tienes mi teléfono, celta. Si cambias de opinión con respecto a lo de tu alma, házmelo saber. Pero tienes que decidirte pronto. Necesito que tengas la mente despejada para mañana por la noche.

—¿Por qué me das la oportunidad de elegir cuando no lo hiciste con Kirian? Le pediste su alma a Artemisa y se la entregaste a Amanda sin que él lo supiera.

Ash se encogió de hombros.

—Kirian no tenía alternativa. Sin alma, Desiderio lo habría matado. Tu vida no corre peligro si no recuperas tu alma, Talon. Es tu corazón el que lo hace. Y como muy bien sabes, puedes vivir sin corazón. Pero ¿es eso lo que realmente quieres?

Había ocasiones en las que de verdad deseaba que Aquerón fuera el mocoso de veintiún años que aparentaba ser, en lugar de un sabio de once mil. Esa era una de esas ocasiones.

—Me llevo a Sunshine de vuelta a la ciudad.

—No —replicó Talon de forma automática—. Se queda aquí, donde puedo protegerla.

—No era una pregunta, celta. Necesitas separarte de ella un tiempo para pensar. Para aclararte la mente antes de mañana por la noche.

Estuvo a punto de discutir la decisión, pero se dio cuenta de que Ash tenía razón. De todas maneras iba a tener que dejarla marchar. Bien podría hacerlo en ese momento.

Sería más fácil para los dos.

—Muy bien, iré a por ella.

Sunshine supo que algo andaba mal en cuanto Talon entró por la puerta. Tenía una expresión atormentada en el rostro y sus ojos se habían ensombrecido.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Aquerón va a llevarte de vuelta a tu casa. —Su tono de voz resultaba tan desapasionado que Sunshine sintió un nudo en el estómago.

—Ya. ¿Y tú estás de acuerdo?

—Sí. Creo que es lo mejor.

Pero ella no quería irse. La intensidad con la que deseaba quedarse la sorprendió.

—Ya.

Comenzó a recoger sus cosas con expresión serena. Sin embargo, por dentro… por dentro se estaba muriendo.

Talon no soportaba verla de esa manera. Deseaba abrazarla y huir con ella a un lugar donde nadie pudiera encontrarlos. Mantenerla a salvo.

El único problema era que nadie podía esconderse de un dios.

Tarde o temprano, Camulos los encontraría y ella moriría.

Talon cogió la mochila de Sunshine cuando ella hizo ademán de levantarla.

—La llevo yo.

Ella asintió con los ojos brillantes.

Ninguno de los dos pronunció una sola palabra mientras Talon la acompañaba hasta el lugar donde esperaba Aquerón. Le tendió la mochila a Ash.

—Ha sido… bueno, ha sido divertido, Talon —dijo ella—. ¿Volveré a verte?

Él miró a Ash, que lo observaba con una ceja arqueada como si también quisiera una respuesta para esa pregunta.

—No —respondió Talon despacio.

Ella carraspeó, pero no dijo nada. En cambio, se acercó a Aquerón.

—Estoy lista.

Ash dio un paso atrás para que ella encabezara la marcha hacia el catamarán.

—Celta —dijo—, si cambias de opinión sobre lo que hemos hablado, llámame.

Talon asintió.

Con el corazón desgarrado, observó cómo Sunshine se abrochaba el cinturón de seguridad. Ash puso en marcha la embarcación y se alejaron por el pantano.

Se había terminado.

Ella se había ido.

«Soy la Oscuridad. Soy una Sombra.

Soy el Soberano de la Noche.

Yo, en solitario, me interpongo entre la humanidad y aquellos que la quieren ver destruida. Soy el Guardián. El Protector sin alma.

Ni humano ni apolita, existo más allá del reino de los vivos, más allá del reino de los muertos. Soy un Cazador Oscuro.

Y soy Inmortal… hasta que encuentre un corazón puro que nunca me traicione. Aquel cuya fe y cuyo valor puedan devolverme mi alma y me devuelva a la luz.»

Si no fuera por Camulos…

«A muy pocos se nos concede una segunda oportunidad para recuperar lo que perdimos. Si Ninia regresó a ti, tal vez haya algún motivo.»

Destrozado, le dio la espalda a la imagen de Sunshine mientras lo abandonaba y se encaminó de vuelta a su cabaña. Cerró la puerta de golpe y miró a su alrededor.

El vacío era inmenso sin Sunshine. Ella había llenado su hogar de felicidad. Y lo más importante: lo había llenado a él de felicidad.

Su mirada recayó sobre el neceser rosa que había sobre el escritorio. Se lo había dejado olvidado junto con el cepillo y las gomas del pelo. Pobre Sunshine, siempre dejándose cosas atrás…

—¿Speirr?

Se giró de forma abrupta para encontrarse con Ceara a su lado.

—Lurach, ¿también tú vas a juzgarme?

—Nae, mi bràthair, estoy aquí para hablar contigo.

—¿Sobre qué?

Extendió la mano hacia él antes de dejarla caer al recordar que no podían tocarse.

—Solo quería decirte antes de marcharme que he acordado mi renacimiento con el dios Bran.

Talon se quedó sin aire. No podía moverse. No podía respirar. ¿Que Ceara se marchaba?

¡Nae! La palabra lo atravesó. No podía dejarlo. No en ese momento. No después de tanto tiempo. Era el único solaz que le quedaba.

Y al mismo tiempo, no podía decírselo. Era incapaz de hacerle saber lo mucho que deseaba que se quedara. Lo mucho que necesitaba que se quedara. Si lo hacía, ella haría lo que le pedía y renunciaría a su futuro…

Jamás podría comportarse de forma tan egoísta.

—¿Qué te ha hecho aceptar esa opción por fin? —preguntó, con mucho cuidado por mantener la voz firme y serena.

—Ya es hora, Speirr. Quiero vivir de nuevo. Quiero descubrir todas las cosas que no tuve la última vez. Amor. Hijos. Incluso un trabajo y una hipoteca.

Talon no pudo sonreír ante la broma, no cuando el dolor que sentía era tan intenso. Tan extenuante.

Sin embargo, en el fondo sabía que Ceara tenía razón. Ya era hora de que tuviera las cosas que le habían negado tantos siglos atrás.

Quería que su hermana tuviera eso y mucho más. Se merecía toda la felicidad que la vida pudiera ofrecerle.

—Te echaré de menos.

—Y yo a ti, mi bràthair.

Le ofreció una sonrisa que sabía que era falsa.

—Te deseo lo mejor, lurach. Mi corazón estará siempre contigo.

—Lo sé, Speirr. Yo también te quiero, pero ahora tienes a Ninia. Ya no estarás solo sin mí.

Sí, lo estaré. Porque tampoco puedo quedarme con ella, pensó.

Asintió con estoicismo.

—Siempre te recordaré, Ceara.

Su hermana exhaló un sentido suspiro, con los ojos rebosantes de tristeza.

—Será mejor que me vaya. Adiós, Speirr.

Las palabras de despedida se le atascaron en la garganta. No podía pronunciarlas. Resultaba demasiado doloroso. Pronunciar esas palabras sería como aceptar la realidad, y deseaba con toda desesperación que nada de aquello fuera real.

Quería que todo fuera una pesadilla de la que acabaría despertándose.

Aunque no lo era. Era real. Todo.

Sunshine se había ido.

Ceara se había ido.

No tenía a nadie.

Con una sensación de total desamparo, observó cómo Ceara se desvanecía.

Cayó de rodillas al suelo con el corazón destrozado e hizo algo que no había hecho desde el día en que enterrara a Ninia: lloró.

En su cabeza vio cómo su padre caía bajo la espada de los sajones mientras que el niño, Speirr, mantenía a su madre y sus hermanas a salvo de los sanguinarios guerreros.

Vio a su madre y a su hermana caer enfermas por una cruenta viruela. Se vio a sí mismo trabajando tan duro como podía para Gara mientras que la anciana gozaba haciéndolo sufrir. Por la noche, se ocupaba de sus hermanas. Y durante esos últimos meses de la vida de su madre, cuando esta ya no podía valerse por sí misma, también la había cuidado a ella.

Vio a Ceara como un bebé inconsolable mientras hacía todo lo que estaba en sus manos para cuidar de ella. Recordaba cómo Gara los había echado en mitad de la noche cuando no tenían ningún lugar al que ir.

Aquella noche nevaba, pero él solo pensaba en mantener viva a su hermana.

Ella era lo único que tenía.

Así que la había llevado en brazos en mitad de la tormenta de nieve, mientras ella gritaba y lloraba. Había atravesado leguas de tierra congelada hasta dar con el pueblo de su madre.

Por el bien de su hermana había implorado y rogado y permitido que lo golpearan hasta que no pudo mantenerse en pie.

Jamás había pedido nada para él mismo.

No hasta que encontró a Ninia.

La había reclamado y la había hecho suya, y la había perdido a causa de su propia estupidez.

Nunca podrían estar juntos. Jamás.

«Soy la soledad.»

«Soy el dolor.»

Talon rugió por la furia.

De repente le llamó la atención algo a su derecha. Talon frunció el ceño.

Algo sobresalía por debajo de la cama.

Se acercó y lo sacó.

Su corazón se detuvo un instante y después volvió a la vida.

Sunshine las había dejado para él. Eran tres pinturas de su cabaña, del embarcadero y de la vista desde el porche.

Contempló los intensos y exuberantes colores con los que había capturado la escena a la luz del día.

Eran hermosas, aunque ni de lejos tan hermosos como la mujer que se las había regalado.

Una mujer que le había dado el mayor regalo de su vida.

Encontró una nota metida entre dos de las pinturas.

La abrió y sintió un nudo en el estómago.

Este es el pantano visto por mis ojos, pero no logro reflejarte a ti tal y como yo te veo.

Ningún pincel ni ningún color podrían mostrar jamás el héroe que eres. Jamás seré capaz de pintar el sonido de tu voz cuando susurras mi nombre. La forma en que mi piel se eriza cuando me tocas.

La pasión que despiertas cuando estás dentro de mí.

Te amo, Talon. Sé que no puedo retenerte. Nadie podría domar a un animal salvaje.

Tú tienes trabajo que hacer y yo también. Solo me queda la esperanza de que cuando pienses en mí, tus labios esbocen una sonrisa.

Te amaré siempre,

SUNSHINE

Releyó la nota cuatro veces.

Había amado a Ninia durante siglos. Sin embargo, lo que sentía por Sunshine era mucho más intenso.

«Sí, se puede vencer a un dios.» Las palabras de Aquerón resonaron en su cabeza.

Talon inspiró de forma entrecortada.

Sí, podía ganar. Saldría la noche siguiente y cubriría el Mardi Gras por Aquerón.

Pero en cuanto los festejos llegasen a su fin…

Invocaría a Camulos y acabaría con todo aquello de una vez por todas.

Cuando saliera el sol el miércoles, uno de los dos, ya fuese Camulos o él, estaría muerto.

17

Sunshine no tenía ni idea de qué hacer con Aquerón cuando entraron en su ático. Era un hombre esbelto y de estatura descomunal, y esos ojos… Se echó a temblar. Había algo en sus ojos que parecía otorgarle la capacidad de ver a través de ella. Como si pudiera escuchar todos sus pensamientos.

Sunshine dejó caer la mochila junto al sofá y lo observó mientras se daba una vuelta por su casa, como si pretendiera asegurarse de que no había nadie más; aunque presintió que se debía más a la costumbre que a la necesidad de verificar que se encontraran solos.

Caminaba con zancadas pausadas y elegantes. Tal y como lo haría un depredador. Había algo intrínsecamente sexual en Aquerón. Algo fascinante, tentador. El mero hecho de estar cerca de él despertaba en ella el deseo de extender el brazo para tocarlo.

Ese hombre parecía desprender unas potentes feromonas, aunque al mismo tiempo le tuviera pavor. Era como desear acariciar a un animal salvaje, letal y hermoso, al que se quisiera acariciar a sabiendas de que al devolver la caricia podría arrancarle el brazo.

Era carismático e indomable, y a Sunshine le entraban ganas de salir pitando hacia la puerta.

Cuando por fin habló, el poderoso sonido de su voz hizo que diera un respingo, si bien lo que más la sorprendió fue la sensualidad que destilaba. Tenía una voz tan profunda que parecía reverberar y era como si cada sílaba que pronunciaba se deslizara por su espalda como en una seductora caricia. Jamás había conocido a un hombre cuyo cuerpo y mente parecieran haber sido creados con el único propósito de atraer sexualmente a una mujer.

Señor, y vaya si funcionaba.

—Tu hermano Storm está abajo limpiando. Tal vez quieras pasar la noche con él.

—¿Cómo sabes que Storm está abajo?

—Lo sé y punto.

Sunshine frunció el ceño; era incluso más extraño que su abuela.

—¿Por qué no te quedas tú?

—¿Quieres que lo haga?

A decir verdad… no. Aunque no quería ofenderlo.

—Seguro que tienes cosas que hacer.

Ash le dirigió una sonrisa sin despegar los labios, lo que sin duda indicaba que había escuchado su verdadera respuesta.

—En ese caso, buenas noches, Sunshine.

Comenzó a caminar hacia la puerta.

—Aquerón, espera.

Él se detuvo y la miró.

—¿Estoy haciendo lo correcto dejando que Talon se marche? —preguntó—. Tú lo necesitas, ¿verdad?

Esos ojos tan similares al mercurio parecieron inmovilizarla.

—Creo que tienes que seguir el consejo de tu abuela, Sunshine. Haz lo que te dicte el corazón.

—¿Cómo sabes eso?

Ash esbozó una leve sonrisa.

—Sé un montón de cosas.

Ese hombre era de lo más espeluznante. Se preguntó si no sería un miembro perdido de la familia Addams.

Aquerón dio media vuelta y salió por la puerta.

Sunshine permaneció allí de pie unos minutos mientras reflexionaba acerca de lo que debía hacer con Talon.

Aunque a fin de cuentas sabía de sobra lo que su corazón le exigía…

Le había preguntado a Psiqué si era posible invocar a una diosa. No estaba segura de que Psiqué hubiera sido sincera, pero solo había una manera de averiguarlo.

—Artemisa —dijo en voz alta—, te invoco en tu forma humana.

No sucedió nada.

No se escuchó ningún sonido ni hubo ningún destello cegador. Nada.

Deprimida, se encaminó hacia su dormitorio.

—¿Quién eres? ¿Y por qué me has llamado?

Sunshine se detuvo en seco al escuchar a sus espaldas esa voz enojada y con un marcado acento.

Al darse la vuelta, vio a una mujer increíblemente alta y hermosa junto a su sofá. Artemisa tenía una larga y rizada melena cobriza que enmarcaba el rostro de un ángel, y unos ojos de un color verde intenso que mostraban la poca gracia que le hacía estar allí.

La diosa estaba ataviada con un vestido blanco, largo y ajustado, y la miraba con los brazos en jarras.

—¿Eres Artemisa?

—Vaya, deja que lo piense… ¿Has llamado a Artemisa o a Peter Pan?

Bueno, estaba claro que a Artemisa no le gustaba que la despertaran a deshoras. La diosa le daba un nuevo sentido a la palabra «irritable».

—Invoqué a Artemisa.

—En ese caso, puesto que no voy vestida de verde y tengo el cuerpo de una mujer en vez del de un preadolescente, supongo que debo de ser ella.

—¿Siempre eres tan quisquillosa?

—¿Y tú siempre eres tan imbécil? —Cruzó los brazos a la altura del pecho y miró a Sunshine con desdén—. Mira, humana insignificante, no tengo paciencia para alguien como tú. No eres mi sirviente y ese medallón que llevas en el cuello me ofende sobremanera. Limítate a decirme lo que quieres para que pueda mandarte a paseo.

Aquello no pintaba bien. La jefa de Talon era una auténtica zorra.

—Quería preguntarte si estarías dispuesta a entregarme el alma de Talon.

La diosa ladeó la cabeza ante la pregunta.

