Aviso

Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.

Sinopsis

Es en las horas más oscuras del pasado de un universo que sus leyendas nacen y sus héroes se levantan…

Nadie sabe exactamente cuánto amor tiene hasta que su valor es puesto en riesgo y alcanzan el punto más bajo del infierno. Allí, tienen sólo dos opciones. Acostarse y morir. O, encuentran la fuerza para levantarse y resistir con todo lo que tienen.

Dagger es el alias utilizado por el esposo de Ushara y el padre de las gemelas, quien está en una carrera por su vida. Esta es su historia y muestra cómo se convirtió en miembro de la Tavali y lo que les sucede después de Nacido de la Traición.

La Liga: Nemesis Rising # 09

Una Antigua leyenda Andarion

En todos los mundos, en todas las leyendas, y en todos los mitos, solamente hay una que puede hacer que el más valiente guerrero Andarion tiemble como un niño recién nacido. Sólo una que susurra el nefasto terror en su corazón intrépido.

Pues sabemos que hay solamente una bestia que es realmente imparable.

El implacable Dagger Ixur.

Se dice entre las leyendas más antiguas de nuestra raza, que los Dagger Ixur nacieron de la diosa de la magia malévola, Samari, y era el mal puro y desenfrenado. Con sus hijos Duffarrar (malevolencia), Fain (violencia), y Arixur (oscuridad), dejó un rastro de masacre brutal a través de las tierras de Andaria, arrasando con todo, y no teniendo compasión de nadie.

Sin embargo, a pesar de toda su despiadada crueldad, amaba muchísimo a sus hijos.

A todos.

Y a ninguno tanto como al dios alado, Koriłon, que fue nombrado por el fuego turbulento que exhalaba. Él, el dios más oscuro de nuestro panteón, cazaría a las almas de los condenados por su madre, y los arrojaría a los hoyos bárbaros del Tophet, donde aquellos que habían cometido los peores actos de cobardía, y crímenes contra otros, pasarían la eternidad en el tormento, negado por siempre el honor de la reencarnación, cualquier comodidad, o consuelo en su sufrimiento. Debido a su brutalidad implacable, con el que nunca podría negociarse o ser intimidado, Koriłon era el único hijo que Samari mantuvo más cerca de su corazón.

Hasta que llegó el día cuando San Sarn comenzó la civilización de las razas Andarion; unificando las tribus y llevando la paz a nuestras tierras en conflicto. Se dice que, en la misma hora de la Primera Asamblea, cuando el poderoso Dancer War Hauk pasó el trono de Andaria a los Anatole de menos rango, de modo que su línea de sangre Hauk pudiera reinar como el primer clan guerrero, los hijos de Samari se volvieron contra sus padres por permitir que se levantara tal farsa.

Ante sus ojos de grandes guerreros, debilitó nuestro mundo por tener a una línea de sangre inferior gobernando nuestras razas y no un verdadero guerrero en el trono.

Eso debilitó nuestro panteón Guerrero.

En una furia vengativa, los dioses de la guerra derribaron a sus padres inferiores, débiles, y cuando la Espada Guerrera de Koriłon se hundió profundamente en el vientre de su madre, el corazón de ella estalló en una docena de ennegrecidos fragmentos por su traición. Con su último aliento, ella le dio vida a esos fragmentos y maldijo a sus cuatro hijos a morir en brutal agonía al final de cada día a manos de esos nuevos hijos; para marcar cuando sus cuatro hijos traicioneros la habían matado despiadadamente.

Los Dagger Ixur; ellos fueron creados de esos fragmentos rotos, los restos del corazón destrozado de ella.

Su venganza final sobre este mundo.

A la luz de cada amanecer, se levantan los cuatro hijos originales de Samari, restaurados para asistir sus deberes divinos, pero al llegar las sombras del crepúsculo, cuando el aliento oscuro de Samari besa de nuevo el paisaje Andarion, los Dagger Ixur emergen del beso de su madre como fantasmas imparables a buscar su venganza, primero en el inmortal Petguar que traicionó a su diosa madre, y luego en cualquier hijo que ha roto el corazón de su madre.

Y así sucesivamente, hasta el día de hoy. La venganza de Samari continúa, y con la caída de cada noche, los Dagger Ixur son liberados. Como fantasmas silenciosos, acechan las sombras en busca de aquellos que han hecho que sus madres lamenten sus nacimientos. Aquellos que han traído la vergüenza a sus linajes.

Nadie puede escapar de la ira o la justicia de ellos.

Ya que su furia es devoradora y su objetivo es siempre verdadero. Después de todo, Dagger Ixur es el término Andarion de una espada oscura a través del corazón. Y si hay un hijo que ha hecho llorar a su madre por su nacimiento, que ha traicionado su amor y retornado con odio, ellos lo destruirán y lo pondrán en su tumba. Este es el pacto sagrado de ellos con la diosa Samari. Es uno que nunca romperán.

Todo lo que una madre tiene que hacer es invocar su nombre para solicitar su ayuda para castigar a su hijo bastardo.

Ese pacto sagrado es lo que cada macho con una gota de sangre Andarion más teme sobre la caída de la noche, y por qué incluso el corazón más valiente lanza una mirada tímida hacia cada rincón oscuro. Ese solo miedo es la única cosa por la que ningún otro Andarion se atrevería a burlarse de él. Porque nunca sabes cuando los Dagger Ixur llegaran para reclamar tu alma.

Pero la única cosa que sabes a ciencia cierta.

Cuando vengan por ti, no hay escapatoria. No hay piedad.

No hay esperanza.

Solamente hay dolor y muerte. Y ellos esperan con los brazos abiertos para darte la bienvenida en caso de que alguna vez te vuelvas un cobarde en la batalla, traiciones a un amigo, o avergüences tu sangre con tus acciones. Porque los dioses todo lo ven.

Todo lo saben.

Y las sombras de los Dagger Ixur poseen la noche.

Capítulo 1

Esto parecía un maldito buen lugar para morir. Y por lo menos no era despiadadamente caliente.

Haciendo una mueca de dolor, Dagger Ixur presionó su mano contra la herida que lo estaba matando lentamente y dio un paso al interior del bar de mala muerte donde algunas de las peores alimañas de los Nueve Mundos se habían arrastrado para encontrar refugio de los despiadados soles binarios de Steradore.

Con su respiración dificultosa, ocultó su agonía detrás de una aburrida máscara metálica y se dirigió a una mesa al fondo donde se sentó, asegurándose de mantener su herida oculta. Como animales rabiosos, las criaturas aquí atacarían en masa si sospecharan, incluso por el pelo de un nanosegundo, que era incapaz de defenderse.

Especialmente dada la enorme recompensa por su cabeza.

Infierno, si tuviera un cerebro, se entregaría él mismo por esa cantidad de créditos. Al menos conseguiría una buena comida por primera vez en cuatro años.

Pero, por otro lado, no podría gastarlo si estaba muerto.

—Hay un mínimo de treinta cronas para ocupar este espacio. ¿Tienes treinta cronas, escoria?

Dagger miró con desagrado a la presumida camarera humanoide de piel púrpura. Ella no tenía idea de que estaba hablando con un antiguo príncipe que había sido una vez heredero de dos de las más grandes fortunas del universo.

Pero eso fue años atrás.

Hoy en día, era el heredero de mierda y primo segundo de mierda. Y si no estuviera al borde de la muerte, no gastaría treinta cronas en el aguado licor sintético y de quinta categoría, que sin duda servían aquí.

Metiendo la mano en el bolsillo, sacó las monedas y las arrojó sobre la mesa.

—Fuego Tondarion.

Ella puso los créditos en su palma y los examinó para asegurarse de que no se trataba de falsificaciones. Luego, sin una palabra, se fue a buscar su bebida.

Ajustando sus gafas oscuras teñidas de rojo para asegurarse de que mantenían ocultos sus ojos delatores, Dagger soltó un suspiro agotado, esperando vivir lo suficiente para probar la basura de imitación que acababa de ordenar. Al ritmo que estaba sangrando…

No va a doler por mucho más tiempo.

Por desgracia, no sabía lo que quemaba más su alma ennegrecida. La herida de cuchillo envenenado o el hecho de que mientras se sentaba aquí sangrando, no tenía a nadie a quien llamar y decirle un adiós final. Nadie que diera una sola mierda porque estuviera muerto en menos de media hora.

Una pelea a su derecha le llamó la atención.

Inmediatamente en estado de alerta, se estiró con su mano izquierda hacia su blaster, esperando que fueran más ejecutores o asesinos tras él.

Se relajó cuando vio que no era otra cosa que dos humanos sucios y un alíen arrastrando a un niño desaliñado encadenado. Por el aspecto de ello, el chico probablemente era un miembro de la tripulación siendo castigado o un prisionero siendo transferido.

No más de quince o dieciséis años, el chico con el cabello rubio platino se apartó bruscamente de un macho mucho más grande y más viejo. Siseando, expuso un conjunto de colmillos de una manera específica que era un insulto conocido como enseñarle los colmillos a alguien. Dagger frunció el ceño ante el gesto desafiante y agresivo en particular.

¿El chico era Andarion con ese color de cabello?

Durante un minuto, Dagger pensó que estaba alucinando por la pérdida de sangre mientras veía en su mente no al niño frente a él, sino a su propio hermano gemelo, Nykyrian. Aunque había leyendas de otros Andarions rubios que habían existido en algún momento, Nykyrian fue el único Andarion de cabello blanco que Dagger había visto personalmente en su vida alguna vez. El resto de esa raza había sido brutalmente ejecutada mucho antes de que él y su hermano hubieran nacido. Perseguidos y exterminados por ese rasgo y cualquier otra capacidad o habilidad que su abuela había considerado una amenaza inherente a su reinado y autoridad.

Porque sí, realmente, era una perra insegura.

El alien más grande le dio un puñetazo al chico.

—¡No magulles mi mercancía! —gruñó el comprador—. Pagaré solamente la mitad de los créditos que vale si está dañado.

Dagger hizo una mueca al escuchar esas duras palabras. Esclavistas en la búsqueda de hacer una rápida ganancia de la inocencia y la belleza del pobre chico.

Como los otros ocupantes no parecían preocupados en absoluto, iba a quedarse al margen. Pero, por otro lado, había vivido toda su vida en un miedo egoísta rodeado de aquellos que solamente cuidaban de sí mismos. Y ¿qué había logrado?

Una muerte temprana en un planeta atrasado, sangrando solo.

Sin amigos. Sin familia.

Una vez que estuviera muerto y enterrado, estos gusanos asaltarían su cadáver por sus escasos créditos, sus armas y su anillo, y volcarían sus restos como basura olvidada.

Él iba a morir. Eso era un hecho.

Pero tenía una opción de decidir si se iba silenciosamente…

O se abría camino hasta los dioses luchando, haciendo algo bueno por un niño asustado que podría tener un futuro fuera de este. Un chico que tenía que estar en casa con su familia y amigos. No en las manos de estos bastardos insensibles y avariciosos.

Hace cuatro años, cuando Dagger finalmente se había enfrentado a la verdad en el espejo roto de un baño asqueroso, y sobrio por primera vez en más de una década, había visto el pedazo de mierda que realmente era. En ese instante, había enterrado para siempre al egoísta y aterrado príncipe que había sido intimidado y acobardado por todos a su alrededor, y renacido esa noche como el valiente sobreviviente Dagger Ixur quien había terminado con acatar órdenes y tratar de complacer a su despreciable y traicionera familia.

Alguien que no era un total bastardo sarnoso.

Mientras que el entumecido químicamente Jullien eton Anatole se habría marchado, sin importarle lo que pasara con el muchacho, el asesino a sangre fría Dagger absolutamente seguro que no lo haría.

Poniéndose de pie, Dagger deslizó lentamente su abrigo hacia atrás, y movió la mano a la empuñadura de su blaster para mostrarles claramente que el reloj en sus vidas había comenzado su cuenta regresiva. La única manera de detenerlo ahora era que tomaran la decisión correcta.

—Dejen ir al muchacho.

La bestia más grande que estaba planeando comprar al chico, se giró para burlarse de él.

—Bueno… ¿qué tenemos aquí? ¿No eres un mundano?

Dagger arqueó una ceja.

—¿Qué? ¿Por bañarme hace una semana? ¿En serio? —Estaba sucio, sudando y sangrado, usando ropa que deberían haber sido quemadas hace un año, por lo menos. Olía como al culo de algo muerto y podrido. Repugnante en verdad. Incluso él estaba ofendido por su hedor. ¿Cómo en el universo iba alguien a considerar esto refinado?

Por otra parte, si se consideraba el origen…

Sí, era bastante refinado, después de todo.

—Sólo dispárale, Eben, y quítalo de encima.

Cuando Eben se movió para cumplir con su cómplice, Dagger sacó su blaster raudo y veloz y disparó primero. La explosión aterrizó justo entre los ojos del hombre con infalible puntería.

Mientras Dagger podría no ser un entrenado asesino de la Liga como era su hermano, siempre había sido increíblemente preciso disparando; gracias a muchos años de la adicción al juego de pistolero en RV¹, y una necesidad de alimentar su paranoia obsesiva que un día uno de sus muchos primos injuriosos podrían encontrar el valor para apuntarle por la espalda.

El caos estalló cuando los clientes gritaron y corrieron, y el propietario y los gorilas se movieron para controlarlos, y desarmar a Dagger.

Sí, como si fuera a pasar mientras él estuviera vivo.

Esquivando, le disparó a tres más.

El otro humano atacó. Dagger atrapó al hombre y le dio una patada de costado al mismo tiempo que su amigo alíen en forma de roedor llegó por su espalda. Lo pateó y rápidamente liberó al muchacho.

Dagger se tomó un segundo para asegurarse de que el chico no estaba herido antes de entregarle su enlace, y la cartera que contenía su anillo del sello real Andarion. Era la única cosa de valor monetario que le quedaba de su pasado. La única cosa que no había empeñado o vendido rotundamente. No tenía idea de por qué lo conservaba; honestamente, no era sentimental. Sin embargo, no había sido capaz de desprenderse de él por alguna razón desconocida.

Hasta ahora.

Por último, se estiró hacia la funda en la parte baja de la espalda y le dio al chico lo único que poseía que significaba algo para él.

Su completamente cargado blaster de reserva.

El muchacho frunció el ceño cuando Dagger cerró las manos del niño en torno a los artículos. Liberó el bioseguro en el gatillo del blaster para que el chico pudiera disparar si tenía que hacerlo.

Dagger inclinó la cabeza hacia él.

—Hay suficiente allí para llegar a casa de tus padres. Asegúrate de llamar y hacerles saber que estás a salvo. Dispárale a cualquiera que trate de hacerte daño o detenerte. A cualquiera. Llega a casa, chizzi. Sea como sea. Al demonio con la conciencia. Lo digo en serio. No te detengas por nada. No dejes que nadie te haga daño.

Vio a los demás levantándose para venir tras ellos.

—¡Corre! —dijo bruscamente al muchacho antes de agarrar una silla y balancearla hacia el roedor pestilente.

El chico no fue muy lejos. Más bien, se regresó y agarró el abrigo de Dagger.

—Más te vale que me sigas o de seguro que te atraparan.

—¿A qué te refieres?

El niño se inclinó para susurrarle.

—Sé quién eres… tiziran.

Dagger dio un paso atrás por costumbre, luego se contuvo. Por qué le molestó, no tenía ni idea. No había nada más que el niño pudiera hacerle. No podía creer que aún estuviese vivo. Especialmente teniendo en cuenta la forma en que su corazón latía veneno a través de su cuerpo y por cuanto seguía sangrado.

Cuando se acercaron a la puerta, otro grupo de criminales entró, armados y listos para la guerra.

Por su vestimenta, eran piratas Tavali. Mierda…

Mal tiempo y la mala suerte todavía lo cortejaban como el último macho en un planeta de todo-matronas. Los Tavali solamente estaban por el lucro. Ellos lo destriparían incluso más rápido que los vagabundos en este bar. Y no había forma de decir lo que le harían al chizzi.

Dagger empujó el chico detrás de él dispuesto a luchar contra ellos hasta el final para mantener al niño a salvo. A pesar de que dudaba que le quedara otra carga en su blaster principal, la apuntó hacia su líder hembra, quien le apuntaba a la cabeza.

—¡Detente! ¡No dispares! —Antes de que Dagger pudiera evitarlo, el chico salió corriendo desde detrás de él y se interpuso entre ellos—. Él me salvó, mamá.

El punto del objetivo que lo marcaba bajo flotando sobre el corazón de Dagger, inquebrantable.

—¿Qué?

—Es verdad. —El muchacho hizo un gesto hacia los cuerpos en el suelo—. Él me liberó y estaba ayudándome a escapar.

Sus piernas repentinamente se debilitaron, Dagger trató de mantenerse firme mientras un fuerte zumbido comenzó en sus oídos, pero no pudo. Más de lo que podía continuar sosteniendo su blaster; que había ganado instantáneamente cuarenta y cinco kilos, y apuntar. En su lugar, se centró en lo único que le importaba.

—¿Estás a salvo de daño, akam?

—Sí.

Asintiendo, bajó su brazo, dejó caer su blaster, luego se hundió en el suelo antes de que todo se volviera negro.

* * *

Aliviada de encontrar a su hijo con vida, Ushara contuvo las lágrimas y enfundó su blaster al ver al enorme, y musculoso macho Andarion caer sin una pelea. Comprobó visualmente el nivel de amenaza restante, el cual era actualmente mínimo.

Pero eso no duraría. Ellos habían violado demasiadas leyes en su misión para encontrar a su único hijo y eso podría calentar rápido las cosas aquí. No es que a ella le hubiese importado. Su hijo había sido amenazado; por la vida de Vasili, violaría cualquier ley, en cualquier lugar, en cualquier momento.

Y arrasaría todo este planeta hasta las cenizas.

Su bebé había sido todo lo que le había importado. Y seguía siendo su prioridad. El rastreador de Vasili había estado en su última barra. Otros cinco minutos y lo habrían perdido por completo. Si sus secuestradores lo hubiesen trasladado una vez más, ella nunca lo habría encontrado.

Las lágrimas y el pánico la invadieron y amenazaron con apoderarse de ella cuando se dio cuenta de lo cerca que había estado de no volver a ver a su bebé jamás. Todavía no podía respirar debido a eso.

Pero tenían que salir de aquí antes de que fueran atrapados y encarcelados. Temblaría y se desmoronaría después. En este momento tenía que garantizar la seguridad de todos.

—¡Vas! Tenemos que irnos. ¡Ahora!

Su hijo se arrodilló al lado del macho.

—No sin él.

—¡Vas!

Su pequeña progenie obstinada tuvo la audacia de sacar su barbilla y desafiarla.

—Él me salvó, mami. Arriesgó su propia vida para hacerlo. Por ninguna razón en absoluto. Ayudamos a quienes nos ayudan. Eso es lo que siempre me has dicho, ¿no es así?

—No te atrevas a lanzar mis palabras en mi cara. No ahora.

—No es suficiente con que expresemos buenas intenciones. Debemos devolverlas con acciones.

Ella gruñó hacia su hijo y su terco desafío. Tenía demasiado de su padre en su sangre.

¿Lo peor? Tenía demasiado de ella en él. Un hecho que comprobó cuando su hermano, quien estaba detrás de ella, se atrevió a reírse de la terquedad desafiante de Vasili.

—¡Bien! —gruñendo, hizo un gesto hacia el bulto en el suelo y le ordenó a su hermano que lo declarara como parte de su limpieza de esta muy mala situación —. Arrástralo hacia la nave y que sea rápido. No queremos estar aquí cuando las autoridades lleguen.

Ellos se habían movido tan rápido para llegar a esta roca en el quinto infierno para encontrar a su bebé, que todavía llevaban las marcas y vestimentas Tavali. Además de robar la carga a bordo de la nave más rápida que había estado atracada en su estación. Cuando llegó la noticia de que Vasili había sido secuestrado por traficantes de esclavos, imprudentemente había requisado esa nave para esta aventura. Y si fueran capturados, todos ellos podrían ser ejecutados por ello.

Es más, no era ni siquiera su nave o su tripulación. Más bien, era una fuerza unida de solitarios Tavali que consistía en voluntarios hermanos, primos, y hermanas, y cualquier pirata dispuesto a ayudar a rescatar a su hijo.

Estaban lejos de territorio amigo Tavali, y volando sin aliados o respaldo. Lo que la gran cantidad de ellos había hecho era muy estúpido. Ni siquiera habían hecho comprobaciones preliminares o de seguridad en la nave para asegurarse de que había espacio digno antes de despegar. Todo lo que sabían era que Vas estaba en problemas y tenían una especie de lugar para él, y una cantidad muy limitada de tiempo para encontrarlo antes de que se perdiera para siempre.

Sí, en retrospectiva, mala idea.

Trajen tenía razón. Cuando se trataba de su hijo, no tenía sentido común.

—¡Oye! —El propietario gritó cuando se dirigieron a la puerta—. ¿Y qué del desorden en mi bar?

Ushara se volvió hacia el hombre con el ceño fruncido, horrorizada ante su indignación.

—Permitiste que esos sarnosos usaran tu establecimiento como un lugar para vender a mi hijo, y ¿crees que te debo un pago por lo que sucedió durante su rescate? —Volvió la mirada hacia su precioso bebé rubio. Apenas trece años, parecía mayor para aquellos que no lo conocían bien.

Solamente un niño del cual habían planeado robar su inocencia. Vender por objetos que la enfurecían a un nivel del que ni siquiera podía comenzar a calmarse.

—Tienes razón. Te lo debo. —Ella le disparó en donde su corazón debería haber estado, luego siguió a su tripulación.

Zellen se reunió con ella en la puerta con una mueca feroz.

—Eso fue imprudente.

—No te atrevas a darme un sermón, Gondarion. En los ánimos en que estoy, te dispararé también. Además, matar a cualquiera que venda a un niño es un servicio público. Debería obtener una medalla.

Inteligentemente, su ayudante sostuvo sus manos en alto y salió de su camino. Lo cual no era algo que hacía a la ligera o muy a menudo. De casi cincuenta años, el macho humano calvo todavía era musculoso y físicamente capaz de maniobrar o vencer a cualquiera más que nadie de la mitad de su edad, sin embargo, ni siquiera él quería enredarse con Ushara cuando estaba tan enojada y que implicaba el bienestar de su único, hijo sagrado.

La única razón por la que Zellen estaba anclado a tierra en estos días venía de una lesión que había sufrido hace una década que había limitado gravemente su visión periférica. Esa sola lesión le impidió volar. Pero no de luchar, o de ser uno de sus miembros de equipo más valiosos.

Sin decir nada, Zellen la siguió de vuelta a la bahía y a bordo de la nave, donde Vasili estaba esperando.

Mientras la tripulación preparaba rápidamente el lanzamiento y embarcaban al macho Andarion en la enfermería, examinó a su hijo, para asegurarse de que nadie le había hecho daño. Lo abrazó, y luego ahuecó su barbilla en su palma.

—¿Te lastimaron?

—¡Ma, detente! No soy un bebé. Estoy bien. De verdad. Gracias al macho que me salvó. ¿Dónde está él?

—Donde no tienes que preocuparte por él. Has causado bastante estrés y problemas para toda una vida. Ponte el cinturón para el lanzamiento.

—Pero mami…

—No me vengas con mami, Vas. A sentarse.

Rodando los ojos, Vasili obedeció mientras murmuraba una queja en voz baja.

Ushara desnudó los colmillos hacia la espalda de su hijo, por lo que no sabría exactamente cuán molesta estaba por él en este momento por la peligrosa situación en la que había puesto a todos.

Menos mal que había luchado para traerlo al mundo, de lo contrario la urgencia de estrangularlo sería suficiente para que pudiera ceder a ella. Esta era la segunda vez que casi lo había perdido en su vida. La segunda vez que su mundo se había inclinado sobre su eje y dejado sintiéndose fuera de control. Y sabía a ciencia cierta que, si algo le hubiera pasado a Vasili, ella no sobreviviría.

Tan fuerte como le gustaba pensar que era, sabía la amarga verdad. Le mataría emocionalmente ponerse de pie en la tumba de su hijo. Vasili era todo para ella. La mera idea de perderlo la dejaba en un estado de histeria que le aterrorizaba a niveles indescriptibles.

Todavía estaba temblando por la noticia de que Vas había sido secuestrado. Honestamente, no sabía si se detendría alguna vez en este punto. Estaba tan contenta de tenerlo a salvo con ella de nuevo. Saber que habían logrado llegar allí a tiempo.

Gracias a ese desconocido macho Andarion que ahora tenían en posesión. Unos minutos más y la subasta por su hijo habría sido completada, entonces Vas se habría perdido para siempre.

Pero ahora traían de vuelta a casa a un extraño con ellos…

Trajen me va a matar.

A su jefe no le gustaban las variables desconocidas de ningún tipo y arrastrar a un huésped a cualquiera de sus bases o territorio, era definitivamente una variable que lo enojaría a un sin fin incierto. Mientras que la necesidad y altas recompensas les había enseñado a todos a ser extremadamente xenófobos, Trajen hacía que el resto de ellos se vieran francamente imprudentes en comparación con su extrema paranoia.

—¿Almirante? Te necesitamos en cubierta. Están poniéndose malhumorados con nosotros para darnos la autorización de lanzamiento.

Por supuesto que lo estaban. No es como si ella y su tripulación no estuviesen aquí con documentos falsos, en una nave robada, con una carga robada y no habían simplemente irrumpido en un bar a tiros y matado a su dueño. ¡Caray! Pensarías que les darían la llave de la ciudad. ¿Cierto?

Amargamente divertida, verificó dos veces el arnés de Vas, luego se volvió hacia Zellen.

—Asegúrate de que se quede ahí.

Zellen se abrochó el cinturón al lado de Vas y lo fulminó con la mirada.

—No se va a mover, almirante.

Satisfecha de que su hijo estaba sometido y seguro, se fue para enfrentar la próxima ronda de diversión.

Cuando dio un paso a la cubierta de vuelo, le dio un golpecito al enlace en su oído.

—Aquí la vicealmirante Ushara Altaan. ¿Puedo preguntar por qué no se nos ha dado la autorización?

—Um… almirante, se nos dijo que llevó a un fugitivo a bordo de su nave sin autorización o justificación adecuada.

Oh espera, esto era un nuevo giro inesperado. Ushara miró al hombre en el monitor frente a ella.

—No seas ridículo. Mi hijo…

—No es su hijo, almirante. El príncipe Andarion.

Ah, bien. El auditor estaba obviamente en las nubes.

Ella se rió ante lo absurdo.

—No traje ningún príncipe a bordo. ¿Estás loco?

El auditor mostró una foto en su pantalla de una versión mucho más limpia y gorda del vagabundo combativo que acababa de salvar la vida de su hijo de los esclavistas.

—Jullien eton Anatole. Tiziran Andarion y ex heredero. Tiene una espectacular recompensa de la Liga. Orden de terminación Asesinato-Excitante. —Luego él mostró imágenes de ellos en el bar—. ¿No es este el mismo macho que llevaron a bordo de su nave?

Por supuesto que lo era. Porque los dioses tenían que tenerla contra ella desde el día en que nació.

Pero mientras miraba la foto en su pantalla de un alto y arrogante príncipe lleno de esnobismo real, lo único que pudo pensar era en la forma en que el determinado macho había lucido, como si estuviera dispuesto a defender a su hijo con su último aliento. Sus palabras para Vas; estás a salvo, muchacho, antes de permitirse rendirse a sus lesiones.

No seas estúpida, Shara. Es un príncipe de la familia que destruyó tu raza. Entrégalo y termina con eso. Dale lo que se merece. Lo que todos los Anatoles merecen. Una muerte brutal, de la peor forma imaginable.

Todos ellos deberían morir gritando de agonía. Eso fue lo que hicieron con todos los demás.

Era lo que ella debería hacer.

Miró al monitor que mostraba a Vas mordiéndose las uñas con nerviosismo mientras sostenía una pequeña pila de artículos en su regazo.

Ser más de lo que parece. Ese era el lema por el que su marido había vivido. Las palabras que él había deseado que ella le enseñara a su hijo.

Peor aún, escuchó las palabras de su propio padre en su cabeza.

Nosotros no retribuimos misericordia con asesinato. La amabilidad cultiva la bondad, y tú cosecharas cualquier semilla de lo que siembres.

Maldita sea.

Golpeando el silenciador, le dio la espalda a la pantalla para poder hablar con su tripulación.

—Cinturones de seguridad. Almirante al timón.

A su alrededor, su tripulación estalló en actos de protestas desafiantes, y con rápidos gestos religiosos.

—¡Santos dioses!

—¡Madre Sagrada ampáranos!

—¡Padre Sagrado sálvanos!

—¡Santos tengan misericordia!

—¡No firmé para esta mierda!

—¡Abre la escotilla! ¡Quiero rendirme!

—¡Mami!

Ushara rodó los ojos mientras continuaban lloriqueando como niñitos.

—Oh, cierren el pico, gran manojo de maricones. Se supone que son endurecidos piratas. Actúen como tal.

Incluso su hermano estaba gimiendo.

Su primo, Gavin, quien en realidad era el que había robado esta nave en su más reciente allanamiento Tavali, tomó las armas.

—Lo somos, pero maldición, Shara… maldita sea.

El único que sonreía era su hijo. A través del monitor, vio a Vasili en su asiento, sonriendo de oreja a oreja cuando Ushara asumió los controles, mientras que el auditor continuó exigiendo que dejara al príncipe a su custodia.

Abriendo el canal con un golpecito, Ushara se aclaró la garganta.

—Lo siento, estaba ignorándote deliberadamente mientras nos armábamos y tomábamos posiciones de lanzamiento. Ahora, permíteme explicar lo que va a pasar. Vas a despejar el camino para nosotros, o lo volaremos y nos llevaremos a un montón de tu gente con nosotros mientras avanzamos.

—No creo que entienda. Tenemos cañones apuntándoles.

—Quieres decir, que lo hacías. Ahora están desactivados. —Ella continuó abriéndose paso por su sistema, mientras ellos trataban de bloquear su salida. Sonriendo, sacudió la cabeza—. ¿Quién programó tu seguridad? ¿Un bebé? Mi hijo estaba creando protocolos más estrictos cuando niño. —Ella abrió la puerta—. Haz que tus patrullas retrocedan. No quiero matar a nadie por hacer su trabajo, pero lo haré si intentan detenernos.

Ushara zarpó con el sonido de su tripulación gritando en protesta extrema.

Haciendo caso omiso de ellos, se concentró en los cazas que descendieron sobre ellos con cañones de iones, asegurados y cargados. Reforzó los escudos y voló directamente hacia arriba, sabiendo que los cazas la pasarían mal igualando la velocidad de escape de su nave mucho más veloz. Aun así, dispararon. Ella giró y se sumergió, luego se elevó de nuevo y cortó con brusquedad a la izquierda antes de salir de la espiral.

Gavin y sus artilleros respondieron al fuego mientras sus ingenieros mantenían el flujo de energía a través de sus motores sin interrupción. Para cuando llegaron a espacio abierto y fue capaz de liberar la hipervelocidad, la mitad de su tripulación estaba bañada en sudor.

O desmayados.

Irritada, sonrió hacia ellos.

—¿En serio?

Gavin arrastró una respiración entrecortada.

—Aquí está el problema, Estrella Skream. Tú dices; mírame, soy una profesional. Puedes confiar en mí. No voy a meter la pata y hacerte chocar contra algo o hacer que explotes en átomos. Pero… si uno de nosotros se atreviera a volar como acabas de hacer, nos mecharías el culo por eso.

Cruzando los brazos sobre su pecho, arqueó una ceja hacia él.

—¿Tu punto?

—Ninguno. Sólo para que sepas que necesito quitamanchas tanto para mis pinturas como para el asiento.

Ushara odiaba el hecho de que en realidad se rió de él.

—No le encuentro cautivador, capitán. Tome su timón.

—Con mucho gusto. —Cuando él retomó su asiento; arrastrándose lentamente hacia él en una forma excesivamente exagerada, hubo una estridente ovación y aplausos que pasó por la tripulación porque él la hubiese relevado.

—¡Los estoy escuchando a todos! —gritó.

—Lo sabemos.

Ushara sacudió su cabeza. Estaría más ofendida si no los considerara su familia. Con un gesto irritado, se fue a comprobar a Vasili, quien aún estaba asegurado en su asiento junto a Zellen.

—¿Alguna queja que quieras presentar?

Vas sacudió la cabeza en negación.

—Orgulloso de ti, ma. Gracias por no rendirte.

Ella le apartó el cabello rubio platino de la frente y plantó un beso allí.

—De nada. Ahora quédate aquí y déjame ver cómo va nuestro huésped.

—Sé paciente con él, ¿sí?

—¿Por qué?

Vasili le tendió la pila de cosas en su regazo.

—Cuando me liberó, me dio esto y me dijo que los usara para llegar a casa. Dijo que llamara a mis padres y les dijera que estaba a salvo, y así no se preocuparían. Y que no me detuviera. Sin importar qué. —Vas le tendió el blaster—. Me entregó su arma, ma… mientras nos rodeaban los enemigos. ¿Quién hace eso por alguien a quien no conoce?

Ese nivel de consideración y sacrificio la aturdió. Nada la atrapaba con la guardia baja muy a menudo. Pero eso lo hizo. Ella no le daba crédito a un eton Anatole de ser capaz de tal sentimiento por nadie más que ellos mismos.

Incapaz de creerlo, agarró las cosas de su mano.

Primero, revisó el blaster. Tenía un bioseguro que había estado desactivado. Completamente cargado. A diferencia del que habían recogido y el príncipe había apuntado hacia ella. Ese había estado completamente vacío. Absolutamente descargado. Se había quedado indefenso y dado a su hijo un blaster completamente cargado para que él se protegiera.

Valiente, y por eso, ella podría perdonar muchos de los pecados del príncipe. Cualquier macho que sacrifique su propia vida voluntariamente para proteger a un niño que no conocía…

Eso decía mucho de él.

Curiosa, encendió el enlace, esperando que estuviera bloqueado, sin embargo, no lo estaba. Pero, por otra parte, no había necesidad ya que no había ningún número programado en él. Según el registro, nadie había llamado al príncipe.

Nunca.

Ningún amigo, ni familia. La única transmisión saliente había sido por información al azar. Llamadas impersonales. Principalmente buscando trabajo o transporte. Alojamientos muy baratos para quedarse. Del tipo de mala muerte que servían para personas sin hogar o casos de caridad.

Hizo una pausa cuando noto la imagen de fondo del enlace. Seleccionando el álbum, se dio cuenta de que esa era la única foto allí. Y era la última cosa que habría esperado. En vez de ser del príncipe o una hembra suya, era la de una muy joven tadara Cairistiona de Andaria y el emperador Aros de Triosa; los padres del tiziran cuando eran jóvenes. Adolescentes, de hecho. Abrazándose, mirándose a los ojos el uno al otro. Realmente era una foto de pareja muy conmovedora.

Era extraño que llevara esta foto y ninguna otra en absoluto. Tampoco música. No había nada personal en el enlace. Era frío y estéril.

Apagando el enlace, abrió la cartera. Al igual que el enlace, estaba básicamente vacía. Menos de veinte créditos. Sin tarjeta o identificación de ningún tipo. Sólo una extraña protuberancia en la parte de las monedas. Lo abrió para encontrar el anillo de sello Andarion. Su mandíbula cayó ante la visión de algo digno de una fortuna.

—¿Él te dio esto?

Vasili asintió.

—Él dijo que allí habría suficiente para que llegara a casa con mis padres.

El antiguo anillo era más que suficiente. De hecho, probablemente podrías comprar un pequeño planeta. Las bromas decían que el anillo valía el peso del tiziran en oro, y considerando el reporte del peso de Jullien eton Anatole… esos eran muchos créditos.

Sorprendida más allá de todo pensamiento racional, lo cerró y cuidadosamente los puso en su bolsillo.

—Quédate aquí, Vas, volveré enseguida.

—está bien.

Insegura de lo que encontraría, se dirigió a la enfermería, donde Marshal estaba limpiando el sitio en el que el príncipe había estado tendido. Él miró hacia ella cuando entró en la habitación.

—¿Cómo está tu paciente?

—Ahora que Gavin está volando, mucho mejor.

Ella rodó los ojos.

—Tú también, no.

Él sonrió antes de contestar a su pregunta.

—Recibió una mala cuchillada. Espada envenenada. Afortunadamente, fue un ataque independiente y no un asesino de la Liga. Si no lo hubiésemos encontrado, no habría logrado pasar otra media hora antes de que el veneno terminara deteniendo sus órganos vitales.

—¿Y ahora?

—Debería recuperarse. Creo que conseguí limpiarlo todo. —Y la dejó.

A solas con el tiziran, Ushara se dirigió a la cama donde Jullien yacía inconsciente. Por primera vez, se permitió mirar sus facciones. Tenía mucho mejor aspecto de lo que había tenido en la vieja foto real que le habían mostrado en pantalla, y mucho más de lo que ella había notado en el bar donde se encontraron.

Por supuesto, en ese momento había estado más enfocada en su hijo y en aquellos que pretendían hacerle daño. Jullien había sido lo último en su mente.

Ahora, sin embargo…

Era exquisito. Alto, pero delgado por las muchas comidas perdidas, el ex tiziran era increíblemente musculoso. Cada parte de su dorada piel era de cortes definidos. Cada simple músculo en su cuerpo estaba esculpido y perfeccionado como un atleta en formación. Pero dicho esto, estaba lleno de cicatrices entrecruzadas y feroces… heridas de cuchillos, blasters y garras; incluso marcas de mordidas. Parecía como si cada tipo de criatura imaginable había hecho todo lo posible por terminar con él.

La simpatía la ahogó despiadadamente cuando se dio cuenta de que había sido forzado a pelear muy fuerte por su vida.

A menudo.

Antes de que pudiera detenerse, dio un paso más cerca y tocó la más profunda de las irregulares cicatrices que corrían cerca de su corazón, era un milagro que lo hubiese fallado. Había otra que corría a lo largo de su clavícula, y una serie apenas visibles que cruzaban su tórax. Eran como ninguna otra que hubiera visto antes alguna vez y no podría imaginar lo que las había causado.

Cuán peculiar para un tiziran estar tan estropeado cuando los Adanions valoraban la belleza física sobre todo lo demás. De hecho, ésta cantidad de daño podría causar que el hijo de un Andarion fuera desheredado, rechazado y ridiculizado.

Y él había sido definitivamente repudiado. Ahí estaban las marcas que cruzaban sus hombros en un patrón distintivo donde su madre había cortado su linaje y marcado como un paria. Un castigo severo para su clase que cortaba los lazos con su primogenitura para siempre y lo exiliaba de cualquier territorio Andarion o puesto fronterizo.

—Auch —dijo en voz baja cuando más simpatía por él la conmovió. Sin importar lo que él hubiera hecho, no podría imaginar cómo cualquier madre podría ser tan cruel con su propio hijo, echándolo de su linaje y desterrándolo de su hogar y familia.

De todo lo que él había conocido alguna vez.

Curiosa por el enigma ante ella, posó su mano en la de él y la examinó. Al igual que el resto de su cuerpo, sus nudillos estaban llenos de cicatrices y moretones de peleas. Sus garras rotas y desiguales, no las manos cuidadas de un mimado aristócrata. Más bien, tenía callos y marcas curadas que le decían que había hecho trabajos forzados por un tiempo. Viviendo precariamente como un animal salvaje.

En el interior de su antebrazo izquierdo, desde la muñeca al codo, tenía un tatuaje de una espada perforando un corazón sangrando, bordeado con alas. La sangre parecía escurrirse por su brazo hasta la muñeca. En la parte inferior del corazón había una franja ondeando con una única palabra Andarion. Indurari. Sobrevivo o estoy fortalecido, dependiendo del contexto. Era un antiguo símbolo guerrero que había una vez decorado el escudo de batalla y presagio de guerra de la poderosa familia War Hauk. Esa palabra significaba que, a través de las dificultades y conflictos, sus guerreros fueron perfeccionados por la batalla y formados mejor y más fuertes. Siempre fortalecido por la adversidad. Irónico que él escogiera tal símbolo dado que los Hauks, eran los enemigos mortales de los Anatoles, y lo habían sido desde los inicios de la historia de la civilización Andarion. A pesar de que las dos familias estaban relacionadas, el linaje de los Hauk odiaba la línea de sangre de Jullien incluso más de lo que ella hacía.

Sin mencionar que los tatuajes eran profanos junto al darkheart² Andarion, a menos que fueran hechos para rendir homenaje o en honor a tu familia.

Para que un tiziran tenga un darkheart…

Su familia real debería amar eso.

Desconcertada, Ushara volvió a colocar la mano de él en el colchón y revisó el vendaje para ver cuán herido había sido. Fue un ataque bajo, cerca de su cadera, y su ingle. Por el ángulo descendente, supuso que el asesino se había dirigido a su arteria femoral donde el tiziran había respondido a su agresión.

—Si quieres mover tu mano un poquito más a la izquierda y más abajo, no voy a protestar.

El calor quemó sus mejillas cuando se dio cuenta de que repentinamente había un bulto grande bajo las sábanas muy cerca de su mano y exactamente en la posición que él había descrito. Jadeando, alzó la vista para encontrar un par de desconfiados e inquietantes ojos avellanados ribeteados en oro y bordeados de rojo.

Esos no eran ojos Andarion.

Eran humanos en apariencia. No era de extrañar que hubiese llevado gafas oscuras rojas para ocultarlos. Pero lo que más la desconcertó fue, el calor inesperado y no deseado que esos ojos enviaron a través de su cuerpo…

Dagger comenzó a sonreír ante el hermoso ángel rubio, hasta que se dio cuenta de la cantidad de armas que estaban atadas a su traje de batalla negro.

Mierda. Vestida así, o era una asesina o una caza recompensas.

Por costumbre, estiró el brazo hacia su propio blaster, sólo para encontrarse piel desnuda debajo de las sábanas. Intentó salir de la cama, pero ella lo agarró y suavemente lo empujó hacia atrás.

—Está bien. No tienes que moverte con esa herida.

Sí, ajá. Sin embargo, si ella lo estaba reteniendo, ¿por qué aún estaba vivo? ¿Por qué molestarse? Ellos pagarían de la misma forma por su cuerpo muerto como por el vivo.

Más, de hecho.

Calmándose en un grado menos de paranoia, estrechó sus ojos hacia ella.

—¿No estoy en custodia?

Ella sacudió su cabeza en negación.

—¿Recuerdas lo que paso?

Vagamente. Sólo había una cosa que podía recordar con alguna claridad…

—El muchacho. ¿Logró salir?

—Mi hijo. Sí. ¿Eso es todo lo que recuerdas?

Dagger frunció el ceño mientras trataba de pensar otros detalles, pero todo lo que pudo recordar fue el dolor. El mismo dolor que sentía justo ahora. Bajando la mirada, vio la sangre que estaba saturando rápidamente su vendaje.

La hembra Andarion bajo la mirada y maldijo.

—Te has abierto los puntos. Vuelve a recostarte.

—Tengo que irme. ¿Dónde está mi ropa?

—No vas a ninguna parte. Ya estamos en marcha.

—En marcha.

Ella apuntó a las paredes de metal.

—Estás a bordo de nuestra nave.

La furia lo invadió mientras juntaba las sábanas en torno a su cintura y saltaba de la cama.

—No voy a permitirte entregarme a La Liga —gruñó él.

Ushara retrocedió un paso cuando vio la fiera determinación salvaje en sus ojos, que le recordó a una bestia a punto de atacar. Había lidiado con suficientes seres desesperados en su vida para reconocer lo peligroso que era el tiziran en este estado. Levantando sus manos, trató de calmarlo.

—Esa no es mi intención. Si lo fuera, te habría entregado a las autoridades antes de irnos cuando lo exigieron.

La confusión arrugó su frente.

—Perdón.

Ella se movió lentamente hacia el monitor de la pared.

—Aquí, te lo mostraré. —Llamó al alimentador para reproducir lo que él se había perdido mientras estuvo inconsciente.

Mientras lo observaba, su mandíbula se aflojó. Por la expresión en su rostro, era obvio que no estaba acostumbrado a que nadie lo defendiera. Se giró para mirarla fijamente con incredulidad.

—¿Por qué arriesgarías a tu tripulación por mí?

—¿Por qué salvaste tú a mi hijo?

—No creí que alguien más lo haría. Solamente quise asegurarme que llegara a casa a salvo.

La honestidad en su inesperada respuesta la dejó pasmada.

—Bueno, tienes que agradecerte a ti mismo por no estar en custodia o muerto. Esa decisión es la única razón por la que estás aquí. Tú lo salvaste y nosotros te salvamos. Te dejaremos en la estación más cercana, luego…

—Si no te importa, preferiría que simplemente me arrojes en alguna parte despoblada. Lo único que pido es que tenga una atmósfera respirable.

—¿En serio?

Él asintió, y se limpió el sudor de la frente. Su piel bronceada había adquirido repentinamente un tono grisáceo.

Ella arrugó la frente con preocupación.

—Tienes que regresar a la cama y descansar.

Él lo desestimó.

—Estaré bien. Sólo necesito mi ropa.

Al igual que su esposo, era un terco macho Andarion. Sabiendo que no podría ganarle, Ushara se dirigió al gabinete para recoger su ropa. Vaciló cuando vio la pobre condición raída en las que se encontraban. Sus botas estaban tan desgastadas, la izquierda tenía un agujero en el dedo que estaba parchado con plástico y pegado con cinta adhesiva para mantenerlo hermético. A pesar de que mantenía su ropa meticulosamente limpia, sus pantalones estaban remendados y descoloridos. La camisa, una vez negra, ahora grisácea, estaba estirada del uso y el tiempo.

Sintiendo pena por él, se las tendió para que las agarrara.

—¿Puedo conseguirte algo más?

Él juntó su ropa y la miró tímidamente.

—¿Podría pedirle un favor, ger tara?

—Es mu tara —le corrigió el término Andarion, dejándole saber que no estaba casada. Sin embargo, por qué lo hizo, no estaba muy segura—. ¿Qué?

—¿Hay una ducha a bordo que pueda usar?

Ella gesticuló hacia la puerta a su derecha.

—Por ahí. Encontraras jabón, rasuradora, y toallas también.

Él le dio una reverencia majestuosa.

—Gracias. —La sincera gratitud en esas palabras fue sorprendente cuando se dirigió al baño. Él dejó sus botas, las armas y el abrigo en la cama.

Ushara se tomo un momento para examinarlos, especialmente las numerosas manchas de sangre en el gastado abrigo marrón que Jullien había tratado de limpiar y sin embargo las manchas persistían obstinadamente en un amargo recordatorio de la cantidad de veces que habían tratado de matarlo.

En repetidas ocasiones. La férrea determinación de ellos era un testamento de la propia voluntad decidía de él a permanecer con vida a pesar de los mejores esfuerzos de estos.

El cuero mostraba restos de docenas de marcas de quemaduras de las heridas de blaster, así como cortes de cuchillos y otras armas donde él había reparado el cuero con parches y puntadas irregulares lo mejor que pudo.

—Maldición —susurro. ¿No tenía a nadie en el universo que se preocupara por él?

Es más, ¿quien había emitido la sentencia de muerte? Su madre era la Tadara del imperio Andarion. Su padre gobernaba a los Triosans, lo que significaba que Jullien tendría primos en el poder, gobernando otros imperios y gobiernos por el universo también. Tenía que estar relacionado con la mayoría de los emperadores y emparentado con el resto. Su hermano gemelo, Kykyrian Quiakides, era uno de los líderes de La Sentella, una organización militar que competía con la Liga por el poder. Sin mencionar, que estaba casado con la única hija del presidente Gourish.

Los lazos políticos del tahrs Nykyrian eran espeluznantes. Los de la princesa Kiara eran incluso más.

Seguramente, uno de ellos podría anular una orden de muerte para Jullien. Después de todo, el emperador Aros había forzado a La Liga a retirar la que ellos habían emitido por años contra Nykyrian, y este se había vuelto un rebelde de la Liga, un pecado capital ante sus ojos. Si eso se podía hacer, ¿por qué no revocaban la de Jullien?

A menos que sus padres la hubieran aprobado. O los dioses lo prohíban, fueron ellos quienes emitieron la orden contra su vida.

¿Era eso posible?

Lo habían desheredado por alguna razón…

Sumamente curiosa, abrió la orden en su enlace para ver. Muchos contratos de Asesinato-Excitante eran hechos anónimamente; lo cual honestamente era lo que esperaba encontrar. Pero cuando se cargó el archivo, y vio el nombre del emisor, jadeó audiblemente.

Eriadne eton Anatole.

¿Su propia abuela?

¿En serio?

¿Y tanto sus padres como su hermano permitieron que siguiera vigente? Queridos dioses… ¿por qué?

La respuesta estaba al final de la orden, escrita en sencillo universal.

Jullien eton Anatole.

Se le quiere, violado, profanado y en pedazos. Orden de Asesinato-Excitante.

Actos: asesinato. Secuestro, conspiración, intento de asesinato. Robo. Alta traición contra el imperio Andarion y su raza.

La recompensa será pagada por la ex tadara a la entrega de la cabeza a su ex majestad. Se pagará una bonificación por la entrega de su corazón y el anillo de sello Andarion.

Repentinamente, una sombra cayó sobre ella. Levantando la vista, vio el oscuro ceño mortal en el rostro de Jullien, cuando captó un vistazo de lo que ella había estado leyendo.

Él le quitó el enlace de la mano y lo apagó antes de devolvérselo como si nada. Su expresión era completamente estoica e ilegible.

—Para responder a tu pregunta no formulada, mu tara. Sí, me lo merezco. Y sí, soy un tremendo malnacido.

Capítulo 2

El aroma de la piel limpia y fresca de Jullien la golpeó con fuerza cuando Ushara se reunió con esos atormentados ojos color avellana que estaban bordeados por un delgado contorno de color rojo. Una mezcla de humano y Andarion. Su grueso cabello negro estaba retirado de su apuesto rostro, y se había tomado un momento para recortar su barba rebelde a una sexy sombra masculina que ahora apenas cubría su esculpida mandíbula.

Era simplemente devastador. Letal. Crudo y masculino. Y sin embargo, al mismo tiempo tenía un aire de refinamiento regio tan arraigado y natural en su ser como respirar. Nunca había estado alrededor de alguien tan cautivador.

Y al mismo tiempo, alguien más mortífero.

Como una salvaje lorina en la naturaleza. Una criatura majestuosa de máxima belleza y gracia que no podrías evitar detenerte a mirar en apasionante apreciación. Una a la que deseas desesperadamente estirar la mano y acariciar, y aún sabiendo que si lo intentas, te arrancaría el brazo y rasgaría la garganta. Eso es exactamente lo que se siente estar cerca de él.

Sin decir nada, Jullien se alejó para ponerse la funda en torno a sus delgadas caderas y atar el blaster a su muslo izquierdo. Aseguró el resto de sus armas a su cuerpo y puso su blaster de repuesto en la péqueña funda de su espalda.

—¿A quién mataste?

Jullien suspiró cansadamente mientras recogía sus botas y se trasladaba a una silla para poder ponérselas.

—¿Qué importa? Quieres que te diga que se lo merecía para apaciguarnos a ambos. Si él lo hizo o no, quienes lo amaban lamentan su fallecimiento sin tener en cuenta sus pecados. Y no cambia nada. Aún tuve que tomar la dura decisión de causar una muerte con la que tengo que vivir, y por la que un día voy a morir. —Apoyando los codos en sus rodillas, hizo una pausa para mirarla—. Crees que no sé lo que piensas, mu tara… tahrs Jullien eton Anatole. Real malnacido. Hijo de puta arrogante. Nací sin sentimientos o compasión, y desprecié desde el momento en que estúpidamente tomé mi primer aliento, y no tuve el sentido común de expulsarlo y morir. Despreciable y asqueroso. Mimado, rico, y bendecido más allá de la imaginación más salvaje del más creativo novelista. Créeme, la bola marchita de odio en tus ojos no me desconcierta en lo absoluto. Hubo un tiempo cuando esa condenación de los extraños y familiares me quemaba hasta el centro de mi despiadada alma y me enviaba lloriqueando a los rincones, pero ya lo superé hace tiempo.

Ella se le quedó mirando.

—¿Sabes lo que tu familia le hizo a la mía?

—Masacrarlos.

Su despreocupado e impenitente tono le enfureció.

Imperturbable por la furia de ella, le devolvió su mirada asesina con una fría y en blanco.

—¿Crees que se evitaron el uno al otro? —Se echó hacia atrás y se levantó la camisa hasta donde estaba la cicatriz cerca de su corazón que ella había tocado antes—. Un regalo de mi abuela. Para ser una vieja bruja se mueve increíblemente rápido. —Bajó su mano a la cicatriz horizontal que cruzaba sus abdominales definidos, cerca de su ombligo—. Once años. Mi primo Chrisen trató de destriparme. Dijo que fue un accidente, pero yo vi la expresión en sus ojos cuando lo hizo. La única parte accidental de eso fue que no me dejó estéril o muerto. —Luego dejó caer el dobladillo de la camisa y ladeó su cabeza para indicar la cicatriz a lo largo de su clavícula—. Mi primo Merrell me hizo esta hace cuatro años. Trató de cortarme la garganta, pero lo sorprendí con un golpe y huyó. —Se levantó el cabello para mostrarle otra en su frente—. Mi madre me dio este precioso recuerdo cuando tenía seis años y cometí el error de tratar de calmarla mientras estaba llorando. Y te mostraría la que mi primo Nyran me hizo, pero está en un lugar en el que me harías arrestar por exponerla. Así que, teniendo en cuenta lo que mi familia se ha hecho mutuamente durante siglos, solamente puedo imaginarme lo que le han hecho a aquellos a los que no están emparentados.

Ushara no tuvo idea de que decir a eso.

—¿Por qué tu madre te marcó?

Con una gracia real que estuvo en contradicción con su ropa desaliñada, sacó un par de gastados guantes sin dedos de sus bolsillos y se los puso.

—Mi abuela había asesinado brutalmente a mi hermano gemelo. Así pues, durante el día de su entierro cuando fui a consolar a mi madre y buscar un poco de desahogo para mí mismo, de que no estuviera a punto de reunirme a él en esa tumba; que de hecho, mi madre podría protegerme, mi madre decidió que de alguna manera todo era culpa mía, que él estuviera muerto, y arrojó un regalo que yo le había hecho en su cumpleaños ese año. Eso me enseñó a no hacer jamás otro regalo de cerámica o de arcilla horneada. Después de eso me limité al papel y joyería ligera.

Reclinándose en la silla, enganchó los pulgares en las fundas, cruzó sus tobillos y le dio una mirada gélida y cansada.

—Mira mu tara, no quiero tu compasión o lastima, y estoy completamente seguro que no quiero tu ira y odio. No voy a defender a mi familia; ellos nunca me han protegido, como esa adorable orden de muerte lo demuestra claramente. Y no voy a dar excusas por las acciones que me vi forzado a tomar mientras trataba de permanecer con vida en un entorno extremadamente hostil, donde cada aliento que tomaba probablemente fuera el último, y todo el mundo a mi alrededor estaba planeando mi muerte, desmembramiento, y traición. Si deseas matarme, adelante. Estás de suerte. Estoy demasiado adolorido para pelear por una vida que nunca desee realmente de todas formas.

Y con eso, dobló los brazos sobre su pecho y cerró los ojos.

Una parte de ella estaba extremadamente enfadada ante su arrogante y cortante despido. Tanto así, que estuvo tentada a patearlo.

Pero la otra parte lo reconoció por lo que era. Su propio mecanismo de defensa. Si le estaba contando la verdad, su familia no le escatimó su brutalidad.

En absoluto.

Y considerando lo que había visto en esa orden, lo detallado que querían que muriera, y las cicatrices en su cuerpo, no había necesidad de dudar de él.

Su propia familia había emitido una orden de asesinato no solamente para matarlo, sino que fuera tratado con brutalidad, lo torturaran, y desmembraran.

Asesinato-Excitante. Era la más espeluznante orden que alguien pudiera tener emitida contra su vida.

Por su propia abuela. Y sus padres se habían quedado al margen, permitiéndole que le hiciera eso a él. Ninguno se había molestado en proteger o refugiar a su propio hijo.

Incapaz de creer la frialdad de ese simple acto, lo dejó solo para descansar y curarse.

Dagger abrió sus ojos cuando escuchó cerrarse la puerta. No sabía por qué, pero sintió su ausencia como un dolor físico.

Porque eres un idiota minsid.

Allí estaba. Y algo de eso era que no había tenido a alguien que le hablara por mucho tiempo. De hecho, no podía siquiera recordar la última vez que había tenido una verdadera conversación con alguien. Por los últimos cuatro años, había vivido como un animal rabioso huyendo constantemente. Diciendo tan poco como fuera posible y evitando todo y a todo el mundo por temor a tener que matarlos si lo reconocían y decidían que querían convertirse en millonarios de la noche a la mañana entregándolo o matándolo.

Ahora, estaba tan cansado de huir. Cansado de pasar hambre. Cansado de pelear por una vida que simplemente no parecía valer la pena.

Meneó el dedo a través del agujero en su bota y suspiró. ¿No se reiría su hermano de verlo ahora?

Es más, su tía Tylie se doblaría en arrogante satisfacción. Lo que más le gustaba siempre había sido recordarle cuán insignificante era él. Lo poco que le importaba a alguien, especialmente a su madre.

Ni que necesitara el recordatorio. Todo lo que tenía que hacer era tratar de llamar a su padre o ver a su madre y se hacía aparente realmente rápido que Nykyrian era el único hijo al que amaban.

Él era simplemente con el que ellos se quedaron atascados.

Rechazando pensar en eso, y abrir viejas heridas mentales, sacó su enlace y revisó sus coordenadas. Si pudiera evitar las fuerzas de la Liga y la Sentella, sería capaz de tomar algún trabajo técnico en un puesto de avanzada. Quizás médico o mecánico. Normalmente estaban lo suficientemente desesperados para pasar por alto el hecho de que no tenía papeles o un grado que pudiera demostrar.

Aunque era difícil ocultar el hecho de que era un híbrido. Eso tendía a costarle mucho, ya que los humanos odiaban a los Andarions y los Andarions depreciaban a los humanos. Siglos de guerra entre las dos razas causaron que fueran altamente recelosos los unos de los otros

La única cosa peor para esas dos especies era un pedazo de mierda híbrida que les recordaba que eran lo suficientemente cercanos genéticamente para engendrar.

Gracias mamá y papá por estar ocupados y no ahogándome al nacer.

Ah, y por la falta de un condenado condón…

Bastardos egoístas y descuidados.

Levantó la mirada cuando la puerta se abrió para mostrar a Ushara volviendo con una bandeja en la mano. El aroma de algo caliente y delicioso lo golpeó como un puñetazo.

—Pensé que podrías estar hambriento.

Su garganta se secó al instante, no podía hablar. No cuando estaba así de cerca de lo que olía a comida de verdad. Incapaz de resistirlo, fue a pararse donde ella había colocado la bandeja. Oh sí… eso sí era comida.

Por una vez, no estaba alucinando y ni siquiera le importaba si estaba envenenada, meada, o escupida. Tomaría lo que fuera y asumiría las consecuencias más tarde. Cualquier cosa por detener el hambre constante…

Ushara apenas consiguió apartar la tapa y sus dedos del plato antes de que Jullien literalmente atacara la comida. Con las manos desnudas, la empujó a su boca con voraz frenesí. Con un poco de miedo de él, retrocedió con los ojos abiertos como platos.

Después de unos segundos, él levantó la mirada y debió haber captado la expresión de horror en su rostro. Él redujo la velocidad y se lamió los dedos.

Mordiéndose el labio tímidamente, ella le ofreció los cubiertos.

—¿Quieres un cuchillo y tenedor? ¿Servilleta?

Con un adorable rubor, estiró el brazo para agarrarlos.

—Lo siento. Ha pasado un tiempo desde… —Volvió a comer.

—¿Has tenido comida o compañía? —Terminó ella por él.

—Ambos. —Esta vez, sus modales fueron impecables. Refinados.

—No estoy juzgándote, Alteske. Por favor. —Hizo gestos hacia la comida—. Si me hubiese dado cuenta de lo hambriento que estabas, habría traído más.

No volvió a hablar mientras volvía a inhalar la comida, luego engulló la bebida tan rápido que se sorprendió de que no la devolviera. O que no eructara. Pero volvió a sonrojarse cuando se dio cuenta de su comportamiento.

En un movimiento lleno de completa incongruencias de su entusiasmo anterior, colocó los cubiertos y la servilleta sobre la bandeja y cubrió el plato.

—¿Almirante? Tenemos un problema en cubierta.

Ella echó un vistazo hacia el monitor donde Gavin estaba contactándola.

—¿Puedes enlazarlo?

Gavin le echó un vistazo hacia Jullien.

—Es una transmisión que captamos, pero ninguno de nosotros puede traducirlo, y el software de traducción de la nave no puede identificar el lenguaje. Nos preocupa que la Liga u otra fuerza pudiera estar rastreándonos.

—Conéctalo.

Finalmente, él lo reprodujo.

Ushara frunció el ceño. Era florido pero…

—Ni idea. Retrocede y…

—Código de la Fuerza Gyron —dijo Jullien sin titubeo—. Nada que ver con ustedes. Están dirigiendo tropas hacia Aluran C para entrenamiento. Están alistándose para comenzar pronto alguna mierda con sus vecinos. Es una transmisión de rutina desde el comando para su líder, con órdenes para los parámetros de la misión.

Los dos se quedaron mirando a Jullien boquiabiertos.

—¿Qué? —preguntó en tono defensivo—. Tenía primos en la Fuerza Gyron. Uno un mayor. El otro un capitán. El tío de ellos era comandante general antes de que los matara a todos en un golpe de estado, y tomara el lugar de emperador de su hermano… y el gallina de mi padre se rehusó a tomar represalias. De todos modos, cuando éramos niños Barnabas solía llevarme en las maniobras para, y cito; hacerme bajar la panza, cada vez que me atrevía a respirar en su espacio aéreo. Personalmente, creo que estaba tratando de que me diera un paro cardiaco. Pero, como sea. Crecí con esa mierda de códigos militares. Todavía me da un TEPT³ cada vez que lo escucho.

Ushara resopló ante su tono sarcástico y mordaz.

—Bueno, aquí vas capitán. Nada de qué preocuparse, entonces.

—¿Confías en él?

—Dado que él tiene más miedo de que nosotros corramos a las autoridades, creo que sí.

La pantalla se quedó en blanco.

Se volvió hacia Jullien con la ceja arqueada.

—¿Eso es verdad?

—¿Quieres que te muestre más cicatrices? —Bajó la mano para desabrocharse los pantalones.

Soltando una carcajada, Ushara lo detuvo rápidamente.

—No eres para nada lo que esperaba de un tiziran.

Él resopló.

—Créeme, no tenemos el monopolio de imbéciles. Hay muchos de esos que andan por ahí.

Tristemente, tenía razón sobre eso. Ushara se movió de modo que pudiera recoger la bandeja.

—¿Todavía tienes hambre?

—¿Quieres la respuesta cortés o la verdad?

—La verdad.

—No he comido en casi cinco días. ¿De dónde crees que vino el agujero en mi bota? ¿Notas que son del mismo tamaño y forma que mis colmillos?

Sonriendo ante su respuesta poco seria, no quiso estar cautivada por él. Sin embargo…

—Ven conmigo.

Cuando dejaron la enfermería, ella casi choca con Vasili que caminaba rápidamente hacia ella. Él retrocedió avergonzadamente.

—Vas… ¿qué estás haciendo?

—Yo, um… umm… —Su adorado bebé miró a su alrededor como si estuviera buscando una respuesta que ella se tragara.

Adoraba siempre que él trataba de mentir.era tan malo en eso.

Vasili levantó la mirada hacia Jullien.

—¿Estás bien, alteske?

—Llámame Dagger, y estoy bien. ¿Qué tal tú, luden? ¿Ellos no te hicieron daño, verdad?

—Nah. Pero mamá casi me mata con su vuelo. ¿Estabas despierto cuando escapamos?

—No, me lo perdí.

—Agradécelo. La mitad de la tripulación todavía está vomitando.

Ushara rodó los ojos.

—Pero ma, deberías ver pelear al tiziran. ¡Fue asombroso! Él patea más traseros que tú.

Ella arqueó la ceja.

—¿Fuerza Gyron, dices?

—Oh, no. Su hermana preadolescente, de hecho. Me cansé de que metiera mi cabeza en el inodoro cada vez que nos visitaba. ¿La peor parte de vivir en un palacio? Turbo descargas. Inodoros poderosos, te da miedo de que te succione un riñón si aún estás sentado en ellos cuando tires de la palanca. De seguro perdí algunas neuronas antes de que aprendiera a quitármela de encima.

Su aporte fue tan seco e inexpresivo que no estuvo muy segura de si estaba hablando en serio o no.

—¿Estás bromeando?

Él arqueó una sea majestuosa.

—¿Bromearía uno alguna vez sobre las turbo descargas, lavado de cabello en el inodoros, neuronas faltantes o primas amazónicas? ¿Con qué clase de seres te asocias normalmente?

—Los normales.

—¿De verdad? Muy normal firmar con La Tavali, ¿no?

Ella se volvió fría ante su pregunta.

—¿Quién dijo alguna cosa de La Tavali?

Él ladeó de cabeza de la forma más arrogante hacia ella.

—Nadie. Definitivamente, yo no.

Maldición, era intuitivo. Desconcertada por eso, lo condujo a la cocina donde dejó la bandeja en el mostrador.

Jullien retrocedió hacia las sombras de la puerta cuando vio que la habitación estaba ocupada.

Ushara inclinó la cabeza hacia el cocinero. Bajo y redondo con la piel azul y brillantes ojos verdes, Daryn había estado en la tripulación de Gavin por varios años.

—Daryn. ¿Cómo va todo?

Él se limpió las manos en su delantal antes de agarrar la bandeja.

—Mejor con Gavin al timón.

—¿Podrían dejarlo ya? —Ella se volvió hacia Jullien—. ¿Qué te gustaría?

Toda amabilidad y bromas habían desaparecido ahora. Sus apuestos rasgos, severos y mortales, Jullien dejó su mano en su blaster mientras observaba al cocinero cautelosamente.

—Estoy bien, gracias. —Con su espalda hacia la pared, se desvió hacia el pasillo.

Confundida por su repentino cambio, Ushara dejó a Vasili en la cocina para seguir al príncipe, quien ya estaba a medio camino de la enfermería.

—¿Jullien?

Él desaceleró su larga zancada.

—¿Sí?

—¿Pensé que tenias hambre?

—Puedo arreglármelas. Gracias de todos modos, mu tara. ¿Cuánto tiempo falta para que me dejen?

—¿Por qué estás tan nervioso?

—Nervioso no. Cauteloso. —Él le tendió su enlace con el vínculo de la recompensa otra vez—. Por esa cantidad de créditos, tengo suerte de confiar en mí mismo de no dispararme por la espalda. Por eso, prefiero quedarme en las aéreas donde no tiento a los demás.

—Tienes un punto.

—Sí. Y no es solamente por la de mi cabeza. —Sin siquiera el susurro de sus botas, se arrastró a las sombras y regresó a la enfermería.

Ushara no podía creer que, de hecho, sintiera pena por un miembro de la aristocracia. La aristocracia Andarion, nada menos. Había sido criada para odiar con todo lo que tenía.

Y sin embargo…

No podía sacarse el espectáculo de sus cicatrices de la mente. Su lamentable y desgastada ropa. La cansada resignación y tormento en sus ojos color avellana. O su peculiar humor que continuaba agarrándola con la guardia baja.

—¿Ma?

Se volvió ante el sonido de la voz de Vasili.

—¿Necesitas algo?

—¿A dónde va el tiziran?

—No se siente muy bien.

—Oh. ¿Debería llevarle algo de comida?

Ella frunció el ceño ante la pregunta poco común. No era como si Vasili se preocupara por un extraño. Aunque su hijo era un buen muchacho, normalmente era muy cauteloso y temeroso en torno a los demás.

Desde la muerte de su padre, había estado retirado del mundo. Una sombra del vibrante niño que había adorado cada respiración que Chaz había tomado. Ellos habían sido tan cercanos que después de la muerte de Chaz, Vas no había hablado por casi un año. Había estado tan traumatizado y desolado por el suceso que había comenzado a temer que nunca volvería a ver a su hijo.

Ahora, después de un encuentro con el príncipe, Vasili era casi el muchacho que recordaba.

Que extraño que Jullien hubiera despertado algo en su interior y traído de vuelta su confianza…

—Seguro. Y, ¿puedo hacer una pregunta?

Vasili arrugó su nariz.

—Bueno.

—¿Por qué estas tan apegado al tiziran?

Encogiéndose de hombre, Vasili arrugó su rostro.

—Él no tenía razones para preocuparse, ma. Y lo hizo. Me dio su enlace, el blaster, y la cartera para irme a casa contigo y después estaba dispuesto a morir para que yo pudiera escaparme. No lo sé. Simplemente significó algo para mí la forma en que lo hizo. Nadie jamás excepto tú me ha defendido y luchado por mí de esa forma antes. Él es como un héroe de la vida real. Como el War Hauks de quien solías leerme.

Y eso significó todo para ella. Sonriendo, atrajo a Vasili a sus brazos y le besó la cabeza.

—Te estás poniendo muy alto. Pronto estaré levantando la mirada hacia ti.

—Dios, eso espero. Odiaría ser así de bajo cuando sea adulto. ¿Crees que seré tan alto como basha Dimitri?

—Más alto.

Él sonrió.

—Iré a conseguirle algo de comida al tiziran.

—Está bien, y ¿Vas?

Él se detuvo y volvió la mirada hacia ella.

—Probablemente deberías dejar de llamarlo así. Podría meterlo en problemas. Simplemente llámalo Dagger como dijo, ¿sí?

Asintiendo, él se dirigió a la cocina mientras que ella se fue a la enfermería a revisar a su huésped.

Cuando abrió la puerta, atrapó a Jullien con la camisa levantada examinándose la herida.

—¿Está todo bien?

Él se bajó la camisa de un tirón.

—Bien.

No se lo creyó ni por un momento.

—¿Qué tan malo es? —Cruzó la habitación y estiró la mano para ver por sí misma.

Él se apartó de su camino.

—Está bien.

—Déjame ver lo que te has hecho.

—Preferiría que no.

—¿Por qué?

Con un gruñido irritado, Jullien la giró para enfrentar el pequeño espejo sobre el lavamanos. El dolor angustiante en sus ojos era abrasador cuando se encontró con su mirada.

—Tengo suficientes recordatorios de cosas que no puedo tener. Lo último que necesito o deseo es sentir las manos de una hermosa hembra tocándome cuando sé lo repugnante que soy para ti, sobre todo así de íntimo. Preferiría morir desangrado primero. —Bajó la mirada hacia su cabello con tal amargo anhelo que sorprendentemente trajo un nudo a su garganta antes de que él retrocediera y apartara la mirada.

Sentándose, él sacó su enlace y lo contempló.

—Sólo hazme saber cuando sea tiempo de partir.

—No eres repugnante. —Él resopló una grosera contradicción—. ¿Qué fue eso?

—Significa que no te creo, mu tara. Tengo mucha evidencia de lo contrario, incluyendo la forma en que tu labio se curva involuntariamente cada vez que miras en mi dirección en general, como si yo fuera un montón de excremento que alguien ha prendido en fuego y colocado en el escalón de tu puerta.

Ushara odió cuanto esas palabras le hicieron sufrir por él. ¿Lo peor? Odiaba el hecho de que se lo hubiese hecho en absoluto. Y aquí había creído que había estado escondiendo su desagrado por su nacimiento y su familia. Aparentemente, era tan mala como los demás, y tan rápida para juzgar.

Pasó la mirada por su largo y delgado cuerpo. Sobre su limpia y lamentable ropa, que estaba tan vieja y raída, y sin embargo, las llevaba con arrogante masculinidad y orgullo herido.

Sólo él podía llevar algo así de lamentable y aún hacerlo lucir sexy y letal.

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste en una verdadera cama?

El hecho de que se detuviera y lo considerara le rompió el corazón. Pero no tanto como su respuesta.

—No lo sé.

—¿Un mes?

Él suspiró antes de responder.

—Más… como mínimo.

Ella hizo una mueca ante sus palabras susurradas. Y antes de que pudiera detenerse, su compasión habló por ella.

—Entonces, ¿por qué no regresas con nosotros?

Él alzó su ceño fruncido hacia ella.

—¿Volver a dónde?

—A nuestra base. Puedes encontrar trabajo allí. Alojamiento seguro, donde nadie te cazará. ¿Tienes alguna habilidad?

Él le dio una sonrisa engreída.

—Soy especialmente hábil haciendo enojar a todos a mi alrededor. Bastante excepcional en eso, de hecho. Se sabe tan sólo por entrar en una habitación.

Ella se echó a reír.

—¿Algo más comerciable?

—Sí. Ingeniería y mecánica. Si tiene una placa madre, o electrónica, puedo hacerlo funcionar, diseñarlo, o repararlo.

Impresionante. Si es que no estaba mintiendo.

—Siempre podemos utilizar esas habilidades. ¿Trabajaste alguna vez en naves?

—Construí a medida mi primer caza desde cero.

Ella jadeó hacia él.

—¿De verdad?

Se deslizó el enlace en su bolsillo y le dirigió una mirada desconcertada.

—Dado cuántas personas odian apasionadamente mis tripas, muchos de ellos parientes cercanos a la línea por mi trono, ¿crees honestamente que confiaría en alguien lo suficiente para tocar las partes mecánicas y el sistema de inyección de combustible, que podría explotar espantosamente conmigo atrapado en el interior, y que parezca fácilmente un accidente donde me queme más allá de todo reconocimiento? ¿De verdad?

—¿Muy desconfiado?

Con un arrogante arqueo de su ceja, resopló burlonamente.

—El segundo ser más odiado en toda Andaria. El más odiado príncipe en toda la historia del imperio Triosan; no son exageraciones mías, de hecho hicieron una encuesta y escribieron un artículo. Gané. Sobrado. Sin refutar. Diez años consecutivos en Andaria. Y permíteme reiterar que mi abuela mató a mi abuelo durante una rabieta del síndrome premenstrual, a la mayoría de su familia, a mi hermano gemelo, cuando teníamos solamente cinco años; o al menos lo intentó, y mi madre masacró a varios de sus propios hermanos, incluyendo a mi doble… Paranoia, insomnio, y un muy alto grado de flexibilidad y visión periférica, son las únicas razones por las que aún estoy respirando. Hurra por mí. —Su tono era más seco que el desierto de Oksanan.

Pero eso la dejó con una pregunta.

—¿Qué les hiciste a los Triosans para que te odiaran tanto?

Él suspiró cansadamente.

—Tengo la grave desdicha de haber nacido de una madre Andarion.

Vaya, bien.

—En serio, ¿qué les hiciste?

—Tengo una madre biológica Andarion —repitió en un lento y continuo tono—. En serio. Ellos aceptan a Nykyrian porque se parece a nuestro padre, y de alguna manera, eso les permite ver más allá de sus colmillos. Yo tengo el cabello oscuro y no favorezco a nadie a quien ellos conozcan. Lo poco del rojo de mis ojos los desconcierta. De alguna manera todo esto hace la diferencia para recordarles que soy Andarion, y por lo tanto estoy incapacitado para ser parte de la familia real Triosan.

—¿Y tu padre?

Él levantó la cabeza para inmovilizarla con una sonrisa de superioridad.

—¿Esta es mi sesión terapéutica? Sí, Dra. Tavali, tengo problemas de padre. Y de madre. No establecí lazos con ninguno de mis padres durante mis años de formación. Prepárate. No he tenido modelos positivos a seguir al crecer, y por lo tanto, reacciono muy mal en la mayoría de las situaciones. Tiendo a actuar de manera extrema y autodestructiva. En resumidas cuentas, soy un imbécil desagradable y antipático con tendencias antisociales.

»Es completamente mi culpa que terminara de esta forma. Lo acepto totalmente. No culpo a mis padres por cómo terminé. No hay necesidad. Puesto que no estuvieron allí durante mi infancia, no veo cómo son responsables por mi edad adulta. Me crié solo y apesto. Nunca pude conservar una mascota por mucho tiempo tampoco. Siempre establecían lazos con alguien más y me abandonaban. Incluso mis peces mascota saltaban de sus peceras para suicidarse antes que sufrir mi tosca compañía.

Vasili abrió la puerta y arrastró al interior otra bandeja.

Instantáneamente, toda la conducta de Jullien cambió. Y por primera vez, notó que él siempre escondía su ceño severo cada vez que Vasili estaba por ahí. Suavizaba sus rasgos a una expresión más amable. Fraternal y tolerante.

—Te traje algo de comida, Alte… ¿J-J-Jullien?

Él le sonrió.

—Jullien está bien. Gracias, luden. No debiste haberte molestado.

—Ninguna molestia. ¿Te gustan las galletas?

Jullien se enderezó.

—¿Estás bromeando? Son lo mejor. ¿Vas a compartirlas conmigo, verdad?

—Um, seguro. —Vasili se sentó junto a él y agarró una galleta de la bandeja.

Ushara se tomo un momento para observarlos. Jullien era mucho más amable con Vasilli que con nadie más. Aunque todavía quedaba un rastro del tiziran real en sus movimientos, era mucho más tratable.

—Entonces, ¿te interesa el trabajo? —preguntó ella, llevando su conversación de vuelta a su oferta.

Vasili levanto la mirada con los ojos como platos.

—¿Trabajo?

—Le ofrecí al tiziran trabajar en la base.

Jullien dudó mientras comía. Tragando, agarró la bebida.

—Tienen que pagarme en billetes sólidos o cronas. Nada rastreable. De igual forma con la vivienda.

—Entiendo.

Vasili parpadeó con una expresión esperanzada.

—¡Por favor, ven a trabajar para nosotros! ¡Te va a encantar!

Jullien le dio una adorable sonrisa.

—Está bien. Lo intentaré.

—Bien. Déjame decirle a Gavin del cambio de curso. Y manténganse alejados de los problemas. —De camino a la puerta, Ushara no pasó inadvertido que Jullien le entregó la ultima galleta a Vasili para que se la comiera. A pesar de que sabía que Jullien estaba hambriento, aún así se la dio a su hijo, quien no tenía ni idea de lo andrajosa que era la ropa del macho. De cuánto tiempo había tenido que vivir el tiziran sin nada que comer.

Perpleja y conmovida por la inexperta bondad de Jullien hacia su hijo, se dirigió al puente para decírselos.

Aunque esperaba algo de resistencia de su primo, la cólera suprema de él fue injustificada.

—¿Te has vuelto loca, Shara? ¿Sabes quién es?

—Lo sé.

—No, no creo que lo sepas. —Gavin mostró el archivo de la orden de Jullien en el monitor.

—Ya vi eso.

—¿Viste esto? —Él le mostró los registros criminales de Jullien del juzgado Andarion. Y tuvo que admitir, que era un archivo muy largo—. Ha estado entrando y saliendo de la cárcel desde que tenía diez años. La única razón por la que no ha cumplido condena es su apellido. Por lo visto, mami pasó bastante tiempo tirando de las cuerdas y arrastrando su culo real fuera de problemas.

Ushara se desplazó por los cargos y la vieja foto policial de Jullien. Apenas reconoció al joven tiziran como el mismo macho crecido en su enfermería. Ignorando el hecho de que había estado extremadamente con sobrepeso en ese entonces, su rostro estaba maltratado en su mayoría. Ojos morados. La nariz y los labios partidos. Arañazos. Su piel amarillenta, y los ojos hundidos. Aunque se erguía con arrogante orgullo, el muchacho de esas fotos se veía torturado, con el alma cansada, y terriblemente enojado.

Y aunque por lo visto le había gustado pelearse a una edad muy temprana, ese no era el macho cauteloso y letal que había reducido asesinos entrenado mientras estaba herido para salvar a su hijo.

En cuanto a las detenciones… en su mayoría eran por enfrentamientos e intoxicación pública, pero el resto eran por posesión, destrucción de propiedad pública, perjuicio, allanamiento en edificios del gobierno, vandalismo; una vez, había desfigurado la imagen de su abuela en el capitolio de Eris, oponer resistencia al arresto, uso indebido de vehículos públicos, indecencia, y un cargo por orinar los equipos de los cuerpos policiales. Eso, casi podría respetarlo, dependiendo de los acontecimientos que llevaron a eso.

—Como ya sabes, tus registros juveniles son peores que eso.

—Sí, pero yo no me gradué en asesinato, traición, espionaje, y secuestro.

Notó que Gavin no hizo mención de sus propios cargos de robo. Pero por otro lado, ellos eran piratas.

Frunciendo eceño, leyó hasta que vio los detalles de su actual orden.

Demonios. Jullien había ayudado en el secuestro de su cuñada. Eso también era parte de sus cargos. Había matado a un primo y a varios guardias Andarion cuando escapaba de su custodia. Había dado a conocer información sobre la ex reina que condujo a su arresto y derrocamiento para que su madre pudiera tomar el trono, y de allí, el resto de los cargos por espionaje y traición. Había delatado a algunos primos llamados, Merrell, Chrisen, y Nyran, con los rebeldes y la Sentella, y había ayudado a otra de nombre Parisa a escapar. Luego, le había tendido una trampa para ser capturada por el nuevo régimen.

Sí, todo era bastante malo. Nada de eso lo hacía particularmente encantador o digno de confianza.

Ushara parpadeó cuando vio que su tía Tylie, mientras actuaba como reina actual, fue quien firmó la orden originalmente para su arresto en Andaria y exiliado de su territorio, y su abuela fue quien envió la orden a la Liga con una petición de ejecución y recompensa. Así como también la orden para su estatus de paria.

Pero lo que más la enfermó fue que, uno de sus abogados Triosan se había presentado en su nombre solicitando asilo político y la protección de su padre en cualquier parte del territorio del imperio Triosan.

Donde fuera. Incluso en uno de sus puestos fronterizos coloniales.

Una palabra, en letras de color rojo intenso, del personal de la oficina real de su padre, llevando el sello del emperador.

Denegado.

Lagrimas ardieron por su garganta cuando trató de imaginar cuánto tenía que haberle dolido que su padre le negara cualquier semblanza de seguridad. Hubo más rechazos por parte de otros miembros de la familia en otros Imperios, incluyendo el Kirovar. Ni siquiera una tía, tío, o primo, le permitirían refugio.

Nadie.

Se desplazó de vuelta hasta las fotos de Jullien como un niño maltratado y recordó que le había contado de sus padres no estando allí, y como habían fracasado en criarlo.

No, su familia no le había evitado un momento de su crueldad. Por lo que parecía, él había estado en el centro de sus murmuraciones traicioneras, y la depravada indiferencia de ellos, había sido el pan nuestro de cada día. Un niño indefenso dejado para valerse por sí mismo, mientras nadie daba una mierda en absoluto por él.

—¿Estás a salvo, akam?

No le extrañaba que hubiera sido tan firme en asegurar el bienestar de Vasili antes de desmayarse. El por qué le había dado la última galleta a su hijo, incluso cuando estaba hambriento. Debido a que él conocía el costo de todo eso. Cuánto lastimaba estar solo en el universo, sin amigos o familia. Sin nadie dispuesto a cuidarte cuando a nadie más le importa.

Y en ese momento, estuvo decidida.

—Jullien se queda.

Un tic comenzó a palpitar en la mandíbula de Gavin.

—Trajen montará en cólera cuando escuche esto. Serás afortunada si no te arranca el Canting.

—Lidiaré con Trajen.

—¿Y qué harás cuando la real víbora nos clave los colmillos?

—Estás siendo ridículo.

—¿Lo soy? Toda la historia de nuestra raza ha sido escrita con la sangre de las contiendas con la familia Anatole. Su insaciable sed de poder y disposición para cortarle la garganta a cualquiera que se interponga en su camino. Nos persiguieron a punta de blaster hasta los confines del universo, ¿y ahora te atreves a traer a uno de ellos a nuestro último lugar de refugio?

Bueno, eso… eso era una posibilidad muy real.

Y lo más probable es que su propio padre sería quien encabece la muchedumbre para lincharla.

Capítulo 3

—No tienes que tener miedo de mí, mi tana —dijo Jullien suavemente al chico a su lado. El niño estaba tan nervioso, que prácticamente estaba temblando en su silla. Casi esperaba que mojara la silla en cualquier momento—. Sabes que nunca te haría daño, ¿verdad?

Haciendo una mueca, Vasili se rascó la nariz.

—Eres realmente gigantesco. ¿Son todos los darkhearts tan grande como tú?

Jullien se aclaró la garganta ante la inocente pregunta. Darkheart era una desagradable indirecta en contra de su raza que los seres humanos habían empezado a utilizar hace siglos. Provino del desprecio y la condena de la humanidad para la cultura Andarion. Debido a que los andarion eran una especie guerrera, solían sacar los corazones de sus enemigos y disecarlos para conservarlos encordados como trofeos para la decoración de sus casas y de sus armas. El proceso que utilizaban para eso volvía el corazón negro y curtido; de ahí el termino darkhearts.

Y una vez que Eriadne había comenzado su purga contra los andarion alados y los rubios, se comenzó a aplicar únicamente a sus subespecies específicas como un insulto vil para ellos, significando que eran desalmados y crueles.

Sin embargo, el chico, a diferencia de los otros que utilizaban el término para degradar a su especie, no pretendía ofenderlo y Jullien no lo tomó como tal.

—Soy más grande que muchos Ixurianir, pero hay algunos más grandes que yo. Pero dicho esto, ninguno de nosotros puede exhalar fuego como el Pavakahir. Así que eso te da una clara ventaja sobre nosotros, no importa lo grande que somos.

Vasili jadeó.

—¿Tu sabes de eso?

—El cabello rubio te delata.

—Si sabías que era un Fyreblood, ¿por qué me ayudaste? Yo creía que todos los darkhearts nos cazaban y mataban.

Jullien le entregó el último trozo de galleta que Vas había dejado caer al suelo.

—¿Puedo contarte un secreto?

—Seguro.

—Tengo un hermano gemelo. Tiene el cabello rubio platino, justo como el tuyo. —Ante la mera mención y el pensamiento de su hermano, el dolor y la culpa lo carcomió tan fuerte que por un momento, le robó el aliento. Dios, cómo se arrepentía de gran parte de su vida. Pero nada tanto como lamentaba lo que le había hecho a su hermano.

Solamente Nyk era el único pecado que siempre lo perseguía.

El único pecado por el que nunca se perdonaría a sí mismo.

Suprimiendo el pasado lo mejor que pudo y odiándose a sí mismo con cada aliento que tomaba, Jullien se aclaró la garganta.

—Cuando era un niño, me desperté una noche con el sonido de mi madre gritando que mi hermano había muerto.

Él contuvo las lágrimas que siempre lo ahogaban cada vez que recordaba esa noche infernal que había destrozado su inocencia infantil y cualquier apariencia de seguridad que podría haber conocido.

—No puedo decirte la miseria que sentí en ese momento. Y ruego a los dioses que nunca conozcas tal dolor, chizzi. Vine al mundo con mi hermano, y nunca había estado solo en él, hasta ese entonces. Cuando te vi hoy, todo lo que podía pensar fue que tendrías una madre en casa, devastada como la mía esa noche. Que tu padre estaría inconsolable, y que tu hermano o hermana se sentirían tan perdidos como yo cuando oí a mi madre gritando. Y sabía que no podía dejar a tu familia tan astillada como la mía había sido. No si podía detenerlo.

—¿Es por eso que me diste tu billetera para llegar a casa?

Él asintió.

—Quería asegurarme que lograbas regresar con tu familia.

—Gracias, alteske.

Jullien pasó juguetonamente la mano por el cabello del niño cuando Vasili siguió insistiendo en llamarle alteza.

—Dagger o Jullien. No hay tiziran aquí, Vas. Solamente un macho cansado que ha peleado muchas batallas.

Él le sonrió.

—Jullien. ¿Estás seguro? Porque eso parece más bien una falta de respeto.

—No lo es. Además, salvaste mi vida. Si alguien debe respeto, yo te lo debo a ti por ser tan noble y valiente, teniendo en cuenta las probabilidades en tu contra. A diferencia de mí, no fuiste entrenado. No hay muchos que volverían corriendo al peligro para salvar a otro, especialmente a tu edad. Puede que sólo seas un niño aún, Vas, pero tienes el corazón de un guerrero en ti. Valiente. Recuerda mis palabras, te convertirás en un žumi a tener en cuenta. Considero mi más alto honor haber salvado tu vida, porque sé que vas a ser un macho mucho mejor que cualquiera que he conocido, y ciertamente mucho mejor de lo que yo podría esforzarme por ser. Así que no vuelvas a pensar que uno tan noble como tú alguna vez podría faltar el respeto a alguien tan humilde como yo. —Le guiñó el ojo—. Y nunca voy a escupir fuego tampoco.

Vas resopló.

—No puedo escupir fuego todavía. —Arrugó su rostro en frustración—. Sigo intentándolo. Mami dice que debería ser capaz cualquier día de estos. Pero no ha llegado. —Dejó escapar un aliento feroz, luego, comenzó a toser.

Jullien arqueó una ceja ante el sonido sibilante.

—¿Estás bien?

Asintiendo, bostezó.

—¿Ves? Es tan irritante.

—Sé paciente, mi jove fyreblood. Estoy seguro de que tu madre tiene razón.

Vasili metió las piernas debajo de él y le entregó a Jullien su enlace.

—Entonces, alte… Jullien. ¿Te gustaría jugar un juego? Tengo un montón.

Él sonrió hacia el chico y su entusiasmo inocente. No podía recordar una vez en su vida cuando había sido tan abierto con un extraño. La traición real y la política de la corte nunca habían permitido tales cosas. Tanto como podía recordar, todo el mundo quería algo de él; por lo general sangre. Y todos ellos habían sido rápidos para venderlo por favores. Cada palabra dicha tuvo que ser cuidadosamente sopesada y considerada de doble sentido y la forma en que podría ser torcida y usada en su contra por daños por aquellos quienes pretendían ser sus amigos. Había pasado semanas enteras y meses en absoluto silencio, ya que había sido más fácil que correr el riesgo de caer en la desgracia de crueles interesados y la perfidia.

Nadie en su pasado había sido jamás tan puro de corazón como este niño inocente a su lado. Y había pasado mucho tiempo desde que alguien realmente quería estar cerca de él por ninguna razón en absoluto.

Ahora que lo pensaba, era una experiencia totalmente novedosa que alguien quisiera estar en su compañía sin un favor de algún tipo, o tratar de acercarse a uno de sus parientes. La mayoría lo habían tratado como un portador de la peste registrada.

Este era un terreno completamente extraño para él.

—Seguro, Vas. ¿Qué te gustaría?

Vasili encendió su enlace.

—¡Guerra!

* * *

Para el momento en que llegaron al StarStation Cyperian Gorturnum, Ushara estaba empezando a tener grandes dudas acerca de su decisión de traer a Jullien aquí. Tal vez esto era una mala idea. Gavin tenía razón. Un gran porcentaje de tavalis que pasaban por Cyperian eran andarion fyreblood y si reconocían a Jullien, habría consecuencias. O al menos, la sangre y el pellejo de un prominente, y extremadamente valioso tiziran andarion que tenía una recompensa sobre su cabeza que haría millonario instantáneo a cualquier persona.

No quedaba un solo fyreblood que no lo destriparía al verlo.

Sin pregunta ni vacilaciones.

Pero por otro lado, no era exactamente reconocible en su estado actual. Sus ojos color avellana eran lo único que traicionaba su estado de nacimiento. Los seres humanos tenían ojos como los de él. Los andarion tenían ojos como los de ella. Blancos o de un blanco plateado, por lo general con un borde de color rojo. Un puñado de machos andarion tenía los ojos completamente rojos que eran llamados stralen. Pero eran una anomalía genética extremadamente rara. Y nunca había escuchado que los Anatoles llevaran ese gen. La leyenda clamaba que sólo había tres líneas de sangre que lo tenían.

Dos linajes darkheart y un fyreblood.

Al abrir la puerta de la enfermería, se quedó helada al ver a Jullien y a Vasili. Su hijo debió haber persuadido al tiziran para una sesión de juego, y en algún momento, los dos se habían quedado dormidos. El juego continuaba en un bucle infinito de música, mientras yacían acurrucados lado a lado, y profundamente dormidos en el suelo. Como dos pequeños cachorros acurrucados. O sus hermanos cuando habían estado… aunque pensándolo bien, sus hermanos todavía hacían eso cada vez que se reunían, y estaban completamente crecidos y con hijos propios.

¿Qué era lo que había en los machos que todos de manera innata se echaban una siesta en un nido?

Sonrió mientras el calor se precipitaba a través de ella. Ellos eran adorables en esa posición. Odiando molestarlos, silenciosamente acortó la distancia y sacudió suavemente a Vasili para que se despertara.

Él abrió los ojos con un jadeo.

Jullien se levantó de un salto y sacó su blaster. Le tomó un segundo darse cuenta que no era una amenaza. Su respiración era entrecortada, volvió a colocar el seguro en su lugar y enfundó su arma.

—Lo siento. —Haciendo una mueca, apretó la mano en la herida y se sentó con un siseo profundo—. ¿Estamos en la estación?

—Sí.

Se rascó la mejilla velluda en un gesto que era casi infantil y de alguna manera adorable. Con una suave sonrisa, le entregó el enlace a Vasili.

—Parece que ganaste, campeón.

—Sólo porque te quedaste dormido en mitad de tu nivel.

—Sí, lo siento por eso. Siguiente revancha, te prometo que daré mi mejor juego.

—Estas dentro. —Vasili le tendió la mano.

Después de estrecharlas, Jullien se puso de pie y tomó un minuto para sacar un pañuelo harapiento del bolsillo. Lo envolvió en su cuello para ocultar sus cicatrices identificables, luego se cubrió los ojos con unas gafas de sol opacas para que nadie notara que eran humanos. Pasándose las manos por el cabello, lo alisó y la atrapó mirándolo.

—¿Crees que no sé nada de mis ojos? Me han estado causando problemas desde el momento en que los abrí al nacer.

—Creo que son de un hermoso color verde.

—Para un humano. Tal vez. Apesta si dispones de un conjunto de colmillos y altura Andarion. Y en verdad apestan si estás tratando de mezclarte en Andaria. —Empujó su chaqueta hacia atrás y la aseguró de manera que pudiera llegar a sus armas en caso de necesitarlas—. Cuando empecé estas divertidas vacaciones, tenía lentes de contacto para disimularlos por un tiempo, pero no podía permitirme el lujo de conseguir nuevos. Y no podía encontrar un optometrista dispuesto a trabajar conmigo extraoficialmente. Siempre quieren sacar archivos médicos y enviarlos. Es más, mataría por los créditos para comprar un nuevo par de gafas graduadas. Realmente extraño ser capaz de ver con claridad.

A Ushara le costó muchísimo creer eso. Su madre y su padre eran dos de los seres con vida más ricos, que controlaban dos de los imperios más pudientes de los Nueve Mundos.

—¿Tus padres realmente te repudiaron?

—Honestamente, no lo sé. La última vez que traté de acceder a mis cuentas, me dijeron que estaban congeladas por las autoridades; las cuales serían los gobiernos de mis padres, y antes de que pudiera despejar el edificio donde me alojaba, cinco asesinos estaban sobre mí. Apenas salí con vida. Decidí que no valía la pena intentarlo.

—Lo siento.

—No lo hagas. Todos tenemos problemas. Como dijo mi padre, hice mi cama y ya que mi pasatiempo favorito era revolcarme en mis sábanas, esperaba que disfrutara las que yo había elegido… ¿Para el registro? Realmente me irritan. Especialmente mis partes delicadas. Y ni siquiera preguntes por el calzón súper chino que me dan cuando camino.

Ella dejó escapar una risa corta.

—¿Cómo puedes restarle importancia?

Él se encogió de hombros.

—¿De qué sirve llorar? Traté una vez. Hizo que mi garganta doliera y me dio un resfriado. Enfureció a mi abuela muchísimo, quien decidió que nunca hubo ninguna razón real para llorar a menos que personalmente me diera una. Después de esa hermosa paliza de culo que altera la vida, decidí que era más fácil contenerlo.

Alguien llamó a la puerta antes de que la abriera.

—¿Almirante? ¿Está de salida?

Ushara asintió hacia Letia.

—Estamos justo detrás de ti. —Se volvió hacia Jullien. Elegante pero deteriorado. Había oído ese término toda su vida, pero nunca lo había entendido del todo.

Hasta ahora.

Él era la personificación del término. Una exquisita y sugestiva contradicción andante. Robustamente masculino, y a la vez refinado y educado. Su acento suave y melodioso, y los rangos perfectamente cincelados no encajaban con su ropa gastada.

Ojos humanos con características Andarion. De un humor negro y gracioso, y modales encantadores…

—¿Estás listo?

—Guíame al matadero, mu tara.

Dioses, esperaba que él todavía estuviera bromeando y no fuera psíquico. Tomando la mano de Vasili, los llevó de la nave a la bahía de aterrizaje. Afortunadamente, era media noche aquí, así que no había muchos por ahí.

Por supuesto, al ser piratas, la actividad se recuperaría en aproximadamente una hora más. La mayoría de ellos tendían a trabajar en las primeras horas de la mañana. Pero seguía siendo un poco temprano antes de que sus hermanos hicieran su mejor trabajo.

Se dirigió a la oficina principal. Había sólo un puñado de trabajadores allí. Todos los Tavali de menor rango la saludaron mientras entraba.

Ushara les devolvió el gesto.

—¿Dónde está el jefe de servicio? —Los jefes de plataformas eran los oficiales encargados de los hangares, y los equipos de mantenimiento independientes que trabajaban en ellos, y cada turno tenía un jefe designado que tomaba la responsabilidad durante el servicio.

Una hembra humana gesticuló hacia la sala de descanso.

—Gunnar está atrás almorzando.

Aliviada de que fuera el JP que más le gustaba, Ushara se dirigió allí con Jullien y Vas a cuestas.

Grande y amable, Gunnar tenía el cabello gris y la constitución de una montaña. Estaba comiéndose un sándwich y hojeando sus informes cuando ella entró.

—Oye, lady VA⁴, me alegra que volvieras con tu engendro del diablo. —Ladeando la cabeza, miró con desconfianza a Jullien—. ¿De dónde sacaste eso?

—Salvó a Vasili. Parece que es muy bueno en una pelea y conoce de naves y sistemas. Así que le ofrecí trabajo en apreciación por los servicios prestados.

Gunnar tomó un trago lento mientras pasaba un menos que favorecedor ceño fruncido sobre el cuerpo de Jullien.

—¿Tienes un nombre, Andarion?

—Dagger Ixur.

Estuvo impresionada con la facilidad y rapidez que el alias fluyó de la lengua de Jullien. Debe haberlo estado usando durante un tiempo. Y una vez más con el sarcasmo, dado que Dagger Ixur era también el nombre del coco Andarion, se dice que fue originado por una diosa Andarion cuando su hijo le rompió el corazón con su traición hacia ella.

Jullien realmente poseía un morboso sentido del humor e ironía.

Gunnar se limpió la boca.

—¿Experiencia?

—Bastante.

Él rodó los ojos.

—¿Reciente?

—Sí.

Con una expresión irritada, Gunnar dejó escapar un largo suspiro de sufrimiento.

—Tienes que comprender, muchacho, tenemos mucha gente hostil que pasa por aquí. La jodes y es muy probable que enmarquen la pared con tu cabeza.

—Puedo manejarlo. Y no voy a meter la pata. Si lo hago, voy a decir que mi lado derecho es el mejor perfil… sólo para futura referencia de enmarcado.

El JP dirigió hacia ella una mirada divertida, pero no hizo ningún comentario.

—Vigila que no la cagues. ¿Alguna vez has trabajado en cargueros?

—Cazas en su mayoría. Algunos vehículos eléctricos y unidades aéreas. Un motor es un motor. Si no puedo entenderlo, siempre puedo hacer una investigación. Me dicen que estos pequeños símbolos representan letras que cuando se juntan, se convierten en palabras y formar oraciones complejas. Estas frases forman párrafos comprensibles, que luego pueden explicar cómo funcionan esas naves y motores, y milagrosamente te dirá todo tipo de cosas que no conoces. Y que cada uno de esos grandes objetos volando a nuestro alrededor tienen estos artículos increíbles a los que puedes acceder llamando a los manuales de servicio que te avisarán cómo funcionan, y cómo repararlas cuando no lo hacen. Es toda una magia oscura chupadora de alma, de verdad.

Gunnar rió.

—Bueno, demonios, eso te hace más inteligente que aproximadamente la mitad de mi tripulación. Bienvenido a bordo. Pero guarda esa actitud, ya que es probable que haga que tire algo pesado en tu cabeza. Repórtate mañana por la mañana. Te voy a meter en la primera rotación.

—Gracias, Gunnar.

Le dio un guiño a Ushara.

—Por usted, almirante, cualquier cosa.

Ella inclinó la cabeza hacia él.

—¿Tienes alguna vivienda que puede usar mientras tanto?

Él aspiró bruscamente.

—Tuvimos un montón de Stiches⁵ y Renegados no mucho después de que te fueras. Acapararon la mayor parte de las viviendas disponibles. Todo lo que me queda son los cuarteles de la escoria.

Ella se encogió ante la idea. Los cuarteles de la escoria eran sólo ligeramente mejor que una celda de cárcel.

—Mientras sea un lecho seco sin nada que se arrastre en ella, puedo arreglármelas —dijo Jullien.

Gunnar se levantó y fue a su oficina principal en la que guardaba las tarjetas de acceso. Volvió a los pocos minutos y le dio una a Jullien.

Cuando llamó a uno de sus asistentes, Ushara detuvo a la chica.

—Si ella puede llevar a Vasili a casa, yo le mostraré a… —Ushara hizo una pausa antes de decir el nombre equivocado—: Dagger la suya.

—Sí, ma’am.

Jullien no habló mientras Ushara lo conducía por una puerta trasera, fuera de las oficinas, y bajando por un estrecho pasillo con un caminar que estaba bastante seguro que había sido prohibido en algunos sistemas. Sobre todo, trató de concentrarse en algo además de lo perfectamente formado que era su culo. Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que tuvo a una hembra tocándolo.

No es como si realmente alguna de ellas lo hubiese tocado amablemente alguna vez. Incluso cuando pagó por sus servicios.

Sin embargo, ella estaba siendo más amable con él de lo que nadie había sido jamás, y lo hacía sentirse casi normal. Como si no fuera un rematado monstruo híbrido.

Basta. Él había aprendido a no tener estos pensamientos. Si no podía contraer el afecto como un príncipe o tiziran, no había manera en el infierno de que pudiera esperar otra cosa más que el odio y el desprecio absoluto como un Paria. Especialmente de una hembra como ella. Ella era honorable y de alto nivel.

Hermosa y dotada. Fuera de su alcance.

Todo el deseo lo que hacía era lastimarlo por el flujo constante de decepción sin fin. Eso era lo que sus padres le habían enseñado desde la cuna. No tienes deseos o metas, y nada de anhelos. Sólo sobrevives como el animal que eres.

La vida era más fácil de esa manera.

Enfócate, Julie.

Mirando a su alrededor, se negó a permitir que ella lo tentara. Más bien, se obligó a aprender sobre su nuevo hogar. Había oído un montón de rumores acerca de las estaciones Tavali, pero nunca había estado en una antes. Eran demasiado reservados y cautelosos en dejar entrar descuidadamente a alguien extraños. Y se sorprendió de que ella le hubiese abierto las puertas.

Después de todo, su reputación no era exactamente elogiada por su lealtad. Había vendido básicamente a todos menos a tres miembros de su familia.

Incluso había vendido su propia alma.

Tratando de no pensar en eso, echó un vistazo por la estación. Era mucho más limpia de lo que había pensado. Más moderna.

Por eso, estaba agradecido.

Infierno, estaba agradecido simplemente por tener un lugar relativamente seguro para dormir de nuevo. Una puerta bloqueada era una ventaja importante.

Ushara se detuvo al final del callejón largo de acero y agitó la tarjeta por un lector.

—Estos cuartos son realmente incómodos. Veré si logramos mudarte una vez que los otros estén despejados.

—Está bien. De verdad. —Mejor de lo que la basura como yo merece.

—Dices eso, pero no lo has visto. —Ella encendió las luces.

Jullien pasó la mirada por la pequeña y espartana habitación, lo que le llevó como un segundo y medio.

—Bueno, definitivamente no es el palacio en el que crecí. Pero oye, no es la cloaca en la que sangré la noche anterior, tampoco. Si el inodoro y la ducha funcionan, juro que estoy en el Eweyne.

Escéptica, ella le entregó la tarjeta.

Jullien se congeló cuando sus dedos accidentalmente rozaron los de ella. Había pasado tanto tiempo desde que había tenido cualquier contacto físico con una hembra…

Apenas podía recordar cómo se sentía el sexo con otra persona. Y nunca lo había hecho con alguien a quien realmente él le gustara. Sólo hembras que lo buscaban para usarlo o las que había contratado para ello; lo cual era la única cosa que realmente extrañaba más de Andaria. Las compañeras pagadas socialmente aceptables habían sido una dulce bonificación para su vida por lo demás de mierda.

Como tahrs, le había sido permitido un modelo de contrato de dos años con cualquier agencia que quisiera. Y mientras que había querido una relación permanente con alguien, ni siquiera sus hembras pagadas se quedaban con él. No importa lo duro que trató de negociar un plazo más largo con una compañera o lo que les había prometido, siempre se iban tan pronto como sus contratos expiraban.

Como sus primos eran tan rápidos en señalar, él no era nada más que un horrible y corpulento perro mestizo en su mundo. Sí, había sido el príncipe coronado y heredero. Pero ni siquiera el codiciado título de tahrs Andarion podía comprar el afecto, o enmascarar el hecho de que su sangre estaba contaminada por el código genético humano de su padre más débil.

Grandes dioses, Julie, tu propia madre no puede quererte o incluso mirar tu forma repugnante. ¿Crees que alguien más puede hacerlo?

Su tía Tylie había tenido razón. Nadie quería tener nada que ver con él.

Nunca lo tuvieron.

Y nunca los dioses le permitirían a una hembra tan hermosa o dotada como Ushara de su brazo. Alguien tan increíblemente amable y suave. Delicada.

Ella olía como una cálida tarde de verano.

Su pálido cabello recogido captaba todas las luces, incluso en la penumbra de la estación, y lo llamaba para tocarlo. Era tan convincente… pero había visto suficientes hembras encogerse y retroceder de él que no tenía ningún deseo de ver que ella hiciera lo mismo. Estaba extendiendo la mano para agarrar cosas que no eran para él, y consiguiendo una perra-bofetada por el esfuerzo.

—Gracias —murmuró alejándose.

Ella lo agarró suavemente del brazo y lo hizo detenerse.

Desconcertado, él frunció el ceño cuando ella le metió la mano en el bolsillo y sacó su enlace. Luego programó un número antes de deslizarlo de nuevo en su abrigo.

—En caso de que necesites algo. Ese es mi número.

—¿De verdad?

Ella parecía tan sorprendida como él había sonado.

—¿Eso te sorprende?

—Un poco.

Sonriendo, ella extendió la mano y le apartó el cabello de la frente.

Jullien cerró los ojos y saboreó la dulzura de esa sola acción que probablemente no significaba nada para ella. Sin embargo, significó mucho para él y envió escalofríos por todo su cuerpo. Nunca nadie lo había tocado con esa cantidad de afecto antes. Pero la peor parte fue el olor de su piel que lo puso tan duro que fue doloroso.

Sus dedos se detuvieron en la cicatriz que dividía su ceja izquierda y no era nada comparado con lo que había hecho la marca que eso había dejado en su alma.

—¿Quiero saber lo que causó esto? —preguntó mientras le quitaba las gafas.

—Probablemente no. —Porque los dioses sabían que no quería recordar el evento.

Su mirada se dirigió a sus pupilas, donde estudió sus ojos durante varios segundos antes de volver a hablar.

—¿Todavía estas usando Popivul?

Se rió con amargura al darse cuenta de lo que había estado haciendo. Aunque la mayoría de los Andarions tenían un grado de sensibilidad a la luz y las pupilas no se dilataban de la misma manera que los ojos humanos, sus años de abusar de las drogas lo habían dejado con las pupilas dilatadas permanentemente que era fácilmente detectable por los educados en esas cosas.

—Miraste mi archivo personal, ¿verdad?

Ella asintió.

Echando su cuello hacia atrás, le mostró su garganta y las viejas cicatrices desvanecidas de sus años malgastados de la severa adicción a las drogas y había requerido mantener el cabello mucho más largo para ocultarlas. Si aún estuviera usándola, el área estaría severamente decolorada y magullada.

—He estado sobrio desde hace mucho tiempo. No hay créditos para ello.

Ella arrugó la cara ante las terribles marcas persistentes que siempre se había asegurado de ocultar con la ropa.

—¿Por qué hacías eso siquiera?

—No lo hacía. Mi primo Merrell me sujetaba mientras su madre me inyectaba. Él, sus hermanos y su madre descubrieron que yo era mucho más flexible a sus conspiraciones cada vez que estaba volando. Después de un tiempo de que me metieran eso a la fuerza, no quise estar sobrio más. Era más fácil tratar con mi familia mientras me entumecía a todo.

Ushara no podía imaginar una familia como la que describía. Era tan extraño para ella como la bondad sería para él.

—¿Cuánto tiempo has estado sobrio?

—Desde la noche en que mi hermano me lanzó a través de una mesa en un restaurante atestado de gente y amenazado con pintar la pared detrás de mí con mi masa cerebral. Me puso sobrio rápido. Por no hablar de la forma en que mis padres me miraron… como si yo fuera el pedazo de mierda más vil que hubiese respirado jamás. De hecho, mi madre me dijo que si ella perdía a mi hermano por mis acciones sellaría mi ataúd conmigo dentro, y me escucharía gritar mientras moría. Y mi padre me dijo que nunca me perdonaría. Que estaba muerto para él. Si viste mis archivos, entonces sabes que tenía la intención de decir cada palabra de eso. No hemos hablado desde entonces, ya que rápidamente bloqueó mis llamadas y cortó todos los accesos a él y su imperio.

—¿Debido a tu cuñada?

Él asintió.

—¿Por qué la secuestraste?

Jullien dejó escapar una risa amarga.

—Yo no la secuestré… Aksel Bredeh era el hermano adoptivo de mi hermano. Ese es a quien se la di, y él me había jurado que no iba a hacerle daño, sólo la iba a usar para sacar a Nyk de mi vida de nuevo y quitarme a mi abuela de mi espalda antes de que me matara; lo cual prometió hacer. Y no era como si él fuera un extraño para mí, o ella, o Nyk, tampoco, para el caso. Todos habíamos ido juntos a la escuela. Él era el padrastro de la hija de Nyk. Había conocido a Aksel desde hace años. Y a Kiara también, y sin ánimo de ofender, pero ella siempre fue una perra estirada conmigo. Cada vez que trataba de ser amable con ella, había curvado el labio y desdeñado como si no fuera apto de respirar su aire. —Con ojos atormentados, se pasó una mano por el cabello—. ¿Te he dicho que estaba extremadamente por las alturas esa noche? Yo no estaba pensando bien. Todo mi mundo se derrumbaba a mi alrededor más rápido de lo que podía dar sentido a todo.

»Mis padres me culpaban por la muerte y la ausencia de Nykyrian como si yo fuera el que lo había orquestado. Y era un maldito niño cuando sucedió todo. Cinco años de edad, para ser precisos. Aunque me gusta pensar que soy inteligente, tengo que decir, que el nivel del mal estaba bastante más allá de mis capacidades en ese momento. Entonces, mientras que toda esa mierda se desataba con mis padres y hermano; los ciudadanos Andarions comenzaron disturbios en las calles para matar a todo el mundo. Si esto no fuera suficiente, mi abuela se volvió loca, amenazando con matarme y a mi madre si no la ayudaba a matar a Nykyrian. A esto se añade, mis primos Merrell, Chrisen, y Nyran que usaron ese tiempo para venir en pos de todos nosotros, y así poder tomar el trono durante los disturbios… sí, recuerdos divertidos.

»Traté de hablar con mi padre al respecto y pedir su ayuda, y no me hizo caso, diciendo que estaba disgustado conmigo y no tenía tiempo para ello. De hecho, todo su consulado estaba tratando de hacer que me desheredara. Mi tía Tylie amenazaba con verme preso. Galene Batur había amenazado con destriparme. Había sido envenenado por mis propios guardias. Mis primos estaban siendo perseguidos sistemáticamente y ejecutados… y estaban tratando de salvar sus propios culos diciendo mentiras sobre mí.

»Sí, he tomado algunas decisiones muy malas. Pero toda mi familia se había vuelto contra mí, no tenía aliados o amigos, y estaba tratando de mantenerme con vida en medio de un golpe político extremadamente violento. Así que demándame por entrar en pánico cuando no tenía a nadie en absoluto en quien confiar o recurrir. —La angustia en sus ojos la quemó—. Aquí, te voy a dar la secuencia exacta de los acontecimientos. —Los contó con los dedos—. Mis primos Chrisen, Merrell, y Nyran habían decidido que era el momento de aniquilarme, y conspiraron para que hicieran que nos mataran a mi madre y a mí. No me di cuenta de lo que estaban haciendo hasta que le tendieron una trampa a un tipo llamado Talyn Batur cuya madre era la mejor amiga de mi madre y su guardaespaldas principal, y me cargaron con la culpa.

»Ahora, reconozco totalmente que no soy inocente. Caí derechito en sus garras como un tonto. Hice exactamente lo que querían. Y me costó. Lo cual me asustó porque sabía que había metido la pata con mi madre hasta el punto de que nunca me perdonaría por eso. Ella siempre pensó más en Galene de lo que hizo en mí. Es más, quiere más a Talyn. Es por eso que dejé que Chrisen y los otros me manipularan. Odiaba a Galene y a Talyn por el hecho de que yo no podía acercarme a mi madre por ninguna razón, sin embargo, a Talyn se le permitió visitarla como a un amado hijo. A él, ella lo mecía y acariciaba para dormir. Él conseguía hacer la tarea en su regazo. A mí, ni me miraba. Por nada en el mundo. No sin golpearme o atacarme.

»Y luego, cuando Nyk se presentó con una esposa embarazada y… —Cerró los ojos y se estremeció—. Escuché hablar a mi madre y a mi tía. —Apartando la mirada, apretó los dientes—. Las cosas duras que dijeron de mí me cortaron hasta la medula. No era como si tuviera alguna falsa ilusión en la que tenía el cariño de mi madre, pero maldición. Otra cosa es escucharle expresar realmente su odio hacia mí en voz alta a alguien más. Escucharla planificando volver a meterme en la cárcel cuando yo acababa de salir. No pude soportarlo. Y ataqué en mala forma. —Él tomó una respiración entrecortada—. Así que, para responder a tu pregunta, no sé por qué lo hice. Celos. Miedo. Dolor. Odio. Rabia. Una parte de mí quería hacerles daño a todos ellos tanto como me lo habían hecho a mí. Hay miles de razones que no tienen sentido cuando retrocedo y las miro, y lo admito.

»Simplemente no me parece correcto que Nyk apareciera después de todos esos años, y me quitara lo poco que tenía. Que tuviera una esposa hermosa y su hijo, después de que mis dos prometidas se habían suicidado en lugar de comprometerse conmigo. Que era un despiadado asesino pagado, un asesino que había matado a su propio padre adoptivo y más de un millar de víctimas inocentes de la Liga, hombres y mujeres, y, sin embargo, nuestros padres lo respetaban a él, estaban orgullosos de llamarlo hijo a él, y se enojaban conmigo cuando ni siquiera se habían tomado la molestia de aprender la cosa más básica sobre mí. Que nadie podría amarme por ninguna razón. Al final, me di cuenta de que, justicia, no tiene nada que ver con nada. La vida sólo es dolor y nos odia a todos por igual.

—Y a veces te sorprende.

— Sí —se burló—. Pero nunca en el buen sentido.

—¿Nunca? —Ella arqueó la ceja.

—No en mi experiencia.

Ushara estrechó su mirada hacia él.

—Bueno, tal vez es hora de que tus experiencias cambien.

—¿Cómo?

—Por tus acciones, todo se fue al infierno. Tal vez por tus acciones, mejorará.

Jullien resopló con amargura.

—Difícilmente.

—Nunca digas nunca.

—Nunca —dijo tercamente.

Con picardía, y para probar su punto, Ushara se apoyó y atrajo su cabeza para besar esos labios seductores.

Jullien gruñó ante el sabor inesperado cuando su lengua se deslizó contra la suya. El calor lo recorrió ante el primer beso que le había sido dado alguna vez libremente. Incapaz de creerlo, estaba completamente aturdido mientras su cabeza le daba vueltas.

Echándose hacia atrás, ella le mordió la barbilla y le sonrió mientras presionaba las gafas en su mano.

—Como ya he dicho, es hora de que tu suerte cambie.

Y con eso, ella lo dejó duro y excitado.

Jadeando y aturdido, Jullien la siguió hasta la puerta y observó ese atractivo y seductor andar hasta que desapareció de su vista.

Se mordió el labio mientras se imaginaba cómo sería realmente hacer el amor con una hembra como ella.

Ni siquiera vayas allí.

Pero no podía evitarlo. Todo lo que siempre había querido era que una sola mano amorosa lo tocara.

Sólo una vez en su vida sin valor, dejada de la mano de Dios.

Era por eso que mantenía la vieja foto de sus padres en su enlace. Para recordarse que mientras sus padres lo habían criado con sólo desprecio, odio y repugnancia en sus ojos cada vez que lo veían, al menos había sido concebido con amor. En el principio, antes de su nacimiento, él había sido deseado por los dos.

—¡Debiste haber sido tú quien muriera! ¿Por qué mi Nykyrian? ¡Por que no tú!

—Desde el momento de tu nacimiento, has sido nada más que una amarga decepción para mí. Cómo me gustaría que hubieras nacido muerto o que hubieras muerto antes que verte convertido en la desgracia que eres. No es de extrañar que tu madre yazca en un estado de estupor de las drogas. Espero que nunca salga para enfrentar la realidad de lo que dio a luz.

Haciendo una mueca, Jullien se frotó la cicatriz en la frente y trató de borrar el recuerdo del odio de sus padres.

—Eres un bastardo difícil de matar. ¿Qué mierda te pasa? ¿Por qué no puedes morirte de una vez?

Justo como su madre le gritaba que él debería haber muerto en lugar de Nyk cuando era un niño, nunca olvidaría la cara de Merrell cuando Jullien había sobrevivido a un ataque despiadado de sus primos cuando adulto.

Como decía el tatuaje en su brazo, había nacido para sufrir. Sabía eso tan seguro como estaba aquí parado.

Y los dioses no tenían intención de permitir la muerte para evitarle un solo momento de ello. Lo mejor que podía esperar era soportar esta miseria y aprender de todo. Nunca habría paz para él.

Suspirando ante una simple verdad de la que nunca podría escapar, cerró la puerta y se dio la vuelta para inspeccionar su nuevo hogar.

—Bueno, al menos no hay mucho que limpiar. —Se encogió de hombros para quitarse el abrigo y la bufanda, y buscó un lugar para ponerlos. Al abrir la puerta a su izquierda, se encontró con el pequeño cuarto de baño con un inodoro y la ducha. A pesar de que era del tamaño de un armario, no era el armario. La cocina era un área pequeña detrás de él con una pequeña mesa rectangular y cuatro sillas de color blanco que debieron haber sido hechas para la casa de juegos de una niña.

Se dirigió a la cocina, donde otro armario parecía estar.

Nop. Despensa desnuda.

Definitivamente no había un armario en la pequeña sala de estar delante de él. Todo lo que contenía era un monitor en la pared y una mesa de cristal minúscula debajo de ella. Un sofá y mesa estaban incrustados en la pared opuesta con una escalera estrecha que daba a un desván.

Jullien arrojó su abrigo y bufanda sobre su hombro y subió al desván donde tuvo que encorvarse o arriesgarse a una lesión en la cabeza. Allí, una cama muy angosta le esperaba con la promesa de una posición extremadamente incómoda para dormir. Pero por lo menos, estaba limpia y tenía una almohada y una manta. El armario de la habitación resultó ser gabinetes corredizos a lo largo del lado de la cama. Dobló su abrigo y vio que había otro puesto pequeño aquí con un monitor y una lámpara.

—Hogar, dulce hogar —susurro mientras se sentaba en la cama, se quitó las botas con la punta de los dedos de los pies, y luego vació sus bolsillos.

No es la forma en que había esperado que terminara su día, ni mucho menos. Todavía estaba vivo.

Merrell había tenido razón. Era un bastardo difícil de matar.

Jullien se desnudó y se metió en la cama, con los pantalones todavía puestos en caso de que tuviera que correr por su vida después. Agarró el control remoto y apagó las luces antes de armar la seguridad. Por costumbre, puso su blaster debajo de la almohada y mantuvo su mano en él.

Cerrando los ojos, escuchó el silencio.

Cuando había vivido en el palacio, siempre había dormido con música. Pero la necesidad de tener que permanecer vigilante a los asesinos y cazadores de recompensas le había hecho abandonarlo hace unos años. No había escuchado música por placer desde el día en que sus padres lo habían desheredado.

En contra de su voluntad, recordó la última vez que había tratado de ver a su madre y a su hermano. Para disculparse y tratar de hacer algún tipo de enmienda.

Asqueado por lo que Aksel les había hecho y por su propia parte en ello, Jullien había ido al palacio el día que Nykyrian había sido dado de alta.

Tylie y su novia lo habían encontrado en el pasillo de entrada con esa mirada permanente de odio ardiendo en sus ojos.

—¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Necesito ver a mi matarra.

Su siempre regia y hermosa tía Andarion había dado un paso delante de él, cortando su camino al ala familiar. Con ese altivo desprecio, y presunción, había sacudido su cabeza.

—Ya le has hecho bastante daño a tu madre y a este imperio. Ella no quiere verte después de lo que le has hecho a tu hermano. Te dije que te fueras a quedar con tu padre.

Pero su padre no lo había querido. Debido a la agitación en Andaria y su temor de llevar la guerra a su imperio, los Triosans le habían negado el aterrizaje de privilegios. Ni siquiera pasarían sus llamadas a su padre. Todavía no sabía si el gobierno había emitido esas órdenes o su padre.

Todo lo que Jullien sabía de ese día fue que su padre nunca había llamado ni una vez para ver cómo estaba durante el golpe. Ni siquiera para ver si había logrado vivir a los disturbios sangrientos, las detenciones reales y ejecuciones.

Cansado, herido, dolorido y sufriendo horriblemente por su desintoxicación sin supervisión, Jullien solamente había querido ver a su madre. Sólo una última vez antes de morir.

Por un solo minuto.

Había tratado de pasar por delante de su detestable tía.

—No quiero pelear contigo, Tylie.

Ella lo había empujado hacia atrás con tanta fuerza que había estado tentado de golpearla, pero se había abstenido.

—Entonces lárgate, o llamaré a los guardias y haré que se ejecute la orden de arresto que ya he firmado para ti. Y deberías saber, Galene Batur es ahora la primer comandante de la armada y Talyn Batur ha sido ascendido a subcomandante. Estoy segura que adoraran tenerte bajo su custodia después de lo que les hiciste.

Esa amenaza había dado en el blanco. Fuera de su propio miedo y celos estúpidos, Jullien sólo había querido intimidar e insultar a Talyn mientras había sido asignado a su guardia. Pero las cosas se habían intensificado rápidamente y salido de control cuando Chrisen y Merrell se habían involucrado, y Talyn se había lanzado en una misión por sus gargantas.

Jullien había arrestado a Talyn; con la intención de liberar al chico después de haber sido maltratado para enseñarle una lección. Pero debido a su odio personal por el padre de Talyn, Merrell había destrozado a Talyn seriamente y lo marcó como un traidor desheredado antes de que su hermano Chrisen hubiese roto las piernas de Talyn y afeitado la cabeza. Ellos dos habían deportado a Talyn a Onoria y lo dejaron allí para morir.

Para su eterna vergüenza, Jullien no había hecho nada para detenerlo. Lo que es peor, les había ayudado a cubrirlo. Como un idiota descerebrado y demasiado asustado de hacer frente a sus primos mayores que ya habían tratado de matarlo, también, Jullien había estado de acuerdo con sus planes para Talyn, con la esperanza de que pudiera sobrevivir a su traición antes de convertirse en su próxima víctima.

Si bien Galene o Talyn nunca echaron mano a Jullien, lo destriparían por su parte en lo que había sucedido. Al igual que Talyn había hecho con sus primos.

Talyn había sacrificado brutalmente tanto a Merrell como a Chrisen. A pesar de que él los había enfrentado en el cuadrilátero que se suponía que era la casa de una lucha justa, ellos no habían tenido una oportunidad contra el luchador campeón Andarion.

Y a diferencia de Galene que ferozmente protegía a su hijo, la madre de Jullien no evitaría que sucediera.

La segunda lección de Jullien en la vida había sido que él estaba solo. Cuando los lobos se precipitaron por su garganta, su familia corrió para salvar sus propios culos y lo dejaron fuera con los lobos, para valerse por sí mismo.

No tenía a nadie a su espalda. A su lado o cerca de él. Infiernos, era afortunado si no lanzaban las anclas en su cuerpo y ataban carne cruda a esta garganta.

Pero Tylie no había terminado con él. Había sonreído con frialdad hacia él con un brillo de satisfacción repugnante en sus ojos blancos.

—También debes saber que has sido retirado de la sucesión. Ya no eres tahrs. Nykyrian es ahora el príncipe coronado y heredero de Andaria y Triosa.

Esas palabras lo habían destrozado. No porque él hubiera sido desheredado, así lo había esperado, sino porque su madre no había tenido la decencia de decírselo ella misma.

O su padre, ya sea para el caso. Lo habían hecho sin una sola palabra hacia él.

Había levantado la barbilla con tanto orgullo como pudo reunir. Otra cosa que su familia le había enseñado desde el principio era que nunca demostrabas la cantidad de dolor que sus enemigos le exprimieran. Aun cuando esos enemigos eran parientes cercanos.

—Ya veo. Entonces iré a buscar mis cosas, y…

—No hay nada aquí para ti. ¿Por qué no nos haces un favor a todos y desapareces? ¿No entiendes que la mera visión de ti nos enferma? ¿O es eso lo que quieres? ¿Causarnos a todos tanto dolor como sea posible?

No, eso era lo último que hubiera querido.

Cuando había dado la vuelta para irse, Tylie lo había detenido.

—¿No estás olvidando algo?

¿Qué? ¿Su dignidad? Eso, ellos lo habían destrozado hace mucho tiempo. Así que simplemente se le había quedado mirando.

Exasperada, lo había cacheado hasta que desenterró su enlace.

—Esto es propiedad real Andarion. Ya no tienes derecho a ella o cualquier otra cosa. —Había retrocedido y hecho un gesto a los guardias—. Escóltenlo de las instalaciones y asegúrense de que su acceso sea borrado de todas las cuentas. Él no vuelve aquí de nuevo. Por nada.

Con eso, lo habían seguido todo el camino hasta las puertas exteriores.

Todavía podía oír los portazos de las puertas detrás de él cuando Tylie lo había dejado fuera del único hogar que había conocido. En un último y furioso pensamiento racional, finalmente había comenzado a volverse, cuando Kelsei, la novia de Tylie, le había disparado y lo echó de las instalaciones.

Ninguno de ellos lo había llamado después de eso para ver si incluso había sobrevivido a la herida de blaster. Ni siquiera fue un segundo pensamiento para sus propios padres.

No soy nada para nadie.

Rodando a su costado, Jullien gruñó entre dientes mientras trataba de olvidar todo en el pasado.

Pero no podía hacerlo.

Cada noche, pasaba por esto. Lamentaciones tras lamentaciones. Todas las cosas que deseó poder haber hecho de otra manera. Todos a los que él había lastimado que no debió hacer.

Debería haber sido un mejor hijo. Pero cada vez que había intentado alguna vez ver a su madre, había sido echado. Ya sea por Tylie o Galene, o por uno de los médicos siempre revoloteando cada vez que habían monitoreado la salud de su madre.

—Su presencia la molesta. Es lo mejor para su estado delicado si sólo se mantiene alejado de la tizirah.

—Ella no quiere verte, Jullien. Solamente quiere a Nykyrian. Y tú no eres tu hermano.

Desde que tenía cinco años de edad eso era todo lo que le habían dicho. Y en las raras ocasiones que en realidad había visto a su madre, ella había mirado más allá de él o lo había echado a un lado.

—¿Has visto a Nykyrian? ¿Dónde está tu hermano? Sé que está aquí. ¿Por qué lo estás ocultando de mí? ¡Nykyrian! —Luego ella o lo atacaba por atreverse a estar vivo mientras Nykyrian no, o le mostraba una foto de su hermano que llevaba sobre su corazón.

Nunca su foto.

Sólo la de Nykyrian.

O peor aún, lo había confundido con su tío quien había intentado asesinarla cuando era una niña, y entraba en un ataque de histeria donde había intentado matarlo y ellos habían tenido que sedarla mientras trataba de hacerla entender que él no era Eadvard, y que no tenía intención de hacerle ningún daño.

Que sólo quería amarla.

Entre la locura de su madre, el abandono de su padre, la crueldad de su tía, y sus propias inseguridades y miedos, su abuela se había metido en su cabeza y le había lavado el cerebro hasta el punto de que no sabía dónde estaba parado. En todas direcciones a las que Jullien se había vuelto, había sido utilizado en el mejor de los casos, abusados en el peor. Si alguna vez cometía el error de confiar en alguien, ellos lo traicionaron o fueron asesinados.

O peor aún, eran psicóticos…

—Yo maté a tu hermano. No creas ni por un minuto que no te mataré también, si no haces exactamente lo que te digo. Puede que seas el único nieto que tengo, pero no eres el último de la línea de sangre Anatole, y al menos los otros son Andarions de pura sangre, no bastardos llorones humanos. Eres débil y patético. Justo igual que tu padre humano sin valor. Una vergüenza para nuestro poderoso linaje Andarion.

Maldiciendo, Jullien se levantó de la cama y se vistió de nuevo. No había ninguna necesidad de tratar de dormir. Sus demonios estaban en pleno vigor esta noche, y lo estaban flagelando. La culpa por lo que le había hecho a su hermano lo espoleaba con fuerza.

Sí, él había querido a Nykyrian muerto tanto como su abuela. Toda su vida se había hecho miserable por su causa. Pero eso no fue culpa de Nykyrian. Más de lo que era suya.

Ambos habían sido jodidos por su familia. Sin embargo, lo que le había hecho a Nykyrian a causa de su abuela y el odio de ella por la raza humana era imperdonable y lo sabía.

Soy hijo de mi padre.

Más humano que Andarion.

Dejando su nuevo hogar, Jullien siguió el callejón de vuelta al hangar y encontró a un miembro de la tripulación Tavali.

—¿Dónde está el bar?

El Tavali frunció los labios ante la repugnancia de la ropa harapienta y anticuada de Jullien antes de responder con las direcciones.

Dándole las gracias, Jullien se dirigió hacia allí, decidido a ahogar a los demonios en algo potente.

No pasó mucho tiempo para encontrar el antro en la estación. Al parecer, era un destino común para los Tavali, ya que estaba cerca del hangar, y lleno de humanos y alienígenas, incluso a esta hora.

Lo que era bueno para alguien que no quería ser notado.

Jullien se dirigió a la barra con poca luz en la esquina trasera y pidió una botella de Llamas del Infierno Tondarian Grado-A, el más fuerte de sus licores rudos y una cerveza pequeña fortificada con la que explotarlo. Después de que pagó, debatió volver a su nuevo hogar, pero, honestamente, no quería estar a solas con las voces en su cabeza. Así que llevó su copa a la parte posterior de la barra y tuvo que esperar unos minutos para que se desocupara una de las pequeñas mesas altas.

Con su columna vertebral a la pared, se sirvió una copa y se la bebió de un trago. Cuando armó la siguiente ronda, un Oksanan de piel color naranja pequeño se acercó a él.

Le echó un vistazo especulativo a Jullien.

—¿Entras en una tripulación?

—Tal vez.

—¿Tavali?

Jullien vaciló. Pero sabía que no debía reclamar la ciudadanía. Los Tavali matarían a cualquiera que intentara hacerse pasar por uno de ellos. Su ciudadanía era algo que te ganabas, y más te valía ser un miembro permanente cuando la proclamaras, o no vivirías por mucho tiempo.

—No.

Sus ojos pequeños y brillantes se estrecharon en el cuello de Jullien.

Demasiado tarde, se dio cuenta de que había dejado su bufanda atrás por lo que su prueba de consumo de drogas duras era fácil de ver. Pero al menos recordó sus gafas de sol.

—¿Te interesa algo de Éxtasis?

Jullien tiró de su cuello hacia arriba, por encima de sus cicatrices.

—No puedo permitírmelo.

—Podríamos elaborar un plan de pago. El primer golpe va de mi parte

Sí, eso era lo último que necesitaba. Y no era lo que había querido decir. Incluso si hubiera tenido el dinero, no podía permitirse el lujo de embotar sus sentidos con eso. No con el número de seres en su búsqueda para acabar con él.

—Todo está bien. Pasaré. —Indicó sus botellas con su vaso—. Esto es todo lo que necesito.

—¿Estás seguro? ¿Y qué hay con una compañera? Puedo conseguirte lo que se te antoje. —Chasqueó los dedos y una morena extremadamente atractiva se acercó—. Delisa aquí tiene habilidades que no tienen rival.

Ella lanzó una sonrisa lasciva hacia Jullien.

—Hola guapo. ¿Necesitas un poco de compañía? —Avanzando lentamente hacia él, ella deslizó su mano hacia abajo para ahuecarlo en un firme y reconfortante agarre.

Jullien no podía respirar cuando la sangre se precipitó de su cerebro directamente a su ingle. Casi tuvo un orgasmo instantáneo. Pero ya había tenido suficiente de aburridas hembras que miraban la hora mientras le daban placer con manos desinteresadas.

Apartando su mano, suspiró con pesar.

—Lo siento amor. Estoy seguro de que eres muy buena en lo que haces, y eres extremadamente hermosa, pero no me siento bien tratando a otra criatura sensible como una mercancía que se compra y se vende. Tengo suficientes pecados en mi alma. No estoy en busca de agregar más esta noche.

—Qué lástima. —Se fue a buscar a otra persona.

El alíen chasqueó la lengua.

—Si cambias de opinión, siempre estoy aquí. Pregunta por Rrisk.

Jullien le saludó con la botella antes de servirse otro trago.

—Tengo que decir que estoy impresionado. No muchos machos pueden apartarse de Delisa.

Jullien frunció el ceño ante la voz profundamente acentuada que hablaba demasiado cerca de su espalda. ¿Cómo había conseguido el bastardo acercarse tanto a él sin que se diera cuenta? Si hubiera sido un asesino, Jullien estaría muerto.

Desconcertado, estudió al alto humano de cabello oscuro. Había algo en él que le resultaba familiar. Como si se hubieran conocido antes, pero no podía ubicarlo. Y aunque llevaba la vestimenta Tavali y Canting, había un aire de regio refinamiento que se aferraba a él que denotaba a un compañero aristócrata. Si se hubieran encontrado en la calle, en ropa normal, Jullien habría supuesto que era otro príncipe.

El macho extendió la mano hacia él.

—Mi nombre es Tray. ¿Tú eres…?

—Dagger. —Él sacudió la mano ofrecida.

—¿Te unes a mí por un trago?

—¿Por qué?

Tray se rió.

—Tengo un reservado privado y tú no.

—Bueno, en ese caso… —Jullien recogió las botellas y lo siguió.

Tan pronto como estuvieron sentados, una camarera llegó inmediatamente con un vaso de ale Tondarian y un surtido de aperitivos.

Jullien arqueó una ceja.

—Toma, estás aquí mucho.

—Sí. No duermo mucho. ¿Tú?

Jullien se bebió su trago de un golpe y suspiró.

—A veces lucho con mis demonios. Otras veces, simplemente nos acurrucamos.

Resoplando, empujó los cuencos hacia Jullien.

—Parece que podrías necesitar un poco de alimento. —Jullien tomó un puñado de frutos secos—. Entonces, teniendo en cuenta el comentario de los demonios, ¿por qué rechazaste las drogas?

Jullien observó la forma en que Tray sirvió su copa.

—Responderé a tu pregunta si respondes la mía.

—¿Y esa es?

—¿Alguien más aquí sabe que el alto almirante de la Nación Gorturnum es un príncipe destronado Trisani?

Capítulo 4

Toda amabilidad murió al instante en el rostro de Trajen Scalera. Por un momento, Jullien temió que hubiese cruzado la línea y estuviera a punto de tener el cerebro fundido por los poderes psíquicos sobrehumanos del hombre.

Pero después de un largo minuto, Trajen se echó hacia atrás y entrecerró sus oscuros ojos hacia él.

—¿Cómo diablos lo sabes?

—¿Cuál parte?

—Empieza desde el principio.

—Cuando cruzamos a los reservados, todo el mundo se deslizó fuera de tu camino como si tuviera miedo de llamar tu atención, y sin ánimo de ofender, no eres más alto que yo, ni tan musculoso. Y no eres tú el que tiene colmillos. Al ser obviamente más Andarion, soy el que generalmente asusta a los humanos. —Hizo un gesto con la barbilla hacia los camareros—. La única que se acercó a ti fue la camarera, que sabía exactamente lo que querías, y esa es una mierda realmente buena y costosa; no esta bazofia aguada que estoy bebiendo. Y ella no pidió el pago al entregar, lo que significa que eres más importante que el propietario de este menos que refinado establecimiento.

Jullien extendió las manos para indicar la comida entre ellos.

—El reservado mágicamente se vació para ti en el momento que apareciste, y nadie más fue a él... y no cualquier mesa. La única que tiene una visión clara de cada entrada y salida desde donde estás sentado, las cuales compruebas tanto como yo. Hay dos guardias en cada puerta que mantienen los ojos fijos en mí y posponiendo cualquier señal sobre qué hacer. Tu uniforme, mientras que es discreto es personalizado y hecho de los mejores materiales que se pueden encontrar. Al igual que las armas y las botas. Y aunque no conozco tu Canting, conozco la bandera Gorturnum cuando la veo. Algo que no tienes miedo de hacer alarde abiertamente. Hay un montón de criaturas en este bar para que puedas perder el tiempo con mucho mejor aspecto y más entretenido que yo, sin embargo, te enfocaste en el vago que Ushara acababa de traer arrastrando y te plantaste aquí para interrogarme esta noche. Juntándolo, hace que tu tremenda cabeza de la Nación Gorturnum, quiera ver si me permitiría quedarme o deshacerse de mi lamentable culo por la escotilla más cercana.

Trajen asintió con una mueca irritada.

—Impresionante. ¿Qué le hace pensar que soy Trisani?

—No tienes los ojos típicos de uno, lo que significa que has dominado la mierda absoluta de tus poderes y puedes camuflar todos los rastros de tu herencia, felicidades por eso, por cierto. No quiero ni saber el costo mental y físico. Pero supongo que es la razón por la que la antigua palabra Trisani Thaumarturgus, o brujo, esta cocida sobre tu Canting. Mientras que has enterrado el acento muy bien, se desliza de vez en cuando en ciertas palabras y frases. Y al igual que tú, yo soy un príncipe caído. No importa cuánto nos esforcemos, no podemos debilitar los modales y el decoro que fueron machacados en nosotros desde la cuna. Juro por los dioses, que creo que es un defecto genético, a veces.

—Infierno de minsid. ¿Siempre eres tan astuto?

—Creces con todo el mundo alrededor de ti conspirando para ponerte en vergüenza, castigarte, o acabar contigo, aprendes rápido a prestar atención a los pequeños detalles.

—Debiste estar en el infierno de Squerin, entonces.

—Realmente no. Sólo rezo por los aperitivos.

Trajen rió.

—No has respondido a mi pregunta.

—No has contestado a la mía.

Él inclinó su cerveza en dirección a Jullien.

—Como ya he dicho, eres alguien afilado. Y no. Solamente mi VA sabe quién y lo que soy. Es algo que sugiero mantener para ti mismo.

—No te preocupes. Guardar secretos es lo que mejor hago.

—Y ahora es tu turno. Sé que eras un usuario y que fuiste tentado.

—Cierto. —Jullien estiró la mano para agarrar más frutos secos—. Tuve un momento en que el Koriłon susurró en mi oído.

—¿Y?

—Por suerte, perdí toda la audición en ese oído cuando mi hermano me dio una bofetada hace años en la cabeza. No oigo nada.

Trajen resopló.

—Eso no es una respuesta.

Jullien suspiró.

—La verdad es que me tomó demasiado tiempo lograr alejarme de eso. No tengo ningún interés en volver por ese polvoriento camino sin salida. No me gustaba la cuneta llena de hoyos donde acabé. Nunca realmente importa despertarse cubierto de vómito de todos modos.

Asintiendo, Trajen cruzó los brazos sobre el pecho.

—Te diré algo… Dagger. Mantente limpio y fuera de problemas, mantén un buen récord en el trabajo durante el próximo año, y te patrocinaré para la candidatura a la ciudadanía.

Esa oferta le aturdió.

—No me fastidies y hagas falsas promesas.

—No soy tu abuela, Andarion. No juego a esos juegos con los demás. Aunque no estoy sin mis pecados, la falta de sinceridad no es uno de ellos. Como has dicho, somos príncipes caídos. Sé lo que se siente estar sin amigos, familia, o país. Cazado y solo. Odiado y herido. Comprobando cada salida y entrada, sabiendo que el siguiente al atravesarla podría ser un asesino quién me disparará… Apesta.

Jullien hizo girar el vaso en su mano, mientras debatía la oferta de Trajen.

No es como si tuviera una gran cantidad para elegir.

O cualquiera, la verdad.

Trajen resopló.

—Sabes que escucho tus pensamientos, ¿verdad?

—¿Lo haces?

—Sí. Te preguntas por qué me importa, o incluso por qué quiero ayudarte cuando nadie lo ha hecho. ¿Honestamente? No tengo ni idea. Realmente no me importa. Simplemente lo entiendo. Hace mucho tiempo, un Tavali me ayudó a salir de una mala situación, y todavía no tengo ni idea de porqué se molestó en sacar a la escoria que no valía la pena del cieno. Pero si no lo hubiera hecho, estaría muerto ahora. Ya sea por mi propia mano o por la de otra persona. Tienes que agradecerle a él por esto, y a ti mismo. Porque sentado aquí, mirándote, sigo pensando en él y lo que hizo por mí cuando un hombre cuerdo se hubiera marchado y me hubiera dejado pudrirme… Y el hecho de que ayudaras a mi VA cuando no tenías ninguna razón para hacerlo y todas las razones para permanecer lejos de ella. Por ese único acto desinteresado, te compraste la oportunidad de hacer algo con tu vida de nuevo.

Trajen manifestó una insignia con un martillo Tavali Gorturnum desde el aire y la empujó hacia Jullien.

—La única cosa sobre ser Tavali, es que son iguales en nuestra Nación. Los únicos límites aquí son los que se pone uno mismo. Te levantas y caes sobre tu propio mérito y lealtad. Nadie más lo es. A partir de ese momento, la pizarra se limpia. No tienes ningún pasado que importe. Cualquier persona que te fastidie, ellos responderán ante mí. No soy tu abuela. No trabajo con rumores o cuchicheos. Voy a confiar en ti hasta que me des una razón para no hacerlo. Eso sí, no abuses de mi confianza, porque no te daré una segunda oportunidad, y tu vida es lo que voy a tomar cuando la rompas. ¿Entendido?

—Entendido.

—¿Aceptas mis condiciones?

Jullien asintió.

—Gracias.

Trajen inclinó la cabeza hacia él.

—No me des las gracias. Como dije, estoy pagando una amabilidad que una vez se me dio a mí. Y te ganaste esto por lo que hiciste por Vasili y Ushara. Sigue tomando las decisiones correctas y llegarás lejos en la Nación Gorturnum. Hazlo mal y te entierro.

Con esas palabras dichas, Trajen se levantó y lo dejó solo con la insignia.

Jullien tiró de ella hacia él y tragó. El parche negro tenía la imagen fantasmal de un cráneo gritando. La leyenda decía que el símbolo Canting fue elegido originalmente por los espías que fundaron la Liga Tavalian para representar el sonido que sus almas habían hecho cuando se enteraron de que su hija y su equipo habían sido injustamente incautados y sacrificados por un gobierno corrupto que había deseado su carga.

Él conocía ese sonido. Su propia alma lo había hecho cuando se había despertado con los gritos de su madre. La somnolencia y la confusión fueron dejadas en su habitación, desesperado por encontrar lo que estaba mal.

—¿Matarra? ¿Qué ha pasado?

Gritando con histeria, ella se volvió hacia él con venganza.

—¡Mi precioso Nykyrian está muerto! Deberías haber sido tú el que muriera, pero eres demasiado estúpido para haber ido a la escuela con él. ¡Ni siquiera podrías haber entrado! ¡Dios ayude a este imperio contigo como emperador!

Aturdido, se había quedado de pie allí como un simple niño, inocente, tratando de procesar esas palabras y el dolor desgarrador en su corazón, mientras que su madre había continuado manifestándose en contra de él.

¿Su gemelo había muerto?

La amarga agonía había robado su lengua cuando su alma gritó por su hermano. Nykyrian no podía estar muerto. Eran gemelos. Se suponía que vivirían sus vidas juntos. Por siempre. Eso era lo que hacían los gemelos.

¿No sabría si algo le había sucedido a su hermano? ¿No se suponía que al estar tan unidos sentiría en sus huesos, si su hermano hubiera muerto?

Entonces Tylie había vuelto su propia furia hacia él. Lo había abofeteado con tanta fuerza, que aún podía sentir el aguijón de su mano.

—¿Dónde están tus lágrimas por tu hermano? ¿No sientes nada por él? ¡Era tu gemelo!

Aun así, no se podía mover. No podía respirar. Era como si todo el aliento hubiera sido succionado violentamente de su cuerpo.

Siseando, Tylie le había agarrado por el brazo para sacarlo a rastras desde la habitación.

—¡Matarra! —Había gritado, tratando de llegar a su madre.
 Ella le había dado la espalda cuando Tylie le había empujado hacia el pasillo y cerrado la puerta en su cara.

Entonces habían llegado las lágrimas. Rápidas y furiosas hasta que estuvo enfermo por ellas. Había querido ir a la escuela con Nykyrian. Pero como su madre le había dicho, era demasiado estúpido para entrar. A pesar de que había estudiado y hecho el examen de admisión en tres ocasiones, no había sido lo suficientemente bueno. Nunca había sido tan bueno como Nykyrian, en cualquier cosa. No importaba lo mucho que lo hubiera intentado. Siempre había sido insuficiente. Siempre fue el segundo mejor.

—¡No te atrevas a llorar por ese bastardo híbrido!

Jullien se había encogido cuando su abuela y su pariente, Parisa se habían acercado. Sabiendo que no debía permitirles ver su debilidad, se limpió las lágrimas y tomó una respiración entrecortada.

—M… m… mi hermano está muerto.

—Lo sé. ¿Quién crees que lo mató?

Con los ojos muy abiertos por el terror que hiela la sangre, había mirado de su abuela a Parisa y de vuelta a empezar.

—Así es —había dicho su abuela sin ningún sentimiento en absoluto—. Y si no te portas bien y haces precisamente lo que digo, será el hijo de Parisa el que vea en mi trono. ¿Lo entiendes?

—Sí, mu tadara. —Horrorizado más allá de cualquier pensamiento racional que no fuera la supervivencia, había caminado a su habitación.

—¿Y Jullien?

Había hecho una pausa para volver la mirada hacia ella.

—Si dices una palabra de esto a Tylie o a Cairistiona te veré enterrado en la cripta junto a Nykyrian. Y tu muerte no será tan indolora. Eso te lo prometo. Morirás en pedazos, gritando en agonía.

Haciendo una mueca ante el recuerdo, Jullien tomó otro trago mientras trataba de poner a su abuela y sus amenazas interminables fuera de su mente.

Irónicamente, nunca quiso el minsid trono. Todo lo que había querido era tiempo con sus padres, y seguir con su vida.

Había conseguido la mitad de ese deseo. Aunque en retrospectiva, debería haber dejado que ellos tuvieran su vida, también. No parecía que valiera la pena el dolor de casi todos los días.

Con sus pensamientos a la deriva, bajó la mirada hacia el tatuaje en su brazo.

Indurari. A través de la mísera sangre conquistamos y perseveramos. Fuera de lo malo, viene lo bueno. Por nuestros retos, somos fortalecidos. Siempre fuertes. Siempre hacia adelante. Esa era la leyenda y el lema de guerra de la familia Hauk, el cual sin duda era mejor que el de su familia; ábrete paso a la cima mintiendo y matando. Toma lo que puedas agarrar. A la mierda con todo el que se interponga en tu camino.

Y mientras miraba el parche, otra imagen vino a su mente. Por una vez, no fueron los horrores de su pasado. Era la imagen de un hermoso ángel rubio con los ojos blanco platino y labios que sabían más dulce que el néctar de la miel. Uno con el cabello de la seda más suave. Aunque sabía que nunca podría haber algo entre ellos, que no era digno de alguien tan inmaculado y hermoso, no detuvo a sus fantasías de torturarlo con un sueño que sabía que nunca podría ser.

Las hembras como Ushara siempre elegían a machos como su hermano. Héroes célebres que eran respetados. Esos quienes habían sido queridos y atesorados por el mundo.

Todos siguieron a Nykyrian. Lo escuchaban cuando hablaba. Jullien estaba demasiado traumatizado y deteriorado. Demasiado fastidiado de la cabeza por su psicótica familia, siempre lo había estado. Nadie le había escuchado nunca. Y sus pecados pasados eran demasiado graves para ser perdonados. Las historias para los de su tipo eran siempre las mismas.

Horrible vida. Malas decisiones. Desapariciones espantosas a una edad temprana.

Sin perdón por todos a su alrededor.

A criaturas como él nunca se les permitía una salida. Siempre una muerte horrible.

El perro volvía a su vómito. Eso era lo que su abuela había citado y utilizado para justificar su mal contra otros. ¿Por qué nunca dio a nadie una segunda oportunidad?

¿Por qué siempre había sido tan dura con él?

Eres un bastardo mestizo sin valor.

Sin embargo, él quería hacer un cambio. Estaba sobrio. Ya no era un peón o una víctima de Merrell y Chrisen, o Nyran. Se había desprendido del dominio de su abuela.

Por primera vez, su vida era suya.

Sí, y has hecho un trabajo estelar con eso. Sin hogar. Roto. Errante y perdido. Muriendo de hambre.

Agarró la botella, y luego se detuvo. Un poco más y estaría borracho. Sabía por experiencia que lo llevaría a una pelea y le encerrarían.

Agresivo cuando estaba sobrio, se volvía repulsivamente peleón en estado de embriaguez. Lo que era peor, tendía a convertir su odio hacia sí mismo en actos de violencia contra aquellos encargados con roles de la ley, o cualquier persona con una onza de autoridad.

Toma la decisión correcta por una vez.

Jullien tapó la botella, se levantó y puso la insignia en su bolsillo. Con una última mirada anhelante al alcohol, se dirigió de vuelta a sus estériles alojamientos y se fue a la cama para que pudiera levantarse temprano y limpiar su único conjunto de ropa para su nuevo trabajo.

* * *

Chorreando agua, Jullien se congeló cuando oyó un golpe en la puerta. Sacó su arma de la funda a su lado antes de darse cuenta de que los asesinos no llamaban. Simplemente atacaban.

Aun así…

Nadie lo visitaba nunca. Para eso sería necesario hacer y tener un amigo. ¿Qué demonios?

Convencido de que era un error, no le hizo caso y terminó de enjuagarse.

Hasta que volvieron a llamar.

—¿Jullien?

Su corazón se aceleró al escuchar el sonido de la voz cantarina y sensual de Ushara a través de la puerta. Y envió la sangre a estrellarse contra su ingle.

Maldita sea. Estaba tan duro, y era doloroso. Gruñendo por la agravación, salió de la ducha y se vistió, luego, comprobó por segunda vez que su erección no era demasiado obvia antes de ir a la puerta principal y abrirla. Entonces deseó no haberlo hecho cuando la vista de su hermoso rostro a la luz del pasillo simplemente lo puso aún más duro y más excitado. Algo que no hubiera creído posible.

—Hola. —Acunando una bolsa grande en sus brazos como un niño pequeño, ella le sonrió.

Le tomó un segundo que la sangre suficiente volviera a su cerebro para poder responder al saludo tan inesperado y agradable.

—Buenos días. —Le frunció el ceño—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella sostuvo la bolsa hacia él.

—Pensé que te gustaría algo de ropa limpia para llevar el primer día de tu nuevo trabajo. Supuse tu talla, pero si no te quedan, el vendedor me aseguró que no habría ningún problema en cambiarlos.

Aturdido por su regalo, Jullien balbuceó. No estaba acostumbrado a que nadie le diera nada, que no fuera un mal rato.

—No tenías que hacer eso.

—Lo sé. Prepárate, Jullien… este es el punto central de un regalo. No lo haces porque tienes que hacerlo. Lo haces porque quieres.

Sí, y por eso no podía creer lo que estaba sucediendo. Nadie había querido jamás hacer algo por él antes. Excepto patearle el culo e insultarlo.

Ushara vaciló con una expresión sincera de asombro en el apuesto rostro mientras él seguía mirando con incredulidad absoluta. Ladeando la cabeza, ella frunció el ceño.

—Gracioso, actúas como si nunca te hubieran dado un presente antes.

—No lo he hecho. Al menos… no de esta manera. —Su mano tembló en realidad cuando tomó la bolsa y verdadera apreciación brilló en sus ojos—. Gracias, almirante.

—Ushara.

Repentinamente tímido, acunó la bolsa con torpeza en su pecho e inclinó la cabeza hacia ella.

Ella echó un vistazo en torno al estrecho cuarto. Aunque estaba limpio, era tan insignificante y pobre. Y a pesar de que estaba delgado por el hambre, seguía siendo un gran macho Andarion. Tenía que ser difícil para él moverse en el espacio tan pequeño del salón.

Aun así, no dijo ni una palabra de queja. En todo caso, realmente parecía agradecido por ello.

—¿Has desayunado?

—Mmm… no. Acabo de salir de la ducha.

Ella hizo un gesto hacia la puerta.

—Iba en ese camino antes de mi turno. ¿Te importaría acompañarme? Te puedo mostrar dónde están las áreas del comedor y las tiendas que se encuentran en el distrito comercial.

La sospecha frunció su ceño.

—¿Por qué eres buena conmigo cuando no hay nada que ganar con ello? Has más que recompensado cual sea la deuda que crees que puedes deberme por lo que hice por tu hijo.

Ushara resopló ante su tono.

—¿Se supone que no me agrades?

Vaya, esa desconcertada expresión en su cara era otra cosa. ¿Cómo puede alguien estar tan aturdido porque le gustara a alguien?

—Serías la primera en la historia en hacerlo.

Ella se echó a reír, hasta que se dio cuenta de que él estaba bastante serio.

—Vamos, Jullien. Tienes amigos y familiares que les agrades… ¿verdad?

Se frotó la oreja en un gesto de incomodidad.

—Entonces debo haber aprendido la definición equivocada de esa palabra. Porque siempre pensé que significaba que había una afición por algo.

Enseriándose, no estuvo segura de qué hacer con eso. Sin duda, él estaba tomándole el pelo.

—¿Nadie tiene afecto por ti, en absoluto? ¿De verdad?

—Bueno, a todos le gusta una cosa sobre mí.

—¿Y eso es?

—Mi ausencia.

Ushara iba a obligarlo a negarlo hasta que recordó que no tenía ningún registro de llamadas en su enlace.

Ninguna. Y su propia familia había emitido una orden de ejecución sobre él y lo abandonaron. Realmente no tenía a nadie en todo el universo que se preocupara por él.

Inclinándose hacia adelante, le dijo al oído.

—Siento estima por ti, Jullien. Ven y únete a mí para el desayuno. Esperaré fuera.

Jullien no podía respirar mientras la veía retirarse de sus pequeños aposentos y cerrar la puerta.

Siento estima por ti…

Esas palabras enviaron un escalofrío por él. Era la primera vez que alguien le había dicho algo así antes. Definitivamente nadie que poseía partes de un cuerpo femenino.

Desconcertado y sorprendido, y más duro de lo que había estado antes, abrió la bolsa para encontrar dos pantalones negros y camisas grises y un nuevo par de calcetines. Intentó ponerse rápidamente la ropa. Eran un poco holgadas para él, algo nuevo en el último par de años desde que había estado huyendo.

Tanto como podía recordar, siempre había sido gordito. Y eso había sido una burla sin descanso para él.

Por todos.

Incluso su padre. Había intentado bajar de peso para quitárselo de encima. Sin embargo, las dietas de hambre, invariablemente terminaban con él comiendo el doble, y ganando más. Un círculo vicioso de abusos físicos y psicológicos que aún le dejaban encogido en cualquier momento que se acercaba a un espejo de algún tipo.

Para el caso, ollas opacas y cucharas, o cualquier cosa con una superficie reflectante, le daba urticaria.

Jullien metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó su peine roto para su cabello húmedo. A diferencia de otros Andarions, nunca había sido permitido trenzarse el cabello. Como un híbrido despreciado e hijo bastardo, tenía prohibido unirse a sus militares. No importaba que hubiera sido príncipe o heredero.

Y como no podía ser un guerrero como su madre, su abuela había insistido en que mantuviera su corte de cabellos más corto que los otros machos, justo por debajo de su cuello, otra manera de ponerlo en aprietos por el crimen de su madre al acostarse con un varón humano. Otra forma de segregar a Jullien de sus compañeros y recordar a todos que Jullien no era como ellos.

Como si alguna vez le hubieran dejado olvidar el hecho de que era mitad humano.

Con un suspiro, deslizó el peine en el bolsillo y abrochó el cinturón de su blaster a sus caderas. Se puso el abrigo y salió del pequeño apartamento para encontrar a Ushara esperándole a las afueras de la puerta.

Ushara se congeló ante la vista de Jullien con ropa limpia. Maldición, era comestible. Con rasgos afilados patricios, tenía una elegancia reservada en él. Y al mismo tiempo, una calidad de niño. Una dicotomía seductora de la timidez arrogante. La insegura confianza. Su gran macho era una contradicción andante.

Y lo encontraba completamente irresistible.

Antes de que pudiera detenerse, dio un paso hacia delante para enderezar su abrigo de gran tamaño alrededor de su cuerpo.

Un rubor adorable tiñó sus mejillas oscuras.

—¿Estoy aceptable ahora, matarra?

Ella se rió de la palabra Andarion para madre.

—Lo siento. No pude evitarlo. Vasili hace lo mismo. Siempre se pone el abrigo de lado, y deja una parte del cuello hacia arriba, parte escondido abajo… igual que tú. —Su sonrisa se desvaneció cuando accidentalmente rozó su mano contra su pecho y la dureza de sus músculos. Ella no estaba preparada para la sacudida repentina y abrumadora de deseo que envió a través de todo su cuerpo. Se aclaró la garganta, recomponiéndose inmediatamente—. La ropa es un poco grande. Lo siento por eso.

—No lo hagas. Estoy muy agradecido de tener algo fresco y nuevo para vestir. Ha pasado mucho tiempo desde que he tenido algo que no salga de un cubo de la donación de la caridad.

Debido a que una tienda normal querría una identificación para la compra, y tendrían cámaras y huellas que podrían ser utilizados por los asesinos para localizarlo. Cosas que no tenía que pensar. Pero podrían terminar con su vida.

—¿Cómo has sobrevivido tanto tiempo por tu cuenta?

Se encogió de hombros.

—Con cuidado, y con una gran dosis de habilidad.

Ella giró los ojos por su sarcasmo. Luego su mirada se sumergió en el cuello de la camisa que caía para mostrar sus definidos pectorales. Lo que era peor, fue que estuvieran espolvoreados con una cantidad atractiva de vello oscuro. No demasiado grueso, lo suficiente para ser masculino y atractivo, pero no tanto como para ser una experiencia desagradable o repugnante. Siempre había tenido una debilidad por los machos con pechos como ese. El de Chaz había sido desnudo como todos los Andarions.

Pero el de Jullien…

¡Para!

Apartando a la fuerza sus pensamientos, dio un paso atrás mientras él envolvía su bufanda por su cuello.

—La primera zona de restaurantes es por aquí. —Lo condujo hacia el hangar y hacia el este—. Estás de suerte que no esté muy lejos de aquí, y uno de mis restaurantes favoritos está justo en la esquina.

No habló mientras se arrastraba junto a ella. Sin embargo, ella era muy consciente de sus seductoras zancadas. La forma en que mantenía el pulgar enganchado en el cinturón, cerca de su blaster para así poder sacarlo con rapidez en caso de necesitarlo. Mantenía la cabeza baja, aún sin perderse nada a su alrededor.

Un verdadero depredador.

Eso envió escalofríos sobre ella, sobre todo dado el enorme tamaño de él. Con poco más de metro ochenta y tres ella misma, estaba acostumbrada a encontrar a la mayoría de los varones Andarion al nivel de los ojos cada vez que llevaba sus botas de tacón. Y mucho más alta que la mayoría de los hombres humanos. Jullien era una cabeza completamente más alto que ella, y la hacía sentir pequeña en comparación.

A ella le gustaba mucho más de lo que debería.

Cuando llegaron al restaurante, él la adelantó para abrir la puerta y así ella pudiera entrar primero.

—Gracias.

Él inclinó la cabeza hacia ella.

Ushara saludó al cocinero y a la anfitriona mientras agarraba dos menús del soporte cerca de la caja registradora y se dirigió a su mesa de siempre.

Cuando fue a sentarse, Jullien vaciló.

—¿Te importa si nos sentamos allí?

Ella frunció el ceño hasta que se dio cuenta de qué quería decir.

—De espaldas a la pared donde tienes la línea de visión clara para todo el restaurante, pero nadie puede verte sentado en la mesa. Tienes los ojos en las dos puertas para saber quién entra y sale, ¿y estás debajo de la cámara de seguridad?

Él asintió.

—Por supuesto.

Sin decir otra palabra, abrió la funda antes de que él se sentara y se aseguró que su abrigo no bloqueara su acceso a ella. Del mismo modo, mantuvo una pierna hacia fuera para que pudiera dar un salto del reservado si tenía que hacerlo.

La tristeza la estranguló por su híper vigilancia.

—¿Alguna vez relajas tu guardia?

—Todavía estoy respirando. —Ni siquiera miró hacia el menú, excepto en rápidas miradas.

—Hola, Misha. —Ushara sonrió al camarero cuando él se unió a ellos.

—Almirante… consiguió el primer turno de nuevo, lo tengo.

—Sí, por cierto. Este es mi amigo, Dagger. Es nuevo en nuestro grupo, así que le estoy mostrando los alrededores. Confío en que será tratado bien aquí.

—Oh, absolutamente. Cualquier amigo suyo es familia para nosotros. Me aseguraré y se lo diré a Petya. Sé que querrá reunirse con él. —Sacó una e-tablet—. ¿Qué puedo traerte?

—Mi habitual. ¿Dagger?

—Una botella de agua sin abrir. Fruta sin cortar con canela.

Misha vaciló.

—¿Y?

—Eso es todo.

Ushara frunció el ceño al ínfimo pedido.

—El desayuno va de mi parte.

—Gracias. Pero eso es todo lo que quiero. —Le entregó el menú a Misha.

Mirándola con los ojos abiertos, Misha reunió sus menús electrónicos y los dejó.

Jullien acarició su barba antes de captar la expresión de su cara que debió haber traicionado sus pensamientos conmocionados.

—¿Qué?

—No se puede vivir de eso. No es de extrañar que estés tan delgado. ¿Por qué no pides algo más?

—¿Tienes alguna idea de cuántas veces he tenido mi comida envenenada o alterada? Tengo suerte si sólo la escupen.

—Eres el tiziran.

—Sí. El tahrs más odiados de la historia de Andaria y Triosa, combinados. ¿Recuerdas? Hicieron una votación. Gané sobrado. Diez años consecutivos en Andaria. Si no fuera por Justicale Cruel y mi abuela, probablemente sería el más odiado de la realeza en toda la historia Ichidian. Lo cual es raro teniendo en cuenta que mis primos cometieron crímenes mucho peores que yo. Sobre todo, asaltaba objetos inanimados. Nunca violé a nadie o disparé al perro de alguien, pero ¿qué demonios? ¿Por qué discriminar basándose en los antecedentes penales de borracho agresivo e indisciplinada historia criminal?

Misha trajo sus bebidas, y, haciendo una mueca, estableció el agua sin abrir de Jullien delante de él.

—Gracias. —Jullien comprobó cuidadosamente el sello antes de abrirla.

—Gracias, Misha.

Él asintió, y luego los dejó solos otra vez.

A pesar de que Jullien había comprobado el sello, todavía olió el agua y colocó su dedo en el interior para sumergirlo en un poco de agua para saborearla por veneno o contaminación. Luego, sacó un pequeño frasco de su bolsillo y colocó dos gotas en el agua y la hizo girar.

—¿Qué es eso?

—Se vuelve púrpura si hay algún veneno presente. Azul si hay un paralítico. Amarillo para los alucinógenos.

Ushara jadeó.

—¿Haces esto cada vez que comes?

—Sólo si no la preparo yo. —Deslizó el vial en el bolsillo y esperó varios minutos antes de que finalmente tomara un sorbo de agua.

—No lo hiciste a bordo de mi barco.

—Estaba demasiado hambriento para importarme, entonces. Además, ya estaba en tu custodia y a tu merced. No es como si hubieras podido tirarme por una escotilla de aire si me querías muerto.

Él tenía un punto, pero aun así…

—¿Siempre fuiste así?

Jullien negó con la cabeza mientras continuaba estudiando su agua.

—No. Era un suicida en cierta época. No me importaba si me mataban o no. Una parte de mí esperaba que tuvieran éxito. La única razón por la que me importa ahora es que no estoy dispuesto a dejar que algún imbécil se convierta en millonario a mi costa porque me acosté y dejé que me cortaran la garganta. Me metieron en esto, los bastardos no ganarán, y me llevaré a una cantidad igual de su culo a la tumba conmigo. —Le dio una sonrisa ladeada—. Soy un obstinado malnacido por esa parte.

Ella se echó hacia atrás cuando Misha llegó con su comida y la puso delante de ella. Hizo una mueca mientras colocaba el melón frente a Jullien.

—¿Quieres que te traiga un cuchillo para eso?

Jullien sacó su propio cuchillo, y lo hizo girar para abrirlo.

—No, gracias. Lo tengo.

Misha emprendió una rápida retirada.

Ushara reprimió una risa ante la reacción de Misha por las impresionantes habilidades con el cuchillo de Jullien.

—Déjame adivinar… ¿miedo a una hoja envenenada?

—Eso es lo que me llevó a ti, ¿no es así?

Sin embargo, otro punto muy válido. Ushara observó mientras él examinaba cuidadosamente la suave cáscara del melón. Y con eso, quería decir con cuidado.

—¿Hay algo mal?

—Buscando marcas de agujas. Me aseguro de que nada fue inyectado.

Su corazón se hundió en su tono directo. Fue un milagro que alguna vez comiera algo, dada esa cantidad de paranoia. Incluso olió la cáscara, y frotó la solución sobre ella para probar si algo había sido colocado en él.

Finalmente satisfecho, cortó su melón. Y al igual que con el agua, todavía examinó cada pieza antes de que se la comiera con cautela.

—¿Estás seguro de que no quieres algo de la mía?

Jullien vaciló. La anhelada hambre en sus ojos fue abrasadora.

—Mataría por ello. Pero no vale la pena la posibilidad de enfermar.

Porque no tenía a nadie para cuidar de él, y no había manera de buscar ayuda médica. Lo primero que cualquier médico o enfermera haría sería comprobar su ADN y las huellas para los registros médicos. Y en el momento en que lo hicieran, surgiría su orden judicial y les notificaría que era un fugitivo. Estarían obligados por ley a entregarlo.

Dolida por la forma en que se veía obligado a vivir, ella tomó un bocado de su pan, luego se lo tendió a él.

—Seré tu catador de alimentos.

Jullien se detuvo. Antes de que pudiera detenerse, abrió la boca y le permitió darle de comer un bocado.

Ella le sonrió cálidamente, luego le limpió la barbilla.

—¿Ves? Está delicioso, ¿verdad?

¿Honestamente? Él no había saboreado nada. En todo lo que podía concentrarse era en lo hermosa que era y cuán cálido su tacto le hacía sentir en el interior.

Ella sostuvo el tenedor y lo alimentó con un poco de su revuelto desayuno.

—Gracias.

Inclinando la cabeza, le dio un mordisco ella misma.

Su pene se sacudió mientras la veía comer y sus pensamientos se fueron a un lugar que sabía que no debían. Pero no podía evitarlo. Nadie había sido tan amable con él. Durante toda su vida, se había preguntado cómo sería tener a alguien que fuera agradable con él por el placer de serlo. No porque quisieran algo o un favor de su abuela.

Agradable porque le gustaba él.

Era lo que lo había hecho tan malo con los demás, especialmente en la escuela. En retrospectiva, lamentaba la forma en que había tratado a muchos de sus compañeros de clase, especialmente a Dancer Hauk. Pero todavía recordaba aquel primer día de escuela cuando Dancer se había presentado y su madre les había sentado juntos intencionadamente.

—Recuerda Dancer, este es el tahrs. Sé amable con él y él puede hacer muchas cosas por ti y por nuestra familia. Quiero que los dos sean mejores amigos.

Jullien daría crédito a Endine Hauk. Al menos ella había sido abierta al respecto. La mayoría no eran tan flagrantes con su besa culos. Pero, por otra parte, ella era una prima lejana de su madre. Ese tipo de auto-servicio, murmuraciones de mierda corrían espesos en sus genes.

Y a partir de ese momento, había sido duro con Dancer. Cauteloso y frío. Nunca confiaba en que Dancer estuviera allí por cualquier otra razón que el hecho de que Endine le había hecho que tolerara la presencia de Jullien.

Pero nadie le había dicho a Ushara que fuera amable con él. Ella no tenía nada que ganar por sentarse allí. No tenía más lazos políticos para su uso. No había cuerdas para tirar.

Nada.

Ella cortó su jamón y se lo ofreció a él. Cuando abrió los labios, ella lo sacudió juguetonamente alejándolo y se lo comió en su lugar.

—¡Ja! ¡Te engañé!

Jullien rió mientras sus ojos claros brillaban con humor. Sacudiendo la cabeza, llevó un pedazo de melón hacia ella.

—Come esto con eso. Los jugos mejoran el sabor.

Se inclinó hacia adelante para comer de su mano. Su aliento decayó a medida que su lengua rozó la carne de sus dedos y envió una nueva ola de deseo a través de él a diferencia de lo que jamás había sentido antes.

Dios santo…

—Mmm —respiró ella—. Tienes razón. Está delicioso. ¿Cómo lo supiste?

Se encogió de hombros.

—Pasé mucho tiempo en la cocina cuando era un niño.

—¿De verdad? No es exactamente el lugar en que te imaginas a un tiziran Andarion.

Resoplando, cortó más melón.

—¿No has visto mis fotos cuando era un pesado príncipe?

Ella se atragantó con la comida.

—¿Disculpa?

—Oh, vamos. No vas a herir mis sentimientos. No es como si pudiera echarlo de menos. Los titulares estaban en todos los tabloides y suministros de noticias por el universo. Tahrs bañera-de-manteca. Jullien Gelatina. Príncipe Temblequillien. Jullien Cabeza-Tambaleante. Y, por supuesto, mi favorito personal, Imbécil tahrs drogadicto cómelo-todo. Cada vez que estaba tratando de mantenerme sobrio, me refugiaba en la parte inferior del barril de la masa del pastel. Era el único lugar seguro que tenía en todo el palacio donde nadie me molestaba. —Se lamió los dedos.

—Lo siento.

—No lo hagas. Los mejores recuerdos de mi vida fueron sentado en la cocina con nuestra cocinera mientras trabajaba. Sé que a ella realmente no le gustaba tampoco, pero al menos era abiertamente malvada conmigo.

—Entonces, ¿cómo sabes que no le gustabas?

—Audición Andarion y me movía como una sombra para un niño gordo. Oía un montón de cosas que nadie sabía. Pero al menos Karna dejó de quejarse de mí después de un tiempo. A veces casi hasta sonreía cuando entraba. Y al menos sabía por la circunferencia de mi abundante culo que apreciaba su arduo trabajo.

Ushara le ofreció otro trozo de jamón y esta vez, ella no lo alejó.

—Entonces, ¿qué hay de ti? —preguntó él.

—¿Qué hay de mí?

—¿Quién te crió?

Ella trató de no reaccionar a algo que realmente no debería tener que preguntar. El hecho de que fuera sincero con la investigación decía mucho sobre su mundo.

—Mis padres. Eran Tavali así que me crié aquí. —Ella tomó un trago de su zumo—. Los dos están todavía vivos y mi padre sigue haciendo algunos viajes, pero no demasiados. De hecho, ahí es donde estaba Vasili esta mañana. Pasó la noche anterior con ellos después de que llegáramos a casa. Y estará con ellos durante todo el día. No le apartaremos la vista durante los días siguientes.

—¿De verdad? —Su voz estaba llena de incredulidad—. ¿A él les gusta?

—A la mayoría de los seres les gustan sus abuelos, Jullien.

—¿Lo hacen?

Ella se rió de su tono genuinamente sorprendido.

—Sí. Lo juro.

Pero la expresión de su rostro decía que no podía asimilar el concepto. Qué trágico para él.

Se limpió las manos.

—¿Tienes hermanos?

—Un gran número de ellos. Tres hermanos y cuatro hermanas.

Sus ojos se abrieron como platos.

—Y prepárate… nos amamos. Nos llevamos bien famosamente, la mayoría de los días. De hecho, vivimos en un grupo, a poca distancia de la casa del otro. Dos de mis hermanos estaban incluso a bordo de la nave que te trajo aquí. ¿El gran gigante que frunció el ceño en la puerta del bar cuando entré para llegar a Vasili? Ese era mi hermano Dimitri.

—No tengo ninguna capacidad para relacionarme con todo lo que acabas de decir. Creo que hablaste en universal, pero en realidad, todo lo que oí fue bla, bla, bla, bla, con tristeza, bla, bla.

Ella se rió de su galimatías.

—Es verdad.

—Yo como que, casi te creo. Por supuesto que todavía creo en San Daner que utiliza un par de botas mágicas para traer regalos a los niños el día de Gal, también. Entonces, ¿qué diablos? —La risa murió en sus ojos mientras miraba más allá de ella y su mirada afilada se fijó en alguien detrás de ella.

Se dio la vuelta para ver qué le había llamado la atención. Mierda... hablando de su familia. Su primo Lev se dirigía hacia ellos con su tripulación. Tenían que haber llegado desde su última ejecución. Y no parecía particularmente feliz.

Con sus pulgares en su funda, Lev se detuvo a su lado y miró con desconfianza a Jullien.

—Kyzu —dijo a modo de saludo—. No esperaba verte aquí… con un nuevo… sirviente.

Jullien se echó hacia atrás en su asiento. Parecía relajado, pero Ushara lo reconoció por lo que era. Él despejó el camino para un tiro limpio a su primo en caso de que lo necesitara, debajo de la mesa.

—Dagger —dijo rápidamente—, ¿puedo presentarte a mi kyzi Lev.

Los ojos de Jullien se estrecharon por la decepción antes de devolver su mano para descansar sobre la mesa, haciéndole saber que su dedo estaba fuera del gatillo. Él le lanzó una sonrisa irritada.

—Encantado de conocerte.

—Me pareces familiar. ¿No te conozco?

Jullien se encogió de hombros.

—Tengo una de esas caras.

—Lev… —Ushara le llamó la atención de nuevo a ella—. ¿Hay algo que necesites?

Antes de que pudiera responder, su vínculo se disparó. Ella lo comprobó y maldijo.

—Lo siento. Tengo que tomar esto. —Se desplazó rápido de la cabina, y se dirigió hacia el baño para privacidad.

Jullien no se movió cuando el gran Fyreblood rubio Andarion lo bloqueó. Porque Jullien aún tenía que exponer sus colmillos o ponerse de pie y había retirado sus gafas de sol mientras hablaba con Ushara, Lev pensó que sobrepasaba a un hombre y lo intimidaba. Cabrón.

—¿Sabes quién es ella, schânkefreł?

—Lo sé.

Otros dos Fyrebloods se movilizaron para flanquear a Lev, mientras miraba hacia Jullien.

—No nos gustan los extraños aquí. Nadie invade a nuestras hembras. No toques a un Andarion, schânkefreł. Están fuera del alcance de la gente como tú. ¿Entendido?

—Estoy familiarizado con la cultura.

Tres de ellos retrocedieron cuando regresó Ushara. Suspirando, se tomó una copa rápida.

—Lo siento, me necesitan en la oficina. Tengo que irme.

Jullien inclinó la cabeza hacia ella.

—Está bien. Gracias por la conversación de esta mañana. Y por los regalos.

Sus rasgos se suavizaron.

—Buena suerte hoy. Trata de hacer algunos amigos. —Entonces, para su mayor sorpresa, se inclinó y le besó en la mejilla. Dándose la vuelta, ella miró a su primo y a su tripulación—. Pórtense bien.

Pero tan pronto como se había ido, volvieron a echar chispas por los ojos hacia él.

Jullien dejó escapar un suspiro de cansancio.

—¿Realmente tengo que patear culos en mi primer día aquí?

—Lev —dijo la hembra propietaria en advertencia—. Ningún disparo en mi restaurante.

—No te preocupes, Petya. No lo necesito para enseñar a este pedazo de basura humana una lección.

—Es patada en el culo. —Jullien se levantó lentamente—. La última oportunidad de salir de aquí por tu cuenta.

Lev vaciló cuando se dio cuenta de que Jullien era más alto de lo que había asumido.

Y más amplio.

Por alguna razón, nadie parecía apreciar su tamaño. Nunca había entendido por qué. Era mucho más alto que la mayoría de los seres y, sin embargo, no parecían comprender ese hecho hasta que era demasiado tarde.

Como ahora.

Negándose a dar marcha atrás y desprestigiarse con su tripulación, Lev estiró el brazo hacia él.

En un movimiento fluido, Jullien le dio en el plexo solar, lo que le impediría disparar. Luego le dio un puñetazo en la garganta. Atrapándole, giró y puso a Lev en la cabina antes de irse detrás del siguiente.

Jullien golpeó y lo atrapó rápidamente, dejándolo caer directamente al suelo. Cuando iba tras el tercero, él dio sabiamente un paso atrás y levantó las manos.

—No tengo ningún problema contigo, hermano.

Jullien echó su mirada alrededor para asegurarse de que no había otras amenazas.

Misha y Petya se le quedaron mirando, con la boca abierta.

—Ha dicho que no quería un caos en su lugar.

Petya inclinó la cabeza hacia él.

—Lo aprecio.

Jullien sacó su cartera y sacó la mitad de su dinero, con la esperanza de que la propina cubriera las molestias. Manteniendo la espalda lejos del tercer miembro de la tripulación, salió del restaurante con la esperanza de que no acabara de firmar su propia sentencia de muerte con aquel arranque.

Si él tuviera…

Su abuela estaría celebrándolo sobre su cadáver esta noche.

Mientras se dirigía a su nuevo trabajo, alcanzó a ver su reflejo en los escaparates de las tiendas e hizo una mueca.

No era de extrañar que lo hubieran atacado. Parecía la peor clase de perro vagabundo. Sí, estaba limpio. Pero harapiento como el infierno. Ropa holgada. De segunda mano, capa manchada que había sido parcheada y vuelto a parchear hasta el punto de que parecía que debía haber estado acurrucado sobre un barril en llamas con una botella de aguardiente, cerca de una fábrica abandonada en alguna parte. Botas que estaban pegadas con cinta aislante. Miró hacia sus manos magulladas y garras rotas.

¡Eres repugnante! ¡Una vergüenza para todo el linaje de eton Anatole! No es de extrañar que tu madre no saliera de su habitación. ¿Quién podía culparla? ¡No estaría sobria tampoco si tuviera que hacerte frente como mi hijo!

No habría quemado tanto si no hubiera sido la verdad.

Alejando las duras críticas de su tía, se subió el cuello de la chaqueta harapienta y se dirigió hacia el hangar para el trabajo.

Cuando entró en la oficina, captó la mueca de repulsión de la secretaria, hasta que se centró en su rostro. Luego su mirada se volvió un poco más acogedora.

—¿Puedo ayudarte?

—Gunnar me dijo que me presentara a trabajar esta mañana.

—Oh... usted debe ser Dagger. Espere un minuto. —Se levantó y se fue a otra oficina.

Cuando regresó, estaba guiando a un macho rubio, que redujo su andar cuando se centró en la forma de Jullien. Pasó una mirada calculadora de las puntas de las botas rasgadas de Jullien a la parte superior de su cabeza.

—Me dijeron que me asegurara y te diera una introducción detallada de la forma en que hacemos las cosas. ¿Gunnar dijo que sabías de naves?

—Lo hago.

—¿Cuánto sabes sobre Tavali?

—Información general. Nada específico.

—Si me siguieras… Te mostraré donde te puedes poner un mono de trabajo y guardar tu ropa.

Jullien se dirigió a la parte trasera con él. Cuando iba a retirar su blaster, una mala sensación lo atravesó. ¿Honestamente? Prefería renunciar a un testículo que a su armamento. Sin el testículo podía vivir.

Armas…

Estás siendo paranoico.

—No se puede trabajar en la bahía armado. Va contra todas las normas.

Sí, eso fue lo que pensó. Aun así…

Jullien colocó su funda y armas en el armario y siguió a su director hasta el hangar.

—¿Eres el oficial de servicio?

—Sí. Y te voy a dar un rápido tutorial sobre la cultura Tavalian y cómo funcionan las cosas por aquí. Ves esto… —Se refirió a la manga, donde el Tavali llevaba sus banderas nacionales, Canting y rangos individuales—. Designa la Nación por la que volamos. La bandera negra lisa con el cráneo gritando es la Bandera de la Verdadera Nación Negra, Gorturnum. Esos somos nosotros. Fuimos la primera de las Naciones Tavali jamás creada. El parche debajo de ella es mi Canting personal, luego mi rango. Estas tres cosas significan que soy un ciudadano con derechos Tavali en esta Nación. Nótese que no tienes ninguna Canting, bandera, o rango.

—Sí. Lo sé.

—No, no creo que lo hagas. Mira, lo que la manga en blanco en tu brazo significa es que eres escoria. Sin rango o ciudadanía. Ni siquiera eres un aprendiz. Así que no hablas a un Tavali a menos que te hablemos. No cuentas en nuestro mundo, y no existes. Eres un fantasma aquí sin voz y sin derechos.

Jullien se congeló cuando vio a un grupo de Tavali moverse para formar un círculo a su alrededor.

—Absolutamente seguro que no cenarás con uno de nuestros almirantes cuando tengas el rango. Ni siquiera mirarás a nuestras mujeres.

—Sí —dijo otro Tavali detrás de él—. Y absolutamente seguro que no atacarás a un comandante, escoria. Porque atacas a uno de nosotros. Nos atacas a todos. Eso es lo que significa ser Tavali.

—Y tú no eres Tavali, perro.

Jullien se encogió silenciosamente cuando mentalmente hizo los cálculos en su cabeza. No es que lo necesitara. Uno a veinte…

Dolería si tenían previsto hacerlo a mano limpia. De hecho, estaban recogiendo las herramientas para sus golpes…

A la mierda.

Pasó la mirada por el grupo y les sonrió.

—Bueno, diablos chicos. Si hubiera sabido que me estaba lanzando a una fiesta de bienvenida, me habría traído un poco de cerveza.

Capítulo 5

Ushara se había prometido que no iba a actuar como una adolescente enamorada con un choque con el último rompecorazones. Después de todo, era la vicealmirante de la Nación más antigua de la flota Tavali. La mano derecha del comandante más poderoso que tenían. Aunque era joven, estaba tan cansada como cualquier persona que hubiera nacido. Sabia y fuerte.

Madura.

Era una de los mejores pilotos de Trajen. El comandante en el que confiaba por encima de todos los demás. Ella no estaba comprobando a Jullien por el enamoramiento. Ni siquiera un poco. No era más que gratitud por lo que había hecho con Vasili, y quería asegurarse de que estaba asentando en su nuevo trabajo y cuartos después de todo.

Ese era su deber como vicealmirante, asegurarse de que cualquier nuevo miembro de su estación combinara bien con su sociedad. Tenían que encajar o ser expulsados.

Por supuesto, no conseguían un servicio personalizado de ella, pero Jullien habían salvado la vida de su hijo… Se lo debía.

Sí, sabía que estaba mintiéndose a sí misma y poniéndose excusas del porqué lo buscaba cuando no tenía por qué hacerlo.

No importaba lo mucho que lo negara, se sentía atraída por él, aunque sabía que era muy estúpido. Había algo en él que no podía sacar de su mente. Había algo en él que le tocó el corazón de una manera que nadie había hecho antes.

Ni siquiera su marido.

Sin embargo, estaba orgullosa de sí misma. Había pasado casi dos días completos sin molestarlo o espiar su paradero. Pero después de dos días, quería asegurarse de que no necesitara nada.

Tratando de no ser obvia, se dirigió a la bahía y actuó como si estuviera inspeccionando las naves y la carga, que estaba técnicamente dentro de los parámetros de su trabajo.

Más o menos.

Miró los tripulantes de tierra, en busca de un hombre excepcionalmente alto, con el cabello negro, hombros anchos, un depredador letal andando a zancadas, y un peculiar sentido del humor autocrítico y mordaz.

La decepción la llenó cuando no lo vio enseguida.

¿Dónde podía estar? Era difícil pasarle por alto, incluso en una gran multitud. Enfréntalo, los oscuros machos Andarion tendían a sobresalir entre su raza Fyreblood. Especialmente los que tenían su noble y tremendo porte.

—Hola, nena.

Hizo una pausa cuando su hermano Davel, apareció a su lado y le dio un beso en la mejilla. Ella le dio un ligero abrazo.

—Oye. ¿Acabas de llegar?

Vestido completamente de negro, su hermano asintió. Con uno ochenta y nueve, era una enorme masa de músculos excesivamente desarrollados. Demasiado grande, en su opinión, con el corto, claveteado cabello rubio blanco y ojos de color blanco plateado que eran idénticos a los de ella. Como su hermano mayor, era eternamente dominante y mandón, entrometido hasta el extremo, y desde la muerte de su marido, había tratado de intervenir como padre de Vasili con asesoramiento arbitrario y comentarios sobre cómo su hijo debía ser criado. Algo con lo que tanto ella como su hijo no estaban contentos. Al ritmo que Davel iba, era una carrera para ver cuál de ellos adquiría primero un contrato de la Liga por su vida; ella, o Vas.

Sin embargo, lo amaba y sabía que tenía buenas intenciones. Sólo deseaba que se encargara de enviar a su propia familia a terapia, y dejar a su hijo para que ella lo malcriara sola.

—¿Dónde está el resto de tu tripulación? —preguntó, mirando a su alrededor buscándolos.

—Ya se fueron a casa. Te vi aquí, husmeando, y quería asegurarme de que todo estaba bien. Paka me dijo lo que pasó con Vas. ¿Cómo consiguieron los esclavistas echarle el guante, de todos modos?

—Le permití ir con un pequeño grupo de amigos a Paraf Run. —Lo miró cuando la furia la llenó casi por la catástrofe—. Por causa de tu esposa.

Él palideció.

—¿Mi esposa?

Con las manos en las caderas, ella asintió cuando incluso más ira la atravesó.

—¡Sí! Me dijo que era sobreprotectora y ridícula. Que necesitaba aflojar mi apretón de muerte en mi hijo antes de que dañara su sentido de independencia y le diera miedo salir por su cuenta. Así que ¿qué ocurre en el momento de rendirme? Los esclavistas del sexo simplemente vieron su cabello y su apuesto rostro, y lo agarraron en la calle. Gracias a ambos por sus opiniones expertas sobre la paternidad. Ambos son muy impresionantes. Lo aprecio.

Maldijo por lo bajo.

—¿Soy viudo?

—Aún no. Tienes que darle las gracias a tu madre por eso, y al hecho de que tu esposa está embarazada y yo no quería el alma inocente de tu hijo no nacido en mi conciencia. Pero la próxima vez que Fara interfiera…

—Sabes que ella nunca habría arriesgado a Vasili.

Ella levantó la mano bruscamente para interrumpirlo.

—No importa. Tiene que permanecer fuera de mis problemas. Y tú también. Cómo crio a mi hijo no es de tu incumbencia, sobre todo después de esto.

Él debió haberse dado cuenta de lo cerca de la muerte que estaba parado, ya que, por una vez, se echó atrás.

—Está bien. Tendré esta discusión con ella. Aunque estoy seguro que tú ya lo has hecho.

—Sí, la tuve. Y sí, ella me tiene miedo ahora.

Él asintió.

—Copiado. ¿Tengo que comprarle una peluca?

Ushara resopló.

—No me empujes, Davel. Todavía no he terminado con lo que podría haberle ocurrido. Estuvo demasiado cerca y ese chico es todo lo que tengo en este reino. Ya he enterrado a mi marido. No voy a enterrar a mi hijo.

Él se puso serio.

—Lo sé. Todos fuimos sacudidos por eso y sabes que moriría antes de que permitiera que el daño viniera a mi sangre. —Con el ceño fruncido, escaneó la bahía con ella—. ¿Qué es lo que buscas, de todos modos?

Tan pronto como lo había preguntado su mirada se posó en el preciso macho que buscaba. Tratando de no traicionarse a sí misma, se encogió de hombros.

—Nada. De paso por la zona. ¿Por qué no vas a saludar a tu familia? Sé que tus niños te han echado de menos. Necesitan saber que su paka está en casa.

—Estás mintiendo acerca de lo que estás haciendo, pero bien. Sé cuándo no me quieres a tu alrededor. —La besó en la mejilla y se alejó.

Sabiendo que su familia no aprobaría que hablara con un Ixurian, Ushara esperó hasta que estuvo fuera de la vista antes de dirigirse directamente a Jullien, que estaba trabajando en el sistema hidráulico para una pala cargadora. Sin embargo, mientras se acercaba a él, se dio cuenta de que no se movía con su gracia fluida habitual. Más bien sus movimientos eran lentos y laboriosos. Metódicos.

No fue hasta que se dio la vuelta, listo para la batalla, por su aproximación que vio por qué.

—¡Oh, Dios mío! —jadeó. Un lado de su rostro estaba hinchado terriblemente por una paliza. Apenas podía abrir el ojo izquierdo y sus labios estaban partidos y con costras—. ¿Qué te ha pasado? ¿Fuiste atropellado por un carguero? —dijo, avanzando para tocarlo y poder examinar sus heridas.

Alejándose de su alcance, miró a su alrededor antes de volver al trabajo.

—¿Qué puedo decir, mu tara? Hago amigos donde quiera que vaya. —A medida que se inclinaba para recuperar una llave, su camisa se alzó por su espalda para exponer más contusiones a lo largo de su columna vertebral.

Horrorizada, la apartó de su piel para revelar la verdadera pesadilla de lo que le habían hecho. Por todos los dioses, podía ver todo el esquema de huellas y talones.

—¿Qué es esto?

Él apartó el faldón de la camisa de sus manos y tiró de ella hacia abajo.

—Creo que el término es fiesta de botas.

—Jullien… ¿informaste de esto al Cuerpo Hadean?

—¿Por qué? Es la única vez en mi vida que alguien ha pensado lo suficiente en mí para molestarse en realizar cualquier tipo de fiesta en mi honor. Estoy realmente muy conmovido porque se tomaran la molestia.

—No eres divertido. —Ella sacó su enlace—. Quiero los nombres y descripciones de todos los que recuerdes.

Con los rasgos estoicos, él apartó su link.

—No recuerdo nada, almirante. Ahora, si usted por favor, me disculpa, tengo trabajo que hacer.

Su tono cortante la hirió. Y ahora que lo pensaba, estaba actuando muy extraño. No su auto encanto habitual. Más bien, era distante y frío. Ni siquiera la miraba a los ojos.

—¿Qué sucede contigo?

—Nada, mu tara. Sólo tengo una gran cantidad de trabajo por hacer, y realmente necesito terminarlo.

El corazón le dio un vuelco cuando finalmente comprendió lo que había sucedido.

—Ellos te golpearon por comer conmigo, ¿verdad?

Suspiró, pero todavía no encontró su mirada.

—Sólo estaba siendo educado en las costumbres Tavali y en el código, y donde encajo en tu sociedad.

—¿Y estás de acuerdo con lo que te hicieron? ¿Estás contento con dejar que se salgan con esto y no ser castigados por ello?

Él se encogió de hombros.

—¿Por qué no? Es conocido que emplear semejantes tácticas en mí mismo enseña a otros una lección. Aunque soy un montón de cosas sin valor, almirante, no soy un hipócrita. Y soy un gran creyente del karma. Pensé que merecía la pena. En cualquier caso, consiguieron su punto a través de mí con rotunda claridad. Es definitivamente algo que no olvidaré a corto plazo.

—¡Hey!

Ushara se giró hacia la llamada afilada y enojada para encontrarse a uno de sus primos mayores dirigiéndose a ellos desde el lado opuesto de la bahía. Desde donde estaba, no podía verla, pero ella tenía una línea de visión clara de él.

Istaf caminó hacia Jullien furioso con su fanfarronería patea culos. Con dos metros diez, era una montañosa y musculosa bestia de nieve que intimidaba a todos a su alrededor, y siempre lo hacía. La mayoría se apartaba de su trayectoria como ratones que huyen de un gato hambriento.

Jullien, sin embargo, se mantuvo firme con valor y no se inmutó ante su proximidad. Más bien, con calma se limpió las manos y lo enfrentó con una sonrisa irritada y desafiante, que era tanto admirable como estúpido.

—Tú, escoria de mierda, ¿golpeaste a mi hermano pequeño?

Mientras Jullien podría haberse abstenido de mirarla a los ojos, le dirigió una mirada asesina a Istaf.

—Depende. ¿Tu hermano, es el hijo de puta bastardo que atacó en pandilla a un civil desarmado como un perro rabioso?

Gruñendo de rabia, Istaf fue a avanzar.

Lo mismo hizo Jullien.

Ushara se puso entre ellos.

—¡Hey! ¿Qué es esto? Istaf, explícate. ¡Ahora!

—Él golpeó gravemente a Silig. Lo envió al hospital. Estoy aquí para asegurarme de que page por ello.

Su mandíbula cayó abierta, se enfrentó a Jullien.

—¿Fue Silig el que te atacó?

Jullien apartó la mirada.

Se enfrentó a Istaf.

—¿Silig lo atacó?

—No estás defendiendo en serio a un pedazo de basura sobre uno de los nuestros, ¿verdad?

—Cuando él es el único que por sí solo salvó la vida de mi hijo y me devolvió ileso a Vas, lo hago. ¿Me estás diciendo que mi propia sangre se atrevió a lesionar al macho que traje aquí en agradecimiento por salvar a mi hijo? ¿Un macho al que Trajen extendió su propia hospitalidad?

Istaf palideció.

—¿Qué?

—Sí, te has perdido esa parte, ¿verdad?

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Davel cuando debió haber visto la furia temperamental de Istaf y volvió para asegurarse de que todo estaba bien.

Ushara hizo un gesto hacia su primo.

—Este idiota estaba a punto de golpear al macho al que ofrecí santuario, que salvó a Vasili. —Ella se giró hacia Jullien—. ¡Mira lo que los imbéciles le hicieron ya!

Davel empujó a Istaf.

—¿Qué demonios, hombre? ¿Qué sucede contigo?

—No lo sabía. Además, lo estaba haciendo para proteger a tu hermana. Silig le dijo a Lev que atrapó algún indigente de escoria serpenteando sobre ella, y que tenía que ser puesto en su lugar. ¿Cómo iba a saber que la escoria indigente era la misma que salvó a Vasili?

Ushara hizo una mueca de disgusto.

—Como si te necesitara para que me protejas. ¿De verdad? ¿Me veo como tu esposa? Para tu información, resulta que tengo dos blasters, y licencia para usarlos. ¡Maldito minsid, Kyz!

—Uh, sí —estuvo de acuerdo Davel—. Si lo recuerdas, el último macho que intentó forzar a bailar a mi hermanita está siendo sometido a cirugía para recuperar los dos testículos de sus fosas nasales.

Ella giró los ojos cuando su hermano exageró.

—No soy tan mala.

—¿No? Te ruego que le preguntes a la persona cuyos testículos no han vuelto a descender después de tres años. Te prometo que él enfáticamente estará en desacuerdo. La cirugía de recuperación de testículo no es un asunto de risa.

Ushara no estaba divertida.

—Aún mantengo que él retorció sus propias bolas.

—Ningún macho se retorcería sus propias bolas tan fuerte. Créeme.

—No lo sabes —resopló ella—. No estabas allí.

—Sí, pero he luchado lo suficiente contigo para saber quién retorció qué y cómo, y especialmente cuán fuerte. De hecho, mis bolas todavía ascienden dentro de mi cuerpo por instinto de supervivencia cada vez que te cercas a mí. Y eso es sólo de recuerdos malos de la infancia.

—Hey, ¿a dónde va? —Istaf señaló con la barbilla hacia Jullien que caminaba lentamente hacia atrás, hacia las oficinas de la bahía.

Jullien se congeló cuando los tres se volvieron hacia él.

—Toda esta línea de conversación me ponía bastante incómodo. Por lo tanto, pensé que lo mejor era quitar mis testículos del rango de ataque de todo el mundo.

Davel se echó a reír.

—Macho inteligente. Ya me cae bien. —Él se puso serio al ver el daño hecho en la cara de Jullien. Un tic comenzó a palpitar en su mandíbula cuando se volvió para mirar a su primo—. ¿Le hiciste tú eso?

—No. Silig y un grupo de sus amigos lo hizo. Pero… —Istaf levantó la mano para interrumpir las palabras de Davel cuando fue a interrumpir—… Debes ver lo que esta escoria bastarda les hizo. Los golpeó completamente a cada uno de ellos. Honestamente, estaba esperando a alguien casi del doble de su tamaño.

Jullien arrojó la llave en la caja de herramientas a sus pies.

—Sí, yo y el spiderweed Gondarion. Nosotros no caemos tan fácilmente.

—¿Entonces por qué viniste tras él solo? —preguntó Davel a Istaf defensivamente.

—Bueno, no lo estaba, al principio, hasta que lo vi. Entonces sólo pensé que mi hermano era un idiota.

Jullien arqueó una ceja ante eso.

—En ese caso, le debes al almirante Altaan una deuda de gratitud. Ella acaba de salvarte de un universo de dolor y una operación para la recuperación de la llave de un lugar en el que no quieres saber dónde planeaba empujar.

Istaf se puso rígido.

—No te ves como una gran amenaza, muchacho.

—Sí, y soy el que camina y trabaja, mientras que tu hermano está postrado en una cama de hospital. —Jullien hizo girar otra llave antes de que la dejara.

Istaf dio un paso hacia adelante, pero Davel lo atrapó y lo obligó a retroceder.

—Suficiente. Tú… —le dijo a su primo—… vete a casa.

Istaf lanzó una mueca insatisfecha a Jullien antes cumplir la orden.

Jullien volvió al trabajo.

Ushara puso su mano sobre la de Jullien cuando alcanzó un monitor y lo detuvo.

—Necesitas ir al médico.

—Estoy bien —dijo sin levantar la vista.

Agarró su barbilla suavemente en la palma de su mano y lo obligó a mirarla a los ojos.

Jullien no podía respirar mientras miraba hacia la cálida preocupación en sus ojos claros. Al sentir el calor de su mano en su piel.

—¿Por favor?

Saboreó esa sola palabra antes de decir la verdad.

—No me puedo permitir un tiempo de inactividad. Tengo que pagar el alquiler. Además, he tenido golpes mucho peores. Créeme. Esto no es tan malo.

Ella dejó caer su mano bien cuidada a su único moratón. El contraste entre los dos era sorprendente. No era sólo que la suya fuera muy pálida en comparación con la suya, sino por los huesos delicados y la suavidad de su piel.

—Me iré si haces una cosa.

—¿Qué?

—Quítate la camisa. Si Davel está de acuerdo en que piensa que no es necesario un médico, te dejaré en paz.

Su hermano hizo un sonido de protesta suprema.

—¿Cómo fui arrastrado a esto?

—Eres un irritable asno que le gusta pelear, y que ha roto y herido suficientes costillas para que confíe en ti para saber si Jullien debería estar trabajando o no mientras se encuentra lesionado. Además, puedo juzgar por su expresión facial lo malas que son sus lesiones porque te conozco muy bien.

Jullien apretó los dientes.

—¿Y si me niego?

—Te suspenderé de trabajar y te ordenaré ir a la enfermería para una evaluación completa.

Jullien le gruñó antes de dejar caer sus herramientas y se preparó para el dolor al tirar de su camisa hacia arriba. No es que tuviera que hacerlo. Solamente la había levantado hasta las axilas antes de que su hermano dejara escapar una maldición repugnante.

—¿Cómo diablos estás de pie en esa condición?

Ushara hizo una mueca.

—Es malo, ¿verdad?

Davel asintió.

—Sí, es malo. ¡Mierda! Si realmente has estado peor, no quiero saber cómo. Absolutamente seguro que no quiero saber por qué.

Al bajar su camisa, Jullien hizo una mueca cuando el dolor lo atravesó y dejó escapar un suspiro de agonía. Durante un minuto, temió que en realidad pudiera desmayarse por eso.

Ushara lo fulminó con la mirada.

—Eso es. Vas a venir conmigo.

Jullien sacudió la cabeza para aclarar su visión cuando rompió a sudar.

—Mu tara…

—Ni una sola palabra de protesta. No te voy a dejar aquí sufriendo. Esa no es la forma en que hacemos las cosas.

—Sigue mi consejo, drey. No discutas. Ella ganará por pura terquedad o mezquindad. ¿Recuerdas la anterior discusión del testículo?

Jullien resopló.

—Está bien. —Cuando fue a limpiar sus herramientas, su hermano lo empujó a un lado.

—Yo haré esto. Realmente debes descansar antes de que te perfores un pulmón. ¿Honestamente? No sé cómo has conseguido hacerlo hasta ahora.

Él tenía razón. Fue un milagro que no hubiera hecho algún daño interno serio. Pero, por otra parte, como dijo, no era su primera paliza. Había aprendido a moverse con lesiones y no empeorarlas hace mucho, mucho tiempo.

Agradecido con Davel por su bondad, Jullien inclinó la cabeza hacia él.

—Pakti, drey.

—No hay problema.

Ushara recogió el abrigo del suelo y para su sorpresa total y absoluta, tomó su mano en la de ella. Durante un minuto, él no pudo respirar mientras el calor de su piel le acariciaba.

—No puedo creer que hayas venido a trabajar en esta condición. ¿En qué estabas pensando?

—Que, si no lo hacía, no me pagarían. ¿Peor? Me despedirían. En algún lugar entre esos dos… muerto.

—No eres divertido.

Cuando ella se dirigió a la enfermería, él la detuvo.

—No puedo ir allí.

—¿Por qué?

Jullien se horrorizó ante la pregunta.

—Has visto la recompensa por mi cabeza. No tengo la intención de poner mi vida en manos de un médico desconocido que revisará mi ADN y encontrará mi orden. Moriría por mis heridas antes que alimentar a una rata de alcantarilla que me envenenaría para que ella profane mis restos para hacer feliz a mi perra abuela.

—¿Confías en mí, verdad?

—Sí.

Con su mano aún en la suya, ella tiró de él en la dirección opuesta.

Jullien no tenía ni idea hacia dónde le llevaba hasta que llegó a otra área de viviendas. Los edificios aquí eran mucho mejor que aquellos en los que estaba viviendo. Más grandes. Exuberante. Le recordaban el distrito político de Eris en Andaria donde una gran cantidad de la alta aristocracia y nobleza más antigua tenían sus hogares.

Ushara se detuvo en una que estaba pintada de un verde sereno y marcó un código en la puerta antes de entrar. Al principio, pensó que era su casa, hasta que miró a su alrededor y vio las pinturas más antiguas de Ushara como niña con sus numerosos hermanos. Había todo tipo de juguetes esparcidos por el suelo alfombrado, y un aroma cálido y dulce en el aire.

—¿Matarra?

Con los ojos muy abiertos, se congeló cuando ella llamó a su madre.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —susurró entre dientes.

—Relájate. Ella es sanadora. Cuidará bien de ti.

De repente, aterrado ante la perspectiva misma de conocer a los padres Fyreblood de Ushara, dio un paso atrás, con la intención de irse al mismo tiempo que una versión más vieja de Ushara entraba por la puerta frente a ellos. Su madre tomó una mirada en él y frunció los labios cuando el resplandor familiar de odio llenó sus blancos ojos Andarion.

Jullien intentó huir, pero Ushara se negó a soltar su mano.

De repente, sintió una presencia detrás de él. Al volverse, vio a un macho Fyreblood mayor allí que debía ser su padre.

Y parecía tan feliz de verlo como su madre. Tenía suerte de que sus dos padres no lo estuvieran asando sobre el terreno con el aliento incendiario.

—¿Qué está haciendo él aquí? —gruñó su madre en un tono vicioso que dijo que estaba a punto de escupir fuego hacia él en cualquier latido del corazón.

—Él salvó la vida de Vasili.

—Me parece imposible de creer —gruñó su padre detrás de él—. Su género no hace eso. Ellos no salvan a nadie excepto a sí mismos, y no tienen ninguna utilidad para nosotros, excepto como prácticas de tiro y decoración mórbida como trofeos de las paredes.

—Y yo estaba allí. Lo vi.

Su padre cerró la distancia entre ellos.

—¿Sabes quién es, Ushara?

—Lo sé, paka.

—No creo que lo hagas, atalla. —Pasó una mirada fría y llena de odio sobre Jullien que le recordó a las que su tía Tylie le daba cuando era niño e intentaba ir a ver a su madre. Al igual que entonces, se le contrajo el estómago y lo dejó igual de enfermo, con la eviscerada sensación que le hacía desear ser bajo cuando le hacían sentir así. Por lo menos entonces, sería invisible—. Su abuelo mató a mi padre delante de mí cuando yo era un muchacho, y se rió mientras lo hacía.

Jullien apretó los dientes. Sí, eso sonaba como algo que su familia haría.

—Si le hace sentir mejor, Gůr Tana, mi abuela le rajó esa misma garganta culpable a mi abuelo durante el desayuno por un rumor que escuchó.

Eso alejó la furia de él. En realidad, le miró boquiabierto.

—¿Qué?

Jullien dio un sutil movimiento de cabeza.

—De oreja a oreja. Por supuesto, era una mentira que le habían dicho. Pero ella no se molestó en averiguar la verdad hasta después de que el acto estuvo hecho. Ups, no acababa de cubrir ese día, y no era nada en comparación con el alboroto que ella encendió contra el que había mentido. Menos mal que yo no fui ese idiota.

Su mandíbula cayó aún más, su padre hizo un gesto hacia Jullien mientras que él hizo una mueca a Ushara.

—¡Ves lo que son! No se puede confiar en ninguno de ellos. ¿Y se te ocurre traer esto a mi casa? ¿En qué estabas pensando?

—Él no es su abuela. ¡Jullien, díselo!

Jullien miró a su madre y luego a su padre antes de negar con la cabeza, y soltarle la mano.

—No hay necesidad. Ya me han juzgado y condenado, y la única cosa que he aprendido de la mayor parte de mi familia es que una vez que el veredicto es anunciado, no hay indulto ni piedad. —Él dio una seca y formal reverencia a su madre—. Perdóname, Ger Tarra, por traer la falta de armonía a su hermosa casa y angustiarla. —Se inclinó ante su padre—. Mi Gůr Tana.

Con eso, se fue.

Ushara miró a su padre.

—¿De verdad? ¿Después de todas las conferencias que me diste de niña sobre la hospitalidad y volver a pagar las deudas?

—¡No te atrevas a usar ese tono! Si te he enseñado algo, es que nunca, nunca pongas la fe en un darkheart. ¡Tu marido estará revolviéndose en su tumba por esto!

—Y mi hijo vive por ese macho y el sacrificio que hizo por Vas. Ha sido desechado y despreciado por todos. No voy a ser como ellos. Me enseñaste a ser mejor. El viaje a través del universo comienza con un solo paso. ¿Cuántas veces me has dicho eso?

Se volvió hacia su madre con el ceño fruncido.