—¿Te refieres a Speirr de los Morrigantes? ¿Al jefe celta que le arrebaté a Morrigan?

—Sí.

—No.

—¿No? —preguntó Sunshine con incredulidad.

—¿Es que hay eco? No, humana, su alma me pertenece y tú no puedes tenerla.

—¿Por qué no?

—Porque lo digo yo.

Sunshine estaba estupefacta. Y furiosa también. Artemisa jamás conseguiría el título de Miss Simpatía. A la diosa no le vendría nada mal recibir unos cuantos cursillos sobre relaciones interpersonales.

—Bueno, supongo que eso lo hace oficial, ¿no?

Artemisa arqueó una ceja en un gesto arrogante.

—Oye, niña, ¿es que no tienes la más mínima idea de con quién o con qué estás tratando?

Sunshine respiró hondo al tiempo que imploraba un poco de paciencia. No podía permitirse el lujo de perder el control con la persona que, casualmente, poseía el alma de Talon. No si quería recuperarla.

Por no mencionar el pequeño detalle de que al ser una diosa, Artemisa podría matarla si la cabreaba demasiado.

—Lo sé, Artemisa. Lo siento. No pretendía ofenderte. Estoy enamorada de Talon y quiero compartir un futuro con él. Haría cualquier cosa para estar junto a él. ¿No puedes comprenderlo?

El rostro de Artemisa se suavizó un tanto, como si supiera de lo que estaba hablando.

—Sí, lo comprendo.

—Entonces, ¿puedo…?

—La respuesta sigue siendo no.

—¿Por qué?

—Porque nada en este mundo es gratis. Si quieres recuperar su alma, tienes que ganártela o pagar para conseguirla.

—¿Cómo?

Artemisa se encogió de hombros.

—No puedes. No posees nada que me interese ni que me resulte de valor; por lo tanto no tienes nada con que negociar.

—Venga ya, ¿estás hablando en serio?

—Totalmente.

Artemisa se desvaneció entre una nube de humo.

¡Menuda mierda! Sunshine ardía en deseos de estrangular a la diosa. ¿Cómo podía ser tan egoísta?

—¡Artemisa! —gritó antes de poder detenerse—. ¡Eres un asco!

Cerró los ojos y suspiró. ¿Qué podía hacer? No había manera de que esa pedorra egoísta entregara el alma de Talon.

¿Qué iban a hacer?

Amanda Deveraux-Hunter se despertó a las siete y media de la mañana. Miró por costumbre el reloj y volvió a cerrar los ojos antes de levantarse de un brinco al darse cuenta de la hora que era.

Eran las siete y media de la mañana y su hija, Marissa, no se había despertado para la toma de las cinco.

Sin dejarse arrastrar por el pánico, aunque ciertamente estaba preocupada por su bebé, se levantó para ir a la habitación de la pequeña, situada junto a la suya.

Cuando se acercó a la cuna se le detuvo el corazón.

Estaba vacía.

Con tan solo tres semanas de vida, no había manera alguna de que Marissa se hubiera levantado para marcharse por su propio pie.

¡Dios, había sido Desiderio!

¡Había vuelto a por ellos!

El pánico la consumió al pensarlo. Desde el día en que Kirian y ella derrotaran a semejante monstruo, la asaltaban continuas pesadillas en las que el daimon regresaba de entre los muertos para vengarse.

—¡Kirian! —Corrió de vuelta a la cama y despertó a su marido.

—¿Qué pasa? —preguntó él con voz malhumorada.

—Es Marissa. Ha desaparecido.

Kirian se incorporó, totalmente despejado.

—¿Cómo que ha desaparecido?

—No está en su cuna. No sé dónde está.

Kirian bajó de un salto de la cama y cogió sus pantalones del suelo. Sin detenerse a esperarlo y con el corazón en un puño, Amanda recorrió como una exhalación todo el piso superior.

¿Dónde podría estar su bebé?

Perder a su hija era la peor de sus pesadillas.

Bajó las escaleras a toda prisa para comprobar si la puerta delantera estaba abierta. Tal vez alguien hubiera entrado y se la hubiera llevado.

Se detuvo en seco al llegar al salón. Presa del más absoluto estupor, clavó la mirada en la escena más increíble que había visto en toda su vida.

Aquerón yacía en el sofá de piel con Marissa felizmente acurrucada sobre su musculoso pecho, justo por debajo de la barbilla.

Sobre el ataúd que hacía las veces de mesita de café había un paquete de pañales y un biberón vacío.

El alivio y la incredulidad la inundaron al mismo tiempo.

Cuando conoció a Aquerón hacía ya casi un año, le había parecido el ser más terrorífico que hubiera visto jamás. Un hombre enormemente contradictorio y con increíbles poderes que a buen seguro podría mandarlos a todos al otro barrio… y que yacía con su hija acurrucada con ternura entre esas enormes manos.

—¿Qué pas…? —Kirian dejó la pregunta en el aire cuando él también los vio.

Amanda miró a su marido por encima del hombro.

—No sabía que a Ash le gustaran los niños.

—Yo tampoco. Por la forma tan rara en que se comporta cuando Marissa está en casa, pensé que no estaba acostumbrado a ellos.

Kirian tenía razón. Ash había evitado acercarse a Marissa por todos los medios. Cada vez que la niña se echaba a llorar, él se encogía literalmente y hacía mutis por el foro. A Amanda jamás se le habría pasado por la cabeza que Ash fuese capaz de cuidar a su hija.

Cruzó la habitación y extendió las manos para coger a la pequeña.

Ash se despertó con una expresión tan amenazadora y salvaje que Amanda retrocedió con un jadeo.

El atlante se sentó en el sofá, pero no hizo ningún otro movimiento. Al ver a Kirian y a Amanda parpadeó varias veces.

—Lo siento —murmuró—. No me di cuenta de que eras tú.

—Solo iba a quitártela de encima.

Ash bajó la vista hasta la pequeña, que seguía dormida, protegida por sus manos.

—Vaya, he debido dormirme mientras la hacía eructar.

La forma en que le pasó la niña a Amanda era de lo más elocuente. Semejante habilidad dejaba bien claro que había cuidado de un bebé en más de una ocasión.

—Espero no haberte asustado —se disculpó—. Cuando llegué estaba llorando, así que subí las escaleras para asegurarme de que estaba bien. —Su semblante tenía una extraña palidez, como si el simple hecho de pensar en el llanto de un niño fuera algo doloroso para él—. Dado que los dos seguíais dormidos y yo estaba despierto, supuse que mi ayuda os daría un respiro.

Amanda se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Eres un buen hombre, Ash. Gracias.

Cuando se apartó de ella, el rostro del atlante mostraba una expresión cargada de dolor. Se levantó del sofá y recogió su mochila del suelo.

—Me iré a la cama.

Kirian lo detuvo cuando se encaminaba hacia el pasillo.

—¿Estás bien, Aquerón? Pareces un poco aturdido.

Ash se echó a reír ante el comentario.

—¿Me has visto aturdido alguna vez?

—Ahí me has pillado.

El atlante le dio unas palmaditas en el hombro.

—Solo estoy cansado.

—Lo que tú digas. Por cierto, me preguntaba dónde te metiste ayer. No volviste para dormir.

—Tenía que encargarme de un asunto. Algo que no podía esperar.

Amanda suspiró.

—Algún día vas a tener que aprender a confiar en alguien, Ash.

—Buenas noches, Amanda —dijo. Se despidió de Kirian con una leve inclinación de cabeza y se marchó hacia las escaleras.

Amanda se acercó a su marido cuando Aquerón llegó a la planta superior.

—No puedo creer que lo conozcas desde hace veintiún siglos y que ni siquiera seas capaz de decirme de qué color tiene el pelo.

Él se encogió de hombros.

—Ash es tan independiente y posee tanto autocontrol que dudo mucho que alguien consiga averiguar algo más aparte de su nombre.

Sunshine se quedó en la cama hasta bien entrada la mañana, recordando el sonido de la respiración profunda y regular de Talon mientras dormía. Recordando lo mucho que a él le gustaba meter la rodilla entre sus muslos, rodearla con el brazo en un gesto posesivo y enterrar la mano izquierda en su cabello.

Cuánto lo echaba de menos.

Mientras recordaba, sus pensamientos regresaron al pasado. A su otra vida…

«—No vayas, Speirr. Hay algo malévolo tras esto. Lo sé. —Enfadado, Talon apartó de un tirón el brazo que ella le sujetaba.

»—Han asesinado a mi tío, Ninia. Lo mataron delante de mis ojos. No descansaré hasta haberme vengado.»

En su vida como Ninia, la posibilidad de perderlo si proseguía la discusión la asustaba muchísimo. Siempre se sometía a sus dictados. Era su marido. Sin embargo, en su corazón siempre había sabido que él estaba a punto de poner en marcha una cadena de acontecimientos que jamás se podría deshacer.

Y había estado en lo cierto.

Del mismo modo que sabía que esa noche todo acabaría de una manera o de otra.

¿Qué pasaría si perdía a Talon?

La posibilidad le resultaba tan insoportable como la idea de pasar la vida sin él.

Echó un vistazo a su alrededor, a los objetos tan familiares que tenía en su apartamento. Desde que se divorció de Jerry, se había concentrado en su carrera profesional, en su arte.

Sin embargo, en ese instante, a solas con sus cosas, ya no le parecía tan importante.

Su arte no la abrazaría por la noche. No la haría reír ni la engatusaría hasta acabar en la cama. No haría que su cuerpo ardiera de deseo o se estremeciera en mitad de un orgasmo.

No le aplastaría la nariz a Jerry por ser un cretino.

Solo Talon lo había hecho.

Solo Talon podría hacerlo.

Sus ojos se posaron en Snoopy y comenzó a llorar.

—No puedo dejarlo marchar.

Ojalá supiera cómo retenerlo…

Zarek estaba sentado en un rincón oscuro de la sala de estar, escuchando cómo la ciudad se despertaba en el exterior. Tendría que haber estado durmiendo, descansando para la noche que le esperaba, pero al parecer no era capaz de encontrar la paz necesaria.

Sonó el teléfono.

Contestó y descubrió que era Dioniso quien se encontraba al otro lado de la línea.

—¿Estás preparado para lo de esta noche?

Zarek le dio un sorbo a su vodka antes de contestar.

—Siempre estoy preparado para causar problemas.

—Bien. Puesto que ahora Talon va detrás de Stig, los preparativos de esta noche requerirán un poco más de esfuerzo. Necesito que alejes a Sunshine del celta y me la traigas. Tiene que estar en el almacén a las once y media. Ahora descansa y prepárate para matar a Talon y a Valerio.

Eso no le supondría ningún problema.

—¿Qué pasa con Aquerón?

—Déjanoslo a nosotros.

La llamada se cortó.

Zarek arrojó el móvil a un lado y se concentró de nuevo en el vodka. Ya se había bebido tres cuartos de la botella. Era una lástima que los Cazadores Oscuros no pudieran emborracharse. De hecho, el alcohol ni siquiera los aletargaba. El único placer inducido del que podían disfrutar era la sangre humana.

Cerró los ojos y recordó a la mujer que había saboreado la noche anterior. Estaba rebosante de pasión. De alegría. Incluso de amor. Y durante un breve período de tiempo había sentido algo más que el dolor que lo aprisionaba.

Recostó la cabeza contra la pared y apuró el vodka, dejando que su suave sabor le quemara la garganta. Y mientras estaba sentado allí solo, no pudo evitar preguntarse a qué sabría Sunshine…

Talon se despertó a solas con el aroma a trementina en las sábanas. Debería haberlas lavado, pero no soportaba la idea de perder ese último pedacito de ella.

Deseaba a su Sunshine. La necesitaba.

Y la había perdido para siempre.

Con un suspiro, se levantó, se duchó, se vistió y puso rumbo a la ciudad.

En esa noche se decidiría todo.

Tan pronto como el sol se puso, se dirigió en moto al Santuario, donde Ash le había ordenado que se reuniera con el resto.

En lugar de encontrarse con ellos en el bar, se encaminó al edificio contiguo, que también era propiedad del clan de los osos.

Unido al establecimiento por una puerta en la cocina que siempre permanecía cerrada, el edificio era la residencia de los osos y de ciertos miembros del personal con idénticos poderes. La casa estaba equipada con un improvisado hospital que contaba con un médico y un veterinario.

El Santuario era mucho más que un bar. Era un refugio seguro para cualquier Cazador, ya fuera Cazador Oscuro, katagario o arcadio.

Cuando a Talon se le permitió entrar en la sala de estar de la casa de los Peltier, los cuatrillizos ya se habían marchado para mezclarse entre la multitud del Mardi Gras en busca de daimons.

Julian y Kirian estaban encerrados en una celda de retención en la planta alta, vigilados por Mamá Lo Peltier hasta que llegara la mañana. Incluso desde la sala de estar, Talon podía escuchar los gritos que amenazaban con matar a Valerio, que se encontraba junto a la chimenea con una mueca de desprecio en los labios.

Nick estaba sentado en un mullido sillón devorando una bolsa de patatas fritas mientras que Eric St. James se encontraba en el sofá con la mirada perdida en el vacío.

Aunque rondaba la treintena, Eric parecía mucho más joven. Tenía una larga melena negra y también formaba parte del movimiento gótico.

Había llegado a la comunidad como un escudero de segunda generación, pero prefería el estatus de Dorio, ya que no servía a un Cazador en concreto. Prestaba sus servicios a cualquiera que lo necesitara.

—Aquerón, será mejor que me dejes salir de aquí —gritó Kirian desde la planta alta—. ¿Me oyes?

—Tengo la impresión de que me he perdido una fiesta —le dijo Talon a Ash, que estaba de pie con la espalda apoyada contra la pared del fondo.

—Ni te lo imaginas. Decidí que sería mejor mantener a Kirian y a Julian encerrados hasta que amaneciera. Ya he llamado a Amanda y a Grace para que no se preocupen.

—Me encantaría que los dejaras salir —le dijo Valerio a Ash.

El atlante ni siquiera se molestó en contestarle. En cambio, observó con detenimiento a Talon.

—Pareces casi normal esta noche. ¿Vas a seguir así?

—Te dije que podía controlarme. —Por el momento, lo estaba consiguiendo.

Talon tenía muy claro que cuando llegara el alba se enfrentaría a Camulos.

Cuando Ash dio un paso adelante para hablar, Talon se percató de que Zarek no estaba por ningún sitio.

¿Estaría también arriba?

—¿Dónde está Zarek? —le preguntó a Ash.

—Le ordené proteger a Sunshine.

Eso hizo añicos su serenidad.

—¡Y una mierda! —rugió Talon.

—Confía en mí, Talon. Sé que Zarek hará lo correcto.

La réplica de Talon fue de lo más rotunda.

—No confío él. Ni lo más mínimo. Y después de esto no estoy seguro de que siga confiando en ti.

—Se acabaron las discusiones —dijo Ash—. Limítate a hacer lo que te ordene y es posible que todo salga bien.

—¿Es posible? —preguntó Talon.

Cuando Ash volvió a hablar, Talon captó una nota extraña en su voz que le indicó que el atlante sabía mucho más de lo que estaba dispuesto a decirle.

—Nuestros destinos están marcados, Talon, pero la voluntad humana puede eludir ese destino. Si todos obedecéis mis órdenes, es posible que las cosas salgan tal y como deben salir.

Talon tensó el mentón.

—¿Y si no lo hacemos?

—Estamos jodidos.

—Coño, Ash —dijo Nick con sarcasmo—, tú sí que sabes tranquilizar al personal.

Ash le dirigió una mirada burlona.

—Hago todo lo que puedo.

Nick contestó sin tapujos.

—Pues eres un fracaso.

Talon seguía hirviendo de furia.

Ash se dirigió al grupo.

—Necesito que sepáis que tenemos una noche catastrófica por delante. Al parecer Dioniso y Camulos han unido sus fuerzas para intentar recuperar su antiguo estatus de dioses todopoderosos.

—¿Cómo planean hacerlo? —preguntó Valerio.

—Los dos juntos no son lo bastante poderosos para conseguirlo. Necesitan el poder de un tercer dios que los ayude.

—¿Qué dios? —preguntaron todos al unísono.

—Apolimia.

—¿Quién coño es Apolimia? —preguntó Talon—. Nunca he oído hablar de ella.

Ash esbozó una sonrisa irónica.

—Es una antigua diosa anterior a mi propia época. Una que tiene poder sobre la vida, la venganza y la muerte. Los atlantes se referían a ella con el apelativo cariñoso de «Destructora».

—¿Es como Hades? —preguntó Valerio.

—En absoluto —respondió Ash con tono funesto—. Hades parece un Boy Scout al lado de esta diosa. Apolimia remata a sus víctimas con un martillo de hierro y comanda un ejército de demonios grotescos.

»La última vez que alguien la liberó, las plagas y el sufrimiento inundaron el mundo y envió la Atlántida al fondo del mar. Atravesó Grecia devastando a su paso toda la zona y haciendo que retrocediera culturalmente miles de años antes de que por fin regresara a su prisión. La Destructora liberará el infierno en la tierra. Empezando por Nueva Orleans.

—¡Genial! —exclamó Nick con sarcasmo—. Me encanta enterarme de este tipo de cosas.

Ash pasó de él.

—¿Y cómo pretenden liberar a la Destructora? —preguntó Talon.

Aquerón inspiró hondo.

—La única manera de lograrlo es derramando la sangre de un atlante.

—Tu sangre —dijo Talon. Estaba claro, ya que Ash era el único atlante que quedaba con vida.

Aquerón asintió.

—A medianoche el portal entre este plano y aquel en el que ella vive será lo bastante débil como para romperlo. Si la liberan…

—¿Alguien más tiene una úlcera? —preguntó Nick.

Talon pasó por alto su pregunta.

—¿Cómo podemos detenerlos?

—Con mucha fe y haciendo exactamente lo que os ordene.

Nick resopló ante ese comentario.

—¿Alguien más aparte de mí tiene la impresión de que Ash está siendo un poquitín vago al respecto?

Todos salvo Ash levantaron las manos.

—No tiene gracia —les dijo. Clavó la mirada en Valerio—. Te necesito en las calles con los Peltier. Dioniso planea soltar a sus daimons en medio de la población a las once y media para distraernos. Mata a todos los que te encuentres. Nick —continuó Ash—, quiero que Eric y tú estéis listos en caso de que se os necesite. —Los escuderos asintieron. Ash se puso las gafas de sol—. Talon, te quedas conmigo. Tú y yo vamos tras Dioniso y su peña.

—Solo por curiosidad —dijo Talon—: ¿cómo sabes todo esto?

Ash hizo oídos sordos a su pregunta.

—Muy bien, niños —dijo Ash—, salid y proteged las calles.

—¿Puedo hacer una pregunta? —intervino Eric.

—Claro.

—A lo mejor es que soy un poco lento, pero ¿por qué van estos tíos en busca de poder precisamente ahora? ¿Por qué no lo hicieron el año pasado o en cualquier otro momento? ¿Por qué esperar?

La respuesta de Ash no los tranquilizó en lo más mínimo.

—No es la primera vez que han intentado recuperar sus poderes. Lo que ocurre es que en esta ocasión tienen más probabilidades de conseguirlo.

—Vale —dijo Eric despacio—. ¿Y qué sucedió con sus poderes para empezar?

Talon respondió por Ash.

—Cuando se deja de adorar a un dios, sus poderes disminuyen. Si un dios es derrotado por otro, el vencedor absorbe sus poderes y el perdedor pierde la habilidad de recuperar su anterior estatus.

Eric asintió.

—De acuerdo. Y una cosa más, ¿qué pasaría si recuperaran sus poderes?

Ash desvió la mirada.

—Esperemos no tener que descubrirlo.

—¿Por qué?

—Porque de acuerdo con la mitología atlante, se supone que será la Destructora quien origine el Telikos… el fin del mundo. Sin duda, Dioniso y Camulos creen que Apolimia se sentirá tan agradecida cuando la liberen que se unirá a ellos sin pensárselo dos veces y les cederá parte de su poder.

»Lo que no saben es que hubo una buena razón por la que los dioses atlantes encerraron a Apolimia. Incluso los demás dioses temían su ira y al final acabó por matarlos a todos. Pase lo que pase, no podemos permitir que escape a su confinamiento. Si la liberan esta noche, la existencia que conocemos desaparecerá. Todo cambiará.

—Me encanta salvar el mundo —dijo Talon—. Una vez más.

Ash respiró hondo.

—Y ahora que lo dices, tenemos cosas que hacer.

Talon asintió, pero en su corazón deseaba poder ver a Sunshine una vez más.

No quería morir sin ver su rostro de nuevo.

El deber… Menuda mierda.

Valerio abandonó el edificio en primer lugar.

Talon, Nick y Eric salieron por la puerta trasera con Ash a la zaga.

Cuando el atlante salió de la casa, la puerta se cerró de golpe y pilló el bajo de su abrigo negro.

Ash se paró en seco y soltó un taco.

Nick prorrumpió en carcajadas al ver atrapado a Aquerón.

—¿No te dan ganas de liarte a hostias?

Ash arqueó una ceja.

La puerta se abrió sola para liberar el abrigo y se cerró de golpe otra vez.

Nick dejó de reírse al instante.

—Ya veo que no.

Ash le alborotó el cabello a Nick como lo haría un hermano mayor.

—Cúbrenos las espaldas esta noche y tranquiliza a Amanda hasta que Kirian vuelva.

—Hecho.

Ash y Talon abandonaron el patio, adornado con una profusa decoración, y se internaron en la multitud de turistas y lugareños que conformaban una masa tan densa como la niebla.

Había cientos de personas en la calle. Cientos de personas que no tenían la menor idea de que el destino del mundo descansaba en las manos de esos dos hombres vestidos de negro que se abrían paso con lentitud a través de ellos.

Dos hombres que estaban muy cansados esa noche. Exhaustos. Uno porque desde hacía mucho tiempo no sentía otra cosa que la pesada carga de la responsabilidad. Lo único que Ash deseaba era un día para tumbarse y descansar. Un día en el que pudiera encontrar un momento de solaz.

Llevaba toda una eternidad esperando una segunda oportunidad. Esperando el modo de escapar de las ruinas de su pasado y de la condena que suponía su futuro.

Esa noche tendría que enfrentarse a su hermano por primera vez en once siglos.

Jamás habían estado en una situación de igualdad. Stig lo había odiado desde el día de su nacimiento. Para él iba a ser una noche muy, pero que muy larga.

Los pensamientos de Talon estaban centrados en Sunshine. En el dulce contorno de su rostro. En la belleza de sus caricias. ¿Estaría en su casa pintando? ¿O estaría pensando en él?

«Te amo.»

Sus palabras lo desgarraron. Apretó los dientes, deseando con todas sus fuerzas poder acariciarla. Deseando que cuando la noche acabara, ella estuviera a salvo de Camulos de una vez por todas.

—Ten fe, Talon —dijo Ash como si supiera lo que estaba pensando.

—Lo intento.

Talon respiró hondo.

No le preocupaba morir. Era la muerte de Sunshine lo que no podía permitir que ocurriera. Para bien o para mal, pondría fin a la situación de una vez por todas y cuando llegara la mañana, ella estaría a salvo. Costara lo que costase.

18

Sunshine siguió a Zarek hacia la zona comercial, pero llegar hasta allí en hora punta no era fácil. A buen seguro habría llegado antes andando.

Por regla general el tráfico no la habría molestado, pero Zarek no era lo que se decía amigable y entre su mal humor y los borrachos que seguían de fiesta en las calles y que no dejaban de tambalearse hacia la calzada, estaba al borde de un ataque de nervios.

A decir verdad no acababa de comprender por qué tenían que salir esa noche, pero Zarek le había asegurado que Ash quería que se trasladara por su seguridad. Le había prometido que Talon lucharía mejor si sabía que ella se encontraba lejos de Camulos y de Stig.

—¿Cuánto hace que te convertiste en un Cazador Oscuro? —le preguntó con la intención de aliviar parte de la tensión que existía entre ellos.

—No te importa lo más mínimo, así que, ¿por qué lo preguntas?

—Vaya, ya veo que eres don Osito de Peluche, ¿no?

La miró con frialdad.

—Cuando tu trabajo consiste en matar, olvidas todo lo entrañable y tierno que había en tu vida.

—Talon no es así.

—Pues hurra por él.

Sunshine soltó un gruñido cuando se vio obligada a frenar en seco para no atropellar a un hombre disfrazado de toro. El tipo golpeó el capó de su coche y gritó antes de cruzar la calle a toda prisa.

Sunshine se puso de nuevo en marcha y avanzó incluso con más lentitud que antes a través del tremendo atasco.

—No te cae bien Talon, ¿verdad?

—Le deseo la muerte cada vez que lo veo.

Ella frunció el ceño ante el tono displicente de la voz de Zarek.

—No soy capaz de saber si lo dices en serio o no.

—Lo digo en serio.

—¿Por qué?

—Es un gilipollas y ya he soportado a bastantes gilipollas en mi vida.

—¿También odias a Ash?

—Nena, odio a todo el mundo.

—¿Incluso a mí?

No respondió.

Sunshine no volvió a molestarlo después de eso. Había algo espeluznante en Zarek. Algo frío e inalcanzable. Daba la impresión de que disfrutara ahuyentando a la gente de su lado.

Pasaron al menos veinte minutos antes de que Zarek la sorprendiera haciéndole una pregunta.

—Amas al celta, ¿verdad?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Qué tiene para que sientas algo por él?

Sunshine presintió que Zarek preguntaba algo mucho más profundo. Como si el concepto del amor le resultara tan extraño que tuviera que esforzarse por encontrarle sentido.

—Es un buen hombre y me hace reír. Basta una mirada suya para que me derrita. Cuando estoy con él, me siento capaz de volar.

Zarek apartó la vista y contempló a la muchedumbre que disfrutaba del Mardi Gras.

—¿Has estado enamorado alguna vez? —intentó ella de nuevo.

Y él siguió sin contestar. En cambio le indicó cómo llegar a un almacén situado en St. Joseph Street.

El lugar estaba oscuro y resultaba aterrador.

—¿Aquí es donde se supone que tenemos que estar? —le preguntó.

Él asintió.

Sunshine aparcó en el callejón que había detrás del edificio y salieron del coche.

Zarek la condujo por la puerta de atrás y la precedió a través de una serie de escaleras. Abrió una puerta al final de un pasillo y se apartó para dejarla pasar.

Sunshine entró. En un principio creyó que el hombre alto y rubio que se encontraba en el interior era Aquerón con el pelo teñido de otro color. Sin embargo, cuando vio a Camulos a su lado, supo que no era él.

Era Stig quien estaba entre Camulos y el desconocido de pelo castaño.

Sunshine se giró para echar a correr.

Zarek cerró la puerta de un modo que no presagiaba nada bueno y se colocó delante para bloquearla. La expresión de su rostro le indicó que no tenía intención alguna de dejarla pasar.

—Adelante, adelante, le dijo la araña a la mosca —dijo Camulos.

Sunshine alzó la barbilla para enfrentarse a los hombres. Camulos era extremadamente atractivo, pero tenía una sonrisa de lo más malévola.

Incluso peor que la de Zarek y ya era decir.

El desconocido era casi un gigante, tenía el pelo castaño claro y llevaba perilla. Su aspecto era el de alguien refinado, de buena cuna.

—Así, de buenas a primeras, diría que eres Dioniso —se aventuró Sunshine, que recordó lo que le había dicho Selena en cierta ocasión sobre el dios en cuyo honor se celebraba el Mardi Gras.

El hombre sonrió, como si lo halagara que ella lo conociera.

—Culpable.

Camulos dejó escapar un largo suspiro.

—Es tan brillante… Casi me da pena matarla. Pero bueno…

—No puedes hacerle daño —dijo Zarek desde la puerta—. Me prometiste que no sufriría daño alguno si la traía aquí.

—Pues mentí —replicó Dioniso—. Demándame.

Zarek hizo ademán de abalanzarse sobre el dios, pero Sunshine lo detuvo.

No estaba segura de por qué había hecho una cosa así, pero le daba la impresión de que Zarek era lo más parecido a un aliado que tenía en esa habitación.

Se volvió hacia Camulos, sabiendo a ciencia cierta el modo en que había planeado hacerle daño a Talon esa noche.

—No dejaré que me mates delante de Talon.

Todos se echaron a reír. Todos salvo Zarek.

—No puedes detenernos —replicó Camulos.

Zarek miró un instante a Sunshine antes de clavar su oscura mirada en el colgante que llevaba.

—Vaya, vaya… Queridos dioses, creo que habéis pasado por alto un pequeño detalle.

Dioniso frunció los labios.

—No hemos pasado por alto ningún detalle.

—Bueno, vale —dijo Zarek con tono sarcástico—; entonces asumiré que os habéis dado cuenta de que lleva un Medallón Identificador.

Los tres hombres dejaron de reírse al instante.

—¿Qué? —masculló Camulos.

Sunshine se sacó el medallón de su abuela de debajo de la camisa y lo sostuvo para que lo vieran. No terminaba de creerse que pudiera ayudarla, aunque llegados a ese punto bien merecía la pena intentarlo.

—Mi abuela me dijo que Morrigan siempre me protegería.

Camulos soltó una maldición.

—Esto se pone feo.

El dios maldijo de nuevo.

—¿Esta cosa funciona de verdad? —le susurró Sunshine a Zarek.

—Mejor de lo que crees —le contestó también en un susurro—. Camulos no puede matarte sin desatar la ira de Morrigan.

—Vaya, quién lo iba a decir… —comentó, asombrada por el descubrimiento—. Genial.

—Ajá —convino Zarek—. Mucho mejor que enseñarle una cruz a Drácula.

Sunshine sonrió de oreja a oreja.

—¿También funciona con Dioniso?

Zarek asintió.

Sí, la cosa pintaba bien. Muy pero que muy bien.

—Vale, en ese caso vamos a hablar.

—¿Hablar de qué? —siseó Dioniso.

—Tú no. Él. —Señaló a Camulos con la cabeza—. Quiero hablar sobre la maldición de Talon.

Camulos la fulminó con la mirada.

—¿Qué pasa con la maldición?

—Quiero que la anules.

—Jamás.

Sunshine alzó de nuevo el medallón en su dirección.

—Hazlo o… —Miró a Zarek de reojo—. ¿Tiene algún poder para herirlo?

—Solo si él te hiere primero.

Joder. ¿Qué tipo de protección era esa? Tendría que decirle unas cuantas cosas a quienquiera que hiciera las reglas.

Un brillo calculador iluminó los ojos de Camulos antes de que el dios soltara un suspiro de fingido aburrimiento.

—Bueno, dado que no puedo matarte, supongo que tendré que contentarme con matar a Talon en tu lugar.

El terror se apoderó de ella.

—¿Qué?

Camulos se encogió de hombros con indiferencia.

—No tiene sentido que seáis felices y comáis perdices cuando mi intención siempre ha sido la de hacerlo sufrir. Puesto que no puedes morir, tendrá que hacerlo él.

La mano que sujetaba el medallón comenzó a temblarle y a sudar de repente.

—¿No se enfadará Artemisa si matas a uno de sus soldados?

Camulos miró a Dioniso, que se echó a reír.

—Artemisa, tan encantadora como es, se enfadará muchísimo. Aunque no se arriesgará a desatar una guerra con el panteón celta por ello. A diferencia de mí, Cam está a salvo de su ira.

—¿A que apesta? —preguntó Camulos. Su sonrisa de felicidad desmentía sus crueles palabras.

Sunshine sintió ganas de echarse a llorar. Aquello no podía estar sucediendo. Al salvarse ella, había condenado a Talon. ¡No! No dejaría que muriera.

—Vale, tiene que haber otra manera.

Camulos entrecerró los ojos como si sopesara el asunto.