—Su familia no le enseñó más que traición y crueldad en cada momento de su vida. Lo echaron sin nada y lo dejaron morir. Le dije que éramos mejores que ellos. Sin embargo, desde que ha venido aquí, ha visto el mismo tipo de brutalidad en nosotros. ¿Somos realmente distintos a ellos? Nos atacaron porque no somos como ellos y ¿qué le hemos hecho? Exactamente lo mismo. Bueno, no voy a ser así. Me niego a juzgarle por lo que su familia ha hecho.

Su padre escupió.

—Él es buscado. ¿No has visto la recompensa que tiene?

Ella asintió.

—Sí, lo he hecho. Tiene una recompensa, tal como nosotros. ¿No somos todos buscados por la Liga? ¿No es la muerte el propio Canting y banderas Tavali? ¿No habría alguno de nosotros aquí que fuera encarcelado o ahorcado si fuera detectado por una nave de la Liga? ¿Da igual lo que nos ocurriría si alguna vez nos aventuramos en un territorio Andarion?

Ushara hizo un gesto hacia la puerta por donde se había ido Jullien.

—Jullien está tratando de cambiar su vida, y empezar de nuevo. En lugar de convertirse en otro obstáculo montañoso que tiene que escalar, prefiero ser una escalera de mano para ayudarlo.

Su madre resopló con desdén.

—Más bien como un trampolín para ser dejada de lado después de que te utilice.

—Eso estaría en él si decide hacerlo. Pero si lo desprecio y lo trato como una mierda sin ninguna otra razón que el hecho de que nació con el linaje de eton Anatole, entonces esa soy yo. Y no quiero ese pecado en mi alma. No voy a vivir como un darkheart. Mis padres me enseñaron a ser mejor.

* * *

Sacudido y débil, Jullien suspiró mientras se deslizaba por la pared para agacharse a la sombra de un callejón oscuro. Honestamente, estaba demasiado cansado y demasiado dolorido para caminar. ¿Por qué se molestaba, de todos modos?

Nadie daba una sola mierda si vivía otro día. Nadie siquiera sabía si estaba muerto. No tenía nada. Sólo una voluntad decidida para continuar que no entendía. Probablemente porque era todo lo que había conocido.

Su abuela tenía razón, era un bastardo obstinado hasta la muerte.

Cerrando los ojos, trató de recordar una vez en su vida cuando había tenido sueños. Pero, honestamente, no podía. Como niño, el único objetivo había sido sobrevivir. Pasar el día con vida.

Todo lo que realmente recordaba de ser niño era tener miedo todo el tiempo. O enojado.

Sí. Se acordó de una gran cantidad de furia.

Y lo raro que el miedo y la ira sólo habían desaparecido después de mirar a los ojos de su hermano y ver a Nemesis mirándolo. Ese asesino sin alma que sabía que no dudaría en destriparlo donde se encontraba. En ese único momento de claridad cristalina, de aquellos ojos verdes humanos que lo quemaron con furia voraz, había visto su propio reflejo y se había odiado a sí mismo más que ningún Nykyrian pudiera.

No es que alguna vez realmente hubieran sido hermanos. Incluso antes de que Nykryian hubiera sido enviado lejos y “asesinado”, nunca se habían llevado bien. Oro y rubio, Nyk había sido adorado por su madre y su padre. Y Jullien lo había odiado por ello. Desde el momento del nacimiento, Jullien había hecho todo lo posible para tratar de competir. Para hacerles verlo a él como un igual de Nyk.

Nunca lo hicieron.

Segundo hijo. Segundo mejor.

Nyk era el heredero. Jullien era su repuesto. Y ellos nunca lo quisieron. Tampoco tuvieron que tratar de ocultar ese hecho, o guardar sus sentimientos por eso.

—¿Jullien?

Inclinando la cabeza hacia atrás, vio a su ángel de tormento descendiendo sobre él. Cansado y frío, la miró.

—Por favor, déjame en paz.

Ushara se arrodilló a su lado y frunció el ceño. Había algo diferente en él. Algo en su voz que retorció su corazón.

—¿Por qué?

Él no respondió.

—Jullien… habla conmigo.

—Es más fácil, ¿de acuerdo? Sé que soy una pieza no deseada de mierda y lo acepto. Pero luego das la vuelta y me muestras atisbos de un mundo del que no puedo ser parte. Me muestras lo que es ser normal, y luego, cuando la realidad vuelve es simplemente mucho más difícil para mí de enfrentar. —Él encontró su mirada y la agonía de aquellos ojos color avellana la abrasaron—. Preferiría que me golpearas y me insultaras como todo el mundo, a que sigas haciendo esto. Es mucho más cruel.

—No puedo dejarte aquí. Dolorido.

—Seguro que puedes. Simplemente dame la espalda y déjame en la oscuridad como todos los demás. Es fácil.

—Jullien…

Él puso su dedo en sus labios para interrumpir sus palabras.

—Gracias por intentarlo. Es más de lo que nadie jamás hizo por mí. Ahora vete, mu tara. Tienes una familia que te ama. Nunca deberías pelearte con ellos por algo como yo. Créeme, no lo valgo.

Una sombra cayó sobre ellos.

Ella levantó la vista para ver a su padre frunciéndoles el ceño.

Él gruñó irritado, se inclinó y ayudó a Jullien a ponerse de pies.

—Vamos, bastardo darkheart sin valor.

Jullien siseó de dolor.

—¡Cuidado! —advirtió ella—. Está en mal estado, paka.

Suavizando su tacto, su padre colocó el brazo de Jullien alrededor de sus hombros y le ayudó a volver a su casa sin decirle ni una palabra más.

En el momento en que regresaron, su madre tenía la habitación preparada y había establecido un pequeño botiquín. Su padre ayudó a Jullien a sentarse en la cama antes de dar un paso atrás.

—Entonces, ¿qué le pasa? —preguntó su padre a Ushara.

—¿Antes o después de que fuera apuñalado por un asesino?

Su padre suspiró.

—Eso funcionaría.

Jullien esbozó una amarga sonrisa ladeada.

—¿Qué puedo decir? Puedo sacar lo mejor en todo el mundo.

Su padre gruñó mientras su madre ayudaba a Jullien a quitarse la camisa de trabajo. Sólo entonces Ushara vio la verdadera simpatía en los ojos de sus padres hacia él, ya que comenzaron a reconocer lo que había aprendido acerca de los verdaderos horrores de la vida de Jullien.

Mordiéndose el labio, su madre sacó el vendaje ensangrentado de la herida de arma blanca.

—Esto está muy infectado. ¿Has visto a un médico?

—No. Lo estaba haciendo bien hasta que fui asaltado. Ha sido duro mantenerlo desinfectado con las costillas rotas. —Él levantó la mano y se quitó el raído y gastado guante—. Y una muñeca rota.

Ushara se quedó sin aliento ante algo que ni siquiera había notado.

Su padre pasó una mirada sorprendido hacia ella, antes de dar un paso adelante para mirar a Jullien.

—¿Has estado trabajando en la bahía así?

—Sí, Gůr Tana.

—¿Cuánto tiempo?

—Dos días. En realidad, no es tan malo como lo fue ayer.

—Él tiene que ir a la enfermería. —El tono de su madre era insistente.

Jullien negó con la cabeza.

—No puedo correr el riesgo.

—Tiene razón —estuvo de acuerdo su padre—. No hay un Tavali aquí, que no estuviera tentado a entregarle si averiguan su identidad. Y puesto que no es uno de nosotros, no tiene protección. Infiernos, tiene suerte de que yo no le haya disparado por la recompensa.

Su madre le dio una mirada fulminante.

—No eres divertido, Petran.

—No, pero soy honesto.

Chasqueando la lengua hacia él, su madre examinó con cuidado la mano magullada e hinchada de Jullien y el antebrazo tatuado. Sus rasgos se endurecieron al ver las irregulares cicatrices verticales en su muñeca que traicionaban una tristeza más profunda sobre el pasado del tiziran.

¿Peor? Había intentado más de una vez poner fin a su propia vida.

En el momento en que se dio cuenta de lo que su madre estaba mirando, se sonrojó y volvió la muñeca a un lado para ocultarlos.

Su madre no hizo ningún comentario sobre las cicatrices.

—¿Pet? ¿Por favor podrías buscar mi aceite pectoral? Y Shara, necesitaré un té de hierbas. Limón con miel y ornar.

Jullien se preparó cuando su madre se trasladó para examinar el ojo y la mejilla. Tenía que darle crédito, tenía el toque más suave de cualquiera que jamás hubiera estado cerca.

—¿Por qué sigues retrocediendo? ¿Mi toque te ofende tanto?

—No, Ger Tarra. Por favor perdóname. No estoy acostumbrado a que nadie me toque a menos que sea para dar un golpe.

Ella ahuecó su mejilla sin moretones y lo obligó a mirarla a los ojos.

—¿Cuándo fue la última vez que alguien te cuidó?

Jullien apartó la mirada, incapaz de responderla.

—¿Alteske?

—Jullien, si me hace el favor, Ger Tarra. No hay necesidad de formalidades. Me desheredaron hace cuatro años.

Su mirada cayó a las marcas de garras distintivas en su pecho que demostraban sus palabras. Era un Paria. Ya no era aceptado en el territorio Andarion. Ser atrapado en cualquiera de sus tierras significaría detención instantánea en el mejor de los casos, o la muerte en el peor.

Realmente apropiado puesto que era lo que su primo Merrell le había hecho a Talyn Batur, mientras Talyn había sido asignado a la guardia personal de Jullien. Todos habían tenido algo que ver en la causa para acabar con el padre de Talyn, Fain Hauk. Aunque para ser honesta, Jullien no había querido que Fain fuera repudiado.

Eso había sido el sueño cruel de su abuela porque personalmente odiaba a la familia Hauk desesperadamente.

Lo que era expulsado al universo, retorna con una venganza. Jullien definitivamente podría dar fe de ello.

La madre de Ushara limpió suavemente su ojo.

—No has respondido a mi pregunta.

—Debería pensar que es obvio, Ger Tarra.

—¿Cuatro años?

Él rió con amargura por su asunción. Entonces esa vieja veta de veneno se alzó dentro de él e hizo lo que siempre hacía. Atacó desde el dolor vicioso que hacía todo lo posible para seguir atacando en los recovecos más oscuros de su alma.

—Sólo he sido sostenidos por otros el tiempo suficiente para el castigo. Si está en busca de algún vestigio de beneplácito dentro de mí, se lo aseguro, estoy bastante estéril. Todos, incluyendo a mi propia madre, me han dicho desde la hora de mi nacimiento que soy el más pequeño condescendiente de todo Androkyn. Más bien, debería haber sido sofocado a la llegada de su vientre en lugar de amamantado por mi reticente nodriza para vivir.

Sus ojos claros se llenaron de horror, dejó caer la mano de su cara.

—¿Qué has hecho para ser tan odiado por tu propia madre?

Esa era la pregunta que lo había perseguido durante toda su infancia.

—La única respuesta que tengo es que he tenido la suerte desafortunada de favorecer a mi tío Eadvard.

—No lo entiendo.

Jullien encontró su mirada y suspiró.

—Ellos tenían apenas un año de diferencia en edad. El hijo favorito de mi abuela, Eadvard mató a dos de los hermanos de mi madre antes de cumplir los dieciséis años. Había atacado a mi madre y dado por muerta, y después de que no muriera de sus heridas, intentó asesinarla y a mi tía Tylie. Ella, a su vez, le arrancó el corazón del pecho cuando aún era adolescente. Al parecer, él era un hijo de puta psicótico desde el momento en que aprendió a caminar. Así que se puede imaginar el horror abyecto de mi madre cuando sacaron a un duplicado físico de la misma criatura que ella ya había matado por intentar asesinarla de sus entrañas e intentaron entregárselo. Me han dicho que en realidad gritó y retrocedió con terror la primera vez que me miró.

—Eso no es tu culpa.

—Y mi madre y mi tía son seguidoras estrictas de Yllam Ortodoxia. Creen que tengo el alma de mi tío y que los dioses se lo devolvieron para atormentarla por sus acciones en su contra.

—¿Qué crees?

—Quizás soy Eadvard renacido. Y mi castigo es volver aquí y ser lanzado al cuidado de los que más me odian. Eso al menos me da una razón para el infierno que ha sido mi vida. Y si es por eso que estoy aquí, entonces puedo aceptar este destino y tratar con él.

—¿Así que eres un creyente, entonces?

—Realmente no. Es sólo la mentira que me digo para que pueda aferrarme a algo parecido a la cordura y explicar la farsa absoluta que es mi familia. Y por qué estoy obligado a soportarlos.

Ushara volvió con el té y un gran armario.

—Paka tuvo que salir a recoger a Oxana. Golpearon una parte de su motor y están varados.

—¿Ella está bien?

—Sí. Sólo un mal funcionamiento. Tengo un rastreador en él para ti, y está transmitiendo de manera que podemos vigilarla y asegurarnos que todo está bien. Ya hemos lanzando un equipo de combate para cubrirlos hasta que paka llegue allí. —Ushara entregó el té a su madre—. Oxana es una de mis hermanas —explicó a Jullien.

Él no respondió mientras miraba a su madre mezclar los aceites en su té antes de dárselo a él.

—Debes beber esto mientras está caliente. Te ayudará con el dolor. Una vez lo termines, limpiaré y sellaré otra vez la herida de cuchillo y arreglaré tu muñeca.

—¿Qué hay sobre sus costillas, mamá?

—Podemos envolverlas después de que atienda la herida. La enfermería podría fusionarlas y sanaría mucho más rápido.

Jullien se burló de la idea.

—También podrían romper mi carótida y cobrar la recompensa. —Se tomó el té de un trago. En realidad, estaba muy bueno. El calor se extendió a través de él, pero al hacerlo, sus párpados empezaron a pesar.

La habitación empezó a dar vueltas.

¿Qué demonios?

Él trató de concentrarse.

—¿Qué me has hecho?

—Necesitas descansar. Simplemente relájate y respira.

Oh, mierda…

—¿Me ha drogado? —Él trató de levantarse, pero no pudo. Lo siguiente que supo, es que todo estaba negro.

Ushara atrapó la cabeza de Jullien antes de que se la golpeara.

—Cuidado —advirtió su madre.

El cuidado en ese tono la tomó con la guardia baja.

—¿Estás preocupada ahora?

Ella ayudó a Ushara a acomodarlo en la cama, y luego asintió.

—Tuvimos un momento mientras no estabas.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que lo entiendo. Entiendo por qué estás atraída por su oscuridad. —Ella agarró el brazo de Jullien donde estaba el tatuaje y lo giró para que Ushara pudiera ver las cicatrices debajo de la tinta, donde Jullien se había cortado las muñecas—. Pero ten cuidado, mu tina. Cuando alguien está en este tipo de dolor, no es fácil salir de él. Es más probable que te arrastre y te ahogue que tú lo levantes y lo salves.

—Estoy de acuerdo. Pero no se revuelca en su tristeza. Y no culpa a los demás. Lo está intentando. Eso es lo que veo, y es lo que me hace querer ayudarlo. No es como los otros darkhearts que hemos conocido.

—No, pero todavía hay una profunda e implacable oscuridad en su interior. Por lo que he leído de él, la desencadenó contra su propio hermano. Ten cuidado de que nunca lo desate sobre ti.

Su madre tenía razón y lo sabía. Sólo un tonto ignoraría el peligro de este macho. Mientras Jullien no era como su familia, todavía era un producto de su crueldad. Siendo un eton Anatole. Lo que significaba que su idea más probable de reclamar el corazón de ella era arrancarlo de su pecho y ponerlo en una caja para ser quemado por entretenimiento.

—No te preocupes. Sólo somos amigos. Algo de lo que parece carecer mucho.

Su madre asintió mientras trabajaba en su herida de arma blanca.

—¿Por qué esto no fue sellado?

—Lo estaba. Debe de haberse abierto de nuevo cuando Silig y sus estúpidos amigos lo atacaron.

Ella alzó la mirada, con la boca abierta.

—¿Silig es el que le hizo esto?

—Sí. Lev nos vio comer juntos y decidieron enseñarle su lugar.

—¿No sabían quién era?

—Por supuesto que no. Son idiotas. Afortunadamente, nuestro lado acapara todos los cerebros.

Su madre se echó a reír, y luego terminó de volver a sellar la herida y la vendó cuidadosamente.

Una vez que tuvieron sus costillas envueltas, su madre dudó.

—Él es muy guapo, ¿verdad?

Ushara sintió una bocanada de calor sobre su cara antes de asentir.

Su madre le dio una mirada especulativa.

—¿Así que te sientes atraída por él?

—No voy a mentir y decir que no. Es tentador.

—¿No ha hecho ningún avance hacia ti?

—No, él ha sido muy respetuoso.

—Lástima.

—¡Matarra!

Ella se rió y arrugó la nariz.

—Tu padre era una bestia irritante, en aquellos días. No podía darme la vuelta sin él siendo mi sombra. Tenía mis ojos puestos en otro, pero tu padre no estaba aceptando nada de eso. A día de hoy, estoy muy contenta de que Petran fuera persistente. Y de que yo recobré mi cordura antes de que fuera demasiado tarde. De lo contrario, habrías tenido otro paka… y otra vida.

Con cuidado, su madre aplicó sus aceites y frotó las contusiones y cortes en el cuerpo de Jullien. Durante todo ese tiempo, se quedó mirando a Ushara por debajo de sus pestañas.

—Tu Chaz está muerto desde hace mucho tiempo, y no he sabido que te acercaras a otro macho.

—Cierto.

—Entonces, ¿qué ha cambiado, hija mía?

Ushara no iba a responder, pero nunca le había escondido secretos a su madre. En realidad no había razón para empezar ahora.

—A Vasili le gusta. Has visto cómo es Vas ahora. Está hablando de nuevo, e interactuando, como no lo ha hecho en años. Y el tiziran ha sido muy amable con Vas. Sorprendentemente.

—Tu paka nunca aceptará a un darkheart cerca de nosotros. Lo sabes. Me sorprende que le permitiera regresar.

—Lo sé. Como ya he dicho, sólo somos amigos. Eso es todo. —Sin embargo, incluso mientras decía esas palabras, las conocía por una mentira. Algo era diferente en ella cuando Jullien estaba alrededor.

Le rompía el corazón y la hacía sentir por él en una forma que ningún macho había hecho desde su marido. Una parte de ella estaba más viva en su presencia. Más consciente de su presencia. Más alerta y mareada.

No era sólo a Vasili que afectaba.

Ella ni siquiera sabía por qué. O cómo. Pero reconocía las señales de peligro. Con Chaz, eso había sido muy fácil. Habían sido criaturas similares que habían ido a la escuela juntos cuando eran niños.

Sus padres habían sido amigos desde hace tanto como cualquiera de ellos podía recordar.

Jullien era harina de otro costal. Su presencia les amenazaba a todos. Él era buscado. Cazado.

Odiado.

Su mirada cayó a las cicatrices en su muñeca que sugerían que podría ser incluso psicótico como el resto de su familia. Los dioses sabían que la estabilidad y la fiabilidad nunca habían corrido por las venas de los Anatoles.

Una mujer en su sano juicio se alejaría ahora antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Shara?

Ella parpadeó por el tono de preocupación de su madre.

—Lo siento, mamá. Sólo estaba pensando que tienes razón. Tan pronto como haya sanado, me encargaré de que sea enviado lejos de aquí. No vale la pena el riesgo. No nos podemos permitir a un darkheart entre nosotros. Muchos de nosotros hemos sufrido en sus manos. No voy a desenterrar ese pasado o pedir a cualquier otra persona que sufra su presencia a causa de mis sentimientos. No me criaste para ser tan egoísta. Me encargaré de que se vaya.

—Buena niña. Los Anatoles nunca han traído nada más que angustia y confusión a este universo. En lugar de contentarse con su poder y riqueza, han rastreado y sacrificado a su familia y a la nuestra hasta la extinción. Nunca olvides eso.

—No lo haré. —Sin embargo, al salir de la habitación para lavarse, había algo que no podía salir de su mente.

Durante los últimos dos días, mientras había hecho más investigación sobre el pasado de Jullien, había excavado a través de miles de fotos de medios de comunicación que habían sido tomadas de él a través de los años.

Como príncipe real y tiziran para dos imperios, había sido perseguido por fotógrafos y reporteros desde el momento de su nacimiento. Literalmente habían documentado casi todos los fallos y deficiencias que poseía con acritud implacable. No había estado bromeando acerca de los epitafios de suplantación maliciosamente que habían solicitado a su nombre en un esfuerzo por ridiculizarlo públicamente, algo que los Anatoles nunca habían permitido hacer a uno de sus propios miembros de la realeza. Pero debido a que era mitad humano y de sobrepeso, había sido abierta la veda sobre él.

Y lo que los Triosans le habían hecho, ni siquiera soportaba pensar en ello. Habían hecho que los santos Andarions parecieran benévolos en comparación.

Sin embargo, lo que se había pegado en su mente cuando había explorado los artículos y las fotos fue que ni una sola vez, ni en todas las decenas de miles de fotos espontáneas e imágenes oficiales de estado, alguien de la familia real tocaba a Jullien. Había fotos de su madre que acunaba Nykyrian cuando era bebé en su regazo o en sus brazos mientras una enfermera llevaba a Jullien en un frío trasportador de plástico.

Pero nada de él en brazos de su madre. O de cualquier otra persona.

Incluso la fotografía oficial de la familia de estado Triosan mostraba a su padre sentado con Jullien de pie detrás de él y su mano sobre el trono de su padre. Nunca en el cuerpo de su padre. Y ninguno donde su padre, de hecho tocara a Jullien, o incluso mirase. Por lo demás, Jullien tampoco miraba a su padre jamás.

Su mirada estaba siempre en el suelo o en las manos. O deliberadamente centrado en la dirección opuesta de su familia.

Todo el resto de las imágenes mostraba a Jullien con al menos medio metro de espacio entre él y cualquier miembro de su familia. La mayor parte del tiempo, ellos estaban de espaldas a él. Y en cada una, la profunda agonía desoladora en sus ojos era desgarradora.

¿Cómo podrían no ver lo que era tan dolorosamente obvio y justo enfrente de ellos?

¿O no le importaba a nadie? ¿Eran realmente tan despiadados e insensibles que habían seguido insultándolo y degradándolo, a pesar de su tormento inconfundible y rechazo?

Pero por otra parte eso era por desgracia la naturaleza del universo. Todo el mundo estaba tan envuelto en sus propias preocupaciones que era difícil a veces ver que otros tenían sus propios problemas y dolor. Recordar que los que parecían tenerlo todo, a veces no tenían nada en absoluto.

Y llegado el mañana, iba a tener que encontrarlo en ella para ser tan insensible como todos los demás y empujarlo de vuelta al universo que lo quería muerto.

¿Cómo puedo hacerlo?

No tenía otra opción. Mientras que se sentía mal por el Príncipe, no podía arriesgar a su familia. Ellos siempre tenían prioridad sobre todo lo demás.

Incluso su propio corazón sangrante.

Capítulo 6

Jullien yacía en el dormitorio oscuro, escuchando las suaves voces de la familia de Ushara mientras charlaban en la sala de estar sobre la nave de su hermana y cómo planeaban pagar sus reparaciones.

—No, paka. No puedes tomar un préstamo para eso. Ya se me ocurrirá algo. No tengo idea de qué. Pero se me ocurrirá algo. Oí que la prostitución paga muy bien en estos días.

—¡Ana! Tienes cuatro niñas que alimentar. Tu marido perdió su último envío y su nave. Todavía estás pagando sus facturas médicas.

—Lo sé. Pero…

—Puedo tomar más viajes —ofreció Davel.

—Yo también —dijo Dimitri. Jullien aún tenía que conocer a ese hermano, pero conocía su voz dado que venía cada noche para comprobar a sus padres y hermanas.

—Davel, tu esposa está a punto de tener a tu próximo hijo en cualquier momento. Necesitas estar aquí. No fuera, quién sabe dónde. Y Dimitri, ya estás puesto en garantía por la nave de tu hijo e hija. No puedes permitirte más deudas. —Oxana suspiró—. Puedo conseguir algo.

Todavía discutían acerca de cómo ayudarla.

Jullien no podía comprenderlo. Su familia sólo habría discutido sobre cómo cortarse la garganta el uno al otro. A quién fastidiarían luego.

Y cuán duro.

La puerta de su habitación se abrió.

Ushara se deslizó en silencio para no molestarlo.

—Estoy despierto —susurró.

—¿Te hemos despertado?

—No. No puedo oírlos —mintió, sabiendo que la avergonzaría si sabía que podía escuchar los asuntos privados de su familia. Aunque la mayoría de los Andarions tenían aumentada la audición, la suya era aún más sensible que la de ellos. Sus pediatras habían especulado que debía ser el resultado de algún defecto de ser un híbrido. Cuando niño, se había visto obligado a llevar amortiguadores especiales para evitar que sus tímpanos se rompieran por encima de cualquier sonido agudo.

Escapando, es útil para poder oír una mosca chirriando a dos clics⁶ de distancia.

Ella encendió la lámpara de mesa, luego colocó suavemente su mano sobre su frente para comprobar si tenía fiebre y revisar su ojo. ¿Cuán enfermo era que él esperase por esto cada día? Este encuentro fugaz con ella en las noches donde podía pretender que alguien se preocupaba por él, y le entristecía que no pudiera durar. Demasiado pronto, él regresaría de nuevo a su choza y ella estaría fuera de su vida.

Para siempre.

No queriendo pensar en ello, se obligó a permanecer estoico.

—¿Cómo te fue en el trabajo?

Ella sonrió amablemente.

—Bien. ¿Te sientes mejor?

Asintió mientras ella retiraba el vendaje para mirar la herida de cuchillo. Por desgracia, eso no era lo que él quería que inspeccionara. Antes de que pudiera detenerse, extendió la mano y tocó la hebra increíblemente suave de su pálido cabello que colgaba hacia adelante.

Sobresaltada, ella levantó la vista y captó su mirada.

Jullien tragó saliva antes de rozar su pulgar contra sus labios, deseando tener el valor de besarla. Pero ya lo sabía. Además, era Andarion. Sería un error deshonrarla en la casa de sus padres después de que hubieran sido tan amables con él. Ya lo estaba haciendo, tocar su cabello sin tener derechos conyugales o compromiso con ella estaba mal.

Era una hija preciada de su casa y linaje. Una viuda honorable y con un hijo a medio crecer…

Y así que, dejó caer la mano y forzó su mirada hacia el suelo.

—Perdóname, mu tara.

—¿Ushara? —llamó su madre.

—Voy. —Ella se enderezó y se fue.

Con su cuerpo temblando de una necesidad tan fuerte que no soportaba pensar en ello, Jullien se dio la vuelta y cerró los ojos con fuerza. Pero las imágenes sosteniéndola lo torturaron. Nunca podría haber tenido un sueño cuando niño, pero tenía uno ahora.

Era una infernal locura que los sacerdotes de Andaria le dirían que corría riesgo su alma eterna. Sin embargo, no le importaba. Estaría dispuesto a pagar ese precio para tenerla.

Sólo una vez.

Nunca había tenido una hembra en su cama que lo amase. Sólo aquellas que “atendían” sus necesidades. La mayor parte del tiempo, ellas apenas habían ocultado su falta de interés y el disgusto por tener que tolerar su toque híbrido. Sin embargo, antes de morir, quería saber lo que se sentía tener una hembra voraz por él. Una que estuviera hambrienta de él tanto como él por ella.

Grrr, eres un idiota sentimental. Suenas como una mujer.

Y lo era. Lo admitía. Era un sueño estúpido, de todos modos. Era por eso que los había apartado a todos a un lado cuando niño. Ninguna necesidad en tenerlos. Todo lo que le hacían era torturarlo peor que los guardias que habían sido asignados a él en prisión.

La única cosa en la que necesitas centrarte es en volver a trabajar antes de que te echen de tu caja por falta de pago.

* * *

—¿Sabías que el darkheart arregló la nave de Oxana?

Ushara levantó la vista de sus informes cuando su padre entró en su oficina.

—¿Perdón?

—Me acabo de reunir con el representante técnico para obtener una estimación de lo que el trabajo costaría ahora que su parte finalmente entró. La abrimos y no había nada de malo en la unidad. Ti. Dyti. Delidun. De hecho, fue actualizada y estaba mejor de lo que siempre ha estado. Parecía completamente nueva.

Eso era impresionante. El sistema de manejo de Oxana se había quemado por completo en su último viaje a través del Sistema Solaras. Habían estado todos muy preocupados por el costo del mismo.

—¿Cómo sabes que fue Jullien quien lo reparó?

—¿Quién más tiene esas habilidades y no nos cobraría por ellas?

Él tenía un punto, aun así…

—¿Te ha dicho algo al respecto?

Su padre sacudió su cabeza.

—No ha dicho una palabra a cualquiera de nosotros después de que nos dio las gracias por cuidar de él y se fue hace tres semanas. ¿Ha hablado contigo?

—No. Me ha evitado como un roedor portando una enfermedad.

—Bueno, mantengo que nadie más habría tenido el conjunto de habilidades para hacerlo. Gunnar nos ha estado dando evasivas por la parte, diciendo que no podía conseguirla, y que duplicaría el costo de ella, como una rata bastarda. Me dijeron ayer que finalmente había llegado, después de un embargo de la Liga y la subida de impuestos. La habían aumentado tan alto que Oxana estaba a punto de vender a su hija menor en el mercado abierto. En realidad, yo tenía programado sacar un préstamo con Frax para cubrirlo, hoy más tarde.

Ella se encogió ante el nombre del conocido prestamista Tavali que era mejor evitar a toda costa. La mayoría de quienes tomaban préstamos con él terminaban ligados por contrato de por vida, y la enfurecía que su familia estuviera siendo extorsionada así. Especialmente por alguien que dependía de la buena voluntad de Trajen para permanecer en el negocio.

—¿Por qué no viniste a mí?

—No tienes los créditos para ello, tampoco.

—Aun así, soy familia.

—Es por eso que no quería molestarte. Mi trabajo consiste en cuidar de mis hijos, no cargarlos.

Le rodó los ojos a su padre y sus principios arcaicos.

—La familia se ayuda entre sí.

—De todos modos —dijo él, cambiando de tema—, nos encontramos para la estimación de la mano de obra hace una hora. Cuando abrimos su nave, no había nada en ella para ser reparado. La nave funciona mejor ahora que cuando la compró por primera vez. Ven a ver por ti misma.

Ushara notificó a Zellen que estaba tomando su almuerzo. Curiosa sobre el asunto, salió de su oficina y siguió a su padre a través de la estación, hacia el hangar norte donde el carguero de Oxana había estado en el muelle de almacenamiento desde que su padre lo había arrastrado dentro semanas atrás.

Mientras que la estación era regida por las leyes de la Nación Gorturnum, cada uno de los equipos de mantenimiento y reparación del hangar era una compañía independiente que tenía un propietario individual o jefe. Gunnar era su supervisor directo, o jefe de plataforma, que alquilaba el hangar de Trajen y licitaba con cada propietario de la compañía para mantener las naves Tavali volando y moviendo carga dentro y fuera de la estación. También ayudaba a traficar la mercancía “liberada” de la Liga, así como mover carga legítima, y establecer las subastas por ellas. Sin embargo, su trabajo principal era inspeccionar las naves y el hangar para asegurar que todo transcurriera sin problemas y de acuerdo con el Código Tavali.

Por lo último que había oído, Jullien estaba trabajando como uno de los barrenderos de mantenimiento de la base de Gunnar, que corría y mantenía su equipo de tierra y los sistemas de las instalaciones. Sólo estaba autorizado a limpiar y cargar las naves si uno de los otros equipos necesitaba una mano.

Pero era posible que su posición hubiera cambiado.

Ushara había evitado a propósito hablar de Jullien desde que él se había marchado de la casa de sus padres. Era un tema sensible y delicado para todos, especialmente dado el hecho de que aún tenía que pedirle que deje la base como ella le había prometido a su familia que haría.

Más de una docena de veces se había puesto en camino, luego se acobardaba. No se atrevía a hacerle daño. No después de la forma en que había sido tratado por todos los demás.

Él no tenía adónde ir y ella lo sabía. Por no mencionar, el pequeño detalle de una gran sentencia de muerte que pendía sobre su cabeza. Simplemente no parecía correcto echarlo, sabiendo lo que le esperaba por su cuenta.

Y ¿por qué debería hacer que se vaya? Él no molestaba a nadie. Se mantenía a sí mismo, como un espectro fantasmal.

Un buen ejemplo, cuando registraron el hangar en busca de él, no había ninguna señal o sonido de su presencia. Mientras que los otros mecánicos e ingenieros trabajaban en equipos ruidosos o tripulaciones y charlaban o reproducían música detestable, Jullien era siempre solitario. Un susurro de una brisa que se aferraba a las sombras. Sólo era visto por los demás cuando quería ser encontrado. Lo que era casi nunca.

Después de unos minutos inútiles, sacó su enlace y pidió su expediente de trabajo.

—¿Es que no figura en esta rotación de turnos? —Su padre se acercó a mirar por encima de su hombro mientras ella seguía leyendo el horario—. ¿Hay algo mal? ¿Por qué estás frunciendo el ceño de esa manera?

—Es sólo que… —Sostuvo el enlace para que él lo viera—. Solicitó una transferencia a la tripulación de Sheila.

—¿Sheila? —Su tono sostenía una sorpresa de menosprecio—. ¿Por qué alguien querría trabajar para esa perra?

Ushara no podía imaginarlo. Todo el mundo odiaba a la vieja Tavali maleducada. La mayoría se retiraba después de un día o dos pasados bajo sus insultos despiadados.

Nadie había pedido nunca una transferencia a su tripulación. La mayoría corría gritando fuera del hangar cada vez que se veían obligados a trabajar para ella.

—¿Está buscando a Dagger, almirante?

Ushara giró hacia la voz tranquila y tímida de una mujer joven que no podría tener más de veintidós o veintitrés años. Diminuta y frágil, tenía el cabello negro corto y brillantes ojos azules. Por su parche de rango, era un cebo, un miembro regular de La Tavali.

—Sí. ¿Sabes dónde está?

—No está en problemas, ¿verdad?

La preocupación en su voz envió una ola aguda e inesperada de celos a través de Ushara. Una que hacía que quisiera hacer daño a la mujer joven. No había sentido un impulso tal en un tiempo muy largo y le tomó un momento controlar sus emociones.

—No, él no está en problemas. ¿Eres su mujer? —Bueno, eso salió antes de que pudiera detenerlo. Y fue en un tono mucho más agudo del que pretendía.

Los ojos de su padre se abrieron conmocionados.

La chica se sonrojó profusamente.

—No, ma’am. Nada de eso. Es sólo que no quiero verlo en problemas por hacer algo tan amable. Yo estaba a punto de ser despedida y realmente necesitaba este trabajo para alimentar a mi hija… mi marido debe un montón de dinero por su diezmo. Y todo lo que hacía era enojar a Sheila. Ella siempre estaba gritándome e insultándome, y dándome las peores tareas que tenía. Haciéndome trabajar hasta tarde cuando necesitaba estar en casa. Así que Dagger cambió equipos conmigo para quitármela de encima. No sé lo que habría hecho si no lo hubiera tomado. Es mucho mejor ahora. De hecho, puedo comer una comida y no vomitarla.

Ushara le sonrió.

—Me alegro que estés mejor. ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

La chica miró a su alrededor antes de inclinarse para susurrarle:

—En realidad, hoy es su día de descanso. Pero ha estado donando sus horas extras y días de descanso al Fondo Snitch. Lo encontrará trabajando en el Jolly Harlot, en el cuadrante este. Y hablando de eso, mejor vuelvo al trabajo antes de que Gunnar me atrape holgazaneando. —Se alejó corriendo.

Sorprendida por completo, Ushara se encontró con la misma expresión aturdida en su padre. Los Snitches habían sido el matrimonio que había fundado hace eones su Nación después de que su hija Tavali y su tripulación habían sido detenidos injustamente y sacrificados por un gobierno corrupto. Ellos, y un grupo de otros cargueros independientes se habían unido para formar una coalición para protegerse mutuamente de aquellos que explotan y se aprovechan de los pilotos independientes honestos y cargueros que no quieren trabajar para corporaciones o gobiernos.

La Tavali había recorrido un largo camino en los siglos desde entonces. Pero una cosa seguía siendo igual.

Lucharían y morirían por los demás. Te metes con un Tavali, te metes con todos los Tavali.

Y el Fondo Snitch era uno de los muchos programas que tenían para proteger a las familias de sus caídos, o los heridos en batalla. Si alguien tenía una nave que necesitaba ser reparada y no podían pagar el servicio o las partes, podrían solicitar asistencia y ser añadidos a una lista de espera. Las personas con las habilidades y los medios donaban créditos al fondo, mano de obra y piezas a su antojo. O, en el caso de un castigo, podrían ser obligados a donar servicios u honorarios.

Pero era muy raro para un no Tavali participar en el programa.

Ushara arqueó una ceja al ver la expresión en el rostro de su padre mientras caminaban a través del hangar.

—¿Qué pasa, paka? Parece que te has tragado la lengua.

—No. Sólo comer un gran bocado de pastel de humildad. Y se está pegando en mi garganta a medida que baja.

Estaba probando algo de eso por sí misma cuando finalmente encontraron a Jullien en un rincón solitario, trabajando en el sistema de enfriamiento de un carguero muy viejo.

Con su mano aún vendada por los golpes, se veía obligado a sostener una e-tableta en un ángulo incómodo para dar cabida a su lesión y así podía trabajar. Una leve contusión también seguía oscureciendo la piel de su ojo y mejilla, y se apoyaba más sobre una pierna que la otra.

Incluso así, todavía era increíblemente sexy.

De repente, dejó caer la tableta y se lanzó a la nave.

—Cuidado, sprytan. Si no… —Sus palabras se interrumpieron cuando se derramó vapor de agua y lo cubrió, escaldando su brazo. Haciendo caso omiso del calor, tomó un cuerpo más pequeño y lo jaló hacia arriba, fuera del peligro.

No fue hasta que el cuerpo estaba libre que se dio cuenta de que era Vasili.

Con su respiración entrecortada, Jullien comprobó el cuerpo de Vas por daños.

—¿Estás bien?

—¡Lo siento! ¡Lo siento!

—Todo está bien. Está bien. ¿Estás herido, sprytan?

Aterrorizada, Ushara corrió hacia adelante.

—¡Vas!

Jullien de inmediato se puso entre ellos. Literalmente. Acunó a Vas detrás de él con un brazo para que ella no pudiera alcanzarlo o incluso verlo, en absoluto.

—No es su culpa.

Trató de pasar a su alrededor.

Él se negó a dejarla acercarse a su hijo.

—Él no ha hecho nada malo. Todo es mi culpa. No de él. No le hagas daño.

Ushara se detuvo cuando vio el pánico en los ojos de Jullien y se dio cuenta de que en realidad pensaba que iba a lastimar a su propio hijo.

—Jullien, todo está bien. Sólo quiero asegurarme de que él está bien.

Con cautela, levantó su brazo escaldado y permitió que Vasili pasase por debajo de él para llegar a ella.

Vas se acercó a ella con timidez.

—¿Estás enojada?

Ella le entrecerró los ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Jullien se trasladó a su caja de herramientas y se envolvió el antebrazo en una tela con gel.

—Él ha estado viniendo después de la escuela en busca de ayuda con matemática.

—Y después de terminarla, Jullien me ha estado enseñando algunas cosas acerca de motores y sistemas. —Mordiendo su labio, Vas le frunció el ceño a Jullien—. ¿Te lastimé?

—Nah, está bien. Sucede. Se me olvidó advertirte sobre liberar la presión del vapor en la válvula antes que la aflojaras. No llegó a ti, ¿verdad?

—No. Estoy bien.

Su padre se acercó a Jullian con el ceño fruncido.

—Déjame ver tu brazo.

—Está bien, Gůr Tana. Es sólo una quemadura de vapor. No es mi primera. Dudo que sea la última. Estoy contento que conseguí sacar a Vas del camino a tiempo. Lo siento, estaba descuidado. Ya no le permitiré rondar las naves.

Lágrimas brotaron de los ojos de Vas.

—¿No puedo volver?

Su mirada vacía de repente, Jullien parecía igual de molesto por el pensamiento, pero no habló.

Ushara vaciló al darse cuenta que los dos debían haberse unido mucho en el último par de semanas. Que extraño. Su hijo era tan increíblemente distante. Vas rara vez se hacía amigo de alguien. Por lo demás, él rara vez hablaba.

Incluso a ella.

—¿Estás molestando a Jullien, m'tana? —bromeó ella.

Él miró a Vas.

—Él no es molestia.

—¿Estás seguro?

Jullien asintió.

—Positivo. He estado haciendo mi trabajo a tiempo. Incluso con mi mano rota.

—Mis calificaciones son mejores que nunca. Puedes consultar con mis maestros. Jullien es muy inteligente, mamá. Me ha mostrado todo tipo de maneras de entender matemática que no sabía.

Jullien se burló.

—No sé tanto. Apenas casi pasaba la mayoría de los años. Todos mis maestros lo que hacían era decirme lo estúpido que era cuando estaba en la escuela.

—Síp, pero explicas mucho mejor que cualquiera de mis profesores. De hecho, lo entiendo cuando me muestras. No tengo idea de lo que ellos están hablando cuando lo hacen durante la clase. —Vas recogió su tablet y se la entregó a ella—. Ves. Ya he hecho toda mi tarea del día.

Ella quedó boquiabierta ante la vista.

—Así que lo hiciste. Había estado pensando al respecto.

—Y yo lo hice. Jullien sólo me muestra cómo para que pueda entender lo que significa. Él me hace averiguarlo por mí mismo y revisa con cuidado las respuestas. No la hará por mí porque dice que sólo me fastidio a mí y a mi futuro.

Ella lo besó en la mejilla.

—Está bien. Bueno, te diré qué. ¿Por qué paka y tú no van a tomar algo de beber y me dejan hablar con Jullien por un minuto, sí?

Vas frunció el ceño.

—No vas a regañarlo, ¿verdad? Porque no es su culpa que yo haya estado viniendo a verlo. Él me dijo que te dijera y me asegurara que estabas de acuerdo con ello.

—No estoy enojada con nadie, Vasi. Sólo quiero hablar con él por un segundo.

—Por favor, no le grites a mi amigo, ma. No por algo que yo hice.

—Vas...

—Vamos, tana. Démosle unos minutos.

De mala gana, se fue con su abuelo.

Jullien suspiró mientras observaba salir a Vasili y esperó el fuerte regaño que estaba seguro que Ushara había planeado para él.

—Está bien, almirante. Seré el malo de la película y lo echaré de ahora en adelante, así no tienes que hacerlo. Entiendo. Eres su madre. Yo soy con el que el debería estar enojado. No tú.

—¿Qué?

—Eso es lo que querías decir, ¿verdad? Avisarme que me mantenga alejado de tu hijo antes de que lo arruine con mis costumbres darkheart. Sheila ya me ha advertido que no se ve bien, pero ya que estamos siempre en público y en la bahía abierta, delante de los demás, no pensé que esto podría dañar nada por ayudarlo con su tarea durante mis descansos. Sé lo que es crecer sin un padre o un hermano, u otro macho con quien hablar a esa edad, por lo que sólo estaba tratando de ser amable con él. Pero no te preocupes. No voy a hacerlo de nuevo. A diferencia de mí a su edad, tiene tíos y un abuelo que lo aman. Permaneceré lejos de tu hijo. No hay problema.

Sacudiendo la cabeza, ella cerró la distancia entre ellos y tomó su brazo para poder comprobar su lesión. Hizo una mueca ante la piel en carne viva e inflamada donde había sido escaldado mientras salvaba a su hijo, sin embargo, ni siquiera había levantado su voz a Vasili. En su lugar, había sido paciente y amable.

Cuidadoso.

Protector.

Cosas que a él nunca le habían sido mostradas.

—Eso no era lo que quería hablar contigo.

—¿No?

—No. Quería preguntarte sobre la nave de mi hermana. ¿Sabes cómo llegó a ser reparada?

Una lenta mancha roja se deslizó sobre sus facciones.

Ella le echó un vistazo por debajo de sus pestañas.

Él miró hacia otro lado.

—¿Jullien?

Él trató de salirse de su alcance, pero ella lo sostuvo rápido.

—¿Por qué no respondes?

Negándose a encontrarse con su mirada, dejó escapar una respiración profunda.

—Era lo menos que podía hacer después de lo que tus padres hicieron por mí mientras me recuperaba. Les debía por la comida, la medicina y la cama.

—No le debías a mi hermana.

—Lo sé. Pero oí a tu padre hablando sobre el préstamo mientras estaba allí así que sabía que lo mantendría alejado de problemas.

Todavía no podía conseguir que él la mirara. Era tanto molesto como dulce.

—¿Cuándo trabajaste en ella?

—Por la noche. Después del trabajo. Días de descanso.

Hizo una mueca por las horas que debió haber gastado en ello solo. Habría estado trabajando en ella hasta el amanecer para hacerlo tan rápido, especialmente con sus lesiones.

—¿Y las partes? ¿De dónde sacaste los créditos para ellas?

Él trató de alejarse de nuevo.

—¿Jullien?

Finalmente se encontró con su mirada. Sus ojos estaban vacíos excepto por la angustia que parecía estar marcada tan profundo en su alma que tenía un lugar permanente allí.

—Cambié mi anillo por ellas.

Lo miró boquiabierta.

—¿Qué? ¿Por qué?

Encogiéndose de hombros, se sonrojó de nuevo.

—Tu hermana tiene una familia que mantener. Yo no.

—Pero ese anillo…

—Nunca hizo ningún bien a nadie. Confía en mí. Diablos, ni siquiera sé por qué lo guardé.

—¿Almirante?

Jullien finalmente logró apartarse de su alcance.

Ushara se volvió cuando Gunnar la llamó de nuevo.

—Te necesitan al mando.

—Voy.

Jullien se había desvanecido tan rápido, que ni siquiera vio adónde fue. No había rastro de él en ninguna parte. Cómo un hombre de ese tamaño podía desaparecer así completamente y sin hacer ruido, nunca lo entendería. Él era más hábil que un asesino de la Liga.

Frustrada, maldijo en voz baja. Sin otra opción, se dirigió a su despacho. Pero con cada paso que daba, se preguntaba acerca de él. ¿Por qué ayudaría a los mismos que lo despreciaban tanto?

Por otra parte, tristemente era todo lo que él conocía. A diferencia de ella, él nunca había realmente pertenecido a ningún lado. A ningún grupo que lo aceptara. Ni humano ni Andarion, él destacaba entre las dos razas. Rechazado, ridiculizado, y odiado por ambas.

Los miserables tabloides le habían enseñado que él no había exagerado en lo más mínimo.

Príncipe Barriga. El Real Regordete. Jullien el Gigante…

Todos ellos mojarían sus pantalones al verlo ahora. Delgado y musculoso. Incluso en harapos, él era comestible e irresistible. No había una hembra en ningún sitio que no quisiera degollar a su propia madre por un pedazo de ese culo delicioso, con o sin un linaje noble que se le atribuyera.

Y, por desgracia, los tabloides sólo le habían dado paz de su maldad después de que había sido desheredado. Con una última descarga de crueldad, habían publicado título tras título alabando el ascenso de su hermano como heredero y la caída en desgracia de Jullien.

¡El tahrs Jullien desterrado a la oscuridad! ¡Alabado sea el tahrs Nykyrian! ¡Hurra! Fotos de la coronación de Nykyrian habían sido publicadas al lado de las fotos del arresto de Jullien donde habían superpuesto la palabra Exiliado o Marginado en su rostro. O peor, simplemente poner una X sobre la imagen de Jullien.

No era de extrañar que él hubiera cambiado su anillo. En retrospectiva, ¿por qué lo había conservado?

Si ella vivía hasta los mil años de edad, nunca entendería cómo sus padres podrían haberlo rechazado, y no llamado para ver si se encontraba bien. Sólo una vez. ¿No tenían un poco de curiosidad acerca de lo que había sido de su propio hijo? ¿Si estaba vivo?

Simplemente no tenía sentido para ella que nadie en su familia se preocupara por él. En absoluto.

Y eso le rompía el corazón por completo.

* * *

Jullien dejó escapar un suspiro de cansancio cuando terminó de trabajar en el pequeño carguero. Comprobó dos veces el líquido refrigerante para asegurarse de que los tanques estaban llenos hasta su capacidad y corrió el último de los diagnósticos. Mientras el sistema comprobaba los protocolos, bajó los paneles y los limpió.

Pero su mente no estaba realmente en eso. Más bien, sus pensamientos estaban en cosas que sabía que no debía soñar. En una Fyreblood en particular, de piernas largas, curvilínea que lo calentaba cuando no debería.

Enojado con sus caprichosos pensamientos, bloqueó la nave y llevó el módulo de comando de vuelta al punto de entrega. A diferencia de los otros voluntarios, no los entregaba personalmente al propietario. Honestamente, no quería ningún tipo de gratitud o reconocimiento por sus servicios.

Eso no era el porqué hacía esto. Lo hacía por los necesitados, no por su propio ego. No se merecía algo fuera de ayudar a los demás. Más bien, él estaba tratando de reparar los males que había hecho en el pasado.

Por todos los males que su familia había hecho a este universo.

Así que en silencio deslizó el módulo en el punto de reclamación y desapareció antes de que alguien lo viera. Luego tomó otra asignación de caridad de la pared de anuncios y se desvaneció en las sombras.

Tu abuela se moriría al verte ahora.

Ella había desdeñado la caridad de cualquier tipo. Para ella, misericordia era debilidad. Compasión un pecado aún más grave para ser purgado y castigado.

Sólo el poder y la disciplina eran importantes. Autoridad indiscutible.

Era mejor ser temido que amado. Y en ese sentido, ella había alcanzado su nirvana, puesto que era más temida que cualquier hembra que haya nacido.

Definitivamente, él no podría haberla odiado más si lo intentaba. Fue por eso que después de que ella hubiera huido de Andaria durante los disturbios y refugiado en la Estación Porturnun, que él había suministrado alegremente a Parisa su localización y le había permitido a su primo dirigir a los enemigos de su abuela directamente a ella hasta allí para que pudieran detener a la perra letal y poner a su madre en el poder antes de que su abuela la matara. Había sido la única manera de garantizar la seguridad de su madre.

Talyn Batur podría odiarlo, pero él y su madre, Galene, y el resto de los WAR nunca habrían logrado derrocar a la abuela de Jullien y poner en custodia a sus primos en la cárcel, si Jullien secretamente no les hubiera ayudado a derrocar el régimen de su abuela.

La organización rebelde Andarion, WAR, no tenía idea que su informante clave en los últimos años; Dagger Ixur, era realmente Jullien eton Anatole, y que gran parte de la información confidencial que habían invocado para usar en contra de la aristocracia fue recogida por sus códigos de acceso. En realidad, él había sido decisivo en distraer a su abuela para que su madre y su tía pudieran huir de Andaria antes de que el golpe real hubiera comenzado, y su abuela las sacrificara en lugar de verlas en el trono en su lugar. Él era la única razón de que su tía y su madre todavía estuvieran vivas. La única razón por la que su abuela había mantenido a su madre drogada en lugar de matarla directamente como había hecho con el resto de su familia.

Pero Tylie moriría antes de que le diera crédito a él por cualquier cosa. Había arriesgado su propia vida para cubrir la fuga de ellas y que alcanzaran el territorio de su padre antes de que todo el infierno se hubiera desatado en Andaria y los disturbios comenzaran.

En vez de estar agradecidas y darse cuenta de que había puesto en su cuello una soga por ellas, ¿qué habían hecho?

Se habían burlado de él ese día en la embajada después de que habían encontrado a su hermano por primera vez.

En todas las traiciones y golpes que había sufrido a manos de su abuela y primos, nada había cortado más profundo que las propias palabras duras de su madre en su contra.

Su madre no había cortado su corazón.

Lo había arrancado de su pecho y lo alimento con él.

—¿Lo viste, Tylie? ¡Mi hermoso Nykyrian es el más noble de los hombres!

—En efecto. Es un honor para nuestra sangre. A diferencia de Jullien. Nunca comprenderé cómo ambos nacieron juntos.

—No es culpa de Jullien que tenga el alma de los Koriłon. Oh, él me da escalofríos. No puedo soportar verlo por miedo de lo que podría hacer después. Juro que veo a Eadvard mirándome a través de esos ojos fríos. Hace que mi carne se estremezca cada vez que se me acerca. Es que… ¡él es repugnante!

—¿Tú, hermana? Yo soy la que ha tenido que sufrir su presencia vil incluso más años. Cada vez que abre la boca, quiero darle una bofetada para cerrársela. No tienes idea de lo feliz que seré de firmar sus papeles de exilio y haberlo finalmente desheredado. Voto por empujarlo en Onoria y dejar que los convictos de allí hagan su camino a su trasero grasoso y hosco. No es que lo harían. Tendríamos que sobornarlos con indultos para tocarlo.

Su madre en realidad se había reído de la sugerencia de su tía.

—No me tientes, hermanita…

Jullien no se había quedado a escuchar más de sus planes para su futuro. Había estado horrorizado y sido burlado lo suficiente.

Hasta entonces, había estado indeciso de ayudar a Aksel a tomar a Kiara como un peón para ser utilizada en contra de su hermano. Pero después de sus brutales palabras contra él, se había dado cuenta de que si al menos no intentaba, sería expulsado de ambos imperios sin ningún hogar en absoluto, y ningún medio para proveerse, gracias a sus padres, y la reconfortante preocupación de su abuela.

Aunque reconocía que fue egoísta, se había sentido como si lo hubieran dejado sin ningún tipo de elección. Se habían llevado todo de él, y había tenido suficiente de ello. No iba a cruzarse de brazos y quedarse sin nada.

No después de todo a lo que había sido sometido por ellas. La última cosa que quería era ver a Nykyrian moverse despreocupadamente como el hijo amado y reemplazarlo en los callosos corazones muertos de sus padres y empujarlo a un lado como la basura que lo proclamaban.

¿Y por qué no? Ellos ya lo estaban haciendo.

El senado de su padre se había trasladado a principios de año para tener nombrado a su humano primo lejano como el heredero Triosan. Y su padre no había discutido su decisión.

—Es lo mejor, Jullien. De esa manera tus lealtades no se dividirán entre los dos imperios. Y no sentirás la presión de estar dividido, que es más de lo que puedes manejar emocionalmente. Créeme. Estoy muy preocupado por tu falta de madurez y disposición hosca. La forma en que eres propenso a retraerte durante cualquier conflicto, en lugar de participar. No estás listo para el tipo de responsabilidad que se necesita para gobernar, o las presiones de mantener tu compostura bajo presión. En realidad, es por tu bien, y la de los Triosans y Andarions. Ya lo verás. Por no hablar, no sabes lo suficiente acerca de los seres humanos o la historia de mi imperio para gobernar de manera eficaz.

Algo completamente falso. Jullien realizó su doctorado en ciencia política comparada con un enfoque principal en la historia de Triosa y Trisa, y había hecho su tesis doctoral en la comparación de la caída de Justicale Cruel con el colapso del Imperio Trisani. No es que su padre se hubiera tomado la molestia de pasar cinco minutos a solas con él para conocer eso.

Y Jullien nunca había sido retraído o distraído, ni perdía la compostura bajo presión. Durante seis años, había estado inscrito en la universidad más difícil en los Nueve Mundos y había estado enfocado en su investigación, y hasta las rodillas en el aprendizaje de ocho dialectos de una lengua muerta, más la Caronese, mientras esquivaba los ataques de histeria de su abuela, la locura de su madre, y cinco atentados diferentes sobre su vida, dos de los cuales habían sido casi fatales.

Mientras tanto su apático padre que no podía ser molestado para recibir llamadas de su hijo, no tenía idea de que Jullien incluso se había graduado con honores de la Universidad North Eris, primero en su clase, mientras eso tuvo lugar durante todo el año los padres de su padre habían prohibido maliciosamente a Jullien en Triosa porque Jullien se había negado a limar sus colmillos Andarion para complacerlos, después que se habían burlado de él durante una cena formal de estado donde sus rasgos dentales Andarion los había “avergonzado”.

¿Y su recompensa por haber sobrevivido a tales gloriosos años de esfuerzos desgarradores?

No la usual ceremonia de graduación y reconocimientos que la mayoría recibía como consecuencia de dichos objetivos impresionantes.

No, no para el tahrs Jullien.

Le había sido prohibido asistir a su graduación, de hecho, todo evento para ese año había sido cancelado por decreto real, así como todos los títulos que se suponía iban a ser repartidos, y todos los estudiantes expulsados en su nombre, por violar el código ético, así garantizando que lo odiarían para siempre.

Entonces Eriadne, en un ataque de rabia estelar, había destruido todos sus registros de su escuela una vez que se dio cuenta que su título era en un campo de estudio humano. ¿Lo peor? Ella había ejecutado a su asesor y a todo el comité doctoral por atreverse a conferirle su título.

Así que todo su trabajo duro y años de estudio fueron negados en medio de una rabieta épica de tamaño perra Eriadne. Al final de lo cual, él había sido violentamente detenido y encarcelado durante un año entero, que incluyó a su vigésimo segundo cumpleaños, en sus cámaras subterráneas del infierno especiales que ella reservaba para aquellos que más odiaba.

Decir que había surgido “un poco sombrío” de esa preciosa experiencia era equivalente a comparar a una supernova con un proyector de luz.

En cuanto a retraerse… eso era el resultado de su respeto al hecho de que él era un Andarion y el pueblo de su padre era humano. Las diferencias gravitacionales entre Andaria y Triosa lo dejaban mucho más fuerte que él tenía terror de tocar a un Triosan por miedo a quebrar accidentalmente sus delicados huesos como un palillo de dientes. Con un temperamento irritable, no se atrevía a arriesgarse a perderlo alrededor de la raza de su padre por lo que evitaba cualquier situación que podría encenderlo sin querer.

Incluso cuando era niño, él era tan alto como la mayoría de los hombres humanos, y los superaba por más de cuarenta y cinco kilos.

Y una vez que la decisión del Senado Triosan había sido hecha contra la herencia de Jullien, su padre había estado totalmente de acuerdo en cederlo a perpetuidad. Fue por eso que Jullien había hecho muchos viajes allí ese último año. Había estado tratando de hacerlos recapacitar, porque sabía que Merrell y Chrisen estaban haciendo todo lo posible para derrocarlo en Andaria, y que era sólo cuestión de tiempo antes de que cualquiera de los dos tuviera éxito.

O lo mataran.

Había sentido esa soga apretándolo cada día, hasta que apenas podía respirar por ella. Luego de escuchar a la madre que había pasado toda su infancia tratando de proteger, conspirando con su tía contra él para tirarlo alegremente a los lobos para ser sacrificado...

O violado...

Jullien había querido la sangre de todos ellos.

Era su hijo igual que Nykyrian.

Sin embargo, ninguno de sus padres ni una sola vez lo había mirado como algo más que una carga tediosa. Una obligación no deseada.

Así que, síp. Se había vuelto un poco desquiciado con todos ellos.

La parte desafortunada es que Nykyrian había quedado atrapado en el fuego cruzado de su furia cuando Jullien fue en contra de sus padres y les devolvió el golpe de una eternidad de ira y odio justificado.

Y eso era lo que lo perseguía más de toda la mala experiencia. Sólo su hermano, había sido inocente. Nykyrian nunca había ido tras Jullien.

No hasta esa noche en el restaurante cuando Jullien había cometido un acto no provocado, imperdonable contra la esposa de Nyk cuando había permitido que Aksel la capturara.

Nyk nunca había merecido nada de eso. En ese momento de dolor y rabia desolada, Jullien había cruzado la línea que juró que nunca haría y convertirse en su abuela. Había utilizado a una mujer inocente y su propio hermano para atacar a sus padres.

Al día de hoy, Jullien se odiaba a sí mismo por ello.

Sólo deseaba poder decirle a su hermano que lo sentía mucho por lo que había hecho. Y dejar que Nykyrian supiera que era sincero. Que no quería o esperaba su perdón por sus acciones contra él, sino que le debía una disculpa.

Por lo menos es feliz ahora.

Nyk tenía la vida que se merecía. Era querido por los Triosans y Andarions por igual. Mientras que nunca habían aceptado a Jullien como uno de ellos o respetado nada de él, estuvieron más que contentos de recibir a su hermano como su futuro emperador. Nyk tenía una esposa que lo adoraba. Una hermosa hija y dos hijos. Sus padres respetaban y escuchaban las opiniones de Nyk.

Un día, Nyk reinaría ambos imperios.

Jullien le deseaba lo mejor. Le deseaba paz. Por encima de todo, le deseaba a su hermano amor, y un reino armonioso libre de la traición que había plagado al de su familia desde el momento en que su antepasado lejano Anatole había reclamado la primera vez el trono Andarion a la familia Hauk miles de años atrás.

Las leyendas dicen que la mujer original de Dancer Hauk, en un ataque de celos a causa de su marido entregando el trono a los Anatole, había maldecido a todo el linaje de Jullien a nunca tener paz dentro de su casa hasta que abdicaran su poder de nuevo a los Hauks.

Una parte de él lo creía.

Claro que, la codicia, la traición, los celos, y la lujuria no necesitaban una maldición para impulsarse. Aunque los Andarions querían creer que esos eran rasgos humanos, él sabía que no era así. Al nacer de ambas razas, era muy consciente de cuán similares eran las dos especies. Y a pesar de que querían aparentar que no eran nada similares, los seres humanos y los Andarions tenían mucho más en común de lo que desearían admitir.

Ambos apestaban y él odiaba ser parte de ambas especies.

En su siguiente vida, iba a volver como una ameba.

Tal vez un cordón de zapato.

Volviendo al hangar, se detuvo para ver su próximo proyecto. Stormbringer⁷.

Hmmm... interesante. No había escasez de creatividad para La Tavali cuando se trataba de nombrar a sus naves.

—¡Oye, Dagger! ¡Ven aquí! ¡Ahora!

Frunció su ceño ante el llamado agudo de Sheila.

De casi un metro ochenta y dos de alto y bien constituida, tenía el cabello corto de color rojo y fríos ojos azules. Huraña y brusca, ella nunca pedía nada. Gruñía órdenes como si fuera la directora de una perrera y todos los demás fueran su perra obediente. Ninguno de los otros podía soportar sus maneras exigentes, pero después de haber sido criado por su abuela dominante que hacía a Sheila verse como un gatito sin dientes, no le importaba. No es como si ella pudiera tener a alguien decapitado o destripado por capricho.

—¿Llamaste por mí, mu tara y torturadora?

Barrió una mirada de desconcierto sobre él.

—Um... sí, ¿me podrías dar una mano por un segundo? Sé que estás fuera de hora. Pero esto acaba de llegar y Dumbass⁸ se fue a almorzar justo antes de que aterrizaran.

—Bueno, ya que no sé quién es Dumbass, estaré más que feliz de sustituirlo a él o a ella, a condición de que un apodo más adecuado sea elegido para mí. Soy bastante aficionado a Descerebrado, yo mismo. Imbécil para abreviar.

Ella se echó a reír.

—Lo que sea. Necesitan regresar de nuevo a servicio. ¿Puedes programar el código Caronese y sistemas, y sabes algo acerca de naves de Clase-M?

—Sí y sí.

—¡Gracias a los dioses! Consigue que vuelen y pago la cena.

Jullien inclinó su cabeza hacia ella, entonces se metió en la nave. Apenas había dado dos pasos a bordo antes de reconocer la nave por lo que era y por qué había sido dañada.

Ella no era una embarcación Tavali. Éste era un acorazado Caronese que había sido tomado en una pelea. Una brutal por el aspecto de las marcas de los blaster marcando los pasillos.

Y manchas de sangre en los pisos y paredes.

Jullien hizo una mueca ante la vista, esperando que el Tavali hubiese sido misericordioso y matado a la tripulación. Si sobrevivieron para volver a Caron y estrechar las cariñosas manos del Consejero Cruel, Arturo los torturaría como ejemplo para el resto de sus tropas. Era uno de los pocos líderes modernos que hacían a Eriadne parecer benévola.

Pobres diablos.

Apartando el pensamiento, fue al vientre de la bestia para anular los protocolos de seguridad y volver a escribir el código para que La Tavali pudiera volarla sin ser rastreada.

Jullien acababa de empezar a trabajar en la programación cuando oyó el chasquido del ajuste de un blaster siendo cambiado. Se congeló al instante.

—Bueno, bueno. Que me aspen, si no es el pequeño Julie Anatole. Y yo que pensaba que la nave iba a ser nuestra más valiosa captura hoy. Ahora, sé un buen principito. Un paso atrás y ponte de rodillas para que pueda matarte lentamente, y obtener todos los créditos que vales.

Capítulo 7

Levantando sus manos, Jullien se dio la vuelta lentamente para enfrentarse al Tavali detrás de él. Por la forma en que el Tavali había hablado, había esperado reconocer al pirata.

No lo hizo. Si sus caminos se habían cruzado alguna vez, Jullien no tenía ningún recuerdo de ello. Por el tamaño, el olor del macho y los parches en su traje de combate, era también un Chiller. Uno de los más grandes de esa raza que habían sido entrenados para cazar y matar a los Trisani. Eran tan letales como los asesinos de la Liga. Por suerte para Jullien, el Chiller, como todos los demás, lo subestimó.

Pero al igual que el resto de los enemigos de Jullien, estaba a punto de aprender que los únicos seres que pateaban el culo de Jullien eran los que él permitía que lo patearan, aquellos que llegaban en un grupo suficientemente grande como para apoderarse de él por la fuerza…

O aquellos con la suficiente suerte para lograr un disparo segador primero.

—Titana tu, chiran. —Jullien agarró el blaster más rápido de lo que el Chiller pudo reaccionar. Se descargó, probando que el Chiller tenía la intención de matarlo.

Eso sofocó eficazmente su conciencia.

Toda caridad y reserva desapareció, Jullien no perdió el tiempo desequilibrando al macho más grande, lanzándolo al suelo y rompiéndole el cuello.

Desafortunadamente, el Chiller gritó antes de morir y trajo a sus amigos corriendo. Jullien se apresuró hacia el blaster y se puso de pie antes de que entraran, con Sheila detrás de ellos.

—¡Hey, detente! —gritó ella cuando se tuvieron apuntados los unos a los otros—. ¿Qué diablos pasó, Dagger?

Jullien no apartó los ojos de los demás cuando tocó con la punta del pie el cadáver en el suelo.

—Él vino tras de mí.

—¡Mentira! —gruñó el capitán de la tripulación—. Larl no habría hecho eso. —Fue a avanzar hacia Jullien.

Jullien disparo, justo por encima de su hombro.

—No lo hagas, escoria. El siguiente disparo no será una advertencia.

Sheila agitó las manos hacia ellos.

—Todo el mundo, cálmese. Vamos a poner esto en orden.

El capitán negó con la cabeza.

—Quiero su vida por mi tripulante. Ni siquiera es Tavali. Conoces el código.

Jullien frunció el ceño.

—¿Cuál es el código?

Sheila suspiró cuando se encontró con la mirada de Jullien.

—El Tavali que te trajo aquí es responsable de lo que haces. Puedes admitir tu culpa y someterte a la justicia del capitán, o, si no lo haces, tu patrocinador tiene que renunciar a ti o ir a Calibrim por ti.

—¿Calibrim?

—Prueba de armas —explicó Sheila—. La almirante tendrá que luchar contra el capitán. Como en una pelea del cuadrilátero Andarion.

Jullien maldijo entre dientes. Oh diablos, no. No fue culpa de Ushara que él no se hubiese molestado en leer el libro de reglas Tavali antes de defenderse.

Lo que sea. No estaba dispuesto a permitir que ella arriesgara su vida o se lastimara por su culpa. No cuando ella tenía un hijo que criar. Él definitivamente no valía la pena.

Jullien aflojó su agarre en el blaster y lo hizo girar en su mano para poder ofrecerle el mango al capitán.

Él la agarró de la mano de Jullien.

Relegado a su destino, Jullien puso sus manos detrás de su cabeza y entrelazó los dedos, y luego se rindió a su custodia. Al menos no parecían saber su identidad. Tal vez lo matarían rápidamente.

* * *

—¡Almirante!

Ushara dejó escapar un gemido irritado ante el sonido de la voz de Sheila a través de su puerta. Estaba tan cansada de tratar con mierda hoy. Mientras estaba enviándole mensajes de texto a Zellen para decirle que apartara a Sheila con una excusa, la puerta se abrió.

—Ma’am, es Dagger. Tienes que venir rápido antes de que lo maten. ¡Por favor!

El color desapareció de su rostro.

—¿Qué?

—Mató a uno de la tripulación del Razor. Dijo que fue en defensa propia. Cuando le dije que tendrías que luchar por él debido a ello, él se les entregó y se lo llevaron a bordo de su nave.

—Hijo de puta —susurró. Agarrando su enlace, se precipitó hacia la puerta—. Llévame con ellos. —Llamó a Trajen para alertarlo de la situación mientras corrían por la bahía tan rápido como pudieron.

Para cuando llegaron a la nave, estaban bloqueadas, lo cual era ilegal mientras estuvieran atracados en la bahía. Como parte del Código Tavali, toda nave que se le concediera el privilegio de aterrizaje estaba obligada a permanecer abierta y accesible para cualquier alto mando de esa base o al Cuerpo Hadean.

Ushara gritó pidiendo entrar.

Nadie respondió a su llamada.

El pánico y la furia se fundieron en su interior a un nivel peligroso. Y no fue la única. Sheila sacó su blaster y fue a dispararle al casco. Ushara apenas la agarró del brazo antes de que apretara el gatillo.

—¿Qué estás haciendo?

—¡Pateando sus culos! Esto no es correcto. Él me estaba haciendo un favor al ayudar a esos degenerados lameculos en primer lugar. Sé que no hizo nada malo. Dagger es un tipo decente, almirante. Él es el único que no se disgusta o cabrea por las cosas que digo. Él me entiende, ¿sabes a qué me refiero? Todos los demás son unos condenados imbéciles.

—¿Todo el mundo? —Trajen arqueó la ceja cuando se les unió.

Sheila se apartó sin hacer comentarios.

Ushara le devolvió el blaster a Sheila.

—Nos han bloqueados.

—Oh, no, mamá, no lo hiciste —dijo Trajen en un acento fingido de una adolescente—. No en mi base, cabrones.

Usando sus poderes, voló la puerta completamente de su nave. Se fue volando a nueve metros por el aire con un ruido ensordecedor a unos completos cuarenta y cinco metros de distancia.

Trajen se volvió hacia Sheila quien estaba pasmada con la boca abierta.

—Maldita carga explosiva. Usé demasiado.

Ella no dijo una palabra mientras daba un paso hacia atrás y ponía más distancia entre ella y Trajen.

—Probablemente deberías esperar aquí por nosotros, Sheila. —Y con eso, guió a Ushara a bordo mientras Sheila decidió que era mejor quedarse ahí.

Con ojos desorbitados mientras entraban en la nave, Ushara estuvo sorprendida de que Trajen hubiese usado sus poderes de esa forma. Trajen nunca exponía sus orígenes Trisani a nadie, por ninguna razón. Pero estaba contenta de que hubiese hecho una excepción, mientras se ponían en marcha por la nave oscura y desconocida.

Con las enormes capacidades psiónicas⁹ de rastreo de Trajen, no pasó mucho tiempo para encontrarlos. La tripulación estaba en el área de carga con Jullien, a punto de destriparlo. Incluso lo habían atado sin camisa a una pieza de carga averiada como una especie de sacrificio animal para un dios enojado.

Cuando Ushara fue a avanzar, ellos se giraron y sacaron las armas.

Colocando su mano sobre su hombro para mantenerla en su lugar, Trajen se echó a reír.

Ella, sin embargo, no estaba tan divertida.

—Bueno, me alegra de haber traído alegría a alguien antes de morir —dijo Jullien groseramente.

Trajen continuó riéndose.

—Sí, eso hiciste, calabacita. —Se limpió los ojos—. Muchacho, tenemos que dejar de vernos así. Logras meterte en más mierda. Ellos no tienen idea de quién eres. Lo que vales. —Empezó a reír de nuevo—. Oh queridos dioses… este puede ser el grupo más estúpido que ha vivido jamás. —Miró a Ushara—. Es tentador matarlos simplemente por esos motivos.

—¿Qué diablos es esto? —El capitán dio un paso adelante—. ¡Fuera de mi nave!

Eso puso serio a Trajen instantáneamente. Soltó a Ushara y se enderezó mientras una mirada de muerte salvaje se estableció en sus oscuros ojos.

—Más te vale encontrar otro tono, escoria. Rápido. —Pasó una mirada penetrante hacia los más cercanos a Jullien—. Aléjate de mi amigo o las partes más preciadas de tu cuerpo van a comenzar a golpear el suelo. Y las vas a extrañar. Créeme.

Las ataduras de Jullien se soltaron y su camisa fue devuelta. Eso les dijo inmediatamente quién era Trajen y lo que era.

Y le dijo mucho a Ushara sobre los propios poderes de persuasión de Jullien y su carisma sobre otros. Trajen no se exponía ligeramente ante nadie. Honestamente, no había esperado que la ayudara a rescatar a Jullien. Solamente lo había alertado de esta situación como una cuestión de protocolo.

El hecho de que él estuviese aquí…

Eso fue impresionante.

Para que él llamara a Jullien amigo era inaudito. En todos los años que había conocido a Trajen, nunca lo había oído reír. Tal vez una ligera risa sarcástica.

Nunca esto.

El capitán se puso rígido.

—¿Sabes quién soy?

—Sí, y mi amigo detrás de ti congeló a un Chiller que tú trajiste a bordo de mi estación. ¿De verdad crees que me importa un carajo quién eres, quién es su padre o cualquier otra cosa? —Trajen dio un paso a un lado—. ¿Ushara? Agarra a Dagger y váyanse. Ahora.

Ella no dudó en obedecer.

Jullien era otra cosa. Sólo llegó hasta el hombro de Trajen y se detuvo.

—No lo hagas.

Trajen frunció el ceño.

—¿Disculpa? Muchacho… esto no es de tu incumbencia. No es el momento ni el lugar.

Jullien se negó a dar marcha atrás o encogerse.

—Y escúchame tú a mí, viejo. Déjalos ir. No te arriesgue a ti mismo.

Arqueando una ceja salvaje, Trajen cruzó los brazos sobre el pecho.

—Un poco difícil, ya que su puerta está actualmente yaciendo en el centro de mi bahía.

—Tienen la nave de guerra Caronese que arrastraron. Esta totalmente operativa. Déjalos que la vuelen.

Algo extraño estaba pasando entre ellos. Ushara podía sentirlo con todos los instintos que poseía. Sin embargo, no tenía idea de lo que era.

Después de unos segundos, Trajen concedió.

—Muy bien. Ahí lo tienen, escorias. Fuera de mi estación y estén agradecidos por mi misericordia. No quiero volver a ver sus caras de nuevo. —Se volvió hacia ella—. ¿Shara? Convoca al CH para escoltarlos hasta los límites de nuestro territorio y asegúrate de que nos dejan sin daño.

Jullien la mantuvo protegida con su cuerpo hasta que estuvieron alejados de la nave.

Una vez que estuvieron en la bahía, ella se detuvo para llamar al Cuerpo Hadean, luego, se volvió hacia Jullien que estaba trabajando en un quiosco.

—¿Qué acabo de perderme?

—Espera un segundo, hay un par de cosas que tengo que atender, realmente rápido.

Trajen no se unió a ellos hasta después de que la tripulación estuvo a bordo de la nave Caronese, con escolta pesadamente armada, y pasaban por la autorización de lanzamiento.

—¿Qué exactamente le hiciste a esa nave? —le preguntó a Jullien.

Jullien se encogió de hombros.

—Desactivé su AD y BD. Reactivé las señales del dispositivo de seguimiento. Enviando una señal de socorro oculto a la EDB Caronese. Para cuando alcancen el límite exterior del espacio Gorturnum, los Caroneses deberían tener una gran fiesta de bienvenida para ellos. Dado que el hijo del senador Nylan era el comandante de la nave y lo mataron durante la captura, él va a estar totalmente resuelto en la venganza. No van a volver a Caron con vida. Y tú no tendrás su sangre en tus manos, no habrás violado ninguna Código Tavalian o ley por el que tengas que responder ante el CUT.

—Eres un pequeño bastardo retorcido. —Trajen sacudió la cabeza—. No sé si debería estar impresionado o asustado.

—Un poco de los dos.

—Sí… —Trajen miró hacia la puerta que había arrancado de su nave—. Supongo que ambos tenemos problemas sin resolver de ira infantil.

—Sí, y yo no creo en quemar los puentes. Mejor dicho, yo bombardeo a esos malditos hasta los cimientos y aso malvaviscos sobre sus ascuas.

—Voy a recordar eso.

Se quedaron en silencio mientras la nave Caronese se ponía en marcha.

Sheila salió de su oficina completamente angustiada… hasta que vio a Jullien de pie en el quiosco. Luego corrió hacia él, y para sorpresa total de Ushara, se echó en los brazos de él.

—¡Oh, gracias Dios! Estás bien.

Él pareció tan desconcertado como se sentía Ushara.

—Um, sí.

Sheila le dio una palmada en la espalda.

—Bueno, no seas tan estúpido la próxima vez, imbécil.

—Honestamente, no estaba tratando de ser tan estúpido esta vez. Ya ves cómo salió. Quizás la próxima vez debería intentar hacerme pasar por todo un tonto. Eso en realidad podría funcionar para mí.

Riendo, ella suspiró.

—Nadie más me comprende como tú, muchacho. Así que deja de ser un idiota. Si llegas tarde a trabajar mañana, voy a patear tu culo.

Él comprobó su reloj.

—Bueno, ha pasado un cuarto de hora desde mi última patada en el culo. Debería estar en necesidad de una nueva por la mañana. Estaré esperándola con ansias, mu tara.

Con un último gruñido hacia Jullien, Sheila lo acarició en el brazo y se fue.

Ushara hizo una mueca hacia él mientras Sheila cruzaba la bahía y regresaba a su oficina.

—¿Cómo puedes soportar la forma en que te habla?

—¿Qué?, ¿eso? Creo que es hilarante.

—¿No eres serio?

Sin embargo, lo era. Podía ver la sinceridad en sus ojos de color avellana.

—Confía en mí, conozco la diferencia entre alguien que es grosero por naturaleza porque está tratando de protegerse de ser herido por otros, y alguien cuyas púas tienen el propósito de hacer sangrar. Por desgracia para ella, otros no pueden distinguirlo. Y así se hace más daño a sí misma, tratando de formar una barrera protectora de los extraños de lo que sería si simplemente fuera agradable. Pero entiendo la necesidad de dar el primer golpe antes que ellos. Desde luego, no se lo reprocho, y sé que no es su intención. Además, mi ego no es tan frágil. Sería necesario que en verdad tuviera uno.

Trajen resopló.

—Bueno… —Él hizo un gesto con la barbilla hacia la nave abandonada—. Parece que tenemos un buque de repuesto. ¿Te gustaría, señor Jullien? ¿Parece justo ya que estaban planeando destriparte en él?

—No necesito ese pedazo de mierda. No puede volar después de que un bastardo desconsiderado arrancara la puerta de sus bisagras. —Pasó una mirada divertida hacia Trajen—. Estoy pensando que debería pasar a Sheila ya que no recibió su pago por el trabajo que le habían encargado. Además, los tratamientos de su hija son altos. No tengo ninguna carga. Bebo bastante barato, como el agua del grifo gratis estos días.

—Sí, pero podrías reemplazar esas botas de mierda. —Trajen dio una mirada desdeñosa hacia ellas.

Jullien enarcó una ceja.

—¿Por qué? Me gustan estas botas. Están rotas. Y vienen con aire acondicionado gratis. He escuchado que aún están tratando de patentar esta idea en la región desértica de Oksana, sólo que allí, se llaman sandalias. Es verdad. Compruébalo si no me cree. Es lo último en moda.

Riéndose de nuevo, Trajen lo empujó.

—Vete al infierno. —Con un gruñido irritado, iba a alejarse de ellos, luego se detuvo para mirar hacia atrás con un feroz ceño fruncido—. Otra vez, ¿por qué es que me agradas?

—Son los colmillos. Nos hace ver todo lindos y tiernos.

—Sí. Tiene que ser eso. —Y con eso, Trajen se alejó.

Ushara ladeó la cabeza mientras bajaba la mirada hacia las botas andrajosas de Jullien.

—¿Por qué no las reemplazar?

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que estoy demasiado ocupado gastando créditos en cosas frívolas como la comida, la luz, y el alquiler.

—¿Y la nave de mi hermana?

—Tu hermana tiene cuatro hijas que alimentar.

—Entonces, ¿por qué no me dejas que reemplace tus botas?

Él arrugó la nariz hacia ella.

—Nah, mira, sé cómo va esto. Se llama atrapamiento progresivo. Ven aquí, pequeño. Tengo un pedazo de caramelo para ti. Entra en mi transbordador… lo siguiente que sé, es que estoy borracho y desnudo en tu cama. Haciendo de las tuyas conmigo. Mi mamá me advirtió sobre todas las hembras como tú y cómo quitarle un caramelo a los extraños.

Ella se rió hacia él.

—Creo que tendría dificultades para librarme de eso.

—Por desgracia, dudo que lo hagas. Estoy muy seguro de que sería un tonto fácil para ti, por lo que tengo que pasar de las botas. Además, no me gusta ir de compras. Si me llevas, verías la bestia que vive en mi interior y prefiero que vivas con el mito de este noble héroe por un tiempo más.

Ushara chasqueó la lengua hacia él y esa sonrisa adorable en su apuesto rostro.

—Eres tan increíblemente encantador.

—No en realidad. Me han dicho que soy un grandísimo idiota para la mayoría.

—¿Quien?

Él levantó su rostro.

—Oh, esa es una lista terriblemente larga. Terabytes de datos, de hecho.

—Ellos no te conocen.

—Todos afirmarían lo contrario.

—¿Y qué dices tú?

Pensando en ello, desvió la mirada.

—Tal vez me conocen mejor que yo, en verdad. ¿No somos todos mil personajes en millones de obras de teatro a lo largo de nuestra vida? ¿Ushara es la madre del mismo personaje que Ushara la hija? O ¿Ushara la almirante la misma que Ushara la hermana mayor? O ¿la hermana menor? ¿Tu marido no conocía un lado diferente de ti que nadie más en tu vida hacía? ¿Y el macho que conoce a Ushara la lanza-testículos? Estoy seguro de que él pintaría una imagen muy diferente de ti de lo que yo haría. ¿Quién de nosotros no está en constante cambio? ¿En constante evolución en alguien nuevo? Tal vez alguien mejor… o alguien peor.

Por todos los dioses, era muy astuto.

—Y tú, ¿quién quiere ser, Dagger?

—¿Honestamente? Me gustaría vender lo que queda de mi agotada alma ennegrecida para ser el héroe que Vasili ve cada vez que me mira y no el pedazo de mierda sin valor que sé, de hecho, que realmente soy. —Y con esas palabras apenas audibles, se volvió y se alejó con ese atractivo andar depredador que era únicamente suyo.

Las lágrimas la ahogaron mientras lo veía alejarse. Era exactamente el macho que Vasili pensaba que era. Si tan sólo él pudiera verlo.

Pero, lamentablemente, su pasado era demasiado brutal para eso. Y su conciencia demasiado plagada de culpabilidad. Sin embargo, un día, esperaba que él pudiera encontrar la capacidad de juzgarse a sí mismo con la misma compasión que usaba cuando miraba a los demás. Porque los dioses sabían, aunque él no era perfecto, era una persona tan considerada y amable como cualquiera que alguna vez hubiera conocido. Y si alguna vez alguien se merecía una segunda oportunidad en su vida, sin duda era él.

Sólo esperaba que se diera cuenta de eso antes de que fuera demasiado tarde.

Suspirando, se dirigió de nuevo a su oficina.

* * *

—Te lo dije, ¿no?

Oxana parpadeó con total incredulidad mientras veía a su hermana mayor, saliendo de la bahía.

—Caray… nunca la he visto lucir de esa forma antes.

—Sí, ¿verdad? —Su hermana gemela, Jalyna, se volvió hacia ella, con los ojos muy abiertos—. Ya sé lo que dijo paka, pero se equivoca. Tenemos que hacer algo.

—¿El qué?

—Qué, ¿el qué? ¡Tú sabes qué! Ese es el que. Cielos, ¿el qué? No me puedo creer que siquiera me preguntes, el qué. Como si no lo supieras. —Su hermana salió disparada tras el tiziran.

Oxana entró en pánico.

—Jay, ¡detente! —dijo entre dientes—. ¿Qué estás haciendo?

—Lo que deberíamos haber hecho mientras él estaba con mamá. Ahora, ¿vienes? ¿O vas a quedarte ahí parada, pareciéndote a Mary y asustándote toda de mí? ¿Eres una Fyreblood o una darkheart?

Oxana le siseó.

—No deberías usar ese término, ¿sabes? Es desagradable, grosero y ofensivo, especialmente para alguien que está a punto de tratar de enganchar a su hermana con uno.

—Bueno, no es como si él fuera uno por completo. Es sólo en parte darkheart.

—Oh, porque él es humano. Como si eso fuera mucho mejor.

—Ahora quién está siendo mala, ¿eh?

—Todavía tú —dijo Oxana malhumorada—. Siempre eres la gemela mala. Pregúntale a cualquiera que nos conozca.

—¡Muérdeme!

—¿De qué están cacareando ahora?

Se congelaron cuando su hermana pequeña, Mariska, las atrapó. Casi idéntica en apariencia a Ushara, era la versión más pequeña, más menuda de su hermana mayor.

Jay miró a su alrededor con fingida inocencia.

—Nada. Nada en absoluto.

—Oh sí, claro…. Hum… Nunca. ¿Qué están tramando y quién es su víctima, y puedo ayudar a ocultar el cuerpo esta vez?

Rodando los ojos, Oxana dejó escapar un largo suspiro.

—¿Por qué no vas a encontrar a un primo o un hermano para molestar? Davel está dentro. Mejor aún, ve a destrozar a la esposa de Axl. Ella no nos gusta.

Mary sacudió la cabeza.

—Prefiero sacarlas de quicio a ustedes dos.

—Por supuesto que lo harías.

—Así que suelten el daño… —Mary las empujó a cada una por turnos.

Ellas intercambiaron un gesto molesto.

—Bien —Jay cedió primero—. Vamos a ver al macho que arregló la nave de Ana.

—Pensé que no sabían quién la reparó.

Oxana se encogió de hombros.

—Paka averiguó su nombre. Iba a darle las gracias.

—Mira. —Jay se echó el rojo cabello por encima del hombro, con desdén—. Ahora corre.

—Nah-ah. Hay más en esto. Está bueno, ¿verdad? —Mary jadeó audiblemente—. ¡Jay va a engañar a su marido! ¡Oh Dios mío! Eso es, ¿verdad?

—¡No! —dijo Jay con brusquedad—. ¡Eres horrible! ¿Por qué pensarías eso?

—Porque Ana no puede engañar al suyo. Entonces ¿cuál es el problema?

Oxana se inclinó para susurrarle al oído.

—El tiziran es quien lo hizo. Y Ushara se está enamorando de él.

Mary jadeó aún más fuerte.

—¡No!

—¡Sí!

—¡No!

—¡Sí! —gritaron las gemelas al mismo tiempo.

Los ojos de Mary se abrieron como platos.

—¿Puedo ir?

—Bueno, ahora tienes que venir o si no vas a hablar y tendremos que matarte. —Jay la agarró del brazo y la arrastró detrás de ellas, hacia el austero condominio de Jullien en la sección desagradable, y horrible de la estación donde intentaban nunca aventurarse.

Mary sacó la lengua y se estremeció cuando se acercaron a su puerta.

—¿De verdad vive aquí?

—Sí —dijo Oxana en voz baja, cuando Jay llamó a la puerta—. Deja de ser ruda.

—¿No está en casa? Golpea más duro. El lugar no puede ser tan grande. —Mary empujó a Jay a un lado—. Aquí. Déjame ayudar.

* * *

Jullien frunció el ceño ante el golpeteo insistente en su puerta mientras se abrochaba los pantalones. Todavía goteaba de la ducha. Pero el frenético furor de afuera decía que quien fuera no iba a darle tiempo para terminar el baño y si no respondía pronto, podrían romper las débiles bisagras de la puerta.

¿Qué demonios era tan inminente?

Pasándose el paño por el cabello, abrió la puerta para encontrar a tres muy coloridas hembras jóvenes en su entrada. Tres que se quedaron con la boca abierta en una casi coreografía ante su apariencia. Habría sido cómico si no estuviera tan condenadamente irritado.

Pero al menos eso tuvo éxito en apartar su ira y le permitió ser cordial con ellas.

—¿Puedo ayudarlas?

Las dos con brillante cabello increíblemente rojo fluorescente eran obviamente gemelas idénticas. Una estaba vestida con un traje de vuelo amarillo y rojo, y la otra de uno rojo sencillo. Ambas estaban bien armadas, pero no parecían amenazantes. La más pequeña de las tres tenía el cabello completamente blanco con partes que se había teñido de color rosa brillante y púrpura; los mismos colores que Ushara usaba como pintura de guerra Tavali en su rostro. Y ahora que las miraba, se dio cuenta de que sus rasgos eran muy similares a los de ella, sobre todo los de la más joven.

Ella se abrió paso a empujones para adelantarse a las gemelas.

—Hola. —Extendió la mano hacia él—. Soy Mariska, pero me puedes llamar Mary. Todos lo hacen. Estas son mis hermanas y cuando encuentren sus voces de nuevo, lo cual será un momento estridente, son Oxana y Jay, o en realidad algo impronunciable con lo que mi madre la maldijo porque somos extrañas, como si ser Fyrebloods no fuera lo suficientemente extraño ya. De todos modos, vinimos porque…

—¡Oh cállate, Mary! —dijo la gemela del traje rojo, empujando a su hermana—. Tú no eras siquiera parte de esto. Te apropiaste de nuestra misión. —Gruñendo, se enfrentó a Jullien—. Soy Ana. U Oxana y soy a quien ayudaste. Quería darte las gracias, personalmente, por ello.

Mary no había estado bromeando acerca de la estridencia de sus voces. Jullien tuvo que resistir el impulso de encogerse o taparse sus sensibles oídos.

En su lugar, se obligó a sonreírle.

—No tienes que hacerlo.

—Sí, lo hago. Fue muy amable de tu parte y quería hacer algo por ti para demostrarte lo mucho que aprecio lo que hiciste cuando no tenías que hacerlo.

Autentico y verdadero terror se instaló por primera vez en su vida. Jullien no tenía idea de lo que tenían en mente, pero no podría ser bueno para él.

Todos los escenarios desde el sexo a la alimentación terminaban con su desmembramiento sangriento, y pedazos de su cuerpo siendo encontrados por todo el universo.

—Um… no creo que esto sea una buena idea.

Jay se rió.

—¡Mira esa cara! Creo que lo asustamos.

Mary sonrió y le dio un codazo a Ana.

—Debería tener miedo de nosotras. Venimos con una manada de parientes varones, pero… somos inofensivas. En realidad estamos aquí para arreglarte para nuestra hermana.

Jullien frunció el ceño, incluso más aterrado ahora.

—¿Disculpa?

Las gemelas, lo agarraron de los brazos.

—Mary esta en lo cierto. Hemos visto cómo te miraba Shara. Prácticamente te lamió todo.

Mary asintió.

—Ella te desea y nosotras estamos aquí para hacerte presentable para ella.

—¿Perdón? —replicó.

Jay chasqueó la lengua hacia su hermana.

—Escúchalo hablar. Podría escuchar ese acento todo el día. ¡Es tan apropiado! Realmente hace zumbar mi motor. Deberíamos grabar eso y reproducirlo por la noche. ¿Crees que a mi marido le importaría?

Jullien se ahogó.

—Taras… por favor, yo… um, tengo algo hirviendo en la cocina.

—No, no lo tienes. Pero eso es un buen intento. —Mary le sonrió, exponiendo sus colmillos—. Sólo ríndete. Va a ser mucho más fácil y menos doloroso para ti. —Miró a sus hermanas—. Yo agarraré una camisa y zapatos para él.

Jullien dejó escapar un gemido cuando se dio cuenta de que no había manera de protestar a esto. Ellas no estaban dispuestas a darse por vencidas.

—Realmente no me van a dejar salir de esto, ¿verdad?

—Nunca en tu vida. —Jay sonrió.

Siguió tratando de liberarse sin dañarlas.

—¿No tienes tres hijos y un macho propio para torturar?

—Sí —dijo Jay—, pero tú eres carne fresca. Tenemos que amoldarte para nuestra hermana. Sazonarte bien.

—Además, yo no tengo ningún macho propio. Así que tengo que torturarte. —Mary frunció el ceño hacia él—. ¿Estás bien? Te ves un poco verde.

—Te das cuenta de que pocas veces he estado en torno a las hembras

—¿Por qué? ¿Eres gay? —Mary parpadeó inocentemente—. Si es así, tenemos un primo…

—No. Vengo de una familia predominantemente masculina. Por ambos lados. Rara vez he interactuado con hembras, y cada vez que lo hice, no fue una experiencia positiva.

—Oh. Pobrecito. —Mary le dio unas palmaditas en el brazo—. Estás aquí para una educación. Pero trataremos de ser suaves.

Eso podría haber tenido más peso si Mary no lo hubiese enfatizado con una risa siniestra.

Poco sabía Jullien que no tenían intención de mostrar misericordia.

De ningún tipo.

Mejor dicho, pasaron el siguiente par de horas preparándolo como una mascota preciada. Empujaron, apretaron, tiraron y pincharon hasta que estuvo cerca de la locura por todo. Nunca había sido tan manoseado o cariñosamente maltratado en su vida. No le dieron ninguna opción en nada. Ni siquiera cómo estilizaron su cabello o afeitaron su rostro.

Tampoco le dejaron ver lo que estaban haciendo con él. Realmente se sentía como una bestia de espectáculo antes de una actuación.

Cada vez que iba a protestar, Mary le daba una palmada en el brazo.

—No importa lo que pienses, querido. Estamos haciendo esto para Ushara. Basta con pensar en los beneficios futuros. Lo prometo, ella pondrá una sonrisa gigantesca en su rostro.

Él resopló.

Honestamente, encontró a las hermanas de Ushara extrañamente divertidas y peculiares. Eran un marcado contraste con su hermana mucho más seria y con más edad, y se preguntó por qué Ushara carecía del sentido de extravagancia de ellas.

¿Había sido como ellas?

Y si es así, ¿qué le había robado su sonrisa?

Le entristecía que no fuera más como ellas. Y cuanto más tiempo estuvo con ellas, más se daba cuenta de lo reservada y cerrada que era ella en comparación.

No importa lo mucho que lo intentara, no podía imaginarla como ellas.

Confundido, Jullien observó mientras las gemelas se peleaban por su ropa.

Oxana rodó los ojos hacia Mary y empujó un par de pantalones de vuelta en el estante.

—Si lo metes en esos, lo vas a esterilizar. Ningún macho necesita los pantalones tan apretados. ¡Santo cielos! Eso no es atractivo. ¡Es obsceno!

—No estoy de acuerdo. ¡Un cuerpo como ese debería ser presumido! ¿Por qué ocultarlo?

—Porque un día Shara podría querer tener otro hijo. No querrás bajar su conteo de esperma. ¡Santo cielo! Además, si trata de sentarse con eso, se va a estrangular él mismo y estará fuera de servicio durante la noche. ¡Piénsalo!

Se volvieron hacia Jay para resolver su desacuerdo.

—Bueno, Ana no se equivoca. Pero Mary tiene un punto, también. Él tiene un trasero y brazos comestibles. Y sus abdominales… si mi Bar luciera así, yo nunca dejaría mi cama. Sólo digo, tendría más niños que Ana a estas alturas.

Las tres se volvieron para mirarlo.

Sí, está bien, se sentía desnudo, a pesar de que estaba completamente vestido.

Con el ceño fruncido, Ana le entregó una chaqueta y luego se la arrancó de nuevo cuando cambió de opinión por décima vez.

Mary le entregó otra.

Jullien vaciló antes de agarrarla y ponérsela.

Arrugaron sus caras para estudiarlo como un experimento de laboratorio.

Sí, simplemente no podía imaginar a Ushara como parte de su grupo participando en esta locura.

—¿Ushara siempre era tan seria y severa?

Oxana dio un paso adelante para ajustar su abrigo por él.

—No. En realidad, era un montón de diversión cuando dirigía su propia tripulación. Es por eso que la nombraron Estrella Skream.

—¿Estrella Skream? —Que distintivo tan peculiar.

Mordiéndose el labio, Mary le entregó una chaqueta diferente, y más larga para ponerse.

—Era tan imprudente y atrevida como piloto, que decían que podías oír realmente a las estrellas gritar cuando pasaba volando junto a ellas en su nave. Ella se enfrentaba contra cualquier piloto de la Liga, en cualquier lugar, en cualquier momento. Audaz.

—También ridículamente —estuvo de acuerdo Jay—. Era una completa loca. Trajen siempre la reportaba por ello. Entonces, ¡puf! Tras la muerte de Chaz… Ella, la mejor piloto de la Nación Gort, se ancló a tierra para que Vasili no fuera un huérfano.

—Y jamás volvió a sonreír —Ana terminó la frase—. No hasta que llegaste tú. Ella sonríe mucho a tu alrededor.

Jay asintió.

—Gavin dijo que incluso voló para rescatarte. Es la única vez que ha estado al timón desde la muerte de Chaz. Raro, ¿verdad? Ella tomó el timón para sacarlos a ti y a Vas de Steradore.

—Es por eso que estamos haciendo esto. —Mary arrugó la nariz—. Aún no es la chaqueta adecuada.

Ella le entregó otra.

Gimiendo, se la cambió.

De nuevo.

Las tres jadearon, y luego aplaudieron alegres al mismo tiempo. Mary, incluso hizo un pequeño baile de felicidad.

—¿Qué opinas? —Mary dio un paso atrás con una sonrisa traviesa.

Aliviado de que eso podría finalmente haber llegando a su fin, Jullien les permitió girarlo para enfrentar el espejo detrás de él. Pero el instante en que se centró en su reflejo no estaba en absoluto preparado para lo que vio allí.

Ya no era el rostro barbudo del sobreviviente desaliñado Dagger Ixur.

Era la imagen impecablemente peinada del bastardo tahrs Jullien eton Anatole.

En un latido del corazón, su pasado lo golpeó con un puño furioso.

Amargos y horribles recuerdos lo atravesaron y lo desequilibraron. No vio la sala de compras en la que se encontraban. Vio los salones dorados y llamativos de palacio. Escuchó la risa burlona y la constante ráfaga de críticas que llegaban a él en pullas escasamente veladas. Las burlas y las fétidas murmuraciones que se habían prolongado durante años.

Todo ese auto desprecio y odio volvió con una venganza.

Y eso le hizo pedazos.

—¿Dagger?

Las paredes se acercaron a él mientras se tambaleaba hacia atrás y se arrancó la chaqueta, tratando de recuperar el equilibrio. Pero no podía hacerlo. Dondequiera que miraba, veía a ese odiado rostro de un príncipe que le disgustaba. Oído las voces que se mofaron e insultaron todo lo que él era y le dijeron que no tenía derecho a vivir.

Incapaz de soportarlo, corrió hacia la puerta.

* * *

Ushara dejó su oficina, con la intención de volver a casa, preparar una cena agradable y tranquila para Vasili, y pasar una noche sin hacer nada.

Pero cuando salió del edificio, estuvo a punto de chocar con su hermana menor, quien se reunió con ella en un pánico chirriante, que fue seguida por las gemelas corriendo detrás de ella, y su igualdad de nerviosismo perforándole los oídos, ya que se juntaron con Mary.

Oh, esto no puede ser bueno.

—Dios mío, ¿qué han hecho ahora?

Jay se mordió el labio antes de que Mary dejara escapar la respuesta.

—¡Rompimos a tu novio!

Ushara frunció el ceño.

—¿Disculpa?

Jadeante por su pánico, Oxana asintió.

—Es verdad. Solamente estábamos tratando de ayudar. Lo sacamos para darle las gracias por lo que hizo, y le cortamos el cabello y lo afeitamos.

—Algo de ropa —intervino Jay.

—Y él corrió como si Coreła estuviera a punto de montar su culo con su martillo espinoso.

Oxana asintió de nuevo.

—Fuimos a su departamento y no está allí. No tenemos ni idea de dónde más buscar. Pero estaba muy, muy molesto.

—¡Realmente molesto! —repitió Jay para enfatizar.

—Lo sentimos mucho —susurró Mary—. No teníamos la intención de romperlo. Iba todo bien. Entonces… ¡Plam! Se rompió. Sin advertencia ni nada.

—Iremos a vigilar a Vasili por ti. —Jay empujó a Ushara hacia la calle—. Durante toda la noche si es necesario. Me lo llevaré a mi casa y lo mantendré a salvo. Por favor, solamente… encuentra a Jullien. Arregla lo que hicimos mal. Jullien es un amor.

Ahora Mary estaba asintiendo.

—No teníamos idea. Por favor, dile que lo sentimos.

Ushara las abrazó.

—Está bien, lo encontraré.

Pero el problema era que no tenía idea de dónde buscar tampoco. Odiaba llamar a Trajen otra vez. Sin embargo, ¿qué otra opción tenía? Era una estación grande. Sin Trajen, no sabía dónde comenzar una búsqueda.

Él va a matarme.

Ambos.

Sacando su enlace, se sintió avergonzada cuando presionó el código de Trajen.

Él respondió inmediatamente.

—Hey, jefe. Odio molestarte. Jullien está desaparecido otra vez, y no tengo idea de dónde buscar. ¿Me puedes guiar en la dirección correcta? Mis hermanas accidentalmente lo molestaron, y solamente quiero asegurarme de que está bien.

Él apareció a su lado tan rápido que la sobresaltó.

Ella odiaba cada vez que se teletransportaba. La descolocaba por completo.

—Una pequeña advertencia la próxima vez, ¿por favor?

Una mano fantasma le hizo cosquillas en el cuello.

—Realmente no es divertido, jefe.

Trajen resopló, y luego se quedó completamente inmóvil. Hasta que una extraña expresión invadió su rostro.

—¿Qué demonios hicieron?

Antes de que pudiera responder, la agarró de la mano y corrió con ella a través de la estación.

Ushara no tenía idea de hacia dónde se dirigían hasta que la llevó a la parte más antigua de su base; subiendo a la sección abandonada en la que nadie iba nunca más. Esta área se había cerrado y abandonado durante años. Probablemente desde antes que ella naciera. Honestamente, nunca había estado aquí. Sólo había pasado por la parte de atrás cuando había hecho un recorrido por la estación la primera vez durante su orientación oficial. Nadie debería tener acceso aquí.

Cómo Jullien había conseguido entrar escapaba de su comprensión.

A menos que lo pirateara y hubiese pasado por alto la seguridad…

Pese a que todavía tenía una atmósfera respirable, estaba un poco mezclado. Y no era el lugar más seguro para estar. Polvo, suciedad y telarañas cubrían las oxidadas vigas y pasillos desiertos. La sección entera había sido acordonada hace generaciones después de un accidente que nadie recordaba, o ni siquiera se habían molestado en registrar lo que había hecho que fuera insegura.

Era tan extraño aquí. Silencioso y frío. Solitario.

Desolado.

Sin embargo, en lo alto de los raquíticos andamios de un viejo edificio que se había caído parcialmente, contorneado contra la oscuridad del espacio se sentaba una sombra firme frente a las ventanas blindadas que daba al gran planeta gaseoso inhabitable sobre el que la estación flotaba. Estaba tan inmóvil que, a primera vista, parecía parte del paisaje.

Hasta que mirabas más de cerca y te dabas cuenta que en realidad era una harapienta capa marrón oscura que se arrastraba desde la viga. Y un par de botas muy gastadas.

No…

—¿Jullien? —dijo en voz alta.

Él no se movió.

—Espera aquí. —Trajen comenzó con cuidado la peligrosa subida empinada hacia donde Jullien estaba sentado sin moverse.

A pesar de que Trajen le había dicho que esperara, se acercó un poco más. Pero sólo tan lejos como pudo sin el riesgo de caer a través de algo. Era un peligro aterrador que Jullien lo hubiera atravesado para llegar hasta allí. Y le hizo preguntarse cuántas veces lo había hecho desde que lo había traído hasta aquí. Por el aspecto de las pistas frescas a su alrededor, esto podría haberse convertido en una práctica bastante común para su príncipe.

Con una gracia que era increíble para alguien tan alto, Trajen maniobró rápidamente hasta el lado de Jullien en la viga estrecha.

—Hey amigo. ¿Qué estás haciendo?

Jullien siguió sin moverse. Estaba sentado silenciosamente, contemplando las estrellas a través de las ventanas transparentes.

—Sabes lo que estoy haciendo. Ya sabes lo que pienso.

Sentándose a su lado en la delgada barra donde Jullien estaba precariamente posado, Trajen arrastró una respiración entrecortada.

—Es una larga caída hasta el suelo de la estación desde aquí.

—Siempre he querido volar.

Trajen siseó y se colocó la palma de la mano en la sien.

—Maldita sea, tienes algo de mierda en la cabeza.

—Lo sé. Deberías vivir en mis pensamientos a tiempo completo como tengo que hacerlo yo.

—No, gracias. Tengo mi propia casa de diversión llena de espejos retorcidos a los que hacer frente.

Resoplando, Jullien le entregó la botella de Fuego Tondarion que estaba bebiendo.

Después de tomar un trago del potente whisky, Trajen se la devolvió.

—Nunca me burlaré de tus botas de nuevo.

Jullien suspiro.

—Sí. No me di cuenta de lo jodido que estaba… es decir, lo sabía. Sólo que no tenía ni idea.

—No te rindas, chico. Créeme. Tienes un montón de otros dispuestos a hacerlo por ti. No hay necesidad de que lo hagas por ellos, de forma gratuita.

—No puedo evitarlo. —Jullien tomó un trago—. Estaba bien como estaba. Luego miré, y vi… —Raspó sus garras contra su mejilla con fuerza suficiente para dejar una marca roja en la piel. Él hizo una mueca de disgusto—. Nada cambia nunca, ¿verdad?

Haciendo caso omiso de la pregunta, Trajen vaciló antes de hablar en un tono tranquilo.

—Conozco tu dolor, hermanito. Me preguntaste sobre mis ojos y qué los volvió oscuros, y tenías razón. Conozco el costo amargo de sobrevivir a lo que nos debería haber matado. De cometer pecados tan despreciables que sabes que no hay manera de volver de ellos. Ellos han chamuscado cicatrices en el alma tan profundas que son cráteres en nuestro corazón, y nos han dejado daños tan severos que nunca serás el mismo. No hay excusas que se puedan hacer para lo que hemos hecho. Ni para nuestros adversarios o enemigos, y definitivamente no para sus familias inocentes que lloran por ellos, o para nuestros seres queridos que lastimamos. Y no hay excusa que nos demos a nosotros mismos que callen alguna vez nuestras conciencias gritando. La redención no es posible para la gente como nosotros. Estamos condenados por nuestras propias manos y lo sabemos. Nosotros mismos nos consignamos al infierno y ¿para qué? ¿Esta miserable existencia de dolor y sufrimiento de la que no hay fin?

Jullien cerró los ojos mientras Trajen le daba voz exactamente a lo que sentía. Por primera vez en su vida, no se sentía solo en su infierno. No sabía lo que había hecho Trajen, ni le importaba. Él no estaba en posición de juzgar siquiera las acciones de cualquier otra persona. Buenas o malas.

Los ojos oscuros de Trajen se estrecharon sobre él mientras seguía hablando en su lírico acento Trisani que ya no trató de ocultar o disminuir.

—Y miras a tu alrededor al mundo que camina por la ignorante apatía total, mientras que tu alma grita en una amarga agonía tan fuerte que piensas ¿cómo es posible que nadie más lo escucha? ¿Cómo no pueden ver el dolor y miseria en la que vives todo el tiempo? Para ti, no hay compasión o consuelo. Ni refugio de esta locura. Pero la verdad es que… no lo ven porque estamos todos perdidos en nuestro propio tormento privado.

Lamentablemente, Jullien conocía eso porque era la verdad. Y era tan culpable de no ver el dolor de los demás como lo fueron ellos en ignorar el suyo. Hasta ahora, nunca había sido consciente de ello. No fue hasta que Vasili había tropezado en su vida que había visto alguna vez el dolor de otro por lo que era.

Y no estaba seguro de porqué lo había alcanzado Vas y le hizo preocuparse. Algo en ese niño, ese día, había abierto su frío y muerto corazón y lo alcanzo. Desde que llegó aquí, había sido muy consciente de los demás de una manera que nunca había sido antes.

Por primera vez en su vida, él realmente se preocupó.

Aun así, Trajen dio voz a las exactas emociones y la verdad dentro de Jullien cuando continuó hablando.

—La vida no es más que una película de terror que todos estamos tratando de sobrevivir lo mejor que podemos mientras hace todo lo posible por dejarnos como cadáveres ensangrentados yaciendo en pedazos en tumbas poco profundas. Cada simple día es una nueva batalla que enfrentamos, que nos deja como soldados cansados, preguntándonos qué enemigo está más allá de la siguiente colina que podría ser una tarea pacífica, o minadas con explosivos ocultos esperando para rasgarnos en pedazos cuando menos lo esperamos. Y llega un punto donde te encuentras parado en la cima de la colina tras tantos seres mejores que tú que has derrotado, y no lo entiendes. ¿Por qué ellos y no tú? Eran puros, buenos corazones y tú estás ennegrecido y quemado hasta el centro de tu alma podrida por tus acciones. Tan perdido y dañado.

»No es de extrañar que nadie te haya amado alguna vez. Y si nadie pudo amarte cuando eras brillante y nuevo, sin cicatrices y sin manchas por el infierno que has pasado, ¿cómo, en el nombre de los dioses, alguien podría posiblemente quererte así? Agotado y avergonzado, ya no estás seguro siquiera de poder amar a otro cuando ni siquiera puedes soportar ver tu propio reflejo. Simplemente deseas meterte en un agujero y morir porque no queda nada en tu interior ahora, excepto todo ese dolor que todo lo consume y el auto odio por ti mismo. Sin embargo, sigues y sigues, y no sabes por qué te molestas. Por qué no te rindes cuando parece que todas las señales que pasas dicen que debes hacerlo.

—Realmente te odio en este momento, Trajen.

Se burló.

—No, no lo haces. Te odias a ti mismo demasiado como para tener espacio dentro de tu corazón para odiar a alguien más y lo sabes.

—Titana ma.

—No eres mi tipo, Andarion… Además, mira a tu alrededor. Todavía estás aquí. Por cualquier razón. La vida no se trata de encontrar respuestas. No tiene sentido. Tal vez no se supone que lo tenga. Es sólo un maldito universo fortuito determinado a poner a prueba nuestras capacidades al máximo. Y tal vez ese es su verdadero propósito, después de todo. Para ayudarnos a ver y encontrar nuestro verdadero temple. Porque eso es lo que hace. En esas horas más tristes cuando hemos sido pateados en la garganta y nuestros corazones arrancados de nuestros pechos y nuestras bolas entregadas a nosotros, cuando estamos tirados en la cuneta sin más fuerzas, nos damos cuenta de quién y lo que realmente somos. No importa si naces príncipe o mendigo. Esos tiempos difíciles nos desgarran hasta el alma para mostrarle al universo, y a nosotros, de lo que estamos hechos. O bien logras levantarte de nuevo y entras al cuadrilátero para luchar otra ronda, o te recuestas y dejas que los buitres te tengan.

—Siempre fui demasiado estúpido para renunciar.

—No. Tú no eres estúpido. Tal vez obstinado…

Jullien resopló.

—Haces que suene tan fácil.

—Nunca es fácil. Esos golpes son impactantes. Y los más difíciles son siempre los que nos damos a nosotros mismos. Los sonidos estridentes de la flagelación de nuestra conciencia que nunca deja que olvidemos el costo de nuestra supervivencia o las voces de aquellos quienes nos hacen más daño. No importa cuánto nos esforcemos, no podemos ahogarlos en alcohol o purgar con drogas. Vuelven como espíritus demoníacos para torturarnos mucho después de que los hemos enterrado y seguido adelante.

—¿Alguna vez se vuelve más fácil?

Trajen asintió.

—Pero el alivio que buscas no está en el fondo de la botella en tu mano o en una línea de drogas. Y es absolutamente seguro que no está en la tumba. —Él hizo un gesto con la barbilla hacia donde Ushara esperaba por ellos abajo—. Está en el consuelo de hacer esas pequeñas conexiones con otros. Porque ellos, solamente, son los que nos guían a casa cuando estamos perdidos. Y no hay ningún hogar sin ellos. Ellos son el único refugio que un alma cansada puede esperar siempre tener.

Suspiró con cansancio antes de agarrar la botella de la mano de Jullien para otro trago.

—Deja ir el pasado, merjani. Todos hemos herido a alguien. A veces gravemente, de forma intencionada o por accidente. Con malicia de premeditación o negligencia. No puedes cambiar las cosas horribles que hiciste para sobrevivir. Sólo puedes cambiar lo que harás de ahora en adelante.

Jullien sabía que era cierto. Sin embargo, era mucho más fácil decirlo que hacerlo. Especialmente en noches como ésta, cuando el pasado era tan inquietante y vívido. Tan mordaz y crudo.

Trajen lo inmovilizó con una mirada feroz. Pero a diferencia de los otros, esos ojos nunca lo juzgaron. Y, sin embargo, veía a Jullien más claramente de lo que nadie había hecho alguna vez.

—El tahrs Jullien eton Anatole tuvo una muerte solitaria en Andaria hace cuatro años. El macho a mi lado hoy surgió de las cenizas de esa traición, renació un guerrero feroz. Más fuerte, más ágil, más inteligente…

—Yo no iría tan lejos.

Trajen sonrió.

—Nunca has sido el macho que pensaban que eras y lo sabes. Ninguno de ellos vio tu verdadero ser. Te escondiste de ellos para sobrevivir y mantenerte sano. Te han subestimado y ese fue el error de ellos. Pero ahora tienes la oportunidad de ser el macho que deseas ser. Ser un macho del que puedas estar orgulloso. Para tomar las decisiones correctas y vivir la vida que deseas. Y he estado observándote.

—Pervertido.

Trajen sonrió mientras ignoraba el golpe.

—No has visto las consecuencias de tu bondad.

—Porque sé lo mucho que he lastimado a los que debería haber protegido.

—Eras un niño en ese entonces. Y aun así, salvaste la vida de tu madre. Eres la única razón por la que vivió. En cuanto a la otra cuestión, no sabías cómo protegerte a ti mismo, ni que decir de cómo proteger a tu hermano. Tenías razón para tener miedo entonces. Si hubieras sido descubierto, los resultados hubieran sido desastrosos para los dos.

Jullien se estremeció cuando sus recuerdos se dispararon. Si solamente hubiese entendido mejor las consecuencias.

Para todos ellos.

No se suponía que Nykyrian hubiera sido detenido por lo de su anillo. La política de la escuela decía que su hermano fuera expulsado por el robo. Nada más. Pero todo se había salido de control tan rápido; Merrell y Aksel Bredeh se habían ocupado de ello. Y una vez que su padre se involucró con la situación, Jullien había estado aterrorizado de lo que Aros y su abuela le harían una vez que la mentira fue descubierta. En lo que a su padre concernía, mentir era un crimen peor que robar.

Su padre lo odiaba lo suficiente. Enterarse que Jullien había dicho una mentira contra Nykyrian había tenido consecuencias nucleares.

Y lo había hecho. Lo único bueno que salió de eso fue que el lapso de control de su padre sobre su temperamento había sido tan grave que hizo que su padre nunca lo volviera a golpear. Sin embargo, su relación nunca se había recuperado de aquel fatídico día.

Avergonzado de la mentira que Jullien le había contado a todo el mundo, y su propia reacción exagerada que sólo había terminado cuando los médicos habían sido llamados para resucitar el cadáver de Jullien, Aros prácticamente lo había expulsó de Triosa.

Apenas habían hablado desde ese día.

Dancer no tenía idea de lo que iba a costarle a Jullien cuando se había presentado con la verdad. Y no sólo con el padre de Jullien. Merrell y Chrisen habían utilizado ese evento para su ventaja para ganar el favor y recompensas, y Jullien había sido abandonado con su abuela.

Una cosa sobre los Andarions, definitivamente creían en el castigo corporal severo y extremo, sobre todo cuando su abuela se creyó a sí misma avergonzada por su nieto medio humano. Nyk había salido con sólo cuarenta y ocho horas de castigo y cárcel.

Jullien no había tenido tanta suerte.

No es que eso importara. Aterrado de que su abuela viera a Nyk y lo reconociera, Jullien había entrado en pánico y trató que su hermano fuera expulsado de la escuela, y casi los había expuesto a los dos con ese acto terrible de estupidez.

A decir verdad, al final, ambos habían logrado salir con facilidad, considerando las ejecuciones sangrientas que podrían haberles ocurrido a ellos y a su madre.

Pero lo que le quemaba hasta el día de hoy fue el hecho de que Nykyrian había sido inocente. En lugar de tratar de jugar un juego engañoso que estropeó, Jullien simplemente debió haber ignorado a su hermano y dejado en paz.

Dioses, si pudiera retirarlo todo…

—Pero no podemos —susurró Traje al escuchar los pensamientos de Jullien—. A veces nos vemos obligados a construir nuestro futuro sobre los escombros de nuestro pasado. Sí, nuestros cimientos son inestables y agrietados. Pero al soportar esas tormentas, hemos aprendido lo fuerte que somos. Y no veo a un príncipe destrozado frente a mí. Veo a un soldado capaz, el cual sería un honor tener a mi espalda en la batalla, y no lo digo a la ligera.

»Al igual que tú, mi confianza es dura de ganar. Y, ¿ese chico a quien salvaste con lo que pensabas que era tu último aliento? Él estaba destrozado también. Vas estaba allí cuando su padre murió. ¿Quieres saber por qué Ushara desafió mis órdenes y arriesgó su posición aquí, para darte refugio? ¿Por qué ha hecho enfadar a toda su familia al no pedirte que te vayas? Porque de alguna manera te las has arreglado para llegar a su hijo cuando nadie más lo ha hecho. Por estos últimos años, Vasili ha sido una sombra del chico a quien tú conoces. Sin risa. Sin curiosidad. Sólo un errante fantasma sin vida. Sin embargo, él te busca como un amigo y un padre. Así que dime, alteza, ¿qué tan podrido puedes estar realmente si uno tan puro de corazón solamente ve la bondad dentro de ti?

—Él es joven.

—Y hastiado mucho más allá de sus años. Créeme. Él ve más de lo que otros le dan crédito. Es excepcionalmente talentoso en ese sentido.

Jullien se sentó en silencio mientras consideraba las palabras de Trajen. Por alguna razón, le recordaban un antiguo pasaje que había aprendido de memoria durante sus estudios.

—Cuidado con el soldado que busca la paz mediante la guerra. El cura que encuentra consuelo en la tragedia, y los que sólo pueden amar cuando el sol brilla más.

Trajen se echó hacia atrás como si lo hubiera abofeteado.

—¿Un macho que cita el Libro de la Armonía en antiguo Pralortorian? Maldición, Andarion. Es una cosa rara para cualquiera impresionarme.

—Sí, pero estoy seguro de que estropeé la pronunciación.

—De hecho, hiciste un trabajo notable. Nosotros no rodamos las erres, esa es una cosa Andarion, pero el resto… tuviste que haberte esforzado bastante para adquirir eso.

—Conocimiento inútil para las fiestas de cócteles.

Trajen negó con la cabeza.

—Sí, bueno, es bueno volver a escucharlo. Ha pasado mucho tiempo para mí. Ahora, ¿tengo que llamar a un equipo de limpieza para limpiar la sangre y las tripas del suelo o has terminado de sentir lástima por ti mismo?

Jullien le hizo un antiguo gesto obsceno Trisani hacia él.

—Muy buen discurso, jefe. Vaya forma de animarme.

—Eres Andarion. Escuché que una patada en la entrepierna funciona mejor para tu especie que una palmada en la espalda.

—No lo sabría ya que las patadas en la entrepierna son todo lo que he tenido.

Trajen se levantó y le tendió la mano a Jullien.

Jullien vaciló antes de aceptarla y permitió que Trajen tirara de él.

—Aún no estoy seguro que no debería tomar la ruta más corta hacia abajo.

—¿Habría alguna diferencia si dijera que te extrañaría?

Jullien dejó escapar una amargada y burlona risa.

—Conozco eso por la mentira que es. Como si te fuera a importar una mierda.

Trajen señaló con la barbilla hacia Ushara.

—Ella lo haría.

Jullien vaciló cuando la vio en las pálidas luces de emergencia de la estación. Su respiración se aceleró en contra de su voluntad.

—No rompas su corazón —susurró Trajen—. Ella no es tan sólida como pretende ser. Pero es leal hasta el extremo, y cuando ama, es con todo lo que tiene.

Tragó saliva mientras la observaba brillando en la oscuridad. Le recordaba a las leyendas Trisani de Darling; la luz guía que los antiguos marineros utilizaban para la navegación. Había un montón de leyendas e historias sobre ella en su literatura y los textos religiosos.

—A cada alma se le asigna su Darling, desde su nacimiento, y así emprendemos nuestras vidas para encontrarla. Porque siempre nos guiará a casa a través de las tormentas más negras. Y cuando llega la noche final y tomamos la última respiración, deberá consolarnos en la eternidad y permanecerá para siempre a nuestro lado. Nuestro única y verdadera Darling. La luz guía de mi alma inmortal.

Trajen frunció el ceño.

—¿Cuánto Trisani has estudiado?

Jullien dejó escapar una risa amarga.

—Obviamente mucho.

—Sí, y no es a mí a quien tienes que estar citando poesía en la oscuridad. A menos que estés tratando de seducirme a mí, y con suficiente Fuego Tondarion, todo es posible.

Jullien se rió.

—Bueno, no puedo bajar hasta que quites tu gigantesco y descomunal culo de mi camino.

—No te pongas impertinente conmigo después de que hiciera todo este esfuerzo para salvarte o podría estar tentado a lanzarte.

—Ya sabes que eso no es muy motivador ya que estoy bien de cualquier manera. Todavía no he decidido si quiero ser una mancha en el suelo o no.

—¿Entonces estaría bien si paso un tiempo de entretenimiento con la almirante en tu lugar?

Una ráfaga de furia atravesó a Jullien tan rápido y de forma inesperada que en realidad estiró el brazo hacia Trajen y lo agarró. Lo único que les impidió caer fue su sorprendente capacidad Trisani para mantener el equilibrio.

Ushara dejó escapar un grito agudo desde abajo.

Trajen le dio una sonrisa arrogante.

—¿Puedo entender que te importa?

Jullien asintió débilmente.

Con una palmada juguetona y a la vez fastidiado en la mejilla de Jullien, Trajen estabilizó el equilibrio de Jullien antes de que le soltara.

—Sólo para que lo sepas, Ushara es lo suficientemente joven para ser mi hija. Y así es como yo la veo. Sólo dije eso para que despiertes tus sentimientos. Nunca ha habido nada entre nosotros.

—Bien. No me gustaría tener que destriparte. —Jullien lo siguió por el andamiaje.

Para cuando llegaron a la parte inferior, Ushara estaba esperándolos. Ella se precipitó hacia adelante.

Jullien se sintió como una mierda cuando vio la preocupación en sus ojos.

Trajen tomó la botella de su mano.

—Voy a confiscar esto como castigo por tu mal comportamiento.

—Gracias, Trajen —dijo Ushara.

Él inclinó la cabeza hacia ella antes de dejarlos solos.

Jullien hizo una mueca mientras trataba de pensar en lo que debía decirle. Sinceramente, le daba vergüenza.

—Yo…

Ella cortó sus palabras con un beso abrasador.

Aturdido, gruñó ante el sabor inesperado de ella mientras llenaba sus brazos cálidos con sus curvas exuberantes, y su cabeza con el aroma de las rosas dulces.

Ushara retrocedió y levantó la mirada hacia él con una sonrisa tímida.

—Lo siento.

—¿Por qué? Por ese saludo, prendería mi culo en llamas… o tú podrías.

Ella se echó a reír, y luego se puso seria.

—¿Estás bien?

Encogiéndose, se rascó la oreja de la manera más adorable.

—Mi ego nunca será el mismo. Espero no haber ofendido a tus hermanas demasiado. Fue amable lo que intentaron hacer. No fue mi intención echarlo a perder.

—¿Entonces qué pasó?

Encajó su barbilla en el pecho.

—Me parece que he desarrollado una aversión por el jabón. Echo un vistazo a una barra y…

Ella cortó sus palabras con otro beso.

—La verdad.

—¿Por qué? Definitivamente prefiero las recompensas que una mentira me da.

Resoplando, ella dejó caer las manos de su cintura.

Él aspiró bruscamente cuando ella lo tocó ligeramente.

—Porque la verdad te llevará a mucho mejores.

Su cuerpo se fundió mientras la garganta se le secaba.

—No, Shara. —Trató de apartarse, pero ella no se lo permitió.

Lo agarró del abrigo y lo sostuvo frente a ella.

—No esta noche. Conozco todos los argumentos del porqué esto es una estupidez y por qué debería tirarte por la escotilla más cercana. Oigo todo tan fuerte como si fuera Trajen. Pero… —Puso la mano en su mejilla y lo obligó a mirarla a los ojos—. Entonces te miro y veo esos ojos llenos de sentimientos que me queman. —Pasó el pulgar contra sus labios—. Esta pequeña sonrisa linda… —Rozó los labios contra los suyos—. Nunca había sentido esto por nadie más. Y no lo entiendo. Amaba a mi marido. Lo hice, pero era muy diferente. Era cómodo y reconfortante. Lo que siento por ti es aterrador y desconcertante.

—Genial. Te aterrorizo. Justo la emoción que deseada inspirar. —Intentó soltarse de nuevo.

Pero ella fue tan implacable cuando lo mantuvo en su lugar.

—Es de una forma aterradora en el buen sentido. Es como si una parte de mí se despertara cada vez que te me acercas. Y sé que no sientes lo mismo, y eso está bien. —Lo interrumpió cuando fue a hablar—. No quiero tomar nada de ti, Jullien. Ya te han quitado mucho. Solamente deseo darte la única cosa que no creo que hayas tenido jamás.

—¿Y eso es?

—Un puerto seguro. Ven a casa conmigo. Una noche. Y deja que te muestre lo que es reposar la cabeza en paz… en un lugar donde te desean.

Jullien no podía respirar cuando su garganta se anudó. No seas estúpido. Es un puto truco.

Tenía que serlo.

Repentinamente receloso, dio un paso atrás y miró a su alrededor.

—¿Quien está aquí?

—¿Qué?

—¿Es la Liga? Me estás entregando, ¿verdad?

Ella jadeó ante su suposición.

—No hay nadie aquí. Por todos los dioses, Jullien. ¿En serio? ¿De verdad crees que estoy mintiendo acerca de esto? ¿Que te estoy tendiendo una trampa para entregarte a tus enemigos? ¿Qué han hecho para que no puedas confiar en nadie? ¿Para nada?

Jullien dejó escapar una risa amarga cuando su pregunta provocó los muchos recuerdos que más odiaba.

—Realmente no querrás que responda a eso.

Ella lo agarró del brazo cuando él comenzó a alejarse.

—Háblame.

¿Dónde podría incluso comenzar? Seriamente. Había tanto dolor. Tanto en su interior que dolía y estaba roto. Había estado solo durante tanto tiempo, que ni siquiera sabía cómo estar con otra persona.

Pero mientras miraba a esos ojos, hubo un recuerdo que siempre se destacó por encima de los otros. Una pesadilla que nunca podía desaparecer sin importar lo mucho que lo intentara. Y antes de que se diera cuenta, le dijo la única cosa que nunca le había contado otra alma.

—Cuando nos reunimos contigo, preguntaste por ese a quien maté. ¿Te acuerdas?

Ushara asintió lentamente a medida que una mala sensación la recorrió. Por su estado de ánimo sombrío, podría decir que esto iba a ser terrible. Así que se preparó lo mejor que pudo.

—Fue la primera vida que tomé. ¿Sabes cuántos años tenía?

—¿Veinte?

Su risa era aún más amarga que la oscuridad en sus ojos.

—Siete.

Horrorizada, se ahogó ante el último número que había esperado salir de su boca.

¿Estaba hablando en serio?

—¿Qué? —Jadeó.

Con su mirada poseída y atormentada, asintió.

—Lo maté a sangre fría. Él nunca lo vio venir.

Un escalofrío le recorrió la espalda mientras trataba de entender lo que le estaba diciendo, y la edad que había tenida cuando él había hecho el crimen más indescriptible.

—¿Por qué harías tal cosa?

Alejándose de ella, se pasó la mano por la cara como si estuviera tratando de librarse de la pesadilla y no podía.

—Solamente quería asegurarme de que mi madre estaba bien. Había estado llorando todo el día por mi hermano; como hacía a menudo. Entonces, de repente, se quedó en silencio sin motivo. —Se volvió hacia ella—. Eso me heló la sangre.

—¿Por qué?

—Sabía que mi abuela se impacientaba con ella. Yo había sido golpeado salvajemente el año anterior por llorar, así que sabía que no debía derramar otra lágrima por Nykyrian. No iba a arriesgarme a la ira de mi abuela otra vez. Nunca. Créeme. Uno de los golpes de Eriadne es más que suficiente para vivir mucho tiempo en el recuerdo de cualquiera. Pero mi madre se había librado de eso, hasta el momento. Sin embargo, sabía que era sólo cuestión de tiempo hasta que mi abuela volviera su ira sobre ella también. Y algo acerca de la forma en que había dejado de llorar esa noche me dijo que no era correcto. Que esta era la noche en que mi abuela se había hartado de eso. Fue un profundo sentimiento en mi interior. Así que fui a ver cómo estaba. Y cuando abrí la pesada puerta de su habitación, vi al guardia personal de mi abuela asfixiándola en su cama.

Ushara jadeó con horror.

Jullien tragó saliva, pero todavía no mostró ninguna emoción mientras continuaba hablando en un susurrante tono monótono.

—Estaba tan asustado cuando los vi, no sabía qué hacer. Él era enorme y yo era tan pequeño en comparación. Un golpe y él me podría haber matado. Justo como siempre amenazaban con hacer. Pero no podía dejar que matara a mi madre. Ella era todo lo que me quedaba en el universo. —Se pasó la mano por el cabello—. Aterrorizado. Enloquecido. En un pánico absoluto, vi la Espada de Guerra militar de mi madre en la pared, junto a la puerta de donde yo estaba. Sólo a unos pocos centímetros de mi mano. Nunca la toqué porque era tan afilada y peligrosa. Toda mi vida, me habían dicho que podría cortar a través de carne y hueso como si estuvieran hechos de mantequilla, y todo en lo que podía pensar era que me ayudaría. Así que la agarré y le corté la cabeza antes de saber lo que estaba haciendo. Incluso antes de que él supiera que yo estaba en la habitación. No tenía idea de que alguien pudiera sangrar tanto. Y fue muy difícil empujar su cuerpo de mi madre. Era tan pesado. No dejaba de pensar que su peso la aplastaría antes de que pudiera quitárselo de encima y comprobar si todavía estaba viva.

Ushara no podía respirar por el trágico horror que describía.

—¿No pediste ayuda?

—¿A quién, Ushara? —Su voz contuvo finalmente su ira, la culpa y la confusión—. Fue mi propia abuela, la tadara, quien había enviado a ese macho a matarla mientras que ella yacía en un estado de estupor de las drogas. La misma criatura insidiosa que acababa de ordenar la muerte de mi hermano gemelo. La misma que había cortado la garganta de mi abuelo y todos los demás en mi familia. ¿Quién me iba a ayudar, te pregunto? ¿A quién se suponía que iba a llamar esa noche en busca de ayuda? ¿Quién? Mi padre ni siquiera atendía mis llamadas. Estaba de luto por mi hermano, y se me dijo que el sonido de mi voz era demasiado inquietante mentalmente para que él lidiara en ese momento.

En ese momento, todo el horror de su infancia y de la situación la golpeó. Él realmente no había tenido a nadie en su vida a quien recurrir. Para nada.

—¿Tu padre realmente no te acogió?

—No. Se negó a pelear por mí. Así me dijo. Repetidamente. Su pueblo significa más para él que un hijo bastardo mentiroso en quien no puede confiar. Eso es todo lo que soy para él. Es todo lo que he sido. Ni una sola vez incluso pensó en mí como su heredero. No en realidad. Nyk fue el único de nosotros que alguna vez amó. Él nunca se preocupó por mí.

Ushara quería negarlo, pero tenía razón y lo sabía. Una contradicción sólo lo lastimaría más.

—¿Entonces qué hiciste?

—Una vez que me aseguré de que estaba viva, limpié la sangre de ella lo mejor que pude y me quedé conmocionado por horas, sosteniendo las toallas con sangre en mi regazo, tratando de pensar en lo que debía hacer. Recorrí tantos escenarios en mi mente, pero no tenía respuestas. Todo lo que sabía era que mi abuela estaba tan loca como mi madre. Y que estaba solo con ellas en ese palacio, sin nadie que me ayudara. Peor aún, sabía que mi abuela no se detendría. Tarde o temprano, trataría de matarla otra vez. Así que hice lo único que sabía. Finalmente agarré la cabeza del guardia y la espada de mi madre, y en las primeras horas de la mañana, me fui a la habitación de mi abuela.

Ushara podría imaginar a la anciana tadara despertando para encontrar al joven príncipe en su habitación en un estado tan espantoso.

—¿Y?

—Puse la cabeza a sus pies, mirando hacia ella sin pestañear. Luego, con todo el coraje que pude reunir, me enfrenté a ella y le dije; esta noche es la última que amenazaras a mi madre. Jamás. Porque hay una verdad como tahrs que sé sobre ti, mu tadara. Eres tan vana como cruel. Y aunque me odies y te avergüences de mí, morirías antes de permitir que un linaje inferior Anatole ocupe tu amado trono. Ya que has matado a mi hermano, soy el único heredero de tu línea de sangre directa. El último de ella. Por lo tanto te ves obligada a soportarme. Pero yo no tengo la obligación de tolerarte a ti. Con un corte de esta espada, podría tomar tu trono tan fácilmente como tomé la cabeza de tu guardia.

»Si alguna vez vienes a mi madre de nuevo, no voy a dudar en tomar mi lugar como el tadar Andarion. Mi madre es todo lo que te mantiene viva. Protégela bien y entérate que tu vida depende de ella. —Jullien suspiro—. En retrospectiva, debería haberla lanceado en esa cama mientras tuve la oportunidad. Ese fue el error más grande de mi vida… Y mi mayor pesar.

—¿Tu madre sabe de esto?

Él sacudió la cabeza.

—Ella estaba fuera de combate por sus medicamentos y no se acuerda de nada de esto. Sólo mi abuela y yo sabemos de esa noche. Eriadne tuvo todo limpio y eliminado. No supe cuál parte de eso había conservado como evidencia hasta que se emitieron las órdenes de mi ejecución.

—¿Cómo?

—La perra conservó la ropa que llevaba puesta esa noche que tenía la sangre del guardia sobre ellas. Su versión de la historia omite su ataque a mi madre. Sin testigos que corroboran…

—Eres un asesino.

—Deseado muerto por ello.

—Pero si fueras con tu familia y les contaras…

Se rió con amargura.

—No les importa. La pareja de mi tía Tylie fue quien me disparó cuando escapé de Andaria la última vez hace cuatro años… bajo las ordenes de Tylie.

—Pero tu madre…

—Se pararía al lado de Tylie contra mí. Ella cree que soy tan culpable como lo hacen ellos. Si pensara que soy inocente, habría rescindido el contrato. Pero aviso, se mantiene y así soy cazado sin cuartel. Ni siquiera puedo conseguir que se reduzca a un simple Efecto-Muerte. Al menos eso sería una muerte rápida e indolora, en lugar de ser torturado primero.

A Ushara se le revolvió el estómago por él. No podía imaginar lo horrible que debe haberse sentido cuando su tía ordenó que le dispararan.

Cuán traicionado.

Jullien dejó escapar un cansado suspiro.

—Mira, no juzgues a mi madre. No es su culpa. No voy a mentir y decir que era este ángel perfecto y prístino. No lo era. Le corté la cabeza al bastardo de un solo golpe mientras él estaba de espaldas a mí. Pasé toda mi infancia en un ataque de rabia amarga. Y no quieres estar atrapada en mi camino cuando explota. A veces mis acciones eran justificadas. Muchas veces no lo eran. Si eran o no, todavía tengo que vivir con todas ellas. Eso es lo difícil.

—Y sabiendo todo esto de ti, todavía quiero llevarte a casa. —Tendió su mano hacia él.

Jullien vaciló.

—¿Por qué?

—¿Es difícil de creer que podrías gustarme?

—Serías la primera.

—Entonces déjame ser tu primera.

Aún horrorizado, Jullien se le quedó mirando. Pero al final, no podía negar lo que le hacía sentir. Ella le estaba ofreciendo una de las cosas que más deseaba. La única cosa que nunca había tenido.

Un toque amable. Alguien que no lo miraba como si él fuera una completa mierda.

Sabiendo que esto era probablemente un error tan grande como no quitarle la cabeza a su abuela, puso su mano en la suya y dejó que el calor de su piel le calmara.

Sin decir otra palabra de protesta, la siguió a través de la estación a una pequeña tienda de comestibles. Ella miró a su alrededor con nerviosismo.

—Tengo que conseguir un par de cosas antes de ir a mi casa.

—Está bien. —La siguió mientras tomaba una pequeña cesta.

—¿Tienes una preferencia de carne?

Él se encogió de hombros.

—He aprendido a no ser exigente en estos últimos años. —Tomó la canasta de ella para que pudiera llevarla mientras la llenaba rápidamente con cosas para la cena.

—¿Vino? —preguntó.

—Una vez más, sin preferencia.

Ushara vaciló en el pasillo.

—¿Sugerencias, entonces? No suelo beber.

—Yo no lo necesito, si no lo deseas.

Ella le sonrió.

—Normalmente como con cierto joven que no tiene edad suficiente para beber. Ya que somos adultos, realmente me gustaría uno. Mi esposo era un macho de gustos sencillos que no se preocupaba por eso, pero tengo la sensación de que eres uno de los que conoce una muy buena cosecha de una total pérdida de créditos.

—Ah… eso lo hago. Sin embargo, ¿quieres un robusto en oferta o algo decadentemente obsceno que enviará sus pantis al suelo, tu cabeza a las nubes, y a tu cuenta bancaria gritando en agonía?

Ella se rió ante su descripción.

—¿Hay un compromiso feliz entre estas dos opciones?

Inclinando la cabeza hacia arriba, examinó las estanterías durante unos minutos antes de finalmente agarrar una botella.

—Esto debe satisfacer tus necesidades bastante bien con los sabores que has elegido para la cena. —La añadió a la canasta—. ¿Hay algo más que necesites?

Se mordió el labio mientras miraba alrededor y trató de no estar completamente mortificada.

—Um… hay una cosa. Espera aquí. —Ella trató de ser sutil y rápida.

Por desgracia y para su completa humillación, Jullien la siguió. ¡Maldición!

Realmente, realmente odiaba la inclinación divertida de su ceja, cuando colocó la caja pequeña en la canasta debajo de la comida.

Cuando fue a salir del pasillo, hacia la caja registradora, él no se movió. Más bien se aclaró la garganta para llamar su atención.

—Esos no sirven, ¿sabes?

—¿Disculpa?

—Son de talla para machos humanos. Van a ser demasiado pequeños y es probable que se rompan.

El calor estalló en su rostro.

—¿Hablas en serio?

Él asintió.

—Te diría que miraras en la caja. Pero dado el grado de enrojecimiento en tu rostro ya, estoy bastante seguro de que morirías en el acto de vergüenza.

Apretando los dientes, se quejó en voz baja.

—Creo que es demasiado tarde. Ya lo estoy.

Él le sonrió. Luego, en la forma más caballerosa propia de un príncipe, le besó la mano.

—Vuelve a tu casa, terminaré con esto y me reuniré contigo allí.

—Tengo que pagar por ello.

—No soy una puta, Ushara. Puedo comprar la cena para ti.

—No estaba dando a entender que lo fueras.

—Entonces ve y me reuniré contigo allí. A menos que realmente quieras comprar condones conmigo.

Ella dejó escapar un chillido adorable.

—Bien, ¡estoy fuera! Nos vemos en unos pocos minutos.

Jullien se rió de su rápida retirada. Encontró lindo y refrescante que una hembra tan mundana y vivida pudiera sentirse avergonzada por algo tan ridículamente inocuo. También le dijo mucho sobre ella que sabía muy poco acerca de lo que estaba comprando, y cómo escogerlos.

Aunque por qué estaba perdiendo el tiempo con él desafiaba su imaginación y lo humillaba.

En toda su vida, no importa cuántas veces lo había intentado, no había sido capaz de convencer a una hembra de ir con él en una cita, de ningún tipo. Ni siquiera una dama de compañía. Ellas lo acompañan a las funciones preestablecidas para las que las había contratado, y podía visitar los condominios que les proveía para las horas específicas de visitas o venían a sus habitaciones del palacio, pero eso fue todo.

Las mujeres humanas siempre se habían aterrado de su tamaño Andarion y colmillos. Tanto así, que habían cruzado la calle ante su proximidad o huían de la habitación, incluso desocupaban un ascensor. Eso le había dado un complejo en sus años más jóvenes.

Las hembras Andarion eran mucho más crueles e implacables. Sus ojos humanos habían causado que lo vieran como un monstruo deforme. Eso había sido bastante malo. Una vez que había comenzado a aumentar de peso…

Su vida social Andarion había llegado a una parada estrepitosa.

Ninguna hembra lo había mirado jamás de la forma en que Ushara lo hacía. Nunca le habían hecho sentir las cosas que sentía cada vez que se encontraba con su mirada.

Como si fuera deseable.

No podía comprenderlo. ¿Por qué una mujer tan bella y amable perdía el tiempo en él? No tenía ningún sentido. Pero una cosa era segura. A diferencia de otros machos, no iba a desperdiciar esta oportunidad. Él sabía lo raros y preciosos que eran estos momentos.

Lo fugaces.

Ellos pueden tener sólo esta noche. Y todo lo que le quedaba para darle era su corazón y respeto.

Su vida.

Excepto que eran de ella si los tomaba. Y si finalmente lo rechazaba y lo arrojaba a un lado como todos los demás, entonces esperaba que tuviera la decencia de matarlo.

* * *

Ushara acababa de empezar a preocuparse de que Jullien hubiera perdido el camino a su apartamento cuando oyó el leve golpe en la puerta. La abrió para encontrarlo allí con un enorme ramo de flores rojas y doradas en sus brazos.

Y enroscado en el centro de ellas estaba un par de calcetines gruesos de color púrpura. El tipo excepcionalmente suave que adoraba.

—¿Qué hiciste?

Él bajó la cabeza tímidamente para mirarla desde detrás del ramo.

—Llamé a tus cacareantes hermanas para una consulta. Dijeron que estas eran tus favoritas. Los calcetines más que las flores.

Riendo, tiró de él hacia el interior para besar su mejilla.

—Están en lo cierto, pero en este momento, el macho sosteniéndolos a todos ellos los supera en mis afectos.

—Me resulta difícil de creer eso… Los calcetines son mucho más lindos.

Se mordió los labios mientras tomaba las flores de él y se las llevó a la cocina. Él la siguió con los comestibles y los puso sobre el mostrador para ella.

Cuando Ushara se volvió, captó la mirada hambrienta en sus ojos. Fue absolutamente abrasador y la paralizó en el acto. Nadie jamás la había mirado de esa manera. Como si fuera el aire que necesitaba para respirar.

Y sin embargo, él se apartó de ella, rígido y distante. Con toda la dignidad real de un príncipe.

—Sabes que te di permiso para tocarme, Jullien.

Sin embargo, él no hizo ningún movimiento para hacerlo. Estaba tan arraigado en la cultura Ixurian Andarion el respetar el espacio personal de cada uno que nunca llegaban a tocarse ligeramente el uno al otro. Sólo el más cercano de la familia haría tal cosa.

Incluso entonces, rara vez en público.

Los Fyrebloods eran diferentes. Nunca habían sido como su clase. Había sido una de las muchas razones por las que habían sido perseguidos y odiados a lo largo de los siglos en Andaria. Eran mucho más abiertos y libres. Y, sin entender por qué eran así, los darkhearts habían desconfiados de ellos.

Dando un paso más cerca de él, ella se estiró para delinear la línea cincelada de su suave mejilla. Se veía tan diferente sin su ligera barba y el nuevo corte de cabello. Refinado y elegante. Perfecto, e incluso angelical. Él era absoluta belleza masculina. Más parecido a las facciones más delgadas y esculpidas de un Fyreblood que los robustos de los Ixurians.

Sus hermanas habían dicho que esto era lo que le había enviado al borde. Cuando se había visto a sí mismo bien afeitado y elegantemente vestido. Lo que tuvo mucho sentido para ella. En todas las fotos de él antes de que hubiera sido desheredado, había estado incalculablemente acicalado, a la última moda. Ni un cabello fuera de lugar. Ni rastro de un simple cabello fuera de lugar. Era como si un consultor de moda y un ayuda de cámara hubiesen viajado con él para mantener todas las fibras de la ropa y el cabello en línea en todo momento. Como si hubiera sido machacado en su cabeza que nunca debía aparecer en público a menos que estuviera perfectamente peinado, y regiamente compuesto.

Rígido e imponente. Dominante y arrogante.

Había momentos en los que todavía mostraba huellas de eso. Pero en su mayor parte, se había quitado su personaje aristocrático por el de un depredador cauteloso, atento. Uno que siempre estaba alerta y en guardia. Incluso ahora, cuando estaban solos.

Aún se colocaba a sí mismo de manera que estuviera de espaldas a la pared y se enfrentara a la puerta. Nadie podía verlo desde cualquier ventana. Y su funda estaba abierta, con su chaqueta apartada hacia atrás de manera que pudiera sacar su arma si era necesario.

Sin embargo, estaba más relajado con ella y Vas que con nadie más. En presencia de ellos, cruzaba los brazos sobre su pecho. Incluso metía las manos en sus bolsillos. En torno a otros, mantenía su mano izquierda cerniéndose cerca de su blaster en todo momento. Ya sea sobre la empuñadura del blaster, o el pulgar enganchado en el cinturón cerca de él.

La hacía sentir increíblemente especial saber que solamente ella y Vasili, tenían su confianza.

Y mientras se acercaba a él, su respiración se volvió irregular. Él bajó la mirada hacia su camisa. Aun sin moverse para tocarla en cualquier caso.

Pero el repentino bulto en sus pantalones traicionó la línea de sus pensamientos. Más que eso, apartó cualquier deseo que ella tuviera por la cena.

Ella alisó la bufanda alrededor del cuello de él.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te acostaste con una hembra?

—No me acuerdo —dijo con voz ronca.

Ella abrió la boca.

—¿En serio?

Su mirada no se movió de sus pechos mientras tragaba con fuerza.

—Cuatro, seis mil años…

—¡Jullien! —Ella extendió la mano sobre el pecho de él.

Haciendo una mueca, apretó el pulgar contra su frente mientras lo pensaba.

—Mmmm… la última vez que estuve bajo contrato. Edrinius ’60… creo.

Horrorizada, se le quedó mirando.

—Eso es, literalmente, hace cinco años.

—Sí —dijo lentamente—. Soy muy consciente de ello. Demonios, probablemente ni siquiera recuerdo cómo estar con nadie más. Por lo que sé, la Androkyn ya ni siquiera lo está haciendo de la misma forma. Incluso podrían estar usando campanas. Muelles. No lo sé. ¿Cómo podría saber? En este punto, debo cortar las cosas y unirme al sacerdocio.

Ella se rió.

—Pobre bebé. Y aquí pensaba yo que lo estaba pasando mal. —Hizo una pausa—. Espera… lo estoy pasando muy mal. Ah, mierda. Peor. Sí, no he estado cerca de un macho desde que perdí a mi marido.

—Ah bueno, no voy a sentirme tan mal entonces, cuando meta la pata. No recordarás, tampoco.

Riendo, ella le dio un beso en los labios.

—¿Realmente ha pasado mucho tiempo para ti?

Él le pasó la mano por el cabello y levantó un mechón para poder girarlo entre sus dedos.

—Confía en mí, te darás cuenta muy pronto de que no miento. Estoy seguro de que mi ineptitud será estelar y embarazosa. Solamente estoy sacándolo antes para que estés preparada y no esperes mucho. Por favor, trata de contener la risa, ya que devastará lo poquito que poseo de ego.

—Hmmm… —Ushara se apartó de él. Exploró en la bolsa buscando la pequeña caja de condones y el vino. Pasándole el vino a Jullien, puso los alimentos en la nevera y tomó un aperitivo ligero y vasos.

Jullien no estaba seguro de lo que estaba pasando hasta que ella enganchó el dedo en su cinturón y tiró de él tras ella. Su corazón empezó a correr mientras lo conducía por el pasillo de color beige al más extraño dormitorio femenino que había visto en su vida.

Sí, esto no era lo que habría esperado de la dura y seria tadara, de la Nación Gorturnum Tavali. Era tan increíblemente adornado y r-o-s-a.

Y florido.

Dolorosamente.

No sólo de color rosa. Fucsia brillante. Si el rosa pudiera sangrar rosa, sangraría este tono particular de color rosa. Él tuvo que reprimir un estremecimiento por eso. La única cosa buena acerca de la habitación era el tamaño de la cama. Tenía cuatro postes que estaban tallados en las formas de columnas blancas envueltas con serpenteantes vides de hiedra e incluso más flores rosadas. Un sofá blanco y rosa más pequeño estaba frente de la cama con más plantas rosadas de flores en el suelo. La habitación le recordaba a un jardín en el que había vomitado por todo el lugar.

Ushara lo dejó ir para depositar la comida, y el vino en la mesa de noche blanca antes de dirigirse a la esquina donde una colección de velas grandes y perfumadas estaban en el suelo delante de un rústico espejo arqueado de manera que pudiera encenderlas para bañar toda la zona en un alegre resplandor cálido.

Jullien se detuvo en el centro de la habitación para mirar hacia la adornada lámpara blanca que había sido tallada en espiral de vides y flores de cristal que arrojaban más sombras en el techo. Le dio a la habitación un aspecto de cuento de hadas y con motivos de jardín rosa.

—¿Estás bien?

Se rascó incómodamente la barba.

—Sí, sólo sintiendo la repentina necesidad de hacer algo muy masculino.

Ella se rió antes de apagar la cerilla y la colocó en un pequeño cubo de arena.

—Suenas como Vas.

Una vez que tuvo todas las velas encendidas, se le acercó por detrás y tiró la chaqueta de los hombros. La arrojó sobre el sofá.

Jullien ahuecó su rostro entre las manos mientras ella le desabrochaba la funda del arma. Sus rasgos eran tan delicados y frágiles. Y mientras miraba en esos ojos claros, perdió lo poco que quedaba de su alma maltratada en ella. Lentamente, bajó la cabeza, esperando a que se apartara y negara su beso.

No lo hizo.

En su lugar, hundió la mano en su cabello y lo sostuvo cerca. Al menos hasta que rompió el beso el tiempo suficiente para tirar de la camisa por su cabeza y lanzarla para descansar en la parte superior de sus armas. Se encogió mientras ella desnudaba su cuerpo lleno de cicatrices. Pero no pareció notarlas mientras pasaba sus manos sobre su piel y lo tiraba en sus brazos.

Aún más nervioso, Jullien tragó saliva mientras le quitaba suavemente la camisa, y deslizaba la mano dentro para tocar su piel flexible por primera vez.

Honestamente, esperaba que lo abofeteara por ello. Pero cuando ahueco sus pechos suavemente, ella inhaló bruscamente y le cubrió la mano con la suya, urgiéndolo. Él gruñó ante la sensación satinada de su carne.

Sus sentidos se tambalearon cuando cada parte de él ardió por ella, especialmente cuando la sintió deshacer sus pantalones para poder acariciarlo. Tan pronto como sus dedos rozaron su pene, casi se derramó.

La intensidad fue tan feroz, que tuvo que retirarse. Rápido.

—¿Jullien?

Incapaz de recuperar el aliento, se inclinó y se pasó la mano por el cabello. Maldiciendo, luchó por el control.

—Lo siento. Te advertí que ha pasado un tiempo. Sólo necesito un segundo para dejar de ver las estrellas.

En lugar de enojarse, ella le sonrió y luego se quitó lentamente el resto de la ropa antes de ir a bajar las luces a un tono suave.

—Está bien, guapo. Tomate tu tiempo.

Eso lo puso de vuelta en los negocios.

Con interés.

Jullien estaba bastante seguro de que su lengua estaba en el suelo mientras la veía deslizarse sensualmente sobre la cama. Elevándose sobre sus rodillas, se echó hacia atrás con sus muslos abiertos mientras giraba suavemente con la música, y rodaba los brazos y hombros al ritmo.

Ushara sonrió al ver la rapidez con la que Jullien se quitó el resto de su ropa y se lanzó a la cama a su lado. Él juguetonamente la derribó y rodó para que ella quedara tumbada en la parte superior de su cuerpo musculoso.

—Hola guapo —bromeó.

—¿Dónde aprendiste ese baile?

—Oh… tenemos que hablar. Los Fyrebloods tienen un tipo muy especial de danza de la fertilidad que hacemos. ¿No sabías de eso?

—No. Maldición… —Pasó la mano lentamente sobre sus pechos antes de bajar la cabeza para provocarlos con la lengua y los labios.

Y hablando de… Ushara jadeó cuando él la saboreó con una habilidad increíble. ¡Oh cielos queridos! ¡Las cosas que podía hacer con su lengua! Se movió de un lado a otro con un ritmo sensual diferente a todo lo que había sentido jamás. Era tan intenso e increíble, tan sensual y poderoso que de hecho llegó al clímax.

Incapaz de creer lo que él había hecho, se quedó pasmada.

—¿Jullien? ¿Que fue eso?

Sonriendo mientras la ponía de espaldas en la cama, lenta y metódicamente se abrió paso con lamidas y provocaciones hacia su estómago.

—¿Se me olvidó mencionar que tengo una ligera fijación oral? ¿De ahí mi problema de peso adolescente?

Ella no sabía a qué se refería hasta que fue un poco más y más bajo aún. Sí… eso no era un ligero nada.

Ese era un importante conjunto de habilidades y una afición increíble la que su príncipe poseía.

Gritando de placer, enterró su mano en su espeso cabello oscuro mientras él lamía y la provocaba sin piedad. Perdió la cuenta de las veces que la llevó al clímax antes de que finalmente se apiadara y se apartara para alcanzar los condones.

Nadie había sido tan meticuloso con ella. Todo su cuerpo estaba temblando y débil. No había dejado ninguna parte de ella sin probar.

Pero había algo extrañamente sombrío en él ahora, que no entendió completamente mientras él con rapidez y silenciosamente aseguraba el condón sin su ayuda. Ni siquiera la miró a los ojos. Más bien, se acercó y pasó suavemente su mano por su cabello con una gran tristeza que no tenía sentido.

Cuando trató de voltearse para abrazarlo, la mantuvo de espaldas a él y entró en ella de esa manera. Jullien frotó la cara contra su cabello mientras se mantenía rígidamente sobre ella, con el menor peso contra su cuerpo como sea posible. Con mucho cuidado y lentamente empujó contra sus caderas, como si le aterrara aplastarla o hacerle daño.

Estaba tan tenso en torno a ella, que ni siquiera estaba segura si estaba disfrutando. Honestamente, no veía cómo podía estarlo. Por lo demás, se sorprendió que no tuviera calambres por el esfuerzo de mantener su peso de ella. Más bien, parecía más centrado en tocarla lo menos posible, y en mantener el condón asegurado.

Luego, en el instante en que llegó al clímax, se retiró cuidadosamente de ella, nuevamente tan rápido que no estuvo segura de que hubiera llegado al clímax por completo. Asegurándose de mantener todo en su lugar, estuvo fuera de la cama tan rápido que se sorprendió por ello.

¿Qué demonios?

Y cuando regresó a su habitación unos minutos más tarde, completamente vestido estirando el brazo para agarrar su abrigo, estuvo completamente enojada.

—¿Qué estás haciendo?

Con una expresión desconcertada, echó un vistazo hacia la cama y al suelo.

—¿He derramado algo o te lastimé? Traté de ser lo más limpio y suave posible.

Ella se le quedó mirando.

—Tú simplemente no te levantas y te marchas.

Ahora parecía aún más confundido.

—¿No?

Y fue su turno de estar sorprendida.

—¿Lo haces?

—¿Tú no?

—No, Jullien. No lo haces. Jamás. —Saliendo rápidamente de la cama, se acercó a él y apartó el abrigo de sus manos. Ella regresó a la cama—. ¿Siempre has tenido sexo de esa forma?

Él asintió.

Ella frunció el ceño.

—¿Me estás diciendo que todas tus novias te tratan de esta manera?

Su ceño se profundizó.

—Nunca he tenido una novia. Solamente compañeras pagadas. Sus contratos siempre fueron estándar, y muy rígido con la cantidad de contacto físico permitido entre nosotros durante el sexo, y qué posiciones se me permitía para no causarles daño por mi tamaño. Y cuánto tiempo se me permitió permanecer después de haber terminado.

—Déjame adivinar. ¿Irte de inmediato?

Una vez más, asintió.

Ella le quitó la camisa y pasó la mano por sus costillas con cicatrices.

—No estoy con una agencia. Y no soy alguien pagado. Ahora vuelve en la cama y déjame mostrarte lo que se siente al estar con alguien a quien realmente le gustas, y quiere estar contigo.

Había un extraño indicio de cautela en sus ojos mientras la obedecía y se quitaba las botas y los pantalones.

Una vez de vuelta en su cama, se dio cuenta de lo malo que realmente era. Él realmente no tenía idea de cómo abrazar o tener a alguien en sus brazos. Sería gracioso si eso no le rompiera su corazón.

—¿Jules? Relájate y deja de estar tan tenso. No voy a morderte.

Se volvió aún más rígido.

—¿Cómo me llamaste?

Ella se congeló.

—Jules. ¿Eso te molesta?

—No. Nadie ha utilizado eso antes. —Se veía tan incómodo recostado sobre las almohadas mientras se esforzaba en sentirse cómodo.

Sacudiendo la cabeza, le entregó una copa de vino.

—Estoy pensando que deberíamos haber comprado algo más fuerte para que te relajes. Habría pensado que un príncipe habría pasado una gran cantidad de tiempo descansando en la cama.

Todo el humor salió de sus ojos.

Su estómago se tensó de inmediato al darse cuenta de que lo había enojado.

—¿Qué dije?

—Nada. Acabas de golpear un tema delicado para mí. Y no, aunque fui acusado a menudo de eso, nunca se me permitió estar tirado en mi cama. O en la de alguien más.

—Obviamente. —Ella pasó la mano por su frente mientras observaba los demonios torturados bailar detrás de sus ojos color avellana. Cómo deseaba poder eliminarlos de él. Pero a medida que pasaba su mano sobre la dura multitud de cicatrices en su cuerpo, sabía que era imposible. Eran una nimiedad en comparación con las que empañaron su alma sangrante.

¿Cómo podrían haber sido tan crueles?

Se detuvo en la marca por su corazón, donde su abuela había estado tan cerca de matarlo. Queriendo calmar su dolor, bajó la cabeza para lamer suavemente la cicatriz.

Jullien apretó los dientes al sentir el calor de la lengua de Ushara en su carne, y se estremeció. Ninguna mujer lo había tocado así jamás. Todas sus compañeras en el pasado se habían disgustado por su cuerpo. Asqueadas por su toque, apenas le habían tolerado en sus camas. Rara vez tenían que mirarlo.

Ninguna había querido alguna vez explorarlo de la forma en que ella lo hacía. Ni que decir abrazarlo o sostenerlo una vez que había terminado.

Su respiración se entrecortó, él ahuecó su pálida cabeza en su mano y se maravilló de la textura sedosa de su blanco, ondulado cabello. Nunca había visto o sentido nada igual. O su piel, ya sea para el caso. Era tan pálida y hermosa. Sin manchas y perfecta.

No había una sola marca en ella.

Era como si los mismos dioses se abstuvieran de dañar algo tan delicadamente puro y precioso. Todavía no podía creer que le permitiera tocarla sin condiciones o restricciones. Ninguna hembra le había concedido tal honor jamás.

Sonriéndole, ella tomó el vino de su mano y lo puso a un lado, luego mordisqueó lentamente los dedos llenos de cicatrices. Escalofríos se propagaron por su cuerpo y enviaron una ola de calor abrasador directamente a su ingle, poniéndolo instantáneamente duro otra vez. Y cuando empezó a chupar y lamerle el pulgar, gruñó de placer.

Luego maldijo al darse cuenta de qué más le estaba haciendo.

Ushara frunció el ceño cuando Jullien se apartó bruscamente.

—¿Qué pasa?

Ahuecándose a sí mismo, miró en torno a su habitación y se movió incómodamente.

—¿Tienes una toalla?

—¿Para qué?

Él le dio una mirada extraña.

—Asumo que sabes ya que estabas casada y tienes un hijo.

—¿Culminaste de nuevo?

Ofendido, negó con la cabeza.

—No. Pero estoy empezando a tener fugas.

—Sí… —Estiró la palabra, todavía confundida por sus acciones—. Los machos hacen eso.

Él le dio una mirada confusa.

—Es por eso que necesito una toalla para no manchar tu ropa de cama.

Ushara se le quedó mirando boquiabierta cuando finalmente entendió.

—Keramon, no espero que seas ordenado en la cama conmigo. Está bien. —Tiró de él a la cama y lo obligó a descubrirse a sí mismo para que pudiera acariciarlo y demostrar que no le importaba en lo más mínimo si ensuciaba las sábanas o no—. No me importa. Se lavarán.

Jullien no podía comprender su tolerancia para él. Ninguna hembra lo había tratado de esta manera jamás. Las otras con las que había estado habían estado tan repugnadas por su cuerpo que siempre habían actuado como si cada parte de él fuera molesta y asquerosa.

Mordiéndose el labio, gimió cuando Ushara lo ahuecó suavemente y le acarició. Y cuando se inclinó para llevarlo a su boca, se encontró con todo un nuevo nivel de paraíso que nunca había conocido. Todo su cuerpo se sacudió debido a ello.

Incapaz de creer que esto fuera real, suavemente pasó su mano por el cabello de ella y se maravilló ante el milagro que le había sido dado. Finalmente entendió a lo que se había referido Trajen sobre encontrar la paz en sus brazos. Aquí. En este momento, él estaba completamente desnudo con ella. Y no sólo físicamente. Emocionalmente. Nunca había sido más honesto con nadie más. Ella sabía cosas sobre él que nunca había compartido antes.

Y aun así ella lo aceptó.

Ella era su Darling.

Mientras que él no tenía conocimiento o concepto del amor, sospechaba que lo que sentía por ella podría ser eso. O tal vez era terror que congela la sangre.

Honestamente no tenía forma de distinguir entre los dos. Todo lo que sabía era que en este momento, ella poseía una parte de él que nadie había tenido jamás. Solamente por ella, mataría o moriría.

Hasta ese momento, nunca había sido tocado por una mano amable ni una sola vez. Nunca había sabido lo que se sentía al ser querido o deseado.

Y mientras la observaba saboreándolo, algo dentro de él se rompió por completo. Punzante y caliente, inundó su sangre con las emociones que ni siquiera podía empezar a explicar o clasificar. Con un jadeo audible, arqueó la espalda mientras lo llevaba al clímax. Él esperó completamente que se apartara y lo maldijera por su falta de control.

En cambio, suavemente provocó y estrujó hasta el último trozo de su cuerpo hasta que estuvo jadeando y débil. Sólo entonces se abrió paso con besos lentamente hasta su abdomen y el pecho para recostarse sobre él como una manta suave, y cálida.

Jullien la sostuvo contra él mientras su cabeza le daba vueltas. Hundió la mano en su suave cabello y la besó en la frente mientras saboreaba este momento de felicidad pura. Quería decir algo profundo, pero las palabras le fallaron. No había nada que pudiera transmitir la verdadera profundidad de lo que sentía, y lo último que deseaba era trivializar.

Ushara levantó la mirada para captar la expresión más abierta y expuesta en el rostro de Jullien. Su corazón y su alma estaban al descubierto para ella. Alzando el brazo, sonrió mientras le pasaba los dedos por los labios.

—Eres tan guapo.

Él sacudió la cabeza.

—Todavía me gustaría tener algo que darte.

—No necesito cosas, Jullien. Las cosas nunca me han importado.

—Lo sé. —Rodando con ella, se puso de costado para poder reverentemente juguetear con sus pechos.

Ushara reprimió una sonrisa mientras lo veía explorar su cuerpo tentativamente, como si se aterrara que fuera a darle una bofetada o apartarse en cualquier momento.

—No te preocupe. No voy a apartarlas de ti.

Él resopló.

—Eso dices tú… pero es lo que siempre ocurrió en el pasado. Un sonido o movimiento en falso y mis derechos conjuntivos eran revocados al instante. A veces por un mes o más como acciones disciplinarias por ello.

—¿Derechos conjuntivos? ¿De verdad? ¿Así es como le llaman?

Asintiendo, inclinó la cabeza hacia bajo y así poder soplar aire fresco sobre su pezón.

Ella frunció el ceño mientras otro pensamiento horrible la atravesó.

—Entonces, ¿cuántas amantes diferentes has tenido durante los años?

Se echó hacia atrás con una mueca.

—No muchas. Mi abuela tenía esa extraña habilidad para saber cada vez que estaba a punto de firmar un nuevo contrato, y se mantuvo lanzando mi culo en la cárcel justo antes de que pudiera hacer las reuniones. Honestamente, creo que Merrell, Chrisen, o Nyran siguieron animándola a hacerlo para asegurarse de que me quedara frustrado sexualmente.

¿Había escuchado bien eso?

Ushara agarró su barbilla y lo obligó a mirarla a los ojos.

—¿Prisión?

El asintió. Cuando fue a sumergir la cabeza de nuevo, lo detuvo.

—¿Jullien? ¿Qué prisión? ¿Cuándo? No he visto eso en tus registros. Sólo un par de arrestos. Pero ningún tiempo real en la cárcel. De acuerdo a los archivos, siempre fuiste liberado.

Dejó escapar una risa amarga.

—Hay mucha mierda que no se muestra en mis registros. En cuanto a la prisión, mi abuela tiene su propio infierno especial que mantiene por debajo del palacio en Eris llamado vörgäte. Sólo hay dos entradas. Una en su dormitorio y la otra desde las habitaciones de su guardia personal. Está reservada a los cautivos que no puede permitirse el lujo de tener en otras prisiones o desechar por los canales regulares. Es el lugar donde un gran número de mi familia encontró su destino final y donde un tahrs particularmente bocón pasó una parte importante de sus años de formación.

Su corazón se estremeció y lo besó en la frente.

—Lo siento mucho.

Él se encogió de hombros.

—Está bien. Al menos ahí abajo, no tenía que preocuparme que uno de mis primos me apuñalara mientras dormía. Y siempre puedes decirlo por las fotos cada vez que acababa de surgir de una temporada en su patio de recreo personal.

—¿Cómo?

—Normalmente estoy más delgado. Mucho más pálido y, o bien entrecerrando los ojos o con gafas de sol muy oscuras, incluso en el interior.

Santo Sarn, conocía exactamente las fotos de las que él estaba hablando. También pareció muy nervioso o agitado en ellas.

No es de extrañar.

—¿Cuándo estuviste en…?

—Shara —susurró, interrumpiéndola—. Si no te importa, realmente preferiría no hablar de eso. No quiero pensar en el pasado en este momento. Prefiero estar aquí contigo, y saborear cada segundo de esto.

Las lágrimas la ahogaron. Esa fue la cosa más dulce que nadie le había dicho jamás.

—Está bien.

Él colocó con cuidado su cuerpo entre sus piernas y le dio un beso antes de deslizarse en su interior otra vez.

Mordiéndose el labio, acunó sus caderas con sus piernas mientras le pasaba las manos por su cabello y lo vio mirándola. La luz salvaje de sus ojos le quemó mientras él le acariciaba el cuello y gruñía en su oído. Esta vez, él le hizo el amor con ferocidad.

Y cuando estuvo agotado, yació en sus brazos y le permitió abrazarlo Y sostenerlo hasta que finalmente cayó en un sueño irregular. Ushara pasó la mano por su cuerpo lleno de cicatrices e hizo una mueca ante el dolor que ellas mostraban. No le extrañaba que no hubiese vacilado ante la paliza que Silig y ellos le habían dado. Si había sostenido alguna duda acerca de la veracidad de sus afirmaciones sobre el vörgäte, eso por sí solo le habría dicho que no había exagerado su pasado en lo más mínimo. Sólo alguien acostumbrado a ser golpeado podría haber aguantado eso y seguido su camino.

Eres tan diferente a Chaz.

Su marido había sido un pacifista. Una bestia muy, muy rara para un Andarion. Extrovertido a un nivel irritante, Chaz se había mantenido siempre rodeado de amigos y familiares. Hasta el punto que se había visto obligada a ponerse firme y demandar tiempo a solas con él.

No podía haber encontrado a dos machos más diferentes si hubiera buscado por polos opuestos. Sin embargo, a pesar de que era buscado y perseguido, Jullien le hacía sentir tan segura.

¿Cuán peculiar era eso?

No tenía ningún sentido en absoluto. Él la calmaba y la excitaba. Las dos cosas a la vez. Era encantador y desconcertante. Agresivo y dulce.

Siempre una sorpresa.

Siempre inesperado. Pero no tenían futuro juntos y lo sabía. No podía traer a un macho en su vida que era tan perseguido y odiado. No con una orden de Muerte-Excitante. Era un peligro para cualquiera cerca de él. Un peligro para Vasili.

Tengo que encontrar la fuerza para dejarte ir.

Y romper los corazones de ambos.

* * *

Ushara salió del baño hacia el olor más delicioso de su vida. Y la cosa más dulce que había visto alguna vez.

Jullien había preparado un festín matutino para ella. Completado con flores frescas, zumo recién exprimido, frutas en rodajas y el macho más atractivo que alguna vez había estado parado enfrente de una estufa que ella ni siquiera sabía que podía hacer que esos aromas que hacían la boca agua impregnaran su casa.

Cuando entró en la cocina para encontrarlo tarareando una canción alegre, una sacudida de terror la recorrió.

—Por todos los dioses, eres un Androkyn mañanero, ¿verdad?

Riendo, le guiñó un ojo mientras le entregaba su jugo fresco exprimido a mano.

—Por desgracia, sí. Especialmente después de una noche tan agradable.

Luego la sorprendió aún más no sólo con el hecho de darle el desayuno, volcó la carne y los huevos de los sartenes a los platos. Lanzó el plato lo suficientemente alto como para sobrepasar su hombro, giró, lo atrapó y se volvió hacia ella para presentarlo con un talento y habilidad alucinante.

—No sé lo que me impresiona más. El hecho de que puedas hacer eso en lo más mínimo, o que puedas hacerlo a esta hora impía de la mañana. Mi coordinación ojo-mano no entra en juego durante otras tres horas.

Riendo de nuevo, hizo un gesto ostentoso de añadir especias a su comida y decorarlo antes de colocarlo delante de ella. Y luego roció un poco de queso sobre todo. Se dirigió al horno para sacar una bandeja de repostería variada.

—¿Has hecho todo esto mientras me bañaba?

—Te dije que pasé mucho tiempo en la cocina del palacio.

—Eso hiciste. —Tomó un bocado y luego gimió en voz alta ante el increíble sabor—. ¡Oh queridos dioses, Jules! Olvídate del trabajo en la bahía. Tenemos que trasladarte a los gremios de restaurantes. ¡Es increíble!

Él sacó uno de los rollos y le untó una mezcla cremosa encima.

—No has probado lo mejor de ello. —Se lo tendió.

Ella abrió la boca y le permitió colocarlo en su lengua, y luego tuvo que estar de acuerdo.

—Podríamos hacer una fortuna con esto.

Sonriendo, él se comió la otra mitad.

Cuando ella fue a agarrar más pasteles, se abrió la puerta.

Jullien se puso pálido. Una mirada salvaje oscureció sus ojos. Una que empeoró cuando Vasili entró en la cocina con una amplia sonrisa.

—¿Qué es esa exquisitez que huelo?

Jullien tragó audiblemente.

—Um… um…

Ushara se rió ante su pánico.

Él echó un vistazo hacia ella, luego a Vasili.

—Le traje a algunos informes esta mañana a la almirante, y yo… um…

Ella se rió aún más fuerte mientras Vasili se acercaba para mirar lo que estaba en su plato y abrazó a su hijo.

—Relájate, Jullien. Él sabe que pasaste la noche aquí. No le guardo secretos a mi hijo. —Ella lo besó en la mejilla mientras Jullien finalmente se calmaba.

Vasili echó un ojo codicioso en los pasteles.

—¿Puedes darme un poco?

—Claro. —Jullien le entregó la pasta para untar y el cuchillo, luego un plato y la servilleta—. ¿Quieres un poco de huevos y jamón?

—¡Oh, sí! —Vasili tomó asiento mientras Jullien fue a prepararlos—. Entonces, mamá. ¿Por qué no puedes cocinar así?

—Vaya, gracias, Vas. ¿Por qué tú no puedes?

—Probablemente porque nunca me enseñaste.

—Porque yo no sé cómo.

Vas asintió mientras se lamía los dedos.

—Entonces, Jullien, ¿cómo aprendiste?

—De un cocinero gourmet en Andaria a quien le gustaba experimentar con diferentes tipos de cocina y especias. Ni que decir que me gusta comer. Mucho. —Jullien puso el plato delante de Vasili.

Ushara comprobó la hora.

—Date prisa, bebé. No tienes mucho tiempo antes de la escuela.

—Lo sé. Siento haberlos perturbado a los dos, pero dejé un libro en mi habitación ayer. Juro que pensé que los había agarrado todos. De alguna manera, saltó fuera de mi bolso cuando no estaba mirando.

Ushara rió.

—Sucede. Y no olvides recoger tus recomendaciones de tus maestros para el templo. Mañana es el último día para entregarlos.

—Está bien.

—¿Él está pasando por la Confirmación?

Ella asintió con orgullo.

—Está creciendo demasiado rápido.

Vasili asomó la cabeza por la esquina.

—¿Te gustaría ir al templo con nosotros mañana, Jullien?

La petición lo sorprendió. Echó un vistazo hacia Ushara para ver qué pensaba de la idea, pero no pudo calibrar su reacción.

Ella se limitó a arquear una ceja divertida.

—Vas… estoy segura de que Jullien es ortodoxo Yllam. Dudo que quiera asistir a nuestro templo.

—Oh…

Ahora fue el turno de Jullien para arquear su ceja.

—¿Eres Demurrists?

Ella asintió.

—La mayoría de los Fyrebloods lo son.

Vas frunció el ceño cuando les replicó.

—¿Hay mucha diferencia?

—Tanto que el bisabuelo de Jullien encarceló y ejecutó sistemáticamente a un gran número de nuestros practicantes por blasfemia contra Asukar y la corona, y que al día de hoy, no hay templos Demur permitidos en ninguna parte del territorio Andarion o puesto de avanzada. Cualquier Androkyn encontrado en posesión de un símbolo de nuestra fe en su imperio está sometido a la detención, el encarcelamiento o ejecución por ello.

Vas se quedó boquiabierto.

—¿En serio?

—Esas fueron las Leyes de Purificación de mi abuela. Mi madre ha sido mucho más indulgente con hacerlas cumplir. —Jullien se volvió hacia Vasili—. En cuanto a tu oferta, sería un honor asistir al templo contigo, siempre y cuando a tu madre no le importe. No tengo ningún problema con los seguidores de Kadora. La diosa sabe, que han sido mucho más amables conmigo que los Asukarians.

Ushara ladeó la cabeza.

—Sí, pero…

—Nunca fui confirmado en la fe —dijo, conociendo la protesta que estaba a punto de hacer—. Aunque como tahrs estaba obligado a ir al templo, los sacerdotes me negaron la comunión y todos los ritos sagrados, incluyendo el exordiom y la confirmación.

Ushara jadeó ante algo que habría sido una vergüenza pública cada semana para él superar. Y sin exordiom, no se le habría permitido algunas de las costumbres Andarion más básicas como los ritos funerarios cuando muriera. Y si creías a sus sacerdotes, él no sería permitido en las benditas tierras de Eweyne sin ellos tampoco, sino que más bien estaría condenado al sufrimiento eterno en el Tophet.

—¿Por qué?

—Medio humano. No soy apto para la bendición y redención.

—Espera… a tu hermano se le dio el exordiom. Vi las fotos de la ceremonia cuando él era un niño.

—Mi hermano nació primero y era el heredero. Como tal, mi madre los obligó a honrarlo. No me permitieron entrar para sus servicios. Y después de que fue supuestamente asesinado, ella estaba demasiado indispuesta para preocuparse por mi alma inmortal. Así que para responder a tus preocupaciones, no voy a estar violando la doctrina del templo por asistir contigo… No te preocupes. No voy a avergonzarte. Soy muy consciente de que no puedo tomar tu comunión, o las sagradas-afirmaciones.

—Eso nunca se me pasó por la cabeza y sería un honor que te unas a nosotros.

Vasili aplaudió antes de salir corriendo devuelta a su habitación.

El enlace de Ushara sonó mientras Jullien limpiaba el plato de Vas.

Ante su sonido de irritación, se dio la vuelta.

—¿Algo malo?

—Tengo que correr. —Luego, más fuerte, gritó—. ¿Vas? Necesito que te des prisa. Tengo que irme.

—Puedo llevarlo a la escuela por ti, si tienes que irte.

Ella levantó la mirada con un jadeo.

—¿En serio?

—Seguro. Terminaré de limpiar esto y saldré de inmediato. Podemos echar el seguro sin problema y llevarlo a la escuela a tiempo.

La sonrisa en su rostro lo calentó.

—Eres maravilloso. —Pero nada fue tan maravilloso como el beso que le dio.

Cerrando los ojos, Jullien saboreó su sabor.

Ella le mordió los labios antes de apartarse.

—Te veré más tarde, guapo.

Apenas podía pensar con claridad mientras se iba, y arreglar rápidamente bien la cocina. Recogió sus cosas y a Vas, y luego lo acompañó a la escuela mientras el niño parloteaba sin cesar. Con todo y eso, le gustaba mucho el chico. Dicho esto, sin embargo, no tenía idea del porqué al chico le gustaba salir con él. Sin embargo, lo hacía.

Cuando llegaron a la escuela, Vas vaciló.

—¿Se te olvidó algo?

Vas tiró de la oreja, luego sacudió la cabeza. Con un adorable movimiento tímido, entró en los brazos de Jullien y le dio un rápido abrazo. Luego se echó a correr como si una manada de lorinas fueran tras él.

Jullien sonrió, animado por el gesto. Esperó hasta que estuvo seguro de que Vas estaba a salvo en el interior antes de ir a trabajar.

Pero la extraña normalidad del día no se le pasó por alto. Que extraño que aquí, en esta base Tavali con algunas de las criaturas más peligrosas en el universo se sintiera seguro por primera vez en su vida.

Sí, era raro.

Y era día de pago, se dio cuenta al ver la hoja de color naranja brillante en su casillero. Agradecido, la llevó a la oficina de contabilidad para cambiarlo en primer lugar. Pero cuando le entregaron el sobre de los créditos, supo que era un error.

Se dirigió directamente a la oficina de Sheila donde ya estaba en modo de plena furia con alguien en el otro extremo de su enlace. Sí, realmente no quería ser el receptor de eso. Esperando pacientemente hasta que se hubiera descargado completamente e insultado a cada miembro de su acervo genético, Jullien entró para hablar con ella.

Después de golpear un par de cosas por todo su escritorio, lanzó hacia él una mirada asesina.

—¿Cuál es tu daño?

—Lesión en la cabeza al nacer. Falta de amor y apoyo paterno. Trastorno negativista desafiante. Y un flagrante desprecio por las figuras de autoridad, en particular los de uniforme y con insignias. Pero no es por eso que estoy aquí.

Eso tuvo éxito en hacerla reír.

—Muy bien, Dagger. ¿Qué necesitas?

Le entregó los créditos adicionales de su pago.

—Hubo un error con mi recibo. Quería asegurarme de devolvértelos.

Su mirada se suavizó antes de regresárselos.

—No hubo ningún error. Son tuyos.

—No entiendo.

—Es un bono, y un aumento. Trabajas más duro que cualquier otra persona en mi tripulación. La mayoría de los días haces el trabajo de tres, y no creas que no lo he notado. No te tomas todos tus descansos. No holgazaneas o socializas. Entras, vas directo, y no paras hasta tu hora de salida. Además, escuché lo que hiciste ayer. El almirante Trajen te ofreció esa nave y la rechazaste. No es justo que no tomes nada cuando podrías haberlo tenido todo para ti.

—Sheila…

—No te me pongas blando, imbécil. Ya sabes lo que siento por eso.

Él sonrió.

—Está bien.

—Te lo has ganado, muchacho. Y tienes una nave por ahí que necesita ser limpiada y decapada para la reventa.

—Sí, ma’am. —Él se puso en camino.

—Y, ¿Dagger?

Hizo una pausa para mirar hacia atrás.

—Eres un buen macho. Gracias por comprender el porqué soy tan perra todo el tiempo. Es que no muchos lo hacen. Y por pensar en mi hija. Realmente lo aprecio. Si alguna vez necesitas algo, dímelo.

Inclinando la cabeza hacia ella, se dirigió a trabajar.

* * *

—Eso fue improductivo.

Ushara resopló ante su consejo, cuando terminó su conferencia de video con el embajador Qillaq Tavali.

—Sí, bueno, no estoy interesada en ayudar al Qill para empezar una guerra. Oficialmente. Trajen nos mataría. Lo que los pilotos hacen de manera independiente es cosa suya. Como Nación, no nos involucramos en ese lío. Ahora, ¿si me disculpan? —Salió de la sala de conferencias y se dirigió a su oficina.

Había sido un completo largo día. Espantoso hasta los extremos. Nada podría hacerla sonreír en este punto.

—¿Está bien, almirante?

Gruñó hacia la recepcionista.

—Necesito una jarra de analgésicos.

Tyra se rió.

—Hay algunos en el primer cajón de su escritorio. ¿Debo conseguir una botella de agua fresca?

—Te adoraría por eso.

—Sí, ma’am. —Se levantó para buscarla.

Ushara cayó en su silla y abrió el cajón. Pero en lugar de ver los analgésicos, su mirada cayó en una simple rosa envuelta en una cinta dorada. Una pequeña tarjeta y un hermoso brazalete estaban atados al final de la misma. Su corazón se aceleró, los liberó y abrió la tarjeta para ver una escritura masculina en negrilla.

Mu Kira,

Espero que esto traiga la misma sonrisa a tu corazón que tú has traído al mío.

Fielmente tuyo.

A pesar de que no estaba firmada, sabía que era de Jullien. Apretando los labios, tragó saliva ante la pulsera de corazón con alas. En Andaria, esto nunca era dado a la ligera. Y cuando le dio vuelta al corazón y vio que él había grabado la inicial de ella en la parte delantera del anillo derecho y la suya en la parte posterior, debajo del izquierdo, sabía que él había entendido el regalo y lo había hecho con pleno conocimiento de su significado.

Esos eran reservados para Andarions que se atrevieron a enamorarse de aquellos que se consideraban fuera de su casta. Dos amantes que estaban prohibidos por la ley a tener una relación.

Era un símbolo de amor no correspondido o lo que era inalcanzable.

Y siempre fue dado por la persona que llevaba la casta de inferior rango, y ofrecido humildemente a quien consideraban indignos de tener; lo cual era la razón de que su inicial estuviera en la parte delantera derecha y la de él oculta en la parte de atrás, a la izquierda.

Las lágrimas la ahogaron mientras lo acunaba en su mano.

—¿Almirante?

Ushara se aclaró la garganta.

—Lo siento. ¿Has visto quién trajo esto?

—¿Traer qué? Nadie ha estado a su oficina.

Déjaselo a Jullien. Su príncipe fantasma.

—Nada. —Extendió la mano para agarrar el agua.

Ushara sujetó el brazalete a su muñeca y observó la forma en que la luz jugó en el cristal rojo. Su mirada fue de él a la foto en su escritorio de Vasili y Chaz que había sido tomada pocos días antes de la muerte de Chaz. Se estaban riendo y saludándola. Fue la última vez que había visto esa felicidad no contaminada en los ojos de su hijo.

Hasta hoy.

¿Por qué él respondía a Jullien de la forma en que lo hacía? No tenía ningún sentido lógico.

—¿Almirante?

Ella levantó la mirada ante la voz de Zellen para encontrarlo de pie en su puerta.

—¿Sí?

Se adelantó con su enlace y se lo entregó.

—Su hermano Dimitri acaba de enviar esto y quería que me asegurara de que usted lo viera inmediatamente. Le dije que lo pondría en su mano yo mismo.

Su tono ominoso era aterrador. Cliqueó en el informe de noticias y esperó a que el archivo se cargara.

Un reportero estaba de pie fuera del Tribunal Supervisor Trigon en Gondara.

—Mientras que los detalles actualmente son vagos, los informes fueron confirmados de que fue el Paria príncipe Andarion, Jullien eton Anatole, quien violó y robó a la víctima la noche anterior. En respuesta a este último movimiento atroz, La Liga ha aumentado la orden contra su vida y actualizado los cargos. Hemos estado tratando de obtener una declaración de los padres de Anatole, pero ni la tadara Andarion ni el emperador Triosan comentarán públicamente. Lo más que tenemos es un comunicado del embajador Triosan donde asegura a todos que no va a albergar a ningún fugitivo de la justicia de la Liga y que Anatole no tiene privilegios de aterrizaje o refugio dentro de su imperio. Del mismo modo, el embajador Andarion ha confirmado que Anatole oficialmente era un Paria de su sociedad y no tiene ningún rango o protección bajo la ley Andarion.

Disgustada, Ushara lo apagó y se lo devolvió a Zellen.

—Jullien no lo hizo.

—No importa. Alguien está ahí fuera, usando su nombre y aumentando la recompensa por su vida. Están tratando de eliminarlo.

Sí, lo estaban.

Mientras tanto, sus padres probablemente creían esa mierda.

—Envía dos investigadores y ve lo que pueden averiguar de esto. Quiero saber todo lo que puedan revelar.

—¿Por qué?

—Porque no me gusta ver a nadie incriminado por algo que no hizo. Y si fue tan fácil echarle la culpa, ¿no te hace preguntarte sobre el resto de lo que fue acusado?

Zellen se encogió de hombros.

—Es un aristo. ¿A quién le importa?

—A mí me importa y soy tu CO. Estás bajo órdenes. Te sugiero que las cumplas.

—Sí, ma’am.

Tan pronto como se fue, Ushara abrió la orden actualizada para Jullien. Veinticinco millones de créditos.

Su cabeza le dio vueltas ante la exorbitante cantidad. Nunca había visto una recompensa tan alta. ¿Qué habían hecho? ¿Se robaron una colección?

¿Lo peor? Sus hermanas bien intencionadas le habían afeitado la barba. Ahora, no había duda de sus características. Cualquier persona que lo viera sabría al instante que era el príncipe Andarion.

Puede ser que también hubieran pintado una diana de neón en su frente diciendo "¡oye, dispara aquí!"

Con el corazón acelerado, se fue para decirle a Jullien la maravillosa noticia antes de que se enterara de la forma más letal posible.

Capítulo 8

Jullien llamó a la puerta, luego hizo una mueca mientras tiraba nerviosamente de su chaqueta. Había olvidado lo mucho que picaba la ropa fina. Luego se encogió de hombros, tratando de aliviar la irritación repentina allí. Literalmente, se sentía como si su piel se estuviera arrastrando.

Incluso más molesto, su mentón estaba ardiendo y picando muchísimo ya que trataba de dejar crecer un poco su barba de nuevo. Arg, creo que soy alérgico a bañarme.

A decir verdad, era una exagerada reacción psicosomática a cualquier cosa que le recordara sus deberes reales. Lo sabía. Pero comprender la causa y vivir con las consecuencias eran dos cosas completamente diferentes.

¿Y por qué le estaba tomando a Ushara tanto tiempo abrir la puerta?

¿Se habían ido sin él? Miró la hora. Era un poco temprano...

Jullien volvió a llamar.

Vasili abrió la puerta, vistiendo una ornamentada chaqueta roja que estaba adornada con negro y oro. Su cara había sido pintada y su cabello blanco recogido en una cola de caballo. Dio a Jullien una amplia sonrisa que dejó al descubierto sus colmillos.

—Lo siento si me tomó tanto tiempo. Estaba tratando de lograr enderezar las líneas.

—Ningún problema. Tenía miedo que hubiera llegado a la hora equivocada.

Al cerrar la puerta, Vasili frunció el ceño a los artículos en las manos de Jullien.

—¿Qué es eso?

—No sabía si los utilizan o no. Es lo que estamos obligados a tener para la entrada al templo en Eris. Pero dado que los estás mirando como objetos extraños, supongo que son innecesarios aquí.

Él ladeó la cabeza para estudiarlas.

—Pero, ¿qué son?

—Un rosario y un molinillo de oración. Una gorra Asukarian.

Vasili se mordió el labio.

—¿Puedo tocarlos?

—Claro. —Se los entregó al muchacho.

—¿Qué se hace con el rosario?

Jullien le mostró.

—Entrelazas la cadena a través de tus dedos de este modo, y usas las cuentas para contar tus oraciones mientras vas a través de ellas. El molinillo ayuda a no perderte de vista el orden de la oración y te recuerda dónde te encuentras en el ciclo anual, de manera que estés honrando al dios adecuado para la temporada.

—¿Y por qué llevas un sombrero?

Jullien sonrió.

—Los guerreros se enorgullecen de sus trenzas. Cubrirlos es un acto de humildad. Estás mostrándole al dios Asukar que eres humilde ante él y su panteón cubriéndolas en su templo, y que eres un súbdito dispuesto a los dictados de los dioses.

—Ah. Eso tiene sentido.

—¿Pero eso no se hace en el templo de ustedes?

Vasili sacudió su cabeza.

—¿Pintan sus caras en Andaria?

—Lo hacemos. Sin embargo, dada la historia de los Fyrebloods y Andaria, no creí que fuera prudente caminar en tu templo llevando las marcas de un linaje de un Anatole o un Nykyrian en mi cara. Aunque tengo definitivas tendencias suicidas, puedo pensar en formas mucho menos dolorosas y más rápidas para poner fin a mi vida. Como verter líquido limpiador de cañerías.

Ushara se detuvo cuando salió de su habitación y escuchó la parte final de las palabras de Jullien a su hijo. Su aliento de le quedó atascado en el tórax al verlos a ambos.

Santos Dioses…

Esta era la primera vez que había visto a Jullien verdaderamente vestido con sus mejores galas. Y era absolutamente impresionante. Debía haber regresado a la tienda que sus hermanas lo habían llevado por ropas y comprado su nuevo traje para el templo. Aunque había visto trajes como ese usado por otros machos, nunca le habían hecho la justicia que Jullien le hacía. La camisa y pantalones de color negro abrazaban su cuerpo marcado como si hubieran sido hechas a la medida y cortadas exclusivamente para él. Asimismo, la chaqueta de color rojo oscuro que había elegido estaba bien cortada y era sencilla. Ni de cerca tan elegante como la que la mayoría que los machos vestían para el templo y sin embargo no era necesario. Algo sobre la forma en que la llevaba la volvía elegante y moderna. Especialmente con la sencilla bufanda de punto negra que estaba envuelta en su cuello con un estilo elegantemente casual.

Usando un par de gafas teñidas de rojo, con un marco negro oscuro, ni siquiera parecía el mismo individuo. Sus rasgos parecían más rígidos y cincelados. Más elegante y noble. De alta costura y urbano. Se mantenía erguido, como si vistiendo esa ropa su formación real se hubiera puesto en marcha y fuera tan innato como respirar. Si bien sus gestos regios eran evidentes en ocasiones normalmente, actualmente estaban en primer plano en este momento.

Síp, podía ver fácilmente al tonto real arrogante en él y sin embargo, porque conocía su otro lado tan íntimamente, y debido a la bondad que estaba mostrándole a Vasili, aun así lo encontraba absolutamente encantador y adorable.

Y cuando él la miró, y tropezó con sus palabras, luego perdió la compostura por completo, volvió a ser totalmente digno de ser amado de nuevo.

Ese era sin duda su Jules.

Sonriendo, se dirigió a él y le dio un beso en su mejilla velluda.

—Hola, guapo.

Jullien no pudo respirar cuando sintió sus labios sobre su piel. Su respiración contra su oreja. Escalofríos lo atravesaron y dejó a su cerebro funcionando mal. Lo que es peor, lo dejó tan duro y adolorido por ella que no podía pensar con claridad.

Y lo que ella llevaba puesto realmente no ayudaba a su situación en lo más mínimo.

—¿Esa es la moda normal para el templo?

La sonrisa en su cara sólo empeoró su condición.

—¿No es lo que visten en Andaria?

—No. Si lo fuera, te aseguro, sería el más fiel seguidor de todos los tiempos. Y nunca me habría perdido un día en el templo en mi vida.

Vasili resopló hacia él.

—¿Te importa? Esa es mi matarra, ¿sabes? Y yo estoy parado justo aquí.

—Lo siento, Vas. —Aun así, Jullien no pudo apartar los ojos de su escaso traje.

Aunque la falda era larga, estaba hecha de una seda luminosa que colgaba en piezas de color marrón, verde y bermellón y un cinturón a la cadera de cuero y plumas. Una que permitía vislumbres de su muslo y cadera expuestos. Su parte superior era nada más que un sujetador elaboradamente adornado con joyas que caían en oleadas sobre su estómago. Alrededor de su cuello tenía un atavío de plumas y cuentas en forma de un pájaro que tenía una capa blanca transparente colgando de la parte posterior que se unía en sus muñecas por los puños con cuentas. Llevaba el cabello trenzado y enrollado en una caída elaborada desde la coronilla que estaba adornado con un ornamento con cuentas blancas y orejeras de plumas que cubría sus orejas. Pedrería enmarcaba su cara pintada con cadenas y perlas que cubrían su frente.

Él jugó con las perlas que colgaban a un lado de su cara.

—Estás hermosa.

Ella sonrió cálidamente.

—Gracias. —Luego levantó su brazo para mostrarle que estaba usando el brazalete que había dejado para ella—. Y gracias por mi regalo.

Ahora fue su turno para volverse tímido de nuevo.

Arrugando la nariz, ella sacudió con fuerza su barbilla hacia el taburete detrás de él.

—Ahora toma asiento, y pintaré tu cara por ti. Y no luzcas tan preocupado, Gůr Tana. Por desgracia, significará un recorte en tu casta, pero como has dicho, no podemos tener a un Anatole marchando en el templo sin derramamiento de sangre. Así que hoy vas a tener que ir como un humilde Altaan.

Su mirada avellana quemó la suya con un furioso y enérgico fuego parduzco brillante.

—No hay nada humilde sobre el clan Fyreblood Altaan o Davers. Son ustedes los que me honran al permitir que mi putrefacta piel mancille la reputación de sus nobles clanes.

Lágrimas la ahogaron ante su tono indignado. Quiso decir cada parte de eso. Realmente lo sentía. Y ella ni siquiera sabía que él había sabido el nombre del clan de su marido. Nunca le había dicho que Chaz había sido un Davers.

Antes que pudiera detenerse, le dio un beso.

—Oh, me voy. —Vas se dirigió a la parte posterior del condominio.

Riéndose, Ushara se apartó de Jullien.

—¡Lo siento, mi courani! ¡Vuelve! Prometo que nos comportaremos.

Vasili volvió, pero les dio a ambos una mirada asqueada mientras lo hacía.

—Más les vale.

Quitándose las gafas, Jullien cerró los ojos, y se mantuvo completamente inmóvil mientras Ushara comenzaba a pintar los símbolos de su clan a través de su cara para que coincidieran con los de ella y Vasili.

—Las gafas son nuevas —dijo ella mientras trabajaba—. Son más oscuras que las que llevabas cuando nos conocimos.

—Éstas son prescritas. Había olvidado lo mucho que echaba de menos ver con claridad.

Ella sopló sobre su frente para ayudar a secar la pintura.

—¿De verdad?

Abrió sus ojos para mirarla.

—Síp. De cerca es difícil. Y debido a que soy híbrido, tengo problemas espectrales con la distorsión del color. Me da tremendos dolores de cabeza a veces.

—¿Por eso están teñidas de rojo? —Ella volvió a pintar.

Asintió.

—Ayuda mucho. Soy también sensible a los rayos UV, especialmente con luz artificial.

—¿No pueden solucionarlo con cirugía?

—No saben cómo. Porque no están seguros de lo que es. Beneficios de ser una forma de vida híbrida, no hay otros suficientes como yo para entenderlo. Tan pronto como la palabra híbrido dejó los labios de un médico mi abuela dejó de escuchar y se alejó. Su filosofía siempre fue que podía sufrir con ello como castigo por no morir al nacer.

—Lo siento.

Se encogió de hombros.

—No fue la gran cosa hasta los últimos años cuando no pude conseguir reemplazos para los lentes rotos. Por suerte, cuando los asesinos atacan de cerca, son lo suficientemente grandes que no necesito ver claramente para encontrarlos.

Ella puso los ojos en blanco ante su humor.

—¿Así que ves bien a distancia, entonces?

—Sí. Sólo tengo problemas de cerca y con la letra pequeña.

—¿Cómo has estado programando?

—Sé cómo ampliar las pantallas. ¿No has visto el tamaño de mi fuente gigante, nena?

Ella se tambaleó hacia atrás, riéndose de la forma en la que dijo eso.

—Eres un desastre.

Alguien llamó a su puerta.

—Yo iré. —Vasili saltó de su asiento.

—¿Estás listo para conocer a todo el clan Altaan?

En realidad él palideció.

—¿Qué?

—No te diste cuenta de esa parte cuando accediste a ello, ¿verdad?

—¿Todos ellos? —Se atragantó.

Ella hizo un gesto solemne.

—Pero no te asustes. No te abrumes. Pégate a mí y a Vas. Te protegeremos.

—Entonces, ¿de cuántos Altaans estamos hablando?

Ella se encogió de hombros mientras añadía más pintura a la cara.

—Con mi familia política... setenta y dos.

—¡Santo shkyte! —Quedó boquiabierto—. ¿Setenta y dos? Por favor, dime que estás bromeando conmigo.

Ushara sacudió la cabeza.

—Pero está bien. Puede que no todos estén en el puerto. Sólo te estoy preparando, por si acaso. El único que realmente es para evitar es Dimitri. Es el que tiene el mayor problema con los Ixurians.

—¿Y a los que me matarán a golpes?

—Y ellos. Son evidentes.

—Genial. —Suspirando, se puso las gafas—. Pensar que justo ahora cuando mi hermano me dio la opción de responder a su pregunta o explotar mi cerebro, he elegido mal.

—Deja de quejarte. —Tiró de él para ponerlo de pie.

Jullien la siguió hasta la puerta y se preparó para la cálida recepción que sabía que estaba a punto de recibir. Sus padres, que estaban hablando con Vas, se quedaron en silencio tan pronto como lo vieron.

Los ojos de su padre saltaron mientras sus mejillas se oscurecieron con ira.

—¿Qué está haciendo él aquí, vestido así?

Ushara sacó a Jullien por la puerta y la cerró con llave.

—Él va con nosotros al templo.

Petran se volvió hacia su madre.

—¿Katira? Dile algo a tu hija. ¡Ahora!

—Shara…

Con la cabeza bien alta, Ushara empujó a Jullien por el brazo y siguió caminando.

—No tengo ningún deseo de llegar tarde, matarra.

Jullien se volvió para mirar a sus padres con una mueca de disculpa.

Petran miró a su madre.

—Culpo a tu lado de la familia por esto.

Poniendo los ojos en blanco, ella no dijo nada mientras los seguía.

Ushara corrió a ponerse al día con sus hermanas que estaban caminando juntas como un grupo con sus esposos e hijos. Vestida de forma idéntica a Ushara, Oxana gritó al instante en que los vio juntos y arrastró a su hermana en un abrazo.

Luego abrazó a Jullien y besó su mejilla.

—¡Me encanta la cara! Altaan se ve bien en ti. —Tomó su mano y lo llevó hacia el macho que llevaba una pequeña niña vestida con una versión más modesta de su atuendo—. Sparn... este es Dagger. Él es el que reparó mi nave para nosotros.

Sparn se detuvo y cambió su hija en sus brazos para estrechar la mano de Jullien.

—Todas las bendiciones para ti. —Miró a su alrededor a las otras tres niñas que estaban corriendo entre ellos—. Como puedes ver, tu ayuda fue muy apreciada. Muchas gracias.

—De nada.

Oxana pasó la mano por el cabello de la bebé en los brazos de Sparn.

—Ésta es nuestra hija menor, Olya. —Señaló a la mayor—. Nadya, nombrada por nuestra yaya. Luego las gemelas Iryna y Fena. Niñas, saluden a Dagger.

Nadya, que tenía probablemente cuatro o cinco años, frunció sus labios hacia él.

—¿Por qué tienes el cabello oscuro?

—¡Nadya! —Espetó Oxana—. ¡No seas grosera! Dagger no es un Fyreblood.

—¿Pero él tiene colmillos? ¿Por qué tiene cabello oscuro y colmillos? —dijo con voz entrecortada y corrió hacia su padre.

Jullien se arrodilló en una rodilla y tendió su mano hacia ella.

—No voy a hacerte daño, Nadya. Lo prometo.

Con sus ojos muy abiertos, alzó la vista hacia su madre para su confirmación.

—Es cierto, couriana. Él es el que salvó a tu primo Vasili.

—¿De verdad?

Jullien asintió.

Ella se acercó a él lentamente. Él levantó la mano para su inspección.

—Ves. Soy inofensivo.

Después de unos segundos, ella entrelazó sus dedos con los suyos y sonrió.

—Bueno. Creeré en ti si me cargas.

Jullien rió mientras Oxana se quejaba.

—Es mi estafadora en formación.

Acurrucándola en sus brazos, Jullien se puso de pie.

—Es un honor llevarla.

—Eso dices ahora —se quejó Sparn—. Pero es más pesada de lo que parece.

Nadya le sacó la lengua mientras se acomodaba en los brazos de Jullien y sonreía feliz.

—¡Mira Yaya! ¡Naddi consiguió un paseo al templo!

—Así es, Naddikakes. Así es.

Ushara sonrió ante la visión de Jullien llevando a su sobrina mientras caminaba con Vasili. Eso hacía las cosas más extrañas en su respiración. Y le dio una extraña sensación llorosa interna.

Mary se coló por detrás de ella para agarrarla por un abrazo.

—Es magnífico, ¿verdad? —susurró en su oído—. Y dime… ¿cuán sexy es un macho que lleva un bebé sin queja? ¿No podrías devorártelo con miel y galletas?

—¿Quieres parar?

—No puedo. No cuando es algo así de bueno. —Hizo un sonido ronroneante.

—Nos dirigimos al templo y te estás comportando horrible.

—Necesito confesar algo. Y teniendo en cuenta que tenías acceso ilimitado a ese duro y agradable trasero, me sorprende que estés caminando derecha.

Haciendo una mueca por la vulgaridad de su hermana, Ushara rezó para que Jullien no pudiera oírlas. Pero la sonrisa diabólica que le dio a los pocos minutos por encima del hombro, dijo que la voz de Mary llegaba claramente a su audición excepcional.

Excelente. Eso era todo lo que necesitaba.

Al llegar a las puertas de la arena del templo, Ushara se puso seria. Especialmente cuando vio la expresión en el rostro de su hermana mayor mientras Daryna esperaba dentro por ellos.

Era escalofriante.

Y por ese frío ceño siniestro, sabía que Ryna le daría una reprimenda tan pronto como la alcanzara. Aunque honestamente, no tenía idea lo que había hecho para molestar a su hermana mayor. ¿Era por Jullien?

Ushara echó un vistazo a todos los Fyrebloods viniendo al templo y se encogió ante el gran número. Antes de que enfrentara a la ira de su hermana, tenían que pasar por la puerta del templo y a la suma sacerdotisa que estaba esperando para saludarlos y bendecirlos en su camino. Tal vez esto no fue la mejor idea después de todo.

De repente, se sintió enferma.

Con su corazón latiendo con fuerza, volvió su mirada hacia Jullien. Si tenía algún temor o reservas acerca de esto, él no las mostraba ni un poco. En cambio, mantenía su columna recta, la cabeza alta y actuaba como si aquí era donde debía estar. Como si tuviera tanto derecho a estar aquí como cualquier otra persona.

Pero cielos, se destacaba con su color más oscuro. No se había olvidado el hecho de que él era un darkheart en medio de los que habían sido brutalmente perseguidos por generaciones de sus predecesores.

Van a sacrificarlo en el altar por mi flagrante estupidez…

Cuando se acercaron a la sacerdotisa, Jullien dejó en el suelo a Nadya para que Oxana pudiera tomar su mano y tener su bendición. Entonces Jullien alcanzó a la suma sacerdotisa.

—Saludos, bendita Madre Suprema. —Él extendió sus manos, con las palmas hacia arriba, como si hubiera hecho esto mil veces y fuera un Demurrist practicante.

Ella las rozó con su tacto y las marcó con su aceite sagrado, luego levantó la vista y se congeló cuando vio su cara y captó sus características Ixurian.

Ushara oyó a su padre maldecir en voz baja mientras ella retenía las suyas, temiendo que Jullien estuviera a punto de ser lanzado bruscamente hacia fuera o que le pidieran que saliera.

O peor, ser incendiado en las escaleras de su templo.

En su lugar, la anciana sacerdotisa le sonrió cálidamente mientras acunaba sus manos entre las suyas.

—Bienvenido, drey. Los dioses de verdad sonríen sobre ti el día de hoy. Hablo a menudo del coraje de un guerrero, pero rara vez lo veo en la realidad. Y sé que le requiere mucho a un verdadero Kadurr caminar desarmado y en paz por estas puertas del templo, sabiendo el odio al que harías frente aquí. —Besando su mano, se inclinó ante él—. Me siento muy honrada por tu corazón de guerrero.

Jullien devolvió el gesto y la besó en cada una de sus manos a su vez.

—Me siento desmerecedor de su amable bienvenida, Madre Suprema. Y tal vez no sea mucho el coraje como simple estupidez discutible.

Ella se rió en voz alta.

—Y modesto además. —Se aclaró la garganta, sacudió su cabeza y se esforzó por mantener la compostura—. Sé bienvenido y bendiciones para ti.

—Y para usted, Madre Suprema.

Cuando Ushara dio un paso adelante, la sacerdotisa estrechó su mirada en ella.

—¿Eres tú la que lo trajo aquí?

—Sí, Madre Suprema.

Ella sonrió.

—La diosa está muy complacida contigo, mu tina. Rara es la persona que ve el corazón debajo de sus trampas mundanas. Aún más raro es el que no tiene miedo de caminar su propio camino a través de las zarzas que se esfuerzan en pinchar sus talones y causarle dolor. Para algunos caminos espinosos bien vale la pena la agonía, por las recompensas que traen que son sin medida.

—Gracias.

Una vez que ella fue bendecida, Ushara se unió a Jullien en el otro lado de la entrada y esperó a Vasili.

Ryna continuaba fulminándola con la mirada.

Irritada, se acercó a su hermana mayor, que había vuelto a llevar el cabello blanco-rubio de nuevo. Normalmente, Ryna lo teñía de un color marrón oscuro o un rico caramelo para ayudarse a mezclar con otros Andarions dado que tendía a volar en su territorio más que el resto de ellos.

—¿Qué? —preguntó molesta Ushara.

—No voy a hablar contigo. —Ella le dio la espalda a Ushara y se dirigió a Vasili en su lugar—. ¿Sabías que tu matarra, mi irritante hermana pequeña, presentó a este macho a tus tías y a mí no? ¿No? La bandada maleducada de gansos, lo conocen. ¿Qué? ¿Está avergonzada de la única hermana que tiene con un cerebro?

Vasili se quedó parado allí, con los ojos muy abiertos y aterrados como si tuviera miedo de siquiera intentar una respuesta o comentario para ella.

Luego ella se volvió hacia Jullien.

—Soy Daryna o Ryna, por cierto. No puedes olvidarte de mí ya que soy la única de sus hermanas que tiene que no te hace desear estar sin cabeza o en otro planeta cuando estoy en una habitación contigo.