—Tal vez la haya. Dime, Sunshine, ¿cuánto significa para ti la felicidad de Talon?

—Todo —respondió ella con sinceridad.

—Todo. Bueno, desde luego eso es mucho. —El rostro del dios se tornó tan frío como el acero, aterrador—. ¿Tanto como tu propia alma?

—Sunshine —le advirtió Zarek—. No.

—Tú, atrás —gruñó Dioniso.

Zarek hizo crujir los dedos.

—No me digas lo que tengo que hacer. No me gusta.

Sunshine hizo oídos sordos al intercambio.

—¿Qué estás tratando de decirme, Camulos?

El dios se metió las manos en los bolsillos y actuó con la tranquilidad propia de alguien que estuviera charlando acerca del clima y no sobre el destino del alma inmortal de Sunshine.

—Un simple trato. Yo anulo la maldición. Tú me das tu alma.

Sunshine vaciló.

—Parece muy fácil.

—Lo es.

—¿Y qué harás con mi alma una vez que la tengas?

—Nada de nada. La guardaré, de la misma manera que Artemisa guarda la de Talon.

—¿Y mi cuerpo?

—Un cuerpo no necesita alma para funcionar.

Zarek le puso una mano sobre el hombro.

—No lo hagas, Sunshine. No se puede confiar en un dios.

—Claro que se puede —dijo Stig—. Confiar en un dios es lo mejor que he hecho jamás.

—No estoy segura… —murmuró ella mientras escuchaba lo que le decían el corazón y la cabeza antes de decidir lo que debía hacer.

Aquerón y Talon se encontraban en una calle llena de gente. Había personas por todas partes, casi todas borrachas e inmersas en la celebración del Mardi Gras.

Talon miró de arriba abajo a un hombre que pasó a su lado con un enorme pañal y un falso par de alas doradas. Llevaba el largo cabello rubio recogido con una cinta dorada y tenía un arco en una mano y una botella de Jack Daniel’s en la otra. Borracho, el hombre disparaba sin ton ni son sus flechas doradas a la gente que pasaba.

—¡Eros! —gritó Talon al tiempo que lo agarraba por el codo—. ¿Qué estás haciendo?

—Estoy de fiesta.

Aquerón echó una mirada poco menos que alegre al «disfraz» de Eros.

—¿Y ese atuendo?

Eros se encogió de hombros.

—Si no puedes vencerlos, únete a ellos. Esperan ver a Cupido en pañales, así es que aquí estoy. Un Cupido muy mono en pañales. —Le pasó un brazo a Talon por los hombros. El dios estaba tan borracho que apenas podía mantenerse en pie—. Oye, he descubierto algo muy interesante: Dioni se ha unido a otro dios para la celebración de esta noche. Y aunque no te lo creas, es el mismo tipo por el que me preguntaste. ¿Cómo se llamaba? ¿Camulolo?

Talon se quedó helado al oír el nombre.

—¿Camulos?

—Sí, el mismo. Escuché que Dioni decía que iban a celebrarlo con tu mujer y que ese Cazador psicópata de Alaska iba a entregársela.

Con la sangre hirviendo, Talon apartó a Eros y comenzó a correr hacia su coche.

Aquerón lo detuvo. Por la expresión del rostro de Ash, supo que este estaba al tanto de todo.

—Talon…

—¡Lo sabías! —masculló Talon, que se sentía traicionado—. ¿Cómo has podido?

Ash lo miró con expresión adusta.

—Todo va bien, Talon.

—Y una mierda.

La rabia se apoderó de él. ¿Cómo había podido Aquerón traicionarlo de esa manera? ¿Cómo podía haber dejado a Sunshine en manos de un hombre que sabía que iba a entregarla al mismo dios que quería castigarlo?

—¡Maldito seas! ¡Ojalá te pudras en el infierno!

Le asestó un puñetazo en la mandíbula.

Ash lo encajó sin inmutarse, aunque cuando Talon hizo ademán de golpearlo de nuevo, le sujetó la mano.

—Esto no sirve para nada.

—Hace que me sienta mejor.

Ash lo agarró del hombro de la chupa de cuero y lo inmovilizó.

—Escúchame, Talon. La única manera de salvaros a ambos es manteniendo la calma. Confía en mí.

—Estoy cansado de confiar en ti, Ash. Sobre todo porque tú no haces lo mismo. Dime qué está pasando y por qué mandaste a Zarek a cuidar de Sunshine sabiendo que la entregaría.

—Ese es el rumbo que deben tomar las cosas.

La furia volvió a adueñarse de él. No era ningún niño al que tuvieran que echarle un sermón sobre el destino.

—¿Y quién coño te crees que eres para decir eso? No eres un dios, aunque finjas serlo con esos estúpidos y vagos comentarios y tus aterradores poderes. Conoces el futuro tanto como yo —le gritó Talon—. Si ella muere, te juro que te mataré.

—Escúchame, celta —le dijo con voz desabrida—. Si quieres romper la maldición de Camulos, tenéis que enfrentaros los dos a él esta noche. Es la única oportunidad que tendrás para librarte de él.

A Talon no le gustaba nada ese asunto. Maldito fuera Ash por sus secretos.

—¿Dónde están?

—En un almacén. Si te calmas, te llevaré hasta allí. La noche no ha hecho más que comenzar, Talon. Busca en tu interior y encuentra la paz que solías tener. Si no lo haces, habrás perdido antes de comenzar la pelea.

Talon obedeció, aunque no le resultó fácil. Más bien fue casi imposible. Pero no le quedaba otro remedio. Tenía que controlarse o no podría ayudar a Sunshine.

Cuando se le despejó la cabeza, Aquerón lo soltó.

—Contrólate.

La voz parecía provenir del interior de su propia cabeza.

Ash le colocó una mano en el hombro. En un instante estaban en Bourbon Street y al siguiente, fuera de un almacén.

—¿Qué has hecho? —inquirió Talon, preguntándose cuánta gente los habría visto desaparecer.

—Lo que tengo que hacer. No te preocupes, nadie nos vio marcharnos ni tampoco llegar. No cometo ese tipo de errores.

Eso esperaba Talon.

Ash sostuvo la puerta y se hizo a un lado para que Talon encabezara la marcha al interior del edificio.

Habían atravesado la mitad de la estancia principal cuando algo parecido a un rayo iluminó el piso superior. Los gritos inundaron el aire.

Talon perdió los nervios y empezó a correr hacia las escaleras con Ash pisándole los talones.

Atravesaron una puerta y estuvieron a punto de darse de bruces con Zarek, que estaba cubierto de sangre y llevaba a Sunshine en brazos.

—¿Qué coño pasa? —preguntó Talon, aterrado por la visión—. ¿Qué le ha pasado?

Antes de que Zarek pudiera responder, la puerta salió despedida de los goznes.

—¡Corred! —gritó Zarek.

No tuvieron la menor oportunidad. Una horda de repugnantes demonios alados entró en la nave. Talon lanzó una maldición. Nunca había visto nada semejante. Eran del color del óxido y gritaban como banshees cuando se lanzaron hacia ellos.

Tenían tres colas con púas que blandían como látigos.

Aquerón alzó las manos y los golpeó con una descarga eléctrica. Los demonios se detuvieron tan solo un instante antes de seguir avanzando.

—Sacad a Sunshine de aquí —ordenó Aquerón.

Se encaminaron hacia las escaleras para descubrir que un grupo de daimons ya había empezado a subirlas.

Talon lanzó dos srads y mató a cuatro de las criaturas, pero ni siquiera eso los frenó.

—Estamos rodeados.

Aquerón dijo algo en un idioma que Talon no conocía. Los demonios se detuvieron y se dispersaron como si su orden los hubiera aturdido.

—Eso no los detendrá durante demasiado tiempo —gritó Ash, su voz apenas audible entre el etéreo fragor de las alas y el restallido de los truenos.

Ash alzó las manos y los daimons se dieron de bruces con lo que parecía ser una barrera invisible entre ellos.

Talon condujo a Zarek por el corredor con la esperanza de encontrar otra salida.

Abrió de golpe una puerta que daba a una habitación más pequeña.

—Creo que se está muriendo.

La voz de Zarek le provocó un escalofrío.

—No se está muriendo.

—Talon, creo que se está muriendo —repitió.

Olvidados los demonios, Talon cogió a Sunshine de los brazos de Zarek y la depositó con cuidado en el suelo.

La intensa palidez de su rostro lo asustó muchísimo.

—¿Sunshine? —dijo en un susurro con el corazón desbocado—. Nena, ¿puedes mirarme?

Ella así hizo, pero en lugar de la vitalidad a la que estaba acostumbrado, vio dolor y un profundo remordimiento en sus ojos.

—Eres libre, Talon —susurró—. Conseguí que anulara la maldición.

—¿Qué?

—Le entregó su alma a Camulos para que te liberara de la maldición. —Zarek lo miró con los labios fruncidos—. Le dije que no lo hiciera, que era un truco. No me escuchó y en cuanto accedió, el cabrón le lanzó una descarga astral.

Talon estuvo a punto de ahogarse.

—¡No! —rugió a ambos—. Sunshine, ¿por qué?

—Dijo que te mataría. Creí que solo tomaría mi alma, Talon. No sabía que haría esto. No sabía que le sería imposible apoderarse de mi alma sin haberme matado.

Talon arrancó el medallón del cuello de Sunshine.

—Maldita seas, Morrigan —gritó al tiempo que arrojaba el medallón contra la pared—. ¿Cómo has podido abandonarla a ella también?

Sunshine le colocó una fría mano sobre los labios.

—No, cariño, no digas eso. Es culpa mía.

—Le dije que siempre había una trampa. Pero no hizo las preguntas adecuadas.

Las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Talon mientras observaba cómo ella se esforzaba por respirar. Por su cabeza pasaban una y otra vez los recuerdos de los momentos que habían pasado juntos, tanto en esa vida como en la anterior.

Vio el resplandeciente y dulce rostro de Sunshine la primera vez que hicieron el amor. La vio forcejear por su caballete con Beth.

La escuchó cantar «Puff, el dragón mágico» mientras hacía bosquejos.

Le cogió las manos y se las besó, con su aroma a pintura, a trementina y a pachulí. Esas manos que habían creado maravillosas obras de arte.

Unas manos que podían hacerlo pedazos con una simple caricia…

—No pienso perderte de nuevo —murmuró—. Así no.

Zarek se acercó.

—¿Qué vas a hacer, celta?

—Aléjate de mí.

Talon le colocó las manos sobre la herida del pecho y cerró los ojos. Se obligó a tranquilizarse, obligó a sus emociones a abandonarlo y acto seguido convocó sus poderes de Cazador Oscuro y dejó que se adueñaran de él. Su fuerza inmortal fluyó con un ímpetu rebosante. Surgió de él y se trasladó de sus manos al cuerpo de Sunshine.

Comenzaron a arderle los brazos cuando, con el intercambio, la herida de ella apareció en su propio pecho.

Por regla general, el proceso le resultaba doloroso. Esa noche el dolor lo dejaba incapacitado, puesto que no se trataba de una herida menor; era mortal.

Jadeando a causa de la terrible agonía que sintió cuando su corazón fue atravesado, Talon cayó hacia atrás, lejos de ella.

Sunshine yació inmóvil, a la espera de que el dolor regresara.

No lo hizo.

Asustada por la posibilidad de que ya estuviera muerta se llevó la mano al pecho, allí donde la había golpeado el rayo de Camulos. Ya no había herida.

—¿Talon? —Se sentó para ver cómo lo miraba Zarek—. ¡Dios, no! —gritó cuando vio que Talon estaba en el suelo, sangrando. Se acercó a rastras hasta él y lo rodeó con los brazos—. ¿Qué has hecho?

—Trasladó tus heridas a su cuerpo —explicó Zarek—. Ahora morirá él en tu lugar.

—¡No, Talon, no! Por favor, no te mueras —suplicó.

—Tranquila —dijo Talon en voz baja—. No pasa nada.

Ash apareció de repente por la puerta, les echó un vistazo y lanzó una maldición.

—¿Qué ha pasado?

—El celta absorbió sus heridas.

La voz de Zarek apenas era un susurro y estaba cargada de incredulidad.

Algo golpeó la puerta. Con fuerza.

—No os preocupéis —los tranquilizó Ash—. He rodeado la habitación con una barrera protectora. Los dioses no pueden aparecer aquí dentro a menos que consigan traspasarla.

—Sí, pero al paso que van derribarán esa puerta en cualquier momento —dijo Zarek. Empujó a Ash en dirección a Talon—. Vamos, sácalo de aquí. Te cubriré las espaldas.

—¿Estás seguro? —preguntó Ash.

Zarek asintió.

—Te lo juro, esclavo —farfulló Dioniso desde el otro lado de la puerta—. Haré que te aniquilen por esto.

Zarek soltó una desagradable risotada.

—Ven, te estoy esperando.

Ash abrió la puerta que había al otro lado de la habitación.

Sunshine estaba aterrada. No sabía lo que estaba pasando. No podía creer que Zarek hubiera cambiado de idea y estuviera ayudándolos. Y tampoco quería ahondar en la imagen de Talon cubierto de sangre.

Todo estaba sucediendo tan deprisa que lo único que quería era echar a correr y esconderse. Aunque era imposible.

Talon necesitaba que se mostrara fuerte por él y se negaba a defraudarlo.

Cuando comenzaron a alejarse de Zarek, este la llamó.

—Oye, Sunshine.

Ella miró atrás.

—Gracias por el cuenco.

Dicho eso, se giró a esperar que los dioses rompieran la barrera protectora de Aquerón y la puerta.

Asombrada por sus actos, Sunshine corrió para ayudar a Aquerón a trasladar a Talon por el pasillo hacia la última habitación emplazada a la izquierda.

Ash lo dejó con mucho cuidado en el suelo y luego utilizó sus poderes para sellar la estancia.

A Sunshine le temblaba la mano cuando se arrodilló junto a Talon. Estaba muy pálido y no dejaba de estremecerse. Todo su cuerpo estaba cubierto de sudor y sangre.

—Aguanta, cariño —susurró, aunque no estaba segura de que pudiera escucharla—. Es inmortal, ¿no? —le preguntó a Ash—. Se pondrá bien.

Ash negó con la cabeza.

—Tiene un agujero en el corazón. Cuando deje de latir, morirá. De nuevo.

Con una expresión implacable en el rostro, Ash levantó la vista al techo.

—¡Artemisa! —gritó—. Mueve el culo hasta aquí ahora mismo.

Un destello de luz estuvo a punto de cegar a Sunshine cuando la diosa apareció junto a ella.

Artemisa fulminó a Aquerón con la mirada.

—¿Qué es lo que te pasa?

—Necesito el alma de Talon. Ya.

Artemisa rió con incredulidad ante semejante orden.

—Perdóname, Aquerón, pero no has pagado el precio.

—Joder, Artie, se está muriendo. No tengo tiempo para negociar.

Ella se encogió de hombros.

—Pues cúralo.

—No puedo y lo sabes. Fue la descarga astral de un dios lo que infligió la herida mortal. No me está permitido interferir en este caso.

Sunshine sintió que una descarga eléctrica atravesaba la habitación.

La furia la cegó mientras contemplaba a la interesada diosa. Hizo ademán de lanzarse hacia ella, pero Ash la atrapó y la contuvo.

Sunshine temblaba de miedo y de ira.

—Dámela. Ahora. —La profunda voz de Aquerón resonó como un trueno—. Hazlo y te daré una semana de completa sumisión.

Un brillo calculador asomó a los ojos de Artemisa.

—Que sean dos.

Sunshine vio la furia y la resignación en el rostro de Ash.

—Hecho.

La diosa extendió la mano y una gran piedra de color marrón apareció en su palma.

Cuando Ash fue a cogerla, Artemisa la retiró.

—Te reunirás conmigo al amanecer.

—Lo haré, lo juro.

Artemisa sonrió con satisfacción antes de tenderle la piedra a Ash. Este se acercó de nuevo a Talon. Buscó la mirada de Sunshine de inmediato.

—Sunshine, vas a tener que coger esto en la mano y sostenerlo sobre el escudo doble hasta que el alma regrese a su cuerpo.

Ella extendió la mano para coger la piedra, pero Talon la agarró por la muñeca. Ni siquiera se había percatado de que seguía consciente hasta que sintió su débil apretón en el brazo.

—No puede hacerlo, Ash.

—¡Talon! —dijo ella, enfurecida por el hecho de que la hubiera detenido—. ¿Qué haces?

—No, Sunshine —susurró Talon con voz tensa—. Si coges eso, te dejará una horrible cicatriz en la mano. Tal vez te resulte imposible volver a pintar o dibujar de nuevo.

Su gran temor.

Contempló los ojos rebosantes de dolor de Talon.

Su gran amor.

No había comparación.

Cogió la piedra de la mano de Ash y gritó cuando le abrasó la piel.

—Mira a Talon a los ojos. —La voz de Ash resonaba dentro de su cabeza—. Y por el amor de Zeus, no sueltes su alma. Concéntrate…

Sunshine obedeció y el dolor disminuyó un poco, aunque aún podía sentir cómo el fuego de la piedra le quemaba la mano.

El tiempo se detuvo cuando clavó la mirada en los ojos color azabache de Talon. Los recuerdos de la vida presente y de la anterior se mezclaron en su cabeza. Retrocedió hasta el día de su propia muerte, al instante en el que Talon la estrechaba con fuerza entre sus brazos.

Se inclinó hacia delante y lo besó.

—No te dejaré, amor.

Talon exhaló su último aliento y se relajó. Su propio corazón dejó de latir cuando el pánico la asaltó.

¡Por favor, por favor, que esto funcione!, suplicó para sus adentros.

Ash le colocó la mano sobre la marca con forma de arco y flecha de Talon. El calor se desvaneció muy despacio y la piedra adquirió un color deslustrado.

Pese a todo, la mano seguía ardiéndole.

Cuando la piedra perdió por completo el calor, la soltó y esperó.

Talon no se movió.

No respiró.

Permaneció allí tendido, inmóvil y sin reaccionar a su presencia.

—¿Talon? —preguntó, entre los continuos temblores provocados por el miedo de que se hubiera marchado.

Justo cuando estaba segura de que había muerto, él inspiró con fuerza y abrió los ojos.

Sunshine dejó escapar un grito de alegría cuando vio sus ojos ambarinos. Lo abrazó con fuerza en el mismo instante en que la puerta se abría de par en par.

Los daimons, los demonios y los dos dioses entraron en la estancia. No había ni rastro de Zarek. Sunshine esperaba que no lo hubieran matado.

Talon se puso en pie de un brinco y se interpuso entre Sunshine y los recién llegados.

Ash también se incorporó, listo para la pelea.

—Es medianoche —dijo Dioniso con una carcajada—. Que empiece el espectáculo.

Los demonios se apartaron y de entre la niebla surgió el «gemelo» de Aquerón.

—Hola, Aquerón —dijo Stig con un tono que distaba mucho de ser amable y cordial—. Ha pasado bastante tiempo, ¿no? Unos once mil años, más o menos.

Talon contuvo el aliento. No podía creer lo que estaba viendo.

Había sospechado algo así, pero en ese momento la realidad cayó sobre él como un jarro de agua fría. Ash tenía un hermano gemelo.

¿Por qué lo había ocultado? ¿Y cómo podía Stig seguir vivo si no era un Cazador Oscuro? No tenía sentido.

Stig se acercó a Aquerón.

—Quédate ahí, Stig —dijo Ash con firmeza—. No quiero hacerte daño, pero lo haré si no me dejas otra alternativa. No permitiré que la liberes.

Stig miró a Talon a los ojos y se echó a reír.

—Es como un culebrón de los malos, ¿verdad? El gemelo bueno y el gemelo malo. —Su mirada furiosa regresó a Aquerón—. Claro que no somos gemelos de verdad, ¿no es así, Aquerón? Tan solo compartimos el mismo útero durante un tiempo.

Stig se movió para colocarse detrás de Ash, que se tensó de manera visible. El atlante no solía permitir que nadie hiciera eso, pero al parecer alguna fuerza invisible lo mantenía paralizado.

Stig estaba tan cerca de él que apenas los separaba un palmo.

No se tocaron.

Stig se inclinó para susurrarle al oído a su hermano:

—¿Les decimos quién es el bueno, Aquerón? ¿Les decimos cuál de los dos vivió con dignidad? ¿Cuál de los dos era respetado por los griegos y los atlantes y de quién se burlaban?

Stig colocó la mano en el cuello de Ash, justo sobre el lugar donde la extraña marca aparecía de vez en cuando y tiró de él hacia atrás para poder susurrarle algo al oído en un idioma desconocido para Talon.

Ash jadeó como si estuviera inmerso en una pesadilla.

Tenía la mirada perdida y vidriosa y respiraba de forma agitada. Pese a todo, no se movió para zafarse de Stig.

Talon contempló la escena sin saber qué hacer. No le cabía ninguna duda de que Ash podría hacerse cargo de la situación. No sabía de nada de lo que Ash no pudiera encargarse.

—Eso es, Aquerón —dijo Stig entre dientes, olvidada la lengua extraña—. Recuerda el pasado. Recuerda lo que eres. Quiero que lo revivas todo. Revive todas las barbaridades que hiciste. Todas las lágrimas que hiciste derramar a mis padres. Todos los momentos en los que te miré y me avergoncé de que llevaras mi rostro.

Talon observó cómo las lágrimas asomaban a los ojos de Ash y se echaba a temblar. Desconocía los secretos de Ash, pero debían de ser espantosos para que lo afectaran de semejante manera.

A título personal, le importaba un comino lo que Ash hubiera hecho en el pasado. Durante quince siglos se había comportado como una persona abnegada y decente.

Con secretos o sin ellos, eran amigos.

—Suéltalo —ordenó Talon.

Stig ladeó la cabeza, pero se negó a dejar marchar a Ash. Aumentó la presión sobre la garganta de su gemelo.

—¿Recuerdas cuando Estes murió, Aquerón? ¿El modo en que te encontramos mi padre y yo? Jamás he podido olvidarlo. Cada vez que pienso en ti, es esa la imagen que me viene a la cabeza. Eres repugnante. Asqueroso.

—Mátalo —ordenó Dioniso— y abre el portal.

Stig no pareció escucharlo, puesto que toda su atención se centraba en Ash.

Camulos comenzó a acercarse a ellos con una daga. Talon se abalanzó sobre él y se enzarzaron en una lucha por el arma.

Los demonios atacaron mientras Stig seguía burlándose e insultando a Ash.

—Mátalo, Stig —repitió Dioniso—. O perderemos la oportunidad de abrir el portal.

Stig sacó una daga de su abrigo.

Olvidada su lucha con Camulos, Talon intentó llegar hasta ellos.

Aunque no pudo.

Stig alzó la mano y clavó la daga justo en el corazón de Ash. Se la hundió en el pecho hasta la empuñadura.

Ash jadeó y arqueó la espalda como si algo lo hubiera poseído. La daga salió disparada y golpeó la pared que había detrás de Dioniso, justo por encima de su cabeza. Un haz de luz brotó de la herida antes de que esta se cerrara.

Al instante una especie de onda expansiva atravesó la habitación, tirándolos a todos al suelo. Stig acabó en el rincón más alejado mientras que los dioses quedaron inmovilizados en el suelo.

Aquerón se alzó en el aire y quedó suspendido a varios centímetros del suelo con los brazos en cruz.

Incapaz de permanecer de pie bajo esa fuerza invisible, Talon gateó hasta Sunshine y la apretó contra su cuerpo para poder protegerla de lo que estuviera sucediendo.

Nadie era capaz de ponerse en pie. Ni siquiera los dioses.

Del cuerpo de Ash brotaron unos cuantos rayos que hicieron añicos los cristales y las bombillas. El aire se cargó de energía eléctrica y comenzó a crepitar. Aquerón dejó caer la cabeza hacia atrás cuando los haces de luz atravesaron sus ojos y su boca. La energía parecía recorrerle todo el cuerpo antes de irrumpir en la habitación en forma de cegadores rayos.

Los daimons y los demonios explotaron al unísono, ocasionando un enorme resplandor.

Un dragón alado, que pareció salir de debajo de la manga de Aquerón, se enroscó a su alrededor como si lo estuviera protegiendo.

O tal vez devorando.

Talon jamás había visto algo parecido en toda su vida.

—¿Qué coño es eso? —preguntó Camulos—. Stig, ¿qué has hecho?

—Nada. ¿Es el portal al abrirse?

—No —respondió Dioniso—. Es algo totalmente distinto. Algo de lo que nadie me dijo nada. —Levantó la vista al techo y gritó—: ¡Artemisa!

Artemisa apareció y de inmediato acabó inmovilizada contra el suelo, como todos los demás.

Talon apretó aún más a Sunshine, que se aferró con fuerza a él mientras temblaba contra su cuerpo.

Artemisa le echó un vistazo a Aquerón y su rostro se enrojeció por la ira.

—¿Quién ha sido el idiota que ha cabreado a Aquerón? —exigió saber.

Los dos dioses señalaron a Stig.

—¡Estúpidos! —masculló—. ¿En qué estabais pensando?

—Teníamos que matar a un atlante para despertar a la Destructora —dijo Dioniso—. Aquerón es el único que queda.

—¡Sois unos imbéciles! —rezongó la diosa—. Sabía que vuestro plan sería una bazofia. No podéis matarlo con una simple daga. Por si no os habéis dado cuenta, no es humano. ¿Dónde teníais el cerebro?

Dioniso frunció los labios.

—¿Cómo iba a saber que tu mascota era un exterminador de dioses? ¿Qué clase de idiota se vincula con alguien así?

—Ya, ¿y qué se suponía que debía hacer? —replicó Artemisa—. ¿Unirme al Todopoderoso Exterminador de Dioses o conseguir una carroza del Mardi Gras y hacerle compañía a ese? —Señaló a Camulos, que parecía de lo más ofendido por su comentario—. Eres un tarado —le dijo a su hermano—. No me extraña que seas el dios de los niñatos borrachos de las hermandades.

—Disculpadme —masculló Talon—, ¿podéis centraros un segundo? Tenemos un ligero problemilla entre manos.

—Cállate de una vez —farfulló Dioniso—. Sabía que debería haber dado marcha atrás cuando te atropellé.

Talon se quedó boquiabierto.

—¿Fuiste tú quien me atropelló con la carroza?

—Sí.

—Joder, tío —le dijo Camulos a Dioniso—. Sí que has caído bajo. Ayer eras un dios griego… hoy, un conductor de carrozas incompetente. ¡Por todos los dioses! ¿Cómo he acabado haciendo tratos contigo? ¿En qué estaría pensando? Artemisa tiene razón, ¿qué clase de idiota utiliza una carroza para atropellar a un tío para que este pueda volver a casa con su difunta esposa? Tienes suerte de que no acabara muerto y arruinaras todo el plan.

—Oye, ¿has intentado alguna vez conducir uno de esos cacharros? No es lo que se dice fácil. Además, es un Cazador Oscuro. Sabía que no lo mataría. Solo tenía que herirlo lo suficiente para que ella se lo llevara a casa. ¿Tengo que recordarte que funcionó?

Artemisa rezongó:

—Sois patéticos a más no poder. No puedo creer que tengamos genes en común.

Tras dirigirle una mirada de desprecio a su hermano, Artemisa luchó contra la fuerza invisible que los mantenía contra el suelo. Al igual que los demás, tampoco pudo llegar hasta Ash.

—¡Aquerón! —gritó—. ¿Puedes oírme?

Una risa incorpórea resonó en la estancia.

Ash inclinó la cabeza hacia delante y otra serie de rayos atravesó su cuerpo. La bestia con aspecto de dragón estrechó su abrazo y siseó con fiereza en dirección a la diosa.

Artemisa intentó ponerse en pie aferrándose a la pierna de Ash, pero algo la obligó a retroceder y a alejarse de él.

—¿Qué queréis que os diga, tíos? —gritó Camulos—. La idea era matar a Aquerón, liberar a Apolimia y reclamar nuestro lugar como dioses; no mosquearlo y hacer que el mundo llegara a su fin. A título personal, no quiero ser el gobernante de nada. Pero si no paramos a este tío, el cántico que está entonando acabará con la vida tal y como la conocemos y deshará la creación.

—¿Qué hacemos? —le preguntó Sunshine a Talon.

Solo se le ocurría una cosa.

Tenía que lograr que Aquerón recobrara el sentido.

Besó a Sunshine en la boca antes de apartarse de ella. No estaba dispuesto a perder a su esposa cuando había vencido a la muerte para regresar junto a ella.

Convocó los poderes que aún tenía y permitió que lo rodearan. Ya no contaba con la inmortalidad que le confería ser un Cazador Oscuro, pero sí retenía todos los poderes psíquicos que le habían sido concedidos.

Con suerte serían suficientes.

Se puso en pie despacio.

Un rayo salió disparado hacia él.

Talon lo desvió. Avanzó despacio a través de la vorágine hasta llegar junto a Ash. Al parecer mientras permaneciera tranquilo estaría a salvo de la ira del atlante.

—Déjalo ya, T-Rex.

Ash le habló en un idioma que no comprendía.

—Dice que te apartes o morirás —tradujo Stig—. Está invocando a la Destructora.

—No puedo dejar que lo hagas —dijo Talon.

La risa resonó de nuevo.

Puesto que su intención era distraer a Aquerón para que dejara de entonar el cántico, Talon se abalanzó sobre él como último recurso.

Lo atrapó por la cintura y lo tiró al suelo. El dragón se alzó con un alarido.

Talon hizo caso omiso de la bestia y comenzó a golpear a Ash.

Sunshine contuvo el aliento mientras observaba la lucha. El edificio entero parecía estar a punto de derrumbarse.

El suelo comenzó a temblar.

Estaban enzarzados como dos enormes bestias salvajes y el destino del mundo dependía de quién resultara ganador y quién perdedor.

Musitó una plegaria sin dejar de observarlos, asombrada por la morbosa belleza y la elegancia de su lucha.

Zarek apareció sangrando por la puerta y se vio arrojado de inmediato de espaldas contra la pared.

Artemisa intentó llegar hasta Aquerón de nuevo y una vez más este la arrojó al suelo mientras seguía enzarzado en su lucha con Talon.

—Tengo que reconocerlo —dijo Camulos—. Este chico siempre fue un luchador.

Talon dejó de luchar al oír esas palabras.

«Nunca aprendiste cuál era tu sitio, Speirr. Nunca supiste cuándo debías dejar de luchar para razonar.»

Camulos había estado en lo cierto. Hasta ese preciso momento Talon no había sabido cuándo debía luchar y cuándo retirarse.

La calma le había permitido llegar hasta Ash.

Entonces recordó lo que Aquerón le dijera la noche en que se convirtió en Cazador Oscuro.

«Puedo enseñarte a enterrar ese dolor a un nivel tan profundo que jamás volverá a molestarte. Pero ten presente que todo tiene un precio y que nada dura eternamente. Algún día sucederá algo que te obligue a sentir de nuevo; y cuando eso ocurra, el dolor caerá sobre ti con todo el peso de los siglos. Todo lo que ahora ocultes resurgirá y correrás el riesgo de que no solo te destruya a ti, sino también a cualquiera que esté a tu lado.»

En esos momentos se preguntó a quién iban dirigidas esas palabras: ¿a él o a Ash?

Levantó la vista hacia Aquerón y vio la furia del hombre que lo estaba atacando. A eso se había referido Ash aquella noche.

Los dos habían mantenido durante tanto tiempo un control tan férreo sobre sus emociones que a ambos los cegaba la ira. Los instaba a atacar cuando necesitan retirarse y replantearse la estrategia.

Talon cerró los ojos y convocó la calma que albergaba en su interior, tal y como Aquerón le había enseñado.

Ash lo atacó de nuevo.