Jullien miró a su alrededor con nerviosismo.

—Um… ¿hola?

—Es un placer. —Se volvió hacia Ushara y clavó su mirada en ella—. Eres una criatura tan desconsiderada. Hablamos más tarde.

Ushara dejó escapar un suspiro irritado mientras Ryna se retiraba indignada.

—¿He mencionado que todas mis hermanas están locas?

—No, pero estoy empezando a preguntármelo.

Sonriendo, ella tomó su mano y la besó.

—Tengo que ir a sentarme con el coro. Ustedes dos compórtense.

Vasili lo llevó a un banco vacío a la izquierda, cerca de la parte posterior del templo abierto que tenía un extenso lienzo burdeos oscuro a través de las columnas ornamentadas, en forma de arco. Se sentaron hacia el centro, y casi al instante un grupo de hombres los rodearon. A uno lo conocía. A dos más los reconoció de su fiesta de “bienvenida” en la bahía. El resto…

Pues bien, a juzgar por la similitud en sus características, suponía que debían ser algunos de los setenta y dos parientes de Ushara. Extrañamente entretenido por ellos, Jullien se inclinó hacia Vas.

—Déjame adivinar… ¿tus tíos?

—Y primos. —Miró por encima del hombro—. Mi gre paran y grasparan están en el banco detrás de nosotros.

—Genial… ¿me están mirando?

Vasili asintió vigorosamente.

—Con mucho odio.

—Increíble. No estoy tan paranoico como pensaba. —Jullien se enderezó y dirigió su enlace hacia el icono de la liturgia así podía revisar su programa.

Vasili le tiró de la manga.

—Sin embargo pareces sorprendentemente tranquilo.

—Bueno, o me destriparán o no lo harán. No me preocuparé por ello hasta que suceda. Aunque… —Frunció el ceño al enorme bastardo a su izquierda—. Sólo desearía que esta adorable bestia o bien me compre la cena o ponga un poco más de espacio entre nosotros antes de que me acaricie públicamente.

Risas lejanas surgieron del banco detrás de ellos.

—Oíste al chico, Kirill. Hazte un poco a un lado y deja que respire.

Humo, literalmente, salió de la nariz de Kirill antes de que obedeciera.

Jullien se dio la vuelta para ver al Fyreblood anciano sentado junto al padre de Ushara.

—Gracias por proteger mi inocencia, Gůr Tana.

—Por los dioses, eres un bastardo descarado, darkheart.

—¡Vidarri! ¡Cuida tu lenguaje en el templo! —Con el ceño fruncido, ella suavizó su expresión mientras se inclinaba hacia adelante, hacia Jullien y extendía su mano—. Soy la yaya de Ushara. Nadya. Es un placer conocerte. Dagger, ¿verdad?

Presionando su mano entre las suyas, se inclinó sobre ellas.

—Sí, Ger Tarra. Y el honor es todo mío. Se lo aseguro. Hasta este momento, pensaba que Ushara tomó toda su belleza de su madre. Ahora, no puedo decir a quién favorece más. Nunca ha sido bendecida alguna familia con hembras más sorprendentes que la suya.

Ella le chasqueó la lengua.

—Eres un guapo encantador.

—Sólo digo la verdad.

Kirril frunció los labios.

—¿Ahora puedo golpearlo, Graspa?

Vidarri en realidad lo consideró.

—Estoy rápidamente llegando a ese punto.

Vasili se rió.

—Traidor —dijo Jullien en voz baja.

Él miró hacia arriba con una expresión afligida.

—Sólo estaba bromeando. —Jullien puso su brazo alrededor de él y lo abrazó—. Relájate, mi tana. Nunca estaría molesto contigo. Pero no te molestes conmigo si tengo que dispararte por ser un obstáculo si ellos me obligan a hacer una carrera precipitada hacia la puerta.

Él se rió de nuevo.

—¡Shh! —Les espetó Nadya a todos ellos desde su asiento—. El servicio está iniciando.

Serios, se levantaron cuando la procesión del coro inició y comenzaron a dirigirse las sacerdotisas hacia el estrado y el altar. Fue sólo entonces que Jullien pudo apreciar realmente la forma en que muchos de sus enemigos lo rodeaban.

Y cuán extraño Androkyn fuera de lugar él era en esta multitud enorme. Síp, esto no podría haber sido mejor idea.

Por desgracia, no era la peor, tampoco. Aunque, estaba empezando a clasificar alto en su lista de “oh mierda, no debería haber hecho eso”.

No es la primera vez que has sobresalido como heces en un tazón de ponche. Y al menos ninguna de las personas a su alrededor eran reclusos enojados que habían sido encarcelados y torturados por su abuela sin el debido proceso.

Tampoco era un niño desarmado sin entrenamiento.

Se encogió cuando un mal recuerdo lo atravesó. Le tomó un segundo controlar su respiración y mantener la compostura. Para mantenerse y recordar dónde estaba.

Que estaba a salvo. En control.

Puso su mano sobre el hombro de Vasili para recordarse que esto era real. Esto no era un sueño o alucinación. El otro era sólo un mal recuerdo. Él ya no estaba allí.

Respira, Jullien. Respira.

Pero había habido un tiempo cuando no podía controlar los ataques de pánico. Cuando lo habían dejado inútil y abandonado en una ruina encogida de miedo de emociones volátiles.

Y no era el único que había sufrido a causa de ellos en el pasado. Talyn Batur había sido tomado y brutalizado porque él había estado demasiado ido con uno para detener a sus primos. Si hubiera sido capaz de pensar con claridad y controlar sus ataques de pánico entonces, nunca habría permitido que Merrell o Chrisen detuvieran y exiliaran al chico. Su estupidez no habría sonado tan racional para él ese día. Pero cuando Talyn le había atacado violentamente, Jullien no había visto a un chico viniendo tras él, había ido a los lugares más oscuros de su pasado y había arremetido desde allí como un perro arrinconado. Talyn había pagado un alto precio por los errores que otros le habían hecho a él.

Fue por eso que Jullien no se quejó de ser juzgado o castigado por los males de su familia. Porque lo aceptaba como su pago.

Había cometido sus propios pecados y errores al tratar de protegerse a sí mismo.

Y se odiaba a sí mismo por ello.

Cerrando los ojos, obligó a sus pensamientos a alejarse del pasado. Alejarse del dolor. Podría haber sido un príncipe, pero todo el tiempo que había vivido en ese palacio, había vivido como un animal salvaje, en modo de supervivencia constante. Golpeando a todo el que se aventuraba a acercarse a él.

Déjalo ir y respira.

Jullien escuchó cuando empezaron a tocar un arpa suave, un piano eléctrico, y un tambor, y vio como Ushara y el coro bailaban y llevaban la canción. A diferencia de los sombríos y deprimentes himnos que le habían enseñado, estos eran edificantes. Eran acerca de aunar esfuerzos y unirse. Estar de pie juntos y defenderse el uno al otro. Ser una familia. Y mientras cantaban, Vasili entrelazó su brazo al de Jullien.

Un calor extraño lo llenó, y antes de que pudiera detenerlo, un sueño olvidado surgió de la mazmorra mental donde lo había guardado bajo llave en el fondo. Era uno donde él era en verdad parte de una familia verdadera.

Puso su mano sobre Vasili y deseó que hubiera sido él el afortunado de ser el padre del niño. Le molestaba que la infancia de Vas hubiese sido manchada por una pérdida tan trágica. El chico no se lo merecía, como tampoco lo hacía Ushara. Jullien nunca entendería por qué corazones tan dulces y amables como los de ellos tuvieron que ser heridos. Simplemente no le parecía correcto. Daría cualquier cosa si pudiera protegerlos y mantenerlos a salvo del universo.

Una oleada extraña de protección posesiva se levantó dentro de él con tanta fuerza que por un momento, no pudo respirar. Era primitiva y cruda. Abrumadora. No había sentido nada igual desde la noche en que había visto al guardia estrangular a su madre. Una furiosa necesidad de asegurarse de que nadie ni nada se acercara a lo que amaba.

Amaba…

Jullien se congeló cuando ese pensamiento al azar se agitó alrededor de sus tres células cerebrales existentes y heló cada parte de su ser. Por mucho que quisiera negarlo, la verdad le dio una cachetada en la cara.

Los amo.

A Vasili y a Ushara. La idea lo hacía sentir desmerecedor y no estaba muy seguro de qué hacer con ella. Honestamente, lo asustaba y le daban ganas de salir corriendo por la puerta más cercana. Él nunca había realmente amado a nadie antes. Nadie se lo había permitido.

Cuando la canción terminó y Jullien forcejeó con su creciente pánico, Vas le sonrió y se sentó.

Sabiendo que sería de mala educación salir corriendo del servicio en este momento gritando como un loco drogadicto, Jullien también se sentó, y se obligó a calmarse.

Sólo había comenzado a nivelar su errática respiración cuando Kirill siseó y saltó a su lado por una pequeña y molesta pelusa que golpeó en la fornida pierna del macho con su pequeño puño hasta que Kirill se movió a un lado para dejar espacio para que pudiera apretujarse más allá de él. Con ojos irritados, la pequeña Nadya fulminó a Kirill mientras se movía al otro lado de sus piernas y luego sonreía a Jullien y extendía los brazos hacia él.

Le tomó un segundo darse cuenta que la joven Nadya quería que la recogiera de nuevo.

—¿Quieres sentarte conmigo? —susurró.

Ella asintió con entusiasmo.

Ya que su madre estaba en el coro en el frente con Ushara, echó un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que todo estaba bien con sus abuelos. Cuando ninguno se movió para asesinarlo, lentamente tomó a la niña y torpemente la sentó en el borde de su rodilla al lado de Vasili. Ella puso una bota sobre el muslo de Vasili, luego se apoyó en el pecho de Jullien y comenzó a chupar su pulgar. Al cabo de unos minutos, estaba profundamente dormida en sus brazos.

Completamente perdido, Jullien no tenía idea de qué hacer. Nunca había tenido a un niño dormido sobre él antes. Es más, nunca había estado realmente cerca de niños. En una familia que tendía a comerse a sus crías antes de que se convirtieran en adultos, no estaban en abundante oferta.

Así que cuando llegó el momento de los sacramentos, se quedó en su asiento con ella y permitió a los demás formar fila para el altar.

En lugar de regresar a su propio asiento en el coro después de que ella hubiera tomado el suyo, Oxana vino y se sentó junto a él.

—Sparn dijo que se le había escapado escalando bajo las bancas. Pensó que había ido a mis padres, pero me entró el pánico cuando no la vi con ellos para los sacramentos, y luego Vas me dijo que estaba contigo. ¿Estás bien?

—Bien. Ha estado dormida todo el tiempo.

—Puedo despertarla.

—No tienes que hacerlo. Puedo llevarla a tu casa, si lo deseas. No es muy pesada.

Nadya parpadeó y bostezó.

—¿Mamá?

—Justo aquí, Naddikakes.

Frotándose los ojos, se echó hacia delante, hacia los brazos de Oxana.

—¿Acabó el templo?

—Casi.

Frunció el ceño mientras miraba a Jullien.

—¿Dagger es mi nuevo basha?

Riendo, besó la mejilla de su hija.

—No, cariño, sólo es amigo de Ushara.

—Está bien, pero me gusta. Huele bien. ¿Podemos hacerlo mi basha de todos modos?

Oxana siguió riendo mientras permanecían de pie para la oración final y despido.

Cuando los machos de la familia de Ushara intentaron rodearlo de nuevo, las hembras tomaron posiciones de flanco a su alrededor como una capa de protección. Eso lo sorprendió por completo. El hecho de que incluyera a su madre y a su abuela le sorprendió más que nada.

—Muévanse todos —dijo su abuela, empujando suavemente a los machos hacia atrás—. Pueden golpearlo más tarde. Pero dejen en paz al chico por ahora. Le gruñeron lo suficiente por una mañana.

Cuando los machos se apartaron y se fueron, la Nadya mayor se dio la vuelta con una mirada penetrante que le recordó a Jullien a la de un interrogador de la realeza a punto de comenzar una sesión de tortura.

—¿Y cuál es tu linaje, Ixurian?

Jullien se negó a retroceder o hacerle saber lo mucho que la pregunta picó. Dado que los Andarions eran matriarcales, su opinión importaba y ella le estaba pidiendo la opinión de su propia madre en cuanto a él le concernía.

Su hombro picó, recordándole demasiado bien lo poco que su familia lo valoraba.

—Soy un Sin Casta, Ger Tarra.

—No naciste sin casta. ¿Qué eras antes de que enojaras a tu madre y ella te expulsara de su linaje?

—¿Importa?

Su mirada se volvió dura y mordaz.

—Depende de tus intenciones con mi Ushara. ¿Las cuales son?

—Yaya —reprendió Ushara— ¿Qué estás haciendo?

—Lo traes al templo, con tu hijo. Estoy haciendo lo que es mi derecho. —Se enfrentó a Jullien con una mirada de profundo odio.

Ushara quiso matar a su familia cuando reconoció el dolor en los ojos de Jullien. Era sutil y a menos que lo conocieras tan bien como ella lo hacía, no lo reconocerías.

A su favor, Jullien se mantuvo firme y no se alteró ni dio muestra de ninguna debilidad en absoluto, que era una buena cosa cuando se trataba de su abuela. Si había una cosa que Nadya Altaan odiaba, era cualquier tipo de enervación en cualquier criatura. Si ella olía vulnerabilidad, iba por su garganta.

Era lo que Chaz más había despreciado de ella y que los había mantenido en desacuerdo todo el tiempo en que Ushara había estado casada con él. La única razón por la que había sido admitido en la familia en absoluto era porque habían sido prometidos desde pequeños. Años antes de que su abuela hubiera descubierto el disgusto de Chaz por el combate y las armas.

Dos cosas a las que el Príncipe nunca había eludido.

Cuando Jullien habló, su voz fue suave y constante con su rico acento noble.

—Mis intenciones hacia ella son extremadamente honorables, Ger Tarra. Pero no puedo darle algo material mientras no tenga algo que dar. Dicho esto, me gustaría poner de buen grado mi vida para proteger la suya. Y la de Vasili. Nunca permitiría que nadie les haga daño a ninguno de ellos.

—¿Eres Tavali?

—No.

—Entonces necesitas ir y buscar otra hembra a la que avergonzar. Mi grastiya es la vicealmirante de esta Nación y la viuda respetada de un ex almirante. No dejaré que su reputación sea empañada por estar vinculada a una escoria Sin Casta como tú. ¿Lo entiendes?

Él no hizo mucha más que parpadear bajo la crueldad de esas duras palabras. Claro que, había oído peores de sus propios padres.

—Lo entiendo, Ger Tarra. Perdóname por mi deshonra para su familia.

Ushara abrió la boca cuando él empezó a alejarse.

—Jullien, quédate aquí. —Tomó suavemente su mano entre las suyas para mantenerlo a su lado. Fue entonces que sintió cuán rígido y tenso estaba. Que sintió el más mínimo temblor en su contacto.

Su abuela clavó su mirada en ella.

Sin embargo, por primera vez en su vida, ella desafió a su matriarca.

—Hay algunas cosas que dejó fuera. Él no tiene nada material para dar porque cambió su extremadamente valioso anillo de sello de la realeza para pagar por las reparaciones en la nave de Oxana, y se negó a tomar cualquier retribución por las partes o mano de obra. Y en caso de que te perdiste la primera parte, yaya. Su anillo de sello real.

Su abuela hizo una mueca de disgusto.

—Te atreves a traer a uno de ellos delante de mí.

Ushara levantó la barbilla.

—Depende. ¿Vas a cortar mi linaje, también?

Jullien le soltó la mano.

—Shara, por favor. No pelees con tu familia. No por mí. Detente antes de que sea demasiado tarde y digas algo de lo que no te puedas arrepentir. —Él la instó hacia su abuela—. No puedo soportar ser la cuña que las separe. Tómalo de alguien cuya familia entera se consumió toda. No vale la pena el trauma. No dejes que mi sangre envenene la tuya. Me iré.

—Pero…

—No —dijo bruscamente, interrumpiéndola—. Arregla esto con ellos antes de que sea demasiado tarde. No tienes ni idea de lo raro y valiosos que son tus lazos familiares. Tomas por sentado por lo que el resto de nosotros venderíamos nuestras almas y no voy a dejar que cortes lazos con algo que ninguna cantidad de dinero puede reemplazar.

Y con eso, se había ido.

Lágrimas brotaron de sus ojos cuando se volvió hacia su madre y su abuela, que parecían demasiado satisfechas de sí mismas.

—Es lo mejor.

—¿Mejor, para quién, mamá? —preguntó.

—Para todo el mundo.

Pero cuando Ushara vio la afectada expresión en el rostro de Vasili lo comprendió. No era mejor para él. Él quería un padre propio tan desesperadamente que había quemado su corazón durante años el que no hubiese sido incapaz de encontrar un macho tolerable antes de esto.

Y si era sincera, definitivamente no estuvo interesada en ello.

Su abuela frunció el ceño.

—¿Realmente elegirías a un darkheart sobre tu familia, Shara?

Tragó con fuerza contra las lágrimas que la estrangulaban antes que respondiera con una pregunta propia.

—Antes de que me obligues a esa decisión, yaya, es posible que desees detenerte y pensar si me quieres perder a mí y a Vasili por tu odio a los Ixurians.

Capítulo 9

Con el corazón destrozado y cansado, Jullien pasó la mano por el panel exterior de la Stormbringer. A pesar de que era una nave vieja, era una cosa de belleza absoluta y gracia. Antigua con líneas finas y sutiles. A diferencia de las naves modernas, había sido diseñada a medida por un maestro ingeniero. No acuñada en una fábrica de mechas frías y drones. Ésta tenía un toque humano en ella. Alguien se había tomado el cuidado personal con su construcción, y no pasó por alto ningún detalle.

—¿Debería dejarlos solos?

Él frunció el ceño ante la voz familiar. Volviendo la cabeza, se sorprendió al encontrar a la suma sacerdotisa allí vestida con ropa Tavali estándar. Extraño, la Madre Suprema parecía mucho más pequeña ahora de lo que había parecido en su atuendo del templo. Su cabello rubio blanco estaba recogido en un moño severo. Con toda su cara pintada de blanco puro sobre la piel ya muy pálida, todavía tenía las alas negras del clan Samari dibujadas en torno a sus ojos blancos, con vetas de color azul gema cruzando las alas y sus labios. Incluso como una hembra mayor, era sorprendentemente hermosa y debió haber sido muy impresionante en sus años de juventud. Sin embargo, la parte más bella de ella era su compasión y bondad. La manera que tenía de mirar a los demás como si realmente se preocupara por ellos, como una madre debería mirar a los hijos que amaba y apreciaba. No es que tuviera experiencia personal con eso. Sólo había visto esa expresión cuando otros seres maternos habían contemplado a sus jóvenes, o cuando su propia madre miraba a su hermano y a los hijos de Nykyrian.

Él bajó la mano y se acercó a ella.

—¿Puedo ayudarle, Madre Suprema?

Moviendo la canasta en sus manos, sonrió cálidamente.

—Un xetetic llamaría a esto una coincidencia.

Resopló ante el término Demurrist para un no creyente, o cualquier persona no de su fe.

—¿Y cómo lo llama usted?

—Estoy más interesada en qué piensas tú de ¿cuáles son las probabilidades de que estés trabajando en mi nave con tal devoción y cuidado?

Jullien se congeló.

—¿Usted es la dueña de Stormbringer?

Ella pasó la mano por el diseño de filigrana que envolvía los paneles bajos.

—Sí, y aquí he estado reza que reza para que alguien logre devolverla al servicio para mí. Luego, he aquí que, hago mi revisión semanal para ver si son contestadas mis oraciones, y encuentro que alguien, de hecho, finalmente ha aceptado mi solicitud de reparación. Vengo a traer a mi generoso benefactor una cesta de atención, y darles las gracias por su amabilidad, y resulta ser… bueno, tú. Una vez más, ¿cuáles son las probabilidades?

Por mucho que le gustaría creer en un poder superior trabajando la magia entre bastidores para hacer cosas buenas para ellos, la ilusión de una criatura benevolente a quien ellos le importaran un minsid era de niños pequeños e idiotas. Su confianza en tales cosas había muerto en la infancia el día en que su abuela brutalmente le había dicho que había asesinado a su hermano gemelo.

—Es un universo fortuito, Madre Suprema. Mierdas raras suceden sin razón todos los días.

—Eso dices. Decido no creerlo. Los dioses obran su voluntad en su momento, para ser provechosos para todos. —Tendió la cesta hacia él—. Todavía me gustaría que tengas esto.

—Gracias, pero no puedo aceptarlo. No hago este trabajo por el pago, sino por mi propia penitencia. —Examinó cuidadosamente la caja de herramientas para encontrar la llave inglesa correcta para el panel de acceso—. Si alguien puede entender eso, estoy seguro de que es usted.

—¿Son tus pecados tan grandes, m'tana?

Él no hizo ningún comentario mientras abría el panel para ver el interior de la transmisión y revisaba el cableado. Al menos ahora sabía cuál era el nombre de pila de la suma sacerdotisa. De acuerdo con la lista de embarque de la nave, era Unira Samari.

—Entonces, ¿qué le has hecho a la vieja chica, de todos modos?

Ella se movió para colocarse detrás de él para poder mirar sobre su hombro y observó mientras él examinaba las tripas de su nave.

—Principalmente hago trabajos de rescate a través de los asedios de la Liga… por lo que no he tenido el dinero para repararla. No hay una gran cantidad de beneficios en la caridad, como estoy segura que sabes. Las cosas se pusieron un poco acaloradas en mi último viaje y los Garvons sacaron un pedazo grande de sus sistemas de accionamiento y del escudo. Volvimos cojeando al puerto. Pero no ha sido la misma desde entonces. Ella ha estado muy irritable conmigo por eso. Apenas puedo poner en marcha sus motores. Ya que es tan vieja, es difícil encontrar a alguien dispuesto a trabajar en ella, o a alguien que tenga algún conocimiento de cómo repararla. Muchos ni siquiera saben cómo acceder a su núcleo o pueden leer su código anticuado. Cada año se hace más difícil encontrar las piezas para ella desde que dejaron de fabricarlas hace décadas.

—¿Por qué no la reemplaza?

Ella echó una mirada triste a su nave.

—Ella y yo, nos conocemos de toda la vida. Como estoy segura de que puedes apreciar. No te deshaces de tu mejor amiga simplemente porque se pone un poco más vieja, y no es para gustos de la mayoría de la gente. Me gusta pensar que las dos estamos mejorando con la experiencia. No varadas. Además, nadie la valoraría. Simplemente la comprarían por el metal y circuitos, luego la aplastarían para las sobras, y no puedo soportar la idea de ver algo tan precioso innecesariamente destruido porque otros no pueden tomarse un minuto para ver la verdad de lo que está justo enfrente de sus ojos.

Sonriendo ante la belleza interior del alma de la sacerdotisa, Jullien vinculó y revisó el diagnóstico en su mano.

—Bueno, no se ve tan mal. Creo que puedo tenerla de nuevo en servicio para usted en un par de semanas.

Todo su rostro se iluminó.

—¿En serio?

Él asintió.

—Un poco de regateo con Sheila y algunos trabajos personalizados, pero debe ser manejable. —Hizo una pausa mientras estudiaba los diagramas—. Y si quiere, debería ser capaz de aumentar la potencia de fuego auxiliar. Está un poco anticuado, como usted ha dicho… todavía, va a tomar una ronda más alta que lo que usted ha estado utilizando para la defensa. Eso debe mantener alejados a los Garvons y a otras personas de usted un poco. Puedo actualizar el sistema, hacer un parche y hacerla aguantar más, también. ¿Si está interesada?

—¿En serio? —repitió Unira con entusiasmo—. ¡Eso sería maravilloso!

—También puedo darle un toque al consumo, aumentar su velocidad y frenar las tuberías de combustible, lo que le ahorrará mucho en sus gastos anuales de funcionamiento. Será un poco lenta en el despegue inicial, pero no lo notará en vuelo, o cuando pulse el AD. Así que, mientras usted no esté saliendo en estampida de una base, estará bien. ¿Hace usted mucho eso?

—No. Por lo general es en pleno vuelo cuando me encuentro con las autoridades.

—Bueno, puedo equiparla con un interruptor de refuerzo en caso de que necesite más velocidad en el despegue. Eso desviaría el ahorro de combustible y la configuración en caso de emergencia.

Ella se le quedó mirando.

—¿En verdad puedes hacer todo eso?

—Claro, es extremadamente fácil en estas naves de modelos antiguos. No es tan difícil en las más nuevas. Sólo tienes más códigos para intimidar y puentes. Más codificadores y mechas, y querrá perseguir y golpear.

Riendo, ella dio un paso atrás y levantó su regalo de forma tentadora.

—¿Realmente harías todo eso para mí y no tomarías nada de mi cesta para ti?

Jullien negó con la cabeza.

—Estoy seguro de que puede encontrar a alguien mucho más digno y en mayor necesidad… como el fondo de las viudas y los huérfanos.

Ella la bajó para mirar hacia él.

—¿Muy bien, entonces puedo hacer otra pregunta?

—Por supuesto.

—¿Cuándo puedo esperar verte en el templo de nuevo?

Su estómago se tensó ante el recuerdo de la última vez que había visto a Ushara y a su familia. Había estado haciendo todo lo posible por no mortificarse o pensar.

Cuatro días. Aún dolía y se sentía como si hubiera sido destripado. Pero por otra parte, no debería haber sido tan estúpido como para bajar la guardia. Permitirse pensar por un momento que podría tener algo para sí mismo.

—¿Qué se siente saber que tu propia madre no puede soportar verte, Julie? ¿Que gritó la primera vez que vio tu horrible forma híbrida? —Hizo una mueca al escuchar las palabras de odio de Merrell enredándose en su oído con malicioso regocijo.

Suspirando, se obligó a enfrentar la dura y fría realidad que, si bien podría haber entrado en el mundo con un hermano gemelo, siempre iba a permanecer solo en él.

—No lo sé.

La suma sacerdotisa sacó un pequeño libro dorado envuelto de la cesta y se lo ofreció.

—Aquí, m'tana. Insisto que lo tomes para ti, por lo menos. Es un libro de oraciones y el paño. Ushara me dijo que nunca se te dio el exordium en Andaria. Sería un honor para mí exord y confirmarte en la fe. Las clases son fáciles. Si estás interesado en unirte a ellas y convertirte, mi número está en la parte posterior del libro. Puedes escanearlo en tu enlace y contactarme cuando sea que estés listo, por si alguna vez eliges hacerlo.

Jullien tomó el libro y se quedó mirando el brillante paño púrpura que estaba bordado con sus símbolos de fe y el amuleto de la flor de oro que colgaba del bordado.

—¿Me exordiría aunque soy Ixurian?

Ella sonrió amablemente.

—No veo ningún Ixur delante de mí. Solamente un raro Kadurr. Si vas a inventar un alias para ti, hijo. Elige el que realmente se adapte a su verdadera naturaleza. —Y con eso, ella se alejó y lo dejó.

No está seguro de qué pensar sobre sus palabras, Jullien se metió el libro en el bolsillo mientras iba a pedir las piezas que necesitaría para comenzar las reparaciones en la nave.

Mientras caminaba por la bahía de aterrizaje principal, otras tres naves y sus ruidosas tripulaciones estaban en proceso de ser descargadas e inspeccionadas para el código y el inventario, y registradas por posibles reparaciones por otros tripulantes. No les prestó mucha atención.

No hasta que un objeto desconocido llegó volando hacia su cabeza. Reaccionando por puro instinto, la atrapó sin vacilar.

El hecho de que se tratara de una estrella de guerra Caronese y que no se hubiese cortado la mano con ella produjo un ruido impresionado de los lunáticos imprudentes que se la habían arrojado. Pero eso le molestó muchísimo. Si hubiera fallado en capturarla o no la hubiera visto venir, habría necesitado puntos de sutura, y podría haberlo matado o causado lesiones graves. Sólo un descuidado idiota sin ninguna consideración por la vida de otro lanzaría eso a alguien.

Era algo que sus primos o su abuela habrían hecho por entretenimiento, y eso definitivamente no ayudó a su agrio estado de ánimo, lo cual era también el porqué fue tan bueno en atrapar ese tipo de cosas. Había sido golpeado tantas veces cuando niño que había desarrollado un aumento periférico de vigilancia y reflejos asesinos que le permitieron agarrar o desviar cualquier objeto que viniera volando hacia él sin previo aviso.

Incluso en la oscuridad más absoluta.

Jullien sostuvo la estrella de guerra en su mano, probando su peso, debatiendo la sensatez de devolverla al remitente.

Con interés.

No lo hagas. Mantén la calma.

Pero era una cosa muy, muy difícil de hacer, cuando estaba desesperado por golpear al bastardo Caronese que estaba acercándose a él con una sonrisa desdeñosa de suficiencia. Especialmente cuando los viejos recuerdos y escenas retrospectivas ardieron a través de él y añadieron una necesidad de golpear.

Al diablo con las consecuencias.

—Lo siento, escoria. Se resbaló. —Se la arrancó de un tirón de la mano a Jullien.

Jullien continuó manteniéndose completamente inmóvil. Ushara tendrá que responder por cualquier acción que tomes en su contra. Eso por sí solo le permitió mantener el rumbo.

A pesar de que su alma gritaba por sangre.

Algo definitivamente no ayudó cuando otro pedazo de suciedad de la tripulación del bastardo se acercó a Jullien y le dio una bofetada, luego se rieron de eso mientras sus compinches y él se fueron danzando. El dolor y el sabor metálico de la sangre en su boca realmente pusieron su furia a toda marcha.

Apenas habían desaparecido antes de que Davel Altaan estuviera en su cara, también.

Jullien apretó los dientes. Era la primera vez que un miembro de la familia de Ushara se le había acercado, desde que su abuela había limpiado el piso con él públicamente en el templo. Él frunció sus palpitantes labios.

—¿Qué es esto? ¿El Día de Imbéciles Tavali?

Davel ignoró su sarcasmo.

—¿Por qué no los golpeas?

Con la yema de su dedo pulgar, Jullien se limpió la sangre en los labios.

—La última vez que derribé a uno de tus hermanos que me atacó, se me dijo que la represalia iba a ir a tu hermana. Al contrario de lo que piensas, me preocupo por ella y no le haría daño por nada. Así que si la pérdida de mi dignidad y un poco de sangre la salva de un Calibrim, tomaré su mierda y no haré nada a pesar de que me irrita infernalmente.

—¿Esa es la verdadera razón?

Le dio a Davel una mirada divertida.

—Tú viste lo que les hice a tus primos. ¿Realmente crees que ese grupo de cocúpün humanos me asusta?

—Ah bueno, en ese caso. Vamos a enseñarles algunos modales, ¿de acuerdo?

Jullien inclinó su ceja.

—No te burles de mí, Davel. Es cruel.

—Nunca bromeo sobre peleas, bebidas, o sexo. Y no te preocupes. Esta represalia cae en mí, drey… y también la fianza.

Por primera vez en varios días, Jullien sonrió cuando finalmente tuvo algo que ansiaba.

—Entonces, guíame mi dryht Tavali. —Se quitó las gafas y las puso en el estuche de protección que dejó en la bahía, junto con sus armas, no necesitaba tentarse a sí mismo por un cargo de asesinato.

Para cuando llegaron al bar donde los demás se habían ido, Jullien tenía los guantes puestos y estaba listo para la recuperación de la inversión.

—Quiero al Chiron Caronese que empezó esta mierda.

Davel le dio una sonrisa siniestra.

—Y yo reclamo a su chiflado amigo.

* * *

—¿Almirante? La necesitan en la cárcel de inmediato.

Ushara frunció el ceño a Zellen, que tenía una expresión extrañamente divertida en su rostro.

—¿Perdón?

—Anders dijo que era imperativo que fuera, en persona, lo antes posible.

Irritada porque el comandante del Cuerpo Hadea se atreviera a convocarla de esa forma, se levantó y se dirigió a los cuarteles. No se le ocurría una buena razón por la que el CH pudiera molestarse en llamarla. Normalmente Anders era más que capaz de vigilar la estación sin su interferencia o la de Trajen. Ahí radicaba el punto de mantener su división. Normalmente, los del CH sólo les involucraban cuando necesitaban la traducción de un veredicto o una sentencia para el Calibrim, o un ensayo, o una relegación.

Pero en cuanto llegó a las oficinas del CH, y vio a su hermano y a Jullien esposados lado a lado en un banco de prisioneros como dos adolescentes culpables que habían estampado la capsula favorita de sus padres en plena borrachera, comenzó a sospechar la verdadera razón por la que habían exigido su presencia este día. Sus ropas estaban rotas y ensangrentadas, y los dos lucían lesiones que gritaban que habían estado en un prolongado y violento altercado de algún tipo.

Por favor, dime que no han peleado entre ellos.

Aunque, para ser honesta, si hubieran luchado el uno contra el otro, habría esperado encontrárselos mucho peor debido a sus habilidades y tamaños. Además, dudaba de que los del CH hubieran sido capaces de esposarles tan cerca después de una pelea.

Una vez que dos machos Andarion manejaban una cuestión con violencia, rara vez dejaban de soltar puñetazos hasta que uno de ellos tuviera que salir llevado en una camilla. A menos que fueran hermanos de sangre o fueran apuntados con un arma de fuego, jamás se detenían antes de que se necesitara una ambulancia y ejecutores.

—¿Qué han hecho? —preguntó al oficial de la recepción.

Él miró a Ushara y sacudió la cabeza.

—¿Desea la lista completa o sólo los detalles más destacados de la fiesta?

Ushara se cubrió los ojos y suspiró cuando el terror la embargó. Llena de vergüenza y rabia, bajó la mano a la boca para poder mirar a su hermano, después, a Jullien.

—¿De verdad? ¿En serio? ¿Cuántos años tienen ya?

—No es culpa de Davel.

—No es culpa de Dagger.

Respondieron al mismo tiempo.

—Así que ahora se llevan bien. ¿Qué son? ¿Hermanos de lucha? ¿Hermadores?

—Podría ser Portadores —dijo Davel, lo que causó que Jullien soltara una carcajada hasta que vio la furia en sus ojos.

Él se puso serio al instante.

Davel se apoyó en el hombro de Jullien.

—Mira el lado bueno, drey. Tu chica no puede hacer que esta noche te toque dormir con tu madre. No tendrás que ir a la cama con el maravilloso sonido de tus padres cuchicheando la decepción que has resultado ser.

—Zēriti.

—Ah, no. Claro que valió la pena. Pero odio que nos quitaran esa oreja para devolvérsela a su antiguo dueño. Quería enmarcarla en mi pared.

—¡Oh, Dios mío! —Jadeó Ushara—. ¿Le has arrancado una oreja a alguien?

—Yo no. —Davel señaló a Jullien—. Él es el sanguinario bastardo en una pelea.

Jullien no mostraba ningún arrepentimiento.

—Él otro empezó. Yo iba desarmado. Ese imbécil fue el que decidió invitar a los cuchillos. Además, eso fue mucho menos grave que lo que hubiera querido arrancarle del cuerpo.

Ushara se volvió hacia el oficial de admisión.

—¿Qué tengo que hacer para sacarlos de aquí?

—Nada. Pero debido a los daños que provocaron, el XOCH¹⁰ les ha marcado como RIS.

—¿RIS?

—Requiero Intensa Supervisión. Anders no quería liberarlos sin una supervisión directa, así que ordenó llamarla para que los sacara bajo su custodia.

Davel dejó escapar un suspiro de cansancio cuando otro HC les quitó las esposas.

—Sí, el saco de mierda quería asegurarse de que mamá se enterara y así podría azotarnos el trasero. —Frotándose las muñecas libres, miró a Jullien—. Puede que desees eso después de la cena. Pero recuerda, ella es mi hermana pequeña. Por lo tanto, nada de gru-gru sin compromiso. O, te haré sangrar. —Se puso de pie y le tendió la mano a Jullien.

Cuando le ayudó a levantarse, Davel le dio un abrazo fraternal.

—Hasta luego, kiran.

—Hasta luego, mi drey.

Caminando tímidamente hacia ella, Davel le dio un beso en la mejilla.

—No le sermonees mucho, kisa. Ha tenido un mal día. Y deberías saber que me he ofrecido a patrocinarlo en mi tripulación. Tenemos que sacarlo de los muelles antes de que alguien lo mate. Es temporada abierta para cualquiera que vaya por ahí sin un parche, especialmente alguien como Dagger. Ha tenido un par de visitas muy cercanas hoy. Si sientes algo por él, no vuelvas a enviarle allí.

Aturdida, observó a su hermano irse, luego, se volvió hacia Jullien.

—¿Qué has hecho con él?

Él se detuvo a su lado mientras el oficial le traía sus cosas.

—Nada. Pero él consiguió que le golpearan en la cabeza bastante duro. Eso, intenté evitarlo.

Ella le guio fuera de la oficina, y se dirigieron a los muelles para que pudiera recoger el abrigo, armas y lentes.

—Entonces, ¿qué ocurrió exactamente?

Él se encogió de hombros con indiferencia.

—Unos imbéciles se cruzaron en mi camino. Davel los vio en toda su encantadora gloria. Creímos que sería una buena idea enseñarles buenos modales.

—Hay formas más baratas y sencillas de enseñar modales.

Jullien resopló.

—No si eres Andarion.

Ushara se detuvo al darse cuenta de lo que le había dicho Davel. Y lo que significaba.

—¿Le has dicho a mi hermano quién eres en realidad?

—Fue tu padre.

Aunque confiaba en su hermano, no terminaba de gustarle que tanta gente supiera lo de la orden de búsqueda de Jullien. Davel no le haría daño, pero tampoco era capaz de guardar un secreto hasta el final. Estaba al mismo nivel que la jauría de sus hermanas.

—Sabes que si Davel te patrocina… estarías lejos de la base la mayor parte del tiempo. Rara vez te vería.

Metiéndose las manos en los bolsillos traseros, Jullien le dio una adorable mirada de soslayo mientras se dirigían fuera de la bahía, hacia los cuarteles-vivienda.

—¿Me echarás de menos?

—Creo que lo haré. —No fue capaz de decir cómo se sentía él acerca de eso. Tenía una irritantemente capacidad para ocultar sus emociones.

—Bueno, no me voy enseguida. No se irá hasta después de que nazca el bebé.

—Eso será en cualquier momento.

—Sí, pero dijo que no se irá hasta después del Día de la División.

Para eso tampoco quedaba mucho. Y la idea de Jullien yéndose con la tripulación de Davel le dolía profundamente. Mucho más de lo que debería. En realidad era insoportable.

—Entonces espero verte más entre entonces y ahora.

—¿De verdad?

—Sí.

—Está bien. —Se frotó la barbilla—. Voy a ganar más peso.

Ella se rió de su tono de broma.

—¡Jullien!

—Oh… —dijo arrastrando la palabra—. Te referías a dejarse caer. Como jugar en tu casa… porque yo soy más como un delincuente juvenil. ¿Cierto?

Contuvo la sonrisa que le provocaba las ligeras burlas y ese brillo juguetón en sus ojos.

—Bueno, si insistes en comportarte como tal…

Él se pasó el pulgar especulativamente sobre el labio inferior mientras caminaban. Entonces le lanzó la más adorable y encantadora sonrisa que jamás hubiera visto en el rostro de ningún macho, y la hizo sentir increíblemente cálida y tierna en su interior.

—Entonces, ¿aún conseguiré mis azotes después?

Cómo podía encontrarlo tan deseable, no tenía idea y, sin embargo, nunca se había sentido tan atraída por nadie.

—¿Quieres uno?

—En realidad no. —Se detuvo un segundo para considerarlo—. A menos que estuvieras usando ese traje con el que fuiste al templo. Eso podría persuadirme a tomarlo como un Androkyn… y saborearlo.

Ella resopló.

—Ahora estás siendo sacrílego.

—Sí, bueno, si estoy obligado al Tophet, más vale que valga la pena.

Sacudiendo la cabeza hacia él, ella se rio.

—Eres incorregible.

—No puedo evitarlo. Mi mente se ejecuta en pensamientos inapropiados. Además, tú sacas lo peor de mí.

—¿En serio? —le preguntó arrastrando la voz, un poco ofendida por esa idea—. ¿Lo peor?

Jullien asintió alegremente mientras miraba a la más hermosa hembra que había conocido. Antes de que pudiera detenerse, le apartó el rubio cabello de su suave mejilla. La luz de sus ojos le abrasó.

Más que eso, se le hacía agua la boca por saborearla. Dios, cómo la había echado de menos estos últimos días. Sólo podía pensar en ella. Si estaba con él o no, permanecía en su subconsciente como su propio demonio privado.

Maldita fuera por eso…

Y maldito él.

—No, Shara —susurró con honestidad—. No es verdad. Tú me haces el mejor Androkyn. De hecho, me alejé de la pelea al principio, por ti. Y nunca he hecho eso antes en mi vida. Créeme. Si me encontraba algún problema, siempre lo enfrentaba con las dos manos.

—Entonces, ¿cómo has vuelto a recaer en ese hábito?

Encogiéndose al darse cuenta de que había jodido accidentalmente a su hermano, le pasó los dedos por su mandíbula.

—Necesito entrar en modo oculto. Acabo de entrar en un mal lugar sin salida clara.

Con mucho pesar, se alejó de ella.

Ella estrechó su mirada en él mientras invadía su espacio personal para enfrentarse a él.

—Así que Davel te arrastró a ellos, ¿tengo razón?

—Yo no he dicho eso. Definitivamente estuve dispuesto durante todo el evento. Incluso entré con mis propios pies.

Ushara dejó escapar un suspiro agitado y presionó su frente contra su mejilla, y hundió la mano en el cabello suave para mantenerlo cerca. Una de sus mejores cualidades era su seriedad. Aceptaba toda la culpa que le correspondía.

Con plena responsabilidad.

La verdadera marca de un líder. Daba igual si estaba relacionado con sus derechos de nacimiento o hubiera sido inculcado por sus padres y su abuela, nunca trató de escabullirse. Él podría ocultar la verdad un poco, pero no ocultar su parte en ello.

También había descubierto estos últimos días al investigar más profundamente su orden de ejecución lo mucho que le odiaba exactamente su abuela. Ya no quedaba ningún registro sobre él en Andaria.

Ninguno.

Nada que no fueran las hostiles burlas de los artículos de los periodistas que le ridiculizaban y exponían al escarnio público. No había registro de nacimiento. Ningún listado de castas. Todo rastro de Jullien eton Anatole había sido borrado de sus sistemas. Era como si él nunca hubiera nacido. Ni siquiera aparecía en las historias de la familia real.

Lo habían purgado por completo.

Para todos los efectos, era persona non grata.

Y no era mucho mejor en Triosa. Ningún registro de nacimiento o de la escuela. A pesar de que no habían ido tan lejos como para eliminarlo del árbol genealógico de la familia real, había sido relegado a no mucho más que una nota al pie y aparecía simplemente como el más joven hijo bastardo medio Andarion de Aros Jullien de Triosan. Desheredado de la sucesión real a los diecisiete días del Elembiuos, 8561.

Sin nombre o apellido. Lo habían borrado de sus vidas como si no les importara en absoluto. Como si no tuviera importancia alguna para su familia.

Pero eso no era lo que de verdad la preocupaba. A pesar de lo que pensaban y cómo lo trataron, ella podía ver su noble corazón bajo su bravuconería. La inseguridad que minaba su arrogancia. Y el adorable y juguetón macho que asomaba por debajo del rostro de un feroz y cansado guerrero.

—Ven conmigo a casa, Jules. Vas va a pasar la noche con un amigo. Puedo hacer la cena y escuchar tus quejas sobre mi cocina en lugar de las de mi hijo.

Él se rio entre dientes ligeramente.

—Recuerda, soy fácil de complacer. No importa lo mala que creas que es tu cocina, nunca será lo peor que he probado, y nunca me quejaría. Mientras no envenenes, escupas o mees en ella, estoy en éxtasis y agradecido.

Esas palabras hicieron que se le retorciera el estómago.

—Como me gustaría que fuera una broma.

—No tanto como yo, te lo aseguro. —La tomó de la mano y le dio un beso abrasador en su palma—. Llévame a casa, mu tara. Como siempre, no puedo hacer nada en contra de tu voluntad.

No tardaron mucho en el supermercado y escogieron una cena ligera, luego fueron directamente al condominio.

Jullien comenzó a lavar y cortar las verduras mientras ella se quitaba el uniforme y se ponía ropa más informal. Luego, se hizo cargo de modo que él pudiera abrir y servir el vino.

—¿Estás segura de que no quieres que cocine? —preguntó él mientras le entregaba una copa.

Ella le dio un trozo de pan.

—No. Lo tengo controlado. Aunque puede que no sea tan buena como tú, puedo manejar platos básicos. Ahora me toca deslumbrarte con mi ineptitud.

Él soltó una carcajada y se alejó de la encimera para echar un vistazo a las fotos de Vas y el resto de sus familiares que cubrían las estantería y paredes. Cuando llegó al viejo teclado que tenía cerca del sofá, frunció el ceño.

—¿Es lo que creo que es?

—¿Un teclado electrónico?

Él la miró sorprendido.

—¿Tocas?

Ella sacudió la cabeza.

—Ni una sola nota. Vasili quiso tomar lecciones hace unos años. Aguantó unos seis días antes de aburrirse y dejarlo. Lo guardo por si acaso alguna vez vuelve a interesarle. Es una de esas cosas que sé que el día que decida venderlo, querrá volver a hacerlo. —Ella se dio cuenta de la mirada reverente que le estaba dedicando al instrumento abandonado. La forma en que acariciaba la tapa polvorienta. Como a un perdido, y olvidado amigo —. ¿Tocas?

—Solía hacerlo. Pero ha pasado mucho tiempo.

—Ábrelo y diviértete. Te prometo que no voy a reírme. Es casi imposible superar la tortura de escuchar a Vas. Sonaba como un yaksen moribundo cada vez que intentaba tocar.

Riéndose, Jullien se sentó, lo abrió, y tocó algunas teclas, luego hizo una mueca.

—Es porque está desafinado. Ese podría ser el verdadero problema. —Tarareó y jugó con los controles deslizantes varios minutos hasta que le devolvió la armonía.

A Ushara la sorprendió que fuera capaz de sintonizar tan fácilmente de oído. Ella había aprendido al observar a Vasili y a su instructor que no era tan fácil de hacer, incluso con un sintonizador. Ya que era viejo y había sido bien utilizado cuando se compró, habían tenido que esforzarse para mantenerlo afinado y se habían quejado de ello sin cesar. Sin embargo, Jullien no parecía tener ningún problema para encontrar el tono correcto.

Una vez satisfecho, empezó a tocar una pieza muy complicada. Su mandíbula rozó el suelo ante la habilidad inimaginable que demostró.

Dios santo…

Era como escuchar la grabación de un virtuoso maestro. Su toque era ligero y delicado. Preciso y elegante. No falló una sola nota. Nunca había oído a nadie tocar así en vida antes. No a ese nivel. Él hizo que el instrumento cobrara vida como si se tratara de una criatura que respira. Su pecho se apretó con las emociones que sacó de ella como si él fuera inspirado divinamente.

Jamás habría imaginado que algo pudiera sonar más increíble.

Hasta que él cerró los ojos y comenzó a cantar en un rico tono grave profundo. Fue sólo un sonido sordo, como si fuera demasiado tímido o le diera vergüenza cantar en voz alta. Pero era una canción hermosa, y su interpretación fue tan perfecta como su forma de tocar.

Las lágrimas la cegaron mientras se esforzaba por escuchar cada nota. Cantaba como un ángel.

Sin aliento, cruzó la habitación para estar a su lado.

Él se detuvo al instante y se aclaró la garganta.

—Zēritui.

—¿Disculpa? ¡Oh, Dios mío, Jullien! Ha sido increíble. ¿Dónde has aprendido a tocar y cantar así?

Alcanzando el vino, se encogió de hombros humildemente.

—Las lecciones fueron requeridas como parte de mi educación, seis veces a la semana. Pero nunca era lo suficientemente bueno para un recital.

¿Nunca lo suficientemente bueno? ¿Era una broma?

—¿Quién te dijo eso?

—Todo el mundo. Mi abuela y los instructores. Mi tía. Padre. Primos… guardias que gemían cuando me sentaba a practicar. Incluso los perros guardianes y las lorinas entrenadas para la batalla aullaban, se quejaban y luego corrían a esconderse debajo de los muebles.

La ira la atravesó al pensar en esa crueldad celosa y viciosa. En lo que le habían robado sin ningún motivo.

—Jullien, te mintieron. Tienes que saberlo. Sin duda, puedes oír lo bien que tocas y cantas. ¿No es así?

Sin embargo, el brillo sincero de sus ojos dijo que honestamente se creía incompetente.

—Era bueno, tal vez cuando era más joven. Pero eso fue hace mucho tiempo. Como ya he dicho, han pasado años desde que toqué algo. Estoy bajo de forma.

Ella dejó escapar una risa burlona.

—Si esto es bajo de forma, no puedo imaginar cómo debía haber sonado entonces. Quiero escuchar más. Tú sigue tocando. —Puso sus manos sobre el teclado—. Lo digo en serio.

—Agrrr, eres mandona.

—Por eso soy la vicealmirante.

Con una carcajada, tocó una escala.

—En realidad no recuerdo mucho más.

Para cuando terminó de hacer la cena, él había empezado a tocar y cantar una balada que nunca había oído antes.

—Es muy bonita. ¿Quién la escribió?

Levantándose, él le dirigió una sonrisa tímida.

—Yo, hace un momento.

—¿En serio?

Él asintió, y luego, en el más dulce de los gestos, se envolvió alrededor de ella y la sostuvo con su espalda contra su pecho y su cara enterrada en su cabello. Podía sentir el feroz latido de su corazón contra el hombro y su erección contra la cadera, mientras la rodeaba con su fuerza y calor. Sus músculos se flexionaban mientras la mecía suavemente.

Ella se echó hacia atrás en sus brazos, apoyándose en él.

—¿Estás bien?

Jullien no pudo decir palabra y dejó que su gentil presencia le calmara. Se había sentido a salvo tan pocas veces en su vida que sabía que debía disfrutarlo mientras pudiera. Porque no duraría.

Nunca lo hacía. Ni una sola vez en su vida había avistado siquiera un resquicio del cielo sin que existiera un infierno insoportable que pagar por ello.

Estaba aterrado de dejarla ir. Aterrorizado porque la noche terminara y fuera expulsado de nuevo al frío donde se veía obligado a vivir. Todo lo que quería era quedarse aquí. Tener derecho a compartir su destrozada vida con ella.

Para siempre.

—¿Jullien?

Cerrando los ojos, la besó en la mejilla.

—Sólo quería darte las gracias por la cena. Sé lo duro que has trabajado todo el día. Lo último que necesitabas era volver a casa y alimentarme, sobre todo después de sacarme de la cárcel.

Ushara le gruñó mientras suprimía su ira por ese pequeño detalle que ablandó sus sentimientos.

—No me lo recuerdes.

Pícaramente, le mordisqueó los dedos.

—Huele bien. —Hizo un atractivo gesto de apreciación que la dejó sin aliento antes de apartar una silla para ella—. Tú siéntate. Yo me encargo de servir.

—¿De verdad?

—Es lo justo. A ti te ha tocado hacer todo el trabajo.

Ella se sentó y le observó mientras colocaba rápidamente los platos y rellenaba las copas. Podía ser tan increíblemente atento y dulce. Nunca había conocido a un macho como él antes. Apreciaba cada pequeño gesto amable que le daban como nadie más.

Sin embargo, no pudo evitar provocarlo.

—Mmm, creo que sólo querías asegurarte de que no haya envenenado tu comida.

Riendo, se subió las gafas sobre la nariz antes de sentarse a su lado.

—Aviso, tienes mi completa confianza. Apenas he examinado nada. —Él juguetonamente sacó sus propios cubiertos del bolsillo del abrigo.

Ella dejó escapar una risa aguda.

—¡No! ¿Llevas tu propio juego?

Él los dobló y volvió a meter los cubiertos en el bolsillo.

—Por supuesto. —Luego, alargó el brazo para agarrar la servilleta y la puso en su regazo y tomó el tenedor de ella—. Mira. —Lo movió entre sus dedos—. Confianza total.

Lo olisqueó juguetonamente.

Sacudiendo la cabeza hacia él y riéndose, ella tomó su mano entre las suyas y le acarició los dedos.

—Me rompes el corazón.

Él le lanzó una mirada afligida.

—No quería hacerlo. Eres la última persona a la que jamás haría daño.

—No quise decirlo de esa manera. Lo que te han hecho… Es demasiado cruel.

—En realidad no. —Aclarándose la garganta, se limpió la boca y bebió un largo trago de vino—. Te garantizo que soy bastante responsable de lo que el destino me ha lanzado a lo largo de los años. He pasado gran parte de mi vida haciéndome el desagradable. La mayor parte de lo que me ocurrió en el pasado proviene de mi absoluta falta de cooperación con los demás. En caso de que se te haya escapado, soy un imbécil muy peleador.

Ella se rió tan fuerte de su tono seco y grave que se atragantó. Después de aclararse la garganta, le sonrió.

—Nómbrame algo que podrías haber cambiado. —Levantó el dedo índice—. Uno.

Él se echó hacia atrás y cruzó los brazos sobre el pecho.

—No debería haber meado en la piscina del patio del palacio Triosan durante la fiesta de sexagésimo cumpleaños de mi abuelo.

Conmocionada y horrorizada, se echó a reír de nuevo.

—¡No! ¿Qué? ¿Por qué?

Suspirando, se frotó adorablemente la frente antes de erguirse y seguir comiendo.

—Tenía siete años y fue la primera vez que me permitieron volver a visitar a mi padre después de la muerte de mi hermano. Así que era extraño, por decirlo suavemente; todos eran virtualmente desconocidos y yo estaba bastante enojado con mi padre porque no me había hecho ni caso en más de dos años ni me había dicho algo tan sencillo como Oye, hijo que me queda, ¿aún respiras? Además de que no estaba acostumbrado a los seres humanos. No paraban de mirarme y susurrar cosas malas sobre mí.

—¿Cómo qué? ¿Qué podrían decir acerca de un niño de siete años?

—Lo gordo, repugnante y animal que era. Especular sobre cuántos seres humanos tenía que haberme comido para estar así de grande a mi corta edad. Había sido groseramente inspeccionado, pellizcado, agarrado y cortado en algunos lugares privados por demasiados, y estaba harto. Llevaba dos días intentando hablar con mi padre y él no paraba de darme tontas excusas. A cargo de una niñera brutalmente grosera que se burló de mí en cuanto me echó un vistazo, y me pellizcaba cada vez que dije o hice algo que no le gustaba. Lo cual era cada vez que abría la boca.

—¿Es aquí donde entra tu prima amazona?

Hizo una pausa en untar la mantequilla.

—¿Recuerdas eso?

Ella asintió.

Jullien puso a un lado el cuchillo de mantequilla.

—Bueno, Lil no tiene la culpa de aquella vez. Por el contrario, había sido un día particularmente agotador sin ella. Me sentía como la mierda. Mi madre estaba en una institución mental en casa, por eso había sido enviado con mi padre. Después de una sesión completa de haber oído lo repugnante que era, lo loca que estaba la puta que me había dado a luz, y lo no deseado que era en Triosa, sólo quería estar solo y estaba tratando de pasar lo más desapercibido posible. En un momento que estaba a la sombra y en silencio, salí a buscar más pastel y escuché a mi abuelo hablando con desprecio a sus amigos sobre cómo mi sola presencia lo avergonzaba en su cumpleaños. Dijo que estaba siendo desagradable y que desviaba la atención de él. Y yo que pensaba que estaba siendo bueno, permaneciendo lejos de todos, y siendo poco visto, pasando la noche solo en mi oscuro rincón.

»Había estado haciendo todo lo posible para permanecer fuera de la vista de todos, con la cabeza abajo y no había hablado con un alma en horas. Pero mientras él seguía soltando que era un nieto patético, que odiaba que el nieto que parecía humano fuera el que murió y yo era el único que le quedaba, el Koriłon hundió sus garras sangrientas en mí y pensé, bien, viejo… ¿quieres sentirte avergonzado? Lo tienes, cabrón. Dejé allí mi tarta, y sabes que voy en serio cuando dejo un trozo de pastel sin comer, eché los hombros atrás, contoneé mi pequeño culo gordo a la fuente, me desabroché el pantalón, me lo saqué y pinté el agua de su fuente justo enfrente de ellos mientras gritaba, Feliz Cumpleaños, viejo bastardo. Espero que te ahogues en tu puta felicidad. ¿Quieren ver un pene Andarion, brujas? Aquí está.

Ella se echó a reír.

—Oh, querido San Saren. ¡No lo hiciste!

—Sí, lo hice. Todavía tengo las huellas de la mano de mi padre en mi culo para probarlo. Y por fin conseguí que el viejo bastardo hablara conmigo. Por supuesto, todo lo que hizo fue gritar, pero eran palabras y estaban dirigidas a mí, en la misma habitación.

Cubriéndose la boca, le miró con ojos saltones.

—Sólo puedo imaginar a los humanos gritando de terror.

—Sí, bueno… Como ya he dicho, soy culpable de mucho de lo que hay en la lista de las Jodidas Patadas que conseguí. Mi temperamento y mi boca no son mis amigos. Tengo la mala tendencia de ir por la vida sin el seguro puesto en mi mejor día. Y esa fue una de mis noches particularmente estelares. Si existe una forma correcta o incorrecta de hacer las cosas, tengo la innata tendencia a meterme siempre en más problemas.

Lo observó mientras comía.

—Definitivamente no eres un pacifista.

—La mayoría de los Andarions no lo son. Y yo, en especial, no lo soy.

Ella se sirvió más vino.

—Mi marido lo era.

Él arqueó una ceja ante eso.

—¿De verdad?

Asintiendo, tomó un bocado de pan.

—Chaz voló en un equipo Tavali humano. De hecho, era un pacifista.

—¿Y tú estabas de acuerdo con su filosofía?

—No estaba en desacuerdo. Era un alivio estar cerca de él, especialmente después de haber sido criada en medio de mis locos hermanos que se lanzaban a las gargantas de los unos a los otros por cada pequeño insulto. En comparación, Chaz era muy tierno y tranquilo.

Se detuvo al ver la expresión golpeada de Jullien.

—¿A qué viene esa cara?

—¿Qué cara?

Ushara gesticuló hacia él.

—Esa. Ahí mismo… —Le pasó la mano sobre su frente para suavizarle el ceño—. No es una acusación, Jules. Me gusta el hecho de que seas diferente a él. No quiero que seas Chaz. Nunca. Además, fue su convicción lo que le mató.

—Zēritui.

—Yo también —dijo con tristeza a través del nudo en su garganta—. Le echo mucho de menos. —Se limpió una lágrima de la mejilla que había escapado de su control.

Antes de que se diera cuenta de que se había movido, Jullien estaba a su lado, tirando de ella hacia sus brazos. La abrazó contra su pecho y le tomó la cara en su cálida mano.

Mordiéndose los labios, tragó saliva por la ternura del gesto. Nunca le habían consolado cuando estaba herido y, sin embargo, no dudaba en abrazarla. Inclinó la cabeza hacia atrás para mirarle a los ojos.

—No puedo creer que me permitas el honor de tocarte —susurró mientras rozaba con el dorso de sus dedos su mejilla.

—Es porque te quiero, Jullien. —Las palabras salieron tan rápido y sin esfuerzo que ni siquiera pudo detenerlas.

Y él no reaccionó como ella habría esperado. La soltó y se tambaleó hacia atrás como si le hubiera abofeteado.

—¿Jules?

Con una expresión de pánico, parpadeó lentamente.

—¿Has oído lo que te acabo de decir?

—Lo he oído. Pero no lo entiendo.

Ella se puso de pie.

—¿Que parte?

—Todo. Cualquier… —Él frunció el ceño—. ¿Por qué?

—¿Por qué te quiero?

Él asintió.

—Um, sí. Vamos a empezar por ahí.

—¿En serio? —preguntó con una risa amarga—. Porque esto no es como estas discusiones suelen ir y está empezando a molestarme. Lo que, para el registro, no suele ir bien para el macho.

Retrocediendo, él se frotó la frente con los nudillos, un gesto que ella estaba empezando a identificar como un síntoma de que se sentía muy incómodo en una situación.

—Las discusiones de cualquier tipo no suelen ir bien para mí, así que eso no es nada nuevo. Pero esto… —Él agitó su mano entre los dos—. Esta es una situación completamente extraña. No tengo ni la capacidad para comprender de qué estás hablando.

Un horrible entendimiento la atravesó de repente.

—Nadie te lo ha dicho antes, ¿verdad?

—No. —Negó con la cabeza—. No.

—¿Nunca? —Volvió a intentarlo.

Tenía una mirada asustada, parecida a la de un animal acorralado.

—Sólo que querían que muriera. Que querían que contrajera una enfermedad venérea y me pudriera. Pero no el te quiero, a secas. Sólo se lo han dicho a otros a mi alrededor. Lo más cerca que yo he llegado nunca de algo así fue cuando un cura me dijo una vez que esperaba que los dioses me quisieran porque nadie más podría hacerlo. Así que perdóname si soy un poco escéptico sobre que sólo tú poseas esta increíble habilidad sobrenatural de amar lo que no es digno de ser amado. Por nadie más.

Ella estaba completamente horrorizada por lo que obviamente era la verdad y sin embargo tan lejos de creer eso que la dejaba pasmada. Pero tenía sentido al recordar las fotos de él con su familia.

Nadie había abrazado a Jullien nunca. Ni siquiera cuando era niño.

Siempre estaban lejos de él, dándole la espalda. No, ninguno le habría dicho alguna vez a su hijo que lo amaban.

—No me puedo imaginar a nadie conociéndote y que no vea lo maravilloso que eres. O tal vez yo también estoy defectuosa. Sí, es eso. Porque todo lo que veo es a un macho cálido y divertido con el que me encanta estar. —Caminó lentamente hacia adelante y extendió la mano para acariciarle la mejilla.

Él le tomó la cara entre las manos y le dio el beso más excitante y hambriento de su vida.

Ushara tembló por la fuerza de su pasión. Levantando las manos, le quitó las gafas y las dejó en la mesa. Con la respiración entrecortada, él la tomó en sus brazos y la llevó al dormitorio, donde no perdió tiempo en desnudarla, y después hacer lo mismo con sus ropas. No se detuvo hasta que llegó a sus bragas. Se las quitó a un ritmo terriblemente lento mientras la provocaba y le acariciaba la piel.

—¿Intentas torturarme?

—No. —Miró a un lado, incómodo.

Decidida a mostrarle lo mucho que significaba para ella, se levantó de la cama y le obligó a tumbarse.

Jullien no podía respirar mientras lo acariciaba suavemente y jugaba con su pene. Cada vez que le tocaba de esa manera, él le pertenecía en mente, cuerpo y alma. No tenía más voluntad que la de ella. No tenía idea de hasta qué punto lo controlaba.

Desde el día en que tomó su primer aliento, había sido un bastardo desafiante. Contencioso. Impertinente. Beligerante. Maleducado y desagradable.

Pero su almirante le había dominado por completo. Sin esfuerzo. Nadie más podría ponerlo de rodillas. Ni los guardias de la prisión. Su abuela. Su padre.

Bueno, Nykyrian lo había sofocado en el Camry’s. Pero sólo porque Merrell y Parisa le habían llevado a una sobredosis de Bliss con la intención de matarlo esa noche. Si hubiera estado sobrio, esa escena en el restaurante también habría sido diferente.

Nyk no tenía idea de la suerte que había tenido porque Jullien hubiera estado demasiado colocado como para reaccionar completamente y contrarrestar su asalto esa noche.

Y eso era lo último en lo que quería pensar en este momento.

Con el corazón latiéndole con fuerza, vio a Ushara desenrollar suavemente un condón sobre él. Después, besar su camino hasta su abdomen hasta que llegó a sus labios. Tomando sus manos en las suyas, ella levantó las caderas y se empaló en él.

Él gruñó desde el fondo de su garganta mientras llevaba las manos a sus pechos exuberantes y comenzó el baile con el más dulce vaivén contra sus caderas.

Ella se inclinó sobre él, haciendo que su blanco cabello le barriera el pecho mientras su pálida mirada le mantenía preso. El calor de sus manos envió escalofríos por toda su piel.

—Te amo, Jullien eton Anatole. Y tengo la intención de seguir diciéndotelo hasta el día en que lo creas. —Le dio el beso más ardiente de su vida.

Intentó recuperar el aliento mientras le hacía el amor. Pero, honestamente, no podía pensar con claridad. No mientras se sintiera así. Había algo salvaje y primario en él que quería envolverse a su alrededor y protegerla. Asegurarse de que nada le volviera a hacer daño nunca más.

Era feroz, exigente e innegable. Tomando sus manos entre las suyas, presionó una contra su corazón acelerado y la otra contra sus labios. El olor de su piel y la sensación de su empuje le empujaron al abismo. Con un gruñido primitivo, llegó con tanta fuerza que se sacudió contra ella.

Ushara sonrió con satisfacción, pero cuando Jullien abrió los ojos, se quedó sin aliento.

Eran de color rojo sangre en la oscuridad de su habitación.

Él se congeló al instante.

—¿Ushara?

Ella tragó saliva antes de responder.

—¿Estás stralen?

—¿Qué? No.

Con los ojos muy abiertos, ella asintió antes de tocar su mejilla.

—Amor, tienes stralen. —Tan suavemente como pudo, se deslizó de él para sacar el espejo del cajón de su mesita de noche y se lo mostró.

Él vio su reflejo y tragó saliva.

—¿Cómo es esto posible?

—Debes tener el gen.

—Los Anatoles no lo tienen. Nunca lo han tenido. Y tampoco los Nykyrians. Ningún lado de mi familia ha poseído nunca el gen.

Ella movió el espejo en su rostro.

—Jullien. No puedes negar esto. Conoces las reglas de la genética. Igual que yo. Sólo hay tres familias conocidas por ser portadoras del stralen en toda la historia Andarion. Dos clanes guerreros. Uno Fyreblood. Tienes que estar relacionado con uno de ellos.

Él dejó escapar una risa nerviosa mientras se incorporaba y agarraba el espejo para estudiar sus ojos más de cerca.

—Bueno, ¿no es una putada? Nyk y yo somos unos bichos raros, pero no sólo por nuestro padre. ¿Qué te apuestas a que la verdad detrás de la locura de la purga en Andaria es que Eriadne se acostó con un Fyreblood?

—¿Qué?

—Piense en ello… Nyk es rubio. Rubio platino. Yo tengo el stralen. Apostaría un millón de créditos si quedara algo en los registros… pero nunca los encontraríamos ahora, Eriadne no es tan estúpida o descuidada, que el padre de mi madre fuera un Fyreblood Samari; el portador de la familiar. Tiene sentido, ¿verdad? Originalmente, Eriadne no persiguió a los Fyrebloods. Sólo a los clanes Alados y eso fue por un rencor personal contra los Baturs que habían amenazado su poder. Una vez que fueron expulsados, ella se calmó y detuvo la masacre, hasta la época en que se quedó embarazada de mi madre aproximadamente. Entonces se volvió con una venganza en contra de los Fyrebloods, y, en particular, los del clan Samari. Siempre me había preguntado por qué fue tras ellos con tanta vehemencia. Esto sin duda le daría una razón.

—Pero, ¿no me dijiste que te parecías a tu tío?

Jullien dejó escapar una risa amarga cuando lo consideró.

—Sí. Eso tiene aún más sentido. Eadvard era sólo unos diez meses mayor que mi madre y siempre fue favorecido por mi abuela por encima de sus otros hijos. Los dos debían ser ilegítimos. Lo que explicaría por qué nacieron tan próximos entre sí cuando el resto no. Y por qué mi abuela le cortó la garganta a mi abuelo. Podría haber descubierto la verdad y amenazado con decir algo, o podría haberla confrontado. Con Eriadne, ¿quién sabe? Demonios, en realidad podría ser un War Hauk. ¿No sería jodidamente irónico?

—Pero, dejando a un lado lo que eres, Jullien, estás stralen por mí. —Ella le sonrió.

Eso lo puso serio al instante cuando comprendió todas las implicaciones.

—Tienes un terrible problema… Maldita sea Ger Tarra. ¿En qué te has metido? No quieres involucrarte con mi lamentable culo. No valgo tanto la pena.

—Estoy totalmente en desacuerdo.

Incorporándose, tiró de ella hacia su cuerpo desnudo para abrazarla.

Allí, en la tenue luz, Ushara vio la angustia en sus ojos rojos. Sintió la tensión en sus brazos cuando él presionó los labios en su frente.

—No, Ushara, no quieres estar conmigo. Nunca. Todo lo que amo es arrancado violentamente de mi vida —susurró, su voz llena de la misma miseria que había visto en sus ojos—. Por eso no me atrevo a amar nada. —Se pasó la mano por el cabello—. Sin embargo, no puedo vivir sin ti. ¿Qué voy a hacer?

—Confía en mí, Jules. No voy a abandonarte.

—No es el abandono lo que temo, Shara. Puedo aceptar la soledad. En realidad, lo prefiero. —Tragó saliva y la miró a los ojos—. Es una traición lo que no puedo manejar. Ni siquiera el que elijas a otro sobre mí. Siempre he sido el segundo en el afecto de todos. Eso es lo que no puedo perdonar. Sólo por una vez, quiero ser el primero.

—Y eso es lo que haces.

La besó de nuevo, y luego frotó la nariz contra la de ella.

—Con una excepción.

—¿Y eso es?

—Entiendo que Vasili siempre será el primero en tu corazón. Como tu hijo, debería estar allí. Él es el único al que le cederé ese lugar en tu cariño.

Las lágrimas llenaron sus ojos y la estrangularon.

—Esa es una de las muchas razones por las que te quiero.

—Yo también te quiero, mu tarra. Y me aterra. Pero juro por todos los dioses en los que crees que nunca voy a romperte el corazón.

—Mantén esa promesa, y te juro que nunca te dejaré a la intemperie.

Jullien deseó que fuera así de simple, pero no era tonto. Sus dioses no tenían ningún uso para él.

Y tampoco este universo.

Ahuecando su mejilla, le mordió los labios.

—Lo digo en serio, Shara. No voy a dividir a tu familia.

—Entonces haremos que te acepten.

La forma en que lo dijo, casi le hizo creer en los milagros. Pero no era un soñador. Él sabía la inutilidad de estirar los brazos por cosas que no podía tener.

Sin embargo…

Ella le hacía desear volver a creer. A tener esperanza. A soñar. Ella, por sí sola, recomponía las piezas rotas de su vida y le completaba hasta estar otra vez entero. Era una estupidez, pero no podía negar lo que sentía.

Quería creer en lo imposible.

Pero, ¿se atrevería? ¿Cuántas veces podría alguien ser pateado en la vida y todavía encontrar la fuerza para levantarse de nuevo? Una cosa era ser machacado; respirar el dolor, pero otra muy distinta era dejar ver esa debilidad a alguien que le importaba. Pasaba un mal rato esquivando todos los misiles que apuntaban a su cabeza. No sabía cómo lidiaría con ellos si también iban tras Ushara.

Eres un bastardo inestable, psicótico.

Nyk tenía razón en eso. Ni siquiera Jullien sabía cómo iba a reaccionar a las cosas.

Hasta que era demasiado tarde.

Sin embargo Ushara lo calmaba como nadie más lo había hecho. Si alguna vez tenía la esperanza de ser normal, de encajar, sería gracias a ella. Tal vez hay un futuro para mí aquí…

Jullien estaba empezando a relajarse cuando el enlace de Ushara sonó con el timbre de Vasili. Se estiró hacia él y se lo pasó a ella.

Mantuvo la cabeza sobre su pecho desnudo cuando contestó.

—Hola, Vas, ¿qué es…?

Él oyó las lágrimas en la ininteligible voz de Vasili mientras trataba de hablar. Preocupado, salió de debajo de Ushara y se levantó para encender las luces mientras Ushara rodaba de la cama.

—Ya voy, bebé. No te preocupes. Estoy en camino. —Ella colgó y buscó su ropa.

—¿Qué ocurre? —Jullien le entregó lo que había usado antes.

—No lo sé. Estaba demasiado alterado para explicarse con claridad. No le he oído así en mucho tiempo. —Ella tomó la ropa de su mano, pero se detuvo al darse cuenta de que él también se estaba vistiendo—. ¿Qué estás haciendo?

—Voy contigo. —Lo que fuera que hubiera molestado a Vas estaba a punto de conocer su lado malo—. Han herido a tu hijo, y eso te lastima. Y nadie te hace daño, mu tarra.

Ushara discutiría normalmente, pero en este momento se sentía agradecida por tener a alguien más con ella. No sabía qué se iba a encontrar. Una y otra vez seguía viendo a Vasili como había estado la noche que Chaz murió.

Su bebé había estado tan traumatizado que había sido un fantasma andante, negándose a hablar, comer o dormir. Había estado inconsolable. Todos ellos habían estado aterrorizados de que Vasili acabara siguiendo a su padre a la tumba.

Luego, cuando finalmente había vuelto a hablar, sonaba igual que lo hizo esta noche.

—¿Shara? —Jullien se detuvo cuando captó el doloroso pánico procedente de las profundidades de sus ojos. Le preocupó verla así.

Ella apretó su puño en el pecho de Jullien.

—No sabes lo que es tener una parte vital de ti ahí fuera donde no puedes protegerlo. Saber que es vulnerable a la crueldad de los demás. No puedo respirar, Jules. No soporto que mi bebé sea lastimado.

Él le tomó la cara entre las manos y encontró su mirada.

—Nadie va a hacer daño a tu hijo. Lo juro por mi sangre.

Ushara sintió el poder de él cuando la soltó, y ella vio su determinación salvaje mientras se alejaba. En ese momento, se dio cuenta de lo mortal que era Jullien en realidad. Las historias de la crueldad de su familia acudieron a su mente.

Los Anatoles habían terminado en segundo lugar solamente detrás de los War Hauks en el primer Plenum. Era uno de los linajes sanguíneos más violentos y capaces de la historia Andarion. Y habían protegido su patrimonio al casarse y criar sólo con aquellas familias que producían a los guerreros más fuertes y mejores de cada generación. Si no el más cuerdo, siempre el más fuerte.

Su estómago se tensó. ¿Qué he hecho?

¿Acababa de dejar suelto al verdadero Dagger Ixur?

¿Cuánta ira de sangre iba a desatar él esta vez?

¿Y a quién él mataría?

Capítulo 10

Nerviosa y desesperada por encontrar a Vasili tan pronto como fuera posible, Ushara esperaba con Jullien a su lado fuera de una pequeña casa cerca del distrito comercial, a que alguien respondiera a la puerta.

—Está en un cuarto trasero. ¿Quieres que patee la puerta y lo traiga?

Horrorizada ante la sugerencia, echó un vistazo por encima del hombro y le frunció el ceño a Jullien mientras él leía algo en su enlace. Qué extraño que con las gafas de color rojo puestas, ocultara el hecho de que estaba stralen. Más bien, creaba una ilusión óptica extraña que los hacía parecer ahora como normales ojos Andarion en lugar de los suyos humanos.

—¿Qué estás mirando?

—Lo he marcado. —Completamente imperturbable sobre su acción ilegal e inmoral, él le mostró su enlace—. Le puse un chip tan pronto como empezó a estar conmigo en la bahía, hace semanas, para asegurarme que no le perdías la pista otra vez. A diferencia del Biolink externo que estabas utilizando, este chip está incrustado en su cuerpo, y no se quedará sin baterías. Se carga de sus electrolitos.

No estaba segura de si debía estar agradecida.

O mortificada.

—¿Hiciste eso sin mi permiso o el de Vas?

—Supuse que no te importaría si lo perdías de nuevo. Es un buen programa, no invasivo. Él ni siquiera sabe que lo hice. Ni tú.

—¡Jullien!

—¿Qué? —preguntó inocentemente.

No iba a discutir cuestiones privadas con él en este momento. Esa pelea vendría más tarde.

La puerta finalmente se abrió para mostrar a un macho Fyreblood más grande. Les hizo una mueca.

—¿Sí?

Jullien apenas contuvo su temperamento ante ese tono. Sacó a relucir la bestia real en él que quería poner al macho a través de una pared de acero.

Ushara entró en su rol de comandante.

—Estoy aquí para llevarme a Vasili.

—¿Por qué?

Las fosas nasales de Jullien se encendieron ante la falta de respeto. Miró a Ushara, a la espera de cualquier señal de que ella quería que atacara. Por desgracia, ella estaba en un estado de ánimo cruel y no le dio nada.

¡Maldición! Ella quería manejar esto.

Oh, ¡la frustración Andarion!

—Soy su madre. No necesito una razón. ¿Podrías por favor ir por él?

Despectivamente, se volvió de espaldas a ella. Y eso seriamente enojó a Jullien. Pero se las arregló para mantener su temperamento bajo control. Apenas. Y sólo porque le había prometido a Ushara cuando venían de camino que la dejaría tratar este asunto.

Hasta que oyó al hijo de puta hablar con alguien en otra habitación, en voz baja.

—No es extraño que el chico sea un cocúpün. Deberías ver lo que acaba de venir a reclamarlo. Debe de haber llorado a su mamá porque no podía estar lejos de su teta durante cinco minutos.

Bloqueando su mandíbula, Jullien se obligó a mantener los pies plantados. Para no tomar ninguna acción violenta.

Le hiciste una promesa a Ushara. Canturreó eso silenciosamente.

Se mantuvo firme hasta que oyó el sonido agudo en la parte posterior de la casa de alguien siendo golpeado y a Vasili gritando de dolor…

A la mierda.

Ushara vio una expresión peculiar oscurecer las facciones de Jullien una fracción de segundo antes de que él se quitara las gafas y fuera como una exhalación a través de la puerta con intenciones asesinas.

Bueno, esto no puede ser bueno…

Corrió tras él, sabiendo por la rigidez de su mandíbula y la sed de sangre en sus ojos stralen, que estaba a punto de comenzar algo, y lo más probable que acabara regresando al calabozo.

Cómo sabía él adónde ir en la casa, ella no tenía idea, debía estar utilizando su programa. Caminó por el pasillo como si estuviera familiarizado con el diseño, directo al patio trasero. Allí, un grupo de chicos tenían rodeado a Vasili, turnándose para empujarlo y golpearlo.

Antes de que pudiera correr para protegerlo, Jullien descendió sobre ellos como el Dagger Ixur que se hacía llamar. Y al momento en que lo hizo, los machos Andarion mayores de la casa se unieron a la lucha.

Más rápido de lo que ella pudo parpadear, Jullien literalmente levantó a Vasili del grupo y lo blindó con su cuerpo hasta que ella tuvo a su hijo a buen recaudo en sus brazos. Entonces Jullien volvió a la carga con una furia inimaginable.

No, no inimaginable…

La furia de los famosos Kadurr. Antiguos guerreros, que se decía que eran los hijos de Kadora y el Koriłon. La diosa de la guerra Andarion y el dios tramposo de los condenados. Sin miedo y sanguinarios, eran invencibles e imparables. Cualificados más allá de los medios mortales.

Hace mucho tiempo, antes de que Andaria fuera civilizada, esos guerreros bebían la sagrada Adiem, una copa bendita que era supuestamente para invocar a sus espíritus antes de la batalla de modo que los Kadurr pudieran con suerte poseer a los guerreros Andarion para la próxima batalla. Pero sólo los mejores y más valientes podían estar en comunión con los dioses y serían seleccionados para acoger a los Kadurr.

Eso era lo que le recordaba Jullien. Ahora entendía exactamente lo que la suma sacerdotisa y su hermano habían querido decir. Él alcanzó al más grande de los machos con un golpe que lo levantó por completo fuera de sus pies y lo tiró directamente al suelo. Se volvió y dio una patada al siguiente hacia la pared con tanta fuerza que atravesó los paneles. Jullien no vaciló, ni se inmutó. Ni siquiera cuando lo golpearon. Tomó los golpes como si apenas los sintiera. Nunca había visto nada igual. Él era igual al mejor luchador de cualquier ring Andarion que jamás había presenciado.

En cuestión de minutos, tenía a cada macho tendido en el suelo, gritando y llorando de dolor.

Y cuando él fue por un golpe mortal, Ushara entró en pánico y lo tomó del brazo.

—¡Jullien!

Se volvió hacia ella con un gruñido y se movió para golpearla. Pero antes de que su puño hiciera contacto, contuvo el golpe y se congeló. Horror sustituyó a la rabia en sus ojos oscuros.

—¿Shara?

Ella asintió.

Con su respiración dificultosa, parpadeó y tragó saliva, luego le dio un abrazo feroz. La abrazó con tanta fuerza que ella apenas podía introducir aire en sus pulmones.

Extendiendo la mano, arrastró a Vas hacia él, también.

Sólo entonces él los trasladó hacia la salida.

Ushara no estaba segura de cuál de ellos estaba más sacudido por sus habilidades marciales. Y cuando las hembras comenzaron a gritar y a exigir cabezas, ella sabía que habría una investigación y un arresto por esto.

—Tenemos que sacarte de aquí.

Jullien vaciló.

—¡Ahora! —Lo obligó a abandonar el recinto antes que los CHs llegaran a ponerlo bajo custodia. Había sido muy afortunado de que no hubieran comprobado sus huellas o ADN por la pelea anterior. No hay duda que su hermano se los había impedido dado que Davel era conocido y muy querido en la estación, y la tripulación que habían atacado habían sido forasteros. Pero esto era diferente. Jullien era el forastero ahora y los Zarens eran una familia Tavali largamente establecida en esta base.

Ella podría ser capaz de tirar hilos, pero lo mejor sería sacarlo de aquí y de la línea de fuego lo más rápido posible.

Mientras se dirigían a casa, Vasili estuvo completamente apagado y silencioso. Jullien no habló tampoco. Mantuvo su brazo alrededor de Vas, como para asegurarle a ambos que su hijo estaba seguro y que nadie podría hacerle daño de nuevo.

Ushara mantuvo su mirada clavada detrás de ellos, a la espera de que los CHs aparecieran y lo arrestaran.

—¿Qué pasó allí?

Vasili se frotó los ojos.

—Me llamaron cobarde. Dijeron que paka murió porque corrí como un ratón asustado, y que soy una vergüenza para ti y mis dos linajes. Que ni siquiera debería estar aquí. Debería haber muerto.

Jullien se detuvo y echó a andar hacia la casa.

—¡Oye! —Ushara lo agarró—. ¿Qué crees que estás haciendo?

—Ya voy a la cárcel. Lo sabemos. Probablemente a mi ejecución. Así que si voy a morir, voy a hacer que valga la pena y llevarme a esos hijos de puta conmigo.

—¿De verdad?

—Te dije que era un bastardo peleador.

Ella arqueó una ceja censurándolo.

Jullien sacudió su cabeza.

—Nadie los lastima a ti o a Vas. No tienen derecho a insultarlo así. No voy a tolerarlo. Nunca —gruñó.

Por primera vez, vio lágrimas en sus ojos.

—¿Jullien?

Con su respiración entrecortada, presionó la palma de su mano contra su frente y se dobló.

—¿Mamá? —Vasili le dio una mirada temerosa.

—Es un ataque de pánico, Vas. —Se movió para acunar la cara de Jullien en sus manos y lo obligó a centrarse en ella—. ¿Jules? ¿Puedes escucharme? ¿Dónde estás?

Angustia frunció su ceño antes de que él cubriera sus manos con las suyas. Una lágrima cayó por su mejilla cuando finalmente se encontró con su mirada.

—Sólo quiero mantenerte a salvo. No quiero que te insulten o lastimen. A ninguno de los dos.

Ella colocó la mano de Vas en la de Jullien y las acunó juntas.

—Estamos a salvo y estamos aquí contigo. ¿Ves? Nadie nos está haciendo daño.

Él asintió, luego gruñó mientras su mirada iba más allá de su hombro para centrarse en algo detrás de ella.

Se dio la vuelta para ver a un grupo de CHs en dirección a ellos. Una mierda su sincronización.

Jullien entró en lo que ahora ella reconocía como su postura asesina. Con las piernas separadas, tenía una mano en su blaster y la otra en el centro de su espalda donde sabía que guardaba armas adicionales. Dios los ayude si venían tras él cuando estaba en este estado de ánimo. No tenían idea en lo que estaban entrando. Sin duda, así fue cuando había arrancado a ese pobre tipo la oreja en la pelea en el bar.

Honestamente, ella apenas estaba enterándose exactamente de lo que su tiziran era capaz de hacer, y la aterrorizaba.

Preparándose para el enfrentamiento, ella se enfrentó a ellos.

—¿Podemos ayudarlos?

Su capitán señaló con la barbilla hacia Jullien.

—Estamos aquí para arrestarlo. Tenemos una denuncia contra él por asalto.

—No, no la tienen —dijo con calma, tratando de evitar la situación antes de que explotara—. Yo estuve allí durante todo el evento. Dagger estaba sacando a mi hijo, quien estaba siendo brutalizado en casa de ellos. Si desean presentar cargos contra Dagger, entonces me veré obligada a hacer lo mismo con toda la familia por lo que le estaban haciendo a mi hijo.

Hizo un gesto hacia la cara maltratada de Vasili y la ropa rasgada.

—Pueden ver por sí mismos lo que hicieron. Dagger actuó en defensa de un menor. Estaba en su derecho a hacer lo que hizo en mi nombre. Respaldé totalmente sus acciones. Si tienen un problema con él, entonces tienen que hablarlo conmigo en mi oficina mañana.

El capitán vaciló antes que inclinara su cabeza.

—Muy bien, almirante. Se los diré. —Se dio la vuelta y se fue.

Finalmente relajando su postura, Jullien se pasó la mano por el cabello.

—No puedes seguir haciendo esto.

—¿Haciendo qué?

—Arriesgar tu cuello por mí. —Miró a Vas y sacudió su cabeza—. Fastidio las cosas, Shara. Arruino vidas. Es lo que hago. Es todo lo que hago. Todo lo que toco se va al Tophet. Tu abuela tenía razón. Andas conmigo y te colgaran a mi lado. Y no puedo dejar que te hagas eso. Mereces más.

Se dio la vuelta para irse, pero Ushara tomó su abrigo y lo mantuvo a su lado.

—Eres un luchador, Jules. Uno de los más feroces que he visto en mi vida. Entonces, ¿por qué estás tan dispuesto a correr ahora cuando tienes algo por lo que vale la pena luchar?

—Porque no me importa lo que me pase. Nunca lo hace. Pero tú y Vasili… —Miró de ella a su hijo, y gruñó—. No me puedo quedar y arriesgarlos. —Apretando los dientes, se arrancó a sí mismo de su agarre—. No puedo hacerlo, Shara. No lo haré.

Vas comenzó a llorar mientras él se alejaba de ellos.

—No te vayas… paka. ¡Por favor!

Jullien se congeló ante las palabras susurradas por Vasili. Apenas audibles incluso para él, ellas lo golpearon como un puño en el estómago.

No te atreves a darte la vuelta y mirarlo. Sigue adelante, estúpido bobo, bastardo híbrido, y vete. ¡Ahora! ¡Por una vez en tu penosa vida, haz lo correcto!

Pero no importa cuánto se dijo que siguiera, que esto era lo mejor para todos ellos, no pudo hacerlo. Se volvió para mirar a Vasili y vio las lágrimas en el rostro del niño. Vio la agonía en los ojos blancos que había aprendido a amar.

Lo que es peor, vio las lágrimas brillando en los ojos pálidos de Ushara y el dolor que estaba grabado en su cara.

Contra todo pronóstico, lo querían tan despreciable y roto como él era.

Y estuvo acabado.

¿Cómo iba a dejar a los dos únicos seres que alguna vez habían dado una sola mierda por él? ¿Cómo? En todo el universo, ellos eran todo lo que amaba.

Antes de que pudiera detenerse, abrió los brazos y Vasili corrió hacia él. Jullien atrapó al niño contra su cintura y lo sostuvo mientras el niño lloraba contra su pecho y le rompía su corazón sin valor. Su propia garganta se apretó hasta el punto que apenas mantenía sus propias emociones tumultuosas frenadas.

Con una respiración entrecortada, vio que Ushara cerraba la distancia entre ellos y ponía su mano sobre la cabeza de su hijo. Jullien hundió la mano en su cabello y apoyó la cabeza en su hombro.

—Me quedaré —susurró.

Ella lo besó en la mejilla y le sonrió.

—Y nosotros te enseñaremos lo que significa ser parte de una familia que no busca hacerte daño.

Asintiendo, dio un último apretón a Vas antes de dejarlo ir y arrugó su rostro hacia ella.

—Ten paciencia conmigo. Sabes desde el principio que soy un animal jodido. Si voy demasiado lejos, prométeme que no dudarás en sacrificarme antes de que dañe tu vida o tu reputación de cualquier manera.

—Jules…

—Lo que dije, kira mia. Preferiría morir por tu mano que vivir con el conocimiento que cause que derrames una sola lágrima en mi nombre.

Ella se atragantó con un sollozo cuando se dio cuenta de que tenía el tipo más codiciado de macho Andarion en existencia. Un straleneur… un corazón stralen. Y Jullien era completamente virgen. Nunca tocado o reclamado por nadie antes que ella. Para ser tan mundano y hastiado, tan endurecido, él no sabía nada de relaciones. Nada de ser amado o de amar.

Él era solamente suyo.

Tomando su mano, los llevó a Vasili y a él a casa.

Una vez instalados en el interior y seguros, montó la tetera mientras Jullien atendía las lesiones de Vasili en el mostrador con su kit de primeros auxilios. Aunque eran de menor importancia, la enfurecía hasta el punto, que estaba contenta que Jullien hubiera desgarrado a los Zarens.

A diferencia de Chaz, ella nunca había sido una pacifista, especialmente cuando se trataba de su hijo. Si Jullien no hubiera estado allí, los habría golpeado ella misma. Por supuesto, no en la medida o el éxito que él tuvo, pero habría puesto adelante su mejor esfuerzo y lo más probable disparado a algunos de ellos.

Pero lo que la sorprendía era lo bien que toleraba Vas el cuidado de Jullien. Él normalmente se quejaba y gimoteaba cuando ella trataba de lavar o vendar sus heridas. Ni siquiera siseó cuando Jullien lavó con alcohol la herida más profunda en su frente.

—Éste necesita una puntada. —Jullien frunció el ceño mientras lo examinaba más de cerca—. Puedo hacerlo, pero podría ser mejor que sea fusionado por tecnología médica.

—Puedes hacerlo —dijo Vas valientemente.

Jullien envió una mueca adorable hacia ella.

—Se lo dejo a tu matarra.

Escéptica, les echó un vistazo.

—¿Tienes alguna experiencia cosiendo heridas?

—Cuatro años en mí mismo. Por lo menos con Vasili no voy a estar haciéndolo con una sola mano o en un espejo. —Le hizo un guiño a Vas—. Además, las cicatrices son atractivas. A las Qeres les gusta.

—¡Jules! ¡No le enseñes eso! —Qeres era el término Ixurian para las hembras de castas bajas de virtud fácil que a menudo negociaban favores sexuales con la nobleza para salir de noche a clubes y restaurantes caros.

—¿Qué? —preguntó inocentemente—. No actúes tan ofendida después de que yo pasara toda una tarde siendo mutilado por tus hermanas, y oyendo cómo ven a los machos y hablan de nosotros.

Vasili rió cuando sonó la tetera.

Enojada, Ushara fue a retirar el hervidor de la estufa y vertió el té.

—Eso no viene al caso. Y olvidas que somos Andarion. No nos gustan las cicatrices en nuestros machos. Son horribles y asquerosas. —Cuando se dio la vuelta, captó el dolor y la expresión afligida en el rostro de Jullien. Demasiado tarde, recordó cuántas cicatrices marcaban su cuerpo—. Jules…

Completamente sombrío, él se alejó de ella.

—Debería irme. Tengo un turno temprano.

—¿Jullien? —Pero ya era demasiado tarde. Él estaba fuera de su casa antes de que pudiera disculparse.

—¿Mamá? ¿Qué pasó?

Furiosa consigo misma por ser tan desconsiderada, tomó la barbilla de su hijo y suspiró.

—Accidentalmente herí sus sentimientos. Me olvidé de que Jullien tiene una gran cantidad de cicatrices que le molestan.

—¿Cómo podrías olvidarlas?

—Porque yo no las veo, Vas. Ellas no me importan. —Apartó su cabello hacia atrás para mirar su frente y estaba a punto de llevarlo al médico para que la cosiera cuando se dio cuenta de que Jullien ya lo había hecho—. ¿Te cosió?

Vas asintió.

—Lo hizo tan rápido, apenas lo sentí.

Debería haber sabido que Jullien no se habría ido sin terminar con ello. Suspirando, le dio un beso al vendaje de Vas y odiaba que hubiese herido los sentimientos de Jullien.

—Vamos cariño. Vamos a limpiarte y alistarte para la cama.

* * *

—¿Es que nunca duermes?

Jullien maldijo cuando Trajen lo sorprendió mientras trabajaba.

—¿No haces ningún ruido cuando te mueves?

—No. Me gusta ese sonido de terror que hacen las personas cuando me acerco sigilosamente a ellas.

—No soy persona.

—Eres medio persona.

Jullien resopló.

—¿Tu único propósito aquí es insultarme?

—No es mi único objetivo. Tan sólo un buen bono.

—Increíble. Bueno, ya que estás aquí, ¿puedes ser útil y lanzarme esa llave de ahí?

Trajen usó sus poderes para teletransportarla a la mano de Jullien.

Jullien no hizo ningún comentario mientras continuaba trabajando en la Stormbringer mientras trataba de ignorar la presencia de Trajen.

—Entonces, ¿qué ha pasado esta noche?

Jullien gruñó con frustración.

—Eres un Tris. No creo que tenga que revivirlo. Es bastante seguro que ya has arrancado todos los detalles pertinentes de mi mente. Entre otras cosas que probablemente no quería que supieras.

Trajen rió.

—No te intimido o molesto en absoluto, ¿verdad?

Jullien se arrastró fuera del panel y se sentó en el estabilizador de la nave así podría encontrarse con la mirada oscura de Trajen.

—Realmente no. Viví toda mi vida con todo el mundo espiando mis momentos más íntimos, cada segundo del día, hasta cuán a menudo me masturbaba. Todos pensaban que sabían lo que yo estaba pensando. De hecho, es refrescante tener a alguien que realmente lo hace. Además, no soy una criatura tan complicada. Cuando me empujan, empujo. Cuando me enfrentan, ataco. Rabiosamente protejo las pocas cosas que me importan. Y me esfuerzo para estar a solas… Simple.

—Sin embargo, si hay problemas para ser encontrados, terminas oliéndolos como los cerdos de trufas. Y te los montas como un perro sobre una pierna joven.

Jullien dejó escapar un suspiro de cansancio ante algo que era muy cierto.

—Eso hago.

—Dos enormes peleas en un día. Sabes que es un récord, incluso para esta estación.

Jullien hurgó en su caja de herramientas y agarró su agua.

—No puedo evitarlo. Donde quiera que vaya, siempre hay un idiota.

—Bueno, ¿conoces el viejo dicho?

—¿Si todo el mundo es un idiota, tal vez el verdadero idiota eres tú?

Trajen rió de nuevo.

—Parafraseado, pero sí, esa es la esencia que estaba buscando.

Realmente no queriendo pensar en la verdad de esa afirmación, Jullien se limpió las manos y tomó un trago.

—Síp, bueno, me parezco a esa observación, así que ni siquiera voy a defenderme. ¿Estás aquí para arrestarme o pedirme que me vaya?

—Ninguna de las dos. Sólo quería ponerte sobre aviso.

—¿Sobre?

—El hecho de que la familia que atacaste esta noche está muy bien conectada. Son viejos Tavali y no tienen en gran estima a Ushara como mi vicealmirante. De hecho, una gran parte del Gorturnum no estuvo muy feliz con ella como mi elección de ayudante. Siempre han pensado que era demasiado joven para esa gran responsabilidad, sobre todo después de la forma en que murió su marido.

Jullien frunció el ceño ante la extraña nota en la voz de Trajen.

—¿Cómo murió?

Trajen se materializó para sentarse al lado de Jullien en la nave, y levantó la mano, sus dedos extendidos.

Jullien vaciló. No estaba seguro de si quería ser tan personal con Trajen. Una cosa era el Trisani rebuscando a través de sus pensamientos sin su consentimiento o conocimiento. Otro era encerrarse con los de Trajen para compartirlos y a sus emociones.

Pero él quería entender lo que había sucedido con Ushara y Vasili, y se había refrenado de preguntarles ya que les habría obligado a recordar la muerte de alguien que amaban. Después de haber perdido a su hermano, sabía cómo de brutales eran esos recuerdos. La culpa. La angustia. Siempre había odiado cada vez que alguien le hacía preguntas adicionales que hacían surgir un recuerdo amargo.

Así que puso a un lado sus herramientas y colocó su palma en la de Trajen. En el instante en que sus pieles se tocaron, sintió una sacudida eléctrica mientras la mente del Trisani se fusionaba con la suya. Por un segundo, pensó que iba a vomitar, ya que todo daba vueltas. Era extremadamente desconcertante, parecido al peor tipo de atracción de feria.

Vio destellos de imágenes que no podía ubicar. Aunque algunas estaba seguro de que pertenecían a los recuerdos lejanos de Trajen.

—Respira constante, y enfócate. —La voz de Trajen calmó la agitación en su estómago—. No luches conmigo. Sólo tienes que seguir mi ejemplo.

Jullien tomó una respiración profunda. De repente, estaba dentro de un carguero Tavali que estaba atracado en un puesto de avanzada Starken, junto a un gran grupo de otras naves Tavali. La mayoría de ellas eran Gorturnum por su Canting y banderas, pero unas pocas eran Wasternum. No tenía idea de cuál era la de Chaz hasta que vio a Vasili. A pesar de que Vas tenía sólo cinco años en este recuerdo, reconoció al chico al instante.

Era la perfecta versión en macho de cinco años de edad de su madre, con ojos curiosos, brillantes y la disposición más feliz que Jullien había visto jamás en ningún niño. Vas estaba corriendo en círculos locos alrededor de los adultos, que reían mientras lo hacía.

Qué adorable.

—¡Vasili! —gruñó su padre—. ¡Detente, en este instante!

Congelándose en el lugar, abrió su boca como un pez.

—¿De esta manera, paka?

Jullien se rió del juego del niño. Pero su padre no lo encontró divertido. En su lugar, Chaz lo recogió y lo nalgueó por eso. Luego lo sentó con fuerza en un asiento para que llorara.

—No te muevas de nuevo. ¡Lo digo en serio! ¡Y detén ese ruido, o de lo contrario voy a darte una verdadera razón para llorar!

Furia cortó la respiración de Jullien ante esas duras palabras.

Haciendo caso omiso de su hijo, Chaz volvió al grupo que estaba reunido en la nave. Giró la carta estelar.

—¿Estás seguro que lo podemos tomar por sorpresa? Trajen es un bastardo escurridizo. Nadie ha sido capaz de acercarse a él desde la noche que mató a mi padre.

—Eres su primer asistente. Cuando hagas tu informe, tendrás que hacer el disparo. Eres el único que puede acercarse lo suficiente a él para eso. No permitirá a cualquier otra persona en sus oficinas.

Chaz asintió, y luego echó un vistazo a uno de los pilotos Wasternum.

—¿Qué hay de Dane?

—Tengo mis agentes dentro. Puedo avanzar sobre Hermione y su bastardo inmediatamente. Después de que hayan desaparecido, y tú estés en su lugar, vamos a dejar que el Septurnum asuma la culpa por ello, entonces podemos poner a uno de los nuestros para guiarlos. En este momento, el consejo es nuestro. Venik ya dijo que no va a interferir mientras mantengamos su nombre fuera del derrocamiento y permanezcamos fuera de sus negocios. Gobernaremos las otras tres Naciones y nos darán su diezmo. Tendrás la venganza por tu padre, y yo no tendré que tomar más mierda de otro Dane nunca más.

Chaz sacudió su brazo.

—Suena bien. —Miró a los otros—. ¿Estamos todos de acuerdo?

Uno por uno, asintieron. Hasta que llegó a un Wasturnum que estaba a un lado. Alto y de constitución atlética, todavía llevaba la pintura de la cara y la máscara que usaban cada vez que llevaban carga ilegal así mantenían sus identidades ocultas de los enemigos y las autoridades. Se puso de pie con un miembro un poco más alto de su Nación. Los dos intercambiaron un ceño fruncido.

—¿Qué piensas? —preguntó el más alto.

El más bajo dejó escapar un profundo suspiro.

—No sé… tengo un pequeño problema con el plan.

Chaz los fulminó con la mirada.

—¿Qué?

El más bajo bajó su máscara para revelar sus cincelados rasgos patricios, piel de oliva oscura, y largo cabello ondulado rojo oscuro.

—Para empezar, estás planeando asesinar a mi madre, maldito bastardo. En segundo lugar, Trajen es mi amigo. Vas por mi hermano, vas por mí. Ah, y síp, esa es la tercera cosa. Estás viniendo por mí, también. —Ryn Dane sacó su blaster al mismo tiempo que los otros abrieron fuego contra él.

Vasili comenzó a gritar de terror cuando estalló un caos total. Volaron abundantes disparos. Dos golpearon la armadura de Ryn mientras corría para salvar al niño que Chaz había abandonado por la lucha mientras que el amigo de Ryn lo cubría.

De alguna manera, Ryn logró bajar de la nave con Vasili en sus brazos. Le entregó el chico a una mujer de piel azul antes de que él cerrara la rampa con los demás atrapados en el interior de la nave.

—¡Vuela en pedazos a esa perra en seis! —gruñó a su enlace—. No quiero que ni uno solo de ellos quede con vida. Asegúrate de que quede despejado y que nadie baja de ella. Luego llamaremos a Trajen y le haremos saber que tenía razón en sospechar.

—Oye, ¿Dane? —se quejó la mujer—. ¿Qué hago con esto? ¡No soy maternal y está goteando y chilla! ¿Lo rompiste?

Maldijo por lo bajo.

—Es un niño, Yra, no un reptil venenoso.

Suavizando sus rasgos, tomó a Vasili de ella y se dirigió rápidamente con él lejos de la nave mientras trataba de calmar al niño.

—Todo está bien, pequeñín. Soy el tío Ryn. Voy a llevarte a casa de tu madre, ¿de acuerdo? Shh… todo está bien. Está... —Su voz se apagó cuando se congeló a medio paso.

Chaz salió de las sombras con un blaster dirigido hacia ellos.

—Cancela tus órdenes. ¡Ahora! —Hizo clic en el ajuste del blaster de aturdir a matar.

Ryn le frunció el ceño.

—Davers, estoy sosteniendo a tu hijo. Deja que lo ponga en el suelo y lo discutiremos.

—¿Crees que me importa ese mocoso? Ni siquiera lo quiero. ¡Ahora no te muevas! Haz lo que te dije. ¡Cancela tus órdenes o te disparo!

—¿Paka? —exclamó Vasili.

—¡Cállate! —gruñó. Aumentó la presión sobre su arma—. No estoy jugando, Dane. No intentes nada. Sé cómo trabaja tu familia. Nos has traído aquí porque no podemos respirar el fuego en esta atmósfera. Eres un bastardo astuto. Y yo no voy a morir de rodillas, como lo hizo mi padre. Tampoco voy a desperdiciar otro día para servirle a una puta pedazo de mierda Vaqim y su familia. ¡Ahora suelta a mis amigos!

Vasili lloró aún más fuerte.

Apretando su agarre sobre el niño, la mirada de Ryn fue por encima del hombro de Chaz. Cubrió los ojos de Vas con la mano y mantuvo la cara del niño sepultada en su hombro.

Un instante después, Chaz cayó al suelo, muerto. Fragmentándose en pedazos como si una bomba hubiera detonado dentro de él.

Repelido por la visión, Jullien retiró su mano de la de Trajen mientras dejaba que la realidad de lo que acababa de ver lo atravesara. Eso no era un recuerdo contaminado por las emociones y la percepción. Era la cruda realidad, sin adornos.

—Maldita sea, Tray. Eres un bastardo de sangre fría.

—Era suera.

Jullien resopló ante la expresión idiomática Trisani que se traducía literalmente a lo igual se come a lo igual, pero significaba se necesita a uno para reconocer a uno.

Tal vez él tenía razón.

—No asesinaste a su padre.

Trajen negó con la cabeza.

—No. Peleé con él por mi posición, por la ley y la costumbre Tavali. Mientras que yo soy Trisani, él era un Fyreblood. Y no usé todas mis fuerzas en nuestro Calibrum. Podría haberlo matado tan fácilmente como lo hice con Chaz. Pero en su lugar, luché relativamente limpio.

Le gustaba particularmente el uso de Trajen de la palabra relativamente.

—¿Y nunca le dijiste a Ushara la verdad sobre su marido?

—No, la dejé pensar que nuestros enemigos lo atacaron y a su enviado, y que le hicieron eso. La destruiría saber que Chaz había estado involucrado en ese tipo de traición y que había apuntado con un arma a su propio hijo.

Sí, lo haría. Ella en verdad pensaba que Chaz los había amado a ella y a su hijo. Pero la verdad estaba lejos de sus ilusiones.

—¿Él la estaba utilizando por su posición y los lazos de su familia?

Trajen asintió.

—En aquel entonces, me mantenía recluido y le dejé la dirección de la estación y la Nación principalmente al padre y a la familia de Ushara. Chaz era mi almirante de campo y su hermano era el vicealmirante bajo mi predecesor. Dado que yo era un forastero, pensé que lo mejor era dejar que las cosas se mantuvieran lo más normal posible… mi error.

—Ushara me dijo que Chaz era un pacifista.

—Una mentira que él avivaba. Se abrió camino para convertirse en mi almirante de campo, luego mantuvo su cabeza baja mientras se establecía en la posición de modo que él y su hermano pudieran asesinarme. Creo que estás familiarizado con ese tipo de tácticas.

—Un poco. —Jullien se pasó la mano por la cara—. ¿Y Vas? ¿Recuerda algo de eso?

—No. Me aseguré de ello, pero… mi interferencia tuvo consecuencias imprevistas.

—El borrado de mente suele hacerlo.

Un tic empezó a latir en la mandíbula de Trajen.

—No sabía qué más hacer. No podía dejar al niño con ese recuerdo. ¿Tú podrías?

—No. Créeme. Hiciste lo mejor para él. Después de haber estado en el extremo receptor de muchos intercambios similares entre padre e hijo, soy un vivo ejemplo de lo que sucede a los hijos cuyos padres están en una amarga necesidad de clases para padres. Salimos toda clase de retorcidos e ineptos en consecuencia. —Jullien estrechó su mirada en Trajen—. Así que si no estabas interesado en conducir a los Gorts, ¿por qué peleaste para convertirte en su alto almirante?

—Tenía mis razones.

—Sí, las tenías y todas son tuyas y ninguna de mi incumbencia. Entendido, jefe.

Trajen resopló.

—No puedo creer cuán extrañamente soy como tú. —Sacó una petaca del bolsillo y se la entregó a Jullien—. Eres el único, aparte de los que estuvieron allí, que conoce la verdad de lo que sucedió esa noche.

Jullien estaba impresionado por su compasión.

—¿Los dejaste a todos con sus recuerdos?

—Tú y Ryn Cruel son los únicos que saben lo que pasó esa noche.

Con una risa burlona, Jullien tomó un trago, luego se atragantó con la potente bebida.

—¿Qué diablos hay en esta cosa? ¿Combustible de nave?

Sonriendo, Trajen la agarró y tomó un gran trago.

—Trisani Starfyre. Olvida esa mierda aguada que los Tondarions hacen. Nosotros elaboramos el whisky de malta que pone pelos no sólo en tu pecho, sino también en tus nudillos y lengua.

Jullien rió mientras seguía aturdido.

—¿Eso es legal?

—Por supuesto que no. Ilegal para cada gobierno conocido. Derrite el cerebro de especies menores. —Sostuvo el frasco hacia él.

—Bueno, entonces… los dioses saben que nunca necesité mi actividad cerebral. Es bastante seguro que tuve muerte cerebral al nacer. —Más preparado en esta ocasión, bebió y dejó que quemara su camino a través de su sistema. Era tóxico bajando, pero tenía un sabor suave que se suavizó en algo muy agradable después de unos minutos.

Trajen le dio una palmada en la espalda.

—Al final te haré un Tris, Andarion.

Resoplando, Jullien pasó el pulgar hacia abajo por su colmillo derecho.

—Así que has confiado en mí. Envenenado… ¿me atrevo a preguntar por qué? Porque tengo que ser honesto, estas pequeñas charlas nuestras me asustan infernalmente.

—No crees en el Tophet.

—No es verdad. Actualmente vivo en él.

Trajen confiscó su whisky para otro trago.

—¿Sinceramente? No lo sé. Creo que es porque no puedo ocultarme de ti. Todavía no he encontrado la manera de cómo me viste tan claramente cuando nadie más lo ha logrado. Ves a todo el mundo.

Trabó miradas con Jullien.

—Y te veo, hermano pequeño. Estás tan jodido como yo. Es por eso que quería que supieras la verdad. No quiero que te mantengas comparándote con un fantasma que nunca existió. Sostenías a Chaz como este brillante faro de la perfección en la paternidad y la crianza, cuando la verdad es que no le importaba una mierda. Tomó a su esposa por sentado y no le hacía caso a su hijo. Creo que es por eso que Vas se encariño contigo de la forma en que lo hizo en ese bar. Lo protegiste cuando no tenías que hacerlo. Y sé que estás stralen. Se desvaneció por ahora, pero todavía se pueden ver los rastros de ello en tus ojos. Cuanto más cerca estés de Ushara y Vas, más fuerte se volverá.

—Eso es lo que me da miedo.

—Es de lo que todos tenemos miedo. El amor nos hace débiles. Porque sabes que ya no tienes control de nada. Ella lo tiene.

Jullien dejó escapar un suspiro cansado ante esa única verdad.

—Swáhytsý, hermano.

Trajen tapó su frasco.

—Felicidades, por cierto.

—¿Sobre qué?

—Tu matrimonio.

Jullien parpadeó cuando esas palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos.

—¿Perdón? ¿Mi qué?

—Ah… No lo sabías, ¿verdad?

Confundido, Jullien se le quedó mirando.

—¿Estoy borracho?

—No lo sé. ¿Lo estás?

Jullien frunció el ceño mientras sostenía sus manos para poner a prueba su estabilidad. No. Él apareció sobrio. Todo estaba relativamente bien, excepto…

—¿Qué te hace pensar que estoy casado?

—No creo nada. —Trajen sacó su enlace y se la entregó a Jullien—. Lo sé a ciencia cierta. Es la forma en que mi almirante favorita mantuvo tu culo fuera de la cárcel y fuera de las hojas de recompensas después de que una cierta familia fue a presentar cargos formales sobre ti por detrás de su espalda. Ella acabó yendo y cambió tu nombre, linaje, bio, y tu dirección, y todo lo demás en tus archivos.

La mandíbula de Jullien cayó al leer a través de sus archivos personales. Trajen no estaba bromeando y él no estaba borracho. De acuerdo con esto, en realidad tenía una esposa y un nuevo apellido.

Furioso, entregó el enlace de nuevo a Trajen y saltó de la nave.

—¡Oye! ¿A dónde vas?

Jullien lo fulminó con la mirada.

—A hacerme viudo.

Capítulo 11

Ushara se despertó con una gigantesca sombra descomunal de pie junto a su cama. Se preparó para disparar hasta que reconoció el contorno muscular.

—¿Jullien? ¿Qué estás haciendo aquí?

—De acuerdo con mis archivos, yo vivo aquí ahora.

—Qué… oh. —Se avergonzó—. Iba a decirte sobre eso en la mañana.

—¿Por la mañana? ¿De verdad?

Se mordió los labios y se encogió.

—Tenía que hacer algo. Después de que saliste corriendo, hubo más repercusiones por la pelea. Y… —Se detuvo ante el bajo gruñido salvaje que él dejó escapar por sus palabras. Si hubiera sido un Fyreblood, habría esperado humo saliendo de su garganta para acentuar ese sonido gutural—. ¿Por qué estás tan enojado, de todos modos?

—¿Por qué? —Se apartó de la cama e hizo un gesto con rabia hacia la puerta—. Oh, no lo sé. Te casaste conmigo sin mi consentimiento, o incluso notificarme del evento. ¿Cómo te sentirías si hiciera eso contigo?

A pesar que él tenía un punto válido, no iba a dejar que lo supiera.

—Estás stralen.

—¿Y?

—Y… tienes stralen —repitió. No era como si sólo pudiera correr y encontrar otra hembra ahora. Por desgracia para su extraña raza, no funcionaba de esa manera. Una vez que el gen empezaba a hacer efecto, el macho se volvía vinculado a un nivel alarmante a quien lo había causado. Aunque podían estar con otras hembras, su lealtad y corazón siempre quedarían con la que despertó por primera vez el cambio químico en sus cuerpos. Alteraba biológicamente al macho por el resto de su vida, y no había nada que él pudiera hacer al respecto.

Teniendo en cuenta ese hecho…

—Pensé que esto te haría feliz.

Él estaba horrorizado.

—¿Que legalmente nos registraras como casados sin preguntarme?

—Bueno, algo así, síp.

Jullien se rió con amargura mientras se acercaba a la cama otra vez.

—No soy un perro callejero que encontraste en la calle y recogiste, Shara. Soy un ser sensible y todavía tengo cierto indicio de orgullo. Lo creas o no.

—Lo sé. —Se sentó y tiró de sus piernas debajo de ella—. Y antes de que vinieras aquí todo quisquilloso conmigo y gritando acerca de esto, tienes que parar y recordar que no eres el único que va a molestarse un poco cuando se trata de la seguridad de los que ama. Yo ya he enterrado un marido. No estoy por la labor de hacerme a un lado y dejar que te entierren porque eres un maldito idiota, también. Huiste. No sabía dónde estabas. Los CHs se presentaron exigiendo tu cabeza, y me entró el pánico, sabiendo lo que ocurriría en caso de que comprobaran tus huellas o tu ADN, de lo cual yo no sabía si tenían archivados o no, dada tu torpeza anterior de rasgar la oreja a alguien. Y como tú, hice lo que tenía que hacer para asegurarme de que estuvieras a salvo y que no pudieran tocarte. Y por lo menos yo no puse a nadie en el hospital protegiéndote al mismo tiempo, ¡a diferencia de alguien que podría nombrar!

Jullien retrocedió cuando vio el dolor en sus ojos y oyó el temblor en su voz. En su propia furia y dolor, no había pensado en eso.

Ahora se sentía como un completo imbécil por atacarla.

—Lo siento, Shara. No estoy acostumbrado a que nadie me proteja. Sólo a que me apuñalen en la pierna para que me caiga mientras ellos logran escapar. —Apartó el cabello claro de su rostro mientras se sentaba a su lado en la cama—. Te dije que no quería que te separaras de tu familia y tengo miedo a cómo reaccionarán a esto. Lo que te harán por mi culpa. Quiero decir, mierda… ¿hay alguien peor que podrías llevarles a casa?

—Lo sé. Pero mi familia va a superarlo. No son Anatoles. Se quejarán al respecto, y harán pucheros. Incluso me pueden rechazar un poco. Pero después de unas décadas… aprenderán a amarte tanto como yo.

Se rió de eso mientras tocaba su delicada mejilla y se maravillaba del maldito milagro que los había unido. No podía decidirse si era incluso el bastardo más afortunado.

O el más maldito por amarla tanto. Porque en el fondo de su mente vivía el terror que de alguna manera su presencia en su vida iba a acabar con ella.

Y sabiendo que era su culpa, lo arruinaría. No podía vivir con la culpa de saber que le había causado daño. Sería la única cosa que lo destruiría por completo.

—No es así como se contraen matrimonios.

—Lo sé —susurró ella—. Pero no tienes una matarra con la que pueda negociar.

Pasó el pulgar sobre sus labios.

—Y tu matriarca ya me ha condenado como basura no deseada.

—Es cierto, pero soy viuda y una madre por mí misma. Por lo que reclamo autonomía para forjar mi propio matrimonio.

—Con un Paria.

—Eres un aprendiz ahora. Con perspectivas. —Ella le sonrió y eso anudó su estómago. Pero más que eso, lo hizo sentir como si finalmente estuviera valiendo algo—. Tanto mi hermano como Trajen han ofrecido patrocinarte. Tavali honorario hoy. Ciudadano pleno en dos años. Te conozco, Jules. Serás un capitán en cualquier momento. Tengo mi propia nave en el depósito que puedes manejar. No es mucho, pero con tus habilidades, puedes dar nueva vida en ella y hacerla correr de nuevo.

Se rió con amargura.

—Haces que suene tan fácil.

—¿Qué más tienes que hacer con tu vida?

Cerrando los ojos, apretó los dientes.

Ushara frunció el ceño. Esa reacción la aterrorizó.

—¿Jules?

Él encontró su mirada, y luego tomó su mano y la puso sobre su corazón.

—Un Ixurian y una Pavakahira. Esta es una receta para la destrucción absoluta.

—Lo sé. Pero eres un idiota peleador. ¿Recuerdas?

Él rió.

—Soy eso y todavía estoy enojado contigo.

—Bueno —dijo ella, tirando de su camisón, sobre su cabeza—. Todavía estoy enojada contigo, también.

—Entonces, ¿por qué te estás desnudando?

Poco a poco comenzó a deshacerle los pantalones.

—Porque no podemos consumar el matrimonio con la ropa puesta.

La respiración de Jullien quedó atrapada cuando ella se agachó para acunarlo.

—Shara…

—¿Hmmm? —Mordisqueó su barbilla con sus colmillos.

Él se esforzó por recordar sus razones en contra de un matrimonio con ella.

O cualquier pensamiento en absoluto.

Pero era inútil cuando estaba en sus brazos. Absolutamente no tenía voluntad en cuanto a ella se refería, sobre todo cuando lo lamía y provocaba así. Dios… cada parte de su cuerpo se sentía como si estuviera en llamas. Succionando aire, enterró su mano en su cabello y luchó con la intensidad de las emociones que apenas podía entender. Con la necesidad salvaje de abrazarla y protegerla.

Él ahuecó su mejilla y la besó.

Ushara gimió ante la pasión de su beso. No sabía si se trataba de su stralen o algo más, pero nunca nadie había sido así con ella. Era como si él viviera exclusivamente para tocar su piel.

Empujando fuera sus botas, sacó su camisa por su cabeza mientras ella le bajaba los pantalones.

Ella se rió de su avidez cuando tropezó con los pantalones y maldijo.

—¿Estás bien?

Él gruñó en respuesta. Luego estaba sobre la cama con ella de nuevo, de vuelta en sus brazos.

El calor de su piel envió escalofríos a través de ella que aumentó cuando raspó su barba contra sus pechos. Con un gruñido feroz, él se retiró.

—¿Dónde están los condones?

—La consumación no será válida si los usas.

Se congeló para mirarla fijamente. De hecho, él estuvo callado por tanto tiempo que ella comenzó a preocuparse de que se hubiera vuelto catatónico.

—¿Jules?

Finalmente, él parpadeó lentamente.

—N-nunca he hecho eso.

—¿Por qué estás tan asustado?

Con su respiración entrecortada, rodó sobre su espalda y se quedó mirando el techo.

—Me han inculcado toda mi vida que soy un híbrido. Eso…

Ella esperó a que hablara. Cuando no lo hizo, se incorporó y se recostó sobre su pecho musculoso.

—¿Qué?

Jullien tragó saliva antes de hablar de nuevo.

—Estuve comprometido dos veces, Ushara.

—Eras tahrs. Eso habría sido esperado. ¿Por qué no te casaste con ellas?

Él respiró profundamente.

—Se quitaron la vida el día después de las ceremonias de compromiso.

—¿Qué? —Se quedó sin aliento—. ¿Por qué?

Dolor oscureció sus ojos.

—Dijeron que preferirían estar muertas que soportar mi linaje defectuoso.

La bilis subió por su garganta ante la crueldad. Eso sería duro para decirle a cualquier macho. Decirle eso a uno que era de sangre real, que debería un día haber sido el gobernante de su imperio, era inaudito.

—Oh Jules… lo siento mucho.

Él tragó saliva.

—Y a pesar de que las acompañantes estaban todas con control de natalidad, tenían tanto miedo de concebir accidentalmente a un niño híbrido de mí que tenía que estar de acuerdo en sólo yacer con ellas durante los días infértiles de su ciclo y asegurarme de que estaba cubierto todo el tiempo y que no derramara nada cerca de ellas.

No es de extrañar que fuera tan paranoico cuando tenían relaciones sexuales.

—Mi keramon…

Él puso sus dedos suavemente sobre sus labios para detener su protesta.

—Está bien, Shara. Después de haber sido indeseado por mi propia madre, estuve contento por ello. Lo última cosa que quiero es ser padre de un niño con una hembra que no puede soportar mirar su cara. No quiero que el primer sonido que mi hijo escuche sea a su propia madre gritando de horror por lo que dio a luz. Un niño nunca debe escuchar a su madre decir las cosas que le he oído a mi madre decir de mí. —Tomó una respiración entrecortada—. No creo que pueda hacer esto.

Montando a ahorcajadas sus caderas, ella tomó su rostro entre sus manos y lo obligó a mirarla a los ojos para que pudiera ver la sinceridad en sus ojos.

—¿Sabes lo que veo cuando te miro, Jullien eton Anatole?

—El bastardo descartado de la familia que mató a los tuyos hasta la extinción.

Ella arrugó la nariz.

—Al principio, pero ya no veo eso. Todo lo que veo ahora es el hermoso rostro de mi marido stralen. En mi vida, sólo he permitido a dos hombres en mi cama. El padre de mi hijo y tú. Nadie más. Nunca confiaría la seguridad de mi hijo a cualquier persona que no sea de mi sangre salvo tú y Trajen. Y se me ocurre que no hay mayor felicidad que sostener a un hijo o hija tuyo en mis brazos y ver cómo se convierte en una copia exacta de ti. Y si los dioses alguna vez me fueran a conceder una bendición más, te prometo que el primer sonido que tu hijo oiría sería los gritos de alegría de su madre mientras de buen grado le doy la bienvenida a nuestro bebé a este mundo.

Jullien no pudo respirar mientras esas palabras lo ahogaban.

—No merezco tu corazón, Ushara. Estoy absolutamente seguro de que no merezco tu amor. Pero te juro que nunca te traicionaré y voy a pasar el resto de mi vida haciendo todo lo posible para no traer vergüenza ni daño a ti o a lo que amas.

—También te amo. —Ella le mordió suavemente los labios mientras sus tensos pezones rozaban su pecho.

Cerrando los ojos, Jullien no pudo imaginar que nada se sintiera mejor hasta que poco a poco ella se empaló en él. El placer de estar dentro de ella sin protección era tan intenso que lo sacudió y gruñó profundamente.

Ushara vaciló al oír el sonido feroz y primitivo mientras Jullien agarraba suavemente sus caderas y empujaba contra ella. Sus ojos se volvieron de un más profundo y más oscuro rojo. Él se levantó en la cama para abrazarla antes de voltearse y tomara el control de su pasión.

Con la más suave de las caricias, raspó sus colmillos a lo largo de su garganta mientras aceleraba sus embestidas. Tomando su mano en la suya, la besó en la palma de la mano, después la mantuvo en su corazón mientras su respiración se convertía en un pleno ronroneo seductor.

Si ella no lo supiera…

—¿Jullien?

Él no habló mientras se venía, y cuando lo hizo, echó la cabeza hacia atrás y soltó una ráfaga de llamas que iluminó todo su dormitorio.

Conmocionado, Jullien comenzó a apartarse, pero Ushara lo abrazó y se negó a dejarlo ir.

—Shh… termina. Está bien. Estoy aquí.

Entonces ella empezó una suave y vieja canción de cuna Andarion mientras pasaba sus manos sobre su espalda y por su cabello hasta que su cuerpo estuvo completamente agotado y saciado.

Con su respiración entrecortada, él se tumbó encima de ella tratando de llegar a un acuerdo con lo que le había sucedido. Y con el hecho de que era algo que nunca había sabido. Que toda su vida y su herencia habían sido una completa mentira.

Él era un Andarion Fyreblood.

Así como Nykyrian.

—¿Estás bien? —preguntó Ushara.

A pesar de que sabía la verdad, todavía tenía que comprobar que no estaba alucinando.

—¿Yo…?

—Sí.

—¿Es siempre así?

—No. Esos fueron tus segundos pulmones que se abren para permitirte hacer fuego. ¿Tu garganta está ardiendo?

—Muchísimo. También está muy seca.

Ella lo besó en la mejilla.

—Déjame levantarme. Te puedo conseguir algo para eso.

Cuando él se movió, empezó a toser. Entonces entró en pánico, con miedo de que pudiera eructar fuego de nuevo.

Ushara frotó su espalda confortablemente.

—Está bien. No vas a vomitar fuego accidentalmente, confía en mí. Siempre sabrás por el modo en que suena tu respiración. No puedes hacer fuego a menos que involucres a tu segundo par de pulmones.

Se rió con amargura.

—Los médicos Andarion dijeron que las cámaras extra de pulmón eran un defecto congénito de ser parte humano. No es de extrañar que siempre tuviera tanta dificultad para respirar, especialmente cada vez que corría. Los médicos humanos intentaron tratarme por asma y trastornos bronquiales. Solía estar tan mareado a veces, que apenas podía caminar.

—Es por eso que preferíamos vivir en elevaciones más altas en Andaria. Era más fácil respirar allí. —Besó su hombro—. Ya vuelvo. —Se levantó y se puso la bata de baño.

Jullien volvió a toser y se esforzó por recuperar el aliento cuando llegó a un acuerdo con todas las mentiras que había vivido durante tanto tiempo. Acerca de todo. Nunca había tenido a nadie en quien confiar o creer.

Ni siquiera en sí mismo.

Hasta Ushara.

Por primera vez en su vida, tenía un hogar donde era deseado. Una mano que lo tocaba sin despreciarlo o hacerle daño. Ahora tenía algo que perder.

Algo que ellos podrían tomar…

—¿Estás bien?

Él levantó la vista cuando ella regresó.

—¿Qué?

—Te ves aterrado.

—Ataque de pánico. —Se levantó y comenzó a caminar por la habitación cuando eso lo golpeó con toda su fuerza. Maldición.

Siempre había odiado cuando pasaba. Habían comenzado el día que su abuela le había dicho que había matado a su hermano. Desde entonces, habían ido y venido, siempre sin previo aviso. A veces podía pasar largos periodos entre ellos, y luego en otras… parecían como si atacarían todos juntos.

De repente, Ushara estaba frente a él.

—Shh, respirara, bebé. Sólo respira. Te tengo. —Tiró de él en sus brazos y lo meció. Su aliento caía contra su cuello mientras peinaba su cabello con los dedos y lo calmaba con su tarareo—. No estás en Andaria. No estás huyendo. Y no estás solo.

—Eso es lo que más me asusta. Necesito asegurarme de que Vasili está bien.

—Acabo de comprobarlo. Está durmiendo en su habitación.

—¿Las puertas están cerradas con llave?

—Sí. Todo está bien, Jules. Estamos rodeados de mi familia. Todos ellos viven a un grito de distancia. —Ella le entregó la copa en su mano—. Ahora bebe esto. No está envenenado o manipulado. No hay medicamentos en él. Es un tónico de miel que va a calmar tu garganta. —Tomó un sorbo ella primero para mostrarle.

Jullien bebió y dejó que calmara el ardor.

—Gracias.

—De nada. Mañana, te muestro cómo utilizar y controlar el fuego.

—Está bien, ¿pero podemos mantener esto entre nosotros?

—Si tú quieres.

Él asintió.

—Gracias. Soy un fenómeno lo suficientemente grande. Lo último que necesito es que cualquier otra persona descubra que mi abuela era una puta aún más indiscriminada que mi madre.

Jadeando, arqueó una ceja ante su elección de palabras.

—¿Debo estar ofendida por eso?

—No. —Él frunció el ceño, sin entender por qué se lo tomaría como algo personal—. De ningún modo. No eres la que violó sus votos matrimoniales.

—Tampoco lo hizo tu madre.

—Cierto. Lo que hizo fue peor. Se metió en la cama de un ser humano que era un cocúpün demasiado arrogante para casarse con ella porque le faltaron las agallas para hacerle frente a su padre.

—¿Eso es lo que realmente pasó?

Asintiendo, Jullien tomó otro trago.

—Él la amaba. Pero era intimidado por su padre en todos los sentidos mientras el viejo bastardo vivió. Era repugnante. —Abrió la boca para mostrarle sus colmillos—. ¿Notaste que uno es más corto que el otro?

—Sí.

—Mi abuelo trató de sacarlos y mi padre se quedó de pie allí sin decir nada.

—¿Qué hiciste?

—¿Antes o después de que mordiera al dentista y atacara a los guardias que me sujetaban, y fuera exiliado de Triosa por ello? Esos son parte de mis registros de detención que viste, por cierto. ¿La destrucción de propiedad y vandalismo en Triosa? Es una gran parte de la razón por la que fui desheredado por mi padre. —Se rió con amargura—. Aparte del hecho de que en realidad soy parte Andarion y mis rasgos dentales no me molestan, ¿puedes imaginar la tormenta de mierda si hubiera vuelto a casa sin mis colmillos?

—Ellos te habrían matado.

—Síp. Sobre todo porque Eriadne me había encarcelado de nuevo poco después. Me habrían comido vivo si hubiera parecido totalmente humano en ese infierno suyo. Ya era bastante malo lo jodido que estaba con los ojos humanos.

Ushara hizo una mueca ante las imágenes en su mente que esperaba fueran sólo imaginación suya y no la realidad de él.

—¿Cuántos años tenías?

—Apenas veinte. —Jullien recogió sus pantalones y sacó su enlace. Lo encendió y le entregó la foto de sus padres—. Nunca entenderé cómo cualquier macho podría negarse a luchar por una hembra que lo miraba con tanto amor. Nunca lo he entendido. Por eso, habría ido a la guerra. Habría luchado hasta que no hubiera más vida en mí.

—Y eso es lo que te hace Andarion. —Lo besó en la mejilla—. Ahora vamos a la cama, esposo. Tenemos mucho que hacer mañana.

Jullien tragó cuando ella dejó caer la bata y volvió a la cama completamente desnuda. La visión de ella así lo hizo endurecer de nuevo.

Esta no era la forma que había visto el día terminando.

Ahora estaba casado. Con una familia, una esposa e hijo.

Y todavía cazado con una sentencia de muerte pesando sobre su cabeza.

—¿Jules? ¿Estás entrando en pánico de nuevo?

—Un poco. Hay una razón por la que solía consumir drogas y tragarme mis sentimientos.

—¿Y a dónde te llevó eso?

Ella tenía un punto.

—Mi culo expulsado. —Suspirando, puso la taza y el enlace en la mesita de noche y se deslizó en la cama junto a ella, y luego la tomó entre sus brazos—. Síp, está bien. Esto es mucho mejor. —Enterró su cara contra su cabello y dejó que el aroma a vainilla dulce de su champú calmara sus nervios destrozados. Ella trazó suavemente su tatuaje en la oscuridad antes de mover su mano para jugar con los vellos en su pecho.

Mientras escuchaba el silencio, él recordó lo que le había mostrado Trajen. Pero una cosa todavía no tenía sentido.

—¿Cómo te convertiste en la vicealmirante de Trajen a una edad tan joven?

Ella se puso rígida en sus brazos, luego suspiró.

—¿Quieres la verdad?

—Por eso pregunté.

—Estaba un poco molesta cuando mi marido murió.

—Lo esperaría así.

Ella dejó escapar un suspiro triste.

—Déjame retractarme. Estaba muy molesta cuando mi marido murió.

—Está bien.

Levantó la mirada hacia él desde debajo de sus pestañas mientras su mano seguía acariciándolo.

—El exvicealmirante era su hermano mayor y él sabía que Chaz no era… el mejor luchador. O piloto.

—Síp.

—No debería haber estado haciendo viajes a través de territorio Trimutian.

—¿Estás hablando del Golden Lightyear?

—Síp. Una gran cantidad de la Tavali estaba haciendo viajes en ese entonces de Starken a Altaria. La Liga acababa de comenzar realmente a tomar medidas enérgicas en esa zona. Todos sabíamos eso. Pero aun así era altamente rentable y Chaz quería hacer un último viaje a través de él para hacer un gran negocio con un carguero Trimala que había oído estaba enviando una gran cantidad de minerales raros que los Probekeins estaban pagando muchos créditos por ellos. Así que su hermano le ayudó a mentirme sobre ello, y lo envió a él en su lugar con Vasili a bordo de la nave. En el momento en que me enteré de adónde había ido de verdad, ya era demasiado tarde para detenerlo o llegar a él y a Vas.

—Zēritui.

Ella tragó saliva.

—Gracias. Así que tres días después del funeral de Chaz, me senté en nuestra casa, tratando de conseguir que Vasili comiera y él no se movió. No hablaba. Estaba conmocionado y traumatizado. Y oí al hermano de Chaz riendo mientras caminaba por delante de nuestra puerta.

Ella se levantó en sus brazos para mirar hacia Jullien en la oscuridad.

—Algo en mí se rompió. En realidad lo oí. Y tomé a Vas, se lo entregué a mi madre, luego me fui afuera y reté a Pietr a un Calibrim. Treinta minutos más tarde, él estaba muerto a mis pies y Trajen me nombraba vicealmirante del Gorturnum. Y aunque muchos no están contentos con mi meteórico ascenso de capitán a vicealmirante, no hubo nada que pudieran hacer al respecto. Es derecho de él elegir a quien le plazca, y no confiaba en ninguno de ellos. No estoy segura del porqué él confía en mí, tampoco. —Suspiró distraídamente—. De todas formas, hacen comentarios de mierda al respecto a nuestras espaldas. El más común, por supuesto, es que estábamos durmiendo juntos y que él mató a mi marido. Que Pietr lo descubrió y yo lo maté por ello, lo cual es la otra cosa por la que Vasili estaba luchando esta noche que no quería decirte. Es ridículo, pero no detiene a otros de chismorrear.

—No lo he escuchado, si te hace sentir mejor.

—Bien.

Él extendió la mano para apartar el cabello de su mejilla.

—Y ahora les has dado un tema completamente nuevo para chismear.

Ella sonrió.

—No me importa. Sólo recuerda, también soy Andarion. Protejo lo que amo, y no juego bien con otros. Lo único más aterrador que un macho Andarion protegiendo a su meiran…

—Es una hembra Andarion protegiendo su linaje de sangre.

—Exactamente. Y eso ahora te incluye, Dagger Altaan.

Pero incluso cuando Jullien se dispuso a dormir en sus brazos, no pudo evitar la sensación de que esto era sólo temporal. Algo estaba viniendo por él. Era como si el verdadero Dagger Ixur estuviera de pie en la habitación, mirándolo, esperando el momento para acabar con todos ellos.

¿Por qué si no los dioses le habrían dado tanto a menos que quisieran verlo sufrir cuando le arrebataran todo?

Era algo de lo que casi se había convencido a sí mismo que era ridículo hasta unas horas más tarde, cuando se levantó para comprobar las puertas y a Vasili. A pesar de que Ushara le había dicho que todo estaba cerrado, sólo quería asegurarse.

Recogió su enlace para cargarlo y se dio cuenta de que por una vez tenía un mensaje.

Extraño…

Nadie tenía su número, a excepción de Ushara. Lo encendió para comprobarlo y su corazón se detuvo.

¿Dónde te escondes, conejito? No te hemos olvidado. Te encontraremos, Julie. Y nos daremos un festín con tus entrañas. Los sabuesos del Coreła no descansarán hasta que vean al traidor castigado por lo que hizo, y a la legítima tadara de nuevo en su trono. Vamos a tener tu cabeza como trofeo.

Aunque eso era amenazador, en realidad no le importaba una mierda. Lo que le molestaba sobre el texto no era la amenaza, era el siguiente bit de código adjunto después de él. El sistema encriptado cifrado que él había usado y enviado cuando había trabajado con WAR antes de que su abuela hubiera sido depuesta.

Eriadne está con Braxen Venik en su Puerto StarStation. Han estado trabajando juntos desde hace años, cazando naves Andarion y cualquier persona que ve como una amenaza para su reinado. Ella ha estado soltando información y sacando provecho de La Tavali por ello. Recorta las fuerzas Andarion, permitiendo a La Tavali viajar a través de zonas menos vigiladas para que puedan eliminar a sus enemigos y eliminar su competencia.

XX Dagger Ixur

Mierda. ¿Sabían que todavía estaba usando ese alias? Si eso llegara a la superficie, todavía podría conseguir ser asesinado. No sólo por los Andarions, sino ahora por La Tavali. Venik era el almirante de la Nación Portnurmum, un clan rival de los Gorturnums. No importa cuánto Trajen pudiera apreciarlo, estaría moralmente obligado a entregarlo a Venik. Y dada la mala sangre entre las dos Naciones, Venik no dudaría en cortar la garganta de Jullien.

Ahora que se había casado con Ushara, Venik también podría exigir su cabeza.

Con su corazón latiendo con fuerza, Jullien jaló el chip de su enlace y lo destruyó. No quería correr el riesgo de que nadie lo utilizara para rastrearlo hasta allí. Si eran capaces de transmitir, entonces podrían localizarlo con él. Debía haber habido algo incrustado en la foto de sus padres que se activó accidentalmente ante, cuando se la había mostrado a Ushara. Era la única forma en que podrían haberlo encontrado.

Tengo que tener más cuidado. Otro error como éste y estaría acabado para siempre.

Si ya no lo estaba.

Capítulo 12

—¿Qué diablos está haciendo él aquí?

Jullien arqueó una ceja ante el acogedor saludo de Zellen en el instante en que entró en el despacho de Ushara. Esbozó una sonrisa diabólica a su ayudante.

—Es el Día Oficial de Llevar al Sicópata al Trabajo. ¿No recibiste el memo?

Ushara se echó a reír.

—¿Quieres dejar de burlarte de mi personal?

—Él empezó —dijo Jullien en un tono que le hizo saber que todavía le estaba tomando el pelo—. Además, me estaba comportando. No es como si le disparara o algo… lo cual era lo que iba a hacer.

Zellen palideció ante esas palabras.

—Él está bromeando. —Ella se dirigió a su oficina.

Jullien se detuvo en el escritorio de Zellen para darle una mirada asesina.

—No, no lo hacía —dijo en un susurro siniestro—. Pero vamos a mantener eso entre nosotros, ¿de acuerdo?

—Trae tu pequeño y lindo culo aquí. Ahora.

Jullien dio una última mirada fulminante a Zellen antes de obedecer. Luego dirigió una sonrisa arrogante hacia ella en su camino a su oficina.

—¿Esto significa acoso sexual según el código Tavali?

—Sólo si te azoto.

Eso provocó que él enarcara su otra ceja con repentino interés y esperanza.

—¿De verdad? ¿Y qué tan mal tengo que comportarme para conseguir ese tipo de recompensa?

Tratando de no reír de nuevo, ella agarró su chaqueta y lo arrastró a su oficina para cerrar de golpe la puerta antes que cualquier otro curioso comenzara a chismear sobre ellos.

—¿Qué se te metió y te hace hacer cosas de ese estilo?

Levantando sus gafas de color rojo, se frotó los ojos.

—No lo sé. Tal vez mi tía tenía razón. Soy la encarnación de Koriłon.

Ushara frunció el ceño al darse cuenta de que sus iris eran todavía de un vibrante rojo. Le bajó los lentes de nuevo y ahora parecían normales como los de un Andarion, de color blanco plateado.

—¿Por qué estos los hacen parecer blancos cuando están puestas?

Se la quedó mirando fijamente.

—Ilusión óptica de las lentes. Debido a que tienen un filtro de espectro, supongo que tiene algo que ver con eso.

Le puso las gafas de nuevo.

—¿El stralen es permanente ahora?

—Ni idea. Dado que ningún macho en mi familia jamás lo tuvo antes, no sé nada acerca de la condición. Pero asumiré que sí, ya que no se ha desvanecido.

Le pasó los dedos por la frente.

—¿Es doloroso?

—No. No puedo decir que sienta una diferencia… además de que esto me sucede cada vez que te acercas a mí. —Él presionó su mano contra su ingle hinchada—. Eso es bastante molesto y muy distrayente. —Con la respiración entrecortada, se mordió el labio mientras la miraba con la mirada más ardiente, y llena de necesidad que jamás había visto en el rostro de cualquier macho—. Todo lo que puedo pensar es en estar dentro de ti. —Se frotó contra su palma abierta y la besó antes de dar un paso atrás y hacer una mueca—. Sí, esa condición definitivamente califica como incómoda y hace que me sienta feliz de que mis pantalones sean anchos.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

Zellen entró con una mirada furiosa.

—Te casaste… ¿con él? —Por cierto, escupió el pronombre, era obvio que lo estaba sustituyendo por lo que realmente quería decir.

—Supongo que el papeleo llegó.

Zellen hizo un sonido lleno de dolor.

—Así es.

—Necesito que lo presentes y te asegures de que Dagger tiene acceso a todo. Ahora está asignado como aprendiz a la tripulación de Davel por lo que necesitará identificación y distintivos.

—¿Con qué nombre?

—Altaan.

—¿Has aclarado esto con tus padres?

Ella le dio a Zellen una mirada fulminante.

—Soy una matriarca en mi propio derecho y tu CO. No necesito aclarar nada con nadie.

—Continuaré siendo Ixur.

—Ju…

—Shara —dijo rápidamente, interrumpiéndola antes de que usara el nombre equivocado—. Eso mantendrá a tu familia lejos de tu espalda. Zellen tiene razón. Ellos van a poner suficiente resistencia. No hay necesidad de echar sal en una herida abierta.

Ella odiaba el hecho de que tuviera razón. Ellos lanzarían un ataque y eso podría ayudar un poco, hasta que entraran en razón.

—Muy bien.

—¿Y realmente tenemos que presentar esto en el registro? —le preguntó Jullien.

—¿Qué quieres decir?

—Es sólo que tengo un montón de enemigos y no quiero que te encuentren o a Vas. Con menos rastro de papel, más seguros estarán ambos. Prefiero que me sigan cazando en solitario.

Zellen asintió.

—Él tiene razón en eso.

Ushara se resistió a lo sugerido.

—Eso te dejará a ti sin protección bajo el Código Tavali.

—Prefiero estar expuesto a que tú lo estés. Y creo que ambos preferiríamos que me colgaran a mí en vez de a Vas.

Ella estrechó su mirada en Jullien.

—Ahora estás jugando sucio.

—Lo sé. Pero he ganado con esa mano, ¿verdad?

—Te odio.

Jullien le guiñó un ojo.

—Sí, yo también.

Zellen cruzó los brazos sobre el pecho.

—Entonces, ¿qué haré con su papeleo?

—Ponlo como soltero en la tripulación de Davel.

—¿Estás segura esta vez? —preguntó Zellen.

Las lágrimas brillaron en sus ojos.

—No. No quiero perder otro marido.

—No voy a romper tu corazón, Shara. Mi palabra de honor.

—Más te vale. Mi palabra de honor para ti. Si lo haces, descenderé al Tophet, secuestraré al Koriłon yo misma y lo conduciré directamente contigo para que golpee tu culo.

—Sí, mu tarra.

Zellen inclinó la cabeza hacia ella.

—Muy bien. Voy a procesar sus órdenes y lo añadiré a nuestros círculos como candidato. ¿Asumo que Davel sabe sobre esto?

—Lo sabe. Tanto Trajen como yo apoyamos su candidatura para la ciudadanía. Ponle fecha de ayer. No lo quiero en los muelles un minuto más sin alguna protección Tavali.

Zellen asintió.

—Está bien. Tengo un par de insignias de aprendiz en mi escritorio que puedo darle ahora para que se lleve con él.

—Gracias.

—Cualquier cosa por ti, almirante. Voy a conseguir que sus papeles salgan por la tarde. Lo tendremos con insignia y codificado para la cena.

—Lo aprecio.

Zellen la saludó, y luego volvió un ojo discriminador hacia Jullien.

—Sabes que vas a tener que renunciar finalmente a tu estilo de vagabundo, ¿verdad?

—¿Qué pasa con ustedes y con cómo me visto? Maldita sea, eres peor que los snobs en la corte. —Bajándose los lentes hasta el puente de la nariz así podría mirar por encima de ellos, ladeó la cadera y la mano en un gesto de perfecta imitación de un dandi estirado—. ¿Qué es eso? ¿La última temporada de Yetur y Babineaux? ¿Has caído en la miseria o estás tratando de empezar una nueva tendencia de costura plebeya que aspira a la alta costura cotidiana?

Ushara rió mientras Zellen ponía los ojos en blanco.

—Eres demasiado convincente en ese papel, amor.

—Sí. —Jullien frunció el ceño y colocó las gafas en su lugar—. Tengo malos recuerdos psicóticos. Nunca me dejes hacer eso de nuevo.

—Y tu hermano no va a permitir que subas a su nave luciendo como un vagabundo que enrolaron o reclutaron. Tenemos una reputación que mantener. Y los vagabundos no son aterradores.

Jullien se burló.

—Siento disentir. Creo que llevo lo sicópata bastante bien en mi propia ropa. Te diré que he causado que algunos personajes bastante rudos crucen la calle ante mi acercamiento.

—Voy a apostar a que lo has hecho, pero más por temor a tu hedor que por cualquier otra cosa.

—Tal vez, pero aun así, parpadean primero y corren después.

—Muy bien, chicos. —Ushara los separó antes de que su pelea verbal pudiera tomar una curva más siniestra—. Tenemos trabajo que hacer. Y Zellen tiene razón; para volar como un Tavali, los trajes de batalla son necesarios. Se te pedirá que compres y mantengas al menos cinco blandos y dos acorazados aprobados por el Código.

—¿En serio? —preguntó Jullien.

Ambos asintieron.

—Y tienes que presentarlos y al resto de tu equipamiento para ser inspeccionado cada seis meses para asegurarse de que son de la calidad y colores adecuados, y que siguen las normas establecidas por el CUT.

Jullien se quejó.

—Le conseguiré un manual, almirante.

—Gracias, Z.

Frunciendo los labios, Jullien se rascó la frente.

—Maldita sea, son duros.

Ella se encogió de hombros.

—Ser Tavali es un honor que viene con la obligación. Nadie tiene derecho a nada. Te ganas el derecho a portar nuestros rangos e insignias. Todo el propósito de los próximos dos años es para ver si tienes lo que se necesita para ser un ciudadano totalmente establecido de nuestra Nación.

—Pero si lo logras —dijo Zellen con seriedad—. Nunca te quedarás sin familia otra vez. Un Tavali que comete un crimen contra otro de los nuestros es cazado con prejuicio extremo y brutalmente ejecutado. Nunca querrás estar en el lado equivocado de nuestra justicia.

Jullien tuvo que morderse la lengua ante el optimismo ciego en el que Zellen, quien era demasiado viejo, creía. Sin duda, tenía que saber que no era tan sencillo. Y que no se podía confiar en nadie por completo. El marido de Ushara era sólo un ejemplo de la facilidad con que alguien podría permitir que su odio y los celos lo corrompieran.

Y él había crecido en una corte llena de perros chismosos que habían estado ansiosos de destrozarse entre sí por cualquier pequeño trozo de carne o cordones de zapatos.

Criaturas insignificantes. Cuestiones insignificantes. Había visto que las hembras se envenenaban entre sí porque una llevaba un vestido similar en un baile u otra tenía un cónyuge más joven, o menos arrugas faciales. Los machos se habían acuchillado entre sí para obtener el favor de Eriadne, sólo para rajarle la garganta un par de semanas más tarde, porque no le gustaba el olor de su colonia.

Cómo deseaba estar compensando eso. Y por lo que había visto, La Tavali tenían la misma capacidad de corrupción y de actos brutales como cualquier otro. Sin embargo una cosa siempre sería cierta en cuanto a Jullien concernía…

—Yo no traicioné a nadie que no me lanzara tajos a la garganta primero. Pero si vienes tras de mí, todas las apuestas están echadas. Nadie me mata y vive.

Zellen resopló antes de volverse de nuevo hacia Ushara.

—¿Necesita algo más de mí, almirante?

—No, gracias. —Cuando se fue, ella se enfrentó a Jullien y le enderezó la chaqueta—. ¿Estás listo para esto?

—¿Para qué?

—Cuando salgas por esa puerta, serás TEE. Tavali-en-Entrenamiento. Te pondrán a prueba y te confundirán. Cada miembro de la tripulación de Davel hará su mejor esfuerzo para tratar de romperte en los próximos dos años, para ver si tienes lo que se necesita para ser Tavali. Ellos estarán buscando alguna razón para negarte la ciudadanía. Tendrás que demostrar lealtad absoluta al capitán y a la tripulación, sin importar qué. Por encima de todo, tienes que demostrar lealtad a la Nación. Cuando eres Fetchyn o Tavalian, mitigan algunos de los ritos de iniciación.

—¿Cuando eres qué?

—Cuando eres pariente de alguien que ya es un ciudadano, que es por eso que quería que figuraras como mi marido. Si ellos no lo saben, estoy aterrada de lo que podrían hacerte. No tienes idea de lo que he visto que le hacen a algunos de los aprendices en las tripulaciones.

Mientras que apreciaba su preocupación, no estaba preocupado por eso.

—Me echaron en la cárcel como el tahrs y nieto de la tadara que ponía a los prisioneros allí. Tengo serias dudas de que exista algo que puedan hacerme que sea peor de lo que ya he pasado.

Ushara se estremeció ante esas palabras sin emociones que sabía que enmascaraban horrores increíbles de su pasado.

Él le apartó el cabello de la mejilla.

—Créame, Ger Tarra, hay una razón por la que mastiqué mis muñecas con mis propios colmillos en un esfuerzo para matarme.

Ella se atragantó con un sollozo.

Le levantó la barbilla con los dedos y le ofreció una sonrisa tierna.

—Voy a estar bien siempre y cuando esté lejos de ti y de Vasili, y ninguno de mis enemigos sepa que debe buscarlos aquí. Prefiero que me persigan a mí mientras estoy en movimiento, de todos modos.

Asintiendo, ella lo abrazó mientras trataba de imaginar todas las pesadillas que se negaba a compartir con ella. Las que le hicieron que de noche se paseara por la habitación cuando pensaba que ella todavía estaba dormida.

—Me gustaría poder envolverte en una habitación acolchada donde nada malo pudiera tocarte de nuevo y mantenerte a salvo para siempre.

—Sólo si te unes a mí allí. —La besó en la mejilla justo cuando su enlace zumbó—. Tienes trabajo que atender. Al igual que yo. Te veré más tarde.

De mala gana, lo soltó.

Se detuvo en la puerta girándose hacia ella.

—No te olvides de que Vasili tiene un examen de práctica después de la escuela hoy. ¿Quieres que lo recoja por ti?

—Me había olvidado. Sí, eso sería muy útil. Gracias.

Inclinando la cabeza, se deslizó por la puerta y la cerró. Ushara se quedó allí por un momento, sintiendo su ausencia como un dolor físico. Cómo había llegado a ser tan importante para ella tan rápidamente, no tenía idea. Honestamente, debería odiar todo lo que representaba.

Pero no podía. En su lugar, todo lo que quería hacer era protegerlo y mantenerlo a salvo de cualquier daño. No tenía ningún sentido y sin embargo, no podía negar la necesidad que tenía en su interior.

Ahora, iba a tener que decirle a su familia y ellos iban a enloquecer por completo. Mientras que había mostrado una cara valiente a Jullien, la verdad de cómo iban a reaccionar la aterrorizaba.

Sólo esperaba que pudieran encontrar comprensión y perdón en sus corazones. Si no…

Este podría haber sido el peor error de su vida.

* * *

—¡Oye!

Jullien se detuvo ante la llamada aguda de Zellen.

—Te olvidas de las insignias y el manual de códigos de acceso.

—Lo siento. Estaba centrado en otras cosas. —Jullien se dirigió a su escritorio.

Zellen no los entregó. Más bien, los mantuvo en su regazo y fijó una mirada dura en él.

—¿Por qué tus ojos están blancos ahora? No lo estaban antes.

Jullien se bajó los lentes para mostrarle el color real.

—Titana ræl.

Él sonrió.

—Sí, exactamente, y lo estoy.

Con el ceño fruncido, Zellen miró a la puerta de Ushara, luego de vuelta a Jullien.

—Bueno, eso da tranquilidad a mi mente por lo menos.

—¿Cómo es eso?

—Sé que no estás siendo un bastardo totalmente egoísta. Que fue lo primero que pensé cuando vi las órdenes esta mañana. Luego tuve algunas dudas de que podrías estar bien cuando no deseaste utilizar su nombre ni dejar que nadie supiera sobre el matrimonio. ¿Asumo que ella te advirtió lo que se puede esperar al no permitirle enlistarte como su marido?

—Lo hizo.

Aun así, dudó.

—Casi me siento mal haciéndote esto, darkheart. Davel dirige una casi exclusiva tripulación Fyreblood. Todos tienen un interés personal en contra de tu especie. Dos de ellos tienen sus ojos puestos en la almirante. Si se enteran de que ella es tuya, te destriparán.

—¿Algo más que deba saber?

Se sentó y escribió algo en un pedazo de papel, luego lo rompió y se lo entregó a Jullien.

—Lleva esto al optometrista local. Ella hace unas lentes de contacto que pueden enmascarar los ojos stralen. Mientras sepa que te envié yo, va a trabajar contigo fuera del registro y no hará preguntas. Mantén esa mierda en secreto.

—Gracias.

Zellen asintió y le entregó otra hoja que ya estaba en el escritorio, rellenada.

—Esto es una línea de crédito en el TBX. Van a conseguir lo que necesitas para volar y no te harán dar vueltas o añadirán cualquier cosa que no sea absolutamente necesaria. Está en mi nombre por lo que deberás pagarme la deuda a mí por ello. Pero no te preocupes, no voy a cobrarte intereses. Voy a tomar un cinco por ciento de tus ingresos hasta que pagues el saldo.

—¿Por qué harías eso?

—Sheila es mi hermana, y sé todas las cosas que has hecho por ella y mi sobrina. Ella va a ponerse muy triste al saber que te vas, e imagino que no puedes ser tan malo si ella te tiene tanto cariño.

Jullien sonrió con tristeza ante la idea de tener que darle esa noticia.

—Sí, la voy a echar de menos, también. Es muy divertido trabajar con ella.

—Créeme cuando digo que eres el único que cree eso.

—Entonces deberían llegar a conocerla. Y no te preocupes. No la dejaré en la estacada. Voy a conseguir terminar todos los proyectos que tengo con ella antes de irme.

Zellen estrechó su ojo bueno en Jullien.

—Ella dijo que ya tenías su trabajo, casi ocho semanas antes de lo previsto.

Se encogió de hombros con indiferencia.

—No duermo mucho.

—Y no le pasas todas tus horas, tampoco. Según ella, sólo le cobras por una de cada tres horas trabajadas realmente. No sabías que ella lo sabía, ¿verdad?

Jullien se quedó en silencio.

Zellen dejó escapar una respiración lenta.

—No eres lo que pensaba que eras cuando Ushara arrastró tu lastimoso culo en nuestra nave… —Le entregó a Jullien las insignias—. No olvides que no puedes colocarlos a menos que estés con un traje Tavali debidamente acreditado. Si un Tavali te pregunta si eres un cit¹¹, puedes responder que eres un aprendiz, candidato, CC, culo-dulce, o TEE, esos son los términos que usamos para aquellos que se encuentran pasando por la iniciación. No te llames Tavali a ti mismo todavía o alguien te cortará la garganta por ello. Y hagas lo que hagas, no dejes que alguien de La Liga o un OL¹² local te capture con alguna parafernalia Tavali en tu cuerpo o en tu posesión, ya que son delitos graves y conllevan una sentencia de muerte en la mayoría de los sistemas.

—Confía en mí, esa es la menor de mis preocupaciones si fuera a ser capturado por cualquier OL en cualquier lugar.

Zellen se echó a reír.

—Creo que eso es cierto. —Le tendió la mano a Jullien—. Bienvenido a bordo… Dagger.

—Gracias.

—Voy a llamar a Sheila y hacerle saber que llegarás un poco tarde al trabajo. Deberías encargarte del asunto de tus ojos y conseguir alguna indumentaria Tavali antes de ir. Después de ayer, no necesitas más drama en tu registro.

Jullien se inclinó ante él.

—Sí, Gůr Tana. Lo haré de inmediato. —Y con eso, se dirigió al exterior. Pero, honestamente, odiaba la idea de cambiarse de ropa. Acababa de empezar a sentirse cómodo con su nueva personalidad.

Ahora estaba entrando en otra. Otro papel incierto.

Jullien estiró la mano para agarrar su enlace, entonces recordó que no tenía uno. Mierda. No podía acceder al manual sin él. Tal vez en el TBX los tendría allí y podría elegir uno nuevo sin un análisis que alertaría a los cazadores de recompensas y a la Liga de dónde se encontraba.

Pero al entrar en la oficina del optometrista, tuvo una sensación extraña.

Como si estuviera siendo vigilado.

Se volvió y escudriñó la calle.

No había nadie. Sin embargo, la sensación persistió, y había sido lo suficientemente seguido durante su vida para saber que no era paranoico. Esto era real.

¿Dónde estás, bastardo?

Más específicamente, ¿quién era? ¿Qué amenaza representaban para Ushara y Vasili?

Los recuerdos pasaron como una luz estroboscópica y amenazaron con ponerlo de rodillas.

Desde el momento de su nacimiento, se había sentido como si hubiera estado de pie en medio de una matanza de campo; con enemigos corriendo a su alrededor, tratando de apuñalarlo a través de su corazón. Muchas veces lo habían logrado y había caído, pero a pesar de todo, él mismo se había obligado a ponerse nuevamente de pie.

Sin importar qué tan duro fuera el golpe, sin importar cuánto había querido acostarse y morir, se negaba tercamente a caer.

Indurari.

—¿Me quieres, cabrón…? Es mejor que estés preparado para la guerra. —Porque la única verdad que se había mantenido constante, es que no iría callado a su tumba. Y lo único que sabía hacer era luchar más allá de su dolor, morder la mano que le daba tanto de comer como le hacía sangrar hasta los huesos.

Esta vez, no sólo estaba protegiendo su propio culo. Estaba protegiendo algo mucho más valioso para él.

Y eso lo hacía más letal que nunca.

Capítulo 13

—¡Esto es una mierda! ¡Exijo ver al PAA del Gorturnum! ¡Ahora!

De pie en la bahía de aterrizaje principal donde Ushara había sido convocada hace veinte minutos para hacer frente a esta preciosa situación, ella sacudió su cabeza ante Malys Venik. Como esposa de Brax Venik, el alto almirante de la Porturnum Tavali y una guerrera Qillaq, esta criatura era difícil de manejar. Había entrado con algunas de las naves de su marido que habían sido dañadas en una emboscada de la Liga. Como tal, Malys exigía que Ushara le entregara más de una docena de las naves más rápidas del Gorturnum a sus tripulaciones para llegar a casa.

Síp, como si eso fuera a suceder.

Cuando los pozos más calientes del Tophet se congelarán.

Aunque todos eran Tavali, no eran tan cercanos a una familia y no le daba derecho a Malysa a las naves Gorturnum que eran propiedad personal de sus tripulaciones o de Trajen.

Sin mencionar, que este flagrante desprecio por el rango y la posición de Ushara estaban realmente empezando a enojarla, y le estaba tomando todo lo que tenía no recurrir a noquear a la hembra por ello. Ella era, después de todo, Pavakahira Andarion, y el impulso a iluminar a esta Qill con fuego era difícil de suprimir.

—Soy la vicealmirante al mando aquí, comandante Venik, y usted tratará conmigo.

Increíblemente alta y magnífica en su traje de combate de color rojo muy ceñido, Malys pasó una mueca fulminante por el cuerpo de Ushara.

—Yo no trato con el segundo al mando, cielo. ¿Yerek? Mueve esta pequeña pelusa de mi camino.

Cuando la montaña gigante dio un paso adelante ante la orden de Malys, una voz profunda y resonante bramó:

—Yerek, eso sería una idea totalmente mala para ti, que tendría consecuencias devastadoras en tu futura salud y movilidad. En serio, te sugiero que te retires y tomes un descanso para tomar un café.

Ushara tuvo que contener una sonrisa ante el tono frío y mortal de Jullien que llevaba todo el peso de su nacimiento real. Esa era la voz de un macho que solía comandar ejércitos y ser obedecido sin falta. Lo miró por encima del hombro y luego tuvo que hacer una doble toma cuando vio no al macho vagabundo que estaba acostumbrada a ver, sino a un impresionante extraño.

Este no era el inmaculado y altivo vanidoso que había visto en las fotos antiguas de los medios de comunicación que había sido el tahrs de Andaria, o el adorable granuja que había ganado su corazón. El macho acercándose a ellos era apenas reconocible.

Vestido totalmente de negro en un traje de combate Tavali cocido en los brazos con un abrigo largo de cuero y ante, era todo un depredador letal. Y el estilo colonial acampanado se veía bien en él. Cada lado del abrigo estaba recogido para mostrar la presencia de sus blasters con mango de plata personalizados. No es que los necesitara para parecer duro con el aura mortal que lo rodeaba. Era suficiente para asustar a cualquiera con una pizca de auto-preservación.

La plateada funda recortada hacía juego con el garrote encadenado que llevaba alrededor de su muñeca izquierda y sus nuevas botas con hebillas. Ahora llevaba un par de guantes sin dedos de cuero negro y una funda personalizada, así como gafas de sol oscuras que ocultaban sus ojos para que nadie pudiera decir hacia dónde estaba mirando. Una ventaja táctica desconcertante que era empleada por los asesinos de la Liga.

Lo único que quedaba del antiguo Jullien era el largo pañuelo negro que todavía llevaba alrededor de su cuello, y sus atractivos bigotes bien recortados que de alguna manera evitaban llegar a ser nunca una barba completa.

Él era magnifico y seductor, y no era la única que se dio cuenta.

De hecho, la cantidad de atención que había sobre él ahora estaba empezando a enfadarla más que esta situación actual. Incluso los rasgos de Malys se suavizaron cuando una sonrisa lenta y apreciativa se extendió por su rostro.

—Bueno, ¿qué tenemos aquí? —La sonrisa se desvaneció cuando vio los parches del brazo de Jullien y se dio cuenta que no tenía ningún rango real—. ¿Te atreves a poner en peligro a tu superior con violencia?

Jullien resopló burlonamente.

—Él no es mi superior de ninguna manera, y no es una amenaza, mu tara. Más bien una promesa absoluta de extrema y sangrienta violencia en su cuerpo. Se acercó a mi almirante con intenciones hostiles. Tiene suerte de que no le he destripado. —Luego le lanzó una sonrisa encantadora a Ushara—. Tuve tiempo para leer el manual.

—Dios nos ayude ahora —se burló de él.

—O por lo menos, tu hermano, ya que es el blanco para mis acciones… Va a lamentar seriamente ser mi oficial al mando. —Jullien se volvió hacia Malys—. Significa que tengo vía libre para hacerte infeliz. Me gusta sinceramente ese pensamiento.

—¿Tienes alguna idea de quién soy?

—No, y sinceramente, no me importa cuando amenazas a la vicealmirante de esta Nación.

—Haré que te azoten.

Jullien le dio una sonrisa escalofriante.

—El último que lo intentó murió con un dolor agonizante, mientras ponía en duda mi paternidad.

Las fosas nasales de Malys se encendieron cuando se dio cuenta que Jullien no estaba dispuesto a obedecer. Se enfrentó a Ushara.

—¿Vas a dejar que me hable así? ¿Con impunidad?

Ushara apretó los dientes. Los machos Andarion no daban marcha atrás, sobre todo, no los stralen. Jullien la estaba protegiendo. Pero Malys era una Qill y ellos no se retiraban tampoco. Esta era una mala situación y no tenía ni idea de cómo suavizarla.

Un tic empezó a latir en la mandíbula de Jullien.

—Creo que lo que tenemos aquí es lo que el Supervisor de Justicia y su consejo llamarían un fracaso de los objetivos contrapuestos. Averiaste tus naves. Y eso es una lástima. Debes aprender a pilotar mejor. Ahora esperas que nosotros entreguemos las nuestras sin compensación. Si marcháramos en tu territorio e hiciéramos eso, Venik nos diría que besáramos su enorme trasero Andarion. Teniendo en cuenta lo que sé de la historia entre Venik y Thaumarturgus, yo realmente no creo que quieras ir a esa reunión a la que estás insistiendo en ir. Así que en lugar de tratar de maltratar a mi vicealmirante, te sugiero que le den las gracias por salvar sus vidas.

Malys cerró la distancia entre ellos.

—¿Eres Andarion?

—Sí, lo soy.

—¿Casta?

—Teniendo en cuenta mi comportamiento y sintaxis, pensaría que es obvio.

—Entonces deberías saber que mi marido hará lo que solicite de él. Como la madre de sus hijos, tengo la lealtad completa de Brax. Por lo tanto, deberías temerle a él y a mí.

—Y mi mujer sostiene la mía. Por lo tanto, es mejor que más bien me tengan miedo a mí, y deberías estar temblando ante ella.

—¿Tu esposa?

Jullien retrocedió para inclinarse hacia Ushara.

—Creo que estás más que familiarizada con ella.

Malys palideció al instante cuando finalmente entendió la dinámica completa de lo que estaba ocurriendo.

Ushara cerró la distancia entre ellas cuando Malys se inclinó para susurrar cerca de la oreja de Jullien.

—¿Estás usando las gafas por la razón que sospecho?

—Sí.

Ella palideció aún más.

—Parece que he sobrepasado mis límites, almirante Altaan. Sin embargo, es imprescindible que saque a nuestras naves y cargamentos de aquí tan pronto como sea posible. ¿Qué acuerdos puedes hacer?

—Pondré a nuestro CP ahora mismo en ello, y te dejaré saber. Por favor, siéntete libre de disfrutar de nuestra hospitalidad hasta entonces. —Ushara dio un paso atrás—. ¿Zellen? ¿Les proporcionarías una escolta a nuestros clientes Porturnum y te asegurarías que sean atendidos hasta que podamos ponerlos en camino?

—Sí, ma’am.

Jullien no habló hasta que se fueron.

—Lindo código para vigílalos.

Ella resopló, y luego hizo una mueca ante él.

—Pensé que querías mantener nuestro matrimonio en secreto.

Frunciendo su cara en una expresión adorable, se rascó las mejillas velludas. Ahora ese era el Jules poco seguro de sí mismo que tan bien conocía.

—Síp, la fastidié. Y todos estamos de suerte que no la derribé de un golpe. Si ella hubiera dado un paso más hacia ti… no habría sido agradable para cualquiera de nosotros. ¿Cuál es la sanción por agredir a la mujer de un PAA?

—No quieres saber.

—Creo que no.

Su corazón se aceleró mientras trataba de verlo a través de esas gafas oscuras. Se acercó y se las quitó. En vez de rojo, sus iris eran verdes, pero no su color avellana habitual.

—¿Qué hay de malo en tus ojos?

—Tengo lentes de contacto de color para ocultar el stralen.

—¿Es seguro?

Parpadeó un par de veces como si le molestaran.

—Limita mi visión periférica un poco, pero no mucho. Tengo este par y uno totalmente blancos de modo que pueda verme de pura sangre. Pensé que podría permitirte elegir los que prefieres ya que eres la que tiene que verlos.

Ella dobló sus gafas y se las entregó.

—Me gustan tus ojos reales, sean del color que sean. No me importa, siempre y cuando estés satisfecho con ellos… Pero —hizo una pausa para sonreírle—, tengo que admitir que tengo una preferencia por el stralen. Sólo porque cuando los veo, sé que significa que aún eres mío.

—Eso siempre lo seré.

Ushara se mordió el labio mientras le pasaba la mano a lo largo de su bufanda.

—El Tavali se ve bien en ti.

—¿Lo suficientemente bueno para comer? —bromeó a la ligera.

Ella rió.

—Alguien podría escucharte.

—No es el ser oído lo que me preocupa. —Él lanzó una intencionada mirada hacia abajo.

Ushara siguió la línea de su mirada para ver el bulto grande que era bastante evidente en sus pantalones ajustados. Su marido había sido más bien bendecido por los dioses en ese departamento. Calor explotó sobre su cara.

Aclarándose la garganta, Jullien extendió la mano detrás de su espalda para desatar su abrigo.

—No te alejes por un segundo —dijo en voz baja.

—Debería.

—Sólo si quieres a los dos avergonzados. —Rápidamente se abrochó totalmente el abrigo y cruzó los brazos sobre su pecho—. Me estoy dirigiendo a trabajar ahora. ¿Tú?

—A trabajar.

Él hizo un gesto encantador antes de que diera un paso atrás.

—Ah, se me olvidó mencionar que tengo un nuevo enlace. —Lo sacó—. Necesito tus números otra vez.

—¿Qué pasó con el otro?

—Comprometido.

—¿Cómo?

Cuando él no respondió, ella se preocupó.

—¿Jules?

—Llegó una amenaza. Ni idea de cómo me rastrearon.

—¿Viable?

—Suficiente que lo destruí.

Su corazón se hundió ante el pensamiento de lo que él había perdido.

—¿Salvaste algo?

Él sacudió la cabeza.

—No valía la pena el riesgo.

—¿No has dejado nada de él?

—No necesito nada de mi pasado.

¡No! Lágrimas llenaron los ojos de ella al pensar en la imagen de los padres de él. Era todo lo que había sido capaz de mantener de su vida anterior.

Ahora no tenía nada en absoluto.

Ni un solo recuerdo en absoluto.

—Keramon…

—No, Shara —dijo bruscamente—. No soy como tú. No tengo esos recuerdos de una infancia cálida a la que deseo aferrarme. De verdad, estoy bien con dejarla ir. No hay absolutamente nada que quiera de mi pasado, excepto olvidar que alguna vez pasó. En lo que a mí respecta, mi vida comenzó cuando abrí los ojos en la nave de Gavin y te vi de pie sobre mí.

Asfixiándose con un sollozo, ella lo abrazó.

—Te amo tanto.

—No es la manera de mantener nuestro matrimonio en secreto, amor.

—Lo sé. —Lo besó en la mejilla, luego trazó sus líneas—. Ve a trabajar. Trata de no ir a la cárcel.

Él resopló con irritación.

—No hago promesas.

Sacudiendo la cabeza, observó mientras se dirigía hacia el despacho de Sheila.

Maldición. Ese contoneo al andar…

Ella quería seguirlo, rasgar esas ropas, sujetarlo a la pared más cercana y montar ese largo cuerpo duro hasta que él le pidiera clemencia. Qué extraño que nunca hubiera sentido este grado de deseo por Chaz.

Claro que Chaz nunca se había visto así.

—Estás babeando, kisa.

Ushara gruñó al oír el sonido de la voz de Ryna en su oído.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Vine a advertirte que paka sabe de tu matrimonio.

Se quedó helada de miedo ante esas palabras inesperadas. Mierda…

—¿Qué? ¿Cómo?

—Tú sabes cómo va. Zellen le dijo a su esposa que llamó a su hermana quien llamó a su hermana que llamó a su amiga quien llamó a nuestra madre que corrió a paka quien ahora está furioso contigo. —Ryna la abrazó—. Por si sirve de algo, yo estoy de tu lado. Lo mismo ocurre con las gemelas y Mary.

—Gracias.

Presionando su mejilla en la de Ushara, Ryna ronroneó en su oído.

—Tiene un culito excelente, ¿verdad?

—No se supone que te comas con los ojos el culo de mi marido, hermana.

Ella tartamudeó:

—No puedo evitar el hecho de que él esté inclinándose en esa oficina. ¿Crees que Sheila dejaba caer su lápiz a propósito?

—¿Estás tratando de enojarme?

Ryna rió.

—Lo siento. Dejaré de admirar su culo ahora.

—Entonces, ¿qué tan enojado está paka?

—En una escala del uno al diez… unos treinta.

Ushara se encogió.

—Estupendo. Déjame tratar con Venik, luego lidiaré con esto.

¿Qué tanto iba a empeorar el día de hoy?

Y cuando había hecho esa pregunta, había querido decirla de manera retórica, no un reto personal a los dioses. Sin embargo, todo salió mal durante el resto del día.

Todo.

En el momento en que había encontrado transporte para Malys y su tripulación, y tuvo una solución viable para ellos, había estado lista para arrancarse el cabello por hacer frente a la vieja bruja.

Ya estaba dos horas retrasada para dirigirse a su casa y sus nervios estaban de punta y deteriorados, dispuestos a romperse por la mitad.

Agotada e irritable, abrió la puerta y fue recibida por el extraño sonido de risas estridentes. Y metal chocando. Sonidos de batalla y maldiciones.

¿Qué dem…?

Curiosa y un poco preocupada, Ushara fue al patio trasero donde la puerta estaba entreabierta para encontrar a Jullien y a Vasili afuera, jugando con drones de combate de juguete. Se estaban atacando el uno al otro como "bestias" e insultando sus habilidades, y corriendo por todo el lugar como dos niños pequeños. Nunca había visto nada así mientras ellos iban en círculos con total abandono descuido, saltando por encima de muebles, arbustos, y entre ellos.

—¿Pensé que habías dicho que eras bueno en esto, chizzi? —Jullien se agachó cuando el dron de Vas se disparó hacia su cabeza y falló por poco.

—¡Ja! ¡Estás viejo, žumi!

—¿Viejo? ¡Ja! Soy el que está ganando.

Vasili le lanzó un sonido de desprecio cuando Jullien dio un traspié y casi tropezó con una planta en una maceta.

—No estás ganando. Caerse en la cima porque estás gordo no quiere decir que ganaste.

—No estoy gordo —dijo indignado mientras continuaba la lucha—. Estoy esponjoso.

Vasili giró todo su cuerpo mientras intentaba controlar su dron para hacerle frente al de Jullien.

—Eres peludo y bruto. ¡No esponjoso!

Riéndose de ellos y del hecho de que no se detuvieran por nada, ni siquiera cuando Jullien dio un paso en un tazón de agua de una planta y Vas se topó con sus campanas de viento y se enredó con ellas, ella abrió la puerta para ver unos minutos más de su juego adorable.

—¿Qué están haciendo, lunáticos?

Se congelaron y los drones al instante cayeron al suelo.

—No los tuvimos en la casa. —dijo Jullien tan rápido y a la defensiva que la hizo preguntarse cuántas veces se había metido en problemas cuando era un niño por jugar con drones en el palacio.

—Me lo imaginé. ¿De dónde salieron?

Vasili tomó el suyo y corrió hacia ella.

—¡Los construimos! ¿No son geniales?

Ella estaba asombrada por los dispositivos intrincados.

—Sí, lo son.

Vas le dio la vuelta para mostrarle los engranajes de propulsión y los tanques que habían utilizado.

—Jullien me estaba enseñando sobre ingeniería. Esto fue parte de mi proyecto.

Ushara sonrió ante la euforia de Vas. Nunca lo había visto más feliz. Jullien todavía parecía como si tuviera miedo de que hubiera hecho algo mal y estaba esperando a que empezara a gritarle por ello.

Mientras Vas le explicaba sobre el dron, Jullien entró.

Apagado e inusualmente tranquilo, él regresó a los pocos minutos con una pequeña bandeja de comida para ella.

Aturdida ante la inesperada generosidad, ella lo miró boquiabierta.

—¿Qué es esto?

—La cena. Nosotros ya comimos. Te habríamos esperado, pero no sabíamos cuánto tiempo tardarías y Vas estaba muriendo de hambre. Así que mantuvimos la tuya caliente para ti.

Tocando su corazón, le sonrió, agradecida por su inconmensurable bondad.

—Por esto es que te amo.

Él le dio una sonrisa tímida antes de que se apartara.

Vas tomó su dron de sus manos.

—¡Revancha!

La sonrisa regresó finalmente al rostro de Jullien mientras corría tras él.

—¡La tienes, bryth! ¡Ármate!

Sonriendo hacia ellos, observó su guerra mientras comía. Jullien acababa de reconocer su derrota cuando sonó la puerta.

—Yo iré —dijo ella, levantándose con su plato para llevarlo hacia el interior. Dejó todo en la cocina y tomó nota de lo limpio que Jullien había dejado todo antes de que ella fuera a ver quién era la visita.

Era su padre y su abuelo. Cuán extraño de ellos llamar, sin embargo. Nunca hacían tal cosa, lo que le dijo exactamente lo furioso que estaba su padre por su matrimonio que sería tan formal. Él debía haber asumido que ella aún estaría en el trabajo. O estaba haciendo esto para ser un dolor en el culo.

Lanzó un suspiro agotado mientras los dejaba entrar.

—Paka, estoy demasiado cansada esta noche. ¿Podemos hablar de esto mañana?

—No estamos aquí por ti.

Esas palabras frías la congelaron en el lugar.

—¿Que se supone que significa eso?

Le entregó los papeles en su mano.

—Dagger ha sido reasignado a la tripulación de Night Rain. Estamos aquí para ayudarlo a prepararse ya que está saliendo en una hora.

Su estómago cayó al suelo.

—¿Qué?

—Kirill perdió a uno de sus hombres. Ha accedido a tomar a Dagger para entrenarlo.

Ella empujó los papeles de vuelta hacia él.

—Esto es pura mierda. No voy a dejar que hagas esto.

—¿Hacer qué? Es un candidato. Es su deber ir adonde es asignado.

—Davel…

—No viajará por un tiempo. Dagger tiene que tener dos años completos dentro como aprendiz para ser admitido en la Nación. Conoces el código. Él tiene que estar activo en una tripulación de inmediato por su estatus para quedarse. Nadie está por encima de nuestras leyes.

Miró furiosa a su padre y lo que estaba haciendo.

Y por qué.

—Kirill es un salvaje. Y odia a Jules. Tú lo sabes.

—Cuidado, hija. Es tu sangre de la que estás hablando.

—Y este es mi marido al que estás enviando con una tripulación cruel que sabes que lo tratarán como mierda. Haces esto, paka, y no te lo perdonaré.

—Ya está hecho.

Lágrimas la cegaron ante su crueldad. No podía creer que este era el mismo macho que había predicado la benevolencia y amabilidad con ella, toda su vida. Nunca juzgues hasta que hayas visto sus circunstancias.

¿Qué le pasó a ese padre?

—¿Dónde está? —preguntó su abuelo.

Ella le frunció los labios, incapaz de creer que estaba metido en esto.

—Sigue la risa —dijo ella, su voz rompiéndose en esas palabras.

Y esa risa murió pocos segundos más tarde, cuando salieron y le dijeron a Jullien que empacara sus cosas.

—¡No! —gritó Vasili—. ¡No! —Sus gritos agudos le rompieron el corazón y le dieron ganas de arañar los ojos de su padre.

Jullien tragó saliva cuando se arrodilló en el suelo al lado de Vasili y le entregó su controlador.

—Está bien, luden. Voy a estar de vuelta antes de que lo sepas. Sólo recuerda que debes mantener tus calificaciones altas, y cuidar de tu matarra por mí, ¿de acuerdo?

Lágrimas corrían por el rostro de Vasili.

—¿Estarás aquí para mi Confirmación?

—Haré lo mejor que pueda. Y voy a llamar cada vez que pueda.

Asintiendo, abrazó a Jullien, quien a su vez se aferró a él.

—Te echaré de menos, tana. Sé un buen chico por mí.

—Te quiero, paka.

—Yo también te quiero. —Jullien apretó su puño en el cabello de Vas y lo besó en la mejilla, luego lo dejó en libertad. Poniéndose de pie, se negó a mirar a su padre o a su abuelo. En cambio, él extendió su mano hacia ella—. ¿Estás bien?

—No. Estoy furiosa.

—No lo estés. Y ahora, cuando el asiento se quede arriba en el cuarto de baño sin duda sabrás a quién gritarle.

—No es divertido.

Él tomó sus manos en las suyas y las sostuvo ante sus labios para besarlas. Luego tomó su cara y la besó en los labios.

—Iba a darte esto más tarde esta noche. Pero supongo que no puedo esperar. —Metió la mano en el bolsillo para sacar algo que él no la dejó ver—. Sé que no es mucho… un día te prometo que voy a conseguir uno más grande.

Lágrimas la ahogaron cuando deslizó un anillo de bodas muy oscuro en su dedo. La piedra central negra se alzaba como una rosa que anidaba en hojas oscuras formadas por la banda de rodio negro y aglomeraciones de diamantes blancos. La banda lateral tenía una delicada filigrana tallada. Pequeño y extremadamente femenino, el anillo era una opción muy poco ortodoxa.

—¿Negro?

Jullien asintió.

—No quiero que olvides nunca que sólo tú sostienes mi corazón oscuro. Eres la única a la que alguna vez se lo he confiado. Y lo estoy dejando aquí contigo para su custodia… en tus manos. —Pasó el pulgar sobre sus labios—. Después de todo, un Androkyn nunca está donde vive. Sino donde él quiere. Y el verdadero amor siempre encontrará su camino a través de caminos donde incluso lorinas salvajes temen ser presas. Eres mi estrella Darling, y no importa cuán oscura la noche o cuán peligroso mi viaje sea, tu luz divina por sí sola siempre me guiará a casa.

Esas palabras hicieron añicos su corazón. Sollozando, ella lo atrajo hacia sí y lloró. En ese momento, odiaba a su padre por hacerle esto.

¿Cómo podía quitarle a Jullien?

Lo peor, ella no tenía nada que darle. Él era mucho más considerado de lo que era ella.

—Será mejor que vuelvas a mi, Jullien eton Anatole.

Él sacó el anillo de su dedo y le mostró el grabado dentro de la banda.

—Mi juramento para ti, mu Ger Tarra. En cualquier momento que me necesites, echa un vistazo a esto y sabrás que nunca fallaré en mantenerlo.

Urtui æbre gevyly frag. Nunca romperé tu corazón.

Jullien besó el anillo y lo devolvió a su sitio en su dedo, y luego la besó suavemente.

—Soy y siempre seré tuyo.

Y con esas palabras dichas, su padre y su abuelo lo llevaron a unirse a la tripulación de su primo. Una tripulación que ella sabía que lo odiarían por todo lo que él nunca había hecho.

Esto estaba mal y ella lo sabía. De alguna manera iba a traerlo de vuelta. No sabía cómo, pero lo haría. Incluso si eso significa distanciarse de su familia, que así sea.

* * *

Jullien no habló con el padre o el abuelo de Ushara mientras iban a la nave de Kirill. Una parte de él se mantenía esperando a que le dispararan en la cabeza así podrían cobrar la recompensa multimillonaria de créditos sobre su vida.

Honestamente, a pesar de que no estaban autorizados para ello, era lo que esperaba.

Por lo que fue casi un alivio ver que realmente quisieron decir que abordaría como parte de la tripulación de Kirill.

Su padre empujó más o menos su bolso de efectos personales en sus manos. Eso era lo más cercano a una despedida como llegaron. Por lo menos eran mucho más amables que la despedida que sus propios padres le habían dado.

Pero la mirada en los ojos de Petran era la misma. Se le quedó mirando fijamente como si Jullien le disgustara. Como si fuera la forma más baja de vida que alguna vez se arrastró sobre el vientre del pozo negro de mutaciones genéticas.

Kirill bajó la rampa para añadir su mirada al grupo.

—Me encargo de él desde aquí.

—Gracias —dijo Vidarri—. Te lo debemos.

—No hay problema, Graspa. Feliz de ayudar, en cualquier momento. —Inclinando su cabeza hacia ellos, Kirill llevó a Jullien a bordo, y lo detuvo tan pronto como estuvieron dentro de la nave. Él extendió la mano—. Necesito tu enlace.

Jullien comenzó a preguntar por qué, entonces recordó que, como un aprendiz, no se le permitía cuestionar a su capitán. Apretando los dientes, se lo sacó del bolsillo y se lo entregó.

Kirill lo dejó caer al suelo y pisó fuerte los pedazos.

—Así no puedes ser una bruja llorona y acusarme con Ushara sobre tu tratamiento.

Jullien mantuvo su temperamento bajo control y no dijo nada. Puedes hacerlo. Sobreviviste a tus temporadas en el vörgäte. Puedes manejar a este montón de mariquitas, también. No eran ni de cerca tan fuertes como los guardias y definitivamente no tan aterradores como los presos Ixurian que habían desquitado su odio a su abuela y su estatus de la realeza con él.

Kirill se paró justo en su cara.

—¿Estás enojado?

Jullien parpadeó lentamente y no le hizo caso. Una cosa que había aprendido de sus “encantadoras” experiencias era que no responder enfurecía a sus torturadores mucho más que sus réplicas sabelotodo.

—Crees que eres un tipo duro, ¿verdad?

Le sonrió a Kirill antes de citar otro pasaje del Libro de la Armonía.

—Sólo aquellos que no lo son, piensan eso. Los que lo son, lo saben, y no tienen que demostrarlo.

Kirill frunció los labios.

—¿Crees que eres inteligente?

—Adorablemente lindo.

Gruñendo, empujó a Jullien hacia adelante, hacia la bodega de carga. Mientras se dirigían a los cuartos de la tripulación con sus pertenecías, Kirill lo detuvo.

—No has ganado el derecho para una cama, escoria. ¿Qué piensas? ¿Eres un tiziran?

Eso le dio ganas de pegarle al bastardo y Kirill tuvo suerte de que suprimiera el impulso antes de que tuviera a Kirill buscando en el piso sus colmillos.

—Dormirás en la sala de máquinas y cuando demuestres que eres digno, puede que se te permita una manta.

Jullien sintió que sus fosas nasales se dilataban mientras seguía a Kirill a sus nuevos “cuartos”.

Una y otra vez, se recordó que había sobrevivido a cosas mucho peores que esto. Verdugos más crueles con un hacha mucho más grande para moler, que la habían empujado por su culo con rabia.

Esto también pasará.

Esto sería un juego de niños, con un grupo de niños que pensaban que conocían la crueldad. Eran aficionados.

Jullien almacenó sus cosas en un armario en la sala de máquinas y caminó hasta la bodega de carga para ayudar a asegurar su carga para el despegue. Lo que aprendió rápidamente fue que la actitud de Kirill era contagiosa, y era tan bienvenido en su tripulación como una enfermedad de transmisión sexual letal en una casa de putas.

Aun así, contuvo su lengua y su temperamento. Por Ushara. Ella era la meta de esto. A la larga, eran insignificantes. Sus días aquí se pasarían, al igual que sus meses de prisión lo hicieron. Si la crueldad de su abuela le había enseñado algo, era esperar el momento y centrarse en lo que más importaba.

Supervivencia.

Hizo una mueca cuando el segundo al mando lo empujó desde atrás.

—¡Mira por dónde vas, escoria!

Jullien apretó el puño para evitar golpear al bastardo. No había sido el que se movió. Lo que sea.

La señal sonó para alertarlos de asegurarse para el lanzamiento. Cuando Jullien se dirigió a un asiento, el segundo al mando lo detuvo en la puerta y lo empujó hacia atrás a través de ella.

—Escorias a la bahía. Sólo eres carga.

—¿Disculpa?

—Ya me oíste, escoria. —Cerró de golpe la puerta en la cara de Jullien y cerró con llave.

Aturdido, Jullien observó mientras ellos se dirigían hacia el pasillo lejos de él y se reían de lo que acababan de hacer. Dándose la vuelta, se quedó en la bodega de carga. ¿Estaba incluso presurizada? ¿O sellado a una atmósfera? Algunas de estas naves más antiguas no lo estaban.

Y no había lugar para que se asegurara para el lanzamiento.

Mierda. Entonces ésta era la forma en que estaban planeando matarlo.

Capítulo 14

Ushara esperaba con nerviosa excitación con Vasili mientras el Night Rain atracaba en la bahía. Esto era lo que habían estado contando durante semanas hasta ahora, y desde que ella se había informado que estaban regresando, había estado conteniendo el aliento.

Oxana incluso había llevado a la pequeña Nadya para unirse a ellos para recibir a Jullien.

Extraño, nunca había estado así antes. No desde que había sido una niña pequeña y había esperado con impaciencia con su madre y hermanos por su padre volviendo a casa de sus misiones. Ella estaba absolutamente bailando por su ansioso entusiasmo.

Nadya chilló cuando la rampa bajó.

—¡Basha Dagger!

Oxana rió.

—Probablemente no será el primero en salir, Naddicakes. Los aprendices tienen deberes que les toman unos minutos atender antes de que puedan dejar sus naves.

—Oh, está bien. —Ella levantó la vista hacia Vas—. Mantendrás el cartel en alto para que él lo vea, sin embargo.

Siempre paciente con su prima más joven, Vas sonrió.

—Lo verá.

Ushara se mordió las uñas cuando la tripulación finalmente comenzó a salir. Se sentía mareada como Nadya. Y a pesar de que sabía que su hermana tenía razón, aun así escaneó cada miembro que salía, buscando cualquier rastro de arrogancia de Jullien.

Y cada uno la decepcionó.

Después de media hora, y cuando prácticamente habían dejado de salir, frunció el ceño.

—Esto es extraño. ¿Dónde está?

Aunque él no habría sido de los primeros en desembarcar, debería haber estado impaciente de no ser uno de los últimos tampoco.

Kirill y su segundo al mando estaban riéndose mientras bajaban la rampa.

Ante la vista de ellos, Ushara sintió que la sangre se drenaba de su cara cuando el miedo brotó en su interior. Se encontró con la mirada boquiabierta de Oxana. Eso sólo podía significar una cosa.

Jullien no estaba con ellos. El capitán era siempre el último de la tripulación en salir. Nadie más quedaría en esa nave.

¿Qué demonios?

—Quédate aquí con los niños. —Asustada y enojada, cerró la distancia entre ellos—. ¿Kirill?

Él se puso serio al oír el sonido de su voz. Ambos lo hicieron.

—Oye, kyzu. ¿Qué puedo hacer por ti?

Ushara lo fulminó con la mirada, resistiendo el impulso de sacar su blaster y golpearlo con él.

—Tú sabes lo que quiero. ¿Dónde está mi marido?

Kirill se encogió de hombros.

—No lo sé. Supuse que viste las órdenes de transferencia.

—¿Qué órdenes?

—Hace dos meses. Lo intercambié por uno de los miembros del equipo de mi hermano. Sin ánimo de ofender, era una inútil pieza de mierda. Necesitaba a alguien en quien pudiera confiar. Consulta con Lev por su paradero.

Se sintió como si hubiera recibido una bofetada.

Sin otra palabra, pasaron a su lado.

Oxana llevó a los niños para estar a su lado.

—¿Oye? ¿Estás bien? ¿Qué pasó?

—Ellos lo cambiaron por uno de la tripulación de Lev. —Apenas pudo dejar salir esas palabras más allá del dolor punzante de decepción que sentía.

Oxana frunció el ceño.

—¿Por qué nadie te lo dijo?

Ushara sacudió la cabeza cuando un nuevo temor empezó a manifestarse. Él estaba mintiendo. Ella lo sabía.

—No lo sé.

—¿Él no está aquí? —El dolor en la voz de Vas reflejaba el suyo.

—No, bebé. Lo siento. —Lo abrazó cuando se encontró con la mirada de su hermana y vio en los ojos de Oxana las mismas dudas y temores que ella tenía. Ninguna transferencia había sido solicitada para Jullien. Hubiera visto pasar la orden. De hecho, había realizado un seguimiento de sus órdenes ya que no se le había permitido hablar con él como parte de los dictados de Kirill y las novatadas para él.

Dado que las transferencias entre tripulaciones de aprendices eran una práctica común y no algo que su primo tendría que ocultar con papeleo inexistente, planteaba una sola pregunta…

¿Qué habían hecho realmente con Jullien?

Será mejor que no hayas cobrado su recompensa, hijo de puta.

Determinada a descubrir la verdad, se dirigió al otro lado de la bahía.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Oxana.

—Localizar a Davel. —Kirill podría ignorarla, pero su hermano no sería capaz de hacer eso. Davel llegaría hasta el fondo de esto, y si era lo que sospechaba, la ayudaría a matar a su primo, también.

* * *

Al mediodía del día siguiente, Ushara tocó la puerta de Trajen. Ella muy pocas veces lo molestaba en su residencia personal, pero realmente necesitaba un poco de tranquilidad.

Y o bien un respaldo o una coartada.

La puerta se abrió por sí sola. Entró lentamente. No había forma de saber dónde estaba Trajen. Su casa era enormemente grande y siempre extrañamente silenciosa.

Esperó a que las luces se encendieran para conducirla hacia donde quiera que se estuviera manteniendo. Después de unos segundos, comenzaron a parpadear y a guiarla.

Síp, su jefe era una criatura de costumbres extrañas.

Las luces fantasmales la llevaron lentamente a su sala de entrenamiento, donde estaba ejercitando con pesas más pesadas de las que debería ser capaz de levantar. No sabía si era realmente tan fuerte, o si se trataba de una cosa mental Trisani. De cualquier manera, era impresionante y aterrador.

Tan pronto como entró en la habitación, él puso las pesas en su soporte y recogió una toalla del suelo. La puso sobre sus musculosos hombros así podía secarse el sudor de la cara. Aunque ella sabía que como un Trisani, Trajen era mucho mayor de lo que parecía ser, su cuerpo no lo demostraba. No parecía tener más de treinta años.

Y así como así…

Su físico podría competir con el de Jullien.

Tenía que recomponerse rápido antes de que él recogiera cualquier pensamiento de deseo de ella. Por experiencia, sabía que él no reaccionaba bien a cualquier persona que lo deseara. Trajen afirmaba que era célibe para preservar sus “estupendos poderes” de ser drenados.

Sin embargo, sospechaba que venía del hecho de que él era aún más paranoico y desconfiado de otros que Jullien. Trajen muy rara vez tocaba a alguien y no permitía que nadie lo tocara.

Por ninguna razón.

De hecho, mantenía una distancia mínima de un metro de distancia entre él y todos los demás, en todo momento. No se limitaba a mantener paredes alrededor de sí mismo, las había minado con explosivos, alambre de púas, y un foso en llamas que estaba lleno de cocodrilos. De hecho, ella había visto a gente caer muerta por pisar demasiado cerca de él, demasiado rápido. O rebotar en un campo de fuerza invisible.

Ni siquiera solía tomar artículos de las manos de otros. Más bien, él esperaba hasta que los dejaban antes de llegar a ellos.

Por alguna razón, Jullien era la única excepción a esta regla. Él era el único que Trajen había permitido alguna vez dentro de su perímetro personal.

Trajen encontró su mirada. Sus músculos extendiéndose, estiró su mano por su agua.

—¿Estás segura que Davel estaba mintiendo?

Sus poderes eran tan increíblemente aterradores a veces…

—No. Pero sonó muy raro y no iba a responder a mis preguntas sobre Jullien. Y no me gusta lo fácil que lees mi mente.

—Lo siento. Se ahorra tiempo. —Abrió su agua y la bebió mientras ella explicaba lo que estaba pasando.

—Han pasado seis meses y ni una palabra de Jullien. Tengo miedo, jefe. Davel ni siquiera me mira a los ojos. Más bien, me ignoró, le dio una paliza a Kirill y se ha negado a hablar con mi padre desde entonces. Teniendo en cuenta eso, y las mentiras que sé que Kirill estaba lanzando ayer, sé que algo está muy mal. ¿Qué es lo que no me están diciendo?

Él frunció el ceño cuando se levantó y se acercó un poco más a ella.

—¿Dónde está tu padre ahora?

—Estaba en el muelle con Axl y mi abuelo. La tripulación de Axl acaba de llegar y están descargando mercancías.

Usando sus poderes mentales, Trajen cambió de ropa al instante mientras caminaba, liderándola escaleras arriba. Fue tan desconcertante la forma en que hizo eso. Y ella le envidiaba esa habilidad. Oh, ser capaz de ahorrar tiempo al vestirse sin tocar nada. Sólo podía imaginar lo que debió haber sido el vivir en un mundo donde todos podían hacer tales cosas.

Silencioso y meditabundo, caminó con ella a sus espaldas hacia la bahía, donde su abuelo seguía de pie con sus hermanos mientras charlaban sobre nada en particular.

Aun así, detuvieron la charla inmediatamente cuando los vieron a ella y a Trajen.

—Vidarri. —Trajen estrechó su mirada sobre su abuelo—. ¿No crees que le deberías informar a tu nieta lo que han hecho?

Su abuelo se encogió de hombros con indiferencia.

—Ni idea de lo que estás hablando.

—Oh, no juegues a este juego conmigo. Puedo pasar por alto eso. Pero realmente, creo que es mejor si ella lo oye de ti, que si le digo yo.

A Ushara se le revolvió el estómago. Esto tenía que ser malo para que Trajen siguiera este camino. Él no hacía cosas como ésta.

—¿Decirme qué? —protestó.

Su abuelo vaciló antes de que finalmente hablara.

—Era lo mejor.

Oh, síp, esto iba a ser muy malo.

—¿Qué? —Ella casi gritó la palabra.

Su hermano Axl suspiro.

—Ellos lo habían encontrado, Shara.

—Por él, supongo que te refieres a Jullien. Él tiene un nombre, ¿sabes? Entonces, ¿quién lo había encontrado?

—Los cazadores de recompensas. —gruñó su abuelo—. Lo vieron y lo atacaron en una de sus paradas, y casi le dispararon a Kirill. Era sólo una cuestión de tiempo hasta que se presentaran aquí y vinieron por ti o Vasili.

Ushara se sintió mal del estómago cuando el miedo la consumió.

—¿Qué hiciste?

Ninguno de ellos quería mirarla.

—¡Respóndeme!

—Ellos lo vendieron.

Se volvió hacia Davel, que había llegado a ella por detrás para unirse a su grupo.

—¿Sabías?

—No. No hasta que me enviaste para encontrarme con Kirill anoche. Kirill mintió al principio, luego me dijo la verdad después de que le diera una paliza.

Ella se atragantó con sus lágrimas, pero los forzó a retroceder. Este no era el momento para la histeria. Tenía que mantener la calma si tenía que ayudar a Jullien.

—¿Hace cuánto?

—Cuatro meses.

Esas palabras chocaron contra ella con la fuerza de una nave espacial en hipervelocidad. ¿Estaba hablando en serio?

¿Cuatro meses? ¿Habían vendido a Jullien hace cuatro meses? Furia ciega explotó en su interior mientras miraba boquiabierta al grupo de traidores. ¿Cómo pudieron?

—¡Era Tavali! —les gruñó.

—En entrenamiento —dijo a la defensiva su abuelo—. Un candidato. Necesitaban el dinero para reparaciones. Fue por el bien de la nave y la tripulación.

—¡Bastardos! —Nunca se había sentido tan traicionada. ¡Y pensar que era su propia familia la que le había hecho esto a ella!

¡A Jullien!

—¡Es un darkheart! —gruñó su abuelo.

Ella se burló de él.

—¡Es un Fyreblood!

El color desapareció de la cara de su abuelo.

—¿Qué?

Ushara secó las lágrimas de sus mejillas mientras los enfrentaba.

—Síp, me oíste. Vendiste a uno de los nuestros, Graspa. Jules no quiso que le dijera a nadie. Pero su linaje no es sólo eton Anatole. También es Pavakahiri Samari. Más que eso, él tiene el stralen por mí. Eso es lo que has traicionado con tus acciones. No sólo a mi marido, sino a uno de los más sagrados y poco comunes de los linajes Fyreblood. El último de ellos, nada menos.

Cruzando los brazos sobre su pecho, Trajen hizo un lento asentimiento.

—Ella no está mintiendo. Él es el nieto de Edon Samari. Uno de los dos últimos herederos sobrevivientes de la línea de sangre Samari original y directo en el poder, y el único que lleva ese gen stralen increíblemente raro. Ni siquiera su gemelo lo tiene. Jullien muere, su raza pierde su conexión con su amada diosa y sus guerreros Kadurr para siempre. —Trajen enfatizó la última palabra en un susurro siniestro.

Axl maldijo.

—¿Nos estás diciendo que Edon Samari de verdad tuvo un hijo, que no era sólo una leyenda de mierda contada para divertir a los niños? ¿Y ese bastardo darkheart es el que nosotros hemos estado esperando para restaurar nuestra monarquía original?

—Irónico como el infierno, ¿no es así? —Trajen rió con amargura—. Edon Samari sedujo a Eriadne eton Anatole así podría derrocarla y tomar el trono Andarion, y en su lugar ella montó una matanza vengativa para acabar con todos los Fyrebloods por su traición. En última instancia, sería su mismo engendro quien la destronara y tomara su lugar. Al final, Samari tuvo éxito. Pero perdió.

Su abuelo sacudió la cabeza al darse cuenta de lo que había hecho.

—¡Tenemos que encontrarlo! No podemos dejar que se extinga su línea de sangre.

Ushara miró a su abuelo.

—No vas a hacer nada más. Ya has hecho bastante. Todos están confinados hasta que vuelva Jullien. —Furiosa, comenzó a hacerle señas a sus hermanas, las únicas en las que se atrevía a confiar en este punto.

Y en Davel. En este momento, era una hermana honoraria. Él podría no aprobar la designación, pero ella estaba tan enojada con los hombres de su familia que era la única forma en que podía permitirse estar en una habitación con él y no hacerle daño.

* * *

Armada y lista para la batalla en su completa armadura Tavali y pintura de guerra, Ushara y sus hermanas caminaron lentamente a través del denso, maloliente y abarrotado club de placer Ladorian, buscando alguna señal de que estaban en el lugar correcto mientras esperaban que Davel y Trajen se unieran a ellas. El hedor de allí era nauseabundo. Sudor, sangre y otras cosas que no quería pensar.

Jay apretó los labios con disgusto mientras presionaba su mano en su nariz en un inútil intento de bloquear los malos olores.

—Por favor, dime que no está realmente aquí.

Ushara apenas reprimió su arcada cuando tropezó al pasar a dos humanos que realmente necesitaban encontrar una habitación privada.

—Espero que no.

Pero Trajen nunca se equivocaba y era allí donde los había llevado. Se estremeció ante la idea de Jullien estando atrapado en este infierno de mala muerte donde vendían a otros por sexo, peleas, y cualquier tipo de perversión imaginable. La depravación la ponía enferma.

—Bueno, bueno, damas. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

Ushara le devolvió una mirada de cinismo al macho humano bien vestido que se acercó a ellas. Parecía ser uno de los cabecillas de este horrible establecimiento, lo cual no le ganaba su simpatía. Más bien le daban ganas de copiar a Jullien y golpear la garganta del hombre por ninguna otra razón que simplemente consentir la existencia de un lugar tan horrible que consciente vendía miseria en nombre del beneficio.

—Estamos buscando a un luchador Andarion.

—¿Para placer carnal, caza recreativa, o deporte sangriento?

El estómago le dio un vuelco ante la pregunta y la alegría en su tono. Oh síp, seriamente quería darle un puñetazo, especialmente teniendo en cuenta que Davel le había dicho que ellos habían vendido a Jullien.

—Deporte sangriento.

Él les sonrió con una satisfacción enferma que brilló en sus ojos.

—Damas de las que me gustan. Y están justo a tiempo. Abrimos la siguiente ronda de apuestas en quince minutos. Si desean ver el menú de esta noche… —Les entregó una tarjeta con un código de rastreo—. La apuesta mínima se encuentra debajo de cada luchador. Y tenemos algunos animales feroces en la jaula para la diversión de esta noche. Buena suerte. Una vez que apuesten, recibirán instrucciones acerca de dónde ir para la visualización. Y a qué asientos tienen derecho por la cantidad apostada. También tenemos refrescos, así como compañías que figuran en otras opciones del menú. Sea cual sea la emoción que buscan, tenemos algo que será de su agrado.

Mientras él se alejaba, ella se sintió tentada a dispararle en la cabeza.

Quizás más tarde.

Desesperada por encontrar a Jullien, Ushara escaneó a los combatientes. Su corazón se hundió ya que ninguno de ellos parecía familiar.

En absoluto.

Esto era inútil.

—¡Espera! —Ryna lo volteó para regresar al número dos—. Mira. —Ella señaló—. Su brazo.

Ushara tuvo ganas de vomitar al ver el familiar corazón alado sangrante que estaba atravesado por una espada. Indurari. Ni siquiera reconocía al macho con capucha en esa foto. Habían reforzado el tamaño de Jullien, muy probablemente con esteroides o alguna otra droga peligrosa, y la parte baja de su rostro estaba deformado por contusiones y cortes. Su color de ojos estaba oculto por la capucha oscura que caía sobre ellos.

De no ser por el tatuaje y la cicatriz cerca de su corazón, no habría sabido que era él.

El Aniquilador.

Furia la atravesó al ver las otras fotos que habían publicado de él en brutales y sangrientas peleas. Le habían afeitado la cabeza y la barba. Y lo mantenían enjaulado como un animal.

Con manos temblorosas, se encontró con la mirada de su hermana.

—Todavía podría matar a tu padre cuando volvamos a casa.

Ryna no se inmutó.

—Yo podría ayudarte.

En el momento en que fueron capaces de hacer la apuesta para localizarlo, Trajen y Davel finalmente se habían unido a ellas. Ushara esperó impaciente las coordenadas que los guiarían a Jullien.

Y estaba aterrorizada de lo que encontraría cuando llegara allí. Tan malos como los Ring Andarion eran, esto era mucho peor. Estos no sólo eran combates de lucha destinados a mostrar habilidad y resistencia, estos eran totales baños de sangre salvajes que estaban destinados a ser tan despiadados y salvajes como sea posible. El tipo de primitivos festivales sangrientos que eran prohibidos por cualquier gobierno civilizado. Razón por la cual se llevaban a cabo en las estaciones donde ningún gobierno mantenía ninguna jurisdicción.

La multitud era tan densa, que apenas podían moverse a través de ella. Y no tenía idea de a dónde mantenían a los combatientes o cómo ella, sus hermanas, Trajen y Davel abordarían para sacar a Jullien de este lío.

Miró a Trajen.

—¿Qué hacemos?

Trajen dejó escapar un profundo gruñido mientras se acercaban a la austera arena cercada donde Jullien estaría luchando.

—La jaula está altamente electrificada.

Lo que significaba que incluso él tendría problemas con ella. Aunque Trajen podía manipular y jugar con corrientes eléctricas bajas, las más altas tendían a ir mal y tener reacciones imprevistas. Sus poderes podrían detonar esa jaula como una bomba si trataba de utilizarlos para acceder a ella.

—¿Podemos volar los circuitos? —preguntó Davel.

Oxana le dio una mirada divertida mientras señalaba el hecho de que estos circuitos se mantenían fuera de la estación, en el espacio, y no tenían manera de acceder a ellos.

—Por supuesto. Ponte a trabajar en eso, drey.

Él puso los ojos en blanco ante su sarcasmo, luego frunció el ceño mientras miraba a su alrededor para ver las opciones más viables.

—¿Es que no limpian las jaulas entre peleas?

Ushara frunció el ceño ante la pregunta de Davel. Antes de que pudiera pensar mejor sobre ello, echó un vistazo para ver de lo que él estaba hablando, entonces deseó no haberlo hecho mientras una ola de náuseas extrema la golpeaba.

No, no limpiaban las jaulas entre peleas y lo que quedaba de los perdedores era apenas reconocible en la suciedad y aserrín que cubría el suelo.

Bilis subió por su garganta. Sacudió la cabeza para despejarse antes de que se rindiera y se avergonzara en público.

—Tenemos que sacarlo de aquí antes de la próxima pelea.

Un rugido ensordecedor pasó por la multitud.

Davel maldijo.

—Creo que llegamos demasiado tarde.

Ushara vio con horror que un timbre sonaba y dos combatientes eran literalmente lanzados en la jaula desde puertas opuestas. Rebotaron cerca de las barras electrificadas que enviaron chispas verdes y azules hacia la multitud que vitoreaba. Y en el instante que reconoció al Andarion con ojos rojos, se encendió una furia dentro de ella que sólo había probado en otra ocasión en su vida.

El día en que había ido detrás del hermano de Chaz.

En ese instante, todo se volvió oscuro y su vista se atenuó...

Davel dio un paso atrás con miedo al mismo tiempo que Trajen captó la expresión del rostro de Ushara.

—¿Qué hacemos? —Davel le preguntó.

Trajen no tenía idea. Esto era lo que había esperado evitar y era porque había elegido a Ushara como su vicealmirante. Aunque el linaje Samari de Jullien era el primero entre los Fyrebloods, el Altaan de Ushara era el segundo. A diferencia de las otras grandes tribus guerreras de Andaria, los Fyrebloods siempre habían sido extremadamente solitarios. Habían tomado las montañas más altas para agruparse en pequeños clanes familiares. Sus números intencionalmente se habían mantenido pequeños en comparación con sus contrapartes más oscuras en el suelo. Sobre todo en un esfuerzo por evitar que los Ixurianir se dieran cuenta de ellos y los atacaran.