En esa ocasión Talon lo abrazó como a un hermano en lugar de pelear.

Poseído por una fuerza y un poder desconocidos para él hasta ese momento, Talon le rodeó la cara con las manos e intentó que su viejo amigo lo viera.

Las facciones de Ash habían dejado de ser hermosas y humanas. Eran las de un demonio malévolo. Sus ojos eran de un rojo intenso mezclado con amarillo, y no había ni pizca de compasión en ellos. Eran fríos. Crueles.

Los colores se arremolinaban y temblaban como las llamas de una hoguera.

Talon jamás había visto nada parecido en su vida.

¿Quién podía imaginarse que Ash tuviera semejante poder?

Sin embargo, debía detenerlo.

De una manera o de otra.

—Aquerón —dijo con voz tranquila y muy despacio—. Ya basta.

En un primer momento no creyó que Ash lo hubiera escuchado. No hasta que el atlante giró la cabeza y vio a Sunshine en el suelo.

—Talon —dijo con voz ronca y áspera. Sus ojos volvieron a resplandecer antes de clavarse de nuevo en Talon.

De repente otra onda expansiva sacudió la habitación, aunque esa vez en dirección contraria a la anterior. Fue como si el poder que se había liberado estuviera regresando a Aquerón.

El dragón se lanzó hacia el techo y luego desapareció.

Las facciones de Ash se transformaron de nuevo en el rostro que Talon había conocido a lo largo de los siglos.

Parpadeó y paseó la mirada, plateada una vez más, a su alrededor como si estuviera despertando de una pesadilla. Sin emitir palabra alguna, se apartó de Talon, cruzó los brazos sobre el pecho y atravesó la estancia como si nada hubiera sucedido.

Cuando pasó junto a Artemisa, la diosa extendió la mano para tocarlo, pero él se apartó y siguió su camino.

Artemisa se giró hacia su hermano con un gruñido.

—Espera a que papá te ponga las manos encima.

—¿A mí? Sabía lo que tenía planeado. ¡Espera a que le cuente lo de Aquerón!

Artemisa frunció los labios.

—¡Cállate, quejica! —Levantó la mano e hizo que su hermano se desvaneciera. Stig se encogió cuando la diosa lo miró—. ¡Tú! —dijo con una voz rebosante de odio.

Stig tragó saliva de forma audible.

—¿Cómo puedes proteger a un ser semejante? Después de mi muerte, me enviaron a los Campos Elíseos mientras que a él…

—No es asunto tuyo —lo interrumpió Artemisa—. Tu preciosa familia y tú le disteis la espalda y lo condenasteis por algo de lo que no era culpable.

—¿Que no era culpable? Por favor… —Stig intentó decir algo más, pero su voz se desvaneció.

—Eso está mejor —dijo Artemisa—. Resulta curioso que vuestras voces se parezcan tanto, pero que tú no dejes de gimotear. Doy gracias a Zeus porque Aquerón no comparta esa repugnante cualidad. Claro que él siempre ha sido un hombre y no un niñito llorón. —Acorraló a Stig contra la pared—. No acabo de creerme lo que has hecho. Te concedí una existencia perfecta. Tu propia isla, llena con todo lo que pudieras desear, y ¿a qué te has dedicado? A malgastar la eternidad odiando a Aquerón, maquinando distintas formas de matarlo. No mereces compasión alguna.

—No puedes matarme —chilló Stig—. Si lo haces, Aquerón morirá también.

—Y maldigo el día en que las Moiras unieron tu fuerza vital a la suya. —Lo miró con los ojos entrecerrados, como si lo que más deseara fuera hacerlo añicos allí donde estaba—. Tienes razón. No puedo matarte, pero sí puedo convertir tu vida en el peor infierno que puedas imaginar.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó Stig.

La diosa esbozó una sonrisa cruel.

—Espera y verás, humano despreciable, espera y verás.

Stig desapareció de la estancia.

Artemisa se volvió para mirarlos. Inspiró con fuerza y pareció calmarse poco a poco.

—Cuida tu alma, Speirr —le dijo a Talon—. Debes saber que pagaron un precio muy alto por ella. —Dicho eso, ella también se desvaneció.

Lo que los dejó a solas con Camulos.

—Bueno —le dijo Talon al dios celta—, al parecer tus amigos te han abandonado.

Camulos suspiró.

—Una lástima. Exceso, Guerra y Destrucción. Juntos nos lo habríamos pasado de vicio en la tierra. Bueno, qué se le va a hacer. Tendré que conformarme con arrebatártela de nuevo. Después de todo me dio su alma y deseo reclamarla ahora. Y por supuesto, lo más divertido que tienen las almas es que solo se pueden reclamar de un cadáver.

Camulos se lanzó hacia Sunshine.

Talon sacó sus srads, listo para el combate.

Un brillante destello surgido de la nada iluminó la estancia. Al desvanecerse adoptó una forma que le era casi tan preciada a Sunshine como la de Talon.

—¿Nana? —preguntó Sunshine con incredulidad.

Su abuela se interpuso entre ellos y Camulos. Se enfrentó al dios celta con una mirada colérica.

—Nada de eso, encanto. No te pertenece ni de coña.

Camulos estaba estupefacto por su aparición.

—¿Morrigan? ¿Qué haces aquí? Esto no te incumbe.

—Por supuesto que sí.

La abuela de Sunshine abandonó la forma de anciana para transformarse en la hermosa diosa de la guerra que Talon conociera en sus días como mortal.

Talon se quedó helado.

Sunshine balbució:

—¿Abuela? ¿Te importaría explicarme de qué va todo esto?

Su abuela la miró con expresión contrita.

—No quería que te enteraras de esta manera, cielo, pero Aquerón y yo teníamos que evitar que liberaran a Apolimia. Y para que Talon quedara libre, era necesario que los dos os enfrentarais a Camulos.

Talon se quedó con la boca abierta.

¿Ash lo sabía todo desde un principio? ¿Por qué no le había dicho nada?

Morrigan se giró hacia Camulos.

—Lo siento, Cam. Esta vez fuiste tú quien se olvidó de leer la letra pequeña. Acordaste con Bran que Ninia renaciera de padres mortales para encajar en tu plan. Nunca especificaste que sus abuelos también debieran serlo.

»Puesto que no podía ayudar a Speirr a escapar de tu maldición ni de su juramento sin acabar enzarzada en una guerra contigo y con Artemisa, supuse que lo menos que podía hacer era devolver a la vida a su esposa en el cuerpo de alguien a quien no pudieras tocar. Ninia ha renacido como Sunshine, que es carne de mi carne y sangre de mi sangre. Cuando Speirr bebió su sangre, también tomó la mía, por lo que ahora se halla bajo mi protección.

Camulos soltó un juramento.

Morrigan frunció la nariz.

—Apesta, ¿verdad? No puedes matarlos a ninguno de los dos a menos que quieras enfrentarte a mí.

Talon intercambió una mirada estupefacta con Sunshine.

—Ya llegará el día, Morrigan. Ya llegará el día… —Camulos desapareció de la estancia con un destello.

Morrigan respiró hondo antes de darse la vuelta para mirarlos.

—Felicidades, chicos.

—¿Soy libre? —preguntó Talon, que aún no podía creérselo.

Morrigan asintió.

—Con tus poderes de Cazador Oscuro intactos.

Sunshine titubeó.

—¿Sigue siendo un Cazador Oscuro?

—No —respondió su abuela—. Artemisa lo liberó de su juramento cuando le entregó su alma. Una vez que se le conceden poderes psíquicos a alguien, permanecen con esa persona para siempre.

Sunshine sonrió.

—¿Así que ahora podrá salir a la luz del día?

—Sí. —Morrigan pareció incómoda de repente—. Y ya que estamos, tengo que deciros algo.

—¿Qué? —preguntaron al unísono, temerosos de lo que pudiera añadir.

—Dada la forma en que funciona nuestro panteón, ahora los dos sois… —Se mordió el labio y comenzó a retorcerse las manos.

—¿Qué es lo que somos? —la apremió Talon, aterrado de lo que se avecinaba.

Cuando se trataba con un dios nunca se era lo bastante precavido.

—Sois inmortales, a menos que renunciéis a serlo.

Sunshine parpadeó.

—¿Qué?

Su abuela carraspeó.

—Tus hermanos y tú nacisteis inmortales, cariño. Esa es la razón de que sigas pareciendo una niña a pesar de que rondas los treinta.

—¿Significa eso que mamá también es inmortal? —preguntó.

—No. Dado que tu padre no lo es, decidió renunciar a su inmortalidad para envejecer con él. Pero como es mi sangre lo que otorga la inmortalidad, ella te la ha transmitido y tú se la has dado a Talon.

La alegría se apoderó de Talon.

—¿Quieres decir que no tendré que verla morir de nuevo?

—Nunca. A menos que elijas hacerlo.

—Joder, no —dijo Talon entre carcajadas.

—Ya me lo imaginaba. —Morrigan retrocedió—. Bueno, estoy segura de que vosotros dos tenéis muchas cosas que hacer. Como planear una boda. Vamos, id a encargar unos cuantos bebés. —Los tomó de las manos y se las unió con un apretón—. Espero que me deis una enorme cantidad de biznietos.

Morrigan se desvaneció y los dejó mirándose, maravillados.

Sunshine se humedeció los labios mientras contemplaba a Talon. No podía creer todo lo que había sucedido esa noche.

Sobre todo no podía creer que tuviera a Talon para ella sola.

—¿Y qué será lo primero que hagamos?

Esa expresión tan familiar para Sunshine apareció en sus ojos ambarinos.

—¿Intentar concebir un bebé?

Ella soltó una carcajada.

—Suena bien, aunque es posible que regresar a tu cabaña nos lleve lo que queda de noche.

—Cierto, aunque tu casa no está tan lejos…

Sunshine sonrió.

—No, no lo está.

Le besó la mano antes de conducirla fuera de la habitación.

Dejaron el edificio y se internaron en la ingente multitud de juerguistas del Mardi Gras que regresaban a casa. Sunshine sentía una inmensa alegría mientras caminaba de la mano de Talon en dirección a la calzada.

Con un jadeo, tiró de Talon para hacerlo retroceder cuando una enorme carroza pasaba rozándolo. Acto seguido se deshizo en carcajadas.

—¿Qué te pasa con las carrozas del Mardi Gras?

—No son las carrozas, amor, eres tú. Cuando te tengo cerca todo lo demás se desvanece.

Ella se mordió el labio con picardía.

—Si sigues hablando así, no te quepa duda de que te llevaré a casa, te encerraré y tiraré la llave.

—Me parece estupendo, pero asegúrate de que estás desnuda cuando lo hagas.

19

Zarek observó cómo Talon y Sunshine se perdían entre la multitud. Se alegraba por Sunshine, pero no entendía lo que sentían el uno por el otro.

Jamás había conocido ninguna clase de amor.

—Que le den por culo —gruñó mientras se alejaba cojeando del edificio. Tenía que volver a casa.

—Dioniso irá detrás de ti.

Se detuvo al escuchar la voz de Aquerón tras él.

—¿Y qué?

Ash suspiró mientras se acercaba.

—¿No podemos establecer una tregua?

Zarek resopló ante la idea.

—¿Por qué? El desdén mutuo nos sienta muy bien.

—Z, estoy cansado de esto. Dame algo que presentarle a Artemisa. Algo que la motive para darte otra oportunidad.

Zarek soltó una amarga carcajada.

—Sí, claro. Después de lo que he visto ahí dentro, no creerás que me voy a tragar que ella te lleva con correa, ¿verdad? ¿En serio te parezco tan estúpido?

—Las cosas no siempre son lo que parecen.

Tal vez, aunque Zarek no estaba dispuesto a ceder. La había cagado a base de bien esa noche. En cuanto traicionó a los dioses supo que se lo harían pagar.

Aunque tampoco es que le importaran.

Que fueran a por él.

—Mira —dijo al tiempo que le daba la espalda a Aquerón—, estoy cansado, tengo hambre y lo único que quiero es tumbarme hasta que mis heridas se curen, ¿vale?

—Vale.

Zarek se detuvo cuando un grupo de universitarios pasó dando tumbos por su lado entre risas y bromas. Los observó con curiosidad.

Desaparecieron al girar la esquina.

Le echó un vistazo a los turistas borrachos y a los lugareños que no dejaban de chillar y vitorear. Faltaba poco para la una de la madrugada y la ciudad seguía llena de vida a pesar de que la multitud comenzaba a dispersarse.

—¿Cuándo regreso? —preguntó Zarek, si bien temía la respuesta.

—Mañana. Nick te recogerá sobre las dos. Usará una furgoneta con los cristales tintados para llevarte a la pista sin exponerte a la luz del sol.

Zarek cerró los ojos y se encogió ante la idea de regresar a Alaska. Unas semanas más y habría llegado la primavera.

Estaría encerrado entre cuatro paredes de nuevo.

Un destello a su izquierda le llamó la atención. Tres segundos después, un daimon apareció corriendo entre la multitud. El daimon le mostró los colmillos y le gruñó como si no tuviera ni idea de a quién o a qué se estaba enfrentando.

Zarek esbozó una sonrisa malévola, deseando lo que estaba a punto de suceder.

—¿Qué eres? —preguntó el daimon cuando no consiguió asustarlo ni intimidarlo.

Zarek compuso un mohín.

—Por favor, permíteme describirte mi trabajo. Yo, Cazador Oscuro. Tú, daimon. Yo te golpeo, tú sangras. Yo te mato, tú mueres.

—No esta vez.

El daimon atacó.

Guiado por el instinto, Zarek lo atrapó por la garganta y utilizó su garra para matarlo.

El daimon se evaporó justo cuando Valerio aparecía corriendo, sorteando la multitud.

El romano respiraba con dificultad y era evidente que llevaba tiempo persiguiendo al daimon. Valerio miró a Ash e inclinó la cabeza, después desvió la vista a Zarek y se quedó helado.

Zarek aguantó la mirada sorprendida del otro Cazador sin mover un músculo. Siguiendo las órdenes de Ash, se había afeitado la perilla.

El reconocimiento ensombreció los ojos de Valerio, que siguió allí de pie sin parpadear.

Zarek esbozó una sonrisa irónica.

—Sorpresa —dijo en voz baja—. Me apuesto lo que quieras a que no te lo esperabas.

Sin mediar palabra, se perdió entre la multitud y dejó que Valerio y Aquerón se las apañaran solos.

20

Nueva Orleans, al amanecer

Hermanos. La palabra pendía del corazón de Valerio mientras contemplaba el busto de mármol que tenía en el recibidor. Era el rostro de su padre.

Era el rostro de su hermano.

Zarek.

El dolor lo tomó por asalto mientras permanecía allí de pie, tratando de reconciliar el pasado con el presente. ¿Por qué no había notado nunca el parecido?

Sabía muy bien la respuesta. Jamás había mirado de verdad a Zarek hasta esa noche.

Al ser un patético esclavo de orígenes humildes, Zarek se encontraba tan por debajo de su posición que apenas le había prestado atención al muchacho.

Solo había habido una ocasión en su vida en la que lo había visto de verdad.

En esos momentos no podía recordar por qué habían golpeado a Zarek. A decir verdad, ni siquiera recordaba cuál de sus hermanos había cometido la fechoría por la que había sido castigado el esclavo. Incluso era posible que él mismo hubiera cometido la travesura en lugar de sus hermanos.

Lo único que recordaba era que esa había sido la primera vez que había contemplado a Zarek como a una persona.

Zarek estaba tumbado sobre el empedrado del suelo; se apretaba los brazos contra el pecho y su espalda, desnuda y llena de cicatrices, estaba desgarrada y sangraba.

Lo que más impresionó a Valerio fue la expresión de su rostro. Los ojos del chico estaban vacíos. Huecos. No se veía ni una sola lágrima.

En un principio se había preguntado por qué el esclavo no lloraba después de tan tremenda paliza, pero entonces cayó en la cuenta de que Zarek nunca lloraba.

El desventurado esclavo jamás había pronunciado una sola palabra mientras lo golpeaban. Sin importar lo que le hicieran o le dijeran, el chico lo soportaba como un hombre: sin sollozos, sin súplicas. Tan solo con un rígido y frío estoicismo.

Para Valerio resultaba imposible imaginarse una fortaleza semejante en alguien mucho más joven que él.

Antes de ser consciente de lo que hacía, extendió la mano para tocar uno de los verdugones de la espalda de Zarek. Sangrando y en carne viva, tenía un aspecto tan doloroso que trató de imaginar lo que se sentiría con una herida semejante; y lo que era peor, con la espalda llena de esas heridas.

Zarek no se movió.

—¿Necesitas…? —A Valerio se le atragantó la última parte de la frase.

Quería ayudar a Zarek a levantarse, pero sabía que los castigarían a ambos si alguien le veía hacer algo así.

—¿Qué estás haciendo?

La furiosa voz de su padre hizo que diera un respingo.

—Es-estaba mi-mi-mirando su espalda —respondió con sinceridad.

Su padre lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué?

—Sentía cu-cu-curiosidad. —Valerio odiaba lo mucho que tartamudeaba cuando su padre estaba cerca.

—¿Por qué? ¿Crees que le duele?

Había tenido demasiado miedo de responder. Su padre tenía esa mirada letal que a menudo asomaba a sus ojos y que significaba que el padre cariñoso y amable que conocía había desaparecido y en su lugar estaba el brutal comandante militar.

Por mucho que amara a su padre, temía al comandante militar que era capaz de realizar la mayor de las atrocidades con total sangre fría, incluso contra sus hijos.

—Respóndeme, muchacho. ¿Crees que le duele?

Él asintió.

—¿Y te importa que le duela?

Había parpadeado para controlar las lágrimas antes de que lo traicionaran. La verdad era que sí le importaba, pero sabía que a su padre le daría un ataque de furia si se atrevía siquiera a decirlo en alto.

—N-no, no me im-importa.

—En ese caso demuéstralo.

Valerio parpadeó una vez más, preocupado de repente por lo que aquello significaba.

—¿Que lo demuestre?

Su padre había cogido el látigo del soporte y se lo había ofrecido.

—Dale diez latigazos más o me encargaré de que te den veinte a ti.

Desconsolado y con las manos temblorosas, Valerio cogió el látigo e hizo lo que su padre le había ordenado.

Como no estaba acostumbrado a manejar el látigo, no rozó la espalda de Zarek ni una sola vez. Los latigazos le habían azotado los brazos y las piernas. Habían caído sobre una carne que jamás había sido golpeada con anterioridad.

Por primera vez en su vida, Zarek había siseado y había tratado de apartarse de los latigazos. Hasta tal punto que el último le había dado en la cara, justo por debajo de la ceja.

Zarek había soltado un alarido y se había cubierto el ojo con la mano mientras la sangre se derramaba entre sus sucios dedos.

A Valerio se le revolvió el estómago cuando escuchó los elogios que su padre le prodigaba por haber cegado el ojo del esclavo.

Su progenitor le había dado incluso unas palmaditas en la espalda.

—Así me gusta, hijo mío. Golpea siempre allí donde son más vulnerables. Serás un buen general algún día.

Zarek había levantado la cabeza para mirarlo, pero la vacuidad de su mirada había desaparecido. La parte derecha de su rostro estaba cubierta de sangre, pero aun así lograba transmitir todo el dolor y la angustia que sentía con el ojo izquierdo. Todo el odio dirigido tanto hacia sí mismo como hacia los demás.

Esa era la mirada que abrasaba las entrañas de Valerio desde ese día.

Su padre había vuelto a golpear al esclavo por la insolencia de semejante mirada.

No era de extrañar que Zarek los odiara a todos. Tenía todo el derecho. Sobre todo ahora que Valerio ya sabía la verdad acerca del parentesco que los unía.

Se preguntó cuándo habría descubierto Zarek la verdad. Y por qué nadie se lo había dicho nunca a él.

Furioso, Valerio aferró el busto de piedra de su padre.

—¿Por qué? —quiso saber, pese a tener muy claro que jamás podría conocer la respuesta.

Y justo en ese instante odió a su padre más que nunca. Odió la sangre que corría por sus venas.

Pero a fin de cuentas, era romano.

Era su herencia.

Buena o mala, no podía negarla.

Alzó la barbilla y atravesó el recibidor en dirección a su dormitorio de la planta alta.

Sin embargo, mientras subía los escalones, dio rienda suelta a sus emociones una última vez.

Se dio la vuelta, estiró la pierna y le asestó una patada al pedestal.

El busto de su padre cayó sobre el suelo de mármol y se hizo añicos.

Nueva Orleans, esa misma tarde

Zarek se echó hacia atrás cuando despegó el helicóptero. Se iba a casa.

No había duda de que moriría allí.

Si Artemisa no lo mataba, estaba seguro de que lo haría Dioniso. Las amenazas del dios aún resonaban en sus oídos. Por asegurar la felicidad de Sunshine, había cabreado a un dios que a buen seguro le haría sufrir horrores que harían palidecer los de su pasado.

Aún no sabía por qué lo había hecho, salvo por el detalle de que cabrear a la gente era lo único que le proporcionaba verdadero placer.

Bajó la vista hasta su petate.

Antes de ser consciente de lo que estaba haciendo, cogió el cuenco hecho a mano y lo alzó.

Pasó la palma sobre los intrincados diseños que Sunshine había grabado. Sin lugar a dudas, habría pasado horas haciendo aquel cuenco.

Lo habría acariciado con sus adorables manos…

«Pierden el tiempo con una muñeca de trapo, que es lo más importante para ellos; y si se la quitan, lloran…»

Aquel pasaje de El Principito atravesó su mente. Sunshine había dedicado gran parte de su tiempo a ese objeto y le había regalado su trabajo. Seguro que no tenía ni la menor idea de lo mucho que ese sencillo regalo había significado para él.

—Pero mira que eres patético —murmuró mientras apretaba con fuerza el cuenco en la mano y fruncía los labios con desprecio—. Para ella no tiene la menor importancia, y por un insignificante trozo de barro te has condenado a muerte.

Cerró los ojos y tragó saliva. Era cierto.

Una vez más, iba a morir por nada.

—¿Qué más da?

Le daba igual morir. Tal vez así encontrara algún tipo de descanso.

Furioso por su propia estupidez, Zarek hizo añicos el cuenco con el pensamiento. Sacó el reproductor de MP3, buscó en la pantalla la canción «Hair of the Dog» de Nazareth, se colocó los cascos y esperó a que Mike descubriera las ventanas del helicóptero para permitir que la letal luz del sol cayera sobre él.

Después de todo, para eso le había pagado Dioniso al escudero.

El Tártaro

Los gritos que atravesaban la oscuridad envolvían a Stig. Había hecho todo lo posible por ver algo, pero solo distinguía los extraños y fantasmagóricos destellos de unos ojos desesperados por ser de utilidad.

Aquel era un lugar frío. Gélido. Se abrió camino a tientas a través de una escarpada roca solo para descubrir que estaba encerrado en una pequeña celda de dos por dos metros. Ni siquiera había espacio suficiente para que se tumbara con comodidad.

De repente, una luz apareció a su lado. Se desdibujó para tomar la forma de una mujer joven y hermosa con cabello caoba oscuro, piel clara y los ojos de un color verde cambiante propios de una diosa. La reconoció al instante.

Era Mnemósine, la diosa de la memoria. La había visto representada incontables veces en templos y pergaminos.

Sujetaba una antigua lámpara de aceite en la mano y lo observaba con atención.

—¿Dónde estoy? —preguntó Stig.

Su voz era suave y dulce, como el susurro de la brisa a través de unas hojas de cristal.

—Estás en el Tártaro.

Stig se tragó la indignación. Cuando murió eones atrás en la Antigua Grecia, lo habían llevado al paraíso de los Campos Elíseos.

El Tártaro era el lugar al que Hades enviaba a las almas malignas a las que deseaba torturar.

—Este no es mi sitio.

—¿Y dónde está tu sitio? —preguntó ella.

—Junto a mi familia.

Los ojos de la mujer se tiñeron de tristeza al mirarlo.

—Todos han renacido ya. La única familia que te queda es ese hermano al que detestas.

—No es mi hermano. Jamás ha sido mi hermano.

Ella inclinó la cabeza como si escuchara algo que les era muy lejano a ambos.

—Qué raro. Aquerón no siente lo mismo por ti. Sin importar las veces que te has mostrado cruel con él, nunca te ha odiado.

—No me importa lo que sienta.

—Cierto —replicó ella, como si supiera cuáles eran sus pensamientos más íntimos; como si lo conociera mejor que él mismo—. Para serte sincera, no te entiendo, Stig. Durante siglos se te permitió hacer de la Isla del Retiro tu hogar. Tenías amigos y todos los lujos conocidos. El lugar era tan pacífico y hermoso como los Campos Elíseos y, sin embargo, lo único que hiciste fue tramar una nueva venganza contra Aquerón. Te obsequié con recuerdos de tu hermoso hogar y de tu familia, de tu infancia tranquila y feliz para que te reconfortaran; y en lugar de disfrutar de ellos los utilizaste para cebar tu odio.

—¿Me echas la culpa a mí? Él me robó todo lo que tenía. Todo lo que amé o esperé conseguir. Él es el culpable de que mi familia esté muerta y mi reino haya desaparecido. Incluso mi vida ha terminado por su culpa.

—No —lo corrigió ella con suavidad—. Tal vez puedas engañarte a ti mismo, Stig, pero no a mí. Fuiste tú quien traicionó a tu hermano. Tu padre y tú. Dejasteis que el miedo os cegara. Fueron vuestras propias acciones las que le condenaron no solo a él, sino también a vosotros.

—¿Qué sabes tú de eso? Aquerón es malvado. Impuro. Contamina todo lo que toca.

Ella movió los dedos a través de la llama de la lámpara y consiguió que parpadeara de forma escalofriante en la oscuridad de la pequeña celda. Entretanto, sus ojos parecían abrasarlo con su intensidad.

—Ahí radica la belleza de los recuerdos, ¿no te parece? Nuestra realidad siempre se ve afectada por nuestra percepción de la verdad. Recuerdas los sucesos de una manera y por eso juzgas a tu hermano sin saber cómo fueron las cosas para él.

Mnemósine colocó una mano sobre el hombro de Stig y su calidez le chamuscó la piel. Cuando habló de nuevo, su voz sonó malévola, insidiosa.

—Estoy a punto de entregarte el más precioso de los obsequios, Stig. Por fin lo entenderás todo.

Stig trató de huir, pero no pudo.

El abrasador contacto de Mnemósine lo mantenía inmóvil.

La cabeza comenzó a darle vueltas y retrocedió en el tiempo.

Vio a su hermosa madre tumbada sobre su cama dorada con el cuerpo cubierto de sudor y el rostro ceniciento mientras una sirvienta le cepillaba el húmedo cabello rubio para apartarlo de sus ojos azules. Jamás había visto a su madre con una apariencia tan alegre como ese día.

La habitación estaba atestada de oficiales de la corte y su padre, el rey, permanecía a un lado de la cama con sus consejeros de estado. Las enormes vidrieras de colores estaban abiertas para permitir que la brisa fresca procedente del mar aliviara el calor del último día de verano.

—Es otro precioso muchacho —proclamó con alegría la partera al tiempo que envolvía al recién nacido con una manta.

—Por la dulce mano de Apolimia, Aara, ¡has conseguido que me sienta orgulloso! —exclamó su padre al tiempo que un estruendoso grito de júbilo resonaba en la habitación—. ¡Gemelos para gobernar nuestras islas gemelas!

Sin dejar de reír, su madre contempló a la partera mientras esta limpiaba al primogénito.

Fue entonces cuando Stig comprendió el verdadero horror del nacimiento de Aquerón y supo el oscuro secreto familiar que su padre le había ocultado.

Aquerón era el primogénito, no él.

Stig, que estaba en esos momentos en el infantil cuerpo de Aquerón, se esforzó por respirar a través de los pulmones del recién nacido. Al final, consiguió dar una profunda bocanada de aire y escuchó un grito de alarma.

—Que Zeus se apiade de nosotros, el mayor está deforme, Majestades.

Su madre levantó la mirada con la frente arrugada por la preocupación.

—¿A qué te refieres?

La partera le acercó el niño a su madre, que sujetaba al segundo bebé contra su pecho.

Asustado, lo único que quería el bebé era que lo consolaran. Estiró los bracitos para tratar de alcanzar al hermano con el que había compartido el útero durante los pasados meses. Si lograba tocar a su hermano, todo saldría bien. Lo sabía.

En cambio, su madre apartó a su hermano y lo colocó fuera de su vista y de su alcance.

—No puede ser —sollozó su madre—. Está ciego.

—No está ciego, Majestad —señaló la más anciana de las curanderas al tiempo que daba un paso hacia delante para abrirse camino a través de la multitud. Sus túnicas blancas estaban bordadas con hebras de oro y llevaba una recargada guirnalda dorada sobre el cabello canoso—. Os ha sido enviado por los dioses.

El rey entrecerró los ojos y miró a la reina furioso.

—¿Me has sido infiel? —le preguntó a Aara.

—No, nunca.

—Entonces ¿cómo es posible que ese crío haya salido de tus entrañas? Todos nosotros hemos sido testigos.

La habitación en pleno volvió la cabeza hacia la curandera, que miraba con expresión inescrutable al diminuto e indefenso bebé que lloraba para que alguien lo cogiera y le ofreciera algún tipo de consuelo. De calidez.

—Este niño será un exterminador —dijo y su anciana voz resonó alto y claro para que todos pudieran escuchar su proclamación—. Su mano traerá la muerte a muchos. Ni siquiera los propios dioses estarán a salvo de su ira.

—En ese caso, matémoslo ahora. —El rey ordenó a su guardia que trajeran su espada y asesinaran al bebé.

—¡No! —gritó la curandera, que detuvo al guardia antes de que pudiera llevar a cabo la voluntad del rey—. Si matáis a este infante vuestro hijo morirá también, Majestad. Sus fuerzas vitales están entrelazadas. Es la voluntad de los dioses que lo criéis hasta que se convierta en un hombre.

El bebé sollozó, sin comprender el miedo que percibía en aquellos que lo rodeaban. Lo único que quería era que lo cogieran como habían cogido a su hermano. Que alguien lo acurrucara y le dijera que todo saldría bien.

—No criaré a un monstruo —dijo el rey.

—No os queda más remedio. —La curandera cogió al bebé de los brazos de la partera y se lo ofreció a la reina—. Ha nacido de vuestro cuerpo, Majestad. Es vuestro hijo.

El llanto del bebé se hizo más estridente al tiempo que estiraba de nuevo los brazos hacia su madre. Ella se apresuró a apartarse y abrazó a su segundo hijo con más fuerza que antes.

—No pienso amamantarlo. No lo tocaré. Apártalo de mi vista.

La curandera le llevó el niño a su padre.

—¿Y qué me decís vos, Majestad? ¿Lo reconoceréis?

—Jamás. Ese niño no es hijo mío.

La curandera exhaló un profundo suspiro y le mostró el niño a la sala. Lo sujetaba sin miramiento alguno, sin rastro de amor o compasión en la forma de sostenerlo.

—Entonces se llamará Aquerón, como el río de la tragedia. Al igual que el transcurso del río del inframundo, su viaje será oscuro, largo e imperecedero. Tendrá el don de dar la vida y de quitarla. Caminará por su vida solo y abandonado… siempre buscando benevolencia, pero encontrando solo crueldad.

La curandera bajó la mirada hacia el niño que tenía entre sus manos y murmuró la sencilla verdad que perseguiría al muchacho durante el resto de su existencia.

—Que los dioses se apiaden de ti, pequeñín. Porque nadie más lo hará jamás.

Monte Olimpo

Según se acercaba al sagrado templo de Artemisa, Ash abrió las puertas dobles con el pensamiento.