Aunque eran tan amantes de la guerra como el resto de sus hermanos Andarion, también eran muy honorables cuando se trataba de las reglas de batallas y conflictos. Los Fyrebloods sabían que tenían una clara ventaja con su piroquinesis, y por eso habían evitado conflictos con los Ixurianir, viéndolo como deshonroso batallar con aquellos que no podían defenderse de ellos. Se volcaron a la filosofía y se convirtieron en maestros y sacerdotes de Andaria.

Hasta que la tecnología surgió lo que niveló el campo de juego y obligó a las diferentes especies a unirse de nuevo. Cuando Andaria se volvió civilizada y se establecieron sus castas, los Fyrebloods, a diferencia de los clanes Andarion alados e Ixurianir, fueron excluidos de las filas nobles y guerreras, y dado una casta por debajo de ambos grupos. Ni siquiera se les permitió luchar en el Primer Plenum por un lugar en el gobierno de turno o militar.

Algo que no les había sentado bien a un grupo que creían ser descendientes y que dieron a luz a los dioses originales de Andaria. Así los Fyrebloods se habían vuelto aún más solitarios y retraídos. Resentidos. Y eso había dado lugar a más sospechas de los otros que temían lo que los Fyrebloods podrían estar preparando contra ellos en retribución.

Hasta que ocurrió lo inevitable y la guerra estalló entre los grupos. Abrumados por su número y no pudiendo competir con la creciente tecnología que podía lanzar un misil dirigido desde una distancia más lejos que su aliento incendiario, los Fyrebloods fueron empujados a una casta aún menor y su número reducido a niveles próximos a la extinción.

Los que poseían los genes stralen fueron los primeros en sacrificarse por la protección de sus familias. Y ellos fueron los sistemáticamente perseguidos por los Ixurianir para su ejecución.

Entonces, justo cuando parecía que los Fyrebloods estaban acabados, ocurrió un milagro. Un solo guerrero Altaan se levantó de entre las filas para conducir a su pueblo en rebelión contra los Ixurianir. Y a ella fue a la que se le había confiado al último hijo Samari, su propio sobrino. Un bebé cuya madre, Zira, había muerto momentos después de su nacimiento de las heridas que había sufrido en la batalla, luchando al lado de sus hermanas guerreras. Yvera Altaan fue la que había tomado a ese niño para esconderlo y criarlo.

Sería su hijo, Edon Samari quien sería enviado años más tarde como un enviado para negociar la paz con su tadara, Eriadne eton Anatole. Reconocido por su encanto e ingenio, Edon obtuvo más que el apoyo de Eriadne.

Él, por sí solo, había ganado su corazón helado.

A pesar de que ya estaba casada, con hijos, Edon se había propuesto seducirla y había conspirado contra su marido. En un verdadero modo implacable, manipuló y compitió por poder, con la esperanza de salvar lo último de su raza. Su objetivo era derrocar a la tadara y a su consorte que ya habían purgado los clanes alados de Andaria.

Queriendo salvar a los Fyrebloods de otra “Limpieza”, tenía la intención de asesinar a Faran y reemplazarlo como el tadar, y luego matar a Eriadne y ver a sus propios hijos como los monarcas reinantes de Andaria.

Ese había sido su plan.

Hasta que lo impensable ocurrió. De alguna manera durante la seducción de su reina, se convirtió en el hechizado y perdió su corazón en el proceso. En el momento en que ella concibió a su hijo, estaba completamente enamorado de su enemiga. Tanto es así, que ya no pudo soportar la idea de causarle algún daño.

Edon supo entonces que tenía los días contados.

Y entonces lo fueron. Tan pronto como su marido descubrió el escándalo y supo que dos de los hijos de Eriadne habían sido engendrados por otro, terminó su relación en la más brutal de las maneras.

Fue una cortesía que ella le devolvió a él diez veces, entregado a su marido por su propia mano, mientras desayunaba en su mesa.

Sólo para descubrir que él no había sido el que había descubierto la mentira o el que había matado a su amante. Por el contrario, había sido su propia hermana quien había asesinado a Edon.

Y por eso ella había manejado esa traición al más puro estilo Anatole.

Había destripado a su hermana en la cena.

Era ese tipo de crueldad a sangre fría que había terminado con la familia de Trajen, también. Aunque él despreciaba el derramamiento de sangre con cada parte de su ser, comprendía que había momentos en los que era una parte necesaria de la vida. Un tiempo en que para preservar la vida tenías que arrebatarla brutalmente.

Algunos sacrificios tenían que hacerse por el bien mayor. Para salvar el cuerpo, el cáncer tenía que ser extirpado.

El truco era saber cómo cortar y cómo eliminar quirúrgicamente sólo la parte que estaba mal. Y no dañar el resto.

Allí era donde Ushara entraba ahora.

Los poderes de él no tenían ningún valor aquí.

Los de ella…

—¡Cabezas abajo! —les gritó Trajen a su hermano y hermanas cuando los ojos de Ushara se volvieron rojos como los de Jullien. Fuego se disparó de sus manos por sus brazos y bailó por todo su cuerpo.

Nadie podía invocar o controlar el fuego como una hembra Altaan Fyredancer. Eran tan peligrosas como cualquier macho stralen.

Los clientes gritaban y corrían, mientras el fuego estallaba alrededor de ellos de las bombas incendiarias bien colocadas de Ushara.

Con la cabeza inclinada hacia abajo, Ushara se dirigió hacia la jaula como el más feroz de los depredadores. Trajen sacó sus blasters y asumió una posición para cubrir su avance. Guardias llegaron corriendo. Ushara los atacó con sus disparos de fuego antes de que pudieran disparar contra ella. Ni siquiera la electricidad de la jaula pudo frenarla cuando llegó a la puerta.

La arrancó de las bisagras con sus propias manos y la envió volando con la misma facilidad que él había usado cuando había ido detrás de los idiotas en su base. Éste era ese misterioso “gen de dios” que habitaba en las hembras Pavakahir. Era tan raro e impredecible como el stralen en el macho Ixurian. Tal vez uno de cada cinco millones nacería con él.

Probablemente menos.

Casarse estos dos genes…

Nadie podría atacar su base y ganar, y mucho menos con un Trisani al mando.

El Gorturnum era ahora tan sólido como ninguna Nación Tavali creada jamás.

Siempre que salieran de aquí esta noche con vida.

Trajen cayó detrás de ella y abrió fuego contra las escorias que surgían desde el pasillo.

Ushara ignoró a Trajen mientras se centraba en el combatiente en la jaula que todavía estaba tratando de matar a Jullien. Ella lo expulsó lejos de su marido.

—¡Jules! —Lo agarró del brazo.

Él se dio la vuelta hacia ella con un gruñido salvaje por lo que plenamente esperó que le llegara un golpe por su parte. Pero él contuvo su mano mientras su mirada se centraba en sus rasgos. Agonía llegó a sus cejas en un ceño fruncido mientras la miraba como si no estuviera seguro de que ella fuera real.

—¿Keramon? —Ella retiró el fuego de su mano antes de que la extendiera para acunar su cara.

Jullien no pareció entenderla.

Repentinamente, gruñó y cayó de rodillas, y luego comenzó a arañar el collar en su cuello. El otro luchador se movió para atacar de nuevo.

Demasiado tarde, ella se dio cuenta de que tenían un neuroinhibitor alrededor de la garganta de Jullien que estaban usando para controlarlo y bloquear su capacidad para protegerse a sí mismo. Ushara disparó al luchador lejos de ellos, y luego trató de rasgar el collar con bisagras de Jullien.

No se movía.

Chillando de frustración, soltó el collar y liberó tanto fuego con sus manos como pudo. Lo dejó arquearse hacia arriba, hacia el techo hasta que puso en marcha los extintores de incendios, que a su vez liberó todas las alarmas en el edificio y cortocircuitó sus sistemas eléctricos.

Todos sus aparatos electrónicos entraron en corto y se apagaron, entonces todo se volvió oscuro.

—¿Trajen?

Finalmente, él fue capaz de utilizar sus poderes para liberar el collar de Jullien.

Saltó libre al instante.

Tosiendo y jadeando, Jullien cayó hacia delante mientras ella disparaba fuego a más guardias. Seguían disparando contra ellos. Esquivando las explosiones, Ushara los frió a todos y a cada uno de los hijos de puta tan tontos como para ponerse en su camino y que tratarán de evitar que salieran. Ella había tenido suficiente de esto. Cualquier persona entre ellos y la puerta fue un buñuelo crujiente.

Davel ayudó a Jullien y puso su brazo alrededor de sus hombros para que rápidamente pudieran llegar a su nave. Pero tuvieron que abrirse camino a tiros de regreso, a cada paso.

No es que a ella le importara. Estaba más que dispuesta a darles su merecido, dada la condición en la que Jullien se encontraba. Incluso Trajen parecía estar disfrutándolo.

—Pensé que tu raza despreciaba la violencia —le recordó a su jefe.

—Algunos días. Por desgracia para ellos, hoy no es uno de ellos. Hoy, estoy revolcándome en ella como un Andarion de vacaciones.

Sí, lo estaba.

Con sus hermanas cubriendo su retirada, salieron a través del caos que dejaban tras ellos para regresar a la nave de Oxana.

En el momento en que se pusieron en marcha con Trajen al mando, la mayor parte de la base Ladorian había estallado en llamas.

Davel dejó escapar un silbido bajo mientras ayudaba a bajar a Jullien en una cama de la enfermería.

—Bueno, todos podemos añadir incendio provocado a nuestra orden judicial de la Liga. Gracias, hermanita.

Poniendo los ojos en blanco, ella no le hizo caso.

—Consigue una manta. —Acunó la mejilla magullada y ensangrentada de Jullien mientras él yacía de costado, mirando hacia la pared. Todavía no había dicho una sola palabra a nadie—. ¿Mituri? ¿Puedes escucharme?

Jullien no respondió en absoluto. Más bien, siguió mirando al frente, su respiración entrecortada y llena de dolor.

Davel lo cubrió con la manta.

—Creo que está en estado de shock.

No podía culparlo por ello. Estaría en estado de shock por haber sobrevivido a ese infierno, también.

—¿Puedes tomar el mando de Trajen y mandarlo de vuelta aquí?

—Claro. —La dejó sola con Jullien.

Ushara se arrodilló hasta que estuvo al nivel de los ojos con él. Acariciando su mejilla, quiso llorar por lo que le habían hecho. Era como Vasili había estado. Completamente traumatizado y comatoso. Indiferente.

Miró por encima del hombro cuando la puerta se abrió.

Trajen vaciló al ver la condición de Jullien.

—¿Puedes escuchar sus pensamientos?

—Sí.

—¿Dónde está?

Trajen dejó escapar un suspiro de cansancio.

—En algún lugar que no quieres saber.

Lágrimas se reunieron en sus ojos.

—¿Qué puedo hacer?

—Lo estás haciendo. Él te escucha, Shara. Sólo no está listo para hacerle frente a todo todavía.

Se ahogó en un sollozo comprensivo mientras la furia y el dolor la atormentaban. Nunca había querido herir a su familia tanto como lo hacía en ese mismo momento.

—Para que lo sepas, voy a romper el Canting de ellos por esto. Lo digo en serio. De todos ellos. Incluso mi padre.

—No discutiré —dijo él en un tono uniforme y plano—. Cualquiera que sea el castigo que decretes, voy a respaldarte por completo. Jullien fue confiado a ellos como un aprendiz Tavali, y lo traicionaron. No estás equivocada. Y él no era sólo tripulación. Era su familia de sangre. Tiempo atrás, los Soplones serían los primeros en exigir la vida de ellos por esto. Este es exactamente por el tipo de mierda por la que nuestra Nación fue creada para protegernos. Cuando nos ponemos nuestro equipo y embarcamos como tripulación, somos Tavali. Se supone que debemos ser capaces de confiar en los demás, independientemente del lugar donde hemos nacido. Por encima de todas las cosas. Ese es el sagrado juramento que todos damos. No nos traicionamos. Por ningún motivo. Los Tavali permanecen unidos. No importa qué. Sangramos por uno. Sangramos por todos.

Lágrimas nublaron su visión.

—¿Por qué lo odian tanto?

—Sabes por qué.

—No hizo nada. ¡Él ni siquiera había nacido cuando sucedió!

—No tiene importancia. El odio es una bestia ciega, sorda e irracional que no se detiene a preguntar por qué ataca. Simplemente sacrifica todo a su paso sin piedad hasta que no queda nada por salvar. Nos pudre desde adentro hacia afuera y no deja nada del huésped más que un cascarón hueco y vacío incapaz de compasión.

»Es por eso que no puedes dejar que eche raíces. Una vez que empieza a crecer, es la maleza más difícil de podar. Y justo cuando piensas que tienes todo bajo control, explota y te consume por completo. Todo lo que necesita es un objetivo, perfectamente colocado, y tu alma es el precio que pagas por haber cortejado a esa bestia que pensaste que podías mantener enjaulada. Es la única bestia que nunca debemos tener la osadía de alimentar.

—¿Esto es lo que le pasó a tu familia?

Sacudió la cabeza.

—Miedo e ignorancia, y la falta de comprensión más que el odio son lo que destruyeron a los Tris. Son unas bestias aún más letales, a veces.

Con el corazón dolorido, ella acarició la mejilla de Jullien.

—¿Puedes curarlo?

—Físicamente. Sí. Esas heridas son siempre fáciles de reparar. Lo que le hicieron a su alma, sólo los dos pueden curarla, y llevará tiempo, paciencia y mucha comprensión de tu parte.

Ella hizo una mueca.

—Él estaba aprendiendo a confiar.

—Lo sé.

Lágrimas la cegaron.

—¿Hay alguna esperanza para nosotros, Trajen? Dime la verdad.

Él se quedó en silencio durante tanto tiempo que ella empezó a temer que se había ido. Pero cuando se volvió para encontrarlo todavía en la habitación, vio sus ojos brillando con un débil color naranja en la penumbra.

—Tú y los Danes son los únicos seres en este universo entero que yo considero familia, Shara. Lo sabes. No hay nada que me importe o que cruzaría la calle para evitar atropellar. Si no creyera absolutamente que podrías ser feliz con él, si pensara por un momento que él te haría daño de alguna manera, le cortaría la garganta y lo dejaría desangrarse a mis pies. Pero la felicidad no es una garantía y el camino de acceso a la misma no es siempre fácil. Y los dioses saben que ustedes dos son tercos, y que ambos tienen la peor tendencia a socavarse. Así que, ¿quién diablos sabe qué futuro, si alguno, o cualquiera de nosotros tiene?

Con esas palabras habladas, Trajen se dio la vuelta y se fue.

Ushara se atragantó con un sollozo, sobre todo cuando las heridas y las contusiones en el cuerpo de Jullien comenzaron a sanar.

—¿Escuchaste eso, Jules? Vas a estar bien. Me juraste que no me romperías el corazón. Te exijo que mantengas ese voto. Y te juro que no te dejaré solo, nunca más. No importa donde vayas o lo que suceda, voy a ir tras de ti y te encontraré. Aunque tenga que atravesar las llamas más implacables del Tophet y batallar con el Koriłon para robar el martillo espinoso de Coreła para hacerlo. No vas a vivir un día más solo en la oscuridad. Seré tu Darling. Y te guiaré a casa.

Pero si él la oyó, no dio ninguna indicación. A pesar de lo que había dicho Trajen, todavía estaba sin vida y frío. Vacío. Un cadáver viviente. Era como si la traición de ellos hubiera matado algo dentro de él y ella no sabía si alguna vez sería capaz de llegar a él de nuevo. Estaba en el mismo estado exacto en el que Vas había estado cuando Chaz había muerto.

Le había tomado años a su hijo regresar.

Había estado tan perdida tratando de encontrar a su hijo. Y a Vas lo había conocido toda su vida. Ella no tenía idea por dónde empezar a buscar a Jullien. Lo único que sabía era que su familia y sus captores lo habían hecho pasar una miseria absoluta. Aunque Trajen había curado sus heridas ante sus ojos, aún estaban implantadas en su memoria. Aquellos animales lo habían desgarrado en esa jaula. Habían luchado con él como la peor clase de bestias sin sentido en combates a muerte.

Por eso, ella nunca perdonaría a su familia. ¿Cómo podría?

Pero en este momento, lo más importante era su marido.

Se inclinó hacia adelante, lo besó en la mejilla amoratada y le dijo al oído:

—Vuelve a mí, Jules. Necesito a mi Ixurian sabelotodo para mantenerme en tierra y hacerme reír. No me gusta lo que soy cuando no estás presente.

Aun así, no se movió ni habló. La única pista que tuvo de que él podría haberla oído fue que su agarre se apretó en su mano, muy ligeramente.

—Sígueme a casa, Jullien —susurró—. Aunque sea para que puedas verme destripar a toda mi familia por ti a nuestro regreso. Te lo juro, no quieres perderte los fuegos artificiales que vendrán cuando rompa el rango de mi padre en tu nombre.

Capítulo 15

Una vez que estuvieron de vuelta en la base, Davel y Mary ayudaron a Ushara a sacar a Jullien de la nave mientras que sus otras hermanas cerraban todo bajo llave. Los movimientos de él eran tan lentos y rígidos que se le rompía el corazón. No lo había visto moverse así desde que Silig y su tripulación lo habían atacado a su llegada y la hizo anhelar aún más la sangre de su familia.

Ya eran dos veces que habían ido tras él sin razón alguna.

Ya era suficiente.

En el muelle, Sheila estaba esperando por ellos, junto con Unira. Ninguna de las dos dijo una palabra de saludo, pero Sheila se arrojó contra Jullien y lo mantuvo cerca durante varios segundos cuando él le regresó el abrazo sin comentarios. Dándole palmaditas en la espalda, ella se aclaró con brusquedad la garganta e inclinó la cabeza hacia Ushara.

—Buen trabajo, almirante. —Luego se fue.

Con una mano suave, Unira ahuecó su mejilla magullada y le dio una sonrisa triste.

—Me alegro de tenerte en casa, m'tana. Todos hemos rezado por tu retorno seguro.

Un tic empezó a latir en la mandíbula de él. Su respiración se volvió entrecortada, como si esas palabras lo irritaran. Pero aun así no habló.

Dejando caer su mano, la suma sacerdotisa se hizo a un lado, luego colocó un toque reconfortante en el hombro de Ushara.

—Tengo un regalo para ti más tarde, cariño. Pasaré mañana con él.

—Gracias, Madre Suprema.

Mientras se dirigían hacia su apartamento, los ojos de Jullien se ensancharon y soltó un feroz rugido bajo. Antes de que Ushara se diera cuenta de lo que estaba haciendo, él se separó de ellos y se dirigió al otro lado de la bahía, con un asesino paso decidido. Si alguien más hubiera estado alrededor, habría temido por su vida. Pero no había nadie allí. Así que no tenía idea qué tenía en mente hasta que vio lo que estaba delante de él.

—Ah, mierda —susurró.

Él iba hacia la nave de Kirill.

Comenzó a ir detrás de él, pero Davel la detuvo.

—Déjalo ir.

¿Estaba hablando en serio? Si Jullien dañaba esa nave, no habría nadie en el Tophet que pagara por ella.

—¿Estás loco?

Davel se encogió de hombros.

—Déjalo reducir a cenizas a esa hija de puta. Se lo merecen. ¿No te parece?

Miró más allá de Davel a Trajen, esperando que uno de ellos pudiera tener cierto grado de sentido común.

—¿Jefe?

—Si no quieres que el Koriłon vuele, no agites sus alas.

Nop. Ningún sentido allí, en absoluto.

Por supuesto, la ira de Jullien estaba justificada, pero la consecuencia de ésta sería del nivel equivalente a un holocausto nuclear.

Encogiéndose ante la guerra que vendría una vez que la noticia de esto se difundiera, frunció su cara con dolor comprensivo cuando Jullien abrió un panel lateral, alcanzó algo y, con sus propias manos, saco de un tirón una línea de combustible para dejar que arrojara sus muy inflamables contenidos sobre todo el módulo principal del motor. Una hazaña impresionante de fuerza en sí misma.

Si no uno de total idiotez.

—Um, ¿chicos? ¿Debería mencionarles que si enciende eso, está a punto de estallar una cuarta parte de esta estación directamente al Tophet?

Davel se puso pálido.

—Ella tiene un punto.

Trajen no se movió.

—Dale un minuto.

Cubriendo sus labios con su mano, Ushara se encogió a la espera de la gigantesca explosión que probablemente también los mataría a todos ellos.

Pero no vino. Más bien, Jullien se acercó tranquilamente y usó el sistema hidráulico de la bahía para enviar a la nave fuera de las puertas principales, y no se incendió hasta después de que estuvo lejos de la estación.

Luego estalló en un enorme estruendo tan poderoso que sacudió el edificio a su alrededor.

Afortunadamente, el vacío del espacio protegió a la estación de ser dañada y la nave rápidamente quedó reducida en nada más que una cáscara de esqueleto quemado de lo que había sido sólo unos minutos antes.

Sin decir una palabra, Jullien se volvió y salió de la bahía.

Trajen expulsó un largo suspiro.

—Bueno, ciertamente creo que dejó claro sobre cómo se siente cuando se trata de Kirill. ¿Comentarios?

Davel negó con la cabeza.

—Todo en lo que estoy pensando es cómo de enojado estará Kirill cuando se entere.

Con un profundo suspiro, Ushara hizo un gesto de desdén ante algo que no podía ser deshecho ahora.

—Puedes decirle que envíe la factura remitida a me importa una mierda, y que se la meta por el culo. Con intereses.

Riendo, Davel la saludó.

—Lo haré, hermanita.

—Ahora, si me disculpan… —Los dejó para ir detrás de Jullien para asegurarse de que regresaba a su casa seguro.

Pero cuando dio la vuelta la esquina, se dio cuenta de que se dirigía de nuevo a sus antiguos alojamientos.

Corrió para atraparlo.

—¿Jules? Ya no vives allí. Vas y yo trasladamos tus cosas a nuestra casa y regresamos la tarjeta a Gunnar.

Aun así, él no habló. Sólo siguió mirándola fijamente.

Y eso le rompió el corazón aún más.

—Vamos, mi keramon. —Lo tomó del brazo y lo llevó a casa, donde todo estaba en calma y tranquilidad.

Dado que era tarde, Vasili se encontraba todavía en lo de su madre, dormido. Tenían su apartamento para ellos solos.

Ushara llevó a Jullien al baño y le quitó la ropa para que pudiera quitarse el hedor de la jaula, combustible de nave, y fuego. Las nuevas cicatrices en su cuerpo la desgarraron. Había muchas más…

—¿Jullien? —Trató que la mirara y él se negó enfáticamente.

No importó lo que intentó, mantuvo su mirada apartada como si estuviera demasiado avergonzado para mirarla a los ojos.

—Me gustaría que me dijeras qué está pasando dentro de ti. Sólo quiero ayudar. Veo el dolor que tienes y me mata no poder mejorarlo. Por favor, nene, dime qué puedo hacer.

Jullien oyó estas palabras y lo trituraron. Pero la verdad era que no sabía cómo responderle. Cómo acercarse a alguien. Debido a que había estado solo toda su vida, no conocía otra manera distinta de hacer frente que encerrarse en sí mismo. Esto era lo que hacía cuando su mundo se derrumbaba. Era la forma como sobrevivía.

En todos los peores momentos, había sido dejado solo para hacerles frente. La muerte de su hermano. Las rabietas violentas de su madre. Las agresiones verbales o físicas de su padre. Las muertes de sus prometidas. Sus períodos en prisión. Su exilio de Andaria y Triosa. En cualquier momento en que metió la pata, fue aislado y encerrado.

Nadie lo había comprobado o acercado para ver si podían confortarlo. Ni una sola conversación o incluso un simple: Oye. ¿Estás bien?

Así que no sabía cómo dejarla ayudarle. Todo lo que sabía era que le dolía muy en el fondo en su interior y que no sabía por qué esto quemaba mucho peor que todo lo demás. Tal vez porque él había querido que lo aceptaran esta vez, y en el pasado no le hubiera importado.

Aunque no importaba. Había sido un tonto al pensar por un nanosegundo que podría ser alguna vez parte de una familia de alguna manera.

Y sin embargo, cuando ella estaba con él de esta manera… quería creer que era posible. Quería creer en ella.

Si tan sólo pudiera.

Cerrando los ojos, se puso a temblar mientras las manos de ella se deslizaban sobre su cuerpo y lavaba la suciedad y la porquería que se adhería a su piel. La agonía que manchaba su alma.

Ella era la única que alguna vez lo había tocado sin darle dolor.

¿Por qué no podía él ser todo para ella?

Se merecía un macho normal. Uno que podría traer honor a su casa y no la vergüenza y la confusión que venía con él.

¡Eres una desgracia! Y nunca permitiré que lleves mi apellido Triosan. Tu madre y tu abuela pueden hacer lo que quieran con los suyos, ¡pero yo moriré antes de ver algo tan inútil como tú en nuestro trono!

Todavía podía sentir las manos de su padre en la garganta mientras lo estrangulaba y gritaba en su cara. Ver el odio en los ojos de su padre que eran tan parecidos a los suyos mientras lo condenaban incluso más de lo que lo hicieron esas palabras.

Había sido una promesa que su padre había mantenido hasta estos días. A diferencia de Nykyrian, Jullien ni una sola vez había tenido permitido utilizar el apellido de su padre en cualquier registro público. Por ninguna razón.

Estúpidamente, Jullien había pensado que nadie podría hacer que se sintiera peor o más bajo de lo que su padre lo había hecho ese día cuando Dancer Hauk le había dicho a Aros que Jullien había colocado mal su anillo de sello en la bolsa de deporte y que Nykyrian no lo había robado, después de todo.

Jullien había pensado que nada podía doler más que su propio padre asfixiándolo hasta la muerte y largarse para dejarlo en manos de los técnicos médicos sin ni siquiera una disculpa por su brutal asalto.

No hasta que Kirill y su tripulación habían arrancado sus insignias Tavali de sus mangas y lo arrojaron a los esclavistas Ladorian.

—¿No es uno de tu tripulación?

—No, él no es una mierda para nosotros. Estábamos esperando conseguir un poco de entretenimiento gratuito de él antes de que nos vayamos. Es para todo lo que vale la pena.

—¿Jullien? —La voz de Ushara atravesó sus recuerdos. Pero todo lo que hizo fue herirlo aún más…

Ushara trató otra vez de apartar a Jullien de donde sea que lo estaban llevando sus pensamientos.

Una lágrima cayó por su mejilla.

—Oh, bebé. —Con su corazón dando tumbos, lo besó para apartarla y deseó saber qué hacer.

Acabado su baño, lo secó y lo llevó a la cama. Se acurrucó junto a él y lo sostuvo lo mejor que pudo.

—Estoy aquí, Jules. Cuando estés listo para hablar o no hablar, o lo que sea que necesites. —Envolvió su cuerpo alrededor de él, y escuchó su respiración entrecortada. Durante mucho tiempo, pensó que estaba malgastando sus esfuerzos.

Hasta que lo sintió envolviendo sus brazos alrededor de su cuerpo. Unos minutos más tarde, finalmente se quedó dormido mientras la sostenía como si ella fuera su salvavidas.

* * *

—¿Cómo está?

Ushara sacudió su cabeza mientras abría la puerta de entrada y le permitía entrar a Oxana con Vas y Nadya.

—Todavía no ha hablado.

—Lo siento.

—¿Basha Dagger está enfermo, mamá? —Nadya les frunció el ceño.

—Lo está, mia.

Ella frunció los labios.

—Le hicimos una tarjeta. —Tiró de la manga de Vasili—. Muéstrale a tu mamá lo que hicimos para tu paka para… para que él se sintiera mejor.

Vas le entregó a Ushara un pedazo de papel.

—Es lo que ella y sus hermanas hicieron ayer mientras esperábamos a que regresaran.

Ushara sonrió ante los dibujos de Jullien con ellos en el templo.

—¿Por qué no se la dan mientras termino de hacer el desayuno?

—Está bien. —Vasili llevó a Nadya al dormitorio.

Ushara llevó a Oxana hacia la cocina donde había dejado todo cocinando.

—Gracias por recoger a Vas. No sé qué habría hecho si hubiera visto a paka esta mañana.

—Síp, fue malo. Basha Klavdii estaba allí y él estaba furioso por lo que Jullien le hizo a la nave de Kirill. Estaba exigiendo que paka hiciera algo.

Ushara frunció los labios.

—¿Como qué?

—Ni idea. Pero es enorme.

—Que lo intente. Por mucho que él podría querer un pedazo de mi Jules, yo quiero un pedazo de las joyas de Kirill. Y te aseguro, conseguiré salirme con la mía primero.

—Sé que lo harás, hermana. Sé que lo harás.

* * *

Jullien abrió los ojos para encontrar una cara pequeña y feliz rodeada de blancos rizos rubios, mirándolo por encima del colchón.

—¡Nadya, para! —susurró Vas en voz alta—. Él todavía está durmiendo. Simplemente déjalo junto a la cama y vámonos antes de que lo despiertes.

Riendo mientras bajaba el colchón con su pequeña mano, ella sonrió aún más amplio.

—Él no está durmiendo. Sus ojos están abiertos. Estás despierto, ¿no es así, basha Dagger?

Jullien no estuvo seguro qué decir mientras miraba un par de ojos blancos inocentes que lo estudiaban con curiosidad.

Ladeando la cabeza, ella le dio una mueca adorable.

—¿Por qué estás tan triste, basha Dagger? ¡Estás en casa! ¡Te echábamos tanto de menos! Estuvimos tristes mientras estuviste fuera y luego mamá dijo que habías vuelto y hemos estado tan felices de que estuvieras en casa de nuevo. —Puso un trozo de papel en su rostro—. Hicimos esto para decirte lo mucho que te queremos. Bueno… yo y mis hermanitas hicimos los dibujos y Vasi escribió las palabras porque no podemos escribir todavía. Pero hicimos los dibujos. ¿Ves los dibujos? —Subió a la cama para sentarse sobre sus rodillas a su lado.

Sus ojos se llenaron de lágrimas al ver las imágenes de ella con él en el templo, sentado al lado de Vasili y el resto de su familia. Enderezándose sobre la cama, se obligó a sonreírle.

—Es hermoso, Tara Nadya. Gracias.

Sonriendo, ella se arrojó contra su pecho y lo abrazó.

—¡Te quiero, basha Dagger!

Miró hacia arriba y encontró la mirada de Vasili.

Lágrimas corrían por sus mejillas, también.

—Cuando Davel regresó y no dijo nada… y-yo pensé que estabas muerto. Que nunca volvería a verte.

Jullien le tendió su mano a Vasili.

—No te haría eso, mi tana.

Vasili lo derribó con un abrazo.

—Nunca mueras.

Cerrando los ojos, Jullien los sostuvo.

Ushara se congeló en la puerta cuando vio a Jullien y a los niños encerrados en un fuerte abrazo.

Él abrió sus ojos como si sintiera su presencia. Si ella viviera mil años, nunca olvidaría el tormentoso dolor en sus profundidades de color rojo.

Se movió para apoyar su bandeja sobre la mesita de noche antes de acercarse a ellos.

—¿Te están molestando?

Él sacudió la cabeza.

—No, en absoluto. —Besó la cabeza de Nadya, luego la de Vasili. Aclarándose la garganta, tomó el dibujo—. ¿Dónde deberíamos poner esta bella obra de arte, Naddimaer?

Ella rió de su apodo.

—¿Dónde podemos ponerlo, Lyr Shara?

—¿Qué hay en el espejo para que basha Daggeer pueda verlo todos los días?

—¡Está bien! —Con entusiasmo, ella se deslizó de la cama y corrió para colgarlo en un ángulo torcido en el espejo con la ayuda de Vasili.

—Tengo pastelitos preparados en la cocina para los dos, si tienen hambre.

Balanceando sus puños con entusiasmo, Nadya chilló y corrió hacia la puerta, luego volvió sobre sus pasos para abrazar y besar a Jullien.

—¡Te voy a traer un poco, basha!

Vasili vaciló a los pies de la cama con el ceño fruncido de preocupación.

—¿Qué pasa, hijo? —preguntó Ushara.

—Jex dijo anoche que si bien tuviste éxito en traer a casa a Jullien que nuestro graspa y yaya no iban a permitir que se quede. Que su paka y el resto del clan bloquearían su ciudadanía. Dijo que iban a obligarte a hacer que eches a Jullien.

Ella le dirigió una mirada de reproche.

—Nadie me obliga a hacer algo que no quiero hacer. ¿No has aprendido eso aún?

—Pero si no van a votar por él…

—Jullien es mi marido y tu padre. No pueden hacer nada al respecto. Ya está hecho. En cuanto al bloqueo, se quedarán con las ganas. Estoy a punto de romper sus Canting y suspender sus ciudadanías. Ninguno de ellos podrá votar, de una manera u otra. Eso es por lo que necesitan estar preocupados, en lugar de él.

Los ojos de Vas se abrieron de par en par.

—¿Saben eso?

Ella sacudió su cabeza.

—Y no les digas. El juicio será mañana. Les daré mi veredicto entonces.

Él se volvió de nuevo hacia Jullien.

—¿Así que te vas a quedar? ¿Verdad? ¿No nos vas a dejar?

Jullien miró a Ushara.

—Tu madre y los dioses son los únicos que tienen la capacidad para alejarme de ti… Y no estoy tan seguro acerca de los dioses.

Vasili sorbió sus lágrimas antes de irse detrás de Nadya.

—¡Es mejor que me hayas dejado algo, Naddi!

A solas con Jullien, Ushara se acercó a él lentamente, sin saber su estado de ánimo. Alisó su ceño fruncido y se sentó junto a él en el colchón.

—¿Cómo te sientes?

—Perdido.

Ella tomó su mano y la sostuvo entre las suyas.

—No estás perdido. Estás en casa donde perteneces.

Jullien tembló cuando esas palabras se hundieron y calentaron la parte más fría de su alma.

Ushara se estiró hacia la mesa y tomó una taza de sidra caliente que a él le gustaba. No sabía cómo se acordaba de eso. Pero ella lo hacía.

—Gracias. —Le dio un sorbo y observó la hora—. ¿No estás retrasada para el trabajo?

—Me tomé el día libre.

—¿Por qué?

Sonriendo suavemente, trazó círculos alrededor de su pecho.

—Quería estar contigo.

—No entiendo.

Ella lo miró con la misma expresión de asombro que llevaba en cualquier momento que él decía algo que era ridículo en su mundo y, sin embargo normal para el suyo. Dios, haber crecido en su entorno.

—La última cosa que necesitas en este momento es estar solo. Me quedé en casa para cuidar de ti. ¿Nadie ha hecho esto por ti antes?

Él negó con la cabeza.

—¿Ni siquiera cuando eras niño y estabas enfermo?

Una vez más, él deseó haber sido capaz de vivir la vida que ella daba por sentado. Pero tales cosas nunca habían sido conocidas por él.

—No, Shara. Siempre fui puesto en cuarentena para evitar enfermar a cualquier otra persona.

Ushara arqueó una ceja ante su elección de palabras. Sin duda, no quiso decir…

—¿Cuarentena?

—Soy una especie híbrida. Se aterrorizaban cuando contraía algo inofensivo, que mutara en una forma mortal, y que causara que dejara de responder al tratamiento para los demás, tanto humanos como Andarion. Así que cuando yo estaba enfermo, me trasladaban a un ambiente estéril hasta que los médicos determinaban que ya no era un peligro biológico o una crisis de salud intergaláctica a punto de ocurrir.

Sí, él había querido decir eso. Ella no lo podía creer.

—¿Y nadie se sentaba contigo mientras estabas enfermo?

—No. Siempre era demasiado arriesgado. Créeme. Un estornudo, y puedo limpiar una habitación más rápido que una amenaza de bomba.

Se quedó en silencio, incrédula ante la evidente indiferencia hacia él. De todas las cosas que le había contado, ella no sabía por qué ésta parecía mucho más horrible que las otras, pero lo era. No podía imaginar estar enferma de niña y no tener a su madre atendiéndola. Tener a alguien llevándole sopa y… bueno, preocuparse.

—Para que lo sepas, ¿Jules? Odio a tus padres.

—Yo no.

—¿Cómo que no?

—No sé. —Se frotó la frente—. Creo que sólo me dan lástima.

—¿Por qué?

—Podrían haber elegido ser felices juntos. Todo lo que tenían que hacer era ponerse firmes por ellos y sus hijos. Y no lo hicieron. En su lugar, eligieron su rango y la posición sobre la familia. Mi madre se negó a renunciar a su trabajo como primer comandante para casarse con mi padre cuando descubrió que estaba embarazada de nosotros, y mi padre se negó a ceder su imperio para casarse con ella. Ellos querían todo, y terminaron sin nada.

—No es excusa para lo que te han hecho.

—Tal vez, pero si no lo hubieran hecho, no estaría aquí contigo. Estaría en sus imperios, casado con otra persona. Y no te apreciaría tanto como lo hago. Así que, ¿honestamente? Deberías estarles agradecida por hacerme capaz de apreciarte de la forma en la que lo hago.

Ella le dio una mirada sospechosa.

—En realidad, no crees eso. ¿Verdad?

Él tragó saliva mientras le tomaba la mano y le acarició los dedos.

—Cuando era más joven, los odiaba despiadadamente. Lo hice. Estaba enojado todo el tiempo. Con todo el mundo… incluso conmigo mismo. No fue hasta la noche en que mi hermano me confrontó que fui capaz de dejar ir finalmente esa ira. Pero la única cosa que aprendí al estar con el bastardo de tu primo y su tripulación… no importa cuánto intentes agradarles, si están decididos a odiar, odian, estos últimos cinco años, no dejaba de pensar que si hubiera sido sólo un mejor hijo… Si hubiera hecho lo que mis padres habían querido que hiciera, y mantenido la boca cerrada, y no luchado como lo hice. Si hubiera seguido las reglas y seguido la corriente, las cosas habrían sido diferentes. Que me habrían aceptado y amado.

Su mirada fija quemó la de ella.

—No importó. Hice todo lo que Kirill me pedía, Shara. Todo. Mantuve la boca cerrada y soporté todo. Y aun así se deshicieron de mí como si fuera basura.

—Oh, cariño…

Finalmente, él apartó la mirada.

—Así que no, no odio o culpo a mis padres. Al parecer, la falla está conmigo. Ya sea que trate o no, yo soy el que no encaja. Es como dice el viejo dicho, ¿verdad? Si todo el mundo es un idiota, tal vez el idiota eres tú. Creo que soy el idiota real, después de todo.

Ella tiró de su mano.

—No digas eso.

Él se rió con amargura.

—Tienes dos hermanas gemelas, ¿verdad?

—Sí.

—¿Sabes lo que dicen de la unión irrompible entre gemelos? ¿Lo cercanos que son desde el momento del nacimiento y que tienen su propio lenguaje el uno con el otro?

—Por supuesto.

—Nunca tuve eso con mi hermano. Ni una sola vez. —Su voz era apenas más que un susurro, ese tono le dijo lo mucho que esta confesión le molestaba. Cuánto tiempo lo había guardado en secreto, sin contárselo a nadie más—. Mis primeros recuerdos son de verlos a él y a Galene Batur jugando juntos en nuestro vivero.

Mirándola a los ojos, se rió con amargura.

—Yo tenía el mayor enamoramiento por ella. Pensaba que era la chica más hermosa en Andaria. Como un ángel que había caído de los dioses para honrarnos. Cada vez que nos visitaba con su padre, quería que me sonriera de la forma en que había sonreído y reído con mi hermano. Pero nunca lo hacía. Apenas podía soportar mirarme y siempre estaba tan impaciente y molesta con todo lo que yo hacía. Solía sentirme tan frustrado por lo que terminaba peleándome con los dos, y ellos me empujaban fuera de la habitación para que los dejara en paz para poder jugar sin mi interferencia. Y todo lo que yo quería era ser parte de su grupo. Entonces, cuando Nyk se había ido, tenía tanta culpa por todo. Como que se lo deseé yo porque quería jugar con ella en esas tardes. Y siempre me hizo pensar que yo debía estar defectuoso desde el nacimiento y que Nyk de alguna manera lo supo. ¿Por qué si no mi propio gemelo me habría rechazado?

—Jules…

—No, Shara. Sé los argumentos que vas a hacer. Pero cuando los eliminas todos, tienes que preguntarte sobre la verdad. Realmente. Tiene que haber algo defectuoso dentro de mí en el centro de mi alma. Mis padres no son malas personas. Mi padre es extremadamente respetado por todos los que lo conocen. Sus padres adoraban el suelo que pisaba. Mi hermano y su familia piensan que él lo es todo. Mi madre siempre ha estado enamorada de mi padre desde el día en que se conocieron. Mi madre y mi tía son completamente devotas la una a la otra. Aman y respetan a Nykyrian, quien a su vez las ama y las respeta. Tienen la devoción de toda la población de Andaria y los medios de comunicación. Yo, solo, soy todo lo que odiaron y ridiculizaron desde el momento en que nací.

—Ellos nunca te dieron una oportunidad.

—Honestamente, no creo que hubiera importado. Es como cuando un perro o una lorina atacan a un depredador o a una cría o cachorro dañado. Instintivamente saben que hay algo mal con el recién llegado y que es perjudicial para su grupo así que lo atacan y lo matan antes de que tenga la oportunidad de dañar al resto. Tal vez soy ese cachorro defectuoso, dañino que necesita ser sacrificado o asesinado.

—No lo creo.

—Sin duda, no pueden estar todos equivocados. Tiene que haber algo defectuoso conmigo.

—¿Es en eso en lo que realmente quieres poner tu fe?

Él tragó saliva.

—No lo sé. Pero si lo mismo sigue sucediendo donde quiera que vaya… el problema tiene que ser conmigo. Es a la única conclusión racional que llego.

—O tal vez simplemente es que eres diferente. No defectuoso. Una lorina atacará a cualquier especie que no sea la suya. Cualquier olor que no reconoce para proteger a sus crías. Comerán a sus propios hijos si rocías perfume de otra criatura en ellos. Las personas y los Andarions pueden hacer lo mismo. Tú lo sabes. Mira lo que los Ixurianir han hecho a lo largo de la historia de los Pavakahir y Murakhir, los darkhearts acosaron a las razas aladas antes de que ellos vinieran detrás de los Fyrebloods. Incluso fueron detrás de los stralanuer en un momento de nuestra historia, antes de entender la ciencia que causaba a los ojos de los machos volverse rojos. Los seres humanos son aún peores. Toda la raza de Trajen fue sacrificada porque les temían. ¿Tu hermano siempre te trató mejor que tú a él?

Jullien se encogió.

—No. Y para mi vergüenza eterna, yo soy el culpable de algo de eso.

—¿Qué quieres decir?

Él presionó las manos en sus oídos y se dobló en la cama como si la agonía del recuerdo fuera más de lo que pudiera soportar. Con su respiración entrecortada, se hizo un ovillo y se sacudió.

Aterrada, ella frotó su espalda para consolarlo.

—¿Jullien? ¿Qué pasa?

Él no habló mientras se sacudía con lágrimas silenciosas. En todas las veces que lo había visto trastornado, nunca lo había visto así.

Sufriendo por él, lo sostuvo hasta que pasara su miseria y dolor.

Oxana casi entró durante ello, pero alcanzó a echar un vistazo y rápidamente revirtió su dirección. Antes de irse, su hermana cerró la puerta del dormitorio y los dejó solos.

Después de un rato, Jullien finalmente se calmó. Se trasladó para acostarse de lado, mirando a la pared. Con su respiración entrecortada, tragó saliva y jugó con sus dedos.

Ushara permaneció acurrucada contra su espalda, sosteniéndolo cerca. Con su brazo bajo su cabeza, frotó su cuello.

—¿Estás bien?

Él asintió, pero cuando habló, contradijo el gesto.

—En realidad no. —Ella sintió sus lágrimas calientes sobre su piel cuando tragó de nuevo—. He ofendido a mi hermano en tantas maneras que me avergüenza profundamente en mi alma inmortal. De toda mi vida, es la única cosa que realmente lamento. La única cosa que me gustaría poder cambiar. Siento mucho lo que he hecho con él y ni siquiera puedo pedir disculpas por ello. No hay manera de que pueda hacer lo correcto.

—Si no me quieres contar, no tienes que hacerlo.

Él se quedó en silencio durante varios minutos antes de que finalmente volviera a hablar.

—Pensé que estaba muerto durante tanto tiempo. Él era un hacha que colgaba encima de mi cabeza. Una amenaza que mi abuela usaba en mi contra y que yo usaba en su contra.

—¿A qué te refieres?

—Con él muerto, yo era el heredero. Se mantenía amenazándome con matarme tan fácilmente como ella lo había matado si la disgustaba. Y yo tenía un grado de arrogancia pensando que no iba a matarme en realidad. Sabía que Tylie era lesbiana y que no tendría hijos. No sólo por Kelsei, sino porque ella no puede soportarlos. Odia a los niños con pasión. Y su pareja no es mejor. Su idea de ver a un niño es, aquí, niñito. Mete este clip para el cabello de metal en la toma de corriente.

Ushara rió a pesar de la gravedad.

—Lo siento.

—Síp, así lo lamenté yo cuando lo hice.

—¿Estás bromeando?

—No. ¿Te gustaría ver la cicatriz? Volvió negra toda mi mano. Aprendí más sobre las corrientes eléctricas a la edad de tres que ningún niño necesita saber.

Bueno, eso disipó su sentido del humor. Ella hizo una mueca. Cómo él podría encontrar tal humor negro en su pasado, ella no tenía idea.

—De todos modos, ocasionó que, a pesar de las constantes afirmaciones de mi abuela que pondría a mis primos en el trono en mi lugar, que yo estuviera relativamente seguro de que ella era lo suficientemente arrogante como para mantener a su propia sangre allí, a pesar de que yo era mitad humano y estaba contaminado. Así que discutíamos y sangré por ello hasta el día que estaba en la escuela y llegó un nuevo estudiante. Al principio, no lo reconocí. Me pareció que era simplemente otro ser humano que permitieron entrar. Era un programa raro que habían comenzado un par de años antes de integrarnos. Como resultado, habíamos estado teniendo un enorme aumento en la matrícula de humanos. No pensé nada de ello hasta que me dijeron que era el hermano adoptivo de Aksel y Arast Quiakides, un híbrido humano-Andarion que habían encontrado en un orfanato.

Jullien quedó en silencio mientras se veía de nuevo en clase y sintió el temor de esa tarde con mucha claridad. Merrell se había sentado a su lado cuando una sombra había caído sobre los dos.

En un primer momento, Jullien había pensado que tal vez, sólo tal vez podría haber otro híbrido en existencia. Era posible que otro Andarion hubiera dormido con un humano.

Hasta que Nyk lo había mirado. En el momento en que vio el odio demoledor hacia él en esos ojos humanos que eran tan similares a los suyos, en la cara de su padre…

No había habido ninguna duda. Aunque las características de Nyk eran más jóvenes, era la viva imagen de su padre. Y se movía con el mismo porte arrogante y gestos que Jullien despreciaba con cada parte de su ser. Le dio la misma mirada condescendiente de asco y desprecio que decía que él estaba luchando con cada aliento para apenas tolerar la presencia de Jullien.

Apenas un niño, Jullien había entrado en pánico mientras quedaba allí sentado, aterrado de que alguien se diera cuenta de que era su hermano muerto hace mucho tiempo. Su primo Chrisen lo supo al instante. La expresión de su rostro lo había confirmado cuando se había dado la vuelta en el escritorio frente a Jullien para mirarlo.

Jullien había echado un vistazo a toda prisa alrededor para ver si alguien más se había dado cuenta. Afortunadamente, nadie más fue lo suficientemente brillante.

Sólo cinco de ellos lo sabían. Él. Nyran. Merrell. Chrisen. Nykyrian.

Y había estado desgarrado entre el deseo de correr hacia su hermano y lanzar sus brazos alrededor de él agradecido que Nyk estuviera vivo, y aterrorizado de lo que significaría tenerlo de regreso en su linaje. Eriadne había “asesinado” a Nyk por una razón que nunca había explicado completamente.

Al final del día, la perra era una loca de mierda. Ella era la tadara con un poder ilimitado sobre la vida de todos. Él apenas era capaz de mantener viva a su madre como estaba. Apenas capaz de mantenerse vivo y fuera del agujero debajo de su palacio.

Sabía por experiencia que su padre no intervendría. Ya le había pedido a su padre ayuda, ¿y su respuesta?

—No vale la pena una guerra con el imperio Andarion. No voy a luchar contra tu abuela por ti. No me molestes de nuevo con tus peticiones ridículas. Eres Andarion. Actúa como tal. Véndate, y deja de lloriquear como una perra.

Su abuelo humano era aún menos probable que interviniera, sobre todo después de que él se hubiera meado en su piscina. Literalmente.

Así que Jullien había hecho lo único que sabía hacer. Había ignorado a su hermano y fingió que no lo conocía.

Nykyrian había hecho lo mismo. Había caminado junto a él y se había sentado a la mesa a un metro de distancia. Sin palabras. Ni siquiera un gesto de reconocimiento.

Nada.

Eso había dolido, también. Cuando la clase había terminado, Jullien había tenido plenamente la intención de hablar con Nykyrian, pero cuando se dirigía hacia él, Merrell, Nyran, y Chrisen le habían cortado el paso. Merrell había enviado a Dancer a su siguiente clase y los tres primos de Jullien lo habían arrastrado al gimnasio, donde lo habían acorralado.

Merrell lo había agarrado por el cuello.

—Es él, ¿verdad?

Jullien no había dicho nada. No era tonto.

—¿Qué vamos a hacer? —Chrisen ya estaba sudando.

Jadeando, Nyran estaba en pánico total.

—Mamá se hizo pasar por Cairistiona. Ella es la que dio las órdenes de hacerlo matar como su madre. Ese bastardo habla y la matarán. ¡Nos van a matar!

Merrell le había pegado a su hermano más joven.

—¡Jullien no sabía nada de eso, idiota!

—Julie no lo dirá. ¿Verdad?

La mente de Jullien había girado mientras miraba a los tres. Sabía por experiencia que si bien podría tomar a Nyran y a Chrisen individualmente en una pelea, no era rival para Merrell. Y los tres al mismo tiempo podrían patearle el culo y sin esfuerzo.

—No diré nada.

Merrell abofeteó a su hermano.

—Detén el pánico. Él no puede decírselo a nadie, de todos modos. Eriadne lo hizo. Ella es la única que le pidió a nuestra madre suplantar a Cairie. Ella sería la primera en cortarle la garganta si habla.

Jullien había hecho una mueca de dolor cuando finalmente tuvo los detalles de lo que realmente le había sucedido a su hermano. Aunque su abuela había confesado asesinar a Nykyrian, ella nunca le había contado cómo lo había hecho.

Ahora sabía.

Y él la odió aún más.

—¿Jullien?

Parpadeando, dejó que el sonido de la voz de Ushara lo volviera al presente y lejos de ese momento horrible.

—Fui un bastardo, Shara. Tenía tanto miedo y enojo. Los cuatro años que estuvimos juntos en la escuela, yo seguía esperando que alguien se diera cuenta de que era mi hermano. Sabía que si lo hacían, me matarían. Si él estaba vivo, no me necesitarían. Mi abuela era tan inestable. Mis primos aún más. Lo que es peor, su madre era la que había jugado la parte más grande en su supuesta muerte. Infiernos, ella había suplantado a mi madre, que era un delito en sí mismo. Y sus hijos me insistieron todo el tiempo sobre hacer algo para deshacernos de él.

»Estuve bajo ataque constante por todos ellos. No sabía qué hacer. Y mi padre no paraba de gritarme por ser huraño y retraído. Sobre todo porque Parisa y Merrell me inyectaban medicamentos para mantenerme sedado así podían controlarme. Me sobremedicaron ocho veces, lo que mi padre pensó que yo hice. Por supuesto, eso hizo que me atacara más porque pensaba que yo era un acérrimo adicto a las drogas. Tylie y mi abuela, también. Todavía no sé por qué no me mataron abiertamente, entonces. Aunque sospecho que un par de las sobredosis estuvieron destinadas a terminar con mi vida, y yo fui demasiado terco para morir.

Mordiéndose los labios, se volvió hacia ella.

—Contrarié a Nyk en la escuela. Una parte de mí quería que él les dijera a los demás que yo era su hermano. Pensé que si él nos delataba, entonces no podía ser acusado de ello. Otra parte de mí quería hacerle daño por dejarme hacerles frente a todos ellos por mi cuenta, y solamente agredí. No entendía en ese entonces lo mal que él lo tenía en casa y honestamente, yo estaba tan envuelto en mi propio infierno, que no me importó.

Cerró los ojos e hizo una mueca.

—Sólo quería que sangrara tanto como yo lo hacía. Parecía que él iba a volver para ninguna otra razón que mostrarles a todos los demás que yo era un pedazo de mierda de segunda clase y frotármelo en la nariz. Todos esos sentimientos de incompetencia de mi tierna infancia volvieron con fuerza. Él siempre fue más inteligente. Más guapo y delgado. El mejor atleta y estudiante. Mejor hijo. Es por eso que lo amaban más. Estaba celoso. Lo admito. Aun así, no se merecía lo que le hice. Tal vez si le hubiera dicho a mi padre quien era Nyk cuando había aparecido por primera vez…

—¿Por qué no lo hiciste?

—¿Honestamente? No pensé que mi padre haría algo para ayudarlo. O incluso creerme, cosa que nunca hacía. En ese entonces no era emperador. Su padre seguía vivo y en cualquier momento que alguna vez le había pedido ayuda, se había negado diciendo que no quería iniciar una guerra con mi abuela. Y no tenía ninguna duda de que al hablarle de Nyk comenzaría la mierda con ella. Así que lo juro por los dioses, en verdad temí que si le decía quién era Nykyrian, él le diría a mi abuela y nos entregaría a ella y que ella nos mataría en un ataque de rabia.

—¿De verdad?

Lanzó una risa amarga.

—Shara, no puedes imaginar las cosas que la he visto hacer. Las cosas que me ha hecho a mí por puro despecho. Es psicótica. Cuando tenía ocho años, destripó a mi tío delante de mí, durante la cena, porque lo había visto hablar con alguien que sospechaba que conspiraba contra ella.

—Oh, Dios mío, Jules.

—Síp… entonces ella limpió el cuchillo en su camisa, se sentó y empezó a comer de nuevo con su cadáver allí mismo, entre nosotros. Su propio hijo. Y me hizo comer, también, y me golpeó cada vez que tuve arcadas. Créeme, en cualquier momento que teníamos un invitado inesperado para cenar, estaba aterrado por eso.

—¿Cómo pudo tu padre dejarte allí?

—No creo que se diera cuenta de lo mal que ella estaba. Para ser justos con él, probablemente no podría concebir el nivel de maldad que existe en ella. Siempre que traté de explicárselo, él me llamaba mentiroso. Seamos realistas, realmente es algo de lo que tienes que ser testigo de primera mano para apreciar plenamente. Así que entiendo por qué tu padre y tu familia me odia con tanta vehemencia. Ellos mismos son un nivel especial del Tophet.

—Pero no es justo ponerte al mismo nivel con ellos cuando no te lo mereces.

Él se burló de ella.

—Como ya dije, no soy inocente. No creces en ese palacio, rodeada de su nivel de maldad sin sufrir daños por dentro y por fuera. Te lo juro, Kirill está encendiendo una misiva especial para Kadora en este momento con mi nombre en ella.

Ella se rió al recordar su ataque anoche.

—Estoy segura de que lo está. ¿Tenías que hacer estallar la nave completa?

—Era el mal menor ya que lo que realmente quería era prenderle fuego a Kirill. Así que fue una buena cosa que me encontrara con la nave primero, ya que moderación no es una de mis virtudes generalmente asociada con mi nombre. De ahí el incidente de la piscina en el cumpleaños de mi abuelo y la estatua de mi abuela que voló con el combustible de nave.

—En ese caso, tomaste una buena decisión.

Expulsando un pesado aliento, él tocó el anillo de bodas que le había dado.

—Necesitas averiguar sobre la anulación de nuestro matrimonio y liberarte de mí antes de que te perjudique.

Ella cerró su mano sobre la suya.

—No. Me comprometí contigo y lo dije en serio. Te amo, Jules. Y voy a luchar por ti.

—¿Por qué? —preguntó él con una sinceridad que le hizo doler el corazón. Realmente no podía imaginar que alguien se pudiera preocupar por él.

No podía imaginar tener tan poca autoestima.

Queriendo burlarse de él, ella acunó su mejilla.

—No tengo idea. Me vuelves loca. Me preocupas demasiado, pero no puedo soportar la idea de no tenerte en mi vida. Cuando Davel regresó y me dijo lo que te habían hecho… Kirill tiene suerte de que yo no le prendí fuego.

Inclinando su cabeza, él presionó su frente contra la de ella y la abrazó.

—¿Puedo contarte un secreto?

—Por supuesto.

—Cuando era niño y me ponía insoportable, solía correr y esconderme en los viejos archivos o sótanos del palacio. Solía imaginarme que realmente era el hijo perdido hace mucho tiempo de Samari, y que ella estaba en las sombras, buscándome. Que ella tomaría mi mano y me convertiría en uno de los Dagger Ixurir así no tendría que volver a mi habitación y tratar con mi tía o mi abuela. Pero no importa lo mucho que esperé por ella, nunca vino por mí.

—¿Es por eso que elegiste tu alias?

Asintió.

—También solía orar para que mi madre o padre vinieran por mí. Que recordaran que tenían un hijo. —Torció el anillo alrededor de su dedo—. Pero nunca lo hicieron.

Luego clavó su mirada en ella.

—Todo el tiempo que estuve en esa base Ladorian, quería que me mataran. Estaba tan cansado, hambriento y herido. Sin embargo, en el fondo de mi mente, veía tu cara, y todo lo que podía pensar era en lo triste que te ves cada vez que se habla de la pérdida de tu marido, y no quise ser tu tristeza. Así que seguí luchando y con la esperanza de que vendrías por mí. Pero realmente no creí que lo harías.

Una lágrima se deslizó desde el rabillo de su ojo.

—Nunca dudaré de ti de nuevo. —Él bajó la cabeza para darle el beso más dulce y tierno de su vida. Ella nunca había probado algo parecido.

Su respiración cambió mientras rodaba con ella y le levantaba el dobladillo de su vestido.

—En toda mi vida, eres la única que nunca me ha decepcionado.

—Kimi ti, Jules —susurró en su oído mientras él se deslizaba en su interior.

Él apretó sus brazos alrededor de ella y la estrechó contra él y tomó su mejilla en su mano mientras la miraba fijamente a los ojos.

—Sólo prométeme que nunca me dejarás ir.

—Nunca.

Por primera vez en su vida, Jullien confiaba y eso lo aterrorizó. Era tan vulnerable en este momento. De una manera que nunca había sido antes. Sólo Ushara tenía los medios para destruirlo completamente. Nadie había tenido nunca tanto poder sobre su vida y su corazón.

Nadie.

Ella poseía una parte de su alma que ni siquiera sabía que existía. Cerrando los ojos, él se perdió en el calor de su cuerpo envuelto alrededor suyo. Para disfrutar de sus extremidades deslizándose contra las suyas mientras ella acariciaba su cuerpo y sostenía su corazón oscuro. Era tan pequeña y frágil en comparación con él. Sin embargo, ella era la criatura más poderosa que jamás había conocido. Un ceño fruncido en su rostro podría lastimarlo hasta lo más hondo.

Una palabra cruel de sus labios podría matarlo.

Y cuando ella se vino unos minutos más tarde en sus brazos, gritando su nombre, finalmente se sintió como si estuviera en casa.

Sobre todo, se sintió querido. Gruñendo bajo, enterró la cabeza en su cuello y se unió a ella en su liberación.

Ushara sonrió cuando sintió a Jullien temblar en sus brazos y poner su peso sobre ella. Era la primera que había hecho eso. Normalmente, él era tan cuidadoso de alejarse y no aplastarla. Pero adoraba la sensación de su enorme tamaño presionándola sobre la cama.

—¿Te estoy matando? —preguntó él con una risa ligera.

—No.

Se quedó allí un momento más antes de rodar con ella y se instalara de espaldas con ella sobre su pecho.

—¿Vas a quedarte en la cama todo el día conmigo?

—Si eso es lo que quieres, sí.

Su mirada fija la quemó.

—Quiero.

Ella levantó su mano y le besó los nudillos con cicatrices.

—Entonces permíteme comprobar para asegurarme de que mi hermana llevó a Vas a la escuela y que lo recogerá, entonces regresaré enseguida para quedarme aquí hasta mañana por la mañana.

—No tiene que llevárselo de la escuela. Me gustaría cenar con él. Lo extrañé, también.

—Está bien, entonces. La mitad del día en la cama. —Le dio un beso en la mejilla antes de levantarse.

Jullien escuchó mientras ella caminaba por el pasillo. Miró alrededor de la habitación de color rosa y tremendamente femenina que había sido horrible para él antes de haberse ido. Ahora le parecía el lugar más hermoso que había visto nunca. No había ningún otro lugar en el que preferiría estar.

Después de unos minutos, ella regresó con más comida y bebida.

—Se han ido todos. —Ella siguió su línea de visión hasta la rosa y la vid del candelabro que arrojaba prismas del arco iris en el cielo raso—. Probablemente deberíamos redecorar algo, ¿verdad? ¿Hacerla un poco más atractiva para ti?

Él bajó la mirada hacia ella mientras dejaba la bandeja junto a él.

—No. No hay nada acerca de ti o de tu casa que quiero cambiar.

—¿De verdad? Está muy rosa aquí.

—Y los mejores recuerdos de mi vida han tenido lugar en esta habitación muy rosa. No me molesta en absoluto. —Tomó un trozo de pan tostado.

Ella le dio una inclinación sospechosa de barbilla.

—¿Pensé que la habitación te hacía querer hacer algo masculino?

Él le dio una sonrisa diabólica.

—Hice algo muy masculino contigo. Y me propongo hacerlo de nuevo en muy poco tiempo, y mucho más tiempo, y más a fondo esta vez.

Riendo, le entregó un vaso de jugo.

—Eres incorregible.

—Me han llamado cosas peores. —Tomó un sorbo y alcanzó la fruta—. Pero hay algo que me gustaría hacerle a tu casa más tarde, si no te importa.

—Mientras no la lances al espacio y le prendas fuego, es tu casa, también. Puedes hacer cualquier cambio que quieras.

—¿De verdad?

Asintiendo, ella se levantó y se dirigió al armario.

—En serio. —Abrió la puerta.

Jullien se quedó boquiabierto al ver que ella le había comprado todo un armario y lo colocó allí.

—¿Cuándo hiciste eso?

—Después de que te fuiste. Estaba destinado a ser una sorpresa de bienvenida. Vas me ayudó a elegirlo todo. También he pagado tu diezmo con Zellen.

—¿Por qué?

—Eres mi marido, Jules. No iba a permitir que cualquier otra persona posea un pedazo de ti. Llámame egoísta, pero tengo la intención de mantenerte todo para mí. Con los únicos que no me importaría compartirte son con Vas y Nadya… tal vez Trajen cuando quiera un compañero de copas. Pero sólo de vez en cuando.

De repente, su enlace comenzó a zumbar.

Él frunció el ceño ante un tono al que no estaba familiarizado.

—¿Qué es eso?

—No es un buen sonido. —Ella se acercó a la mesita de noche y lo contestó.

Jullien podía decir por su expresión y silencio que era extremadamente serio. Después de unos minutos de escucha, ella dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Diles que estaré en breve. —Colgó.

—¿Qué pasa?

—Mi padre y mi tío están exigiendo que dimita como vicealmirante.

Capítulo 16

Jullien contempló a Ushara con incredulidad.

—¿Quieren que renuncies? ¿Por mí?

—No. Quieren que renuncie porque estoy a punto de romper sus Canting y lo saben. Esto es sobre sus acciones. No las tuyas.

—Debido a mí —repitió con insistencia.

Pero ella estaba siendo igual de terca con su posición como era él.

—Quebrantaron el código. Ellos son los que se equivocaron en esto. No tú.

—Se me hace difícil criticarlos por lo que hicieron cuando sólo estaban tratando de protegerte.

—Sea como sea, no seré tan indulgente por lo que te hicieron. Quiero sangre por esto, también.

Él resopló.

—Oh, no dejes que esto —señaló su calmada pose relajada—, te engañe. No soy un santo o un mártir. No tengo la intención de perdonarlos. Voy a exigir mi venganza. Por mi cuenta. Pero eso es entre nosotros. Después de todo, soy un bastardo peleón, el hijo de todos los hijos de puta, para el caso, y un eton Anatole. No dejamos pasar mierda. Nunca. Esa nave fue sólo la primera ronda. Pero ellos son tu familia. No quiero que se enojen contigo.

Riendo, ella se llevó la mano a la frente cuando finalmente entendió por qué él protestaba por su interferencia. No le estaba diciendo que lo dejara pasar porque, como Chaz, él estaba tratando de mantener la paz. Más bien, quería un pedazo de ellos él mismo.

—Eso es tan… desquiciado. Pero dulce. En una forma psicológicamente dañada.

—Sabías que estaba roto cuando me aceptaste. Esto es tú culpa, mutara. Yo entré a este matrimonio con una etiqueta de advertencia gigante. Y una orden de asesinato. Lo sabías, nena. Lo sabías.

—Sí. Sí, lo sabía. —Suspirando se levantó—. Déjame ir a lidiar con esto y yo…

–Oh, voy contigo.

—Jules…

—Estoy bien, Shara. Tuve mi ataque de nervios. Lamí mis heridas. Ahora estoy de vuelta. La única cosa por lo que puedo agradecerles a las psicóticas de mi abuela y tía, es que aprendí a dar réplicas rápidas desde el borde de la locura. Tenía que hacerlo. Tomo el golpe duro. Me retraigo, recupero el aliento, malditamente me enojo y vuelvo a luchar el doble de duro, con renovado vigor y determinación. Eso es lo que hago. Es por eso que estoy todavía aquí y vivo, mientras que el resto de mi familia está en sus tumbas. Las perras me buscaron, su error. Me dejaron ponerme de pie. Ahora, estoy respondiendo. ¿Quieren un pedazo de mí? Ellos van a conseguirlo. No tengo la intención de enviarte allí a luchar sin mí. Tú vas. Yo voy. Soy tu esposo. Mi lugar está de pie a tus espaldas, apoyándote, en cada paso del camino al Tophet y de regreso. Y defendiéndote con mi último aliento. Nunca estarás sola, siempre y cuando esté aquí.

Era tan diferente de su primer marido. Tan diferente de cualquiera que alguna vez había conocido. Aunque estaba acostumbrada a los machos fuertes que se alzaban a luchar y defender, eran mucho más controladores con ello. Todos ellos eran demasiado rápidos para empujarla a un lado y hacerse cargo. Jullien sabía cuándo dirigir y cuándo mantenerse al margen. A diferencia de ellos, él no se veía amenazado por esto último. La admitiría como líder y permanecería en el fondo, siempre y cuando a ella le dieran el respeto que él sentía que le debían y sólo se levantaría para derribarlos cuando no lo hicieran.

¿Honestamente? Ella adoraba eso de él. Era como tener una lorina de combate domesticada a la mano. Sólo que él era mucho más encantador y dulce.

Aunque, no el mejor comportamiento cuando se enfrentaba, y mucho menos predecible.

Definitivamente mucho más aterrador.

—Muy bien —cedió ella—. Ármate. Esto no va a ser agradable.

—¿Te perdiste el agujero del que acabas de sacarme?

Ella se encogió ante el recuerdo.

—Voy a matarlos.

—Oh nena, por favor… —Se mordió los labios seductoramente—. Quiero el honor completo, y el primer tiro. —Con un entusiasmo que en realidad la aterrorizaba, él se deslizó fuera de la cama y se fue a la ducha.

Ushara dejó escapar una risa amarga. Él era un luchador. La suma sacerdotisa no se había equivocado en eso. Un verdadero hijo de Kadurr. Definitivamente ella podía ver la sangre de los Samari en él. Tenía total sentido. Ese espíritu inquebrantable era lo que había salvado a su raza y que siguieran adelante contra probabilidades abrumadoras. A la vista de todo eso, ellos habían elegido ser peligrosos.

Aun así, esto iba a volver a empeorar. Su padre era muy respetado y ella era una joven comandante. Muchos de aquí nunca habían estado de acuerdo con su nombramiento bajo el liderazgo de Trajen.

Muchos de ellos nunca habían apreciado la manera que Trajen había asumido el control, sobre todo dado que había venido de una Nación rival.

Eso incluía a algunos miembros de su propia familia, como el padre de Kirill a quien nunca le había gustado Trajen, o apreciado el hecho de que estaban siendo guiados por un no Andarion. Pensaban en Trajen como un ser humano normal, y a sus ojos eso lo hacía débil.

Si sólo supieran…

En el momento que estuvieron vestidos y se dirigieron a la reunión, Ushara estaba mal del estómago por la preocupación y el temor. Si Jullien estaba nervioso o aprensivo, hacía un trabajo notable de ocultarlo. Parecía completamente tranquilo y confiado. Calmado incluso.

—¿Cómo haces eso?

—¿Hacer qué? —preguntó él.

—Permanecer completamente tranquilo y compuesto cuando estás caminando a la guarida de tus enemigos. Vas me preguntó eso cuando entraste en el templo con nosotros la primera vez, y tiene razón. Nada parece ponerte nervioso. ¿Es un rasgo aristocrático innato o algo más? ¿Cómo manejas tal confianza pura y gracia regia en todo momento?

—Sencillo. Tú y Vas entran con el temor de que van a decir o hacer algo mal y que ellos ya no los querrán más. O que vas a fastidiarlo y perder su respeto. Yo sé que voy a entrar con ellos odiando mis tripas. No hay absolutamente nada que pudiera decir o hacer, incluyendo prender fuego a un bebé o patear un perrito, para hacer que me odien más. Así que no tengo terreno que perder en cuanto a ellos se refiere. En realidad es bastante liberador saber que no hay manera en que a ellos les agrade. Un acto de los dioses mismos no podría ponerlos a mi favor. Así que no tengo presión o miedo de ningún tipo. No hay nada que pueda hacer para fastidiarlo. Cualquier cosa que diga o haga será socialmente inaceptable, dicho de la peor manera imaginable, y mal interpretado por todos. Bien podría divertirme con ello y convertirme en el total Rey de Todos los Bastardos del que van a acusarme, de todos modos.

Ella se rió y negó con la cabeza.

—Eso es triste y sin embargo terriblemente cierto, ¿verdad?

Él se encogió de hombros con indiferencia.

—Es una bendición, de verdad.

Antes de que entraran en su oficina, ella se tomó un momento para enderezar su abrigo. Para ella era adorable la forma en que él siempre se las arreglaba para tenerlo ligeramente torcido. Él había vuelto a usar sus gafas de color rojo en lugar de los contactos, y a pesar de sus fuertes y valientes palabras, vio el dolor que atormentaba sus ojos stralen. Aunque no hizo ningún comentario sobre lo que habían hecho con él, ella sabía que no sólo había dejado nuevas cicatrices físicas en su cuerpo. Tenía algunas nuevas en su alma, también.

Por eso, podría matar a su familia. Veía los rastros de ello cada vez que tocaba su cabeza calva y él hacía una mueca de vergüenza. La forma en que se encogía de hombros, luego se contenía y enderezaba su columna vertebral como si estuviera determinado a no mostrárselo a nadie.

Incluso a él mismo.

Tenía una fuerza interior silenciosa y dignidad que la asombraba.

Con toda su arrogancia en su lugar, él abrió la puerta y la sostuvo para ella así podía liderar el camino a su oficina.

Y cuando ellos vieron que él estaba con ella, se posó cada par de ojos en ellos, y una serie de susurros comenzó. Ushara no les dijo una palabra cuando entró en la habitación y se dirigió a la mesa de Zellen.

—Hasta acá llegó mi día libre, ¿eh?

Zellen asintió.

—¿Sala de conferencias?

—¿Por qué no? Parece ser un buen lugar para un tribunal popular, ¿no es cierto?

Su padre se puso de pie cuando ella se dirigió hacia el pasillo que conducía a la misma.

—¿Crees que es una buena idea traerlo aquí?

—Mejor que provocarlo a la violencia. —Se inclinó hacia adelante como si fuera a impartir un secreto—. Déjame decirte una cosa que he aprendido acerca de tratar con mi marido. Piensa en él como la lorina gigante en su hábitat natural, durmiendo felizmente en su cueva. Podría alzar su cabeza para verte caminar, pero siempre y cuando no recibas toda su atención, él no atacará. Hagas lo que hagas, por el bien de los dioses, no le arrojes una piedra. Porque una vez que estés bajo su total atención, va a ir directamente a tu yugular. Sólo pregúntale a Kirill.

Eso hizo que su tío se pusiera de pie.

Lo que provocó que Jullien se diera la vuelta y lo enfrentara.

El padre de Kirill, Klavdii, dio un paso hacia delante hasta que captó el tamaño exacto de la altura y la anchura de Jullien, y vio el color de sus ojos.

Luego se retiró.

Ushara pasó su mirada sobre los machos reunidos en la sala de espera.

—Vamos a pasar esto a la sala de conferencias, ¿eh?

—¿Quién está supervisando? —preguntó su padre.

—Yo. —Trajen, que apareció de entre las sombras, pasó a su lado.

Su padre de hecho saltó con un sobresalto sorprendido.

Trajen se detuvo en la puerta de la sala de conferencias para mirar atrás hacia ellos.

—¿A menos que uno de ustedes quiera retarme por mi posición?

Uno por uno, desviaron la mirada.

Trajen le dio una arqueada mirada fija a Jullien.

—Tentador, pero estoy demasiado cansado para molestarme con ello.

Con un resoplido, Trajen le dio un fraternal golpe juguetón.

—Irónico. Eres el único que hubiera tenido una posibilidad de tomar mi lugar y probablemente el último que haría incluso el intento.

—Porque no soy idiota… Sólo tengo el cerebro dañado parcialmente.

Riendo, Trajen se dirigió a la sala de conferencias para tomar el asiento a la cabecera de la mesa. Su sonrisa murió en el acto cuando el resto se presentó y tomó asiento.

Ushara se sentó a su derecha mientras que Jullien se quedó de pie detrás de ella. Ella levantó la mirada hacia él.

—¿No vas a sentarte?

Él negó y se quedó con las piernas separadas. Brazos cruzados.

Eso sin duda no era intimidante o aterrador en absoluto. Le dio una mirada divertida a Trajen que estaba sonriendo por la postura de Jullien.

Trajen se aclaró la garganta.

—Pienso que antes de empezar… ¿Debería desarmar a tu escolta, vicealmirante Altaan?

—Ya le quité sus blasters. Pensamos que sería una mala idea tenerlas en su cuerpo para esto.

—Bien pensado. ¿Cuchillos?

Ella miró a su alrededor otra vez.

—Sólo uno. Es su manta de seguridad. No me gusta quitárselo. Se pone un poco nervioso sin él.

—Bueno, no queremos eso. ¿Cualquier otro tipo de armamento del que debería saber?

—Sólo manos y colmillos, pero en realidad no podemos separarlo de esos.

Trajen se frotó la barbilla especulativamente por un segundo.

—Síp, supongo que no. Muy bien entonces. Tengamos en cuenta que todos debemos tener nuestro mejor comportamiento, ¿de acuerdo?

Ushara no tenía idea de por qué Trajen estaba tratando de provocar a su familia, pero no dijo nada mientras sus primos, tío, padre, hermanos se amontonaban. Davel fue uno de los últimos en mostrarse. Con una mueca, caminó por delante de ellos a empujones para estar al lado de Jullien.

—Buenos días. Lamento si se me hizo tarde. —La besó en la mejilla para que todos en la sala supieran de qué lado estaba decididamente. Luego se movió para estar al lado de Jullien. Intentó la misma postura, pero por alguna razón no era tan ruda cuando Davel la hacía. Era, sin embargo, adorable.

Trajen se echó hacia atrás en su silla.

—Todo bien. Primero las quejas.

Kirill se alzó.

—Hizo estallar mi nave. La maldita cosa entera. ¡No quedó nada!

—Lo sé —Trajen arrastró las palabras—. Estuve allí. Lo vi. Me partí de la risa.

—¿Y se lo permitiste?

—Permitir es una palabra fuerte. No estoy seguro de que pudiera haberlo detenido, dado su estado de ánimo en ese momento. Al menos no sin perder una pieza vital de mi anatomía. Decidí que no valía la pena. En especial, no por tu lamentable trasero.

—Puedo corroborar eso mientras permanecía detrás y la veía incendiarse. —Davel rió—. Fue muy impresionante…

—¡Y espero una restitución!

Ushara arqueó una ceja ante el tono indignado de Kirill.

—Te sugiero que lo tomes del dinero que hiciste de la venta de mi marido como esclavo. O tal vez de los créditos que alguien en tu tripulación tomó de su equipaje y que nunca se le devolvió, y sé el valor total de ello de primera mano. Tengo el diezmo de facturación de ello. ¿Quieres que te lo reenvíe?

Kirill la fulminó con la mirada.

—No nos hicimos de ningún crédito de él, para tu información. Tuve que pagarles a ellos para que se lo llevaran.

Demasiado tarde, él se dio cuenta de lo que había dicho.

Ushara no pudo respirar cuando esas palabras la abofetearon con fuerza. Jullien no se movió.

Su mirada se dirigió a su padre, luego a su tío por turnos.

—¿Los dos conspiraron en esto?

—Tu padre lo quería fuera de tu vida. Nos ocupamos de ello.

Ella arqueó una ceja ante eso.

Su padre bramó:

—No has sido la misma desde que él llegó aquí. Estás distraída y tus lealtades fracturadas.

—Mi lealtad está exactamente donde debe estar. Donde siempre ha estado. Con mi almirante superior, esta Nación y con mi familia. No he roto un juramento o vacilé en ningún deber.

—Nos has puesto en riesgo al traer a un darkheart perseguido a esta Nación sabiendo que incluso lo odiamos. Que no es bienvenido aquí. Que nunca será bienvenido aquí.

—Hombre, eso es duro. —Davel hizo una mueca. Luego le habló a Jullien en un tono bajo—. Yo, por ejemplo, te doy la bienvenida, drey. Te quiero, también, de una manera puramente platónica, fraternal.

—Lo aprecio.

—No hay problema. Eso sí, no prendas fuego a mi nave, especialmente si estoy en ella.

Jullien resopló.

Su padre le lanzó una mirada furiosa a Davel.

Trajen dejó escapar un suspiro irritado.

—Miren, todos me están haciendo perder el tiempo. No voy a elegir otro vicealmirante. Ushara no ha hecho nada para debilitar mi confianza. Sólo estoy sosteniendo esta pequeña velada para aplacarlos. Al final del día, supérenlo.

Klavdii se puso de pie.

—¡Esto es un atropello!

Ushara sacudió la cabeza.

—No. El atropello está aún por venir. Comprueba tu estado. Cada miembro del Night Rain ha perdido su rango, con efecto inmediato. Aquellos con un Canting lo han perdido también. Y eso te incluye a ti, Klavdii, y a mi padre.

—¡Qué!

Miró a su padre, sin retroceder.

—Cualquier persona que estuvo implicado en lo que le pasó a mi marido está arrestado. No traicionamos a un Tavali. Incluso a un aprendiz. Por ninguna razón. Puse a mi marido en sus manos. Cuando lo traicionaron, me traicionaron a mí y a esta Nación. Todos ustedes violaron sus juramentos más sagrados. A los ojos de los Tavali, han cometido traición y no voy a permitir que eso suceda.

Su padre miró furiosamente a Trajen.

—¿Permitirás que esto suceda?

—Su marido. Su reclamo. A menos que por algún milagro, ¿puedes encontrar a alguien que hable en tu nombre?

—Yo lo haré.

Se volvieron en estado de conmoción cuando Jullien habló.

Ushara se lo quedó mirando boquiabierta.

—¿Disculpa?

—Sólo pienso que desgraciadamente todos estos bastardos han engendrado. Aunque no podría dar una mierda por cualquiera de ellos, algunos de los engendros que no están en esta sala son bastante agradables. Los más jóvenes siguen siendo inocentes. En realidad no es justo castigarlos porque estos cabrones no pudieron usar un condón o comportarse como seres con conciencia. No quiero ver a sus crías en la calle o muriendo de hambre.

Davel fue preso de un ataque de tos repentino que finalmente se dio por vencido y dejó que se tornara en una risa histérica.

Ushara logró mantener la compostura, pero no fue fácil, sobre todo con su hermano y su arrebato de hiena.

—Bien. Todos están en libertad condicional por un año, y sus derechos de voto con respecto a la posición de mi marido en la Nación están suspendidos de forma permanente. Cualquier otra infracción y sus Canting se van, para siempre. Nada más fruncen el ceño en dirección a mi marido y yo los degradaré como su personal escoria. Por otra parte, el diez por ciento de sus ganancias por el próximo año se destinarán a pagar por los salarios perdidos y el diezmo de Jullien.

Cuando empezaron a protestar, ella levantó la mano.

—Sigan maldiciendo y será un veinte por ciento. Y Kirill, estás bajando dos rangos, capitán Altaan.

—¡Eso es mentira!

—No, no lo es. Tienes suerte, aún sigues siendo un cebo en este momento, teniendo en cuenta lo enojada que estoy contigo. Así que ni siquiera te quejes de ello. Ahora ya están todos despedidos. ¡Salgan antes de que deje que mi marido los ataque!

Se fueron poco a poco, y muy a regañadientes.

Davel suspiro.

—Van a ser divertidas las vacaciones familiares en nuestra casa los próximos años.

—Ah, lo amas. —Sonrió Ushara.

Davel rió.

—Síp, tienes razón. Lo hago.

Su padre los miró fijamente mientras la habitación se vaciaba.

Ella esperó a que hablara. Esa expresión en su rostro siempre significaba que una reprimenda cáustica se estaba fraguando. Honestamente, ella no estaba de humor para ello. Era demasiado mayor para sus discursos, sobre todo cuando no era la que había hecho algo tan moralmente reprobable.

Pero antes de que pudiera meterse con ella, se abrió la puerta.

Ushara frunció el ceño cuando sus abuelos llegaron con la suma sacerdotisa. No tenía idea de qué se trataba, pero la aterrorizó, especialmente teniendo en cuenta el ceño fruncido en el rostro de su abuelo mientras se acercaba a ellos.

—Vidarri —saludó Trajen—. ¿Qué podemos hacer por ti?

—Quería verificar las noticias que mi nieta me dio antes de irse. —Se acercó a Jullien con Unira Samari flanqueándolo.

Jullien se tensó inmediatamente y entró en esa postura de guerrero que no era un buen presagio para los que lo enfrentan.

—Tranquilo, m'tana —dijo la suma sacerdotisa, tocándolo suavemente en el brazo—. Todo está bien.

Él le lanzó una mirada incierta a Ushara.

—¿Graspa?

Sin responderle, él retiró suavemente las gafas de Jullien de sus ojos para mirarlos. Él aspiró bruscamente ante su color rojo.

—Por todos los dioses… es cierto. No estabas mintiendo.

—¿Paka? —Su padre se puso de pie—. ¿Qué está pasando?

Lágrimas brotaron de los ojos de su abuelo. Con reverencia, él y su abuela se pusieron de rodillas delante de Jullien y se inclinaron reverentemente.

Lo cual enfureció a su padre.

—¡Qué están haciendo! No nos arrodillamos ante…

Su abuelo lo interrumpió con un siseo agudo.

—¡Muestra respeto ante el último hijo Samari!

Su padre frunció el ceño.

—¿Qué?

Jullien hizo una mueca de dolor.

—Síp. Mi abuela fue un poco promiscua.

Su padre sacudió la cabeza en negación.

—¡Mentira! No es posible. Sólo los machos son portadores del gen. No podría haber heredado el stralen de su madre. Su padre es humano.

Trajen se encogió de hombros.

—El ADN humano debe haber mutado los genes Fyreblood y de alguna manera activado el stralen dentro de él. Es la única cosa que tiene sentido. Pero no se puede negar el hecho de que tiene stralen, y es un Fyreblood.

Ushara asintió.

—Lo he visto exhalar fuego. Y fue probado contra el ADN de Unira. Él es definitivamente el nieto de Edon Samari.

—¿Hace cuánto tiempo lo sabes? —preguntó su padre.

Ella miró a Jullien.

—Me enteré no mucho tiempo antes de que él se fuera.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Yo le pedí que no lo hiciera.

Su padre parecía enfermo ante las palabras de Jullien.

—¿Realmente eres uno de nosotros?

Unira asintió.

—Yo lo sospeché la primera vez que lo vi cuando llegó al templo; tiene un gran parecido a algunos de mi familia. En particular, mi padre. Fue por eso que tuvo una reacción tardía ese día. Y luego, una vez que la almirante me dijo que se había vuelto stralen, supe que era del que las antiguas profecías hablaban. A través de él, las líneas de sangre más raras de Andaria están unidas. Y si él tiene un hijo con tu hija, cada línea de sangre podría finalmente estar fusionada: los alados, los Fyreblood, los darkheart y los stralen. Por primera vez en siglos, podría haber un niño de pura sangre Andarion nacido de todas las líneas.

Los ojos de su padre se llenaron de lágrimas al darse cuenta de la magnitud de eso.

—¿Mi nieto podría ser el onakenedd?

—Sí. —Unira le sonrió a Jullien—. Y como el último de los Samaris, estaría honrada si me permites adoptarte de nuevo en mi linaje para que tus hijos puedan llevar nuestro nombre, si ellos, tú y tu esposa, optan por honrarnos.

Jullien no podía respirar mientras esas inesperadas palabras lo golpeaban. Estaba demasiado acostumbrado a ser despreciado y rechazado por todos.

¿Aceptado?

Se volvió para mirar detrás de él para asegurarse de que en realidad estaba hablando con él y no con otra persona. Pero en realidad no había nadie allí.

Unira sonrió amablemente.

—¿Estás bien?

—Lo siento… sí, yo estaría encantado de ser parte de tu linaje. Sólo me estaba asegurando de que querías decírmelo a mí y no a otra persona.

Unira se rió de él, luego le dio el sobre en su mano.

—Y éste era el regalo que quería que tuvieras que mencioné ayer.

Con el ceño fruncido, lo abrió y se quedó sin aliento cuando se dio cuenta que era el título de su nave.

—No entiendo.

—Soy vieja y ya no necesito estar dirigiendo asedios. Los dioses estaban tratando de decirme algo cuando me obligaron a quedarme en tierra. Y he estado pensando mucho desde que te vi trabajando en mi vieja chica con tanto mimo… quiero que la tengas.

—Pero no soy Tavali.

—Aún no. Lo serás, y necesitarás una nave. Ella necesita ir a alguien que la entienda y que la ame como yo. Tú no sólo la amas, sino que puedes repararla y mantenerla volando en una manera que nadie más puede hacerlo. No puedo pensar en un mejor capitán para ella que tú.

—Madre suprema.

—Matarra —dijo ella con un brillo en sus ojos, interrumpiéndolo.

Jullien la recompensó con una rara sonrisa.

—Yo…

—No digas que no puedes aceptarla. Ella significaba mucho para ti. Sé eso con cada pedazo de mi corazón. Los dioses querían que tú la tengas y yo también.

Jullien le tomó la mano.

—Voy a aceptarla con una única condición.

—¿Eso es?

—Permanece como parte de su tripulación.

Unira le chasqueó la lengua.

—Vas a tener que convertirte. No voy a volar con un capitán pagano y arriesgarme a la ira de los dioses.

Se rió de su manipulación menos-que-sutil.

—Es un trato. Además, me iba a convertir de todos modos por Ushara y Vasili.

Poniéndose de puntillas, ella besó cada una de sus mejillas.

—Siempre he querido un hijo propio. Los dioses no me podrían haber dado un hijo mejor o más ilustre o guapo que tú.

Jullien tragó saliva mientras esas palabras lo calmaban. No estaba seguro de cómo tomarlas. Nadie lo había querido antes.

Ushara colocó su mano en su hombro.

—Lo has dejado aturdido y sin habla, madre suprema. Eso es un gran logro.

Su padre se le acercó con timidez.

—Y yo he cometido un grave error contigo. Debería haberte dado la bienvenida en mi familia como mi hija me instó a hacer, y en su lugar, conspiré en tu contra. ¿Puedes perdonarme por lo que he hecho?

—Por el bien de tu hija y Vasili, puedo ignorar el pasado.

Su padre inclinó la cabeza y le dio la mano.

—Te prometo que nunca más te daré una causa para dudar de mí o mi honor.

—Gracias.

Davel pasó el brazo alrededor del cuello de Jullien y le dio un beso en la mejilla.

—¡Aaay! Creo que esto significa que eres todo mío ahora, drey. Conseguiré torturarte en mi equipo.

—Maravilloso —dijo Jullien en el más seco de los tonos—. ¿Dieciocho meses?

—Síp.

Jullien suspiró con cansancio. Pero había un brillo en sus ojos que decía que no le importaba realmente.

Su abuela, finalmente se acercó a Jullien. Su expresión era una mezcla de dolor e incredulidad.

—Todavía no sé lo que siento por ti. Y nunca entenderé por qué los dioses pondrían al último hijo sobreviviente de nuestra familia más importante en el cuerpo de nuestro enemigo mortal. Seguro que ellos deben tener sus razones, aunque nunca voy a entenderlos. Dicho esto, tienes el stralen por mi sangre. No podría pedir mejor regalo u honor para mi nieta. Ella ha sido dañada lo suficiente en esta vida. Es el momento para que tenga un macho digno de su corazón, incluso si su corazón es uno oscuro. Te doy la bienvenida a nuestra familia, m'tana. Sea cual sea el nombre que elijas llevar, con mucho gusto lo coseré a tu uniforme, y oraré por tu regreso seguro cada vez que nos dejes.

—Gracias, Ger Tarra.

Ella besó sus mejillas y se inclinó ante él.

Davel le dio una palmada en la espalda.

—Bienvenido al clan Altaan, drey. Empezaré consiguiendo un cambió en tus papeles.

Jullien le revolvió el cabello a Davel.

—Aunque aprecio la idea, creo que voy a seguir usando Ixur.

—¿Por qué?

Él hizo un gesto con la barbilla hacia la expresión contrariada de su padre.

—Con el fin de no provocar a tu paka mucho más y para mantener a tu tío perdiendo por completo su mierda. Creo que lo mejor es mantener cierta apariencia de armonía familiar por el momento. Además de que mantiene una capa de protección entre, Ushara, Vasili y yo. No quiero que ninguno de mis enemigos los use para venir en pos de mí.

Unira colocó una mano maternalmente en su hombro.

—Eres un buen macho, y un marido devoto. Yo sugeriría al menos cambiar a Samari para protegerte de aquellos que están buscándote por tu alias actual. Podemos fabricar fácilmente todos los nuevos papeles para ti, para protegerte, así como a ellos.

Jullien tragó saliva cuando su garganta se apretó en agradecimiento.

—Me siento honrado, Ger Tarra. —Era la primera vez que alguien había tratado de protegerlo de sus enemigos. Honestamente, un poco lo aterraba tener ahora a alguien considerando su bienestar —. Gracias. Juro que no haré nada para traer vergüenza a tu linaje o nombre.

—Tengo plena confianza en eso, m'tana. Desde el primer momento en que te vi, supe que eras un Andarion de gran integridad y máxima nobleza.

—Yo no iría tan lejos. Pero me esfuerzo por hacer las cosas bien… a veces.

Ella sonrió.

—Los Kadurr de vez en cuando se vieron obligados a cometer un par de pecados con el fin de arreglar las cosas. Sin embargo, los dioses los perdonaron. Se trata de las intenciones detrás de las acciones lo que los dioses tienen en cuenta más que las propias acciones.

—No estoy seguro que me ponga en ninguna posición mejor, ya que mis intenciones no son a menudo mejores que mis acciones.

—Al menos eres honesto. —Riendo, la sacerdotisa sacudió la cabeza—. Y con eso, no tengo mucho que hacer. Voy a tomar mi licencia ahora.

Su abuela tomó las manos de Ushara y de Jullien.

—Una vez que Dagger se convierta, esperaremos una verdadera boda de ambos. No la trillada parodia civil que hicieron sin su familia presente. Voy a ir con tu madre y tus hermanas, y comenzaré la planificación. Queremos todo el odioso costo.

Ushara rió.

—Mi pobre amor no tiene ni idea de lo que le espera.

Davel le chasqueó lengua.

—Hermano, hazme caso. Corre.

Su padre asintió.

—Vas a desear haberte disparado en la cabeza.

Jullien se volvió hacia Trajen.

—¿Bromean?

—Que más quisieras. —Trajen dejó escapar una risa malvada—. Me alegro de ser célibe. Me ahorra mucho drama. —Se dirigió hacia la puerta, luego se detuvo para volver la mirada hacia ellos—. Para el registro, hoy hubiera sustituido a Ushara como mi vicealmirante… mi segunda opción habría sido Dagger. Habría acelerado su Canting sobre la base de sus excepcionales conocimientos militares y políticos, habilidades de diplomacia cuando decide usarlas, y demuestra habilidades de batalla. Por lo que no habrían ganado por ningún motivo. Sólo para su información y para que lo consideren. Una vez que él tenga la ciudadanía, será trasladado a un Canting y a través de los rangos lo más rápido que pueda hacer que suceda. No hay nadie más que me gustaría poner en la espalda de Ushara o de la mía. —Taladró con un ceño fruncido a Davel—. Que se sepa cuando lo lleves a la tripulación que yo lo considero mi familia. Nadie más lo daña, o tratarán conmigo personalmente. Para mí, él es mi hermano pequeño. Y voy a joder a cualquier Tavali que lo toque. —Con eso, Trajen los dejó.

Zellen dejó escapar una respiración lenta.

—Voy a dejar que todos lo sepan. Y empezar a trabajar en el nuevo papeleo.

Davel golpeó puños con Jullien.

—Estra, mi drey.

Jullien inclinó la cabeza hacia él.

—Estra.

Petran empujó a Ushara en sus brazos y la sostuvo antes de besar la parte superior de su cabeza.

—Ahora sé cómo se sintió el paka de tu madre cuando ella me llevó a rastras a casa para conocerlo.

—¡Paka!

—Es verdad. Él me echó. Le tomó a tu madre un mes entero para convencer a su yaya de que yo era digno de cortejarla. Todavía tuve que someterme a una purificación completa con su padre y hermanos antes de que me hubieran dejado cerca de ella. Odio a ese bastardo hasta estos días.

Jullien arqueó su ceja.

—¿Purificación?

—Entrenamiento de supervivencia—explicó Petran—. Y para que lo sepas, no se suponía que te vendieran. Lo hicieron sin mi conocimiento o consentimiento. Sólo se suponía que te devolverían a donde te encontraron y te dejarían allí. Eso era lo que había aceptado.

Ella frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué estabas peleando con Davel?

Su padre se rascó tímidamente su oreja.

—No le creí cuando me dijo lo que habían hecho. Lo acusé de mentir sobre ello.

—¡Paka!

—Lo sé. Pero es difícil escuchar algo así y creerlo. No quería hacerle daño a alguien a quien amaba por… —Una mancha roja se extendió por su rostro.

La expresión de Jullien se volvió de piedra.

—¿Alguien como yo?

—Nunca lo haré de nuevo, chico. Te lo prometo. —Su padre le tendió la mano a Jullien.

Después de una breve vacilación, Jullien la tomó.

Su padre tiró de él y lo abrazó.

—A partir de este día en adelante, te considero mío, y te defenderé como tal.

—Gracias, Gůr Tana.

Aclarándose la garganta, él se echó hacia atrás para mirarlos a ambos.

—Y estaré esperando ese nieto de ustedes dos. Junto con algunas nietas.

Ushara rió.

—Vamos a empezar a trabajar en eso de inmediato.

—¡Bien! No me estoy haciendo más joven. Días como hoy me están envejeciendo rápido.

Su enlace comenzó a sonar con el tono de Vasili. Ella lo respondió, luego, se puso pálida.

—¿Cariño? ¿Qué pasa? —Hizo una pausa—. ¿Vas? Respira, bebé.

Jullien frunció el ceño ante su tono preocupado.

—¿Todavía estás en la escuela? —Su voz tembló—. Está bien. Quédate allí. Voy en camino. No te muevas. —Colgó.

Jullien le frotó la espalda.

—¿Qué pasa?

—No estoy segura. Estaba demasiado alterado para hablar claramente. Realmente no pude entender lo que estaba diciendo. Pero tengo que llegar a él. —Se dirigió a la puerta.

Los tres fueron con ella a la escuela de Vas, que terminó siendo una cosa buena ya que Vasili no estaba en su salón de clases. Más bien, se había escondido en el baño de chicos, negándose a salir.

—¿Vas? —llamó Jullien mientras entraba con Petran y Davel para encontrarlo—. ¿Estás aquí?

Sollozando, Vas corrió de la última cabina y se arrojó a los brazos de Jullien.

Jullien lo sostuvo mientras se encontraba con las miradas asombradas de Petran y Davel.

—¿Qué pasa, mi tana? ¿Qué te tiene tan molesto?

Vasili sacó una pequeña caja y se la entregó a Jullien. Habló con palabras rotas entre sollozos.

—Estaba… en mi… m-m-m-mochila.

Con el ceño fruncido, Jullien abrió la caja, entonces, maldijo en voz alta cuando vio un dedo cortado con sangre llevando el anillo de sello que había cambiado para comprar piezas para la nave de Oxana. Cerró la tapa y se lo entregó a Davel antes de que arrastrara a Vasili de nuevo contra él y lo abrazara con fuerza.

—¿Viste quién la puso allí?

Él sacudió la cabeza y lloró aún más fuerte.

La maldición de Davel igualó a la de Jullien cuando lo vio y se lo pasó a su padre.

—¿Dónde está la mochila? —preguntó Jullien.

—S-s-salón.

Jullien mantuvo sus brazos envueltos apretadamente alrededor de Vasili mientras lo sacaba del baño hacia Ushara. Miró a su alrededor, tratando de encontrar a alguien que no pertenecía allí. De esa manera ayudarse, cuando pusiera sus garras sobre el responsable, iba a rasgar su garganta con sus manos desnudas.

Nadie podía alterar a Vas así y vivir. Nadie ponía en peligro a su familia. Nunca.

Petran y Davel salieron detrás de él.

—¿Quién crees que hizo esto? —Le preguntó Davel a Jullien.

—Nyran —gruñó Jullien—. Tiene que ser. Nadie más es así de enfermo. —Ni siquiera su abuela le habría hecho eso a Vasili. Ella habría enviado una cabeza a Jullien con una nota de amenaza.

Por regla general, no aterrorizaba niños a no ser que los conociera personalmente. Para ella, no había ninguna diversión en asustar a un extraño a menos que estuviera allí para presenciarlo.

—¿Qué pasó? —preguntó Ushara.

Davel en realidad fue a darle la caja a Ushara.

Tentado a darle un puñetazo, Jullien se la arrebató de su mano.

—¡No le des eso a tu hermana, idiota! —Se la metió en el bolsillo antes de que se explicara—: Es el anillo de sello que cambié por la nave de tu hermana.

—Eso no es todo lo que hay ahí —dijo Davel en voz baja.

—Es todo lo que ella necesita saber. —Jullien lo fulminó con la mirada—. No hagas que te golpeé con una silla. Dado que no puedo poner las manos sobre el que hizo esto, haré que seas un sustituto digno para mi ira.

—Hermano, tienes serios problemas de control de ira.

—Sí, los tengo. —Jullien apretó los dientes. Quería sangre por esto. Cualquiera que traumatizara a un niño tan innecesariamente…

—Tenemos que buscar su mochila.

Él y Davel fueron a buscarla mientras Ushara y su padre llevaron a Vasili hacia la oficina para registrar su salida por el resto del día.

Mientras se dirigían al salón de clase, Davel suspiro.

—Necesitas relajarte. Ellos no pueden hacerle daño en esta base.

—Disculpa si estoy en desacuerdo. Se acercaron lo suficiente para plantar un dedo sin cuerpo en él. Pueden acercarse lo suficiente para hacerle daño.

—Alguien tuvo que haberlos visto.

—Entonces señálalos para que pueda terminar con sus vidas.

Cuando entraron al salón, el profesor empezó a protestar.

—Está bien —dijo Davel, aplacándolo—. Es el padre de Vasili. Su madre está con él en la oficina y vamos a retirarlo.

El maestro pasó una mirada curiosa sobre el cuerpo de Jullien.

—¿Eres Tavali?

Davel respondió por él.

—Es un TEE¹³. ¿Hay algún problema?

—¿Fyreblood?

Davel asintió.

—Samari.

Jullien arqueó una ceja cuando Davel continuó respondiendo por él.

El profesor parecía impresionado.

—¿Siquiera habla?

Jullien sonrió.

—Los que no me conocen piensan que soy tranquilo. Los que lo hacen, desean que lo fuera.

—¿Perdón?

Se colgó la mochila de Vasili encima del hombro y esbozó una sonrisa de comemierda al maestro.

—Normalmente practico excesivo sarcasmo dado que golpes al azar en la garganta tienden a hacer que me arresten en la mayoría de los sistemas.

—Y es por eso que no lo dejamos hablar mucho. Que tenga un buen día. —Davel lo sacó de la habitación—. Agrrr… no puedo creer que Shara te permita salir en público sin supervisión.

—¿Qué? Nadie sangró, murió o fue golpeado en la cabeza durante ese encuentro. Mis habilidades sociales están mejorando enormemente, especialmente teniendo en cuenta el estado de ánimo en el que estoy.

—Ahora ese es un pensamiento aterrador. Explica mucho acerca de la política Andarion.

—Sí, exactamente. Es por eso que el estándar de diplomacia Anatole ha sido siempre… seguro que vamos a negociar si sucede que los supervivientes permanecen. —Jullien comenzó a buscar a través de la mochila mientras se dirigían a la oficina.

Se detuvo frente a la puerta cuando encontró la nota que había sido metida con la caja. Abriéndola, leyó las palabras y su furia aumentó con cada una.

Justo cuando crees que estás a salvo…

Tarde o temprano, todos pagamos los honorarios de Koriłon. Tu factura está llegando, Julie. Espera por ella.

Su visión se oscureció. Por favor cabrón. Es mejor que vigiles las sombras a tus espaldas. Voy por ti, Nyran. Y estás a punto de sangrar. Mucho y profusamente.

Capítulo 17

—Tienes que salir con la tripulación de Davel. Hemos repasado esto mil veces. No puedes conseguir la ciudadanía sin tiempo de entrenamiento en una nave activa.

—Entonces que se joda. Yo preferiría no tener que arriesgarte o a Vas.

De pie en su habitación mientras ella terminaba de pintar su cara, Ushara sostuvo a Jullien más cerca mientras saboreaba esas tenaces palabras y contenía el impulso de estrangularlo por ellas.

—Lo sé, mi kiri. Pero estamos bien. Trajen te lo ha dicho mucho. Era sólo una amenaza para desconcertarte.

—Tuvo éxito. Estoy desconcertado. Más que desconcertado, estoy enojado.

Ella rodó los ojos ante su paranoia obsesiva.

—Ya han pasado dos meses y nada más ha sucedido. Estamos bien.

Él le gruñó.

Ella gruñó en respuesta y le mostró sus colmillos a él.

Eso logró hacerlo sonreír, especialmente cuando ella enderezó su chaqueta.

—¿Cómo te las arreglas siempre para ponerte la chaqueta torcida?

Jullien se encogió de hombros adorablemente.

—No lo sé. Es parte del SIP que desarrollé en la escuela.

—¿SIP?

—Síndrome de Imbécil Peleador. Esto volvió locos a mi abuela y a los instructores, lo que me encantó hasta lo indecible.

Riendo, ella lo besó.

—Bueno, lo encuentro encantador y me da una razón para mangonearte.

Él tomó aliento bruscamente cuando ella pasó su mano contra su abdomen.

—Entonces me alegro de desarrollarlo tan temprano que ahora es un hábito arraigado.

—¿Mamá? ¿Paka? ¿Están listos?

—Estamos listos, Veelee —dijo Ushara, pasando junto a Jullien para abrir la puerta de la habitación—. ¿Tú lo estás?

Vasili estaba en el otro lado con la cara completamente pintada para su confirmación, algo que los dos habían solicitado a Unira que retardara para el siguiente ciclo de candidatos cuando Jullien había desaparecido, ya que Vasili había querido a Jullien aquí para la ceremonia.

La respiración de Jullien quedó contenida cuando vio que no eran las pinturas de Altaan y Davers en la cara de Vasili.

Eran Altaan y Samari.

Vas vaciló cuando vio la expresión aturdida de Jullien.

—¿Está bien que hiciera esto, paka?

Recuperándose de la conmoción inicial, Jullien lo jaló para un abrazo.

—Absolutamente. Estoy más honrado de lo que nunca sabrás. Simplemente me tomaste por sorpresa. Eres más que bienvenido a todo lo que tengo. Especialmente mi nombre.

Ushara tragó sus lágrimas ante la visión de ellos. Estaba agradecida de cuánto se amaban los dos. Su mayor pesar siempre había sido no tener un padre para Vasili.

Lo que la sorprendía era que Jullien nunca había tratado de reemplazar a Chaz en cualquiera de sus vidas. Sin embargo, él no podía amar a Vas más que si hubiera sido su verdadero padre. Lo adoraba constantemente, en formas que continuamente la desconcertaban. Nunca había visto a ningún macho amar a un niño que no fuera suyo tan completamente.

Su mirada fue a la puerta de Vas donde Jullien incluso había pintado el logotipo del cráneo Gorturnum gritando contra un fondo negro sólido con las palabras Vasili el Bravo y Terrible rodeándolo, ese había sido el único cambio a la casa que él había querido hacer, que había pedido a su regreso.

Jullien había hecho lo mismo dentro de su nave y la de ella para que Vas contrarrestara las “abrumadoras” influencias femeninas a las que había sometido sin darse cuenta a su pobre hijo, algo de lo que no había sido consciente hasta que Jullien se había mudado y los había visto juntos. A pesar de que ella había crecido intercalada entre sus rebeldes hermanos, nunca había sido tan profundamente consciente del código de conducta masculina hasta ahora, y le divertía la forma en que en broma se unieron contra ella para burlarse hasta que ella sonreía y se reía de eso.

Un golpe sonó en su puerta.

Vasili fue a abrirla mientras Ushara se volvía hacia Jullien.

—Vamos a reanudar nuestra pelea más tarde. Y voy a ganarla. Así que prepararte mentalmente para tu eventual derrota.

Con un murmullo irritable en voz baja, la siguió al frente donde su familia estaba quejándose acerca de ir con retraso. La pequeña Nadya corrió directamente hacia Jullien para su ritual de paseo al templo en sus brazos.

Mientras caminaban por delante, Mary la agarró.

—¿Le has dicho?

—Aún no. ¡Shh! Te va a oír.

Su hermana se burlaba de ella.

—Tienes que decirle. —Articuló las palabras hacia ella.

—¡No! —Articuló de vuelta. Si ella le decía a Jullien que estaba embarazada, él nunca la dejaría terminar su formación ciudadana. Estaba demasiado temeroso de su primo lastimándolos. Desde el incidente de la escuela, él no había dormido ni una sola noche.

Había cableado su casa con el sistema de seguridad más aterrador que alguna vez había visto en su vida. Tanto ella como Vasili llevaban anillos que transmitían sus signos vitales a su enlace en todo momento.

Y él lo comprobaba constantemente en cualquier momento que estaban fuera de su vista.

Ella apenas podía ir al baño sola. De hecho, Jullien caminaba sólo ligeramente por delante y continuamente daba un paso atrás para comprobar donde estaban tanto ella como Vasili periféricamente para asegurarse de que estaban con el grupo. Estaba sorprendida de que él no insistiera en una línea de amarre para ellos.

Él realmente era así de ridículo.

Pero al menos la mayor parte de su familia se estaba aclimatando lentamente a él como su marido.

Kirill, Gavin, y Klavdii, y su rama, sin oponerse. De hecho, ellos ni siquiera caminaban con ellos al templo ya. Y se sentaban lejos durante el servicio. Lo cual era probablemente lo mejor, dado el temperamento hostil e implacable de Jullien, en lo que a ellos se refería.

Y el de ella.

Unira los recibió cuando se acercaban al templo.

—Ahí está mi hermoso chico. —Ella le hizo un guiño a Jullien—. ¿Él se ha comportado esta semana, m'tina?

—Sin mucho derramamiento de sangre, madre suprema. Sin detenciones. Está mejorando.

La sacerdotisa tocó la mejilla de Jullien, donde Ushara había pintado los símbolos Samari en su rostro.

—¿Todavía estás saliendo en la mañana con la tripulación de Davel?

Él miró a Ushara.

—Depende de quién gane nuestra lucha esta noche.

Unira rió.

—En ese caso, después de la ceremonia, debería practicarte el exordium antes de que lo enviemos fuera.

Ushara les sonrió.

—Creo que es una gran idea.

—Dices eso ahora —dijo Jullien groseramente—. Hasta que el agua bendita toque mi carne, empiece a hervir, y quememos el templo. Por lo demás, todos somos afortunados de que yo no estallé en llamas cuando pasé bajo los arcos.

Con un suave empujón, Ushara lo impulsó hacia adelante.

—Estamos retrasando la fila. Ve, tu tonto žumi.

Él obedeció sin otro comentario.

Cuando Jullien comenzó a sentarse con sus padres, Vasili lo detuvo.

—Yo quería a mis dos padres conmigo. ¿Si eso te parece bien, paka?

Jullien pasó la mano por el cabello de Vasili y asintió.

—Por supuesto. —Él ofreció su brazo a Ushara y les permitió conducirlo a la sección de candidato.

Todavía era extraño para él que Vasili lo aceptara como su padre sin dudar. Más acostumbrado a ser reprendido, Jullien continuaba pasando dificultad siendo parte de su familia. Cada vez, él esperaba automáticamente que Ushara o Vasili lo lastimaran.

Ellos nunca lo hicieron.

Se preguntó si su estómago dejaría alguna vez de encogerse habitualmente a la espera de ser rechazado. Si él, alguna vez, se acostumbraría a esta nueva existencia donde ellos no lo golpeaban o lastimaban. Estaba tratando, pero era tan difícil cuando había vivido a la defensiva durante toda su vida.

Su mirada fue a la familia de Ushara.

No. Su familia ahora. ¿Por qué tenía tantas dificultades para aceptar eso? Durante las últimas semanas, ellos se habían salido de su comportamiento habitual para demostrarle que él en realidad era un miembro de su nyth.

Y aun así…

Seguía esperando la traición por venir. Que lo arrojaran en un agujero o lo vendieran de nuevo.

Davel inclinó su cabeza hacia él y le sonrió mientras sostenía a su hijo recién nacido en sus brazos. Maksim. Su otro hijo fue llamado por el primo que actualmente no le estaba hablando a causa de Jullien. La hija de Davel, Yasha, yacía acurrucada contra su madre. Fara era una hermosa rubia, pero palidecía en comparación con Ushara.

Jullien tenía sentimientos encontrados sobre Fara ya que ella era esencialmente la razón por la que estaba aquí. Por eso, él le debía toda su vida y existencia. Pero por Fara y su insistencia en que Ushara aflojara su dominio sobre Vasili, él podría estar muerto ahora.

Sin embargo, esa insistencia había puesto en peligro al niño, y como su esposa, eso lo enojó con la hembra. Así que Jullien trataba a Fara con educada deferencia.

Y estaba completamente aterrorizada de él. En cualquier momento que se acercaba, corría como si el mismo Koriłon fuera tras ella.

Él aún tenía que conocer formalmente al hermano de Ushara, Dimitri, quien había estado con ella en Steradore. El único del que todos ellos le habían advertido que lo odiaría más.

Tal vez era una bendición que hubieran sido mantenidos separados.

Ushara se acercó y tomó su mano. El corazón de Jullien se aceleró al contacto. Mirando por encima, le sonrió.

—¿Estás bien? —susurró ella.

Él asintió. Pero era una mentira. No estaba acostumbrado a este sentido de la normalidad. Como llevar un par de zapatos de gran tamaño que habían sido estirados para los pies de otra persona. No era incómodo, de por sí.

Simplemente no se sentía del todo bien.

Sin mencionar, que aún tenía la sensación de que estaba siendo vigilado. Que alguien tenía los ojos en él. No importa lo que hiciera o donde fuera, no podía sacudírsela. Nunca podía encontrarlos. Pero la sensación no lo dejaba, tampoco. Era tan desconcertante.

Hubo momentos, cuando juró que podía sentir a Nyran o a su abuela de pie sobre él.

Incluso ahora.

Para el momento en que la solemne ceremonia religiosa había terminado y los jóvenes candidatos que habían sido confirmados eran libres para mezclarse con amigos y familiares, él estaba teniendo dificultades para respirar y concentrarse mientras Ushara lo llevaba hacia el área abierta, que estaba decorado para la fiesta pública del templo y la celebración. La multitud estaba cargada con extensa familia y festejantes.

Y todavía persistía su paranoia. A pesar de que sabía que no podía haber ningún otro Ixurianir aquí. En este mar de pálidos rubios Fyreblood, ellos destacarían tanto como él lo hacía.

Ushara lo llamó.

—¿Jules?

Él tomó una respiración profunda, y mentalmente se sacudió mientras trataba de evitar que ella conociera su estado de inquietud, y empujó su ataque de pánico hacia abajo.

—¿Sí, mu taru? —respondió él, usando el término Andarion que significaba señora de mi corazón.

—¿Bailas?

Una lenta sonrisa se extendió por su rostro.

—Por supuesto que sí.

Con una sonrisa traviesa que lo puso tan duro que era muy incómodo, ella dobló su dedo hacia él. ¿Lo peor? Ella comenzó a bailar en una pequeña multitud con sus hermanas antes de que la alcanzara. En un círculo, ellas unieron manos y balancearon sus caderas en perfecta sincronización. Entonces se apartaron para mover sus manos y hombros en un ritmo de vaivén provocativo que vibró a través de cada fibra de su ser.

Maldita sea… ella era la hembra más seductora que alguna vez ha respirado. Ninguna tara debería ser así de flexible o sensual. Por otra parte, estaba contento de que si una tuviera que existir, que ella perteneciera a él y que tuviera el privilegio de degustar esos movimientos durante toda la noche cuando no estaba en su ropa.

Y cuando ella tomó su mano y comenzó a bailar con él, estaba agradecido por todas las largas, frustrantes y tediosas tardes que su abuela había insistido en que soportara lecciones a pesar de su lloriqueo sin fin contra ellas.

La risa de Ushara llenó sus oídos mientras bailaba con él.

—Has estado ocultándolo de mí, mi tiri.

Envolvió sus brazos alrededor de ella mientras se balanceaban en el suelo.

—Nunca me preguntaste acerca de esto.

—Cierto, pero ahora que sé lo que puedes hacer… vas a estar haciendo un montón más de lo mismo.

Él le sonrió.

—Trevisa, Ger Tarra. Bauertui hæfre. —Sí, mi señora. Soy por siempre su sirviente.

Pero cuando la canción terminó, Jullien se dio cuenta de que ellos habían llamado mucho la atención de los Fyreblood que normalmente no asistían al templo con ellos. O si lo hacían, ellos no lo habían notado entre su congregación cuando él usualmente se sentaba en la parte de atrás y se quedaba sentado durante toda la liturgia.

Instintivamente, se puso delante de Ushara y mantuvo una mano en su cintura mientras los susurros se hacían eco, y las miradas malévolas se centraban en ellos.

Para su sorpresa, fue el abuelo de ella, quien se adelantó para pararse con ellos en contra de la reunida multitud enfurecida que estaba empezando a exigir que el cuero cabelludo de Jullien fuera montado en la pared.

—¿Qué está pasando? —preguntó Vidarri.

Uno de los miembros más hostiles que Jullien no conocía se acercó a ellos.

—¿Qué está haciendo este darkheart aquí, profanando nuestro lugar santo?

Vidarri levantó la barbilla.

—Es un Samari.

El macho frunció los labios con repugnancia.

—Tú deshonras su nobleza y la memoria al pintarlo como uno. Pero esto no lo hace eso.

—Él es un Samari por sangre y ADN. —Todavía vestida con toda su ropa de alta sacerdotisa, Unira se acercó para pararse junto a Jullien—. También es mi hijo, totalmente Dotado y reconocido como tal por mí. Es un Fyreblood con tanto derecho a estar aquí como cualquiera.

—Demuéstralo. —Ese grito fue aceptado por toda la multitud.

—Él no necesita probarse a sí mismo.

Jullien quedó con la boca abierta hacia Vidarri. Eso lo sorprendió. Pero cuando Petran, Katira, y la anciana Nadya tomaron posiciones junto a él y estuvieron de acuerdo, se quedó por completo sin habla. Nunca antes ninguna familia se había parado a su lado para defenderlo.

Nunca.

Nadya miró a la multitud alrededor de ellos.

—Dagger es un miembro de la gran casa de Altaan. Si tienen problemas con él, ustedes tienen problemas con nosotros. Todos nosotros.

Ushara tomó su brazo y lo colocó alrededor de su cintura así ella podía extender la mano de él sobre su estómago y mantenerla allí. En la cultura Andarion, era una declaración matriarcal de familia y una poderosa declaración para que una mujer la hiciera, ya que ellos normalmente no se tocaban entre sí en público, especialmente tan íntimamente. Era lo mismo que decir que ella mataría o moriría para protegerlo. Que él, era solamente suyo.

Del mismo modo, su abuela y su madre, cada una colocó sus manos sobre sus hombros.

Los ojos de Jullien se aguaron, obligándolo a parpadear rápidamente mientras las lágrimas no derramadas lo ahogaban. Esta era la primera vez en su vida que se había sentido realmente como parte de una familia. Ni siquiera podía empezar a describir lo que significaba para él que ellos estuvieran dispuestos a prestar este apoyo en su nombre.

Y cuando sus hermanas se movieron para pararse a su espalda y lo tocaron…

Una calidez desconocida se extendió a través de todo su cuerpo. Con esta llegó la rabia y el odio que él conocía muy bien, esa furiosa necesidad de empujar cada vez que era empujado.

—¿Te atreves a cuestionar el honor de mi familia y sobre todo la palabra de mu Ger Tarra Samari? —desafió Jullien al grupo.

Su mirada nunca dejó al bastardo que había hablado primero, Jullien levantó suavemente la mano de Ushara de su estómago para depositar un beso en su palma. Luego se quitó las gafas y se las entregó a ella.

Tan pronto como vieron el color, aquellos que lo rodeaban jadearon y se echaron hacia atrás.

Sí, cabrones, es mejor que corran…

Con su furia aumentando, Jullien se apartó de los Altaans a fin de no lastimarlos, y dejó que los poderes que había estado trabajando con Unira durante los últimos dos meses desgarraran a través de él. Fuego se disparó por sus brazos y hacia sus manos. Algo que como un macho Fyreblood no debería ser capaz de hacer, pero al parecer el stralen no fue la única mutación que la jodida donación genética de su padre había causado.

Dejó que las bolas de fuego volaran directamente hacia el que había hablado.

Abriendo su boca, escupió su veneno de fuego contra ellos. Una cosa acerca de los Samari, no sólo exhalaban fuego, lo controlaban mejor que cualquiera de las otras líneas de sangre. Era lo que siempre los habían hecho los más mortales de los Fyreblood y por lo que ellos eran los primeros entre los linajes Pavakahir.

Varios miembros de la multitud gritaron y corrieron. Otros se quedaron completamente inmóviles cuando se dieron cuenta de quién y qué era él en realidad.

Atenuando su fuego, Jullien arrinconó al que había sido más grosero y lo arrastró hacia Ushara. Forzó al cretino a arrodillarse en el suelo delante de ella.

—Discúlpate con mu Ger Tarra Samari y su familia.

—M-m-mis disculpas.

—Y mu matarra.

—Perdóname, madre suprema.

Jullien finalmente lo liberó.

—¿Alguna otra pregunta que tengas acerca de la veracidad de mi linaje?

—N-n-no, Gůr Tana.

—Bien. Por cierto, nunca, jamás deben sobreestimar mi afecto por Androkyn en general o cualquier deseo particular que yo tenga por preservar sus vidas individuales.

Petran dejó escapar un largo y cansado suspiro mientras negaba con la cabeza.

Ushara rió.

—Bueno, paka, él es un trabajo en progreso. Y hemos recorrido un largo camino. No disparó ni mató a nadie, esta vez.

—Sólo porque lo hiciste dejar las armas en casa —dijo Davel en voz baja.

Su abuelo resopló.

—No seas tan duro con el muchacho. Ellos querían verlo hacer fuego. Él les dio lo que pidieron. No tengo problema con ello.

Su abuelo materno, Carak, puso una mano sobre el hombro de Jullien.

—Estoy orgulloso de ti, tana. Le hace bien a mi viejo corazón ver semejante espíritu. Me recuerda a mí, de mi propio fuego interno sea-maldito-Koriłon que tenía a tu edad. Yo era un alma bastarda en su camino hacia el Tophet hasta el día en que la madre de Katira me domesticó. ¿Crees que fueron duros contigo? Deberías haber visto la forma en que su padre y hermanos reaccionaron cuando ella me llevó a casa la primera vez.

Katira se quedó sin aliento.

—Nunca me dijiste nada de esto.

—No es algo que un padre le dice a su hija. Yo no quería que tomaras el desafío. Y funcionó. Escogiste a un macho con una tranquila y pacífica disposición por marido.

Petran se puso rígido.

—¿Por qué me siento insultado de repente?

Riendo, Carak lo golpeó tan duro en la espalda, que él tropezó hacia adelante.

—Tú has sido el bálsamo perfecto para mi Katira. No hay otro hijo que hubiera querido para ella. —Él hizo un gesto con la barbilla hacia Jullien—. Pero estoy contento de ver a un Kadurr de nuevo en nuestra línea de sangre. Mantiene las cosas interesantes, ¿eh, Vidarri?

Jullien frunció el ceño mientras Vidarri y Carak se alejaban juntos, compadeciéndose acerca de los buenos viejos días. Él miró a Ushara.

—¿Tus abuelos acaban de admitir que en realidad les gusto?

—Creo que lo hicieron.

—Esto tiene que ser una señal del Ormadum. No puedo salir mañana. Me vas a necesitar para el Fin de los Tiempos.

—Oh, Dios mío… ¡Jules! ¿En serio? ¿Estamos de vuelta a esta pelea ya? —Ushara le rodó los ojos—. ¿Voy a tener que golpearte en la cabeza, dejarte inconsciente, y llevarte a bordo?

—Probablemente. Vas a necesitar mucha ayuda, sin embargo. Yo peso una maldita tonelada. También sugiero a Trajen. Él es el único aquí lo suficientemente grande como para vencerme con impunidad.

Riendo, ella besó sus malhumorados labios hasta que sonrió de nuevo. A medida que la multitud se dispersaba y la música volvió, él comenzó lentamente a relajarse y a disfrutar el resto de la noche.

Hacia el final de la misma, los jóvenes machos y hembras que habían sido confirmados se reunieron para un baile final y para mostrar sus habilidades de fuego.

Jullien envolvió sus brazos alrededor de los hombros de Ushara y la sostuvo mientras observaban a Vasili.

En dos líneas paralelas, el grupo se paró, uno frente al otro. Vasili deslizó una mirada ansiosa hacia ellos mientras jalaba su Þinsan-boll, una cinta gruesa y sagrada, elaboradamente bordada, que contenía una gran bola en cada extremo, de su cuello. Cuando habían sido confirmados más temprano, cada una de las bolas había sido sumergida en aceites benditos para la ceremonia, entonces Unira había colocado la cinta alrededor de sus cuellos.

Comenzando en los extremos opuestos, cada uno de ellos utilizó su aliento incendiario para encender las bolas así podían empezar a girarlas por sus cintas en una hermosa y coreografiada danza.

Ushara inclinó su cabeza hacia atrás de modo que pudiera ver el rostro de Jullien.

—Ustedes no tienen nada como esto para sus confirmaciones, ¿verdad?

—No. Los nuestros son eventos mucho más sombríos. Con velas que encendemos a través de medios más convencionales.

Ella acarició sus antebrazos mientras veían a su hijo.

—¿Estás listo para unirte a nuestro mundo por completo y dejar atrás todo con lo que creciste?

Él bajó la mirada hacia ella.

—Te lo dije, Shara, no tenía vida antes de conocerte. Nyk debería haberme destripado la noche en que traicioné a su mujer a manos de su enemigo. Habría sido lo más amable que pudo haber hecho por mí en aquel entonces. Pero estoy agradecido de que mostrara moderación y misericordia cuando no tenía ninguna razón para hacerlo. Y por lo que tengo ahora, le debo una deuda que nunca podré pagar.

Jullien enterró el rostro en su cabello y respiró hondo para saborear el aroma más dulce que alguna vez había conocido.

—Esta vida que me has dado… mi mayor temor es despertar y encontrar que todo es un sueño. En lo que a mí respecta, soy Dagger Samari, Gůr Tana de Ushara de la Pavakahira Nyth Altaan, paran de su increíble y honorable hijo, Vasili Davers. Esta es la única vida que quiero, y voy a luchar contra el mismo Koriłon y todos sus kybyks para mantenerla. Así que nada ha quedado atrás para mí.

Ushara se mordió el labio para evitar llorar cuando su amor por él la abrumó. Fue a hablarle del bebé, entonces se contuvo. Él nunca se iría con Davel si se enteraba. Sabía eso con cada parte de su ser.

Va a estar furioso si no se lo dices.

Puso su mano contra su peluda mejilla y saboreó la textura rugosa de la misma.

—Te amo, Jules.

—Te amo más.

Sonriendo, ella observó que Vasili terminaba su baile y extinguía su Þinsan-boll en el fyreboll cerca del altar, luego la colgó con las otras. Unira los bendijo a cada uno y los pasó a sus familias.

Ushara envió a Vasili adelante con sus padres de modo que ella y Jullien pudieran quedarse atrás.

Una vez que todos se habían ido y el templo se cerró, Unira se volvió hacia a Jullien.

—¿Tú no querías a nadie más aquí para ser testigo de tu exordium?

Él sacudió la cabeza en negación.

—Nadie más sabe que yo no lo he recibido. No es exactamente algo de lo que me jacte, ya que muestra una verdadera falta de respeto por mí de parte de mi familia biológica.

—Esa es una crítica severa contra ellos, tana. No contra ti.

Él se inclinó para susurrarle a Unira.

—No se siente de esa manera, madre suprema.

Sacudiendo la cabeza, ella pellizcó suavemente su oreja.

—Ven, podemos hacer esto rápidamente en mi oficina, y luego puedes ir a casa para terminar la celebración de la confirmación de Vasili.

Unira los condujo hacia el pequeño espacio que era una de las pocas zonas delimitadas en el recinto del templo. Su oficina era pequeña y daba a un vestidor grande y antecámara. La antecámara contenía la puerta a la zona del confesionario y a una habitación más grande, y muy adornada, para exordioms infantiles privados.

Este siempre había sido uno de los lugares favoritos de Ushara en la estación Gorturnum. El revestimiento tenía incrustaciones de oro sobre las tallas y filigranas, y ponía de relieve las pinturas históricas que contaban el nacimiento de los Fyrebloods como los descendientes de los dioses. Ella había estado aquí muchas veces para los exordioms de su familia, y pronto estaría aquí de nuevo para presentar a su hijo o hija para su primera bendición.

Mordiéndose el labio, no pudo resistirse a acariciar su estómago mientras observaba a Jullien mirar alrededor del espacio desconocido.

En la forma de un octágono alargado, la habitación contenía una cuenca en el centro y una cortina cerrada en el extremo final donde estaba colocado el pequeño altar de la sacerdotisa entre dos columnas que sostenían un arco adornado.

—Quítate la chaqueta y la camisa mientras preparo el sacramento.

Jullien obedeció en silencio y entregó su ropa, su bufanda y gafas a Ushara para que las sostuviera. Ella estaba agradecida de que su espalda estuviera hacia Unira. Porque cuando la sacerdotisa se dio la vuelta y vio la multitud de cicatrices en su cuerpo, la expresión de horror en su rostro lo hubiera lastimado profundamente.

Le tomó a la sacerdotisa un momento recuperar la compostura antes de que se reuniera con ellos.

Con una sonrisa incómoda, colocó un pequeño taburete frente al cuenco para que él se arrodillara.

Con su mirada vacía, Jullien vaciló.

—No tenemos que hacer esto.

Unira frunció el ceño.

—¿Estás teniendo dudas?

—No, pero puedo decir que tú las tienes después de ver… —Su mirada fue a su pecho y brazos con cicatrices. Y sobre todo a sus muñecas que confirmaban las duras tragedias de su pasado.

Tímidamente, alcanzó su camisa en las manos de Ushara.

—Está bien. Acepté el hecho de que tus dioses me abandonaron hace mucho tiempo. —Cuando fue a pasar su camisa por la cabeza, Unira lo detuvo.

—No tengo reservas en cuanto a esto, Jullien. Sólo lloro por las pruebas por la que los dioses te han hecho pasar, y no puedo dejar de preguntarme por qué.

—Obviamente, irrito sus culos.

Unira chasqueó la lengua hacia él.

—No debes blasfemar aquí.

—¿Es una blasfemia hablar de una verdad evidente? —preguntó él con honestidad.

Ella tomó su camisa y se la devolvió a Ushara.

—De rodillas, hijo. La bendición ha sido injustamente apartada de ti durante demasiado tiempo.

Jullien dejó escapar un largo suspiro.

—Y aquí yo que estaba esperando no prenderme en llamas.

Unira rió tan fuerte, que tuvo que dar un paso atrás por un momento para recuperar el aliento.

Después de unos minutos, ella volvió a rozar su mano por su cabello corto que apenas estaba empezando a crecer de nuevo, mientras ella comenzaba las oraciones de invocación, bendición y alabanza. Ella inclinó la cabeza hacia delante, a través del cuenco, y vertió el agua y los aceites sobre su cabeza.

Una vez terminado, limpió y secó su cabello con su paño sagrado y besó ambas mejillas y su frente.

—Ahí lo tienes, hijo. No te prendiste en llamas, y ya que estás definitivamente más allá de la edad de consentimiento, si deseas firmar el registro, yo puedo seguir adelante y confirmarte.

—Por supuesto.

Unira le entregó una toalla normal antes de doblar y guardar el paño sacramental y sacar el registro que Vasili había firmado anteriormente.

Jullien se detuvo.

—¿Shara?

—¿Pasa algo?

—¿Viste cómo Vas firmó esto?

Él dio un paso atrás para que ella lo mirara.

Ushara dejó escapar un pequeño jadeo de sorpresa, luego sonrió.

—Creo que es dulce.

—¿No te molesta?

Ella frotó su brazo antes de besar su mejilla.

—De ningún modo. ¿Estás de acuerdo con esto?

— Por supuesto. —Él secó su cabello—. Simplemente no quería que esto te molestara.

—Estoy realmente feliz de que él piense en ti como su padre. Era muy joven cuando Chaz murió así que en realidad no lo recuerda. Es hora de que tuviera un paka para reclamar.

Sonriendo, Jullien firmó justo debajo de Vasili, luego se puso la camisa y la chaqueta mientras Ushara tomaba una fotografía del registro.

—¿Qué estás haciendo?

—Quiero una foto de esto para mostrarle a mis padres. Ellos también pensarán que es dulce.

Jullien no estaba tan seguro acerca de eso. Ver a su nieto usando su nuevo apellido Samari podría incitar a disturbios contra él de nuevo. Definitivamente haría que los padres de Chaz quisieran su cabeza en una pica, si es que alguna vez la veían.

Unira le entregó su propia copia de su libro sagrado, el Gæst Hælend que ella ya había impreso con su nombre en la portada.

—Creí que preferirías J. D. Samari en este ya que me he dado cuenta de que eso es lo que has estado usando en los documentos oficiales.

—Sí. Gracias.

Ella palmeó su mano y le dio una pequeña caja.

—Las bendiciones de los dioses para los dos. No los entretendré más. Sé que tienen una fiesta a la que asistir. Cald mitta.

—Mitta, Matarra. Gracias, otra vez. —Jullien besó su mejilla.

—Gracias —repitió Ushara antes de darle un abrazo—. Por todo.

Unira le palmeó la espalda amablemente.

—Buena suerte —susurró antes de soltarla.

Ushara estiró la mano para limpiar parte de la pintura manchada de debajo del ojo de Jullien. El exordiom había eliminado casi toda esta de su cara de modo que prácticamente nada del blasón Samari había quedado. Ella pellizcó su nariz juguetonamente.

—Ahora que eres un Demurrist santificado, tienes que casarte conmigo en el templo. Ceremonia completa.

Él pasó su brazo sobre sus hombros mientras se dirigían a la casa de sus padres donde todo el mundo estaba reunido para la fiesta de Vas.

—Sabes que vas a estar cargando conmigo después de eso. Los Demurrists no creen en los divorcios de matrimonios santificados en el templo.

—Es cierto. —Ella se puso seria cuando vio la expresión de su rostro—. ¿Qué pasa, mi'ki?

—¿Estás segura que no te molesta que Vas use Samari como su apellido? Sé que amabas a Chaz y…

—Jullien, yo era una niña cuando me casé con Chaz. Éramos niños cuando nos comprometimos. Fue un matrimonio arreglado entre nuestros padres. Sí, yo lo amaba, pero era el amor de una chica. Ingenua e inocente. Lo que siento por ti se burla de lo que yo pensé que sentía por él. Sinceramente, no sé lo que sentiría por Chaz si todavía estuviera vivo. Éramos criaturas muy diferentes. Como tú dices tan a menudo, ese fue mi pasado y no quiero vivir allí. Eres mi presente y mi futuro. Eres mi vida.

Él le frunció el ceño.

—Simplemente no entiendo cómo puedes querer mi irritable y peleador culo.

Ella se rió de la angustia en su voz.

—Eres cálido y dulce. Inteligente y protector… un poco sicótico, sí —bromeó—. Das sin pedir. Ningún macho me ha hecho sentir alguna vez tan querida o necesitada como tú lo haces. ¿Que no hay que adorar?

—Soy beligerante. Burdo. De mal genio. Irascible. Y la mitad de tu familia, y la totalidad de la mía me quieren matar. Eso es sólo el comienzo. Y como tú señalaste, soy sicótico.

—Bueno, ningún matrimonio está exento de problemas.

Resoplando y rodando los ojos, él abrió la puerta de la casa de sus padres para dejarla entrar primero.

La fiesta ya estaba en pleno apogeo y todos los rincones de su casa estaban llenos de un miembro de la familia o un amigo.

Trajen se reunió con ellos a un par de pasos dentro junto a la puerta y le entregó a Jullien una botella de cerveza. Sonrió ante el cabello húmedo de Jullien.

—Felicitaciones. Veo que finalmente estás santificado.

Jullien se limpió el aceite que todavía se estaba aferrando a su frente.

—En efecto. Puedes matarme ahora.

—Luego. Estoy en un estado de ánimo tranquilo en la actualidad. Aunque estoy seguro de que vas a arruinar eso en muy poco tiempo. —Él inclinó la cabeza hacia Vasili—. No tienes ni idea de cuánto significaba para él tenerte aquí esta noche.

—Él es un buen chico.

—Ese es él. —Trajen tomó un trago de su propia cerveza antes de fijar una mirada dura en Jullien.

—Sabes que marchitas mis nueces cuando haces eso. Saca tu culo Tris de mi cabeza.

Trajen se rió.

—Ah, ves, ya has estropeado mi lugar feliz. —Suspiró con irritación—. Y si te hace sentir mejor, nada va a pasarles aquí. Voy a seguir vigilándolos mientras estés fuera.

—Sí, pero no sacaste el dedo de su mochila. Sin ánimo de ofender, Tray. Es difícil confiar en tu sentido Tris, después de eso.

—Ellos no vinieron aquí con la intención de hacer daño.

Jullien levantó su ceja.

—Eso fue dañino. Créeme. Yo estuve ahí. Vi lo que le hizo al estado mental de Vas. El chico todavía tiene pesadillas por eso.

Trajen negó con la cabeza.

—Por desgracia, yo no puedo detectar ese tipo de ataques. Pero puedo decir si estuvieran aquí para dañarlos físicamente. Y puedo detener esos. Tienes mi palabra, hermanito. Nadie va a tocarlos en tu ausencia. Los aplastaré y te enviaré sus corazones en una caja si fueran a atreverse a tal cosa.

Un mal presentimiento pasó por Jullien ante la insistencia persistente de Trajen.

—¿Por qué quieres tanto que me vaya?

—¿Honestamente? No quiero. Preferiría tenerte aquí. Duermo mejor sabiendo que estás cuidando mi espalda. Pero te quiero con la ciudadanía y Canting. Por mucho que me gustes, no puedo romper el protocolo. Sólo puedo doblarlo hasta ahora. Cuanto antes te hagas un Tavali completo, más felices seremos todos. Por lo tanto consíguelo. Más pronto que tarde.

Eso no ayudó a su estado de ánimo. En todo caso, hizo que los vellos de su cuello se levantaran más.

—¿Que no me estás diciendo?

—Tú sabes lo que no estoy diciendo.

—Hay una tormenta viniendo.

Trajen asintió.

—¿Sabes qué apesta más acerca de ver el futuro?

—No ser capaz de detenerlo.

—Sí. Y sabiendo que existe más de un resultado es lo peor de todo. Puedo ver múltiples verdades al mismo tiempo. Así que sé lo que sucede si tú escuchas y si no lo haces. Aunque yo puedo aconsejarte, no puedo tomar tus decisiones. Sólo tú puedes.

—Estoy escuchando, pero tengo una pregunta…

—Sí, lo he estado —dijo Trajen fríamente—. Pero ha pasado un largo tiempo desde que estuve equivocado.

Jullien suspiro ante algo que realmente no quería oír.

¿Qué hiciste mal, entonces?

—Hay ciertas personas que pueden mentirme. Ciertas mentes que no puedo leer. Cosas que drenarán mis poderes. Es por eso que me mantengo aislado. Es más difícil ser debilitado de esta manera. No quiero ser tan débil de nuevo.

Jullien miró hacia donde Ushara se estaba riendo con sus hermanas, luego a Vas quien estaba jugando con sus primos.

—Sé lo que quieres decir. —Ahora él tenía su corazón en el exterior de su cuerpo donde ya no podía protegerlo en todo momento, y lo odiaba.

Trajen resopló hacia él.

—Ella no es tu debilidad.

—¿Qué quieres decir?

—¿No te has dado cuenta todavía, hermano? Esa niña es el corazón que late dentro de tu pecho. Ella es el aire dentro de tus pulmones. Mientras que ella es la herramienta que puede ponerte de rodillas, es la única razón por la que todavía estás de pie hoy. Y es la única razón por la que vas a estar de pie mañana… Pero en la noche más oscura cuando las tormentas lleguen y golpeen repetidamente el timón, incluso el barco mejor hecho y la tripulación se perderán para siempre en el mar…

—Sin sus Darlings para guiarlos a casa.

Trajen chocó su botella contra la de Jullien.

—En serio lees demasiado de nuestra literatura, pequeñito.

Jullien se rió.

—Eso hice. Arruiné para siempre mi triste culo.

—¡Basha Dagger!

Jullien entregó su cerveza a Trajen mientras la pequeña Nadya venía corriendo hacia él y se lanzaba a sus brazos para un abrazo enorme y un beso.

—¡Uh! Has estado comiendo mucho pastel, pequeña Naddimaer. Creo que has ganado casi quince kilos desde esta tarde. O, me estoy haciendo muy viejo.

Riendo, ella le ofreció un pedazo de caramelo.

—¡Guardé un poco para ti!

—Eso se ve bien, pero te dejaré comerlo por mí.

Davel se acercó a ellos y revolvió el cabello de Nadya antes de hablarle a Jullien.

—Recuerda, tenemos una salida temprana en la mañana. No te quedes despierto hasta muy tarde.

—¿Estás alejando a basha Dagger de mí, basha Davel?

—Lo estoy, Nadya. Lo siento.

Ella le sacó la lengua a él.

—¿Quién me va a llevar al templo?

—Te llevaré hasta que mi paka vuelva.

Nadya arrugó la cara ante la oferta de Vasili, luego suspiró pesadamente.

—Está bien. Lo harás, supongo. —Aun así, ella sacó su labio en un adorable puchero—. Él no es tan cómodo para dormir, sin embargo. Y no huele ni de cerca tan bien. Te extrañaré, basha Dagger. No vayas mucho tiempo.

—Estaré de vuelta tan pronto como pueda.

—Está bien. —Ella se abrazó a su cuello, y luego comenzó a llorar.

Jullien entró en pánico al oír el sonido.

—¿La rompí?

Trajen se rió.

—No. Ella quiere que te quedes.

Oxana vino apresurada a revisar a su hija. Miró a su hermano.

—¿Qué hiciste?

—¡Nada!

— É-é-él se está llevando a basha Dagger, mamá. ¡Dile que no!

—Oh, bebé. Está bien. —Sacó a su hija del agarre de Jullien—. Él va a volver.

Ella lloró aún más fuerte.

Aturdido, Jullien se sentía terrible y no tenía idea de qué hacer. De repente, un par de brazos se envolvieron alrededor de su cintura. Saltó hasta que se dio cuenta de que era Ushara.

—Sé exactamente cómo se siente —dijo ella contra su hombro.

Él cubrió sus brazos con los suyos.

—Por favor, dime que no vas a hacerme eso mañana.

—Podría.

—Y si lo haces, definitivamente no voy a irme.

Davel resopló.

—Sí, y yo sería un miembro dispensable para mi equipo. Le voy a disparar y llevarlo a bordo antes de permitirle quedarse atrás.

Ushara lo fulminó con la mirada.

—Y ahí es cuando empecé a odiar a mi hermano.

Jullien rió.

Ushara besó su hombro, entonces buscó a Vasili.

—¿Estás listo para ir a casa?

—Si está bien, me voy a quedar con Yaya y Graspa esta noche. Me dijeron que me llevarían a la bahía en la mañana para decir adiós, pero nos imaginamos que los dos querrían esta noche para ustedes.

—Vas —dijeron a la vez.

Él los abrazó a los dos.

—Está bien, padres unidos. Sé que soy amado. Mi ego va a sobrevivir a esto. Pero soy lo suficientemente mayor para saber que los dos necesitan algo de tiempo a solas sin Vasili en la casa. Está todo bien. Ya empaqué un bolso y lo dejé arriba temprano. Voy a lavarme los dientes y todo. Ahora vayan.

Ushara beso su mejilla.

—Te amo.

—Yo a ti, también.

Ella esperó mientras Jullien lo abrazaba. Su garganta se apretó cuando él enterró su puño en el cabello de Vas y lo sostuvo cerca. Vas empuño ambas manos en la chaqueta de Jullien. Cuando finalmente Jullien lo liberó, Vas le dio una palmada en la espalda e inclinó su cabeza. Ninguno de los dos habló, pero la expresión de sus rostros dijo más de lo que las palabras podrían y casi la redujo a lágrimas.

Jullien le dio una palmada en el hombro, entonces ellos y Trajen se fueron.

Trajen se detuvo fuera de su condominio.

—No voy a estar levantado en la mañana ya que ese es un lado de mí que nadie necesita ver. Sin embargo, viaja seguro, amigo mío. Puede que no necesites llevar más de lo que puedas sostener. Y deja que la conciencia de los dioses te mantenga limpio y te traiga de vuelta antes de que apestes.

Jullien se rió de las palabras sin sentido.

—Sólo aguanta la respiración, hermano. Vamos a estar divirtiéndonos en el enorme cazo del diablo en el valle, llegando a la pendiente de la cañada en la parte posterior de la fría luna.

Los ojos de Ushara se abrieron cuando Trajen extendió la mano. Cuando Jullien la tomó, él atrajo a Jullien para un abrazo fraternal.

Jullien no tenía idea de lo raro que era para Trajen permitirle a cualquiera tocarlo.

—Valé —dijo Trajen antes de que literalmente se desvaneciera.

Ushara arqueó una ceja.

—¿Qué fue ese galimatías?

—Antiguos dichos Trisani. Sólo significa que vamos a plantear algunos problemas cuando regrese.

—No es de extrañar que te ame.

—Amor es una palabra fuerte. Tolerar, creo, sería más pertinente. —Él abrió la puerta para ella y la dejó entrar.

Ushara vaciló cuando vio sus maletas y equipo por el sofá, y la realidad cayó sobre ella. Él realmente se iría en unas pocas horas. A pesar de que sabía que tenía que hacer esto, le dolía pensar en él no estando aquí. Se atragantó con un sollozo.

—¿Shara?

—Lo siento —dijo en voz baja, tratando de parpadear para contener las lágrimas—. Te lo advertí.

—Shh. —Sujetando su rostro, la besó—. No lo hagas. Tú lloras, yo lloro, y realmente no soy atractivo cuando lloro.

Ella se rió ante la sola idea de su duro macho llorando.

—Dudo que algo pudiera romperte.

—No es verdad. Pero… Hice algo para ti. —Se inclinó y le quitó el enlace.

—¿Qué hiciste?

Lo encendió y descargó algo en este.

—Espera un segundo. —Se sacó el suyo y los sincronizó. Al cabo de unos segundos, él presionó su reloj.

Su ceño se profundizó mientras lo observaba.

Hasta que sintió su anillo de matrimonio comenzar a vibrar.

—¿Eso es…?

—Los latidos de mi corazón. —Le devolvió su enlace a ella—. Puedes revisar mis signos vitales y ubicación en cualquier momento a través de mi correa de reloj. Siempre sabrás dónde estoy y que estoy bien. Del mismo modo, yo puedo comprobar el tuyo. Y el de Vasili.

—¿Vas lo sabe?

Él sonrió.

—Le dije. Él fue quien me ayudó a cablear tu anillo sin tu conocimiento. Quería sorprenderte. De esta forma, nunca nos perderemos el uno al otro de nuevo.

—¿Te he dicho lo mucho que te amo?

—No tanto como yo te amo. No puedo soportar la idea de no estar aquí por si me necesitas. —La preocupación arrugó su ceño mientras miraba hacia ella—. Sé que estás escondiendo algo de mí.

—¿Qué? —jadeó ella.

—Has estado susurrando y apartando a tu familia por días cada vez que me acerco. No soy estúpido, Shara. Pero confío en ti. Sea lo que sea, estoy seguro de que tienes tus razones. No voy a presionar, a pesar de que me está matando.

—Jules…

—Está bien. De verdad. No quiero pelear en mi última noche aquí. Sólo quiero saborear estas preciosas pocas horas.

—Odio la forma en que dices eso. Es como si no fueras a volver.

—Tengo toda la intención. Pero nunca se sabe lo que los dioses están planeando y tengo una gran cantidad de enemigos que quieren verme muerto. En caso de que ellos decidan otro destino, no quiero que tu último recuerdo de mí sea uno malo.

En ese momento, ella casi le dijo sobre el bebé. Pero no podía. En cambio, tiró de él hacia la habitación y lo desnudó. Luego, pasó el resto de la noche asegurándose de que sin duda querría volver a casa con ella tan pronto como fuera posible.

* * *

Jullien despertó casi una hora tarde al sonido de Vasili llamando a la puerta de su dormitorio.

—¿Mama? ¿Paka?

Bostezando, él sacudió suavemente a Ushara hasta despertarla.

—Nos quedamos dormidos, Vas. Vamos a estar fuera en un minuto.

—Bueno. Voy a empezar el desayuno.

—¡Oh, santo cielo! —Ushara se tiró fuera de la cama cuando vio la hora.

—Supongo que vas a ducharte primero —dijo Jullien detrás de ella.

Ella murmuró algo ininteligible desde el baño. Echando mano a su enlace, envió un mensaje a Davel rápidamente para hacerle saber que estaba llegando tarde.

Ushara salió corriendo unos minutos más tarde.

—Es tu turno.

Él se fue a la ducha mientras ella frenéticamente sacaba su uniforme del armario y empezaba a vestirse. Reprimiendo una sonrisa, rápidamente se bañó y vistió. Luego fue a unirse a ellos en la cocina.

Ushara le entregó su jugo.

—Davel vino y agarró tus maletas. Dijo que te pusieras en marcha y llegaras a la bahía.

Vas tragó su tostada.

—Ella cortésmente está parafraseando sus palabras para mi delicada sensibilidad.

—Sí. Conociendo el vocabulario de Davel, no lo dudo. —Jullien agarró un trozo de tostada de la pila de Vas y lo abrazó—. Mejor me voy.

Ushara hizo una mueca.

—No estoy segura de que pueda hacer esto, después de todo.

—Estoy a un latido de distancia. Puedes sentirme en cualquier momento que lo necesites. —Él tocó su banda y lo envió a su dedo, luego la besó.

—Mantente a salvo. Voy a matar a Davel si algún daño te sucede.

—Estoy más preocupado por ustedes dos. Ninguna fiesta salvaje mientras esté fuera.

Cuando ella se dirigió a la puerta, él la detuvo.

—Quédate con Vas. Será más fácil. Sólo pretende que estoy dirigiéndome a la bahía a trabajar con Sheila, y que estaré en casa esta noche.

Ella tragó contra las lágrimas que la ahogaban.

—Está bien.

Cuando fue a salir, lo hizo detenerse. Él arqueó una ceja curiosa mientras ella desenredaba su bufanda alrededor de su cuello.

—Necesito algo con tu olor. No voy a ser capaz de dormir de lo contrario.

Sonriéndole, rozó su pulgar a lo largo de su mandíbula.

—¿Algo más?

Ella envolvió su bufanda alrededor de su cuello.

—Estoy bien.

Jullien desató su abrigo así podría acceder a sus blasters y salió. A pesar de su valiente charla, estaba profundamente enfermo ante la idea de irse. Esto era lo más difícil que había tenido que hacer. Cada paso que daba se sentía como si lo estuvieran destripando.

Era completamente brutal.

Para el momento en que llegó a la bahía, quería apuñalar a Davel. En la garganta. Con algo sin filo y oxidado.

Pero mientras pasaba a la oficina de Sheila, disminuyó la velocidad. Había un grupo de Tavali Septurnum allí. Extranjeros, y estaban tan molestos como lo estaba él.

—¿Puedo ayudarles?

Se volvieron a mirarlo con furia.

—¿Tú trabajas aquí?

—Conozco al propietario. ¿Qué necesitan?

—¿Dónde está ella?

Jullien no estaba dispuesto a darles ninguna información sobre ella.

—¿Qué necesitan? —repitió en un helado y exigente tono.

—Mi hermano era el capitán del Razor´s Edge. Fue asesinado brutalmente por los Caronese y esta fue su última parada antes de que lo atraparan. Estoy aquí para conseguir respuestas y matar a cual sea el bastardo que le costó a mi hermano su vida.

Capítulo 18

Bueno, ya que el bastardo que causó que tu hermano fuera asesinado por sus enemigos fui yo, probablemente no debería comentar sobre eso. Jullien se quedó mirando a la tripulación Septurnum y decidió que la ignorancia fingida sería el mejor curso de acción.

—No estoy seguro de qué es exactamente lo que quieres con nosotros… Si los Caronese mataron a tu hermano, ¿qué haces aquí?

—Esta fue su última parada.

—Has dicho eso.

—Dejó su nave aquí y se fue en una nave de guerra Caronese con su tripulación y quiero saber por qué. Mi hermano no hace las cosas de esa manera. Estoy pensando que alguien aquí lo obligó a hacerlo, a sabiendas de que lo matarían por ello. Ese es el hijo de puta al que quiero.

Una vez más, ese sería yo. Pero ya que tu hermano había planeado destriparme por ninguna otra razón que la de ser un idiota…

Que se joda, y tú también.

Jullien sonrió con frialdad.

—Su nave había sido dañado en la batalla. Se fueron volando y se suponía que volverían por ella y no lo hicieron. Los Caronese los atraparon, ¿dijiste? Eso es una lástima.

El pirata Tavali se acercó y pasó una mirada sobre Jullien.

—Parece que sabes mucho sobre esto. —Su mirada se estrechó en la manga de Jullien—. ¿Aprendiz? ¿No eres un poco mayor para un rango tan bajo?

—¿Oye? ¿Qué te está tomando tanto tiempo, ahora? —Davel se detuvo cuando vio a la otra tripulación frente a Jullien—. ¿Qué está pasando?

—Estaba sacando un poco de basura antes de irme.

El Septurnum se adelantó para invadir el espacio personal de Jullien… algo muy poco prudente cuando se trata de un Andarion.

—¿A quién llamas basura, culo-dulce?

Davel se insertó entre ellos al notar que las fosas nasales de Jullien se dilataban.

—Mi hermano no es una criatura mañanera. ¿Podría ayudarle con algo?

Jullien dio un paso atrás.

—Quiere información sobre la tripulación del Razor. Al parecer, los Caronese se los comieron después de salir de aquí y está enojado por eso.

—¿Qué tiene eso que ver con nosotros?

—Eso es lo que dije. —Jullien cruzó los brazos sobre el pecho—. Vinieron aquí para las reparaciones. Sheila hizo el registro, ellos se fueron en otra nave que habían capturado con su carga, y cuando no volvieron a pagar por las reparaciones y a recoger al Razor, ella fue desmantelada.

Davel se volvió hacia el Septurnum.

—Entonces, ¿cuál es tu problema?

—Mi hermano no abandonaría su nave, por la cual pagó. Creo que le tendieron una trampa.

—¿Tienes alguna prueba? —Davel lo desafió.

—No.

—Entonces, llévalo al CUT o a Hinto. No vienes a nuestra estación y empiezas a hacer acusaciones a la gente. Mala forma.

—Mire, comandante… —bajó la vista a la insignia con el nombre de Davel—, Altaan, quiero hablar con quien está a cargo aquí. Y quiero hablar con ellos, ahora.

Davel levantó la barbilla.

—Esa sería mi hermana y su —Inclinó la cabeza hacia Jullien—, esposo. Les puedo asegurar que la VA Samari le dirá lo mismo que acabo de decir. Y si la molestas, te voy a dar de alimento a su marido, que es un hijo de puta muy malicioso cuando su esposa se agita. Los Caronese serán el menor de tus preocupaciones entonces. Ahora, si realmente crees que hubo una mala jugada, ve a tu propio mando. Gadgehe Hinto se pondrá en contacto con nuestro almirante, y él y Trajen pueden resolver las cosas. Así es como hacemos las cosas de forma pacífica.

—Quiero hablar con el que desmanteló la nave.

—Estás hablando con él —dijo con sequedad Jullien—. Corté a la perra yo mismo. Personalmente.

—¿Bajo qué autoridad?

—Te lo dije. POE¹⁴. Se nos debían créditos. No tenía ningún nombre o forma de contactar con el propietario. Nadie volvió a reclamarla. No podemos tener ese tipo de deuda asignada a una nave que no está trabajando. Después de dos meses de almacenamiento en el muelle, fue apartada de nuestro trabajo. A los tres meses, empecé a sacarle piezas perdidas. La tripulación original tomó sus pertenencias personales con ellos. No dejaron nada atrás. Lo que también me hizo pensar que no tenían intención de volver. Asumí que la nave era robada ya que los números que utilizaron para el atraque habían sido borrados. Otra razón por la que no la queríamos aquí. Ni idea de quién podría venir en busca de ella y molestarse al encontrarla escondida debajo de nuestras banderas.

Davel se encogió de hombros.

—Ahí tienes. Dice la verdad. Ese es el estándar por el cual todas las bases Tavali funcionan. Conoces el protocolo.

—Todavía no me parece bien. —Él estrechó su mirada en Jullien—. Nos vamos, pero si me entero que hay más en esto, volveremos.

Jullien no se movió mientras los veía alejarse.

Davel no habló hasta que el Seps se encontraba a bordo de su nave y preparándose para salir. Volvió su espalda a ellos y se enfrentó a Jullien.

—Había más que esa mierda que vomitaste, ¿no es así?

Dio un sutil asentimiento.

—¿Hay que advertirle a Shara?

—Trajen es con quien se cruzó su hermano. No creo que quieran hablar con él al respecto. Pero si lo hacen…

—Quiero ser la araña en la habitación si eso pasa. —Davel le dio una palmada en la espalda, y luego lo llevó hacia su nave—. Muy bien. Tengo tu equipamiento almacenado. Debido a que somos familia y sé lo poco que toleras a los demás, te saqué de la pob-gen¹⁵ para darte tu propia habitación. No es mucho, pero es un espacio privado. A mi tripulación Fyreblood se le advirtió que fuera suave contigo. Esta no es la nave de Kirill. Si tienes un problema con alguien, me lo dices antes de ponerlos a través de una pared. Gallatin es el nombre de mi stryper, y ella está a cargo de la mayor parte de los aprendices y señuelos. Puesto que ella es también comandante, te referirás a ella como XO, strype, firstmate¹⁶, o SIX. Ella es justa, pero una humana de mal genio… que actualmente nos está fulminando con la mirada… ¿Qué? Me bañé en esta ocasión.

Esbelta y atlética, Gallatin tenía el cabello y los ojos negro azabache, junto con una piel grisácea que era extrañamente atractiva. Tenía una presencia imponente, a pesar del hecho de que apenas llegaba al centro del pecho de Jullien.

Y ella no se inmutó con toda la irritación en el tono de voz de su CO.

—Se supone que debíamos partir hace media hora, comandante.

—Bueno, nos vamos ahora. No hay que perder el tiempo.

Ella apretó el dedo índice en el centro de su frente antes de que estrechara su mirada en Jullien.

—¿Dagger?

—¿XO?

Ella asintió.

—Eres mi sombra hasta que te acostumbres a la tripulación, que, con la excepción de mí, es toda Fyreblood. ¿Tienes alguna experiencia de vuelo?

—Mucho.

—¿Piloto?

—Sí.

—¿Con licencia?

—Sí.

—¿Con horas prácticas?

—Sólo con la experiencia de combate y de ocio. No comercial.

Ella enarcó una ceja feliz ante eso.

—¿Alguna vez chocaste?

—No intencionalmente.

Riendo, le dio una palmada en el brazo.

—Me encanta este macho. Muy bien, capitán Krunch, ¿nos harás despegar ahora? —le preguntó a Davel.

—Por eso, lo haré. Tú puedes darle el recorrido.

Ella gimió cuando Davel se dirigió a lo que debía ser la cubierta de vuelo.

Jullien arqueó una ceja ante Gallatin.

—¿Capitán Krunch?

—Es llamado así por sus maravillosas capacidades de aterrizaje.

—Oh, sorpresas.

Ella se rió aún con más fuerza.

—Alguien que entiende mi sarcasmo. Vas a encajar bien aquí, mi niño. Bienvenido a la familia. Sólo tengo una pregunta más… ¿órdenes pendientes? ¿De quién necesito esconderte?

* * *

Ushara pasó por la casa de sus padres para recoger a Vasili. Al igual que ella, había evitado ir a casa hoy. Ninguno de los dos quería estar allí sin Jullien. Es extraño como no parecía más su hogar sin él allí.

La idea de estar en el condominio ahora…

Dolía tanto que apenas podía respirar.

Empujó la puerta para abrirla para encontrar a su madre a la mesa con una gran comida distribuida en la parte superior de la misma.

—¿Qué, en el nombre de Saint Sarn, es esto?

Su madre se echó hacia atrás con un tic divertido a los labios.

—Dímelo tú.

—¿Decirte qué?

Vas levantó la mirada con una enorme sonrisa.

—Paka la envió para nosotros.

—¿Qué?

Su madre asintió.

—En realidad, fue programado para tu casa, pero cuando llamaron al enlace de Vasili para la entrega, tuvimos que traerlo aquí. —Ella agarró un par de calcetines de color rosa muy suaves que se encontraban en una pequeña cesta con una nota—. Accidentalmente abrí y leí esta nota antes de darme cuenta de que estaba destinado exclusivamente para ti. Lo siento.

Ushara se mordió el labio mientras las lágrimas se reunían en sus ojos ante la visión de algo que sólo a Jullien se le ocurriría darle. Su mano temblaba cuando agarró la nota para leerla.

Shara,

Sé lo cansada que has estado últimamente en las tardes, y quería asegurarme de que estás siendo capaz de dormir una siesta cuando llegues a casa. No te preocupes por la cena. Me he encargado de ello en mi ausencia. Sólo desearía estar allí para sostenerte en este momento. Echo de menos nuestros momentos en que nos abrazamos desnudos. Estaré en casa tan pronto como pueda.

Siempre tu darkheart.

Ella sorbió las lágrimas mientras sostenía la nota contra su pecho y miró la carne y las verduras. Se había asegurado de enviarle sus alimentos preferidos de la cena que habían tenido la primera vez.

—Ellos dijeron que paka había dispuesto que la cena fuera traída cada noche para nosotros, así no tendrías que cocinar cuando llegaras a casa.

Su madre asintió.

—Y dejó una carta y regalo fechados que deben ser traídos con ello durante todos los días que se supone este lejos, también. Misha dijo que era la cosa más dulce que había visto nunca. También pagó para que su hermana se pasara, limpie y ordene una vez a la semana, y ayude a lavar la ropa, y haga cualquier compra que necesites. Si dejas una lista o la envías por correo electrónico, ella se encargará de ello mientras estás en el trabajo. Jullien también contrató un tutor que va a trabajar con Vasili de modo que no tengas que preocuparte de su tarea.

Ushara quedó boquiabierta.

—¿En serio?

Ella asintió.

—Él lo organizó todo. Dijo que no quiere que tengas que preocuparte de nada durante su ausencia.

Ushara se secó los ojos cuando su bondad la abrumó.

—No puedo creer que haya hecho todo esto.

Su madre hizo una pausa mientras revisaba la comida.

—¿Le dijiste sobre el bebé?

—No. Él no lo sabe todavía.

Su madre dejó escapar un largo suspiro.

—Entonces me retracto de todo pensamiento enfermo que he tenido acerca de él. Ve y llama a tu marido, preciosa. Dale mi bendición.

—Gracias, mamá. —Ushara preparó un plato rápido y lo llevó a casa antes de llamar y esperar a que le llegara.

* * *

Jullien estaba saliendo de su turno de mantenimiento cuando sintió que su brazo vibraba. Los latidos de su corazón se aceleraron al pensar en Ushara y tomó su enlace para ver si todo estaba bien.

Sonó con su tono.

Preocupado, contestó cuando entró en su habitación y luego se acostó en su estrecha litera.

—Hola. ¿Estás bien?

—Tus regalos llegaron. Así que dime, honestamente… ¿tenías miedo de que envenenara a tu hijo con mi comida?

Sonrió ante su pregunta.

—Bueno… él está un poco bajo de peso para su estatura.

Ella envió una solicitud de video.

Jullien la encendió y fue recibido por su hermoso rostro.

—¿Estás enojada conmigo por ello?

—¿Por qué estaría enojada?

—No lo sé. Discutí conmigo mismo si debía hacerlo o no. No quería insultarte, pero sé que cocinar y las tareas de la casa no es algo que te guste demasiado. Sólo quería asegurarme de que estuvieras atendida ya que no estaré allí para ayudarte con ello y sé lo ocupado y estresante que ha sido todo últimamente.

—Fue muy dulce y considerado. Gracias. —Ella le envió un beso—. Entonces, ¿cómo te está tratando mi hermano? ¿Necesitas que le dé una paliza?

Él rió.

—Nah. Creo que puedo con él. Simplemente no quiero que me acuses después si tengo que golpear su culo. —Él trazó las líneas de su cara en la pantalla, deseando estar allí con ella así podría sentir la suavidad de su piel debajo de sus dedos—. Oye tú, no luzcas tan triste.

—No puedo evitarlo. Te extraño tanto. Es como si una parte vital de mí se hubiera ido, y duele.

—Sí, pero recuerda, no es la parte que es buena para ti, de todos modos. Soy la parte que acapara todas las mantas y te roba los dulces.

Ella rió.

—Y quién me permite enterrar mis pies fríos debajo de él por la noche y nunca se queja de ellos. —Ella se echó a llorar.

Jullien se congeló ante el sonido de su absoluta miseria. Era la primera vez que alguien lloraba de esa forma por él. Sólo había visto llorar a su madre por su hermano de esta manera.

—¿Shara? ¿Mu taru?

—Lo siento. Es que de verdad te extraño. Olvidé cómo era necesitar a otra persona tanto y tener que vivir sin ellos. Tú como que te me escabulliste.

—No estoy seguro de qué decir a eso.

—Que me amas y que volverás a casa, sano y salvo, tan pronto como sea posible.

—Sabes que te amo y que lo haré. Nunca he amado a nadie más que a ti.

Eso la hizo llorar aún con más fuerza.

Jullien se incorporó, sintiendo todo tipo de impotencia.

—¿Dulzura? ¿Qué hice ahora?

—No eres tú… bueno, lo eres, pero no.

Se sentía completamente impotente y perdido.

—Shara, me estás matando. No puedo soportar saber que estás sufriendo y no estar ahí para ayudar.

—Lo sé. Lo siento. Es sólo una cosa hormonal. He estado muy sensible últimamente. Ya pasará. Lo prometo. —Y aún seguía sollozando.

—¿Hay algo que pueda hacer?

—Sólo mantente a salvo.

De repente, la alarma de la nave sonó.

Sus ojos se abrieron como platos.

—¿Estás bajo ataque?

—Estoy seguro de que no es nada.

Con una mirada irritada y graciosa, ella ladeó la cabeza hacia él.

—Eso es una alarma para puestos de combate, Jules. Eso sí es algo.

—Lo sé. Tengo que irme. Voy a llamarte cuando se acabe. Te amo.

—También te amo. Ten cuidado. —Ella colgó.

Jullien se metió el enlace en el bolsillo mientras rodaba de la litera para dirigirse hacia el puente, así podría ver lo que estaba pasando. No se suponía que debían estar en cualquier lugar cerca de una zona controlada por La Liga. Ni de ningún territorio enemigo. Desde que era buscado tan severamente y Davel era un nuevo padre, esto se supone que era un viaje de entrenamiento de bajo riesgo. Sencillamente entrar y salir. Suministros legales, con papeleo legítimo. Sin complicaciones.

Ambos deberían habérselo imaginado.

Al entrar en el puente, Jullien se detuvo en seco. A pocos metros de distancia, Davel estaba enzarzado en una discusión compleja con una patrulla de La Liga y lo último que quería era que Jullien fuera visto por cualquier persona con un uniforme de La Liga. Mientras que había estado fuera de los reflectores desde hacía años, todavía no quería que nadie le reconociera por casualidad de ninguna de las jugadas que los medios de comunicación habían manejado constantemente contra él.

Davel dejó escapar un suspiro cansado mientras reiteraba su punto.

—Somos un contratista independiente de camino a recoger un envío. No entiendo por qué es necesario que nos inspeccionen. Tienen la conexión directa a nuestra bodega de carga y pueden ver que actualmente está vacía.

—Tenemos información de buena fuente que se está transportando contrabando. Ahora prepárense para ser abordados e inspeccionados, o nos veremos obligados a atacar.

Davel pasó una mirada fulminante y sospechosa hacia Jullien mientras silenciaba el canal.

—¿Alguien tiene algo que confesar antes de que les permita subir a bordo?

Gallatin sacudió la cabeza.

—Inspeccioné cada pieza de la carga y artículos personales. Estamos limpios. Nada ilegal subió a bordo.

—A excepción de mí. —Jullien señaló con la barbilla hacia la imagen del oficial de La Liga—. Soy el único que pueden estar buscando.

—Eso es lo que estaba pensando, dada la forma en que están siendo vagos. —Davel encontró la mirada de Gallatin—. Tenemos que esconderlo.

—Estoy en ello. Cómpranos algo de tiempo.

Davel abrió el canal.

—Todo bien. Compartimento de carga. Prepárense para el embarque.

Gallatin llevó a Jullien hacia la cabeza de la nave, lejos de la bodega de carga.

—Tengo un mal presentimiento.

Él también, pero no quería ponerla aún más nerviosa.

—¿Cuántos más tienen orden judicial?

—Todos nosotros. Pero sólo la tuya es una orden de matar. Nuestros documentos de identidad y códigos deberían pasar el examen sin ningún problema. Los tuyos…

Su cara era demasiado conocida, incluso con su barba, diferente color de los ojos, y el peinado. Difícil de ocultar cuando eras el antiguo heredero de no uno, sino de dos grandes imperios, y una vez había sido el bastardo consentido más fotografiado de todos los tiempos. Por no mencionar el pequeño hecho de que era un híbrido raro de dos especies no conocidas por tener sexo entre sí y criar hijos juntos.

Gracias, mamá y papá, por protegerme.

De repente, se sintieron disparos de blaster.

Gallatin maldijo. Jullien agarró su blastery se dirigió a la cabina de vuelo. Antes de que diera más de unos pocos pasos, su enlace se disparó.

Era Davel.

—¿Sí?

—Teníamos razón. Ellos están aquí por ti. Toma uno de las naves de combate, y lánzate. Vamos a cubrirte.

¿Davel estaba loco?

—Ellos van a marcarte por albergar a un fugitivo si lo hago.

Davel disparó a alguien.

—Ellos te capturarán si no lo haces.

—Me rendiré, entonces. No vale la pena ponerte en riesgo ni a ti, ni a tu nave ni a la tripulación. Tienes un bebé e hijos que considerar.

—Sí, tú también.

—Vas va a…

—Ushara está embarazada, Jules. Ella no quería que lo supieras hasta después de que regresáramos, porque sabía que no la dejarías. Es por eso que ha estado tan cansada y emocional las últimas semanas. Ahora vete y te cubriremos. No la hagas criar a otro hijo sin su padre. No puedo hacerle eso a ella.

Jullien contempló fijamente a Gallatin cuando esas palabras se hundieron.

Gallatin le dio una palmada en el brazo.

—Vamos, vamos a sacarte de aquí.

A pesar de que no estaba en Jullien huir de una pelea, se fue esta vez.

Por Ushara.

Gallatin le condujo a la pequeña bahía trasera, donde estaba atracada su propia nave de combate. Le dio sus claves de acceso y blaster principal, junto con sus insignias y el Canting de la nave, y todos los créditos que tenía sobre ella.

—Encuentra otra tripulación Tavali que te acoja. Vamos a ir en tu busca tan pronto como sea posible.

Él le dio un rápido abrazo.

—Buena suerte.

—Lo mismo digo, Dagger. Buena suerte.

Se enfundó el blaster y se subió a la nave. Ella desacopló manualmente los anclajes y lo dejó ir a la deriva hacia el espacio para el lanzamiento de modo que no alertaran a cualquiera de los soldados de La Liga que él se estaba poniendo en marcha.

Jullien permaneció a oscuras hasta que estuvo lo suficientemente lejos para ver que había tres naves y un crucero de batalla de La Liga. Maldita sea. Realmente querían un trozo de su culo.

No lo hagas.

Piensa en Shara.

Ella estaba embarazada. Esa noticia todavía lo golpeaba como un mazo en las bolas. El sueño de tener un hijo propio era algo a lo que había renunciado hacía tanto tiempo, que honestamente ni siquiera podía recordar haberlo tenido. Infiernos, incluso Merrell había fabricado un informe médico que decía que era estéril y se lo dio a Eriadne en un intento de hacer que fuera desheredado.

Jullien nunca se había tomado la molestia de denunciar el informe, a pesar de que él había sabido en el momento que era una mentira. Puesto que nunca había encontrado una mujer que pudiera soportar su presencia híbrida, mucho menos sufrir su toque para criar con él, había sido un tema insignificante para discutir.

Tener un bebé con una hembra que realmente lo amaba…

Inconcebible.

Todo el sentido común le decía que se llevara su lamentable culo, mantuviera la cabeza gacha y se arrastrara de nuevo a ella lo más rápido que podía. Que no se arriesgara y viviera una vida larga y sin incidentes en agradecimiento eterno de que había encontrado a la única hembra en su existencia que era capaz de pasar por alto sus defectos y su falta de valor para engendrar con él.

Eso es lo que tenía que hacer.

Pero ese era su hermano, quien estaba bajo un intenso fuego, poniendo todo lo que amaba en la línea para llevarlo a él a casa.

Jullien no podía comprar su felicidad por el precio de la de Davel. Él estaba absolutamente seguro de que no podía hacerlo si eso significaba la vida de su hermano.

Al final, todos nos enfrentamos al Rekkynynge. Todas las almas tenían que dar cuenta de todas las acciones tomadas durante su vida. Las buenas y las malas. Eri los juzgaría y determinaría si eran dignos de permanecer en la paz eterna de Eweyne.

O a ser condenados al Tophet.

Y mientras que Jullien estaba bastante seguro de que su pasado le garantizaba un tiro recto a través de las puertas ardientes del Tophet, y ninguna cantidad de bondad en este punto jamás rescataría su alma podrida de esa condena, no estaba dispuesto a esperar y ver caer a un buen macho para salvar hoy su lamentable pellejo.

—Titana ræl. —Encendió el motor y se dirigió directamente a las naves de La Liga, a plena potencia—. ¿Quieren un pedazo de mí, brujas? Vengan a conseguirlo.

Capítulo 19

—¿Qué quieres decir con que has perdido a mi marido? Davel, válgame Dios, será mejor que sea una muy mala broma. —Ushara apenas podía respirar mientras se esforzaba para no gritarle a su hermano a través del enlace de video.

—Lo siento mucho. De alguna manera, La Liga supo que estaba a bordo de mi nave. No tengo idea de cómo. Atacaron y fuimos gravemente afectados. Él escapó durante el proceso, por lo que estamos esperando lo mejor. Estamos buscándolo en este momento, pero realmente necesitamos el localizador que tienes de él para encontrarlo.

—Me estás mintiendo. ¿Qué es lo que no estás diciendo? Te conozco. ¡Dime!

Davel apartó la mirada.

Ushara se puso de pie.

—Gal… Contéstame ahora, ¡o que alguien me ayude, les hablaré mal de ti tanto a mi madre como a Tray! Y si eso no te asusta como debería, llamaré a las gemelas después y les enviaré a tu ubicación, ¡con Mary!

Esa amenaza rompió a Gallatin inmediatamente. La verdad salió de ella, como Nadya huyendo de Oxana al acostarse.

—Dagger atacó a La Liga para ayudarnos a alejar, y fue golpeado muy duro por ellos. Hizo un aterrizaje forzoso. Encontramos lo que quedaba de mi nave de combate… Parece que salió sin embargo, pero no había rastro de él.

—Porque el pequeño bastardo es bueno en cubrir sus huellas —murmuró Davel—. Hizo detonar todo para mantener a los asesinos de la Liga apartados. En el proceso, lo perdimos a él, también.

Ushara se cubrió la cara mientras luchaba contra la ola de histeria que amenazaba con apoderarse de ella. Esto no podía estar pasando.

No otra vez. No podía perder a otro marido. No mientras llevaba a su bebé. Ya era bastante malo tener que criar a un bebé que conocía a su padre y que apenas podía recordarlo, no podía soportar la idea de que su hijo o hija no conociera a su padre en absoluto.

Y aun peor era cuánto significaba Jullien para ella. Mientras que había amado a Chaz, nunca había dependido de él como lo hacía de Jullien. Él nunca se lo había permitido.

Jullien era su pareja. En todos los sentidos.

—¿Shara?

—Dame un minuto. —Ella respiró y luchó contra las lágrimas que amenazaban con enviarla a la histeria. Este no era el momento para ellas.

Se aclaró la garganta, tomó una respiración profunda para mantener la compostura.

—Estoy enviando su frecuencia, pero la habrá cambiado a estas alturas. —Ella se devanó los sesos para pensar como lo haría su marido, y recordar las lecciones de supervivencia que le había dado a Vasili—. Probaría con números impares, entonces, un código de cuatro dígitos. Está en secuencias al azar de ese estilo. No va a estar en un centro con gran población. Tienes que pensar con mucho ingenio. Busca un puesto de avanzada con la suficiente tecnología para ser relativamente corriente, pero no uno que sea supervisado excesivamente. Es más probable que esté en una zona poco poblada o cerca de un puerto espacial más pequeño que sea amigable con los Tavali. Él no va a estar cerca de nada de la Sentella o Andarion. —Ushara se detuvo cuando un pensamiento se le ocurrió—. Espera un segundo.

Con su mano temblorosa, buscó su anillo de matrimonio y rezó por un milagro mientras activaba la función de los latidos del corazón. Por favor, funciona. Por favor, funciona. Por favor, funciona. Las palabras se convirtieron en un canto frenético en su cabeza hasta que el milagro ocurrió.

Sintió su ritmo cardíaco en su dedo.

—Está vivo. —Se echó a llorar mientras sus manos temblaban de alivio—. ¡Oh, gracias a los dioses!

Davel y Gallatin la miraron como si estuviera loca.

Ushara se secó la cara a medida que se calmaba.

—Es algo que hizo por mí, así sabría que estaba bien durante su ausencia. Se puso un rastreador en sus signos vitales para mí.

—¿Podemos utilizarlo para localizarlo?

—Eso es lo que acabo de enviarte. Eso espero. Encuéntralo, Davel.

—Sabes que lo haré, kisa. Haznos saber si tienes noticias de él.

—Está bien. Te quiero.

—Yo también. —Él cortó la transmisión.

Ushara cerró los ojos y llevó el anillo de boda de flor negra a los labios temblorosos.

—Será mejor que vengas a casa, a mí, mi darkheart. No te perdonaré si no lo haces.

* * *

—Para ahora, escoria, o acabaremos contigo justo donde estas de pie.

Jullien se congeló ante el sonido del acento cadencioso, diferente a todo lo que había oído nunca antes. Levantó las manos para que nadie malinterpretara sus intenciones.

—Está todo bien, hermano. No hay intención de daño. Sólo soy un huérfano, tratando de encontrar el camino a casa, con la esperanza de encontrar alguna familia para ayudarme con mi viaje. —Usó las palabras de código Tavali que indicaría a un compañero que había sido separado de su tripulación y que estaba invocando el derecho de Puerto Seguro. Bajo el Código Tavali, una vez que esas palabras eran pronunciadas, ningún compañero Tavalian podría herirlo o traicionarlo sin correr el riesgo de perder su rango, su Canting o la vida.

—Familia, ¿eh? Entonces, gira lentamente, y me contarás todo sobre la forma en que somos parientes. ¿Quién es tu padre, cade?

Jullien se volvió para encontrar a un macho alto y musculoso, que era mucho más joven de lo que habría pensado dado el tono de autoridad, y la seguridad en él. Parecía humano por su aspecto, tenía el cabello corto y rubio, y rasgos cincelados, afilados, con ojos inteligentes que no se perdían absolutamente nada. Mientras que tenía un aire jovial, había una corriente subterránea letal que decía que era una mentira destinada a confundir. Era algo que hacía este hombre para dar a otros una falsa sensación de seguridad, de que estaban a salvo en su presencia juvenil, pero Jullien había conocido suficientes criaturas como ésta para saber que era un depredador mortal que estaba bien entrenado y era capaz de derribar a cualquier enemigo que se le atravesara sin piedad ni vacilación.

Un movimiento en falso podría ser el último.

—Tevi Era Essa Seakea’ alah. Fashe Tah. —Jullien comenzó la explicación con el lema Tavalian oficial y el juramento; Tavali es un honor que viene con la obligación. Doblarme jamás—. Mi diezmo es para la Nación noreste de la Verdadera Bandera Negra. Mi padre es Trajen Thaumarturgus.

Él se echó a reír. Entonces, como había predicho Jullien, el humor murió y su blaster surgió como un rayo y con infalible puntería. El punto de blanco flotó sin fluctuar entre sus ojos.

—Aye, mientes, hombre. Ahora, dime la verdad o voy a estar sacando tus sesos de mi nave.

—No es mentira. Aunque sea difícil de creer, ya que admito que soy un bastardo totalmente indigno de ser amado, Trajen me patrocinó. Si vuelas mis sesos, va a estar seriamente enfadado, y no me gustaría ser tú. —Jullien levantó la mano, con la palma hacia fuera con sus dedos extendidos—. Compruébalo antes de disparar.

Entrecerrando los ojos azules, se acercó lentamente a Jullien. Vaciló antes de enfundar el arma y sacó su enlace para escanear el pulgar de Jullien. Después de unos segundos, accedió a sus registros Tavali.

Una ceja rubia se disparó al norte.

—Seré maldito y bendito. Dagger, ¿eh? No te ves como un hijo típico del norte. Pero no te juzgaré por eso. —Esbozó una sonrisa encantadora—. Jupiter Hinto, a tu servicio, cade.

—¿Hinto?

—Sí… y sí, soy el hijo del hombre que estás pensando. También soy capitán de esa linda dama detrás de ti, Ship of Fools¹⁷. Sería mi honor ver que regreses a tu hogar, con tu familia, en particular con tu malhumorado pa.

Jullien dejó escapar un suspiro de alivio. Cuando al principio había tropezado con el pequeño lugar remoto, tras horas de senderismo a través del paisaje estéril de mala muerte, había estado esperando que hubiera Tavalis atracados aquí en la pequeña ciudad.

Dado lo remoto del puerto y lo bien mantenidas que estaban las naves, había sido una buena apuesta que esto era un puerto comercial de algún tipo que utilizaban. Había aprendido acerca de estos en los últimos años, mientras corría por su vida, y se había vuelto dependiente de ellos por trabajos a corto plazo, y transporte entre otros lugares remotos, rápidos, donde no hacían preguntas.

—No puedo agradecerte lo suficiente.

—Ah, no hay problema. Siempre alegre de hacer un favor a mi familia, incluso a mis distantes primos del norte.

De repente, un cuerpo enorme se dejó caer sobre Jupiter desde arriba y lo apresó en un agarre feroz mientras el recién llegado gruñía y gemía.

Jullien dio un paso adelante para ayudarlo hasta que se dio cuenta de que no estaban realmente luchando. En vez de eso, Jupiter estaba golpeando a modo juguetón al macho de cabello oscuro que se reía y lo esquivaba como un irritante hermanito.

—Oye, Ju-Ju Oso, te estás volviendo flojo, viejo. Podría haberte derribado. —Envolvió sus brazos alrededor de los hombros musculosos de Jupiter y le besó en la mejilla.

Jupiter revolvió el cabello ondulado oscuro del recién llegado hasta que estuvo de punta, como si hubiera tenido una mala descarga eléctrica.

—Aguántate, Conejito Sicópata. Tienes suerte de que no te acuchillara con tu ansiedad justo en ese momento. ¿Qué pensabas, al lanzarte sobre mí de esa manera?

—Estaba pensando que eras todo lindo y tierno, y que tenía que conseguirme algo de este culo adorable tuyo. —Él sacudió la cabeza y frunció el ceño cuando vio a Jullien—. ¿Quién es tu nuevo chico-juguete?

—Dagger. Y él no sabe que estás bromeando sobre eso, y que eres mi hermano, así que idiota, déjalo ahora, ¿antes de que te tome en serio?

Conejito Sicópata se puso serio para estudiar a Jullien con malos ojos que decía que era cada parte del guerrero que era Jupiter.

—¿Miembro de la tripulación?

—No… está con la Nación de la Verdadera Bandera Negra.

Él quedó boquiabierto.

—De ninguna maldita manera. Él no se ve como un Fyreblood.

—Sí, lo he comprobado yo mismo. Definitivamente diezma al norte. —Jupiter hizo un gesto hacia Jullien—. Chayden Aniwaya, conoce a Dagger Samari. Dagger, este es Chayden, que solía ser Septurnum conmigo, hasta que se convirtió en un pequeño bastardo Renegado mercenario.

—Todavía soy Sep, realmente. Sólo voy de Renegado porque no me gusta dar el diezmo a una Nación, pero mi papá sigue golpeando mi culo regularmente cuando me porto mal. —Él soltó a Jupiter para estrechar la mano a Jullien—. Un placer conocerte, hermano.

—A ti, también, capitán.

Jupiter cruzó los brazos sobre el pecho.

—Entonces, ¿qué trae a tu dama a bailar en mi espacio en estos días, Chay?

Un hoyuelo diabólico apareció en la mejilla de Chayden.

—Estaba de paso, oí que estabas aquí y… Tengo una carga que compartir contigo, mi querido hermano. —Le hizo un guiño a Jupiter—. Sí, estoy tan jodido en este caso. Tatúa mi culo y dame una fuerte palmada… Sin embargo, valía tanto la pena. Dividiremos la carga más tarde. Pero… —Sacó una botella de debajo de su abrigo largo de color marrón y se la entregó a Jupiter—. ¿Quién es tu mejor amigo de todos los tiempos? —dijo la última palabra en un tono que sonaba como un ser poseído que hizo que Jullien se preguntara si tal vez era por eso que lo llamaban Conejito Sicópata.

Jupiter lo besó en la mejilla.

—Ahhh… Sigues con esto, cade. Es posible que me hagas cambiar de religión.

—Sí, pero ¿puedo cambiar la de tu hermana?

—Oye, por una caja de esto —Jupiter levantó la botella y la besó—, podría ser persuadido para dártela con mi bendición.

—No bromees conmigo con respecto a Mack. Sabes que es la mujer por la que vendería mi alma.

Jullien dio un paso atrás ante eso, y espero que Chayden no fuera un hermano de sangre pura de Mack, ya que esta línea de conversación era un poco extraña si lo era…

Jupiter frunció la cara con una expresión de dolor mientras tiraba del corcho.

—Es curioso, he estado escuchando eso mucho últimamente, de demasiados hombres. —Abrió la botella y tomó un trago. Entonces, él hizo un sonido de profundo agradecimiento—. Ach, ahora, eso sí es un poco de dulzura. ¿A qué tipo de la Liga hiciste llorar por esto?

Chayden dejó escapar una profunda risa siniestra.

—A ninguno. Era un barco de suministro de la Sentella. Ese brebaje especial realmente iba destinado a Darling Cruel, de Caillen Dagan, por lo que tuve que robarlo. Es un imperativo moral por lo que ese bastardo poco fiable me debe. Así que disfrútenlo con buena salud. Que la cabeza de Dagan explote cuando se entere que se fue.

Jupiter se le quedó mirando boquiabierto.

—¿Tu mente amorosa está delirando, cade? ¿Qué estás pensando? Y lo admites frente a un crawler, nada menos.

Jullien levantó las manos.

—No he oído nada al respecto. Además, no siento amor por la Sentella y ellos mucho menos por mí. Especialmente Dagan. Ese es un pequeño duende de cabeza caliente que salta a conclusiones extrañas que sólo los dioses entienden.

Chayden resopló.

—¿Qué? ¿Él te acusó de violar a una de sus hermanas, también?

—Sí —dijo Jullien entre los colmillos apretados—. A Kasen. ¿Tú?

—A Kasen —Jupiter y Chayden dijeron al unísono.

—Él me consiguió el año pasado —dijo Jupiter cuando pasó la botella a Jullien—. Lo juro. Mis manos no estaban en ninguna parte cerca de la shenandoah. Mi palabra a los dioses en eso. Pero le pareció ver lo que no vio y eso fue todo lo que ella escribió.

—¿Cuál es su problema? —Chayden negó con la cabeza—. Si yo fuera a escoger a una, no sería a Kasen. Mientras que ella es atractiva físicamente, su personalidad marchita todo lo interesante, si sabes lo que quiero decir, y sé que lo entiendes.

—Cierto. —Jullien le entregó la botella—. Mi puño quedó atrapado en su chaqueta, y estuve tratando de correr por mi vida tan rápido como pude. Estaba listo para cortar mi propio brazo para alejarme de ella. Lo siguiente que sé, Caillen vino sobre mí, gritando violación, tratando de hacer que me arrestaran. Estaba tan loco, que presenté cargos sobre él por ello.

Jupiter se rió.

—Sabes que le hizo eso a su cuñado, también, ¿verdad?

—¿Qué? —preguntó Chay con la boca abierta de incredulidad.

—Sí, lo hizo. Gritó violación de Syn a Shahara.

Chayden resopló, luego se rió.

—¡Tonterías! No es tan estúpido… Oh, espera, es Caillen. Claro que lo es. ¿Syn le disparó?

Jupiter tomó la botella.

—Tristemente, no.

—Bueno, eso es decepcionante. Voy a tener que darle un sermón a Syn sobre su comportamiento la próxima vez que lo vea.

Jullien se rió. Realmente le gustaban estos Tavali.

Chayden tomó otro trago del Fuego Tondarion y se lo pasó a Jupiter.

—Muy bien, nuevo amigo, así que tienes problemas con la Sentella. ¿Alguna otra cosa que necesitemos saber?

—Digamos que si podemos evitar encontrarnos con alguno de ellos o La Liga, estaré agradecido. Porque lo que sean que les hagan por llevar eso —indicó la botella—, palidece en comparación con lo que me harían a mí. Nos hemos asegurado la destrucción mutua allí.

Después de su propio trago, Jupiter pasó la botella a Jullien.

—Este es por la hermandad, entonces. Más a la fiesta y al ahogamiento en tierra firme. Doblarme jamás, mis cades.

Jullien lo tomó y bebió ante el brindis.

—¿Puedo pedir un favor?

—El baño está a bordo.

Él resopló ante la suposición de Chayden.

—En realidad, necesito un transmisor seguro.

—¿Sangre?

—Sí. Alguien a quien tengo que avisarle que todavía estoy respirando.

—Todos hemos estado allí. —Chayden señaló con la cabeza hacia la nave de Jupiter—. Voy a llevarte arriba y a engancharte. —Echó un vistazo a Jupiter—. ¿Todavía estoy en el sistema?

—Dependiendo de qué tanto hayas enojado a Mack últimamente.

Chayden golpeó a Jullien en la espalda antes de que presionara el botón de la liberación de la rampa. Le condujo hacia arriba y dentro de la impecable nave. Era de alta tecnología y estaba bien mantenida. Y era muy diferente a cualquier cosa que Jullien había visto antes.

Esto era…

Se detuvo en uno de los paneles para mirar por encima de los esquemas impresionantes.

—¿Quién diseñó esto?

Chayden puso su mano sobre ello para bloquear la visión de Jullien.

—No quieres ser demasiado entrometido con eso. Jupiter es muy protector cuando se trata de su dama. Vamos a dejar las cosas así, ¿de acuerdo?

—Por supuesto.

Le condujo a una pequeña oficina del XO. Jullien intentó hacer la llamada, pero había demasiada interferencia.

Maldición. Ni siquiera podía transmitir sus signos vitales en este momento.

—¿Está todo bien? —preguntó Chayden cuando salía de la habitación.

—No pude pasar la llamada.

—¿Madre nerviosa?

—Esposa embarazada.

Chayden aspiró bruscamente.

—Oooh. Lo siento.

Cuando Jullien comenzó a cerrar la puerta, una transmisión de socorro llegó a través. Chayden pasó junto a él para responder a ella.

—Oye, TUP, aquí Conejito Sicópata. Tengo tus coordenadas. Aguanten. Pasando a los grandes malos, va a redondear una cuadrilla y a salir tan pronto como sea posible. Repito, estamos en camino. TELL una hora o menos. Aguanten. La ayuda está en camino. —Chayden presionó un interruptor y marcó un aviso para la tripulación de Hinto.

—¿TUP? —preguntó Jullien.

—Todo Un Personaje. Es el primo de Jupiter. El idiota no puede volar una mierda. Siempre están cayendo por roces con La Liga, por tanto, el distintivo de llamada. Nunca sabe cuándo cerrar la boca.

Jullien lo siguió hacia la rampa.

Jupiter se reunió con ellos en la parte superior de la misma.

—¿Teex de nuevo?

—Oh, ¿cómo lo supiste? —El sarcasmo goteó del tono de Chayden—. Voy a correr el punto. Ya rastreé su posición. Está en Oksana.

—Estupendo. Mi lugar favorito para aterrizar. De todos los tiempos. —gruñó Jupiter con irritación. Pasó una mueca simpática a Jullien—. Siento hacerte esperar para ver de nuevo tu casa. Déjame salvar el lamentable culo de mi primo, a fin de no escuchar a mi tía y moora llorándome, luego veré que llegues con los tuyos.

—No hay problema. ¿Algo que pueda hacer para ayudar?

Chayden despegó mientras otros de la tripulación de Jupiter corrían a tomar sus estaciones. Y a medida que la tripulación subía a bordo, Jullien notó algo inusual en el personal de Jupiter.

Con excepción de Jupiter, no había un macho entre ellos.

Jupiter captó la ceja enarcada de Jullien, pero no hizo ningún comentario sobre ello.

—Tenemos esto. Es posible que quieras un punto de vista en primera fila para la diversión, ¿o para descansar un poco?

—Me gustaría seguir tratando de mandar algún aviso a casa para mi esposa. Lo que te haga sentir más cómodo.

Jupiter se estremeció cuando lo llevó a través del pasillo de la nave.

—Matrimonio. La mitad de tus derechos y el doble de tus deberes. No entiendo esta locura que ha hundido sus garras en tantos últimamente. Que los Santos me guarden. —Hizo un gesto santo cuando entraron en su puente de mando.

La mitad de su tripulación le pasó una mirada de enojo con sus comentarios sobre el matrimonio.

Él les devolvió la mirada.

—Ach, no me den esas miradas, shenandoahs. No es como si todas no supieran cómo me siento al respecto. Me han escuchado discutir lo suficiente sobre el tema cuando soy señalado. —Jupiter hizo una pausa para sonreír a Jullien—. Y sé lo que estás pensando… Un hilo atará a un hombre honesto mejor que una cadena a un pícaro.

—Tengo que decir que eso no estaba en mis pensamientos. En absoluto. Sobre todo porque no tengo idea de lo que eso significa siquiera. O incluso la forma en que es aplicable.

Jupiter se rió.

—No soy la pieza lujuriosa de perro que estás pensando. —Sacó su enlace y lo encendió para mostrarle a Jullien una imagen de una mujer extremadamente atractiva, pelirroja, en un traje de combate Tavali a-p-r-e-t-a-d-o, que se ceñía a un cuerpo impresionante—. Conoce a mi propia pieza especial de infierno que viene envuelto como mi hermana Mack. —Asintió a Jullien—. Sí, exacto. Aprendí temprano en mi vida a mantener a mi tripulación alejada de ella o a aceptar una con la que ella no quería torturarme. Mi vida es mucho más feliz de esta manera, ya que no tengo que destripar a ningún miembro de la tripulación del que dependa en la actualidad.

Riendo de la solución de Jupiter, Jullien se dirigió a un asiento de observación mientras que Jupiter tomaba la silla del capitán y se abrochaba el cinturón.

Jullien siguió tratando de conseguir llamar ya fuera a Davel o a Ushara con su enlace antes de que se pusieran en marcha. Pero por alguna razón, todavía estaba a oscuras.

—¿Por qué hay tanto tráfico de La Liga aquí, de repente?

Jullien levantó la vista ante la pregunta de la stryper de Jupiter.

La Jupiter estaba estudiando los mapas que les rodeaban.

—Sí. Es mucho más intenso de lo normal. Algo les incitó. —Se abrió un canal—. ¿Conejito Sicópata? ¿Qué has hecho?

—Les juro que no soy yo… esta vez.

Jupiter volvió a mirar a Jullien.

—¿Quiero saber?

—Si bien tengo una orden pendiente, debería ser una prioridad baja para La Liga. En serio. Muy abajo en su lista negra. No es como si fuera Idirian Wade o Justicale Cruel. En ninguna parte cerca del nivel del emperador Abenbi o incluso el Consejero Cruel. Sólo soy una hemorroide personal, no una amenaza intergaláctica.

—Bueno, alguien ha estado meando en el whisky de Kyr. Y sé, que yo no lo hice.

Jullien admiraba la forma en que Jupiter cortaba y viraba lejos de las patrullas para evitar acoplarse con ellas. Para un joven piloto, tenía un gran talento. Pero había algo muy raro en todo esto.

Si no lo supiera, Jullien juraría que tenía un chip de rastreo en él que estaban usando. Pero él había quemado el suyo hacía años. Había sido la primera cosa que había hecho cuando él y su abuela se habían separado en malos términos. Lo último que alguien quería era una forma de que una perra vengativa pudiera darle caza.

La tripulación se mantuvo en completo silencio mientras Jupiter hacía acrobacias increíbles con la nave. A Jullien le encantaría poner sus manos en el motor de esa cosa y ver lo que había en ella. Corría como nada que jamás hubiera visto antes.

Y a pesar de que requirió de algunas maniobras complicadas, se las arreglaron para eludir finalmente las naves de la Liga y aterrizar en el desierto de Oksanan junto a un carguero Septurnum averiado sin ningún tipo de confrontaciones o problemas adicionales.

Sin embargo, cuando la nueva tripulación subió a bordo y se detuvo en seco en el instante en que lo vieron, Jullien se dio cuenta de que su vieja suerte había vuelto con una venganza.

Teex no era solo el primo de Jupiter. Era el capitán que había indagado sobre la tripulación del Razor que Jullien había arrojado fuera de la oficina de Sheila, y de su base.

Y el podrido bastardo recordaba el encuentro.

—Bueno, bueno… si no es la basura Gorturnum varada en nuestras costas. Parece que voy a averiguar, después de todo, qué le pasó a mi hermano y a su nave, o te sacaré la piel de cada pedacito de carne de los huesos, Andarion. Y no hay nadie aquí que evite que lo haga esta vez.

Capítulo 20

Cuando Teex dio un paso hacia Jullien, Jupiter lo detuvo.

—Sooo, páralo ahí. Cálmate antes de que te encuentres haciendo algo que todos lamentaremos.

—El único lamento es el que vas a tener si no te apartas de mi camino, primo.

Jupiter se interpuso entre ellos.

—Es Tavali y está declarado Puerto Seguro.

—Estoy seguro de que mi hermano también lo hizo.

En realidad, no lo había hecho. Pero Jullien retuvo ese tecnicismo.

No es que lo necesitara mientras Jupiter continuara parado entre ellos.

—¿Tengo que recordarte, cade, lo que sucedió la última vez que un Septurnum rompió Puerto Seguro? Piensa en ello, hombre. Casi cuatrocientos años más tarde y nuestro nombre sigue estando empañado por eso. La familia Dane y los Wasturnums todavía quieren todos nuestros culos. La última cosa que necesitamos ahora es otra guerra de clanes proveniente de otra Nación, y mi pa lo tomaría muy mal si fuera su propia sangre quien lo hiciera.

—¡Mataron a mi hermano, Jory!

—Los Caronese mataron a tu hermano, hombre. Tú lo sabes. Tu hermano les buscó pleito. Él sacrificó brutalmente a la tripulación de ellos. Sin piedad, mientras ellos estaban de rodillas ante él. Puede ser que le hubiesen demostrado un poco de misericordia si él no hubiera hecho lo que hizo, pero la forma en que los trató cuando tomó su nave… odio decir que consiguió lo que se ganó porque lo que hicieron fue brutal, pero maldita sea, Teex, utiliza tu calabaza. Sabes que lo que estoy diciendo es la dura verdad.

Teex miró con furia a Jullien.

—Sé que hay más que esto. Voy a probarlo.

Y con eso él lo rozó bruscamente al pasarlo.

Jullien no se movió.

Jupiter suspiró pesadamente.

—Siento eso. No sabía que hay resentimientos entre ustedes.

—No me di cuenta que ese imbécil era tu primo.

—¿Qué puedo decir? Cada familia tiene su imbécil.

Jullien asintió.

—Sí… Yo soy el de la mía.

Jupiter se rió.

—Vamos. No pareces tan imbécil.

—Créeme, toda mi familia estaría de acuerdo.

—Ahora que lo mencionas, mi familia probablemente diría lo mismo de mí. Supongo que nosotros los imbécil deberíamos apoyarnos, entonces.

—Tal vez así sea. —Jullien regresó al puente donde Teex continuó taladrándolo con la mirada. Era como estar en la corte real de nuevo. Así que hizo tal como lo había hecho cuando era un niño. Mantuvo su cabeza en alto, la mandíbula cerrada, e ignorado al bastardo mientras continuaba tratando de alcanzar a Ushara.

Teex y el equipo los pusieron al tanto mientras que Jupiter y su tripulación conectaron su nave con un rayo tractor.

Jullien se detuvo para escuchar los informes que normalmente evitaba como si fueran el paciente cero para una plaga incurable, ya que la mayoría de las noticias habían sido sobre su familia biológica y viejos amigos que lo habían abandonado en el instante en que sus padres lo habían repudiado.

No quería preocuparse por ninguno de ellos, pero era difícil no hacerlo, sobre todo cuando mostraron fugazmente una imagen de Nykyrian con sus padres, y vio lo felices que eran. A Kiara embarazada cargando a uno de sus hijos, mientras que Nyk estaba parado con su padre, quien tenía su brazo sobre el hombro de Nyk en un abrazo orgulloso.

Sí, eso lastimó como una tremenda patada a las piedras. Jullien tragó con fuerza ante la escena familiar. Se alegró de verlos prosperando. Pero le dolía saber que su padre ni una sola vez le había dado una bienvenida como esa, ni siquiera cuando era un niño. Y que su padre nunca lo haría.

De vuelta en ese tiempo, su padre siempre había suspirado pesadamente cada vez que Jullien se le acercaba o apretado los dientes como si luchara para no golpearlo de exasperación.

Había habido un tiempo una vez cuando Jullien habría vendido su alma para que su padre lo mirara con esa clase de amor, orgullo y respeto.

En cambio, sus últimas palabras con su padre habían sido duras y mordaces.

—Tú has hecho tu cama, muchacho, y ya que te gusta revolcarte tanto en tus sábanas, espero que disfrutes las que has elegido. A partir de hoy, estás muerto para mí. En lo que a mí respecta, sólo tengo un hijo y tú no eres él.

Jullien se había quedado mirando a la espalda de su padre, mientras se había alejado y gritó su propia frase de despedida.

—Si te sentías de esa forma, viejo bastardo, deberías habernos hecho un favor a ambos y dejarme muerto cuando me estrangulaste, en lugar de llamar para que me resucitaran. Oh, espera, no era mi vida la que estabas salvando ese día, ¿verdad? Era la tuya porque estabas aterrado de que se te diera muerte por mi asesinato.

Su padre se había dado la vuelta entonces y le dirigió una mirada implacable de odio.

—Estás absolutamente en lo correcto. No tenía la intención de tirar mi vida por un perezoso, drogadicto, pedazo de mierda como tú. Yo envidio cada segundo de mi vida que he gastado en ti, tratando de hacerte pasablemente humano y decente. Nunca has sido otra cosa más que una decepción para mí.

Jullien hizo una mueca ante el duro recuerdo. Maldición, aún dolía cuando pensaba en esa noche.

Pero por otra parte, no importaba. Al menos eso fue de lo que trató de convencerse a sí mismo. Tenía una nueva familia ahora, y mientras que ellos no lo amaban tampoco, no eran crueles con él. Al menos, no así.

Además, Ushara y Vasili lo amaban. Ellos hacían que valiera la pena.

Volvió a encender su enlace y pasó sus fotos. Era la primera vez en su vida que en realidad tenía algo de valor que mirar. Una colección donde nadie lo había capturado flagrante o burlándose de él a sus espaldas. Donde los recuerdos eran todos felices y valía la pena volver a revivir.

Una imagen de Vasili y Ushara apareció en el salva pantalla, lo cual también era nuevo ahora que tenía información que proteger. Su foto había sido tomada durante la fiesta de cumpleaños de Ushara en casa de sus padres alrededor de un mes antes de que Vas hubiera sido confirmado. Los dos lo habían mirado con tanto amor que había tomado la foto, queriendo preservar y mantener esa expresión siempre. El resto de las fotos espontaneas fueron de Shara y Vas tomadas en diferentes momentos, y algunas de la pequeña Nadya y sus hermanas, así como de las hermanas de Shara durante sus muchas visitas a su hogar. Fueron tan a menudo, que le sorprendió que no mantuvieran un cambio de ropa en los armarios.

Por otra parte, iban libremente y tomaban prestado lo que quisieron siempre que sentían el impulso. Nunca había visto nada igual. Sus maridos eran, literalmente, las únicas cosas que las hermanas no compartían.

Todo lo demás era un juego justo para ellas.

—Hey, ¿Ju Ju? —la stryper gritó desde su asiento—. Tenemos algo extraño aquí. Es posible que desees echarle un vistazo a esto. —Ella lo puso en la pantalla principal—. Eso es un montón de naves. Pero no parecen ser una flota de la Liga o militar.

—¿Un convoy?

—Tal vez. Acaban de caer sobre nosotros desde el hiper. Una colección de algunos cruceros y cazas. Sin duda capaz de hacer mucho daño.

Jupiter frunció el ceño.

—¿Los has llamado?

—Trabajando en ello.

Jullien frunció el ceño mientras mantenía un ojo en la pequeña flota delante de ellos.

—Es un grupo Porturnum. —Su stryper arqueó la ceja con curiosidad—. Están pidiendo una conferencia contigo, Jupiter.

—Muéstralos.

Jullien cruzó los brazos sobre el pecho, mientras una imagen de un obvio híbrido humano Andarion apareció en la pantalla. Dado que no había muchos de ellos, tuvo su interés inmediato.

—Venik —dijo Jupiter en un tono de reproche que le dijo a Jullien que él estaba bastante bien familiarizado con el macho—. ¿Cuál es el significado de esta mierda? ¿Estás tratando de molestarme, cade?

Y eso captó su curiosidad aún más mientras Jullien recordaba a Malys mencionar que su marido era Andarion. Dado la edad del macho en la pantalla, este debe ser uno de los hijos de Brax y Malys.

—Sólo necesito unos minutos de tu tiempo, Jory. No queremos hacerte ningún daño, en absoluto. Estamos de paso por el espacio Sep. Así que dile a tu pequeño Conejito que se aquiete y retire su objetivo de mis naves antes de que me sienta obligado a hacer algo al respecto.

Jupiter abrió el canal de comunicación de Chayden.

—Chay, compórtate.

—Ah, ¿tengo que hacerlo? —El tono decepcionado de Chayden fue cómico—. Quiero ser el dolor de Payne ya que no siento que consiguiera sus fricciones debidas diarias.

—Hoy no, drey. Vamos a ver lo que necesitan antes de que le saquemos brillo a sus granos, ¿de acuerdo?

Chayden dijo algo en un idioma que Jullien no hablaba, pero fue obvio por su risa en contesta que Jupiter era fluido con ella.

—¿Quiere decir esto que puedo enviar a un embajador y no le vas a disparar? —preguntó Venik.

—Sí. Envía a tu embajador. —Jupiter vaciló—. ¿Cámara de descompresión o la bahía?

—Cámara de descompresión. Así que deja caer tus escudos para que podamos entrar… Y ¿Jory?

—¿Sí?

—Mi embajador quiere hablar en privado con tu huésped del Gorturnum.

A su favor, Jupiter no se inmutó ni parpadeó.

—¿Cuál invitado es ese?

—No te hagas el estúpido conmigo. Teex ya nos contó todo sobre tu amigo Gorturnum el cual fue sumamente grosero con mi madre cuando ella se detuvo en su puerto y solicitó la ayuda de ellos.

La cara de Jupiter se convirtió en piedra.

—Y yo estoy llevándolo en virtud de Puerto Seguro. Así que si alguno de ustedes está pensando en hacer mal a mi huésped en nombre del bien de su moora, estaré tomándolo bastante personal. En mi honor a eso.

—Relájate, abuela. Ahora deja caer tus escudos, abre la escotilla, y déjanos entrar.

Jupiter cortó la transmisión.

—No confió en esos hijos de puta. —Se levantó y se dirigió hacia su primo y le dio una palmada en la parte trasera de la cabeza.

—¡Oye! ¿Qué demonios?

—¿Los has llamado? ¿Con qué propósito? ¿Dónde está tu cabeza, hombre? ¿En tu culo?

—¿Dónde está la tuya, Jory? ¿Desde cuándo estás en el culo del Gorts?

—Tú consigues que nos crucemos con Trajen Thaumarturgus y eso hará que nos crucemos con los Danes, y la Nación Wassy al completo. Haces eso, estúpida mierda, y mi pa se comerá tu puta cabeza. Será mejor que me creas en eso. Tus padres y la sangre están condenados. —Se echó hacia atrás para golpearlo de nuevo, y luego gruñó y se refrenó. Con una mueca de disgusto, se volvió hacia Jullien—. Mis más sinceras disculpas por esto.

—Está bien. Fui yo quien fue grosero con ella. Voy a ver lo que quieren.

—Sabes que su chico estará deseando un pedazo de tu piel en represalia. —Jupiter se volvió hacia su primo—. ¿Por qué incluso les hablaste, T? no tienes ninguna razón para estar hablando a los Ports.

—Me topé con ellos mientras preguntaba a los Tavali sobre mi hermano y su última captura. Ellos son los que me dijeron que estaba en la estación del Gort y que había sido puesto en peligro por el bastardo híbrido que trabajaba allí.

Jullien se quedó frío.

—¿Dijeron eso?

—Sí, pero yo no vi a un híbrido en la estación del Gort. ¿Sabes de quién estaban hablando?

Jullien apretó los dientes mientras todo cayó en su lugar. El Porturnums había enviado a Teex tras él, pero porque ahora tenía stralen, Teex no se dio cuenta que él era el "híbrido" de quien se referían ellos.

Se había olvidado de eso. Con los ojos de un color diferente, su tez más pálida que el Andarion promedio, era todavía lo suficientemente oscuro para pasar como uno de linaje de piel más clara, especialmente entre los Fyrebloods. A menos que alguien supiera que Jullien había nacido con los ojos verdes, él nunca sería capaces de decir ahora que no era un Andarion de pura sangre.

Pero ¿por qué creería el Veniks que era el híbrido? Malys había preguntado si él era un Andarion stralen, y él le había dicho que sí. Por lo que sabía, era un pura sangre. No había ninguna razón para que sus hijos pensaran en él como algo más.

A no ser que…

Jullien maldijo.

—Es una trampa. —Justo cuando se puso de pie, apareció una luz brillante.

Venik y otras seis personas aparecieron en el puente con ellos, blasters apuntando a sus cabezas.

Un octavo miembro atrapó a Jullien desde atrás con un collar de alambre Andarion. Los tres cables cortados profundamente en su garganta y lo levantaron de sus pies, incapacitándolo al instante.

Mientras Venik y sus amigos mantuvieron a los demás a punta de blasters, Jullien fue arrastrado, ahogándose y tosiendo, desde el puente hacia el pasillo a una pequeña sala de recreación. Luchó contra el collar, pero fueron diseñados para cortar el suministro de aire de la víctima y apretarse con cada intento que se hacía para liberarse. Era una herramienta que se usaba sobre todo en sus prisiones para controlar a los presos. O por las fuerzas especiales que dirigían centinelas o guardias. No había nada que pudiera hacer. Una vez que un collar estaba en posición alrededor del cuello de la víctima, era la más efectiva arma que sólo podía ser removida por el que la manejaba.

Ni siquiera podía respirar ni hacer fuego con ella colocada.

En el momento en que su atacante lo arrancó de un tirón de su garganta hinchada, apenas estuvo consciente. Lanzó a Jullien al suelo, donde resolló en un intento de volver a respirar.

Antes de que Jullien pudiera recuperar el aliento, su atacante le dio una sorprendente patada en las costillas que lo dejó tendido de espaldas. Su visión se nubló y la cabeza le palpitó, Jullien intentó enfocar cuando su agresor lo pisoteó con fuerza en la entrepierna.

Ahuecándose a sí mismo, Jullien maldijo cuando un dolor insoportable lo incapacitó y saboreó la bilis.

Un puño enojado envolvió su cabello y tiró su cabeza hacia atrás de modo que finalmente pudo ver el rostro de su atacante. Durante un minuto, pensó que estaba alucinando.

Pero no se esfumó.

La visión sólo se volvió más clara, en la imagen distorsionada y gruñente de su primo, Nyran. Alto, moreno e insidiosamente apuesto, siempre había sido un hijo de puta psicótica.

—Pues mírate, pequeño Julie… stralen. Parece que mi madre no es la única puta Anatole después de todo, ¿eh? No es de extrañar que siempre estuvieras queriendo acurrucarte a los Hauks y te mantuvieras tratando de conseguir que los dejáramos en paz. Supongo que pudiste oler la sangre pútrida en sus venas. —Volvió a darle una patada, luego, golpeó su cabeza hacia abajo para mantenerlo aturdido e incapaz de defenderse.

O eso pensó.

Poco dispuesto a doblegarse al bastardo, Jullien gruñó y se movió para atraparlo y contrarrestar sus ataques.

Justo cuando habría lanzado al aire a Nyran y dado una infernal paliza, sintió la aguda, y amarga punzada de una aguja en el cuello. Un instante después, todo comenzó a nadar mientras su estómago vacío convulsionó violentamente.

—Sí, recuerdas eso, ¿no es así, pequeño Julie? —Nyran lo sujetó en una practicada llave inmovilizadora hasta que la droga se llevó completamente su voluntad. Dado que no había comido en los últimos dos días, mientras había caminado por el desierto después de su accidente, sus efectos fueron casi inmediatos, y lo dejaron incluso más mareado de lo normal.

A pesar de sus mejores esfuerzos, no había nada que Jullien pudiera hacer. Todo nadaba y se retorcía.

Riendo, Nyran acarició la mejilla velluda de Jullien.

—Te dije que volvería por ti, ¿verdad?

Incapaz de luchar en lo más mínimo ahora, Jullien esperó morir de una sobredosis. Pero después de varios segundos, se dio cuenta de que no era lo que Nyran había planeado para él.

En su lugar, levantó la camisa de Jullien y comenzó a marcar su espalda, haciendo mil heridas a través de ella. El dolor era insoportable, pero no pudo moverse o hacer un sonido debido a la droga.

—En caso de que te lo estés preguntando, te lo implante, pero no tenías conocimiento de dónde está. Así que esta vez, no puedes sacarlo para escapar de nuevo. Mira, tengo planes para ti, Julie. Me debes, pedazo de mierda. —Se enderezó y le dio otra patada—. Por tu causa, mi madre está muerta. He perdido mis propiedades. Mis títulos. Mi linaje. Mi fortuna Andarion. ¡Todo! ¡Mis hermanos están muertos!

Nyran le dio una patada para voltearlo, y ponerlo sobre su espalda para que Jullien pudiera mirar hacia él.

—O por lo menos algunos de ellos, debería decir. —Se arrodilló en el suelo al lado de Jullien—. ¿Alguna vez te detuviste y te preguntaste por qué Eriadne y mi madre tenían semejantes vínculos estrechos a Venik y La Tavali? Eriadne no era la única que se revolcaba con él, ¿sabes? Mi madre también lo hizo. De hecho, ella fue quien le presentó a Venik a Eriadne y dispuso para que él utilizara el espacio Andarion para ejercer su oficio. Y ella le dio un hijo para cimentar el trato. En realidad pasé una gran cantidad de tiempo en la base de mi padre cuando era niño. Apuesto que no sabías eso, ¿verdad?

Él sonrió con frialdad.

—Sí hubieses ido a cualquier parte aparte de la Tavali para ocultarte, nunca habría encontrado tu estúpido culo. Pero en el momento en que atacaste a mi madrastra, y ella volvió a casa gritando sobre ti… y luego señaló tu archivo a mi padre. Te tuve por los testículos.

Jullien empezó a perder el conocimiento.

Pero Nyran lo hizo volver a la conciencia de una cachetada.

—Quédate conmigo, kyzi. Mira, yo iba a matarte cuando escuché que estabas con los Gorts. Destriparte como el mestizo bastardo que eres. Hasta que caí en la cuenta de que me debes un trono. —Él golpeó la cabeza de Jullien contra el suelo—. ¿Estás escuchando, Julie?

—Te escucho —susurró mientras su voz lentamente comenzó a funcionar de nuevo.

—Bueno. Porque vas a ayudarnos a mis hermanos sobrevivientes y a mí para encargarnos del CUT y a deshacernos de Thaumarturgus. Harás todo lo que te digamos que hagas o te quitaré todo, de la misma forma en que me robaste todo a mí. Empezando por esa linda mujercita tuya. ¿Lo entiendes?

Jullien negó con la cabeza.

Nyran le dio una cachetada.

—¿Lo entiendes?

—¡Te mataré!

—Puedes intentarlo. Pero recuerda, yo soy un hijo de la Nación Porturnum. Un Venik y un Anatole. Más que eso, como el último de nuestra familia, todavía estoy hablando con Eriadne. Y ella me daría cualquier cosa que quiera si le dijera dónde encontrarte. Si digo una palabra de tu ubicación actual… no querrás saber lo que te haría a ti y a esa pequeña familia tuya en represalia por la pérdida de su trono.

Nyran frunció las cejas mientras consideraba esas palabras.

—De hecho, tú sabes, probablemente mejor que nadie, lo que el destino te espera en sus manos. —Frotó la barbilla de Jullien—. Por lo demás, Tylie me recompensaría por tener la oportunidad de sacarte el corazón. Ella siempre odió tus tripas. Así que tengo muchas opciones en lo que a ti respecta. Y si desaparezco o cualquier cosa me pasa, mis hermanos se asegurarán de que tu yaya consiga tu dirección completa, así como la de tu esposa y toda tu familia Fyreblood. ¿De verdad quieres rodar esos dados, Julie?

Él levantó la parte delantera de la camisa de Jullien y trazó la cicatriz que su hermano Merrell le había hecho cuando casi le había cortado la garganta a Jullien.

—Es una pena que no te matara ese día. Pero mi madre siempre decía que los dioses tenían sus razones para todo. Tal vez este es el plan. Por fin me van a dar mi causa, mientras yo te doy lo que te has ganado. Y disfrutaré cada minuto de esto. Ahora vete a casa, pequeño Julie. Y recuerda, si me enfadas… dices una palabra de esto a tu puta o a ese bastardo al que sirves, voy a hacer descender a La Liga y a Eriadne sobre ti tan rápido, que ni siquiera tendrás tiempo para huir de nuevo. Estoy harto de jugar contigo. Ya has visto lo fácil que puedo localizarte. Eres mi perra y vas a seguir mis órdenes al pie de la letra, o te aplastaré. Porque tan Tavali como quieres pretender que eres, yo nací en su mundo y tengo su sangre fluyendo por generaciones en mis venas. A mí, ellos me respetan y seguirán en todo momento. No eres más que un pretendiente patético. Un impostor que todo el mundo ve más allá de él. Nadie te quiere. Nunca lo hicieron. Ni siquiera tu propia madre podría amarte. Ni siquiera nos dejaba que dijéramos tu nombre en su presencia.

Y con eso, Nyran se levantó y lo dejó en el suelo.

Avergonzado y dolorido, Jullien se quedó allí, deseando su muerte. No se había sentido así desde que había vivido en el palacio. Impotente y herido. Incapaz de protegerse a sí mismo o a cualquier otra persona.

Este era el tipo exacto de juego mental con el que lo atormentaron Eriadne, Tylie, Parisa, Merrell, Nyran, y Chrisen, y habían especializado durante toda su infancia. Entre ellos, los cortesanos y el resto de su familia, nunca había conocido un momento de paz o cualquier tipo de seguridad o la felicidad.

Ahora…

Ni siquiera podía huir. Si lo intentaba, matarían a Ushara y a Vasili sólo para castigarlo. Era la forma en que operaban.

Tengo que matar a Nyran.

No había otra manera. Pero tendría que hacerlo con cuidado a fin de no arrastrar a Ushara y a su Nación en una guerra con la Porturnum.

Titana ræl.

Oyó que la puerta se abría de nuevo. Todavía incapaz de mover más que la cabeza, tragó saliva al ver a Payne y otros dos machos que eran lo suficientemente parecidos en sus características que debían ser sus hermanos.

Jullien se rió.

—¿Qué? ¿Crees que esto es gracioso? —gruñó Payne Venik.

—Hilarante. De verdad. Se supone que soy un inútil y sin embargo, tres machotes piratas Tavali, me han drogado para patear mi culo. Supongo que eso les hace a los tres los más grandes cocúpüni en el universo, para temerme tanto así.

Payne lo agarró.

—¿Sabes cuál es tu problema?

—Sí. El hecho de que me gusta la forma en que esa vena palpita en tu sien cuando mi boca saca a relucir tu furia.

Él le dio con el dorso de la mano.

Saboreando la sangre, Jullien se rió de nuevo.

—Ahora solamente estás tratando de excitarme, giakon. ¿Es lo mejor que puedes hacer?

Las fosas nasales de Payne se ensancharon.

—Sujétalo, Trygg. Es hora de que le enseñamos respecto a este bastardo.

* * *

—Santos dioses…

Jullien se sacudió cuando sintió que alguien le tocaba el rostro. El dolor lo atravesó ardiendo, pero al menos ya no sentía los efectos de la droga que Nyran le había inyectado. Con su respiración entrecortada, se dio la vuelta para ver a Jupiter de rodillas a su lado.

—¡Mataré a esos bastardos Porty por esto! Les dije que no fueran a tocarte.

Jullien suspiró e hizo una mueca mientras se limpiaba la sangre en los labios.

—Estaban vengando el honor de su madre. Está bien. El día vendrá cuando no voy a estar en el suelo y les devolveré el favor. Te lo prometo.

Jupiter gruñó mientras daba un golpecito a su enlace.

—¿Terris? Han dejado a nuestro invitado en un estado deplorable. Lo estoy llevando a tu clínica ahora. ¿Nos encontraremos allí? —Hizo una pausa—. Nos vemos en breve.

Tan suavemente como pudo, ayudó a Jullien a pararse, luego echó el brazo de él sobre sus hombros y caminaron hasta la enfermería de la nave.

—Entonces, ¿cuál es el trato contigo y los Porties?

Jullien consideró la mejor manera de responder.

—Aparentemente, irrito el culo de todos.

—No me trates como un tonto, cade. Llegaron aquí con blasters y violaron a mi dama. Luego quebrantaron el Puerto Seguro. Eso no fue hecho a la ligera. Es un acto de guerra que yo debería elegir. Quiero saber por qué se tomarían ese tipo de riesgo por ti. Realmente, ¿quién eres en verdad?

—No soy nadie. De verdad.

Con un bufido de incredulidad, Jupiter no dijo ni una palabra mientras lo llevaba a la enfermería y le ayudó a meterse en la cama.

Una vez que Jullien estuvo situado, lo inmovilizó con un rictus feroz.

—Sé que estás mintiendo. Pero supongo que tienes tus razones para eso y estaré dejándote a ellos. Todavía estamos pensando en llevarte a casa. Como prometí. —Y con eso, se volvió y lo dejó solo con el técnico médico de la tripulación.

Jullien se quedó en silencio mientras ella se acercó para tratarlo.

—¿Eres Andarion?

Él asintió.

La expresión simpática en su rostro le dijo cuán horrible debía parecer.

—Soy la doctora Exten. ¿Está bien si te toco para tratar tus lesiones?

—Debe haber lidiado con algunos de nosotros para conocer nuestros protocolos.

—Somos bien advertidos sobre los Andarions en la escuela de medicina. Y lo han reiterado cuando tomamos el certificado médico Tavali ya que puede haber un número bastante grande de Tavali Andarion en algunas de nuestras Naciones.

—Ah… y sí. Le autorizo a tratarme.

Jullien permaneció en silencio mientras ella pasaba por sus lesiones. No fue hasta que llegó a su espalda que ella dejó escapar una maldición audible.

—¿Que hicieron?

Él no respondió ya que sabía que no importaría. El implante de Nyran sería tan pequeño, que se necesitaría un telescopio subatómico para encontrarlo, y cirugía para extraerlo.

Si pudieran. Conociendo a su primo, muy probablemente estaba incrustado en su columna vertebral lo que haría su retirada imposible sin paralizarlo. Al menos eso había sido siempre el modo de hacer las cosas de Nyran, y no había ninguna razón para pensar que él habría cambiado su práctica.

Pero al venir tras él, Nyran había cometido un error estratégico.

Le había dicho a Jullien, donde estaba escondido él.

Como había dicho Ushara; no llames su total atención. Hasta ahora, el enfoque de Jullien se había dispersado. No tenía ni idea de dónde buscar a su primo.

Ahora lo hacía.

Sin embargo, llegar hasta Nyran mientras el cobarde estaba escondido en la base Porturnum no sería fácil.

Cerrando los ojos, contuvo la respiración mientras la doctora trabajaba y trató de no sentir el dolor, ya sea dentro o fuera. En honor a la verdad, estaba tan cansado de estos juegos. Solamente quería que terminara.

¿Por qué su familia no podía dejarlo vivir en paz?

Él nunca debería haber tratado de tener una vida con Ushara. Debería de habérselo imaginado. Ahora era la mayor amenaza, no sólo para ella, sino para Vas y Trajen.

Para toda su Nación.

Nyran no se detendría. Sabía eso a partir la experiencia. Y Jullien no tenía idea de lo que los hermanos de Nyran harían. Lo que todos ellos pueden ser capaces de hacer. Aunque no importaba.

Voy a arreglar esto.

No tenía idea de cómo hacerlo. O incluso por dónde empezar. Pero no importaba.

Lo equivocado nunca es lo correcto… y nunca puedes ser fuerte mientras estás de pie sobre piernas débiles. Las viejas palabras Trisani pasaron por su mente. Cuando era un niño, el Libro de la Armonía había sido su única fuente de consuelo. Es la única que le había dado una cierta apariencia de conciencia y de orientación en medio de la locura que se había formado por la corte de su abuela.

Ahora tenía la misma sensación de confusión, y de estar a la deriva de nuevo. Como si estuviera en medio de un océano sin una balsa o un chaleco salvavidas, rodeado de tiburones decididos a comérselo vivo.

Sin embargo, mientras su pánico aumentaba y lo amenazaba con hundirlo, pensó en Ushara y se imaginó su hermoso rostro. Se obligó a centrarse en el sonido de su voz diciendo su nombre cada vez que ella le susurraba al oído.

Kimi tu, Jules… kimi asyado.

Nadie más en toda su vida le había dicho que lo amaba jamás. No hasta Ushara, Vasili, y la pequeña Nadya.

Lo habían encontrado en la oscuridad. Lo llevaron a casa y le hicieron sentir cálido y aceptado.

Él no los llevaría a la guerra. Y no le permitiría a Nyran que los amenazara.

—¿Puedes tomar Meracin? —La doctora sostuvo una botella cerca de su rostro.

Jullien miró con anhelo el analgésico. Si Nyran no lo hubiese inyectado, él podría tomarlo. Pero no valía la pena el riesgo de una interacción letal que podría matarlo.

—No. Tengo que sufrir con él.

—¿Hay algo que pueda darte?

Sacudió la cabeza.

—No te preocupes. Tengo una alta tolerancia al dolor.

—Sí, lo haces. Cualquier otra persona estaría llorando como un bebé, dado el alcance de tus lesiones. Y no pensaría menos de ti si lo haces. Te llevaste algunos duros golpes.

Jullien se incorporó lentamente y tiró la camisa de su mano.

—Por desgracia, he tenido peores.

Ella echó un vistazo a las cicatrices en su cuerpo mientras alejaba la medicina.

—Sí, supongo que sí.

Se acomodó la camisa sobre el pecho sin comentarios.

Después de que ella limpió, volvió con una pequeña bolsa de hielo para él.

—Veinte puesto, veinte retirado.

—Paktu.

—¿Perdón?

—Gracias —dijo Jullien al darse cuenta de que le había respondido habitualmente en Andarion y no universal.

—De nada. —Ella vaciló—. ¿Cómo dirías eso en tu idioma?

—A ti, yo diría lützul. Para mí, tú dirías lützil.

—¿Lützil?

Jullien sonrió ante su intento de rodar sus eles y pronunciar los monoptongos y diéresis Andarion. No era una lengua fácil para cualquier persona que no hablara Androkyn, en especial su dialecto Erisian y el acento aristocrático, y él le dio el crédito por intentarlo siquiera. La mayoría de los humanos no se molestaban.

—Muy bien.

—Sí claro. Gracias por no burlarte.

—Oye, es mejor que mis primeros intentos de Universal. Te lo juro. Me llevó una eternidad antes de que pudiera hacer que un humano entendiera cualquier cosa que dijera. Durante mucho tiempo, todo lo que conseguí fueron peculiares fruncimientos de ceño y una gran cantidad de señalamientos al baño cuando lo que les había dicho fue hola o buenos días.

Ella se rió.

—No sé de eso. Me encantan los acentos Andarion. Es muy sexy, la forma suave en que las palabras salen de tu lengua… como música. Podría escuchar los tuyos durante todo el día. —Tomó la bolsa de hielo de su mano y la activó, luego la colocó contra la contusión en su mejilla—. Realmente necesitas mantener esto en tu ojo para que la hinchazón no sea tan mala.

Cuando Jullien puso la mano en la bolsa, esperó que ella se alejara.

No lo hizo. En cambio, dejó caer la mano para tocar con un dedo los moretones en su garganta por debajo del cuello de la camisa.

—Esto tiene que estar matándote. ¿Estás seguro de que no hay algo que pueda hacer para tu dolor?

Antes de que pudiera responder, ella bajó la cabeza para rozar su cuello.

Se disparó fuera de la cama y chocó con la bandeja.

—Estoy casado.

Ella arqueó una ceja.

—¿Por qué no llevas un anillo de bodas, entonces?

Principalmente porque era Andarion y tenían una costumbre diferente con los anillos puesto que era un hecho que la mayoría de los machos legítimos o libres habrían sido advertidos tan pronto como entraron en la pubertad.

A diferencia de los humanos, no intercambiaban anillos de forma automática, o los ven como un signo universal del matrimonio. Ya que los matrimonios eran arreglados entre las matriarcas, se le daba un anillo de compromiso familiar matriarcal a la hembra en el momento de un contrato para una futura unificación negociada como garantía para garantizar que el macho cumplía su promesa de casarse con ella. Las hembras sólo les daban anillos a sus maridos en los aniversarios o en el nacimiento de su primer hijo, y luego estrictamente como una muestra de afecto extremo.

Debido a que se realizaba en raras ocasiones, era una marca de alto honor para un macho Andarion el poseer un anillo de bodas. Pero no era un hecho, ni habitual. Los machos fueron considerados de forma natural, ya sea propiedad de sus padres o de sus cónyuges y por lo tanto no necesitaban un anillo para demostrar la propiedad. Simplemente era asumido por todos.

Además de que tenía una característica natural que le decía al universo que estaba tomado.

Jullien se señaló los ojos rojos.

—Tengo el stralen.

Ella le dio una mirada en blanco.

—Significa que estoy casado y furiosamente enamorado de mi mujer. Es una condición Andarion que es inconfundible. No se necesita un anillo cuando tienes stralen, ya que es mucho más evidente.

Pasó un puchero melancólico sobre su cuerpo.

—Para el registro, bombón, es posible que desees volver a pensar en el anillo ya que el resto de nosotros nunca ha oído hablar de tu stralen. Y actualizar tus archivos personales Tavali para registrar a la esposa, para que lo sepamos.

Aturdido y todavía con la boca colgando, Jullien observó mientras ella lo dejaba.

Sí, bueno…

Qué jodido día había sido este de principio a fin. Se sentía como si hubiera caído en una dimensión alternativa.

¿Qué demonios? Las mujeres no hacían este tipo de cosas con él. Nunca había tenido una hembra de cualquier especie venir tras él antes.

Excepto Ushara.

Esto es simplemente…

Condenadamente raro.

Si no fuera por el dolor, se habría creído muerto. Simplemente no parecía real o incluso plausible. Él era un anatema para las criaturas conscientes. Al menos así era como siempre había sido tratado. El concepto de que alguien lo deseara…

Lo dejaba totalmente desconcertado.

Incapaz de hacer frente, se sentó en el suelo mientras trataba de dar sentido a todo. Tal vez tenía una conmoción cerebral severa. Eso parecía muy plausible dado el número de veces que Nyran y Payne le había golpeado la cabeza contra el suelo y la fuerza que habían utilizado para hacerlo.

Posibilidad definida. Sólo tenía tres células cerebrales trabajando en su mejor día, de todos modos.

Mientras estaba sentado allí, pensando en todo, un plan comenzó a tomar forma. El óxido y telarañas estaban saliendo. Mientras que odiaba la política de la corte, esas viejas habilidades todavía estaban allí en los recovecos más oscuros de su mente.

Y estaban regresando ahora, más agudo que nunca mientras consideraba lo que quería hacer con Nyran y Eriadne. Cómo conseguir la ventaja en contra de ellos.

Bien, pequeño cabrón. Quieres jugar conmigo…

Coloca el tablero.

Nyran pensaba que lo tenía bajo control. Estaba a punto de aprender lo que Jullien les había enseñado a Chrisen y a Merrell de la manera difícil. Mientras que habían pasado su juventud conspirando contra él y tratando de arruinar su vida, el pequeño niño gordo no se había abierto camino a través de la cocina comiendo. Jullien había devorado cada manual político y militar que se había escrito acerca de la estrategia y la filosofía. No sólo en Andarion, sino para todos los Nueve Mundos.

Recitar silenciosamente aquellos pasajes y versos había sido lo único que lo había mantenido cuerdo en la prisión y durante sus meses de reclusión forzada y el aislamiento cada vez que esos idiotas lo habían traicionado. Al final, fueron las mismas habilidades de supervivencia que Merrell, Parisa, y Chrisen le habían obligado a aprender desde su cuna que les había conducido a la muerte.

Que venga el Tophet o el Koriłon, él iba a ganar esta. Y clavar las cabezas de Nyran y de Eriadne en su pared.

* * *

Al entrar en el puente, Jullien se frotó los ojos e hizo una mueca cuando accidentalmente rozó su mano contra los hematomas en la frente.

—Buenos días —saludó Jupiter—. ¿Dormiste bien?

—En realidad no. ¿Tú?

—No. —Le entregó Jullien una taza de café—. Feliz Día Universal Theian.

Jullien frunció el ceño mientras tragaba un sorbo de la bebida amarga.

—¿Ya es tres?

Sentado en su silla, Jupiter asintió y puso las noticias de manera que Jullien pudiera ver algunas de las celebraciones que ya estaban en su apogeo en los diversos planetas, especialmente dado que era bien entrada la noche en algunos de ellos.

La locutora tenía lágrimas en los ojos mientras observaba las elaboradas coronas conmemorativas siendo colocadas en las paredes de la sede principal de la Liga en Gondara al mediodía por los más altos oficiales de la Liga bajo las miradas vigilantes del primer comandante, Kyr Zemin, y de la directora de la Corte Trigon, Alia Mureaux.

—Como se puede ver, es una hermosa tradición que marca los quinientos ochenta y seis aniversarios del peor genocidio de la historia Ichidian, cuando Justicale Crueles destruyó un planeta entero y extinguió para siempre toda la raza Theian.

Ella se sorbió las lágrimas delicadamente.

—Diez mil millones de almas se perdieron en menos de una semana por su locura. Una tragedia tan horrible… Y ahora, vamos a transmitir a la familia real Caronese cuando salen de la sede de la Liga de proporcionar su donación anual al fondo de la Liga antes de que se dirijan con la directora y su corte de asesores a su embajada local para renovar su tratado y juramento de lealtad que el gobernador Caronese fue obligado a firmar después de que el tirano Cruel fue derrotado y ejecutado. Luego van a realizar su acto anual de contrición.

Jullien dejó escapar un silbido.

—Sabes, eso tiene que apestar y quemar.

Jupiter asintió.

—¿Sí, verdad? Y sé cómo se sienten, ya que mi propia sangre tiene que pasar bajo el día de San Hestia todos los años, por la misma razón. Fastidia el ser recordado de los males de tu familia en un foro tan público. Como has dicho con tanta elocuencia, amigo mío, cada familia tiene su idiota. Y algunos tienen más de uno. Realmente molesta cuando ese idiota es tan atroz que te jode tanto como para las generaciones venideras.

—No hablaba de eso. —Él hizo un gesto con la barbilla hacia Darling Cruel y Kyr Zemin—. Me refiero al príncipe y al primer comandante. Son enemigos amargos, desde hace mucho tiempo que no pueden soportarse el uno a otro. Kyr incluso hizo un atentado contra la vida de Darling.

—¿De verdad? ¿Cuándo?

—Durante la boda del hermano de Kyr, cuando su hermano, Maris, decidió salir del armario con la ayuda de Darling y dejó a su novia en el altar, fue un gran escándalo para todos ellos. Maris y Darling han sido mejores amigos desde la escuela primaria. Siguen siendo inseparables, lo que hace a Darling el enemigo mortal de Zyr, especialmente porque él todavía está refugiando a Maris de la familia real Phrixian después de que lo repudiaron y lo declararon muerto. Tiene que quemar el alma de Kyr al estar tan cerca de Darling y no matarlo.

Jupiter ladeó la cabeza mientras estudiaba a Jullien.

—¿Tú los conoce?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Por la forma de hablar de ellos. Es personal, como si hubieras estado cerca de todos ellos, muchas veces.

Jullien endureció su expresión para que no revelara nada. En realidad había estado en la asistencia a la boda cuando Kyr había tratado de castrar a Darling, por la revelación inesperada de que Maris no tenía intención de casarse con una mujer. Nunca. Había sido una infernal y entretenida batalla campal.

Por suerte, él se salvó de tener que mentir sobre ello cuando la stryper de Jupiter tomó la palabra.

—Oye, ¿Ju Ju? Recibimos una alerta entrante. —Volvió a colocar el suministro de noticias con un gran número de naves que se dirigían hacia ellos.

Armados y tenían como blanco a los Tavali.

Jupiter se enderezó en la silla y dejó la taza a un lado.

—¿Qué rayos, hombre? —Pasó al canal en su comunicador—. ¿Chayden? ¿Estás despierto?

—Los veo. No son de la Liga. Creo que son de los nuestros. Pero no están respondiendo a las llamadas.

—La nuestra, tampoco.

De repente, sonó el enlace de Jullien. Respondió para encontrar a Ushara en el otro extremo.

—Oye, he estado tratando de llamarte.

—He estado en el hiperespacio. ¿Estás a salvo?

Jullien vio como el equipo a su alrededor salía en desbandada a sus puestos de combate.

—No estoy muy seguro. —Miró de nuevo a la pantalla cuando un pensamiento divertido se le ocurrió—. ¿Dónde estás exactamente, bebé?

—Cuadrante Noveno. Sistema Solaras.

—Tenía la sensación de… trajiste a un montón de amigos, ¿verdad?

—¿Por qué lo preguntas?

—Pienso que podrías desear hacerlos retroceder un poco, ya que estamos a punto de tener un motín aquí si alguien se pone nervioso. —Retiró el enlace de su cabeza—. Uh, Jupiter. Está bien. Ese sería mi viaje fuera de aquí.

Con la boca colgando, se volvió hacia Jullien.

—¿En serio?

—¿Querida? ¿Podrías responder a su llamada? Los estás poniendo un poquito nerviosos.

Ushara, con plena pintura de guerra Tavali, apareció en su pantalla principal.

—Identifíquense.

—Ship of Fools, 8C-RUN-QIL1-CO-NCOB-Z, con el comandante Hinto al timón. ¿A quién le estoy hablando?

—Vicealmirante Ushara Samari de la Nación Gorturnum. Me han dicho que tiene algo de un valor incalculable que me pertenece.

Sonriendo, Jupiter levantó las manos en señal de rendición antes de hacerle un gesto hacia Jullien para que fuera a su lado.

—Así parece, almirante. Siempre fue nuestra intención regresarlo a casa y a sus amorosos brazos.

—¿Jules? —Ella jadeó al verlo.

—De verdad. Ellos han sido muy amables conmigo. Muy hospitalarios.

—¿Por qué estás magullado entonces?

—No fue el Seps que hizo esto. Lo juro. Entré en conflicto con otro grupo de imbéciles.

—¿Disculpa Andarion? —Jupiter preguntó con una sonrisa—. ¿Otro grupo de imbéciles? Compartí contigo mi mejor whisky, y así es como me insultas… imagínatelo.

Jullien le guiñó el ojo.

Sacudiendo la cabeza, Ushara volvió su atención a Jupiter.

—En ese caso, estoy en deuda, Jory. Si alguna vez necesitas algo de nosotros, házmelo saber, y es tuyo.

—Ni lo piense, almirante. Siempre es mi placer ayudar a una bella dama. Me alegro de haber estado al servicio de los dos, y de haber conocido a su marido. Es un buen cade. Felicitaciones por su matrimonio, por cierto.

—Gracias.

Jupiter se levantó para llevar a Jullien hasta su cámara de descompensación, mientras que Ushara enviaba una pequeña lanzadera para él.

—Bueno, es una buena cosa que no dejara que el idiota de mi primo te agarrara ¿eh?

—Probablemente sí. Y estoy agradecido por todo.

Jupiter asintió.

—Solamente lamento lo de Venik y su chirani. Los haré pagar por lo que te hicieron. Eso lo prometo.

—No tienes que preocuparte por esa cuenta. Es una que planeo hacer pagar por mí mismo.

Tan pronto como el transbordador se acopló, Jullien abrió la puerta mientras que Jupiter lo dejaba para volver al puente. Esperó que fuera Davel.

No lo fue.

Ushara lo agarró por la camisa y tiró de él con ferocidad contra ella por el beso más caliente de su vida.

—Estoy tan enojada contigo que podría desollarte vivo.

Con su respiración entrecortada, arqueó una ceja.

—Sólo si me dejas azotarte primero.

—¿Perdón?

—¿Embarazada? Parece que se lo contaste a todos excepto a tu marido.

Ella se sonrojó.

—Sólo a unos pocos.

—Define pocos.

—Una docena… más o menos. —Mordiéndose el labio, le enderezó la chaqueta antes de examinar con cuidado las contusiones en su rostro y el cuello—. Tal vez fui un poco traviesa. No quería preocuparte durante tu ausencia.

Demasiado agradecido de verla de nuevo para luchar de verdad por eso, Jullien pasó la mano contra su estómago que apenas comenzaba a hincharse ligeramente.

—Debería estar enojado contigo, pero no lo estoy. Simplemente me alegro de verte. Todavía no puedo creer que vayamos a tener un bebé.

—Prepárate, mi Keramon. No es un bebé… dos. Hay gemelos allí.

Por todo un instante, no podía respirar cuando esas palabras le dieron una fuerte cachetada.

—¿Qué?

Asintiendo, agarró su enlace y lo activó.

—No me he estado sintiendo bien y mi madre me hizo ir al médico. Ella hizo el ultrasonido y esto fue lo que encontró.

Jullien se quedó sin aliento al ver las imágenes de dos fetos muy pequeños. Sonrió mientras los observaba.

—Vamos a tener frijoles saltarines.

Ella se rió.

—Sí, este otoño, tendremos tus frijoles saltarines. Están previstos para finales del Cantlos. Pero me han dicho que los gemelos suelen venir temprano, así que no deberíamos perder tiempo preparando la guardería.

Las lágrimas llenaron sus ojos cuando el amor y el miedo lo abrumaron. Iba a ser padre.

Él.

¿Cuáles fueron los pensamientos de los dioses? ¿Estaban locos?

Incapaz de procesar todo lo que sentía, se arrodilló y puso su cabeza contra su precioso estómago que llevaba el más increíble milagro que nunca se había atrevido a imaginar para sí mismo. ¿Cómo podría cualquier macho estar tan feliz y aterrorizado al mismo tiempo? ¿Tan orgulloso de lo que vendría y sin embargo humilde por el don de la mujer en sus brazos?

Cerrando los ojos, hizo la única cosa que no había hecho en mucho tiempo, ni siquiera había sabido que todavía podía hacerlo.

Rezó.

Los dioses podrían tener su vida sin valor y el alma, y hacer con ellas lo que quisieran. Todo lo que pedía era que mantuvieran a Ushara y a sus hijos seguros.

Ushara se mordió el labio mientras pasaba la mano por el suave cabello de Jullien, mientras la mantuvo encerrada en un estricto control durante tanto tiempo que comenzó a preocuparse por él.

—¿Mi'ki?

Él le dio un beso suave a su estómago antes de aplanar su mano contra él, y alzó la vista hacia ella.

—No voy a permitir que nadie te amenace o a tus hijos. Por mi honor. Con mi última gota de sangre. Te mantendré a salvo.

—Lo sé, mi Tiuri. —Pero ella sintió que había algo más molestándolo. Algo más profundo que sus preocupaciones normales y paranoia—. ¿Seguro que estás bien?

Asintiendo, le tomó la mano y la puso en su mejilla. Un signo de extremo afecto Ixurian.

Ella le acarició la mejilla amoratada con suavidad.

—¿Estás listo para ir a casa?

Se levantó lentamente y la condujo a la lanzadera. Sin embargo, aun así, hubo un cambio profundo en él y podía sentirlo.

—¿Jules?

Él encontró su mirada con una ceja arqueada.

—¿Quién te lastimó?

—No importa. No son importantes.

Se quedó mirando espantada hacia él.

—¿Cómo lo sabes?

Él la empujó hacia abajo al asiento del piloto y la sujetó en su asiento.

—¿Confías en mí, Shara?

—Por supuesto.

—Entonces deja que me ocupe de esto. —Él se movió para sentarse junto a ella mientras comenzaba la secuencia de prelanzamiento por ella.

Se le atascó la respiración cuando tuvo una mala sensación repentina. Sólo había una cosa que podría ser. Una cosa por la cual se negaría a discutir con ella de esta manera.

Su familia.

De alguna manera lo habían encontrado. Ninguna otra cosa le haría actuar de esta manera tan extraña. O ponerlo así de molesto y reservado. Y mientras examinaba las contusiones en su cuerpo mientras él preparaba el lanzamiento, todo tuvo sentido.

Esas marcas eran de alguien que había querido lastimarlo seriamente. Eran las lesiones personales que vienen con una venganza. Lesiones que la hacían querer lastimar aún más a su familia.

¿No le han hecho suficiente daño? ¿Por qué no podían dejarlo en paz?

Pero no fue hasta que habían aterrizado en su casa, a la mañana siguiente, y ella lo tuvo de nuevo en su casa que vio todo el alcance de sus lesiones. Y después, no hasta que salió de la ducha y lo vio vestirse en su habitación.

—¡Oh queridos santos, Jules! —Se quedó sin aliento ante las ronchas, cortes y contusiones a lo largo de su columna vertebral. Las huellas en las costillas, el pecho y el estómago—. ¿No te puedo dejar solo durante cinco minutos?

—Probablemente no. —Él le sonrió—. Soy un idiota agresivo con graves problemas en las relaciones disfuncionales que me llevan a formas extremas de antagonismo y agresión en contra de mis compañeros en la mayoría de las situaciones sociales. Aún estoy sorprendido por lo que sale de mi boca casi todos los días.

Ushara rodó los ojos ante su sarcasmo bromista.

—Acuéstate. Ahora. —Ella se estiró para agarrar su enlace y llamar a su madre.

Pero Jullien no logró llegar a la cama. Se derrumbó a sus pies.

—¿Jules? —Ushara se arrodilló a su lado, y luego entró en pánico. No se había desmayado.

Había dejado de respirar por completo.

Capítulo 21

Jullien vino a despertarse con una violenta y dolorosa sacudida para encontrar a Trajen inclinado sobre él. Su cabeza pulsó cuando frunció el ceño hacia el oscuro y peligroso Trisani.

—¿Qué demonios, hombre?

Frunciendo el ceño furiosamente, Trajen dejó escapar un suspiro de alivio antes de golpearlo con fuerza.

—Si alguna vez te me mueres otra vez, Andarion, voy a desgarrar tu garganta. Digo en serio cada palabra de eso.

—Está bien, entonces. Veo que esos cursos motivacionales para empleados que Ushara insistía en que tomaras realmente han estado teniendo éxito. No has malgastado tus créditos en ellos, en absoluto —dijo él con sequedad.

Trajen resopló.

—Eres tan inteligente. —Ayudó a Jullien a sentarse—. ¿Cómo te sientes?

—Extremadamente confuso. —Se frotó el dolor en el centro de su pecho mientras miraba alrededor de la habitación—. ¿Por qué estoy medio desnudo en mi habitación contigo acariciándome? ¿Hay alguna confesión que necesitas hacer?

Trajen lo empujó.

—No eres tan lindo. Incluso con los colmillos. Y yo estoy demasiado sobrio para ser tentado a perder mis hechizantes poderes por tu lamentable culo… ¿Recuerdas lo que pasó?

Jullien se levantó lentamente hasta pararse.

—Yo estaba saliendo de la ducha.

—¿Sí?

—Luego tú estabas frotando y babeando sobre mí.

Trajen le hizo un gesto obsceno.

—El principal detalle que te estás perdiendo es la parte donde caíste muerto en el suelo a los pies de Ushara.

Jullien se congeló.

—¿Qué?

Él asintió lentamente.

—¿Quieres hablar de ello?

—¿Hablar acerca de qué? No tengo ningún recuerdo de eso… ¿En verdad morí?

—Sí, lo hiciste. Solamente pasé suficiente electricidad a través de ti para encender la mitad de esta estación. Es por eso que estás tan adolorido. Honestamente, no parecías querer volver. —Trajen lo atrapó cuando tropezó—. Cuidado. Puede que quieras sentarte. —Llevó a Jullien hacia la cama.

Sus pulmones se sintieron pesados de repente mientras la habitación se inclinaba y giraba a su alrededor. Jullien luchaba por respirar. Se estiró en la cama y tosió, luego se atragantó y gorgoteó.

Trajen cogió su brazo y lo extendió sobre su cabeza.

—¿Te estás agotando de nuevo?

Él sacudió la cabeza. En verdad, se sentía como si sus pulmones se solidificaran. Ningún aire podría conseguir pasar por su garganta.

—No me mientas.

Incapaz de hablar, Jullien comenzó a respirar con dificultad. No tenía idea de lo que estaba ocurriendo. El dolor lo atravesó. Cuanto más duro trataba de usar sus pulmones, menos querían trabajar. Las lágrimas lo cegaron. Se sacudió todo.

Trajen le dio la vuelta sobre su lado.

—Respira, hermanito. Lento y con calma.

Él estaba tratando, pero no había nada fácil sobre esto. No había sido tan difícil desde que había sido un niño y el tío de sus estúpidos primos le había hecho ejecutar maniobras en Kirovar.

Maldito seas, Barnabas Cabarro.

Subiendo a la cama con él, Trajen envolvió sus brazos a su alrededor y apretó su pecho con tanta fuerza que por un momento, Jullien temió que le rompería una costilla. Pero después de un minuto, la presión comenzó a ayudar a aflojar lo que estaba bloqueando sus pulmones.

—Respiraciones profundas. No pelees conmigo.

Después de unos minutos más, la respiración de Jullien volvió a la normalidad y la dificultad para respirar finalmente se detuvo.

Trajen aflojó lentamente la presión y lo acostó en la cama.

—Sólo quédate allí y tómalo con calma. —Lo cubrió con una manta antes de deslizarse fuera del colchón.

—¿Esto quiere decir que estamos saliendo?

Trajen dejó escapar un sonido de supremo agravio.

—Un simple: gracias, Tray, por no dejarme morir, estaría bien.

—Gracias, Tray. Pero la próxima vez, podrías comprarme la cena antes de que me acaricies en mi lecho conyugal.

Él lo golpeó con una almohada.

—Agrr. Eres un imbécil tan desagradable. —Conjuró un pequeño frasco y se lo entregó—. Necesitas beber esto.

—¿Con qué me estás envenenando ahora?

—No quieres saber. Pero va a limpiar los restos de Bliss de tu segundo par de pulmones para que no sigan ahogándote.

Jullien se puso rígido como una vara.

Trajen dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Dime que estoy equivocado y te creeré. Pero he estado alrededor de suficientes Fyrebloods para conocer los síntomas cuando los escucho retumbar en tu pecho. Una vez que comienzas a respirar fuego, hay algunas cosas que tienes que evitar. Y el Bliss es veneno para tu especie.

—No lo tomé de manera voluntaria. —Agarrando el vial, Jullien lo abrió y bebió el líquido amargo. Con una mueca feroz, maldijo, luego le entregó el frasco de nuevo a Trajen—. Así que no, no lo estoy usando de nuevo. Pero sí, está en mi cuerpo.

—Está bien.

Jullien lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué estás jugando conmigo a esta mierda, de todos modos? No me gusta, Trajen. He sido jodido mentalmente toda mi vida. Por todos. Sé que puedes sacarme la verdad más rápido de lo que puedo contarla. Así que, ¿por qué este juego mental?

—Porque yo puedo escoger y elegir lo que saco de ti. Y he elegido confiar en ti, lo cual es una cosa extremadamente rara para que haga. Te has ganado el derecho a mantener tu privacidad. No voy a ir metiéndome en tu cabeza sin tu permiso. No hay juegos, Jullien. Nunca te haría eso.

—Lo aprecio.

Trajen inclinó la cabeza hacia él.

—¿Estamos bien?

—¿Lo estamos? —preguntó él con beligerancia.

Él frunció el ceño hacia Jullien.

—Bueno, yo lo estaba hasta que usaste ese tono conmigo. ¿Hay alguna otra cosa que necesites confesar?

Jullien negó con la cabeza.

—Sólo estoy de mal humor. Lo siento. Tuve un mal día. Y caer muerto sin razón en realidad no ha ayudado a mi estado mental tampoco.

Trajen le dio una palmada en el hombro.

—No hay problema, drey. Estoy aquí si me necesitas. —Dudó—. Siento que debo advertirte una cosa antes de dejar que Ushara regrese.

—¿Y eso es?

—Al final de la próxima semana, el consejo Universal Tavali tiene su reunión anual. Este año estamos alojándolo aquí en la estación.

—Sí, ¿está bien…? —Él dejó que su voz se desvaneciera, sin saber por qué esto le concernía o por qué Trajen estaba sacando el asunto en este momento inconveniente en particular.

Como si a él le importara una mierda, ahora mismo.

—¿Conoces a Ryn Cruel?

Ya que Ryn era el medio hermano mayor de Darling Cruel, y había vivido en el palacio real en Caron, mientras su padre había estado vivo, Jullien había asistido a un gran número de funciones con él. Pero dado que Jullien era Andarion y unos años más viejos, ellos nunca habían sido amistosos el uno con el otro. Ryn tenía su tripulación de humanos con los que él se había topado, y su único interés en Jullien había sido como un chiste.

—Hemos cruzado caminos unas cuantas veces a lo largo de los años.

—¿Suficiente como para que te conociera de vista?

Jullien hizo una mueca. Eso era difícil de decir. Los compinches reales de Ryn se habían metido con él lo suficiente cuando había tenido sobrepeso así que ellos podrían, sin embargo, Ryn en realidad nunca había participado en su crueldad. Una vez o dos, incluso había intentado conseguir pararlos. Pero una vez hecho esto, Ryn había evitado en su mayoría todo contacto con Jullien y la familia real Andarion.

El hermano pequeño de Ryn, Darling, sin embargo, era otra historia. Jullien y Darling se conocían bien y se habían encontrado uno con el otro varias veces a lo largo de los años.

Así que…

—Tal vez.

—Entonces necesitas tener cuidado. Como VA de su madre y virulento protector, siempre envía un reconocimiento para ella. Más que eso, a veces llevan a Darling con ellos. A pesar de que han pasado unos cuantos años desde que Darling asistió con él, él y Ryn tuvieron una pequeña pelea hace unos años, pero no es extraño que Darling venga, sobre todo si ha tenido una pelea con su tío.

—Anotado.

—Y… —Trajen hizo una pausa para el efecto—. Lo único que tienes que hacer es estar en guardia en su mayoría contra Venik.

—Debido a Malys.

Trajen negó con la cabeza, luego dejó caer el apellido que Jullien jamás había esperado oír.

—Debido a Hauk.

—¿Hauk?

—Sí. Fain Hauk es su piloto de confianza. A pesar de que Hauk vuela bajo un Canting de Renegado, Braxen Venik es su padre Tavali, y él es muy leal a Ven. Hauk funciona como su almirante de campo y siempre está con él para estos. Yo sé que ustedes dos tienen problemas. Así que quería que lo supieras para que mantengas un perfil bajo mientras están aquí. Y toma nota especial que debido a que Hauk, como un Renegado, no se supone que esté alineado con ninguna Nación, él se queda atrás lejos de Ven, y, en particular, de los Danes y los Hintos para protegerlos de levantar sospechas sobre sus lealtades. Así que va a estar rondando el área y no de manera oficial con nosotros. Lo encontrarás en las bahías o los bares, tratando de no llamar la atención.

—Pero no en las reuniones.

—Exactamente. Lo mismo para Ryn. No tienen idea de que yo sé todo de ellos. Sobre todo ya que no se les permitía asistir a las sesiones a puerta cerrada. Ryn generalmente pasa el rato alrededor o en su nave. Lo mismo para Fain. De hecho, los Danes ni siquiera saben que él existe. No estoy seguro de si los Hintos lo sepan también. Eso es cuán bajo Hauk mantiene un perfil. Pero si él te ve…

—Me reconocerá al instante y pateará mi culo… al igual que Darling. —Y mientras que Jullien podría vencer a Darling, sin mucho esfuerzo, Fain podría ir en cualquier dirección. Era un ex campeón titulado del Ring Andarion.

Debido a que Jullien era un híbrido, él había sido expulsado de las luchas del cuadrilátero, incluso en la Liga Abierta, pero había visto a Fain luchar lo suficiente para saber que sería una complicación en batalla. Jullien no tenía miedo de él. Sólo respeto por el hecho de que si llegaba el momento, Fain no sería una victoria fácil, y posiblemente podría ser el final de un ex tiziran Andarion.

Fain definitivamente estaría motivado a desgarrar su garganta.

—Estarán aquí en dos días. Cuida tu espalda. —Con eso, Trajen dejó la habitación.

Un ceño se dibujó en las cejas de Jullien mientras consideraba como un dato interesante el que Nyran lo hubiera dejado de lado durante su “reunión”. Fain era también un miembro de la Nación Porturnum…

Con Nyran.

¿Cómo diablos funcionaba eso? Eso tenía que ser la diversión en las reuniones familiares.

¿Hauk servía como la mano derecha del padre de Nyran? Y mientras Fain mataría por tener los testículos de Jullien en una bandeja, no era nada en comparación con lo que él haría por los de Nyran.

Especialmente si…

La puerta se abrió, interrumpiendo sus pensamientos cuando Ushara entró en la habitación con el ceño fruncido de preocupación.

—¿Jules?

La atrapó contra él cuando literalmente se arrojó sobre la cama a su lado.

—Hola, bebé. —La besó mientras ella sollozaba—. Shh, ¿qué es esto?

Ella le dio un golpecito en el estómago.

—¡Nunca te me mueras otra vez! Me diste un susto de muerte.

—¡Au!

Ella inmediatamente se vio contrita.

—¿Te lastimé?

—No se sintió bien. —Se frotó la zona ofendida.

—Lo siento.

Al instante, la habitación se llenó con sus hermanas, madre, Vasili, Davel, y Axl a medida que llegaban para asegurarse de que estaba vivo y respirando.

Jullien apenas podía seguir todas sus preguntas disparadas.

—Por favor —dijo Ushara, levantando sus manos—. Le están dando al pobre bebé un dolor de cabeza. Él está bien.

Mary se acercó para sentarse junto a él en la cama.

—Te encanta toda la atención, gran drey. Admítelo.

Él se rió de Mary mientras ella obligaba a Ushara a apartarse de la cama para que pudiera comprobar su frente por una fiebre.

—¿Cómo está pasándolo Ushara? ¿De verdad?

Ella hizo una mueca en la dirección de su hermana.

—Se suponía que estuviera fuera de la cama la mayor parte del día. Órdenes del médico. Vigílala.

—¡Mary! —jadeó Ushara.

—Bueno lo estás —intervino Oxana—. Él tiene que saber.

Jay la empujó hacia la cama mientras Ryna sacaba a Mary.

—Ushara es la que debería estar sentada. No tú.

Axl se quejó ante sus hermanas.

—Agrr, estoy tan contento de que ellas no irrumpan en mi casa todo el tiempo. ¿Cómo lo soportas, m'drey?

Ese comentario provocó un encuentro de juguetonas palmadas entre él y Mary que su madre tuvo que interrumpir. Jullien reprimió una sonrisa. Como el más joven de la progenie Altaan, Axl rara vez decía una palabra. Afirmaba que no valía la pena el esfuerzo y que no tenía nada tan importante que decir que valiera la pena la lucha, de todos modos.

Poniendo más distancia entre su hermano y hermana, Davel se rascó la frente.

—Está bien, voy a pelearme con todo el mundo por el bien de la paz. Jules, descansa. No estoy tomando toda la responsabilidad por esto. Planeo compartirla contigo tan pronto como estés de vuelta sobre tus pies.

—Gracias, Dav. ¿Conseguiste un número de serie para ese cuchillo que acabas de plantar entre mis omóplatos?

—No, pero… tengo otro encargo legal que hacer en tres semanas. Y necesito a mi mejor pene de regreso en mi equipo para ello.

Ushara sacó su blaster y le apuntó a su hermano.

—Ni siquiera lo pienses.

Axl la desarmó.

—Oye, ¿cuándo esto escaló a la violencia?

—Mira mi marido. Yo diría que hace unos pocos días cuando tu hermano lo sacó de aquí en contra de mis protestas. Y regresará instantáneamente si tu hermano intenta sacarlo de aquí de nuevo.

—Sí claro. Por lo que recuerdo, Dagger era el que protestaba y tú estabas haciéndolo irse. —Axl le entregó el blaster a Jullien—. Drey, yo no te envidio el mal genio de ella.

—Está bien. Yo no le envidio a ella el mío.

—Él no está bromeando sobre eso. —Davel condujo fuera al grupo.

Escurriéndose, Vas se acercó y le ofreció a Jullien una de sus galletas.

—Me alegro de que estés en casa, paka. Te extrañé.

—También te extrañé. —Él lo abrazó.

—Muy bien, Veevee. Tenemos tarea. Vamos a dejarlos descansar por un rato y vamos a revisarlos después de que hayamos terminado. —Kitari lo sacó de la habitación y cerró la puerta.

Ushara frunció el ceño.

—¿Es tu enlace lo que escucho?

—Sí. —Él lo sacó de la mesita de noche y lo encendió para ver una foto de Nyran con Eriadne en un restaurante. Su visión se oscureció ante la amenaza implícita que llegaba disfrazada en un artículo de noticias.

—¿Qué es?

Negándose a reaccionar ante esto, Jullien lo borró inmediatamente.

—Sólo un informe de noticias. Nada importante. —La tomó en sus brazos y la sostuvo cerca, saboreando el calor de tenerla a salvo.

Mejor no me fastidies, pequeño idiota. Estás jugando con un Fyreblood ahora. Y Jullien estaba a punto de desatar una gran cantidad de venganza Samari sobre él. Nyran no tenía idea de lo mucho que Jullien había cambiado estos últimos años, pero estaba a punto de enterarse.

Hasta ahora, Jullien los había dejado tranquilos y había estado huyendo. Él les había dado tiempo de sobra para olvidar el pasado.

La venganza es una madre cruel que inevitablemente se come a su prole. El Trisani estaba en lo cierto acerca de eso, especialmente cuando tú no sabías cuándo dejarla ir.

Cerrando los ojos, tomó aliento bruscamente cuando Ushara pasó suavemente sus uñas a través de los vellos sobre su pecho y abdomen. Por alguna razón, ese vello le fascinaba y ella siempre pasaba incontables horas jugando con este hasta que él estaba duro y loco por sus caricias. Especialmente cuando lo mordía y jugaba con sus labios y lengua.

Él se mordió el labio mientras ella dibujaba círculos alrededor de su ombligo.

—Sigue haciendo eso y tu madre y Vas van a conseguir oír mucho.

Ella mordió su barbilla juguetonamente.

—Lo siento. Te he extrañado mucho.

—Sólo me fui cuatro días.

—Cinco. Y pareció una eternidad.

Sonriendo, la besó.

—Un minuto lejos de ti parece una eternidad.

Ushara le devolvió la sonrisa, pero aun así, ella sabía que él estaba escondiendo algo. Había una sombra detrás de sus ojos que no había estado allí antes. Jullien había vuelto a ella con un fantasma atormentándolo. Algo horrible había sucedido durante su ausencia.

Y no era sólo su latido.

Ella no sabía qué. Pero iba a averiguarlo. De un modo u otro, iba a hacerlo sentirse seguro de nuevo.

Y si su familia estaba tratando de lastimarlo como sospechaba, acabaría hasta con el último de ellos.

En la forma más sangrienta imaginable.

* * *

Jullien frunció el ceño mientras las naves Porturnum aterrizaban en su bahía. Malys no estaba por ningún lado. Y tampoco estaba Nyran. Pero Fain estaba allí, justo como Trajen había predicho. Había aterrizado en un caza de primera, como explorador para Venik.

Cuidando de permanecer oculto, Jullien lo miraba desde el refugio de la oficina de Sheila. Fain se veía muy diferente del muchacho con el que había ido a la escuela. Todavía llevaba las trenzas de guerrero Andarion, sólo que ahora la mitad de ellas habían sido blanqueadas. En lugar de la pintura de guerra Hauk en su rostro, tenía marcas Tavali.

Sin embargo, la marca más curiosa era el tatuaje Batur que corría por toda la longitud del brazo izquierdo de Fain Hauk. Extraño porque Merrell y Chrisen habían obligado a Fain a romper su compromiso con Galene Batur antes de que Fain hubiera sido desheredado de su familia Hauk. Por qué Fain tendría al linaje familiar Batur de ella puesto en su brazo para rendir homenaje eterno a ella, estaba más allá de la mejor comprensión de Jullien.

Por otra parte, Fain siempre había querido a Galene. Y dada su belleza y gracia, Jullien bien podría comprender su entrega. Mientras Galene nunca había sido particularmente amable con él, ella había sido muy atenta con Nyk, Dancer y Fain.

Debe haber matado a Hauk renunciar a ella para salvar la vida de su hermano. Y si Fain alguna vez descubría que Galene había dado a luz a su hijo después de que Merrell había obligado a Fain a irse de casa…

Habría un infierno que pagar para todos ellos.

Por supuesto, su cabeza sería la primera que Fain montaría en una pica por ese evento. Aun así…

Jullien fue al escritorio de Sheila y comenzó a hacer una investigación mientras consideraba la mejor manera de utilizar esta nueva información a su favor. Sí, estaba en una situación precaria cuando se trataba de Fain.

Pero Nyran no estaba mucho mejor.

Cuidado con la espada de la venganza, por su hoja que es tan afilada por detrás como por delante. Al carecer de toda vista, no ve lo que golpea, ni siente el dolor que causa. Saborea cada pedazo de sangre que extrae y grita más, más, más. Pero una vez iniciada, su apetito se vuelve insaciable. Así que piensa dos veces antes de sujetar esa empuñadura, y encontrar tu mano aferrada a un destino que es tan probable que golpee al que la maneja como al que se supone que pase desapercibido.

Él sacudió la cabeza cuando la advertencia del Trisani pasó por su cabeza.

A la mierda. Al final del día, él era un Andarion y no llevaba una espada de paz.

Ellos llevaban insaciables espadas de guerra.

Y planeaba meter la suya directo por la garganta de Nyran. Como el viejo dicho Andarion decía, la venganza de sangre se derramaba quemando hasta el hueso, pero la venganza de sangre servía de frío alivio incluso a las más maltratadas de las almas.

Había una razón por la que la bandera nacional Trisani era una pacífica ave azul levantando vuelo contra un campo de un sólido blanco con una sola estrella “Darling” sobre su cabeza, y la bandera Andarion era una espada de guerra blanca y negra colocada en un campo de color rojo sangre como una promesa de la fuerza y unidad que debería ser su imperio al ser atacado. A pesar de que tenía dos rayas negras y una roja que representaba las tres razas originales: Alados, Darkheart y Fyreblood, ellos estaban unidos contra la franja roja vertical que significaba sus conflictivos lazos de sangre.

Por supuesto, en teoría, Andaria tenía una bandera de “paz” que era blanca y negra. Pero sólo era utilizada por sus embajadores, familia real, y diplomáticos en misiones específicas, y rara vez se ve en real suelo Andarion. La primera vez que Jullien había visto una, había pensado que era una broma, algo que la gente de su padre había hecho para burlarse de la raza de su madre. Había estado aturdidamente silencioso cuando se dio cuenta de que era auténtica.

Lo que lo llevó de vuelta a su pregunta original…

¿Cómo estaba Nyran viviendo entre la Porturnum con Fain y manteniendo su presencia allí en secreto? Si Fain ponía los ojos en un Anatole en su dominio, lo mataría sin vacilar o atendería a las consecuencias.

A veces las cosas más obvias se ocultan a plena vista.

Piensa, idiota.

¿Por qué Parisa se habría metido en la cama con un Tavali? El conocía a su pariente. ¿Que podría haber estado esperando ganar? Parisa no hacía nada sin un plan de juego.

Él se estaba perdiendo de algo…

Frustrado, Jullien se levantó mientras más naves aterrizaban. Una de ellas era la Cruel Victory, la cual sería la de Ryn.

—¿Estás reconsiderando trabajar para mí ahora? —preguntó Sheila cuando regresó a su oficina y observó su rostro golpeado.

Jullien rió mientras se tocaba ligeramente los labios magullados.

—No lo sé. Fui golpeado bastante trabajando para ti, también, por lo que recuerdo.

—Sí, pero yo te traje pasteles de hojaldre. —Ella le entregó el saco en su mano—. Y café.

Sonriendo pícaramente, tomó la taza de ella.

—Que tú hiciste, mia müra. Gracias.

Ella le apretó el brazo mientras se movía más allá de él, hacia su escritorio.

—¿Tenemos algo interesante ya?

—No. La misma vieja mierda. —Sacó un pastel para comer mientras observaba a la tripulación de Ryn bajar la rampa. Eran un grupo peculiar. La tripulación Wasturnum le recordaba más a un grupo de príncipes con los que él iba a la escuela que a piratas Tavali.

—¿Son todos los Wasturnums cabrones mocosos?

Sheila se rió.

—Notaste eso, ¿verdad? Sí, lo son. Y esos son sólo los machos. De hecho, ni siquiera vas a ver Su Alta Alteza Preciosa Carga mientras están en el puerto. Él va a estar encerrado en su nave todo el tiempo que estén aquí porque es demasiado bueno para mezclarse con nosotros los plebeyos.

—¿Alta Alteza Preciosa Carga?

—¿Ryn Dane? Ese es su nombre clave.

Jullien rió.

—¿En serio?

—Bueno, no lo de Alta Alteza. Añadí eso. Pero sí. Preciosa Carga.

—¿Debería preguntar por qué?

—Por la forma en que su madre lo trata. De hecho, creo que aún está siendo alimentado con leche materna. Sé que la he visto haciendo eructar a la pequeña mierda poco después de sus comidas.

Aún riéndose, Jullien tomaba su café.

—Creo que debo reservarme el juicio sobre eso.

—Siéntete libre. Lo juzgo lo suficientemente imbécil por nosotros dos.

—Y mientras haces eso, voy a trabajar en mi nave. Si me necesitas para algo, ya sabes dónde encontrarme acechando.

—Está bien. Abandóname por esos idiotas.

Jullien no hizo ningún comentario mientras se deslizaba fuera y se aseguraba de mantener un ojo vigilante por Fain y Ryn. Ushara le había dicho que ellos llegarían una hora o dos antes que sus líderes para asegurarse de que todo estaba listo para los altos almirantes. Una vez que estuvieran satisfechos con el alojamiento y la seguridad, enviarían una señal a los PAA¹⁸ para un aterrizaje. Pero curiosamente, los VA no interactuaban entre sí o con los PAAs de otras Naciones. Se evitaban a fin de no despertar sospechas o hacer que alguien chismeara acerca de ellos.

Nunca había una polinización cruzada.

Ushara y Jupiter eran una rara excepción, y sólo porque Jupiter había sido obligado a aterrizar aquí una vez para reparaciones y había hecho intencionadamente amigos con tantos como pudo. Porque… bueno, era Jupiter. Y al parecer, la amabilidad era la forma en que él se comportaba y volaba.

Y puesto que Trajen podía leer la mente, no estaba preocupado por eso.

Cuando Jullien se dirigía a su nave, captó un vistazo de una ligera figura encapuchada a su izquierda. Inmediatamente desconfiado, movió su mano al blaster, esperando que fuera un asesino detrás de él.

Pero la figura no hizo ningún movimiento en su dirección y no parecía en lo más mínimo interesado en lo que estaba haciendo.

Ella o él era ajeno a todo excepto lo que había delante.

Manteniéndose en las sombras, se deslizó por la pared hasta que llegó a la pequeña puerta de carga para el Cruel Victory. Allí, sacó un enlace y tipeó algo.

Un instante después, la escotilla se abrió para mostrar a un nervioso Ryn Cruel, quien miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los estaba observando.

Con un grito feliz, la figura saltó a sus brazos. La capucha cayó hacia atrás para exponer una gran cantidad de cabello rojo brillante mientras ella le daba un beso tan caliente que dejó boca abierto a Jullien.

Riendo, Ryn tiró de ella hacia su nave y rápidamente selló su escotilla, asegurándola con fuerza, y la armó.

Bien entonces…

Jullien ahora sabía por qué Ryn no estaría saliendo a tomar aire mientras estaban aquí. A menos que fallara en su conjetura, esa pequeña cabeza roja era Mack Hinto.

La hermana de Jupiter.

Bueno, no voy a tener que preocuparme por encontrarme con él durante los próximos dos días.

Ryn iba a estar demasiado ocupado esquivando a Jupiter y a Gadgehe quien tendría sus pelotas por esa trasgresión.

De repente, una sombra cayó sobre él.

Jullien se volvió y sacó su blaster sólo para encontrarse con la sonrisa de come-mierda de Jupiter mientras él levantaba sus manos.

—No fue mi intención asustarte, mi gran amigo Andarion. Sujeta tu corazón, cade. Lo siento por interrumpir tu ensoñación.

Enfundando su blaster, Jullien rió.

—Sí claro. Estaba planeando una venganza devastadora sobre mis enemigos. Ya sabes… lo de siempre. —Jaló a Jupiter en un abrazo—. No me di cuenta de que estarías aquí ya.

—Llegué hace un rato, y vi a tu cuñado en la bahía. Me dijo dónde encontrarte. Pensé en pasar y saludarte. Ver en qué problemas podríamos meternos aquí en tu patio trasero.

—¿Estás aquí sólo con tu tripulación?

—Mi hermana y su tripulación vino conmigo. Ella desapareció, pero está cerca.

—Sí. Estoy seguro de que tenía alguna Preciosa Carga que ver.

Jupiter se quejó en voz alta.

—Ah, queridos dioses… ¿tú sabes?

Jullien vaciló cuando vio la expresión de agonía en el rostro de Jupiter.

—¿Tú sabes?

Haciendo una mueca, Jupiter le hizo señas.

—¿Puedo confiar en ti?

—Por supuesto.

—Este es un gran secreto, cade. Y voy a saber si lo cuentas. Pero puesto que sabes, no quiero que estés pensando mal de mí Mack. Ella y Ryn están casados. Pero nadie lo sabe, sobre todo, no nuestro padre. Él lo anularía si alguna vez lo supiera.

—¿En serio?

Él asintió.

—Ellos han estado juntos desde que ella tenía dieciocho años. Ya era hora de que él hiciera una mujer honesta de ella, si me preguntas. Le tomó al bastardo un tiempo suficientemente largo para poner un anillo en su dedo. Tiene suerte de que no lo haya matado antes de ahora.

—¿Por qué tanto secreto?

—Tú sabes por qué tenemos el Día de Santa Hestia, ¿verdad?

—Sí, ella reunió a las Naciones Tavali en el único CUT después de que la Liga exigió que La Tavali se dividiera en cuatro compañías separadas y ya no nos llamamos una sola nación nunca más.

—Sí, pero, ¿sabes por qué Santa Hestia hizo eso?

Jullien negó con la cabeza.

—No. Realmente no.

Jupiter suspiró.

—De vuelta en su día, Hestia Waring era el PAA de la Nación Gorturnum, y estaban en guerra constante con los Wassies por el territorio. Algunos dicen que ella fue detrás de Isiah Dane que era el VA y heredero de la Nación Wasturnum para seducirlo así ella podía usarlo contra su padre. Otros dicen que lo amó desde el momento en que se conocieron. Sin embargo, esto comenzó, ellos se enamoraron y unieron a las dos naciones. Todo iba bien hasta que Dane, su hijo y tripulación tomaron refugió de La Liga con uno de mis antepasados en la Nación Septurnum bajo Puerto Seguro. Moglidice Hinto los mató y Hestia Waring-Dane lo asesinó brutalmente por eso. Durante doscientos cincuenta años, el nombre Hinto fue prohibido en todos los roles Tavali y nuestra Nación fue castigada terriblemente para la acción. Es por eso que todavía no somos realmente de confianza para las otras tres naciones. Así que… Al CUT no le gusta que los hijos e hijas de dos funcionarios de alto nivel conecten para empezar. Tener a un Hinto y un Dane casados… —Arrugó su cara—. Es un poco escandaloso. ¿Ves? Y mi padre se horrorizaría. Sin saber como nuestra lady Tavali, Hermione Dane, reaccionaría al descubrir que su precioso y único hijo ha ido y se casó con una Hinto. Ninguno de nosotros quiere estar cerca para esa explosión.

—Lo entiendo, y me lo llevaré a la tumba.

—Buen macho. Ahora llévame a la tentación, hermano. Porque es la única cosa que no puedo resistir.

Pero a medida que Jullien se dirigía con él fuera de la bahía, se encontraron con Jay y Ryna quienes estaban paradas con dos atractivas hembras Porturnum. Algo sobre ellas parecía muy familiar.

Y cuando Ryna lo llamó para presentarlo, Jullien entendió por qué.

—Ahí esté él. Jules, ven a conocer a las hijas de Venik. Vyra y Lyssa. Estábamos hablando de ti.

—¿De verdad?

Riéndose, Ryna asintió.

—Ellas dijeron que eras un viejo amigo de uno de sus hermanos, y que él les ha dicho un montón de historias entrañables acerca de ti. Al parecer, ¿fueron a la escuela juntos?

Las corteses palabras de Ryna hicieron que su sangre se helara. Sin embargo, ni la mitad de lo que lo hacía el brillo especulativo en los ojos claros de las dos Veniks mientras lo estudiaban demasiado intensamente.

—Un placer conocerte por fin… Dagger —dijo Lyssa.

Jullien deslizó una mirada furiosa hacia Jupiter que entendió rápido que esto no era un intercambio amistoso. Nyran estaba tentando demasiado al Koriłon y envolviendo a inocentes que deberían saber mucho más que venir a interponerse entre dos machos Andarion en guerra.

Pero si eran tan estúpidas…

—¿Son de la tripulación de la Viuda Negra? —Jullien sonrió.

—Lo somos. —Vyra miró a su hermana—. ¿Por qué lo preguntas?

—Asegurándome que tengo las tripulaciones correctas que coinciden con las naves adecuadas en mi cabeza, especialmente con aquellos modelos más nuevos. Sus circuitos son tan molestos estos días. Nunca sabes cuándo vas a conseguir un gusano en estos. Atascando y congelando en el peor momento. Es por lo que no vuelo en ellas. Son terriblemente poco fiables. Al igual que algunos miembros de la familia que conozco. Bastardos que te atacan cuando menos te lo esperas. Te dejan colgando hasta secarte, mientras ellos salvan sus propios culos. Tendrías que ser cuidadoso en quien pones tu fe. Y cuales batallas escoges luchar.

Lyssa levantó la barbilla cuando captó el otro significado de Jullien.

—El Porturnum no funciona de esa manera. La familia respalda a la familia. Siempre.

—¿Lo hacen? —Él arqueó una ceja sardónica—. En serio tal vez quieras reconsiderar la veracidad de esta afirmación. Como yo tengo mucha evidencia de lo contrario.

Ella miró a Ryna y Jay.

—¿Tú aún esperas lealtad de tu familia? ¿Qué clase de hipócrita les pediría a otros un nivel tan alto dado todos a los que has traicionado? ¿Hay alguien que no hayas acuchillado?

—¡Oye tú! —espetó Jay—. No insultes a nuestro hermano.

—¿Por qué no? Él acaba de amenazarnos.

Ryna comenzó a ir hacia Vyra, pero Jullien la agarró y la forzó hacia atrás.

—No lo hagas. Sólo déjalo en paz.

—Escúchalo, Fyreblood —escupió Vrya—. Y marca nuestras palabras. Para salvar su culo, lanzó a su propio hermano gemelo en la cárcel. Cortó la garganta de su propio primo con sus propias manos y empujó a su cuñada embarazada en manos de un psicópata rabioso. ¿Crees que ha cambiado? No lo ha hecho. No puede. Una lorina es incapaz de cambiar sus manchas.

Esta vez, Jullien fue hacia ellas.

Y Jory lo detuvo.

Pero no antes de que Jullien viera la sombra en los ojos de Jory que dudaba de él y creía lo que decían esas perras. ¿Lo peor? Lo vio en los ojos de Jay, también, y en la cara de Ryna.

No importa cuán duro lo intentara, él seguía siendo un inútil pedazo de mierda. Nadie iba a permitirle que olvidara los errores que había cometido en su pasado. No mientras Nyran y su abuela vivieran.

Nunca habría paz para él. Y nunca iban a permitirle tener un hogar al que pertenecer. Tarde o temprano, robarían esto de él, del mismo modo que ellos habían tomado todo lo demás.

Ya estaba empezando.

Así que ayúdenme, dioses, voy a matarlos a los dos. De un modo u otro, él iba a terminar con esto.

Y con ellos.

Capítulo 22

Ushara miró a Jullien y a su hermano.

—No puedo creer que aún estén contemplando esto. Cada vez que sale, termina mal.

Jullien mostró su más encantadora sonrisa hacia ella.

—Esta vez estoy instigándola. Es una carrera pequeña, con Unira, para examinar a la Pet Hate¹⁹.

—¿La qué?

Unira rió.

—Mi ex Stormbringer. Una vez que Dagger termine la reparación, m'tana rebautizó a mi señora-nave Pet Hate.

Ushara frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Parecía un nombre apropiado para algo que un día conduciré, siempre y cuando me haga ciudadano.

Mary se puso detrás de ella y le dio un abrazo fraternal.

—Que se vaya, pantalones mandones. Todos saldrán con él para cubrir su pequeño trasero lindo por ti. Tiene más guardias que una virgen Vistan en su camino a la noche de bodas.

Ushara rió.

—Gracias, Pesadilla.

—No hay problema. —Ella sonrió a la sacerdotisa—. ¿Necesitaré confesarme este fin de semana, cierto?

—Reservaré una cita para ti.

—Maldita sea.

—Una extra larga.

Mary dejó escapar un gemido doloroso.

—Él tiene que conseguir algunas horas dentro —le recordó Davel—. Lo sabes.

—Lo sé. Bien. —Suspirando, Ushara besó a Jullien—. Por favor, ten cuidado.

—Lo tendré.

—Está bien. —Lo besó de nuevo—. ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

—Tres días.

Ella se encogió cuando el terror la llenó. En tres días, no había forma de saber la cantidad de problemas en los que su marido podría caer. Tenía una aterradora habilidad de buscarlos en los lugares más seguros.

—Mantente en contacto.

—Lo haré. Prometido.

Enferma del estómago, los observó cuando se subían a sus naves.

Nunca debería haber tomado una posición base. Se había quedado como comandante de la nave, podría haber volado con ellos. Pero había aceptado la asignación de VA por lo que sería puesta en tierra para criar a Vasili. Como su única madre, había deseado asegurarse que no estuviera obligada a dejarle por cualquier motivo.

Ahora eso fastidiaba.

Con su corazón pesado, no se movió hasta que se fueron. Luego regresó a su oficina y puso las noticias para asegurarse de que no había nada en ningún lugar, en cualquier planeta o puesto, que pudiera poner en peligro su seguridad.

Y se refería a ninguna cosa.

Pero mientras pasaba por las noticias Andarion, no había duda que ocurría algo importante. Era un día después en el imperio Andarion, y las festividades estaban en plena marcha para una celebración masiva de cumpleaños. Los ciudadanos salían a las calles decoradas, donde la música era tocada y un desfile estaba en movimiento. Por la forma en que se realizaba, supuso que era para Cairistiona.

Hasta que vio las banderas que estaban publicadas por todas partes.

Para tahrs Nykryrian.

Su mandíbula se aflojó cuando eso la golpeó como una bofetada en toda la cara.

—Espera un minuto…

Si era el cumpleaños de Nykyrian, tendría que ser el de Jullien, también. Eran gemelos, después de todo. Nacidos a pocos minutos de diferencia, de acuerdo con Jullien.

¿Por qué no se lo había mencionado antes de irse?

Por otra parte, Jullien nunca había dicho ni una palabra acerca de su cumpleaños, realmente. Aparte de las cosas más genéricas sobre su nacimiento, nunca mencionó una fecha específica, o incluso una época del año.

Su estómago se contrajo cuando la culpa la destrozó por el hecho de que nunca había siquiera pensado en preguntarle por la fecha. Por favor, dime que no he sido tan desconsiderada…

Fue a su escritorio y sacó sus archivos.

No había fecha de nacimiento en la lista. Así que fue a sus registros Andarion, sólo para recordar que habían sido borrados por completo. No tenía los archivos de registro que dejaran algo. Ni siquiera una tarjeta de la biblioteca.

Trazó el de Nykyrian y por supuesto, la decimosexta de Ogronios, hoy en día, era su cumpleaños. Las lágrimas llenaron sus ojos cuando se dio cuenta de que se habían conocido sólo un puñado de días después de su cumpleaños, hace casi un año.

En su mente, vio una imagen de cómo Jullien había lucido ese día.

Muerto de hambre. Manchado de barro. Medio muerto y sangrado.

Letal y desesperado.

No podía creer lo mucho que había cambiado en tan poco tiempo. Aunque Jullien todavía tenía problemas para dormir por la noche y no comía comida a menos que la preparara. Tampoco se sentaba con la espalda hacia las puertas abiertas o cámaras.

Su hiper-vigilancia continuaba. Al igual que su paranoia.

Sí, está bien, de alguna manera, no había cambiado en absoluto.

Pero había aprendido a abrazar. Y parecía que confiaba en ella. Buscaba su compañía y la de Vas, lo cual para él era monumental.

A veces incluso hablaba de las cosas cuando le molestaban en lugar de encerrarse en sí mismo

Sin embargo, ni una palabra sobre su cumpleaños.

Una parte de ella quería preparar una gran fiesta de cumpleaños a su regreso. El tipo por la que su familia era conocida. Pero mientras pensaba más en ello, recordó la forma en que estaba en cualquier gran reunión familiar. Siempre estaba en una esquina durante la duración. Mientras que él había interactuado con Nadya y sus hermanas cuando se habían burlado de él, y Vasili, y el hijo y la hija de Davel, en realidad no parecía cómodo en ninguno de esos casos. Más como si estuviera visitando al dentista y se hubieran quedado sin el último lote de analgésico y novocaína.

No, su introvertido Jules no querría una celebración destructiva. Él querría algo mucho más íntimo y significativo. Algo que llevaba mucho tiempo de retraso.

* * *

—Vas a hacer que nos asesinen. Y eso es justo lo que hará mi hermana pequeña si averigua que te permití hacer esto.

Jullien ignoró el tono grave de Davel, mientras tomaba un casco de protección del armario.

—Sólo quédate en estado de alerta por si caso tengo que entrar en calor. Esto es algo que tengo que hacer por mi propia tranquilidad.

—Está bien. Cald cadaire.

Jullien apreciaba el sentimiento Andarion desde que necesitaría toda la suerte que pudiera conseguir.

Sin decir una palabra, se metió en el caza y se lanzó. Honestamente, estaba mucho más nervioso por esto de lo que dejaba ver. No tenía ni idea de cómo iría esto.

Qué encontraría.

Pero tenía que intentarlo.

Esperando lo mejor, Jullien dirigió el caza al puerto más antiguo de Eris. Era hora de poner sus nuevos ojos a prueba y ver lo bien que el Stralen le funcionaba con una población regular de Ixurian Andarion.

Tan pronto como aterrizó en Eris, levantó la cabina y se bajó. El CP de la bahía de aterrizaje se acercó para interrogarle, pero por suerte todavía los sobornos funcionaban en Andaria.

Y así lo hicieron sus credenciales falsificados.

Jullien levantó su cuello y respiró profundamente mientras se dirigía a la calle. No había estado en casa en cinco años. No desde la noche en la que Tylie lo había echado y Kelsei le había disparado y casi roto la columna vertebral.

Había jurado que nunca volvería aquí.

Maldito seas, Nyran.

Las cosas habían cambiado definitivamente. No sólo por la actividad en las calles para celebrar el cumpleaños de Nyk. Las modas eran mucho menos restrictivas. Sus soldados no estaban tan fuertemente armados y los ciudadanos parecían mucho más felices.

También estaba atrayendo mucha más atención de lo que quería.

Irritado por eso, Jullien sacó sus gafas de sol y se las puso mientras hacía todo lo posible para mezclarse con la multitud. Se desvió, hacia el río, donde las viejas tuberías de drenaje una vez habían permitido que los guardias de su abuela dejaran flotando los cuerpos del sótano y dispusieran de ellos sin ser visto.

Ahora, esas mismas tuberías serían de esperar que le permitieran el acceso privado al interior del palacio, siempre que Nyk y su madre no supieran nada y no hubieran sido destruidos.

Esperando y rezando, contuvo la respiración hasta que encontró las tuberías viejas y antes oxidadas. Increíblemente, estaban completamente intactas. Parecía que su madre y su hermano no tenían ni idea de que existiera el vörgäte. Qué afortunados. Su madre no debió haber enfadado nunca a su madre cuando era una niña.

Jullien se arrastró dentro de las tuberías malolientes, sucias y lentamente se dirigió a la mazmorra privada de su abuela. Frunciendo los labios con disgusto, encendió la antorcha y reprimió un escalofrío por los viejos recuerdos que volvieron con una venganza sangrienta. Odiaba estar de nuevo aquí. Pero gracias a los dioses su paranoia había sido tal que había sabido que un día necesitaría pruebas.

La experiencia le había enseñado a no guardarlo en alguna parte a la que su familia pudiera llegar. Cualquier lugar alguien podría tropezar con él y sacarlo.

Asfixiándose con la bilis y la amargura, y una potente rabia que no había probado en mucho tiempo, finalmente entró en la vörgäte y se dirigió a la celda que había sido reservada exclusivamente para sus numerosas estancias aquí.

Mientras caminaba por la puerta de la pequeña celda que todavía estaba decorada con su sangre, una ola de recuerdos dolorosos lo golpeó con tanta fuerza que por un momento, pensó que podría acabar con él. Su respiración se hizo dificultosa y por un momento, era ese niño de nuevo. Todos los años de desesperanza. De miedo y de terror.

Esos sentimientos de no ser reconocido. Ni querido. No merecía nada, ni siquiera la compasión o la piedad.

Maldita sea, ¿cuántos años tendrían que pasar antes de que pudiera dejar ir esa mierda?

Disgustado, se negó a pensar en ello. O en ellos. Ellos ya no importaban. Ninguno de ellos lo hacía. Todo estaba en el pasado.

Piensa en Ushara. Vas.

Los bebés…

Ese era el presente. No esta mierda de hoyo. Pero era más difícil de lo que había pensado. Maldita sea.

Respirando despacio y con calma, se arrodilló en el suelo junto a la cómoda y sacó los ladrillos de detrás del fondo del mismo donde había enterrado un pequeño escondite. En una ocasión había arriesgado su vida y miembros por esconder los microchips que había almacenado ahí abajo.

Y por un momento, podía verse a sí mismo como un niño otra vez, sintiendo el dolor de su crueldad zumbando en su corazón y oídos. Las lágrimas picaron en su garganta mientras miraba alrededor de las paredes donde había tallado las palabras JULLIEN INDURARI con sus garras, una y otra vez para ayudarse a mantener la cordura.

No había ayudado. Realmente no.

Todo lo que había querido era un día de paz. Que un miembro de la familia le tendiera la mano y le mostrara bondad. Una pizca de compasión o cuidado.

Nunca lo hicieron.

Frotando sus ojos y negándose a dejar que ellos tuvieran un minuto de su vida, se aclaró la garganta y se metió los microchips en el bolsillo. Tan rápido como pudo, salió del agujero que había odiado con cada fibra de su ser.

Sin pensar y porque estaba demasiado molesto, hizo un giro equivocado en los túneles y salió al interior del palacio, en lugar de cerca del río donde se suponía que debía.

¡Mierda!

Instintivamente se había dirigido hacia su antiguo dormitorio. Eso no habría sido tan malo, excepto que la puerta se cerró detrás de él y no había manera de acceder a los túneles desde ese lado sin que fuera muy obvio, ya que estaba justo fuera de la puerta del jefe de la guardia real. Y el único otro punto de acceso estaba dentro de la habitación de la tadara.

Sí…

Su madre o alguien de su personal sin duda notaría si entraba en su habitación y accedía a la puerta allí.

Sin ninguna elección que descartar eso, levantó su cabeza en alto y puso su mejor fanfarronería real, luego se dirigió a la parte delantera del palacio.

—¿Disculpe?

Titana ræl…

Apretando los dientes, Jullien se encogió por dentro al oír el sonido de la voz profunda y hostil de Kelsei. Se volvió ligeramente hacia ella y rogó que no lo reconociera.

—¿Sí?

—¿Quién es usted, y qué hace aquí?

—Me separaron de mi grupo de viaje. Sólo intentaba localizarlos.

Ella estrechó su mirada en él.

—¿Cuál es su nombre y casta?

Mierda. Hora de ser realmente descarado.

Y extremadamente estúpido.

Bajó sus gafas para mostrarle sus ojos stralen y dejó caer la manga para revelar discretamente el tatuaje en su brazo que sumaría veracidad a su mentira.

—Soy un War Hauk, obviamente. Otra razón por la que sólo quiero salir de aquí. Mu Ger Tarra pensó que sería divertido, y me resulta incómodo y de mal gusto. Así que si usted me pudiera señalar la salida más cercana, no la molestaré más.

Kelsei se relajó y en realidad se volvió amable. Vaya. Nunca antes había presenciado una expresión no perra en su cara. En realidad, era bastante bonita. No era de extrañar que Tylie estuviera tan dedicada a ella. Vio la atracción ahora.

—Debería haberlo sabido, dado su tamaño y estructura, y porte. ¿Qué le hizo dejar el ejército?

—Merrell Anatole —dijo, lanzando a su primo bajo un transbordador desde que Merrell había perseguido a la mayor parte de los Hauks de la armada sin ayuda de nadie. Y cada Anatole y Hauk lo sabían.

—Oh. Mis disculpas, Gůr Tana, si he desenterrado malos recuerdos.

Jullien no habló mientras que, literalmente, se encontró cara a cara con Tylie que entró en el pasillo frente a ellos.

Malnacido, ¿no puedo tener un descanso hoy?

—¿Dónde has estado, Kels? Necesito… —La oración de Tylie se detuvo cuando vio a Jullien. Ella frunció el ceño—. ¿Te conozco?

Kelsei sonrió amablemente.

—Es un War Hauk. Llegó con un grupo de turistas y se perdió. Le estoy mostrando la salida.

Tylie dijo algo más, pero Jullien no la estaba prestando atención. Estaba mirando a Nyk, quien sostenía a uno de sus hijos, mientras él y una Kiara obviamente embarazada caminaba por el rellano encima de ellos. Con su brazo envuelto a través de Nyk, su madre se rió y bromeó con su hermano y Kiara. Ahora, hubo una patada a las piedras sin que Jullien pudiera haberlo hecho en serio.

¿Qué? ¿Los dioses estaban malditamente aburridos hoy?

En ese momento, sintió cada rechazo y bofetada que la familia siempre le había dado. De repente. Le golpearon con una gran fuerza de huracán que lo dejó sin aliento y mareado.

Débil y tambaleante.

¡Los maldigo a todos al Tophet!

Y maldito sea yo.

Necesidad retirarse, comenzó a alejarse cuando su mirada cayó en un sirviente.

No, no es un sirviente. Estaba demasiado atento a todo lo que le rodeaba. Demasiado agudo. Y llevaba botas con tacones que estaban hechos a medida para ocultar las hojas deslizantes. El tipo de botas utilizadas por los asesinos, seaxes y Tavali. Después de haber estado huyendo durante los últimos cinco años, Jullien había aprendido bien a detectar a los malnacidos como él en una multitud.

Y mientras que él no fuera el objetivo de hoy, sabía que el asesino era más probable que fuera tras Nykyrian, que estaba distraído por su familia.

Sin pensarlo dos veces, Jullien corrió hacia la bestia y lo derribó. El asesino se acercó con un blaster. Y cuando lo hizo, reveló a tres de sus amigos en la sala, quienes se trasladaron a cubrirlo.

Nykyrian empujó a su madre y esposa por el rellano a la seguridad mientras Jullien desarmaba al primero. Giró el blaster de su mano, luego lo dejó inconsciente. Los guardias dispararon contra los otros dos, mientras que Jullien disparaba al último.

Luego dejó caer rápidamente su arma y levantó las manos para que nadie entendiera mal sus intenciones.

—¡Está bien! —gritó Kelsei a los guardias—. Él es el que vio venir el ataque. ¡No le disparen!

Jullien oyó pasos corriendo por las escaleras. Su estómago se encogió ante el sonido. Mirando hacia arriba, vio a Nyk dirigiéndose directamente a su posición.

A diferencia de Tylie, su hermano no era idiota. Nyk sin duda lo identificaría.

Jullien corrió hacia la puerta más cercana y no dejó de correr durante bloques. No hasta que sus costados dolieron tanto, que no podía respirar, y estaba seguro que nadie lo seguía. Sólo entonces redujo la velocidad y jadeó en un esfuerzo por recuperar el aliento de nuevo.

Agradecido por haber salido, se dirigió de nuevo al caza.

* * *

Era casi medianoche cuando Jullien llegó a casa. Abrió la puerta, intentando ser lo más silencioso posible, para no despertar a Ushara o a Vas.

Pero una vez que cerró con llave la puerta y se dio la vuelta, se quedó paralizado. Ushara estaba dormida en el sofá debajo de una enorme bandera del FELIZ CUMPLEAÑOS que Vasili y Nadya y sus hermanas debían haberle hecho. Y hablando de Vas y Nadya estaban enroscados en el suelo cerca de un pastel que tenía un desigual Feliz Cumpleaños garabateado en él que debió haber sido el intento de Nadya con la ayuda de otra persona. También tenía una mordida del tamaño de la boca de Nadya.

Su garganta se tensó, tomó una foto rápida de ellos antes de que lentamente cruzara la habitación para apartar el cabello de la cara de Ushara.

Ella se despertó con un sobresalto.

—Hola, bebé.

La besó en la mejilla.

—Parece que alguien estuvo ocupada.

Su cara se sonrojó.

—Quisimos sorprenderte. No puedo creer que me quedara dormida.

—Definitivamente sorprendente. Es bonito.

Frotándose los ojos, se incorporó.

—¿Por qué no me dijiste que era tu cumpleaños?

Se encogió de hombros con indiferencia.

—Nunca han significado mucho para mí. Ya que mi madre estaba enferma mientras yo crecía, nadie celebró el mío. Iban y venían sin comentarios.

Ella frunció el ceño.

—¿Nunca has tenido una fiesta?

Sacudió la cabeza.

—Sólo esta. —Él le sonrió—. Es de lejos mi favorita.

Su expresión se volvió llorosa mientras tomó su cara entre las manos. Acarició juguetonamente sus bigotes.

—Por lo menos volviste a casa ileso esta vez.

—Sí. Ves, puedes dejarme fuera de tu vista.

—No sé si iría tan lejos.

Cuando Jullien fue a recogerla para llevarla al dormitorio, algo cayó al suelo. Él lo recogió y frunció el ceño.

—¿Qué es esto?

—Tu regalo.

Él abrió la pequeña caja para encontrar un anillo de bodas negro con los símbolos de la familia Samari grabados en él. Las lágrimas le ahogaron la vista.

—Es increíble.

—Lo rastreé a través de una casa de subastas. En realidad pertenecía a tu gre paran, Adron Samari. Mira dentro de él.

Jullien lo inclinó para que pudiera ver el grabado. Mientras leía las palabras, su garganta se tensó con una feroz ráfaga de amor abrumador y agradecimiento por la hembra ante él.

KITRÍEWE GEVYLHYT YVONA HÆFRE STRADA ROWGH FAUR LORINAS SĂLBATIC GEVAAR PRAEGU.

Era un viejo dicho Andarion: El amor verdadero siempre encontrará su camino a través de caminos donde incluso lorinas salvajes temen a sus presas.

—No sé qué decir.

Ella tiró suavemente de su cabello.

—Bueno… siempre se puede empezar por explicarme por qué estabas en el palacio Andarion ayer.

Su mandíbula se aflojó por la conmoción.

—¿Qué?

—No soy idiota, Jules. Vi las noticias sobre el misterioso héroe Hauk que ayudó a detener un intento de asesinato. Mientras que el metraje es borroso, conozco a mi marido cuando lo veo. Ahora, me puedes decir la verdad o me puedo tirar los registros de las naves de todo el mundo. Si eso no funciona, interrogaré a mi hermana y ella se romperá como un huevo. Mary me teme.

Se sentó sobre sus piernas.

—Shara…

—Sé que algo pasó con tu familia mientras estabas desaparecido. Sea lo que sea, puedo ayudar. Pero tienes que confiar en mí. No estás solo, Jules. Ya no. Estoy aquí para ti.

Miró a lo lejos cuando el miedo y la ira lo atravesaron.

—No es tan fácil, Shara. No sabes de lo que son capaces.

—Y no tienes ni idea de lo que haré para proteger a mi familia, y eso te incluye. —Ella tomó su mano y la llevó a su estómago—. Te quiero aquí para que veas a tus hijos recién nacidos. Más que eso, quiero que me ayudes a criarlos. Pero no te puedo ayudar o protegerme a mí misma o a Vas si no sé lo que viene hacia nosotros. Si realmente me amas o me respetas, entonces tienes que confiar en mí lo suficiente como para ser honesto acerca de lo que está pasando.

Ella tenía razón, y lo sabía. Pero era muy difícil.

Tomando sus manos en las suyas, las mantuvo y se atragantó con las palabras.

—No puedo perderte, Shara. Eres todo lo que tengo en esta vida.

Una lágrima se deslizó por su mejilla mientras ella le quitaba el anillo y lo deslizaba en su dedo.

—Y tú eres mi corazón.

Asintiendo, levantó su mano a los labios y la besó, luego se obligó a hacer la única cosa que nunca había hecho antes.

Él confiaba en ella con toda la verdad.

—Nyran es el hijo bastardo de Braxen Venik.

Su mandíbula se aflojó.

—¿Qué?

Jullien dejó escapar un suspiro de cansancio.

—No tenía ni idea de que estaban relacionados. Él es quien plantó el dedo en la mochila de Vasili. Tiene espías por todas partes. Al parecer, fue a esconderse con su padre después de que su madre muriera, y Merrell y Chrisen murieron en el Ring por Talyn Batur. Cuando dejé Andaria, estaba en la cárcel con sus dos hermanos que Talyn mas tarde mató. Su padre o hermanos Tavali debieron haberle ayudado a escapar. Una vez que vine aquí, él me encontró a través de ellos.

—¿Qué es lo que quiere?

—A mí para ayudarle a él y a sus hermanos Tavali a derrocar a Trajen.

Su boca se abrió de nuevo.

—Relájate. No tengo ninguna intención de lastimar a Trajen por ese pedazo de mierda. Sé que no debo siquiera confiar en Nyran. Pero… como Tavali, es capaz de ir y venir aquí. Como lo son cualquiera de sus hermanos Porturnum. No podemos expulsarlos de la estación.

—No. Entonces, ¿por qué fuiste a Andaria?

—Agarré algunos archivos que había escondido como auto-preservación. Conversaciones grabadas. Algunas de ellas, las había entregado al WAR hace años para ayudar a derrocar a mi abuela y salvar a Talyn. Pero no tenía copias hasta ahora. Otros que sólo yo conocía. Son de Nyran y sus hermanos tramando contra la familia Hauk. Estaba pensando en aprovecharlos contra él.

—¿Cómo es eso?

—Me enteré que Fain Hauk es también Tavali Porturnum. Estoy pensando que si se entera que Nyran ayudó a ocultarle a su hijo, lo matará por mí.

—¿Y dónde te deja eso en el afecto de Hauk?

—Es probable que en la tumba junto a Nyran.

—Inaceptable.

Jullien suspiró mientras frotaba sus manos en la barbilla. Tenía que hacerle entender con lo que estaban tratando.

—Nena, escucha. Conozco a mi primo. Si no hago esto, vendrá detrás de todo lo que amamos. Está loco a un nivel que ni siquiera puedes empezar a comprender.

Ushara vio cierto temor por primera vez en sus ojos. Había algo más en todo esto que sólo el trasfondo. Algo profundo y oscuro en el pasado de Jullien.

—¿Que te hizo?

Las lágrimas llenaron sus ojos, pero él rápidamente parpadeó.

—No iré allí. No van a poseer ni un minuto más de mi alma. No pude detenerlos en el pasado. No hay manera de que los deje tener tu futuro. O el mío.

—Y antes de ir con el seguro echado, déjame darte información que no tienes. Venik posee Fain Hauk. A pesar de que es un Renegado, Fain no se meterá con Venik. No sé por qué o para qué. Pero te digo ahora mismo que hay algo muy extraño acerca de su relación. Si Nyran es el hijo de Venik, Ven le protegerá con todo lo que tiene, y Hauk hará lo que dice Ven.

—Entonces, ¿qué hago?

—Tiramos dentro a tu primo. Le tendemos una trampa, y cortamos su garganta. Aquí. Lejos de su padre. Pero lo hacemos juntos.

Riendo, Jullien se levantó sobre sus rodillas para ahuecar su cara en su mano.

—No puedo creer lo afortunado que soy de tener a mi sanguinaria Pavakahira.

Ella mordió su barbilla mientras levantaba su camisa para acariciar con sus manos su estómago.

—La sangre no es lo único de lo que tengo sed.

Él aspiró bruscamente.

—¿Basha Dagger?

Jullien se alejó de Ushara al oír la voz somnolienta de Nadya.

—Hola, mia.

Ella se tropezó con el suelo para caer contra su pecho.

—Feliz cumpleaños.

—Gracias. —Pero ella ya estaba dormida de nuevo.

Ushara rió en su oído mientras se inclinaba sobre su hombro para mirar a la chica durmiendo.

—Ella te ama. Ya le dijo a la familia entera que cuando sea lo suficientemente mayor, quiere que seas su capitán y su tren para la ciudadanía.

—Sería un honor, siempre que tenga la mía para entonces. Aunque al paso que voy, todavía podría estar entrenando bajo su mando.

Ushara rió.

Levantándose con Nadya en sus brazos, la llevó a la habitación de invitados y la metió en la cama mientras Ushara despertaba a Vasili. Jullien salió justo a tiempo para hacerse cargo de poner a Vas en la cama.

Al igual que Nadya, Vas todavía estaba aturdido.

—¿Quieres que te lleve, luden?

Vas negó con la cabeza mientras se tambaleaba al entrar en su habitación y cayó sobre su cama.

Jullien le metió bajo las mantas y estaba a punto de apagar las luces cuando notó la expresión de preocupación en la cara de Vasili.

—¿Qué pasa?

Frotándose los ojos de una manera similar a Ushara cada vez que estaba cansada, él frunció el ceño hacia Jullien.

—Mamá y Oxana han empezado a pedir las cosas para el cuarto del bebé hoy.

—¿Sí?

—Simplemente me hizo pensar.

—¿Sobre?

Vas bajó la mirada a su mano, que terminó en la manta.

—Estaban discutiendo si debían tenerlo listo para niños o niñas. Realmente no había pensado en ello hasta ahora, pero luego lo hice, y yo… —Él frunció los labios mientras las lágrimas nadaron en sus ojos—. Sé que cuando los bebés lleguen aquí no me amarás de la misma manera nunca más.

—¡Oye, páralo ahí! —dijo Jullien bruscamente mientras entraba de nuevo en la habitación—. ¿Qué? ¿De dónde viene eso?

Las lágrimas cayeron de sus ojos.

—Es lo que todo el mundo dice acerca de hijos adoptivos. Sé que no soy tu hijo de sangre. Y…

—Alto ahí. —Jullien apoyó los brazos a cada lado de Vasili y bajó la mirada hacia él—. Mi tana, ¿cómo podrías alguna vez pensar ni por un nanosegundo que no te querría tanto? Niño, niña, conejo mutante, no me importa. Me encanta lo que sea que tu madre me regale, pero tú siempre serás mi primer hijo que ella me permitió amar.

Vas fue a rodar sus ojos, pero Jullien le sujetó la barbilla y lo obligó a mirarlo a los ojos.

—Escúchame, akam. Los padres suelen dar su vida por sus hijos. Tú, Vasili, me diste la mía. ¿Entiendes eso? ¿Crees que un solo día que pasa no te miro y siento un gran amor y gratitud por todo lo que me has dado?

Con ternura, enjugó las lágrimas de Vas.

—Estaría muerto en ese bar, ese día. No habría vivido una hora más. Ahora, gracias a ti, tengo una casa y una familia increíble. —Le levantó la barbilla—. Y el hijo más increíble, que me llena de orgullo paternal absoluto cada vez que lo miro. Te amo, Vasili. Lo hago.

Jullien sacó el cuchillo de su bota.

—Y si es la sangre lo que te molesta… —Dejó la hoja contra su palma y cortó, a continuación, tomó la mano de Vasili e hizo un corte más pequeño en la suya. Las unió, permitiendo que la sangre se mezclara—. Allí está. Eres sangre de mi sangre. Mi verdadero hijo.

Vas se sentó con un sollozo y lo abrazó.

—Te amo, paka.

—Yo también te amo. No importa cuántos hijos e hijas tengamos. Siempre te amaré. Y siempre serás mi primogénito. —Él le dio un beso en la cabeza.

Cuando Vas se retiró, Jullien vio la sombra oscura en sus ojos.

—¿Qué otra cosa está en tu mente?

Miró a la puerta antes de que bajara la voz a un susurro.

—¿Puedo contarte un secreto?

—Por supuesto.

Vas tragó saliva antes de hablar de nuevo.

—En la noche que murió mi padre, él casi me mató.

Jullien se quedó frío.

—¿Qué?

Él asintió.

—Nunca se lo he dicho a nadie. Por favor no se lo digas a matarra. Es por eso que no hablé durante tanto tiempo. Por lo que fui tímido durante tanto tiempo. Mi paran sujetaba una pistola apuntándome y amenazó con matarme. Esos son mis últimos recuerdos de mi propio padre. Es por eso que te salvé en el bar. Porque no tenías ninguna razón para ponerte de pie por mí. Pero lo hiciste. Hiciste lo que mi propio padre se negó hacer.

Jullien maldijo en silencio ya que Vas todavía tenía el recuerdo que Trajen había tenido la intención de borrarle al niño.

—Nunca dejaré que nadie te haga daño, Vas.

—Lo sé. Y estoy feliz de que seas mi paka.

Jullien lo abrazó de nuevo antes de meterlo en la cama y apagó la luz.

Honestamente, no sabía lo que le molestaba más. El hecho de que Vas recordara aquella noche que no debía, o que los poderes de Trajen no eran tan bien afinados como Trajen y todos los demás pensaban que eran.

Eso significaba que su líder audaz podía ser derrotado. No es que tuviera ninguna ambición en esa zona. Lejos de ahí.

Y hablando de…

Trajen lo estaba esperando en el pasillo.

Jullien se detuvo en seco cuando le vio.

—¿Debo preguntar qué te trae por aquí?

—Por supuesto. He oído que estabas planeando derrocarme. Así que estoy aquí para matarte.

Capítulo 23

Jullien dio un paso atrás, listo para luchar.

Trajen se echó a reír.

—Vaya… me tomas en serio. Maldita sea, muchacho, realmente tienes algunos graves problemas de confianza.

—Titana ma, ma cocúpün caxam…

—Oye tú, tranquilízate. No puedo creer que beses a mi vicealmirante con esa boca. ¿Por qué tan hostil por una broma?

Jullien le fulminó con la mirada.

—Tienes suerte de que no te haya disparado justo en este momento.

—Sí. Alégrate que la esposa que tienes te desarme cuando entras por la puerta. De lo contrario, estaría limpiando las manchas de la pared y estaría sin amigos otra vez. Aunque no estoy seguro de lo que tengamos se puede calificar como amistad… ya que ha pasado mucho tiempo desde que tuve una, y tú no tienes experiencia alguna en ese departamento para aprovecharlo.

—Sí, y estoy empezando a entender por qué soy una bestia solitaria. ¿Amigos como tú? No los necesito.

—Ah, ahora, eso es sólo hiriente. Cuidado o tu esposa nos obligara a besarnos y reconciliarnos.

—¿Qué está pasando aquí? —Ushara arqueó una ceja mientras se unía a ellos—. Suenan como dos niños que pelean. ¿Es necesario separarlos?

Trajen metió las manos en los bolsillos.

—Estaba intentando burlarme de tu compañero, pero está un poco de mal humor. Deberías haberme advertido que trajera una vacuna contra la rabia y el bozal.

Jullien resopló con irritación.

—Siempre estoy de un minsid humor asqueroso. ¿No te has dado cuenta de que todas las tripulaciones con las que trato dejan dulces en mi escritorio como asustados aldeanos haciendo una ofrenda a un dios vengativo?

—Ya sabes, hacen los medicamentos para el Síndrome Perro Irritable. ¿Tal vez deberías considerar ver a un médico por eso? —dijo Trajen con un toque de risa en su tono, lo que causó que Jullien girara sus ojos—. Y ahora que lo dices, Sheila me lo ha mencionado. Y el hecho de que ella te rinda homenaje con pasteles de hojaldres y café, dada su personalidad encantadora dice mucho sobre la tuya. De todos modos… —Trajen se aclaró la garganta mientras miraba a Ushara—… ¿tú me llamaste desde las entrañas de mi hoyo, señora?

Hizo un gesto hacia la sala de estar.

—¿Lo que te sugerí es factible después de todo?

Trajen lideró el camino.

—No.

—¿Por qué no?

—Es híbrido. No hay un médico en el universo que le vaya a tocar. No tenemos ni idea de cómo reaccionaría su genética. O qué le haría si hubiera algún tipo de complicaciones.

Jullien miraba entre ellos, curioso acerca de esta nueva línea de discusión acerca de su cuerpo y bienestar, que ninguno de los dos hubiera considerado oportuno incluirle en ello.

—¿De qué estás hablando?

—Ushara quería hacerte un Renegado. Lo que no podemos hacer de todos modos a menos que seas un ciudadano Canted. Además… —Trajen volvió su atención a Ushara—… Sabes que las estadísticas para la supervivencia de los Renegados mentalmente estables y equilibrados son escasas. ¿De verdad quieres esa posibilidad para el Capitán Feliz ahí?

Jullien hizo un gesto obsceno con la mirada.

—Y así mi punto anterior sobre el SCI²⁰ fue debidamente ilustrado con alegría juvenil.

Ushara los ignoró mientras se esforzaba por mantenerlos en el punto. Algunos días, su trabajo como VA de Trajen era más como arrear ardillas con síndrome de déficits de atención a través de intersecciones muy transitadas. Y Trajen podría ser el rey de las ardillas.

—¿Así que qué hacemos?

—Tengo una sugerencia, pero tú… —Trajen le dio una mirada puntiaguda—. No, no te va a gustar. No estoy seguro de que nuestro Jules sea más feliz con eso.

—¿Qué? —preguntaron a la vez.

—Terriblemente feo.

Ella frunció el ceño.

—Jesús.

Trajen resopló ante ella.

Pero Jullien sabía exactamente lo que quería decir.

—Me pareció que era un mito.

Sacudió la cabeza.

—No. Nosotros teníamos la tecnología. Recuerda, los Tris son los que inventaron los viajes espaciales, Verkehrs, IA²¹, las comunicaciones intergalácticas, la robótica moderna, y viaje en el tiempo. Nosotros no sólo tenemos la tecnología. Hicimos la tecnología que hizo posible la tecnología.

Ushara se sintió completamente perdida en su conversación.

—¿De qué tecnología específica estás hablando, sin embargo? Nunca he oído hablar de eso.

Jullien se sentó con los codos apoyados en las rodillas y se acarició la barba con el pulgar mientras lo consideraba.

—Para fusionar la conciencia con las máquinas.

Ahora ella estaba aún más confusa.

—¿Quieres decir la IA?

Trajen negó con la cabeza.

—Y por la mirada en la cara de Jullien, creo que ha visto lo que estoy diciendo. Aunque no tengo ni idea de cómo, desde que mantenemos a un guardia vicioso quien obtiene nuestra tecnología en estos días. Y hay menos de una docena de nosotros que quedan vivos que saben cómo hacerlo, ni siquiera eso existe.

Jullien dejó caer la mano de su cara.

—Jupiter Hinto. Su nave funciona así, ¿no es cierto? Es la forma en que vuela de la forma en que lo hace.

Trajen asintió.

—Sabía que había algo extraño en Ship of Fools… así que ¿qué implica todo eso? ¿Cómo lo haces?

—Con nuestros poderes, y no puedo hacerlo. Pero sé quién puede.

Ushara se mordió el labio cuando el miedo agobió su estómago.

—¿Es seguro?

—Si Jullien pasa a través de la formación y hace lo que se le dice, sí. Sin embargo, si pelea y no escucha, siempre existe la posibilidad de que pueda freír su cerebro y le deje como un vegetal.

Ella se burló de sus palabras.

—Bueno, entonces, eso no es una opción.

—¿Qué es exactamente lo que hacen?

Ushara volvió una mirada enojada hacia el maníaco.

—No, Jules, no me gusta la forma en que esto suena.

—Shara…

Ella le gruñó.

—¿Te has conocido? No hay manera de que vayas a obedecer a los demás y que no luches contra todo lo que dicen. Sólo porque lo digan, no lo harás. Estás inculcado para la rebelión. No puedes evitarlo.

Trajen no respondió a su comentario cuando contestó la pregunta de Jullien.

—Hay un pequeño implante que tendrán que hacer. Similar a que te pongan un chip, pero no interactuará con tu cuerpo. Es un refuerzo para los impulsos eléctricos de tu cerebro que te permitirán comunicarte con ciertos dispositivos, y tendrás que cablear tu nave. Piensa en ello como una señal de red.

Mordiéndose el labio, Ushara sacudió la cabeza.

—No quiero ponerlo en peligro de ninguna manera, sobre todo si se trata de un daño que podría atraer la atención a su disposición y boca.

Jullien le dio una mirada divertida.

—Vaya, gracias, amor. Agradezco tu apoyo.

Ella le devolvió la mirada ojo por ojo.

—Oh, como no sabes. Eres el primero en admitirlo.

Trajen se rió.

—¿Qué es exactamente lo que Nyran te pidió que hicieras, de todos modos?

Jullien entregó su enlace.

—Quiere reuniones y las cosas que me está pidiendo requieren ir sólo. No quiero que nadie más venga conmigo que pueda usar para tomar ventaja. Además, él afirma que tiene ojos en mí aquí. Así que no sé en quién confiar.

Trajen pasó unos minutos leyendo a través de los mensajes de Nyran antes de entregar el enlace a Ushara.

—Él tiene razón. Aunque estoy de acuerdo contigo en que Jullien tiene que aprender un poco más sobre el trabajo en equipo, todavía hay un tiempo y lugar para eso. Esto sería lo mismo. Pero lo que estoy sugiriendo permitirá que estemos con él desde una distancia. Todavía podemos recorrer el punto. Es la única solución, de verdad.

Le dio a Ushara un momento para leer a través de las amenazas que Nyran había hecho contra ellos antes de volver a hablar.

—Y permíteme explicar algo… Esto no es fácil para mí, tampoco. Les estoy confiando una parte de mi pasado y con alguien al que juré que nunca me abriría a nadie más. No me estoy tomando este paso a la ligera. Sólo confío en Jullien porque conoce el costo de la traición. Y ambos sabemos cómo reaccionaré a ella.

—Y no tengo otro lugar a donde ir.

Trajen resopló.

—Ahí está.

Ushara devolvió el enlace.

—Todavía no me gusta.

—Lo sé. —Trajen suspiró pesadamente—. Pero sabes que no sugeriría esto si no sintiera que fuera necesario. No hay absolutamente nadie que jamás haya ofrecido esto. Y me refiero a nadie.

Ushara ahogó sus lágrimas mientras consideraba cada escenario negativo que podía salir mal. Por no mencionar el hecho de que su vida era un estudio de casos en los desastres que desafiaban a todos los pronósticos y nunca deberían haber ocurrido.

—¿Cuánto tiempo tardará?

—Alrededor de dos horas. Sin embargo, la formación llevará unos meses. Tendrá que estar lejos.

Y eso picó aún más.

Jullien le tomó la mano.

—Estaré aquí contigo cuando nazcan los bebés. Llegue el Tophet o Koriłon, nada me mantendrá lejos de tu lado.

Ella entrelazó los dedos con los suyos y se encontró con la mirada de Trajen con determinación.

—Quiero estar ahí cuando se lo hagan.

—Shara…

Ella levantó la mano hacia Jullien.

—No voy a renunciar a esto. Si vas a ser estúpido, quiero estar ahí para apoyarte y golpearte por si algo sale mal.

Jullien levantó la mano y la besó.

—Ahí está la hembra sana y racional de la que me enamoré. Estamos encantados de escuchar la voz de la razón.

Trajen rió de nuevo.

—Descansen un poco. Tengo que ponerme en contacto con alguien que será menos receptivo a la idea de Ushara, y echarle un pulso al suelo por ello. Así que pasarán un par de días antes de que tengamos que salir.

—¿Qué hay de Nyran? —preguntó Jullien—. Tengo que decirle algo para evitar que sospeche.

—Tengo información que le puedes dar para engañarle. Lo enviaré a través de tu enlace.

—Gracias.

Él inclinó la cabeza.

—Oh… y, ¿Shar? Ignora las palabras de sabiduría de tus hermanas de antes. Sigue tu intuición. Esto estará bien par la habitación de los bebés. Los bebés lo adorarán. —Él empujó una de las tarjetas de pintura en la mesa de café hacia ella, y con eso, literalmente, desapareció.

Las lágrimas llenaron sus ojos mientras miraba hacia abajo y vio la carta que Trajen había elegido.

—Vamos a tener hijas. —Ella levantó la muestra de pintura de color rosa claro que había deseado desesperadamente, pero sus hermanas habían tirado todo un conjunto sobre que era demasiado pronto para elegir los colores todavía—. Espero que no tengas tu corazón puesto en un hijo.

Jullien negó con la cabeza.

—Ya tengo un gran hijo, gracias a ti. Todo lo que pido es que nuestros brotes sean saludables. Nada más me importa.

Ushara se levantó y tiró de la mano de Jullien hasta que se puso de pie y le permitió que lo llevara de vuelta a su habitación.

—No estás enojado conmigo por llamar a Trajen, ¿verdad?

Frunció su ceño en una expresión severa.

—Nunca estaré enojado contigo por amarme lo suficiente para intentar protegerme. He esperado toda la vida para que le importara a alguien.

Esas palabras le rompieron el corazón. Y le hizo darse cuenta de algo acerca de su viaje…

—¿Estás bien? Tuvo que ser difícil volver a casa.

—Ese nunca fue mi hogar. Sólo fue el lugar en el que una vez fui obligado a vivir.

Haciendo una mueca en silencio ante esas palabras, ella sabía lo que el dolor de su tono seco ocultaba. No podía imaginar sentirse de esa manera sobre la casa de la infancia. A pesar de que no era grande, y ya no tenía la mayor parte de sus artículos personales, todavía hacía calor en el interior para estar allí. Como entrar en un abrazo de todo el cuerpo. Las vistas. Los olores. Todo en ella la calmaba y volvía con los mejores recuerdos de su pasado.

Pero por otro lado, Jules nunca se sintió como una parte de su propia familia. Nunca le habían dado los dones de calidez y seguridad. Los regalos del amor y aceptación.

Y nunca lo habían tratado como a un miembro de su familia. Eso había sido excluido toda su vida. Un extraño no deseado.

—¿Algunos de ellos te vieron?

Se rió con amargura.

—En realidad, tuve una conversación con mi tía y su pareja. No tenían ni idea de quién era.

Su mandíbula cayó en incredulidad.

—¿En serio?

—Sí. Tylie me habría detenido inmediatamente si me hubiera reconocido. Kelsei me habría disparado de nuevo.

¿Cómo no lo reconocieron? No había cambiado mucho. Pero por otra parte, nunca les había importado o siquiera lo miraron. El hecho de que pudiera soportar estar cerca de él y no saberlo lo decía todo.

Su indiferencia le disgustaba. Intentó tan duro como pudo, no podía imaginar una familia que no amara o protegiera a los suyos.

Especialmente un Andarion, donde la sangre, la herencia, la tradición y linaje lo eran todo.

Cuando se dirigió a la cama, Jullien la atrapó. Con la más suave de las caricias, la atrajo hacia él y presionó su mejilla en la de ella. No dijo ni una palabra. Se limitó a sostenerla contra él en un fuerte abrazo.

Ushara sentía más lágrimas reuniéndose en sus ojos. Esta era la forma como se enfrentaba ahora cada vez que se sentía profunda y emocionalmente herido. Sin palabras.

Porque nunca había tenido el cariño de alguna persona, hubo un momento en que no había llegado a ella, pero finalmente había logrado superar eso. Finalmente aprendió a confiar en ella lo suficiente como para buscar consuelo en sus brazos cada vez que algo le molestaba.

Cerrando sus ojos, saboreó el calor de su cuerpo contra el suyo. El olor de su piel. Era tan increíblemente fuerte e independiente que la hacía llorar al saber que ella era el único consuelo que anhelaba cada vez que estaba herido. Ella, por sí sola, era la manta de seguridad que necesitaba tener a su lado. Sospechaba que era por lo que nunca se quejaba cada vez que enterraba sus pies helados contra su piel caliente. En tanto que sus pies estaban allí, sabía que ella estaba con él.

Pero en el momento que ya no lo tocaba, se despertaba al instante. Y no se tranquilizaba de nuevo hasta que volvía a la cama.

Jullien frotó su cara contra su cuello.

—Gracias por mi cumpleaños —susurró en su oído—. Y gracias por mi vida.

Echándose hacia atrás, ella le sonrió.

—No tienes que darme las gracias. Estoy muy agradecida de tenerte. Es por eso que tengo miedo de que algo te arranque de mí como lo hizo Chaz.

—No voy a ninguna parte. No tengo otro lugar a donde ir. Además, soy difícil de matar.

Ella entrecerró los ojos hacia él.

—No eres divertido. —Ella sacó la camisa por la cabeza y vaciló cuando vio las cicatrices en su cuerpo que llevaba la veracidad de sus palabras. Su Jules era un luchador.

Feroz. Determinado. Letal y experto.

Y a pesar de que era sin duda difícil de matar, no era invencible. Ella lo sabía, y eso la aterrorizaba. Era, después de todo, la forma en que se conocieron. Había estado al borde de la muerte aquel día.

Mientras que no tenía ninguna duda de que lucharía hasta el final, no cambiaba el hecho de que lo impensable podía pasar. Y las amenazas de Nyran contra él eran duras y terribles.

Su abuela es aún más.

Ella apretó los dientes.

—Encontraremos a Nyran y acabaremos con él.

—No es solamente de él de quien tenemos que preocuparnos. Son sus hermanos Tavali. Viste los correos electrónicos. Vendrán detrás de mí si lo mato. No puedo pedir a la Gorturnum ir a la guerra con la Porturnum por mí. Y dudo que lo hicieran. Todavía no soy aceptado por la mayoría aquí. No tengo mi ciudadanía. Y la mitad de tu familia todavía se niega a hablar contigo o incluso mirarnos.

—No es la mitad buena.

—Shara…

Con un suspiro, odió el hecho de que tuviera razón. Incluso su hermano Dimitri estaba de parte de Kirill. Por Jules, se negaba a volver a casa mientras que ellos lo albergaran. Su esposa estaba tan enojada con él en ese momento, que era afortunada si Madina no hubiese envenenado su comida en los días del templo.

Jullien tomó su rostro entre sus manos y presionó su frente contra la de ella.

—Lamento mucho haber traído la falta de armonía a tu familia.

Esas palabras la estrangularon, al igual que la angustia en su voz. En Andaria, el papel de un macho era mantener la paz en su casa, a toda costa. Para proteger a su familia y protegerlos contra todas las amenazas. Se imprimía en ellos desde el momento del nacimiento. Para las hembras, era proteger la santidad de sus líneas de sangre y linaje, y para mantenerlo sagrado.

Mientras que de los machos Ixurian se esperaba y se les animaba a luchar contra la rabia y otros, nunca traerían esa furia a sus familias.

Ypasunga bafthrex. Al cruzar el umbral. Ese era el término que tenían para eso. Una vez que un hombre entraba en su casa o en la de cualquier miembro de la familia, comprobaba de inmediato sus emociones y se contenía. De no hacerlo, se consideraba un acto de flagrante afrenta contra su linaje y era considerado altamente vergonzoso. Semejante comportamiento se corregía de manera rápida y duramente por su familia, machos y hembras. Incluso podría provocar que un macho fuera desheredado.

Y para un macho permitir que otros rompieran la armonía de su hogar era una vergüenza aún mayor para su honor y su nombre. La falta de mantenimiento de la paz dentro de la familia y el hogar era la principal causa de suicidio en su sociedad entre sus machos, en segundo lugar solamente las lesiones debilitantes que los machos sentían como una carga para sus familias. Nunca había estado de acuerdo con las duras costumbres y creencias personalmente, pero era todo lo que Jullien conocía. Todo lo que le habían mostrado.

Normas rígidas en una sociedad dura, implacable, marciales.

Retirándose de nuevo, le miró para que pudiera ver la sinceridad en sus ojos.

—Tú no has traído nada más que la felicidad a mi casa y corazón. Lo que han elegido para traer aquí está en ellos. Nunca tomes la responsabilidad de su odio.

Ella tomó su mano y la llevó a su estómago, donde sus hijos no nacidos dormían en condiciones de seguridad.

—Nunca pensé encontrar a otro macho al que pudiera amar después de todo, y lo que encontré fue a uno quien me mostró toda una nueva profundidad a esa emoción que ni siquiera sabía que existía. Una con la que no puedo vivir. Te necesito, Jules. No me puedo imaginar mi vida sin ti, y no quiero volver jamás a esa existencia.

Jullien aspiró bruscamente cuando esas palabras hicieron que su corazón se acelerara y dejó caer su mano para acunarle a través del pantalón. Él bajó la cabeza para besarla mientras ella lentamente abrió la bragueta para acariciarlo. No tenía ni idea de lo que le hacía cada vez que lo amaba así. Lo que significaba el calor de su mano en su cuerpo. El hecho de que lo enfrentara, y explorara su cuerpo lleno de cicatrices mientras hacían el amor, y lo aceptaba…

Apretando los dientes, pateó las botas mientras la besaba, y ella se quitó los pantalones por su cuerpo. Él levantó su camisón por la cabeza antes de que la levantara y la dejara en la cama.

Poco a poco se tomó su tiempo con el muestreo de sus pechos, saboreando cada uno hasta que estuvo borracho por el aroma de su piel y su sabor.

Cuando comenzó a moverse más abajo, tiró juguetonamente de su mejilla y arrugó la nariz.

—Tus bigotes se están volviendo muy gruesos.

—¿Qué?

Ella asintió con el ceño fruncido severamente.

—Te estás volviendo muy peludo.

Después de besar su vientre redondeado, se arrastró por su cuerpo para destellar sus colmillos hacia ella.

—Pensé que te gustaba peludo.

Ella pasó las manos por el vello de su pecho.

—Lo hago, pero hay una fina línea entre sexy y acosador. —Volvió a subir la mano para tirar de su barbilla—. Dos días más, y asustarás a los niños.

Riendo, mordisqueó juguetonamente sus dedos.

—Bien. Me afeitaré por la mañana. A menos que quieras que pare ahora y me ocupe de ello. —Empezó a retirarse, pero ella lo atrapó entre sus piernas para mantenerlo donde estaba.

—Puedo vivir con ello durante la noche. —Lo puso sobre su espalda para sentarse a horcajadas sobre él.

La respiración de Jullien se aceleró a una carrera cuando sintió su humedad contra su estómago. Incluso ahora, no podía creer que ella le permitiera tanta libertad en su cama. Que lo aceptara como era, y a su horrible cuerpo no le molestaba en lo más mínimo. Después de una vida de mujeres que lo veían como deformado y repugnante, aún tenía la necesidad de ocultarse a veces y precipitarse por hacerlo lo más rápido posible para no molestarla con sus necesidades biológicas.

Pero Shara no le dejaría hacer eso. Ella lo forzaba a la luz para que pudiera ver que no era la monstruosidad que ellos pretendían que fuera. Por alguna extraña razón, disfrutaba de su compañía.

Y lo amaba, aun con sus defectos y cicatrices.

Con sus ojos entrecerrados, ella sonrió mientras se deslizaba sobre él.

Él gruñó por lo bien que se sentía. Lo montó tan lentamente que era pura y exquisita tortura. Cerrando los ojos, levantó sus caderas, conduciéndose a sí mismo tan profundamente en ella como pudo.

—Kimu ma, mu kitríewan.

Ella tomó su mano en la suya y le besó la palma.

—Yo también te amo. —La tristeza oscureció sus ojos mientras pasaba sus dedos sobre su tatuaje y las cicatrices que lo cubrían. Cicatrices que presionaba con sus labios mientras hacía el amor con él.

Jullien tembló al verla besando su muñeca. Su fiel corazón le humilló hasta el núcleo de su alma podrida. Se había sentido tan desesperado y solo la noche en que intentó suicidarse. En esa hora de miseria absoluta, donde había sido golpeado con tanta fuerza que pensó que nunca se levantaría de nuevo, había sido incapaz de concebir un momento como este. De tener a una hembra como Ushara compartiendo su vida.

Y no estaba dispuesto a que su familia lo tomara. No sin una pelea brutal de sangre.

Tan suavemente como pudo, rodó con ella y la sujetó debajo de él para que pudiera enterrar su cara en su cuello e inhalar su aroma cálido y dulce mientras ella envolvía su cuerpo a su alrededor. Eso era lo que más le gustaba. La sensación de estar arropado por ella mientras estaba en su interior.

Ushara envolvió sus piernas alrededor de las caderas de Jullien al sentir el cambio en su estado de ánimo. Ella puso su mano en la mejilla mientras la besaba y él intensificaba sus embestidas.

De esta manera, podía sentir cada músculo de su cuerpo ondulando. Le tomó una eternidad convencerse de que podía dejar caer su peso sobre ella y no hacerle daño. Le dio la bienvenida. Sin embargo, aun así, todavía era muy cuidadoso con ella, como si tuviera miedo que sin darse cuenta la aplastara con su peso. Si bien es cierto que los machos Andarion eran enormes bestias con huesos densos y masa muscular, ella no era exactamente frágil.

Y, honestamente, no había nada que quisiera más que su puñado de momentos privados cuando veía el lado de Jullien que nadie más hacia. Un lado que guardaba para ella sola. Aquí, él era vulnerable. Había desaparecido cualquier atisbo de arrogancia o bravatas. Esa capa protectora de sarcasmo con púas que utilizaba para empujar a todo el mundo se desvanecía por completo. Era tan increíblemente dulce y cariñoso. Pensativo. Incluso tímido y vergonzoso.

Si alguien más se acercaba, sus defensas se levantaban de inmediato y se hacía añicos esta versión suya que mantenía exclusivamente para ella. Ni siquiera a Vasili le daba el privilegio de este Jullien. El padre que veía era muy cariñoso y respetuoso con él, pero también severo cuando tenía que serlo. Jullien nunca dejaba que Vas olvidara que era el macho mayor o que viera que no tenía ninguna vulnerabilidad. Más bien, se mantenía firme y fuerte en todos los asuntos.

—Sólo porque he cambiado de opinión sobre él no cambia el hecho de que todavía tenga la razón, y no puedes ir. —Ella se rió al recordar una mini discusión que Jullien y Vas habían tenido sobre un amigo de Vas.

Jullien levantó la cabeza para fruncir el ceño ante ella.

—¿Quiero saber por qué te estás riendo de mí mientras tenemos relaciones?

Sonriendo, ella le dio un beso.

—Te quiero, mi dulce. Sólo pensaba en lo precioso que eres.

—¿Y eso te hizo reír?

—¿Preferirías que llorara?

—No, eso definitivamente sería peor para mi ego.

Riendo de nuevo, mordisqueó su garganta y luego la barbilla y la oreja.

—¿Esto ayuda a demostrar que no me estoy riendo de ti o tus habilidades impresionantes, bebé?

Jullien aspiró bruscamente cuando le hizo las cosas más malvadas con su lengua mientras lo ahuecaba y apretaba. No estaba seguro de si alguna vez se acostumbraría a sus formas alegres en la cama. Le gustaba bromear y divertirse, pero su reacción inmediata era asumir que se estaba burlando de él y le ofendía. A pesar de que estaba mejorando poco a poco en ello, todavía a veces le era difícil escuchar su risa y no pensar que estaba destinado a la burla.

Sin embargo, todo lo que tenía que hacer era mirarla a los ojos, y ver la verdad. No había burla allí. Ni odio o desprecio.

Solamente amor y aceptación.

Y sólo Ushara lo miraba de esa manera. Nadie más. Nunca.

—Eres tan hermosa —susurró un instante antes de que la viera gritar su liberación. Se movió aún más rápido, aumentando su placer y esperando hasta que completamente terminó para unirse a ella.

Y cuando llegó, enterró la cara en su cabello y dejó que la suavidad de la misma y su cuerpo le dieran la bienvenida al primer verdadero hogar que jamás había conocido.

En la tranquilidad silenciosa, la sostuvo. Hasta que su enlace sonó con un sonido irritante que le dio ganas de astillar la maldita cosa contra la pared.

—¿Davel? —preguntó ella mientras lo alcanzaba.

Era normalmente quién los perturbaba. Su hermano tenía una habilidad infalible para saber cuándo estaban juntos en la cama.

De mala gana, se deslizó fuera de ella y agarró su enlace en la mesita de noche. Le dio la vuelta y se congeló.

—No. Es mi abuela.

—¿Qué? —Ella se sentó con un jadeo mirando por encima de su hombro.

Él sujetó el enlace para que pudiera verlo. Su respiración se entrecortó, trató de contener su rabia, pero era imposible. Cada palabra le ponía aún más furioso hasta que lo único que podía hacer era anhelar la sangre eton Anatole.

Para ayudarlo, si alguna vez ponía sus manos a su familia de nuevo, los desgarraría…

Puesto que ya has demostrado que eres inútil para mí, una y otra vez, había pensado originalmente que te pudras en la miseria empobrecida. Pero no se pueden dejar las cosas como estaban. Por lo tanto, voy a tener que castigarte por tu interferencia traicionera. Sabes que has causado esto. Y que tienes que tomar una decisión, permanecer fuera de mi camino y vivir con tu pequeña perra, o continuar protegiendo a tu hermano. Cada vez que me detengas, tomaré una libra de tu carne por ello.

—¿Qué quiere decir, una libra de tu carne?

—No tengo ni idea. Cuando era niño, eso habría significado un poco de tiempo de calidad en el vörgäte.

—¿Tu prisión privada?

Él asintió.

—No tengo ni idea de dónde está ahora. La imagen que Nylan envió de los dos en el interior de un restaurante podría haber sido en cualquier planeta, en cualquier ciudad. Todo lo que sé es que ella está prohibida en Andaria. Los Triosans no la tocarían. Sin embargo, hemos ampliado la familia por todas partes. Y aliados que la albergaran, incluyendo el Porturnum. Es una perra tortuosa, capaz de cualquier cosa.

Ushara observó mientras él comenzaba a rastrear la transmisión. Después de unos minutos, su ira y frustración aumentaron hasta el punto que levantó el enlace para estamparlo contra el piso.

Ella le agarró la mano.

—Si lo destruyes, nunca serás capaz de utilizarlo en su contra.

Las lágrimas se reunieron en sus ojos.

—Si ella te hace daño… Shara…

—Ella no me puede hacer daño, Jules. Ni siquiera llegaría a eso. No soy tu madre. Soy un guerrero en mi mejor momento, y no voy a subestimarla. Pero no me venderé por poco, tampoco.

—Mi cerebro te oye. Mi corazón, sin embargo, no tiene oídos.

Sus propias lágrimas la estrangularon al darse cuenta de lo que esto significaba.

—No van a dejarnos en paz, ¿verdad?

—No. No está en ellos hacerlo.

—¿Qué vamos hacer?

Jullien tomó su cara entre sus manos.

—¿Confías en mí?

—Con mi vida y todo lo que es sagrado.

—Entonces vas a tener que dejarme ir y terminar esto.

Su corazón se hundió ante el tono letal de su voz.

—¿Por cuánto tiempo?

—Tanto como necesite enterrarlos.

A pesar de que la mataba, ella asintió.

Capítulo 24

—¿Lararium? —Jullien volvió la silla hacia Trajen mientras aterrizaban en lo que tenía que ser el más remoto puesto de avanzada en los Nueve Mundos.

Hacía mucho frío aquí, ni siquiera sabía cómo se podía mantener la vida.

—Ahora, hay un nombre que no viste anunciado en los folletos turísticos. Incluso nunca llegué tan lejos durante mis paseos desafiando a la muerte, huyendo de los asesinos de la Liga.

Trajen le dirigió una mirada cáustica.

—Algo bueno, también. Cuando habrías sido destripado en el aterrizaje.

—¿Por qué? ¿La imaginaria tapa de hielo de la gente quien pueda vivir sin la atmósfera toda crucial para el sustento de la vida?

Trajen no dio más detalles.

—Sé que estoy pidiendo mucho, pero retén tu lengua. Deja de jugar duro para llevarte bien. Y recuerda que la persona que estás a punto de conocer puede derretir tu cerebro, y tiene aproximadamente la misma cantidad de tolerancia como tú.

—Debidamente anotado. ¿Puedo preguntar cuántos viven aquí teniendo ese talento especial?

—Puesto que sólo se necesita uno que tenga un mal día para matarte, ¿necesita un recuento preciso?

En realidad no, pero Jullien se encontraba en un estado de ánimo particularmente rencoroso en ese momento y no podía resistirse a empujar a la bestia irritable delante de él.

—¿Más de un puñado, entonces?

Ushara rió.

—Admítelo, Tray. Tienes que amarlo. Es como tener a un bebé gigante alrededor con un conjunto de respuestas automáticas para molestar.

—Realmente no. —Trajen dejó escapar un gruñido bajo—. Esto podría haber sido un error. —Se levantó y se dirigió hacia la rampa—. ¿Deberíamos terminar con esta masacre de una vez?

Jullien no estaba seguro de lo que habría esperado, pero absolutamente estaba seguro de que no era esto. Su mandíbula se aflojó cuando salieron a una de las bahías de aterrizaje más elaboradas y avanzadas que había visto nunca.

Y así fue, de hecho, tenían una atmósfera, al contrario de lo que los esquemas habían leído.

Mientras que la bahía era pequeña, tenía tecnología de la talla de la que nunca había visto u oído antes. Mataría por un recorrido de la misma.

Mantén la concentración.

Él arqueó una ceja ante la voz de Trajen en su cabeza. Y mientras caminaban por la zona, se dio cuenta de que estaban atrayendo mucha atención a pesar de las chaquetas y capuchas que llevaban.

Trajen ignoró a la gente a su alrededor y siguió adelante con pasos largos y mortales. Jullien lo imitó, pero se aseguró de que Ushara estuviera con ellos, ya que no quería que ella se quedara atrás y fuera atacada por uno de los humanos aquí. Había algo en ellos que no parecía del todo bien.

Algo le puso sobre el borde y le dio el impulso de golpear cuando pasaban para ver si reaccionarían como personas.

O máquinas.

Trajen no se detuvo o frenó hasta que estuvieron en la calle, donde había tres edificios bajos abovedados de un material extraño que Jullien nunca había visto.

—¿Qué es eso?

Trajen echó un vistazo a los edificios y se encogió de hombros.

—Evita que alguien sepa que hay vida aquí. También les hace pensar que esta parte del planeta es inhabitable.

Ah, eso explicaba las lecturas ficticias. Maldición… Si el hosco PAA tuviera acceso a toda esta loca tecnología, rogó por una pregunta:

—Dime, Tray… ¿por qué eres Tavali de nuevo?

Trajen se detuvo en seco con una mirada dura.

—No hagas preguntas que no deseas saber la respuesta. —Ese tono dijo que el tema estaba cerrado, y por una vez, Jullien dejó el tema.

Su estado de ánimo era más grave y vigilado de lo normal, Trajen los llevó a un pequeño almacén en el que un grupo estaba trabajando en mecanismos. Sólo que esos eran algo diferentes en el mercado. Algunos estaban lo suficientemente cerca para pasar por humanos. Como que, eran completamente indistinguibles de la humanidad.

Incluso estaban sudando.

Maldita sea…

Jullien echó un vistazo a Ushara, y ahora realmente quería volver a salir y ver si había tenido razón. ¿Todas esas “personas” en la calle habían sido mecánicos realmente en su lugar?

—¡Oye! ¡Insignias! —Un guardia corrió a desafiarlos.

Trajen se bajó la capucha y le dio al hombre una mirada fulminante.

El guardia retrocedió inmediatamente y en realidad se inclinó.

—Bienaventurados Born, perdóneme. No sabía que era usted al que me dirigía. ¿En qué puedo servirle?

—¿Está Thrāix por aquí?

Estoy siempre alrededor, pero no estoy arrodillado para tu lamentable culo. Lárgate.

Jullien miró a su alrededor hacia la fuente de esa voz profunda y áspera. Pero no vio nada.

Trajen inclinó la cabeza al guardia.

—Parece que lo encontramos. Gracias.

Tan pronto como se había alejado del guardia, Jullien arqueó una ceja hacia Trajen.

—Oooh, ¿no seremos la perra arrogante cuando volvamos por nosotros mismo?

—¿Necesito un periódico enrollado para golpearte?

—Buena suerte para encontrar uno por aquí. Además, golpeaste mi nariz, eso sólo me obligará a mearme en tu pierna por fastidiar.

Suspirando, Trajen se encontró con la mirada divertida de Ushara.

—¿Puedes por favor ponerle un bozal?

—Yo soy la que intentó mantenerlo en casa. Lo trajiste aquí, en contra de mis deseos. Te dije que no contaras con él en público. Sabes tan bien como yo que suspendió por completo el entrenamiento en casa. ¿En qué estabas pensando?

—Trajen no piensa. Siempre ha sido su carencia.

Ushara dejó pasar la voz profundamente acentuada y sin cuerpo que habló a su lado.

Jullien observó mientras un macho se manifestaba allí, que parado medía un buen par de centímetros más que él, era impresionante, dada su altura. También tenía la constitución y porte de un soldado bien entrenado.

Pero no simplemente un soldado medio…

Fuerzas Especiales.

Sangraba por sus poros, como si hubiera sido tallado en generaciones de efectivos militares. Viniendo de una pesada sociedad marcial, Jullien podía localizar la raza a un kilómetro de distancia. Lo cual era extraño, dado que el Trisani siempre había sido una cultura de paz.

Pero no éste.

El hombre cerró la mirada con él como si supiera exactamente lo que estaba pensando Jullien, para ser Trisani, lo más probable es que lo hiciera.

—La paz nunca lucha, pero yo sí.

—Nunca había oído la última parte de ese versículo en el Libro de la Armonía.

—Bien entonces. La paz insegura es aún peor que la guerra. Y la paz mantenida por miedo e intimidación es la forma más maligna de la tiranía.

—Como Andarion, no podría estar más de acuerdo. La guerra es nuestro lugar feliz. Si hay una batalla que librar, será en mi vida, que mis hijos podrían dormir de forma segura en paz, y soñar con mejores días. Sin embargo, siempre pensé que el lema nacional de los Trisani era: En paz los hijos entierran a sus padres. En la guerra, los padres entierran a sus hijos. Por lo tanto, hazme un arma de la paz, y donde haya odio, sembraré amor.

—Lamentablemente, lo fue. En el momento en que nuestro pueblo se dio cuenta de que necesitábamos más soldados que políticos y filósofos idiotas que no tenían experiencia en el mundo real o la comprensión de la mentalidad de su oposición, ya era demasiado tarde para salvarnos. Aprendieron de la manera dura que se necesitan dos para hacer la paz, y sólo una bomba para destruir nuestro mundo. Es una completa pérdida de tiempo y locura total arrullar palomas para tratar de negociar la paz con los chacales irracionales cuando están empeñados en festejar sobre tus huesos.

Jullien asintió.

—¿Por qué me mordiste, le preguntó el zorro a la serpiente, sabiendo que ambos nos ahogaremos y moriremos ahora?... Y la serpiente respondió: Porque es mi naturaleza hacerlo así.

Aprobando la cita Trisani de Jullien, Thrāix lo saludó con dos dedos.

—Y hablando de chacales y serpientes... —Se dio la vuelta para mirar a Trajen—. No puedo creer que me hayas convencido de esto. Tu padre estaría orgulloso de tus poderes malignos de persuasión. Y ni siquiera intentaste usar tus poderes reales en mí. Sólo soy el maldito ingenuo.

—¿Qué poder malvado era este? —preguntó Ushara.

Trajen le guiñó un ojo.

—Culpa.

Thrāix resopló.

—Ni siquiera sabía que todavía podía sentir esa emoción. Así que dobles felicitaciones. —Se encontró con la mirada de Jullien—. ¿Estás completamente seguro de que quieres hacer esto? Una vez que lo hagamos, no hay vuelta atrás. Nunca.

—¿Qué le harás exactamente? Trajen fue un poco vago.

—Por supuesto que lo fue. —Thrāix lanzó una molesta mirada taladrante hacia Trajen antes de suavizar su expresión hacia Ushara—. Cambiaremos de ruta y de reasignación partes del cerebro de tu marido. Abriendo una zanja, por así decirlo.

Ella palideció notablemente.

—Trajen dijo que no habría ninguna cirugía.

Él inclinó la cabeza hacia ella.

—No necesito cirugía. Pero no es sin ningún riesgo. Toma total petición de mí. Si pelea conmigo, podría costarle algunas células cerebrales.

—Jules —dijo con un tono de advertencia—. No creo que seas capaz de hacer esto.

—Puedo hacerlo.

Horrorizada, ella se le quedó mirando.

—Eres el Androkyn más obstinado que haya nacido. Tus primeras palabras hacia mí el día que nos conocimos fueron que eres un idiota peleador.

—Puedo controlarlo para esto.

Ella sacudió la cabeza con incredulidad total antes de volverse hacia Thrāix.

—Está bien, pero por favor toma nota que no soy Trisani. Si algo le pasa a mi Jules, tus joyas serán el primer conjunto al que iré después.

Thrāix de hecho sonrió ante eso. Y entonces, sorprendentemente, sus ojos se llenaron de lágrimas. Tragó saliva mientras su sonrisa se desvanecía.

Trajen dio un paso adelante.

—¿Estás bien?

En verdad, se veía como si hubiera sido golpeado fríamente con un martillo. Su respiración entrecortada, casi se dobló.

—No bromeas. Ahora veo por qué la elegiste. Si fuera un poco más alta… Se parece a ella.

—¿A ella? —preguntó Jullien.

—Mi esposa. —Thrāix se aclaró la garganta y sacudió la cabeza. Sacó un pequeño medallón y lo abrió para mostrar la foto a Jullien. En el interior había la imagen de una mujer que tenía un parecido sorprendente con Ushara. Excepto su cabello que era más oscuro y sus ojos eran de un azul plateado, y no tenía colmillos. Sin embargo, sus características…

Maldita sea.

—Eso es inquietante.

Cerrando el medallón, Thrāix lo devolvió a su bolsillo.

—Sí, lo es.

—¿Dónde está? —preguntó Ushara.

Los ojos de Thrāix destellaron en rojo.

—Fue asesinada.

Ushara tocó el brazo con simpatía.

—Lo siento mucho. Mi primer marido fue asesinado. Sé lo difícil que es seguir después de esa tragedia.

Él le acarició la mano.

—Me aseguraré de que no pierdes a éste. Idiota peleón o no.

Ella se echó a reír, incluso mientras Jullien dejaba escapar un gruñido irritado.

—¿Puedo ir con él cuando lo hagas? ¿Ya que no es cirugía?

Thrāix vaciló, y luego asintió.

—Le hará bien tenerte allí, creo. Puedes ayudar a mantenerlo tranquilo.

—¿Él va a estar despierto?

—Una vez más, no hay cirugía. Tiene que estar despierto mientras lo hago. —Thrāix lanzó una mirada de preocupación hacia Trajen que decía que estaban hablando en privado, mientras que Thrāix los condujo a una serie de puertas hacia la parte trasera del edificio.

Allí, les mostró a una gran sala estéril con una cama de hospital.

—Acuéstate y ponte tan cómodo como sea posible.

Jullien obedeció de mala gana.

Ushara ahuecó la almohada y le revolvió el cabello.

—No muerdas al médico.

Thrāix arqueó una ceja ante eso.

—El médico devuelve el mordisco.

Una manta apareció en la parte superior de Jullien, lo cual les recordó lo poderoso que era Thrāix con sus poderes.

Trajen se quedó atrás, en una esquina de la habitación.

—¿Que necesitas que haga?

—Nada. Estás aquí para su apoyo moral y ayudar a mantener a Jullien cómodo, ya que él no me conoce. Esto es más una cuestión de confianza que cualquier otra cosa. Él tiene que mantener la calma.

—En realidad no es tan malo.

Jullien se levantó disparado ante la voz familiar.

—¿Jupiter?

Él vino a través de otra puerta sonriéndoles.

—Hola, Jules. —Él inclinó la cabeza hacia Ushara mientras se acercaba a la cama y sacudía el brazo de Jullien—. VA. —Luego miró a Trajen—. PAA.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Ushara.

Thrāix trasladó una bandeja más cerca de la cama.

—Yo le pedí que viniera, ya que Jullien lo conoce, y Jory pasó por lo mismo.

Ushara jadeó.

—¿Cómo supiste acerca de este procedimiento?

—Mi madre es parte Trisani. Mack en realidad nació con las habilidades que me tenían que haber dado a mí. Frotándome el culo tenía que hacer esto, pero al final, mis poderes terminaron siendo más fuertes como resultado de ello.

Ushara se mordió el labio.

—¿Es doloroso?

—Pica un poco. Nada demasiado malo. Sólo un feroz dolor de cabeza durante unos días. Dudo que tu macho lo sienta en absoluto. Sólo tienes que permanecer en un lugar feliz y no dejes que la oscuridad te trague.

Thrāix acercó una silla.

—Ushara, ¿puedes tomar su mano? Jory… quédate para ayudar a Trajen a sujetarle por si lo necesitamos.

Se movieron a su posición mientras Thrāix se inclinaba sobre la cabeza de Jullien.

—Te voy a tocar ahora, ¿si estás listo?

Jullien asintió.

Thrāix colocó suavemente su mano sobre la frente de Jullien.

—Sólo respira profundamente y cierra los ojos. Déjame guiar tus pensamientos y no luches. Ignora lo que veas. Y sigue a través de mí, ¿de acuerdo?

—Está bien. —Jullien movió la mano de Ushara a su corazón mientras que imágenes extrañas y patrones flotaban en su mente. Al principio, nada tenía sentido. Pero eso no duró. Vio su pasado pasando en vivo, detalles que picaban.

Shh, susurró Thrāix en su cabeza. Estoy contigo, Kiran. No estoy juzgando. Basta con moverte conmigo más allá. Tenemos que abrir esta mierda hasta llegar a donde tenemos que ir. Lo siento por eso.

Jullien se tensó cuando se vio a sí mismo en la cárcel y sintió todo el dolor de nuevo. ¿Por qué estoy aquí?

Thrāix aumentó la presión sobre él. Parte del proceso. Es normal. Tenemos que pasar por el lóbulo temporal antes de pasar al frontal. Por desgracia, va a liberar emociones y visiones de contragolpe cuando entremos en el túnel... de los dos.

Tan pronto como Thrāix había dicho eso, Jullien vio lo que quería decir. Al principio, Jullien pensó que era Ushara, pero como notó, Julia era más alta y delgada, con ojos humanos, azules y cabello oscuro.

Y estaba en una celda con Thrāix y Trajen cuando todos eran mucho más jóvenes. Thrāix y Trajen estaban intentando luchar contra los guardias quienes se la llevaban a rastras, pero no podían competir con los Enfriadores y la tecnología que había sido diseñada específicamente para negar sus poderes Trisani.

—¡No toques a mi hermana! —gritó Trajen, corriendo hacia ellos.

El guardia más cercano a él le dio un golpe que le rompió la mandíbula.

Thrāix intentó golpearle con sus poderes y terminó gritando de dolor cuando eso dañó una parte de su propio cerebro.

Jullien se encogió.

Thrāix se tensó y lanzó un suspiro tembloroso. Cálmate. Es mi dolor, no el tuyo, hermano.

Lo siento, Thrāix.

Sentía la mandíbula de Thrāix flexionándose próxima a la suya. Todo está bien. Todos tenemos mierda con que lidiar.

Y a medida que sus recuerdos se fusionaron, Jullien se dio cuenta de lo mucho que tenían en común. Pero ni siquiera eso fue suficiente para salvarlo de la reaparición de su pasado cuando fue arrojado de nuevo a los horrores de revivir su infancia.

Ushara entró en pánico cuando Jullien se sacudió en la cama y Thrāix, Trajen, y Jory lucharon para sujetarlo.

Thrāix maldijo en voz alta ya que su nariz comenzó a sangrar.

—¡Reténganlo o lo perderemos!

Helada hasta los huesos, ella apretó la mano de Jullien y la presionó contra su mejilla.

—¿Mi turi? ¿Puedes escucharme? Estoy aquí contigo.

—¿Shara? —Con esa única voz baja, se calmó.

—No voy a ninguna parte. —Ella se trasladó para acostarse a su lado y abrazarse contra sus costillas como hacía por la noche cuando dormían. Incluso puso su pierna sobre la suya y le cubrió la cintura con el brazo.

Jullien se tranquilizó al instante. Su respiración se mantuvo pesada y entrecortada, su cuerpo tenso, pero con ella presionada contra él, no se movió.

En el momento en que Thrāix finalmente se echó hacia atrás y le soltó, estaba pálido y temblando. Débil. Tropezó y casi se cayó. Cuando Trajen fue a ayudarlo, él le frunció los labios.

—Estoy bien.

Trajen levantó las manos y retrocedió.

Jullien estaba inconsciente.

Aterrorizada, Ushara se levantó y fue a despertarlo, pero Trajen la detuvo.

—Tiene que descansar. Su cerebro está curando en este momento. No le molestes.

—¿Estás seguro?

Él asintió.

Miró a Thrāix para su confirmación.

—Está siendo honesto. Jullien está bien de esto. —Pero había una extraña nota en su tono.

—¿Qué significa eso?

Thrāix negó con la cabeza.

—¿Jullien nunca te habló acerca de su familia?

—Algo.

Limpiándose la sangre de la nariz, Thrāix dejó escapar una risa amarga.

—No. No lo ha hecho. —Él encontró la mirada de Trajen—. No has entrado realmente en su pasado, ¿verdad?

—Demonios no. Los trozos no intencionales que he captado me asustaron lo suficiente para mantener mis escudos elevados a su alrededor en todo momento.

Cuando Thrāix miró a Jory, negó con la cabeza.

—Realmente no tengo esos poderes.

—Alégrate. —Volvió su atención a Trajen y respiró inestable—. ¿Cómo demonios se las arregla para confiar en alguien? ¿Con algo?

—No creo que lo haga.

Sorbiendo contra la sangre, Thrāix se aclaró la garganta.

—¿Ushara? Camina conmigo.

—¿Qué hay de Jullien?

—Él no irá a ninguna parte. Además, Jory y Trajen están aquí con él.

De mala gana, lo siguió desde la habitación. No la llevó muy lejos. Justo fuera de la puerta. Allí, se volvió y estrechó su mirada en ella.

—Hay algo que creo que tienes que ver.

—¿Qué quieres decir?

Mantuvo su mano hacia ella.

—Se trata de Jullien. Si quieres comprenderlo realmente…

Lo tomó de la mano, y luego jadeó cuando al instante vio imágenes de Jullien como un joven macho en el palacio Andarion. Estaba vistiéndose solo, se preparaba para su ceremonia de graduación en la escuela primaria. Pero lo que la quemó fue la agitación dentro de él. En lugar de la alegría que había sentido cuando tenía su edad y se preparaba para su ceremonia con sus hermanas rodeándola, él estaba completamente abatido.

Hizo una mueca cuando alcanzó a verse en el espejo. Sus ojos estaban hundidos por las drogas con las que Merrell lo había estado alimentando. Y estaba tan pálido, que su piel rivalizaba con la blancura de su camisa. Se sentía enfermo y mareado. Con náuseas y débil. Pero había trabajado duro para esto, y estaba decidido a mantenerse firme y estar allí esta noche, a pesar de todos ellos.

Decidido a mantener la cabeza alta, tiró de la chaqueta y se la abrochó y se limpió el sudor frío y húmedo en su frente. Miró la hora. Su ayudante de cámara debería haber regresado ahora con su agua.

Lo que sea.

Sonó el enlace. Lo recogió, vio que era su padre. La alegría trajo una extraña sonrisa a su cara ya que su padre había llegado temprano para recogerlo y llevarlo a la escuela.

—¡Paka! Estaba justo…

—¿Su alteza? Es el secretario de su majestad. Por desgracia, al emperador le ha surgido un problema acuciante, y tiene que cancelar su cita con usted hoy. Se lamenta de que no pueda estar allí. Pero esto es un asunto urgente de importancia nacional y no puede esperar. Gracias por su comprensión. —Se cortó la transmisión.

Jullien se quedó incrédulo cuando su alegría se secó bajo una ola impactante de decepción.

¿Un problema acuciante?

¿En serio? Las lágrimas se reunieron para estrangularlo, pero las contuvo.

Por supuesto que su padre tenía otra cosa que hacer. Siempre lo tenía. ¿Por qué debería ser diferente hoy de lo normal? Y no había nada presionando sobre la seguridad Triosan que necesitara la atención de su padre. ¿Su padre olvidaba que veía las noticias, también?

Aguántalo.

Intentando no pensar en ello o el hecho de que su padre probablemente había olvidado añadirlo a su calendario, terminó de abotonarse su chaqueta y se recompuso lo mejor que pudo. Una vez que se había arreglado impecablemente, salió de su habitación y trató de no dejar que la insensibilidad de su padre le doliera. Debería haber sabido que no podía esperar otra cosa.

Con un profundo suspiro, dudó al pasar por el conjunto de habitaciones de su madre. Estaban extrañamente tranquilas.

Herido y buscando consuelo, Jullien se dirigió hacia las puertas. Con su respiración entrecortada, puso la mano en el pomo, y luego lo giró.

No lo hagas. Ella sólo te gritará.

Si ella incluso sabía que era él. La mayoría de las veces actualmente, creía que era su tío, viniendo a matarla. Desde que había llegado a la pubertad, no podía distinguirlos. Una mirada a su cara y gritaba y le arrojaba algo.

Dolorido hasta la esencia de su alma por algo que no podía cambiar, presionó la cabeza en la puerta y extendió su mano contra ella, queriendo su amor y aprobación con todo en su interior.

De repente, la puerta se abrió.

Jullien tropezó en la habitación para recibir el jadeo de sorpresa de la guardiana preferida de su madre, la teniente Galene Batur. Alta y magnífica, ella odiaba cada una de sus entrañas y no dudaba en hacérselo saber.

—¿Por qué está merodeando fuera de la puerta?

Su dolor se convirtió en rabia.

—No estaba acechando. Quería ver a mi matarra.

El sonido inusual de la risa de su madre le sorprendió.

—¿Está despierta y alerta?

Galene no habló mientras él la rodeaba y entraba en la habitación. Siguió el sonido de su cantarina madre para encontrarla en una mecedora con un niño en su regazo. Talyn Batur. La visión le golpeó como una patada en la ingle, especialmente desde que el niño tenía los juguetes más preciados de Nykyrian que su madre no le permitía a nadie tanto como respirar sin un grito digno.

—¿Qué es esto, yaya tizirah?

Su madre sonrió al niño y alisó su largo cabello de la cara antes de que le diera un beso.

—¡Es un lorina, como tú! —Ella le hizo cosquillas hasta que chilló de risa.

—¿Matarra?

Enseriándose, se encontró con la mirada de Jullien.

—¿Qué estás haciendo aquí?

La agudeza de su tono cortó a través de él como un cuchillo.

—Es mi noche de graduación. ¿No te acuerdas?

Ella apretó su agarre en el hijo de Galene.

—Se supone que no debes estar aquí. —Se puso de pie con Talyn y lo abrazó en sus brazos. Algo que nunca había hecho con Jullien—. ¡Sal! ¡Guardias!

—¿Matarra? No soy Eadvard. Soy yo… Jullien. ¿No te acuerdas?

—Mi hijo está muerto. Tú lo mataste.

Galene tomó su brazo.

—Debe irse, alteske. La está alterando.

Sintió el impulso infantil de gritar que ella era su madre, no la de Talyn. Pero sabía que no serviría de nada. En su lugar, permitió que Galene le empujara fuera y cerró la puerta en su cara.

Jullien se giró para encontrar a Tylie corriendo hacia él, mientras que su madre continuaba gritando desde el interior de la habitación.

—¿Qué hiciste ahora?

—Nada.

Empujándole, ella lo pellizcó en el brazo.

—Sabes muy bien que no debes molestar a Cairie. ¿Por qué no puedes dejarla en paz y que sea feliz?

—Sucede que soy su hijo.

—Entonces actúa como él y haz algo por ella, egoísta pequeño bastardo.

Su respiración se intensificó bajo el odio de su mirada.

—¿Y de quién es la culpa de que haya nacido bastardo? No soy la perra que se acostó con un perro humano.

Tylie le abofeteó.

—¡Mestizo sucio! ¡Es a tu madre a la que estás insultando! ¿Por qué no estás sobrio por una vez? ¡Apestas a alcohol!

Limpiándose la sangre de los labios, vio que ella entraba en la habitación de su madre y lo dejaba solo.

Su enlace se disparó, advirtiéndole que era hora de irse a su graduación.

Jullien lo sacó y apagó la alarma, luego lo golpeó contra el suelo y lo pisoteó. No había ninguna necesidad de ir. Había estado en suficientes ceremonias donde su familia lo abandonaba y lo dejaba solo. No tenía ningún deseo de asistir a otra. Era demasiado embarazoso ser el único allí sin familia presente. Teniendo que poner excusas y viendo la burla o la compasión en los ojos de los demás.

Sopórtalo.

Disgustado, se dirigió hacia el estudio, con la intención de agarrar una botella de whisky Tondarion la más fuerte que su abuela tenía en su armario y tener su propia celebración en su habitación. Pero cuando llegó al vestíbulo, se encontró a Merrell que entraba por la puerta principal del palacio.

—¿Qué estás haciendo? —había exigido Merrell.

Disgustado, Jullien extendió las manos. ¿Era totalmente estúpido? ¿No podía decirle que estaba dirigiéndose por alcohol?

—¿Qué es lo que parece?

Los ojos de Merrell habían estallado mientras empujaba a Jullien hacia el estudio que había sido su destino. Literalmente, lo arrojó al cuarto y empujó las puertas cerrándolas detrás de ellos.

—¿Estás loco? ¡No puedes ir a la graduación!

El espíritu contenido de Jullien pateó. Si Merrell era tan espeso que no podía entender que ya había abandonado la idea, nada más lejos de él para corregir al tarado.

—¡No me des ordenes, idiota!

Merrell agarró su cuello en un puño enojado.

—¿Has pensado en qué pasaría si alguien los viera a ti y a ese bastardo híbrido juntos y se dieran cuenta de que eres su gemelo? ¡No puedes correr el riesgo!

Girando los ojos, Jullien apartó de un empujón a Merrell.

—¡Tú no me dices qué hacer! ¡Soy el Tahrs! ¡No tú!

Merrell lo agarró por el cuello y le retorció, clavándolo al suelo.

Jullien intentó hablar, pero por la forma en que le sujetaba, no podía decir ni una palabra más. Lo único que podía hacer era jadear y ahogarse.

—¡Te veré muerto antes de permitir que pongas en peligro nuestras vidas! —Merrell lo inyectó.

Unos segundos más tarde, todo se volvió negro.

Ushara salió del recuerdo, jadeante.

—¿Su primo le dio una sobredosis en su noche de graduación?

Thrāix asintió.

—Lo que no me mostró fue la reacción de su abuela después de todo. Porque no estaba en el uno por ciento de su clase, ella se negó a reconocerlo. Para citar a la perra, yo no celebro los logros mediocres. Y la razón por la que no estaba en el uno por ciento no tenía nada que ver con sus habilidades, inteligencia, o hábitos de estudio tanto como el hecho de que era un príncipe híbrido asistiendo a una escuela predominantemente Andarion, y el sobrepeso, y que ninguno de sus padres daba una mierda cuando sus maestros le atacaban y bajaban sus calificaciones por celos y despecho. Tenía un profesor que le quitó un grado entero porque le entregó el papel al revés. Nunca tuvo a nadie animándole, para nada.

Ella tragó con fuerza contra el oleaje del dolor en su interior.

—Yo sabía que era malo. Pero no tenía ni idea de lo aislado que estaba.

Thrāix tomó su mano.

—Quiero mostrarte una cosa más.

—No estoy segura de que pueda soportarlo.

—Sí, puedes. Necesitas ver esto.

Lo dudaba hasta que tomó su mano y se vio a sí misma a través de los ojos de Jullien.

Era el día en que le había llevado ropa y lo llevó a desayunar. No había manera de describir los sentimientos dentro de él cuando había abierto la puerta y la había visto. Un acto de bondad al azar sobre el que no había pensado mucho; lo había hecho por muchos. Pero eso había cambiado su vida y le había dado su primera experiencia de compasión.

Esa sola mañana había cambiado toda su perspectiva y actitud; le había dado esperanza.

Y lo hizo irremediablemente suyo, para siempre.

Eso logró romperla por completo. Sollozando, se soltó y se tambaleó hacia atrás.

Thrāix no tuvo piedad con ella.

—Quería que entendieras lo que nunca será capaz de decirte. La profundidad de las meras palabras emocionales no siempre las trasmitirá. Pensé que deberías saberlo. No tuve la oportunidad de decirle a la mujer que amaba lo significaba para mí, y he tenido que vivir mi vida preguntándome cómo hubiera sido si Julia hubiera entendido plenamente lo que ella era para mí.

Él tragó saliva.

—Sé que has sido herida, Ushara. Que tienes miedo de perderlo. La vida nunca es el cuento de hadas que nos venden cuando éramos niños. Más a menudo, es la pesadilla de la que nunca podemos despertar. Lo que no nos dicen cuando somos pequeños es que el truco es encontrar al que estará allí en medio de la noche sujetándonos cuando estamos gritando y nos dicen que va a estar bien. El que no elude o corre por nuestras pesadillas, sino que nos sostiene a través de ellas y se asegura de que nunca lo haremos solos. Prometo que haré todo lo posible para asegurarme de que no lo pierdes.

—Gracias.

Asintiendo, él se alejó de ella.

—Cuando se despierte, estará muy enfermo. No te preocupes demasiado. Es normal. Tendrá fiebre alta. Resfriado. Dolor de cabeza intenso. Mareo. Desorientado. Confusión. Incluso vómitos. Algún control motor podría verse comprometido. Las cosas a tener en cuenta son trastornos del habla y pérdida de memoria. Problemas de la vista. Sangrado de nariz. Entumecimiento en sus extremidades. Si tiene alguno de ellos, házmelo saber de inmediato.

—Está bien. —Limpiándose las lágrimas, regresó a la habitación donde Jullien aún tenía que moverse.

Jory y Trajen fruncieron el ceño, pero no dijeron ni una palabra. Más bien, se retiraron para darles privacidad.

A solas con Jullien, se sentó en la cama y apartó la camisa de su cuello para poder suavemente tocar las cicatrices donde Merrell y Parisa le habían inyectado su veneno durante años. Y no cuidadosamente. Las cicatrices mostraban su salvajismo donde habían apuñalado a propósito los inyectores para causarle tanto dolor como fuera posible y para que fuera obvio para todos que Jullien estaba usándolos.

Un verdadero adicto habría ocultado su uso y elegido un lugar oculto en su cuerpo para acceder a sus venas. Como todo lo demás en su vida, esto cicatrizó y le humillaba. Para sostenerlo al ridículo público.

¿Lo peor? Una vez que sus guardias le habían descubierto con una sobredosis en el suelo, su abuela le había castigado por ello.

Como hizo su padre.

Ella hizo una mueca cuando las imágenes que Thrāix le había mostrado pasaron por su mente, junto con todos los artículos que había leído sobre Jullien. Esos que lo habían mostrado solo en las duras clínicas de rehabilitación donde le habían enviado para recuperarse y curarse. No a las acogedoras y cómodas a la que la mayoría de los aristócratas eran enviados, como la que habían elegido para su madre.

No, su abuela y su padre lo habían enviado a las que estaban apenas un escalón por encima de la prisión, donde había sido resentido y odiado. Un objetivo debido a su noble cuna tanto por el personal como por los otros pacientes. Hospitales donde se había sentado solo en días de visita en un rincón solitario mientras todos los demás pasaba el tiempo con su familia y amigos.

Un alma cansada.

—Nunca te dejaré solo de nuevo—le dijo al oído.

* * *

Jullien se despertó con un sobresalto.

Ushara se incorporó al instante para hacerle saber que todavía estaba con él.

—Estoy aquí, bebé —susurró ella, acunando su rostro.

Siseando, colocó la palma de su mano en su ojo.

—Lo sé. Thrāix dijo que tu cabeza dolería mucho. —Ella alcanzó el agua en la mesa junto a la cama—. Bebe esto lentamente. Te ayudará.

Para su sorpresa, él obedeció.

—¿Cuánto tiempo he estado fuera?

—Unas pocas horas.

—¿No deberías haber vuelto con Vas?

—Él va a estar bien con mis padres y familiares durante un par de días. Sabe que lo amamos y que nos puede llamar si necesita algo. En este momento, tú me necesita más, y no te quiero aquí solo.

Jullien colocó su mano en la mejilla. La tierna expresión de su rostro la quemó.

Hasta que abrió los ojos. Había una extraña luz detrás de ellos. Aturdida y encantada.

—¿Jullien?

Él fue a levantarse, luego maldijo y tropezó.

—¡Trajen! —Su grito resonó por toda la habitación—. ¡Jory! Bebé, necesitas volver a la cama.

Él no estaba escuchando. En su lugar, estaba intentando llegar a la puerta.

Por suerte, Thrāix, Jory, y Trajen no perdieron el tiempo en su carrera para unirse a ellos.

Lo miraron con asombro estupefacto.

Trajen jadeó.

—¿Qué haces, Andarion?

—Eriadne va detrás del hermano de Shara. Tenemos que llegar a Axl. ¡Ahora!

Ushara sintió que su estómago cayó al suelo.

—¿Qué?

Jullien aumentó la presión sobre la mano.

—Eso es lo que quería decir la perra. Ella tiene a la Liga yendo por tu hermano. Tenemos que advertirle, o lo matarán.

Capítulo 25

—¿Qué demonios creaste?

Ushara se detuvo en seco cuando entró en la habitación con Trajen, Jory, y Thrāix.

Thrāix fulminó con la mirada a Trajen por esa acusación.

—No hice nada que no me pidieras. Sabes lo que sé. Todo el mundo responde de manera diferente a ello. Es un ser híbrido. Su cerebro no está cableado de la misma forma que el de cualquier otra persona.

El terror y el pánico se mezclaron dentro de ella sobre su furia.

—¿Qué pasó? ¿Jullien está en peligro?

—No —dijo Jory rápidamente—. Definitivamente no está en peligro. Al menos, nosotros no lo creemos.

Trajen dejó escapar un suspiro de cansancio cuando se volvió hacia ella con sus afiladas facciones.

—Siéntate, Ushara.

—¿Por qué?

Thrāix la acompañó hasta una silla.

—Debido a que, accidentalmente, convertimos a tu marido en Trisani.

Sí, está bien, necesitaba sentarse.

—¿Q-q-qué?

Trajen asintió.

—De alguna manera, obtuvo más poder que la capacidad de comunicarse con las máquinas.

—Aún no estamos seguros de todo lo que puede hacer. —Thrāix se frotó la barbilla—. Nunca he oído hablar de que esto ocurriera. Con nadie… jamás.

Jory hizo un sonido de supremo disgusto.

—Hombre, ¿por qué no pude haber sido yo? Nunca me tocan este tipo de cosas grandiosas.

—No estoy seguro de que esto sea algo grandioso. —Thrāix intercambió una mueca brutal con Trajen—. Estos poderes son su propia forma de demonios a veces.

—Especialmente, si no se nace con ellos. —Trajen seguía tratando de avisar a su hermano—. No puedo comunicarme con Axl. He enviado un mensaje a todas las naves que tenemos cerca de él… pero no hay forma de que lo podamos alcanzar en menos de una semana.

Las lágrimas llenaron sus ojos.

—Ya he llamado a Dimitri y contado sobre esto. Pero está demasiado lejos para llegar a él, o a Kirill, para el caso. Nadie puede llegar a él a tiempo de advertirle. Eriadne escogió bien su objetivo.

—Siempre lo hizo.

Ushara quería gritar de frustración.

—¿Qué vamos a hacer?

Jory suspiró.

—Mandé el aviso a mi hermana y a mis hermanos Sep y a Ryn Cruel. Dijo que se pondría en contacto con la Sentella y los Wassies. Con suerte, uno de ellos puede llegar a Axl antes de que La Liga lo haga.

Thrāix frunció el ceño.

—¿Qué es ese sonido?

—Es una nave encendiendo los motores. Por todos los dioses, dime que él no está… —Trajen corrió hacia la bahía.

Ushara corrió tras él, junto con los otros. Ella tenía la misma mala sensación sobre Jullien que ellos. Y cuando llegó a la bahía, se maldijo por la confirmación visual de la estupidez obstinada de Jullien.

—¿Qué está pensando? Él no puede ir más rápido que nosotros.

Trajen maldijo.

—No lo sé.

Jory corrió a su nave.

Trajen se volvió a Thrāix.

—¿Tienes una nave que pueda pedir prestada?

—Sígueme.

Ushara corrió tras ellos. Pero tan pronto como estuvo a bordo, se dio cuenta de lo mismo que Jory.

Jullien las había bloqueado. Nada podría despegar.

—Voy a matarlo. —Ushara agarró su enlace e inmediatamente llamó a su marido.

En lugar de responder, ella recibió un mensaje pregrabado.

—Sé que vas a enojarte. Yo me aniquilaría en tu lugar. Pero soy el culpable de esto, y no me puedo sentar y dejar que maten a tu hermano para vengarse de mí cuando él es inocente en esto. No vas a llorar menos por Axl de lo que harías por mí. Y de esta manera, nadie más en tu familia sufrirá, a excepción de Vasili. Sólo por eso, lo lamentaré eternamente. Sabes que no les haría daño a ustedes por ninguna razón si pudiera encontrar alguna otra solución. Pero esto es lo mejor que se me ocurre. Dile a Vas que lo amo. Que siempre lo amaré. Que estoy dependiendo de él para que te cuide a ti y a las niñas en mi lugar. No hay nadie más a quien confiaría su seguridad. Te amo, Shara. Por favor, comprende y perdóname. Ésta realmente es la única manera de hacer las cosas bien.

Thrāix dejó escapar una maldición explosiva cuando atacó el panel de control de la nave con fuego. Sus ojos se volvieron de un color naranja brillante cuando se enfrentó a Trajen.

—¿Sientes eso?

La maldición de Trajen igualó a la de Thrāix.

—No tengo un solo contacto de La Liga. Ni uno. ¿Tú?

—Ryn tiene. Podemos hacer que Jory llame…

—No podemos usarlo a él. ¿Estás loco?

—¿Por qué?

Trajen pasó una mirada afectada a Ushara.

—El hermano de Jullien. En el momento en que Ryn Cruel vea la cara o el nombre de Jullien, no va a mover un dedo para ayudar. Mataría a Jullien él mismo, por la recompensa, y se reiría mientras lo hace.

Ushara frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

Trajen suspiró.

—Jullien no está tratando de llegar a tu hermano, Shara. Él va a hacer que La Liga vaya tras él. Ya ha contactado con ellos y se ofreció a entregarse si acceden a dejar su persecución de Axl.

No… Horrorizada de que se atrevería a hacer tal cosa, de inmediato trató de contactar a Jullien de nuevo.

Cuando él no respondió, ella dejó un mensaje.

—Jullien… Escúchame y escucha bien. No te perdonaré por esto… ¿Me escuchas? No te rendirás a ellos. Por ningún motivo. Será mejor que traigas tu pesado culo Andarion a casa, a mí, o los dioses me ayuden, pero voy a encontrar mi camino hasta el Tophet y te patearé en el culo a cada paso del camino a casa. ¡Lo digo en serio! —Su voz rompió en lágrimas—. No me hagas esto —repitió—. Por favor. Por el amor de los dioses. Yo también te amo. Y te necesito conmigo en casa. No me hagas tener que criar sola a nuestras hijas. Ellas necesitan a su paka. Por favor, no me hagas romper el corazón de Vasili. Y no rompas el mío. Lo prometiste.

Pero a medida que pasaban los minutos y la línea se mantuvo en silencio, supo que era demasiado tarde.

Él se había ido, y no iba a volver.

* * *

—Cariño, tienes que dejar de llorar. No es bueno para los bebés.

Pero Ushara no podía parar. Habían pasado seis semanas desde que Jullien desapareciera. Seis semanas sin una sola noticia de su destino.

Y ahora…

Miró la imagen de sus bebés que el doctor acababa de darle durante su revisión ese día, y lloró con más fuerza.

Su madre suspiró cuando salían de la oficina del doctor.

—Vamos, mia. Vamos a buscar a Vas, y los dos pueden pasar la noche en mi casa.

Ushara estaba tan angustiada, que apenas podía caminar. En el momento en que llegaron a su casa, hipaba y era incapaz de hablar. Afortunadamente, su madre tenía su propio acceso a la puerta; de otro modo, Ushara nunca habría sido capaz de abrirla.

Pero mientras caminaban en el interior, el olor de algo caliente y delicioso la golpeó. El impacto del aroma interrumpió su ataque de llanto.

Al igual que el sonido de la risa profunda procedente de la habitación de Vas. ¿Qué demonios?

Confundida y preocupada, corrió por el pasillo para ver lo que estaba pasando con su hijo, que se había sentido más abatido incluso que ella, desde que Jullien había desertado.

Se detuvo en seco en la puerta de la habitación en la que alguien había pintado el logo de la calavera gritando de Gorturnum en color rosa para que coincidiera con el que Jullien había dibujado en la habitación de Vasili. Sólo que, donde el de Vas decía VASILI, EL VALIENTE Y TERRIBLE, éste decía VLADMIRA Y VIVEKA, LAS VALIENTES Y AUDACES.

Sólo una persona sabía cómo quería nombrar a sus hijas…

Y se suponía que estaba muerto.

Con su corazón latiendo con fuerza, fue a la habitación de Vas y abrió la puerta. Las lágrimas llenaron sus ojos de nuevo cuando vio a Jullien de pie junto a Vas mientras los dos jugaban uno de los juegos de Vas.

—¡Ve a la derecha! ¡A la derecha!

Jullien estaba tratando de obedecer las órdenes de Vasili cuando fue sorprendido y arrojado al suelo.

Se quedó sin aliento, sólo para que sus labios fueran reclamados en un beso tan caliente, que le dejó la cabeza girando. Lanzando el controlador por encima del hombro, se rió y envolvió sus brazos alrededor de Ushara, luego, la levantó sobre él para retenerla contra su pecho. Gruñó por lo bien que se sentía en sus brazos.

—Creo que alguien me echó de menos.

Sus ojos claros brillaron cuando ella le ahuecó el rostro y bajó la mirada hacia él.

—¿Cómo es que estás vivo?

Encogiéndose de hombros, se levantó y la ayudó a ponerse de pie.

—Soy difícil de matar. Tenías que saber que no iba a rendirme realmente a ellos. Sólo tenía que conseguir alejarlos de la espalda de tu hermano.

El color se precipitó en sus mejillas un instante antes de que apretara los puños en las solapas de su abrigo y tirara de él hacia delante.

—¿Y no te pudiste tomarte cinco minutos para informarme de ello? ¡Bastardo! —Ella le dio un rodillazo en la ingle.

Doblándose, Jullien siseó de dolor cuando vio las estrellas debido al golpe.

Vas dejó escapar un chillido agudo en simpatía.

—¡Mamá! ¡No puedo creer que hayas hecho eso!

Jullien se tambaleó hacia atrás mientras se esforzaba por respirar.

—Está bien —se atragantó—. Me lo merecía. —Mordiéndose el labio, luchó con la agonía. Maldición, Davel no había estado bromeando sobre el poder de sus patadas. Mierda...—. Estoy muy contento de que estamos teniendo gemelos, porque estoy bastante seguro de que acabaste con cualquier posibilidad de que engendre hijos de nuevo.

Su madre se rió desde la puerta.

—¿Con qué me acabo de encontrar?

Ushara hizo un gesto hacia Jullien.

—¡La horrible bestia vive!

—Así lo veo. Habría pensado que eso te haría feliz.

—Un correo electrónico —Ushara gruñó entre dientes mientras señalaba con rabia hacia él—. ¡Uno! ¿Es mucho pedir?

Jullien se enderezó lentamente.

—Asumí que la comida y artículos que te envié te darían una pista de que estaba vivo.

Ushara se congeló.

—Pensé que todo lo habías acordado antes de irte.

—¿Cómo podría saber enviar ropa de maternidad?

Haciendo una pausa, ella lo miró con recelo.

—¿Sí? ¿Cómo supiste sobre eso?

Se frotó la entrepierna, tratando de suavizar parte de los daños.

—He estado espiándolos a ti y a Vas. ¿Hola? Ya sabes que hago eso. ¿Por qué crees que tengo la casa cableada?

—¡Oh! ¡Podría golpearte!

Siempre y cuando lo hagas desnuda, cuando quieras.

Ushara jadeó al oír su voz en su cabeza.

Y la sonrisa diabólica en su cara dijo que estaba más que dispuesto a someterse a su abuso. Poniendo los ojos en blanco, suspiró.

—Eres incorregible.

—Lo sé. Lo siento. De verdad, no tuve la intención de alterarte. —Le dio una sonrisa contrita—. Feliz aniversario, por cierto.

Su madre dejó escapar su propio jadeo.

—¿Es por eso por lo que has estado tan contrariada durante todo el día?

Ushara asintió.

Jullien la apretó contra su pecho y la sostuvo.

—A pesar de que es peligroso, tenía que verte. No podía permanecer lejos en nuestro aniversario.

Katira se adelantó con una sonrisa dulce.

—¿Te he dicho lo mucho que te quiero como hijo?

Jullien entró en pánico ante su comportamiento amable con él.

—Realmente no.

—Lo hago. —Ella lo besó en la mejilla—. ¿Vas? Apaga todo y ven a pasar la noche con nosotros. Tu madre y tu paka necesitan algo de tiempo para sí mismos.

—Sí, mur tarra.

Jullien liberó a Ushara.

—Tengo que comprobar la cena antes de que se queme. —Se dirigió a la cocina.

Ushara dedicó un minuto para ayudar a Vas a empacar una bolsa de viaje y recoger su tarea.

—¿Cuánto tiempo ha estado aquí tu paka?

—Él me recogió de la escuela y me ayudó a hacer los deberes. Luego hicimos la cena para ti y empezamos a jugar juegos. —Vas lanzó su mochila sobre su hombro—. ¿Realmente nombrarás a los bebés Vladmira y Viveka?

—Sí, ¿por qué?

Frunció la cara y le sacó la lengua con un ruido de disgusto supremo.

—Estoy seguro de que me acostumbraré. Con el tiempo. —La abrazó. Luego se dirigió a la cocina—. Te quiero, paka.

Jullien gruñó cuando le dio un fuerte abrazo.

—Igualmente, luden. Nos vemos en la mañana. —Él inclinó la cabeza con respeto a su madre—. Gracias, Ger Tarra.

—Matarra.

Él se sonrojó.

—Matarra.

Y con eso, ella tomó a Vas y los dejó solos.

Jullien frunció el ceño mientras la miraba.

—¿Has realizado un exorcismo en tu madre mientras yo no estaba?

—No. Tú lo hiciste cuando te hiciste cargo de mí con tanta dulzura. Y cuando te suicidaste para proteger a mi hermano de La Liga. Ella ha estado encendiendo velas y rezando por tu alma en cada servicio. Ahora está convencida de que eres un santo.

—¿De verdad? —Se atragantó con la palabra.

Ella asintió.

—¿Has visto a Unira?

—Sí. Fue lo primero que vi cuando aterricé, justo antes de hablar con Trajen.

—¿Sabían que no estabas muerto?

—Solo Thrāix lo sabía.

—Bien. No tengo que matarlos. —Apretando los dientes, continuó fulminándolo con la mirada—. No puedo creer que no me lo dijeras a mí.

Dejó la cuchara a un lado y trató de besarla, pero ella lo empujó hacia atrás.

—¿Qué puedo decir que no sepas ya? Soy un idiota desconsiderado.

—Sí, lo eres. —Ella tomó su mano y la puso sobre su estómago—. ¿Sientes eso?

Jullien se congeló cuando el más mínimo movimiento rozó contra su palma.

—¿Ese es uno de los bebés?

Asintió.

Aturdido y humillado por el ligero movimiento, cayó de rodillas delante de ella mientras su aliento le dejaba de golpe. Las lágrimas lo cegaron, le levantó la blusa así podría rozar los labios contra su estómago donde él los había sentido.

—Oye, mia kikatalli —dijo suavemente, frotando la zona en la que jugaban—. No estén tan ansiosas por unirse a este mundo. Están mucho mejor en donde se encuentran. Créanme. Pero prometo, ya sea allí o aquí, que su madre y yo nos aseguraremos de que nadie les haga daño.

Ushara rozó su mano contra sus bigotes mientras le sonreía.

—Eres un bobo.

Envolvió sus brazos alrededor de su cintura y la abrazó suavemente.

—Te he extrañado tanto. No tienes ni idea del infierno que ha sido no hablar contigo. Pero tenía que alejarlos de ti y de tu familia. Era más fácil dejar que ellos pensaran que me habían capturado y asesinado que arriesgarme a que les sucediera cualquier cosa a ustedes.

Ella le tiró juguetonamente del cabello, lo que lo puso más duro que el infierno.

—Todavía no estás perdonado.

Jullien frotó los bigotes contra su piel, provocándola a modo de juego antes de darle un pellizco sensual.

—¿Ni siquiera un poco?

—No. —Siendo implacable en lo que a él se refería, ella se mantuvo firme y sin otorgarle la más mínima misericordia—. ¿Cuánto poder Trisani tienes, de todos modos?

Él extendió la mano, y la espátula voló desde la encimera hasta su palma.

—¡Oh, Dios mío, Jules!

—Sí. —Le dejó asimilarlo antes de ponerse de pie y acomodarse a sí mismo de modo que sus pantalones no estuvieran lastimando su erección—. Ha sido interesante, el tratar de practicar con mis nuevos amigos malvados. Sinceramente, me alegro de no haber estado en torno a ti y Vas durante algunas de ellas, pues ha sido peligroso en ocasiones. He hecho explotar un par de cosas. Volcado muchas más. Me he avergonzado a mí mismo al extremo. De verdad, de verdad estoy contento de que te hayas perdido eso.

Ella se rió mientras le daba de comer un trozo de pan empapado en aceite.

—¿Y la búsqueda de tu abuela?

—Frustrante. Lo único en lo que ellos dos sobresalen es en ocultarse. Pero no he renunciado.

Las luces se atenuaron.

Ella enarcó una ceja.

—¿Tú?

Él asintió y usó sus poderes para encontrar una de sus canciones de amor favoritas para que se reprodujera en el equipo. Aunque normalmente a él no le gustaban, las sufriría por ella.

—Quería llevarte a bailar esta noche, pero el riesgo de que alguien me viera… Thrāix me hizo prometer que no iba a dejar el apartamento hasta mañana por la noche. Si violo sus dictados por mi liberación, no me dejará salir de su custodia de nuevo.

—Suena como un guardián.

—Básicamente. Es un bastardo duro. Pero lo respeto. Está tan paranoico, que me hace sentir normal… Me gusta eso en una persona.

Ella se echó a reír mientras empezaba ese vaivén seductor que nunca fallaba en encenderlo.

Sí, por eso, él sufriría la peor música en el universo. Verla practicar para el coro del templo y ejercitarse eran las dos cosas que más había extrañado la mayor parte de estas últimas semanas. Aunque tenía varias de sus sesiones grabadas, no era lo mismo que ser capaz de extender la mano y tocarla. O tenerla danzando a su alrededor y que tocara su rostro y le sonriera como le gustaba hacer.

El mero hecho de pensar en ello era casi suficiente para hacerlo tener un orgasmo.

Con la respiración entrecortada, tuvo que obligarse a concentrarse en lo que estaba haciendo.

Girando sobre sí misma, ella tomó un bocado de pan, luego, le tendió el último trozo del mismo para que él lo terminara.

Él lo tragó y luego trató de distraerse del curso de sus pensamientos.

—¿Sabías que el padre de Thrāix era Vashaw Flaviano Sparda?

Ella casi se atragantó con el pan por algo que era extremadamente impactante.

—¿Thrāix es un Sparda?

Jullien asintió.

—Sí. Me quedé de piedra cuando me enteré, también. Su padre murió protegiéndolo a él y a lo último de la familia real Trisani.

Ushara dejó escapar un silbido. Ese era un linaje impresionante. Los Spardas habían sido instrumentales en poner fin a la Edad Scythian de los Señores de la Guerra y en derrocar a Justicale Cruel.

—Si Trisa no hubiera caído, lo más probable sería que Thrāix pasara a ser el siguiente vicegerente y vashaw, como su padre.

No es de extrañar que a Jullien le gustara. Tenían mucho en común. Ambos habían sido desplazados por la guerra y la desgracia.

Y cuando él la rodeó, el olor de su piel la golpeó. Cerrando los ojos, lo saboreó y a la calidez de tenerlo de nuevo con ella. Se había olvidado de cuánto espacio ocupaba en una habitación y lo mucho que disfrutaba de estar de pie junto a su enormidad. La hacía sentir tan pequeña y diminuta. Y le encantaba esa sensación. Amaba su enorme tamaño.

Especialmente sus hombros musculosos y esos bíceps…

Solamente tenía una queja sobre él.

Él la miró y frunció el ceño.

—¿Qué pasa con esa mirada?

Arrugando la nariz con disgusto, ella se estiró para tirarle del vello de la barbilla.

—¿Por qué cada vez que te dejo fuera de mi vista, retrocedes a tu estado de peludez extrema?

Él esbozó una sonrisa diabólica que expuso sus colmillos.

—Es para mantener a todas las demás qeres a raya. No quieres que ellas me persigan, ¿verdad?

—Será mejor que no estés persiguiendo qeres. No comparto a mi macho.

Riendo, le tomó la mano y la apretó contra su ingle hinchada.

—Créeme, no he estado cerca de nadie. Para ello se requiere un nivel de confianza que solo te otorgo a ti. —Él bajó la cabeza para besarla, pero sus palabras ya le habían roto el corazón y alojado un sollozo en la garganta.

Se echó hacia atrás con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

Antes de que pudiera responder, su enlace se disparó. Ella iba a hacer caso omiso de él, pero era Zellen.

—Espera un segundo. Esa es una llamada de comando. —Lo sacó y contestó.

—¿Almirante? Tenemos una situación en la bahía. No estoy seguro de cómo manejarla.

Extraño. Normalmente, él no tiene este tipo de problemas.

—¿Que está pasando?

—Tengo seis naves Porturnum buscando Puerto Seguro.

—Está bien… ¿Por qué eso es un problema?

Él bajó la voz.

—Dos de ellos son Andarion, y están usando trenzas de guerrero. Juro que uno se parece mucho al primo de tu marido, que fue ejecutado durante el golpe de Estado. ¿Él tiene un pariente llamado Varan Enole?

Echó un vistazo a Jullien, y por la furia en sus ojos stralen…

—Voy a decir que sí.

—Eso es lo que me temía. Están haciendo un montón de preguntas de sondeo que están por encima de mi rango y paga. ¿Cómo quieres que me ocupe de esto?

—Llama al CH… —Eso era lo máximo que pudo decir antes de que Jullien se dirigiera a la puerta con una intención que le decía que estaba en camino a enfrentarlos y a hacer explotar esta situación en un desenlace fatal.

Capítulo 26

—¡Jules! ¡Te ordeno que te detengas! ¡Ahora!

Se detuvo frente a la puerta y se volvió hacia Ushara con una mirada que de hecho la asustó.

—¿Me ordenas?

—Ha sonado un poco duro, pero no puedes bajar allí y enfrentarlos cuando están aquí bajo Puerto Seguro. Y lo sabes.

Y aún esa expresión hizo que se le helara la sangre. Nunca antes le había asustado, como en ese momento…

Este era un lado de él del que realmente no quería ser el objetivo.

—Estoy bajo el estandarte de Jory. No le importará si sacudo su jaula o arranco la puerta. Él sería el primero en hacerlo, sobre todo después de lo que me hicieron mientras él me daba refugio y ellos rompieran el código. Hoy tengo la intención de devolvérselo con creces.

Se volvió hacia la bahía, y cuando se dirigió hacia ella, casi se estrelló contra Trajen que se plantó frente a él para bloquear su camino.

—¿Qué mierda?

—Baja el tono —dijo Trajen con una voz engañosamente calmada—. No pienses que me asustas con todo ese poder, muchacho. Recuerda, algunos de nosotros hemos tenido el nuestro mucho más tiempo y dominado mucho antes de que tus padres te engendraran. Me levantas esa barbilla y usas ese tono, y golpearé tu culo, bajaré tus pantalones y te daré una palmada.

Un tic empezó a pulsar en la mandíbula de Jullien.

—¿Entonces se supone que debo dejar que invadan impunemente? Necesito recordarte que soy Andarion, y no es así como hacemos las cosas.

—Sí, saben que eres Andarion, y por eso lo están haciendo. Están tratando de hacerte salir después de tu último ataque contra ellos. Ojo por ojo. Y si dejaras de ser un idiota durante tres segundos, lo entenderías.

Jullien levantó sus puños ardiendo.

–Entonces déjame asar a esos hijos de puta.

—¿Ushara? Sujétalo.

—Lo estoy intentando. Pero en realidad no está domado. Como tú dices, dejó de entrenar en casa. No hay mucho que pueda hacer cuando está así.

Trajen soltó un suspiro cansado.

—Esto va a ser malo, entonces.

Él chasqueó los dedos y Jullien desapareció.

Ushara jadeó.

—¿Qué hiciste?

—Le he dado un descanso. —Gruñendo, se frotó el ojo—. Va a estar muy enojado. Pero tú y yo sabemos lo que pasaría si entra en esa bahía y comienza su mierda con esa tripulación.

Lamentablemente, lo hacía.

Guerra. Extrema, y desagradable.

Con otro suspiro pesado, Trajen dejó caer su mano.

—Vamos. Vamos a lidiar con este drama, entonces trataremos el trauma de Jullien. Y tú tienes mi permiso para destrozar sus culos por arruinarte tu aniversario.

—Gracias.

Estaba deseando que llegara, Ushara se dirigió a la bahía principal, donde Zellen estaba esperando con un grupo del Ports que nunca había visto antes.

Dado que Trajen llevaba ropa normal, no tenían ni idea de que era el PAA de su Nación. No es que pareciera importar; no le mostraban mucho respeto, y ella llevaba toda la vestimenta Tavali con su Canting y el rango claramente mostrado en sus mangas.

Zellen la saludó.

—Almirante, nuestros huéspedes quisieran tener acceso a algunos de nuestros expedientes personales.

—¿Con qué propósito?

El Andarion, que de hecho se parecía mucho al primo de Jullien, Merrell, la miró sospechosamente y no se identificó más allá de su Canting y el nombre en su uniforme.

—Estamos rastreando una escoria fugitiva. Tenemos razones para creer que podría estar buscando refugio aquí.

—Dame su nombre, y veré.

—Puede que esté utilizando un alias.

—Yo también puedo buscarlo.

El Andarion no cedió en lo más mínimo.

—Tenemos que hacer el reconocimiento facial.

Buen intento… Pero el viento imparable acababa de encontrarse con el objeto inamovible. Ella no iba a entregar a su marido a nadie.

Ushara arqueó la ceja con el mismo desdén altanero.

—Puedo buscar fotos.

—No queremos molestarte.

Cruzó los brazos sobre su pecho.

—Pero ya has interrumpido mi cena. ¿Por qué no me lo pasas, y me dejas comenzar a buscarlo?

Un tic enojado palpitó en su mandíbula mientras entrecerraba su mirada blanca en su nombre.

—¿Altaan? Eres una casta militar alada, ¿verdad?

Ella no se dignó responderle. Sobre todo, porque era un punto doloroso, un punto de unión con su familia que sólo ellos tuvieran esa distinción. De todos los linajes de Andaria, la única rama de su padre era la única que era Pavakahir y Murakhiran; Fyreblood y alados, dos de las más fuertes y raras líneas de sangre. Y habían sido perseguidos de los militares y "limpiados" del suelo Andarion por la propia tadara.

Anole levantó un mechón de su cabello rubio de su hombro y frunció el labio.

—¿Eres híbrido?

En ese momento, ella estaba agradecida de que Jullien no estuviera allí. Sólo por ese insulto habría destrozado a su primo.

Había solamente un puñado de crímenes que un macho Andarion consideraba mucho peor, que otro macho tocara a su esposa. En su sociedad, era visto como un delito grave, y Jullien estaría dentro de todos los derechos legales para matar a su primo por tal delito.

Le fulminó con los ojos y arrebató su cabello de su agarre.

—¿Anole? Eres una rama de la familia real, ¿no? ¿Primo segundo de la tadara?

—Así es. ¿Tan inteligente eres como para saber eso… o quizás alguien te lo dijo?

La sangre de Ushara se heló al oír la voz de Eriadne. Dioses santos… Hizo acopio de cada pedazo de cordura que tenía para no reaccionar ante la presencia de la hembra en su hangar. No era extraño que Trajen hubiera enviado a Jullien fuera de allí.

Habría sido un baño de sangre absoluto.

Con un profundo suspiro de fuerza y paciencia, se volvió hacia la única criatura que quería matar más que a ninguna en ese universo. Y necesitaba usar toda la fuerza de control con la que había nacido para no disparar a la perra que tenía a la vista.

Una compleja y absoluta sorpresa le golpeó, y eso por sí solo le impidió reaccionar; y probablemente le salvó la vida. Aunque sabía que los Andarions envejecían mucho más lento que los humanos, también sabía que la tadara tenía por lo menos cien años, o más. Pero la mujer delante de ella no parecía tener más de cincuenta, si acaso. De hecho, su piel de caramelo era virtualmente perfecta y lisa. Apenas había una arruga o poro en ella.

Era increíblemente hermosa todavía. Los altos pómulos se apoyaban en un rostro real, patricio, con cejas negras perfectamente arqueadas que contrastaban con sus ojos blancos de Andarion. Su largo cabello negro había sido trenzado con una banda de oro y le caía sobre un hombro hasta su diminuta cintura.

Con una serena actitud distante, imponía atención y respeto.

Eriadne arqueó una ceja hacia Ushara.

—¿No te inclinas ante tu tadara?

Ushara levantó la barbilla desafiante.

—Si estuviera en presencia de ella, lo haría. Pero no soy un ciudadano Andarion ni veo ninguna tadara aquí.

Aquello tuvo el efecto deseado. La molestó. Las ventanas de su nariz se encendieron, la sed de sangre oscureció sus ojos.

—Estás jugando con fuego, kikatalla.

¿Niñita? ¿En serio?

Rechazando ser intimidada o menospreciada por una estratagema tan ridícula, le ofreció a Eriadne una sonrisa fría.

—Me han dicho que lo hago bien.

A Eriadne no le hizo gracia.

—Me recuerdas a alguien, pero no recuerdo quién… —Su mirada cayó sobre el estómago de Ushara—. ¿Estás esperando?

—Así es.

—Tu marido debe estar orgulloso.

—Lo estaba, mucho.

—¿Estaba?

Ushara dejó que sus ojos se humedecieran.

—Somos Tavali. Fue arrestado por la Liga hace dos meses. Lo ejecutaron.

Eriadne entrecerró los ojos especulativamente.

—¿Estás segura de eso?

—Dada la orden por su vida… bastante segura. Después de todo, no son conocidos por la vacilación o la misericordia. Estoy segura de que lo sabes.

Eriadne apartó la cabeza como si le hubieran dado una bofetada.

—Eres un poco descarada, ¿verdad?

Ushara se encogió de hombros.

—Desde que ocupo la segunda posición más alta en mi Nación, es un beneficio que viene con mi asiento.

Eriadne hizo una mueca de disgusto antes de mirar a Anole.

—¿Le importaría decirme el nombre de su marido, almirante? Quisiera añadirlo a mis oraciones.

—Somos Demurrists aquí. Pero si todavía sientes la necesidad, por supuesto. Fue Dagger… Samari.

Eriadne palideció.

—¿Samari? Creí que estaban todos extinguidos.

—Estabas mal informada.

—¡Mientes! —Varan se adelantó—. ¡Jullien es tu marido! Admítelo. Sabemos que está aquí. ¡Que estás albergando al bastardo viscoso!

Eriadne levantó la mano para silenciarlo.

Ushara le dirigió una sonrisa burlona a Varan.

—Siéntase libre de revisar mis registros de matrimonio, así como los registros de mis hijos. Todos son públicos. El nombre de mi esposo está claramente registrado. Era el capitán del Stormbringer. —Sacó su enlace y accedió a los documentos para mostrárselos—. Cómo puedes ver, su linaje paterno y su nombre están archivados. Como el de su madre. La línea paterna de mi esposo fue confirmada en el momento de nuestro matrimonio a través del ADN como Samari Pavakahiri, y su madre está registrada como Altaan Pavakakiri, no las líneas de sangre de Nykyrian-Anatole Ixurian, que creo que tiziran Jullien tendría, ¿no?

Furia oscureció los ojos de Eriadne mientras revisaba la documentación que debía ser su peor pesadilla, ya que públicamente la llamaba mentirosa.

Y una puta infiel.

—Sí, eso es correcto. Mis nietos son de los linajes Nykyrian-Anatole, y son Ixurian. No tenemos sangre Fyreblood dentro de nuestra noble casa.

—Entonces, mi esposo obviamente nunca tuvo nada en común con tu familia. Mi Dagger estaba orgulloso de haber nacido un Fyreblood.

Varan se quedó boquiabierto mientras Eriadne seguía apuñalando a Ushara con la mirada.

—Estás jugando un juego peligroso. Ten cuidado.

—No estoy jugando en absoluto. Los juegos son divertidos, y no hay nada divertido cuando la vida de alguien está en juego. Pero, tal vez ese sea tu problema. Nunca entendiste la diferencia entre los juegos y la realidad.

Siseando, Eriadne dio un paso hacia ella antes de recobrar su compostura y detenerse.

—Tú no quieres provocarme.

—Y yo soy Tavali Pavakihira. —dijo Ushara, manteniéndose firme y negándose a retroceder—. Y tú no quieres amenazarme ni desafiarme. Más que eso, soy una madre que ama a su hijo, y a diferencia de ti, mataré a cualquiera y cualquier cosa que se atreva a amenazar lo que amo.

Eriadne se rió fríamente.

—Ese es el truco… sin embargo, ¿no? Espero que lo que amas siempre te lo devuelva y no te traicione como lo hizo el mío. No hay píldora más amarga que el nacimiento de tu propia destrucción.

Ella se encaminó hacia su nave, luego se detuvo para mirar hacia atrás a Ushara.

—Oh, y si por casualidad te toparas con mi nieto un día mientras él sigue escondido, dile a Jullien que Ives le envía saludos y no puede esperar para pasar más tiempo a solas con él. Yo, por otra parte, no puedo esperar para reunirlos.

Y con eso, reunió a sus hombres y se fue.

Tan pronto como ella estuvo fuera de su vista, Ushara frunció el ceño a Trajen.

—¿Qué en los Nueve Mundos fue eso?

—Viciosa sangre fría.

—¿Qué quieres decir?

Trajen parecía a punto de vomitar antes de responder en un tono bajo que apenas se oía.

—¿Jullien te habló de su vörgäte privado?

—Que lo encerraba en varias cosas. Sí.

Él la miró fijamente.

—No eres ingenua, Ushara. Ya sabes lo que les pasa a los muchachos en prisión, especialmente a un príncipe cuya familia es tan odiada como la suya… Ives fue uno de sus abusadores más maliciosos.

El estómago le dio un vuelco. Corrió lo más rápido que pudo para el baño más cercano y apenas consiguió llegar antes de que se le vaciara el estómago.

Temblando y débil, Ushara no podía respirar mientras la ira y el horror envolvían su corazón y le revolvían el estómago. Lágrimas por Jullien llenaron sus ojos mientras trataba de calmarse. Pero era difícil, dadas las pesadillas imaginarias que pasaban por su mente.

Su pobre Jules ...

Imaginaba con lo que él tenía que vivir.

Trajen la siguió y le entregó un paño fresco cuando finalmente dejó de vomitar.

—Lo siento. No debí haberte presionado tanto. Estoy tan enojado como tú. Eso estuvo mal por mi parte.

Ella sostuvo el paño en su nuca y limpió el inodoro.

—Nunca habla de eso.

—Lo sé. Hay muchas cosas que no menciona. A nadie.

Miró a Trajen.

—¿Cómo puede ser tan fría?

—No tengo idea. Ni entiendo cómo Jullien fue capaz de permanecer incluso remotamente cuerdo en ese palacio con ellos desgarrándolo constantemente. Pero lo hiciste genial. Vinieron aquí específicamente para expulsarlo y matarlo. Los tomaste completamente desprevenidos. Ahora ella no sabe qué pensar. No está segura de si está vivo. Capturado. Muerto. Dónde está. Y sobre lo de ser un Samari… brillante. No tiene ni idea de si estás tratando de chantajearla o simplemente desairarla. Si alguien sabe que Dagger es Jullien o que ella se acostó con su abuelo… Lo hiciste maravillosamente bien. Hiciste que se retirara, y eso no es fácil de hacer.

—Pero regresará, ¿no?

—Sí, y tenemos que ir a liberar a la bestia que enloquece. Algo que no estoy deseando. —Suspiró pesadamente—. Tal vez debería darte la llave y tomar unas vacaciones.

Ella resopló ante su tono temeroso.

—No eres un cobarde.

—Normalmente. Pero estoy seguro de que Jullien ahora mismo tiene un enojo especial. Realmente no quiero enfrentarlo, y no estoy completamente seguro de cuánto poder manejar este pequeño bastardo actualmente. Especialmente tan enojado como va a estar por lo que le hice. Honestamente, y entre tú y yo. Él me asusta.

Pensó que estaba bromeando hasta que la llevó a la habitación de su sótano donde Jullien había roto todo. Parecía como si un huracán hubiera explotado dentro. Toda la habitación fue quemada y destruida.

Literalmente.

Sin embargo, esa no era la parte aterradora.

Lo que verdaderamente le hacía querer mojar sus pantalones y hacer que Trajen cambiara el tono más pálido que había visto en su rostro era el hecho de que Jullien se había calmado a un nivel estoico. De hecho, nunca lo había visto más tranquilo mientras los saludaba con los brazos cruzados sobre el pecho.

Sí, eso fue espeluznante.

Ella intercambió una mirada de pánico con Trajen antes de hablar con Jullien.

—¿Estás bien?

—Sólo porque eres tú. Fue extremadamente imprudente lo que hiciste.

—¿No estás enfadado?

—Mucho más que furioso.

Jullien pasó un dedo real contra su labio inferior antes de enderezar sus gafas de color rojo en lo que debía ser el gesto más aristocrático que jamás había visto a nadie hacer.

—¿Soy libre de irme? —le preguntó a Trajen.

—Depende. ¿Qué estás planeando?

—Después de dar a mi esposa su regalo de aniversario, voy a entregar la cabeza y los testículos de Varan a mi abuela, junto con mis mejores deseos de la muerte más trabajosa y penosa.

—En el momento en que hagas eso, sabrán que estás vivo. En este momento, no están seguros. Te da una ventaja táctica. ¿Por qué no hacer uso de ella?

—¿Qué quieres decir?

—Piénsalo. Ella es Yllam Ortodoxa. Igual que tu madre e lyra. Es más, ella no sabe que estás stralen o que sea físicamente posible que lleves ese gen.

Jullien frunció el ceño ante Trajen.

—Todavía no sigo tu lógica.

—Decolora tu cabello, Jullien. No te pareces a tu basha Eadvard. Pero por su color más oscuro, tu tío era la viva imagen de su padre, por eso Eriadne lo favoreció sobre todos sus otros hijos. Por extraño que parezca, en realidad amaba a tu abuelo. Y con tu color de piel más claro y tu cabello rubio y esos ojos rojos, serías un clon de Edon Samari… persiguiendo a la perra.

Jullien se quedó en silencio mientras lo pensaba. Tenía sentido. No favorecía a nadie más de su familia, ni a ninguno de los dos lados, ni a su propio hermano gemelo. Cuando era niño, había sido molestado por ello por diversión. Los genes de Anatole eran increíblemente fuertes. La mayor parte de su familia tenía una extraña similitud entre sí. Era lo que había permitido a Parisa pasar como gemela de su madre, aunque eran primas hermanas.

Trajen le dirigió una sonrisa perversa y escalofriante.

—Te torturaron con la mentira de que eras el espíritu de tu tío volviendo a castigarlos por sus crímenes. Bien entonces. Sé el fantasma de Edon Samari y lleva a cabo tu venganza. Ve por la garganta de Eriadne. Con los poderes que tienes ahora… piensa en lo que puedes hacer.

Jullien se echó a reír.

—No sé si debería estar impresionado o asustado.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Trajen.

—Un poco de ambas cosas.

—Si fueras un poco más lindo y menos peludo, de hecho te besaría por esto.

—Y si no estuviera sobrio, podría dejarte.

Jullien le tendió la mano.

Trajen la tomó y lo atrajo hacia un abrazo fraternal antes de golpearlo fuertemente en la espalda.

—Te amo, fratrem meum. —Te amo, mi hermano.

Jullien sabía saborear las palabras que venían del corazón de Tray. Palabras que el hombre no decía a la ligera y rara vez había dicho a nadie en su vida. Eran tan extrañas en la lengua del Trisani como en la suya. Apretó la mano de Trajen e inclinó la cabeza hacia él.

—Et tu. Unus ex meisintimis. Animae plusquam dimidium meae. —Y tú. Mi amigo, a quien amo mucho. Mi segundo ser. En Trisani, esa era la más profunda declaración de amistad, su código de hermandad que sus guerreros juraron en las raras ocasiones en que lucharon por el otro. Significaba que matarían o morirían por la seguridad del otro. Lo que en una sociedad que no creía en la guerra o en la violencia significaba mucho más que en la suya.

Ushara se emocionó al ver las lágrimas en los ojos de Trajen.

—Voy a hacer un Tris de ti todavía, muchacho.

—No si te hago un Andarion primero.

Riendo, Trajen le dio una palmada en el hombro. Entonces el humor murió en su cara mientras miraba alrededor de la habitación.

—¡Et per ego te Deum oro! ¡Limpia este minsid infierno! No soy la sirvienta, y no voy a limpiar después de tu rabieta. ¿Qué te pasa?

Jullien resopló.

—Es una enorme y larga lista de problemas psicológicos que nos mantendrían aquí toda la noche. Sin embargo, la respuesta corta es que me encerraste. Tienes suerte de que no quemara toda la estación. Pero por el hecho de que mi hijo duerme aquí, la bebé Nadya, mi esposa y su familia, estuve tentado.

Trajen le gruñó.

—¿Por qué es que me gustas?

—Hablo tu idioma… rabia cruda y sarcasmo fluido.

Su nariz se crispó.

—Llama al equipo de limpieza. Lo bueno es que tengo una… o dos docenas. No les digas que eres un idiota. Y no te olvides de cometer un par de delitos graves con tus archivos de la Liga. Y suicidio.

—Ya está hecho. Por eso no quité el panel de acceso ni el monitor en medio de mi rabieta anterior. Y lo que lo detuvo. Una vez que me di cuenta de lo que Ushara estaba haciendo con mi familia, me libré muy bien en la base de datos de la Liga de Kyr. Lo convertí en un informe particularmente sangriento que fue archivado por el alto mando y está atrasado en la burocracia de la Liga. Me dejé matar por un asesino de menor rango que murió pocos días después, luchando contra un grupo de trabajo conjunto de la Resistencia Sentella-Caronese para que no puedan hacer una confirmación verbal con él de mi fallecimiento, y no habrá ninguna evidencia de video del asesinato, que no sea una sola foto de restos no identificables y su testimonio jurado que yo escribí, ya que la Liga prohíbe que sus activos clave se graben al sacar objetivos políticos. Lo que me fastidia es que la perra no pagara por ello, siquiera. Me gustaría verla ahogarse con una recompensa tan alta. Pero, ¿qué se le va hacer?