Con la cabeza en alto, aferró la correa acolchada de la mochila de ante y se obligó a atravesar el recargado portal dorado que conducía al salón del trono de Artemisa, donde la diosa estaba sentada mientras escuchaba a una de sus mujeres cantar y tocar el laúd.

Nueve pares de ojos femeninos se giraron hacia él para observarlo con curiosidad.

Sin que se lo dijeran, las ocho sirvientas recogieron sus cosas y se apresuraron a salir del salón, como hacían siempre que él aparecía. Cerraron la puerta con discreción al salir y lo dejaron a solas con Artemisa.

Ash recordó vagamente la primera vez que le habían permitido entrar en los dominios privados de Artemisa en el Olimpo. Siendo tan joven, había quedado impresionado por las columnas de mármol de intrincados grabados que rodeaban la sala del trono. Se alzaban desde el suelo dorado hasta alcanzar una altura de seis metros, donde se unían a la cúpula de oro cubierta de elaborados relieves que representaban escenas de la vida salvaje. Tres de los laterales de la estancia carecían de paredes. En su lugar, aparecía el perfecto cielo donde las nubes blancas y esponjosas flotaban a la altura de los ojos.

El trono en sí no destacaba por su ornamentación tanto como por su comodidad. Con la apariencia de una enorme chaise longue que podía utilizarse sin problemas como cama, estaba situado en el centro de la habitación y estaba cubierto con suntuosos y abundantes almohadones color marfil adornados con borlas y ribetes de oro.

Solo dos hombres habían conseguido el permiso para poner el pie en ese templo: Apolo, el hermano mellizo de Artemisa, y él.

Era un honor al que Ash habría renunciado de buena gana.

Artemisa estaba ataviada con un peplo de un blanco prístino que dejaba su grácil cuerpo casi desnudo ante sus ojos. Las oscuras puntas rosadas de sus pechos estaban duras y presionaban contra el diáfano tejido; el dobladillo estaba alzado sobre las piernas, dejando a la vista un atisbo del triángulo caoba intenso que había en la unión de sus muslos.

Ella le sonrió de forma seductora para atraer su atención hacia su hermoso y perfecto rostro. Sus largos rizos rojizos parecían tan iridiscentes como sus ojos verdes mientras lo contemplaba con fascinado interés. Yacía de costado, con los brazos plegados sobre el alto respaldo del sillón y la barbilla apoyada sobre el dorso de la mano.

Ash respiró hondo, atravesó la distancia que los separaba y se detuvo frente a ella.

Artemisa arqueó una de sus elegantes cejas mientras lo devoraba con la mirada.

—Interesante. Pareces más desafiante que nunca, Aquerón. No veo muestras de la sumisión que me prometiste. ¿Tendré que anular el alma de Talon?

Ash no estaba seguro de que ella tuviera poder para hacer algo semejante, pero de cualquier forma no estaba dispuesto a correr el riesgo. Ya la había acusado de tirarse faroles con anterioridad y había vivido para arrepentirse.

Se encogió de hombros para quitarse la mochila y la dejó caer al suelo. A continuación, se quitó la chaqueta de cuero y la dejó sobre la mochila. Se dejó caer de rodillas y colocó las manos sobre sus muslos cubiertos de cuero mientras apretaba los dientes antes de inclinar la cabeza.

Artemisa se levantó del trono y se dirigió hacia él.

—Gracias, Aquerón —dijo sin aliento mientras se colocaba delante de él. Pasó una mano sobre su cabello para devolverle el color rubio y soltó la trenza de modo que cayera sobre su pecho y sus hombros.

Y entonces hizo lo que Ash odiaba por encima de todo.

Exhaló una bocanada de aliento sobre su nuca.

Aquerón luchó contra las náuseas. Tan solo ella sabía cuánto y por qué odiaba esa sensación. Era una crueldad que le hacía para recordarle qué lugar ocupaba en su mundo.

—A pesar de lo que puedas pensar, Aquerón, no me reporta ningún placer obligarte a que te sometas a mi voluntad. Preferiría con mucho que estuvieses aquí por elección propia… como solías hacer antes.

Ash cerró los ojos al recordar esos días. La había amado mucho en aquella época. Cada vez que lo obligaba a separarse de su lado suponía un sufrimiento.

Había creído en ella y le había dado lo único que no le había entregado a nadie: su confianza.

Ella había sido su mundo. Su santuario. En una época en la que nadie lo hubiera mirado siquiera, ella lo había acogido en su vida y le había mostrado lo que significaba ser querido.

Juntos habían reído y se habían amado. Había compartido cosas con ella que jamás había compartido con nadie más, ni antes ni después.

Y en el momento en que más la necesitaba, ella le había dado la espalda con frialdad y lo había dejado morir dolorosamente. Solo.

Ese día había despreciado su amor y le había demostrado que, al final, se avergonzaba tanto de él como su familia.

No significaba nada para ella. Y nunca lo haría.

Esa verdad había dolido, pero con el tiempo había llegado a aceptarla. Jamás sería para ella otra cosa que una curiosidad. Una mascota indómita que la diosa quería cerca por mera diversión.

De nuevo con un gesto que ella sabía que odiaba, Artemisa se arrodilló a sus espaldas, rozándolo suavemente con las rodillas en las caderas. Deslizó una mano sobre su hombro y después siguió el detallado tatuaje con forma de pájaro que tenía en el brazo.

—Mmm —ronroneó mientras enterraba el rostro en su cabello—. ¿Qué tienes que me hace desearte tanto?

—No lo sé, pero si lo descubres, dímelo y me aseguraré de eliminarlo.

Ella le clavó las uñas con fuerza en el tatuaje.

—Mi Aquerón, siempre desafiante. Siempre exasperante.

Le desgarró la camiseta y la apartó de su cuerpo. Ash contuvo la respiración mientras Artemisa lo obligaba a acercar la espalda a la parte delantera de su cuerpo y le acariciaba con las manos el pecho desnudo. Como siempre, su cuerpo lo traicionó y reaccionó ante las caricias. Sintió escalofríos en la piel y sus entrañas se tensaron al tiempo que su miembro se endurecía.

El cálido aliento de la diosa le rozó el cuello cuando le lamió la clavícula con la lengua. Ash inclinó la cabeza hacia la derecha para permitirle un mejor acceso mientras ella le desabrochaba los pantalones de cuero.

Con la respiración entrecortada, Ash se aferró los muslos con las manos y se preparó para lo que estaba a punto de suceder.

Artemisa liberó su hinchado miembro y lo rodeó con las manos.

Mientras estimulaba su cuello con la lengua, deslizó la mano derecha hacia la punta de su virilidad y lo acarició hasta que estuvo tan duro que le resultó doloroso. Ash dejó escapar un gemido cuando ella bajó la otra mano para cubrirlo y acariciarlo desde abajo a la par que la mano derecha continuaba excitándolo.

—Eres tan grande y grueso, Aquerón —susurró con voz ronca mientras utilizaba los dedos para extender sobre el miembro su propia humedad, con el fin de poder acariciarlo más rápido todavía. Más fuerte—. Adoro sentirte entre mis manos. —Artemisa inhaló con fuerza sobre su cabello—. Tu olor. —Le acarició el hombro con la nariz—. El sonido de tu voz cuando pronuncias mi nombre. —Recorrió el omóplato con la lengua hasta el cuello—. La forma en que tus mejillas se cubren de motas cada vez que haces un sobreesfuerzo. —Le mordisqueó la oreja—. La expresión de tu cara cuando liberas tu pasión dentro de mí. —Frotó los pechos contra su columna con el fin de poder susurrarle las siguientes palabras al oído—: Pero sobre todo adoro tu sabor.

Ash se tensó cuando ella le clavó sus largos colmillos en el cuello. El momentáneo dolor se transformó rápidamente en placer físico.

Ash estiró una mano sobre su hombro, acunó la cabeza de Artemisa contra su cuello y comenzó a mecerse contra sus manos mientras ella lo acariciaba con más rapidez que antes. Sintió que la esencia y los poderes de la diosa fluían a través de él, uniéndolos de una forma más íntima incluso que el sexo.

La cabeza comenzó a darle vueltas y llegó un momento en que no pudo ver nada. Lo único que podía sentir era a Artemisa. Sus exigentes manos sobre él; su cálido y vibrante aliento contra la garganta; el latido de su corazón acompasado al suyo propio.

Estaban sincronizados. Su placer era el de él y, durante ese momento en el tiempo, eran una única criatura con un solo latido, unidos a un nivel que trascendía la comprensión humana.

Percibió el deseo que la embargaba. La necesidad de poseer cada parte de su mente, su cuerpo y su corazón. Ash se sintió como si se estuviera ahogando. Como si ella tirara de él para alejarlo de su realidad y llevarlo a una celda fría y oscura desde donde jamás encontraría el camino de vuelta.

Escuchó cómo la diosa le susurraba en la mente:

—Ven conmigo, Aquerón. Dame tu poder. Tu fuerza. Entrégame todo lo que eres.

Ash luchó contra esa intromisión y, como siempre, perdió la batalla.

Al final no tuvo más remedio que darle lo que ella deseaba.

Echó la cabeza hacia atrás y rugió mientras todo su cuerpo se estremecía sumido en un éxtasis orgásmico. Artemisa seguía bebiendo de él, robándole su esencia y sus poderes para introducirlos en su propio cuerpo.

Él era suyo. Pese a todo lo que pudiera creer, desear o sentir, ella siempre sería su dueña.

Jadeante y débil debido a la posesión, Ash apoyó la espalda contra ella y contempló cómo un delgado reguero de sangre se deslizaba por su pecho…

Epílogo

Tres meses después

Sunshine sonrió mientras llevaba su cajita de pinturas al óleo a la sala de estar. Su intención había sido la de llevarlas al nuevo estudio, desde el que se contemplaba una panorámica del pantano de Talon; pero se había detenido en seco al ver a su marido colgando el cuadro que pintara de su antigua cabaña.

Al parecer no se había percatado de su presencia. De uno de los bolsillos traseros de su pantalón colgaba un martillo mientras levantaba el paisaje enmarcado y lo colocaba en la pared.

Después de abandonar el ático tras el Mardi Gras, Talon había decidido que construirían su propia casa.

Juntos habían diseñado hasta el menor detalle. Una sala de ordenadores increíblemente grande y un garaje para dar cabida a los juguetes de Talon, así como un estudio luminoso y amplio para ella. Incluso tenían una sala de juegos con estanterías en las que exhibir su enorme colección de botes de caramelos Pez. El de Snoopy ocupaba un lugar de honor en medio del estante central.

Sin embargo, la estancia preferida de Sunshine era una habitación pequeña, adyacente al dormitorio principal. La misma habitación que con un poco de suerte se convertiría algún día en la de los niños.

—¿Está centrado? —preguntó, sorprendiéndola por el hecho de que supiera que estaba detrás de él.

—A mí me parece bien.

Talon miró por encima del hombro y la pilló comiéndose con los ojos su bien formado trasero.

—Hablaba del cuadro.

—Y yo de tu trasero, pero el cuadro también me parece bien.

Con una carcajada, se acercó a ella y le quitó la caja de las manos.

Le acarició el pelo con la mano mientras la besaba con dulzura. Sunshine extendió el brazo alrededor de sus caderas y le dio un buen pellizco en el culo.

—Si sigues haciendo eso —dijo Talon con voz ronca—, se acabará la mudanza por hoy.

Ella le dedicó una sonrisa impúdica.

—Por mí vale. A decir verdad, tenemos toda la eternidad para terminarla.

—Bueno, en ese caso… —Dejó la caja en el suelo y la cogió en brazos.

Sunshine se echó a reír cuando Talon comenzó a caminar en dirección a la piscina cubierta.

—¿Adónde me llevas?

Su mirada era puro sexo.

—A la única habitación que todavía no hemos estrenado.

—Eres insaciable.

—Lo sé. Soy un pecador empedernido.

Cuando pasaron por el comedor, lo obligó a soltarla el tiempo suficiente para coger un pequeño paquete aún envuelto.

Talon frunció el ceño antes de echársela al hombro y correr con ella hacia la parte trasera de la casa.

Sunshine seguía riéndose cuando la soltó con cuidado junto a la piscina.

—¿Qué es? —le preguntó cuando ella le tendió el paquete.

—Es un regalo de inauguración para ti.

Talon lo abrió y se encontró con un bote de caramelos Pez de Eddie Munster.

Una enorme sonrisa se abrió paso en su rostro.

—No puedo creer que lo encontraras.

Sunshine alzó la mano derecha de Talon, la que estaba marcada por la cicatriz, y la besó. Después la sostuvo entre sus manos para estudiar el diseño en espiral de la quemadura.

Lo primero que había hecho Talon tras llevarla de vuelta a su piso había sido quitarle la quemadura que sufriera al sostener el medallón.

Por eso la cicatriz estaba en su mano y no en la de ella.

—Te quiero, Talon —susurró—. Más de lo que jamás podrás llegar a imaginarte.

Él le acarició la mejilla con los dedos de la mano izquierda y sus ojos ambarinos la abrasaron con su sincera vehemencia.

—Yo también te quiero, Sunshine. Gracias por tu fuerza y por dejar los productos de soja.

Ella se echó a reír al escuchar el comentario y lo besó con pasión.

Talon se apartó de ella cuando vio la caja que Sunshine llevaba unos minutos antes. Contenía una serie de cosas que habían recogido del escritorio de Talon, entre las que se encontraba la cajita que contenía el colgante de Ninia.

—Tenía intención de hacer una cosa y se me había olvidado.

Se quitó el colgante del cuello y lo dejó junto al de Ninia.

Sunshine frunció el ceño cuando lo vio abrir la puerta del porche trasero que daba al pantano.

—¿Qué haces?

—Voy a dejar que el pasado descanse en paz. Por mucho que amara a Ninia, te amo mucho más a ti y no quiero que dudes jamás de a quién miro a los ojos cuando te hago el amor.

Tomó impulso para tirar los colgantes.

Sunshine le cogió la mano. Sabía a ciencia cierta lo que esos colgantes significaban para él y lo que estaba haciendo por ella.

Lo besó en los labios mientras se los quitaba y después se apartó con una sonrisa.

—Jamás dudaré de ti, Talon.

Cogió su colgante y volvió a colocárselo alrededor del cuello.

Él esbozó una sonrisa tierna antes de colocarle el otro colgante a ella.

La piel de Sunshine se erizó ante el roce de sus manos sobre la clavícula.

Al mirarlo a los ojos, recordó la noche en que lo conociera. La imagen de esa carroza al atropellarlo.

Aunque debería odiar a Dioniso por todo lo que les había hecho pasar, le resultaba imposible.

Después de todo, si ese dios tan incompetente se hubiera echado atrás, su propia historia habría sido muy distinta.

SHERRILYN KENYON (Columbus, Georgia, EUA, 1965). Famosa escritora estadounidense, autora de la saga Cazadores Oscuros. También escribe novelas históricas bajo el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Nació en Columbus (Georgia) y vive en las afueras de Nashville (Tennessee). Conoce bien a los hombres: se crió entre ocho hermanos, está casada y tiene tres hijos varones. Su arma para sobrevivir en minoría en un mundo dominado por los cromosomas «Y» siempre ha sido el sentido del humor.

Escribió su primera novela con tan sólo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo, que publica con su nombre o con el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times.

Comenzó a esbozar las primeras líneas de la serie de los Cazadores Oscuros (o Dark Hunters) en 1986. En 2002 publicaba «Un amante de ensueño» (Fantasy Lover), la precuela, que fue elegida una de las diez mejores novelas románticas de aquel año por la asociación Romance Writers of America.

Kenyon no sólo ayudó a promover, sino también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los comics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon), la cual guioniza la misma Sherrilyn, y «Chronicles of Nick» es un aclamado manga.

Notas

[1] «Garra» en español. (N. de la T.) <<

[2] «Tormenta», «Lluvia» y «Luz del sol», respectivamente, en español. (N. de la T.) <<

[3] «Día nublado» en español. (N. de la T.) <<