Trajen revolvió su cabello.

—Aclara tu cabello rubio. Conviértete en su hemorroide palpitante.

—Hay que mirar hacia adelante. —Él mostró sus colmillos a Trajen—. Y en este punto, tengo algo más que he estado esperando por semanas. —Tomó la mano de Ushara—. ¿Si nos disculpas?

—Sí, adelante. Necesita algo que la haga sonreír. Lleva semanas inundando la estación. Tú has incendiado mis habitaciones. Me estoy haciendo demasiado viejo para esta mierda.

Desapareció refunfuñando.

Ushara arrugó la cara con la salida de Trajen.

—No tengo ni idea de qué hacer con tu amistad con él. Él es tan diferente contigo. Ojalá pudieras verlo interactuar con los demás para que realmente pudieras apreciar lo mucho que realmente le gustas. Es una extraña combinación de padre y hermano mayor vigilante. No tolera ni habla con nadie de la manera en que lo hace contigo.

—Tray siempre es agradable contigo.

—Soy su VA.

—Puede que sea por eso que es amable conmigo.

Ella sacudió su cabeza.

—Le gustaste desde el momento en que te conoció en el bar y te ofreció adoptarte como un principiante de Gort. Y de nuevo, él no hace eso. Nunca lo he visto tan abierto con nadie. Nunca. Tenemos algunos miembros que han estado aquí desde antes de que naciera, y ni siquiera han hablado con él.

Jullien se encogió de hombros.

—Supongo que tiene afición por los imbéciles. —Trazó la línea de su frente antes de besarla—. Lamento que nuestra noche se haya arruinado.

—Siento haberte molestado.

—No lo hiciste. Y tampoco Trajen. Realmente no. Mi abuela lo hizo. Quise decir lo que te dije. Nunca estaré enojado contigo por amarme y tratar de protegerme. Verdaderamente, no estoy acostumbrado a que alguien intente salvarme de mi estupidez, así que me cuesta un poco entenderlo. Mis pensamientos automáticamente no lo captan, ya que estoy demasiado acostumbrado a ser lanzado al cuadrilátero, sin armas y desnudo.

Ella se estremeció ante una verdad que le hizo sentir dolor por él.

—Pero las cosas son diferentes ahora.

—Sí —susurró, acariciándole la mejilla—. Tienes que ser paciente conmigo mientras me aclimate a eso.

Y mientras hablaba, sus ojos cambiaban de rojo a verde a blanco.

Ushara jadeó.

—¿Jullien?

Él sonrió.

—Tengo el control de ellos ahora. No el stralen en sí. Permanece intacto. Pero puedo camuflar el color, y hacer las habilidades básicas de Trisani. Una cantidad limitada de teletransportación.

—¿En serio?

Él asintió.

—No mucho, y me agota horriblemente. No puedo pelear después de hacerlo.

—¡Jules, eso es increíble!

Él arrugó su nariz.

—Todo te lo debo a ti.

—¿Cómo te has dado cuenta?

Tragó saliva mientras le tocaba la mejilla y la miraba con una adoración que la dejaba sin aliento.

—Lo hice el día que te conocí, Shara. Había relegado completamente mi alma a los dioses. Hice las paces con este mundo. Sólo estaba esperando a que el Koriłon viniera a reclamar mi alma podrida. —Le pasó la mano por el cabello mientras soltaba una risa contenida—. Mientras yo estaba moribundo, apareció este chico lleno de orines y vida. Fuego y veneno. Sólo podía imaginarme a la gloriosa madre que había dado a luz un hijo tan fuerte y dispuesto a enfrentarse a ellos. Sabía que tenía que ser increíble para darle esa clase de confianza mientras estaba rodeado de sus enemigos, especialmente a su edad. No llevaba ese manto de cansancio desesperado y traicionado que me envolvió a su edad. Vas era indomable.

»Y entonces tú apareciste como la propia Kadora, lista para matarme por amenazar a tu hijo. Eras la criatura más hermosa que jamás había visto. Y mientras caía, estaba tan agradecido de que mi última visión en una vida que se había llenado de nada más que brutal fealdad y violencia fuera la de una perfecta belleza y gracia; que una sola vez antes de morir, finalmente había llegado a ver un acto de amor sin restricciones y puro, inmaculado.

—Jullien…

Colocó su dedo sobre sus labios para evitar que ella hablara.

—Siempre serás mi estrella Darling, Shara. Ahora que te he encontrado, ni siquiera la muerte me mantendrá lejos de ti. — Metió la mano en su bolsillo—. Cierra los ojos, munatara.

Ella obedeció sin cuestionar.

Los escalofríos se extendieron a lo largo de su piel mientras él colocaba una cadena alrededor de su cuello y su aliento rozaba su mejilla. Sus dedos permanecieron allí mientras le colocaba el collar descansando entre sus pechos. Luego puso el beso más dulce en sus labios.

—Perfecto.

El amor por él la calentó cuando abrió los ojos y miró hacia abajo para ver un hermoso medallón redondo de oro filigranado que sostenía una flor blanca ornamentada en el centro.

Era la rosa de Kadora. Las leyendas dijeron que floreció en el centro de su jardín en el corazón de Eweyne. Y que el día en que los dioses Kadora y Asukar habían creado la raza Andarion para ser la encarnación absoluta de la guerra para luchar por ellos y para adorarlos, esa diosa del equilibrio, Eri, contempló su belleza y lloró, y dijo que eran la perfección excepto por una cosa.

Ellos carecían de corazón. Los guerreros no pueden luchar si no pueden amar. Las batallas no se ganan con la fuerza de la mano de un soldado. Son ganados por la determinación de la devoción de un guerrero a aquellos que valoran más que a sí mismo.

No peleamos por nosotros mismos. Luchamos por nuestras familias y no podemos luchar por nuestros dioses si no sabemos cómo amarlos.

Y tandecidida Eri fue al jardín de su hermana y arrancó las hojas de la flor favorita de su hermana, sabiendo que dentro de sus dulces pétalos había un suero muy potente, que abriría los ojos de los guerreros a la belleza de Andaria y que una vez que vieran la belleza, abriría sus corazones y los llenaría con su dulce néctar y les permitiría amar a su mundo natal.

Uno por uno, se les dio bebida destilada de esa rosa perfecta, prístina. Y mientras saboreaban su agua sagrada, infundida con aceite, sus ojos se abrieron y se transformaron en el puro blanco Andarion que era único en su raza. A través de esos ojos, vieron la belleza que los rodeaba y lloraron, y a través de esas lágrimas, aprendieron a amar y valorar a sus dioses y sobre todos los demás.

Hasta el día de hoy, esa rosa era el símbolo Andarion para la justicia y el equilibrio. Sobre todo, representaba el amor eterno y era la promesa de un compañero que daría su vida por ellos.

Ushara miró fijamente a Jullien con los ojos llorosos.

—Estás decidido a convertirme en un caso perdido de llorar a moco tendido, ¿verdad?

Se estremeció como si lo hubiera herido.

—Nunca fue esa mi intención, mia. Sólo quiero hacerte feliz como tú me haces a mí.

—Oh, Jules… eso es lo que haces.

Ella mordió sus labios, luego tomó su mano.

—¿A dónde me llevas?

—A casa para que pueda desnudarte y echarte un polvo.

—Agrr, ¿con lo mal que me encuentro y tú que me pones más duro que el infierno con sólo esas palabras? —Se presionó contra ella para demostrarlo.

Ella chilló.

—Oh, qué pena. ¡Eso es espantoso!

—Bueno, han pasado dos meses… ¿Tienes idea de lo difícil que es para un macho Andarion?

—A tu edad, tus impulsos deberían estar disminuyendo.

—¡Ach! —gimió—. ¡Me ofendes! Una insinuación a mi edad… y en nuestro aniversario, nada menos. Eso es muy duro. Además, todavía estoy en mi mejor momento, y no se supone que pase más de ochenta horas sin sexo, noventa y seis, máximo.

Todavía seguía tomándole el pelo unos minutos después cuando abrió la puerta de su casa.

—Entonces, que bueno que estés stralen. Odiaría asesinar a otra mujer y a ti.

Cerró la puerta detrás de ellos.

—No tienes que preocuparte por eso. Incluso si yo no estuviera stralen, nunca traicionaría mis votos. Soy un idiota y un bastardo, no un perro infiel. —La tomó en sus brazos—. Nunca daría tu amor por sentado. No después de haber vivido durante tanto tiempo sin él. No quiero volver a ser expulsado a ese infierno solitario.

Ushara no estaba completamente preparada para la intensidad de su beso.

Su respiración se aceleró, él retrocedió para mirarla fijamente con un hambre cruda, desesperada.

—Te necesito, Shara. Te juro que te lo compensaré toda la noche, pero ahora mismo tengo que tener mi liberación.

Mordiéndole juguetonamente el labio, ella gimió en solidario dolor por él, mientras buscaba su bragueta.

—Mi pobre bebé. Está bien. Sé que lo harás. Siempre lo haces.

El alivio en su rostro fue cómico mientras ella le bajaba los pantalones. Su respiración se intensificó cuando la sujetó suavemente a la pared con otro beso abrasador y rápidamente le quitó el uniforme. Inclinando la cabeza para succionar su pecho, entró en ella y le hizo el amor con una necesidad frenética. Ushara gritó de placer mientras la llenaba completamente.

Normalmente, ella se habría sentido molesta con él por el ritmo acelerado, pero su desesperación sólo le demostró que se había mantenido fiel a ella, especialmente dada la rapidez con que terminó y la expresión tímida en su rostro.

Era tan dulcemente entrañable.

Él gimió en voz alta en agravación, luego golpeó su cabeza contra la puerta.

Riéndose, ella le besó la mejilla y tiró juguetonamente de sus bigotes.

—¿Estás bien?

—No. Estoy tan irritado por eso como tú. Fue demasiado rápido para los dos. —Le pasó los colmillos por la clavícula—. Pero estoy lejos de haber terminado esta noche.

Se subió los pantalones, luego la llevó al dormitorio, donde pasó el resto de la noche cumpliendo su promesa, y recordándole cuánto su Ixurian había sido maldecido con una fijación oral.

Cuando se quedó dormida en sus brazos, estaba completamente saciada y agotada.

* * *

Ushara arrugó la nariz ante el nuevo cabello rubio de Jullien y a las suaves mejillas. Estaba tan acostumbrada a su apariencia desaliñada que era como encontrarse con un desconocido cada vez que rasuraba todos los rastros de su sombra de barba.

—Estás tan raro así.

—Pensaba que lo preferirías.

Ella sacudió su cabeza.

—Amo mi darkheart. No quiero cambiarte.

—Me alegro de oírlo. —Se miró en el espejo como si tratara de acostumbrarse a su nuevo aspecto también—. Es raro.

—Porque parece tan natural para ti. Así, puedes pasar fácilmente como un Fyreblood. Trajen tiene razón. —Le entregó su enlace, donde tenía una foto de Edon Samari que había encontrado de viejos archivos—. Tú eres su clon. En realidad, es escalofriante.

Jullien se estremeció al compararlo con su reflejo.

—Es tan espeluznante parecerse tanto a alguien que nunca has conocido. Que murió mucho antes de que yo naciera.

—Sí. Definitivamente la vas a trastornar.

Y eso le hizo sonreír como un gato encerrado en una fábrica de leche.

—Esto hará que ella se aparte de las espaldas de mi madre y mi hermano. Y de tu familia. No tendrá tiempo para retorcer sus vidas, y planear tomar el control mientras yo la tengo ocupada.

—Eso es verdad. Pero ¿qué pasa con tu entrenamiento Tavali?

—He hablado con Trajen. Kirill y tu tío siguen viniendo tras de mí. Y los Ports. Por ahora, estoy abandonando todo Canting y volando sin ningún color. Unira volará independiente conmigo y continuaré el entrenamiento para poder calificar como miembro, pero me estoy manteniendo fuera de cada radar en la Nación, y manteniéndome alejado de tu familia para protegerlos mientras hago esto.

El dolor la ahogaba. Lo que estaba haciendo era tan peligroso. Sin Canting, no tendría refugio en ninguna parte. No tendría Puerto Seguro. Aunque no todos los Tavali obedecían el código que habían jurado defender, estaban sujetos a él. Pero sólo mientras usaran las insignias.

Volar sin Nación, colores o Canting…

—Me enfurece que tengas que hacer esto.

Él se encogió de hombros.

—Es lo que hay.

Eso no lo hacía correcto. Todo el asunto de ser Tavali era volar como familia y tener una hermandad que estaba a tu espalda. No era para tener que protegerse contra este tipo de traición de su propia especie, así como de todos los demás. Ni siquiera podía confiar en los aliados de Tavali como La Sentella, Kimmerians, Dread Reckoning o Mavericks.

Estaba realmente solo. Todavía perseguido y a expensas de ser matado por cualquiera que lo encontrara, sin lugar donde esconderse.

—Ojalá pudiera ir contigo.

—Tú eres mis oídos y mis ojos aquí. Todavía somos un equipo. No puedo hacerlo sin ti.

Pero eso no era lo que ella quería. Aunque estaban casados, todavía no podían estar juntos. ¡Maldita fuera su familia!

Y la suya.

—Oye —dijo, ahuecando su barbilla en su mano mientras veía las lágrimas inundando sus ojos—. Estoy a una llamada de distancia. Volveré cuando me necesites. He reactivado tus anillos. Y estaré aquí cuando nazcan nuestras chicas. Te lo juro. Nada me impedirá estar aquí. Si Vas necesita algo, sabe que vendré corriendo. Puedes comprobarme en cualquier momento. Día. Noche. Soy tuyo cuando tengas necesidad de que te asuste con mi fea cara.

—Tú no eres feo. —Ella se agachó para cubrir su dura y bien formada espalda—. Lo que eres es un tipo extremadamente sexy.

Él acarició su rostro contra su cuello.

—Sí, sigue haciendo eso, y no me iré… nunca.

Pellizcando su barbilla y pasando la lengua por su garganta, ella sonrió y deslizó su mano para agarrarlo.

Él inspiró bruscamente.

—Definitivamente no voy a ninguna parte, si tú haces eso. —Su voz bajó una octava mientras su respiración se volvía áspera.

Su enlace sonó.

Jullien maldijo y gimoteó mientras retrocedía. Si ese era su hermano, él lo golpearía hasta el maldito Tophet.

—Voy a pisotear esa cosa.

Ella le dio un último apretón antes de responder. Eso sólo empeoró la situación para él.

Cuando regresó unos minutos más tarde, su rostro estaba pálido.

—¿Algo va mal?

 Ella asintió.

—Era Davel queriendo asegurarse de que te advirtiera que los Garvons están intensificando sus esfuerzos contra todos los Tavali, y cualquier persona que sospechen que esté cometiendo cualquier actividad ilegal en su territorio. Caillen Dagan fue arrestado anoche y va a ser ejecutado por contrabando.

Eso efectivamente mató sus pensamientos amorosos.

—¿Me tomas el pelo?

Ella sacudió su cabeza.

—Davel dijo que conocías a los Dagans.

—Sí. Nunca he sido particularmente fan de Caillen. Es un bastardo exagerado que salta a conclusiones ridículas, pero odio verlo morir así.

Haciendo una mueca simpática, Jullien se frotó el cuello. Se sentía horriblemente mal por ellos, especialmente por la hermana mayor de Caillen, Shahara.

—Ahora es cuando me gustaría tener todavía influencia política. Si pudiera hacer que mi padre me aceptara una llamada, los Triosans tendrían cierta capacidad diplomática para negociar un intercambio por él.

—¿No puede hacerlo tu hermano?

—Supongo que sí, pero no sé si se llevan bien. Por lo que sé, sobre todo dada la boca de Caillen, Nyk podría estar uniéndose a los Garvons. —Jullien suspiró mientras su estómago se apretaba por el pobre contrabandista—. Creo que debería llamar a Evzen, y por lo menos hacerle mirar al chico y considerar un perdón o una pena de prisión. Comprobar los datos y asegurarse de que no es un caso con el que el gobernador del territorio quiera hacerse un lavado de imagen tratando de promover su propia carrera a expensas de la vida de Caillen. Aunque no tengo ninguna duda de que Caillen es culpable de algo, no haría nada tan malo, que justificara una sentencia de muerte. No es tan imbécil… —Vaciló como si reconsiderara aquella afirmación—. Bueno, lo es, pero no es un delincuente capital. Sólo terminalmente estúpido.

Ushara se echó a reír ante su raro comentario sobre la personalidad de Caillen. Jullien normalmente sólo reaccionaba con su propia familia de esta manera. Rara vez nadie más lo había motivado a ese grado de rencor.

—¿Realmente no te gusta? ¿Qué te hizo?

Él le dirigió una mirada seca y fulminante.

—Una vez me acusó de violar a su hermana.

Instantáneamente se puso seria, no lo encontró divertido en lo más mínimo.

—¿Qué?

—Lo juro por los dioses. —Él levantó la mano para dar testimonio de ello—. Así fue. Y no, no hice nada. Él es así de imbécil.

Bueno, eso ciertamente explicaba el porqué hablaba así de él y por qué no le importaba el hombre.

—Entonces, ¿por qué quieres ayudarlo?

—No lo hago por él. Pero lo siento por sus hermanas, no quiero que esto rompa a su familia. Se quedaron huérfanos desde pequeños. Y aunque no pienso mucho en Caillen y menos aún en su capacidad mental, respeto a Shahara Dagan. Ella es una de las pocas personas verdaderamente decente que he conocido en toda mi vida y odiaría verla hacer algo mal ahora. Por alguna razón, ella adora a su hermano pequeño, aunque sea un imbécil.

Ushara arqueó una ceja al percatarse de su devoción y, honestamente, una parte de ella estaba un poco celosa del modo en que defendía y respetaba a otra mujer.

Y eso, también, era extremadamente inusual para él. Sobre todo, porque él, como príncipe, no debería haber conocido a alguien como ellos.

—¿Y cómo la conociste?

—La Corte Trigon —Se aclaró la garganta cuando un extraño rubor se deslizó por su rostro. De repente, parecía adorablemente tímido—. Siempre fue profesional y cortés cuando escapaba de mis primos y me arrestaba.

Bueno, eso definitivamente explicaba cómo había conocido a alguien de su profesión. Y era lo último que esperaba que dijera.

—¿Perdona?

Él asintió.

—Viste mis registros. No es como si no supieras con qué frecuencia he rotado por varios sistemas legales. A diferencia de los otros que me capturaron, ella no se regocijó, ni me degradó, ni atravesó una pared o una ventana con mi cabeza mientras yo estaba bajo su custodia. Ella realmente me trató con compasión y actuó como si yo fuera un ser sensible. Incluso trataba de protegerme de los medios de comunicación y no llamaba y les decía dónde hacer fila para fotografiar mi entrega a la cárcel. Dice mucho sobre su integridad… y así es como conocí a Caillen y a su hermana Kasen, también.

—Entonces, ¿cuánto tiempo pasaste en el sistema de la Corte Trigon?

Resopló amargamente.

—Recuerda, te has casado con un idiota polémico que tiene tendencias antisociales extremas y problemas importantes con cualquier persona que ostente una posición de autoridad. Digamos que he mantenido el nivel superior de su programa de viajero frecuente para delincuentes.

Ella arqueó su ceja.

—No entiendo. ¿Tu familia no pagó la fianza inmediatamente?

—Realmente no. La postura de mi padre siempre fue que, si me metía en problemas, debía salir. Así que me dejó allí, con la esperanza de que me asustaran directamente.

Ushara frunció el ceño.

—¿Te asustaras directamente de qué?

—Las drogas que mis primos seguían disparando en mí contra mi voluntad.

Cada vez que pensaba en eso, quería hacerles daño.

—¿No le dijiste a tu padre lo que te estaban haciendo?

—Lo intenté, pero nunca me creyó. La primera regla de ser un drogadicto es mentir sobre ello, y culpar de su adicción a los demás. Cualquier experto te dirá eso. No te dejarán salir de la rehabilitación hasta que admitas que todo es culpa tuya y aceptes la responsabilidad total de tu adicción y tus acciones. —Suspiró—. De todos modos, no importa. Fue hace mucho tiempo.

Sin embargo, sí importaba. Le hacía sentir enferma lo que su familia le había hecho. Y había dejado que algo se le escapara, algo que nunca le había dicho antes.

—Espera. Aguarda un segundo… ¿Qué quieres decir con escapar de tus primos?

Un tic enojado comenzó a pulsar en su mandíbula antes de que se frotase incómodamente las cicatrices en su cuello.

–No se me dio ninguna libertad real. Todo lo que hacía era visto y monitoreado. Porque yo sabía lo que Parisa le había hecho a mi hermano, Merrell, Chrisen y Nyran eran mis guardianes para asegurarse de no dejar que se descubriera que ella había tenido algo que ver con el destino de Nyk. Si decía o hacía algo que no les gustaba o que interpretaban mal, inmediatamente me inyectaban una toxina que me producía una sobredosis o inducía una reacción que terminaba conmigo en la cárcel, en la rehabilitación o en un pabellón psiquiátrico. Mantenían mi comportamiento tan errático, que apenas podía pensar la mayoría de los días.

»Fue por eso que estaba tan enojado cuando Nyk volvió de la nada, por el trono. Seguí pensando en lo injusto que era que se apareciera y lo obtuviera todo, y que me echaran sin nada después de todo lo que me habían hecho. —Suspirando, sacudió la cabeza—. Ah, estaba tan enojado y era un estúpido. Tantos años perdidos, esperando un destino que nunca iba a ser mío. Qué extraño que me pareciera tan importante entonces, y ahora no me importe nada de eso.

—Porque no tenías nada más.

Jullien tragó saliva mientras apoyaba la mano en su estómago redondo y sentía el ligero movimiento de sus hijas.

—Ahora tengo mucho más de lo que me merezco. Más que perder de lo que puedo soportar pensar.

Arrodillándose, colocó un beso donde retozaban.

—Odio la idea de dejar a mis niñas.

Le pasó la mano por la mejilla.

—Odiamos la idea de que te vayas.

Él presionó su palma en su mejilla antes de levantarse para besar sus labios.

—Regresaré tan pronto como pueda.

—Lo sé. —Este era un nuevo capítulo en la vida de ambos. Pero mientras la conducía desde su casa, hacia la bahía de aterrizaje, no podía sacar la imagen de sus nuevos archivos de su cabeza.

Jullien eton Anatole estaba muerto.

Estaba en los registros oficiales de la Liga ahora. En el fondo de su mente, no podía evitar temer que pudieran haber convertido eso en una profecía auto-cumplida. Especialmente dada la cantidad de enemigos que tenía.

Partía hoy como un verdadero fantasma.

Cuanto más lo pensaba, peor le parecía.

¿Qué hemos hecho?

Ella lo estaba enviando allí afuera sin Nación. Colores. Puerto.

Y si alguien descubriera que aún estaba vivo, sería asesinado instantáneamente. Sí, había estado solo antes. Pero ella no lo conocía entonces. Esta vez, él viajaba con su corazón.

Esta vez, estaba persiguiendo al diablo por venganza. El terror la inundó. Como él había dicho, nunca antes ninguno de ellos había tenido tanto que perder.

Capítulo 27

Jullien maldijo de frustración.

Thrāix giró en su silla para mirarlo mientras volaban a oscuras a través del espacio controlado por la Liga.

—¿Problemas?

—No… sí. No es nuestro problema. De alguien más. Sin embargo, algo que parece que no puedo dejar de lado.

Por la expresión del rostro de Thrāix, podía decir que el Trisani estaba usando sus poderes para leer sus pensamientos. Irritante, pero se estaba acostumbrando a ello. Sólo deseó que Thrāix fuera más como Trajen y que respetara su vida privada y dejara su mente tranquila.

—No lo tomes personalmente, Andarion. Ellos tampoco escucharon a tu hermano. Nykyrian no pudo conseguir un aplazamiento de la ejecución, más de lo que tú podrías. Por lo tanto, no es sólo contigo que los Garvons están siendo imbéciles.

—No me hace sentir mejor. Una maldita lástima, no importa cómo se mire. —Jullien se frotó la barbilla—. Al menos dime que Dagan merece morir.

—No realmente. Definitivamente no por esto. Ni siquiera lo hizo. Caillen está tomando la sentencia de muerte por su hermana. Pero sabías eso sin que nadie lo dijera. Es por eso que esto te ha estado carcomiendo.

Jullien apartó la mirada cuando Thrāix dijo una verdad que no quería oír decir en voz alta. Síp, él lo había sabido. Caillen siempre estaba cargando con las culpas por su hermana Kasen. Siempre lo hacía.

—Ninguna buena acción queda sin castigo. Maldita sea.

—¿De verdad quieres ayudarlo?

—¿La mala sangre entre nosotros a un lado? Síp, quiero. —Por alguna razón, odiaba ver a alguien injustamente castigado.

Era su peor defecto genético.

—Entonces, asegúrate de que el ADN de Caillen se pase por la base de datos Exeter antes de su ejecución. No los dejes atrasarlo, como lo hacen normalmente en los casos de pena capital.

Jullien frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Créeme. Utiliza tus poderes novedosos, y pásalo por su sistema hoy… si quieres salvar su vida.

Jullien no tenía idea cómo eso haría la diferencia, ya que sólo hacían las muestras para ver si el ADN del criminal convicto coincidía con otros crímenes sin resolver en los archivos. Era una de las razones por las que no tenían ninguna prisa por hacerlos antes de una ejecución. Dado que el delincuente estaba a punto de estar fuera de circulación, ¿qué más daba si él o ella habían cometido otros delitos? No estarían cometiendo ninguno futuro. Al menos esa era su filosofía.

Pero… ¿quién era él para discutir con Thrāix?

Meter la pata, lo haría. Al menos de esta manera, si Caillen era culpable de algo más, moriría por un crimen que en realidad había cometido y no uno al que su hermana lo había arrastrado.

Pequeño consuelo, eso. Aun así, era mejor que nada, supuso.

Su enlace sonó. Jullien lo sacó para ver la imagen de Ushara sonriéndole. Su corazón y su estado de ánimo al instante se aligeraron. Qué raro era que tomara tan poco alegrar su día. ¿Lo peor? Sólo la idea de escuchar el sonido de su voz lo ponía duro y adolorido, sobre todo porque traía a su mente una imagen de ella llevando esa confección de encaje con el que lo había sorprendido con motivo de su aniversario.

Sonriendo ante la cruel dicotomía mientras esperaba que Thrāix estuviera completamente fuera de su cabeza en este momento, le respondió.

—Hola, hermosa.

—¿Dónde estás?

Comprobó sus coordenadas.

—Aún en el Sistema Solaras por unos momentos más. ¿Por qué? ¿Necesitas que regrese?

—No. La Liga está cerrando el Sector Garvon concienzudamente. Quería asegurarme de que no estuvieras cerca.

—Nos dirigimos a Oksana para encontrarnos con Jupiter.

—Bueno. En la dirección contraria funciona muy bien para mí. Aunque, conociéndote, aún podrías encontrar un desastre total, con las dos manos atadas detrás de la espalda y los ojos vendados.

Él rió.

—Así que, ¿qué está pasando allí que necesito evitar?

—Oh, tú sabes. Eres el tadar de Políticas, y por lo general entiendes estos matices mejor que el resto de nosotros. De todos modos, el Summit está a punto de reunirse, así que la Resistencia Caronese está calentando motores a toda marcha para sus ataques mientras su Gran Consejo está fuera. La Sentella está respaldándolos, como siempre lo hacen. Los Qills están tratando de iniciar una guerra con los Trimutians, y por alguna razón que no puedo entender, tienen ayuda del Septurnum, ve si puedes averiguar a través de Jory quién es ese idiota. Si eso no es suficiente para hacer que el vello de la parte posterior de tu cuello se levante, tu abuela está corriendo en libertad en las calles, haciendo quién sabe qué.

»Tengo un padrastro²², y Vas bebió lo último de mi jugo esta mañana y no me dijo. Se quedó hasta tarde en la escuela y se olvidó de recordármelo, así que pensé que había sido secuestrado de nuevo. Entonces dejó su mochila en su casillero sin pensar, así que tuvimos que encontrar a su maestro que nos dejó entrar de nuevo en la escuela después de hora para conseguirla. El mundo está llegando a su fin. Te lo estoy diciendo. ¿Ves lo que pasa cuando te vas? Ah, y el asiento del inodoro estaba de nuevo levantado, ¡y me caí dentro, en medio de la noche! Y tienes razón, tú no lo hacías. Crié a un hijo que es una bestia irreflexiva.

Él rió.

—Bueno, mataré a Vas tan pronto como llegue a casa, y ocultaré su cuerpo. Por ahora, le daré una reprimenda severa cuando cuelgue contigo. Mientras tanto, no puedo hacer absolutamente nada acerca de cualquier otra cosa. Me siento grotescamente inútil como esposo y Androkyn.

Riéndose de él, ella negó con la cabeza.

—Te extraño tanto.

—También te extraño. Pero estoy dispuesto a tomar la reprimenda del baño por Vas si le ahorras tu ira hasta que vuelva.

Ella le dio una sonrisa adorable.

—Tengo que decirlo, tú soportas mi ira con mucha más gracia que él.

—Sólo porque estoy acostumbrado a ser regañado.

Jadeando, ella se tocó el corazón.

—Bueno, eso duele.

—No me refería a eso —dijo rápidamente—. Sólo estableciendo un hecho, y no te estaba implicando. No me insultas o me pegas. Te limitas a hablar sobre ciertos temas con gran pasión. Eso no me molesta en absoluto.

Ushara hizo una mueca ante su broma. Ella sabía que él se estaba tomando las cosas a la ligera, si bien no le molestaba, le dolía al comprender su sufrimiento. A menudo se había preguntado cómo se las arreglaba para quedarse tan tranquilo cuando otros comenzaban a gritarle.

Ahora sabía.

Trajen se lo había mostrado. Pero no había hecho realmente esa conexión antes. Esta vez, lo hizo. Gritos e insultos eran todo lo que había conocido por comunicación al crecer. Todo lo que su familia y maestros le habían proporcionado siempre. Gritaban y él normalmente se quedaba en silencio mientras lo hacían. Debido a que hablar sólo intensificaba sus temperamentos y lo hacía peor.

En este momento, ella daría cualquier cosa para abrazarlo.

Jullien le frunció el ceño a través del enlace.

—¿Que es ese ruido?

Ella sonrió ante el sonido discordante.

—Tu legado.

—¿Perdón?

—Después de escuchar que tocas tan bien tan a menudo, parece que tu hijo ha vuelto a desarrollar su interés por la música. Está ahí afuera practicando… gracias —dijo sarcásticamente.

Él arrugó su apuesto rostro y la encaró al comprender su sufrimiento.

—Dios, lo siento mucho.

—Deberías. —Le guiñó un ojo, luego se rió—. En realidad, calienta mi corazón que practique con diligencia todas las noches. Estoy contenta de ver el viejo teclado puesto en uso de nuevo, y que él te vea como un modelo a seguir.

Jullien se quejó:

—Está bien, sigue y sé cruel. Sólo amontona la culpa encima. Hazlo peor.

—¿Peor?

—Um, síp. Preferiría que nuestro hijo elija un modelo que me gustaría que emule. Dios nos ayude a ambos si alguna vez se comporta como yo. No puedo pensar en ninguna maldición peor.

Ella puso los ojos en blanco de nuevo.

—No puedo pensar en mayor bendición. Amaría tener un hijo que actúe igual que su paka.

Haciendo un ruido de protesta, él parecía horrorizado por su sugerencia.

—¡No diga cosas así, Shara! Los dioses podrían tomarte la palabra.

—¿Jules?

Él se detuvo ante la suave voz de Unira.

—¿Sí, matarra?

—Tenemos que ir a oscuras. Inmediatamente.

La cara de Ushara palideció.

—Mantente a salvo. Te amo.

—Itu, munatara.

Ushara cortó la transmisión tan rápido, que Jullien no estaba seguro de que ella lo escuchó. Claro que eso era lo que él adoraba más acerca de ella. No tenía que decirlo.

Ella lo sabía.

Su seguridad era más importante para ella que las palabras. Aun así, la vista de la pantalla en blanco le dolió. Odiaba estar lejos de ella.

Otra cosa para que despreciara a su familia mientras cerraba todo en la nave con sus pensamientos.

Thrāix le dio un gesto de aprobación.

—Me estás dando miedo con eso.

—Síp, ya ni siquiera lo siento. Ahora es como respirar para mí.

—Eso es bueno. Es lo que quieres. Que la nave se convierta en parte de ti. Indistinguible.

Se estaba haciendo de esa manera. Rápido. Como lo eran una gran cantidad de otros objetos a su alrededor. No estaba seguro de cómo a veces Thrāix y Trajen se mantenían cuerdos con sus poderes. El universo se sentía como un completo nuevo nivel de aterrador cuando veías a través de ojos Trisani.

Como ahora…

Jullien frunció el ceño al oír la aproximación en su costado a babor.

—Tres naves de la Liga están avanzando.

Unira fue a ir hacia los sensores, pero se detuvo al recordar que Jullien había cortado toda la energía, excepto el soporte vital básico.

—¿Pueden sentirnos?

Jullien negó con la cabeza.

—No están sondeando. —Él escuchó sus comunicaciones y motores—. No están desacelerando. —Cerrando los ojos, se echó hacia atrás en su silla e hizo lo que habían venido a hacer aquí.

Utilizó sus poderes para escanear a través de sus sistemas asegurados a bordo por información clasificada que ni siquiera sus mejores habilidades podrían acceder desde fuera de sus líneas. Tan bueno como él era en hurtar información de la Liga, había algunas cosas que ni siquiera Syn Wade podría tener acceso.

Nadie era tan bueno por medios convencionales.

Sin embargo, con estos nuevos poderes psíquicos, no había nada a lo que Jullien no pudiera acceder, porque ya no tenía que hacerlo a través de un método de E/S²³. Sus pensamientos se conectaban a la perfección al sistema binario de modo que no podía detectar que él era una parte externa. El equipo pensaba que no era más que otro componente de a bordo, y lo aceptaba como tal.

No hacía preguntas.

Para el momento en que las naves se movieron fuera de rango, Jullien tenía un dolor de cabeza por ello.

—¿Y bien? —preguntó Thrāix.

Jullien se frotó la sien.

—Nada sobre Eriadne. La perra es más fantasma que yo. Varan, sin embargo, está junto con uno de sus otros primos. Puesto que él es un asesino Morlatte, se ha registrado con La Liga. Vamos, idiota. Tengo su dirección. —Inició los motores de la nave y estableció su curso—. Dicho esto, me dejó pensando.

Thrāix resopló.

—Me alegra que algo lo hizo, capitán.

Jullien optó por ignorar su sarcasmo.

—El hermano adoptivo de Nyk tenía una base en Oksana, y de respaldo cuando toda esa mierda estalló con la rebelión de WAR en Andaria, Aksel tenía un expediente completo sobre todos nosotros.

Unira frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Aksel odió a Nyk desde el momento en que su padre lo adoptó. Para él, era el peor insulto que Huwin pudo darles a él y a su hermano. No eran lo suficientemente buenos hijos para ser mi legado de La Liga y para llevar mi nombre Quiakides. Tuve que ir a adoptar a un macho de otra especie y lo convertí en un asesino en lugar de a mis dos hijos naturales.

—Ouch —susurró Thrāix.

—Exactamente. De todos modos, debido a ese odio, Aksel tomó el contrato sobre la vida de Nyk al minuto en que el presidente Zamir lo hizo real. Y con esa locura, Aksel desenterró todo sobre el pasado de mi hermano. Más que eso, Aksel se me había acercado para que lo ayudara a tenderle una trampa a Nyk antes que nadie supiera que Nyk era mi hermano. Nadie se había dado cuenta de eso todavía. Nadie. Sin embargo, de alguna manera, Aksel lo había averiguado. Él sabía todo tipo de suciedad de mi familia que nadie más sabía.

Jullien señaló la pantalla de navegación, en la que había puesto su curso para Oksana.

—Estoy pensando que deberíamos ir a esa base y ver si hay algo que queda de ella… Si podemos encontrar alguno de esos viejos archivos intactos.

—Esa es una posibilidad muy remota.

—Es cierto —estuvo de acuerdo Unira—. Pero una que definitivamente vale la pena.

* * *

Jullien los aterrizó no lejos de donde estaba la vieja base Morlatte de Aksel que ahora no era nada más que una desastrosa ruina vacía de la guarida de alta tecnología del asesino que había sido una vez. Cinco años de abandono, además de los bombardeos que organizó su hermano se habían establecido en ella, había dejado sus cicatrices en el lugar. El paisaje desértico prácticamente la había reclamado.

Thrāix manifestó a su falsa persona holográfica para vigilar su nave mientras desembarcaban para comprobar las cosas.

Jullien había aprendido que esas proyecciones mentales, junto con sus mecánicos muy reales, eran lo que habían poblado el puesto de avanzada donde vivía Thrāix. El hosco Sparda Trisani era la única criatura sensible real en esa roca. El resto habían sido sus fabricaciones. Tanto los androides que creó en su laboratorio como los hologramas, se proyectaban con sus poderes.

Impresionante y aterrador.

Al igual que el propio Thrāix.

Cuando se acercaron a los restos en ruinas, Unira dejó escapar un silbido lento ante la aniquilación que hablaba de furia y violencia extrema.

—¿Qué pasó? ¿La Liga?

—No. Mi hermano. La madre de su hija, Driana, fue asesinada aquí, y su esposa fue mantenida como rehén. Aksel quería que Nyk viniera de visita. —Jullien sacudió la cabeza ante los muros quemados que habían sido obviamente bombardeados—. No hace falta decir, Nyk estaba un poco molesto cuando llegó. Éste es un claro ejemplo de ten cuidado con lo que deseas.

Thrāix resopló mientras pasaba a través de los escombros para entrar en los restos oxidados. Fundido contra el paisaje desértico, el edificio se veía como una esquelética bestia gigante.

Cuando Jullien se dirigió a las escaleras destrozadas, se congeló al instante en que captó el sutil sonido de otra persona cerca de ellos.

Antes de que pudiera advertir a los demás, oyó el clic de un blaster siendo cambiado de matar a aturdir.

—No lo hagas.

Levantó sus manos lentamente.

—No queremos hacerte daño.

—Entonces, ¿por qué están aquí?

Jullien vaciló ante la extraña pregunta. Antes de que pudiera responder, Thrāix usó sus poderes para desarmar a su atacante y sujetarlo a la pared oxidada. Cuando su amigo fue a romper el cuello del hombre, Jullien lo detuvo.

—¡Espera!

—¿Para qué? ¿Una puta invitación?

No, había un extraño cosquilleo que no entendía hasta que se enfrentó al hombre.

La respiración de Jullien quedó atrapada cuando al instante reconoció a la escoria andrajosa allí. A pesar de que se encontraba con mucha necesidad de comida, un baño, una afeitada, y ropa que le quede y que no estuvieran gastadas, éste era su una vez orgulloso primo.

Bastien Cabarro.

Hijo de puta.

Pensé que estabas muerto. Esas palabras estuvieran casi fuera de su boca antes de que pudiera detenerlas. Por suerte, las contuvo antes de que se traicionara.

Simpatía por Bastien se vertió sobre él. ¿Qué en el minsid infierno? ¿Cuán lamentable era que su familia pudiera deshacerse de sus hijos para que sufran y mueran tan fácilmente?

—Siéntalo.

Gruñendo por lo bajo, Thrāix obedecido.

—Un enemigo vivo te conduce a tu muerte.

Jullien le dio una mirada divertida.

—Veo que has estado leyendo el Libro de la Armonía de nuevo.

—Que te jodan, Andarion —gruñó por lo bajo.

—Y otra preciosa cita de su escritura pacífica.

Bastien les frunció el ceño antes de mirar a Unira.

—¿Quiénes son ustedes?

—Sólo estamos de paso. —Jullien descolgó su mochila de supervivencia de su espalda. Contenía suministros médicos, agua y raciones de alimentos deshidratados de emergencia. Se la ofreció a Bastien—. Déjanos buscar lo que perseguimos, que no tiene nada que ver contigo, entonces puedes tomar una ducha en nuestra nave. Te dejaré un poco de ropa, comida y agua.

Bastien le dio una mirada desconfiada.

—¿Por qué?

—Porque parece que podrías necesitarlos.

Bastien, que se parecía mucho al padre de Jullien, lo que le daba ganas de darle un puñetazo, tomó la mochila con una mueca.

—¿Te conozco?

—No —respondió con honestidad Jullien. Seis años más joven que él, Bastien en realidad nunca había interactuado mucho las pocas veces que sus familias los habían forzado a estar juntos. Bas se dirigía a una esquina con su portátil en un intento de evitar a sus desagradables hermanos mientras Jullien hacía lo mismo.

Por las mismas razones.

La familia humana de Bas había sido su propio tipo especial de infierno, como lo demostraba la condición de mierda actual del hombre.

Thrāixle echó un vistazo a Jullien antes de hablar con él en su cabeza.

¿Quién es este idiota, y qué es para ti? No pierdas mi tiempo diciendo "nada" o te daré una bofetada. Te conozco bien.

Jullien dejó escapar un suspiro de cansancio.

Es mi primo, Bastien Cabarro.

Thrāix arqueó una ceja desdeñosa ante el nombre.

—¿Tú eres ese príncipe Kirovarian que masacró a toda su familia?

Furia oscureció los ojos de Bastien. Tirando la mochila, avanzó hacia Thrāix sólo para que Thrāix lo arrojara contra la pared de nuevo con sus poderes.

Horrorizado, Thrāix miró con furia a Jullien.

—¿Realmente perdonarías a una serpiente traidora?

—¡Yo no lo hice!

Thrāix se burló.

—Eso es lo que dicen todos.

Jullien intercambió una mirada con Unira, quien permanecía extrañamente estoica y silenciosa.

—Yo le creo. Nunca tuvieron ninguna evidencia contra él, más que la palabra de su propio tío, quien ahora se sienta en el trono que heredó después de que testificó contra Bastien.

Thrāix rió con amargura.

—Oh, está bien, porque los más jóvenes nunca asesinan a los más viejos por un trono.

Esa amarga acusación, que había sido dirigida contra él más veces de las que podía contar, encendió la propia rabia de Jullien, y si alguien más lo hubiera dicho, estaría buscando sobre el suelo sus dientes.

—Síp, y a veces el hijo segundo sólo se vuelve un chivo expiatorio preestablecido para que los otros le echen la culpa de sus propios crímenes. Porque todo el mundo excepto ese hijo segundo es lo suficientemente inteligente como para saber que cuando toda la familia muere, él va a ser culpado por ello. Gracioso, él es lo suficientemente creativo y ambicioso para eliminar los obstáculos directos a su sucesión, sin embargo no siempre considera que en la cadena obvia de sospecha, es el sospechoso número uno y que, o bien irá a la cárcel o será asesinado lo que es un obstáculo mucho más permanente contra su decisión. Síp, claro… Ese pensamiento nunca se le ocurre, hasta que ya es demasiado tarde. Ahora, bájalo.

Bastien golpeó el suelo con un golpe sólido y un fuerte gemido.

—¿De verdad? —dijo Jullien en el mismo tono que un padre airado usaría con un niño petulante.

Thrāix sonrió.

—No especificaste suave como condición para su liberación.

Con un suspiro irritado, Jullien gruñó en lo profundo de su garganta mientras Bastien se ponía de pie. Se esforzó para conseguir paciencia, sabiendo que no valía la pena una pelea contra uno de sus pocos amigos.

Irritado, trató de ignorar el estado de ánimo quisquilloso de Thrāix.

—La oficina de Aksel estaba en el segundo piso. Lo que necesitamos, si todavía está intacto, debería estar ahí arriba. —Los llevó lejos de Bastien.

Cuando salieron de la habitación, Bastien le gritó a Jullien.

—Paktu, mi kyzi.

—Estra, mi pleti. —Jullien se maldijo en silencio tan pronto como la respuesta automática estuvo fuera de su boca, y se dio cuenta de lo que había hecho.

Qué hábil había sido Bastien.

Maldita sea. Él fue el que le había enseñado Andarion cuando eran niños. No mucho de él. Sólo unas pocas frases claves.

Gracias, primo y en cualquier momento, mi sangre está entre ellas.

Sosteniendo la mochila a su pecho, Bastien se le acercó cuando Jullien se volvió lentamente hacia él de nuevo.

Con su respiración entrecortada, Bastien tragó saliva.

—Dime que estoy equivocado. ¿Pero eres tú, Julie, verdad?

La parte cuerda de sí mismo le dijo que le dijera a Bas que estaba equivocado. Negarlo, y a su primo, con todo lo que tenía.

No podía. No después de que todos los demás en su familia le habían dado la espalda a Bas. Sabía exactamente cómo dolía ser expulsado y negado. Que lo condenen si se lo haría a otra persona.

—Síp.

Bastien lo miró fijamente como si fuera un fantasma. Entonces se rió y extendió la mano para tirar de él en un abrazo.

—Maldita sea, si no te ves bien, primo. Huir se ve mucho mejor en ti que en mí. El destierro te sienta mejor a ti.

Jullien lo sostuvo cerca a pesar de que tenía que ignorar el hedor y respirar por la boca.

—No habrías dicho eso hace dos años. Créeme.

Dándole una palmada en la espalda, Bastien lo liberó.

—Gracias por no encogerte cuando te toqué. Créeme, sé que estoy asqueroso y es más de lo que merezco.

—Está todo bien, m'drey.

—No, no lo está. Y si sirve de algo, lo cual no es mucho, traté de conseguir que mi padre te diera asilo. Me enfermó la forma en que fueron detrás de ti después de que tus padres te echaran. Lo siento mucho.

Jullien le hizo un gesto.

—Siento esto. ¿Qué te pasó?

—La Liga. Soy un Ravin. He estado huyendo desde que Barnabas mató a mi familia y nos robó el trono.

Se encogió de dolor en simpatía.

—Pensé que estabas muerto a estas alturas.

—Yo también. Gracias a los dioses por mi entrenamiento de la Fuerza Gyron. ¿Cómo demonios has sobrevivido?

Jullien sonrió.

—Gracias a los dioses por el entrenamiento de la Fuerza Gyron. Si tu tío y tu padre no hubieran sido tales bastardos esas veces que los visité, no habría durado una semana por mi cuenta.

Bastien resopló.

—¿No es una perra? Barnabas no tenía ni idea que me estaba haciendo un favor. Uno que espero devolverle al plantarle mi hacha Gyron en el centro de su cráneo.

—¡Gealrewe! —Jullien le dio una palmada en la espalda—. Bueno, ya sabes quién soy, ¿quieres que te deje en algún lugar? ¿Salir de esta roca?

Dejó escapar un largo suspiro cansado.

—Sí… pero no. No a menos que sepas cómo sacar un chip de La Liga de mí.

—No. —Jullien miró hacia Unira y Thrāix.

—Lo siento —dijo Unira—. Ni idea.

Thrāix sacudió su cabeza.

—Está más allá de mis capacidades. Podría tratar de hacerlo con mis poderes, pero es más probable que estalle el chip, lo que podría causar daños internos, y en función de dónde se encuentre, eso podría paralizarlo o matarlo.

La única cosa que había salvado a Jullien de ser seguido por el juguete de Nyran era que había descubierto cómo atascar el que tenía en su columna vertebral, algo que Nyran no había descubierto que él aprendió a hacer con sus nuevos poderes Trisani. La hermosa ventaja sobre ser un híbrido, no tenía las mismas limitaciones que Thrāix y Trajen tenían. Pero cuando se trataba de extirparlo quirúrgicamente de Bastien o bloquear la tecnología de la Liga…

No quería arriesgarse. Como dijo Thrāix, podría herir o matar a su primo.

Con sus ojos bien abiertos, Bas levantó su mano y retrocedió.

—No preferiría el riesgo de la muerte. Mi vida es una mierda lo suficiente sin la mutilación o la muerte.

Thrāix asintió.

—Supuse que te sentirías de esa manera.

Bastien estrechó su mirada en Thrāix.

—¿De verdad ibas a matarme?

—¿Si no hubieras sido su primo? Síp. Y aún podría. Si me da alguna razón para hacerlo. —Thrāix se dirigió hacia las escaleras con Unira.

—Entendido. —Bastien rasgó uno de los paquetes de alimentos mientras los seguía a través de la base—. Que te trae por aquí. ¿Realmente?

Jullien decidió que no había ninguna razón para ocultar la verdad. Además, si Bastien vivía aquí, podría ser un recurso que podría ayudar con la búsqueda.

—Buscando los archivos que Bredeh manejaba sobre mi familia hace tiempo cuando él estaba tratando de matar a Nyk. Estoy esperando poder encontrar algo que me lleve a mi abuela y al resto de mis primos que se han puesto del lado de ella.

—¿Para qué fin?

—El de ellos, espero.

Bastien se tragó un bocado de su barra.

—¿Siempre pensé que tú y tu abuela eran unidos?

Jullien se congeló y le dio una mirada gélida que lo hizo dar dos pasos hacia atrás.

—Lo siento —dijo Bastien rápidamente—. Eso es lo que tu padre siempre decía cada vez que venía. Él pensaba que mostraba una total falta de juicio de tu parte.

—¿Qué en los Nueve Mundos podría alguna vez hacer que él pensara eso? Nunca pude soportar a la vieja perra.

Bastien se encogió de hombros con indiferencia.

—Ni idea. Pero estaba totalmente convencido de ello.

Jullien resopló.

—De todos modos, amo a mi abuela tanto como tú amas a tu tío, por más o menos los mismos motivos. Si mi padre se hubiera molestado en tener una conversación conmigo, habría sabido eso. Y si no la detengo, ella va a encontrar la manera de matar a mi madre y a mi hermano, y volver a tomar su trono. No eliminé a una porción entera de mi familia para poner a mi madre en el poder para ver que eso suceda.

Bastien frunció el ceño.

—No. Espera… ¿qué?

—Me escuchaste.

—WAR y tu tía pusieron a tu madre en el poder.

—Sí —dijo lentamente Jullien—, con la información que yo les di a lo largo de los años. Y en particular al final. Créeme. Nadie más podría haber derribado a Eriadne. Es por eso que soy al único que le puso una diana encima.

La mandíbula de Bastien se aflojó.

—¿Ellos saben eso?

—Nunca se molestaron en preguntar. Sin embargo, uno podría pensar que con sus brillantes intelectos, lo habrían descubierto a esta altura. Una vez más, no se necesita mucho para averiguarlo, ya que soy el único al que mi abuela ha perseguido de veras. Todos los demás se salvaron de su ira. Algo así te hace preguntar por qué, ¿eh?

—Maldita sea, hermano. Te fastidiaron.

—¿No lo somos todos?

Bastien asintió.

—Entonces ¿por qué quieres ayudarlos?

Jullien se encogió de hombros con una indiferencia que realmente no sentía.

—Ella sigue siendo mi madre. Nyk sigue siendo mi hermano. Mi abuela les ha hecho daño suficiente en sus vidas. Ya no voy a permitir que la perra haga más. Que me condenen si voy a dejarla ganar después de todo lo demás que ha hecho. Soy así de bastardo.

—Y aquí todo este tiempo, pensé que no eras más que un idiota vengativo.

—Oh, no estabas equivocado al respecto. Soy un idiota vengativo. Esto se trata de devolvérselo a la puta. Sólo que la puta, en este caso, no es mi madre.

Bastien aspiró bruscamente.

—Eso es duro.

—Soy el bastardo insensible que me criaron para ser. —Jullien frunció el ceño ante al sistema de Aksel, que Thrāix no se había molestado en tocar. Más bien, él lo miraba fijamente con una mueca de desconcierto que hacía juego con el que estaba en la cara de Unira.

Una rápida mirada sobre ello, y Jullien entendió su reserva.

—¿Es una trampa explosiva?

Bastien lo rodeó para ingresar su contraseña.

—Síp… lo siento por eso. Yo lo hice. Fue lo primero cuando encontré este lugar y metí todo lo que estaba seguro que, si uno de los hijos de puta de la Liga se topaba con ellos, no pudieran usar nada para averiguar si me pertenecía a mí o no. —Abrió los archivos—. Aquí vamos.

Sin dejar de comer los suministros que Jullien le había dado, Bastien retrocedió para ver.

Jullien se hizo cargo y comenzó a buscar a través de la base de datos de Aksel Bredeh con una experiencia que Bastien nunca se había dado cuenta que su primo poseía. Este no era el príncipe inútil pedazo de mierda contra el que los Triosans se habían opuesto. Bastien no podía contar las horas que había escuchado a su padre y a su tío Aros mientras discutían lo que tenían que hacer para bloquear la herencia de Jullien.

—No sé qué hacer con su lamentable culo, Newell. No es como si tuviera otro heredero para elegir. Pero ya has visto de lo que estoy hablando. Él se burla de mí, como si pudiera arrancar mi garganta, y es lo suficientemente grande como para hacerlo. Además, es Andarion. Y está drogado la mayor parte del tiempo. Estoy tan aterrado de estar a solas con él. Nunca sé cuándo va a decidir que ya ha tenido suficiente, e ir por mi corona. La forma en que me mira me aterra mucho. Sé que está conspirando con su abuela para invadir mi imperio. Por qué han esperado tanto tiempo, no tengo ni idea. ¿Por qué si no iba a seguir pidiendo venir a vivir aquí cuando es obvio que es más Andarion que humano? Demonios, apenas puede hablar coherentemente Triosan o Universal. Sólo entiendo cada tres palabras de su boca. ¿Puedes imaginarlo como el emperador de mi pueblo? Mi padre se revolcaría en su tumba. Sé que él sólo está detrás de mi corona.

En cambio, Jullien había entregado de buena gana su herencia Andarion cuando puso a su madre en el poder. Habría sido fácil durante el golpe Andarion y los disturbios matar a toda su familia eton Anatole, y haber emergido como el único superviviente de ese lío. Nadie habría sospechado nada, dada la forma en que los Andarions habían ido detrás de la familia real.

Si hubiera querido, podría haberse apoderado del trono Andarion y luego tomado el imperio de su padre en un abrir y cerrar de ojos. Maldición, con la confusión que siguió rápidamente en Kirovar, Jullien podría incluso haber hecho una jugada contra ellos, también. Dado que la madre de Bastien, su reina, era la hermana menor del padre de Jullien, Jullien tenía más derechos de sangre para él que el que Barnabas tenía.

Más aún, realmente.

Pero ese no era el primo que Bastien recordaba de su infancia. Aunque no habían sido cercanos, el Jullien que recordaba siempre había tratado de mantenerse de bajo perfil y en las sombras. Fuera del radar de todos. Fiel a las palabras de Aros, su primo Andarion estudioso y corpulento había sido hosco y silencioso. Muy reservado, y a veces grosero. Bastien había asumido que provenía principalmente de la barrera del idioma y la frustración de Jullien con sus extrañas, costumbres "extranjeras", que rara vez se le explicaban a él hasta después de que, sin saberlo, las hubiera violado y que él estuviera mortificado y fuera ridiculizado cuando su padre u otro pariente hacían un gran espectáculo al corregirlo públicamente por ello.

Debido a que Jullien rara vez se le permitió visitar a su padre, su Universal había sido extremadamente difícil de entender por el espeso acento Andarion, y había hablado aún menos Triosan y nada de Kirovarian, en el que todo el mundo siguió insistiendo en responderle. Su tío Aros se había negado a permitirle a Jullien un traductor, ya que, como un príncipe del imperio, él "necesitaba" conocer y hablar el idioma del pueblo. Luego, se reían y se burlaban de él cuando hablaba con un vocabulario y sintaxis infantil, lo que comprensiblemente había hecho a Jullien aún más grosero y silencioso. Retirado y beligerante. Se volvió tan malo en un momento que Jullien se negó a hablar incluso cuando su abuelo trató de conseguir respuestas de él.

Bastien se estremeció al recordar aquella tarde de ellos golpeando a Jullien, y Jullien allí de pie, impávido con cada golpe, pero deliberadamente en silencio a través de cada parte de ello. Nunca había visto a nadie permanecer tan fuerte, sobre todo a una edad tan joven.

Fue por eso que Bastien había intentado aprender Andarion. Eso le había dado una nueva apreciación de la inteligencia de Jullien. Dios sabía, el Andarion era una lengua jodida. Difícil de pronunciar y más difícil aún de comprender si no habías nacido para ello.

Honestamente, él siempre había sentido lástima por Jullien. Había parecido terriblemente solo y triste. Incluso herido. Rara vez sonrió. Siempre miró el mundo que lo rodeaba a través de esas gafas oscuras con el ceño fruncido con desconfianza, como si estuviera esperando ser abofeteado o pateado.

Aunque el padre de Bastien había sido cariñoso y amable, Aros no lo fue. Al menos no con Jullien. Aros podría darle regalos y elogios a Bastien y a sus hermanos, pero él siempre se había quejado de la obesidad de Jullien, sus rasgos Andarion, y sus gestos. Sus gafas teñidas de rojo que tenía que llevar. La forma en que arrastraba las eres y eles. Su padre lo había acusado de cecear como un niño pequeño cuando hablaba, pero no era un ceceo. Más bien como un acento profundo o un gruñido.

Básicamente todo lo que Julie hacía ponía de los nervios a su padre. De hecho, todo lo que Bastien recordaba de las reuniones familiares era a Aros persiguiendo sin descanso a su hijo. Incorpórate. Párate derecho. Siéntate. Tu abrigo está torcido. Pronunciaste mal eso. ¿Por qué no puedes aprender cómo saludar a un ser humano? Deja de encorvarte. ¿Estás prestando atención? ¿Dónde está tu cabeza? ¿Has oído lo que dije? ¿O eres demasiado estúpido para entenderlo?

Su abuelo había sido aún más crítico y frío. Sobre todo, porque no podía soportar a los Andarions, y había estado enfurecido que su nieto y futuro heredero fuera uno de su raza temida. Furioso con Aros, había sacado su rabia con Jullien como si fuera su culpa que su padre se hubiera acostado con su madre.

Cada vez que Jullien iba de visita, Quinlan había ido a la guerra con Aros y con Jullien, haciéndole a ambos su vida un infierno hasta que Jullien era devuelto a Andaria.

Ahora Bastien suspiró mientras veía a su primo buscar dentro de los ficheros.

Síp, Julie conoció a un abuelo Triosan totalmente diferente que aquel viejo cariñoso que había rebotado a Bastien y a sus hermanos en su rodilla. Y eso lo ponía más triste de todo. Él tuvo un momento difícil para conciliar la forma en que su abuelo podría ser tan amable con él y tan duro con Jullien, quien nunca había merecido ese trato áspero. Realmente lo había fastidiado cuando era niño ver los diferentes lados de su familia.

Lo hizo muy receloso de la gente en general.

Por desgracia, no lo suficiente receloso. Si lo hubiera sido un poco más, podría haber visto venir la traición de Barnabas antes de que fuera demasiado tarde.

Jullien deslizó la silla de la mesa para inclinarse hacia Thrāix.

—Aquí está. Pero no es realmente útil. Venik tiene una base segura que es desconocida para la Tavali fuera de su Nación. La hizo construir para mi primo como medida de precaución si algo le ocurriera a él, de manera que Malys no sería capaz de matar a Nyran o a Parisa en un ataque de celos. Yo apostaría que es donde está mi abuela.

Thrāix estudió el esquema.

—Eso es tan profundo en su territorio… y los Phrixians. Si nos acercamos, ellos sabrán.

Jullien se pasó una mano por el cabello frustrado.

—Tenemos que hacer algo. No puedo dejar que maten a mi familia. Ella no va a dejar de ir por la garganta de mi madre.

La mujer con él le frotó el hombro.

—Al menos tu familia inmediata está a salvo de ellos.

—Eso no es lo suficientemente bueno.

—Sabes… —Bastien se movió hacia adelante para acceder a otra base de datos de las antiguas rutas de contrabandistas—. Hay algunos antiguos agujeros de gusano comerciales que ya no están en uso en ese sector. No aparecen realmente en la mayoría de los mapas. —Se lo mostró a Jullien—. Tropecé con éste una vez cuando pasé por una etapa adolescente de la que no vamos a hablar.

Jullien resopló.

—Recuerdo esa etapa.

—Y no vamos a hablar de ella. —Bastien señaló una de las rutas paralelas a la órbita de la estación—. Esa te dejaría adentro, lejos de su vigilancia.

Jullien asintió mientras estudiaba el mapa.

—¿Te importa si tomo una copia?

—Es todo tuyo.

Rápidamente la descargó.

—Thöky.

Los ojos de Bastien se abrieron ante su uso del término Kirovarian para gracias.

—Me alegro de poder ayudar.

Jullien señaló con la cabeza hacia la puerta.

—¿Quieres ver la ducha?

—Sabes que sí.

—También podemos dejarte en otro lugar. En realidad, no me importa.

Bastien sacudió su cabeza.

—Por mucho que me encantaría, es mejor que me quede. Este lugar hace estragos en el equipo de seguimiento de la Liga y la mayoría de la electrónica. No sé por qué funciona la mierda de Aksel. Pero éste es el lugar más seguro que he encontrado para descansar. Si bien no es mucho, me da tranquilidad por la noche. Sé que no tengo que decirte lo que vale la pena.

No, no tenía. Triste de decir, Jullien habría matado por un agujero de mierda en ruinas como éste para llamar casa antes de que Ushara lo recogiera. Pero aun así, no quería dejar a Bastien de esta manera.

Desesperadamente, quería ofrecerle Puerto Seguro, pero como no era un miembro con Canting de la Nación, no tenía el derecho de hacer esa invitación. Y aunque Unira tenía su Canting, ella le tenía pánico a Trajen y nunca se atrevería a llevar a alguien deseado por La Liga cerca de su base.

Thrāix no era Tavali y, al igual que Jullien, no podía extenderlo en nombre de Trajen. Dicho esto, el Trisani miró a su alrededor.

—¿Quieres que haga el lugar un poco más acogedor?

Bastien frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo algunas habilidades que pueden limpiar este lugar y hacer que sea más sólido y habitable… si quieres.

Una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Bastien.

—Un techo sólido que no gotea durante las raras lluvias que tenemos sería increíble. Pero no lo hagas demasiado atractivo. No quiero que atraiga ningún interés excesivo. Las cosas que sólo quiero que se arrastran aquí son arañas e insectos.

—Lo tengo.

Jullien llevó a Bastien y a Unira hacia su nave.

Bastien frunció su ceño ante el nombre a un lado de la nave que estaba escrito en Andarion.

—¿Pet Hate?

Jullien sonrió mientras bajaba la rampa.

—Pareció adecuado para mí.

Sacudiendo su cabeza, Bastien se rió.

—Maldita sea, Julie, te ves tan diferente a la última vez que te vi.

—Síp, me sorprende que me reconocieras.

—Siempre reconocería a mi primo favorito.

Él arqueó una ceja ante eso.

—No es como recuerdo nuestra relación.

Bastien sonrió.

—Tengo que admitir que me intimidabas.

Esa admisión lo aturdió.

—¿Qué?

—En honor a los dioses. Síp. Eras considerablemente alto y enorme. El doble de mi tamaño, y siempre tenías una expresión con el ceño fruncido que decía que estabas contemplando la muerte y el desmembramiento de la siguiente persona que cometiera el error de hablarte.

Unira le lanzó una mirada curiosa a Jullien.

—¿Sí?

—No. Honestamente, el ceño fruncido venía de mi confusión mientras trataba de entender lo que me decían. Los Triosans hablan rápido, y sus acentos son increíblemente gruesos y diferentes a los archivos de idioma que se nos daba en la escuela. La jerga de la corte era completamente diferente de lo que me habían enseñado.

Bastien asintió.

—Tiene razón. Me tomaba unos minutos aclimatarme cada vez que la visitaba. Pero hombre, Julie, así no es lo que parecía tu cara. Tu expresión era de perpetua molestia. No es que te culpo por ello… Sin embargo, aun así, siempre tenía ganas de verte.

—¿Por qué? Mayormente me ignorabas.

—Siempre me sentaba a tu lado, si recuerdas.

Jullien frunció el ceño mientras recordaba su infancia y vagamente recordaba ese hecho. Bastien había hecho eso.

Bastien le sonrió.

—Sólo es que siempre pensé que tenías algún tipo de conocimiento secreto que el resto de nosotros no tenía. Y quería saber más acerca de los Andarions y si eran tan diferentes a nosotros como todo el mundo decía. Porque sinceramente, no parecías del todo tan extraño para mí.

—Gracias… Creo.

Bastien hizo un guiño cuando Unira rió antes de que ella se dirigiera hacia el pasillo que conducía hacia el puente. Recuperando su seriedad, Bastien le estrechó la mirada a Jullien.

—Con toda seriedad, sin embargo, te ves muy bien ahora, y no sólo más esbelto y en forma. Te ves feliz. Como que perdiste el peso de tus hombros. No sé lo que te pasó, pero espero que sea tan bueno como parece. Mereces tener un poco de paz del infierno que te dieron.

Jullien se sacó las gafas de sus ojos para que Bastien pudiera ver su verdadero tono rojo.

Bastien abrió la boca.

—¿Cuál es el término Andarion para eso?

—Stralen.

—Significa que estás casado, ¿verdad?

Jullien asintió mientras volvía a colocarse las gafas.

—Con una increíble hembra. Como tu Alura.

Lágrimas llenaron sus ojos mientras la ira fruncía sus labios.

—Por tu bien, rezo porque no se parezca en nada a Alura. Esa perra infiel es una de las razones por las que estoy aquí.

—Lo siento, Bas. No lo sabía.

—Síp. Yo tampoco hasta que fue demasiado tarde.

Sintiéndose mal por el hombre, Jullien lo llevó a su habitación y le mostró dónde estaba la ducha. Sacó algunas de sus propias ropas para él.

—Toma lo que necesites.

Inclinando su cabeza, Bastien entró en el cuarto de baño y cerró la puerta.

Mientras se duchaba Bastien, Jullien fue a la cocina para hacerle algo caliente y nutritivo para comer, y le empacó los mejores suministros.

Unira se unió a él.

—Es realmente decente lo que estás haciendo por tu primo.

—Siempre fue un buen chico.

—Aun así, tiene que ser duro para ti.

Jullien bajó sus suministros en conserva.

—No es tan duro como lo habría pensado.

—¿Lo que significa?

Se detuvo para mirarla.

—Creo que finalmente te he escuchado, matarra, y aprendí a dejar el odio en mi pasado, y encontrar la paz con él, y con mi familia biológica.

Ella arqueó una ceja interrogativa.

Él se rió de su expresión de sorpresa.

—Lo sé. Creo que nunca pensé que sería capaz de perdonar a cualquiera de ellos, tampoco. Ahora… lo único que quiero es no verlo sufrir.

Unira bajó su cabeza para poder depositar un beso en su frente.

—M'tana… hoy te has convertido en un il Pryne Kadurr. Ya no luchas con furia en tu corazón. Has trascendido al siguiente nivel y has encontrado el Træxeri. El más raro de los raros. Te envidio eso. Se dice que sólo uno de cada diez generaciones ascenderá a tal estado, y aquí tú lo tienes.

Con una sonrisa irónica, la abrazó.

—No me des demasiado crédito, matarra. Todavía soy una bestia guerrera maleducada.

Riendo, ella se apartó.

—Ahora tendrás un nuevo dominio de tus poderes cuando luches. Sobre todo de tu fuego. Marca mis palabras.

Jullien no lo creía ni por un segundo, pero no quería contradecirla tampoco. No se sentía diferente. No realmente. Aparte de que había estado en los zapatos gastados de Bas y sabía lo difícil que era estar solo en el universo, sin un amigo, aliado, o incluso una mascota para llamar propia. Era una suerte que no le deseaba a nadie más que a su abuela.

Con gran pesar, terminó de preparar la comida y empacar los suministros, luego regresó con ellos a su habitación para encontrar a Bastien saliendo del baño. Tenía la toalla envuelta alrededor de su rostro y estaba inhalando el aroma fresco de ella como si se tratara de un ramo de flores. Lamentablemente, Jullien había estado allí, también.

—Puedes quedarte con algunas de las toallas, si quieres.

Bastien se sonrojó.

—Patético, ¿verdad?

—No estoy juzgando. No quieres saber cómo de lamentable era mi estado cuando mi mujer me encontró. —Le entregó la bandeja a Bastien, quien la atacó con el mismo fervor con el que él había asustado a Ushara el día en que se conocieron.

Y como él, Bastien se encogió al momento en que se dio cuenta de que se había convertido en más animal que ser sensible.

—Lo siento.

—Una vez más, no te disculpes. Nunca. Lo entiendo.

Bastien se limpió la boca, y por primera vez eran verdaderamente parientes unidos.

—Quién hubiera pensado alguna vez que esta sería nuestra vida, ¿eh? Pensé que a estas alturas estaría gobernando al lado de Alura, en la dicha completa.

—Nunca pensé que viviría lo suficiente para gobernar. Los dioses saben eso. Cada día que me despertaba con vida en ese palacio, lo contaba como un milagro.

Bastien dejó la bandeja a un lado.

—¿De verdad?

Asintió.

—Una vez que Nykyrian desapareció, pensé que era sólo cuestión de tiempo hasta que uno de mis primos se volviera lo suficientemente descarado para hacer el golpe fatal.

—¿Es por eso que querías vivir con tu padre?

—¿Y por qué más?

Bastien dejó escapar una risa amarga.

—Tu padre pensó que era un ardid de tu abuela para que pudieras tomar su trono.

Jullien rodó los ojos ante la estupidez.

—Por supuesto que sí. Todo lo que tenía que hacer era casarse y follarse a otra puta para tener un hijo. No me habría importado. Sólo quería estar lejos de Andaria.

Con el ceño fruncido, Bastien se le quedó mirando.

—Sabes por qué nunca lo hizo, ¿verdad?

—No tengo idea en absoluto.

—Jullien… él ama a tu madre. Quiero decir, la ama. Se suponía que iban a casarse. Todo había sido dispuesto, a pesar de nuestro abuelo. El tío Aros estaba dispuesto a renunciar a su trono por ella, entonces Nykyrian murió y ella entró en una institución. Después de eso, tu padre y el senado Triosan absolutamente lo prohibieron.

Se quedó boquiabierto ante algo que nunca había oído o sabido antes.

—¿Qué? ¿Cuándo fue eso?

—Antes de que yo naciera. Pero oí a mi madre y a tu padre, y a nuestros abuelos pelear por eso la mayor parte de mi vida. Aros categóricamente se negó a tomar a otra novia, que era su Vete A La Mierda para su padre y su gente por lo que le hicieron al prohibirle su matrimonio con Cairistiona. Él ha sido fiel a tu madre todos estos años. Tu madre es su corazón y su alma.

Eso no tenía ningún sentido.

—Entonces, ¿por qué permitió que me desterraran y luego me reemplazaran como heredero?

—¿Sinceramente? Aros piensa que lo odias. Dice que la primera vez que te sostuvo cuando eras un bebé, gritaste como si estuvieras siendo asesinado y no te detuviste hasta que él te soltó. Que en cualquier momento que intentó tocarte, te encogías y retrocedías, o escapabas para esconderte. Así que aprendió a dejarte en paz y se centró en Nyk. Después de que Nyk no estuvo, no sabía qué hacer contigo.

Jullien apretó los dientes cuando esas palabras volvieron a abrir viejas heridas profundas dentro de su alma. Aunque no tenía conocimiento al ser un bebé, sabía bien que cuando él era niño, la única vez que alguien lo tocaba era para castigarlo. Teniendo en cuenta el trato duro e insensible de sus cuidadoras, se imaginó que debió haber sido lo mismo en su infancia y que él habría tenido un factor de estremecimiento automático al ser sujetado por cualquier persona, incluso por sus propios padres. Así que por supuesto que él habría gritado si alguien lo tocaba.

Todavía se estremecía involuntariamente si alguien aparte de un pequeño puñado de su familia de confianza se acercaba a su espacio personal.

Y se recordaba esconderse de su padre cuando era joven. Pero sólo porque su padre rara vez venía de visita y había sido un completo desconocido para él. Como un niño Andarion, se le había enseñado a temer a los seres humanos, quienes odiaban a su especie.

Incluso a su propio padre.

Bastien suspiró.

—Cada vez que él te visitaba, tú y Aros siempre terminaban en una amarga lucha. Por lo que pensó que sería mejor si te quedabas en Andaria. Es por eso que no luchó contra ellos cuando te echaron. Pensó que serías más feliz allí. Que sería lo mejor para todos.

Jullien resopló con amargura.

—Mi padre nunca se preocupó de conocerme en absoluto.

—Lo siento, Julie.

—No importa. Soy huérfano de padres desde el día en que nací. No esperaba mucho de ellos, y, por desgracia, nunca cumplieron con mis bajas expectativas. —Jullien señaló con la barbilla hacia su armario—. Toma lo que necesites, hermano. Me aseguraré de traerte suministros aquí cada vez que pase.

Bastien frunció el ceño, consternado.

—¿Por qué estás siendo tan amable conmigo?

—Porque sé lo que se siente ser dejado de lado a la intemperie. No quiero que sufras eso. Si puedo encontrar un cirujano que pueda quitar tu chip, voy a volver con él, también.

Lágrimas brotaron de los ojos de Bas antes de que apretara a Jullien contra él y lo abrazara.

—Incluso si me dejas y nunca piensas en mí de nuevo, el hecho de que lo ofrecieras… te quiero primo.

Jullien le palmeó la espalda y lo liberó.

—No olvidaré. Dejé mis números de contacto por radio dentro mientras realizaba mis búsquedas. Si estás bajo ataque, te enfermas o necesitas algo, me llamas. Lo digo en serio. Voy a volver inmediatamente. En cualquier momento. No lo dudes.

Con eso, Jullien le mostró el camino de regreso a la rampa y hacia donde Thrāix esperaba con municiones y armas extra.

Bastien se quedó sin aliento ante la visión de las mismas.

—No me esperaba todo esto.

Thrāix hizo una mueca.

—Síp, bueno, yo no esperaba dejarlas ir tampoco. Pero después de lo que vi en ese edificio… reevalué mi opinión de ti. No es frecuente que me equivoque. Pero soy lo suficientemente hombre para admitir cuando me equivoco. Me aseguré de ocultarte, por lo que deberías ser dejado en paz.

Él inclinó la cabeza hacia ellos.

—Gracias.

Unira se unió a ellos y le entregó a Bastien uno de sus libros de oraciones.

—Sé que probablemente no lees Andarion, pero quiero que tengas esto de cualquier manera, para que los dioses velen por ti y te mantengan a salvo.

—Lo atesoraré, madre suprema. —Hizo una pausa para mirar a los ojos a Jullien—. La paz sea contigo, primo.

—Y contigo.

De repente, sonó una alarma.

Jullien frunció el ceño cuando la oyó.

—Es Jup. Está bajo fuego.

Bastien inclinó la cabeza hacia ellos.

—Vayan. Ayuden a quien quiera que sea. Gracias de nuevo, a todos. —Y con eso, corrió por la rampa y se desvaneció.

Thrāix tomó la cara de Jullien y la volvió hacia él. Le dirigió una mirada enternecedora y sincera.

—Estará bien.

—¿Consuelo o verdad?

—Ambos. Plantaste tus emociones y puedes verlas por ti mismo. Hiciste algo bueno y me impediste hacer algo estúpido. Mi agradecimiento por eso.

—Y'blent'i.

Thrāix aspiró bruscamente.

—Oooh, me encanta cuando hablas Andarion para mí. Ni idea de lo que significa, pero es atractiva como el Tophet.

Resoplando, Jullien lo empujó mientras corría para tomar su asiento para el lanzamiento.

—Significa no hay problema.

—Suena mejor en Andarion.

—Todo lo hace —dijo Unira mientras cerraba la nave y después tomaba su propia silla para el despegue.

Jullien puso sus motores en marcha y mientras escaneaba en busca de la posición y situación de Jory.

Thrāix dejó escapar un silbido cuando lo encontró por medios más convencionales.

—Maldita sea, están teniendo un intenso fuego. Aquí es donde se supone que debo recordarte que Ushara quiere que permanezcas seguro y lejos de la batalla.

—Considerada tu advertencia.

Le lanzó una sonrisa contrariada a Unira.

—Sé lo que significan esas palabras en Universal, pero ¿cuándo las convirtieron en Andarion para te voy a ignorar, y hacerlo de todos modos?

Ella rió.

—El día que le permitimos a mi hijo tomar el mando de esta nave.

—Ah, nuestra estupidez. Entendido.

Jullien se echó hacia atrás para sonreírle a su copiloto.

—¿Planeas seguir quejándote? O estás listo para ayudarme a implementar la operación Strûghênyi Pamutir.

—Salud. Cuando terminemos con la batalla, deberías ver a alguien por ese resfrío —Thrāix se aseguró a su silla—. Pero si eso no fue un estornudo y quisiste decir Operación Descabellada… Estoy preparado, capitán. Hagámoslo.

Capítulo 28

Trabajando en equipo, Jullien y Thrāix volaron completamente sin ser detectados y aparecieron como un espectro fantasmal detrás del crucero de La Liga que estaba atacando la nave de Jupiter.

Unira abrió fuego.

El crucero hizo sonar las alarmas para lanzar los cazas para un contraataque, pero era demasiado tarde. Con sus poderes, Jullien ya había entrado a sus sistemas y estaba apagando cada parte de su habilidad para defenderse.

Uno por uno, los cazas se apagaron y alejaron sin causar daños. Les dejo sólo el suficiente poder para recibir soporte vital.

Pero cuando se arrastró por sus bases de datos y archivos por la información que quería, escuchó un zumbido extraño. Un instante después, un dolor violento comenzó en su cabeza. De repente, se sintió débil y extraño.

—¿Jules?

Apenas escuchó la voz de Thrāix a través de los chillidos en sus orejas.

—¡Unira! ¡Agárralo!

Jullien no entendió esas palabras. Sus ojos comenzaron a sacudirse cuando todo se volvió negro…

Thrāix maldijo cuando vio a Jullien caer y no pudo agarrarlo a tiempo.

Unira palideció cuando acunó el cuerpo de Jullien en sus brazos.

—¿Qué le pasa?

—Es un viejo ataque Chiller. Yo… yo no me di cuenta a tiempo. —Thrāix agarró un auricular manual—. ¿Jupiter? Si estas conectado, desconéctate. Repito. Desconéctate. Tienen un Pulsador a bordo.

La maldición de Jupiter se unió a la suya cuando se retiró.

—¿Qué hacemos?

Thrāix revisó los monitores visualmente, pero dudó en usar cualquiera de sus poderes, por temor a que también consiguieran golpearlo.

—Creo que los pirateos de Jullien están activos. Deberíamos retirarnos mientras seamos capaces.

—Los Hintos no se retiran.

—Bien. Estamos avanzando en una nueva dirección.

El silencio resonó por varios segundos largos e interminables antes que Jupiter respondiera.

—¿Y esa nueva dirección sería?

—Sur. —Thrāix introdujo sus nuevas coordenadas y rezó que nada se hubiera quemado en el cerebro de Jullien. Dado que su amigo era Andarion, no tenía idea cómo este ataque funcionaría en él en lugar de un Tris.

Con suerte, nada de cerca tan severo.

Y no respiró de nuevo hasta que sus motores llegaron a conectarse sin la ayuda de Jullien y arrancó a toda potencia.

—¿SOF? ¿Cómo están allá?

—Manteniendo el paso. Nuestros amistositos no. Parece que el buen capitán los tumbó permanentemente antes que lo sacaran de juego. ¿Cómo está él?

Thrāix miró por encima de Unira, quien sacudió la cabeza para señalarle que no tenía idea.

—No estamos seguros.

Jupiter suspiró.

—Muy bien. Me estoy moviendo a híper. ¿Quieres que nos encontremos en el mismo lugar?

—Sí. Te veré allí pronto. —Thrāix dejó que Jory tomara la delantera. Una vez los tuvo en híper velocidad, se fue para revisar él mismo a Jullien.

La sangre estaba goteando lentamente de su oreja izquierda y la nariz.

Unira la limpio con un pañuelo desechable que estaba empapado. A pesar que parecía calmada, su mano temblaba, dejándole saber exactamente cuán preocupada y alterada estaba por las heridas de Jullien.

Thrāix cubrió la mano de ella con la suya.

—No voy a dejar que nada le pase.

Lágrimas humedecían sus ojos.

—Sé que suena loco, pero de verdad pienso en él como mi propio hijo. —Ella rio con un poco de histeria en su tono—. Siempre pensé que estaba muy conforme con mi vida como trabajadora voluntaria y suma sacerdotisa. Cuidando de mi congregación y ayudando a otros. Eso fue siempre suficiente para mí. —Quitó el cabello rubio decolorado de la cara de Jullien con una caricia maternal—. Miraba a todos como mis hijos y pensé que eso era lo que significaba el amor. Que era todo lo que había.

Limpió sus ojos con el dorso de la mano, ahogando un sollozo.

—Fui tan tonta. No tenía idea cuanto más podía amar a alguien hasta el día en que esta pequeña bestia malhumorada se paró tan valientemente en su desafío ante mí en la puerta de mi templo… con esa sonrisa irritante que me desafiaba a rechazarlo. Y luego cuando lo observé en esas tardes tranquilas donde él enseñaba pacientemente a Nadya y a Vasili en el puerto cuando no tenía idea que alguien más estaba alrededor… Donde otros machos hubieran gritado con rabia e impaciencia a los niños sobre su irresponsabilidad y por ser revoltosos, él nunca levantó su voz por encima de un susurro amable con ellos mientras interferían con su trabajo. Más bien, cuando Vasili gritaba algo a su prima diciéndole que rompería algo, Jullien la recogió y le hizo cosquillas, luego amablemente le recordó al niño que los objetos pueden repararse o reemplazarse. Pero los sentimientos de quienes amamos no se remiendan tan fácilmente.

Thrāix apretó los dientes ante la cita parafraseada.

—Eso es del Libro de la Harmonía Trisani.

Ella soltó una breve carcajada.

—Un Ttiziran Andarion que cita la paz, y un guerrero Trisani que ansía venganza encomendado por los dioses en las manos de una sacerdotisa que tenía casi por completo confianza en este mundo y su lugar en él. Somos una familia extraña.

—¿Familia? —Su elección de palabras sobresaltó a Thrāix. Había pasado un largo, largo tiempo desde que alguien lo había incluido en un grupo.

—¿Seguramente sabes cómo te veo también? Eres mucho más que un hijo para mí, como Jullien.

Aturdido, Thrāix la miró. Su propia madre había muerto hacía tanto tiempo atrás que incluso no podía recordar su rostro o su forma. Ni siquiera el sonido de su voz o el color de su cabello. Honestamente, no tenía un recuerdo de ella más que sombras difusas. Mientras que él recordaba más de su padre, lo había perdido la noche en que cayó Trisa. Había muerto peleando junto al hermano mayor de Thrāix.

En cuanto a Julia… Trataba de nunca pensar en su breve tiempo juntos. El dolor era demasiado para soportarlo.

Como Jullien, él había vivido solo por mucho tiempo que ya era todo lo que él conocía. Él había sido forzado a enseñarse a sí mismo a vivir en un estado de perpetuo vacío y negación… de otra manera, la perdida de la familia, la cultura y el hogar lo consumirían tan dentro que no podría funcionar del todo. La rabia por la injusticia no lo dejaría.

Por este Andarion roto y la Vicealmirante que Trajen había tomado bajo su ala por su culpa, Trajen había llamado por su antigua deuda y forzado a Thrāix a volver a la tierra de los vivos. Era algo que había jurado nunca hacer.

Ni por alguien o algo.

Sin embargo por razones que aún no comprendía, le había permitido a Trajen tirarlo de vuelta. Y Jullien y Ushara lo habían mantenido aquí.

¿Pero una familia…?

Unira ahuecó su mejilla.

—¿Está todo bien?

Una lágrima se deslizó más allá de su control cuando sus emociones lo sobrepasaron y se dio cuenta que de alguna manera todos ellos se habían escurrido pasando su entumecimiento y metido más profundo en su corazón de lo que él había querido nunca.

Maldita su alma por eso. La última cosa que quería era preocuparse de nuevo. El precio era jodidamente demasiado alto.

Ahora era demasiado tarde.

Estaban allí y no había nada que él pudiera hacer.

Avergonzado, se la limpió.

—Necesito encargarme de Jullien.

—Thrāix…

—Estoy bien, madre suprema.

—No estás bien, m’tana. No tengo que ser Trisani para saber eso. Has estado solo por mucho tiempo, y entiendo eso. Pero Jullien y yo te consideramos nuestra familia. Él podría no decirlo, pero sabes que es verdad. Y yo siento lo mismo. Sólo te quería dejar saber cuánto significan mis chicos para mí.

Él tragó con dificultad.

—No tengo recuerdos reales de mi madre. Pero me gustaría pensar que habría sido tan amable y hermosa como tú.

Como si sintiera las palabras de ella y sus estados de ánimo, Jullien despertó con una maldición, listo para pelear.

Thrāix lo atrapó antes que le diera un puñetazo accidentalmente a uno de ellos.

—Tranquilo, m’drey. No tienes enemigos aquí.

Jullien pestañeó sobrepasando el dolor que cortaba su cráneo.

—¿Qué diablos pasó? ¿Me golpeaste?

—No, pero estuve tentado. —Se mofó—. Una vieja arma Chiller. Nadie estaba esperando eso a bordo.

Jullien entró en pánico cuando se dio cuenta que ellos deberían haber detectado su presencia.

—¿Están detrás de nosotros?

—No. Parecemos seguros.

—¿Parecemos? Esa es una palabra de mierda.

Y su cuerpo no estaba escuchando nada tranquilizador cuando su respiración se volvió irregular y corrió a los controles a volver a revisar sus ajustes y asegurarse de ello.

Después de unos pocos minutos estresantes, él se dio cuenta que Thrāix estaba en lo cierto. No vio alguna señal del crucero.

Todavía…

Lo habían detectado. Lo echaron de sus sistemas. Realizó más análisis para ver si estaban detrás de ellos.

Thrāix intercambio un ceño preocupado con Unira.

—Jules, qué estás haciendo?

—Asegurándome que no están siguiéndonos.

—No lo están.

—No sabes eso.

Thrāix colocó las manos sobre las caderas

—Condenadamente seguro.

—Sí, pero…

Moviéndose para apoyarse en él, Thrāix ahuecó amablemente la cara de Jullien con sus manos y lo forzó a encontrar su mirada.

—Mírame, compañero. Enfócate. Estás seguro. Es sólo un ataque de pánico. Respira.

Mareado y agresivo, había dominado el impulso de atacar a Thrāix. En el pasado, era lo que hubiera hecho a alguien más. Pero el bien entrenado guerrero Trisani no reaccionaría bien a tal ataque. No lo detuvo el miedo de sangrar… nunca lo hizo antes. Simplemente no quería romper su amistad con su estupidez.

Thrāix mantuvo su mirada fija en él.

—Vamos, Jules. Adentro y fuera. Lento y con calma… La primera vez que te derriban con un Pulsador, es horrible. Confía en mí, lo sé. Es lo que provocó que nuestro ejército fracasara. Pensamos que éramos indestructibles. Ningún humano podía tocarnos con nuestros poderes psíquicos. Nos tomaron por sorpresa, justo como a ti. Y cuando descubres que no eres el más malo en la cuadra, te toma un poco recuperarte. —Apretó su mano en el cabello de Jullien—. ¿Sigues conmigo?

Jullien finalmente comenzó a calmarse una pizca.

—Sí, creo.

Thrāix lo palmeó en el hombro y lo soltó.

—Sólo recuerda esa sensación de advertencia, drey. La siguiente vez retrocede al instante que lo sientas. Ese raro sonido y zumbido. Trátalo como un cable de corriente viva. Y recuerda que a diferencia de nosotros, eres Andarion. Conseguiste toda esa fuerza y la habilidad para respirar fuego. Eso no te dejará en coma por una semana. Y por encima de todo, no estás solo, tienes refuerzos.

Unira colocó su mano en la espalda de Jullien.

Él nunca conseguiría acostumbrarse a este sentimiento de tener una familia. De unidad.

—Sanguine inter fratres devoto –dijo Jullien en un susurro.

Thrāix sonrió cuando Jullien dijo las palabras que habían sido el lema oficial de las fuerzas armadas de la realeza Trisani.

—Cierto. Por mis hermanos, sangraré.

Jullien presionó la base de su mano al dolor en su frente.

—¿Salió bien librado Jory?

—Sí. Si no, los habría acabado. Probablemente tenga mi cerebro revuelto como resultado. Puse rumbo para el Haven II, donde nos encontraremos con él.

Jullien asintió cuando revisó una vez más todo… por si acaso.

—Uh… Me siento como si hubiera acabado un round con Talyn Batur en una pelea del Ring.

Thrāix se rio.

—No pienso que estarías parado erguido si hubieras hecho eso.

—Sí, confía en mí, lo sé. Aún estoy mareado del último puñetazo que me dio.

Thrāix arqueó una ceja por su comentario.

—¿De verdad?

Asintiendo, él apuntó la cicatriz en su frente.

—Oh sí. No lo llaman el Martillo de Hierro por nada. Derribó mi guardia completa mientras le disparaban de cerca. —Se rio ante el recuerdo—. Nunca vi algo como eso en mi vida. Aún no sé cómo tomó todas esas ráfagas aturdidoras sin caer. Ese gigante de mierda es una bestia.

—Adrenalina. Si quieres, les enseño a ambos como hacerlo.

Unira levantó su rostro por su oferta.

—Preferiría caerme si me derriban. Después que les dispare de vuelta, por supuesto. —Les guiño—. Aunque soy una sacerdotisa, soy una Andarion.

Thrāix rio cuando reemplazó a Jullien al timón.

—Descansa y yo llevaré la nave. Llama a tu dama y descansa tus nervios. No tomará mucho alcanzar a Jory.

—Muy bien. Gracias. —Jullien se dirigió a su cabina mientras trataba de evitar que su paranoia lo sobrepasara de nuevo. No le gustaba que alguien lo venciera. Le trajo demasiados malos recuerdos de su niñez, y siempre lo enviaban en unos ataques de pánico violentos. Cosas con las que aún no estaba listo para tratar. Mientras que él trataba de bromear con eso, no era en realidad divertido.

Nunca lo era el síndrome post traumático.

Tendía a volverse rabioso en aquellas situaciones, incluso catatónico. Su lógica huía tan rápido que no podía pensar coherente o racionalmente. Perdía todo sentido de sí mismo y el mundo a su alrededor, incluso del tiempo. Lo peor, nunca sabía cómo reaccionaría. A veces podía resistirse y protegerse, y otras veces…

Era como estar tan indefenso como un bebé. Su cuerpo se cerraba y lo paralizaba, hasta que no podía moverse o respirar. Sólo se sentaba allí, agitándose incontrolablemente mientras los recuerdos destellaban a través de su mente en un estroboscopio como una repetición que lo hacía querer arrancarse los ojos.

Arg, ¿por qué no podía encontrar el truco de esto? Había intentado todo en los Nueve Mundos para seguir adelante. Aun, esto resistía e insistía hasta que él sentía como si fuera a volverse loco de todo eso.

Necesitando paz, fue a su litera a descansar, y allí, abrió los videos en su enlace de Ushara y Vas. De Nadya y sus hermanas, y su familia Tavali.

Los observó mientras hacían nada excepcional… horneando galletas. Coloreando imágenes que habían dibujado. Trabajando, o más bien arruinando las naves que le habían sido asignadas a él para reparar. Haciendo la tarea de Vas y enseñando a Nadya sus letras y colores básicos. Y aun todo lo que ellos hacían lo sorprendía. Mordiendo su labio, trazó las líneas del rostro sonriente de Ushara, deseando estar con ella. Deseando todavía más estaba dentro de ella, porque a decir verdad, ella estaba tan dentro de él que se sentía como si se estuviera ahogando.

Y al mismo tiempo era la única que lo mantenía a flote. Si algo le pasara a ella, él se volvería loco de verdad. En toda su vida, nunca había tenido nada. No hasta que ella lo hizo suyo.

Solamente ella, le dio propósito y cordura. Y no les permitiría a los Anatoles arrebatársela. No sin una pelea brutal.

Apretó el enlace contra su pecho cuando la ira lo consumió. De una u otra manera, iba a terminar esto y se aseguraría que nadie nunca la amenazaba de nuevo.

* * *

Jullien se congeló cuando entraron en el café Tavali donde se encontrarían con Jory y su tripulación. Al instante en que pisó el interior de la pintoresca decoración de temática Ritadarion, lo hizo sentir como si estuviera fuera en un planeta con dos soles, y tuvo de inmediato un déjà vu como si hubiera estado antes ahí. Miro alrededor a las paredes azules, doradas, las mesas arañadas, los muebles esculpidos y rústicos y los candelabros.

Si, a pesar que nunca puso un pie en este lugar, lo conocía íntimamente.

Thrāix copió su ceño fruncido.

—¿Qué pasa?

—He visto este restaurante.

Unira arqueó una ceja.

—¿Cuándo estabas huyendo?

Antes de que pudiera responder, su mirada fue al rincón de atrás, y vio la mesa exacta de la imagen que le habían enviado…

Más que eso, vio a quienes la enviaron.

Nyran y su abuela. Este debía ser su lugar usual.

¡Shkyte! Maldiciendo en voz baja, volvió a tras de la puerta a toda prisa para que ninguno lo notara y arruinara su sorpresa que había estado trabajando tan duro para darles.

Es Eriadne. Envió la advertencia silenciosamente a Thrāix y a Unira así los evitarían y se cubrirían, también. Lo que hicieron rápidamente cuando lo siguieron afuera. Dado que no sabían seguro de quién estaban escabulléndose, la manera en que esquivaban sería graciosa si él no estuviera enojado por eso.

Una vez seguros en la calle, él rápidamente se desvaneció en las sombras de un callejón cercano así no sería visto por cualquiera de los guardaespaldas Andarion o el séquito.

Silenciosamente blasfemando, encontró la mirada de Thrāix.

—¿Cuáles son las probabilidades que estuvieran aquí? ¿Tomando un maldito té?

—¿Para ti? Buenas. Porque, afrontémoslo, tu suerte apesta.

Jullien resopló.

—¿No es la verdad? —Pasó sus manos sobre su cara cuando intentó comprender esto.

Y con su humor, realmente quiso volver a entrar a ese restaurante y asfixiarlos a ambos hasta que estuvieran muertos a sus pies.

O al menos cortarlos en pedazos sangrientos.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Unira.

—No, Jules. —dijo Thrāix en el tono de advertencia que un padre le daba a un niño molesto—. No pienses siquiera lo que estás pensando, y no necesito poderes para saber lo que significa esa mirada en tus ojos stralen. Detente ahí de inmediato antes que consigas matarnos a todos.

Él tenía razón, y Jullien lo odiaba por eso.

Retrocediendo, se forzó a calmarse, luego soltó una carcajada malvada.

—Bien, entonces. Si no puedo atacarlos allí dentro y matarlos como el Andarion que soy, vamos a hacer lo que teníamos pensado al principio… ustedes se encontraran con Jory, en privado, y asegúrense que todo está bien con su tripulación. Voy a joder con la cabeza de la perra un rato. Los encontraré en el hangar más tarde.

Cuando Jullien comenzó a alejarse, Thrāix lo agarró del brazo.

—Se cuidadoso. No está sola.

—Lo sé, y seré cuidadoso. Créeme. No voy a darle la satisfacción de colocarme en la tierra. —Jullien levantó el cuello de su largo abrigo negro para ocultar sus rasgos, y tomó un minuto para calmar su humor, antes de ir a una de las mesas en la calle a un lado del café. Una vez sentado en una de las mesas más lejanas que estaba metida debajo de la protección de un toldo, ordenó una bebida del quiosco.

Mientras esperaba que le sirvieran, utilizó la terminal para acceder a las cámaras así podría espiar a su abuela y primo con sus poderes.

Se había vuelto un día raro e irónico. Los dioses tenían que estar aburridos.

Como príncipe, había sido el único que no podía apenas masturbarse sin que lo espiaran. En aquella época, nunca había tenido un minuto de paz. O Merrell, Nyran, o Chrisen habían hecho un objetivo estar plantados a su lado cada segundo de todos los días. Literalmente.

El único momento que se libraba de su onerosa compañía había sido en sus lapsos en prisión, bajo los tiernos cuidados de los guardianes de Eriadne y sus matones, que se aseguraban que se arrepintiera de cada gota de sangre Anatole que fluía por sus venas. El pensamiento mismo de todo eso era suficiente para enviarlo en una ira homicida.

¡Para!

Necesitaba la cabeza despejada así podría prestarles atención. No obsesionado en el pasado.

Irritado consigo mismo por dejarles entrar en su mente, pescó sus monedas para su bebida. Forzó sus pensamientos a permanecer en el presente, sobre ellos y sólo en lo que estaban diciendo ahora.

Que se joda el pasado.

Este definitivamente lo había jodido a él.

Dentro del restaurante, Nyran se sentaba relajado en la presencia de Eriadne, algo que Jullien nunca había sido capaz de hacer. Ella siempre lo ponía tenso. Lo ponía nervioso e inquieto al punto de haber estado más nervioso que un gato con síndrome de atención intentando cruzar la calle en la hora punta. Allí había sido una vez en su niñez que cuando la escuchaba apenas murmurar su nombre, se había mojado por el terror de enfrentarla.

Es más, Tylie también. Podía escuchar el taconeo de esos tacones de la perra en el vestíbulo fuera de su cuarto, y su vejiga comenzaba a gotear.

Y su esposa se preguntaba por qué no se ponía nervioso alrededor de sus enemigos…

Todos eran gatitos comparados a las brujas venenosas que lo criaron con sus cócteles amargos de asesinato, traición, insultos y odio.

Extendiendo la vista de la vigilancia interna del café en su kiosco, observó que Eriadne se recostaba en su silla con completo decoro y gracia. Incluso refinada. Tenía que admitir que para una puta vieja, se veía bien. Ningún humano tenía alguna idea que estaba sobre los cien años de edad. Apenas parecía de unos cincuenta bien conservados.

Aún esbelta y voluptuosa, tenía un cuerpo que la mayoría de las mujeres humanas matarían por tener. Su largo cabello negro estaba enrollado en un estilo elaborado alrededor de sus rasgos perfectamente esculpidos, que apenas mantenían una sola arruga en cualquier parte sobre esa delicada piel caramelo. Por supuesto, ella nunca sonreía, lo que daba crédito al viejo dicho que el descanso conservaba la belleza en la cara de la perra. Indudablemente había funcionado en su caso.

Ella era sin duda una criatura de gracia elegante. Nyran, sin embargo, aún era un idiota vanidoso, que no perdía detalle de cada palabra, con la tenacidad enferma que sólo un adulador consumado podía dominar. Como si ella fuera demasiado estúpida para saberlo.

Eriadne es una perra, imbécil, no es idiota. Ella nunca respetaba la adulación. Mientras no vacilaría en usarlos para su ventaja cuando pudiera, de la misma manera era rápida para cortar sus gargantas una vez que ya no le eran más de utilidad.

Cuando se trataba con ella, en la política o en la vida, siempre era mejor hablar con cruda honestidad que tratando de confundir o adornando la verdad. Esa era la única característica que compartía con el padre de Jullien.

—Lástima que perdimos a ese pequeño bastardo. —dijo ella mientras graciosamente comía su comida con pocas ganas—. Justo cuando podía de verdad haber sido de utilidad para nosotros… Lo juro, pienso que murió sólo para fastidiarme. Es algo que habría hecho un bastardo medio humano.

—Ciertamente.

—¿Estás absolutamente seguro que está muerto?

Nyran se encogió de hombros.

—No ha habido transmisiones desde su chip. Dado donde lo implanté, tendría que estar muerto para no transmitir. No hay manera de que él lo pudiera haber encontrado o removido. No es tan inteligente.

Ella estrechó su mirada pálida en Nyran.

—¿Entonces has hecho algún progreso con nuestra otra plaga mestiza?

—Casi. Desafortunadamente, ese bastardo híbrido es extremadamente paranoico y bien entrenado. Como es Zamir. No puedo acercarme a su perra o a sus hijos. Entre los Andarions, Triosans, Gourans y la Sentella, no tengo acceso posible. Tomaría un acto de guerra y un bombardeo para atraparlos. El único tiro que tuvimos, Jullien lo arruinó antes de morir. Ahora doblaron la seguridad y aseguraron el palacio así que ningún civil se le permite entrar, en absoluto, hasta después que ella tenga a la camada de mocosos. Nos tomaría un año conseguir otro agente dentro.

—Comienza a trabajar en eso.

—Lo haré, mu tadara. —Él tomo una mordida de su filete—Tengo algunas buenas noticias, aunque…

Ella le dio una mirada aburrida y seca.

—¿Qué? ¿Quieres que te la estire? ¿O te recompense porque piensas que mereces algo por manejar alguna forma de competencia menor por una vez en tu inútil y patética excusa de vida?

Jullien tomó su bebida del mesero y le dio propina cuando se atragantó ante sus palabras viciosas. Gran Kadora, no extraño estar bajo esa lengua despiadada.

En absoluto.

Desgraciadamente, sin embargo, ella estaba de buen humor. Este era su mejor lado mientras trataba con la familia que de verdad le gustaba. Y era de lejos más amable que algo que le hubiera dicho a él cuando había sido forzado a sufrir comidas con ella.

Mirando atrás, Jullien no podía entender cómo había logrado conseguir tragar algo alguna vez para volverse gordo en primer lugar. Excepto que lo sabía. Su desorden alimenticio había tomado lugar durante las comilonas a media noche, cuando el personal estaba limpiando y preparando todo para la mañana, y todos estaban o dormidos o tirándose a cualquier criatura desgraciada que había atrapado sus caprichos.

Con un indulto temporal del menosprecio despiadado de su familia, paso entre las sobras del día, para el horror consternado del jefe de cocina, quien no se atrevió a detenerlo. Mientras tanto, el resto del personal había estado más aterrorizado que su apetito se extendiera de la comida a ellos, y que uno de ellos se encontraría en su siguiente plato.

Pero él no era como su familia. Sólo atacaba voluntariamente pasteles y carne asada. Nunca la santidad del espacio personal o cuerpo de otra persona.

Nyran exhibió una sonrisa dolorida por su reina caída.

—Finalmente encontré lo que más querías.

—¿Qué? ¿Tu juego perdido de testículos? Deseo que los encuentres pronto, estoy cansada de tener el único juego en toda nuestra familia.

Ignorando sabiamente su causticidad, Nyran aclaró su garganta cuando chasqueó rudamente sus dedos e hizo una seña a uno de sus guardaespaldas para que diera un paso adelante con una caja larga, y ornamentada de madera y con incrustaciones. Un humano podría confundirla por un instrumento musical de algún tipo.

Jullien, sin embargo, sabía que esa caja de madera de cerezo hecha a mano que brillaba como una gema en la luz tenue contenía una Espada de Guerra Andarion. A diferencia de las espadas de batalla y los blasters que otras especies llevaban, las Espadas de Guerra Andarion no podían comprarse en una tienda. Eran objetos sagrados que tenían que ser encargados, y costaban tanto como un legado, porque eso era exactamente lo que eran.

Uno simplemente no entraba y compraba una Espada de Guerra Andarion. Te la ganabas.

Por sangre, valor o herencia.

A través de las familias, las espadas, como con los anillos de boda de los machos y los símbolos de linaje, eran la propiedad sagrada de las hembras, y era su deber máximo proteger y velar por ellas. Eran las propietarias exclusivas y guardianas de las espadas y linajes, y sólo la matriarca de la familia podía decidir qué macho había ganado el honor y el derecho de llevarla durante su vida y representar su familia unida a la voz pública.

A elección de ella. Podía quitársela al guerrero que la tenía en cualquier momento. Por cualquier razón. Y pasársela a otro macho de su linaje de sangre que considerara más digno.

Muy pocas veces, las Espadas de Guerra eran dadas por la tadara o el tadar Andarion como una recompensa por altos honores y funciones, o por actos de gran valor. Así era como la mayoría de las familias habían entrado originalmente en posesión de ellas, y el porqué las atesoraban como legados familiares. Era como los grandes War Hauks habían ganado las suyas siglos atrás, cuando su familia había sacrificado sus vidas para mantener su especie a salvo de los invasores extraños. Y como la madre de Jullien había ganado la suya… el día que había matado a su propio hermano para salvar la vida de su hermana.

Después la última forma de reclamar una Espada de Guerra era a través de derecho de combate. Cuando un guerrero derrotaba a otro en batalla, era su derecho tomar la Espada de Guerra del caído. Pero era una cosa dura de hacer. Porque de acuerdo con la tradición Yllam, sólo aquellos que eran considerados dignos se les permitía en las tierras del paraíso de los dioses pasar la eternidad en batalla por su gloria.

Como tal, Andarion, macho o hembra, eran enterrados en completa armadura de combate con una réplica de espadas cruzadas en sus cuerpos y sus empuñaduras en sus manos. Entrar en el otro lado sin tu armadura o espada te condenaría instantáneamente al Tophet. Por lo tanto, tomar una Espada de Guerra de familia no era simplemente un acto de victoria. Era una manera de humillar a tu oponente y decir públicamente que no mostrabas respeto por ellos o su honor familiar, y los maldecías a todos al infierno, por la eternidad.

De ahí el porqué se llamaban originalmente Espadas de Guerra. Para salvar el honor familiar y las almas de sus seres queridos, los Andarions habían peleado guerras enteras por estas espadas.

Y Jullien hizo un gesto de dolor ante la vista de la vieja y elegante espada. ¿Ahora a qué familia habían masacrado hasta la extinción…?

Nyran se jactó felizmente.

—Mu tadara, te doy y’anurikriega evest Edon Samari.

Jullien miro boquiabierto.

—¿Qué? —La mano de ella en realidad temblaba cuando la sujetó.

Nyran secó delicadamente sus labios.

—Tuve que matar a unos cuantos para conseguirla, pero indudablemente es la correcta. Me aseguré de eso.

Jadeando, ella levantó el arma antigua en sus manos. Con un toque amoroso que Jullien nunca la había visto dar a un ser vivo, acarició la hoja como si fuera un amante que volvía de la tumba a visitarla. Varias personas cerca de ellos jadearon en consternación. Unos pocos más inteligentes corrieron por la puerta. Pero en una verdadera manera majestuosa, ella ignoró la multitud a su alrededor completamente.

Después de todo, ellos no importaban. Ella fue siempre el ser más importante en el universo. Todos los demás eran simplemente una herramienta insignificante, una molestia o un objetivo.

Cuan feliz estaba él de no haber heredado su forma de ver a los demás.

En respuesta a los comensales nerviosos, el gerente del café pasó al frente para decirle a Eriadne que guardara su arma.

Sin una palabra, ella la inclinó hacia él, y presionó la punta contra su garganta.

Él se retiró instantáneamente.

Ah, sí, esa era su abuela. Poco sabía el hombre que apenas había escapado de una experiencia cercana a la muerte.

Pero eso la molesto lo suficiente que se levantó y, acunando la Espada de Guerra, se dirigió a la salida más cercana pero dejando a Nyran atrás para pagar la cuenta.

También clásico de Eriadne.

Cuando ella y su séquito pasaron por la mesa en la calle al aire libre de Jullien, él se levantó y los siguió a una distancia discreta. Esto de verdad estaba saliendo incluso mejor que su plan original. Él podía usar esa espada a su favor.

Y él pretendía usarla para cortar su cabeza traicionera.

Sus guardias la escoltaron varias cuadras de distancia, a un hotel elegante que había visto mejores días. Aun así, mantenía una cierta dignidad marchita. Y era mucho mejor que la miseria a la que había forzado a Jullien a sobrevivir en su exilio. Mientras ella no dudaría en discutir, no estaba herida para nada en su gracia caída.

Con sus nuevos poderes, Jullien no tuvo un momento difícil burlando los guardias de seguridad descuidados, que estaban probablemente esperando a alguien que apuñalara su carga y los liberara de su lengua cruel, atravesó el hotel, y entró a la suite débilmente iluminada.

Era fríamente estéril como la hembra que vivía allí. Nada fuera de lugar.

Eriadne se arrodilló con reverencia ante el antiguo sofá y devolvió la espada a su caja, pero no la cerró. Más bien, continuó trazando el grabado de la empuñadura.

En ese momento, Jullien mataría por conocer sus pensamientos. Si recordaba a su abuelo…

¿Era ella capaz de remordimiento?

Con esa pregunta vino un violento recuerdo de cuando tenía siete años… el día que le había dicho que quería dejar Andaria y vivir con su padre.

Jullien había estado en el patio del palacio, agarrando una de las figuras de acción de Nykyrian, que había encontrado oculta en su propio armario, donde su hermano debía haberla dejado caer durante una sesión de juego, y haciendo su mejor esfuerzo para no llorar sobre esta. Los tahrs Andarion no lloraban. Contenían sus emociones. Sus cabezas en alto. Nunca dejaban saber a nadie cuando sufrían.

Pero el dolor en su interior era más de lo que podía soportar a su joven edad. Extrañaba tanto a su hermano. Cada minuto de cada día.

En vez de volverse más fácil, cada día sin Nyk era más difícil. Más miserable. Más largo y más agotador.

Y estaba extremadamente solo. Perseguido con una pena profunda en el alma que no se atrevía a expresar a alguien. Porque su propia abuela había asesinado lo mejor de ellos.

Su respiración irregular, no sabía qué hacer. No tenía a nadie en quien se atreviera a confiar. Nadie para hablar.

—¿Por qué me dejaste, hermano? —murmuró al muñeco, esperando odiar a Nykyrian por abandonarlo en esta vida. Eran gemelos. No se suponía que se separaran. Por nada.

Y en ese funesto día cuando Nykyrian había ido a la escuela, Jullien le había rogado a su hermano que no fuera sin él.

Nyk se había reído en su cara.

—No quiero quedarme aquí. Estudia más duro y para de ser tan estúpido, Julie, y tal vez salgas un día, también.

—¡Qué estás haciendo!

Jullien había jadeado al escuchar el gruñido furioso de su madre. Con los ojos bien abiertos, se dio la vuelta para verla venir a él como un kybbyk vengativo por su sangre. Él había olvidado que su habitación, como la de él, miraba hacía el patio. Mayormente porque ella nunca salía de su cuarto.

Su cara ruborizada por la ira, le arrancó el juguete de su mano.

—¡Esto no es tuyo!

—Lo sé.

Lágrimas le corrían por la cara cuando miró del juguete a él y la ira contorsionó sus rasgos hermosos.

— ¿Este es el porqué mataste a mi bebé? ¿Querías sus cosas?

Horrorizado por la acusación, Jullien había jadeado.

— ¿Qu… qué? ¡No! ¿Cómo puedes pensar eso?

La histeria la había superado cuando lo agarró y comenzó a abofetearlo y a golpearlo.

—¿Es eso, no? ¡Admítelo! Lo mataste porque querías reemplazarlo. ¡Querías ser heredero! ¡Eres igual a los demás! ¡Egoísta! ¡Despiadado! ¡Un monstruo! ¡No tienes sentimientos por nadie más que por ti mismo!

Cubriendo su cabeza, Jullien había estado demasiado aturdido para responder. Trató de escapar de su ira, pero a pesar de su locura, ella era una guerrera completamente entrenada y condecorada y él era sólo un niño asustado.

Para cuando Tylie le había finalmente quitado a su madre de encima para calmarla, sus labios habían estado destrozados y su nariz sangraba.

Su cuerpo entero temblaba, Jullien se empujó sobre sus pies y secó su nariz con el dorso de su mano.

Tylie se había burlado de él.

—¿Qué hiciste?

Boquiabierto, miro perplejo ante la pregunta cuando su madre le mostró a Tylie el juguete y sollozó sobre Nykyrian.

—¡Él mató a mi bebé!

—Lo sé, Cairie. Shhh. Todo irá bien.

Jullien había sentido sus propias lágrimas picando en sus ojos cuando observó a Tylie llevando a su madre con su enfermera para que la cuidaran. Cuando fue a coger el juguete de su tía, Tylie lo empujó lejos.

—Esto pertenece a tu madre. ¡No a ti!

No soltó las lágrimas que lo ahogaban.

—¡Es mío! —Su madre tenía un cuarto lleno de las cosas que había dejado atrás Nykyrian para que ella guardara, pero ese juguete era todo lo que él tenía de su hermano. Había sido algo con lo que jugaron juntos.

Desesperado por conservar un precioso recuerdo, se había estirado por él.

Tylie lo había abofeteado por el esfuerzo.

—¡Mocoso egoísta! ¡Espero que algún día alguien te arrebate algo que amas y te dé exactamente lo que mereces! —Y con eso, se fue enojada.

—Pero es mío. —Había murmurado Jullien cuando las lágrimas finalmente terminaron en un estallido violento de sollozos. Sólo quería una cosa de su hermano para guardar de consuelo.

Sólo una.

Preferiría tener a Nykyrian. Hubiera dado todo, su propia vida, su alma, algo de su inutilidad, si pudiera tener a Nykyrian de vuelta en un latido. Pero los dioses eran mezquinos e indiferentes.

Como todos los demás, lo habían abandonado también. Y él los odiaba. Siempre los odiaría por lo que habían tomado. Así que lloró como nunca antes.

—¿Qué es esto?

Jullien había abierto sus ojos para ver a su abuela parada encima de él.

Ella hizo una mueca.

—¿Estás llorando? ¿Cómo una niña?

De pronto, había tenido suficiente de todos ellos. Odiaba ese lugar. Odiaba a su madre y a su tía. Ese patio. Ese palacio.

Por encima de todo, odiaba a la perra que lo miraba hacia abajo como si fuera basura.

Resoplando, se paró a encararla con audacia.

—No voy a vivir más aquí. Voy a llamar a mi papá para que me lleve.

Eso era lo que Jullien podría haber jurado que dijo. Pero al parecer, las palabras Andarions que Eriadne escuchó fueron más parecidas a decirle que su vestido le hacía ver gordo el trasero, y tuvieron el mismo efecto que cuando orinó en la piscina de su abuelo en el cumpleaños del hombre.

Porque la dura paliza en su trasero le había dado lugar a enseñarle a nunca jamás llorar de nuevo.

Lo más importante, había aprendido a no decirle a su abuela que tenía cualquier intención de dejar Andaria para vivir con su padre.

Y con esos recuerdos amargos, y a la vista de ella enfrente de él ahora, vino todo el peso de su hostilidad por ella. Todos los años de odio, desprecio y humillaciones despiadadas y constantes.

De él queriéndola muerta y olvidada.

Era hora.

Antes de que Jullien se diera cuenta de lo que estaba haciendo o tenía pensado, silenciosamente abrió su cuchillo curvo y se movió directo por la garganta de Eriadne, con toda la intención de cortársela.

Pero justo cuando tendría que haberla alcanzado, se abrió la puerta de la habitación contigua.

Eso no era lo que salvó su vida.

Normalmente, habría matado a su abuela y a cualquiera que llegara, sin reserva.

Si hubiera sido alguien más, no hubiera vacilado.

Pero cuando escuchó a su madre requiriendo a su propia matarra, se congeló instantáneamente. Ignorando el hecho que él estaba parado apenas a un metro de ella, Eriadne se levantó y corrió a la otra habitación a saludar a su hija.

—Así que… de verdad viniste, mu tina.

Cairistiona soltó un suspiro cansado.

—Te dije que lo haría. ¿Dudaste de mí?

Eriadne miró a los guardias alrededor de su madre. Los guardias que incluían a la siempre hermosa Galene Batur y una guarnición de machos que mantenían a su madre bien protegida de la ex tadara.

—¿Dónde está tu hermana?

—Tylie no es indulgente.

Eriadne hizo rodar los ojos.

—Sólo quería ver a mis niñas. Ninguna recibe mis llamadas.

Cairistiona intercambió una sonrisita amargamente entretenida con Galene.

—Tienes que perdonarme matarra. Estoy un poco ocupada estos días. Estoy segura que entiendes y aprecias el alcance de mis deberes.

Mientras Jullien las escuchaba, se movió hacia la Espada de Guerra que había sido empuñada en batalla por un abuelo que nunca supo que existía. Si no hubiera sido por dos defectos genéticos raros, nunca hubiera sabido sobre la indiscreción de su abuela. Habría sido un secreto que se habría llevado a la tumba.

Como todo ese tipo de armas, la antigua Espada de Guerra era de una belleza y gracia absoluta. Perfectamente balanceada para la guerra. La guarda alentaba el exterior como las alas de un dragón clavadas y ornamentadas, desde el centro de la cabeza del dragón por encima estaban la hoja y la acanaladura elaboradamente cortas y grabadas. El cuero desgastado de la empuñadura estaba cosido con hilo dorado que antecedía al pomo, al cual le habían dado forma como la Kadorai Sojara, La Rosa de Kadora. Esta estaba envuelta cuidadosamente y protegida por las garras de un dragón.

Un escalofrío bajó por su espina cuando sintió una conexión instantánea con esa espada. Era como si algo en su misma sangre la recordara, y en su mente destelló la imagen de un macho rubio y vestido para la batalla agarrándola en sus manos. Aun a pesar que estaba muy magullado y sangrando, sus ojos pálidos estaban cargados por la cruda determinación, y ellos abrazaron los destellos luminosos en el cielo.

Jullien sabía instintivamente que no era Edon quien veía en su mente, sino Altaris Samari. El padre de Edon. El Samari que había nacido en el campo de batalla mientras su madre peleaba contra la de Eriadne.

Y cuando Jullien tocó la empuñadura, la piedra rojo oscuro que constituía la Kadorai Sojara en el pomo se iluminó, haciéndola parecer como si la espada misma volviera a la vida. Cuán extraño que no hubiera reaccionado para nada al tacto de Eriadne o Nyran. Era como si la espada supiera que estaba en las manos de un Samari ahora.

Y le daba la bienvenida.

A diferencia de las mujeres en la sala contigua, que estaban aún hablando, ignorantes de su presencia. Como siempre habían hecho con él. No le dieron un pensamiento en absoluto.

Nunca lo hicieron.

Un dolor espantoso lo asfixió cuando la realidad lo abofeteó. Sujetando la Espada de Guerra de frío metal contra su pecho, se deslizó a la puerta para observarlas. Sentadas como si nada malo nunca hubiera tomado lugar en su familia. Como si todo estuviera bien en el Imperio Andarion. Incluso Galene mantenía su compostura mientras estaba parada detrás de la silla de su madre, siempre su protectora fiel. Desde que era la comandante principal de sus fuerzas militares, no tenía que estar aquí para esto. Su rango era muy alto para una tarea tan modesta.

Pero su amistad con su madre era absoluta, y había sido así desde que podía recordar.

Hablando de recuerdos… esta era la única vez que había visto a su madre sobria en toda su vida. Se escuchaba tan…

Normal. Inteligente. Incluso divertida. Por una vez, vio a la gran y elegante tadara y no a la criatura llena de odio que lo había maldecido y condenado cada vez que se acercaba a ella.

Como hizo Galene. Tampoco se escuchaban como los monstruos que había pintado en su mente. Como los reptiles de sangre fría que recordaba de sus pesadillas.

Si no hubiera conocido nada de su pasado con él, y se las encontraba en la calle, haría en efecto como ellas, podrían ser con facilidad amigos…

La idea jugó con su mente.

Mucho.

Si todos los que conoces son idiotas. Tal vez el idiota eres tú.

Jullien bajo la mirada a la espada brillante en su mano y al cuchillo que aún tenía en la otra. Iba a cortar la garganta de mi propia abuela. Una hembra que estaba sentada allí conversando cordialmente con su hija…

No, no eran ellos los monstruos.

Soy yo.

Y antes de que pudiera juntar sus ideas y recomponerse, la luz se encendió en la habitación.

Eriadne jadeó cuando cruzó por una puerta lateral, y miró directo hacia él.

Capítulo 29

Con su rostro volviéndose pálido, Eriadne tragó saliva.

—¿Edon?

Siseando, Jullien expulsó una ráfaga de llamas hacia ella. Volviéndose, agarró la espada de su abuelo y corrió hacia la ventana, luego se escabulló antes de que ella pudiera pedir refuerzos. Utilizó su gancho de agarre para descender rápidamente a la calle de abajo y desaparecer entre la multitud. Pero con cada paso que daba que los separaba de ellas, se maldecía.

Uno, porque había perdido otra oportunidad de matarla.

Dos, porque era tal como el animal que lo habían acusado de ser.

No desde la noche que Nyk lo había arrojado sobre esa mesa se había visto a sí mismo con tanta claridad. Destruyes todo lo que tocas. No eres más que una lorina rabiosa que hay que sacrificar…

Tenían razón. Era un Anatole. Podría decolorar su cabello. Exhalar fuego. Mentir todo lo que quisiera. Pero después de todo, no podía ocultar la verdad. Sus raíces siempre volverían. La sangre era la sangre, y nunca cambia. La maldición de su familia siempre sería suya para soportar.

¿Qué he hecho?

Había arruinado a una hembra hermosa. Causado conflicto en su familia. La contaminó con el hedor de generaciones de animales psicóticos, quienes habían aniquilado a los suyos.

Estamos cromosómicamente dañados. Genéticamente mal.

Y no tenía idea de cómo solucionar nada de esto. Con su corazón latiendo con fuerza, Jullien miró su anillo de bodas.

Prometí no hacerte daño, Shara. Sin embargo, lastimaba a todo el mundo que estaba cerca de él. Tarde o temprano. Había algo profundamente arraigado dentro de él que era suicida y nuclear. Era una lucha diaria evitar que se liberase.

Siempre habían sido desastrosas aquellas ocasiones en las que escapaba a su control estricto. Para todo el mundo cerca de él. Siempre había sido autodestructivo. Un total y absoluto malnacido.

Necesito claridad.

Jullien miró hacia la Espada de Guerra, y en ese momento, captó una imagen viva de Edon Samari. De esta espada siendo arrancada de sus manos muertas por la hermana de Eriadne antes de que ella la usara para acabar con Edon.

El legado de su familia era eso, de sangre y violencia. Brutalidad. Odio. Celos. Traición a sangre fría. No podía llevarlo al hogar de Ushara. Tal vez si sus hijas crecían sin él, serían como Nykyrian, y serían liberadas de la maldición Anatole. Su hermano, por sí solo, se había escapado de ella. Era el único de ellos que no estaba roto y dañado mentalmente. Tal vez por eso. Nyk no había estado alrededor de ninguno de ellos durante sus años de formación.

Había crecido alrededor de humanos.

Y eso era lo que quería Jullien para sus niñas. Quería que ellas fueran como Jay y Ana. Cercanas y unidas. Inseparables. La forma en que los gemelos se supone que sean. No odiarse el uno al otro y estar eternamente divididos como él y su hermano estaban. Tener a uno de ellos despreciando el mismo aire que el otro respiraba.

Hacer una orden de ejecución por ello.

—Tengo que dejarte. —Era la única esperanza para que sus niñas tuvieran una vida digna de ser vivida. Antes o él, o su sangre, o su familia biológica les haría un daño irreparable. Sólo era cuestión de tiempo. Ahora lo sabía. Costase lo que costase, tenía que asegurarlas.

Ahora y siempre.

Por favor, Shara, perdóname, y comprende.

* * *

Jullien se despertó con un sobresalto cuando la alarma de su nave sonó para notificarle que otra nave había invadido su perímetro.

Cuando fue a moverse, su cabeza latió por una resaca despiadada. Maldiciendo ante el dolor, tropezó a medio vestir hacia el puente de mando para ver a qué nueva “diversión” se estaba enfrentando. Honestamente, se imaginó como máximo a un buque de carga que estaba pasando.

No lo era.

Aturdido, miró las lecturas. ¿Todavía estoy marcado? Eso no puede estar bien...

—¿Qué en el Tophet? —De hecho golpeó la pantalla para ver si estaba funcionando mal.

Nada cambió. Había seis naves fuertemente armadas viniendo directamente hacia él. Todas con su posición en la mira.

No eran la Liga. ¿Eran sus primos? Seguramente no eran tan estúpidos o suicidas.

Por otra parte…

Con su vista borrosa, se deslizó en la silla del capitán y estaba a punto de iniciar algunas impresionantes maniobras agresivas cuando oyó una profunda voz sensual llamarlo.

—¿Jules? Sé que eres tú. Si enciendes esos motores y huyes de mí de nuevo, lo juro por los dioses, voy a encontrarte y liberar mi completa ira Andarion en tu culo con tanto veneno que sentirás físicamente el dolor de cada nanosegundo de preocupación que me has dado.

—¡Sí! —dijo Davel—. ¡Y yo te ayudaré… con un montón de respaldo! ¡El que tengo, ya que cada una de mis hermanas está aquí conmigo, y todos quieren su turno contigo! ¡Témenos!

Jullien en realidad sonrió ante la loca amenaza. Su mano se quedó en los controles. Una parte de él estaba tentada a huir, a la mierda las consecuencias. Sería lo mejor para hacer.

Para todos ellos.

Pero no pudo.

Los últimos cuatro meses casi lo habían matado, y no estaba contando a los asesinos y otras carreras suicidas que había hecho. Era la soledad insoportable de no tener a Shara a su lado. De velar por ella y no hablar con ella.

¿Honestamente? Preferiría estar muerto que vivir sin ella otro día.

Incapaz de soportarlo, Jullien siguió sentado en la silla con la mano en los controles cuando Ushara entró en el puente de mando. La expresión de su rostro era la que sólo llevaba cuando Vas no sacaba la basura o Jullien se olvidaba de reacomodar los registros.

Estoy en un gran problema…

Ushara vaciló cuando vio a Jullien por primera vez en meses. Estaba enojada, aliviada, feliz, y herida, todo a la vez. El mocoso había eludido hábilmente a cada miembro de su familia.

Incluso a Trajen y a Thrāix. Con una terquedad que sólo podía provenir de un Anatole, se había negado a responder a alguna de sus llamadas. Ni siquiera Vas o Nadya habían sido capaces de llegar a él. La única razón por la que había sabido que aún estaba vivo era por su alianza, la que enviaba los latidos de su corazón a ella cada vez que zumbaba por ellos, y ella continuó recibiendo provisiones que mostraban que él seguía monitoreándola a través del sistema que él había instalado.

La molesta bestia incluso había acabado el cuarto de bebé para sus hijas con todo lo que había deseado, hasta el más mínimo detalle, como los calcetines de bebé que ella había elegido y los móviles para cunas idénticos. Por lo tanto, haciéndole saber que estaba vigilándolos muy de cerca, aunque ignorándolos por completo.

¿Alguna vez dejaría de ser tal dicotomía frustrante?

—¿Ni una llamada? —susurró ella.

Él se negó a mirarla. En cambio, mantuvo su mirada bloqueada tenazmente en el panel de control frente a él como un niño hosco.

A pesar de que estaba furiosa y herida lo suficiente para que quisiera dispararle, su corazón se rompió ante la desgraciada vista de su condición descuidada. Honestamente, nunca lo había visto así. Ni siquiera cuando había estado sin hogar y en la miseria. Estaba desgreñado y descuidado, al igual que sus bigotes. Sin camisa y descalzo. Sus pantalones estaban apenas sujetados alrededor de sus caderas y su ajuste flojo le decía que no había estado comiendo. Él olía a un consumo excesivo de alcohol.

Arrrgg, su cabello, incluso estaba de puntas en los extremos, como si hubiera tenido un mal susto o una descarga eléctrica. Sería cómico si su corazón no estuviera roto por la vista de su evidente angustia.

Cuando continuó sin hablar, cerró la distancia entre ellos, preguntándose si se levantaría y correría.

Lento y con calma, para no causarle un sobresalto, estiró su mano para tocar su cabello así podría alisarlo. Él tomó una respiración entrecortada al momento en que ella tocó su cuero cabelludo. Finalmente, agarró su mano y le besó los nudillos como si fueran sagrados.

Con sus ojos llenos de vergüenza, se encontraron con su mirada.

—Zēritui.

—Si lo sientes, ¿por qué te fuiste?

Su mirada cayó a su vientre, que ahora era enorme. Angustia frunció su ceño mientras colocaba sus manos allí.

—Estamos malditos. —Lágrimas inundaron sus ojos cansados—. No quiero que nuestras hijas conozcan los horrores de mi linaje. Quiero que crezcan como tú. Con amor, y sin miedo. Seguras y protegidas, donde sean libres de reír y jugar. Que no sepan nada de mi línea de sangre.

—Necesitan a su padre.

Él sacudió su cabeza.

—No las merezco. O a ti. Sólo quiero que seas feliz y estés segura.

—Jullien…

—No, Shara —suspiró—. No entiendes. Yo estuve ahí. Espada en mano para matar a mi abuela. Sin vacilación o remordimiento. ¿Quién hace eso?

—Alguien empujado al borde de la locura por su crueldad y amenazas.

—No arregla la situación.

Le alisó los surcos de la frente.

—Entonces, déjalo ir.

—¿Qué?

—Aléjate. Ellos piensan que estás muerto. Estás registrado como muerto, y no tienen ninguna manera de demostrar lo contrario. No han ido detrás de nosotros desde que le dije a Eriadne que habías muerto. Es hora de que dejes de caminar entre dos mundos… Jullien eton Anatole está muerto… entiérralo y déjalo allí. Cierra su ataúd con clavos.

Apretó suavemente su mano en su cabello y se inclinó hasta que su nariz casi tocaba la de él.

—Eres mi esposo. Eso es todo lo que necesitas ser. Jules Dagger Samari. Padre de mis hijos. Deja que el resto se aleje y se habrá ido. Para siempre.

Ushara gesticuló hacia la pantalla y las naves que lo rodeaban.

—Esa es tu familia ahora. No los que se deshicieron de ti. —Amplió las imágenes en el monitor—. Míralos, Jules. Todos nos hemos preocupado por ti. Sé que no estás acostumbrado a preocuparte por nadie ni tener a nadie que se preocupe por ti, pero lo hacemos. Incluso Jory y Chayden han sido implacables en esta búsqueda por ti. Porque te amamos. Todos nos preocupamos por ti, incluso cuando tú no lo haces. Puedes confiar en eso. Te lo juro. Ahora, dime la verdad. ¿Estás listo para volver a casa o te dejamos aquí para que te revuelques en este infierno que has construido en torno a ti mismo?

Jullien tragó saliva mientras la felicidad y el dolor se mezclaban dentro de él. No había tenido intención de hacerle daño a ella o a cualquier otra persona. Tampoco había querido estresarla durante el embarazo. Realmente, había estado tratando de no cargarla con sus problemas o psicosis. Había querido evitarle todo.

Y esto había parecido la forma más racional de hacer frente a todo.

Retirarse y estar solo. Era lo que siempre había hecho. Lo que siempre había sabido.

Pero cuando todo era removido, había una cosa que no podía negar.

Ya no quería estar solo en la oscuridad.

—Quiero volver a casa.

Ushara no se dio cuenta que había estado temiendo su respuesta hasta el momento en que su aliento la abandonó. Y si tenía alguna duda sobre su compromiso con ella, se disipó cuando su mirada cayó a su pecho desnudo y ella vio algo que era diferente acerca de su marido.

Con el ceño fruncido, dio un paso más cerca para tocar el centro de su pecho, donde su abuela una vez había tratado de cortar para sacar su corazón. Sobre esa cicatriz ahora había un nuevo tatuaje grande.

Lágrimas brotaron de sus ojos. Los Andarions no se marcaban a sí mismos, y mucho menos sus príncipes. Sin embargo, para la vista de todos, Jullien había colocado los símbolos Andarion de amor eterno envueltos alrededor de una rosa negra Kadoran que sostenía su nombre y el de su hijo y sus hijas.

Debía haberlo colocado allí no mucho después de que hubiera escapado de ella la primera vez.

Extendiendo su mano sobre él, se encontró con su mirada.

—¿Debo preguntar?

Él cubrió su mano con la suya.

—No hay nada que preguntar. Tan sólo hice visible al mundo la verdad que sé en mi corazón. Siempre seré tuyo. Nadie más podría tenerme.

Ushara se burló ante el auto desprecio de su dulzura.

—Eso no es cierto. —Ella tiró de él en sus brazos y lo sostuvo durante un largo minuto antes de que diera un paso atrás para clamarle a los demás—. Lo tengo. Unira, toma el mando de mi nave. Me quedaré a bordo con Jules, y vamos a seguirlos al resto de ustedes. —Se volvió hacia él—. Arranca los motores, y déjame ir para hacerte algo de comer.

Mientras se alejaba, él tomó su mano y tiró de ella para detenerla. Un rubor se deslizó en su rostro.

—Um… realmente no quieres ir a la cocina o a la bodega de carga. Definitivamente no deseas abrir cualquiera de las unidades de refrigeración o el congelador.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué? ¿Por qué?

Jullien vaciló mientras trataba de pensar en la mejor manera de decirle de lo que había sido capaz los últimos meses. Pero no había en verdad una forma fácil para hacerle saber que se había vuelto loco y, bueno…

—Yo… eh… encontré a mi primo Varan, y a algunos otros que se interpusieron en el camino de mi búsqueda de Nyran y mi abuela.

—¿Síp? —Luego se quedó completamente inmóvil cuando finalmente entendió—. ¡Oh, Dios mío! ¿Me estás diciendo que tienes cuerpos a bordo de esta nave?

Tímidamente, se frotó el cuello.

—Bueno, no el de Varan. Lo entregué hace tiempo. Pero algunos de los otros valen un montón de créditos. De todos modos, estaba en camino de hacer la entrega más tarde después de mi última cacería.

Ushara estaba horrorizada, pero se obligó a no mostrarlo. Sólo porque sabía que todo lo que él les había hecho había estado plenamente justificado. Aunque él era un poco inestable, nunca tenía esos tipos de ataques sin una motivación inverosímil. Y nunca injustificado. Si tenía cuerpos a bordo, ellos habían tratado de matarlo primero.

—Está bien, sozibe. —Lo besó en la mejilla, y luego volvió a llamar a Unira—. ¿Scythian Nights? Permanezca en la zona y prepárese para mi abordaje con mi marido.

Unira vino inmediatamente.

—¿Todo está bien?

Se hizo a un lado para que Unira pudiera verlo.

—Jules, saluda a tu madre muy preocupada.

Él arrugó su cara como un niño que había olvidado cepillarse los dientes.

—Hola, mamá.

Unira le gruñó.

—¿Estás bien? —repitió.

—Síp, y lo siento mucho por lo que hice. No era mi intención hacerte daño o enojarte o a Thrāix. ¿Vas a matarme?

Con los brazos cruzados sobre su pecho y con una expresión mortal, Thrāix entró en la pantalla.

—Él podría. Depende de si Trajen me golpea por ello… En realidad, hay una larga lista de gente aquí que quieren patearte el culo.

—Es lo usual. —El tono de Jullien era aún más seco que el desierto de Oksanan.

Ushara se aclaró la garganta.

—Pero pido ser la primera en golpearlo.

Al menos ese era su idea hasta que él le dio una mirada tan adorable que le borró por completo hasta la última pizca de su ira. Lo que luego la enfureció. ¿Cómo podía amarlo tanto y aun así querer matarlo? Nunca entendería las complicadas emociones que este macho la hacía pasar.

Sin embargo, la única cosa que no podía negar…

—Te he echado mucho de menos.

Él la tomó en sus brazos, y ella se rió por el hecho de que ya no eran tan largos para que rodearan su enorme cuerpo.

—Adelante. —rió ella—. Puedes decirlo, y no me enojaré. Soy del tamaño de una nave de transporte.

Una burlona sonrisa juguetona se dibujó en su rostro.

—Creo que eres la más bella tara que ha nacido alguna vez. Y mis niñas será mejor que te traten con el debido respeto. —Presionó su mejilla contra su vientre, donde las niñas estaban jugueteando. Era como si ya supieran que él era su paka, y querían jugar.

Pasando su mano por su cabello enredado, ella le sonrió.

—Ellas hacen lo mismo con Vas. Cada vez que oyen su voz, tus frijoles comienzan a saltar.

Se puso de pie y fue a besarla.

Ushara rápidamente se agachó y se alejó.

—Te amo cariño. Lo hago. Pero, bebé, tienes que tomar una ducha.

Con una mueca feroz, se rascó la barba.

—Síp, probablemente huelo a algunas de las cosas que están pudriéndose en mi congelador de almacenamiento.

Arrugando su nariz, ella asintió.

—Y un poco macerado, también.

—Prefiero el término bien conservado.

—Hmm… —Ella le estrechó su mirada—. ¿Y cuánto has bebido?

—No lo sé. No he estado sobrio desde el último día que hablé contigo.

—Oh, eso es bueno. Me resulta tan reconfortante cuando te dejo solo. Como entregarle una granada a un niño.

—Síp, lo sé. —La condujo hacia la escotilla—. Pero por lo menos no hice pis en tu piscina en tu cumpleaños.

Ella se rió a pesar de que no quería.

—¿Qué voy a hacer contigo?

—¿Si fueras lista? Tirarme por la escotilla. —De camino a su nave, agarró una chaqueta del piso para colocarla sobre su torso desnudo.

Ella arqueó una ceja ante el desorden y sus ropas arrugadas.

—¿Qué? ¿También te dejó tu ama de llaves?

Una vez más, él hizo una mueca.

—Estás en un estado de ánimo impertinente.

Enderezando su chaqueta y el cuello, ella se quejó.

—Alégrate de que sólo sea impertinente y no histérica. —Ella lo condujo a través de la escotilla y hacia su nave, donde tanto Thrāix como Trajen los esperaban.

Trajen frunció sus labios en el instante en que Jullien subió a bordo.

—Bueno, demonios. Iba a matarlo, pero él huele como si alguien se me adelantó hace unos años.

Thrāix se rió.

—Sí, lo hace. Asegúrate de que nadie respire fuego o sostenga cualquier clase de llama encendida cerca de él. De lo contrario, es probable que combustione.

Unira les chasqueó la lengua.

—Basta. Los dos. Él no… —Su voz se apagó en un impresionante jadeo cuando se acercó un poco más y se dio cuenta de que Jullien olía de hecho muy mal. Así que cambió su argumento—. Van a herir sus sentimientos.

Trajen gruñó.

—Me atengo a mi afirmación anterior de que, con ese grado de hedor, ya está muerto y por lo tanto no se puede ofender por todo lo que digo.

Thrāix asintió.

—Lo avalo y al hecho de que debe haber un funeral, porque él está haciendo aguar mis ojos, y no es de felicidad. Definitivamente estoy de duelo por la pérdida de mis sentidos olfativos.

Ushara los miró boquiabierta.

—¡Oh, querida Eri! Ambos son tan malvados. ¡Alto! Van a hacerlo huir de nuevo.

Jullien resopló ante ellos.

—Está bien, Shara. Me lo merezco, y tienen razón. Necesito una ducha, afeitarm…

—Fumigación —murmuró Trajen.

—Limpieza y descontaminación. —Thrāix le frunció el ceño a Trajen—. ¿Crees que es seguro para Ushara estar de pie tan cerca de él en su delicada condición?

—¿Honestamente? No estoy seguro de que sea seguro para nosotros estar parados tan cerca de él.

Gimiendo en voz alta, Ushara alejó a Jullien de sus críticas.

—No les hagas caso ni a su maldad.

—¿Piensas que estamos siendo malvados? —le gritó Trajen—. ¡Sólo espera hasta que Davel y tus hermanas lo localicen!

Ella les rodó los ojos y siguió su camino con Jullien.

—Lo siento.

—Está bien. He echado de menos sus culos malhumorados, también. Sin embargo, en este momento, no estoy seguro del porqué.

Después de que lo llevó al baño en su habitación, ella abrió la ducha para él.

—Aparte de asesinar a tu familia y escabechar sus órganos internos… ¿qué más has estado haciendo?

—Espiándolos a ti y a Vas, en su mayoría. No me gusta esa silla nueva que compraste para nuestro dormitorio, por cierto.

Ella le quitó la chaqueta.

—Acostúmbrate a ella. Es cómoda.

—La odio. Ni siquiera sabía que se podía comprar tela tan horriblemente brillante de un tono rosa… vómito.

Ella le hizo una mueca.

—Bueno, no estabas allí para protestar cuando la compré, así que toléralo en silencio. Además, será cómoda para la lactancia materna.

Ante la mención de ese último término, la mirada de él cayó a la región antes mencionada de su cuerpo y se oscureció de una manera que era muy familiar para ella. Le sonrió.

—Después de que te bañes.

Él gimió en protesta.

—Me estás matando.

—Eres el que se mantuvo alejado. Espero que estés sufriendo mucho.

Refunfuñando en voz baja acerca de su crueldad, Jullien se quitó el pantalón y dio un paso dentro de la ducha. Ushara le entregó jabón y una máquina de afeitar a través de la puerta. Pero no salió de la habitación. Por el contrario, abrió la puerta lo suficiente así podría verlo bañarse y continuar su conversación. Algo que lo hizo ponerse duro como una roca.

Era una tortura cruel que su Ger Tarra había ideado para vengarse de él, y que estaba funcionando.

Ella le entregó un cepillo de dientes.

—Bueno, al menos ahora sé de dónde vinieron todos esos créditos exorbitantes que aparecieron de repente en nuestras cuentas. Pensé que eran un error bancario.

Él lavó sus dientes antes de responderle.

—Actué como tu matón, los dejaba y les pedía que transfirieran los créditos para ti cada vez que cobraba las recompensas por mi familia y sus amigos. De lo contrario, habrían analizado mi ID y huellas por ello. —Le entregó el cepillo de dientes—. Y eso no hubiera salido bien para mí, ya que se supone que debo estar muerto.

Ella lo miró boquiabierta mientras lo tomaba.

—¿Cómo puedo reclamarlos? No tengo licencia de asesina o rastreadora.

—Ahora sí.

Sus ojos se desorbitaron.

—¿Perdón?

Dejó de humedecer y enjabonar su cabello.

—Relájate. Es a través de la Andarion Nizarí Virgyl. Una cosa que sé hacer es falsificar el Tophet de nuestra documentación oficial. —Se detuvo en medio de enjabonarse el pecho—. Sin embargo… ¿es realmente una falsificación? Quiero decir, yo era tahrs. Técnicamente todavía podría ser considerado un tiziran… y mi madre es la tadara. Tylie y Galene son las que normalmente firman en dichas licencias, y si yo no estuviera en el exilio, podría legalmente también hacerlo. Así que en realidad podría ser legítima, cuando piensas en ello. Por lo menos, podríamos hacer un fuerte argumento a favor de su legalidad.

Resoplando, ella se alejó para devolver su cepillo de dientes en el soporte.

—¿Qué tal si no averiguamos?

—Síp, con mi suerte…

—Nos colgaran a ambos.

Jullien iba a responder a eso, pero cuando se dio la vuelta y abrió los ojos, vio a Ushara despojándose de su ropa. Apenas pudo respirar cuando se metió en la ducha con él.

—¿Pensé que estaba demasiado desagradable para ti?

—Estabas. —Ella besó sus labios—. Pero hueles mucho mejor ahora—. Tomó el paño de su mano y terminó de bañarlo con una minuciosidad muy lenta.

La cabeza de Jullien dio vueltas ante la sensación de sus manos deslizándose sobre su piel, de ellas ahondando en cada parte de su cuerpo mientras le prendía fuego con su toque. Especialmente cuando tomó un cuidado extra y tiempo para acariciar y acunar su saco. Incapaz de soportarlo, con suavidad la fijó a la pared de la ducha para besarla.

Ushara gruñó por lo bien que su marido sabía y se sentía en sus brazos. Y ante su hambre cruda. Esto era lo que más había echado de menos. La sensación de ser necesitada y de pertenencia. De saber que, para él, ella era una de las cosas más importantes en el universo. Nadie la sostenía de la manera que él lo hacía.

Como si fuera el aire que necesitaba respirar para vivir.

Hasta que se retiró de repente y la dejó sin aliento y con ganas.

Jadeando, él mordisqueó su barbilla y le dio una mirada de un mendigo muerto de hambre mirando un banquete.

—No quiero ser egoísta y dañarte a ti o a las bebés.

Su consideración y el miedo sincero que vio en sus ojos stralen hicieron un nudo en su garganta. Ésta era la razón por la que lo amaba. A pesar de su bravuconería y formas irritables, él siempre trataba de ponerla a ella y a sus hijos en primer lugar. Sin importar sus propias necesidades o deseos.

Incluso cuando había huido, lo había hecho en un esfuerzo para protegerlos, no por su propio egoísmo o negligencia.

—No lo harás.

Él frunció el ceño con ferocidad.

—¿Estás segura? Puedo esperar… confía en mí en eso. Si bien no me gusta, tengo el control de un santo ermitaño Demurrist.

Riendo, le arqueó una ceja.

—¿Crees que me permitiría hacerles daño o a ti?

—No. Sé que no lo harías. —Sus ojos se oscurecieron por su agitación interna—. Es sólo que no quiero hacerte daño, Shara.

—Sólo me lastimas cuando me dejas.

Él pasó su pulgar por sus labios.

—Entonces nunca te dejaré de nuevo.

Ella le sonrió.

—Voy a hacer que mantengas esa promesa.

Jullien estaba a punto de cerrar el agua cuando ella cayó lentamente de rodillas delante de él. Hipnotizado, no pudo moverse cuando ella lo tomó en su boca y le hizo ver las estrellas con su exquisita tortura. Su cabeza le dio vueltas por el placer de ello. Incapaz de creer el bastardo afortunado que era, hundió la mano en las hebras húmedas de su cabello mientras sus manos lo acariciaban en sincronía con su lengua.

Emociones lo atravesaron mientras se entregaba a ella. Cómo una hembra tan preciosa podría tener algún cariño por algo tan inútil como él, nunca lo entendería. La última cosa que quería era dejarla o hacerle daño.

No soy bueno para ti, Shara. Sabía eso por todo que no valía la pena.

Gracias a los dioses, ella no podía verlo. Y justo después de ese pensamiento, se vino en una ola cegadora que lo dejó débil y jadeante, y a su completa y absoluta merced mientras continuaba incitando su cuerpo hasta que exprimió hasta la última gota de placer de él.

Con la sonrisa más dulce, levantó su mirada hasta sus ojos.

—¿Mejor?

Él trazó la línea de su mandíbula mientras se maravillaba de su belleza, y el milagro que la había llevado a su vida.

—Síp. —La ayudó a ponerse de pie—. Pero no he terminado contigo. —Después de cerrar el agua, la secó suavemente, y luego la llevó a la cama, sólo para descubrir que era un poco demasiado pequeña para los dos.

Gruñendo, gimió miserablemente decepcionado. Si ella no hubiera estado embarazada, él habría sido un poco más creativo e inventivo en otro lugar, pero no quería estresar su cuerpo o arriesgarse a dañar a las bebés.

De hecho, ella se rió ante su dolor cuando se deslizó de la litera para mirarla con una mueca severa.

—No estaba casada en el momento en que compré la nave, así que realmente no pensé en este aspecto de los arreglos para dormir. Lo siento.

—Está bien, pero cuando lleguemos a casa… —Pasó un ceño fruncido hambriento sobre su cuerpo desnudo.

—Soy toda tuya.

La besó en la mejilla antes de ayudarla a bajar de la estrecha litera y le entregara un conjunto de ropa limpia. Cuando fue a ponerse su viejo conjunto, Ushara lo detuvo.

—Tienes ropas limpias en el armario. Por favor, por el amor de los dioses, utilízalas.

Arqueando su ceja, él le sonrió.

—¿Estabas tan segura de tener éxito?

—Sí. De un modo u otro, iba a volver a casa contigo.

Se rió mientras abría el armario para ver que ella no estaba bromeando. Tenía un armario lleno de cosas aprobadas por la Tavali ahí para él.

—Me alegro que no peleara contigo.

—Habrías perdido. Penosamente.

Síp. Sin duda lo habría hecho, a juzgar por esta cantidad de determinación.

Tan pronto como estuvieron vestidos, el enlace de Ushara zumbó. Ella respondió para encontrar a Trajen en el otro extremo.

—Hola, jefe.

—Hola. ¿Tu media mitad está contigo?

—Justo aquí. —Le entregó el enlace a Jullien.

Lo cambió en altavoz mientras terminaba de vestirse.

—¿Qué pasa?

—Queremos asegurarnos de que tenemos un recuento preciso, y uso esta palabra de un modo bastante impreciso, porque seamos sinceros, no están completos aquí. ¿Dieciséis cuerpos? ¿Eso es lo que tienes almacenado?

Jullien se volvió tímido de nuevo mientras la miraba incómodamente, y luego murmuró:

—Um... dieciocho, en total.

—Oh, dieciocho— dijo Trajen con fingida felicidad—. ¿Oíste eso, Thray? ¿Y dónde, dime por favor, podrían estar escondidos estos cuerpos adicionales? ¿Puedo preguntar?

Jullien se mordió el labio.

—Ellos en cierto modo resbalaron y cayeron en un mal lugar. Echa un vistazo a los dos cubos amarillos en el congelador. Sin embargo, puede que no desees abrirlos, especialmente si recientemente has comido.

—Oh, está bien entonces. Gracias por la advertencia. Aprecio eso, amiguito. —La voz de Trajen destilaba sarcasmo—. Y para que conste, Jules. Dieciocho no es una misión. Es el acto de un asesino en serie.

—¡Oye! No empecé esta mierda. Sólo estaba buscando a mi primo y a mi yaya. Ellos son los que trajeron amigos a la fiesta. Traté de razonar con ellos, y les expliqué las consecuencias futuras de sus acciones irracionales si buscaban guerra conmigo. Pensaron que era un cocúpün tiziran. Yo simplemente los eduqué en el hecho de que no lo era.

—Ah, bueno, lección aprendida. Archivado bajo Ew, y la próxima vez que me digas no mires en un cubo, voy a escuchar. —Trajen se atragantó y tosió. Luego se aclaró la garganta—. Y agradable Espada de Guerra, por cierto. No quiero ni saber cómo accediste a su posesión. La manejaremos con el respeto que se merece y nos aseguraremos de que la lleven correctamente a tu casa. Tengo que ir a vomitar ahora. —Cortó la transmisión.

Jullien le entregó el enlace de nuevo a Ushara.

—¿Dieciocho cuerpos?

Se encogió de hombros.

—Confía en mí, Shara. Eran escoria que se merecían lo que recibieron, y peor. Además, las niñas y Vas necesitan un fondo para la universidad. Mi familia les debe mucho, y duermo mejor sabiendo que hay dieciocho psicópatas menos detrás de ti y ellos.

—¿Dieciocho? —repitió mientras el horror de ese número rondaba en su mente—. ¿Ese es el total para todos ellos, o simplemente el más reciente conflicto?

—Recientes.

Se cubrió la cara mientras su cabeza daba vueltas.

—¿Cuántos…?

—¿Realmente importa? La mayoría eran Anatoles, y el resto sirvió bajo su mando. ¿Necesito recordarte lo que tú y tu familia me dijeron la primera vez que nos conocimos? No estaban equivocados acerca de nosotros.

—Punto bien captado. —Ella se movió para abrazarlo sobre su delgada cintura—. Tienes razón… tienes razón. —Frunció el ceño mientras miraba hacia él—. ¿Estás bien? Eran tu familia.

Jullien tomó una respiración entrecortada antes de asentir.

—No todos, pero sí. Por desgracia, no tengo remordimientos. Más de lo que habría tenido si me mataban. Es por eso que hui como lo hice. Me di cuenta que no es normal sentirse así. Ser capaz de compartimentar matar a mi propia sangre de la manera en que lo hago. Estoy tan roto.

Ushara colocó su mano en su pecho, donde su tatuaje tenía sus nombres por encima de su corazón como un homenaje permanente de su fe y amor.

—No eres como ellos, Jules. Y no estás roto.

—Definitivamente astillado.

Ella se rió antes de darle un beso.

—Yo te dejaré astillado. Pero te puedo pegar de nuevo. Además, no eres peor que tu hermano, Nykyrian. Me atrevo a decir, con un cargo de asesino en la Liga, ha matado a un montón más por muchas menos razones.

Cuando Jullien abrió la boca para responder, su enlace sonó otra vez. Él gruñó.

—Me olvidé de lo molesta que era esa cosa.

Con un suspiro, ella respondió para encontrar a Chayden en el otro extremo.

—Sí, lo conseguimos finalmente. ¿Por qué? —Con un ceño fruncido, ella encendió el altavoz—. ¿Puedes repetirlo para Jules?

—Oye, Dagger, estoy hasta el cuello en un drama familiar irritante, y acabo de tener una conversación muy fascinante con un amigo en La Sentella en el centro de la misma.

El temor lo llenó ante hacia donde iba esto.

—¿Síp?

—Me estuvo haciendo todo tipo de preguntas acerca de tu esposa, y si tenía alguna información sobre alguien que se ha vuelto loco con la familia real Andarion que estaba en el exilio. Parece que un montón de ellos han desaparecido últimamente.

A Jullien definitivamente no le gustaba hacia dónde se dirigía esta conversación.

—¿Qué le dijiste?

—No sé nada acerca de cualquier familia real Andarion desaparecida. Soy Tavali. Y los Tavili respaldan a los Tavili. Joyas, alcohol y mujeres baratas es todo lo que conozco. Los soplones reciben su merecido. Pero quería que supieras lo que sé, que no es mucho, lo reconozco.

Jullien le resopló a su raro amigo.

—¿Quién en La Sentella fue?

—El compañero de contrabando de Nyran Venik, lo cual es por qué quería que supieras de esto. El idiota no sabía que yo sabía que él conocía a Nyran. Pero Conejo Sicópata lo sabe todo y lo ve todo. Simplemente no dejo que los demás sepan que sé, ¿sabes? A excepción de unos pocos. Tú estás entre esos pocos.

—Gracias, Chay.

—En cualquier momento. Y aún estoy atrapado aquí, ayudando a mi hermana a tratar con su marido y la lluvia radiactiva de ser desheredado. Pero si necesitas algo, no dudes en llamar, o si me entero de algo más, te haré saber.

Ushara frunció el ceño.

—¿Tu hermana? ¿Mack?

—No. No Mack. De hecho, tengo una hermana real propia. Legítima. Es una larga historia. En cualquier caso, ella me necesita en este momento, y por desgracia para ella, soy todo lo que tiene. Así que estoy aquí para ella. Pero voy a estar allí para ustedes, si me necesitan. Llamen a su conejito.

Ella sonrió ante su tontería.

—Está bien, Conejito, lo aprecio.

—Hasta luego, Andarions.

Su sonrisa se desvaneció cuando vio la expresión en el rostro de Jullien.

—¿Qué pasa?

—Nyran. Sigue siendo intocable. Como lo es mi abuela. Después de todo esto, todavía no podría conseguir acercarme a ellos.

—Jules… ¿qué discutimos?

—Déjalo ir.

—¿Y qué vas a hacer?

Jullien vaciló. Quería estar de acuerdo con ella, quería. Pero en el fondo, tenía la sensación de que esto estaba lejos de terminar y que mientras ellos vivieran, su familia iba a seguir viniendo tras él y Ushara.

Incluso si estaba muerto.

Después de todo, ¿de qué serviría si él lo dejaba ir si ellos no lo hacían? Porque la única cosa que su familia le había enseñado a una edad muy temprana era que, a veces muerto simplemente no era lo suficientemente muerto.

Capítulo 30

Durante las semanas siguientes, Jullien se acomodó en la Gorturnum StarStation Cyperian en una inestable paz mientras se preparaban para la inminente llegada de sus hijas. Después de un "desaire" severo que duró alrededor de media hora y una gran cantidad de amenazas si alguna vez se iba de nuevo, las hermanas de Ushara le habían dado la bienvenida de vuelta al redil y perdonado por irse, al igual que sus padres.

Vasili había sido el más difícil de enfrentar. A diferencia de Nadya, que no tenía un concepto real del tiempo, él lo tenía. Y el dolor en sus ojos había sido abrasador cuando Jullien fue a su habitación a su regreso, para verlo.

En un primer momento, Vas se negó a mirarlo a los ojos.

—Vas, sabes que no tuvo nada que ver contigo, ¿verdad?

—No lo sentí así.

Jullien se había sentado a su lado en el suelo y observado mientras él jugaba su juego.

—Lo sé. Pero, ¿puedo confiar en ti?

Vas había hecho una pausa en su juego para mirarlo, sin emitir comentarios. Pero la acusación en esos ojos claros había sido abrasadora y había destripado a Jullien hasta la misma esencia de su alma.

—Los adultos no saben lo que están haciendo más que los niños, la mayor parte del tiempo. También nos asustamos y cometemos errores. A veces malos errores. En este caso, tuve depredadores tras de mí que tenía que alejar para asegurarme de que no te encontraban ni a ti, ni a tu madre. Es por eso que no podía ponerme en contacto contigo. No quería que lo utilizaran para encontrarte y que te dejaran otra sorpresa en la mochila.

Vasili le frunció el ceño.

—¿De verdad?

Jullien se abrió la camisa para mostrar a Vasili el tatuaje que descansaba sobre su corazón, donde el nombre del niño se encontraba entintado permanentemente en su carne.

—¿Qué piensas?

—Creo que eso dolió. Probablemente mucho.

Jullien se rió.

—No tanto como no estar aquí con ustedes. —Le dio al muchacho una mirada tímida—. ¿Estoy perdonado?

Vas sonrió con timidez y asintió.

—Te extrañé, paka.

—También yo.

Ushara dio un paso atrás en las sombras mientras observaba a Jullien recoger el otro control para que él y Vasili pudieran jugar una partida del juego que Jullien había enviado durante su ausencia. El alivio la inundó al ver que parecían estar bien. Vasili había estado tan molesto que ella temió que una grieta permanente pudiera haberse formado. Sin embargo, a los pocos minutos, se reía con Jullien, como si nada malo hubiera sucedido.

Aliviada más allá de lo posible, fue a la guardería a comprobar la ropa que había sido entregada; una de las muchas cosas que Jullien había enviado. A pesar de que había estado ausente, él había contratado a contratistas para rediseñar la habitación de invitados en una guardería de fantasía increíble, diferente a todo lo que ella podía haber imaginado. Ni siquiera quería saber cuánto sería el costo. Los colores rosado, azul, y gris, claros, pálidos, eran colores calmantes para los ojos Andarion, y los materiales que había elegido le hacían pensar en entrar en una nube.

Cada cuna tenía una corona a medida por encima de ella, que sostenía una extensa cascada de tela que acunaba la cuna para protegerla y proteger a los bebés de alguna corriente furtiva. De alguna manera, había encontrado una versión más pequeña de la lámpara antigua que colgaba en su habitación y apliques de pared a juego. Pero una de sus piezas favoritas, aparte de las blancas cunas antiguas, eran los volantes de tela en la parte inferior, que se desplegaban en un desperdicio de elegante seda suave. Su exquisito ojo para esos detalles era increíble.

Por otra parte, a pesar de su bravuconería, Jullien era un artista con el alma de un poeta. Cuando se encontraba solo, podría ser el más gentil de los seres. Y esta guardería era una ventana a esa parte suya.

El caso en cuestión, se había asegurado mientras trabajaba en la guardería para las niñas, que se modificara la habitación de Vasili para que su hijo no se sintiera excluido. Su habitación ahora estaba diseñada para parecerse al interior de su videojuego favorito, justo como una escalera falsa que desaparecía en el techo.

Jullien incluso había comprado sillas para jugar que hacían juego entre sí, con sonido envolvente que vibraba en sincronía con la consola de Vas. El pobre chico se estaba convirtiendo rápidamente en un terrible consentido.

Y amaba cada minuto de ello.

Mientras guardaba la ropa de cama, sonó su enlace.

Era Trajen.

—Hola, jefe.

—¿Cómo va todo?

Sabiendo que Jullien tenía una audición supersónica, ella cerró la puerta antes de contestar.

—Está bien, creo. ¿Qué tal por tu lado?

Trajen resopló.

—Tu pequeño marido psicótico se enfrentó a algunos jugadores impresionantes y poderosos, durante su ausencia. No me sorprende que Chayden llamara para advertirnos. Por sí solo, Jules acabó con el equipo de trabajo personal de su abuela. Los consiguió a todos menos a tres.

—¿En serio?

—Sí. Todo su escuadrón de mascotas Nizari que había escogido personalmente, y con licencia. —El tono de Trajen era uno de asombro, y eso la impresionó. Nunca había oído que alguien inspirara eso de él antes—. Thrāix dijo que Jullien se las arregló para integrarse plenamente en su nave, y todavía no nos hemos dado cuenta de cómo logró hacer eso por su cuenta, tampoco. Así que mantén un ojo sobre él. Asegúrate de que está realmente bien. No sabemos si lo que Thrāix hizo tiene algún efecto persistente, o no.

Había una extraña nota en su voz.

—¿Qué quieres decir?

—No quiero decir que es peligroso, Shara. Cálmate. Estamos preocupados de que podría haberse hecho daño a sí mismo. Hecho algún tipo de daño interno del que pueda no ser consciente todavía. Tú lo conoce mejor que nosotros. No es alguien que permita que los demás sepan si ha sido lastimado. Sólo mantén un ojo alerta y haznos saber si tiene algún síntoma de enfermedad.

—Dile a la abuela que estoy bien.

Ella saltó ante el sonido de Jullien en la habitación detrás de ella.

—¡Oh Dios mío! ¡Haz un poco de ruido cuando te muevas!

—Lo siento. He estado cazando asesinos. El sigilo es un hábito difícil de romper.

Trajen se rió en su oído.

—Te dejaré con él. Recuerda lo que dije. Asegúrate de que no ha quemado cualquiera de las tres células cerebrales que le quedan.

Ella apagó su enlace y lo metió en su bolsillo.

—Solamente está preocupado por ti.

—Lo sé. Estoy preocupado por mí, también. —Él cruzó la distancia entre ellos.

—Entonces, ¿de dónde vino tu Espada de Guerra?

—De mi abuela. Estaba en su habitación de hotel. Había planeado matarla con ella, pero eso no resultó como esperaba.

La mandíbula de Ushara se aflojó ante la implicación.

—¿Es la espada Anatole?

—No. —Guardó la ropa en la parte superior del armario por ella—. Mi madre tiene esa. Se mantiene en una bóveda debajo del palacio. Ni siquiera la he visto, salvo en fotos y retratos oficiales. Sólo la sacan en las coronaciones.

A las que nunca había asistido, ya que había estado en el exilio cuando su madre había sido coronada tadara. Aunque su tono era inexpresivo, eso tenía que quemar y doler.

—Esta Espada de Guerra pertenecía a Edon Samari.

Está bien, ella quedó boquiabierta de nuevo y más aún con esa bomba.

—¿De verdad? ¿Estás seguro?

—Sí. Es por eso que la tomé. Iba a devolverla a matarra en el templo, ya que es legítimamente suya. No podía soportar la idea de que estuviera en manos Anatole. —Sus facciones palidecieron tan pronto como terminó la frase—. Ella está de pie detrás de mí, ¿verdad?

Reprimiendo una sonrisa, Ushara asintió.

—Ella acaba de entrar.

Jullien se volvió ligeramente para encontrar a Unira en la puerta, de pie, con lágrimas en los ojos.

—¿Encontraste la Espada de Guerra de mi familia?

—La robé más que encontrado, pero sí.

Sacudiendo la cabeza ante su tono seco, ella le chasqueó la lengua amorosamente.

—No puedes robar lo que por derecho te pertenece, m'tana.

Él no respondió a eso. Más bien, se excusó para salir de la habitación.

Ushara dejó escapar un suspiro sentido.

—Su humildad me hace querer llorar por él.

Unira asintió.

—No puedo creer que encontrara la Anurikriega Samari. Ha estado desaparecida durante décadas.

—¿Qué le pasó?

—Las historias, si es que crees en ellas, dicen que Faran eton Anatole desafió a Edon en una prueba de armas y lo derrotó, luego, tomó posesión de la espada como un castigo en contra de nuestra familia. Asumimos que la destruyó por despecho.

Jullien resopló cuando regresó a la guardería.

—No fue una contienda justa. Faran lo asesinó a sangre fría. Él nunca hubiera poseído las habilidades para derrotar a Edon en una lucha justa. Edon había sido criado en un campo de batalla. Faran nunca había estado en una pelea real, ni siquiera una pelea en el cuadrilátero.

Unira frunció el ceño.

—¿No derrotó él a Dannon Hauk en un cuadrilátero para apropiarse del compromiso que Eriadne tenía con la familia War Hauk?

—Una vez más, no fue una pelea justa. Él drogó a Dannon antes de la pelea. Es por eso que Eriadne odia el linaje War Hauk hasta nuestros días. Ella estaba enamorada de Dannon, al menos tanto como podría estarlo. Y fue uno de su familia, que tomó el soborno para drogarle; ella culpa de ese acto a todos los Hauks. Ellos trataron de aplacar su ira al ofrecer a Ferral Hauk como prometido de mi madre, y saben cómo terminó eso. —Miró primero a Unira, luego a Ushara.

Ferral Hauk se había dejado seducir por otra prima Anatole la noche antes de que fuera a comprometerse formalmente con Cairistiona. No hace falta decir, Cairistiona se enteró y lo rechazó, luego terminó durmiendo con el padre de Jullien y concibieron a Jullien y Nykyrian unos años más tarde.

Ushara hizo una mueca.

—Sabes, casi tienes que sentir pena por Eriadne. Cada vez que ella se enamoró, tuvo que ver morir a su amado.

Jullien frunció el rostro, haciendo una mueca dolorosa.

—Puedes si lo deseas, pero me reservo el juicio de que ella es incapaz de sentir cualquier emoción real. Tienes que recordar, esta es una perra tan fría que cuando era una mujer joven, hizo que se acelerara el proceso de envejecimiento de una rival de manera que ella murió de vieja a mitad de sus veinte.

Ushara balbuceó.

—¿Por qué iba a hacer eso?

—Ella escuchó a uno de los cortesanos hacer el comentario de que ella era más bonita que Eriadne. —Él levantó la mano—. Juro que es la verdad. Ella es así de despiadada. —Luego se volvió hacia Unira y colocó el estuche en sus manos—. Para ti, matarra.

Unira la abrió así podría ver la empuñadura ornamentada de la Espada de Guerra Samari. Las lágrimas brillaron en sus ojos.

—Es tan hermosa como sabía que sería. —Y cuando tocó la empuñadura, se iluminó de la misma forma en que lo había hecho cuando Jullien la tocó. Ella se quedó sin aliento y se rió.

Ushara se movió hacia adelante.

—Eso es increíble. Nunca he visto que una hiciera eso antes.

Unira la soltó y se apagó la luz.

Cuando Ushara la tocó, se mantuvo inactiva. Ella frunció el ceño. Al igual que Unira.

Jullien les sonrió.

—Parece que solo se ilumina en las manos de un Samari. —La tocó y les mostró que brillaba bajo su control también.

—Increíble —susurró Ushara.

—Concuerdo. —Jullien la soltó, dejándosela a Unira—. De todos modos, estoy contento de haber sido capaz de traértela a casa, matarra.

Secándose los ojos, ella cerró el estuche, entonces se la ofreció.

—Y te la regalo a ti y a tu Ger Tarra, mi precioso niño. Como el último hijo Samari, es justo que tú la lleves ahora. Tienes más que merecidos los derechos sobre la misma.

—Unira…

—No discutas —dijo, cortando su protesta—. Eres el último de nuestra línea de sangre. Más cerca de ella que yo. —Tomó las manos de Ushara y colocó la Espada de Guerra en ellas—. Estoy confiando nuestro valioso legado Fyreblood a ti, hija, como la nueva Ger Tarra de nuestro linaje. Mientras que soy mayor, no soy la que va a llevar a nuestras futuras generaciones. En tanto que los dioses lo permitan, voy a estar aquí para los dos, pero con mucho gusto te cederé mi estado matriarcal como Ger Tarra Samari a ti, Ushara Samari.

Jullien tragó saliva con fuerza ante lo que ella les estaba otorgando. Que se le encomendara ser el hombre que cargara la Espada de Guerra familiar… No había más alto honor para cualquier hombre en su sociedad. Ser la matriarca designada, especialmente cuando no eras una hija de sangre, eso era aún más sagrado y codiciado. Ella les confiaba el cuidado y mantenimiento de todo su legado familiar.

No. Todo el legado de la familia Samari y su historia.

—Nunca deshonraré tu linaje, matarra.

Unira sonrió.

—Nuestro linaje —le recordó ella—. Y, lo sé. Estoy muy orgullosa de tenerte como mi hijo. —Ella lo besó en la mejilla—. Ahora, si ustedes me disculpan… En realidad estoy aquí para ver al Samari más joven de la casa. Él y yo teníamos una cita esta noche.

A solas con Ushara, Jullien dejó el estuche de la espada y le sonrió con picardía.

—Ger Tarra Samari.

Sonriéndole, ella le mordisqueó la barbilla, enviando escalofríos por todo su cuerpo.

—Entonces, ¿estás entusiasmado con los bebés?

—Más que nada aterrado a más no poder.

Ella se rió.

—Al menos eres honesto.

Se frotó la nariz con ella antes de retirarse para escrutar la guardería.

—¿Te opondrías a que pintara un mural aquí para nuestras chicas?

—Puedes hacer cualquier cosa que quieras.

Resopló.

—Es posible que desees reconsiderar eso… Hice algunas notas mientras estuve lejos. —Sacando su enlace, lo encendió para mostrarle los bocetos que había hecho.

Ushara quedó sin aliento ante los diferentes diseños que había hecho para la habitación de las niñas. No sólo como una guardería, sino para varias etapas a medida que crecían.

Incluso había hecho algunos para la habitación de Vasili.

—Estos son increíbles. ¿Se los has mostrado a Vas?

—Aún no. Quería asegurarme de que todo estaba bien contigo primero.

—Absolutamente. Aunque creo que la cama de doble litera semejando un castillo para las chicas tendrá que esperar hasta que tengan unos cuantos años más.

—Está bien, pero me gustaría hacer el mural. ¿Y la mejor parte? Los ojos del dragón se iluminan con el interruptor.

Ella se rió de su emoción vertiginosa.

—Eso puede asustarlas, ya sabes. Serán niñitas.

—Sí, pero son nuestras niñitas. Se necesitará más que ojos brillantes para asustarlas.

Unira metió la cabeza en la habitación.

—¿Está bien si Vasili y yo salimos a comer el postre? Sólo nos iremos alrededor de una hora, ¿o quizá dos?

Ushara sonrió a su bondad, sabiendo exactamente lo que estaba haciendo.

—Sí, y gracias, matarra.

—No hay problema. Voy a enviarles un texto antes de regresar.

Mientras se iban, Ushara colocó el estuche de la espada contra la pared.

—Tenemos una hora, mi señor… ¿qué deberíamos hacer?

Él ya se estaba desabrochando la camisa mientras le daba una sonrisa cálida y maliciosa.

—Estoy seguro de que puedo encontrar algo caliente y delicioso en que meterme mientras están fuera.

* * *

Seis semanas más tarde, Jullien se había despertado con una mala sensación en la garganta, que permaneció con él durante todo el día.

—¿Estás seguro de que no hay nada en los sensores de largo alcance?

Unira sacudió la cabeza.

—Nada.

Alzó la mirada hacia Davel, que estaba sentado en la silla del capitán.

Davel le dio una mueca hostil.

—Pregúntame de nuevo Dagger, y que los dioses me ayuden, te pego un tiro.

Gallatin se rió, luego tosió para cubrir el sonido.

Jullien levantó las manos y retrocedió. Honestamente, se habría sentido mejor si Thrāix o Trajen hubieran venido en esta misión, pero era sólo un viaje corto para el que Davel lo había necesitado.

Así que allí estaba…

Sintiéndose inquieto. Algo estaba mal, lo sabía. Y no era sólo porque había derribado a dos espías Porturnum de Nyran hacía una semana.

Su enlace zumbó.

El ceño fruncido de Jullien se profundizó cuando vio la frecuencia de su suegra en él. Katira casi nunca lo llamaba.

—¿Matarra? ¿Sucede algo?

—Ushara está en trabajo de parto.

Davel maldijo cuando Jullien llevó inconscientemente su nave a un alto con sus poderes mentales y revirtió los motores.

—¿Qué demonios, drey?

Parpadeando, Jullien separó sus pensamientos de la nave y cedió el control de nuevo a Davel.

—Lo siento. Tengo que llegar a casa. Necesito un caza.

Davel se puso pálido.

—¿Ushara?

Él asintió.

—Está en trabajo de parto.

—Aún no está en la fecha.

—Lo sé. Es por eso que necesito el caza. —Jullien elevó el sonido del enlace de modo que Katira pudiera hablar con su hijo—. Ella está en trabajo de parto en este momento. Ellos acaban de ingresarla.

Davel revirtió su curso por su cuenta y llamó a su ingeniero.

—A toda marcha. Llévanos de vuelta a la base lo más rápido posible. Quémanos si tienes que hacerlo.

* * *

Con Davel un paso detrás de él, Jullien se reunió con Trajen en la sala de espera del hospital, que estaba llena de la familia de Ushara y con un Vasili aterrado. Abrazó a su hijo de modo tranquilizador antes de enfrentarse a Trajen y Thrāix.

—¿Dónde está ella?

—En la parte de atrás. No me dejan pasar. —Trajen lo llevó a la sala de enfermeras, mientras Vas permanecía en la sala de espera con su abuelo y bisabuelos. El Trisani fulminó con la mirada a la jefa de enfermeras—. Este es el marido de Ushara. ¿Vas a dejar que él entre a verla?

La mirada amarga en su cara dijo que ella y Trajen debían de haber tenido unos cuantos intercambios de palabras desde la admisión de Ushara.

—Sígame —dijo con frialdad.

Jullien temblaba en su paso por el pasillo estéril. Siempre había odiado los hospitales. Le traían demasiados malos recuerdos de su infancia.

Demasiados malos recuerdos de su vida adulta, para el caso. Nada bueno le sucedía en estos lugares.

La enfermera lo llevó a una habitación y le hizo limpiarse y cambiarse en un atuendo quirúrgico antes de hacerlo pasar a la sala de partos, donde Ushara estaba gritando y llorando de agonía. Lo llenó de terror al verla, y por un minuto completo, no pudo moverse.

Ni respirar.

¿Qué le he hecho?

Katira dejó escapar un suspiro de alivio cuando por fin vio a Jullien en la puerta.

—¡Mira, Shara! ¡Él llegó como lo prometió!

Jadeante de sus dolores de parto, ella echó un vistazo, y luego sonrió.

—¡Jules! —Ella le tendió la mano.

Completamente aturdido, tropezó hacia adelante para tomar su mano en la suya.

Katira se rió mientras se mantenía al lado de su hija.

—No importa cuánto los hagamos practicar, siempre se olvidan de lo que se supone que deben hacer.

Jullien palideció cuando Ushara volvió a gritar de una contracción.

—¿No se supone que ella tenga algo para el dolor?

Ushara apretó su mano.

—Está bien, Jules.

—Esto no está bien. —Fulminó a la doctora con la mirada—. ¿No puede hacer algo?

La doctora le dio una mirada divertida.

—Estamos haciendo todo lo posible para hacer nacer a sus hijas.

Katira se sintió realmente mal por la expresión afligida en el rostro de Jullien.

—Está todo bien, m'tana. Todo está saliendo como se supone que debe. Tus hijas y esposa están bien. Créeme. Yo no estaría tan tranquila si mi bebé estuviera en peligro.

Pero a medida que pasaban las horas, ella podría decir que eso le estaba costando mucho a él. Incluso más que a Ushara. Mientras que él se mantenía fuerte y la ayudaba, había una profunda tormenta interna en sus ojos que Katira no entendía.

Y no disminuyó hasta que la doctora le entregó el primer bebé a ella para que pudiera mostrárselo a Jullien y Ushara mientras trabajaban en prepararse para hacer nacer a la siguiente.

—¿Cómo nombraremos a nuestra primera hija? —le preguntó a Ushara.

Respirando a través de una contracción, Ushara inclinó la cabeza hacia Jullien.

—¿Vladmira por la más antigua?

Él asintió ante el nombre, que había pertenecido a la primera matriarca de su clan Fyreblood Samari.

—Vladmira —repitió Katira mientras entregaba a la bebé a la enfermera para que fuera inspeccionada, grabada y bañada.

Diez minutos más tarde, Ushara dejó escapar un grito final cuando la hermana de Vladmira se unió a ellos. Ella cayó hacia atrás para abrazar a Jullien mientras se echaba a llorar de alegría.

La doctora sonrió con satisfacción.

—¿Le gustaría cortar el cordón? —le preguntó a él.

Jullien parecía aterrorizado mientras negaba con la cabeza.

—¿Está malditamente loca? Yo no soy el que tiene formación médica. Lo último que quiero es arriesgarme a que mi incompetencia les haga daño.

—Muy bien. ¿Cómo van a nombrar a ésta? —Ella le entregó la bebé a Ushara, quien lloró aún más fuerte mientras acunaba a su hija por primera vez.

—Mis preciosas bellezas se parecen a su paka. —Sosteniendo al bebé en su contra, Ushara rozó el grueso montículo de cabello oscuro de su hija—. Vamos a llamar a esta pequeña aнremia, Viveka, por la primera matriarca de los Fyrebloods Altaan. —Ella se la pasó a su madre para su aprobación en el nombre, luego, tomó la mano de Jullien—. ¿Estás bien, mi darkheart?

Él asintió lentamente antes de apretar la palma de su mano contra su mejilla.

—Soy tan indigno de ti y de tu devoción.

—Eso no es cierto.

Pero sus ojos rechazaban sus palabras.

Su madre llevó a Viveka hacia Jullien.

—¿Te gustaría sostener a tu hija?

Él palideció como si el mero pensamiento le aterrara.

—Ella es demasiado pequeña y frágil. Podría hacerle daño.

Ushara le frotó la mano, y luego explicó su miedo a su madre.

—Jules nunca ha visto a un recién nacido antes, matarra.

Ella arqueó una ceja.

—¿Nunca?

Se quedó mirando fijamente, con temor, a la pequeña bebé que su suegra estaba sosteniendo.

—Sólo al hijo de Davel.

Su madre quedó boquiabierta.

—No es de extrañar que estés aterrado. Maksim tenía el doble de su tamaño al nacer y un mes de nacido cuando lo conociste. ¿Es realmente el único bebé que has visto?

Él asintió.

Ella le chasqueó la lengua amorosamente.

—Estás enrolado para una experiencia muy reveladora, m'tana.

—Así es —concordó la doctora—. Ahora, vamos a registrar a las bebés e inspeccionarlas, luego podremos liberarlos a su cuidado. Según tengo entendido, hay un grupo significativo fuera, esperando ansiosamente alguna palabra acerca de la llegada de ellas a buen puerto.

Katira se rió.

—Eso es cierto. Voy a contarles y a darles a ustedes un minuto para recuperar el aliento.

Ushara esperó hasta que estuvo a solas con Jullien antes de volver a hablar. Un aire de tristeza extrema se aferraba a él, que no podía comprender.

—¿Qué sucede?

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie estaba al alcance del oído antes de hablar.

—Juro no volver a tocarte de nuevo.

—¿Qué? —jadeó ella.

La sinceridad ardía en el fondo de sus ojos rojos.

—Nunca quise hacerte daño de esta manera, Shara. Lo siento mucho. No tenía ni idea de que sería tan duro para ti. No es de extrañar que mi madre me odie.

Ahuecando su rostro en sus manos, ella tiró de él para besarlo.

—Está bien, querido. Ellas no son mi primera incursión en la maternidad. Yo sabía en lo que me estaba metiendo, y las quería. Y quiero más de ti.

Él palideció aún más.

—¿Por qué?

Ella se rió ante su pregunta seria.

—Porque amo a mi marido y amo a mis hijos. Espera hasta que las sostengas. Verás lo que quiero decir. Y cuando las oigas llamarte paka por primera vez… estarás perdido para siempre.

Las lágrimas se reunieron en sus ojos cuando hundió el rostro en el hueco de su cuello y la abrazó.

—Te amo.

Aún la sostenía así unos minutos más tarde, cuando las enfermeras regresaron con sus hijas.

—¿Estás listo para sostenerlas? —le preguntó Ushara, frotando su espalda.

Tirando de la gorra de su cabeza, se sentó y asintió.

Ella sonrió ante su suave vacilación cuando la enfermera colocó cuidadosamente a Vladmira en sus brazos.

Con la respiración entrecortada, se mordió el labio mientras estudiaba a su hija dormida.

—¿Ella está bien?

La enfermera sonrió con aprobación ante su ansiosa pregunta.

—En efecto. Tiene todos los dedos de las manos y los pies. Ambas están perfectamente sanas. Con poco peso, pero eso es de esperar con los gemelos.

Jullien la levantó así podría depositar un beso en su frente.

—Mi pequeña Mira. Ningún hombre jamás se acercará a ti. O a mi Viv. Eso les prometo a ambas. —Él inclinó la cabeza para mirar a Ushara y el bebé que sostenía.

Ushara le chasqueó la lengua.

—Tengo el mismo decir en eso, ya sabes.

Él frunció el rostro.

—Como si fuera a confiar en ti en ese departamento. Mira a quién elegiste como su padre. Obviamente, careces de juicio cuando se trata de elegir a machos de buen carácter moral.

La enfermera se echó a reír.

—Almirante, necesitamos una cosa más antes de que podamos permitir entrar a los visitantes. El apellido de los bebés. ¿Cómo quiere que sean registrados?

Jullien contuvo la respiración. Era algo que en realidad no habían discutido. La cultura Andarion se basaba en castas, y los padres siempre elegían la estirpe del padre de mayor rango para que sus hijos usaran, así tendrían las mejores ventajas sociales y políticas en la vida.

Lo que le enfermaba era que él, por todos los derechos, sus hijas eran tizirahi de Andaria y Triosa. Deberían ser Anatoles en Andaria y Triosans en el planeta de su padre, como lo eran los niños de Nyk. Pero a causa de sus propias acciones erróneas y las palabras de odio a sus padres, les habían negado para siempre sus derechos de nacimiento, legítimos y nobles.

No tenía a nadie más a quien culpar por eso. Su egoísmo y estupidez, les había costado mucho a sus hijas, en forma de ventajas y perspectivas de futuro. Nunca se había odiado más a sí mismo que en ese momento.

Sin embargo, no había ninguna acusación o censura en la mirada de Ushara cuando le sonrió.

—Son del Verdadero Fyreblood Samari.

La enfermera hizo una nota.

—¿Su padre?

—Jules Dagger vestewi Pavakahiri Samari.

Los ojos de la enfermera se abrieron con el nombre.

—¿El hijo de la gran sacerdotisa?

—Él es, de hecho, mi hijo. —Unira entró en la habitación con una sonrisa brillante y los brazos cargados con dos lorinas de peluche gigantes mientras rodeaba a la enfermera—. Y estoy aquí para bendecir a mis preciosas nietas. ¡Déjenme ver a mi Mira y Viv! —Dejó los juguetes al lado de la cama.

—Esta es Mira —dijo Jullien mientras le entregaba a su hija—. Shara tiene a Viv.

Unira arrulló con orgullo a su bulto.

—¡Van a ser las niñas más consentidas que hayan nacido jamás! ¡Sí, lo serán! Ambas van a ser preciosas consentidas hasta el cansancio. Así lo proclamo. No vieron la velocidad de su paka para llegar hasta aquí para estar con ustedes y su matarra, pero yo sí.

Riendo, la enfermera se excusó para ir a terminar de llenar los formularios.

Ushara también se rió mientras Unira continuaba. Luego se encontró con la mirada de su marido y se puso seria.

—Siento haber roto mi promesa. Te dije que no entraría en trabajo de parto durante tu ausencia, y luego ¿qué hice en el mismo momento en que despegaste?

Haciendo una pausa, Unira alzó la vista.

—Él también lo sabía. Desde el momento en que se despertó esta mañana, nos estuvo molestando sobre que algo no estaba bien.

Ushara quedó boquiabierta mirando a Jullien.

—¿Lo sabías?

Se encogió de hombros mientras se sentaba en la cama a su lado.

—Yo tuve un extraño presentimiento.

Y antes de que pudiera preguntarle algo más acerca de esto, la puerta se abrió para mostrar a Vasili y Trajen entrando.

Vas vaciló hasta que Ushara le tendió la mano.

—Ven aquí, bebé. Conoce a tus hermanas.

Él frunció el ceño mientras miraba de un lado a otro, entre ellas.

—¿Cómo puedo diferenciarlas?

Jullien sonrió.

—Por ahora, tienen pulseras con los nombres. Nosotros podríamos necesitar mantenerlas por un tiempo.

Ella puso los ojos en blanco.

—Van a ser lo suficientemente diferentes muy pronto, al igual que sus tías. No pasará mucho tiempo antes de que no las confundas. Lo prometo.

Trajen hizo una pausa mientras bajaba la mirada a Mira.

—Son tan pequeñas. No creo que haya visto nunca a ningún bebé así de pequeño antes.

Unira le entregó a Mira antes de que pudiera detenerla.

Con una expresión de horror, miró hacia abajo al bebé justo cuando ella abría los ojos para mirarlo. Luego, se frotó contra su brazo y suspiró con satisfacción mientras se aferraba a su camisa.

Si Ushara viviera mil años, nunca olvidaría la cara de Trajen. Eso era amor en su forma más pura.

Él tragó saliva, y luego miró a ella y Jullien.

—Felicitaciones.

Jullien encontró su mirada y luego habló en privado con él. No, gracias, Tray. Yo no estaría aquí sin ti. Estoy absolutamente seguro de que no tendría mi familia. Te lo debo todo, hermano mío.

Trajen no respondió. Más bien, se trasladó a mirar a Viv y a comparar a las dos niñas.

—Son tan increíbles. —Cuando regresó a Mira con Unira, se detuvo a su lado. Indicó a Jullien con una inclinación de su barbilla—. Vigílalo.

—¿Por qué?

—Él está a punto de perder hasta la última gota de su mierda.

Ushara frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando?

Trajen suspiró pesadamente.

—¿Jules? Mírame.

Él lo hizo.

—¿Qué?

—Hay novecientas personas listas para descender en esta sala. Todos ellos tomarían un disparo por tus hijas, tu esposa, y Vas. Quiero que sigas repitiendo eso una y otra vez en tu cabeza hasta que realmente lo creas. ¿De acuerdo?

Poniendo los ojos en blanco, Jullien se burló de la locura de Trajen.

—Estoy bien.

Trajen se rascó la frente, luego se inclinó para abrazar a Ushara. Mientras lo hacía, proyectó sus pensamientos en su cabeza. Llámame cuando se vuelva loco.

Ella no tenía idea de lo que significaba hasta cinco días más tarde, después de que todos regresaron a la casa.

Desde el instante en que salieron del hospital, Jullien se negó a dormir. Apenas comía. Nunca había visto nada igual.

Lo que es peor, se negaba a dejar a las gemelas en la cuna. Apenas las dejaba el tiempo suficiente para que ella las alimentara. Tan pronto como terminaba, las acunaba de nuevo contra su pecho como si desafiara a cualquiera que se acercara a sus hijas por cualquier motivo.

Lo único bueno que salió de ello fue que no tenía que cambiar sus pañales. Era tan neurótico con dejarlas que se encargaba de ello sin queja o vacilación.

Incluso ahora, que era la mitad de la noche. En lugar de descansar en su cama, estaba acomodado en el suelo de la guardería de modo que no podía moverse o rodar accidentalmente en caso de que dormitara, con las gemelas durmiendo en su pecho mientras veía películas antiguas.

Ushara se arrodilló a su lado.

—¿Cariño? ¿Qué estás haciendo?

—Nada.

Inclinando la cabeza, arqueó una ceja a modo de interrogación.

Él suspiró profundamente antes de hablar de nuevo.

—Estoy perdiendo toda mi mierda.

—¿Quieres hablar de eso?

—Realmente no.

—Entonces voy a llamar a Trajen.

—Delatora —dijo de mal humor.

Ella se arrodilló de nuevo a su lado.

—Si no quieres que lo haga, entonces déjame entrar y dime lo que está pasando.

Respiró hondo y apagó el monitor antes de encontrarse con su mirada.

—Son indefensas, Shara. No dejo de pensar en toda la mierda que me hicieron a mí y a mi hermano. Toda la mierda que les hice a otros… Tengo miedo de que los dioses me vayan a castigar haciéndoles daño a ellas, o a ti, o a Vas. No quiero que les hagan daño. ¿Cómo puedo permitir que se adentren en este universo, sabiendo lo que hay ahí fuera? ¿Sabiendo de lo que otros son capaces?

—¿Crees que no sé qué es aterrador? ¿Que no tengo pesadillas, también? Esa es la forma en que nos conocimos, Jullien. ¿Recuerdas? Tú salvaste a mi bebé después de haber sido secuestrado por traficantes de esclavos. Y yo nunca me olvido de eso. Todas las noches cuando voy a arropar a Vasili, sé que tengo que darte las gracias por el hecho de que él está a salvo en su cama. Nunca sabrás el gran héroe que eso te hace a mis ojos.

Jullien bajó la mirada hacia las niñas en su pecho mientras dormían en la ignorancia pacífica del universo violento que nunca le había librado a él ni de una sola pesadilla.

—Estoy empezando a creerlo. —Él no se movió cuando Ushara sacó a Viv de su pecho así podría acunarla contra su hombro.

—No puedes seguir viviendo así. Tienes que comer y dormir, o no vas a estar alrededor de ellas cuando crezcan.

Él paso su mano por el cabello oscuro de Mira antes de tocar su pequeña mano. Incluso en el sueño, ella se agarró a su dedo.

—Gracias, Shara.

—¿Por qué?

Su mirada roja la atravesó.

—Por no retroceder ante mis hijas, y por amamantarlas.

Esas palabras la ahogaron.

—Jules..

—Mi madre se negó a darme de comer cuando yo era un bebé. Yo sólo tenía siete años la primera vez que Merrell me dijo eso. Fue en mi cumpleaños, y yo me estaba dando bastante gusto con la torta. Merrell, siendo el idiota de costumbre, dijo que no era de extrañar que comiera tanto, ya que mi madre casi me hace morir de hambre cuando nací porque se negó a darme de comer. No le creí. No hasta que saqué mi historial médico y lo vi por mí mismo.

El corazón de Ushara se hundió.

—¿Qué?

Él asintió con tristeza.

—Todo era cierto. Me habían dejado valerme por mí mismo durante tanto tiempo que fue uno de los empleados de limpieza que finalmente se dio cuenta de que estaba inconsciente en mi cuna y no durmiendo. Y sólo lo notó porque ella estaba cambiando las sábanas y no me desperté ni me moví.

Ella se atragantó con un sollozo.

—Jullien…

Las lágrimas brillaron en sus ojos cuando se encontró con su mirada.

—Sigo mirando a las niñas y pensando que si se parecen a mí y fui tan odiado… ¿qué será de ellas? Son Ixurian, también.

—Nadie les hará daño. No lo permitiré, y tú tampoco. Has visto a mi familia. Las aman y las adoran. Nada va a cambiar eso.

Pero incluso mientras decía esas palabras, Jullien no podía creerle del todo. Mientras que su familia había sido conciliadora hasta el momento, ¿lo seguirían siendo una vez que las niñas estuvieran caminando y hablando?

Y aún quedaba la cuestión de los miembros de su familia que continuaban con sus hostilidades debido a su presencia allí. Kirill y otros.

Ese distanciamiento nunca se había reparado.

¿Qué he hecho?

Se había hecho a sí mismo más vulnerable de lo que había sido nunca. En lugar de volverse más firme y proteger lo que amaba, había creado una mayor responsabilidad. Cada vez que una nave Porturnum aterrizaba o venía cerca de su base, estaban corriendo un riesgo.

Y tarde o temprano, su suerte se acabaría y Nyran lo tendría.

Peor aún, el bastardo podría reclamar la vida de una de sus hijas, de Vasili, o de Ushara.

De repente, el enlace de ella sonó con su tono de mando. Jullien frunció el ceño. Eso nunca era un buen sonido para escuchar en el medio de la noche. Pero al menos sabía que nada malo le había sucedido a alguno de sus hermanos o hermanas. Todos estaban en puerto esta noche.

Ella le entregó a Viv de nuevo antes de salir del cuarto para contestar. Él sólo estaba empezando a calmarse un poco cuando la escuchó jadear de sorpresa.

Preocupado, se levantó y puso a sus hijas en sus cunas y fue a ver como estaba. En su dormitorio, ella estaba congelada, con lágrimas brillando en sus ojos pálidos.

—¿Shara?

Haciendo una mueca, ella dejó el enlace.

—Fue la nave de Gavin. Ellos fueron atacados esta noche.

—¿Están bien?

Una lágrima cayó por su mejilla mientras negó con la cabeza.

—Se han ido. Todos ellos. Marshal. Daryn. Letia… cada miembro.

Su estómago se contrajo con la noticia. Mientras que Gavin se había puesto del lado de su hermano Kirill, a Jullien le había caído bien el macho. Si no hubiera sido por él y su tripulación, habría muerto en Steradore.

Cruzando la habitación, la tomó en sus brazos.

—Lo siento mucho. ¿Qué pasó?

—Ellos piensan que fue golpeado por los Mavericks o una tripulación de Dread Reckoning.

Jullien comenzó a negarlo, pero se contuvo. Ushara era lo suficientemente inteligente como para identificar la mentira cuando la oía, y no había necesidad de empeorar el daño en este momento. Como los Tavali, los Mavericks eran un Vergyl de cazas fuera de la ley y de piratas que se habían unido para protegerse unos a otros. Y mientras que los DR eran más hostiles y renegados, no iban tras los Tavali, no más de lo que los Maverick. Esto significaría una guerra abierta para ellos, y tenían una historia de muchos años de respeto mutuo y tregua entre sus grupos. Confiaban en la buena voluntad de los demás para seguir volando y para darse refugio entre sí de la Liga y de otros que les harían daño.

No, esto era algo más, y los poderes Trisani dentro de él le decían que la fuente estaba mucho más cerca de casa. Se olía a algo que Nyran haría para causar confusión y desconfianza. La mejor manera de superar a un enemigo era dividirlo desde dentro. Volver a uno contra otro y conseguir que uno se lanzara a la garganta del otro.

Una familia en guerra entre sí nunca podría estar en contra de un enemigo externo. Era lo que finalmente había logrado que su abuela cayera y permitido entregar a Merrell y Chrisen a los Baturs.

Peor aún, sabía que esto pondría una cuña entre él y Ushara. Más que eso, abriría una grieta profunda entre su familia.

Y aún más profundo en su interior, sabía que esto era sólo el principio del fin. Su abuela se estaba preparando para ir a la guerra, y no descansaría hasta que los derribara.

De una vez por todas.

Capítulo 31

Ushara se tomó un momento para disfrutar el que tenía que ser el evento más feliz de su vida. En ésta, una de las festividades más sagradas de los Andarion, la celebración del Día de Nuestras Hijas, les estaban dando el exordiom a sus hijas pequeñas en el templo.

A su lado Jullien, vestido con su chaqueta Demurrist roja, sus mejores galas y con el emblema Samari pintado en su cara, estaba parado ante todos, increíblemente orgulloso y contento. Le había sido dado finalmente un recuerdo sin contaminar de pura dicha familiar.

Aunque, casi se arruina cuando Unira olvidó y, por costumbre, le preguntó por sus parientes masculinos para que lo acompañaran en la oración ritual del padre. Jules repentinamente afectado había mirado con nerviosismo y abierto la boca para recordarle que no tenía familia. Pero antes que pudiera, Trajen y Thrāix emergieron de la congregación para pararse a su lado; seguidos por Vasili, Davel, Jory, Chayden, Axl, Sparn y su padre y sus abuelos.

Nunca había amado tanto a su familia o estado tan enternecida como cuando le evitaron una vergüenza pública al estar solo en el altar, y le devolvieron el orgullo a sus tímidos ojos stralen. El alivio agradecido en el rostro de Jullien por la lealtad inesperada, y la declaración pública que finalmente lo aceptaron totalmente en su linaje, la hicieron llorar incluso mucho más que en el nacimiento de sus hijas.

Y aunque no eran Demurrists, Jullien había nombrado a Trajen como el padrino de Mira y a Thrāix como el de Viv. Ella había elegido a sus hermanas Oxana y Jay como sus respectivas madrinas.

Ahora estaban en su hogar, con toda su familia reunida en su casa, la cual repentinamente se sentía extremadamente diminuta.

Trajen, Chayden, Jory y Thrāix se reían en una esquina con sus hermanos y padre mientras Jullien y Vas habían llevado a las niñas al cuarto de niños para su siesta.

En este punto, Ushara había abierto tantos regalos para las niñas que su cabeza daba vueltas y se estaba ahogando en papel de regalo. Aún se reía cuando otro regalo apareció repentinamente en su cara. Rodando los ojos a lo que asumió era algo de sus exuberantes hermanas, comenzó a preguntar antes de que mirara hacía arriba y viera que era Dimitri.

Su risa murió instantáneamente. El mayor de su familia, era también el más firme e implacable cuando se trataba de mantener las viejas costumbres. Desde entonces el enfrentamiento con ella y la rama de la familia Kirill por Jullien, Dimitri había continuado firmemente alineado con sus primos y su tío contra ella. Él había evitado volver a casa o estar alrededor de cualquiera de ellos.

Y desde el funeral de Gavin, había sido implacable sobre Jullien y su deseo de que éste se fuera.

Ahora el silencio resonó a través de toda la sala mientras todos esperaban a ver qué diría o haría su excepcionalmente enorme hermano.

Aclarando su garganta bruscamente, Dimitri metió su barbilla en su pecho mientras poco elegantemente mantuvo su regalo en sus manos hacia ella.

—Siento llegar tarde. Hice lo mejor para llegar a tiempo para la ceremonia pero tropezamos en algún problema de la Liga camino a casa.

Aturdida, tomó su regalo.

—Gracias, Misha.

Él cubrió la mano de ella con las suyas y le sostuvo la mirada.

—Tú lo sabes, aún no estoy feliz con tu elección, pero tus hijas son de mi sangre. Mataré o moriré por ellas y por ti, kisa… sin embargo, tu marido se cuida solo.

Soltó una risa corta por su tono hosco, que era tan parecido al de Jullien que los dos deberían ser mejores amigos y no lo contrario.

—Lo tengo.

Inclinando su cabeza la besó en la mejilla.

—Así que, ¿dónde están esas niñas adorables por las que Madina ha delirado durante el último mes? Y por favor, díganle a mi esposa que estoy aquí así puede ponerme de vuelta en el sistema de nuestra casa y darme acceso de nuevo. Estoy enfermo y cansado de ser prohibido en mi propia casa.

Su madre se rió ruidosamente mientras lo abrazaba.

—Mi pobre Misha, ¿fuiste allí primero?

—Lo intenté. Y aún estaba bloqueado, ninguno de mis códigos funciona.

Haciendo un mohín de dolor en simpatía, ella le revolvió el cabello corto y blanco.

—No te preocupes. Madina, Adyn y Adi estuvieron aquí un rato, luego fueron a la casa de la madre de Madina para celebrar la festividad allí. Estoy segura que contestará tu mensaje si lo intentas. Si no, tu hijo o hija no dudaran en dejarte dormir en sus casas hasta que su madre te perdone por ser ridículamente testarudo.

Riéndose bajito, Ushara no comento sobre eso mientras desenvolvía las muñecas hechas a mano que él había hecho.

—¡Misha! ¡Son hermosas! Gracias.

Él inclinó su cabeza una vez más.

—Siempre fueron las favoritas de Adyn cuando niña, pensé en comenzar una tradición con tus hijas. Acostumbro a hacer una cada año para el aniversario de su cumpleaños. Ella aún tiene las suyas sobre un estante en su hogar.

Afectada sinceramente por su amable regalo hecho a mano, las colocó a un lado y lo abrazó. Entonces lo llevó hasta la habitación de las niñas, donde Jullien sentado en su silla rosa chillón, sostenía una de las niñas mientras Vas estaba en el suelo, trabajando en su tarea escolar.

Jullien tenía al bebé dormido acunado en su hombro con una mano mientras se apoyaba sobre el brazo de la silla para ayudar a Vas. Sus cabezas estaban casi pegadas mientras descifraban química y sentados de igual manera que desde ese ángulo, parecían ser verdaderos padre e hijo. Era tan genuinamente dulce que por un minuto entero no pudo respirar.

Aún la asombraba cuán a menudo la atrapaba con la guardia baja y aceleraba su corazón ante la vista de la ruda masculinidad y la inesperada ternura de Jullien. No importaba cuánto estuvieran juntos, aún tenía un hambre cruda por él. Había algo sobre él que era tan increíblemente sexy y cautivador.

Tan innegablemente precioso.

Dimitri no pasó por alto el tierno espectáculo, que titubeó hasta que Jullien levantó la mirada y los vio. Se enderezó inmediatamente.

—¿Me fui demasiado tiempo?

Ushara sacudió su cabeza ante su pregunta. Mientras Jullien manejaba a su familia, el bullicio de ésta a menudo abrumaba su naturaleza introvertida, especialmente cuando estaban todos juntos por las celebraciones. De por sí, tenía una tendencia a retirarse tranquilamente por un pequeño tiempo fuera hasta que pudiera reagruparse y enfrentar de nuevo la oleada de entusiasta y ensordecedora cacofonía. Normalmente, sólo se iba por intervalos de diez o quince minutos. A menos que perdiera la noción del tiempo, entonces podía ser mucho más.

—Está bien, mi hermano quería ver a las bebés. —Le dejó entrar a la habitación—. Jullien, te presento a Dimitri.

A la mención de su nombre, Vasili giró y se levantó de un salto para lanzarse a Dimitri, que había estado parado ante él, fuera de su vista.

—¡Basha Misha! Ah, paka, ¡Estoy feliz que por fin lo conozcas! Él es el único que puede alcanzar tus marcas al disparar en VR.

Ushara contuvo su respiración ante la súbita tensión en la habitación cuando Jullien y Dimitri se miraron el uno al otro en silencio con mutuo desdén. Incluso el entusiasmo de Vas murió en medio de su abrazo. Él la miró con un ceño fruncido de interés.

Tratando de aliviarlo, ella miró en la cuna ocupada para descubrir cuál de las gemelas era.

—Jullien está sosteniendo a Viv. Mira está durmiendo, ¿te gustaría ver a Mira primero?

Antes de que Dimitri pudiera responder, su madre la llamó.

Ushara vaciló. Parecía una mala idea dejarlos solos. Sin embargo, su madre estaba siendo insistente.

—Ya vuelvo.

Jullien no habló hasta que Ushara salió y Vas la siguió después para traer algo para beber. Sólo con Dimitri, se rehusó a apartar su mirada de él. Ya había cometido ese error una vez.

Y pagó caro por ello.

—¿No le contaste? —susurró Dimitri.

Jullien cambió a su hija dormida en sus brazos. Ahora, entendía completamente la razón por la que Dimitri había evitado encontrarse con él todo este tiempo, y por qué el cobarde no se había acercado a su familia desde el regreso de Jullien.

Dimitri era el único que había llevado al esclavista Ladorian a la nave de Kirill para comprarlo de su tripulación.

Honestamente, él aun quería matar al bastardo por eso. Pero Ushara amaba a su hermano mayor, así que…

—Lo que paso es entre nosotros. Lo que haría todo ese conocimiento es traer dolor a tu hermana.

Dimitri al menos tuvo la decencia de parecer avergonzado.

—¿De verdad nunca le dijiste qué pasó?

—No soy un cabrón soplón. Todo lo que sabe es lo que ella vio. No la lastimaré contándole cualquier cosa, y te sacaré la mierda si tú lo haces.

—No entiendo por qué me proteges.

—No lo hago. Protejo a Ushara y a su familia. Ninguno de ellos necesita saber qué tan imbécil traicionero eres realmente.

Dimitri suspiró.

—Para lo que valga, lo siento. Pensé que estaba haciendo lo correcto por mi familia. —Él miró a las bebés, luego a la tarea de Vasili que estaba diseminada por el piso—. Mi esposa me ha instruido alegremente sobre lo erróneo de mis costumbres donde te interesa. —Completamente avergonzado, mantuvo sus manos extendidas hacia el bebé—. ¿Puedo?

Jullien entregó cuidadosamente a Viv a su tío, cuyos rasgos instantáneamente se suavizaron cuando la acomodó en sus enormes brazos.

Dimitri metió la manta alrededor de ella.

—Ha pasado mucho tiempo desde que mi hija era de este tamaño. Disfruta cada minuto, Ixurian. Pasa más rápido que un parpadeo.

—Eso es lo que tu madre siempre me dice. —Jullien se movió para revisar a Mira, que continuaba dormida en dichosa ignorancia.

Dimitri se detuvo para estudiar el mural de cuento de hadas que Jullien había pintado en la habitación de las niñas.

—Caray, ¿quién les pintó eso?

—Lo hizo Jullien. —Trajen y Thrāix entraron en la habitación así Trajen podía echarle un ojo a los dos. Él enfocó su atención mayormente en Jullien—. ¿Estás bien aquí?

—Estoy bien. Actualmente no hay entrañas en las paredes, ni en un futuro. No quiero asustar a mis hijas en su primer mes de vida. Pero en su segundo… cualquier cosa puede suceder.

Ignorando su sarcasmo, Trajen le lanzó una mirada afilada a Dimitri que decía que sabía lo que había pasado entre ellos aunque Jullien nunca se lo dijo.

—Bien. Quiero dejarte saber que estoy asegurando la base. Hubo otro ataque a una tripulación Altaan.

Dimitri se congeló.

—¿Quién?

—La tripulación de Kirill. Acabamos de recibir la llamada. Toda la nave se prendió fuego, y Klavdii está maldiciendo a Jules.

—¡Qué!

Trajen mantuvo sus manos en alto ante el arrebato de Jullien.

—Relájate. Sé que no fuiste tú. No has dejado a tus hijas o a Ushara solas desde que las niñas nacieron. Todos sabemos eso. Pero Klav está sufriendo y no escucha razones ahora. Acaba de perder a dos de sus hijas y a dos de sus hijos en menos de un mes por razones que nadie comprende. Quiere las pelotas de alguien y tú estás a fácil alcance.

Dimitri se estremeció.

—Voy a buscar a mis hijos y a retirarlos del servicio.

Trajen asintió en simpatía.

—A partir de ahora, nadie salvo un Gort puede salir o entrar de esta base. Ninguna tripulación extranjera u otra Nación Tavali tienen permitido poner un pie dentro de nuestros puertos sin mi expresa aprobación o invitación.

Dimitri frunció el ceño ante eso.

—¿Por qué?

—Para proteger a tus hermanas y sobrinas. No tomó riesgos con ellas. O cualquiera en nuestra Nación. Estoy cansado de hablar en los funerales.

Jullien se volvió frío.

—¿Ha habido una amenaza específica contra Ushara?

—No según sé, pero es sospechoso que sólo ataquen tripulaciones Altaan; las dos tripulaciones donde se registró que volaste, nada menos. Aún te quedan cinco meses para conseguir tu ciudadanía. Tan pronto como pases, te nombraré rápidamente a capitán basado en mérito y servicio previo.

Dimitri miro boquiabierto.

—¿Es en serio?

—En serio. Su Canting ya está designado y aprobado.

Eso sólo enojó más a Dimitri.

—¿Qué infiernos es eso? ¿Él se vuelve capitán primero? ¿Con Canting?

—Y nave —agregó Trajen en un tono antagónico.

Dimitri hiso un sonido de total disgusto.

Thrāix lo desaprobó.

—No seas odioso, lindura. No has visto su Canting. —Él soltó una risilla malvada de villano.

Jullien se encogió aterrorizado.

—Oh queridos dioses, ¿Qué han hecho ahora chacales, para abusar de mi dignidad?

Sacando su enlace, Thrāix lo encendió pasando a través de sus fotos hasta que mantuvo una para que Jullien la viera.

—Aquí vamos Princesa.

Jullien suspiró irritado mientras Dimitri estalló en risas.

—Bien, ya no estoy celoso. Un Canting de cucaracha para una cucaracha. Encaja absolutamente. Lo apruebo sin reservas.

Jullien miró a su cuñado.

—Sí, sigue adelante y ríete, imbécil. Todo grande y valiente, hasta que te des cuenta que la cucaracha tiene alas y puede volar.

Dimitri se puso serio al mismo tiempo que Thrāix y Trajen se reían.

—De ahí mi elección de tu Canting —dijo Trajen con una sonrisa de suficiencia— Lo pensé pertinente. Y sabía que si alguien podía apreciar el humor irónico detrás de ello, ese serías tú, Dagger Ixur. Enloquece el trasero de todos tus enemigos.

—Y amigos —agregó Thrāix.

Jullien bufó.

—Así que, ¿cuándo es tu examen? —preguntó Dimitri, cambiando de tema.

Trajen respondió por él.

—El día después de su ceremonia de boda en el templo.

Dimitri arqueó una ceja cuando colocó a Viv en su cuna.

—¿De verdad?

—Sí, Ushara no me quería quebrado y amoratado hasta después que tuviéramos la boda formal.

Mientras Jullien quería ser un completo ciudadano Tavali, no estaba mirando más allá del reto, el cual le requería enfrentar a tres de los guerreros Tavali más fuertes, elegidos por su administrador del reto, para probar que podía defenderse y a la Nación Gorturnum en batalla. Como un combate del Ring Andarion, el reto era un vale todo donde los tres guerreros harían lo mejor para destrozarlo y hacerlo pedazos, y así mantenerlo fuera de su Nación. Podía perder con uno de ellos. Pero si perdía dos, estaba fuera y tendría que esperar un año para solicitar la ciudadanía.

Si pasaba y era admitido en la Nación, tendría que sufrir un reto aniversario anual para mantener su ciudadanía, pero eso nunca sería tan difícil como el inicial. Los retos aniversario eran combates individuales contra ciudadanos regulares que participaban también en su reto aniversario. Duraban media hora, estos no requerían un ganador. Sólo que demostraras al oficial de Acción del Hadean que estabas aún físicamente apto para un combate mano a mano y que podías cuidarte en una pelea. Por supuesto, tenías que durar la media hora entera, o podrían suspender tu ciudadanía o perder un rango.

Cuando se trataba de mantener sus miembros, los Tavali no jugaban. Se tomaban sus juramentos y combates muy seriamente.

Frunciéndole el ceño a Jullien, Dimitri le indicó a las gemelas.

—¿No pospusieron ustedes dos su boda como que demasiado?

Jullien mantuvo sus manos en alto en rendición.

—No tengo nada que hacer con eso. Tu madre y yaya lo planearon todo.

—Es enorme en tamaño y alcance. Pensarías que la tadara de Andaria fuera a contraer matrimonio. —Trajen hizo un sonido de profunda molestia—. De ahí el excesivo tiemplo planeando, y otra razón por la que estoy asegurando la base. No quiero a nadie alrededor para saber qué sucederá aquí con dos de mis principales soldados y familia. Hay demasiados disturbios ahora.

Thrāix asintió en acuerdo.

—Tenemos días amargos por venir, mi Tavali. Styrian se acerca.

Jullien estaba impresionado que Thrāix conociera esa antigua frase Andarion, dado cuan poca interacción parecía tener con los otros Andarions en la estación. Y el significado extremadamente nefasto de éste, porque ningún Andarion utilizaba esa frase a la ligera. Básicamente significaba prepararse y estar listo para la guerra más sangrienta.

El infierno se acercaba, y con él, una armada de sus demonios más feroces.

* * *

Mientras los siguiente pocos meses pasaron volando, y sus hijas y Vas crecieron tan rápido como todos le habían advertido que harían, Jullien aprendió exactamente lo que Thrāix y Trajen habían dicho cuando las tensiones entre La Liga y La Sentella se calentaban, y los Tavali quedaban en medio.

Lo peor, los Andarions estaban siendo arrastrados en lo peor de sus desastres cuando Cairistiona acompañaba a Nykyrian en cada mala decisión que éste tomaba en contra de la Liga y su primer comandante, Kyr Zemin. Su hermano estaba dejando que sus viejas rencillas personales de la Liga con Zemin, eso de Darling Cruel y Kyr, lo llevaran a él y a su Sentella en todo tipo de malas situaciones. Y no había nada que Jullian pudiera hacer para perdonar su grotesca estupidez.

¿Me destronaron por esto?

Eso agregó un insulto a la herida. Porque no había manera que Jullien hubiera permitido que los Andarions y los Triosans fueran arrastrados en lo peor de las tensiones políticas y el caos que Nyk los sumergió voluntariamente para respaldar a sus amigos.

Mientras tanto, Eriadne y Nyran continuaron dando golpes contra ambos, su madre y Nykyrian, cuando encontraban cualquier debilidad que pudieran explotar para su ventaja y tratar de derrocarlos. Desde que ni Nyk ni su madre los conocían tan bien como Jullien hacía, estaban indefensos contra ellos. Y de nuevo, estaban siendo golpeados por sus fuerzas combinadas.

Era un juego peligroso el que jugaba Jullien; tanto él intentaba hacer como Ushara había pedido y quedarse fuera de eso, al mismo tiempo, se mantuvo esperando que descubrieran que él aún estaba vivo. O su hermano o su abuela, ambos lados lo matarían por sus errores pasados.

Había momentos cuando juraba que podía sentir el reloj corriendo sobre todos ellos.

Y no era justo que sus niñas estuvieran creciendo día a día, y Vasili se volviera un adulto ante sus ojos. Donde sea que volara, había un disturbio civil cuando La Liga se volvía más audaz, y la Sentella más desafiante contra su poder. Mayormente porque su hermano era un idiota reaccionario, en la opinión de Jullien. Pero por otro lado, él no era conocido exactamente por su calma o decisiones racionales.

Quizás él y Nyk fueran más parecidos de lo que cualquiera quería admitir.

La guerra intergaláctica era inevitable. Jullian lo podía sentir en cada cromosoma político innato que poseía. Ushara estaba sintiendo la carga de su posición, la cual la mantenía anclada en la base mientras Jullien volaba en misiones bajo su comando que lo llevaban dentro del territorio Porturnum y de la Sentella. Odiaban la separación pero no tenían opción.

Eran Tavali. La única cosa que mantenía a Jullian remotamente sano era la tecnología que les permitía conversar y estar juntos, no importa dónde lo llevaran sus deberes.

Y el conocimiento que Thrāix estaba parado más cerca de la base Gorturnum, en vez de volviendo a su aislado hogar, donde la guerra lo atraparía sin suministros o aliados. De hecho, se había mudado al departamento a una puerta de la suya después que Lev decidiera que no podía vivir tan cerca de ellos.

Cada vez que Jullien veía uno de los sobrinos, padres, viudas o niños de Kirill o Gavin, la culpa le robaba más de su alma. No podía evitar el sentimiento de responsabilidad por sus muertes. Lo devoraba constantemente.

Lo cual resaltaba su miedo por Ushara y sus propios hijos en casa, y el miedo de ella por Jullian y su tripulación donde sea que fueran por un trabajo. El pobre Thrāix a menudo quedaba atrapado entre Jullien y Ushara cuando ella le ordenaba volar con Jullien como parte de su tripulación, y Jullien le ordenaba que se quedara en la base y vigilara a su familia.

A lo que Thrāix inevitablemente arquearía una ceja y les recordaba:

—¿En serio, Andarions? ¿Saben que no soy Tavali y no respondo a ninguno de ustedes? Un pequeño por favor, Thrāix irá un largo camino al influir en mi decisión. Como será el Fuego Tondarion o el pastel de cerveza de Jullien. Ahora, ¿quién comprará mi lealtad primero?

Juntos, Thrāix y Jullian mantuvieron un ojo en Bastien y le pasaron suministros en Oksana siempre que podían. Pero esos viajes eran tristemente pocos y lejanos entre ellos, cuando le requirieron aventurarse más profundo del territorio enemigo y arriesgarse a chocar con las fuerzas de su hermano.

Si sólo Jullien pudiera encontrar a un doctor con la habilidad para remover el rastreador de Bastien, o una manera para bloquearlo tan fácilmente como había manejado el suyo propio. Aunque hubiera tenido unas pocas ventajas, aún tenía que localizar un cirujano en cuya habilidad confiara y no matara o mutilara a Bastien.

Como una precaución para mantener a su familia tan segura como fuera posible, Jullien permaneció rubio y usando los contactos claros, que fastidiaban a todos cuando lo veían con sus colmillos. Desde que había únicamente una familia Fyreblood que llevara los genes stralen y los Samari habían sido virtualmente extintos por décadas, nadie, Andarion u otro, vio un Andarion rubio y de ojos rojos.

Las reacciones de aquellos que notaron primero sus colmillos y los sumaron a sus ojos rojos se pusieron histéricos. Muchos estaban nerviosos o estupefactos. Unos pocos fueron abiertamente maleducados e insultantes. El resto corría como si se hubieran encontrado a la encarnación del demonio. Especialmente desde que Jullien había dispensado de sus anteriores nombres completamente y sólo Samari o Dagger Ixur marcaban su equipo o grados oficiales. La gente y Andarions actuaban como si fuera realmente el Dagger Ixur convocado desde las entrañas del Tophet para tomar sus almas.

Su abuela y sus compinches lo creían el fantasma de Edon Samari, cazándola desde la tumba. Algo que utilizó a su ventaja siempre que pudo. Era agradable ser el único que manipulaba las mentes por una vez, y no recibiéndolo.

Para lo que importaba, con la excepción de su familia inmediata, junto con Zellen, Thrāix, Trajen y Jupiter, nadie recordaba que Jullien había respondido a otro nombre jamás. Ni siquiera Chayden sabía de su verdadero nombre de nacimiento. Tan lejos como el universo estaba interesado o sabía, Jullien había sido siempre Jules Dagger Ixur Samari, hijo de Unira Samari. Fyreblood Andarion y pirata Tavali. Esposo de Ushara Altaan Samari, y almirante activo en el campo de Trajen.

Ahora no vestía otra cosa que el equipo de combate Tavali todo el tiempo, y mantenía la Espada de Guerra de su abuelo sujetada cruzando su espalda siempre que actuaba en cualquier capacidad oficial. Con un caminar arrogante de forajido y su mirada de depredador, no había rastro en absoluto del que había sido un tiziran real Andarion.

Jullien eton Anatoles estaba oficialmente muerto y enterrado.

Si él hubiera tenido alguna duda de ese hecho, las dejó de lado cuando él, Thrāix, Mary y Oxana volaron en una misión humanitaria en territorio Caronese a través del bloqueo de la Liga, en mandato de Ryn Cruel. Habían aterrizado unas pocas horas antes en el hangar principal de la ciudad capital para descargar suministros para la población de Darling, quienes estaban siendo atacados por La Liga.

Aparentemente, Darling se había metido en algún tipo de acto suicida contra La liga y la ADC; Los representantes de la población Caronese que odiaban a Darling y resentían el hecho que aunque su tío había sido un tirano irracional, Darling lo había asesinado a sangre fría y así pudo ascender al trono.

Personalmente, Jullien estaba contento con que Darling había finalmente enfrentado al bastardo despiadado que rivalizaba en crueldad con Eriadne. Mientras Darling había sido un niño, Arturo Cruel había asesinado al padre de Darling y así de manera equivocada pudo tomar el poder y luego Arturo había pasado los siguientes dieciocho años aterrorizando a toda la familia real Caronese al punto que no le dejaron opción a Darling excepto sacar a Arturo de todas sus miserias antes que los enviara a Darling y a sus hermanos a sus tumbas.

Lamentablemente, La Liga no estuvo de acuerdo y había sitiado al imperio Caronese bajo ley marcial. La gente de Darling estaba en un griterío cuando La Liga arrestó a sus delegados sin juicio y les saco la mierda. Cualquiera que pudiera evitar los cruceros de la Liga con suministros para los Caronese, estaban pagándoles precios Premium para llevarlos al interior y mientras Ushara no le agradaba el hecho que Jullien estaba haciendo esto, no podía discutir los créditos que valía.

Ni el hecho que sus hermanas iban a hacer esa carrera con o sin él. Y estaban mucho más seguras volando con Jullien y Thrāix para cubrirlas que solas o con Davel o Axl como su apoyo.

Aunque eso se decía, estaba más que listo para ir a casa. No había visto a Ushara, Vas o sus hijas en casi tres semanas. Al menos, en ninguna parte que no fuera su enlace. Y cada minuto que estaban aquí, corría el riesgo de ser reconocido por uno de los miembros de la Sentella de su hermano o los Andarion que estaban moviéndose como manada alrededor de ellos asfixiándolos, no podía estornudar sin contaminar a ocho de ellos. No tenía idea cuando aterrizaron, sólo cuanta de la gente de su hermano estaría en este lugar. Pero estaban andando a paso de tortuga por todo el puerto, dándoles urticaria.

Ese fue el porqué mantuvo su máscara Tavali segura en su lugar. Desafortunadamente, tenía que bajársela y exponer su cara para hablar con el personal del hangar. De otra manera, podrían confundirlo por uno de los bandidos que seguían robando sus suministros y le dispararían al verlo.

—¿Cuánto más? —preguntó al trabajador que estaba haciendo anotaciones sobre su carga para el pago.

—Estamos casi listos. Luego tenemos que descargar el Beso de Fuego y estarás libre de irte.

Maldiciendo en frustrada irritación, Jullien se dirigió hacia la nave de Mary mientras le enviaba un mensaje para dejarle saber que tenían aun que comenzar a descargar su cargamento. Tres pasos después, chocó con alguien que corría a través del puerto.

—Lo siento. —murmuro cuando tiró su enlace, entonces se congeló cuando encontró la mirada disgustada de su hermano gemelo, Nykyrian.

Demasiado tarde, recordó que su cara aún estaba expuesta.

Mirando fijamente la muerte a los ojos, Nykyrian aclaró su garganta bruscamente.

—Está bien. No estaba prestando atención tampoco. Lo siento por eso. —Se agachó para recoger su propio enlace, el cual cayó cuando chocaron. Agarró el de Jullien y se lo alcanzó, pero no antes de bajar la mirada para ver el salvapantalla que mantenía una foto de Vasili y las gemelas—. Lindos niños. ¿Tuyos?

—Sí… Gracias.

—Oye, ¿Nyk?

Jullien contuvo el aliento cuando Dancer Hauk llegó corriendo hasta ellos. Mientras su hermano nunca había pasado mucho tiempo alrededor de él, ese no era el caso de Dancer.

Al igual que Nyk ante él, Dancer miró a Jullien directo a los ojos y no hubo reconocimiento alguno. Inclinando su cabeza a Jullien como una contestación y para disculparlos, atrajo a Nyk un paso.

—Tenemos un gran problema. ¿Has visto las noticias? Tenemos que alcanzar a Darling. Inmediatamente.

Salieron corriendo sin más que una mirada hacia atrás.

—Titana ræl —susurró Jullien. Ninguno lo había reconocido. Ni un indicio de reconocimiento había oscurecido sus miradas. Ahora, eso lo arruinó.

De repente, la actividad explotó en el puerto. Los Caza comenzaron a despegar. Sonaban las alarmas.

Jullien corrió a la nave de Mary y ascendió la rampa para encontrarla dentro con Ana y Thrāix.

—Hola, ¿qué está pasando?

—La Liga acaba de informar que mataron a la prometida de Darling Cruel durante su interrogatorio. Por eso los Caronose están histéricos. Esperan que La Liga renueve los ataques.

Jullien hizo un gesto de dolor en simpatía.

—Necesitamos salir de aquí entonces.

Mary jadeo con indignación.

—¿Qué pasa con mi carga y mi pago?

—No puedes gastar créditos si estás muerta. Vamos a terminar con eso y vamos.

Thrāix asintió.

—Sí, concuerdo con el almirante Paranoia.

Jullien usó sus poderes para encender la nave.

—Consigan sus códigos de despegue. Las quiero a ambas fuera y en dirección a casa inmediatamente.

—Arrrg, odio cuando haces eso. Es perturbador. —Mary tembló y le frunció el ceño—. Pienso que no se supone que puedas ser capaz de hacer eso con otra nave que no sea la tuya.

Jullien dio una sonrisa de suficiencia entretenida a Thrāix. No tenían idea del porqué Jullien podía hacer eso cuando nadie nunca había desarrollado la habilidad antes.

Apuntalo a los locos genes híbridos.

Oxana titubeó al lado de Jullien.

—¿Qué pasa contigo?

—Estaré detrás de ustedes, todo el camino. Necesitamos salir antes que la Liga asegure todo el sector. —Le dio un empujoncito hacia delante—. ¡Vete! Tus hijos te necesitan en casa.

—¡Auch! Eso fue injusto. —Pero Oxana escuchó e hizo lo que le mando mientras Mary terminaba sus revisiones de pre lanzamiento.

Thrāix y Jullien la dejaron en su puente para dirigirse por sus naves. Pero cuando Jullien cruzaba el puerto, escuchó algo de los Caronese y otros Tavali hablando sobre un contraataque que planeaban Darling y la Sentella.

Desacelerando, titubeó.

Thrāix lo miró de una manera que le dijo que sabía exactamente qué estaba pensando.

—¿Estás demente?

—Pues sí, lo estoy. —Jullien le dijo con una sonrisa—. ¿Tenías alguna duda?

Thrāix sacudió su cabeza.

—No lo hagas. Ni siquiera lo pienses. Tu esposa te matará.

—¿Por qué? Es un Indulto total. Los escuchaste.

—Sólo para el territorio Caronese.

Jullien sacudió su cabeza en negación.

—Sus aliados lo respetaran también. Sabes que lo harán. —Y sus aliados incluían Andaria y Triosa. Como también Exeter y Gouran… Y otros. Más que eso, era una cantidad considerable de rutas de transporte, territorios y sectores que los Gorturnum atravesaban volando y controlaban.

Si Jullien volaba con el grupo de asalto Caronese como un Tavali, podría conseguir al menos una parte de la orden de La Liga fuera de su espalda en esos sistemas e imperios.

Un indulto total.

Thrāix lo maldijo.

—Dagger…

Pero Jullien no estaba escuchando sus advertencias.

—¿Estás hablándome como un Tris con una premonición o como un amigo preocupado?

—Estoy hablando como tu compañero de vuelo cuyo CO es tu esposa. Nos castrara a ambos si haces esto.

Jullien ahuecó la oreja de Thrāix en su mano y le sonrió burlonamente.

—Sólo mis testículos sobre la tabla de picar. Lleva a mis hermanas a casa. Tengo que hacer esto, Thrāix. Vamos, es la única forma en que tendré algún tipo de indulto. Sabes eso. Alguna protección es mejor que ninguna.

—¿Y si alguien te reconoce como suele pasar?

—Tengo que tomar esta oportunidad.

Thrāix lo empujó de vuelta.

—Eres un idiota. Pero Chay y Jory estarán en la pelea. Los haré cubrirte.

—Gracias.

—Agradéceme no saliendo herido —gruño bajo Thrāix—. Recuerda, mis testículos están en tus manos.

Riendo, Jullien levantó su rostro.

—No digas mierda como esa en público. La gente tendrá una idea equivocada de nosotros.

Y sólo un Thrāix envalentonado para empeorarlo le dio un beso ligero antes de dirigirse a su nave. Cualquiera que hubiera hecho eso, Jullien tendría que destriparlo.

Pero Thrāix era Thrāix.

Singular en sí mismo. Y Jullien atesoraba su amistad, rara como podía ser. Entretenido e irritado por su amigo, dio la vuelta para atrapar a uno del personal burlándose de él.

Arqueando una ceja en confrontación, Jullien desenfundó su blaster, con la intención de dispararle. Pero cuando iba a apretar el gatillo, alguien levantó su brazo y le hizo cosquillas en la axila.

Jullien fue a golpear a su atacante hasta que vio a Jory riéndose en su cara.

—¡Idydrian! ¿Qué estás haciendo?

—Salvándote de tu propia estupidez, chico. No puedes ir alrededor disparando a los Caronese. Recuerda, arruinaras tu indulto antes de incluso conseguirlo.

Enfundo su blaster. Tal vez, pero podría valer la pena.

—¿Dónde está Conejito Sicópata?

—Ya en vuelo. Está montando punto para Preciosa Carga y está a la cabeza de todo esto con mi hermana a su derecha. Te tomaré como mi compañero de vuelo. ¿Estás cargado?

—Aun no. —Jullien alzo la mirada para revisar sus progresos—. Sin embargo, debería estar listo.

—Bien. Nuestro trabajo es mantener seguro en batalla a Mack para Ryn.

—¿De niñera? ¿En serio?

—Sí, un pobre desperdicio de mis talentos. Pero ¿qué puedo hacer? Además, en la manera que ella vuela y pelea, veremos más que nuestra cuota justa de acción. Mack no se quedará atrás.

Eso era cierto.

Y con ese pensamiento, Jullien se dirigió a la Pet Hate y la tuvo lista para el despegue. El plan de batalla era que Darling y la Sentella los liderarían. Se quedarían atrás hasta que Darling y Dancer pudieran abrirles una abertura. Una vez La Sentella hubiera bajado los escudos de la prisión y el control de las defensas de La Liga, los Tavali sacarían de allí tantos prisioneros políticos Caronese como pudieran y asegurarlos.

La asignación específica de Jullien era proveer de apoyo de cobertura aérea para los transportes y la Sentella.

Para cuando estuvo agrupado y en posición con su grupo Tavali, su enlace comenzó a vibrar. Su estómago se tensó automáticamente cuando reconoció el tono de Ushara.

Ahora estoy en serios problemas.

Pero la conocía bien como para ignorar su llamada. Con un profundo suspiro y una oración por misericordia divina, le respondió.

—Hola, munatara. ¿Cómo está mi…?

—Ni siquiera uses ese tono conmigo, mis hermanas ya te delataron. ¿En qué estás pensando?

Que por una vez tus hermanas podrían mantener un secreto. Debería habérselo imaginado.

—Es un indulto total, mia.

—Dagger…

—Sabes que necesito hacer esto. Confía en mí.

Ella giró la transmisión para mostrarle una imagen de ella con Viv en brazos mientras Mira jugaba junto a ellos en el suelo de su casa con Vasili.

—Confío en ti.

—¡Paka! —Ambas gemelas comenzaron a reír y a palmear el enlace para decirle hola al instante que vieron su cara.

Su felicidad lo conmovió.

—Hola, mis niñas. Paka las ama.

Le soplaron unos besos descuidados antes de salir corriendo, riéndose nerviosamente.

Vasili inclinó su cabeza hacia él.

—Hola, paka. Cuídate. Te extrañamos. —Luego corrió detrás de sus hermanas, pretendiendo ser un monstruo para asustarlas. Ellas chillaban y reían en el fondo cuando buscaban escapar de su hermano mayor.

Él le gruñó a Ushara, que estaba vistiendo una blusa muy ceñida que sabía lo llevaba a distraerse, y si estuviera en casa, la hubiera arrastrado a su habitación.

—Juegas sucio, kimu.

—Uso lo que tengo.

Miro fijamente su hermosa cara, que estaba estropeada sólo por un ceño de preocupación. Por él.

—No voy a dejarte a ti o a ellos. Estaré en casa pronto y en tus brazos.

—Será mejor que así sea.

Sus alarmas comenzaron a sonar para advertirle que estaban por ser atacados.

Lágrimas humedecían los ojos de Ushara cuando cortó la transmisión para que así pudiera enfocarse en su batalla.

Con una respiración desigual, Jullien se colocó su auricular y colocó su mente en la batalla cuando siguió a Mack y a Jory directo a lo peor de la pelea. Sí, esto era feo. La mayoría de las fuerzas de La Sentella estaban ya en prisión.

Las naves Tavali retrocedieron para cubrir a la Sentella cuando aterrizaron, sacaron tantos cañones de iones exteriores y armas antiaéreas como pudieron.

Dado que Jullien fue dejado solo después que Jory fue a socorrer a otro piloto, sobrevoló para dejar caer un misil. Cuando surgió sobre un lado, lo esperaban dos cazas. Se inclinó con fuerza y se apartó, despejándolos.

Eso debería y tendría que llevarlo a la seguridad, tenía una pieza de otra nave que salió volando de ninguna parte para golpear la parte trasera de uno de sus estabilizadores y calzó en él. El impacto lo envió inclinándolo de costado.

Su panel de control se iluminó cuando las alarmas sonaron para alertarlo, como si él no pudiera decir que estaba girando en el espacio sin control. Incluso estando dormido, el impacto lo hubiera lanzado desde su litera y estrellado en una pared.

Trató de mantenerlo estable pero su panel de control se volvió completamente negro.

—¿Jupiter?

—Te veo Dagger. Me dirijo hacia ti.

Sin embargo, era demasiado tarde. Si Jullien no la bajaba, iba a perder la nave.

Tal vez su vida.

Jullien no tenía opción. Usando solamente sus poderes, tomó el control e hizo su mejor esfuerzo para llevar con dificultad la nave hacía los terrenos de la prisión para un aterrizaje de emergencia. Sólo cuando su nariz comenzó a sangrar por el esfuerzo de volar, Jory lo agarró con su rayo tractor y ayudó a bajarla no lejos de la nave de Chayden. Jullien limpió el sudor de su frente y la sangre de su nariz.

Mareado, podía sentir con sus poderes la metralla que estaba alojada en el panel. No tomaría demasiado conseguir limpiarla.

Desafortunadamente, no sería capaz de hacerlo mientras estaban enfrentando fuego en tierra. Necesitaban tener bajo control la prisión de la Liga y a los soldados fuera de sus espaldas.

Cambiando a un traje compacto, se preparó y fue a ayudar a evacuar a los prisioneros.

Agarró un rifle y probó su micro antes de llamar al único Tavali que él conocía personalmente en tierra.

—¿Conejito Sicópata? Grítale a tu Gort, drey. Dagger está en tierra para echar una mano. ¿Dónde estás chico?

Chayden rió por el auricular.

—¡Hola! Dagger, dirígete bajo el corredor izquierdo desde la entrada principal. Tengo una fiesta para ti. Podría usar tu experiencia. Venga, Andarion. Quiero algo de fuego para regarles a estos estúpidos.

Jullien se dirigió a su ubicación, luego resopló cuando los vio. Mierda… Lo que Conejito había fallado al mencionar era que él, Ryn, su medio hermano Drake Cruel y la comandante de la Sentella Jayne Erixour estaban acorralados por los soldados de la Liga.

Afortunadamente, Jullien venía detrás de las fuerzas de la Liga y disparó granadas a sus posiciones. Los desplazó y abrió fuego así Chayden y los otros pudieron salir y dirigirse a la seguridad.

Chayden paró un momento por su lado y agarró munición extra de la mochila de Jullien.

—Gracias. Te lo debo. Me quedé sin munición completamente mientras estábamos atrapados.

—Todo está bien.

Trotaron de vuelta a donde la mayor parte de su grupo estaba moviendo a los prisioneros Caronese en transportes.

Jullien tomó a un jovencito de uno de los soldados de la Sentella y medio lo cargó a bordo de una de las naves de la Sentella antes de volver sobre sus pasos para ayudar a evacuar a más del interior de la prisión.

Cuando se acercó a Chayden, que estaba con más Tavali, escuchó un extraño pop, sonido de estática. Preocupado, Jullien desaceleró.

De repente, las paredes alrededor de ellos se iluminaron para mostrar la cara furiosa de Kyr Zemin cuando hizo inventario de la destrucción total que la Sentella había causado en sus instalaciones. Demandó que devolvieran a los prisioneros a sus celdas y dejaran la prisión.

Inmediatamente.

Jullien se rió cuando se unió al grupo de Chayden.

—Sí, eso siempre funciona. Los enemigos también cooperan. Sólo por el placer de ello. Tú sabes, si lo pides lo suficientemente educado.

Riéndose, Chayden recargó su blaster mientras Darling le decía a Zemin así, en términos más rudos.

Fain y Ryn se acercaron a ellos.

—¿Cuáles son las probabilidades de que Darling haga algo estúpido? —dijo Fain en voz baja a Ryn mientras Jullien tomaba cuidado de quedarse cubierto por el equipo Tavali así ninguno lo reconocía por quien realmente era. Repasó que incluso su voz estuviera enmascarada.

Chayden resopló.

—Tomaría las probabilidades en radicalmente estúpido.

—Apúntame con el nivel nuclear de estupidez —dijo Jullien en tono bajo—. Nunca he conocido un Cruel que controle su temperamento por mucho en una situación como esta.

Un latido después, como si el momento fuera justo, Darling se retiró el casco, exponiendo su cara… el cual era un obvio acto de guerra, desde que era el gobernante de Caron y acababa de liderar un ataque a una instalación de la Liga.

Zemin arqueó una ceja atrevidamente a Darling.

—Así que estás declarándonos la guerra, entonces.

Pero Darling no estaba intimidado para nada.

—Interesante concepto. Diría que tú nos la declaraste cuando tu ejército marchó dentro de nuestro imperio y destruyó nuestra propiedad, y raptó a nuestros civiles. Y ahora estamos respondiendo. Nadie se aprovecha de mi gente. No importa quién seas.

—Fuimos invitados por tu propio consejo, que quería removerte del poder.

—¿Eso dices? —preguntó Darling con un indicio de risa histérica en su voz—. Eso no es lo que escuché. De hecho, tengo a toda la ADC que juraran nunca haber pedido tu intervención. Eso te deja atacándonos sin provocación.

—No tienes idea de lo que estás desencadenando en este momento, verikon.

Jullien hizo un gesto de dolor ante ese insulto en particular.

El cual Darling respondió con uno peor.

—Y tú tampoco, ciratile. Intenta esta mierda de nuevo conmigo o los míos y yo invadiré y saquearé el complejo y quemaré al hijo de puta hasta los cimientos…

Jullien dejo salir un silbido bajo ante algo que sabía Kyr no tomaría bien.

Darling miró a los cuerpos esparcidos en el suelo.

—Y como viste aquí hoy, no hay nada que tus putas puedan hacer para detenerme. Hablar es barato. El dolor es gratis. Y vendo de esa mierda. Así que ven y toma un poco.

Jullien se giró hacía Chayden.

—Paga Conejito. Estupidez nuclear, por el ganador.

Chayden mantenía una expresión que decía que le acababa de salir una ulcera tamaño Andarion.

Pero bromas aparte, Jullien no estaba tan alegre como pretendía. Esto era serio. Mientras podría tener su indulto aparte de esto, La Sentella había declarado oficialmente la guerra a la Liga.

Con ayuda Tavali.

No había vuelta atrás. El temperamento imbécil de Darling había empujado su universo entero en una guerra amarga y desagradable. Todos los grandes imperios serían divididos…

Aquellos que aún apoyaban a la Liga.

Aquellos que respaldaban a La Sentella.

Jullien no tenía idea de quién ganaría, si incluso sobrevivirían, pero una cosa era cierta.

Nada sería lo mismo de nuevo.

Capítulo 32

—Comenzó la guerra.

Ushra se congeló cuando Jullien entró en el centro de comando, donde ella estaba almorzando con Trajen y las niñas.

Ignorantes del significado de la palabra que su padre había utilizado, las gemelas corrieron a él, riendo y gritando, “¡paka!” al máximo de sus ruidosos pulmones.

Sonriendo a pesar del nudo en su estómago por lo que había pasado en Caron, Jullien las alzó en brazos y las abrazó cerca, deseando que los dioses las guardaran bajo llave por el resto de la eternidad. Eso lo asustaba más sobre la estupidez de Darling. Que tendrían que pagar el precio por ello. Sus hijos serían los únicos que aguantarían el peor embate de sus malas decisiones.

Trajen intercambió un ceño con Ushara.

—¿Qué guerra? —preguntó Trajen, buscando una aclaración.

Jullien llevó a las niñas con él a sentarse en una silla antes de encender el monitor y dirigirlo a los canales de noticias Andarion.

—La Sentella le ha declarado la guerra a La Liga.

—¿Qué? —Ushara respiró con dificultad—. ¿Cuándo paso eso?

—Mientras estábamos ayudando a Cruel a liberar a su prometida de la custodia de la Liga. Él y Zemin se metieron en ello, y… bueno, te daría el discurso exacto pero tenemos oídos jóvenes en la habitación. La versión editada es que Darling, como emperador, declaró la guerra a La Liga, con el respaldo de Andaria, Exeter, y de acuerdo a Ryn Dane, nosotros.

—¿Paka? —preguntó Mira—. ¿Qué es guerra?

—Es una pelea mala, tura. —Jullien suspiró mientras alisaba el cabello hacia atrás de su frente y la besó—. No tenía idea cuando le dije a Saf dónde estaban manteniendo a Zarya que le diría a Cruel dónde estaba. Se suponía que daría esa información a mi hermano para un rescate, no a su idiota SO.

Ushara boqueó.

—¿Qué?

—Le quería pasar la información de la ubicación de Zarya a Nick no a Cruel. Darling nunca ha tenido su cabeza en orden… ¿Sabes que una vez voló por los aires el caza favorito de Nyck mientras huía de casa? Es afortunado por haber sobrevivido a eso. Nyk ama su nave de la forma en que yo amo la mía.

—¿Quién es Nyk, paka? —preguntó Mira.

—Mi hermano gemelo.

Ella jadeó y miró a su hermana.

—¡Paka tiene un gemelo como nosotras!

—¡Hay dos pakas! —dijo Viv en un grito ahogado, con los ojos muy abiertos— ¡Tenemos dos pakas!

Riendo, Jullien recogió a Viv y besó su mejilla.

—No, bebé. Sólo tienes un paka. Por favor no le digan a nadie más que tienen dos pakas o le darán miradas raras a su madre. Mi hermano gemelo es su basha, como Trajen.

Viv se estableció en su regazó y comenzó a trazar las líneas del tatuaje INDURARI en su antebrazo con la punta de sus dedos. Por alguna razón, este siempre la había fascinado. Afortunadamente, ahora era lo suficientemente mayor y ya no trataba de morderlo. Había habido una o dos veces cuando cortaba por primera vez con sus colmillos que ella de hecho le sacó sangre.

Jullien encontró la mirada de Trajen y suspiró.

—Así que, jefe, ahora estamos en guerra con La Liga… de acuerdo a nuestro embajador.

—¿Tiene Dane la autoridad para hacer eso? —preguntó Ushara—. ¿No tiene que consultar al CUT antes de hacer una declaración de esta magnitud?

Trajen le dio una mirada divertida.

—Claro. Pero puesto que su madre es a la única a la que respondemos… —Volvió su mirada a Jullien—. No que eso importe. Venik acompañaría a la Sentella sólo por las oportunidades de beneficios. Y Exeter hará cualquier cosa que digan Syn y Callie. Si Exeter entra, Chayden entra. Si Chayden entra, Hinto y la Septurnum están dentro. Y Hermione Dane siempre respaldará cualquier cosa que Darling haga, ya que piensa en él como su hijo. Eso nos deja como la única Nación Tavali en pie.

La cual nunca era una buena posición.

Ushara gimió ruidosamente. Tiró de una Viv protestante en su regazo y la mantuvo cerca.

—Dime que al menos conseguiste tu indulto fuera de toda esta pesadilla.

Jullien levantó su enlace y se lo tendió.

—Lo hice. Estoy oficialmente a salvo para volar a través del espacio controlado por la Sentella para el resto de mi vida. Lo mantengo si no abuso de su gente y carga. Si ganan este fiasco, estoy libre en casa.

Trajen soltó una risa amarga.

—Embarrarían sus pantalones si supieran a quién realmente dieron ese indulto.

—Sí, lo harían. De la misma forma que casi lo hice cuando tuve que arrebatarlo de las manos del secretario de mi padre para conseguirlo, mientras mi padre lo supervisaba.

Los ojos de Ushara se abrieron.

—¿Qué? ¿De verdad?

Él asintió.

—Nos separaron en grupos por nuestros apellidos. Afortunado de mí, los Triosans se encargaban de la S.

Mira jadeó ante sus palabras.

—¿Viste Andarions malos allí, paka? ¿Trataron de lastimarte?

—Vi algunos. —Él agrandó los ojos y le hizo cosquillas hasta que ella chilló y rió—. Pero yo era más grande y más malo.

Mira hizo una gran O con su boca.

Ushara continuó sosteniendo a Viv.

Jullien no pasó por alto el pánico en su mirada o la tensión en su agarre. Y con eso se giró para enfrentar a Trajen.

—¿Recibiste mi petición de transferencia?

Trajen miró a Ushara.

—Lo hice y noté que evitaste a mi VA para hacerla. —Chasqueó la lengua en desaprobación—. Aún no aprendes la cadena apropiada de mando, drey.

—¿Qué solicitud? —El pánico se filtró en su voz—. ¿Qué idea tonta estás contemplando ahora?

Trajen se rió.

—Me alegra mucho que lo expusieras de esa forma… Tu marido quiere una reducción de rango para comenzar a hacer misiones regulares de nuevo.

—¿Qué? —Ella lo miró—. ¿Por qué?

Gruñéndoles a ambos, Jullien acomodó a Mira en su regazo y le tendió su enlace a Ushara.

—¿Viste esto?

Ella apretó los dientes cuando leyó el documento.

—Por supuesto que lo hice. Ya reprendí a mi padre por ir detrás de mis espaldas y presentar las formas por Vas. Vino ayer a casa, después de abandonar sus clases sin consultarnos, pensando que lo pondría en una tripulación. Ahora está limpiando retretes para Sheila como castigo.

Animado ante la idea, Jullien miró a Trajen antes de devolver su enlace a su bolsillo y hablar a Ushara.

—Tu padre no se equivoca. Ha pasado un año desde que Vas se graduó. No podemos impedirle volar. Está en su sangre.

Eso sólo la saco más de quicio.

—Lo quiero en la universidad… como su paka. No lo lastimará conseguir un título.

—Pero él no es yo, Shar. Quiere ser Tavali, no un profesor o un político. Tenemos que darle crédito. Estuvo un año en la universidad como le pedimos, pero lo odia. Es joven y está ansioso por probarse a sí mismo. Como su madre a su edad.

—No te atrevas a lanzarme la lógica. Dormirás en tu nave esta noche. —Lágrimas brotaban en sus ojos cuando afirmó su agarre en Viv hasta el punto en que su hija comenzó a protestar—. No puedo asignarlo a una tripulación. ¡Especialmente no ahora! —Había una nota de histeria en su voz.

—Lo sé, mia —dijo Jullien con calma, aunque se sentía de la misma manera que ella—. Es por eso que solicité la reducción. Como dijiste, especialmente ahora que estamos en guerra. Me haré cargo de él en mi tripulación, con Thrāix. Sabes que no vamos a ponerlo en peligro. Moriríamos antes de que le pasara algo.

Trajen se levantó.

—¿Oigan, niñas? ¿Quieren visitar la habitación del tesoro de basha Trajen? ¿Ver que nuevos juguetes tengo para ustedes?

Ambas gritaron con excitada felicidad cuando se lanzaron de los regazos de sus padres hacia él.

Él miró a Jullien y luego a Ushara.

—Ustedes dos resuelvan esto. Haré cualquier cosa que deseen sobre los rangos y asignaciones. Personalmente, me gusta Jules donde está. Pero Vas es primero. Manden cualquier papel que tenga que autorizar. Vigilaré a las gemelas hasta que ustedes lo resuelvan a golpes.

Trajen las levantó. Mira inmediatamente lo abrazó y recostó su cabeza sobre su hombro, donde sonrió mostrando rápidamente sus colmillitos. Los rasgos de Trajen se suavizaron cuando las sombras de su pasado revolotearon a través de sus ojos, dejándolos hechizados y llenos de pena.

—No se preocupen de la guerra. Las otras Naciones pueden pelear si quieren. No participamos oficialmente. No detendré a cualquiera de nuestras tripulaciones de hacer un beneficio de ello, pero no tengo intención de colocar a nuestra familia en la línea por ellos. He visto suficiente guerra en mi vida. No quiero más de eso.

Agradecida por su posición y palabras, Ushara apretó sus ojos cerrados hasta que estuvieron a solas, así no lloraría. Aclarando su garganta, trabó miradas con Jullien.

—Trajen me dijo más temprano que sólo has hecho misiones de rescate para él en los últimos meses, ¿sin llevar carga?

—Si. Es lo que me mantendré haciendo con Vasili. De esa forma tendrá su entrenamiento y horas, pero no arriesgará cárcel o peleará.

Levantándose, se movió para sentarse en su regazo.

—¿En serio tomarías una reducción de rango?

—¿Por ti y Vasili? Por supuesto. Sin dudar.

Ella sacudió su cabeza, sorprendida por él cuando se sentó a horcajadas en su cintura. Su darkheart era siempre la cosa más preciosa en su vida. Siempre velando por ellos.

—Entonces lo asignaré a tu tripulación.

—Y yo cuidaré de él por ti.

Ushara ahuecó sus mejillas barbudas y miró esos hermosos ojos stralen.

—Estaba muy enojada contigo cuando te quedaste atrás para pelear.

—Lo sé.

Ella estiró su cabello decolorado, extrañando sus mechones más oscuros.

—Siempre pensé que sería más feliz en una posición de mando. No quería ser como mis padres… arrastrando a mis hijos a lo largo en misiones. O dejándolos detrás con sus abuelos mientras mi marido y yo vamos con nuestras propias tripulaciones. Estaba tan entusiasmada cuando Trajen me nombró su VA.

—Siento que viene un pero.

—Pero —dijo ella con una sonrisa triste—. Siento que no cuido tu espalda, que te estoy dejando desprotegido.

Él tomó su mano en las suyas y las dirigió a su mejilla; la última expresión Ixurian de amor y afecto.

—No, mu tura. He estado solo toda mi vida. Desterrado por todos, excepto tú. Si estás conmigo o al otro lado del universo, puedo sentir tu protección. Tú eres mi luz de Darling. Que me guía a casa y me mantiene firme.

Su corazón latió violentamente, ella le sonrió mientras delineaba sus labios.

—Odio estar separada de ti, por incluso un latido.

—Como yo. —Jullien se atragantó cuando ella llevó su mano hacia abajo para acariciarlo—. Shara…

—¿Hmm?

Él olvidó su protesta en el instante que los dedos helados se extendieron contra su pene duro. Sepultando su mano en el suave cabello de ella, la besó.

Desesperado por estar dentro de ella, cuidadosamente se levantó con ella en brazos y la colocó sobre el escritorio. Cuando se separó de sus labios, lo miró desde detrás de sus pestañas. Esa mirada intensa, con sus labios hinchados, respiración irregular y cabello enmarañado siempre lo ponían al rojo vivo.

Jullien agarró con torpeza sus pantalones hasta que ella rió.

—¿Tienes problemas, keramon?

Él gruñó desde el fondo.

—Juro que la mitad del tiempo eliges ropa basada en cuánta frustración va a causarme después.

Riendo, ella le mordisqueó la barbilla cuando se estiró hacia abajo para abrir sus pantalones y deslizarlos abajo así él tenía acceso a ella.

—¿Mejor?

Jullien no podía hablar mientras ella lentamente desabrochaba su blusa. Bajando su cabeza para tomar uno de sus pechos en su boca, se deslizó dentro de su cuerpo.

Ushara gritó de placer y envolvió las piernas en torno a su cintura. Ella lo toco debajo de su camiseta y enterró las uñas en la carne de su espalda de la manera más exquisita. Esto envió escalofríos por todo su cuerpo cuando lo empujó contra ella.

Enganchó sus talones detrás de su espalda y lo empujó incluso más adentro.

—Kimi ti, mi ixur.

—Iki, tu,hæfre.

Ella hundió los colmillos en su cuello un instante antes de venirse en sus brazos.

Jullien saboreó cada estremecimiento de su cuerpo contra el suyo mientras esperaba a que ella terminara. Sólo cuando ella estuvo completamente saciada se unió a ella.

Sus ojos brillaban con amabilidad y amor, ubicó su mano bien cuidada que llevaba su anillo de matrimonio contra el tatuaje en el centro de su pecho, sobre su corazón. Nadie antes de ella lo había mirado de la forma en que lo hacía.

Sin desprecio u odio.

Sin juzgarlo.

Con total aceptación.

Ella delineó los pétalos de la rosa con su uña, dejando un rastro de piel de gallina sobre su pecho.

—Desearía que pudiera mantenerte dentro de mí para siempre.

Ahuecando su pecho, sonrió hacia ella.

—Siempre estás dentro de mí. No hay un instante en el día cuando no te lleve en mi corazón.

Ushara ahogó un sollozo ante sus palabras tiernas.

—¿Qué está molestándote? Y no digas nada. Te conozco bien.

Con una respiración desigual, se retiró de ella y empujó sus pantalones arriba para amarrarlos.

—Culpa.

Aterrorizada de lo que podría haber hecho para matar el tiempo, se detuvo a enderezarse el uniforme. Trató de no saltar a cualquier conclusión, pero su mente estaba corriendo desenfrenada con toda clase de horrores.

—¿Sobre qué?

Él jugueteó con un mechón de su cabello.

—La jodí, Shara. Y es muy difícil lograr vivir con eso.

—¿Qué hiciste? —Estaba realmente luchando por contener el enfado en su tono de voz. Si se trataba de otra mujer, los iba a matar a los dos.

Dolor y pena arruinaron el ceño de él antes de responder.

—Sabes lo que hice. De lo que prive a mis hijas… a ti y a Vas. Todos ustedes deberían estar viviendo en un palacio, con sirvientes para servirles. Vi a Annalise y a Drake Cruel mientras estaba en Caron. Y me duele no poder rodear a mis hijos en ropas elegantes o a ti en joyas. —Él levantó su mano así pudo rozar su pulgar sobre su pequeño anillo de boda—. Todavía no tengo ahorrado lo suficiente para comprarte un anillo decente.

Aliviada que eso fuera todo, tomó su mano entre las suyas y las mantuvo apretadas.

—No necesito un anillo más grande. Y las niñas no quieren nada. Confía en mí. Tú y Trajen las han malcriado horriblemente. No puedo imaginarlas teniendo más. Como Vasili, él nunca se preocupa por las cosas. Si lo hiciera, estaría en la escuela y estudiando duro para hacer más dinero. En vez de eso, quiere estar contigo, volando a una velocidad endiablada. Es todo lo que quiso desde el día en que insistió en que no te dejáramos atrás en Sterador.

—Aun siento que te he privado de todo.

—¿De qué? ¿De tu niñez?

—Sí, eso apestó. Pero el palacio y los terrenos eran lindos. Que te besaran el trasero en tiendas y restaurantes era incluso más lindo.

Se rio de su sonrisa estrafalaria. Besando sus labios, ella ahuecó su cara en su mano.

—No los has privado de nada. Tus padres tomaron esa decisión. Y son los únicos que han perdido en esto, mucho más de lo que tienes. Se alejaron de un hijo maravilloso con un corazón cariñoso que eligieron no ver. Al darte la espalda, nunca conocerán la belleza de nuestras hijas o de Vas. Nunca verán qué tan increíble padre y esposo eres. ¿Y qué si no vivimos en un palacio grande y frío? En su lugar tenemos a mi loca familia un montón a diario e intrusos a todas horas del día y de la noche. Prefiero reír con mis hermanas y hermanos, y escuchar a nuestros hijos con sus primos jugar ruidosamente.

—Tienes razón. Preferiría por mucho estar aquí con todos ustedes. No hay nada que no tomaría por un solo recuerdo de nuestra familia.

Y aún esa tristeza permanecía tras sus ojos, eso tiraba de su corazón. Sabía que los amaba. Pero también sabía que le lastimaba ser tan rechazado por su familia de nacimiento. Estar tan cerca de ellos, verlos y no ser parte de su mundo.

Cuando se abotonó su blusa, lo atrapó mirando las noticias en el monitor. Era una entrevista con su madre, sentada en su oficina, rodeada por los retratos de la familia real Andarion; ninguna de las cuales incluía a Jullien. La foto de su hermano estaba ahí, como estaban las de su tía y su pareja, la cuñada de Jullien con su sobrina y sobrinos. Incluso Eriadne y sus primos malvados que tanto mal le habían hecho estaban sobre la pared.

Pero ninguna sola imagen de él.

Sí, eso tenía que quemar.

Tomando su mano, ella se inclinó contra su hombro.

Él bajo la mirada y le dio una sonrisa ligera.

—Lo sé, suéltalo.

—Es tu madre, Jules. Eso es un poco diferente.

Jullien no discutió eso. No podía, porque Ushara estaba en lo correcto. A diferencia de la crueldad de su abuela, el abandono de su madre siempre había quemado como fuego en su interior. Eso dejo un agujero que nada sanaba.

¿Qué está tan mal conmigo que ninguno de mis padres pudo amarme? ¿Qué no pudieran incluso tolerar estar en una habitación conmigo?

Lo que más lo fastidiaba era que a su edad actual, aún tuviera la necesidad infantil de hacer algo para llamar su atención. Portarse mal para forzarlos a tratar con él… Lo cual tristemente, era lo que lo había traído a este lugar en su vida. Los empujo muy lejos.

Pero no había nada que pudiera hacer sobre eso ahora. Era historia antigua.

Forzándose a sí mismo a no pensar en eso, se sacudió mentalmente.

—Debería ir a casa y decirle a Vasili que es mi nuevo aprendiz. Eso debería arruinar su día y hacerme sentir mejor.

Ella se rió.

—Te diría que te equivocas pero tengo el presentimiento que quería conseguir un poco de independencia.

—Oh, sé que quería. Ese es el porqué no puedo esperar a escuchar sus gritos en agonía. —Le hizo un guiño—. Me llevaré a las niñas y te veré en la cena.

—Está bien, te amo.

—Y yo a ti.

Ushara observó que se marchaba con ese sexy contoneo que nunca fallaba en hacerla querer tomar una mordida de su bien formado trasero. Deseando conocer alguna manera de hacerlo sentir mejor, subió el sonido y escuchó a su suegra.

—Andaria apoyará a los Caronese. No aprobamos cualquier organización militar que invade a nuestra nación sin invitación o provocación, y mantiene a nuestros civiles como prisioneros sin un juicio justo. Fue un Andarion quien fundó primero La Liga para proteger nuestros mundos. Sería negligente de mi parte como tadara si no ayudo ahora a proteger al inocente.

Ushara apretó los dientes y lo apagó.

—¿Proteger al inocente? —gruñó.

Sí, linda plática de la misma reina que abandonó a su hijo en las manos de animales para valerse por sí mismo, primero como un niño y luego como un adulto.

No… peor que animales. Cairistiona permitió una orden de asesinato por la vida de él.

Haciendo una mueca, Ushara no podía soportar pensar en eso.

—Más te vale esperar que yo nunca me encuentre contigo, tadara. —Si lo hacían, muy probablemente le dispararía al verla.

* * *

Jullien abrió la puerta de la habitación de Vasili y permitió a las gemelas correr hacia su hermano y trepar en él mientras estaba jugando su juego en línea contra sus primos. A los diecisiete, Vasili estaba a años luz del chiquillo rebelde que había salvado Jullien. Ahora se veía más como un Andarion completamente adulto que él niño que había ganado su corazón.

¿Lo peor? Vas casi le llegaba al nivel de los ojos en la actualidad, y se estaba volviendo más alto y más musculoso cada día. A pesar de eso, siempre que lo miraba, Jullien aún veía al chico tímido al que enseñó a afeitarse. Uno que había estado tan asustado la primera vez que le pidió salir a una hembra. El mismo niño que solía escabullirse por delante de su yaya y trabajar con él en el hangar del puerto después de la escuela.

Pero a veces era una lucha encontrar a ese niño dentro del adulto que estaba tratando tan duro de liberarse de su protección, y reclamar su propio lugar en un universo extremadamente peligroso que Jullien sabía no tendría misericordia con él. Especialmente cuando ese adulto era gruñón y descarado, y tan inconsciente de los sentimientos más delicados de su madre como Jullien sentía él debería ser.

—¡Oigan! —gritó Vas con auténtica molestia cuando las gemelas saltaron sobre él—. ¡Estoy ocupado aquí!

—¿Puedo ayudar? —Mira intentó agarrar el control de sus manos.

—¡Quiero jugar! —Viv estaba intentando subirse en la pierna de su hermano.

—¡Mamá! —gritó Vas—. ¿Puedes agarrar a tus arañas y evitar que traten de escalar sobre mi cuerpo? ¡No soy un árbol! —gruñendo, levantó a Mira y la sentó con delicadeza sobre la cama. Luego hizo lo mismo con Viv.

Creyendo que era un juego, ellas rieron y se lanzaron abajo para ir detrás de él de nuevo.

—¡Mamá! —repitió Vas cuando intentó liberarse de su empalagoso agarre.

—No soy tu matarra. —Jullien entró completamente en la habitación.

Vasili inmediatamente olvidó el juego cuando se dio cuenta que podía estar en problemas por abandonar la escuela.

—Um… —Miró nerviosamente alrededor antes de agarrar a Mira para mantenerla enfrente de su cuerpo y usarla como escudo. La tendió hacia Jullien—. Crecieron mucho en el último mes, ¿no crees?

Cruzando sus brazos sobre su pecho, Jullien ignoró su pregunta.

—¿Quieres explicarme sobre la escuela?

Vas bajó a su hermana risueña y suspiró mientras apagaba el juego.

—No encajaba allí.

—¿Por qué no me llamaste antes de retirarte?

—No pensé que estarías de mi parte.

Jullien le chasqueó la lengua en desaprobación.

—No se trata de lados, Vas. Tu mamá y yo sólo queremos lo mejor para ti.

—Lo sé. —Vas suspiró—. Así que, ¿me reincorporaron a clases?

—No. Eres un adulto. En Andaria, ya estaríamos planeando tu unificación. Y mientras que respeto que tu madre aún quiera tenerte en pañales, sé que tenemos que darte el derecho a decidir tu futuro, incluso cuando no estemos de acuerdo con él. —Jullien agarró el bolso que había dejado fuera en el vestíbulo y lo dejo caer a los pies de Vas—. El resto de tu equipo lo entregarán mañana.

Vas jadeó cuando se dio cuenta que era un equipo liviano de batalla Tavali y botas.

—¿Es cierto? ¿No estás bromeando conmigo?

—No bromeo.

Agarrando a una gemela del suelo, Vas apretó fuerte a su hermana y le besó la mejilla.

—¡Observa Mira! —Él jaló la manga que atravesaba su insignia Gorturnum de aprendiz—. Soy un Tavali en entrenamiento.

—¿Eso es bueno?

—¡Es genial!

—¡Sí! —Ella sacó los brazos y los agito para él.

Jullien rió cuando Vas la bajó, así ella y Viv pudieron masticar los controles de Vas.

—¿Cuál es la nave a la que me asignaron? ¿Quién es mi capitán?

—Pet Hate. —Jullien dio unos pocos minutos para filtrarlo antes de que a Vas se le arruinara la cara y gimiera ruidosamente.

—¿En serio?

Jullien arqueó su ceja.

—¿En serio quieres que te hagan una novatada y ver a tus padres en prisión por sacarle la espina a otro Tavali?

Volviéndose un poco verde, Vas dejo ir la manga.

—Oh, no había pensado en eso.

—Nosotros sí. Confía en mí, esto es mucho más fácil. Para todos. Y si de verdad deseas una novatada, Thrāix y yo podemos hacerte lavar los baños con tu cepillo de dientes. Estoy más que dispuesto para encontrar unas pocas tareas perjudiciales para ti. —Le lanzó una mira significativa a las niñas.

Vas se rió.

—Mmm, creo que pasaré de eso.

Jullien le sonrió.

—Pensé que lo harías. —Contento con que Vas estuviera acostumbrándose a la idea, llevó a las niñas hacia la puerta.

—¿Paka?

Se detuvo volviendo la mirada hacia su hijo.

—¿Sí?

—¿Estás enojado conmigo?

—¿De que quieras crecer y convertirte en Tavali? No. Me lástima que sintieras que no podías conversar con nosotros antes de dejar la escuela. Nunca te hemos dado una razón para no confiar en nosotros. Y sé que no eres un cobarde.

Vas agachó la cabeza.

—Tienes razón, no soy un cobarde. Tenía miedo de que me convencieras de quedarme. Y luego yo seguiría siendo miserable.

—¿Era eso de verdad malo?

Vas se sentó en el suelo de su habitación cuando las niñas corrieron por el vestíbulo detrás de Jullien, gritando y riendo por el juego. Él bufó ante la vista de ellas. Serio, encontró la mirada de Jullien.

—¿Has sentido alguna vez que no perteneces realmente a alguna parte? Como que estuvieras llevando a cabo los movimientos y haciendo lo que se supone que hagas, pero algo dentro de ti fuera muriendo un poco cada día porque no era donde deberías estar ¿y tú lo supieras? —Él arrastró sus manos a través de su cabello—. Probablemente no tengas ni idea de lo que significa.

—No, tana, lo entiendo. De una forma que no imaginas. La Universidad fue uno de los pocos lugares donde sentí que pertenecía y era aceptado. Al menos a veces. Mientras estaba aún aislado de los otros estudiantes, que no sabían qué hacer con los detalles de mi seguridad o el hecho que era un tahrs, mis principales profesores estaban encantados de que tenía un interés en sus asignaturas. Asumiendo que, unos pocos estaban sólo tratando de extraer algo, pensando que les haría una donación después de la graduación, pero un puñado de ellos tenía interés real en ayudarme a avanzar en mis estudios. Los aprecié por el hecho de hablarme como alguien normal y por hacerme sentir bienvenido en sus clases. Siento que no tuvieras la misma experiencia.

—Sí. Era muy raro. Mientras no tenía problema en seguir el ritmo, era como si supieran que no era uno de ellos. No importaba que intentara, me dejaban y excluían.

—Su pérdida.

—Gracias por entender.

Jullien inclinó su cabeza hacia él.

—Sabes, Vas, no tenemos que estar de acuerdo con tus decisiones para apoyarlas. Los dioses saben que tu madre apoya mis ideas estúpidas todo el tiempo mientras rechina los dientes.

Vas se rió.

—La he visto hacer eso.

—Sí. Es lo que significa ser familia. No importa qué hagas, bueno o malo, siempre estaremos aquí para ti… Aunque, esperamos que siempre hagas lo correcto. Siempre te atraparemos cuando tropieces y caigas.

Vas se levantó y lo abrazó.

—Te quiero, paka.

—Y yo a ti. Ahora, déjame ir a ver en qué están las niñas. No me gusta cuando están tranquilas. Por lo general es una mala señal.

Vas asintió en acuerdo.

—Sí. La última vez que pasó, las encontré tirando al baño el maquillaje de mamá.

—Oh, queridos dioses…

Afortunadamente, esta vez Jullien las encontró dormidas, enroscadas juntas en el suelo de la habitación de ellas. Sonrió al verlas, luego cuidadosamente las llevó a la cama y las acurrucó para dormir. Eran tan preciadas para él. No importa qué hicieran o cuántos problemas encontraban, no podría herirlas. Sólo les gritó una vez cuando lograron lastimarse, y cuando estallaron en lágrimas, eso lo destrozó tanto que no les levantó la voz desde entonces. Ni una vez pensó en levantar una mano para lastimarlas.

Lo cual lo hacía preguntarse cómo sus propios padres pudieron odiarlo tan vehementemente. ¿Qué había estado tan mal con él, tan defectuoso, que nunca fue capaz de hacerlos sentir esto en sus corazones cuando lo miraban? ¿Porque era un híbrido? ¿Eso los contuvo de verlo como suyo?

¿O fue algo más?

—¿Estás bien?

Se dio la vuelta hacia el sonido de la voz de Ushara y le ofreció una sonrisa.

—Sólo admirando cuánto favorecen a su madre y pensando cuán afortunado soy.

—Me siento contenta de escuchar eso. He estado pensando sobre algo también.

—¿Por qué ese tono de voz hace que mi esfínter se contraiga?

Ella se rió de él.

—¿Una premonición?

—Sí, pienso sobre conseguir ese diamante para ti.

Riendo aún más fuerte, ella meneó la cabeza.

—No es tan malo. Quiero hablar contigo sobre agrandar nuestra familia.

—¿Vamos a conseguir ese cachorro que quiere Mira?

—Estoy siendo seria, Jules.

—Yo también.

Bufando por su humor, ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura y lo abrazó.

—Podríamos conseguir un cachorro, si quieres, pero estaba pensando en dejar el control natal.

El humor murió en sus ojos.

—Shara…

Ella presionó sus dedos contra sus labios para silenciar su protesta.

—Sé lo que vas a decir, pero quiero más pequeños Jules corriendo sueltos.

—¿Por qué? Ellos ya nos sobrepasan en número. Queridos dioses, ¿si tenemos más gemelos? El horror de solo eso es suficiente para hacerme querer ser castrado. Y no soy quien tiene que atravesar el embarazo y la labor de parto.

Ella se rió de nuevo.

—Eres tan tonto. Sin embargo, te conozco mejor. Veo la forma en que tus ojos se iluminan al instante en que llegas a casa y corres detrás de ellas. Amas cada minuto de eso.

Él miró sobre la cama, a los garabatos en la pared donde Mira y Viv habían dejado sus marcas. Ushara quería pintarla, pero él quería preservarlo. Las niñas habían estado tan orgullosas de su “arte” que él le había puesto un marco alrededor para mantenerlo seguro.

Inclinando su cabeza, ella tiró de sus bigotes.

—No pienso en el embarazo o el nacimiento, Jules. Pero no quiero forzarte más si no estás listo.

—Permitiré tus deseos, mu turu. Pero estás advertida, podría matar a tu marido durante tu labor de parto por su parte al hacerte pasar por eso de nuevo.

Capítulo 33

Ushara apagó el canal de noticias de su oficina y tuvo que esforzarse para no lanzar el control remoto hacia el monitor. Estaba tan enojada, que temblaba. Furiosa, recogió sus cosas para irse a casa.

Thrāix abrió la puerta sin ser anunciado y se congeló cuando tomó nota de su estado de ánimo.

—¿Mal día?

Ella hizo una pausa para mirarlo.

—No. Increíble. ¿Estás aquí para que sea aún mejor?

—Depende. ¿Tu blaster está completamente cargado?

—¿Te gustaría que lo vaciara en tu dirección?

—Oooh —dijo Thrāix, riendo—, estás de un humor de perros. Soy tan feliz de no ser Jules esta noche. —Inclinó la cabeza como si estuviera escuchando sus pensamientos. Que sólo la hizo enojar aún más—. Ah… ahora entiendo tu rabia. Y tienes razón... esto le va a sacar la mierda cuando lo escuche.

Ushara contuvo las lágrimas que ahogaban su ira debajo de una ola de dolor. Ella hizo un gesto hacia el monitor en blanco, donde la cara de Cairistiona había estado hacia tan solo unos minutos.

—¿Cómo podría esa perra adoptar a otra persona cuando ya tiene un hijo que daría cualquier cosa por volver a casa y que ella lo aceptara? ¿Después de todo lo que hizo para protegerla y mantenerla a salvo mientras estuvo en un estado de estupor drogado durante años, dejándolo a su suerte? ¡Permitir que ellos le lastimaran! ¿Le vuelve la espalda a Jules y adopta entonces a un desconocido? ¿Qué demonios? ¡No está bien!

Thrāix suspiró pesadamente.

—La vida nunca lo es, Shara. De todas las criaturas, lo sabes. Dagger también lo sabe. No sé lo que está pensando su madre, o por qué hizo lo que hizo. Ni entonces ni ahora. Tal vez tuvo algo que ver con el desarrollo más reciente de la guerra.

Eso hizo que su ira bajara una muesca mientras fruncía el ceño.

—¿El más reciente desarrollo?

—¿No te enteraste de los Phrixians?

Se enderezó.

—No. ¿Qué hay de ellos?

—Se unieron hoy a la Alianza.

Su boca se abrió ante esa noticia impactante. Kyr Zemin, el primer comandante de La Liga, era el hijo mayor del emperador Phrixian. Si no hubiera salido de la familia real para unirse a sus filas, él habría sido heredero de su imperio. Pero por razones que nadie fuera de su familia sabía, Kyr había renunciado a su posición en pos de su hermano menor para convertirse en un asesino hacía décadas. Según lo que ella sabía, el emperador había estado bien con la decisión de Kyr. Orgulloso, de hecho, dado que los Phrixians eran una raza increíblemente marcial que hacía que los Andarions parecieran pacifistas en comparación.

El emperador siempre se había llevado bien con su hijo y había respaldado a Kyr en todas las cosas.

Hasta ahora.

—¿Qué pasó?

Thrāix se encogió de hombros.

—Al parecer, algunos cayeron sobre el príncipe Phrixian más joven, Safir Jari. Zemin degradó su rango de asesino de La Liga sin haber sido procesado, lo mantuvo en una prisión de La Liga y lo torturó. Una vez que llegó la noticia al emperador, los Phrixians liberaron a Jari, denunciaron a Zemin por ello, y ahora se han unido a la Alianza contra La Liga.

Ella quedó boquiabierta.

—¿Qué hay de Maris Sulle? —Era otro de los príncipes Phrixian que habían sido desheredados por el emperador, al igual que Jullien con su madre. Incluso habían emitido una orden de asesinato para Sulle.

—Todo está perdonado, y todas las órdenes fueron canceladas. Sea lo que sea que Zemin le hizo a Jari fue mucho más notorio que el pecado cometido por Sulle que consiguió que lo desheredaran.

Ushara dejó escapar un silbido.

—Política. Cómo apesta.

—Dime a mí. Me costaron todo. Incluso mi mundo natal.

Ella se encogió ante sus palabras apenas audibles al darse cuenta de lo insensible que había estado con su comentario casual. Mientras que la política podía provocar irritación en ella, habían dejado a Thrāix huérfano, sin hogar. Ella podría odiar a Eriadne y a los Andarions por lo que le habían hecho a su especie, pero no era nada en comparación con lo que se le había hecho al Trisani.

—Lo siento.

—Está bien.

No, no era así. Ambos lo sabían. Nadie podría perder todo lo que él y Trajen habían perdido y estar bien con ello. No podía imaginar cómo debían sentirse al estar sin su especie o cualquier tipo de identidad nacional. No tener nada de su pueblo una vez orgulloso.

Como Jullien. Estar solo y aislado de todo y todos los que había conocido. No tener nada ni nadie en quien confiar, excepto en ellos mismos y su propia amarga, cruda determinación, y resolución, de no quedarse abajo y dejar que el universo los derrotara.

No podía imaginarse tratando de reconstruir su vida de la manera en que ellos habían sido obligados a hacer. Era por eso que les tenía en tal estima y consideración. Eran guerreros en el verdadero sentido de la palabra, y les admiraba por ello.

Ushara sonrió cuando se reunió con él en el pasillo.

—¿En qué puedo ayudarte?

Thrāix vaciló.

Ella enarcó una ceja ante su repentina incomodidad mientras daba un paso fuera así ella podría cerrar con llave su oficina para irse. Qué atípico de él. Siempre era tan seguro de sí mismo y responsable.

—¿Sucede algo?

—No… y más o menos. —Se frotó la parte trasera de su cuello—. Yo como que necesito tu ayuda, almirante.

¿Almirante? Oh, ahora estaba aterrorizada mientras acomodaba su maletín.

—Eh, está bien. ¿Qué está pasando?

Él dejó escapar un largo suspiro, pero antes de que pudiera hablar, su enlace sonó con un tono extraño y traviesamente optimista, lo que era extremadamente contrario al sombrío y guapo Trisani. Por extraño que pareciera, se parecía mucho a una canción favorita de su hermana Mary. Ruborizándose, lo sacó de su bolsillo para comprobarlo.

—¿Puedes por favor, darme un segundo? Es importante.

—Por supuesto.

Lo observó mientras se alejaba, hacia el escritorio vacío de Zellen, para hablar en privado.

—Sí, estoy aquí. —Él le echó un vistazo mientras escuchaba a su interlocutor. Alto y delgado, tenía ese aire peculiar que le recordaba a Vasili cada vez que tenía miedo de meterse en problemas por algo.

O a Jullien en los primeros días de su relación cada vez que era cauto y hubiera hecho algo para alterarla o hacerla enojar. Extraño, se había olvidado de ello desde que Jullien se había acostumbrado a estar con ella ahora, y rara vez veía ese lado de su personalidad. Era tan raro ver a otro macho en esa postura a su alrededor, especialmente uno con el que no tenía lazos sanguíneos y que poseía los extremos poderes que Thrāix manejaba con tan poco esfuerzo.

Ushara estaba aún más curiosa ahora. Y su curiosidad se triplicó cuando un rubor se arrastró lentamente sobre sus cincelados, y bellos rasgos.

—No sé si es una buena idea. —Escupió durante varios segundos antes de que finalmente dejara escapar un gruñido de exasperación—. Está bien… Está bien. Un momento. —Tímidamente, se dirigió de nuevo a Ushara y sostuvo el enlace hacia ella—. Es para ti.

Sí, esto era aún más peculiar. Ella lo tomó y lo acercó a su oído.

—Almirante Samari. ¿Puedo ayudar…?

—Oh, como si no supiera quién eres. ¿De verdad?

Sus ojos se abrieron ante la voz familiar.

—¿Mary?

—Sí, soy yo. Por supuesto que soy yo. Como si no conocieras a tu hermana cuando la oyes… Y sí, estás confundida y es probable que en este momento, mi miel de azúcar brille en la oscuridad, por lo que dile que estás bien con que él sea mi capricho delicioso así no morirá de vergüenza, ¿de acuerdo?

Ahora Ushara farfullaba tanto como Thrāix lo había hecho hacia un momento, cuando hablaba a Mary.

¿Estaba oyendo correctamente? ¿O estaba alucinando?

—¿D-dis-disculpa?

Mary dejó escapar un suspiro agravado antes de hablarle a Ushara como si fuera un padre con un niño que estaba tratando de no estrangular.

—Dile a Thrāix que no tienes ningún problema con que nosotros estemos juntos, como en una pareja unida. Que nuestros padres no van a enloquecer debido a que no es un Fyreblood, y que estarás allí esta noche cuando les digamos que estoy embarazada y que estamos pensando en una ceremonia de unificación en unas pocas semanas.

Su mandíbula cayó abierta y se quedó así.

No. Se le trabó. No podía cerrar la boca en absoluto. No podía pensar. No se podía mover. Estaba catatónica de la sorpresa.

Todo lo que Ushara podía hacer era mirar conmocionada a Thrāix, cuyo rostro era ahora del color rojo sangre.

¿Había realmente escuchado eso?

¿Embarazada? ¿Mary? ¿Su hermanita frívola?

¿Con Thrāix?

No es de extrañar que él comprara el apartamento de al lado. Eso era por lo que había estado apurado en conseguirlo cuando Lev se fue. De repente, un montón de cosas extrañas tenían sentido. Cosas que había notado, pero desechado. Como la forma en que siempre se ofrecía para viajar con Mary cada vez que ella salía de viaje, a pesar de que no era Tavali…

Él tragó saliva.

—¿Almirante? ¿Estás bien?

No. Ni siquiera un poco. A decir verdad, se le había zafado un tornillo al tratar de asimilar todo este escenario insondable.

Mary estaba durmiendo con Thrāix.

Así debe ser como todos se sintieron cuando se enteraron de mí y Jullien. Finalmente entendía su conmoción. No es que ella se opusiera a Thrāix. Lejos de ello.

Era maravilloso. Un verdadero gran hombre a quien adoraba. Ella simplemente no tenía idea de que él y Mary fueran…

Algo. Mucho menos que hacían eso juntos, mientras estaban desnudos. Ellos dos eran tan diferentes. En todos los sentidos. No podía imaginarlos teniendo una conversación, mucho menos una relación real.

Mary era tontuela y desaliñada. Y Thrāix era todo lo contrario.

—¿Shara?

Ella parpadeó al oír la voz de Mary.

—Sí, estoy aquí. Yo… yo… ¿qué tengo que hacer exactamente?

—¿Puedes llevar a Thrāix a la casa para la cena? Quería hacerlo yo, pero voy a llegar tarde. Estaré allí tan pronto como pueda. Sólo mantenlo tranquilo para mí, está muy nervioso por todo esto. Eres la única que lo sabe además de él y yo. Quería que él viera que la familia estaría bien con esto. Está convencido de que paka va a castrarlo con un cuchillo. Sonríe y dile que nadie lo va a destripar por eso. ¡Te quiero! —Mary cortó la transmisión sin previo aviso o preámbulo.

Asombrada, Ushara entregó el enlace de nuevo a Thrāix, que parecía positivamente verde y enfermo.

Él le dio una débil sonrisa.

—Bueno —dijo, estirando la palabra—. Van a ser mucho más acogedores contigo de lo que fueron con Jullien.

—No es muy reconfortante. Por lo que recuerdo, casi lo mataron… dos veces, y lo vendieron como esclavo.

—Ves. Tú no tienes nada de qué preocuparte.

Con un suspiro, deslizó el enlace en el bolsillo y se volvió aún más verde.

—¿Qué tan grave será? ¿En serio?

—Depende. ¿Estás dispuesto a convertirte?

—Ya comencé. —Se retiró la manga para mostrar que llevaba una pulsera de Iniciado, que le era dada a aquellos que no tenían antecedentes de ninguna religión Andarion. Debido a que Jullien había sido criado en otra rama de su fe básica, su conversión había sido un poco diferente y mucho más rápida, ya que Jullien tenía un profundo conocimiento de sus rituales, los servicios, los días festivos, y los dioses.

Thrāix, por el contrario, tendría que aprender todo desde el principio.

—Puesto que sé lo importante que es el templo y la religión para Mary y tu familia, me ofrecí tan pronto como Mary me dijo que estaba embarazada, y ella aceptó casarse conmigo. —Se bajó la manga—. Perdí la fe en mis dioses hace mucho tiempo. Tal vez los tuyos serán más amables conmigo.

—Oh. —Ella agitó la mano y dejó escapar el aire con desdén—. Ves, no tienes nada de qué preocuparte —repitió—. Esa sería su mayor preocupación acerca de su matrimonio, y ya te estás encargando de ello. No, ellos no se pondrán a saltar de felicidad. Pero es Mary. Sabemos que nunca ha hecho nada de la manera tradicional. —Lo condujo desde su oficina hacia la calle—. ¿La amas?

—Soy Trisani —dijo simplemente mientras sostenía la puerta para ella.

Ella dudó debido a su respuesta.

—No estoy segura de qué significa eso.

Él la siguió.

—No tenemos sexo casual, Ushara. Nunca. Ya que escuchamos los pensamientos internos al estar de pie al lado de alguien, no quieres saber cuánto más podemos saber sobre ellos cuando estamos íntimamente conectados. Hay una razón por la que Trajen y yo somos criaturas solitarias. Y malditamente seguro que no compartimos domicilio con alguien voluntariamente. Para eso se necesita un nivel especial de compromiso y tortura que sólo puedes apreciar si eres uno de nosotros. —Él arqueó una sonrisa encantadora—. Especialmente cuando estás involucrado con alguien tan alegre y abierta como Mary. Tu hermana no reprime nada y puede ser bastante abrumadora.

Ushara rió de su tacto al describirla. Mary definitivamente era un gusto adquirido.

—Muy cierto. ¿Cuánto tiempo se han estado viendo el uno al otro?

—Nuestro hijo nacerá dos meses después del tuyo.

Ella tropezó. Thrāix la atrapó y la puso de nuevo en sus pies.

—Acabamos de descubrir que es un niño hace dos días.

—Lo sé.

Y esa era la parte extraña de estar con un Trisani. A Ushara apenas empezaba a notársele su embarazo, y recién ahora era médicamente capaz de determinar el sexo de su bebé, sin embargo, Thrāix ya conocía el sexo de su hijo y más probable el día exacto en que iba a nacer.

Lo que hizo que se preguntara algo.

—¿Cuándo conociste a Mary supiste que te involucrarías con ella?

—No funciona de esa manera.

—¿Qué quieres decir?

—Tenemos cierto grado de control sobre nuestros destinos. Así que, mientras que sabía que era posible, traté de comportarme.

—¿Qué significa eso?

—Tu hermana es una mujer difícil de rechazar, sobre todo cuando se decide por algo. Es la verdadera razón por la que permanecí aquí en vez de volver a mi base cuando estalló la guerra. Quería asegurarme de estar cerca de ella si llegara a necesitarme. Y no quería que volara a mi base en pos de localizarme. —No había forma de no notar que su voz se suavizaba cuando hablaba de Mary. O la forma en que sus ojos se iluminaban.

Él la amaba.

Agradecida de que Mary por fin hubiese encontrado a alguien que pudiera apreciar sus encantos peculiares, Ushara abrió la puerta de su apartamento. Las gemelas corrieron hacia ella y Thrāix con un grito emocionado que casi les perforó los tímpanos.

Jullien se rió de ellas.

—Hasta ahí lo de intentar conseguir ponerles los zapatos.

Thrāix balanceó a Mira por encima del hombro y la sostuvo hacia abajo mientras ella se reía y pataleaba.

—Creo que podemos ponerle unos zapatos a esta. Si nos damos prisa.

Ushara captó su mirada desde detrás de la espalda de Jullien. ¿Él lo sabe? articuló.

—¿Sí sé qué? —preguntó Jullien sin mirarla.

Ushara quedó boquiabierta ante sus talentos ocultos.

—¿Cómo haces eso?

—Vivía en un palacio con enemigos conspirando contra mí. Puedo ver a través de paredes, literalmente. —Él frunció el ceño—. ¿En qué andan ustedes?

Thrāix le hizo cosquillas a Mira antes de que usara sus poderes para ponerle los zapatos.

—Sólo lo sabe porque nos descubrió una vez.

Jullien hizo una mueca.

—Oh mierda. ¿Descubrió lo de su hermana?

Ushara jadeó mientras fulminaba a su marido con la mirada.

—¿Lo sabías y nunca me lo dijiste?

—Mary me hizo jurar que guardaría el secreto.

Jadeando de nuevo, ella le golpeó el trasero.

Mira inhaló bruscamente mientras miraba a su hermana.

—¡Mama le dio una palmada a paka!

—Sí, lo hice. Guardó un gran secreto de mí.

Jullien se frotó el culo.

—¿Cuál es el gran problema?

—El gran problema es que mi hermana está ahora embarazada.

Congelándose, Jullien arqueó una ceja en dirección de Thrāix.

—Un beso infernal, ¿eh?

Thrāix rodó los ojos.

—Sí, mis poderes son así de extremos. Puedo impregnar con sólo mis labios. Témanme.

Mira tiró de la manga de su padre.

—¿Qué significa impregnar, paka?

Él le apartó el cabello del rostro.

—Lyra Mary estará teniendo un bebé, como mamá.

Viv juntó las manos.

—¿Vamos a tener dos bebés?

—Algo así —explicó Ushara—. Mary y yo tendremos a nuestros chicos casi a la vez. Ellos van a ser casi gemelos, como tú y Mira.

Mira aplaudió.

—¿Así que basha Thrāix será nuestro verdadero basha?

Jullien asintió.

—Sí.

Ambas gemelas corrieron y lo abrazaron.

—Hasta que su graspa lo convierta en su lyra.

Ushara resopló ante el sarcasmo de Jullien, que las confundió.

—¡Detente!

—No sé —dijo Thrāix mientras abrazaba a las chicas—. Probablemente no esté demasiado lejos de la realidad.

Después de que sacaron a las chicas por la puerta para ir a casa de sus padres, Ushara vio que Jullien había estado observando las noticias cuando apagó el monitor y cerró el apartamento… Lo que significaba que muy probablemente había visto el informe sobre su madre y sus más recientes adiciones a la familia real Andarion.

Poniéndose seria, permitió que Thrāix caminara más adelante con las niñas, hacia la casa de sus padres.

—¿Estás bien?

Él se colocó la chaqueta.

—Bien.

—Jules…

Le quedó desarreglada en los lados como siempre le pasaba, pero ella se la arregló mientras caminaban.

—En serio, Shara. Estoy bien. Sí, dolió al principio, cuando lo oí. Pero mis primos y yo fuimos la razón principal por la que Fain Hauk fue separado de su linaje. Así que estoy bien con que mi madre lo adopte. Se siente correcto. Estoy realmente contento con que lo hiciera. Él merece tener una familia de nuevo.

—Está bien. ¿Si estás seguro?

—De verdad. Lo juro. —Él acomodó la bufanda alrededor de las cicatrices en su cuello y se puso sus gafas de color rojo.

Decidiendo creer en él, apartó el tema de su mente justo cuando entraron en casa de sus padres y su enlace zumbó. Era el contralor de la base.

Extraño. Casi nunca la llamaban.

Ella respondió mientras Jullien y Thrāix llevaban a las niñas con Nadya y su hermana para jugar y saludar a Oxana.

Al principio, no entendió lo que le decían. Era difícil oír por encima del bullicio de su familia.

—¿Qué? ¿Puedes repetir eso?

Cuando lo hizo, Ushara sintió que la habitación se inclinaba.

—Dije, almirante, que un grupo rebelde atacó el convoy que se dirigía aquí. En este momento, no encontramos sobrevivientes. ¿Qué quiere que hagamos?

Ushara dejó caer el enlace mientras su estómago se hacía un nudo y tropezó contra la pared.

Jullien se volvió hacia ella, al mismo tiempo que Thrāix palidecía. No había duda de que debía haber escuchado sus pensamientos.

Entumecida, tragó saliva antes de que les dijera a sus padres y familiares lo que acababan de decirle.

—Mary y el convoy de Ryna fue golpeado…

Capítulo 34

Jullien y Ushara despegaron en el Pet Hate, mientras Thrāix subía al Venganza con Zellen y Unira a bordo. Trajen y Davel iban detrás de ellos en sus propias naves. Porque estaban alterados emocionalmente e inútiles en esa condición, los Altaans restantes habían quedado atrás, incluyendo a Vasili.

—¿Cómo estás por allí, Thrāix? —preguntó Jullien mientras iban a investigar qué le había pasado al convoy.

—No enterraré a otra esposa e hijo. —Su tono era inexpresivo.

—¿Esposa? ¿Qué? —La voz de Davel atravesó la estática—. ¿Niño? ¿Escuché eso bien? ¿Con quién se casó Thrāix?

—Hablaremos de eso más tarde —dijo Trajen, cortando el berrinche de Davel.

Cuando se acercaron a las últimas coordenadas conocidas de Mary, Jullien tomó la mano de Ushara en la suya. Lo que vio le hizo enfermar el estómago por ella cuando su propia pena y rabia lo asfixiaron. Quería a Mary y a Ryna, también. Desde los primeros días de su matrimonio, sus hermanas le habían dado la bienvenida y lo llenaron de cariño, especialmente Mary.

¡Maldita sea!

¿Cómo pudo pasar esto?

Habían convertido en ruinas todo este sector. Lágrimas brillaban en los ojos de Ushara cuando vio los remanentes de las naves de sus hermanas y los restos de una pelea desagradable y brutal. Su familia había dado una gran pelea.

Sólo que no fue suficiente.

Abatido, Jullien luchó para mantener sus emociones contenidas por Ushara. Y sabía que ella estaba haciendo lo mismo. Cómo lograba mantenerse tranquila, no tenía idea. Esto tenía que estar despedazándola. Aún mantenía su compostura como una campeona.

No, se contenía como la comandante militar que era.

Nunca la había respetado tanto. Aunque, para ser honesto, no la hubiera culpado por olvidarlo bajo estas circunstancias.

Aclarando su garganta, analizó las lecturas, queriendo el alma de quienquiera que fuera el responsable.

—No fue un golpe de la Liga. —La Liga no dejaba un desorden carbonizado como este. Eran fríos y precisos. Habrían ido detrás del convoy, dejado un grupo de limpieza que habría quitado los escombros para mantener alejado a cualquiera de tropezarse con él, o de ver esto como una advertencia de que estaban patrullando este sector. Además, tendrían grupos aún en los alrededores, esperando a que se mostraran los cómplices así podrían arrestarlos también.

Por lo cual Jullien y los otros se habían preparado para pelear y evadir.

Pero no había naves de la Liga aquí. Nada de patrullas ni exploradores.

Ushara miró con furia al daño causado.

—Se ve como Mavericks. Son los únicos que conozco que dejarían detrás este tipo de destrucción como una señal de orgullo de que estuvieron aquí. Pero nunca supe que nos atacaran antes.

Tampoco Jullien. Porque los Mavericks eran otro grupo pirata, como Los Tavali, habían llegado a un entendimiento que dejarían en paz a las naves y tripulaciones de cada uno. De otra manera, invitaba a una represalia asquerosa que podría intensificarse rápidamente a una guerra abierta.

No lo habían hecho. Nunca lo habían hecho en la historia de sus mundos. Los Mavericks podrían unirse con los Tavali para asediar a la Liga u otros gobiernos. Pero nunca se perseguirían entre ellos.

Jullien abrió el canal.

—¿Están recogiendo algo chicos?

—No. —La voz de Trajen era fría. Vacía.

Cuando Thrāix no respondió, Jullien le frunció el ceño a Ushara.

—¿Sparda? ¿Estás ahí?

—Quiero sangre, Andarion. Nadie saldrá de esto con vida. —La nave de Thrāix salió de sus escáneres cuando salió disparado de su alcance.

—Oh mierda. —Jullien respiró hondo—. ¿Tray, puedes rastrearlo?

—No, ¿tú?

—No, pero tengo el mal presentimiento que sé a dónde se dirige. Sígueme. —Jullien utilizó sus poderes para volar al último sector al que quería aventurarse.

Ushara se giró hacia él para mirarlo fijamente cuando vio la nueva dirección.

—¿Solaras? ¿Por qué vamos allí?

—Supongo que me siento suicida —le respondió sarcásticamente.

Los únicos lugares peores para él eran los sistemas Arcadian y Tryga… los dos regidos por sus padres, donde fue exiliado. Lo que hacía a Solaras más peligroso para él era el pequeño hecho que estaba controlado por la Sentella y Porturnum.

Más precisamente, era donde Nyran y Eriadne estaban actualmente conviviendo, junto con la mayoría de aquellos que querían a Jullien muy muerto. Si tenía un enemigo que vivía para dispararle, parecían arrastrados a este sector particular.

Así que naturalmente, este era el lugar donde Thrāix decidió tener su ataque de nervios.

Jodidos números. Demasiado para mi perdón.

Su estómago se anudó con temor y dolor, Jullien los dirigió a Barataria, el corazón del territorio controlado por los Maverick.

Mientras los Porturnum regían una parte del sector, los Maverick dominaban la mayoría de él. Para lo que importaba, el sistema completo era conocido por su vivaz anarquía. Como también por el hecho que no importaba cuán duro tratara la Liga, no podía someterlos. Había sólo algo sobre los seres que llamaban a esta área hogar, no se domesticaban. No importa cuán pesadamente patrullaran o cuántos siglos pasaran, el Sistema Solaras permanecía como uno de los más obscenos y más letales en los Nueve Mundos.

Y los Mavericks eran lo peor de lo peor. Mientras los Tavali tenían un hermético Código de conducta al que juraban y un conjunto de leyes inflexibles que supervisaban, los Maverick pasaban a grupo arbitrario de guías nebulosas que ellos a veces seguían. Su ley básica era; Toma cualquier cosa que no esté clavada, y si no eres lo suficientemente fuerte para mantenerlo, entonces no mereces tenerlo.

Eriadne hubiera hecho de una perfecta reina Maverick.

Para lo que importaba, algunos aseguraban que Cyprian y Wynne Proux, los líderes Maverick, eran de hecho parte Andarion. Desde que nadie que alguna vez los encontrara había vivido lo suficiente para informar a las autoridades, o alguien más, cualquier cosa sobre alguno de ellos, eran meras especulaciones.

Durante los primeros días de su exilio, Jullien se había aventurado una vez en su así llamado pravins o territorio mientras buscaba refugio de la ira de su abuela. Incluso lo había hecho dentro de sus cuarteles principales.

No había ido bien.

Agh, espero que no tengan buena memoria.

Por supuesto, él había cambiado mucho físicamente desde entonces. Con suerte, nadie recordaría el evento.

Y hablando de…

Para cuando llegaron a los viejos cuarteles en la mega estación conocida como Barataria, Thrāix ya había aterrizado furioso y hecho un anuncio estelar de sus poderes Trisani. La mitad del principal puerto de aterrizaje Maverik se había incendiado en llamas. Las tripulaciones aún estaban tratando de apagarlas.

Pero esa no era la parte más importante. Lo que mantenía a Jullien inmóvil en su nave era la visión de Thrāix y lo que tenía que ser sobre la mitad de los miembros de las fuerzas Maverick en un empate enardecido. Ningún lado podía moverse sin detonar el resto de la estación.

Jullien se sentó en la silla de capitán, viendo a Thrāix con una mezcla de asombro, diversión y terror.

—Bueno. —pronunció lentamente las palabras a Ushara—. Podría ser peor.

Ella arqueó una ceja.

—¿Cómo lo supones?

—Podríamos tener a Chayden o a Jory en la mezcla. O peor aún, Caillen Dagan.

—Seguro… seamos optimistas. ¿Alguna idea de cómo arreglar esto?

—No en realidad. Pero déjame intentar algo estúpido a nivel catastrófico.

Cruzando sus brazos sobre su pecho, ella no parecía ni en lo más mínimo complacida con él.

—¿A nivel catastrófico? Oh, me encanta que esas palabras salgan de la boca del papi de mis bebés. ¿Algunas palabras que desees que transmita a tus hijos?

—Que espero que hereden la inteligencia de su madre.

Riendo, ella suspiró muy fuerte.

—Bueno, está bien.

Cuando Jullien se levantó para dejar la cubierta de vuelo después de decirles a los otros por el enlace que mantengan sus posiciones, Ushara se movió para bloquear su camino. La preocupación en sus ojos pálidos tensó su estómago.

—Por favor sé cuidadoso. Recuerda, si algo te pasa, Davel será el modelo masculino predominante para tu hijo.

Él arrugó su expresión.

—Eso golpeó justo debajo del cinturón. —Desabrochando su cartuchera, la puso en sus manos y besó a Ushara suavemente—. Si algo sale mal, vete lo más rápido de aquí. No te preocupes por mí.

—Mejor que nada salga mal, Jules. Porque no voy a irme de aquí sin ti. Te seguiré directo al Tophet ida y vuelta. No pongas en peligro tu seguridad. Tendré los cañones apuntándolos. Una palabra y abriré fuego.

Le dio un profundo gruñido por su terquedad, y agradeciéndoles a los dioses por ella, bajó la rampa y se dirigió desde la nave a la pelea.

Tan pronto como descendió de la rampa, la mitad de los blasters y rifles apuntaron a su cabeza.

Oh sí, eso no era cómodo.

Apuesto que ese chico que estaba tan ansioso de volver como un príncipe en su próxima vida y consiguió reencarnarse en mí se siente estafado ahora mismo.

Jullien mantuvo sus manos en alto.

—Oigan, dejé mis blasters a bordo en mi nave. No seamos hostiles, gente. Que nadie estornude o haga un movimiento precipitado, ¿bien? No quiero perder una parte de mi cuerpo que pueda necesitar más tarde.

—¡Anúnciate!

—Que extraordinariamente estúpido por estar aquí desarmado. Absurdamente leal, aunque, a mi amigo lo tengan arrinconado. Y… decir que hablemos por un minuto, ¿podríamos?

Alguien apoyó su percutor.

—No, no quieres hacer eso. —Jullien conservó su tono calmado y bajo—. Al minuto que abras fuego, tendremos todos un viaje gratis al Tophet. Mientras mi amigo y yo estamos muy seguros que estaremos de fiesta con nuestros dioses esta noche, ¿están ustedes listos para ese viaje final? Sé que algunos de ustedes tienen que ser ateos, ¿no? No quieren para nada ese final.

Thrāix lo miro con rabia.

—Apártate de esto. Quiero a los que atacaron al beso de fuego. No me iré sin ellos. El resto de ustedes puede marcharse. De otra manera, podemos irnos todos al infierno juntos.

—Eso es genial para ti, hermano, pero tengo cosas por las que quiero vivir. —Jullien observó alrededor de los demás, escaneándolos por el único que parecía estar a cargo.

Como los Tavali, los Maverick estaban pesadamente pintados para la guerra y vistiendo armaduras corporales. La mayoría tenían cascos contra explosión que conservaban sus rostros escudados.

Jullien se movió lentamente a través de ellos, midiéndolos. Ya que estaba desarmado y caminando enfrente de su grupo, no lo detuvieron.

—¿Qué pasa con el resto de ustedes? ¿Quieren darle a mi amigo lo que quiere? Sé que no hay un código real entre los Maverick para este tipo de asuntos. Pueden matarnos a ambos, pero no detendrá a más Tavali de venir por venganza. Tomaron a dos hijas de los Altaans esta noche. También podrían haber jodido sobre la Tavali Snitch. No se tomarán esto a la ligera.

Eso pareció perturbarlos.

Una onda nerviosa atravesó sus filas. Pero eso no tuvo el resultado deseado. No se volvieron unos contra otros. Ni estaba recogiendo una vibra de culpa de cualquiera.

De repente, Jullien se detuvo enfrente de un Maverick esbelto. Sí, esto era lo que estaba buscando. Aunque estaba obviamente embarazada, estaba parada un poco más arrogante. Agarraba su rifle con confianza, y al mismo tiempo parecía tener su atención en otras cosas también.

Los demás le daban más espacio. Una distancia respetuosa.

Ella era su líder. Él lo sabía. Esa aura de, “a cargo”, sangraba por sus poros.

Antes que alguien pudiera reaccionar, utilizó su telequinesis para arrebatarle el rifle e inclinarlo a su cabeza.

—Esto es guerra. Y podemos resolverlo o volverlo nuclear. Tu elección.

Ella jadeó cuando los otros se lanzaron a protegerla. Pero como esperaba, no se atrevieron a dispararle y arriesgarse a que él apretara el gatillo por reflejo y la matara.

—¡Mantengan posiciones! —Esa fue una voz masculina feroz y muy preocupada.

Jullien estrecho su mirada en la hembra enfrente de él.

—¿Wynne Proux, supongo?

Ella no respondió.

Hundió la punta del rifle en la base del brillante casco negro.

—Puedes remover tu casco o lo haré yo por ti.

Con una maldición feroz, se quitó el casco, mostrando una abundancia ordinaria, de cabello negro ondulado, ojos pálidos, y piel color caramelo que decía que era ciertamente Andarion. Joven y hermosa. Curvando sus labios completamente rojos, lo fulminó con la mirada.

—¡Bastardo! ¿Cómo lo supiste?

Jullien le dio una sonrisa.

—No hay forma de pasar por alto a una hembra a cargo. Sobresales entre la multitud.

—Y tú eres Andarion. Sabes lo que mi marido te hará por esto.

—Estoy stralen. Mataron a la querida hermanita de mi esposa embarazada. Eres afortunada de aún respirar.

Eso instantáneamente sacó fuego de sus ojos.

—No hicimos eso.

—¡Mentirosa! —Thrāix caminó hacia ellos, pero Jullien levantó su mano para detenerlo.

—No está mintiendo, Thrāix. Relájate y usa tus poderes. —Jullien ya lo había detectado.

Algo más estaba pasando aquí. Era extraño. No estaba seguro de lo que era.

Bajando el rifle, inclinó su cabeza para tratar de comprenderlo.

—¿Qué pasó exactamente?

Wynne levantó su barbilla mientras pasaba una mueca sobre él y Thrāix.

—¿Antes o después que nos atacaran?

—Nosotros no los hemos atacado.

Ella curvó su labio hacía el parche en su brazo.

—¿Tavali Gorturnum? Nos han atacado por semanas. Sin tregua.

—No. No lo hicimos. Como su almirante de campo, estoy dándoles mi palabra. Nadie de nuestra gente ha estado cerca de su pravins.

Un Maverick mucho más grande se movió a través del grupo. Este sin duda sería el esposo. Unos centímetros más bajo que Jullien, se detuvo a su lado y se quitó su casco.

—¿Cómo sabemos que podemos confiar en lo que dices?

A diferencia de su esposa, el hombre no era Andarion para nada. Era de alguna raza humana. Con cabello negro y ojos castaños. Musculoso e incluso en altura con su esposa, parecía familiar, pero Jullien no podía ubicarlo. Su largo cabello estaba atado con plumas y tenía una franja negra pintada horizontalmente a través de su rostro, debajo de sus ojos sobre el puente de su nariz.

Jullien se encogió de hombros.

—No lo sabes. Pero te doy mi palabra.

—Palabra de un Tavali. —Cyprian Proux escupió al suelo a los pies de Jullien.

Él se forzó a no reaccionar ante eso.

—Puedo ser ofendido e insultado, si quiero. O podemos actuar como adultos y proponer un poco de fe. Si los hubiéramos atacado en el pasado, ¿por qué sólo trajimos cuatro naves aquí? ¿No piensan que hubiera desatado un maremoto del infierno contra ustedes por lo que han hecho hoy? Piénsenlo. Están en la trifecta manejada por los Tavali. Los Ports están detrás de ustedes con una estación gigante que está a menos de dos horas de distancia. Mis mejores amigos son Seps, que podrían estar aquí en un abrir y cerrar de ojos. Y podemos convocar a los Wasturnums, muchos de los cuales viajan rutinariamente por este sector. Habríamos traído flotas para contraatacar. Pero no lo hicimos. Vinimos solos para investigar y así no causar una guerra.

—Tiene un punto, Cy.

—Sí, y no es el único por encima de mi cabeza.

Cyprian estrechó sus ojos en Thrāix, luego en Jullien.

—Sé que nos atacaron los Tavali.

—Entonces danos la información, y te prometo sus cabezas. Si son Tavali, los detendré y te los entregaré. Personalmente. Con mis iniciales marcadas en sus traseros.

Cyprian ladeó su cabeza para estudiar los rasgos de Jullien.

—¿Te conozco?

Jullien se avergonzó cuando trató de no recordar el desastre que fue su última visita a esta base.

—No, tengo una cara común.

Él no compró mucho eso, pero afortunadamente dejó el asunto correr. Su mirada volvió a Thrāix.

—No atacamos a tu mujer. Mira alrededor. Fuimos golpeados fuerte con un golpe a ciegas hace una semana. No tenemos una nave de batalla capaz de ataque ahora mismo. Es la única razón de que los cuatro estén aquí hoy. Hace una semana, habríamos poseído sus culos.

Cuando explicó eso y el reconocimiento total de quién y qué era Cyprian en verdad lo golpeó, un presentimiento de mierda en verdad atravesó a Jullien.

Mierda, esto es malo, muy, muy malo…

Le dio un golpecito a su auricular.

—¿Trajen? ¿Davel? Enciendan sus motores y estén listos para despegar. Abran sus rampas y recojan a tantos Mavericks como puedan.

Jullien miró a Thrāix.

—Esta es una maldita trampa y corrimos directo dentro de ella.

Wynne y Cyprian le fruncieron el ceño.

Maldiciendo, encontró la mirada de Cyprian.

— ¿Eres el hijo de Abenbi, no?

—¿Cómo sabes eso?

—Titana ræl. —Jullien retrocedió—. Nyran armó esto para conseguir que los Probekeins nos liquidaran. ¡Tenemos que movernos ahora!

Las alarmas comenzaron a chillar.

Cyprian maldijo.

—¡Suenan las evacuaciones!

—Ven conmigo. Tú y tu esposa. ¿Tienen otros niños?

—No, este es el primero.

Jullien se giró hacia Thrāix.

—¿Confías en mí?

Él asintió.

—Entonces salgamos de aquí, y llegaremos al fondo de esto. Por ahora, lleva a tantos de ellos como puedas.

Thrāix inclinó su cabeza hacia él, luego corrió a su nave. Jullien dirigió a Wynne y a Cyprian dentro de su nave, donde Ushara esperaba con una mirada traviesa, pero no dijo nada a los demás más que un saludo rápido cuando encendía los motores y hacía un prelanzamiento.

Abordaron a más de la gente de Cyprian tan rápido como pudieron. Pero no antes que fueran saludados por la tripulación de aquellos que se acercaban.

Usando sus poderes, Jullien enmascaró su frecuencia así parecería que la estación estaba respondiendo la llamada entrante. Inclinó su cabeza hacia Cyprian.

Éste respondió.

—Este es Barataria. Adelante.

—Barataria, aquí Dagger Ixur, actuando como almirante de campo de la Nación Gorturnum. Estoy aquí para exigir su rendición a nuestra autoridad. Fallar en eso resultará en su destrucción absoluta.

—¿Bajo qué autoridad?

—Trajen Thaumarturgus.

Jullien giró su silla para mirar a Cyprian.

—En mi defensa, no estoy actuando como nada, soy el almirante de campo.

Ushara resopló.

—Para ser exactos, tomaste una reducción de rango, si recuerdas. No eres técnicamente un almirante de campo para nada, por el momento. Eres sólo comandante, keramon.

—La vicealmirante estaría en lo correcto —dijo Trajen en la línea—. Y como el PAA de la Nación Gorturnum, me gustaría saber quién mierda está suplantando a mi almirante de campo, porque conozco la voz de mi Dagger, y tú, imbécil, no eres mi mano derecha activa. Si lo fueras, sabrías que Ixur no es su apellido sino su identificación, y que su madre está a bordo en mi nave conmigo. Ahora, ¿quién diablos eres tú?

Respondieron con una lluvia de fuego.

—Ahora, eso fue rudo —dijo Trajen—. ¿Tavali? Enseñémosles a estos cabrones algunos modales.

Thrāix se inclinó a la izquierda y fue tras ellos.

Jullien dudó.

—¿Oye, jefe? Llevo dos piezas de carga muy preciadas a bordo. ¿Permiso para retirarme un poco?

—Asumido. Quédate abajo.

—Pakti.

Ushara le dio una mirada divertida. Una que Wynne duplicó.

Jullien estaba completamente imperturbable.

—No me odies, mu tarir. Y necesito recordarte, Shara, que ambos padres de nuestros hijos están en este momento a borde de esta nave. Si caemos, piensa sobre quién educaría a nuestras hijas. ¿En serio quieres eso?

Tenía el punto más válido.

—Necesitas bajar hasta el suelo, preciosa. No necesitas cualquier riesgo innecesario. Para nada.

—Sí. Sabía que reorientarías tu forma de pensar.

Cyprian se movió para estar detrás de Jullien.

—Gracias, Tavalian. Te lo debo, no olvidaré que salvaste a mi esposa e hija.

—No hay problema. ¿Para cuándo está previsto su bebé?

—A finales de Edrinus. ¿El tuyo?

—Primera semana de Samonius.

—Sólo unas semanas de diferencia, entonces.

Jullien asintió.

—Como el de Thrāix. Su hijo estaba previsto para finales del año.

Cyprian hizo un gesto de dolor en simpatía.

—Juro por la vida de mi hija no nacida que no tuvimos nada que ver con el ataque que se llevó a su mujer. —Él miró a Ushara—. Sé que piensan que no tenemos código, pero valoramos a nuestros hijos y a aquellos de los demás. No cazamos inocentes.

—Te creo. —Ushara volvió su atención a los monitores—. ¿Jules?

—Lo veo. —Se inclinó a la izquierda cuando un grupo de cazas vino tras ellos—. Amárrense todos. Tenemos ingresos.

Cyprian se dirigió a las armas, pero Ushara lo detuvo.

—Jullien lo tiene. Créeme. Solo interferirías.

Él se movió para sentarse junto a su esposa.

Jullien se entrelazó a su nave y dejó a su mente sincronizarse con ella perfectamente. Escuchó tanto al silencio del espacio como al rugido de sus motores.

Más que todo, escuchó el latido de su esposa e hijo. E hizo lo imposible para no dejarse distraer por eso.

Esto era cuando la parte Trisani irritaba como el infierno. Había hecho las paces con la mayoría de lo que le habían hecho. Con el proceso que le había permitido fundirse con su nave y abierto su mente al universo mucho más grande y a las mentes y cuerpos de los demás. Y con una posible muerte. Había pasado un tiempo cuando cortejo a la Noche Eterna como a su ama y compañía más cercana.

La había deseado, de hecho.

Hasta que Ushara entró en su vida.

Ahora que compartía una conexión mayor con su esposa, ella era un cable vivo en su mente que agarraba cuando necesitaba enfocarse. Era como tener el final de un nervio expuesto amarrado a través de un elefante de granja… cerca de su bebedero a la hora del baño.

Más naves cayeron sobre ellos. No sólo cazas. Cruceros y escuadrones de ataque.

—¿Qué diablos? —Jullien derrapó al lado de su panel de control y giró cuando vio a Thrāix ir dentro por un grupo de ellos—. Oye, ¿Coracinus Anima? ¿Qué haces? No hay necesidad que saques al Conejito Sicópata que hay en nosotros. Quédate conmigo.

Thrāix no respondió.

Jullien maldijo en silencio cuando vio más naves encerrándolos y se dio cuenta de lo que Thrāix tenía pensado.

—Amigo, escúchame. Sé que estás herido, y conozco esa hambre en ti por morir y llevártelos contigo. Estuve ahí. Todos hemos estado ahí. Pero eres mi hermano, Thrāix, y familia no es algo que tenga en abundancia. No me hagas verte morir. ¿Me escuchas? Lo superaremos. Y encontraremos a los que hirieron a Mary y los haremos pagar por eso de la peor forma imaginable. Juntos. Vamos. No hagas esto. Te necesito en esta pelea. Y recuerda, no estás solo en esa nave.

Thrāix dejo salir un grito gutural que vino de lo profundo de su alma. Separando y torciendo su alma, se apartó y se dejó caer detrás de Trajen.

Ushara contuvo sus lágrimas mientras observaba a Jullien tranquilamente manejar y enfrentar a sus atacantes durante las peores circunstancias, todo mientras trataba con Thrāix y lo mantenía bajo control. Su habilidad para manejar y empujar a la gente nunca fallaba en impresionarla.

Por supuesto, normalmente los empujaba hasta el límite y pasado el punto del homicidio. Pero cuando elegía ser diplomático y solícito…

Había pocos mejores en eso. Incluso mientras se enfrentaba a la muerte. Siempre conservaba su ingenio intacto y sus emociones bajo un control de hierro que la sorprendía. Era el porqué era el único en quien ella confiaba para volar y entrenar a Vasili para su ciudadanía.

Jullien era un comandante excepcional. Y era una lástima que sus padres hubieran fallado en ver que hubiera sido un líder increíble. Que nunca le dieran la oportunidad para tomar su lugar en la historia. Por todas las habilidades de Nykyrian, Jullien habría sido un activo valioso para su hermano y su raza. Era una pena que sus padres hayan privado a los hermanos y a sus imperios de las habilidades extraordinarias de Jullien.

Eso rompía su corazón en su nombre. Pero le alegraba que estuviera apartado de su Nación. Más que todo, estaba agradecida que hace cinco años, Trajen hubiera visto en Jullien el potencial que nadie más había percibido. Eso decía mucho de su jefe.

Cinco años…

De alguna manera, parecía como ayer… y en otras, un parpadeo. Mucho había cambiado.

Si no estuvieran en batalla, ella abrazaría a su bestia sexy. En realidad, le gustaría hacer un poco más que eso. Una sonrisa lenta curvó sus labios cuando un pensamiento picante atravesó su cabeza mientras lo observaba maniobrar.

La única cosa acerca de llevar un hijo sobre estar embarazada con sus hijas…

Tenía una libido elevada.

—¿Shara?

—¿Sí?

Jullien la miro sobre su hombro.

—Realmente tienes que parar de pensar en lo que estás pensando justo ahora. Porque de verdad me estás distrayendo al tiempo que necesito estar enfocado en lo que estoy haciendo.

Calor explotó por su cara, especialmente cuando los demás se giraron para mirarla.

—Lo siento.

Cyprian arqueó una ceja curioso.

Ushara rápidamente apartó la mirada.

Pero se quedaron quietos mientras Jullien luchaba contra sus atacantes. Cuando la batalla se retiró, Ushara se movió para hacerse cargo de las comunicaciones por él.

Ella lo hizo sin interrumpir, tanto que Jullien no se dio cuenta hasta que la pelea acabó y chocó con ella. Frunciendo el ceño, él ahuecó la barbilla de ella en su mano.

Eres una parte de mí, le envió el pensamiento a ella.

Se sonrojó antes de besarlo.

Tan pronto como estuvieron a salvo, volvieron a la base para reagruparse. Cyprian, Wynne, Trajen y Jullien fueron a la sala de conferencias mientras Ushara condujo a Thrāix y a Davel con sus padres. Unira y Zellen se encargaron de la ayuda material temporal para el resto de los Mavericks, con la ayuda de Sheila y varios de los otros Tavali.

Trajen meneó su cabeza tan pronto como estuvieron seguros.

—Así que, alguien se está haciendo pasar por nosotros para ponernos unos contra otros.

Cyprian cruzó sus brazos sobre el pecho.

—Si no hubiera estado contigo, Tavalian, no lo hubiera creído.

—¿Creen que es la Liga? —preguntó Wynne—. Han estado tras nosotros por un tiempo.

Jullien suspiró cuando consideró eso. Encontró la mirada de Cyprian.

—Tu padre no tiene un montón de amigos allí, eso seguro. Sin embargo, no creo que La Liga se arriesgaría a enemistar un aliado ahora. Especialmente no uno tan poderoso como los Probekeins, dado que los Gourans son parte de la Alianza. Sería suicidio político. Les guste o no, los Probes son el Sistema Arhana. Los pierdes, pierdes el Paradise City, Starken y muchos otros recursos que ahora mismo La Liga necesita para su equipo. Si acaso, pienso que Kyr estaría besando sus traseros para mantener a tu padre extremadamente feliz, y firmemente atado a su cadera.

Cyprian suspiró.

—Entonces, ¿quién?

—Tengo mis sospechas, pero quiero confirmarlas antes de decir algo. ¿Pueden darme algo de tiempo para investigarlo?

Él asintió.

—Ahora mismo, sólo quiero ver lo que queda de mi gente.

Con simpatía, Trajen se levantó.

—Tengo transportes guiados que te llevaran al territorio de tu padre, o donde sea que quieras ir. Como también voluntarios para protegerte hasta que estés recuperado.

—No olvidaré esto. Mientras que nunca hemos sido aliados de verdad antes, eso cambia después de esto. —Cyprian le tendió su mano a Trajen—. Si nos necesitas, di la palabra. Estaremos allí. Mientras que tenga refugio y comida, tú tienes refugio y comida. —Para un Maverick, eso era el testimonio más alto de amistad.

—Gracias. —Trajen sacudió su mano.

Cyprian se giró hacia Jullien.

—Y tú… tú nos salvaste. —Su mirada fue a su esposa—. Desde este día en adelante, eres familia. Si te cansas de tu Canting, llámame. Harías de un buen Maverick.

—Alto ahí. —Se quejó Trajen—. ¿Quitándome a uno de mis mejores hombres mientras estoy aquí parado? ¿En serio?

—¿Preferirías que te lo quitara a tus espaldas?

—Preferiría que no me lo quitaras en absoluto.

Jullien se rió.

—No te preocupes. La novedad desaparece muy rápido. Lo cual es el porqué tengo que quedarme con Tray. Él sabe qué tan imbécil soy.

Cyprian resopló cuando Trajen abrió la puerta y tuvo a la recepcionista de Ushara escoltándolos de vuelta al puerto, donde el resto de su gente estaba esperando los transportes.

Cuando Jullien fue a salir, Trajen lo detuvo y cerró la puerta.

—¿En serio piensas que se trata de Nyran?

—Peor. Pienso que se trata de Braxen Venik.

—Explícate.

—Algo que Nyran y Varan dijeron cuando todo esto comenzó. —Jullien encendió el monitor de la pared y se detuvo en el mapa celeste del territorio de Venik. Los Ports estaban ubicados en el mismo sistema que los Andarions—. Pienso que Venik y mi abuela están trabajando juntos para derrocar a mi madre y hermano, y vienen detrás de ti.

—Jules…

—Sí, lo sé. Estoy acusando a un PAA de traición. Es por lo que no dije nada. Necesito evidencia.

—Sí, la necesitas. Evidencia sólida, o es tu trasero. Y no habrá nada que pueda hacer para salvarlo.

—Confía en mí, lo sé. Pero piensa sobre eso. ¿Quién nos suplantaría a ti y a mí? ¿Por qué molestarse? ¿Y con qué fin? —Jullien recorrió los mapas—. A menos que nos separen a nosotros y a los Mavericks. —Lo marcó en el monitor—. Entonces, controlarían las rutas más grandes de navegación en todos los Nueve Mundos. Intimidarían a todos. Serían invisibles. Olvida a Justicale Cruel. Ellos serían la mierda.

Trajen estrechó sus ojos en las notas de Jullien.

—No saben que soy Trisani.

—No. Ni saben sobre Thrāix.

—Y piensan que estás muerto.

Jullien asintió lentamente.

—Sí, pero tienen algunas dudas.

—Porque no mantendrás tu maldita tonta cabeza abajo.

Cruzando sus brazos sobre su pecho, levantó su rostro.

—Soy un poco testarudo. Pero de todos modos, pienso que es el porqué Nyran está siendo tan audaz. Si su padre está liderando esto…

—Tiene sentido. —Trajen miro de vuelta al monitor—. Demasiado, en realidad. Ven siempre va tras los beneficios y por él mismo.

—Sí, es un bastardo con título.

—Tú sabes por qué, ¿no?

Jullien sacudió su cabeza.

—Vamos, Jules. Eres más intuitivo que eso. Tú sabes cómo piensan los imbéciles. Especialmente los que tienen título. Lo que los motiva. ¿Por qué piensas que tiene los problemas que tiene?

Frunciendo el ceño, echó un vistazo en su mente de lo poco que sabía sobre el pirata bastardo.

—Es un híbrido. Eso te molesta, de por sí.

—Y…

Jullien se sintió en verdad estúpido cuando se quedó en blanco.

—No tengo nada.

—Aquí, déjame facilitártelo. Su padre era Serus del Clan de Sangre Guerrera Venik.

Boquiabierto, Jullien miro fijamente a Trajen cuando finalmente vio el punto tan claro como el cristal.

—Me estás jodiendo.

Trajen sacudió la cabeza.

Sí, ese era un nombre que conocía bien. Serus había sido repudiado por su madre cuando él rompió el compromiso con su prometida Andarion y se casó con una humana. Pero esa no era la parte más impactante. La parte impactante era por qué Jullien conocía sus nombres.

Serus había sido uno de sus primos lejanos.

Más aun, la madre de Serus, Alya, había nacido del Clan de la Sangre Guerrera de Hauk.

Lo cual hacía a Braxen Venik primo segundo de Fain Hauk. Y lo colocaba con firmeza al nivel de una de las más prestigiosas familias militares de toda Andaria, y le daba sangre real.

Shkyte ykel.

—Por esa bonita expresión en tu rostro, voy a asumir que conseguiste hacer la relación correcta. —Trajen se inclinó hasta que estuvo al nivel de sus ojos con él—. Y ahora te daré una mejor. Su esposa, Malys, es prima de la madre de Chayden Aniwaya.

—¿Qué?

—Sí. La madre de Chayden es la reina Qill, Sarra Denarii. La madre de Malys es su tía, Shea Denarii. Eso es por qué Brax tiene problemas de título y se cree de la realeza.

Porque técnicamente lo era.

—Titana ræl.

Trajen asintió.

—Sí. Coloca a cuatro egocéntricos con serios problemas de título juntos, ¿y qué consigues?

—Diversión para el resto de nosotros.

Trajen asintió lentamente.

—Pero es todo especulación.

Jullien apretó los dientes cuando sus emociones se agitaron y su ira creció.

—Sabes que no vamos a ser capaces de quedarnos fuera de esta guerra.

Su mirada se volvió irritada.

—Tu hijo tiene diecisiete. El día que la declare, él estará entre los primeros en atar un blaster a sus caderas e inscribirse. Piensa largo y tendido antes de arrastrarme a eso. A diferencia de ti, yo he estado en la línea del frente. Pregúntale a Bastien o a Thrāix sobre las pesadillas que arrastras por el resto de tu vida. ¿Crees que lo tuviste difícil en prisión como un príncipe? Es una fiesta de cumpleaños comparado con el tiempo que pasas como un prisionero de guerra cuando tus padres son los comandantes de los enemigos, y piensan que tienes información de la que pueden sacar ventaja. O que pueden usar para atraparlos. Y no quieres saber qué pasa cuando tu gobierno cae con alguien que no está relacionado contigo.

—Lo sé. Y sé lo que es tomar una vida cuando eres demasiado joven para superar la culpa de ello. Y también sé lo que nos harán si no los detenemos.

Cerrando sus ojos, Trajen apretó los dientes.

—Odio la guerra, Jules. Todo lo relacionado con ella.

—Se necesita a dos para hacer la paz. Cuando un lado está determinado a guerrear, no tienes elección sino pelear. Si no peleamos ahora, tomarán a Vasili de todas formas. Preferiría que tuviera una oportunidad para sobrevivir, más que morir de rodillas, rogando. —Jullien lo palmeo en su espalda cuando las lágrimas y el dolor lo asfixiaron—. Ahora si me permites, tengo que ir a ayudar a mi esposa y a su familia a sepultar a sus hijas.

Trajen se encogió.

—Van a culparte por esto.

—Lo sé, también. Pero no soy un cobarde. Y tal vez ese es mi error. Petran lo dijo al comienzo, y es verdad; la historia de mi familia está escrita en sangre. Probablemente esa sea la verdadera maldición Anatole. Más que un defecto genético, lo nuestro es que nuestros cuerpos no enferman tanto como nuestras almas.

Trajen observó mientras Jullien lo dejaba solo en la sala con los recuerdos y las premoniciones que deseaba poder purgar de su cerebro. No sabía qué era peor.

Las cosas que ya habían pasado y que no podía cambiar.

O las cosas que venían y no podía detener.

Capítulo 35

Jullien estaba junto a Ushara mientras colocaba los pequeños ramos de despedida en las cápsulas conmemorativas de sus hermanas. A diferencia de los funerales que había ido mientras crecía, los Demurrists creían en la celebración de la vida de los difuntos, en recordar sólo lo bueno de ellos. Veían la muerte como un nuevo comienzo, donde no había dolor o preocupaciones; en el que el alma del difunto era capaz de volver a nacer con una pizarra limpia en una vida mejor.

Sólo era triste para los que quedaban atrás, que tenían que vivir sin ellos.

Honestamente, se sentía como una mierda.

Todo esto era a causa de Eriadne y Nyran. Si no fuera por él y su familia, Mary y Ryna todavía estarían aquí, riendo y bailando entre sus hermanos y hermanas.

—No. —Trajen puso su mano sobre el hombro de Jullien cuando Ushara fue a abrazar a su madre.

—¿Qué?

—No te eches la culpa de esto.

Jullien miró a Thrāix, que estaba sentado frente a ellos, sosteniendo a una durmiente Mira.

—¿Cómo puedo no hacerlo?

—Si no estuvieras aquí, Jules, Vasili tampoco lo estaría. Tampoco esas dos gemelas o Thrāix. Y no quieres saber lo que le habría pasado a tu hijo mayor. Pero creo que tienes una buena idea de para qué lo habrían utilizado los esclavos.

Se estremeció involuntariamente.

—¿Por qué tiene que ser un intercambio?

—No sé, pero salvaste muchas vidas hace dos días. Cyprian envió un mensaje diciendo que están quedándose temporalmente con su padre. Todavía están haciendo su propia investigación, y estarán enviando a su segundo al mando en un par de días para ayudarnos con nuestra investigación. También quería que te dijera que él y Wynne están planeando en nombrar a su hija Julia Thrāixia en tu honor y el de Thrāix, por haberlos salvado.

—Eso no es espeluznante en absoluto.

Viv llegó corriendo hasta él para tirar de su manga.

—Paka —susurró—. ¡Vivie tiene que ir al baño!

Sonriéndole, la recogió.

—Está bien, nýba. —Él inclinó la cabeza hacia Trajen—. Las pequeñas vejigas no esperan a nadie.

Tan rápido y silenciosamente como pudo, Jullien la llevó por la puerta lateral del templo a los baños para que pudiera atender sus necesidades.

Una vez hubo terminado, la ayudó a lavar sus manos en el lavabo.

En la ropa del templo, Viv se paró en el borde de la encimera de acero y se quedó mirando su reflejo en el espejo. Movió su cara hacia atrás y adelante.

Jullien supuso que estaba mirando su cara pintada y comparándola con la suya, sobre todo porque ella le sacó las gafas para ver sus facciones con mayor claridad.

Hasta que ella habló.

—Nos parecemos a ti, paka, ¿no?

—Pero eres mucho más bonita.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué nuestros ojos son verdes? Los de los demás son blancos. Excepto los tuyos. Los tuyos son rojos. ¿Por qué es eso?

Usando sus poderes, hizo que sus ojos volvieran a su color antes del stralen.

—Los míos eran del mismo color que los suyos hasta que conocí a su matarra.

Ella jadeó mientras miraba desde el espejo hasta su cara. Girándose, Viv le tocó la mejilla para examinar sus ojos más de cerca.

—¿Tus ojos cambian de color, paka?

—Se llama stralen. Algunos machos Andarion pueden hacerlo.

—¿Por qué?

—Esto significa que realmente amamos a nuestras familias. Que moriríamos para protegerlas.

Las lágrimas brotaron de sus ojos antes de que se echara a llorar.

—¡No queremos que mueras como lyra Mary y lyra Ryna, paka!

—Shh, nýba. —La tomó en sus brazos y la abrazó—. No te alteres. No voy a ninguna parte. Estoy aquí. Voy a estar aquí por mucho, mucho tiempo.

—Está bien. —Ella sorbió y se limpió la nariz con el dorso de la mano regordeta. Luego hizo un mohín y se volvió a mirar en el espejo—. Entonces, ¿por qué tenemos el cabello oscuro cuando nadie más lo tiene?

—El mío también es muy oscuro. Lo tengo rubio para mezclarme. Pero cuando no lo decoloro, se parece al tuyo.

Ella puso sus brazos alrededor de su cuello y apretó la mejilla contra la suya, así podría mirar sus reflejos en el espejo.

—¿Así que Vivie y Mirie se parecen a su paka?

—Sí. Pero más bonitas, como su matarra.

—¿El nuevo bebé va a parecerse a nosotras, también?

—No lo sé. Podría. Pero podría parecerse a Vasili. De cualquier manera, lo amaremos.

Con el ceño fruncido, ella se dio la vuelta para enfrentarse a él y tiró de su cabello como si tratara de hacerlo crecer.

Sonrió a su frustración.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con un dejo de risa en su voz.

—¿Vas a hacer que tu cabello sea oscuro de nuevo así te verás cómo nosotras?

—¿Eso te haría feliz?

Ella asintió vigorosamente.

—Así no seremos las únicas con el cabello oscuro y colmillos.

—Está bien, pero no puedo hacerlo de la misma manera que lo hago con mis ojos. Voy a tener que oscurecerlo en casa esta noche. —Colocándose las gafas de nuevo, la llevó afuera y se detuvo cuando vio a un grupo de Wasturnum que no pertenecía a su base. Trajen no había permitido que cualquier otra Nación Tavali atracara aquí en años, así que por qué se les había sido concedido el permiso de aterrizaje, no tenía ni idea. Pero el culo de alguien iba a ser azotado más tarde por esto.

Odiando el hecho de que era difícil lucir intimidante mientras sostenía a una niña adorable, que le había dejado huellas labiales manchadas en la mejilla de sus besos, Jullien se acercó a ellos con su ceño severo.

—¿Puedo ayudarles?

—Tenemos que ver al VA.

—Ella está presentando sus respetos en un funeral en este momento. Entenderán que no tengo ninguna intención de molestarla. Sin embargo, soy el almirante de campo. ¿Y ustedes son?

—Embajador Ryn Dane. Estoy aquí en una misión oficial. Estos son mis ayudantes. Utran Belakane y Zosia Viga.

Jullien se preparó para no mostrar ninguna emoción. Sobre todo porque había ido a la escuela con Utran Belakane y conocía a ese pequeño bastardo íntimamente.

Y este sin duda no era él.

Por no mencionar que el idiota de baja estatura, de cabello oscuro, que pretendía ser Ryn decididamente no era el carismático y cortés príncipe Caronese, quien casualmente podría rasgar la garganta de este impostor y sonreír mientras lo hacía. En cuanto a la mujer, ella podría ser Zosia Viga, no tenía idea de quién era, pero dado que los demás estaban mintiendo, él mantenía una alta probabilidades de que ella lo estuviera haciendo, también.

La verdadera pregunta era por qué estaban aquí disfrazados como el embajador Tavali y sus compañeros de viaje.

¿Y cómo demonios habían violado la seguridad de Trajen para acercarse a la familia de Jullien?

Hasta que supiera, no les iba a dar ninguna información personal acerca de sí mismo, o de cualquier otra cosa. De hecho, tenía previsto alejarlos lo más que pudiera de su familia.

Tan rápido como fuera posible.

—Encantado de conocerlos. Si me dan un segundo… —Llevó a Viv a la puerta del templo—. ¿Mia? —dijo suavemente para no alarmar a su hija—. Encuentra a mamá, ¿de acuerdo? Necesito que te quedes con ella mientras hablo con estas buenas personas. ¿Puedes hacer eso por mí?

—Está bien, paka.

Jullien la puso en el suelo y la observó mientras corría por el pasillo, directamente a Ushara. Él no se movió hasta que estuvo seguro de que estuvo en los brazos de su madre y comprobó visualmente que Mira aún dormía con Thrāix. Vasili se sentaba con sus abuelos. Unira estaba en el altar, dando su elogio. Trajen se sentó con Davel, Dimitri, Jay, Ana, y Axl, rodeado de sus hijos.

Seguro de que estaban a salvo, se dio la vuelta para enfrentar a los otros, y usó sus poderes para sellar las puertas del templo detrás de él así nadie podría entrar a hacerles daño. Del mismo modo, realizó una comprobación con sus poderes para asegurarse de que nadie más había hecho un aterrizaje no autorizado.

—¿Dónde estábamos?

—En un asunto oficial Tavali. —El Ryn impostor se acercó—. ¿Hay alguna posibilidad de que pueda hablar con el PAA?

—Ninguna en absoluto. —Jullien hizo un gesto hacia las oficinas centrales, y cayó en su papel casual de almirante de campo.

Uno de los muchos que su abuela le había enseñado temprano en la vida; cómo manejar la situación más terrible, como si se tratara de una rutinaria caminata por el pasillo. No permitir que nadie lo viera entrar en pánico o sudando. Él podía controlar su ritmo cardíaco y expresiones faciales mejor que cualquier espía o agente.

—Si desean seguirme, puedo llevarlos a una sala de conferencias en la que podremos estar más cómodos, y me pueden decir de qué se trata todo esto.

—Ah, sí. Soy parte de una coalición especial que Nykyrian Quiakides ha reunido. ¿Ha conocido al hombre?

—No. —Jullien cruzó las manos detrás de la espalda y permitió que el impostor le diera más información así podría evaluar lo que sabía realmente el macho, y lo que no—. ¿Usted?

—Muchas veces. Es un político bastante discreto. Una verdadera astilla de su padre.

Sí, ni siquiera parecido. Aparte de sus similitudes genéticas físicas, su hermano y su padre eran extremos polares en todos los sentidos. Su padre rechinaría los dientes y soportaría a su peor enemigo durante un té interminable, luego le invitaría a cenar y permitiría que se revolcara con su esposa e hija en su cama, todo para mantener la paz en su reino.

Como ex asesino superior de la Liga, la filosofía de Nyk era, Matarlos a todos y dejar que los dioses traten con ellos. Y eso sólo era por inhalar su espacio aéreo en el momento equivocado del día.

Su padre creía que todo el mundo tenía derecho a ser oído, sin importar qué pensamiento rondara en su cabeza; a menos que resultaras ser su hijo llamado Jullien. Entonces, cada pensamiento en su mente era trivial, malicioso, e inducido por las drogas.

Nyk creía en el dicho que decía “habla cuando tengas algo que decir, eres un idiota cuando tienes que decir algo”. Y si eras un idiota, será mejor que mantengas tu opinión para ti mismo.

Sobre todo si eras su hermano llamado Jullien.

Mmmm, tenían más en común de lo que Jullien recordaba.

Haciendo a un lado ese pensamiento, revisó la bahía mientras caminaban a través de ella para asegurarse de que no había otras naves atracadas sin autorización. Por lo que él podía decir, estos tres eran los únicos en la estación que no eran de allí.

Y sólo había una nave desconocida en la bahía. De clase regular. Nada especial.

Jullien abrió las puertas que conducían a las oficinas más allá, y les permitió entrar primero así podría mantener un ojo sobre ellos.

—Han conocido al emperador, ¿verdad?

—Sí. Triosan es muy severo, pero justo. Como sabe, todos nos estamos uniendo para formar una alianza contra la Liga.

—Hemos escuchado algunos rumores. —Hizo un gesto hacia la escalera a su izquierda.

—Son más que rumores. Mi madre está esperando una plena cooperación de todas las Naciones. Estoy aquí para obtener los códigos de acceso para Nykyrian y sus fuerzas de La Sentella.

Jullien arqueó la ceja ante eso.

—¿En serio?

—Sí. Pensamos que era mejor que yo viniera en persona, ya que así sería más seguro que tratar de transmitirlos.

Jullien pasó su tarjeta por la puerta de su oficina, y luego dio un paso atrás así podrían entrar por delante de él.

—Muy cierto. Entonces, ¿qué códigos necesitan?

—Esperaremos los reemplazos de manera que podamos comandar a su Cuerpo Hadean a medida que los necesitemos. Así como cualquier Stitches que tengan. Y tenemos que saber dónde están sus naves, su gente, y las bases para que no tropecemos accidentalmente uno con el otro o pongamos a su gente en la línea de fuego. Queremos proteger todos los recursos Tavali.

Sonaba más como si pretendieran asaltarlos.

Jullien les indicó que se sentaran. Mientras el Ryn impostor continuaba hablando, los otros dos estaban mucho más atentos a los detalles de la estación. Especialmente la mujer. Estaba preparando cuidadosamente notas mentales de todo lo que pasaban.

—¿Supongo que están haciendo esto con todas las Naciones? —le preguntó a su líder.

—Por supuesto.

—¿Incluso Venik?

El impostor asintió.

—Él fue el primero.

Jullien arqueó una ceja ante eso.

—¿Él no se resistió?

—No. De ningún modo.

—Fascinante.

El Ryn impostor caminó por la oficina y examinó la obra que Viv y Mira habían dibujado y que decoraba las paredes de la oficina de Jullien.

—¿Sólo tiene sus dos hijas?

Metiendo las manos en los bolsillos de su chaqueta roja, se encogió de hombros.

—Bueno... nunca lo sabemos, ¿verdad?

—¿Perdón?

Jullien decidió interpretar una despreocupación repugnante en toda su extensión. Él no estaba dispuesto a darles voluntariamente algo que pudieran usar en su contra. La regla número dos que había aprendido en casa: Nunca dejes que nadie sepa lo que te importa, y no podrá ser usado en tu contra, especialmente si era algo sensible y podría sangrar.

—Sabe lo que dicen: El bebé de mamá. Tal vez el de papá.

Tal como estaba previsto, eso sacó al bastardo completamente fuera de balance.

—¿Duda de la fidelidad de su esposa?

—Dudo de la fidelidad de todos. —Usando su telequinesis, Jullien escondió sigilosamente la fotografía de Ushara y los niños debajo de los papeles sobre su escritorio antes de que la vieran. Si ellos no sabían que su esposa era la VA, seguro que no iba a decírselos. También trancó la puerta—. ¿Solo están ustedes tres aquí hoy?

—Así es.

—¿Y la que está en la bahía es su nave?

—Sí. Vamos a tener que reponer combustible antes de irnos. Estoy seguro de que no tendrán problemas en cobrárselo al CUT.

Jullien se acarició la barba.

—No. No hay problema, pero tengo una pregunta, embajador.

—¿Cuál?

—¿Qué le sucedió al Victoria Cruel?

El impostor frunció el ceño.

—¿Victoria Cruel?

—Sí, ya sabe… la nave que su madre le dio cuando se convirtió en capitán. Es la única nave que Ryn Cruel jamás ha volado. Y nunca ha volado sin su tripulación completa, que es bastante más grande que su stryper y su comandante principal. —Jullien sacó sus blasters al mismo tiempo que ellos—. Sí —dijo lentamente mientras sostenía una blaster en cada mano. Uno apuntaba a la mujer y a su cómplice y la otra a Ryn—. Soy así de rápido. Ahora, ¿quiénes son? ¿De verdad?

—Te dije quiénes somos. Y voy a tener tu culo por esto.

—Sí, no lo creo. He conocido a Ryn desde el día en que asistí a su coronación en Caron cuando aún estaba en pañales.

Entonces Jullien oyó el sonido sutil.

Un detonador.

Demasiado tarde, se dio cuenta de que no eran Tavali. Eran tiradores; bombarderos suicidas. Y estaban aquí para destruirlos a todos.

Capítulo 36

Ushara sintió los retumbos de una explosión sacudir la estación. Todo el mundo se puso de pie mientras miraban alrededor por la fuente.

El color desapareció de la cara de Trajen mientras pasó por delante de ella.

—¿Qué es eso? —le preguntó.

Él no contestó.

Sólo por eso, supo que era malo. Ushara pasó a Viv a su madre antes de seguir a Trajen. Vasili estaba justo detrás de ella, con Thrāix y Davel.

—¿Dónde está Jules?

Al igual que Trajen, Thrāix no contestó.

Vas se encogió de hombros.

—No sé. La última vez que lo vi, llevaba a Viv al baño.

Trajen se detuvo en las puertas del templo y se giró hacia ella.

—Tienes que quedarte aquí con tu familia. Lo último que necesitas es inhalar vapores peligrosos en tu condición.

Pero ella conocía esa expresión de su cara.

—¿Qué ocurrió?

—Vas… mantén a tu madre y a tus hermanas aquí. Dependo de ti.

Verdadero pánico emborronó su visión. Trajen nunca le escondía cosas. No a menos que estuviera tratando de protegerla y sólo había una cosa en la que podía pensar de la que la protegería en un momento como este.

La muerte de Jullien.

Con la respiración entrecortada, agarró su brazo.

—Trajen, no me trates así. ¡Dime lo que está pasando!

Thrāix encontró su mirada por encima del hombro.

—Jullien acaba de salvarnos la vida. Ahora vamos a intentar salvar la suya. —Y con eso, se desvaneció.

Con los ojos oscuros angustiados, Trajen tragó fuerte.

—Sí. Quédate aquí y espéranos.

¡Oh, demonios! Si Jullien estaba en problemas, también iba a ayudar.

Ushara se volvió hacia sus padres.

—¡Matarra! Toma a los niños. Necesito equiparme. —Sin esperar por nadie, ni detenerse por nada, se dirigió a las taquillas en la zona de carga donde mantenían almacenadas sus armaduras

Tan pronto como entró en el hangar y vio los daños en la zona de arriba donde se encontraban sus oficinas, tropezó y casi se cayó. Carbonizado y ennegrecido, parecía como si el Koriłon hubiera desatado una kybyk desde el Tophet para que viniera tras ellos. Rayas blancas atravesaban la oscuridad en patrones que en realidad le recordaban a marcas de garras. Realmente parecía como si las puertas del Tophet hubieran sido abiertas con fuerza ¿qué había ocurrido?

Conteniendo lágrimas de miedo por Jullien, corrió a las taquillas y sacó su armadura. Tenía que encontrarlo.

Una sombra cayó sobre ella mientras se vestía.

Eran Jay y Oxana. Con un asentamiento sombrío, sus hermanas agarraron sus propios trajes y rápidamente se vistieron a su lado. Una vez metidas en ellos, se dirigieron a donde los equipos de bomberos y rescate estaban volviendo a sellar el área, después de buscar cuerpos y sobrevivientes.

De lo que les oyó decir, parecía que alguien había sellado el pasillo superior antes de la explosión, protegiendo el preciado sistema de control ambiental y soporte de vida de la estación y reduciendo el radio de la explosión, limitando así el daño que la bomba podría haber causado.

Su oficina, la de Trajen y la de Jullien estaba en el otro lado del área sellada. Al parecer no quedaba mucho, si acaso nada de ellas.

Vio al capitán del CH empujando a su equipo de vuelta.

Ushara se dirigió hacia él.

—¿Cuál es el daño total?

Él se quitó el casco antes de contestar.

—Desde que la orden era de no trabajar hoy por homenaje a tus hermanas, parece que no había nadie aquí. Pensamos que no hubo víctimas. Al menos ninguna que podamos encontrar. No estamos seguros de lo que causo la explosión o de cómo esta sección llego a sellarse. Él que lo hizo, salvó nuestros traseros, sin embargo. De no haber sido sellado, habría destruido la mayor parte del CES y causado un fallo en cascada en la temperatura y en la presión de la estación entera.

Debió haber sido Jullien. Lo que planteaba una pregunta…

—¿Has visto al almirante Thaumarturgus?

—No, ma’am.

De repente, un cuerpo se estrelló contra la puerta sellada detrás del capitán y como no había atmosfera en ese lado de la puerta, explotó.

Jay gritó.

Ushara miro con ojos ampliamente abierto en horror como el HC se lanzaba en un intento de reclamar los restos.

¡Qué te dije sobre estar aquí! Se estremeció al oír la voz enfadada de Trajen en su cabeza.

—¡Como si fuera a escucharte cuando mi esposo está en peligro! ¿Dónde está?

Shara… la voz de Jullien era tan débil, llena de dolor, e inestable que arrancó un sollozo de ella. Tienes que estar con las chicas.

—Jules…

No te romperé el corazón... Ana, agárrala y váyanse.

Ushara miro alrededor buscándolos. Todo lo que vio fue al CH y a sus hermanas. No tenía sentido.

—¿Dónde estás? ¿Qué no quieres que vea?

Jay dejo salir un grito agudo. Cuando Ushara fue a girarse para ver lo que la había alarmado, su hermana la agarró y negó con la cabeza con fuerza.

—Tenemos que irnos.

Los ojos de Oxana se ampliaron.

—Sí, tenemos. ¡Ahora!

A Ushara se le revolvió el estómago.

—¡Qué es! —demandó mientras la histeria amenazaba con apoderarse de ella.

Sus hermanas la flanquearon y cada una la agarró de un brazo.

—Piensa en ese bebé no nacido y ven con nosotras. ¡Ahora!

La histeria de Ushara aumentó. Para que actuaran así, tenía que ser malo.

—¿Qué le ocurrió? ¿Por qué no me lo dicen?

—Está herido —dijo Oxana lentamente.

—¿Qué tan malo?

—Malo. Pero Trajen y Thrāix lo tienen —dijo Jay con una calma impropia—. Le están trayendo justo ahora. Así que respira y déjales hacer su trabajo.

—¿Jullien? —sollozó cuando fue a girarse.

Jay no se lo permitió.

—Shara, mírame y céntrate. No hay nada que puedas hacer más que estar en el camino. Ninguno es médico. Necesita atención de emergencia, ¿bien?

Ella asintió, sabiendo que Jay tenía razón.

—Te veré en el hospital, Jules. Por favor que estés bien. Te quiero.

Kimi asyado, mu sojara.

Ushara se encogió por la agonía y el esfuerzo que oyó en su voz. Lo sintió como si fuera el suyo. Rezando para que estuviera bien, siguió a sus hermanas.

Para cuando alcanzaron el hospital, su familia entera estaba allí, esperándoles.

Vasili estaba pálido, agitado y en silencio. Se limitó a sostener a Mira y por una vez no perdió la paciencia con ella cuando le hizo un millón de preguntas y se subió sobre él.

Viv vino corriendo hacia Ushara.

—¿Los extraños le hicieron daño a paka, mamá?

—¿Qué extraños?

—Los extraños que se llevaron a paka después de que fui al baño. Paka me dijo que fuera a ti. Dijo que necesitaba hablar con ellos. Que eran gente amable. ¿Las personas amables le hicieron daño a mi paka, mamá? ¿Eran Andarion crueles quienes odian a mi paka o a nosotras? ¿Es por eso que paka no está aquí?

—No lo sé, preciosa. No sé qué ocurrió.

—Mira y yo les daremos una paliza si le hacen daño a paka, mamá. Lo haremos. Nadie hace daño a nuestro paka.

Su padre se acercó.

—¿Viv? ¿Puedo sostenerte un poco?

—Está bien. —Ella extendió los brazos para que la recogiera.

Agradecida por su apoyo, Ushara tomó una respiración entrecortada mientras su padre le limpiaba las lágrimas de la mejilla.

—Estará bien, nena. Te casaste con un buen macho. No va a dejarte a ti o a tus niños.

Ella apretó la mano de su padre. Había llegado muy lejos de querer la cabeza de Jullien en un plato. Con los años, finalmente había aprendido a amar y aceptar a su marido como uno de ellos. Por supuesto, el nacimiento de las chicas ayudo un montón, especialmente desde que vio cuán cuidadoso era Jullien con ellas. Cuánto tiempo pasaba Jules con las chicas y con Vas.

El amor y el apoyo que nunca fallaba en darle, en persona.

Algo de los sentimientos de su padre fueron comprimidos con la muerte de sus primas y ahora con la de sus hermanas. Ambos padres habían sido un poco reservados y fríos hacia él últimamente, hasta el punto de que ni siquiera le habían hablado o mirado los últimos dos días. Por lo que le calentó el corazón ver que no habían vuelto a todo eso de odiar a su marido de nuevo.

—¿Shara?

Levanto la mirada ante la llamada de Trajen para verle haciéndole señas hacia la habitación.

Su madre y hermanas vinieron para estar detrás de ella mientras se le unía.

—¿Cómo está?

—Jules quiere verte, pero necesitamos que te quedes completamente tranquila. Recuerda, está muy débil en este momento. Uso todos sus poderes para sellar las oficinas y proteger la estación. De no haber actuado rápido y separado a nuestros intrusos, no podría decirte cómo habría salido esto. Se llevó la peor parte de la explosión y la apagó. Thrāix y yo hicimos lo que pudimos con nuestros poderes, pero va a necesitar cirugía e implantes.

Su estómago se revolvió por la última palabra y lo que significaba.

—¿Implantes?

—Perdió un brazo.

Ushara se habría caído si Oxana no la hubiese atrapado.

Trajen la agarró de su hermana y la sostuvo a su lado.

—¿Estás bien?

Asintió.

—Sí. ¿Es eso todo de lo que estaban evitando que viera?

—La mayor parte. También estaba quemado y se veía bastante crudo cuando lo sacamos. Nadie, ni siquiera Jules, quería que lo vieras así. No necesitabas la pesadilla.

—¿Puedo verlo ahora?

Trajen prácticamente la cargo dentro de la habitación, a la cama donde Jullien estaba inmóvil.

Horrorizada por su condición, Ushara se atragantó con un sollozo. Vendas cubrían su cabeza y torso, pero lo que le dolía más eran las que estaban donde su brazo derecho debería haber estado. La parte entera del lado derecho de su cara estaba cubierta y la mayoría del izquierdo. El dolor brotó en su interior.

¿Cómo pudieron haberle hecho esto?

—Curamos tanto como pudimos. Pero hay algo que no pudimos tocar todavía. Thrāix y yo tenemos que descansar por un rato y seguiremos, más tarde esta noche.

—Gracias a ambos. —Ushara dio unos pasos hacia adelante para tocar la mano izquierda de Jullien. El segundo en el que lo hizo, él envolvió los dedos alrededor de los suyos.

Hola, munatara.

Sollozando, se inclinó para besar su mano.

—¿Qué ocurrió?

Tiradores. Vinieron pretendiendo ser Ryn Dane, y queriendo nuestros códigos de acceso. No estoy seguro de quién los contrató. También había una bomba en su nave, pero agarré esa antes de detonar. Sólo desearía haber atrapado las que había en ellos, personalmente.

—Oh, Jules… ¿por qué no nos dijiste que estaban aquí?

Estaban donde yo los quería a todos. A salvo.

—Podría estrangularte.

¿Por qué? Salvé mi anillo de bodas.

Ella frunció el ceño ante su comentario extraño y no relacionado.

—¿Qué?

Él sacudió su mano. Después de agarrar la bomba, me di cuenta de que la estaba sosteniendo con la mano izquierda. Por suerte, tuve tiempo de cambiarla antes de que detonara.

Ella gimió ante su humor.

—¿En serio? ¿Esa es tu principal preocupación?

Oye tú, no te burles. De no haber cambiado de manos antes de la detonación, habría perdido tanto el anillo como mi tatuaje. Esa habría sido una tragedia.

Rodando los ojos ante su humor, no podía creer que hubiera tratado de aligerar esto.

—¡Podrías haber perdido la vida!

Nah, mi vida está sujetando mi mano ahora mismo. Además, soy demasiado conflictivo para morir. Te lo dije cuando nos conocimos, los eton Anatole son difíciles de matar.

¿Cómo podía encontrar algo gracioso en esto?

Pero entonces de repente lo supo. Lo estaba haciendo por ella. Para mantener su mente alejada de lo malo que era esto para él. De cuánto dolor tenía que tener. Era por lo que lo amaba tanto.

—Cuando te pongas mejor, te voy a matar.

Esperando con ansias. Especialmente si lo haces en tu ropa del coro del templo.

Aun así a pesar de su gentil burla, podía decir que estaba débil y necesitaba descansar. Inclinándose sobre él, le besó en la mejilla.

—Te quiero, keramon. Gracias por no romperme el corazón.

Soy tu pesadilla eterna, mu tara.

Ella le acarició el brazo.

—Me quedaré aquí, a tu lado y te dejaré descansar.

¿Shara?

—¿Sí?

No quiero que las chicas me vean así. Pero sé que Mira no puede dormir hasta que le lea. No sé cómo vamos a arreglar eso esta noche.

Trajen presionó el pulgar contra su sien.

—Déjanos descansar a Thrāix y a mí y te quitaremos la venda de la cabeza para la cena. Eso te tendrá hablando de nuevo para Mira para la hora de ir a la cama. Ni siquiera tendrás cicatrices. Podemos cubrir la parte derecha de tu cara con una manta gruesa para no asustarla.

Gracias, Tray.

Por todo.

Él tocó el brazo de Jullien.

—Sin problema, hermanito. Soy el único que te debe. Estaba molesto por Mary y Ryna y bajé la guardia hoy. Casi perdemos la maldita estación. Todavía no sé cómo. Pero voy a descubrirlo.

Ushara tragó fuerte y sorbió de vuelta las lágrimas que le quemaban la garganta.

—Prométeme una cosa, Tray.

—Claro.

—Cuando encuentres a quien está detrás de esto, los quiero.

Trajen arqueó una ceja.

—¿Perdón?

Ushara encontró su mirada sin encogerse.

—Me oíste, jefe. Los quiero. Intactos. A mis pies para que pueda destriparlos con mis manos desnudas. Nadie le hace esto a mi marido y se sale con la suya.

* * *

—¿Cómo se siente? —preguntó Trajen.

Jullien flexionó el brazo cibernético e hizo una mueca.

—Algo de retardo, pero no está mal. —Algo afilado le pinchó en el hombro—. ¡Ay! —Se sacudió para ver a Thrāix sonriéndole ampliamente mientras sostenía una pequeña aguja.

—Las terminaciones nerviosas funcionan.

—¿En serio? —dijo bruscamente Jullien—. ¿Qué tal meterte ese pincho por tu culo?

—No quiero ni saber lo que acabo de interrumpir.

Frotándose el abusado hombro, Jullien resopló ante el tono sorprendido de Ushara.

—Thrāix actuando como si tuviera dos años.

Thrāix tuvo la osadía de levantar las manos en alto como si fuera inocente.

—No soy el que amenaza con asalto mortal. Sólo quería probar tus implantes. Asegurarme de que funcionan correctamente.

Sí, claro. No creía eso ni por un instante. Jullien se burló de su mentira mientras Ushara tomó su nuevo brazo para examinarlo.

Ella paso las manos de su hombro hacia la muñeca, pasando por la palma y los dedos, dejando un rastro de escalofríos en su estela que envió una carga eléctrica directamente a su ingle. Ahora, eso era una manera de probar su implante. Y trajo otras ideas mucho más sensuales para probar, también.

Ushara le sonrió con dulzura.

—Se ve y siente tan natural.

—Se supone que lo haga. —Trajen hizo un gesto con la barbilla a las piezas de repuesto que habían dejado sobre el mostrado—. Sin embargo, no estamos seguros de haberlo montado bien.

Jullien se rió de la expresión de su cara por la broma de Trajen.

Ella se congeló en horror.

—No reconforta, chicos. —Encontró la mirada de Jullien—. ¿Los ayudaste?

—Un poco. —Hizo un puño y probó la destreza de sus dedos al pasarlos por su cabello—. Es realmente sorprendente lo rápido que se implantó y curó.

Thrāix asintió.

—Nunca he visto a nadie tomar un implante tan rápido. Eres un monstruo, Andarion.

Ushara enrolló los brazos alrededor de su cintura y le abrazó.

—No, no lo eres. Eres maravilloso.

Agradecido de que fuera completamente ciega a su multitud de defectos, Jullien saboreé el calor de su toque, pero no pasó por alto el dolor que atravesó los ojos de Thrāix. Sólo habían pasado seis semanas desde el memorial de Mary.

Por eso, estaba tan ansioso por venganza y por devolvérsela como Thrāix.

Pero todavía tenían un obstáculo gigante en sus caminos y actualmente él estaba mirándole como si estuviera en su cabeza leyendo sus pensamientos.

Jullien no se encogió bajo el peso de la mirada exploratoria de Trajen.

—Nos están enfrentando entre nosotros. Esto es clásico de Eriadne.

—Todavía no tenemos pruebas. —Trajen suspiró—. Hemos revisado cada átomo de esa nave. Fue limpiada. Todo lo que sabes es que alguien se hizo pasar por ti con los Mavericks y que luego vinieron aquí haciéndose pasar por Ryn.

No solo alguien. Tiradores. Profesionales contratados que se especializan en derrocar gobiernos y empezar guerras. No eran cualquiera de la calle.

Pero Jullien bloqueó ese pensamiento y no lo dijo en alto, dado que sólo empezaría la lucha que habían estado teniendo durante semanas.

—Lo sé y he estado pensando…

Ushara levantó una ceja.

—Ese tono de voz me aterra cada vez que lo usas.

—¿En serio? —dijo Trajen secamente—. Por lo general precede a algo que me enoja.

Ignorando a Trajen, Jullien acunó su mano en la suya y le besó los nudillos de modo tranquilizador. Desde que Thrāix y Trajen le salvaron, Ushara le había hecho sombra peor de lo que le hacía a Vasili. Era como si estuviera aterrorizada de dejarlo fuera de su vista por miedo a perderlo.

Mientras halagador, en este punto apenas podía ir al baño a solas. La mitad del tiempo, salía para encontrarla esperándolo fuera de la puerta. Estaba empezando a volverle aún más paranoico de lo normal.

—También me asusta, Shara. Pero… son capaces de enfrentarnos porque permanecemos separados. Si nos unimos con La Sentella y las otras Naciones Tavali, no podrán usarnos contra el otro tan fácilmente. Sabremos lo que estamos haciendo todos.

Trajen se mofó con irritación.

—Nos unimos y sabrán que tú estás vivo y con nosotros. ¿Estás listo para ello?

—No me preocupo por ellos o por mí. Me importa esta estación y todos ustedes. —Jullien señaló con su barbilla a Thrāix y a Ushara—. No quiero perder más familia.

Trajen dejó salir un suspiro disgustado.

—Lo consideraré. Pero creo que es una idea totalmente mala. Lo mismo hace Thrāix.

—Y yo —Ushara se metió.

Thrāix bufó ante la evocación de su nombre por Trajen sin su consentimiento.

—¿Disculpa? Thrāix no ha hablado en este asunto.

—Sí, lo hiciste. Sólo que no lo sabías.

—Ah, bien. ¿Cómo pude ser tan estúpido?

—Exactamente. Quédate allí. Luce adorable y mi hombre del sí. Ese es tu trabajo. Sé mi todo unificado contra Jullien.

—Seré un hombre del sí, tal vez. Pero no voy a ser tu agujero de ningún tipo.

Ushara suspiró.

—A veces cuando estoy alrededor de ustedes, me siento como en casa, arbitrando a mis niños. —Ella le tendió la camisa a Jullien—. No hay duda de por qué eres tan bueno en ello.

—Sí. Mucha práctica, sobre todo cuando hechas a tus hermanos en la mezcla. Y no me dejes empezar con Chay y Jory.

El estómago de Ushara se hundió cuando su mirada cayó a las nuevas cicatrices que habían sido añadidas por la explosión. A las que habían hecho jirones el tatuaje sobre el corazón de Jullien. Antes de poder pensar mejor en eso, pasó los dedos por los destrozados bordes de la rosa.

Jullien presionó su mano contra su carne y la sujetó para que pudiera sentir el latido de su corazón profundo y constaste.

—Hæfre tygara ixur, mu sojara.

Para siempre tu darkheart, mi rosa.

Esas tiernas palabras la ahogaron.

—Por favor recuerda eso la próxima vez que decidas acurrucarte con un artefacto explosivo, preferiría que no lo hicieras.

—Sí —estuvo de acuerdo Trajen—. Eres un poco difícil de juntar de nuevo. Creo que gastaste tus nueve vidas hace más o menos catorce de ellas.

—Arrrg —gimió Jullien—, por la manera en la que Thrāix y tú se quejan y gimen, pensarías que fueron ustedes los que han perdido el brazo. Cállense, ya.

De repente, el enlace de Ushara sonó. Frunciendo el ceño, lo sacó. Luego lo frunció aún más al ver quién estaba llamándola.

—Es una frecuencia de Porturnum.

Trajen frunció los labios.

—¿Qué podrían querer posiblemente?

Jullien se abrochó la camisa mientras ella contestaba.

—¿Estás a solas? —Ushara escuchó durante unos segundos—. Muy bien. Muelle Norte. Te atracaremos allí. Sal sin armas. —Ella colgó.

—¿Qué está pasando? — preguntó Thrāix.

—La capitana dice que tiene carga para nosotros. Algo muy valioso que salvaron. Pero no explicó o se identificó a sí misma. Sólo dijo que no se podía quedar. Tenía que dejarlo e irse.

Jullien frunció el ceño ante la vaguedad de esas palabras.

—¿Alguien más tiene una úlcera por esto?

Trajen alzó la mano.

Thrāix bufó.

—La mía estalló hace seis semanas. Ahora mismos no me queda nada más que furia cruda e indiferencia.

Frotándole la espalda para consolarle, Ushara les llevó de la clínica, al muelle, donde esperaron a que la Viuda Negra aterrizara. Se giró hacia Jullien con una sonrisa divertida.

—Bueno, se quién es la capitana ahora.

Si, él también y cada macho allí.

La nave era llamada así porque pertenecía y era operada por las hijas locamente atractivas de Braxen Venik, y cualquier macho que intentara entrar en sus negocios terminaba desaparecido en acción. Los únicos machos que estaban permitidos en esa nave eran los dos hijos mayores de Venik, Stanis y Payne, mejor conocidos por los sobrenombres de Stain y Pain²⁴, ya que eso era todo lo que dejaban de cualquier macho lo suficientemente tonto como para tratar de hablar con sus hermanas.

Pero mientras la rampa bajaba, no parecía que ninguno de los chicos estuviera a bordo, dado que normalmente eran los primeros fuera de la nave para hacer un reconocimiento por cualquier pene errante que pudiera aventurarse demasiado cerca.

En lugar de eso, Circe Venik, la misma capitana, salió.

Alta y ágil, tenía la misma constitución increíble que su madre Qill, Malys. Pero tenía los ojos blanco plateado de su padre y los rumores decían que el comportamiento más “tranquilo” de él. Un macho estaba con ella, aun así era más joven que Pain o Stain.

Kareem Venik, si Ushara no suponía mal. El hermano menor de Circe. Entre ellos estaba una tercera persona, que estaba envuelta de tal manera que no se podía detectar ni género ni especie. Aun así había algo sobre la figura que parecía extrañamente familiar.

Circe se detuvo en la parte inferior de la rampa y les esperó para que se les unieran. Cuando habló, mantuvo la voz baja para que nadie pudiera escucharla.

—No nos traicionen o hagan cualquier seña de lo que estamos haciendo hasta después de que nos hayamos ido. ¿Entendido?

—Muy bien. —Desconcertada, Ushara echó una mirada a Thrāix, a Trajen y a Jullien.

—Kareem y yo no queremos ser parte de esto. No culpen a mi padre. Está en una posición difícil y lo están extorsionando ferozmente. Tienen que hacer algo.

Ushara le frunció el ceño.

—No entiendo.

Circe encontró la mirada de Jullien.

—Te dejé un mensaje con nuestra carga. Haz lo que quieras con él. Tenemos que irnos.

Kareem le entregó la figura encapuchada a Thrāix, luego los dos rápidamente subieron por la rampa y la cerraron.

Aturdida y confundida, Ushara no tenía ni idea de qué pensar. Pero estaba pasando algo con Thrāix, que se había quedado pálido y completamente en silencio.

Antes de poder preguntarle si estaba bien, literalmente corrió con la figura encapuchada hacia las taquillas.

Totalmente confundida, Ushara los siguió con Jullien y con Trajen.

Cuando llegaron, encontraron a Thrāix encerrado en un abrazo tan flagrantemente caliente e intenso, que estaba sorprendida de que sus ropas no estuvieran volando.

Pero la risa sin aliento que salió envió un escalofrió por su espalda.

—¿Mary?

Con sus brazos envueltos firmemente alrededor del Trisani, su hermana se asomó sobre el hombro musculoso de Thrāix.

—¡Hola!

Lágrimas se acumularon en sus ojos mientras miraba con incredulidad. No…

—¿Estás viva?

Mary asintió, estirando el brazo hacia ella.

Ushara corrió a abrazarla, pero Thrāix no soltaría su propio agarre sobre Mary. Por nada. Estaba pegado a ella con un celo que era tan molesto como dulce.

—No lo entiendo.

—Fui capturada y tomada prisionera cuando atacaron nuestro grupo.

—¿Ryna?

Ella negó con la cabeza mientras una lágrima caía por su mejilla.

—Se llevaron un golpe directo, sin aviso. No hubo sobrevivientes en su nave. Apenas conseguimos escapar en capsulas de escape. No sé dónde está mi tripulación. Espero que llegaran a algunos puestos de avanzada o colonias. No sé cómo sabían cuál capsula era la mía. Pero se dirigieron directamente hacia mí y me capturaron.

—¿Ellos?

—Nyran y Eriadne.

Jullien juró.

—Lo sabía. —Él miró fijamente a Trajen.

—Todavía creen que estás muerto —dijo Mary a Jullien—. Y que Ushara está intentando vengarse de ellos enviando a la familia Samari para cazar sus naves y suministros, e interferir con sus planes.

Ushara jadeó.

—¿Estás de broma?

Mary negó.

—Quieren separar a las Naciones Tavali y trabajan para dividirnos y que nos lancemos a la garganta del otro así seremos más fáciles de tomar y destruir.

— ¿Y tu mensaje?

—Planean algo contra la madre de Jullien. Pero no sé qué o cuándo. Sólo sé que es grande y será pronto.

Thrāix la levantó y la acunó contra su pecho como si fuera su amado niño.

—Ahora, si no les importa, llevaré a mi chica a casa y nunca la dejaré fuera de mi vista de nuevo.

—Antes de irse… —Ushara bajó la mirada—. ¿Él bebé?

Thrāix sonrió.

—Sphinx está bien. Puedo sentirlo.

—Gracias a los dioses.

Tirando de su manga, Mary hizo girar a Thrāix para poder abrazar a su hermana.

Ushara encerró sus brazos a su alrededor mientras lágrimas y amor la ahogaban.

—¡Te eché tanto de menos!

—Yo también. No estaba segura de si volvería a casa de nuevo.

Thrāix vaciló.

—¿Podrían darnos una hora antes de decirle al resto de la familia que está de vuelta?

Sonriendo, Ushara asintió.

—Por supuesto. —Ella miró a Jullien—. Créeme, lo entiendo mejor que nadie. —Ella puso la capucha sobre la cabeza de Mary y se aseguró de ocultar sus rasgos antes de besarlos a ambos en las mejillas y enviarles en su camino.

Jullien se movió para envolver sus brazos alrededor de sus hombros y colocar su mejilla contra la suya. Era un abrazo posesivo que sólo usaba cuando estaba teniendo un ataque de pánico por su miedo a perderla o a los niños y necesitaba afirmarse con la seguridad de que estaba bien. Mientras habían sido muy corrientes al comienzo de su matrimonio, se habían vuelto menos severos con los años hasta el punto de que casi se había olvidado de ellos.

Pero escuchó su respiración irregular en su oído y sintió la tensión en su cuerpo. Acariciando su antebrazo, descansó su mano contra su mejilla velluda y dejo que sus dedos jugaran con los bordes de su otra vez cabello oscuro. Por sus hijas, que no querían ser las únicas Ixurianir de la estación, había vuelto a sus cabellos de medianoche de los que se había enamorado.

De repente, el enlace de Jullien sonó.

Ushara se sobresaltó por el sonido. A diferencia del suyo, el de Jullien casi nunca sonaba. Los únicos que alguna vez lo llamaban eran ella, Trajen, Vas o Thrāix. Y desde que sabía que no podía ser ninguno de ellos…

Jullien sacó el enlace y comprobó el identificador, luego frunció el ceño.

—¿Bas? ¿Estás en problemas?

¿Bas? No reconociendo el nombre, se giró cuando Jullien se alejó de ella para escuchar a la persona que llamo.

—Dame un segundo. —Jullien bajó el enlace para hablarle a Trajen—. ¿Permiso para aterrizar un gadelyng de batalla en el Muelle Norte?

Gadelyng era la jerga Tavali para un no ciudadano amistoso que por lo general tenía entrenamiento militar de algún tipo.

—¿Confías en él?

—Con mi vida. —Dirigió una mirada significativa a Ushara que la calentó y le dejo saber a Trajen que había considerado las consecuencias de dejar aterrizar al piloto.

—Entonces confío en ti. Sigue.

—Gracias. —Jullien volvió al enlace—. Ahora te envío la autorización. Desarma tus sistemas y deja tus blasters a bordo. —Él se rió—. Nah, confío en ti, drey. Además, sé que eres un bastardo mortífero desarmado. Es para impedir a los demás ponerse nerviosos y dispararte, lo que sólo te enojaría y sacrificaría nuestra Nación. Te veo en un rato. —Él se metió el enlace en el bolsillo.

Ushara arqueó una ceja.

—¿Bas?

—Bastien Cabarro. Mi primo Kirovarian.

Ella intercambió una mirada confusa con Trajen.

—¿Pensé que era Ravin?

—Lo es. No sé cómo salió de Oksana. O qué está pasando. Pero confío en él. Si está aquí, tiene que haber una buena razón. No nos pondría en peligro por nada.

Trajen resopló.

—Y por esa razón, voy a conocer a un hombre que inspira confianza en tu trasero patéticamente paranoico.

Bufando, Jullien se quedó en silencio mientras se dirigían al hangar, donde Bastien ya estaba aterrizando.

En un caza de la Alianza Sentella, de todas las cosas.

Eso era inesperado. Incluso más inesperada era la visión de él saliendo de la cabina en un traje de vuelo de la Sentella y una chaqueta ligera Armstitch. ¿Qué demonios? Este no era el descuidado refugiado al que Jullien le había estado llevando suministros los últimos años.

Este era un oficial de la Fuerza Gyron altamente entrenado y arrogante que había acelerado su camino en sus rangos para así un día reemplazar a su tío como comandante general. El único con el que nadie se metía a menos que quisieran un viaje gratis a un hospital.

Por lo menos hasta que Bas mostró bruscamente esa gran sonrisa familiar y encantadora y atrajo a Jullien en un abrazo fraternal. Luego era sólo su primo de la infancia que solía hacer a sus hermanos mayores intentar asesinarlo y a sus padres buscar sacerdotes para un exorcismo de cualquier demonio que hubiera poseído a su niño más joven, irreverente y audaz.

Jullien se rió cuando vio que Bastien había mantenido su cabello castaño largo y que lo llevaba hacia atrás recogido en una desordenada cola de caballo.

—¿Qué es esto? —dijo tirando juguetonamente de ella.

Bastien se encogió de hombros.

—Un recuerdo de que ya no soy civilizado y que no tengo la intención de jugar por el libro de reglas de nadie nunca más

—Entiendo. ¿Y tomo por tu presencia aquí que ya no estás marcado?

—No. Syn Wade lo sacó. Por fin.

Y eso le sorprendió aún más. ¿Cuán unido estaba su primo a su hermano y La Sentella?

—¿En serio?

Bastien le dio una palmada en el brazo.

—Realmente una larga historia corta, terminaron en Oksana con La Liga pisándoles el trasero y fui atrapado en el fuego cruzado. Después de un montón de contusiones y daño y un par de catástrofes casi fatales, acabó bien para mí. —Su mirada se dirigió a Ushara.

Jullien dio un paso atrás para presentarles.

—Esta es mi mejorcísima mitad, Ushara. Shara, mi primo Bastien.

—Imprä turu, Ger Tarra Samari.

Ella se quedó pasmada ante el saludo y la inclinación formal de Bastien en Andarion.

—¿Hablas Andarion?

Enderezándose, Bastien le guiñó el ojo a Jullien.

—En realidad no. Sólo unas pocas palabras aquí y allá que Julie me enseñó cuando éramos niños.

—De todas maneras impresionante. —Ushara hizo un gesto hacia Trajen—. Y este es Trajen.

Bastien extendió la mano.

—Un placer conocerte.

—Igualmente su… alteza.

Bastien se estremeció.

—Por favor, no. Nunca estuve en todo eso de la pompa y ceremonia, de cualquier manera. Es sólo Bastien o Bas. Idiota, si de verdad es necesario.

—Ah dios, hay dos de ustedes en el universo —murmuró Trajen, echándole una mirada a Jullien mientras estrechaba la mano de Bastien—. ¿Qué te trae por aquí?

—Rogar un favor de mi primo favorito, que sé que no debería. Pero… —Él exhibió otra amplia sonrisa a Jullien—. Dancer Hauk voló mi base sin aviso.

Jullien se quedó boquiabierto por la inesperada revelación.

—¿Perdón?

Asintiendo, resopló.

—Toda la maldita cosa. Ya no tengo nada. Ni siquiera mi colección de porno. Y necesito la base de datos que compartí contigo, si no te importa.

—¿Vas tras Barnabas?

—Infiernos, sí. Asesinó a mi familia. Seré condenado si le dejo sentarse en el trono de mi padre en paz. No me importa quién gobierne, siempre y cuando no sea él o cualquier bastardo que engendre.

Jullien dejó caer su mirada a los parches de la Alianza en la manga de Bastien.

—¿La Sentella te está ayudando?

—Me ofrecieron una posición con ellos. No estoy interesado en eso. Todo lo que tomé fue las ropas y la nave, que tengo la intención de pagar. Mi señora es Venganza y ella es la única con la que me acurrucaré por ahora.

Jullien definitivamente entendía ese sentimiento.

—Te conseguiré una copia de la base de datos. ¿Hay algo más que necesites?

—No. Sólo los archivos de la familia. Una vez que tenga esos expedientes, estaré fuera de tu cabello. Lamento haberme dejado caer sin avisar. —Su mirada fue al estómago de Ushara—. Felicidades, por cierto. No me di cuenta de que tenías otro en camino. ¿Vasili está emocionado o tiene miedo de tener más arañas de las que tenga que esconder sus cosas?

Ushara le miró boquiabierta.

—¿Conoces a Vas?

—Él hizo unas pocas paradas con su padre en mi roca para dejar comida y munición.

Ella le chasqueó la lengua a Jullien.

—Alguien ha estado manteniendo misiones en secreto.

—Sólo para proteger a Bastien. No quería ningún registro de esa parada de aterrizaje en particular, o a cualquiera preguntándose por qué seguíamos yendo al desierto sin razón aparente. Sólo por si acaso.

—Tiene sentido. —Ella le sonrió a Bastien—. ¿Entonces por qué no te quedas a cenar? ¿Para conocer a las chicas y decirle hola a Vasili? Estoy segura de que le encantaría verte.

Él miró a Jullien.

—No quiero molestar.

—Sólo no tires de la cadena con mi cabeza en el inodoro y estaremos bien.

A Bastien se le escapó una risa.

—¡Arg! ¿Crees que lo pasabas mal? Yo era el que vivía con ella. Y Quinn. Además, ella terminó como mi compañera. Cómo demonios sobreviví mi infancia sin acabar ahogado, no lo sé. ¿Puedes imaginarte lo mucho mejor ser humano que sería si no hubiera sufrido severa falta de oxígeno y trauma cerebral como niño?

Trajen se rió.

—Ahora veo por qué te gusta. —Él le extendió la mano a Bastien—. Fue un placer conocerte, Bas. Tengo un montón de cosas de las que necesito encargarme, por lo que me marcho, pero me aseguraré de autorizarte para cualquier visita futura que quieras hacer aquí. Considérate bienvenido a cualquier hora. Sé que Jules apreciaría tener algún familiar alrededor que no quiera colgarlo o joderlo.

Por la agradecida expresión en la cara de Bastien mientras le agradecía, Ushara estaba bastante segura de que Jullien no era el único y que Trajen lo sabía.

Mientras Bastien y Jullien se dirigieron al apartamento, ella caminó con Trajen hacia sus oficinas temporales.

Trajen deslizó una mirada conocedora hacia ella.

—Sí, él está bien, Shara. No tiene malicia hacia Jules en absoluto. Si lo hiciera, no le habría garantizado pasaje seguro aquí.

Ella bufó cuando se dio cuenta del por qué Trajen había sacudido la mano de Bastien, lo había estado probando.

—Está bien, jefe. Gracias por apaciguar mis miedos.

Él inclinó la cabeza hacia ella.

—Sin problema. Y quería decir lo que dije. Será bueno para Jules tener un familiar de sangre con él. Y para Bastien, también. Ahora, pon tu mente a descansar. Sabes que nunca dejaría que nada les hiciera daño.

Pero había algo que no le estaba diciendo sobre los dos y ella lo sabía. Siempre podía decir cuando Trajen ocultaba información. Por suerte, confiaba en él y sabía cuándo no presionarlo. Era extremadamente terco, como Jullien y no contestaría hasta que estuviera bien y listo.

Era tan irritante.

Por lo que se dirigió a casa a empezar a hacer la cena y conocer a este hombre a quien Jules sólo había mencionado de pasada.

Mientras las horas pasaban, tuvo que admitir que Trajen estaba en lo cierto. Bastien era extremadamente simpático y encantador. Como Jullien en sus primeros días de la relación, tenía una tristeza profunda que acosaba sus ojos castaño oscuro. Y un sarcasmo mordaz que les mantenía entretenidos y riendo.

Las chicas se encariñaron con él de inmediato. Aunque, al principio estuvieron perplejas.

Mira había tirado de forma ruda de sus labios.

—Pero si eres familia de paka, ¿por qué no tienes colmillos, también?

—¿Y cabello oscuro? —Viv intervino—. ¿No todos los Ixurianir tienen cabello oscuro? —Ella se palmeó en la cara—. Estoy tan confusa.

Riendo, Jules la había levantado y besado en la mejilla.

—Mi paka es humano y es el hermano mayor de la madre de Bastien, que también es humana. Por lo que un montón de gente en Andaria y en algunos otros lugares, no me consideran Andarion.

Bastien asintió.

—Sí, soy completamente humano. Tristemente, no tengo sangre Andarion en mis venas en absoluto.

Mira suspiró pesadamente antes de darle una palmadita en la mejilla a Bastien con simpatía.

—Estoy muy triste por ti. Pero te queremos de todas maneras, kyzi. Incluso aunque no tengas colmillos.

—Gracias, Mira. Aprecio profundamente eso. —Él le revolvió el cabello y le enseñó una preciosa sonrisa a Ushara—. Son preciosas. No puedo creer que algo tan dulce saliera del trasero malhumorado e irritable de Jules.

Jullien resopló.

—Muchas gracias.

—Bueno, tienes que admitir, que tú nunca fuiste tan lindo. —Él le hizo cosquillas a Mira hasta que chilló y saltó de sus brazos para correr hacia su hermano por protección.

—Tú tampoco lo eras.

—Cierto. Estaba demasiado ocupado siendo el niño mimado. Un trabajo que disfrutaba muy en serio. —Él tomó la cerveza de la mano de Jullien y la levantó para beber un trago—. ¿Recuerdas ese horrible campamento de verano cuando Barnabas intentaba hacernos correr la pista de obstáculos?

—¿Recordar? Demonios, mi dignidad todavía está en esa pared, clavada al lado de mi testículo izquierdo.

Bastien se rió mientras se giró hacia Ushara, que se quedó aturdida por la descripción de Jullien.

—Mi tío es un totalmente traidor idiota. Amaba a mi padre, pero tenía algunas técnicas de crianza extrañas, que incluían entrenamientos ocasionales de fines de semana y cada año los veranos los pasaba en el Campamento Hernia para un programa de seis semanas completas de entrenamiento de supervivencia. Y el pobre Julie quedó enganchado en uno ¿cuando tenías qué? ¿Trece?

—Catorce. Se suponía qué tenía que estar en mi Resistencia Andarion.

—¿Resistencia? —Bastien frunció el ceño.

Tomando un trago de cerveza, le explicó el término a Bastien.

—Es una ceremonia de mayoría de edad Andarion en la cual un mayor de la familia toma a uno más joven en una búsqueda para enseñarles cómo sobrevivir por sí mismos. El más joven va como un niño y supuestamente vuelve como un adulto capaz, listo para tomar su lugar en la sociedad Andarion.

—Ah. ¿Entonces cómo es que terminaste en Kirovar para ello?

—Como era mitad humano y gordo, ninguno de mis familiares Andarion quería la vergüenza de ser visto conmigo cuando fallara la búsqueda familiar. Por lo que mi tía me llevo a rastras a mi padre, quien rápidamente me envío al tuyo, quien me endosó a tu tío. Tiempos divertidos.

Bastien sacudió la cabeza.

—Ciertamente.

Ushara apretó los dientes mientras cortaba verduras, deseando que fuera la garganta de su familia política bajo la hoja. No podía imaginar lo mal que se tuvo que sentir Jullien como un niño al ser rechazado de esa manera por su desconsiderada familia.

Pero a Jullien parecía no importarle cuando le guiño el ojo a ella y a Vas, quien estaba de repente interesado en la historia.

—Por lo que allí estábamos. El verano más caliente en la historia Kirovarian, entrenando con esas mochilas excesivamente pesadas que Barnabas había cargado con rocas absorbentes de calor, donde había ochocientos grados en la sombra. No que en esa pista hubiera cualquier sombra para ser encontrada, eso sí.

—Él no está exagerando. Hacía tanto calor, que mi barrita de cereales se derritió.

Vas frunció el ceño.

—¿Cómo derrites una barrita de cereales?

—¡Exactamente! —dijo Bastien con una risa—. Juro que los talones de mis botas se derritieron.

—Sí y a diferencia de Bas y sus hermanos, yo tenía sobrepeso, con músculos atrofiados por un periodo de… —hizo una pausa mientras le echaba una mirada a Vasili—… reclusión, y no estaba acostumbrado a su atmosfera. Para nada. Es mucho más delgada que la que tenemos en Andaria, con una gravedad y alérgenos diferentes. Así que estaba desorientado, ahogándome, jadeando y doblado en dos, vomitando.

Arrugando la cara, Bastien asintió.

—No una bonita vista. Mi hermano y hermana estaban gritándole al pobre Julie porque mi tío estaba amenazando con hacernos correr vueltas extra si no volvía a la pista y la terminaba. Y le doy crédito, estaba en sus manos y rodillas, intentando todo lo posible por levantarse. Demonios, incluso se estaba arrastrando en un esfuerzo para llegar al final. Nunca había visto a alguien tan determinado por levantarse en mi vida, pero simplemente no ocurría. Estaba ahogándose y sudando tanto que yo esperaba que Julie muriera en cualquier momento.

—Por lo que —dice Jullien, interrumpiéndolo—. En la verdadera manera de Bastien, y teniendo en mente que sólo tenía siete en ese momento, se sacó el casco de un tirón, tiró su mochila al suelo y se tumbó en el suelo, usando el casco como cojín, diciéndoles y cito textualmente, hasta más tarde, perras. He terminado por hoy. Todos ustedes pueden llevarme a casa o llamar por un elevador. De cualquier manera, no me estoy moviendo de aquí. Mi trasero es demasiado precioso para este abuso.

Ushara se quedó sin aliento ante la imagen de Bastien haciendo eso.

—¿Cómo acabó eso?

Bastien bufó.

—Como sacrificar un gatito esponjoso en un día sagrado. Mi tío puso mi precioso trasero en llamas. Pero eso se llevó la atención del pobre Julie.

—Sí, pero te compraste un mundo de dolor ese día.

Bastien se encogió de hombros con indiferencia.

—No estabas allí cuando mi madre vio las contusiones en mi trasero después de llegar a casa. Te prometo, que lo que me hizo empalidece en comparación con su reacción hacia él cuándo las vio. Si no fuera por los reflejos rápidos como rayo de mi padre estaría corto de unos cuantos primos. Actualmente te lo debo. Porque por esa aventura divertida en particular, no tuve que volver al campamento de verano hasta que fui un adolescente. Y fui con mis guardaespaldas que mi madre había ordenado disparar a mi tío si él, o cualquiera, hacían tanto como elevarme una ceja. —Él le sonrió ampliamente a Ushara—. Como dije, mi trasero era bastante valioso.

Jullien se rió.

—Tu madre era otra cosa. Hasta Shara, nunca había visto a alguien tan protector de su joven. Estoy alucinado de que siquiera te permitiera unirte a la milicia.

—De nuevo, te perdiste los fuegos artificiales. Santo Jacob… en realidad ella intentó dispararme para sacarme de ello.

—Diría que mientes, pero conociendo a tu madre… suena cierto.

Ushara jadeó.

—¿En serio?

Asintiendo, Bastien se puso serio mientras la aflicción volvía a sus ojos.

—Sí, mi madre nos amaba. Definitivamente tuvimos suerte en cuanto a nuestros padres se refiere. No se merecían lo que Barnabas les hizo y no descansaré hasta que se haga justicia.

Jullien alcanzó un puñado de zanahorias que ella había cortado en cubitos.

—¿Vas tras el trono?

Bastien echó una mirada donde las gemelas estaban jugando en el suelo.

—No lo sé. Nunca se supuso que fuera un gobernante… Tercer hijo. Nunca debería haber llegado a mí. Se suponía que sería el amante de la diversión, el playboy de la familia, que metía la pata y daba a los otros algo escandaloso de lo que hablar en las fiestas. —Tragando, trabó miradas con Jullien—. ¿Cómo manejaste la culpa cuando todos pensaron que Nyk estaba muerto?

—No lo hice. Como dijiste, nunca quise el trono. Pero al cabo de unos años, cuando me di cuenta de que mi madre no iba a ponerse sobria y tener más niños y que mi padre no tenía la intención de volverse a casar o de engendrar a otro heredero, me sumí en el colegio para aprender tanto sobre política, historia y diplomacia como pudiera. No porque me importara. Sino porque sentí como si le debiera a la memoria de mi hermano ser el gobernante que él habría sido.

Bastien suspiró.

—Nunca pensé en eso de esa forma.

—Eso es porque se suponía que fueras el playboy. Yo era el de repuesto.

Él se rió y le dio una palmada en la espalda a Jullien antes de llevar la cena a la mesa. Ushara se quedó en silencio la mayor parte mientras escuchaba su charla y sus historias. Era extraño ver a su marido con alguien que había conocido desde la niñez, con el que estaba cómodo.

Y cuanto más escuchaba, más amaba a Bastien. Era un poco raro, pero tenía un corazón generoso. Era una lástima que a Jullien no le hubiera sido permitido pasar más tiempo en la casa de Bastien cuando era joven. De lo que dedujo, sus visitas eran preciosamente pocas.

Después de la cena, Bas la ayudó a limpiar mientras Jullien metía a las chicas en la cama y Vasili se fue a jugar online con sus primos.

—¿Ushara?

Ella hizo una pausa ante el tono serio en la voz de Bastien.

—¿Sí?

—Gracias.

—No estoy bastante segura de porqué me estas agradeciendo, pero de nada.

Él colocó los vasos antes de dirigirle una mirada dura.

—Me das esperanza y eso es algo que no he tenido en mucho tiempo.

Ella selló lo último de sus sobras en un envase y los guardo.

—¿Qué quieres decir?

—A diferencia de Jullien, tuve una buena infancia. El tipo que cualquier niño debería tener. Es por eso que nunca entendí como Aros podía ser tan amable con nosotros y luego tan idiota con su propio hijo. Todavía no entiendo realmente lo que se arrastró en su trasero y creció allí. Julie no era un niño malo. Sólo un solitario que creció íntimamente familiarizado con el lado traidor de otros al que yo era dichosamente ignorante. Crecí en un mundo en el que si alguien, incluso mi tío, me hacía daño, era sólo porque se preocupaban por mí e intentaban enseñarme una lección de vida valiosa y que era por mi propio bien.

—Eras inocente.

—Dichosamente así. Protegido, incluso aunque no lo sabía. Por lo que cuando todo se destrozó a mi alrededor y esos que pensé eran mi familia y amigos resultaron ser enemigos traicioneros… perdí toda mi fe. En todo. Pero esto… —Él hizo un gesto a las fotos de su familia en la pared—. Ayuda más de lo que nunca sabrás. Devuelve algo de la fe que había perdido. Estoy feliz de que vieras en Julie lo que siempre he sabido.

Ella le sonrió.

—No puedo imaginar mi vida de otra manera. —Acariciando su brazo, ella le hizo un gesto para que la siguiera por el pasillo a la habitación de las chicas, donde entreabrió la puerta para que pudiera ver su ritual de irse a la cama.

Encima de las sábanas, Jullien estaba tumbado sobre la cama de matrimonio, que las chicas compartían, con sus tobillos cruzados, apoyado contra una pila de animales de peluche. Las gemelas estaban metidas bajo cada uno de sus brazos, debajo de las mantas y adornaban su pecho mientras les leía.

Su voz profunda le trajo una sonrisa a los labios y hacía reír a las niñas.

—¡Y entonces la lorina derribó a su hermana y dijo rawr! —Con un efecto de sonido gutural, agarro a Mira y le hizo cosquillas hasta que chilló, luego se giró y le hizo lo mismo a Viv.

—Jules —lo reprendió—, se supone que tienes que estar poniéndolas a dormir, no animarlas.

Con los ojos ampliamente abiertos, miró boquiabierto a las chicas.

—Me metieron en problemas con su madre.

Ellas dieron unas risitas y se acurrucaron aún más a su lado mientras les volvía a leer la historia.

Ushara se dirigió de vuelta a la sala.

Bastien permaneció un rato más antes de reunirse con ella de nuevo.

—Eso es lo que quiero decir, Ushara. Ojalá pudieras ver el milagro que es eso. —Él hizo un gesto hacia el pasillo con su pulgar—. Julie no aprendió eso de sus padres. Nunca le he visto ser tan abierto y feliz como lo ha sido desde que te encontró.

Avergonzada, se aclaró la garganta y cambió de tema.

—¿Entonces estabas con su hermano antes de venir aquí?

—Sí.

—¿Cómo es él?

Bastien se encogió de hombros.

—En realidad, apenas conozco a Nykyrian. Supuestamente estuvo muerto durante toda mi infancia. Tenía veintiséis cuando volvió y fue restablecido como heredero.

Ira oscureció su visión.

—¿Y no ayudaste a Jullien cuando lo echaron?

—Lo intenté. Créeme. Pero tienes que recordar que fue sólo tres meses después de que Jullien fuera desheredado que mi familia entera fue masacrada y fui condenado por ello y sentenciado a ser un Ravin. Mirando atrás, mi padre le hizo un favor. De haber estado Julie en Kirovar, también habría sido asesinado.

Ella contuvo la respiración bruscamente.

—No me di cuenta de que ocurrió tan junto.

Bastien asintió.

—Así que no, nunca tuve una oportunidad de conseguir conocer a Nyk. En absoluto. No hasta hace unas pocas semanas, cuando aparecieron en Oksana. Parece bastante decente. Pero no tengo las historias de guerra que comparto con Julie. Nyk nuca tuvo que sufrir las fiestas interminables de nuestro abuelo.

Ella se rió.

—Eso he oído.

—Apuesto que sí. Hasta el día que murió, mi hermano Quin contó a Julie entre sus héroes por tener el valor de hacer eso.

—¿Hemos vuelto a la meada en la piscina?

Bastien se giró ante la pregunta de Jullien.

—Siempre podía contar contigo para hacer las cosas interesantes.

Jullien puso los ojos en blanco.

—No vayamos allí. —Él sacó su abrigo del armario—. Tengo los archivos que necesitas guardados en mi nave. ¿Quieres quedarte aquí o venir conmigo?

—Tanto como disfruto de la compañía de tu esposa, iré contigo y le daré un descanso de mi grosería.

—Eres cualquier cosa menos una tarea que aguantar. Y eres bienvenido aquí cuando quieras.

—Gracias, Ger Tarra. —Bastien se tomó un minuto para decir adiós a Vasili, que de hecho le abrazó. Era obvio por la manera en la que Bastien le abrazó que significó un montón para el príncipe Kirovarian—. Cuídate, chico.

—Tú, también.

Ushara les miro irse, su corazón ligero mientras susurraba una oración para la protección de Bastien. Significaba un montón para ella que Jullien tuviera alguien en su familia que lo tratara con consideración. Si alguien se merecía éxito, era definitivamente Bas. Le deseó toda la suerte del universo y esperó que todo le saliera bien.

Comprobó a las chicas, que estaban dormidas como un tronco, luego fue a tomar un largo baño y relajarse.

Dos horas después, Jullien todavía no había vuelto. Preocupada, probó su enlace.

No contestó.

Lo que sólo la preocupo aún más. Con su corazón acelerado, llamó a Trajen. Esperaba que estuviera en casa, en cambio estaba en medio de lo que sonaba como una multitud animando.

—¿Trajen?

—Uh… hola. ¿Sí?

—Estoy buscando a Jules. ¿Lo has visto?

—Mmmm… ¿puedo apelar al LCLAI?

¿La Ley Contra la Auto-Incriminación? Eso no sonaba alentador.

—¿Qué está pasando?

—No estoy seguro de que deba contestarte eso. No te gustará.

Oh sí, para nada alentador. De hecho, su enfado aumentó por esas palabras.

—¡Trajen!

—Estamos en el gimnasio este. Eso es todo lo que estoy diciendo… ¡auch! ¡Mierda! ¡Eso dejara una marca!

Cortando la transmisión corrió a la habitación de Vas, donde le llevó un segundo alejar su atención del juego y ponerla en ella.

—Voy a salir por unos minutos. ¿Te importa vigilar a tus hermanas hasta que vuelva?

Vas levantó la mirada de la consola.

—Están durmiendo, ¿no?

—Sí.

—De acuerdo. Sólo deja la puerta abierta así puedo oír si se levantan. —Él se sacó los audífonos de sus hombros y lo dejo en el piso, luego cambio el sonido a los altavoces así podía aguzar el oído por las gemelas.

Su chico era siempre responsable

Ushara cerró la distancia entre ellos y le besó en la mejilla.

—Gracias, m’tana. Eres un hermano maravilloso. Y me haces orgullosa.

Él le frunció el ceño como si tuviera fiebre.

—¿Estás bien?

—Todavía no estoy segura. —Y con eso, se dirigió al gimnasio para ver lo que estaba pasando.

En el minuto que llego y vio la gigante multitud, animando que se había reunido alrededor de dos luchadores maniacos, su mandíbula se aflojó. Ambos, Jullien y Bastien, se habían desnudado hasta la cintura y ahora estaban intentando matarse dentro de un cuadrilátero de entrenamiento. Por lo menos eso es lo que parecía al principio, hasta que se dio cuenta de que ambos se estaban riendo y urgiendo al otro a golpear más fuerte.

Aún más boquiabierta, se movió al lado de Trajen.

—¿Qué es esto?

—¿Sabías que Jules podía luchar así?

En realidad no. Miró cómo corría hacia Bastien, se envolvía a su alrededor en un abrazo apretado y lo tiraba al suelo como a un árbol derrumbándose. Bastien se retorció y se dio la vuelta, soltándose expertamente del agarre. Cuando fue a sujetar a Jullien, este levantó las piernas para enrollarlas alrededor de su cuello y hacerle perder el equilibrio lo suficiente para que pudiera salir de su agarre y se retorciera, luego se lanzó a sus pies.

Sí, era impresionante.

—Sabía que tenía que ser bueno para sobrevivir al infierno Ladorian en el que le encontramos. Pero no… nunca antes lo había visto enfrentarse a alguien tan habilidoso en realidad. Como eso. —Y Bastien tenía talento. Si no supiera que es así, juraría que era un luchador del Ring Andarion. Tenía movimientos que nunca había visto en cualquier lugar fuera de su deporte.

Y los dioses sabían que Jullien nunca había sido tan agresivo mientras entrenaba con ella o Vasili. Francamente, no se había dado cuenta de lo mucho que se contenía en sus enfrentamientos hasta ahora. No hay que preguntarse cómo les pasó por encima a sus primos tan fácilmente.

Trajen sacudió la cabeza mientras miraba y la multitud vitoreó aún más alto.

—Como tú, no tenía ni idea que cuando peleaba con Jullien se estaba conteniendo. —Él tomó aliento cuando Jullien estrelló un asombroso puñetazo a Bastien y este se lo devolvió con igual cantidad de fuerza—. Nunca lucharé con ese bastardo de nuevo, no sea que tenga algún tipo de episodio psicótico y decida golpearme así.

—¿Puedes pararlos por favor?

Trajen resopló.

—No quiero meterme en medio de eso. ¿Has perdido la cabeza?

Ella le fulminó con la mirada antes de dirigirse a los dos combatientes. A un lado del cuadrilátero, permaneció con sus manos en las caderas.

Jullien fue a dirigirse hacia Bastien, luego le echó un vistazo. El segundo en el que sus miradas se encontraron, derrapó hasta detenerse. Hasta que Bastien se acercó con otro ataque. Cómo vio a Bas, no tenía ni idea. Pero se giró de golpe, lo agarró y lo estrelló contra el tatami, luego le dio un beso en la mejilla.

—Tenemos que parar ahora. —Él señaló con la barbilla hacia ella.

Bastien echó un vistazo y se rió.

—Ah mierda. Ahora soy el que te metió en problemas con tu hembra.

Sonriendo pícaramente, Jullien se levantó y le ofreció la mano a Bastien para ayudarle a ponerse de pie. Ambos estaban magullados, sudando y sangrando. Aun así, a ninguno parecía importarle. En realidad, parecían eufóricos. ¿Cómo? No tenía ni idea.

Machos… nunca los entendería.

Ushara negó con la cabeza.

—¿En serio? ¿Así es como querían decirse adiós?

Jullien se frotó avergonzadamente el cuello mientras Bastien fue por las toallas.

—Solamente íbamos a practicar un poco. Luego nos dejamos llevar un poco.

—¿Un poco? —Miró la sangre que había sobre todo el tatami, que parecía como si alguien hubiera sido asesinado allí y su cuerpo arrastrado para ser escondido.

Trajen se les unió.

—Estoy impresionado con ambos.

Bastien le extendió una toalla a Jullien antes de limpiarse el sudor y la sangre de su estómago, donde todavía llevaba la marca de Ravin de la Liga.

—Sí, no tenía ni idea de que Julie podía hacer todo eso. Adoraría verlos a él y a Fain Hauk enfrentarse. Julie es el único con el que he luchado que pudo arrastrar mi culo en un tatami tanto como Fain.

—¿War Hauk Fain? —Jullien frunció el ceño.

—Sí. Solía entrenar con él cuando él vivía en Kirovar.

Jullien se limpió su cara.

—No tenía ni idea de que lo conocías.

—Pequeño universo, ¿eh? Me imaginé que los dos probablemente se conocían, dado que él y su hermano fueron a tu colegio cuando eran niños, pero dado cómo se sienten los Anatole sobre los War Hauk y cómo se sienten los War Hauk sobre los Anatole y a la larga enemistad entre sus linajes, supe nunca jamás mencionarle a él o a su hermano que estábamos relacionados o que nos conocíamos en cualquier nivel. Los Andarion son una especie altamente territorial y volátil.

—Bien hecho. Te habrían matado.

—Exacto. —Bastien se limpió la cara y los hombros—. Lamento esto, Ushara. Por favor no le hagas daño a mi primo. Fue toda mi culpa.

—Difícilmente. Soy el que lo empezó.

Cuando empezaron a discutir sobre la culpa, Ushara los detuvo.

—Está bien. —Ella amablemente limpió la sangre del labio de Jullien—. Estoy contenta de que tu brazo funcione tan bien. Pero no deberías forzarlo tan pronto.

—No lo estaba usando tanto. No tengo control preciso sobre él todavía y no quería matarlo.

Ushara suspiró con amarga diversión.

—Entonces, Bas, ya que es tan tarde ahora, ¿te quedaras hasta mañana?

—Nah, estoy justo saliendo, especialmente después de meter a Julie en problemas. No quiero arriesgar aún más la hospitalidad.

Jullien se secó el cabello.

—¿Adónde te diriges?

—Starken. Luego tras Barnabas.

Ushara se encogió ante el pensamiento.

—¿Solo?

Él asintió.

—No tengo a nadie más en quien confíe, en realidad. No quiero a un extraño a mi espalda. No voy a arrastrar a Julie o a Fain en esto. Por lo que si caigo, será sólo mi trasero. Y no hay nadie que realmente llore por ello.

Ushara le arrugó la nariz.

—¿Por qué no marchas a las duchas antes de irte?

—¿Qué? ¿Estás diciendo que apesto?

Trajen resopló.

—Bueno, pasaste dos horas moliendo a palos a mi almirante de campo. Ambos apestan como algo que murió y se pudrió. Cómo puede Ushara estar tan cerca de cualquiera de los dos mientras está embarazada, no tengo ni idea.

—Bien. Puedo captar una pista. —Bastien se dirigió a los vestuarios.

Tan pronto como se fue, Ushara extrajo su enlace.

Jullien le frunció el ceño.

— ¿Qué estás haciendo?

—Llamando a alguien. Obviamente.

Jullien se encontró con la mirada de Trajen. Una sensación de frío atravesó sus entrañas ante la vaga respuesta. Normalmente él era el asno evasivo no ella.

—¿A quién?

Ella ignoró su pregunta.

—Hola, soy la almirante Samari. Sé que pediste reasignación ayer y que íbamos a reunirnos para ello mañana. Lo creas o no, algo interesante salió esta noche. Es una misión exterior. A Kirovar, pero es algo que creo que puede interesarte. —Ella hizo una pausa para escuchar—. Sí. ¿Quieres encontrarnos en el Muelle Norte en unos minutos? —Una sonrisa se dibujó en sus labios—. Genial. Te veré entonces.

Trajen gruñó entre dientes.

—¿Sabes lo que estás haciendo?

—Sí.

Totalmente confundido cuando sus poderes le fallaron, Jullien se giró hacia Trajen.

—¿Alguien puede ponerme al tanto?

Ushara guardó el enlace.

—Jay se ha quedado en tierra por unos meses. Quiere pasar más tiempo con sus niños y dejar hacer los viajes a su marido. Por lo que su equipo solicitó recolocación temporal.

—De acuerdo…

—Creo que uno de ellos sería perfecto para Bastien.

Mientras Jullien apreciaba el pensamiento, sabía que no iría bien con su primo. Bas era incluso más paranoico que él. Y con buenas razones. Una vez has atravesado el tipo de traición que habían sufrido, solía quedarse contigo.

—Shara… Bas no va a poner a alguien que no conoce a su espalda.

—Sí, pero ella tiene entrenamiento en la Fuerza Gyron. Tiene que respetar eso.

No importaría. De hecho, eso podía ser peor. Si se conocían, hasta podía enfadar a Bas.

Jullien se puso la camisa y gimió en voz alta.

—Trajen, dile lo mala idea que es esto. Por todo lo que sabemos, podrían ser enemigos.

—No lo creo —insistió Ushara—. Ella dejo Kirovar y se unió a los Tavali por la caída.

—¿Cuál era su rango?

—Comandante.

Trajen cruzó los brazos sobre el pecho.

—Déjales encontrarse. A ver si se llevan bien.

Lo hacía sonar fácil, pero Jullien era más sensato. También había aprendido a no discutir con ambos. Siempre ganaban. Trajen porque no se rendía. Ushara porque jugaba sucio.

Jullien tiró la toalla en un contenedor.

—Bien. No quiero que haga esto solo de todas maneras.

Para cuando Bastien terminó y estaban en el muelle, Jullien tenía dudas sobre decir adiós. Tenía una mala sensación en sus entrañas de que algo catastrófico iba a ocurrirle a Bastien. Que no se verían de nuevo.

—¿Seguro que quieres hacer esto? Sabes que eres bienvenido a quedarte.

Bastien le dio una palmadita en la espalda.

—Y lo haces tentador. Pero tengo que hacer esto. Se lo debo a mi familia.

—Lo entiendo. Si necesitas algo más…

Bastien le lanzó una sonrisa juguetona a Ushara.

—Realmente lo aprecio, pero no te apartaré de tu familia. Te necesitan más que yo. —Extendió la mano a Jullien—. Cuídate, drey.

—Tú también.

Él inclinó la cabeza a Ushara, luego sacudió la mano de Trajen.

De repente, una estridente voz corto a través del muelle.

—¡Bastien Cabarro… tú, repugnante pedazo de mierda humana sin valor!

El color voló de las mejillas de Bastien cuando se alejó de Trajen y se giró para ver a la oficial del Cuerpo Hadean de la tripulación de Jay. Con una altura promedio para una mujer humana, apenas llegaba a la cintura de Jullien y a la mitad del pecho de Bastien.

Vestida totalmente de negro, tenía esa familiar arrogancia militar que estaba arraigada en cualquier oficial de la Fuerza Gyron. Y asechó a Bastien como si tuviera toda la intención de destriparle.

Con un abridor de latas oxidado.

Bastien no se movió ni habló. Sólo estaba allí de pie, boquiabierto ante la Tavali delgada con cabello castaño.

Ella se detuvo delante de él, manos en las caderas.

—¿No tienes nada que decirme?

—¿Creí que estabas muerta?

Desdeñando su respuesta, le agarró del abrigo y tiro de él hacia adelante. En vez de golpearle, como Jullien había esperado, le dio un beso que realmente debería haber sido reservado para el dormitorio.

Con los ojos abiertos, Ushara miró Trajen, luego a Jullien.

—Creo que se conocen.

Con una sonrisa reprimida, Jullien se pasó el pulgar por el labio inferior.

—Uh, sí, voy apostar a que sí, también. Eso, o los saludos en Kirovar han mejorado muchísimo desde la última vez que lo visité.

Bastien finalmente salió para tomar aire, pero la amplia sonrisa de su cara dijo que podía estar quedándose un poco más en la estación de lo que había anticipado.

Hasta que ella le dio un rodillazo en la entrepierna. Fuerte.

—Eso es por casarte con mi hermana, cabrón inútil.

Siseando con dolor, Bastien se alejó cojeando de ella, agarrándose la entrepierna. Él la fulminó con la mirada y maldijo.

—¡Rompiste conmigo! ¿Recuerdas?

Sin arrepentirse, ella frunció los labios.

—Quería algo de tiempo para pensar sobre a dónde nos dirigíamos. No era una invitación para que fueras y te revolcaras con mi hermana cinco minutos después.

Él hizo una mueca.

—No sólo fui y me revolqué con tu hermana. Y jodidamente seguro que fue más que cinco minutos después. —Enderezándose, trató de nivelar su respiración—. Ella me pidió salir. Luego te pregunté y me dijiste que no te importaba qué, y cito textualmente, o con quién lo hacía.

—Yo. Mentí —gritó entre dientes—. ¡Santo Jake! Eras mi compañero. ¡Se suponía que serías capaz de leer mis expresiones y conocerme mejor que eso!

Bastien levantó las manos.

—No soy Trisani, Ember. No leo mentes. Me dijiste que querías que fuéramos amigos y tu hermana me dijo que sólo saliste conmigo porque no querías rechazarme y herir mis sentimientos, dado que éramos compañeros y yo era un príncipe. ¿Cómo lo iba a saber?

Examinándolo con una mirada furiosa, hizo un sonido de disgusto supremo.

—¡Arg! ¡Siempre fuiste tan denso! —Ella se giró hacia Ushara—. ¿Él es mi encargo?

—Uh… —Ella miro alrededor con nerviosismo—. ¿Sí? Pero voy a asumir que quieres pasar de ello.

Ember estrechó su mirada en Bastien.

—¿Vas tras tu tío?

—Por supuesto.

—Entonces estoy dentro.

Bastien resopló.

—Uh, claro, no. No lo creo. Especialmente no después de esto. —Él hizo un gesto hacia su abusada ingle—. No necesito el enfriador de pene. Confía en mí. La vida lo ha hecho suficiente.

—Ni lo intentes, Cabarro. No duraras ni diez segundos sin nosotros en esta lucha. Quieres venganza. Nosotros también.

—¿Nosotros?

—El Escuadrón Antidisturbios. Todos fuimos dados por muertos

Ushara miró entre ellos.

—¿El Escuadrón Antidisturbios?

—Unidad táctica especial de la Fuerza Gyron —explicó Bastien—. Dirigida por su madre. —Él devolvió su atención a Ember—. ¿Consiguieron salir todos?

Ella negó con la cabeza.

—No eres el único que perdió ese día.

—Lo siento.

—Sí, bueno, todos tuvimos heridas que lamer. ¿Entonces estoy dentro? ¿O vas a correr a suicidarte?

Bastien levantó la mochila que ella dejo caer a sus pies y la colgó sobre su espalda.

—No seas lenta, Wildstar. No toleraré flojos.

—No quiero oírlo, GG. Te excedo en jerarquía.

—¿GG? —preguntó Jullien a Ember.

—Ghost Gadget. Llamado así porque siempre encontraba la herramienta adecuada cuando necesitábamos estallar algo en batalla. O podía reparar cualquier objeto mecánico o eléctrico que se rompía.

Ushara pasó una sonrisa divertida a Jullien.

—Como tú.

Jullien no comentó.

—¿Y Wildstar?

—Basado en mí apellido. Wyldestarrin.

—Sí. Ni siquiera cerca —se burló Bastien—. Apodada así por su genio y el hecho de que, durante su entrenamiento, prendió fuego al aerodeslizador de su compañero de clase cuando lo atrapó poniéndole los cuernos.

—Algo que tú deberías haber tenido en mente. ¿Eh?

—No te puse los cuernos. Tú rompiste conmigo. ¿Cuántas veces tengo que repetirlo?

—¡Cabrón! —Negando con la cabeza puso los ojos en blanco—. ¿Lo tomo como que el caza Sentella es tuyo?

—Sí. ¿Vamos a pelear todo el camino?

—Probablemente.

—Oh queridos dioses…

Jullien colocó su brazo alrededor de Ushara mientras los veían marcharse.

—No estoy seguro de cómo me siento sobre esto. ¿Tray?

Trajen suspiró pesadamente.

—Si no se matan, podrían hacerlo funcionar.

—El podría en esa oración hace que mi esfínter se tense.

Riendo, Traen dio una palmadita en la espalda a Jullien.

—Buenas noches, niños.

Ushara se mordió el labio cuando el muelle se quedó en silencio con el despegue de Bastien.

—Lo siento tanto. Pensé que Ember ayudaría.

—Está bien. No tenías manera de saber que tenían historia.

—¿Lo sabías?

Negó con la cabeza.

—Estaba en la boda, pero casi no recuerdo a su mujer, o el evento en su totalidad. Estaba bastante ido en ese momento.

—¿Quiero saber?

Jullien arrugó la cara.

—Probablemente no. No fue uno de mis mejores días.

De repente, el enlace de Ushara sonó. Sacándolo, comprobó para ver que era un mensaje de su familia. Una sonrisa curvó sus labios cuando los vio en la casa de Mary.

—Thrāix finalmente dejo a mi hermana salir por aire. —Ella lo sostuvo para que Jullien viera una foto de todos ellos celebrando—. ¿Deberíamos unirnos?

—Absolutamente. Pero primero… —Él envolvió los brazos a su alrededor, debajo de sus pechos y sobre su hinchado vientre y la abrazó durante unos minutos.

Podía sentir su erección contra su cadera, pero no hizo nada más que mecerse con ella mientras su aliento cálido le acariciaba la mejilla.

—¿Estás bien?

—Bien. —Él colocó su mano sobre su estómago, donde su hijo estaba actualmente haciendo volteretas—. Es realmente activo.

—Lo sé. Ha estado usando mi vejiga como un trampolín la última media hora.

Él dejo salir una risa baja cerca de su oído que envío escalofríos sobre ella.

—Todavía no puedo creer que estés dispuesta a atravesar el parto de nuevo. Estás loca.

Ella recorrió su brazo artificial con su mano. Él no había dicho una sola palabra sobre cualquiera de las operaciones que había atravesado las últimas semanas, o el dolor de perderlo. Nada sobre los injertos que habían fallado y tenido éxito o las terapias que había tenido que aguantar para volver a aprender a hacer las cosas más simples, como abrochar la ropa o levantar una cuchara. Sostener un vaso. O aprender a sostener a sus chicas con un brazo porque tenía miedo de hacerles daño cuando no estaba seguro de cómo controlar de forma adecuada la presión y el agarre del miembro artificial y no lo confiaba con ellas.

Nunca una queja, sólo había apretado los dientes y levantado para el desafío con un valor constante que todavía la dejaba pasmada.

Comparado con dar a luz…

Eso terminaba en sólo unas horas. Él todavía tenía dolor y debía someterse a terapia física por sus heridas.

—Y si alguien tirara un explosivo a uno de nosotros, ¿saltarías de nuevo sobre él?

—Por supuesto.

—¿Cuál es la diferencia? Por lo menos al final de mis pocas horas de dolor finito, tendré un bebé adorable que mimar y abrazar.

Ella sintió su sonrisa contra su mejilla.

—Nunca pensé en eso de esa manera.

—Ahora, ¿puedes relajarte sobre dar a luz?

Él se rió.

—No me gusta verte sufrir.

—¿Y crees que disfruto verte en pedazos? ¿Literalmente? —Ella inclinó la cabeza a un lado para así poder mirarlo a los ojos—. ¿Tienes cualquier idea de cómo me sentí al caminar en esa habitación y verte en la cama después de la explosión?

Él se encogió de forma visible.

—Lo siento.

—No lo suficiente para no hacerlo de nuevo.

Él soltó un suspiro pesado.

—Te casaste con un idiota desconsiderado y problemático. Ya lo sabías. Vine en este matrimonio con un descargo de responsabilidad. —Arrugándole la nariz, dio un paso atrás y sostuvo sus brazos abiertos—. ¿Qué esperabas?

Gruñéndole, ella se lanzó para azotar su culo juguetonamente.

Él la esquivó con una risa y se alejó escurriéndose mientras lo perseguía.

—Eres bastante vivaz para un transbordador.

—¿Qué? —Ella jadeo y le persiguió hacia el borde del muelle, donde la nave de Davel estaba atracada—. ¡No dijiste eso!

—Oh sí, lo hice. ¿Después de esa burla que hiciste esta mañana sobre mi edad cuando gemí al levantarme de la cama? —Él esquivó su mano y se alejó con un giro—. Te prometo, son los kilómetros en mi chasis más que los años.

—Ajá, sí como no. Sigue creyendo las mentiras que te dices. —Ella le agarró de la camisa y le hizo cosquillas.

Jullien se rindió, riendo. Ahuecando su cara, la besó y la respiró, agradecido a los dioses de que fuera parte de su vida.

—¿Ustedes dos, de nuevo? Lo juro…

Él se rió cuando Sheila los pasó por delante, murmurando. Retirándose, mordisqueó la mejilla de Ushara, mirando a Sheila dirigirse hacia su oficina. Hasta que su mirada fue hacia la más reciente adquisición de Davel. Y una idea se le ocurrió.

—Oye… has estado alguna vez dentro de un crucero de lujo Gondarion?

Ushara le dirigió una mirada sospechosa.

—Conozco esa mirada en esos ojos stralen. Eso no es lo que estás pensando.

Él le lanzo una sonrisa perversa.

—¿Has tenido sexo alguna vez en un lujurioso crucero Gondarion?

Ella puso los ojos en blanco.

—La respuesta a ambas preguntas es no, no lo he hecho.

Él levantó su mano para mordisquear de forma juguetona sus dedos.

—¿Te gustaría?

—Mi familia está esperando.

—Quince minutos.

—Nunca te lleva quince minutos.

Él bufó.

—No es verdad.

Ella se rió mientras lo reconsideraba.

—Rara vez te lleva quince minutos y no has estado en una carrera en meses. Además, estás todo sudoroso.

Él besó y lamió su palma.

—Me pondré todo sudoroso para cuando termine, de cualquier manera. Nunca te has quejado sobre eso antes. Además, siempre dices que te gusta la forma en la que huelo cuando sudo. —Acarició su cuello con la nariz.

Ushara tomó aliento mientras escalofríos recorrían su cuerpo. Intentaba tan duro ser buena y resistírsele. Pero estaba haciéndolo excepcionalmente difícil. Y tenía razón. Amaba como olía. Había algo sobre el olor de su piel que era irresistible, especialmente cuando estaba embarazada. Sólo quería enterrar su cara en el hueco de su cuello e inhalar su aroma durante toda la noche. Su actividad favorita era estar en sus brazos y respirarlo. Era embriagador.

Y antes de saber lo que estaba haciendo, le siguió cuando se metió en el panel de acceso y se subió a bordo más rápido que los que en realidad tenían el código para hacerlo.

—¿Siquiera debería preguntar como un príncipe aprendió a hacer eso?

—Has visto mis registros de arresto. Solía usar las lanzaderas personales del supervisor para pasearme cuando era niño siempre que conseguía acercarme a ellas.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—Estaba intentado alejarme de casa por un tiempo. Seguía esperando que si lo hacia lo suficiente, los Gondarion me mantendrían en sus celdas. O llamarían a mi padre antes que a mi abuela.

—¿Funcionó alguna vez?

—Tristemente, no. Desde que mi padre no era mi tutor legal, su secretaria rechazaba pasar las llamadas en consecuencia de mis arrestos. Desviaban las llamadas de vuelta a Andaria. Y si por algún milagro, llegaban a mi padre, se negaba a sacarme.

Ushara no pasó por alto la tristeza que siempre oscurecía sus ojos siempre que hablaban de su pasado. Mientras recorrió un largo camino con poner a descansar y dejarlo ir, todavía había una parte de su corazón que ellos dominaban. Una parte qué no podía liberar de su cruel agarre, no importaba cuán duro lo intentaba. Y le dolía profundamente en su interior ver el daño duradero que le hacía a su alma.

Tomándola de la mano, la llevó al interior del crucero. Lujurioso definitivamente era la palabra para él.

Ella dejó salir un silbido en voz baja ante el increíble y opulento interior. Ningún gasto había sido escatimado.

—¿Eso es oro en el techo?

Jullien sonrió.

—Sí. Y en la tapicería y en la pintura. Es el porqué brilla así.

—¿Quiero saber el coste de esto?

—Probablemente no.

Ella paró para recorrer su mano sobre el veteado de los muros de titanio.

—¿Tomabas esto por sentado?

—No estoy seguro de lo que estás preguntando.

—La riqueza. ¿Lo qué es el tener todos los créditos con los que pudieras soñar y no tener que pensar dos veces antes de gastarlos?

—¿La verdad?

Ella asintió.

—Estaba tan preocupado porque alguien me apuñalara por la espalda, envenenara mi comida, o colocara una bomba, que en realidad nunca disfruté nada de ello. Habría preferido haber estado preocupado por deudas que por morir. —Él abrió un panel para exponer un bar. Una sonrisa amplia curvó sus labios—. ¿Recuerdas la primera noche que me llevaste a casa? ¿El licor que mencioné que dejaría tus bragas en el suelo? —Meneando las cejas, sacó una botella del estante.

Ella se rió por su entusiasta jovialidad.

—Mi hermano esperara pago por eso, sabes.

—Tu hermano no tiene idea de cuánto vale esto… a menos que tú se lo digas. Además, me lo debe.

—¿Por qué?

—Me caí sobre una maldita bomba por él y sus niños. Perdí un brazo.

Ella se rió aún más fuerte mientras él servía una copa.

—Eres tan malo.

—Sí, pero amas eso de mí.

—Sí, lo hago.

Él le extendió una copa.

Ella negó con la cabeza.

—Sabes que no puedo beber mientras estoy embarazada.

—Un sorbito no le hará daño. Créeme. Debo de haber nacido borracho. Tienes que probarlo.

—Un sorbo —Ella hundió el dedo y lo levantó a sus labios, luego casi gimió en voz alta ante lo bueno que era—. Oh mi…

Jullien sonrió con complicidad.

—Te lo dije.

—Nunca he probado algo tan sublime.

—Yo sí. Incluso mejor.

—No me puedo imaginar nada mejor. —Ella hundió el dedo de nuevo para una probadita más— ¿Qué en el universo podría ser mejor que esto?

Jullien se inclinó para capturar sus labios con los suyos.

—Tu sabor.

Esas palabras derritieron su corazón.

—Estabas equivocado, mi corazón más oscuro. No es el vino el que deja mi cabeza en las nubes. Siempre fuiste tú.

Jullien dejó su copa en el estante detrás de ella antes de levantar el borde de su falda. El corazón de Ushara se aceleró cuando su respiración irregular quemó contra su garganta. Ella revolvió su traje de batalla, odiando lo difícil que era de quitar. Despreciaba cualquier cosa que se interpusiera entre ellos.

Hundiendo las manos en su grueso cabello, reclamó sus labios mientras él recorría sus pechos con las manos y su lengua, atormentando su oreja con un ritmo sensual que la dejó sin aliento y excitada.

Él aspiró bruscamente en el momento que le ahuecó. Ella adoraba los sonidos que hacia cuando lo sostenía así. Y en especial la manera tierna y dulce en la que la miraba. Como si fuera su razón de estar vivo.

Sonriendo, ella le tocó los labios.

—Te amo.

Él tomó su mano y la guió a su mejilla. Cerrando los ojos, la sostuvo allí.

—Te amo mucho más. —Luego la levantó de esa manera sin esfuerzo que la hacía sentir tan delicada y se deslizó en su interior.

Ushara gimió en voz alta cuando la llenó por completo. Envolvió sus brazos alrededor de sus hombros y lo sostuvo cerca mientras él lentamente empujaba contra sus caderas. A pesar de sus palabras anteriores, se estaba tomando su tiempo con ella. No tenía prisa para nada mientras saboreaba cada uno de los golpes.

Jullien mordisqueó la barbilla de Ushara mientras miraba el placer mostrarse en su rostro. No había nada que disfrutara más que verla cuando estaba en su interior. Era la única que lo había aceptado por completo. Ni una vez retrocedió ante sus cicatrices. Ni siquiera antes de que le volvieran a colocar el brazo.

Se quedó a su lado de una manera en la que nadie más lo había hecho. En una manera en la que nunca creyó posible. Nunca había conocido el tipo de amistad, lealtad, y amor que ella le dio. Nunca se imaginó tener una amante como ella. Alguien con la que pudiera bromear y reírse, pero nunca cruelmente que dejaban a su alma sangrando y su corazón con cicatrices.

No tenía derecho a la vida que le había dado y lo sabía. Era por eso por lo que no podía sacudirse la sensación de que algo iba a ocurrir para alejarle de ella.

Algo malo.

Finales felices no ocurrían a los eton Anatoles. Y malditamente seguro que no le ocurrían a criaturas que vivieron una vida como la suya.

La risa de Ushara le llenó los oídos un segundo antes de que se viniera en sus brazos. Ahuecando su rostro, él le sonrió mientras miraba el éxtasis mostrarse en sus rasgos. Con paciencia, esperó a que terminara y luego se unió a ella con un último golpe feroz donde se enterró en su interior profundamente y gruñó con la ferocidad de su liberación.

No sólo por eso, sino por la intensidad de lo que sentía por ella. La profundidad de su amor y la necesidad de protegerla y a sus niños. De asegurarse de que permanecieran seguros, sin importar el infierno que venía al resto del universo.

Él estrechó los brazos a su alrededor.

—Tengo que decir, que eso fue mucho mejor que cualquier sueño que tuviera sobre ello.

Inclinando la cabeza, ella le frunció el ceño.

—¿Me estás diciendo que nunca hiciste esto antes?

—Nunca. Sólo una fantasía que siempre tuve. Gracias por darme el gusto. —Él tomo el vino y lo terminó en un trago.

—¡Oye!

Él le dio una sonrisa sin remordimientos.

—Se supone que no tienes que tomar nada en tu condición.

Ella hizo un puchero.

Riéndose por su miseria, abrió el gabinete.

—Hay tres botellas allí. Confiscaré una más y le pagaré a Davel por las dos. La segunda la mantendré y la usaremos para celebrar el nacimiento de nuestro hijo después de que lo despaches.

Ella sonrió por su amable consideración.

—Entonces, Davel te perdonará… y yo también.

Con una sonrisa adorable, Jullien enderezo sus ropas, luego se agachó para recuperar sus bragas del suelo. Se arrodilló obedientemente delante de ella y la ayudó a vestirse, pero no sin levantar su falda para colocar un persistente beso en su estómago. Ella sonrió cuando su barba le hizo cosquillas.

Él extendió la mano al lado de su ombligo donde descansaba Vidarr.

—¿Está durmiendo?

Él bebe se alejó como si le hubiera oído.

Ella le acaricio el cabello con la mano.

—Ahora no.

Besándole el estómago de nuevo, Jullien le bajó la falda a su lugar y se levantó.

—Lo siento.

—No, no lo haces —se burló ella.

El brillo en sus ojos estuvo de acuerdo con ella mientras se servía otra copa de vino y volvía a poner el corcho en la botella para más tarde.

Ushara no pudo resistir explorar la nave un poco más.

—Esto es bastante decadente, ¿no?

—Mucho.

—¿A quién crees que le pertenecía?

—Vamos a echar un vistazo. —Él se detuvo ante un panel y lo encendió.

Ella miro en un asombro silencioso que él rápidamente navegaba por el sistema alienígeno que parecía estar escrito en garabato.

—¿Qué idioma es ese? ¿Puedes leerlo?

—Sí. Es Gondarion. Sintaxis Vertan con alfabeto Darish.

Ella ni siquiera entendía sobre lo que estaba hablando.

—¿Cómo sabes eso?

—Te casaste con un nerd. —Él frunció el ceño y bufó—. Pero aparentemente, no un rarito tan grande como el senador Gondarion a quien le pertenencia. Tiene una buena colección de porno. —Dio un paso atrás y cubrió la pantalla con la mano—. Oh queridos dioses…. acabo de quedarme ciego. Recuérdame llamar a mi madre más tarde esta noche. Definitivamente necesito confesar mis pecados.

Ella se rió.

Hasta que él redescubrió la pantalla, volteó la página y el humor voló de sus rasgos.

—¿Qué es?

Jullien no comentó mientras su ceño se profundizaba cuando leyó lo que sea que tuviera su atención.

—¿Jules?

—Esto es malo.

—¿Qué?

—Es un plan de ataque, Shara. Un correo confidencial de Kyr enviado al senador, poniéndolo al tanto de las acciones de La Liga contra Andaria para llevarles de vuelta a las filas y contra La Sentella para destrozarlos.

Ella jadeó

—¿Donde?

—Una base Sentella y dos puestos de avanzada Andarion muy poblados.

—¿Tenemos tiempo de avisarles?

Jullien pinchó el código.

—Está encriptado. Esto va a tomar un tiempo. Sigue y ve con tu hermana y yo trabajaré en ello.

—¿Estás seguro?

—Sí, estaré bien.

—Está bien. Pero enviaré a Sheila aquí dentro para cuidarte.

Él le sonrió.

—Todavía no confías en mí solo, ¿eh? Bien. Me quejaría, excepto que tu preocupación está justificada. —Él le dio un rápido beso y siguió trabajando, mientras su cerebro giraba aún más rápido. La última cosa que quería era hacer entrar en pánico a alguien.

Aun así, si estaba leyendo esto de forma correcta…

Kyr estaba a punto de desatar el santo infierno sobre todo el universo Ichidian y todos ellos iban a sentir la furia del psicópata.

En especial esos que volaban fuera de las naciones tradicionales. Y eso era todos los Tavali.

Mierda.

Capítulo 37

Jullien abrió la puerta al estudio de Trajen para encontrar a su amigo sentado delante de un antiguo altar Trisani. La vista de él allí lo atrapó completamente por sorpresa.

—Así que no eres tan anti religión como pretendes.

Trajen suspiró.

—Vamos a mantener este pequeño secreto vergonzoso entre nosotros.

—No deberías estar avergonzado.

Trajen apagó la vela de oración.

—No estamos aquí para hablar sobre mis secretas costumbres religiosas.

—Puedo volver luego. No quería interrumpir tus Vísperas.

Trajen hizo un sonido de suprema irritación.

—¿Cuánto estudiaste de mi cultura, chico? Mierda… te juro que sabes más que Thrāix y eso que él creció en ella.

—¿Quieres ser realmente impresionado? Pregúntame sobre los Caronese, los Phirixians, o los Gourish… O los Hyshians, ya que estamos. Pasé demasiado tiempo en los depósitos.

Trajen se indignó.

—Por curiosidad, ¿cuántos idiomas dominas?

—¿Contando galimatías y el idioma de gemelos de mis niñas?

—Claro. ¿Por qué no?

—No sé. Casi sesenta y siente, aproximadamente… con varias jergas.

—S-a-n-t-a mierda. ¿Y ninguno de tus padres jamás tuvieron ni idea?

Jullien se encogió de hombros con indiferencia.

—En realidad nunca me hablaron en ningún idioma conocido.

Trajen negó con la cabeza mientras continuaba guardando las piezas de su altar en una caja refinada y decorada que se mezclaba sin problemas con el resto de sus muebles antiguos. Si no sabías lo que era, nunca adivinarías que tenía un altar en ese sitio.

—De todas formas, ¿por qué estás en mi casa, molestándome?

—Acabo de hablar con mi primo Bastien. Y estoy aquí para repasar un tema irritante.

Trajen soltó una maldición infame que probablemente deshizo cada uno de sus rezos nocturnos.

—¿Volvemos a pasar por las últimas tres o cuatro docenas que hemos tenido, sí? Te voy a preguntar por qué. Me vas a decir que crees que es por el bien de todos. Voy a resoplar. Vas a decir algo listillo y enojarme. ¿Es eso, básicamente?

—Básicamente. Con una pequeña variación.

—¿Qué es?

—Intenté avisarles del último ataque y como permanecimos tan aislados de las otras Naciones y no pudimos echar mano de Chayden o Jory… —y por su historia con Ryn y Darling, no se había atrevido a hacer contacto con Ryn o Mack—… nadie lo tomó en serio. Perdieron casi trescientas personas y tuvieron casi mil heridos. Sabes lo difícil que intentamos movilizar las fuerzas de la Alianza. Esta vez, La Liga va tras Hermione Dane y tiene la intención de hundirla y plantar los huesos de Ryn encima de su tumba. Más que eso, ¿sabías que Ryn estaba casado?

Trajen se puso de pie.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Mack Hinto. —Jullien cruzó los brazos sobre su pecho—. Anoche, Jory llamó para decirme que hace unos días Mack acaba de enterarse que lleva al mágico heredero Dane que un día va a unir a tres de las cuatro ramas Tavali. Porque todos saben que tú bien podrías ser el otro hijo biológico de Hermione. ¿Cómo crees que reaccionara Venik cuando le lleguen estas noticias? Mas al grano, ¿qué crees que harán Nyran y Malys cuando descubran que la Portnums está a punto de ser una Nación independiente, dominada por los caprichos del Fetchyn que herede esa sede de poder Tavali? Porque la mayoría de la próxima generación de suertudos Tavali estarán relacionados por sangre.

Trajen le miró boquiabierto.

—¿Por qué te llamó Jory?

—En el caso de que Mack tenga que esconderse con el embarazo, quería saber si podían traerla aquí. Le dije que estaríamos bien con ello. Dije que tienes suficiente espacio en tu casa para ella.

—¿Disculpa? ¿Dijiste qué?

Jullien se rió.

—Relájate, yaya. Le ofrecí la suite de repuesto en el nuevo lugar que estamos comprando. Pero me gusta el pánico en tus ojos ante la sola mención de tener que compartir espacio. Precioso. —Él se acercó al altar, donde Trajen tenía una copia del Libro de la Armonía extremadamente viejo y harapiento encima. Obviamente era una reliquia familiar que debió haber salvado de la destrucción de su planeta natal, lo que decía un montón, teniendo en cuenta lo poco sentimental que era Trajen.

Su mirada se dirigió a la repisa de la chimenea, donde una pequeña cantidad de fotos, estaban alineadas. La hermana de Trajen con Thrāix. Ryn Dane como un niño con su madre. Varys Dane, el hermano de Hermione que había sido asesinado hace años, de pie con una Hermione adolescente. Ushara sosteniendo a un Vasili de niño en su exordiom. Y la más rara de todas, Trajen en la primera fiesta de cumpleaños de las gemelas, donde estaban de pie a cada lado de él, besándole en las mejillas.

El bastardo malhumorado en realidad estaba sonriendo en esa. Por la razón que sea, Trajen amaba a las chicas de Jullien tanto como él y Ushara. Y ellos y Vas eran los que habían hecho esta decisión tan difícil para Jullien. Porque no había llegado a ella a la ligera. Sin embargo era el porqué sentía que tenía que ser hecho.

—Te guste o no, Tray, tenemos que elegir un lado para luchar, especialmente después de ver el odio que el primer comandante de la Liga tiene por los Tavali. Asumo que quieres caer protegiendo a los Dane y ahora a los Hinto desde que están casados.

—¿Y tú qué?

—Mi lealtad está aquí. A ti y a mi familia.

—No, no lo está. Estás dividido.

—Para nada. Mi primera prioridad es y siempre será, Ushara. Luego tú.

—¿Y tu hermano?

Jullien alejó la mirada.

—Eso es culpa. Pura y simple. No lealtad.

—Estoy orgulloso de que lo reconozcas.

—No tengo ilusiones en lo que se refiere a mi familia biológica. Nunca me mentí sobre quién o qué soy o cómo me siento.

Trajen miró las fotos.

—La familia es una cosa complicada, Jules. Ten cuidado de a dónde te lleva.

—Lo sé. Pero nadie me alejará de mi esposa o de mis niños.

Asintiendo, Trajen se quedó en silencio por varios minutos mientras consideraba la solicitud.

Finalmente, habló.

—Tú ganas. Haré esto por ti. Pero sólo porque tú me los has pedido. Sabes cómo me siento sobre luchar en una guerra política. Y sólo confío en ti para dirigirnos. Cuando hayas tenido suficiente y hayas terminado con ellos, estamos fuera.

—Le dejaré saber a Jory que estamos dentro. —Jullien inclinó su cabeza hacia él y empezó a retirarse.

—Oye, ¿Jules?

Él hizo una pausa para mirar atrás.

—Gracias.

La sincera gratitud le confundió.

—¿Por?

—Crees que te salvé al dejarte quedar aquí y ganarte el rango. Pero la verdad es que a ambos se nos fue dada una oportunidad para salir de un lugar oscuro. Y a Thrāix, también. Él y yo habíamos muerto, sólo que no habíamos descubierto nuestras tumbas aún. O quizás lo hicimos. En cualquier caso, te debemos tanto como crees que nos debes… quizás más. Sólo para que lo sepas.

Jullien hizo una mueca.

—¿Entonces qué? ¿Vamos a besarnos ahora? Arg, sólo no me metas mano en mi cama de matrimonio otra vez. Todavía tengo pesadillas de que Ushara lo va a descubrir y nos castrará a ambos.

Trajen se rió.

—Saca tu Andarion trasero cascarrabias de aquí.

—Me voy —dijo Jullien con una risa propia.

Todavía sonriendo, dejó la casa de Trajen y se dirigió a la oficina de Ushara para dejarle saber que ahora eran parte oficial de la Alianza contra la Liga.

Se estaba dirigiendo hacia allí cuando su enlace zumbó. Asumiendo que era la niñera para decirle que fuera a casa a ayudar con las gemelas, quienes probablemente estaban subiéndose por las paredes de nuevo, pulsó su oreja.

—Almirante Samari.

—Oye Dagger, soy Kareem Venik. ¿Estás en un lugar despejado donde puedas hablar libremente?

—Sí. ¿Qué está pasando?

Estática le contestó por un minuto antes de que Kareem bajara su voz dos octavas.

—Mira, tengo algo de información y no sé qué hacer con ella.

—¿Qué quieres decir?

—Escuché algo que no se suponía que debiera y no estoy segura de que sea importante, pero dado como fue dicho y quien lo dijo, estoy segura que lo es. Dicho eso, si alguien descubre que lo sé, o que solté una palabra a alguien más… sólo vamos a decir que necesito total discreción.

—Muy bien.

—De cualquier manera. Era algo sobre la skyva siendo arada y replantada por la lyfera para volver de sus cenizas.

Su mente se aceleró ante lo que Kareem le estaba diciendo. La lyfera era la criatura mitológica que decoraba la Espada de Guerra y el escudo de armas de la familia Anatole. Un dragón alado, que se creía que abrió de golpe la matriz de su madre que luego consumió hasta que no quedó nada más que cenizas. Así, el niño lyfera absorbió y tomo su primer alimento y vida de la esencia y conocimiento de su madre. Por supuesto, la tradición familiar decía que eso simbolizaba el hecho de que un nuevo tadar o tadara no podía ascender al trono hasta la muerte de sus padres, después de estar de pie en la pira funeraria para tomar su herencia.

Skyva era la palabra Andarion para la vaina de la Espada de Guerra o del palacio principal en Eris que “guardaba” a la familia real.

Un mal presentimiento atravesó a Jullien…

—Lo siento, Kareem. ¿Podrías repetirlo?

—La skyva va a ser arada y replantada para que la lyfera vuelva de sus cenizas… ¿Tiene sentido para ti?

Su corazón latió mientras comprobaba la fecha en su enlace.

Seis días.

Oh mierda.

—Sí, Kareem. Tiene sentido. Gracias por decírmelo. Tengo que irme. —Él cortó la transmisión.

Seis días…

Su respiración se volvió irregular, corrió a la oficina de Ushara tan rápido como podía. Tan pronto como pasó volando el escritorio de Zellen, este le miró boquiabierto pero no dijo nada.

Jullien golpeó el disparador de la puerta de Ushara y no habló hasta que se cerró detrás de él.

Ella tomó un trago y puso su bebida a un lado, luego frunció el ceño por su ímpetu.

—Raro aspecto de ti. ¿Terror santo? No lo he visto en tu cara desde que pensaste que Mira se había caído y pelado la rodilla. ¿Qué está mal?

—Mi abuela va a bombardear el palacio Andarion en seis días.

Ushara se congeló mientras esas palabras colgaban entre ellos.

—¿Trajen te lo dijo?

—Kareem Venik lo escuchó.

—¿De?

—Asumo que Nyran.

—Pero no lo sabes… por lo que podría ser una trampa.

—No lo es. Shara, sé que va a pasar. Seis días. Ese es el cumpleaños de Eriadne. Es por la manera en la que fue codificado el mensaje… mia, sólo tienes que confiar en mí en esto. Sé que es sólido.

—Está bien, entonces les decimos.

—Sabes que no nos creerán.

Tercamente, ella negó con la cabeza.

—Pueden fortificarse. Tienen un ejército.

Él se pasó la mano por el cabello.

—Eso no funcionó la última vez. Shara, sabes que no es tan simple. Conozco a las partes involucradas y cómo hacen las cosas… Ella va a matar a la familia de mi hermano mientras él está lejos y no puede protegerlos. Incluso si nos cree y dan la vuelta ahora mismo, no podrían volver antes de que su flota los alcance.

Jullien apretó los dientes ante la crueldad de lo que su abuela tenía pensado hacerle a su propia familia de sangre.

—Es un golpe del que nunca se va a recuperar. Y ella lo sabe. Esto destruirá su vida y su alma. ¿Lo entiendes? Anoche escuché de Jory que Nyk está de camino a los Ports y que tiene que volar a oscuras para que la Liga no recoja sus transmisiones. Cree que su mujer y niños están seguros con la idiota de mi madre. Su hija más joven tiene, ¿qué? ¿Siete, ocho meses ahora? El resto no son mucho más mayores. Kiara es una minsid tonta. No es tú. No tiene ni idea de cómo luchar o sobrevivir, sin olvidar proteger a esos niños. No lo verán venir. Si llamamos, nos colgarán como la última vez y no harán nada. Estarán todos muertos en menos de una semana.

—¿Entonces qué sugieres?

El cerebro de Jullien giró mientras consideraba cómo tratar con esto.

—Tengo que matar a Eriadne.

—Buen plan. Un poco corto en detalles. Como recuerdo, has estado intentando hacerlo por años ahora. Actualmente no ha funcionado.

Él le dio una mirada molesta.

—Está bien. Toma a los niños y haz lo que planeamos anoche antes de conseguir que Trajen esté de acuerdo en colaborar con La Alianza. Te diriges a los Ports para el encuentro con Jory y los Danes. Conseguiré a la esposa y niños de Nyk y te encontrare allí, con ellos a remolque.

—¿Y tu madre qué?

—No me importa una minsid mierda lo que ocurra con ella. Está por su cuenta. Como dijiste, tiene un ejército. Mi única preocupación es proteger a mi hermano, después de lo que le hice personalmente, le debo eso como mucho. Le hice suficiente daño. No dejaré que esa perra le destripe así. No cuando puedo pararlo.

—¿Sólo vas por Kiara y los niños?

—Lo juro. Entrar y salir. Pequeña fuerza de ataque. Como un paseo por el parque. Luego nos dirigimos directamente hacia ti y todos felices.

—Muy bien. Pero sólo porque hay bebés involucrados. Y quiero que te lleves a Thrāix contigo, por si acaso ocurre algo extraño.

—Sí, eso no va a pasar. No puedes despegarlo de Mary. No ha salido por aire desde su regreso.

—Ira contigo. Mary se encargará.

Él se rió.

—En ese caso, te creo. Ella es la única que podría hacerlo. Pero maldita sea, Shara, va a ser un idiota irritable e inmanejable el viaje entero. ¿Por qué me harías eso?

Ella le perforó con la mirada.

—Porque te quiero y tú no saldrás herido. ¿Me oyes?

—Sí, Señora Torturadora. No saldré herido. —Él habló con el tono de un robot.

—Hablo en serio, Jules.

Él le guiñó el ojo.

—Yo también. Los quiero a todos seguros y protegidos, también. Algo imposible.

Ella soltó un sonido que decía que estaba siendo ridículo.

—Me conoces mejor que eso. Además, no soy la que encuentra problemas en cada sombra que cruza. Lo juro, sé de dónde lo consiguieron las chicas. —Ella acarició su estómago—. Que los dioses tengan misericordia de todos nosotros si este pobre chico tiene una décima parte de tu propensión al peligro.

Él la besó en la mejilla.

—No lo hará.

—Mejor que no. Si no, te machacaré cada vez que él se meta en algo que debería haber dejado en paz.

—¿A mí?

—A ti, dado que es obvio que algo está genéticamente mal con tu línea de sangre.

—Ah sí —dijo Jullien con un tono lleno de sarcasmo—, porque tus hermanos nunca hacen nada mal. Tu colección de genes es tan perfecta. —Él se atascó y mofó—. Si no recuerdo mal, cuando me recogiste de la cárcel, estaba esposado a uno de tus hermanos.

—No estás evitando la caseta del perro —dijo tras él.

Como siempre, él no le hizo ni caso.

Ushara miró como Jullien dejó la oficina con una sonrisa diabólica que le hacía un montón más sexy de lo que debería, dado el nivel de su alteración por su culpa. Alguien más sería encerrado por ese pavoneo engreído y el hecho de que la enojaran y arruinaran su humor.

Por qué encontraba su insolencia adorable y encantadora, no tenía ni idea. Había algo amable de manera innata en él cuándo elegía dejar salir ese lado de su personalidad.

Tristemente, lo mantenía oculto la mayor parte del tiempo detrás de un muro de desconfianza impenetrable. Era una pena, en serio. Ese tipo de carisma era muy raro. Y con ello, podía haber sido uno de los gobernantes más influyente de la historia.

En su lugar, estaba feliz con ser los ojos y oídos de Trajen en su flota. Su mano dura y ejecutor cuando ella lo necesitara. Mientras estaba agradecida de que los dioses se lo hubieran dado como suyo, su potencial desperdiciado a veces la molestaba. La injusticia de ello.

Pero lo que de verdad le hacía daño era la sombra en lo profundo de sus ojos que nunca se iba. Hasta en sus momentos más felices, siempre acechaba allí y nada la hacía desvanecer por completo. Como el real Dagger Ixur de su mitología, era como si su familia hubiera hecho astillas su corazón y mantenido una parte con ellos. Una parte que no lo dejaría vivir en paz.

Con los años, ella había hecho todo lo que podía para hacerle olvidarles. Para traerle a casa con ella y los niños.

Aun así, esa otra parte faltante siempre le llamaba de vuelta a Andaria. De vuelta a la crueldad que lo había dado a luz.

Siempre lo negaba. Y aun así ella lo veía con claridad, incluso cuando él hacía lo mejor que podía para esconder todos los rastros.

Su mayor esperanza era que un día despertara y no pensara más en ellos. Que la luz brillara de nuevo totalmente y esa pieza faltante volviera para que sus ojos brillaran con un alma restaurada.

Eres una soñadora.

Esa restauración de su propio corazón, ella se la debía completamente a Jullien. Chaz había machacado esa parte de su alma. La había convertido en una comandante militar pragmática. Jullien le había enseñado magia de nuevo. Le había devuelto el sentido de extravagancia.

Así que sí, ahora creía en sueños una vez más.

Y un día, iba a exorcizar esos demonios del corazón de su marido.

* * *

Preocupado y temiendo el pensamiento de lo que le esperaba, Jullien cargó a las gemelas a bordo de la nave de su madre, con Vasili arrastrándose detrás de él. El chico se había estado quejando cada paso del camino hacia aquí, hasta que su voz sonó como una sinfonía discordante en sus oídos.

—No entiendo por qué tengo que volar con mamá. ¿Por qué no puedo ir contigo? Estoy asignado a la Pet Hate. Pertenezco a tu tripulación, paka.

Jullien suspiró.

—Lo sé, Vas. Pero necesito que vigiles a tu madre y hermanas por mí. No puedo estar en dos lugares a la vez. Así que tengo que depender de ti para esto.

Vasili puso los ojos en blanco en exasperación típica de adolescente. Probablemente porque sabía que Jullien estaba mintiendo y esto era tanto como para mantener a Vasili fuera de peligro como para mantener a salvo a Ushara y las chicas.

Mira bufó.

—A Vasi no le gusta esa respuesta, paka.

—Sí, lo sé. —Él la besó en la mejilla—. Y necesito que las dos se comporten lo mejor posible por su matarra y Vasili. No vuelvan loco a su hermano. ¿Está bien?

—Está bien.

Él se giró a su hermana.

—¿Viv?

—Está bien, paka. Sin loqueras. —Ella sacó la lengua para girarla alrededor de su boca, luego dentro y fuera y sus ojos girando y girando en una manera que le hizo ahogarse de risa.

Aclarándose la garganta para ocultarlo, se obligó a parecer serio.

—Buenas chicas. Ahora, denme un beso. —Las apretó y saboreó su abrazo por un momento antes de dejarlas ir de mala gana.

Se puso de pie para encarar su hijo adolescente irritado.

—Sí, apesta. Pero…

Vas suspiró con resignación.

—Te echaré de menos. Ten cuidado.

—Tú también. —Lo abrazó—. No mates a tus hermanas.

—No lo haré.

—Y no las encierres en el armario.

—Esas son demasiadas restricciones. Ahora sólo estás siendo cruel.

Jullien se rió ante la diabólica sonrisa de Vas. Revolviéndole el cabello, lo dejo y fue a decir adiós a Ushara. Ella estaba con Zellen y Unira.

—Cuídate. Vuela fuera de su vigilancia.

—Tú también.

Jullien tomó su mano en la suya y le besó los nudillos antes de besarla suavemente en los labios. Colocó las manos sobre su estómago para sentir saltar a Vidar.

—Se siente como si estuviera listo para echar una mano.

—Estoy de acuerdo. Podría salir y empujar.

Sacudiendo la cabeza, él bufó ante su humor.

—No te atrevas a tenerlo sin mí.

—Confía en mí, no lo haré. Vivo demasiado para torturarte.

Jullien la besó una vez más antes de abrazar a Unira e inclinar su cabeza ante Zellen.

—Cuídense.

—Tú también, m’tana. —Unira le besó en la mejilla.

Con gran pesar y su estómago en un nudo por el dolor de estar separado de ellos, Jullien esperó hasta que despegaron, antes de ir al Pet Hate. Como una garantía contra su suerte de mierda, estaban haciendo esta misión en dos naves… sólo por si acaso tenían problemas técnicos de cualquier tipo. La suya y la de Davel.

Dio un golpecito a su enlace.

—Dagger hacia Krunch. ¿Listo para volar?

—Estoy contigo, drey. Todo el camino hacia el Tophet y de vuelta.

—Vamos a esperar a que no se llegue a eso. Con suerte, estaremos de vuelta en un par de días. Sin problemas. Sin drama.

Thrāix puso en marcha los motores mientras Jullien cerraba la rampa. Pero cuando pasó la mirada sobre el muelle y vio a Sheila sonreír mientras le decía adiós amigablemente con la mano, una sensación extraña de aprensión le atravesó mientras le devolvía el gesto.

Intentando quitárselo de encima, se dirigió a la cubierta de vuelo para tomar su asiento y dirigirles a Andaria.

* * *

—Todavía no entiendo por qué no usamos el pase para aterrizar en el hangar del muelle principal —se quejó Davel—. Esta es una caminata jodidamente larga.

Dejando salir un suspiro irritado, Jullien le dirigió una mirada divertida a Thrāix.

—¿De quién fue la brillante idea de traerlo?

Thrāix gruñó en voz baja. Como Jullien predijo, había sido un idiota malhumorado durante todo el tiempo, algo esperado por la separación involuntaria de su mujer.

—Suya.

—Entonces, ¿por qué se está quejando?

—Aparentemente, tiene un deseo de muerte.

—Sólo comprobando. —Jullien fulminó con la mirada a su cuñado por encima del hombro—. Pero si no para, voy a ponerle una mordaza.

Gallatin cubrió su risa con una tos. Axl no fue tan amable, se rió hasta que Davel lo empujo.

Saltando al lado de Jullien, Axl se agarró a su brazo.

—¡Protégeme, hermano mayor!

Con un bufido, Jullien juguetonamente lo abrazó en una llave ahogándolo ligeramente.

—Te mantendré a salvo, pequeño. Siempre has sido mi favorito, de todas maneras.

—Auch —se burló Davel—. Eso es grosero. Se vienen las fiestas. Recordaré esto cuando sea el momento para que los dos cómplices quieran esconderse de la horda de familia chillante. Ningún privilegio de macho de las cavernas para ustedes. Yo y Thrāix, nosotros dreys. Vamos a partirnos el culo por su miseria común.

—Sí, sí —dijo Jullien con una risa—. Si estar rodeado por una familia que me quiere durante la semana de fiestas es tortura, entonces encadénenme a la pared. —Él se puso serio mientras se acercaban a los terrenos del palacio.

Esto iba a ser interesante…

Poniéndose la máscara Tavali y su casco sobre la cara, dejo a Thrāix tomar la delantera. La última cosa que podían permitirse era que cualquiera de aquí lo reconociera de cualquier manera. Si lo hacían, automáticamente asumirían que estaba trabajando para su abuela y todos ellos serían arrestados.

Más bien, el plan de juego era que le dirían a Kiara que tenían órdenes de La Sentella para evacuarla y a sus niños a la base Arcadian de Nyk, que era la más lejana en esta galaxia. Una vez que la tuvieran fuera del planeta, la llevarían al Porturnum StarStation y la entregarían y a los niños a su hermano.

Fácil.

Ella no podía comprobar con Nyk, ya que estaba en ruta y volando a través del espacio controlado por la Liga en este momento, con sus altos comandantes. Nadie más tendría conocimiento de las órdenes de Nyk de mover a su familia, el bastardo paranoico nunca dejaría algo así como anotación pública.

Si ella quería hablar con los Tavali, tenían eso cubierto con su gente, que respaldarían su historia.

Sólo unos minutos más y estarían fuera de aquí. Kiara nunca sabría que Jullien era Jullien y todos dormirían en paz esta noche.

Thrāix se aproximó al guardia de la estación y expuso su cara. Como Jullien, tenía el porte de la nobleza y de un comandante militar. Exudaba eso de cada gesto y poro y los guardias lo sabían. Se pusieron firmes de forma inmediata

—¿Comandante? —El jefe de guardia se movió hacia adelante para dirigirse a ellos—. ¿De qué va esto?

Thrāix sacó sus órdenes.

—Siento molestarte tan tarde, Dryht. Como puede ver, tenemos órdenes de su majestad para asegurar a su familia. Tenemos razones para creer que una amenaza es inminente.

—¿Por qué no envió a la Sentella?

Thrāix arqueó una ceja condenatoria.

—Soy un comandante. Mi lugar no es cuestionar órdenes directas cuando me son dadas. Supongo que los rangos militares Andarion siguen un protocolo diferente.

—Perdóneme. —Él dio un paso atrás y les dejó pasar, luego hizo un gesto para que una unidad de guardias les escoltara a la entrada del palacio.

Mientras caminaban por su antigua casa, a través de la puerta principal y bajando por el elegante pasillo de mármol, Jullien les dejó tomar la delantera y sacar puntos. Mientras escaneaba cada sombra que pasaron por cualquier signo del ataque de su abuela. Por ahora, parecía que su suerte estaba aguantando y que llegaron antes que sus fuerzas aquí.

Pero mientras bajaban por el ala familiar y pasaron la puerta a su antigua habitación, no estaba lo bastante preparado para el golpe inesperado que fue, especialmente dado que la puerta estaba ligeramente entreabierta, permitiéndole ver que había sido completamente redecorada por la hija mayor de Nykyrian. No que envidiara a Thia por tener su habitación. No le podía importar menos.

Lo que escocía más era el recuerdo de cómo su madre había tratado la habitación de Nyk durante todos los años que su hermano no había estado. A nadie se le había permitido entrar nunca. Ni tocar un solo objeto que hubiera pertenecido a Nyk. Ni siquiera para limpiarlo. Había sido sellada como un templo sagrado. Si alguien hacia tanto como tocar el pomo de la puerta, su madre demandaría que le dieran una paliza por ello.

Todavía tenía las cicatrices de la única vez que había cometido el error de aventurarse en ella, una noche un mes después del funeral, cuando había ido allí buscando consuelo. Todo lo que había hecho era tumbarse en la cama y abrazar el animal de peluche de su hermano porque echaba de menos a Nykyrian y quería sentir su presencia de nuevo.

Su madre había reaccionado como si hubiera devorado un bebé vivo.

Obviamente su habitación y efectos personales no eran tan importantes para ella. Probablemente tuvo una hoguera después de que Tylie le echara a punta de blaster.

No pienses en ello.

Los guardias golpearon la puerta de Kiara.

Su secretaria respondió unos segundos después con un ceño severo.

—Lamento molestarla, pero necesitamos hablar con su majestad. Tenemos un mensaje urgente del tahrs.

—Voy a traerla. —Ella abrió la puerta para dejarles pasar al recibidor que estaba reservado para dignatarios especiales, amigos y familiares de visita. Esta fue la habitación de Tylie antes…

Con la respiración entrecortada, Jullien se cernió sobre la entrada mientras los otros se quedaron esperando.

Con su cabello castaño oscuro trenzado, Kiara salió en una bata azul gruesa. Como antigua bailarina, tenía una postura perfecta y los rasgos más delicados. Maldición, había olvidado lo pequeña y delicada que era. Una ráfaga de viento podría partirla en dos.

Confundida, miró alrededor a su pequeño grupo.

—¿Pasa algo malo?

Thrāix sonrió amablemente.

—No, su alteza. Somos Tavali, y hemos sido enviados para llevarla a usted y a sus niños a una base Sentella segura por el comandante Quiakides. Sólo por precaución. Pero necesitamos darnos prisa. El tiempo es crítico.

—¿Qué sobre los otros?

Thrāix frunció el ceño.

—¿Qué otros?

—Shahara, Zarya, Ture, Desideria y sus niños. Y Darling y Aros. Sin mencionar a Kasen. Todos ellos están aquí, también.

Jullien dejó salir una maldición apestosa.

—Ese es el por qué lo están golpeando. ¡Minsid infierno! Esta noche, eliminaran a todo el alto comando de un golpe.

Thrāix asintió estando de acuerdo.

—Tenemos que sacarlos de aquí. ¡Ahora!

Los guardias se giraron hacia ellos.

Thrāix y Jullien usaron sus poderes para desarmarlos.

—No lo hagan —gruñó Jullien mientras empezó a abofetear al guardia más cercano—. No somos sus enemigos. —Dio un paso más cerca de Kiara—. Majestad, sé que no nos conoces y que no puedes conseguir a tu marido para comprobar lo que estamos diciendo, pero tienen que confiar en nosotros. Estamos aquí para protegerlos. Sin engaños. Sin mentiras. Su seguridad y la de sus niños es todo lo que nos importa. Necesitamos que reúnas a cada miembro de familia de la Sentella bajo este techo para que podamos evacuarlos a todos a un fuerte seguro en una zona Sentella de inmediato. La Liga está en camino y vienen tras todos ustedes.

—Te creo. —Ella se giró hacia su secretaria—. Reúne a mis hijos al pasillo fuera de la habitación de la tadara. ¡De prisa! No les vistas. Sólo agarra un abrigo y ve. —Ella tomó el brazo de Jullien y tiro de él detrás de ella—. Sígueme y despertaremos a los otros.

Algo que no fue demasiado difícil hasta que llegaron a Darling Cruel. Primero, le interrumpieron en medio de un momento muy privado con su mujer, lo que lo enojó a más no poder y casi cegó al grupo entero, ya que ninguno de ellos, con la posible excepción de Gallatin, quería ver tanto del trasero desnudo de un hombre.

U otras partes del cuerpo.

Segundo, el alto comandante de la Sentella y emperador Caronese no estaba acostumbrado a recibir órdenes de nadie más que del hermano de Jullien.

Quizás de Ryn.

Ninguno de los cuales estaba en ese momento aquí. Así que, sujetando una sábana alrededor de su cintura, Darling les fulminó con la mirada y rechazó cooperar.

—No escuché nada de esto. ¿Qué ataque? ¿Quién es su fuente?

Incluso más irritable por naturaleza que Darling, Thrāix gruñó ordenes que decían, Oye, estoy a cargo. ¡Vete a la mierda!

—Tenemos la información. Es autentica. Tenemos que irnos. Ahora. No voy a quedar atrapado en esta mierda porque eres un idiota. —Hizo un gesto a la ingle de Darling—. Cubre eso y únetenos, o te dejaremos para que te las arregles por ti mismo. Vinimos para asegurar a la princesa y a sus hijos para el comandante Quiakides. Esas son mis órdenes y las voy a mantener. El resto de ustedes… daño colateral, por lo que a mí respecta. Ven o vete. No me importa una mierda.

Jullien soltó un suspiro cansado.

—Sí, tú nunca trabajaste en una embajada.

Él volvió esa mirada asesina hacia Jullien.

—No scytel, drey. Hijo del vice pretor. Draconarion decurion. Nuestro lema no oficial era, Comportarse. Irse. O ser asesinado. No me gusta que desafíen mi autoridad. Ni siquiera tú.

Jullien levantó las manos en alto.

—Soy más sensato, frater meus. Pax tecum. No dispares al Dagger. Baja tu hostilidad. —Se giró hacia Darling—. Majestad… peor caso, pierde algo de sueño para nada. Despierta en su base Sentella. Todos están malhumorados pero sanos. Pero si nuestra información es correcta, usted, su hijo y su mujer van a estar en medio de una zona de guerra y de golpe aéreo. ¿Es esto donde realmente los quiere cuando empiece?

Él sacó su blaster y se lo ofreció a Darling, por la empuñadura, demostrándole que tenía una carga completa.

—Estamos de su lado, majestad. Mi padre Tavali es Trajen Dane Thaumarturgus. No voy a dejar que ningún hijo de Hermione salga herido. Y Trajen me cortaría la garganta si derramo una sola gota de sangre Dane.

Darling inclinó la cabeza y empujó el blaster de vuelta a Jullien.

—Eso lo creo. Especialmente dado que dijiste su nombre correctamente y sin tropezarte. Sólo alguien que lo conoce de cerca puede hacer eso. ¿Dónde nos encontramos?

—Pasillo.

—Estaremos allí en dos minutos.

Mientras se dirigían por la puerta Thrāix se detuvo y escuchó.

Jullien conocía esa mirada. Un latido de corazón más tarde, lo sintió también.

—Están aquí.

Thrāix encontró su mirada.

—No tenemos tiempo de evacuar el palacio. Nos golpearan antes de que podamos llegar a la puerta. Estaremos en lo abierto si corremos por ello.

—Reúne a todos en el dormitorio de la reina. ¡Ahora! En su armario hay una puerta a una prisión subterránea. Está lo suficientemente reforzada, debería aguantar el impacto. —Le envió una imagen mental de su localización a Thrāix—. ¡Ve!

Mientras él se adelantó, Jullien volvió a comprobar a Kiara, que todavía tenía que dejar la habitación.

—¿Alteza? llamó desde la entrada—. Tenemos que irnos

Angustiada y frenética, ella buscaba por la habitación de forma violenta.

—No puedo encontrar la cobijita de Zarina. No puede dormir sin ella. La metí en la cama con ella y ahora ha desaparecido.

Maldición. Como el padre de dos niñas tercas, entendía bien eso. No había nada más irrazonable en el universo que un niño quisquilloso a la hora de dormir.

Justo cuando Jullien pensó que no podía volverse aún peor, su padre entró, sosteniendo a una durmiente Zarina.

—Busqué por toda la guardería. No la vi allí, tampoco.

La presencia inesperada de su padre le golpeó como un martillo contra unas rocas.

Por un minuto completo, Jullien no podía respirar. No podía moverse. No había visto a su padre desde la noche en la que Nykyrian le había sujetado contra la pared en Camry’s y le amenazó con volarle los sesos. Su padre sólo se quedó allí de pie, sin decir nada. Si Nykyrian hubiera apretado el gatillo, su padre no habría hecho nada para detenerlo.

Aros probablemente habría aplaudido, luego maldecido el cadáver de Jullien por atreverse a hacer un lío desconsiderado para que el personal lo limpiara.

Lo peor, Jullien recordó a su padre dándole la espalda y alejándose para dejarle cruelmente al cuidado de extraños después de haberle estrangulado a muerte.

Nunca ni una vez en toda la vida de Jullien lo sostuvo con el cuidado con el que ahora usaba para acunar a la hija de Kiara.

El silbante sonido de la caída de un misil en la distancia por fin le sacó de su estupor.

—¿Cómo es su cobijita? —le preguntó a Kiara.

—Es una manta de zorro.

Disparos sonaban fuera en el patio del palacio. Luces de blasters iluminaban las ventanas. Su padre se puso completamente blanco y casi dejó caer al bebé cuando Zarina se despertó y dejó salir un horrible grito aterrorizado.

Maldiciéndole, Jullien tomó a Zarina y se la dio a su madre, luego empujó a su padre hacia el dormitorio de la reina.

—¡A los aposentos de la tadara!

Él se sacó la chaqueta blindada y la envolvió alrededor de los hombros de Kiara antes de que amablemente y con cuidado metiera a su sobrina contra su pecho con su brazo cibernético. Era más fuerte y la protegería de una explosión.

Mientras se dirigían a la puerta, vio la cobijita en el suelo, bajo la cuna de Zarina cerca de la ventana donde debería haberse caído cuando la recogieron.

Usando su telekinesis, Jullien estiró la mano y la arrancó del suelo al mismo tiempo que asesinos de la Liga atravesaron la ventana más cercana.

Kiara chilló de nuevo.

—¡Corre! —gritó, metiendo la manta alrededor de Zarina y usando su cuerpo para escudarla y a su madre de los asesinos. Mientras corrían de prisa hacia el dormitorio de su madre, abrió fuego sobre sus perseguidores.

Con Zarina todavía en su custodia, envió a Kiara por delante, luego corrió para alejar de ella a los soldados de la Liga y así comprarle suficiente tiempo para llegar a la seguridad. Se giró y derrapó por el pasillo en sus rodillas con la bebé metida contra su hombro. Justo ahora, realmente echaba de menos a Ushara. Ella estaría luchando con él y recargando. No quebrándose y gritando hasta hacer sangrar sus oídos con el sonido estridente de su inútil histeria.

O parando continuamente para comprobar y ver dónde estaban.

¿Por qué Kiara seguía parando?

Él agarró una granada de su cinturón y la arrojó, luego agarró el codo de Kiara cuando le dio alcance y la empujó dentro del dormitorio, donde Thrāix esperaba en la puerta para ofrecer finalmente algún fuego de cobertura.

—¿Están todos dentro? —Jullien pasó el bebé a su cuñado.

—Esperando por ustedes —dijo Thrāix de forma irritable. Llevó a Kiara y a la niña al armario—. ¡Vamos!

Después de que se fueran, Jullien se quedó atrás un momento para cerrar y bloquear la puerta contra sus enemigos.

Cuando se alejó de ella, esta voló abriéndose, enviando metralla sobre todo él. Como le había dado su chaqueta a Kiara, no tenía nada para protegerle de ello. Dolor retorció su cuerpo entero, mientras tropezaba por el armario al mismo tiempo que más misiles caían más cerca del palacio. El cristal se hizo añicos y llovió de las ventanas. La tierra tembló, tirándolo al suelo.

Jullien golpeó el suelo con dureza y luego este y el palacio entero empezaron a desintegrarse literalmente a su alrededor. Sus oídos zumbaron.

¡Lucha, maldita sea, tú, pedazo de mierda sin valor! ¡Ponte de pie y corre!

Justo delante de él, a unos pocos pasos, podía ver la puerta al sótano del infierno al que los guardias de su abuela solían arrastrarle contra su voluntad. Oía su risa cruel haciendo eco mientras le prometía que lamentaría lo que sea que hubiese hecho para ganarse su estancia allí.

Pero su cuerpo no estaba escuchando mientras se arrastraba sobre escombros caídos y restos ardiendo para ponerse a salvo.

Luego lo escuchó.

Destrucción absoluta cuando un escuadrón de la Liga rompió a través de su flota y dio rienda suelta a un bombardeo masivo sobre la raza de su madre. El edificio entero voló en pedazos a su alrededor y sobre él.

Todo se volvió negro.

Capítulo 38

Con los oídos zumbando por la última explosión, que había noqueado a todos y enviado trozos de techo metálico derrumbándose a su alrededor, Thrāix entregó al bebé chillando a su madre aterrorizada, luego retrocedió para hacer un recuento y asegurarse de que nadie quedó atrapado por los escombros dispersados del túnel parcialmente colapsado del que acababan de salir.

El número de personas apretujadas en la habitación ruinosa y mohosa lo aturdió. Maldición, había muchos más de lo que habían planeado. No era sólo Kiara y los niños. Parecía como la mitad de las familias reales de todos los Nueve Mundos.

¿En qué demonios nos has metido, Jules?

La tadara estaba en una esquina con el emperador Triosan y otras dos hembras Andarion de la nobleza que no reconoció. Los cuatro parecían un poco incómodos por estar aquí, pero no decían mucho. Haciéndolo lo mejor que podía para calmar a su progenie inquieta, Kiara estaba en el suelo con sus seis niños, todos ellos llorando o quejándose, sobre todo la hija mayor, que se sentaba con los dos chicos mayores. Y el resto de los hombres, mujeres y niños, estaban en un estado similar, haciendo un montón de preguntas que no se molestó en responder.

Su única baja parecía ser el guardaespaldas mecánico de Shahara que la había salvado y a su hijo empujándoles fuera del camino cuando el túnel había colapsado hace un momento. Mientras ellos habían escapado sin daños, la pared había caído encima del robot, destrozando su cuerpo androide y reduciéndole a chatarra sin valor.

Mientras seguían lloriqueando sobre la situación, Thrāix bloqueó sus pensamientos, sus estridentes voces y sus llantos.

Su misión había sido proteger a la cuñada de Jullien y sus niños. Ahora era sacarles a todos de aquí, vivos e intactos.

Davel tosió y resolló cuando más escombros cayeron del techo. Pero por ahora, fiel a la predicción de Jullien, la habitación en la que estaban estaba aguantando y no colapsando. Estaba en sorprendente buen estado dado lo que acababa de golpear el palacio.

—Muchos más de lo que habíamos planeado, ¿no? —Davel se sacudió el polvo de su traje de vuelo Tavali.

—Sí.

Davel limpió la mancha de su barbilla.

—Vamos a tener que requisar al menos una nave más para la evacuación. No hay manera de que todos quepamos en las que trajimos.

—Sí, Dav —dijo Thrāix, su tono cargado de sarcasmo—. Estoy al tanto. Sé contar. Se nos enseñó matemáticas básicas en Trisa, también.

Dimitri se burló del gran grupo.

—De todas maneras, ¿quién demonios son todos estos cuerpos? A la hora de la verdad, ¿tenemos que salvarlos?

Davel se encogió de hombros ante la pregunta de su hermano.

—¿Dónde está Dagger? Este era toda su brillante planificación… que es el porqué sin duda todo se fue al Tophet.

Un escalofrió recorrió la columna de Thrāix cuando se dio cuenta de que los únicos faltando eran de su grupo.

Jullien, Axl y Gallatin.

Él tocó su enlace de oreja.

—¿Dagger? Comprobación de vida. ¿Dónde estás?

Estática le respondió.

Encontró la mirada asustada de Davel mientras su propio estómago se encogía con miedo repentino.

—¿Dagger? —lo intentó de nuevo—. Enójame, Andarion. Vamos, amigo. ¡Sera mejor que malditamente me respondas! ¡Lo digo en serio! Arrastraste mi culo gordo de mi mujer, mejor que no mueras, o te mataré.

Davel acaparó el pánico irracional.

—Háblenme, hermanos. ¿Dónde están? No estrechen el insignificante número de machos en nuestra familia. Necesito a cada uno de nosotros en la mesa en el día del templo. ¡No se atrevan a dejarnos solos con viudas y hermanas!

Después de un agonizante retraso, Axl contestó por fin con una respiración pesada que sonaba como si estuviera cargando un peso imposible.

—Dagger ha sido golpeado. Duro.

Davel se congeló.

—¿Ha dicho que Dagger fue golpeado?

Thrāix asintió.

—Duro —añadió Dimitri mientras se dirigía al túnel colapsado para ver si podía ayudar. Empezó a mover trozos grandes a un lado para despejar el camino.

—¡No! —Davel fulminó a Thrāix, que fue a ayudar a Dimitri—. Dagger no fue golpeado. —Davel frenéticamente empujó escombros a un lado—. Dagger no puede ser golpeado. Dagger, no te nos hundas.

Thrāix decidió ignorar esas palabras, ante las que Jullien definitivamente se habría quejado en voz alta si estuviera lo suficientemente alerta para oírlas.

De repente, Axl y Gallatin tropezaron a través de los escombros, arrastrando el cuerpo sangrante e inmóvil de Jullien entre ellos. Ellos, también, estaban empapados en su sangre.

—¡No, no, no! —exhaló Davel mientras él y Dimitri se movían hacia adelante para ayudar a tumbarlo en el suelo. Dimitri dio un paso atrás de inmediato para permitirle a Thrāix ocuparse de él.

Davel se quedó cerca a su lado, quejándose.

—¡Maldita sea, Jules! ¡No te atrevas a morir! ¡No me hagas hacer esa llamada! ¡Mamá y paka me mataran! A ellos les gustas más, chico.

Ignorándole, Thrāix hizo lo mejor que pudo para examinar las heridas sangrantes.

—¿Qué demonios ocurrió? ¿Dónde está su chaleco antibalas?

—Me lo dio a mí.

Thrāix maldijo ante la suave voz de Kiara.

—Por supuesto que lo hizo. ¡Maldita sea, Jullien! ¡Eres tan idiota! —Él le dio la vuelta sobre un costado para ver las heridas de blaster de su espalda, donde alguien le había disparado y la horrible cantidad de daño que la explosión había causado destruyendo la piel.

Él dejó salir un gemido feroz de dolor agonizante.

—Mi nombre no es Maldita Sea Jullien, ¿sabes? Estoy realmente cansado de que todos me llamen así todo el tiempo.

Agradecido a los dioses, Thrāix soltó una risa con irritación cuando oyó la voz llena de dolor y malhumorada de Jullien.

—No, pero debería haberlo sido. E idiota debería ser tu apellido. ¿Seguro que no es eso lo que significa Anatole²⁵ en Andarion? Casi suenan igual.

—Ja. Ja. —Jullien se soltó el casco de la cabeza.

Thrāix le ayudó a quitárselo. Sangre goteaba de su oído y nariz.

—Creo que te rompiste la cabeza, Andarion. Probablemente tengas daño cerebral.

—Como si alguien pudiera decir la diferencia. —Jullien limpió la sangre.

Thrāix extendió la mano para que Jullien la tomara así podía usar sus poderes para curarle.

Pero Jullien vaciló.

—No demasiado. Estoy demasiado débil como para cargar tu trasero gigantesco. Te derrumbas, te dejo atrás. Sólo deshazte del dolor y me las arreglaré hasta llegar a la base.

—¿Seguro?

Él asintió.

—No podemos permitir que ambos nos desmayemos. Uno de nosotros tiene que tener algún tipo de actividad cerebral. Y actualmente, los dioses saben que definitivamente ese no soy yo.

—Muy bien. Aguanta.

Jullien respiró hondo y se preparó para el nefasto infierno de Thrāix curándole algunas de las heridas de la explosión.

Siseó tan pronto como empezó. ¡Hijo de puta, dolía! Pero después de unos segundos, se aflojó lo suficiente para que pudiera respirar por fin sin querer morir.

Por completo.

Thrāix estaba un poco más pálido cuando lo ayudó a sentarse. De todas maneras, el segundo en el que estuvo sentado, dos disparos volaron tan cerca de su cara que sintió la quemadura de ellos en su piel.

—¿Qué demonios?

Axl, Davel, Dimitri y Gallatin sacaron sus blasters y los apuntaron a Shahara, Darling, Kelsei y Tylie, que tenían las armas fuera y apuntaban a la cabeza de Jullien. Los seis guardias Andarion con ellos también sacaron las armas.

—¿Quién me disparo? —demandó Jullien.

—La pelirroja. —Davel cambió su blaster de aturdir a matar con su pulgar—. ¿Quieres que la terminemos?

—¡No! —Jullien se limpió la sangre de la mejilla que Shahara había sacado. Enojado, la fulminó con la mirada. Luego miró a sus padres, que sólo estaban allí de pie mientras diez de su grupo tenían armas apuntadas para matarlo.

Ni una sola palabra de protesta.

Su hijo quien acaba de salvarles a todos de la aniquilación.

¿Por qué siquiera se sorprendía?

Thrāix negó con la cabeza con un suspiro triste.

—Lo siento tanto por ti, hermanito.

Sí, él también. Pasó la vida entera teniendo que justificarse ante su familia y el porqué a ellos no les importaba una mierda. En serio, estaba cansado de ello.

Darling fulminó con la mirada a Jullien.

—¡Tú, astuto tramposo! ¿Qué planeas hacer? ¿Entregarnos a Eriadne?

—Claro —dijo Jullien, su voz cargado con el total peso de su disgusto y sarcasmo—. Porque dado el odio, la orden de Asesinato-Excitante y el rencor que me tiene, está tan preocupada por todos ustedes. —Él le dirigió una mirada divertida a Thrāix—. ¿Los noqueamos?

—Vendámoslo, hermanito. Hagamos a Mama Samari orgullosa.

Ellos arrojaron sus manos fuera y usaron sus poderes para desarmarles a los diez a la vez y tumbarlos sobre sus traseros.

Jullien se giró hacia su verdadera familia, la única que en realidad lo amaba y lo apoyaba.

—Guárdenlo. Tenemos enemigos reales de los que preocuparnos y justo ahora, tenemos que descubrir si todavía tenemos una manera de ir a casa. —Dio una palmadita a Davel en el hombro, luego abrazó a Axl, a Dimitri y a Gallatin—. Gracias por desenterrarme y no dejarme atrás.

Axl lo miró de arriba a abajo con una mirada incrédula.

—¿Y encarar a mi hermana sin ti? ¿Qué clase de estúpido te crees que soy?

Gallatin bufó.

—La oíste amenazarme. Múltiples veces. Shara me asusta de muerte. Sus últimas palabras eran que mejor no volviera sin ti. Bastante segura de que lo quería decir.

Thrāix estrechó su mirada sobre Darling cuando el emperador se puso de pie.

—Más te vale que estés malditamente contento de que Trajen no esté aquí. Hijo de Hermione o no, tu cerebro habría sido hecho pedazos en el segundo en el que apuntaste en la dirección de su hermano. Te sugiero que mantengas una distancia respetuosa y recuerdes eso. En esta habitación, valoramos su vida y lealtad. No la tuya.

Darling frunció los labios.

—Entonces eres un idiota. ¿Tienes alguna idea del tipo de serpiente que pusiste a tus espaldas?

—No sabes nada de nuestro hermano. Ninguno de ustedes lo hace. Así que, si no te importa, siéntate, cierra la boca, y déjanos reagruparnos. —Thrāix se movió para estar al lado de Jullien—. ¿Hay una manera para salir de aquí?

—Sí, pero no sé si podemos hacerlo. Estoy bastante seguro de que todo el palacio se derrumbó encima de mí. Necesitamos ojos en la superficie y una línea exterior mientras podamos para dejar saber a nuestras familias que seguimos vivos. —Haciendo una mueca cuando el dolor atravesó su cuerpo otra vez, Jullien tomó una respiración profunda. Miró alrededor de sus podridos alojamientos—. El carcelero solía tener una oficina aquí abajo, donde tenía comunicación y un monitor. Podríamos ser capaces de usarlo.

—¿Donde?

—Por este camino. —Cuando Jullien se dirigió hacia allí, su madre y padre por fin dieron un paso hacia adelante para dirigirse a él.

Mordiéndose el labio, Cairistiona le miró como si fuera un extraño que estaba viendo por primera vez.

Por otra parte eso era exactamente lo que era.

—Eres realmente tú después de todos estos años, ¿no? —El hecho de que preguntara eso…

Él le dio una mirada plana y sin emociones, luego la levantó para encontrar la mirada despectiva de su padre, que todavía le juzgaba como inadecuado e insuficiente.

Hubo un tiempo cuando habría estado de acuerdo con su padre de que era menos de lo que era. Careciendo de una familia que lo amara. De decencia e inteligencia. Un bastardo sin corazón que tenía un alma oscurecida llena sólo con resentimiento y odio.

Pero eso era una criatura diferente, hace una vida. Un tiempo y lugar diferente.

Y cuando Jullien habló, era la simple verdad que por fin y de forma inequívoca creía y aceptaba.

—Jullien eton Anatole está muerto.

Echó una mirada por encima de su hombro a Davel y volvió a su discusión mucho más importante.

—Los guardias también tenían armas y munición de repuesto cerca de una cafetería en la parte de atrás. Podríamos ser capaces de encontrar algo de munición de repuesto. Quizás hasta algunas raciones que no han expirado. Y suministros médicos.

Kelsei finalmente habló.

—¿Qué es este lugar?

Tylie asintió.

—Sí. ¿Cómo sabías que esto estaba aquí? ¿Nunca lo he visto antes? ¿Cairie? ¿Tú?

—No y estaba oculto en mi armario. No tenía ni idea de que hubiera una puerta oculta que diera a nada. Es aterrador, en realidad, pensar que alguien podría haber tenido acceso a mi habitación y nunca lo hubiera sabido. —Ella miró de nuevo a Jullien—. ¿Mi madre te enseñó esto?

Una ola repentina de furia cegó a Jullien ante su pregunta e ignorancia de algo que ambos deberían haber sabido. Si alguno de ellos se hubiera tomado cinco minutos de sus días enfrascados en sí mismos y sin sentido para sacar sus cabezas de sus traseros, habrían visto lo que su madre le estaba haciendo a otros justo debajo sus narices respingonas.

No sólo a él, sino a docenas de otros inocentes.

Su respiración se volvió irregular.

—¿Queréis saber lo que es esto? Bien. —Dio marcha atrás hacia una puerta de celda que estaba cubierta por años de abandono, telarañas y oxido. Haciendo una mueca contra su dolor tanto físico y mental, usó su manga y puño ensangrentado para borrar la suciedad de la placa de identificación y del número de la puerta así se podía leer: TAHRS LAME CULO DROGADICTO.

Él sacó su blaster y disparó a las bisagras de la puerta de acero, luego la abrió de una patada para mostrar la pequeña celda que era tanto habitación de interrogación como de educación. Su sangre todavía manchaba la pared y el camastro sucio y pequeño sobre la cama de acero oxidada y estrecha.

—Mientras tú estabas arriba en tu estupor drogada bajo el cuidado tierno y amoroso de Galene, matarra, con tus guardias para vigilarte y protegerte de daño en tu abundante lujo, aquí era donde yo era tratado brutalmente durante mi juventud. Cada vez que tú corrías a tu madre, Tylie, y le contabas historias sobre lo lamentable que era como Androkyn, o cómo te avergonzaba o a Andaria, aquí era donde me enviaban para ser reeducado y castigado. Cuando tú, padre, rechazabas venir a llevarme o cuando demandaste que fuera a rehabilitación por las drogas que mi familia me inyectaba contra mi voluntad, aquí es donde por lo general terminaba. Gracias a todos por mis felices recuerdos de la infancia. En serio. Sólo fueron superados por el cuidado atento y amoroso que me dieron esos últimos años después de que me exiliaran y permitieran que la orden de Asesinato-Excitante sobre mi vida quedara sin contestar y que cada asesino de los Nueve Mundos me cazara hasta las esquinas del universo, donde no tenía ninguna amnistía o refugio en absoluto.

Jullien no se molestó en mirar dentro de la habitación. Conocía cada jodido centímetro de la celda donde una vez uso sus uñas como garras para grabar su nombre una y otra vez en las paredes. Después de un tiempo, se aburrió de eso y había empezado a grabar INDURARI para recordarse a sí mismo a aguantar, que sus días en esa celda no podían durar para siempre. Tarde o temprano, sobreviviría a la perra que lo tenía cautivo.

Esa había sido la única cosa que le había permitido sobrevivir su infancia en este infierno.

Sacándolo de su mente, bajó por el pasillo a la oficina del carcelero para buscar una manera de contactar a Ushara y a los otros para dejarles saber que no habían muerto en el bombardeo.

Por suerte, la puerta oxidada estaba desbloqueada y todavía capaz de abrirse.

Thrāix le siguió dentro de la oficina espartana.

—¿Estás bien?

—Conoces la respuesta. No es como si no pudieras leer mi mente. —No que no fuera realmente obvio, dado la manera en la que estaba estrellando objetos alrededor como un niño de dos años mientras buscaba algo que pudiera usar.

Estaba enojado y profundamente lastimado.

Mas enojado porque le estaba permitiendo a su familia biológica seguir haciéndole daño. No quería a esa gente de vuelta en su cabeza. Había pasado demasiados años purgándolos y no era justo que estuvieran aquí removiendo toda esta mierda de nuevo. Todo lo que quería hacer era igualar un marcador que sentía que necesitaba salvando los niños y a la mujer de Nyk y salir antes de que cualquier cosa reabriera viejas heridas mentales.

Demasiado tarde ahora.

Ninguna buena obra queda sin castigo.

Debería haber sabido que los dioses le joderían de alguna manera. Siempre lo hacían.

Con una mueca por el sucio escritorio, Jullien se quitó la bufanda del cuello y la uso para limpiar las décadas de polvo y deterioro. Sentándose en la silla, dejó salir un suspiro de frustración antes de empezar a trabajar en el equipo de comunicación. Dado cuántos años había sido dejado, sin usar, en realidad no se veía demasiado mal.

—Creo que podemos conseguir que esto vuelva a transmitir. Es más antiguo que la mierda, pero…

—Tú eres un minsid genio. Tengo toda la fe en ti.

—Sintiéndome bastante estúpido ahora mismo por meter a todos en esto. Tenías razón. No debería haber venido. Malditamente seguro no debería haber arrastrado al resto lejos de sus familias. No sé en lo que estaba pensando.

—Estabas pensando en tu hermano… como siempre.

—Sí, pero debería haber pensado en los hermanos que se quedaron a mi espalda y no al único que no le importo una mierda. La sangre no siempre hace a la familia.

—Cierto, pero es difícil romper ese lazo. Te guste o no, tanto como estén vivos, siempre habrá una parte de ti atada a ellos por esos genes. Es difícil dejar ir.

—Sí, pero quizás es tiempo de que por fin lo haga.

* * *

Darling tragó con fuerza cuando asimilo la celda de prisión que claramente había sido reservada para Jullien. No estaba seguro de qué parte lo enfermaba más. Haber estado en una situación similar en Caron antes de haber encontrado el valor para alzarse y matar a su tío por ello o sentir por Jullien más de lo que habría pensado posible.

Mientras tanto, todos ellos pensaron en Jullien como el heredero Andarion malcriado y consentido. De toda la gente, Darling debería haber sabido que no podías contar lo que de verdad ocurría en la vida de alguien o en su casa simplemente mirándoles. Él había pasado años viviendo mentiras complicadas y guardando secretos hasta de sus más cercanos amigos.

Y seguro no podías decir lo que había en el corazón o en la cabeza de alguien. ¿Cómo pudieron haber juzgado tan mal a Jullien? Se sintió como una mierda por ello.

Se encontró con la mirada torturada de Shahara cuando ella vio los arruinados cajones de los artefactos de tortura barbaros y las restricciones que habían usado en Jullien.

—¿Sabías algo de esto?

Ella negó con la cabeza.

—Lo capturé por órdenes unas cuantas veces. Ahora que lo pienso, debería haber sospechado que algo pasaba. Siempre se metía en problemas lejos de casa y luego intentaba sobornarme para mantenerle encerrado en Gondara y no transferirle de vuelta a Andaria. Estúpidamente creí que era porque no quería ser avergonzado por los medios de comunicación.

Cairistiona levantó una almohada manchada de sangre que registraba las silenciosas pesadillas de su hijo. Ni siquiera miraría a las restricciones.

—¿No hay manta aquí?

Darling negó con la cabeza.

Una lágrima cayó por la mejilla de Aros mientras pasaba la mano sobre las marcas excavadas en la pared donde Jullien había registrado su nombre y los días, intentando no perder la cabeza. La profundidad de ellas le dijo lo frustrado y enfadado que había estado el chico.

—Todas las veces que me suplicó venir a quedarse conmigo porque no quería estar aquí y yo le rechacé fríamente… Le dije que aguantara y actuara como un hombre.

Tylie dejó salir una risa amarga y enfadada.

—¿Tú? No quieres saber las cosas crueles que le he dicho. Cuántas veces le culpé porque Nykyrian no estuviese y por la condición de Cairie. No tenía ni idea de que estuviera en este tipo de dolor. Nunca dijo nada.

—Nunca escuchamos —susurró Cairie—. Él estaba actuando, intentando llamar nuestra atención. Y le ignoramos, por completo. —Tragó fuerte cuando encontró la mirada de su hermana—. Y tengo el mal presentimiento que él era el misterioso War Hauk que nos salvó de esos asesinos cuando Kiara estaba embarazada de los gemelos.

Tylie hizo un gesto de dolor.

—Si hubiese salido de aquí abajo ese día… tendría sentido. Queridos dioses, Cairie. ¿Qué le hemos hecho?

Enfermo del estómago, Darling dejó la celda para descubrir que Jullien había vuelto. Estaba fuera en la zona más grande con Kiara y los gemelos, que habían estado llorando sin parar con sus dos hermanos mayores desde que habían sido despertados y dados prisa a huir con su niñera y su hermana mayor.

Jullien sonrió con paciencia ante los gemelos de cabello oscuro, que estaban vestidos en pijamas con pantalones que combinaban.

—¿Tienen qué? ¿Cuatro?

Con su cabello rizado enmarañado en su cabeza, Taryn asintió y se sorbió la nariz.

—Tengo unas gemelas que tienen casi la misma edad que ustedes. ¿Quieren verlas?

Sorbiéndose la nariz, también y frotándose los ojos, Tiernan se sentó hacia adelante.

—¿Las tienes?

—Las tengo. —Jullien sacó su enlace y lo encendió—. Se llaman Mira y Viv.

Tiernan se quedó sin aliento.

—¡Se parecen a nosotros!

—Sí, ¿verdad? ¿Cómo se llaman?

—Soy Tiernan y este es mi hermano Taryn.

—¿Taryn? Ese es el nombre de la muñeca favorita de Mira.

Taryn finalmente dejo de llorar.

—¿Lo es?

—Sí, lo está abrazando en esta foto. ¿Ves?

Taryn sonrió ante la imagen.

—Y, ¿saben qué más? Mis hijas y mi hijo son lo que los Tavali llaman Fetchyns. ¿Han oído alguna vez el término?

Ellos y sus hermanos Adron y Jayce, que se habían arrastrado más cerca para escuchar, negaron con la cabeza.

—Los Fetchyns son jóvenes Tavali honorarios. Y soy un almirante de campo, lo que significa que soy el tercer miembro de rango más alto de mi Nación. Y tu tía Ushara y tío Trajen son la vicealmirante y el alto almirante de la Nación Gorturnum. Eso significa que ellos son mis jefes. Y eso me da la autoridad para tomarles juramento como Fetchyn Tavali, por lo que puedo hacerlos piratas, también. ¿Les gustaría eso?

Ellos tomaron aliento con excitación.

—¿En serio? —Taryn juntó las manos—. ¿Puedo ser un pirata?

—Sí, puedes. Pero… aquí está la cosa. Los piratas no lloran. Y tienen que ser fuertes para cuidar a su madre, hermanos y hermanas. ¿Crees que puedes hacerlo?

Taryn echó un vistazo al hijo de Shahara, Devyn, que todavía estaba molesto porque su unidad robótica hubiera sido aplastada cuando una pared cayó sobre él y luego a sus hermanos.

—¡Sí! ¿Dev? ¿Quieres ser un Fetchyn Tavali, también?

Devyn negó con la cabeza.

—No, soy un contrabandista Dagan. No jugamos con los Tavali.

Jullien se rió.

—Bueno… alguna vez lo haces. Somos conocidos por haber volado con los Dagan un par de veces, ¿no, Kasen?

—Él tiene razón —su tía estuvo de acuerdo—. Confiamos en ellos algunas veces. Ellos pueden ser realmente importantes en nuestras misiones. Y nos han salvado los traseros a veces, como esta noche.

Jullien se giró de nuevo a sus sobrinos.

—¿Entonces están dentro?

—¡Estamos dentro! —gritaron al mismo tiempo.

—Muy bien. —Jullien extendió la mano—. Pongan sus manos sobre la mía. Y repitan después de mí… Tavali es un honor que viene con obligación. Sin dudar nunca.

Los chicos lo repitieron.

—Unidos en propósito. Unidos por un vínculo. Siempre Tavali. —Jullien esperó hasta que respondieron con esas palabras—. Muy bien, mis Fetchyn. Es mi honor solemne darles la bienvenida como ciudadanos jóvenes Tavali oficiales. —Él se sacó los parches de sus mangas y fijo uno a la camisa de Taryn primero—. Este es mi Canting personal que sólo yo tengo por lo que todos los Tavali sabrán cuando lo vean quien soy y a qué Nación pertenezco. Cuando lo lleven, todos van a saber que son mis Fetchyn y que, si se atreven a tocarlos o hacerles daño de cualquier manera, tendrán que responder ante mí.

Davel bufó.

—Sí, y no hay nadie que quiera estar en el lado malo del mal genio de Dagger. Nunca. Créanme. Su tío hace al más malo de los malos encogerse.

Taryn miró la bandera de Jullien.

—Se parece a un bicho.

Jullien sonrió.

—Sí, medio lo hace. Te dice lo que mi jefe piensa de mí la mayoría de los días. —Le guiñó el ojo a su sobrino—. Soy sólo un bicho grande y viejo en su trasero, irritándolo.

Ellos estallaron en risas.

Jullien revolvió el cabello de Taryn.

—Mi alias es Dagger Ixur. Pero a ti, te apodaré Demonax.

—¿Demonax?

Jullien asintió.

—Era uno de los hijos de Nemesis y uno de los más feroces de los Kadurr. Valientes en batalla. —Luego, prendió su Canting en Tiernan—. Y tú deberás llamarte Daktyloi.

Él arrugó la cara.

—¿Daktyloi? ¿Por qué? ¿Es el gemelo del que tiene nombre genial?

—No. Daktyloi era el primero de los guerreros armados creados por los dioses para guardar a su hijo de sus enemigos que querían comérselo. Su trabajo era crear una danza frenética con su escudo y espada cuando el bebé lloraba para ahogar los sonidos y mantenerlo oculto. Y luchar a muerte para protegerlo si era descubierto.

Toda la cara de Tiernan se ilumino cuando Jullien fijo el parche a su camisa de dormir.

—¡Gracias por darme el mío propio! Nadie nunca lo hace. Algunas veces creo sólo que soy la parte de repuesto de Taryn.

—De nada. Y sé lo que quieres decir. Me sentí de la misma forma cuando era un niño, con tu paka. Es difícil ser el gemelo más joven. Y mi Viv se queja sobre eso con su hermana mayor. Por lo que siempre nos aseguramos que sabe que no lo es. —Él se giró hacia Jayce, que parecía alrededor de los seis años.

—¿Puedo sólo tener el parche porque es genial? Voy a crecer y ser un asesino como lo era mi padre.

—No vas a crecer y ser un asesino —dijo Kiara con brusquedad—. No sé por qué sigues diciendo eso. Eso nunca va a pasar.

Riéndose, Jullien hizo un gesto para que Davel le diera sus parches para los niños.

—Claro.

Cuando fue a darle uno a Adron, que era dos años mayor, el chico se inclinó para susurrar.

—Lo mismo aquí. Voy a ser un asesino, también.

—Lo tengo. —Jullien lo prendió a su brazo.

Pero era Taryn quien estaba más enamorado con su parche. Corrió hacia Ture y su hijo.

—¡Mira, tío Ture! ¿Dejaras a Terek estar en mi tripulación cuando sea grande?

—No sé, Terry. Preferiría que se quedara en la cocina conmigo y ser un chef. Pero si es lo que quiere… claro.

Por supuesto, por ahora, todo lo que Terek podía hacer era mordisquear el parche.

Kiara encontró la mirada de Jullien.

—Gracias por tranquilizarlos y darles algo más en lo que centrarse.

—Ningún problema.

Ella señaló con su barbilla hacia su enlace.

—¿Puedo ver a tus hijas?

Jullien vaciló. No estaba seguro del porqué, aparte de que Kiara nunca había estado particularmente interesada en nada más que poner tanto espacio como pudiera entre ellos, lo más rápidamente posible. Y esto era tan personal para él como mostrarle a alguien las partes más desnudas de su cuerpo o su alma. Principalmente porque su familia era la parte de él que lo dejaba vulnerable y débil. Eran la llave para su destrucción completa.

Pero también eran su mayor fuerza y la única cosa en su vida de la que estaba orgulloso. En una vida marcada por decisiones equivocadas y errores, eran la única cosa que había hecho bien.

Por lo que echando un vistazo a la foto, sonrió ante sus hermosas caras antes de dárselo. Era una foto de ellos con Ushara y Vasili de hace unas pocas semanas.

Kiara bajó la mirada y miró boquiabierta como si medio esperara que hubiera estado mintiendo sobre tener una familia.

—¿Tu esposa está actualmente embarazada?

Él asintió.

—¿Y el chico de la foto?

—Nuestro hijo, Vasili.

—Son hermosos, Jullien.

—Gracias. —Él guardó el enlace en su bolsillo, luego se puso de pie—. Tenemos algo de comunicación. Las noticias buenas son que… estamos vivos.

—Pero tu palacio es gravilla.

Él hizo una mueca a su mejor amigo.

—Gracias, Thrāix. Qué manera de extender luz sobre el panorama.

Completamente sin vergüenza, Thrāix se encogió de hombros.

—No quería estar aquí. Vamos a no perder de vista ese único hecho. Fui arrastrado en esto en contra de mi sentido común y mejor juicio.

Jullien se aclaró la garganta.

—Todos en esta habitación han sido declarados muertos de forma oficial.

Ellos jadearon de manera colectiva.

Jullien rápidamente intentó tranquilizarlos.

—En realidad esas son buenas noticias. Porque no están muertos.

—Todavía.

—¡Thrāix! —espetó Jullien—. Actúa como un Tris. No van a morir.

—A menos que les dispare.

—Tú, vete a la esquina hasta que termine —Él le dio una mirada extrañado, no estando seguro de lo que se había metido en él. Mientras Thrāix nunca era el más optimista para tener alrededor, no era normalmente tan gruñón—. De cualquier forma… necesitamos contactar a Nyk y a la Alianza y dejarles saber nuestra condición antes de que Nyk y La Sentella hagan algo profundamente estúpido para contraatacar en su pena. Y sí, Desideria, eso estaba dirigido principalmente a tu marido.

Kasen se aclaró la garganta.

—¡Oye! Objeto eso. Caillen también es mi hermano.

—Y el mío —añadió Shahara.

—Yo no reclamaría a ese idiota —dijo Davel en voz baja.

Jullien estuvo de acuerdo, pero no lo comentó. En su lugar, se dirigió a su grupo Tavali para que entendieran las dinámicas y la importancia de la gente en la habitación con ellos.

—El hermano de Desideria es también nuestro miembro de la familia y amigo, Conejito Sicópata. Y no necesitamos a Chayden en una carrera suicida. Tenemos suficientes problemas con él cuando anda bien de la cabeza. El marido de Ture y padre del bebé es Maris Xans-Sulle, el príncipe Phirixian.

Dimitri dejó salir un silbido bajo.

—Bueno, eso explica por qué La Liga hizo este ataque. ¿En qué demonios estaban pensando, idiotas, al estar juntos en un solo lugar?

—Que estábamos en un palacio con un ejército —dijo Darling secamente.

—¿Y cómo funcionó eso, mocoso? —contestó Thrāix en un tono igual de sarcástico—. Si alguna vez quieres ser enseñado sobre la historia de esa estupidez, habla con mi chico, Dr. Dagger, aquí. —Señaló con su barbilla a Jullien—. Deberías leer sus tesis sobre la caída del Imperio Trisani y el ascenso y caída de tu propio ancestro Justicale Cruel. Mientras todos ustedes puedan pensar poco de lo que criaron, Jules tiene una de las mentes más aplicadas en la política que alguna vez ha nacido.

—De cualquier manera —dijo Jullien de nuevo, intentando mantenerles en el tema que les ocupaba—. Tenemos una pequeña oportunidad para enviar un mensaje antes de ser detectados por Eriadne o La Liga. ¿Thrāix? Necesito que me tires tu camisa, realmente rápido, así puedo hacer un video para enviar a Shara y ella no me vea sangrando y entre en pánico. No quiero que se ponga de parto. Les dejaremos saber que estamos vivos y luego trabajaremos en salir de aquí.

Thrāix se sacó la camisa.

Como había estado casado con Ushara por tanto tiempo y ella nunca había reaccionado realmente a su cuerpo y su madre y Trajen habían estado tratándole las heridas por los últimos años, Jullien se había olvidado de la cantidad de feas cicatrices que tenía.

Hasta que expuso su torso.

—Santa madre de los dioses. —Su madre se cubrió la boca con la mano.

Tylie tuvo arcadas mientras su padre le miró fijamente en horror absoluto.

Suspirando por el dolor y la vergüenza, Jullien intercambió camisas con Thrāix.

Su madre se acercó a él con sus ojos reflejando el horror enfermo, pero Jullien no quería verlo. Dio un paso lejos de ella para meterse la camisa por dentro.

—¿Que causo todo eso?

Él la miró.

—Eres mi madre. De todos los seres, tú deberías saberlo.

—No te marqué como Paria.

—Claro que sí, matarra —dijo en un tono plano, sin emociones—. El día en el que permitiste que tus sacerdotes rechazaran mi exordiom y luego me quitaste de la familia real y tuviste mi nombre eliminado del linaje Anatole y una orden de asesinato emitida por mi vida. ¿No es eso la misma definición de Paria?

Con esas palabras dichas, se puso el casco y le entregó su enlace a Thrāix para grabar.

Thrāix le dirigió una mirada maliciosa.

—¿Casco? ¿En serio?

—Cállate y dale a grabar. —Jullien se palpó los bolsillos—. No, ¡espera! — Luego recordó que Thrāix no era realmente Tavali y que no tenía parches en su armadura, así que estaba bien. Ushara no se daría cuenta de que tenía las ropas de alguien más—. No importa. Estamos bien.

—¿Seguro?

—Sí. Hagamos esto.

Pero el minuto que empezó a hablar, se dio cuenta que Thrāix había tenido razón. El casco era una idea estúpida. No que fuera a admitirlo alguna vez al Tris.

Había estado pensando en mantener su identidad en secreto de Nyk. Pero no iba a funcionar. Su hermano tendría que saber quién era Jullien para que cooperara con Shara y Trajen. De otra manera, se precipitaría y conseguiría ser asesinado.

Mierda.

Bien. Lo que sea. Se sacó el casco decorado con calaveras para exponer su grueso y oscuro cabello y su bigotuda cara. Dioses, espero no tener nada de sangre en mi piel. Shara moriría si pensara que había sido herido de cualquier manera.

Debería haber comprobado. Pero era demasiado tarde.

Aclarándose la garganta, se aseguró de mantener los ojos verdes así nadie de la Alianza sabría su secreto. O peor, sus enemigos podrían descubrirlo y usarlo en su contra.

—Saludos, hermano. Sé que soy la última criatura que quieres ver ahora mismo, pero tengo que dejarte saber que todos están a salvo y que siento no haber podido advertirte del ataque de La Liga sobre el palacio. Para cuando descubrí lo que Nyran y Eriadne habían planeado, no había suficiente tiempo para llamarte o a matarra y no estaba seguro de que cualquiera me hubiera creído. No sabía en quién más confiar. Por lo que hice la única cosa que supe hacer. Vine por mí mismo a garantizar su seguridad.

Jullien tomó el enlace de Thrāixe hizo una panorámica alrededor para mostrar a su hermano y al resto de La Sentella que sus familias estaban bien e ilesas y en ningún peligro en absoluto. Con suerte, eso sería suficiente para que no fueran tras Los Tavali o La Liga o hacer algo radicalmente estúpido.

En cierto punto pidiendo demasiado, pero tenían que confiar en un milagro para esto.

Primero, Jullien fue a sus padres, que estaban juntos al lado de Tylie y su compañera, Kelsei.

Su madre sonrió a la cámara.

—Mi tana, respira tranquilo. Jullien literalmente nos sacó minutos antes de que todo estallara en llamas. Le debemos la vida. Te quiero. No tengas miedo por nosotros.

Aros inclinó la cabeza.

—Tiene razón. Estamos bien. —Su padre dio un paso atrás para mostrar a los niños de Nyk, que estaban quejándose sobre los juguetes que habían dejado atrás y a Thia, que refunfuñaba sobre una uña rota y no tener un cepillo para el cabello. Estaba extremadamente consternada de que se atreviera a filmarla en tal estado.

Jullien sonrió ante algo que las sobrinas de Ushara habrían hecho también. Podía imaginarse la reacción de Nadya sobre ello.

Exhaustas del todo, ahora Shahara y Zarya estaban ambas tomando una siesta en el suelo, con sus niños acurrucados a su lado, Ture cambiaba el pañal de Terek mientras este mordisqueaba su puño.

Levantando la mirada, Ture sonrió y saludó.

—Estoy bien, Mare-bear. T, también. Sólo queremos que tú estés a salvo. —Sostuvo a un Terek recién vestido en alto para saludar—. Te queremos.

Darling hizo una pausa en medio de lo que sea en lo que estaba trabajando.

—Sí, Nyk, no confío en tu hermano, tampoco. Es un maldito, bastardo traidor. Lo sabemos. Pero… nos ha dado una tremenda ventaja táctica. La Liga cree que estamos muertos, no van a venir por nosotros y pueden enfocarse en patear sus culos con una cabeza despejada y un objetivo claro. Usen esto para la mejor ventaja posible y no dejen que ninguno de mis hermanos haga nada estúpido mientras no estoy. Sé que estoy pidiendo un montón, pero todavía me gustaría tener un imperio cuando salga de aquí. —Dirigió su mirada de vuelta a Jullien—. Y si tu hermano se pone juguetón, no te preocupes. Lo terminaré. Shahara ayudará. Ella ya le disparó dos veces.

Aún más agitado, Jullien le tendió el enlace de vuelta a Thrāix así podía sujetarlo mientras él se dirigía a su hermano.

—De cualquier manera, Nykyrian, sé que no tienes ninguna razón en absoluto para confiar en mí. Y sé que estás luchando con una mano atada a tu espalda tanto como estés preocupado sobre si voy a traicionarte o no cuando menos te lo esperes. Por lo que, en acto de buena fe, para dejarte saber que entiendo que sostengo en mis manos todo lo que atesoras en este universo, he puesto en tus manos mi mismo corazón y alma. Los mismos medios con los que destruirme. Y contigo siendo un antiguo asesino de la Liga, sé que no dudaras en hacerlo si jodo esto… Tengo a tu esposa y a tu familia en mi custodia. Por lo que te he enviado a mi esposa, hijas, e hijos. Por favor protégelos… No puedo vivir sin ellos, hermano. Son todo lo que tengo en este mundo. Todo lo que significa algo para mí. Eres el único al que alguna vez los confiaría.

Jullien hizo una pausa cuando el miedo le sobrepasó y se dio cuenta de cuánto tenía en juego.

Todo.

Las lágrimas le ahogaron.

—Shara, te quiero, munatara a la frah. Estaré en casa tan pronto como pueda. No te atrevas a tener a Vidarri sin mí. Y no dejes a Vasili luchar sin mi hermano acompañándolo. Te juro que aflojaré el lazo pronto, pero no es un luchador tan experimentado como se cree y no quiero enterrar a nuestro hijo. Solamente no está listo para luchar en esta guerra. Besa a las chicas por mí y dile a Mira que sea valiente por su paka. —Asintió a Thrāix, que apagó el enlace y se lo dio.

Tomando una respiración irregular, Jullien rápidamente envió la grabación a Ushara con un mensaje dejándole saber que estaba a salvo y que no le rompería el corazón. Iba a estar atascada con él por el resto de su vida.

Sí, era así de cruel.

Trago de nuevo las lágrimas que se juntaban en su garganta para ahogarle.

Thrāix le dio una palmadita gentilmente en la espalda.

—Sólo respira, hermanito. Has estado en apuros peores. Ambos lo hemos estado.

Él bufó.

—No ayudas. —Con un aliento profundo, se obligó a enfocarse en sus necesidades inmediatas. Algo difícil de hacer, dado que Zarina seguía con su berrinche llorando.

Kiara parecía incapaz de acallarla. Y los dioses lo prohíban que su madre deba meterse y ayudar con su nieta.

Después de unos minutos de ellos tratando de discutir y fallando debido a la distracción, Jullien fue hacia Kiara.

—Lo siento. La alimenté, pero tiene cólicos horribles. Es sólo la edad, me han dicho.

—No es la edad. Androkyn son un poco diferentes de los humanos. —Extendió las manos por él bebé—. ¿Puedo?

Asintiendo, ella le entregó a su hija.

Jullien chasqueó la lengua a su sobrina y le habló en la voz de bebé que siempre hacía reír a Mira cuando la usaba.

—¿Que estás haciendo, bytazifm? ¿Tratando de volver loca a tu matarra?

Kiara le frunció el ceño.

—¿Bytazifm?

—Palabra Andarion para problemita o pequeñita. —Jullien la coloco de tal manera para que descansara contra su antebrazo. Para impedirle retorcerse y caerse, la sostuvo contra su pecho mientras gentilmente masajeaba su costado izquierdo con dos dedos hasta que finalmente eructo y se calmó para mordisquear sus dedos. Dejo de llorar al instante.

Boquiabierta, Kiara le miró como si acabara de hacer un milagro.

—¿Qué hiciste?

—Nuestros estómagos no están en el mismo lugar que los humanos. Por lo que cuando intentas hacer eructar a un bebé Andarion como harías con un humano, no funciona bien. Lo hacemos mejor sobre nuestras tripas.

—¡Oye, Dagger!

Kiara alargó la mano por su hija, pero él ya estaba atravesando la habitación con Zarina. Sentándose otra vez, ladeó la cabeza mientras miró a Jullien durante unos minutos.

Desideria se deslizó a su lado.

—Sé que hay algún tipo de mala historia con Jullien y Nykyrian, pero no me parece tan horrible para mí.

Kiara sacudió la cabeza.

—Sí… nunca estuve a su alrededor tanto. Me daba yuyu cuando era más joven.

—¿Por qué?

—Bueno, era gigantesco, en primer lugar. Quiero decir, todavía es enorme, no me malinterpretes. Pero eran probablemente unos buenos setenta y ocho kilos más pesado, por lo que tomaba mucho espacio y era muy intimidante. Además, parecía estar colado por mí. Cuando venía, todo el tiempo estaba pidiéndome salir o invitándome a actuar en su imperio de una forma que me dejaba aterrorizada de que me encontraría encerrada en un lugar como este, donde nadie me vería de nuevo. Y luego estaba el pequeño problema de que siempre estaba rodeado por un sequito que sangraba crueldad. Los mirabas y era como ver un nido de serpientes deslizarse. Sin mencionar, que llevaba esas raras gafas rojas y era tan condescendiente y arrogante con todos los que hablaba.

—No era condescendiente. Ese es su mecanismo de defensa cuando otros son imbéciles con él primero. Nunca le vi tirar de ese gatillo sin provocación anterior.

Ella saltó ante la profunda voz del que Jullien llamaba Thrāix a su lado. Rayos, se movía tan silenciosamente como su marido asesino.

Él sostuvo dos botellas de agua para ellas.

—En cuanto a las gafas, tenía que llevarlas para ser capaz de ver. Aún tiene que llevarlas en ciertas condiciones de luz, o tiene dolores de cabeza feroces.

—No lo sabes. No estabas allí.

—Soy Trisani. Confía en mí, puedo ver tus recuerdos más claros que tú porque mi vista no está nublada por tu punto de referencia emocional. Y tienes razón. Había un nido de serpientes a su alrededor y él habría vendido su alma para liberarse de esos bastardos. Desafortunadamente, cada vez que lo intentaba, era arrojado de vuelta porque ninguno nunca le dieron ninguna oportunidad de escapar.

Desideria le frunció el ceño a Jullien.

—¿Qué está haciendo? ¡Oh Dios mío! ¡Mataría para que Caillen hiciera eso sin quejarse!

Girándose para ver de lo que estaba hablando, Thrāix se rió mientras Jullien cambiaba el pañal de Zarina sin ni siquiera hacer una pausa en su discusión con Davel y Darling.

—Él carga a sus hijas tanto, que no piensa nada sobe ello. Mira es prácticamente una forma de vida dependiente que está permanentemente pegada a la cadera de su padre. Y antes de ellas, sus sobrinas lo usaban como su gimnasio de la jungla privado. Nadya básicamente reclamó sus hombros y regazo el primer día que se conocieron y sólo refunfuñando los cedió cuando sus hijas nacieron. Todavía usa sus hombros como percha para desfiles. —Él se dirigió de vuelta a Jullien.

Kiara se sentó allí, aturdida. Aún más cuando unos minutos después, Adron, Jayce y Taryn entraron a codazos en el grupo planeando.

Aros empezó a despacharlos, pero Jullien puso a Tary sentado sobre su rodilla mientras Davel le permitía a Adron sentarse sobre la suya y Thrāix tomó a Jayce. Era obvio que esos Tavali no pensaban nada por tener niños a su alrededor cuando discutían política y estrategias de batalla. Hasta se tomaban el tiempo para responder las preguntas de los chicos con paciencia y explicarles cosas.

Una vez Zarina estaba dormida y acurrucada contra el pecho de Jullien mientras él intentaba torpemente continuar sus planes, Kiara fue a recuperar a su hija más joven.

—¿Puedo? —bromeó ella.

Él levanto la mirada con confusión.

—¿Qué? —Luego tuvo que haberse dado cuenta que todavía tenía a su hija—. ¡Oh! —Sonrojándose, suavemente le extendió a Zarina—. Lo siento.

—Estoy sorprendida de que no gritaras cuando te mordió la mano antes. De hecho, casi no reaccionaste y sé que atrapó algo de carne con sus colmillos.

Él se encogió de hombros con indiferencia.

—Mis hijas lo hacen todo el tiempo. Bastante seguro que el único chupete que uso Viv fue mis dedos, nudillos y pulgar. Además, es mi brazo robótico. Las terminaciones nerviosas no son tan agudas en él.

La mandíbula de Kiara se desencajó.

—¿Perdiste el brazo?

Todos se quedaron en silencio ante su pregunta, en especial sus padres.

Haciendo una mueca como si la pregunta lo avergonzase, Jullien suspiró.

—¿Qué puedo decir? Soy un idiota molesto. No le gusto a nadie. Algunos realmente me odian e intentan matarme.

—¿Puedo verlo? —preguntó Taryn.

—Taryn —gruñó Kiara a su hijo—. Eso es grosero. No pedimos cosas como esas.

—Está bien. —Jullien se subió la manga y le permitió a su sobrino examinarlo.

Taryn dejó salir sus oooohs y aaaaahs.

—No se puede decir.

Jullien se frotó el hombro.

—Puedes, donde lo pegaron. Hay muchas cicatrices. Pero tienes razón. El brazo en sí mismo, parece natural. Es sólo un poco más oscuro que mi piel normal.

Su madre tragó fuerte mientras le miraba fijamente.

—¿Cómo lo perdiste?

—Haciendo algo que muy pocos harían —dijo Dimitri simplemente—. Se tiró encima de un artefacto explosivo que habría volado nuestra estación entera y probablemente matado a todas nuestras familias si no hubiera estado dispuesto a cometer suicidio antes que ver a sus personas queridas morir en la explosión y las réplicas.

Jullien se mofó.

—Sí, claro. Habrías hecho lo mismo.

Davel se rió con fuerza.

—Uh, no. No creo que ni siquiera sabiéndolo podría lanzarme encima de una bomba. ¿Gal?

Ella negó con la cabeza.

Dimitri estuvo de acuerdo con ellos.

—Tiene razón, Ixurian. Eres un tonto si crees que esa inclinación viene tan naturalmente para otros. Tendemos a huir, no a correr hacia la explosión. Sólo tú eres un idiota tan grande.

—Oh. Simplemente asumo que todos son tan estúpidos como yo. De cualquier manera —Jullien señaló de vuelta al mapa—, si ese túnel todavía está aguantando, deberíamos ser capaces de alcanzar las naves.

Su madre frunció el ceño.

—Sigues actuando como si necesitáramos huir. Mis fuerzas…

—Seguirán a quienquiera que lleve la corona y sostenga la Espada de Guerra de los Anatole. —Él la fulminó con la mirada, molesto—. Esa no eres tú. A estas alturas, será Eriadne, que lo más probable es que desentierre la Espada de Guerra antes de buscar sobrevivientes. No dudará en reinstalarse a sí misma y declararte muerta.

—Pero si estoy viva…

—Serás masacrada antes de poder hablar y no hay suficientes de nosotros para prevenir que eso ocurra. ¡Queridos dioses, matarra! Mira a tu alrededor. Mira este lugar. ¿Crees que no aprendí nada de cómo piensa o funciona tu madre? Créeme, su crueldad está grabada en mi misma alma. Conozco a esa perra como la palma de mi mano.

Poniéndose de pie, Jullien puso a Taryn de pie así podía encarar a su madre.

—¿Crees que me puse en peligro mi infancia entera para protegerte sólo para verte morir ahora? ¡Por una vez, usa la cabeza!

Ella le frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué peligro?

Thrāix se movió hace adelante.

—Díselo, Jules.

Él se rió amargamente.

—No me creerá. Y no importa. —Echó un vistazo alrededor a los niños—. Nuestro tiempo se está acortando. Tenemos que movernos. A esta hora Eriadne y los otros estarán reuniéndose para dar una conferencia de prensa y restablecerse en el poder. Debería haber suficiente caos para que podamos falsificar documentos de despegue. Pero si nos retrasamos demasiado, WAR se reunirá y la guardia de todos se alzará.

Tylie se burló de él.

—¿Qué sabes tú de WAR?

Thrāix se puso en marcha hacia ella, pero Jullien le atrapó.

—Déjalo ir. Tienes una mujer y un bebé al que volver a casa. Piensa en ello. Piensa en Mary y en Sphinx. Tu hijo necesitara a su padre. No quieres que Trajen le enseñe sus poderes, ¿verdad?

—Ese es un golpe bajo, Andarion.

—Pero uno efectivo. —Jullien le guiñó el ojo—. Vamos a despertar a nuestros miembros dormidos y ver si podemos poner este plan en marcha.

—¿Tío Jullien?

Él se giró ante el tirón insistente de manga de Taryn.

—¿Qué pasa, luden?

—Como tu Fetchyn, ¿puedo ser tu compañero?

Ahuecando su mejilla, le sonrió.

—Estaría honrado de que seas mi compañero. Puedes marchar entre tu tío Thrāix y yo.

Taryn frunció el ceño.

—¿Es realmente mi tío? —Se giró hacia Thrāix—. ¿Eres realmente mi tío? ¿O eres como mi tío Darling?

—Estoy casado con la hermana de la esposa de Dagger… así que, para un Andarion, sí, eso nos hace calduracyn, conmigo tu basha y mis niños tus kyzir. —Miro a Jullien—. ¿Lo entendí bien?

Él asintió.

—Puedes aprender. ¿Quién lo diría?

Mientras los adultos se reunieron, Jullien fue hacia Thia.

—¿Cuántos años tienes, sozibe?

—Diecinueve.

—¿Sabes manejar un blaster?

Su cara se iluminó.

—¡Sí! Mi padre me entrenó, pero pocas veces me deja cerca de ellos.

—Bueno, no soy tu padre. —Jullien le tendió una de sus fundas de repuesto que contenía un juego de blasters—. Cualquiera que se acerque a ti que no conozcas, los tiras al suelo. ¿Entendido?

—¿Discúlpame? —Kiara se puso de pie de golpe—. ¡Nosotros no enseñamos a mi hija a matar cosas! Ella es…

—Lo suficientemente mayor como para morir o ser violada. O peor, vendida como esclava. —Jullien puso la mano de Thia en la empuñadura—. Dispara a matar. No a herir. Esas son las mismas órdenes que le doy a mi hijo cuando vuela bajo mi Canting.

Thia jadeó.

—¿Llevas a tu hijo contigo cuando vuelas?

—Por supuesto. Es un miembro de mi tripulación.

—La única razón por la que Vas no está aquí es porque Jules no le quería en el fuego cruzado si algo iba mal. —Davel miró a Axl y se rió—. Nosotros deberíamos haber hecho caso a ese miedo, ¿eh?

—Habla por ti, Krunch. Mi cépandrey.

Davel empujó a su hermano pequeño.

—Pelota sin valor. Eso es porque siempre eras el favorito de Mama.

—Nah, eso es porque soy el más lindo. —Axl juguetonamente abofeteó a Davel, cuyos ojos se ensancharon.

Reconociendo la seña de batalla, Jullien se puso entre ellos.

—Y yo estoy a punto de sacrificar a la familia si ustedes dos no paran y actúan acorde a su edad. Axl, atrás. Davel, ve a hacerle una visita a tu stryper.

Jullien se tomó un momento para envolver su chaleco antibalas alrededor de Kiara y Zarina de nuevo.

Ella le frunció el ceño.

—¿Por qué estás arriesgando tu vida por nosotros?

—Porque siento de verdad lo que te hice con Aksel. Y sé que esto no lo arregla. Que nada nunca lo hará. Si no vuelvo, dile a Nyk que a pesar de todo lo que dije e hice cuando estábamos en el colegio, lo quiero. Solamente estaba demasiado jodido mentalmente para saber qué hacer para sacarnos de la situación en las que estábamos. Cada vez que me movía, terminaba de vuelta en este agujero de mierda. —Haciendo una pausa, apretó los dientes—. Deseo a los dioses haber hecho las cosas de forma diferente, especialmente en lo que se refiere a ti. —Él trabó miradas con ella así podía ver su sinceridad—. Te juro por la vida de mis niños que no tenía ni idea de que Aksel te haría daño. Me prometió que no lo haría. Una parte de mí pensó que podría estar mintiendo, pero honestamente, me imaginé que estaría demasiado aterrorizado de tu padre como para hacerte cualquier daño real personalmente. Dijo que una vez que tuviera a Nyk te soltaría a tu padre y le tomé la palabra. Simplemente estaba tan enfadado y dañado esa noche y ni siquiera con Nyk. O contigo. Nunca debería haber sacado mi ira en ustedes. Sólo espero poder llevarte a casa con él y que esto quizás iguale nuestro marcador.

—¿Por qué nos traicionaste? —preguntó su madre.

Jullien dio un paso atrás cuando esas palabras le golpearon como algo físico.

—¿Yo te traicioné?

—Sí, lo hiciste. Entregaste a Kiara al peor enemigo de tu hermano y luego ayudaste a tu abuela a escapar de nuestra justicia. ¿Pensaste que no descubriríamos lo que hiciste? ¿Haevoc Ichi?

Paralizado y enojado, tropezó hacia atrás con una risa rencorosa.

—¿Haevoc Ichi? ¿En serio crees que ese era mi nombre en clave? —miró a su padre, luego a su madre—. No tengo ni idea de dónde viene mi inteligencia, pero gracias a los dioses, que no heredé ninguna de las suyas.

Y con eso, se fue enojado al frente para dirigirles fuera de la vörgäte.

Thrāix se movió para estar al lado de Aros y Cairistiona.

—El alias de Jullien, era, y es, Dagger Ixur. Trabajó con WAR para llevarlos a ti y a tu hermana a su padre para mantenerlos a salvo durante el derrocamiento político que ayudo a poner en práctica. Fue su información y códigos que fueron usados para llevar a Eriadne a la justicia y capturarla en la estación base Portunrnum. Algo que lo ha puesto en peligro con los Tavali hasta este día. No saben nada de su hijo.

Él fue a marchar pasándoles, luego se dio la vuelta.

—Y como anotación Haevoc Ichi era Chrisen Anatole. También era su alias, si se molestaran en comprobar su propia base de datos militar. Ichi era la unidad en la que volaba. Como de alguna manera Talyn Batur es Víbora Ichi.

Cuando se movió para irse, Cairistiona lo jaló para detenerlo.

—¿Sabes por qué secuestró a Kiara?

Thrāix echó un vistazo a donde Jullien ya se había desvanecido. Sabía que debería mantener la boca cerrada, pero no había necesidad. El tiempo de la verdad había llegado. Se encontró con el curioso ceño fruncido de Darling Cruel antes de contestar.

—Después de arriesgar su vida. —Hizo un gesto a la prisión subterránea en la que estaban—. Y pueden ver que tenía amplio conocimiento en lo que a real tortura en las manos de tu madre significaba para él y después de haber hecho todo lo que pudo para protegerte a ti, incluso enfrentarse a tu madre para mantenerte viva, escuchó la oh tan placentera conversación que tuviste con tu hermana en la embajada.

—¿Qué conversación?

Thrāix bufó amargamente.

—¿Cómo pudiste olvidar riéndote y bromeando sobre echar a tu propio hijo a prisión después de que lo desheredaras? —Se giró hacia Tylie—. ¿Y qué fue lo que dijiste? ¿Que querías una vista en primera fila cuando los presos tuvieran su camino con su arrogante culo? ¿Sólo que dudabas de que cualquiera de ellos le tocara porque era tan repugnante?

Darling aspiró bruscamente cuando tanto su madre como su tía se volvieron pálidas por completo.

—¿Nos escuchó? —dijo Cairistiona.

—Sí. Las oyó. Ahora que ves su amplia experiencia con una prisión Andarion, creo que puedes entender por qué se volvió un poco loco de que su propia madre tuviera la intención de ponerlo en una de forma permanente. Y con criminales incuso más psicópatas y enojados. También sabía por experiencia personal cuán equivocada está su teoría en lo que a él se refería, Tylie. No tenías que sobornar a los presos con absolverlos para atacarle. Tratar brutalmente a un eton Anatole real que estaba esposado era por lo que vivían. —Thrāix encontró la mirada de Aros—. Y sólo para que sepas, ¿la última vez que tu hijo llamó para pedirte asilo temporal en un puesto fronterizo Triosan y tú tuviste a tu secretaria contestándole porque eras demasiado cobarde para decirle personalmente que le habías negado su pedido por privilegios de aterrizaje? Él estaba sangrando de una herida de cuchillo casi fatal, donde su propia abuela casi le arrancó el corazón de su pecho porque descubrió que había sido el que había puesto a su madre en el poder. Ese es el porqué Eriadne puso la orden de Asesinato-Excitante sobre su vida. Ya saben, la misma orden que ninguno de ustedes podía molestarse en luchar por los preciosos sentimientos de Nykyrian que no querían pisar. Y no, Jules no sabe ese pequeño secretito. Nunca le haría daño a mi hermano diciéndole la verdad. No necesita saber lo imbéciles que realmente son.

Darling siguió a Thrāix cuando los dejó atrás para arreglárselas por sí mismos.

—Oye, Thrāix, ¿no?

Él redujo la velocidad para fruncirle el ceño. Y antes de que Darling pudiera hablar, contestó la pregunta no formulada.

—Jules no quiere nada de La Sentella o de Nykyrian, majestad. Tampoco quiere ser reincorporado a la familia real que lo echó de una patada. Una vez que los devuelva a su hermano, volverá a ser un fantasma olvidado en sus memorias colectivas.

Thrāix echó un vistazo sobre el hombro de Darling para asesinar con la mirada a los padres de Jullien.

—Hace tiempo que dejó de usar cualquier aspecto de los nombres con los que nació. En lo que a él respecta, su única verdadera madre es Unira Samari y pertenece a la familia Altaan. Hasta lleva la Espada de Guerra Samari. No es ni Andarion ni Triosan. Es Tavali. Y a diferencia de ustedes, nosotros lo amamos y respetamos.

Cuando llegaron al final del pasaje subterráneo, Jullien les hizo una seña para callarlos. Había sirenas y medios de comunicación por todas partes. Soldados estaban patrullando en abundantes números.

Cuando su madre empezó a ir hacia adelante, Jullien agarró su brazo y señaló el sitio donde el palacio había estado. Volando sobre los restos había una bandera de La Liga.

Con los ojos abiertos con furia, negó con la cabeza hacia ella.

Y a medida que se arrastraron hacia adelante, escucharon los informes de Eriadne declarándose a sí misma tadara y retomando el trono. De ella denunciando a cualquiera que estuviera en su contra.

Justo como Jullien había predicho, nadie se había alzado para destronarla. Los Andarion siguieron con su sumisión obediente. La orden del linaje Andarion los gobernaba a todos. Dado que Eriadne sujetaba la Espada de Guerra de la familia Anatole, era considerada la heredera legitima.

Por ahora.

Si iban a intentar pararla, no iría bien para ellos.

Cuando por fin alcanzaron el muelle donde habían dejado sus naves, Jullien les detuvo y proyectó sus pensamientos a sus hombres. Thrāix, ven conmigo. Dimitri, mantén a los demás ocultos.

Con el corazón latiendo con esperanza de que nadie lo reconociera y destrozaran su plan, Jullien cruzó hacia la Pet Hate.

—¡Deténganse!

Arqueando la ceja en irritación real, dio una mueca arrogante al técnico.

—¿Hay un problema?

—¿Esta es tu nave?

—Sí. Capitán Samari. Se suponía que tenía que recoger algo de cargamento, pero con todo lo que está pasando, me dijeron que lo olvidara. Nadie quiere enseñar papeles llevando el sello del antiguo… bueno, ya sabes.

El técnico asintió.

—Dime sobre ello. —Miró a Thrāix—. ¿Tú qué?

—Yo tengo el otro pedazo de mierda atracado al lado. Realmente necesitábamos este envío.

—¿Tienen sus códigos de autorización anteriores?

Jullien los sostuvo en alto.

Él los pasó, luego asintió.

—Muy bien. Dejaré saber al supervisor para que les de autorización.

—Agradecido, hermano. —Pero cuando bajaron la rampa de la Pet Hate, Jullien se congeló. Thrāix, a tu derecha. Esa es la nave de Kyr Zemin. Si está vigilando este muelle…

—Vamos a tener que salir disparando.

Jullien asintió. Esto iba a volverse realmente sangriento.

Capítulo 39

Una vez tuvieron las puertas de la bodega de carga abiertas y listas, Jullien y Thrāix regresaron al grupo.

—Muy bien, nos ceñimos al plan. Estamos cortos de una nave, por lo que metemos a los más importantes en las dos que tenemos. Me quedaré atrás y requisaré una nave una vez que se vayan y partiré con los guardias y las niñeras.

Thrāix se ahogó en su pena cuando vio el mismo futuro que Jullien.

—Podemos hacer sitio para uno más.

—No conseguirán velocidad de escape con mi peso adicional y lo sabes. En ninguna nave. Los Andarion pesan demasiado. Y mi trasero enorme y gordo siempre ha sido un problema.

—Jules…

—No lo hagas. Los metí a todos en esto. Debo ser el único que se quede atrás. Además, tiene que ser así. Necesitaran mis códigos de paso para atravesar el espacio sostenido por los Tavali. —Él abrazó a Thrāix—. Diles a mis chicas y a Vas que los quiero. Y a Ushara que no le romperé el corazón. Que no tiene que preocuparse por mí.

Thrāix hizo un puño con el cabello de Jullien.

—Unus ex meis intimis. Animae plusquam dimidium meae. —Amigo al que quiero mucho. Mi segunda mitad.

—Et tu —Y tú—. Distraeré a cualquiera que vaya tras ustedes y me aseguraré de que lleguen a salvo.

Darling se detuvo por un momento delante de Jullien y le entregó su funda. Cuando Jullien la tomó, la mirada de Darling se dejó caer a la sangre que había empezado a gotear de nuevo de las heridas anteriores de Jullien y a empapar su ropa. El emperador no comentó eso mientras explicaba su regalo.

—Los blaster son por encargo, con un rango de explosión más grande de lo esperado y cargas más grandes. Las granadas tienen un mejor rango, también. Las diseñé para que causaran daño máximo.

—Gracias.

—No —dijo Darling con seriedad—. Gracias a ti. No olvidaré lo que has hecho. Lamento haber sido un idiota antes.

—Está bien. Idiota es mi estado natural.

Sonriendo y dándole una palmadita en el hombro, Darling se dirigió a la rampa con su mujer y su hijo recién nacido.

Cuando Kiara fue a irse con sus niños, Taryn corrió hacia Jullien y se agarró a su pierna.

—¡Quiero quedarme con basha Dagger! ¡Puedo ayudarle a luchar contra los malos!

Jullien se agachó y lo levantó para darle un abrazo.

—Nada me gustaría más, Terry. Pero tienes que irte con tu matarra y tu hermanita para protegerlas. Es lo que hacen los Tavali. Protegemos a nuestras familias a cualquier precio. Incluso cuando nos molestan. —Dándole un beso en la cabeza, lo dejó abajo y le enseñó un saludo Tavali.

Thrāix recogió a Taryn y lo llevó dentro del Pet Hate mientras Jullien se quedaba afuera con los guardias Andarion para cubrirles.

—Esta es la nave más preciada de tu tío que perteneció a su madre.

—¿Mi yaya?

—No. Una madre diferente. Pero te gustará esta nave. Es una antigüedad. —Una vez dentro, Thrāix dejó a Taryn en una silla cerca de su gemelo y le abrochó el cinturón.

—¿Cómo funciona esta nave? —preguntó Darling cuando Thrāix se les unió en la cubierta de vuelo—. Todavía no he tocado nada, pero ya está empezando a hacer las comprobaciones previas.

Thrāix ignoró la pregunta para hablarle a la nave.

—Jules, deja ir a tu bebé. La tenemos.

—Es un poco problemática en las secuencias iniciales. No la dejes e intentes reiniciarla sin contactar con mi matarra primero. Es la otra única piloto que puede iniciarla. Los sacaré tan pronto como pueda.

Darling jadeó.

—¿Ese es Jullien?

Thrāix asintió mientras se puso el cinturón y asumió la silla de capitán.

—¿Algo más que necesito saber para pilotarla, yaya?

—No arañes la pintura o me enojaré. Recuerda, ésta un día ira a mi hijo más joven.

—¿No crees que Vidar se merece algo mejor que este viejo trozo de scytel?

—Ah, sólo estás celoso de que Sphinx no te va a hacer caso.

—Ahora sólo estás siendo cruel.

—Problemático hasta el final.

Thrāix se quedó en silencio cuando oyó a los padres de Jullien hablar con él antes de subir a bordo y sintió el dolor en el corazón roto de su amigo.

* * *

Jullien se armó de valor cuando enfrento a su madre, a su padre y a su tía.

—Tienen que subir a bordo. Los están esperando para el despegue. Están poniendo a todos en peligro al retrasarse.

—Gracias por venir. —Su madre se movió hacia adelante para tocarle la cara.

No dispuesto a perdonarles y no queriendo sentir su toque ahora, Jullien dio un paso atrás, fuera de su alcance. Observó que Dimitri y Davel aseguraban la rampa en la nave de Davel.

Mientras tanto, su padre se quedó plantado delante de él.

—Nunca planeaste que supiéramos que fuiste tú quien vino aquí para avisarnos, ¿no?

—No. Ahora, ¿pueden por favor subir a bordo? —Él miró más allá de ellos para ver si alguien se dio cuenta de que todavía tenían que cerrar la rampa. El retraso era estresante. Sobre todo dado que Davel ya estaba despegando.

—Jullien…

Él fulminó a su madre con la mirada.

—¿Qué queda por decir? ¿En serio? Tuvimos décadas juntos y todo lo que hicimos fue jodernos unos a otros. No queda nada más entre nosotros. Les deseo lo mejor, pero nuestros destinos nunca fueron un solo camino.

—¡Jules!

Retrocediendo ante el sonido del agudo aviso de Thrāix en su cabeza, miró más allá para ver a los guardias de seguridad dirigirse hacia ellos.

—Tenemos compañía. Suban a bordo. ¡Ahora! —Prácticamente los empujó por la rampa y uso sus poderes para sellarlos en el interior.

Sirenas sonaron.

—Están cerrando el muelle. —Thrāix maldijo—. Cerrando los escudos de despegue mientras hablo.

Jullien bufó.

—No, no lo hacen. —Usando sus poderes, pasó por alto los códigos de seguridad del hangar y sacó su blaster. Abrió fuego contra sus perseguidores y se llevó a los guardias tras él, lejos de la nave.

Con una respiración profunda, Jullien corrió concentrándose en despegar la nave y en conseguir que su familia atravesara las patrullas de La Liga sacándola del espacio aéreo Andarion lo más rápido posible.

Funcionó.

También le dio una migraña punzante que, hacia también como un tumor cerebral del nivel del infierno, completado con sangrado nasal y visión doble. El dolor lo dejo mareado. Sólo pura determinación le mantuvo de pie y en movimiento.

Aguantó de forma admirable y mantuvo a la Liga y a los Andarion lejos de ellos sin mucho problema.

Justo cuando la nave logró llegar a la atmosfera superior y entregó el control de la Pet Hate a Thrāix para que la pilotara a casa, se giró hacia los guardias de su madre y a la niñera de Kiara, quienes de alguna manera se las arreglaron para mantenerse con su carrera loca a través del hangar y fuera de las calles y callejones, hacia el lado sur del muelle, donde había ido a esconderse de sus perseguidores. Evitó a un grupo de soldados de La Liga que estaban fuera, buscándolos y se escondió en un tubo de ventilación.

—Muy bien, hay dos naves Tavali más atracadas aquí. Podemos…

—Tengo una idea mejor —dijo el jefe de la guardia de su madre con una leve sonrisa—. Los otros salieron de forma segura de aquí, ¿correcto?

—Sí. Llegaron al hiperespacio y no están siendo rastreados.

—Bien. —Él sacó un blaster y le disparó a Jullien a quemarropa, luego disparó dos veces más. Uno en el muslo de Jullien y otro en la cadera—. Te entregamos. Conseguimos la recompensa. Luego nos encontramos con la Yara Maràstràda y le decimos que no lograste salir.

Cambiando de matar a aturdir, descargó la carga completa en el cuerpo de Jullien.

* * *

Thrāix dejo salir un grito de batalla vicioso de rabia al sentir la traición contra Jullien. ¿La peor parte de ser un Trisani? Ver un futuro que no podías alterar. Sabiendo cuánto lo sentían ciertos individuos y no siendo capaz de detenerlos. Odiaba cada jodido minuto de ello. Siempre lo había hecho.

—¿Qué demonios? —gritó Dimitri en su intercomunicador—. ¿Qué está pasando allí?

Le llevó un momento a Thrāix reprimir su temperamento para poder contestar en un tono razonable. Diciéndoselo no detendría nada. El daño ya estaba hecho. Si daban la vuelta ahora, todos serían capturados y Jullien le asesinaría por hacer que apresaran a los otros.

—Nada.

La mentira era amarga en su lengua. Pero se negó a cagarse en el sacrificio de su hermano. Sabrían la verdad lo suficientemente pronto.

Y le llevó todo lo que tenía no levantarse y abofetear a los padres de Jullien. Cómo iba a enfrentar a Ushara de nuevo, no tenía ni idea.

—¿Perdona?

Él miró a la hija mayor alta y rubia de Nykyrian. Como Kiara, era extremadamente delgada y absolutamente hermosa. Con rasgos delicados.

—¿Sí?

—No quiero molestarte, pero… —Ella arrugó la cara—. Algo me está molestando y siento como que tengo que decírselo a alguien porque creo que podría ser importante.

—Muy bien…

Ella dejó salir un suspiro largo.

—Mi tío me dio algo justo antes de irnos.

Eso le llamó la atención por completo. Thrāix se giró hacia Thia.

—¿Te dio qué?

Thia sacó un anillo de sello con un antiguo rubí de su bolsillo y lo sostuvo en alto para que lo viera.

—Dijo que esto pertenecía al hijo mayor de cada generación de la familia Andarion gobernante y que quería que lo tuviera. —Ella echó un vistazo sobre su hombro hacia su abuela—. Sin embargo, me dijo que lo mantuviera lejos de ti, yaya.

Cairistiona palideció.

—¿Ese es el anillo de sello real? Ni siquiera sabía que lo tenía.

Tylie se volvió verde.

—Pensé que matarra lo había enterrado con Eadvard.

Thrāix maldijo entre dientes.

—Bueno, eso explica por qué seguía rechazándolo.

La tadara frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Él le dio una mirada divertida.

—Ustedes han pasado su vida entera acusándolo de ser Eadvard renacido o el Koriłon encarnado, como si tuviera alguna opción en su aspecto. Sabía que te volverías loca si lo veías en él y que tu madre le cortaría el dedo para recuperarlo si lo encontraba en su cuerpo.

Thrāix se frotó la cabeza.

—Hazme un favor, Thia. No dejes que su esposa lo vea. Jules lo vendió para comprar partes para la nave de su hermana. No quieres que te diga cómo lo consiguió de vuelta o por qué. Suficiente con decir, no es algo que Ushara necesite que le recuerden en este momento y el recuerdo no será beneficioso para ninguna. Lo juro, ese jodido anillo está maldito. Y también Jules.

Cairistiona le frunció el ceño.

—¿Que se supone que significa eso?

Thrāix se giró hacia Darling.

—Te dejo la nave por un minuto. —Él se levantó y fue a los padres biológicos de Jullien—. Nuestra misión era estrictamente proteger a la inocente mujer y a los niños de Nykyrian. No sabíamos que alguien más estaría en ese minsid palacio. Aparte de usted, tadara, y su hermana. Pero usted no era una prioridad. Jules se imaginó que tenían un ejército, que podían arreglárselas por su cuenta. Resolverlo a golpes con su madre como le habías dejado hacer a él cuando era solo un niño. Imagina nuestra sorpresa cuando llegamos allí y nos dimos cuenta de que no teníamos suficiente espacio para evacuarlos a todos.

Ella por lo menos tuvo la decencia de escabullirse de nuevo en su asiento.

Su padre no parecía tan inteligente.

—Si hubiera estado al corriente de las noticias, lo habría sabido. No es como si fuera un secreto.

—Sea como fuere, sabía algo que ni las jodidas noticias ni todas sus agencias de información combinadas hubiera descubierto nunca, ¿no? Es más, si ustedes le hubieran escuchado sobre la base Bromese cuando intentó avisarles hace meses, a más de trece mil familias les habría sido ahorrada la pesadilla llena de diversión. Y nosotros podríamos simplemente haber hecho una llamada sobre la inminente destrucción de esta noche, en lugar de venir aquí por nosotros mismos. Y en vez de decir gracias por dejar a sus familias que los aman y por arriesgar sus vidas, le dispararon y arrastraron sus culos como anclas que ralentizaron nuestro escape, cada paso del camino. ¿Alguna vez se les ha ocurrido que, si todos hubieran cooperado, podríamos haber salido antes de que el palacio cayera? —disgustado, Thrāix retomó su asiento y comprobó los ajustes.

Darling se aclaró la garganta.

—¿Ésta de verdad es la nave de Jullien?

—Sí. La tiene desde hace años.

—¿Entonces lo tomo como que las bandas sonoras son para sus niños? —Él presionó un enlace en el panel y una voz infantil empezó a cantar una canción ridícula del alfabeto Andarion.

A pesar de su furia, Thrāix estalló en una risa.

—Sí, Mira le hizo añadir esa así él y Vas no la echarían de menos mientras estaban fuera en misiones. Siempre que llama, les hace cantarla con ella en el enlace. Vuelve loco a su hermano.

Darling resopló.

—¿Y Jullien en realidad canta con ella?

—Oh sí. —Thrāix sacó un enlace para mostrar un registro de una transmisión de Jullien haciéndolo. Hasta estaba aplaudiendo en sincronía con ello y bailando con las marionetas.

Darling miró boquiabierto, luego se rió tan fuerte, que casi se cayó de la silla.

—Oye tú —reprendió Thrāix—. El muchacho ama a sus chicas. No hay nada que no haría para hacerlas felices.

Kiara se movió para estar a su lado así podía ver la transmisión.

—¿Es ese su hijo con él?

—Sí.

Darling siguió frunciendo el ceño mientras pasaba la lista de reproducción.

—¿Y las cosas sumamente religiosas de aquí?

—De Unira. Es una alta sacerdotisa.

— ¿Y forma parte de su tripulación?

—Sí.

—Nunca oí cualquiera de esas. —Darling puso una de las canciones.

Cairistiona se ofendió tan pronto como empezó.

—¿Es una Demurrist?

Thrāix la miró por encima del hombro.

—Podrías bajar una nota a ese tono estirado. Todos somos Demurrist y te estás dirigiendo a una base que está llena principalmente con ellos. Sin mencionar, Jules es uno, también.

—¿Desde cuándo?

—Desde que se casó con Ushara.

Cairistiona frunció el ceño.

—¿Y cuándo fue eso?

Negando con la cabeza, Thrāix le dio a Darling una mirada abiertamente divertida.

—¿Soy el único que cree que es patético que la hembra que le dio vida al niño no tenga ni idea de la información más básica sobre él?

Cairistiona le gruñó.

—No es mi culpa que nos dejara.

—¿No es tu culpa? Ah, ya veo. Supongo que era alguien más que tu propia hermana, quien le echó cuando fue a verte y disculparse y le dijo que nunca sería bienvenido en su casa de nuevo. ¿Y que no tenía derecho a nada, ni siquiera sus propias ropas y enlace, que ella le confiscó así no podría llamarlos a ninguno de ustedes?

Cairistiona se giró hacia Tylie, quien palideció.

—¿Hiciste eso?

—Lo siento. Estaba tan enfadada con él después de lo que le hizo a Nyk y a Kiara. Y no quería hacerte más daño. Sólo estaba intentando protegerte.

—¿Echaste a mi hijo y no me lo dijiste?

Tylie tragó fuerte.

—Estabas enfadada y quedándote con Nykyrian. Acabábamos de tenerlo en casa, y apenas estabas encontrando tu ritmo como Tadara. No quería hacer nada para enfadarte.

Thrāix no le dio ningún respiro de su propia culpabilidad.

—No culpes a Tylie. ¿Nunca te pareció extraño que tu hijo nunca se molestara en hacer una mochila? ¿Hacer una retirada? ¿Agarrar su cepillo de dientes?

—Jullien siempre fue quisquilloso. Sólo asumí que era otra manera de atacarme y hacer que me preocupara por él.

Furia oscureció su mirada cuando se giró para mirar fijamente a ambos padres de Jullien. Incapaz de comprender su estupidez egoísta, les miró boquiabierto por un minuto completo antes de poder hablar de nuevo.

—Oh, bien. Estaba castigándote. Porque todo es sobre usted, majestad, ya veo. Te digo qué… así es como Jules se veía cuando conoció a Ushara. —Thrāix encendió el monitor principal para mostrar las imágenes de Jullien rescatando a Vasili en Steradore—. Sí. Definitivamente estaba castigándote. Desearía que mis enemigos fueran tan jodidamente considerados… Y déjenme darles un pequeño consejo. Pisen flojo alrededor de su esposa. Ella no es Kiara. Ushara está entrenada para matar. Tiene un gatillo fácil en su temperamento, incluso más ahora mientras está embarazada y a diferencia de ustedes, es altamente protectora de Jules. Lo quiere más que a su vida. Cuando descubra que ha sido capturado por su culpa, no sé decirles lo que va a hacer. De hecho, Nyk podría heredar ese trono mucho antes de lo que pensaba.

* * *

Jullien despertó con un dolor feroz en el cráneo y uno peor en la pierna y en el pecho. Parpadeando lentamente para intentar aclarar su visión borrosa, se encontró boca abajo en el suelo de una celda sucia y repleta.

—Mira quién está despertando por fin. Bienvenido de vuelta al Tophet, idiota real.

Alguien le pateó fuerte en las costillas.

Jullien maldijo cuando saboreó sangre y bilis.

Alguien más le pisoteó el brazo y la espalda, mientras otro le pateó la cabeza.

—¡Paren! ¡Dejen al chico en paz!

—¿Dejarlo en paz? Él y su clase es la razón por la que estamos aquí. —El hablante le escupió—. ¡Suciedad Anatole!

—¡Digo que colguemos al bastardo real!

Aturdido por el dolor, Jullien se obligó a ponerse de pie antes de que lo machacarán o le pisotearán a muerte en el suelo. Pero era difícil. Se puso de pie en medio de la multitud sobre piernas temblorosas, especialmente la que había recibido el disparo. Esa realmente protestó por el peso.

Se esforzó para quedarse consciente cuando un macho lo agarró desde atrás y otro desde delante. Pateó al que estaba delante primero, haciéndolo caer en los brazos de otro, luego se giró y le dio un revés al otro. Ese macho se alejó tambaleante.

Más se precipitaron hacia él de todas las direcciones.

Reaccionando con puro instinto animal, Jullien evitó el siguiente golpe, agarró el brazo del macho y le dio un puñetazo en la garganta, luego un cabezazo, haciendo que se alejara tropezando. Atrapó al próximo atacante por la garganta y le rompió el cuello.

Luego estaban sobre él como una manada de perros salvajes. Puños, garras, colmillos. Usaron todo lo que podían para acabar con él tan pronto y dolorosamente como era posible.

Empujó lejos a sus atacantes lo mejor que pudo, pero el gran número de ellos era aplastante. Tropezó de lado, intentado escapar. Lo que causó que su camisa se rasgara y temporalmente atara sus brazos mientras intentaba liberarse de los agarres acosadores. Retorciéndose, sacó los brazos y se movió para defenderse.

Con un jadeo colectivo y audible, ellos se distanciaron para mirarle boquiabiertos.

Débil y sangrando, Jullien cayó sobre una rodilla. Determinado a atravesar esto, apretó los dientes y obligó a su cuerpo a ponerse de pie de nuevo. Por los dioses, no moriría en el suelo. Lo haría como un Samari.

De pie. Luchando.

Una sombra se acercó desde atrás.

Jullien se giró, listo para golpear con todo lo que tenía. Sólo que no era otro atacante. Era un noble mayor.

Saren ezul Terronova. Uno de los antiguos asesores de su abuela.

Y el líder de WAR, Guerreros Contra la Realeza. Antes cuando su abuela era Tadara, había sido un grupo de resistencia que intentaba derrocarla.

Con la ayuda de Jullien, por fin lo lograron.

Jullien una vez hizo informes semanales a este macho. Un macho que ahora miraba con completo asombro y consternación el tatuaje en su antebrazo.

—No. —Saren respiró de forma irregular—. No puedes ser él. Simplemente no es posible. ¿Lo es? —Tomando el brazo de Jullien, pasó la mano por el símbolo de War Hauk—. ¿Tú eres Dagger Ixur?

Jullien asintió débilmente.

—Eras mi principal punto de contacto, aunque mi encargado técnicamente era Kerell eton Zeki.

—¿Qué significa eso? —preguntó uno de los otros.

Saren miró fijamente a los machos a su alrededor.

—Significa que personalmente destriparé al siguiente que le ponga una garra encima o le dé tanto como una mirada sucia a este chico. —Quitándose la chaqueta, la envolvió alrededor de los hombros de Jullien—. Encuéntrenme algo con lo que atar sus heridas.

Jullien se burló ante su oferta.

—No hay necesidad de gastar suministros valiosos en mí. Eriadne no me dejará vivir lo suficiente como para que importe.

En ese preciso momento, las puertas de la celda se abrieron para admitir a un círculo de guardias. Con trilassos, amarraron a Jullien del cuello y lo sacaron a rastras de la celda.

Riéndose, Jullien agarró el palo largo y lo usó para embestir al primer guardia contra la pared. Luego lo giró para hacer tropezar al segundo, pero antes de que pudiera ir tras más, abrieron fuego sobre él con sus blasters de servicio.

Aun así, Jullien intentó alcanzarles antes de que su sistema nervioso dejara de funcionar.

Los bastardos implacables lo aturdieron en el suelo. Con la respiración irregular, tosió y jadeó en un esfuerzo de conseguir aire en sus pulmones. Desafortunadamente, eso le costó, ya que drenó su energía a nada. El dolor era tan grande, que ya no tenía suficiente para disimular sus ojos.

Saren jadeó ante el color rojo y dio un paso atrás.

—¿Estás stralen? ¿Cómo?

—Apesta ser un mutante. —Jullien se atragantó—. Los genes hacen todo tipo de cosas inesperadas. —Él ya no tenía energía para nada.

—Pequeño Julie… tú, bastardo poco colaborador. Y aquí todos pensando que estabas muerto. Tienes la sincronización más inconveniente.

Todavía ahogándose, levantó la mirada hacia Nyran y se rió.

—Me esfuerzo para ser el bicho en tu culo, kyzi. Tu propia hemorroide personal.

—Lo conseguiste. Ahora puedes venir conmigo en silencio o voy a hacer que mis hermanos abran fuego sobre toda tu familia. —Nyran giro la pantalla en sus manos para que Jullien pudiera ver una transmisión en vivo del Port StarStation.

Jullien se congeló ante la vista de Ushara y sus hijas, que estaban jugando felizmente, inconscientes de que los Venik las estaban mirando a través de las cámaras de la estación.

—Les haces daño…

—Guarda la amenaza para alguien a quien le importe una mierda. —Hizo un gesto con su barbilla a los guardias—. Espósenlo y tráiganlo.

Saren encontró su mirada.

—No estás solo.

Jullien apreciaría más el sentimiento si no estuviera a punto de morir de forma horrible en las manos de su abuela. Lamentablemente, la mayoría de las puertas de la vida estaban diseñadas para ser atravesadas a solas.

La muerte era la mayor de ellas. Era el único viaje que todos tomaban solos.

Y él no era un cobarde.

Después de que los guardias lo hubieran asegurado, lo arrastraron por el pasillo, a la sala del trono improvisada de su abuela. Oh sí, tiempos divertidos. Recordaba bien esto. Trajo de vuelta un trauma de la infancia emocionante que podía haber esperado una vida entera para recordar.

Cuando Jullien se negó a arrodillarse ante ella, le patearon la pierna herida. Aun así, permaneció de pie, aunque estaba matándolo.

Sí, era así de minsid terco.

Las fosas nasales de Eriadne se dilataron mientras lo fulminaba con la mirada.

—Siempre desafiante, ¿no?

Él dio una sonrisa agradable.

—Hola, yaya.

Ella le dio un revés.

Maldición, para una perra vieja, su fuerza no se había desvanecido, para nada. Indiferente se lamió la sangre de los labios, se puso de pie lentamente y actuó como si le hubiera besado. Incluso se echó el cabello hacia atrás. Nada la enojaba más que actuara como si su crueldad no le molestara.

Sabía exactamente como pulsar sus botones.

Y por eso pareció aburrido por completo. Hasta bostezó.

Lo que la hizo chillar de rabia.

—¡Tú, bastardo, pedazo de mierda sin valor! ¿Te di todo y cómo me lo pagas?

—Con la misma, precisa traición que aprendí de tus manos frías y decrepitas. Difícil ser amable cuando chupé veneno de la teta marchita de la perra anciana de todo lo malo, en sí misma.

Chillando de nuevo, se movió para apuñalarlo.

Pero Jullien no había terminado con sus sorpresas. Tomó un aliento profundo y uso todo lo que Ushara le había enseñado para acumular toda la sangre Samari de su interior.

Tan pronto como estuvieron lo suficientemente cerca, desató el fuego más caliente que alguna vez había escupido antes.

Nyran gritó en agonía mientras daba un paso atrás y se dejaba caer el suelo para rodar en un esfuerzo de apagar las llamas.

Eriadne fue más difícil de alcanzar.

Con una combinación de su telekinesis y su brazo robótico, Jullien rompió las esposas y le dio caza cuando huyo de la habitación. Sus guardias fueron tras él, pero los repelió. Su único objetivo era terminar esto, de una vez y por todas.

No podía dejarla vivir. No esta vez.

Uno de ellos tenía que morir.

Cuando abrieron fuego sobre él, se tiró al suelo y se deslizó sobre sus rodillas, girándose así podía devolver su descarga con su aliento de fuego. Al final del pasillo, rodó para cubrirse en otro pasillo cercano.

Nyran seguía gritando, dejándole saber que el hijo de puta aún no estaba muerto.

—Vamos, Eriadne —la retó—. Querías un pedazo de mi carne. Ven y consíguelo.

—¡Debería haberte asesinado cuando naciste!

—Probablemente. Nos habrías ahorrado a ambos un montón de problemas.

—Te habría hecho el mejor tadar que Andaria hubiese conocido.

Jullien bufó.

—Hubiera preferido que me dejaras en paz, perra. Pero sí que tengo que agradecerte por un regalo. —Giró la esquina para encontrarla escondiéndose allí—. La habilidad de moverme y funcionar mientras tengo un dolor insoportable.

Sus ojos se ampliaron cuando se dio cuenta de que estaba a punto de escupir fuego sobre toda ella.

Justo cuando abrió la boca para liberarlo, alguien envolvió un collar de alambre alrededor de su cuello y lo tiro al suelo. Respirando con dificultad y pateando tan fuerte como podía, intentó sacárselo de encima de forma desesperada, pero no pudo.

—¿Quieres que lo mate, Maràstràda? —preguntó su guardia cuando colocó el pie sobre el pecho de Jullien.

—¡Sí! No hay nadie vivo que importe lo suficiente como para hacer que su vida valga nuestro dolor de cabeza. Mata al bastardo y envía su sangrante corazón de vuelta a su puta.

Capítulo 40

Thrāix se sintió enfermo cuando salió de la nave para encontrar a Unira y a los Altaans sin Jullien. La única cosa que lo hacía sentir remotamente mejor fue la vista de la cara feliz de Mary mientras corría hacia él. La agarró en un abrazo feroz y dejo que su calor calmara la culpa y el miedo en su alma hecha jirones.

Sólo ella lo consolaba.

Petran frunció el ceño ante la realeza que los acompañaban, pero realmente no hizo ningún comentario sobre su presencia.

—¿Dagger se desvió para reunirse con Ushara?

Enfermo del estómago, Thrāix apretó su agarre sobre Mary. Maldición, esto era lo último que quería hacer y era mucho más difícil de lo que había previsto. A pesar de su brusquedad, Petran y Vidarri amaban y respetaban a Jullien. Ya habían perdido a demasiados miembros de la familia en esta guerra.

Odiaba traer más malas noticias.

Pero retrasarlo solamente lo haría peor.

Así que respiró hondo y se mentalizó para las consecuencias.

—Jules fue capturado durante nuestro escape.

Katira jadeó y se cubrió el corazón con las manos.

—¿Qué?

—¿Dejaste que se llevaran a mi hijo? —Unira dio a cada padre de Jullien una mirada de vergüenza—. ¿Qué ocurrió?

—¿Tu hijo? —Cairistiona arqueó una ceja altanera—. ¿Le ruego me disculpe?

Unira no se dejó intimidar ni siquiera por la Tadara de Andaria.

—Pide perdón todo lo que quieras, Ixurian. Eres la única Andarion a la que nunca se lo daré. No después de lo que le has hecho a mi niño. ¡Cómo te atreves a abandonarle una vez más! ¿Qué clase de madre deja a su niño atrás para buscar su propia seguridad? No eres digna de la maternidad. ¿Cómo pudiste ser tan fría?

—¿Dónde está basha Dagger? —Nadya vino corriendo con sus hermanas hasta Thrāix, Axl, Dimitri y Davel—. ¡No pueden dejar que le hagan daño! ¡Vayan a traerlo de vuelta! ¡Ahora!

Jay y Oxana dieron un paso adelante.

—Podemos tener un equipo de ataque reunido de forma inmediata.

Thrāix se encogió.

—No sabemos dónde está. O dónde empezar a buscar.

—¿Qué quieres decir, con que no lo sabes? —Katira se dirigió hacia ellos—. Rastréale.

Thrāix sacó el enlace de Jullien de su abrigo.

—El pequeño bastardo dejo caer esto en mi bolsillo mientras decía adiós. No lo descubrí hasta después de despegar. Debe haberlo hecho para evitar que los Andarion lo usen para localizar a su familia.

Katira ahogó un sollozo.

—No puedo enterrar a otro niño. Y me niego a ver a Ushara atravesar el dolor de perder su corazón. ¡Esto la matara!

Con sus viejos ojos endureciéndose con determinación, Vidarri se rascó la barbilla.

—Reúne a todos los miembros de esta Nación y a Jupiter y a Chayden. Es Dagger de quien estamos hablando. ¡Lo encontraremos, aunque tengamos que bombardear ese maldito planeta y su jodida raza Ixurian en el olvido! ¡Nadie se llevará a nuestro Dagger! ¡Nadie! ¡Malditos todos al Tophet!

Darling dio un paso adelante.

—Tienes el pleno respaldo de mi ejército. No tengo ninguna intención de dejarle abandonado después de lo que hizo por nosotros. La Sentella, también. Dime lo que necesitas y lo tendré reunido de inmediato.

Vidarri le dio una palmada en el brazo tan fuerte, que Darling realmente se tambaleó a un lado.

—Buen hombre, usted. Venga, majestad. Tenemos mucho que hacer para conseguir a nuestro Dagger de vuelta.

* * *

Ushara supo en el instante en el que aterrizo en la estación base Cyperian que algo no estaba bien. El muelle estaba demasiado activo y todos parecían estar molestos y de mal humor. Irritables. Hasta Sheila estaba más frustrada de lo habitual.

Más que eso, había un estado de ánimo extraño en el aire. Un sentimiento de aprensión. Vio como La Sentella y Los Andarion que había traído con ella desde el Port StarSation desembarcaba de sus naves. Parecían tan nerviosos como ella.

Hasta que una manada de niños desconocidos se precipitaron hacia ellos con gritos alegres.

—¡Papi!

—¡Mamá!

—¡Pa!

De repente, todo el lugar explotó con actividad cuando las familias de Nykyrian, de Caillen, de Darling y de Syn corrieron en el hangar para recibirlos.

Ushara estaba completamente abrumada por el gran número de ellos, sobre todo desde que se fusionaron con el ya elevado número de familia Sentella que había estado acompañando.

Era realmente impresionante.

La hija de Dancer Hauk, Kalea corrió de los brazos de su padre a abrazar a un pequeño rubio llamado Jayce, mientras que el otro hijo de Dancer, Darice saludó a la hija mayor de Nykyrian.

Buscando su propia familia en la mezcla, Ushara frunció el ceño. Darice pasó a su lado con el hijo y la hija de Fain Hauk, War y Vega, para presentarles al resto de los niños de La Sentella. Al parecer, la prole de Fain Hauk nunca conoció a sus primos.

En poco tiempo, se estaban mezclando como viejos amigos.

Ushara no estaba compartiendo su felicidad. De hecho, se empezó a preocupar aún más cada segundo que pasaba y no vio nada de Jullien o su tripulación.

Determinada a patear su trasero por este estrés excesivo, se dirigió hacia Darling Cruel. Era el único en este momento aquí que sabía, había estado con ellos.

—¿Dónde está Jullien?

Eso puso serios a su feliz grupo de inmediato.

Vasili llegó a situarse a su espalda mientras Trajen recogía a Mira y sujetaba la mano de Viv. Y sólo eso le dijo que esto no iba a ser algo que quisiera oír.

Lo miró, pero él se negó a encontrar su mirada. De repente, Cairistiona se acercó a ella.

Mal momento, perra. Porque todo lo que quería ahora mismo era darle un puñetazo a la Tadara por todo lo que le había hecho a Jullien. Y si había salido herido mientras la rescataban…

—Es un honor conocerte, hija. Eres tan hermosa como dijo Jullien.

¿Como si eso importara? ¿Qué está mal con ella?

Ushara tragó fuerte.

—¿Dónde está? —gruñó, luchando con cada parte de su ser para no saltarle encima a una vieja Andarion delante de los niños y empezar a machacarla como un luchador del Ring.

La Tadara se mordió el labio mientras lágrimas brotaban de sus ojos.

—Está aquí… ¿verdad? —Ushara miró más allá de ellos—. ¡Jullien! ¡Esto no es gracioso! —rugió—. ¡Muéstrate! ¡En serio! —Acercándose a ella lentamente, Aros se aclaró la garganta. Intentó hablar, pero no pudo.

Fue la esposa de Nykyrian, Kiara, quien tomó la mano de Ushara.

—Distrajo a nuestros perseguidores para que pudiéramos alejarnos de forma segura. Dijo que no te preocuparas. Que no te rompería el corazón.

¡Voy a matarlo! ¡Machacarlo hasta que sangre!

Aros por fin encontró su voz. Pero no le habló a ella. Sólo a su hijo. El que había elegido sobre Jullien, a quien había tirado una vez más a los perros.

El único al que dejo para morir.

—Salvó las vidas de Kiara y Zarina, Nykyrian. Y la mía. Ninguno de nosotros estaría aquí si no fuera por él.

¿Y cómo se lo pagaron? ¡Lo abandonaron! ¡De nuevo! La visión de Ushara se nubló cuando esas palabras se alojaron en su garganta. Miró a su hijo e hijas. Sólo ellos la mantenían tranquila en el exterior. De lo contrario, ya habría disparado a cada persona delante de ella.

Empezando con su desgraciada familia política.

Con sus ojos telegrafiando su ira, Nykyrian besó la mano de Kiara mientras daba un paso atrás.

—¡Preparen mi caza! —anunció al miembro de la tripulación de tierra más cercano.

Kiara se encogió visiblemente ante esas palabras, pero no intentó detenerlo.

La esposa humana y rubia de Dancer, Sumi, que estaba casi tan avanzada en su embarazo como Ushara, se volvió hacia su marido Andarion.

—Lo sé… —Le dio un beso—. No salgas herido. Si lo haces, voy a nombrar a tu hijo algo terrible en tu ausencia.

Él se rió.

Shahara entregó a su hijo dormido a Ture y le besó en la mejilla.

—Volveremos.

Syn besó la cabeza de su hijo antes de tomar la mano de Shahara y dirigirse tras Nykyrian y Dancer.

Maris Xans-Sulle vaciló ante la mirada afligida en la cara de Ture.

—Lo siente, nene. Tengo que ir.

Ture asintió.

—Lo sé. Ten cuidado con lo que deseas. Quería un soldado. Debería haber dicho que quería un artista. Sólo recuerda, es muy difícil sacar la sangre de tu uniforme.

Maris lo besó, luego al joven hijo de Shahara, Devyn, y a su propio hijo, Terek.

—Volveré a casa pronto. Lo prometo.

—Sé que lo harás. De lo contrario, enviaré a Zarya detrás de ti, y no te gustará.

La emperatriz Caronese, Zarya besó la mejilla de Maris antes de que se fuera. Sujetó la mano de Darling cuando empezó a irse, manteniéndolo a su lado un poco más.

—Odio que luches sin mí.

—Lo sé. Eres la mejor tiradora, pero no tienes permiso para la batalla todavía. Y todavía estás amamantando. Si pudiera alimentar a Cezar en tu lugar, te dejaría ir, pero creo que nuestro hijo estaría seriamente enojado con ambos si intentara amamantarle.

—No eres divertido.

Con un último beso, Darling les dejó para unirse a sus hermanos. Desideria gruñó con igual frustración a su hermano y luego a su marido.

—¡No es justo!

Caillen Dagan le dio un beso y luego a su hija y su niño recién nacido.

—No te preocupes. Shahara me fastidiará a muerte antes de dejar que me hagan daño. Todavía cree que tengo cinco.

Chayden le dio a su hermana, Desideria, un suave abrazo.

—Lo sé, hermana. Protegeré a tu caramelito de cualquier daño. No te preocupes. Si alguien mata a Caillen, quiero los honores.

Ushara casi se rió de algo que Jullien habría dicho sobre el mismo macho.

Antes de irse, Chayden se acercó y le dio un ligero beso.

—No te preocupes, traeremos a Dagger a casa.

Una gran montaña de macho Qill le hizo algunas señas a Ushara que no pudo traducir. Luego corrió tras los otros.

—¡Los quiero a todos! —gritó Desideria tras ellos—. ¡Vuelvan pronto!

Otro macho humano, Hadrian, empezó a protestar, pero Jayne Erixour le obligó a quedarse con sus niños para que pudiera irse con los otros para encontrar a Jullien.

Un macho rubio y alto que le recordaba a una versión más pálida de Trajen dio un paso hacia adelante para abrazar a Hadrian.

—No te preocupes, hermanito, tengo su espalda por ti. Nada conseguirá pasarme.

Sólo entonces Hadrian se rindió. Alzando a su hijo en brazos, lo sostuvo y observó que Nero y Jayne se alejaban caminando y lo dejaban con sus hijas e hijo.

Fain empezó a ir detrás de ellos, pero Galene le detuvo.

—No sin mí, Hauk.

Él miró a los otros que estaban a su alrededor.

—Tienes una base que establecer, comandante. Te necesitan aquí.

Galene se giró hacia su hijo, Talyn, que era también el segundo al mando de las fuerzas de la Aliadas.

—¿Comandante Batur? Toma el campamento y asegúrate de que todos están a salvo e incluidos. Eres mi oficial a cargo hasta mi regreso.

El desafío ardió en sus ojos stralen, pero Talyn no discutió.

—Sí, ma’am.

Safir Jari le dio una palmada en el hombro.

—No te preocupes, Talyn. La mantendré a salvo. Además, tu padre no va a dejar que nadie se acerque a ella. —Él abrazó a Ture y le dio un beso a su sobrino Terek antes de llevar a Fain y a Galene hacia los otros para preparar el rescate para Jullien.

Talyn parecía enfermo del estómago mientras los veía despegar. Su esposa, Felicia, le tomó la mano mientras Vega, War y el resto de los niños jugaban en su feliz ignorancia de lo que estaba pasando a su alrededor. Como envidiaba Ushara esa inocencia.

Talyn se giró para dar órdenes y luego se detuvo.

—¿Almirante?

Ushara parpadeó antes de encontrar su mirada.

—¿Sí?

—Somos invitados en su casa. Y…

—No —dijo ella, interrumpiéndolo. Tragando saliva, miró alrededor a los que se habían quedado atrás. Y en particular a los niños inocentes que no tenían ni idea de lo duro que podía ser el mundo. Un sollozo se atascó en su garganta cuando se dio cuenta que todos los niños de Nykyrian llevaban insignias Tavali.

Las insignias personales de Jullien y Davel.

Sólo había un macho que tenía la autoridad para reclamarlos como Fetchyn y prenderles su Canting. Un macho cuyos deseos ella mantendría incluso mientras lo maldecía por hacerle esto. Porque con esas insignias en sus bracitos, sabía lo que Jullien le estaba diciendo, no solo a ella, sino a todos sus hermanos.

Ella se encontró con la hermosa mirada de Talyn.

—No son invitados. Son familia.

Y era tiempo para que sus niños conocieran la parte de la familia biológica de su padre que no era responsable de este desastre. La parte que él había arriesgado su vida para proteger.

Tomando las manos de sus hijas de Trajen, las condujo a los gemelos de Nykyrian así podía presentarles.

Los dos pares de gemelos, que sólo tenían meses de diferencia en edad, estaban asombrados por el otro. Primero, fruncieron el ceño y miraron fijamente al otro como si intentaran entender por qué se parecían tanto, pero en unos segundos, eran como viejos amigos. Incluso Adron y Jayce los acogieron con los brazos abiertos.

Agradecida de que se llevaran bien, Ushara tomó el mando para poder mostrar a los recién llegados dónde pasar su estancia extendida aquí. Ya había llamado antes y tenía al gerente de las instalaciones preparándoles condominios y apartamentos.

Mientras los conducía desde el muelle, el hijo de Jayne, Sway vino corriendo para que Talyn lo cargara. Aunque estaba vestido impecablemente en su uniforme de batalla Andarion, Talyn subió al chico sobre sus hombros, justo como Jullien habría hecho con Nadya o uno de sus sobrinos o sobrinas.

—Tu base es muy diferente de la de los Ports. Mucho más orientada a la familia.

—Lo es. Los Tavali fueron fundados sobre la familia, el honor y el código

. Y fuimos los primeros entre las Naciones. Se dice que en el acero de nuestras paredes, se puede sentir a los Snitches todavía velando por nosotros, deseándonos bien.

Al entrar al principal distrito de casas, Ushara se encontró con Zellen, que le dio una tableta de funciones.

—Estos son los alojamientos que tenemos. Dado que conoces a tu equipo y sus necesidades, dejaré las asignaciones finales de casas a ti, comandante Batur. Este es mi asistente, Zellen. Él anotará quién está asignado dónde por ti y se asegurará de que todos tienen permiso y acceso a sus nuevas casas.

—¿Almirante? —Talyn llamó cuando ella empezó a alejarse—. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

A ella lo tocó que preguntara. Fain y Galene tenían un hijo maravilloso.

—No, gracias. Por favor asegúrate de que todos estén instalados y si necesitas algo, sólo házmelo saber a mí o a mi equipo y nos encargaremos de forma inmediata.

Y con eso, llevó a sus bebés a la casa de sus abuelos. O por lo menos lo intentó.

Las chicas empezaron una sinfonía de lloriqueo en voz chillona.

—¿No pueden nuestros primos venir con nosotras? ¡Quiero jugar con una muñeca Taryn real!

Ushara se rió, luego se giró hacia Kiara.

—¿Te importa si tus chicos van a casa de mis padres por un tiempo?

—Honestamente, realmente apreciaría el respiro. ¿Es eso malo de admitir?

Ushara miró al bebé en sus brazos.

—¿Ella tiene qué? ¿Casi siete meses?

—Muy bien. Sí.

—Entonces probablemente no hayas dormido en nueve. —Ushara miró a la prole de niños peleándose—. O más. Está bien. Ellos estarán en casa de mis padres. Te mandaré un mensaje con su dirección y número así puedes comprobarlos.

—¡Que Dios te bendiga!

Vasili dio un paso adelante para ayudarla a llevar a los seis niños más pequeños hacia sus abuelos.

—¿Tú también eres nuestro primo? —le preguntó el chico mayor a Vasili.

—Lo soy. Mi nombre es Vas. ¿Y tú eres?

—¡Adron! Este es mi hermano Jayce. Te pareces más a nosotros que tu padre. —Él frunció el ceño a las chicas—. ¿Así que sólo tienes hermanas?

Él le sonrió ampliamente a Ushara.

—Tendré un hermano en cualquier momento.

—¡Pobrecito!

Vasili se rió.

—No es tan malo. Amo a mis hermanas siempre y cuando no se suban sobre mí como si fuera un pedazo de mueble.

—Entonces, ¿tú eres el que vuela con basha Jullien?

Él hizo una pausa cuando una hembra joven y rubia muy atractiva se le acercó.

—Um, sí.

Ella le extendió la mano.

—Soy tu prima, Thia. ¿Cuánto para tener a tu padre darle lecciones al mío en como aflojar la soga?

Vas se mofó de ella.

—¿De qué estás hablando? Mi cuerda está atada doblemente alrededor de mi cuello. Uno es secuestrado una vez en su vida y tus padres nunca, jamás lo olvidan.

— ¡Oh Dios mío! ¿Tú, también? ¡Es horrible!

Ushara negó con la cabeza cuando los dos se alejaron continuando su discusión sobre el horror de tener padres que les amaban.

Con el estómago ardiendo, acarició a su hijo, que estaba haciendo volteretas en su interior. Era como si supiera que algo le había pasado a su padre.

Incapaz de aguantarlo, entregó a los niños a sus padres, que esperaban fuera su llegada, luego se dirigió al centro de comando, donde podía sentarse y controlar las comunicaciones.

De una manera u otra, Jullien le llevaría noticias. Lo sabía. Su alianza todavía estaba transmitiendo su latido. Siempre y cuando pudiera sentir eso, no entraría en pánico. Sí, su corazón estaba acelerado la mayor parte del tiempo, pero podría estar huyendo o escondiéndose.

Su Dagger Ixur era bueno en sobrevivir. Mejor que nadie. Si había una manera para que sobreviviera, la encontraría.

Determinada a creer eso, encendió su enlace y se desplazó al último mensaje que le envió. El que había llegado con el video.

No entres en pánico. Sabías que algo iba a ir mal. Soy yo, después de todo. Siempre una espina en el trasero de Coreła, por favor no me delates con mi matarra por poner eso. Dijo que, si no dejaba de decir tales cosas, lavaría mi boca y me rompería los dedos para escribir mensajes. Te quiero, Shara. Sabes que no te romperé el corazón.

Siempre tu Jules.

Ella se atragantó con un sollozo.

—¿Matarra?

Girándose, vio a Vasili, que debió haber entrado en la habitación mientras estaba leyendo. Se llevó la mano a los labios y obligó a sus lágrimas a someterse.

—¿Sí, bebé?

Él se arrodillo junto a la silla como solía hacer cuando era un niño.

—Paka no nos dejará. Es el luchador más fuerte de todos los Nueve Mundos. Hasta mejor que el Martillo de Hierro.

Ella se rió por su elección de campeones.

—Sabías que el comandante Batur es el Martillo de Hierro, ¿no?

Él se quedó boquiabierto.

—¿En serio?

Ella asintió.

—Puedes preguntarle al respecto. O a sus sobrinos.

—¿Sus sobrinos?

—¿Los dos oficiales Andarion que están pegados a su cadera? Gavarian y Brach ezul Terranova.

—No lo sabía. ¿Entonces son de la familia de Felicia?

—Su hermano mayor es su paka.

—Ah. ¿Paka los conoce?

—Lo hace. Pero él y Talyn no están en los mejores términos. —Nada más decir esas palabras Talyn entro en la habitación.

Él se detuvo en la puerta y miró a su alrededor como si estuviera impresionado con sus instalaciones.

La asistente temporal de Ushara se tensó de inmediato cuando asimiló los rasgos oscuros y hermosos de Talyn. Como la mayoría de ellos, su asistente era tímida con los Ixurianir que habían tomado residencia temporal con ellos.

Ella le sonrió a la hembra Fyreblood.

—Relájate, capitán. El comandante Batur y los otros aquí están en paz con nosotros.

Sólo entonces se volvió a sentar en su silla.

Soltando la mano de Vas, Ushara volvió a su vigilancia.

—¿Qué te trae por aquí, comandante?

—Lo mismo que a ti. Quería oírles y asegurarme de que no se quedaran solos. Después de todo, como dijiste, somos familia.

Esas palabras la tocaron casi tanto como las de Vasili. Ella había tenido razón. Mientras Talyn había tenido problemas con Jullien, todavía era un macho Andarion decente que tenía compasión por otros.

Con una sonrisa agradecida, indicó la silla a su lado.

—No hay nada realmente que oír justo ahora. Vuelan por el espacio oscuro de La Liga.

Relajado y todavía muy al mando en su uniforme, Talyn se sentó a su lado.

—Entonces va a ser una noche larga. —Él la tomó de la mano y apretó de forma consoladora—. Pero la atravesaremos juntos.

Tan pronto como dijo esas palabras la Tadara, Sumi, Felicia y Aros atravesaron la puerta para quedarse a observar con ellos.

En una hora, la habitación estaba llena a máxima capacidad. Hasta Trajen vino para sentarse en un rincón, observándoles a todos en silencio mientras esperaban noticias.

La mirada de su cara decía que sabía mucho más de lo que le estaba diciendo. Ushara no estaba segura del porqué se lo guardaba. En realidad eso la aterrorizaba. Especialmente después de saber que Thrāix y Dimitri se habían ido por días en busca del paradero de Jullien y todavía tenían que encontrar una sola pista de su ubicación.

Incapaz de aguantarlo, se levantó para caminar un poco y comprobar a las chicas. Deberían estar dormidas, pero quería asegurarse. Mira había estado fuera de sí desde que perdieron contacto con Jullien. Él era su cobijita. No dormía bien a menos que su padre la abrazara y le leyera hasta que colapsaba en sus brazos.

Jullien nunca se quejó o le importó. Sin importar cuánto les llevara dormirse a las gemelas. Siempre que estaba obligado a irse por las misiones, llamaba y les leía en el enlace mientras Ushara las abrazaba en su lugar.

Atragantándose, retorció el anillo de bodas y esperó a que le mandara su latido.

—¿Ushara?

Sin querer, dejo salir un sonido de sumo disgusto cuando la Tadara la llamó. Con un aliento profundo por paciencia, se giró.

—¿Si, Maràstràda?

Cairistiona le frunció el ceño.

—Soy tu matarra. Sin duda, ¿puedes prescindir de tales formalidades?

Ella tuvo que contener lo que realmente quería decir.

—Mi marido fue repudiado por usted, Maràstràda. Expulsado para ser torturado y descuartizado en las calles después de haberle salvado la vida. Perdóname si no estoy de un humor benevolente en lo que a usted concierne.

—No sabía nada de eso.

Ushara la miro boquiabierta.

—¿Qué? ¿Nunca, ni una vez se ha tomado las molestias de leer la orden que su propia madre emitió por su vida?

—No. Mis asesores me dijeron que era por traición a la corona. Asumí que se referían a mí. Honestamente, estaba demasiado molesta para leerlo por mí misma. No quería ver un registro público de mi propio hijo dándome la espalda.

—¿Así que usted y su padre decidieron hacer un registro público de darle la espalda? Tiene razón. Eso es mucho mejor.

—No lo sabíamos —insistió.

—No me importa. Tenías un trabajo… proteger al niño que trajo al mundo.

Cairistiona la fulminó con la mirada.

—No es tan simple.

—Es tan simple. He visto las fotos de su infancia, Maràstràda. Jules nunca habla de la crueldad que personalmente le hizo. En realidad, la defiende en la actualidad. Su padre, no tanto, pero a usted… a usted, todavía la defiende. Así que dígame sinceramente, ¿alguna vez lo sostuvo cuando lloró? ¿Lo cuidó cuando estuvo enfermo?

—Él no era… —Su voz se fue apagando como si buscara una mentira.

—¿Qué? ¿Digno de amor? Eso es lo que dice cuando la defiende. Que era un idiota, indigno de su respeto. ¿Sabía que sus primeras palabras para mí después de que nuestras hijas nacieran fueron que finalmente entendía por qué lo odiaba tanto? Me llevó mucho tiempo traerle de vuelta en mi cama después de eso. Estaba tan traumatizado por mi parto que no podía entender cómo todavía podía amar a mis niños cuando su propia madre nunca le había amado por el dolor que le dio con su llegada.

—Nunca tuve la intención de hacerle daño. No tienes ni idea de cómo es mirar a alguien a los ojos que lleve la cara del hermano que intentó asesinarte.

—No, tiene razón. No tengo eso. Pero si tengo un hijo que es la viva imagen de un padre que intentó matarnos a todos.

Cairistiona aspiró el aliento bruscamente.

—¿Qué?

—Vasili. Su padre era un traidor a esta Nación. Nadie sabe que lo sé. Lo he ocultado de mi hijo y todos los demás, porque nunca le haría daño a Vasili por algo que su padre hizo. Creo que mi hijo podría saber la verdad de su padre. Y es por eso que no habló hasta el día que Jules le salvó y me lo devolvió. El porqué Vas ha elegido dejar el nombre de su padre en favor del de Jules.

—¿Quién no querría ser el hijo de un eton Anatole?

—Jules, por ejemplo —dijo Ushara fríamente—. Mire sus registros, Maràstràda. Abandonó su nombre de familia hace un largo tiempo por Jules Dagger Samari. —Ella miró más allá de su hombro mientras Aros se les unió—. Él no quiere nada de ninguno de ustedes. Ni siquiera los nombres que le dieron al nacer.

—¿Mamá?

Ella se giró ante el sonido de las gemelas llamándola para encontrar a sus padres caminado con ellas hacia ella.

—¿Estás bien, Shara? —preguntó su madre.

—Estoy bien. —Limpiándose las mejillas se arrodilló para abrazar a sus bebés—. ¿Cómo están mis chicas?

—¡Quiero a paka! —lloriqueó Mira—. ¿Por qué no responde mi llamada, mamá?

—No puede, mia. Sabes que, si pudiera, contestaría en un instante.

Con su labio temblando, Viv alzó la vista hacia Cairistiona.

—¿Son los malos Andarion que le hicieron daño a mi paka? Siempre dijo que vendrían por él y que teníamos que tener cuidado para que no nos hagan daño, también.

—No —dijo Cairistiona, su voz quebrándose—. Soy su yaya.

Mira se dio una palmada en la frente

—¿Tenemos tres abuelas? Estoy tan confundida.

Ushara se rió de su drama.

—Puedo poner el video de paka para ustedes.

—No es lo mismo. —El labio de Viv tembló mientras lagrimas brotaban de sus ojos—. No nos habla en el video. Quiero hablar con paka.

—Lo sé, sozibu. Yo también. —Su enlace empezó a zumbar. Por un instante, esperó que fuera Jullien.

Pero cuando lo sacó, vio que era Thrāix. Esperando un milagro, contestó.

—¿Oye? ¿Lo encontraste?

—No. Lo siento. ¿Todavía recibes su latido?

—Sí. ¿Por qué?

—No entres en pánico. Estamos recibiendo un montón de actividad extraña en Andaria que no podemos entender.

—Define actividad extraña.

—Es sólo eso. No podemos.

Aterrorizada, Ushara presionó el anillo.

Está vez, ningún latido volvió.

—No… no.

—¿Shara?

Con la cabeza ligera, miró a sus padres y a los de Jullien, luego a las chicas.

Presionó por su latido y esperó.

De nuevo, no hubo respuesta. Incapaz de decirles a las chicas que su padre había muerto, se derrumbó.

Capítulo 41

—No lo tomes a mal, pero espero seriamente que Jules esté muerto.

Ushara jadeó ante las duras palabras sin expresión de Thrāix.

—¿Perdón?

Él hizo un gesto sobre su cuerpo extremadamente embarazado mientras ella continuaba armándose.

—Porque si no es así, va a matar a cada uno de nosotros por permitirte hacer esto.

Burlándose, se sujetó el arnés del blaster sobre los hombros con la ayuda de una pequeña alienígena verde llamada Morra Deathblade, quien había venido con La Sentella para ayudarles a llevar esta corrida de rescate. Desgraciadamente, a causa de su vientre distendido, Ushara no podría llevar una funda tradicional. Por lo demás, apenas podía sellarse uno al hombro para sujetarlo cómodamente. Pero por pura determinación y el ingenio de Morra, había sido desarmada. La pequeña Phrixian verde era increíble cuando se trataba de conocer sus armas.

Ushara comprobó los niveles de carga, y luego deslizó los blasters en su lugar.

Morra siseo hacia Saf, luego salió de la habitación para preparar su nave.

Haciendo caso omiso de su hostilidad, la cual había sido sin parar desde la llegada de Saf, Saf Jari inclinó la cabeza en señal de aprobación hacia Ushara. Alto y guapo con el cabello negro y los ojos oscuros e inteligentes que no pasaban por alto ningún detalle acerca de cualquier cosa, él le recordaba mucho a Jullien. Incluso se favorecían lo suficiente físicamente que casi podrían pasar como parientes.

—Me encanta ir a la batalla con una hembra Andarion.

Ella arqueó una ceja ante el ex asesino de La Liga. Era un comentario muy peculiar viniendo de la boca de un guerrero Phrixian. Como una raza extremadamente misógina, ellos mantenían a sus hembras estrictamente bajo llave, por eso era que Morra era tan hostil con él. Ella era Schvardan, y al parecer algo más que la piel verde diferenciaba a su especie de la raza Naglfari Phrixian de Saf.

Sólo el hermano de Saf, Maris, era inmune del odio de Morra hacia los machos Naglfari. Y sólo porque Morra lo amaba y respetaba, y había apodado a Maris un Schvardan honorario.

Supuestamente, para protegerlas de todas las amenazas, a las hembras Naglfari se les prohibía cualquier actividad peligrosa, incluyendo el servicio militar. De lo que le habían dicho a Ushara, ni siquiera se les permite salir de sus hogares para visitar a un amigo o miembro de la familia sin un acompañante masculino. Y él debe ser su marido, padre, hermano o hijo, o de otra muy estrecha relación de sangre. Cualquier hembra encontrada sin escolta podría ser arrestada.

Así que el comentario de Saf era muy inusual para su crianza.

—¿Y eso por qué? —le preguntó.

—Aparte del hecho de que eres parte de los soldados mejor entrenados con los que he tenido el honor de servir, sus hembras son vorazmente protectoras de su equipo, y especialmente a los machos. Sé que no vas a permitir que nada te supere. Y si de eso se trata, vas a luchar con todo lo que tienes. Respeto tu código de guerrero. —Le entregó su rifle—. Vigila su golpe. Es un arma Phrixian, más fuerte que cualquier cosa que hayas disparado antes. Piensa en ello como un cañón de iones de mano.

Saf se tomó un segundo para mostrarle cómo sostenerlo correctamente y lo encendió.

—Sólo asegúrate de tenerlo anclado en el hombro cuando lo dispares, o te romperá la clavícula.

—Gracias.

—Lützu.

Ella arqueó una ceja, sorprendida por su intelecto.

—¿Hablas Andarion?

—Unas pocas palabras y frases básicas. Nada demasiado impresionante. —Le guiñó un ojo.

Ushara observó mientras Saf se armaba de su casillero. Era raro estar caminando a una pelea con él. Cuando habían estado en el Port StarStation, estuvo altamente desconfiada del macho Naglfari al notar sus tranquilas y subversivas costumbres.

Al igual que Jullien, guardaba secretos y era extremadamente cuidadoso y vigilante. Letalmente reservado alrededor de todo el mundo.

Para cuando llegó aquí con los demás y se dio cuenta de que Jullien era Dagger Ixur, toda su actitud había cambiado drásticamente. Había mirado de ella a Darling y dejó escapar una risa irónica.

—Tú sabes quién es Dagger Ixur, ¿verdad?

Darling, había sacudido la cabeza.

—¿Debería?

—Él es quien me dio la información de la Liga que utilizamos para localizar Zarya cuando fue detenida por Kyr.

Jadeando, Darling había mirado hacia él por un momento mientras esas palabras se asentaban.

—¿Me estás jodiendo?

—No. No tengo idea de cómo llegó a lo que yo no pude acceder, pero nunca la hubiésemos encontrado sin él. Nadie podía bordear la seguridad de Kyr. Tú lo sabes. Sin embargo, de alguna manera, Dagger la atravesó y me la dio. Más que eso, fue él quien consiguió el diseño y los códigos de la prisión, y los planes de rotación de la guardia.

Darling, frunció el ceño hacia Ushara.

—¿Por qué me ayudaría después de la mierda que le dije en el pasado?

—Te lo dije. Jules lleva mucha culpa por lo que le hizo a su hermano y a Dancer cuando estaban en la escuela. Por lo que permitió que sus primos le hicieran a Talyn Batur. Y sabe lo mucho que significas para ellos, y para Hermione, quien es importante para Trajen. A pesar de lo que crees que conoces de él, tiene un corazón muy tierno y un generoso espíritu. Cada vez que su abuela va detrás de una de tus familias, o alguien que te importa, se siente moralmente obligado a detenerla y protegerlos por ti.

Miró a los dos antes de que también les dijera otro hecho acerca de su marido.

—¿Sabías que después de que consiguiera la información para ti, él estuvo en la batalla de rescate con todos ustedes, también, como uno de los luchadores Tavali?

—¡Mentira! —La contradicción rotunda de Darling, la ofendió.

Decidida a servirle un pedazo gigante de pastel de humildad, ella sacó el perdón de Jullien y empujó el enlace en su rostro.

—Este es el perdón que tú autorizaste para todos los Tavali que participaron ese día, ¿verdad?

Fue una competencia para la mandíbula que había caído más rápido, la de Darling, de Aros, o la de Nykyrian.

Cruzando los brazos sobre el pecho, Saf había asentido.

—Recuerdo haberlo visto en las imágenes de la pelea cuando Kyr me hizo repasarla con él después. Dagger Ixur tiene ese Canting distintivo de bicho, y fue uno de los pocos Gorturnum en la batalla. No puedes pasarlo por alto. Es por eso que supuse que debió haber estado trabajando con la Sentella para conseguir la información que se utilizó para liberar a Zarya y a Ture.

Darling, tomó su enlace para estudiarlo más de cerca.

—Luchó junto a nosotros y nunca dijo una palabra. —Se lo entregó a Nykyrian—. Hubo una gran cantidad de Tavalis en esa lucha. Pero no lo recuerdo específicamente. Por supuesto, yo estaba un poco distraído por otras cosas ese día.

Nykyrian pareció enfermar mientras pasaba su enlace a su padre.

—¿Por qué no dijo algo?

—Le habrías disparado sin vacilación o pregunta —dijo simplemente Ushara.

Su padre hizo una mueca de dolor cuando le regresó su enlace.

—Estaba en la estación cuando le entregaron su perdón. Había estado justo ahí, frente a mí, y ni siquiera lo reconocí. Debió haber estado cubierto todo el tiempo para que yo no reconociera a mi propio hijo, pero no recuerdo haber visto un Tavali que estuviera blindado.

—Había tenido el cabello rubio, casi blanco en ese entonces. Con toda la barba y los ojos stralen. Una perforación en la oreja izquierda.

—¿Stralen? —preguntó Nykyrian.

Ella asintió.

—Mierda. —Miró a Darling—. Lo recuerdo en nuestro grupo. Nos tropezamos el uno con el otro… Incluso lo comenté en el momento, porque era tan inusual. Cuando le pregunté su linaje, me dijo Samari, por lo que no hice la conexión. Lo tomé como Fyreblood y lo dejé ir a fin de no llamar la atención sobre él por los Andarions Ixurian. —Maldijo por lo bajo—. No puedo creer que era mi propio gemelo y que hablé con él, y no lo sabía.

Sus pensamientos volvieron a la actualidad, Ushara hizo una pausa mientras se prepara para la siguiente batalla mientras recordaba la expresión de sus rostros cuando se enfrentaron con el número de cosas que Jullien había hecho por ellos y que nunca habían sabido. Sólo fue superado por el de la cara de su madre después de que Ushara le había entregado los chips de Jullien que había recuperado de Andaria, y su madre los había visto. Los que demostraron a todos quién y qué realmente era Dagger Ixur, y por qué Eriadne y sus primos lo querían desesperadamente muerto.

Desde hace varias semanas, habían unido sus recursos tan fuertes como pudieron para encontrarlo.

Pero fue Saf y Fain, trabajando juntos, quienes finalmente le habían ayudado. Como había sospechado primero cuando evacuaron la base de la Porturnum de Venik, Saf continuaba hablando con su hermano, Kyr. Sin embargo, no por las razones que ella había temido.

A pesar de todo lo que había sucedido entre ellos, Saf aún amaba a su hermano y quería que Kyr se rindiera. Estaba jugando al agente doble en un esfuerzo para tratar de capturar a Kyr en lugar de matarlo como los otros miembros de la Sentella querían.

Del mismo modo en que había sido incapaz de volverse contra Maris ante los caprichos de su familia, Saf no era capaz de volverse contra Kyr y ejecutarlo. Él quería depuesto al primer comandante de La Liga, pero manteniéndolo con vida.

Él fue fiel a su propio agravio.

Y eso era algo que podía respetar. Algo que Saf tenía en común con el macho que más amaba.

Con ese pensamiento en su mente ante todo, estiró el brazo para agarrar la Espada de Guerra Samari de Jullien

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Nykyrian al momento en que la vio con ella.

—Jules me hizo dos juramentos. El primero que nunca me rompería el corazón, y el segundo fue que esto no podía terminar y él no sería capaz de descansar en paz hasta que llevara la espada de su abuelo a través del corazón de la perra que a todos había traicionado, y montado su cabeza en el poste de la bandera del palacio Andarion. Esta lucha comenzó el día en que Eriadne declaró la guerra al Pavakahir y nos mudamos de nuestra tierra natal. No terminará hasta que un hijo Samari tome venganza por su velir.

—¿Velir? —preguntó Chayden.

Nykyrian respondió por ella.

—La palabra Andarion para gente. Pero dado que los Andarions no son personas, se niegan a usar un término humano para su grupo.

Chayden le sonrió.

—Puedo respetar eso. Entonces, ¿qué palabra usan para nación?

—La misma que para imperio. Insara.

—Insara —repitió Chayden—. Ah, eso tiene sentido.

Jory resopló mientras terminaba de armarse a sí mismo.

—¿Cómo? ¿Y de qué manera posible tiene sentido?

—¿Tadara y tadar para emperatriz y emperador? Insara para imperio. Eso haría ara la raíz para territorio, ¿correcto?

Nykyrian se quedó boquiabierto hacia Chayden.

—En efecto. Estoy impresionado. La mayoría no capta eso.

—Pakti. Sin embargo… —Chayden frunció el ceño hacia Ushara—. Esto plantea una pregunta sobre la raíz de tara, Ger tarra, y matarra. ¿También territorio? —preguntó eso como si tuviera miedo de ofenderla.

Nykyrian rió.

—Desde el Hygitir evest Marvikriegir Andarion, un tiempo brutal de nuestra historia. Sí. Antes, cuando veíamos a nuestras hembras como nuestro territorio, o propiedad. —Pasó una mirada divertida a Ushara—. Desde entonces ellas nos han enseñado más.

—Sí, lo hicimos. —Ella sonrió—. Ahora, vamos a rezar para que la información de Saf sea correcta y que Jules sigue vivo y siendo trasladado hoy. —Ella se negó a creer lo que decía su anillo. No estaba muerto. No podía ser. Los dioses no harían eso con ella de nuevo—. Es hora de traer a mi marido a casa. Y mantener la promesa que le hice a él.

Ryn Dane le frunció el ceño.

—¿Qué promesa?

—Que a diferencia de sus padres, yo nunca le daría la espalda y lo dejaría en las manos de sus enemigos para sufrir. No importa dónde estuviera o la dificultad de la tarea, yo lo encontraría y lo traería a casa.

Fain abrochó su funda alrededor de su muslo.

—Si alguien alguna vez, alguna vez me hubieran dicho que estaría volando en beneficio de Jullien eton Anatole, les habría dado un puñetazo en la garganta. Sin mencionar el hecho de que hubiese derribado a golpes a la mitad de mi Nación Tavali para obtener la información sobre su paradero. Nunca he conocido a muchos que guardaran un secreto tan bien antes. Y yo que pensé que tenía un montón de gente que me odiaba… Maldición. Nadie quería ver a un Anatole andar libre.

Ryn suspiro.

—Me gustaría que Fain estuviera bromeando sobre el número de cuerpos. ¿Alguno de los Veniks sigue hablando contigo?

—Kareem. Tal vez Circe. Estoy esperando a que Brax vaya tras mi Canting por el daño que he labrado.

Con su expresión mortal, Ryn le dio una palmada en la espalda.

—No vamos a permitir que eso suceda.

—No, no lo haremos —le prometió Ushara—. Si tú y Saf necesitan cualquier cosa, alguna vez, sólo digan la palabra. —Y con eso, los condujo a sus naves.

Era tiempo de traer a Jullien a casa.

* * *

Débil y más dolorido de lo que había estado nunca antes, Jullien se izó con sus brazos temblorosos en la silla del escritorio desvencijado. Miró hacia atrás a los cuerpos aplastados y sangrantes que había dejado en su estela.

Eriadne había roto su pacto final. En lugar de contenerlo y torturarlo para su diversión, debería haberlo matado mientras tuvo la oportunidad.

Al igual que él debería haberla matado esa noche en su dormitorio cuando era un niño.

Oportunidades perdidas.

Pero no más. Parpadeando, trató de aclarar la vista para poder operar el equipo de comunicaciones frente a él. Tenía que avisar a los Tavali y la Sentella para que permanecieran lejos de aquí.

Era una trampa.

Y justo cuando lo encendió, alguien lo agarró por detrás y lo arrancó de su letargo, de vuelta a la realidad.

¡Maldición!

Había sido otro sueño.

Irreal.

Jullien se despertó para encontrarse todavía en su sucia celda, boca abajo en el duro suelo de baldosas blancas. Todavía atado con cadenas, con las manos detrás de la espalda, y amordazado, vestido sólo con los pantalones rasgados y harapientos.

Eriadne estaba de pie por encima de él, chasqueando la lengua mientras le daba una sonrisa petulante.

—¿Teniendo una pesadilla, pequeño Julie? Siempre has sido un idiota de esos.

Haciendo una mueca de desprecio hacia ella, no es que pudiera verlo por el bozal que él llevaba. Las pesadillas no venían a él durante su sueño. Aquellos habían sido exclusivamente reservados para las horas de vigilia.

Mirando hacia ella, deseó tener la capacidad de maldecirla y decirle lo que pensaba. Pero el bozal y el neuroinhibidor alrededor de su garganta le impidieron echar fuego por la boca o decir un solo sonido. Ni siquiera podía usar su telepatía para empujar sus pensamientos a ella. Se había asegurado de que estuviera tan indefenso como lo había sido hace muchos años cuando era un niño a su tierno y amoroso cuidado en el vörgäte.

Ella dejó escapar un suspiro de cansancio.

—Que decepcionante. Nadie se preocupa por ti en absoluto. Aquí yo pensando que seguramente uno de esos bastardos vendría a salvarte. Pero, por desgracia, ni uno se ha mostrado en todo este tiempo. Qué terriblemente patético eres. Cada trocito tan poco deseado y sin valor como has sido desde el momento en que mi hija te cagó y se negó a amamantarte. Deberíamos haberte dejado marchitarte y morir en tu cuna.

Eriadne dio un paso atrás y les indicó a los guardias.

—Llévenselo. No hay necesidad de retrasar su ejecución ni un minuto.

¿Lo más triste?

Jullien sabía que tenía razón. Eso debe haber sido la fuente de su sueño. Su mente estaba tratando de llegar a una sólida razón de porqué nadie había venido por él. Él quería que fuera su culpa.

No de ellos.

Era más fácil de aceptar que si tuviera la culpa porque él les había dicho que se mantuvieran alejados, que lidiar con el trauma de que ellos, al igual que sus padres, simplemente habían continuado con su rutina diaria, como si él no importara. Limpiaron su habitación, regalaron todas sus pertenencias, y olvidado que alguna vez fue parte de sus vidas.

Justo como sus padres habían hecho una vez que Nykyrian regresó. Ni siquiera habían tenido la decencia de decirle ellos mismos que había sido excluido de sus vidas.

Le cerraron la puerta de su casa.

Desterrado y olvidado.

Hasta ahí llegaron las promesas de Ushara que siempre lo encontraría. Que, sin importar qué, ellos lo localizarían y llevarían a casa.

La amarga realidad rompió su corazón cuando perdió la esperanza de volver a verla. De escuchar jamás las voces de sus hijas o hijo.

Sólo quería importarle a alguien.

Un ser sensible.

Pero eso sólo ocurría en fantasías. Y para otros que nacieron dignos.

No para los imbéciles peleadores que no le importaba una mierda a nadie, quienes habían jodido sus vidas. De principio a fin.

Acéptalo, Jules. Utilizaste todas tus posibilidades. Fue una oportunidad desperdiciada. Nunca hubo ninguna verdadera esperanza para ti.

Cerrando los ojos, Jullien luchó contra la desesperación que lo abrumó. Para ser justos, le había dicho a Ushara que se mantuviera al margen de esta lucha. Incluso había destruido su anillo de bodas para mantenerla a salvo de las garras de Eriadne, para que sus enemigos no pudieran utilizarlo para encontrarla.

Es lo que querías.

Aun así, picó.

Después Eriadne lo había arrastrado fuera del alcance de WAR hacia el interior de su nuevo agujero escondite para que nadie fuera capaz de ayudarlo o para detenerla de torturarlo, era obvio que no iba a ser rescatado, que su abuela pretendía mantenerlo escondido en su guarida hasta que hubiera tenido mucha diversión, Jullien había pensado que el movimiento más amable sería dejar que su esposa pensara que todo había acabado, en lugar de arrastrarla por tiempo indefinido. Lo peor siempre era el no saber.

La esperanza era una perra cruel y viciosa. Mejor detenerla y dejar que Ushara continuara que retrasar lo inevitable.

Ahora…

Él sólo deseaba poder verla por última vez. Tocar su rubio cabello platino y oler su fresco aroma a manzana. Escuchar su risa en su oído mientras la sostenía.

Haciendo una mueca, trató de ponerse de pie y caminar, ya que, literalmente, lo arrastraron desde su celda, bajaron por el estrecho pasillo hasta un transporte esperando. Ellos prácticamente lo empujaron al interior y cerraron la puerta antes de dirigirse a una nueva ubicación para llevarlo.

Sus tácticas lo sorprendieron. Había asumido que lo matarían en su celda sin nadie para presenciar el acto y enterrar su cuerpo en una tumba sin nombre en alguna parte.

Al parecer, Eriadne tenía otra cosa en mente.

Extraño… rara vez quería una audiencia para sus crímenes. Pero al llegar a su destino, abrieron las puertas, y lo sacaron a tirones, por lo que pudo ver la exhibición pública y la multitud esperando, con la cobertura completa de los medios de comunicación de todos los Nueve Mundos, entendió por completo el acto final de la crueldad de su abuela.

Eriadne no estaba permitiéndole morir como uno de sus enemigos o rivales políticos odiados, o un guerrero, o incluso un tiziran.

Ella le estaba dando la muerte de un traidor en el mismo lugar donde creía que había asesinado a su madre.

Su garganta sería cortada sobre una cubeta, y le dejarían desangrarse en público para que todo el mundo presencie su último aliento asfixiante. Sin un sacerdote para rezar sobre su cadáver. Sin oportunidad de que su alma encuentre la paz, en absoluto.

No es que ningún sacerdote Yllam le daría el último entierro o los derechos de todos modos, puesto que llevaba un emblema Demurrist en el pecho. Incluso le habían negado llevar un rosario mientras Eriadne lo mantuvo en su celda.

Incluso su banda de oración que Nadya había hecho para su cumpleaños había sido cortada y quemada con afán de venganza de su muñeca.

Sólo respira. Unos minutos más, y toda esta maldita y miserable vida finalmente terminará.

Tragando saliva, Jullien evocó una imagen de Ushara con sus hijas y su hijo. Ese era el único consuelo que quería, y era la única cosa que no podían quitarle.

Sus guardias lo llevaron por las escaleras de una plataforma improvisada que había sido colocada sobre las ruinas del palacio, y lo empujaron sobre sus rodillas enfrente de la cubeta. Cuando Jullien comenzó a pelear, utilizaron rápidamente las cadenas para asegurar los brazos del soporte de la cubeta, y tiraron de él hacia delante de modo que se vio obligado a inclinarse sobre ella en un ángulo incómodo.

Si solamente no estuviera usando el maldito inhibidor, sería capaz de liberarse y derribarlos a todos…

El enorme verdugo se adelantó para agarrarle la cabeza por el cabello mientras la multitud aplaudía y clamaba por su muerte lenta y dolorosa.

El asesor principal de su abuela se aclaró la garganta, y luego leyó los cargos en su contra para los reporteros y el público.

—Jullien eton Anatole, por los crímenes y traición contra Andaria, su tadara y el radix, su propio linaje de sangre y familia, por traicionar sus deberes sagrados y honor, y volverse en contra de todo lo que ha conocido, has sido despojado de tus títulos y condenado a morir. Que los dioses no tengan ninguna piedad de ti o de tu podrida alma.

Él inclinó la cabeza hacia el verdugo, que agarró la barbilla con bozal de Jullien en su mano enguantada.

En paz con su muerte violenta, Jullien esperó a sentir la mordedura de la hoja contra su garganta. Se mantuvo perfectamente inmóvil, negándose a dar a nadie la satisfacción de verlo encogerse o rogar.

Esperó que el verdugo fuera rudo. Así que cuando el macho le acarició la mejilla con un toque amoroso, y luego lo rajó, se sorprendió.

Doblemente aturdido cuando un minuto pasó y él todavía estaba vivo y coherente.

¿Qué demonios?

Con el ceño fruncido, alzó la mirada hacia la figura encapuchada para ver un par de ojos hermosos y conocidos de color blanco platino. Sin mencionar, que no era un vientre gordo lo que había sentido en su hombro.

Más bien una muy embarazada.

¡Ushara!

Sus ojos se llenaron de calor y amor, y le sonrió.

—Te dije que nunca te dejaría solo de nuevo. No eres el único que mantiene sus promesas, Jules Samari.

Tardó un minuto para darse cuenta de que ella había rajado su bozal y no su carne. Y que no estaba aquí sola. Trajen y Thrāix utilizaron sus poderes para liberar sus manos y romper el neuroinhibidor de su cuello.

Con una fuerza que nunca había conocido, él se puso de pie y tiró de ella contra él.

—Urtui æbre gevyly frag, mu sojara.

Ella puso su mano sobre su corazón y le sonrió.

—Hæfre m'ixuri. —Para siempre mi darkheart.

Las lágrimas se reunieron en sus ojos hasta que ella puso algo frío y metálico en su palma.

La Espada de Guerra de su abuelo.

—Es hora de terminar esto. —Ushara sacó sus blasters y abrió fuego contra sus enemigos para cubrirlo—. Tu abuela está a mi derecha. Trajen y Thrāix han despejado un camino hasta su asiento. Ella es toda tuya, bebé. ¡Ve tras ella!

Dudó dejar su lado, hasta que se dio cuenta de que no estaba sola. Nyk, Dancer, Chayden, Fain, Ryn, Darling, Syn, Jayne, Saf, Maris, Galene, Shahara, Nero, Talyn, Caillen, Davel, y Jory estaban allí para cubrirla por él.

Nykyrian inclinó la cabeza.

—Tenemos a Ushara para ti, hermanito. Nada pasará a través de nosotros.

Más agradecido de lo que meras palabras podrían expresar, Jullien lo saludó antes de volverse y pasar entre los guardias que llegaron para bloquear su camino. Como una tormenta imparable, pasó entre ellos, con un único objetivo…

Esta vez, nadie detendría el Dagger Ixur de cumplir su oscura misión y poner fin a la kakistocracy Andarion para siempre.

Chillando de indignación, Eriadne abrió fuego tan pronto como se dio cuenta de su intención. Ella corrió a esconderse.

Haciendo girar su espada en torno a su cuerpo, Jullien usó sus poderes para desviar sus disparos. Él arrojó su aliento de fuego y destripó a todo el que vino hacia él. La mayoría retrocedió de inmediato, dándose cuenta de que no podían competir con un enojado híbrido Samari con fuego y telequinesis.

Unas pocas almas valientes lo enfrentaron por su tadara, y murieron valientemente por ese esfuerzo.

Cuando por fin alcanzó a Eriadne, estaba en el pasillo de mármol del edificio del senado, el cual estaba situado al lado de donde había estado el palacio. Su brazalete se había quedado enganchado en el tapiz gigante que colgaba en el vestíbulo. Aunque cómo había conseguido eso, Jullien no podía imaginárselo.

Con desesperación, estaba tratando de liberarse.

—Podemos hacer un trato, Jullien. No es demasiado tarde para regresarte a tu lugar como mi Tahrs.

Se rió con amargura.

—Preguntaría si estás loca, pero ya sé la respuesta. Te dije cuando era un niño lo que te haría si alguna vez ibas tras mi matarra de nuevo. Dos veces, te permití vivir. Ahora…

Ella liberó su mano. Demasiado tarde se dio cuenta de que no había estado atrapada por el tapiz. Había estado usándolo para desenrollar el brazalete de su muñeca.

Y eso no era una pulsera. Era una honda de arco con un dardo envenenado.

Uno que disparó directamente a su pecho desnudo.

—Realmente no pensaste que Faran o mi hermana mataron a Edon Samari, ¿verdad? —se burló cuando él se tambaleó hacia atrás de dolor—. Mientras que él era un apuesto bastardo y ella una puta atroz, todavía carecían de las bolas para apartar a uno de mis amantes sin mi permiso.

Jadeante, Jullien tiró el dardo de su corazón y lo dejó caer al suelo.

Ella se rió de su dolor y lo empujó hacia atrás un paso más. Luego tuvo la estupidez de seguir hablando, en lugar de correr.

—Debería haber matado a tu madre en el momento que la parí, también. Tenía la esperanza de que uno de ustedes no fuera una decepción. No importa. Yo…

Jullien cortó sus palabras con un último golpe de la Espada de Guerra de Edon Samari.

—Vete a la mierda, perra —gruñó sobre su cuerpo sin cabeza—. Soy la sangre de Edon Samari y un eton Anatole. Ninguna maldita puta me va a matar y vivir. Veré tu culo sin valor en el Tophet. Asegúrate de guardarme un lugar a tu lado para que pueda torturarte por toda la eternidad.

Agarrando su espantoso trofeo de guerra del suelo por el cabello del que su abuela había estado tan orgullosa, Jullien tenía una última promesa que cumplir antes de que el Koriłon viniera a llevarse su podrida alma a los dioses para su Rekkynynge final.

* * *

Ushara se retiró de la lucha cuando Nykyrian finalmente sofocó a la multitud y la puso bajo control. Si bien podían odiar a Jullien, los Andarions lo adoraban a él. Y nadie quería a su abuela de vuelta en el poder.

Nadie.

No pasó mucho tiempo para que Nykyrian lograra que ellos se volvieran contra los soldados de la Liga que habían sido asignados allí. La velocidad con la que el ejército entrenado dejó caer las armas y huyó en realidad fue cómica.

Aún más rápido fue la rapidez con la que la armada Andarion volvió a tomar un juramento de lealtad a Nykyrian incluso sin que tuviera la Espada de Guerra de la familia Anatole en su poder.

Ushara escaneó la multitud.

—¿Dónde está Jullien?

Thrāix hizo una mueca.

—No estoy seguro de que deseas esa respuesta.

Trajen aspiró bruscamente entre los dientes.

—Sí… puede que queramos voltearte en otra dirección.

—¿Qué? —Ella levantó la vista para seguir su línea de visión, y luego deseó no haberlo hecho—. Oh queridos dioses. Eso es… una ¿cabeza?

Nykyrian se rió cuando lo vio.

—Maldita sea. Eso es tan frío. —Su risa se desvaneció cuando tomó nota de los otros objetos que Jullien había dejado atrás en el asta de la bandera—. No estoy seguro exactamente de lo que mi hermano está tratando de decir con esa clase de bandera. ¿Debería estar molesto… o preocupado?

—¿A qué te refieres? —preguntó Ushara.

Él inclinó el rostro hacia arriba.

—Puso su bandera encima de la mía.

Trajen deslizó una sonrisa malvada hacia Nykyrian.

—Técnicamente, puso mi bandera sobre la tuya. Esa es la bandera Nacional Gorturnum. No el Canting personal de Jules, lo cual podría haber hecho, ya que tiene el propio. Por lo demás, no es ni siquiera la bandera del CUT.

Ushara asintió.

—Sí, así que no lo tomaría personalmente, alteske. Creo que todo lo que significa es que él valora nuestra rama de la Tavali sobre la Sentella y Andaria.

Pero una bandera hecha jirones de la Alianza ahora volaba una vez más por encima de todos ellos.

Se dirigió hacia el asta lo más rápido que pudo, sabiendo que Jullien estaría llegando en esa dirección.

Jullien se encontró con ella a mitad de camino entre la multitud. En el instante en que lo vio, supo que algo estaba mal. Había una palidez de su rostro que no era normal. Su piel tenía un tono grisáceo mientras arrastraba dos espadas a su lado.

—¿Jules?

Estaba temblando y sudando.

—Ella me envenenó.

—¡No!

—Está bien. Ahora estás a salvo. No pueden tocarte.

—¡No, no está bien! Jullien, no me hagas esto. Pelea. ¡Me escuchas!

Él asintió débilmente, y luego cayó sobre sus manos y rodillas. Ushara se dejó caer a su lado.

Thrāix y Trajen corrieron hacia ellos.

—Muchacho —dijo Trajen entre dientes al ver el estado cercano a la inconsciencia de Jullien—. Metiéndote siempre en más mierda.

Thrāix resopló su acuerdo.

—Nos va a odiar.

—Lo superará. —Trajen la movió suavemente a un lado para poder arrodillarse junto a Jullien, mientras Thrāix se arrodillaba en el otro lado.

Juntos, utilizaron sus poderes para desviar el veneno de su sistema y curarlo. Pero a juzgar por la forma en que Jullien se retorcía y gemía, debía haber sido insoportable. Los maldijo peor de lo que ella lo había maldecido a él mientras estuvo en el trabajo de parto.

Cuando finalmente fue sanado, Jullien le siseo a Thrāix y de hecho le dio una palmada en la mano.

Con el ceño fruncido, Thrāix le pegó de vuelta.

—Eres un idiota irritable.

Jullien sonrió.

—Peleador desde mi primer aliento hasta el último.

Con una risa, Thrāix le ayudó a volver a ponerse en pie mientras Trajen se quitó la chaqueta y se la dio a Jullien. Después, Thrāix le entregó la funda para la Espada de Guerra Samari para que Jullien pudiera atarla con correas sobre su espalda.

Tan pronto como estuvo vestido, Jullien agarró a Ushara y la besó. Hasta que se dio cuenta de que su hermano estaba mirándolos.

Se echó hacia atrás.

—¿Y ahora en qué metí la pata?

Nykyrian resopló mientras se encontraba con la mirada de Darling, la de Dancer y Fain.

—Realmente es un idiota obstinado. —Él tendió la mano a Jullien—. Gracias. Te debo la vida, hermanito.

Jullien negó con la cabeza.

—No, drey. —Se encontró con la mirada de Ushara y le sonrió—. Yo te debo la mía. —Sólo entonces tomó la mano de Nyk y le permitió tirar de él en un abrazo breve.

—Entonces, ¿dónde nos deja esto? —preguntó Nykyrian con el ceño fruncido.

Jullien miró alrededor a los de la Sentella y en particular la familia War Hauk. La vergüenza oscureció sus ojos, sobre todo cuando se encontró con la mirada roja de Talyn.

—Familia de extraños. Yo sé que no hay reparación por lo que he hecho. Contra cualquiera de ustedes. O por lo que he tomado. Lo siento, nunca cubrirá las cicatrices que he marcado en sus almas. Créeme, sé y entiendo el odio que me gané. Somos lo que siempre hemos sido… disfuncional.

—Quizá con el tiempo…

Se burló de la bondad de su hermano.

—No somos santos, Nyk. Somos guerreros. Lo que significa que no tienes que gustarme para luchar hasta la muerte por ti. Si alguna vez necesitas poder de fuego adicional, siempre estoy a una llamada sin respuesta de distancia.

NYK se rió.

—Igualmente.

Con una sonrisa tímida, Jullien se rascó la barbilla con el pulgar.

—Ah demonios, ¿quién sabe? Tal vez algún día nuestros hijos pueden llegar a ser amigos. Creo que eso es lo mejor que cualquiera de nosotros puede esperar. Mientras tanto, sólo pretende que morí esa noche en el restaurante. Realmente no me debes nada. Ya me golpeaste contra una pared y pateado el culo. Eso es todo lo que merezco y lo que me gané.

Nykyrian tuvo la decencia de parecer avergonzado.

—¿Eres realmente feliz?

—Más de lo que tengo derecho a ser. —Jullien sostuvo la mano de Ushara en la suya—. Me tomó un tiempo, y una gran cantidad de golpes de culo bien ganados, pero finalmente lo que tenía que aprender era que la felicidad no es algo que alguien te da, y no es algo que encuentras o compras. Es algo que creas. Algo para lo que a veces tienes que trabajar duro. Que viene de dentro, no de fuera.

Besó la palma de Ushara.

—Y por los dioses, después de haberla ganado ya y tener la suerte de tenerla por fin en mi vida, que me condenen si alguna vez dejo que alguien me la quite.

Nyk inclinó la cabeza hacia ellos.

—Está bien, te la dejo. Pero voy a volver a confirmar el informe de que Jullien eton Anatole está muerto y a asegurarme malditamente de que la orden de asesinato se cancele. Para el bien, en esta ocasión. Y voy a presentar un certificado de defunción para ese nombre, sólo para estar seguros. La Sentella purgará tus huellas y el ADN de todos los registros y bases de datos, y personalmente me aseguraré de que tus cuentas y propiedades son transferidas por vía de herencia materna al primo de Jullien, Dagger Samari.

—¿Por qué harías eso?

—Porque son tuyos por derecho de nacimiento. Tú, tus hijos, y tu mujer deben tener a lo que tienes derecho. Y cuando tú y tus hijos estén listos, si quieren unirse a la sociedad Andarion, me aseguraré de que entren como tizirani y tizirahie. Lo mismo para Triosa. Es lo justo. Los Anatoles nos pusieron a los dos en el infierno. Además, necesitas cada crédito al que puedas echarle mano para la terapia. Confía en mí, lo sé.

Resoplando, Jullien utilizó sus poderes para recuperar la segunda Espada de Guerra desde el suelo donde la había dejado caer. Se la entregó a su hermano.

Nyk frunció el ceño hacia ella.

—Es tuya. La tomé del cuerpo de Eriadne. Asegúrate de que tu madre la devuelva a la bóveda familiar Anatole una vez que reconstruyas el palacio. Y no te preocupes, no es con la que tomé su cabeza. —Hizo un gesto hacia la Espada de Guerra Samari que ahora estaba atada atravesando su espalda, sobre la chaqueta de Trajen—. Usé la mía para ese honor.

La respiración de Ushara se le atascó cuando cayó en la cuenta de que esta era la primera vez que no reclamaba a Cairistiona como su propia madre.

Su hermano vaciló ante la comprensión de que esta era la Espada de Guerra familiar Anatole.

—Podrías haber agarrado el trono de Andaria con esto.

—Nunca quise tu trono, drey. Absolutamente seguro de que no quiero el drama o la pesadilla que viene con eso. —Él pasó el brazo por encima de Ushara y la abrazó—. Tengo todo lo que necesito aquí.

Nykyrian los abrazó a los dos.

—Les deseo lo mejor, y todas las bendiciones de los dioses.

—Igualmente hermano. Igualmente.

Cuando Nyk se alejó, Dancer se acercó a Jullien. Durante varios segundos, se quedaron sin hablar.

—¿De verdad trataste de salvarme cuando la cápsula se estrelló ese día en la escuela?

—Comprueba los registros de los hospitales, Dancer. Me admitieron una hora después de ti. Chrisen y Merrell me dieron una sobredosis por temor a que yo los delatara. Mi abuela les dijo a tus padres que fue por las lesiones que sufrí del accidente, pero los registros de los hospitales muestran la verdad. Además, tengo las cicatrices donde me mantuvieron en el sitio. No quería hacerte daño. Ellos querían castigado y bajo control a Fain. No fuiste más que su desafortunada víctima de ese día. Y por eso, estoy eternamente arrepentido

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Eras un niño. Igual que yo. ¿Qué habrías hecho? Tu madre no estaba ni de cerca de enfrentarse con mi abuela. Endine habría cortado la garganta de Fain por sí misma, y la tuya para ganarse el favor real. Y no me habrías creído en aquel entonces, de todos modos. Ambos éramos niños contra una tadara rencorosa y la perra de tu madre. No había nada que hacer.

Fain dejó escapar un suspiro cansado cuando se unió a ellos.

—Te he odiado durante tanto tiempo que me duele admitir cuánta razón tienes.

Jullien miró más allá de él a su hijo Talyn.

—Tienes mucho mejores razones para odiarme, Hauk.

Se puso rígido cuando Talyn y su madre se acercaron y esperó a que el famoso ex luchador del Ring le sacara la cabeza. Era lo que se merecía totalmente por lo que le habían hecho al chico.

En su lugar, Talyn miró a Ushara, luego de vuelta a Jullien.

—Estás de suerte, idiota. Como un ex falta de Dote, nunca he estado en la posición que pudiera permitirme el lujo de aferrarme a rencores. Además, estaría muerto ahora mismo si tú no hubieses enviado a Ushara y a Trajen al Port StarStation. Por mucho que me gustaría odiarte por esa pequeña estadía en la cárcel que tuve, sigo pensando cuando Trajen retiró la pared de encima de mi paka y de mí. —Él le tendió la mano a Jullien—. Gracias por eso.

Aun así, Jullien vaciló.

—No me vas a golpear ahora, ¿verdad?

—Si quisiera matarte, simplemente te dispararía. Es más fácil que el riesgo de una lesión en la mano con tu cabeza dura.

Riéndose, Jullien tomó su mano.

—Pero… tengo que decir esto. Te odio por otra razón.

Jullien arqueó una ceja mientras buscaba en su mente. Por su vida, no podía pensar en otra cosa que Talyn posiblemente pudiera sostener contra él.

—¿Eso es?

—Cortar la cabeza de la perra. Yo quería esa muerte. Maldita seas por eso.

Él se rió.

—Todo está bien. Quería a Merrell y a Chrisen, y tú te llevaste esos honores. ¿Alguna idea de lo mucho que te odié por eso?

Talyn resopló.

—No te perdiste de mucho. Uno se orino sobre mí. El otro vomitó.

Jullien rodó los ojos.

—Sí, eso suena como los primos que conocía y detestaba tan bien.

Ushara se puso rígida cuando Galene dio un paso adelante, y esperó a ver lo que la hembra haría. Como una madre Andarion, entendía bien la animosidad de Galene hacia Jullien. Sin embargo, ella no estaba dispuesta a permitir que Galene le hiciera daño a su marido.

Por ningún motivo.

Si ella tanto como le fruncía el ceño, estaban a punto de rodar por el piso.

El agarre de Jullien se apretó en su mano, pero aparte de eso, no dio ninguna indicación de su reserva.

Por último, Galene habló.

—Ni una sola vez consideré jamás lo cruel que fue para ti ver a Talyn siendo abrazado y amado con tanta frecuencia por tu madre mientras te prohibimos de su presencia. No dejo de pensar en la cantidad de veces que te encontré acechando en las sombras fuera de su puerta, día y noche. Y te grité por eso. Mi único pensamiento era lo molesta que Cairie estaría por encontrarte allí, y lo difícil que sería calmarse, pensando que eras Eadvard viniendo para hacerle daño. Ni una vez consideré el hecho de que sólo eras un niño que necesitaba el regazo de alguien para sentarse, también. Y que sólo estabas allí, tratando de buscar alguna pizca de afecto por parte de cualquier persona que pudieras encontrar. Y en vez de bondad, todo lo que encontraste fue más insultos y crueldad. Lo siento, Jullien.

Jullien le echó un vistazo a Talyn.

—Eso no justifica lo que permití que le pasara a Talyn, cuando debí ser más sensato. Lo que es peor, guardé su paradero de ti y escondí lo que habían hecho. Estoy maldito por ese solo acto, y lo sé. Es por eso que me aseguré de que WAR lo aprobara para su admisión en su grupo después de que Jayne lo liberara de Onoria, y vi la forma en que Eriadne y Chrisen tuvieron la intención de continuar yendo por tu garganta. Sabía que WAR lo protegería de su traición. Pero no te preocupes. No voy a oscurecer tus puertas otra vez y recordarte lo que hice.

Galene le sonrió.

—No sé, Jullien. Si no hubieses oscurecido nuestra puerta, tanto Fain como Talyn estarían muertos ahora. Gracias por salvar sus vidas. —Dio un paso hacia delante y lo besó en la mejilla.

—¡Ayyy! —dijo Chayden cuando se acercó al lado de Jullien—. ¿Puedo besar tu mejilla, también?

Jullien resopló y lo empujó hacia atrás.

—Algo está totalmente mal contigo. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde han estado tú y Jory, de todos modos?

—No hagas preguntas de las que no deseas respuestas, hermano mío. Recuerda, el noventa por ciento de la supervivencia en esta vida es la negación plausible. Especialmente cuando estás tan alto en rango en la cadena alimenticia de mando como tú lo estás.

—Ahora me estás asustando.

—Bien. —Chayden esbozó una sonrisa diabólica.

Nykyrian dio las órdenes para que todos empacaran y se encaminaran de vuelta a la base Cyperian.

Ushara tomó la mano de Jullien.

—¿Listo para ir a casa?

Esa pregunta anudó su garganta mientras le entregaba su Espada de Guerra Samari.

—Más de lo que jamás sabrás.

* * *

—¿Thrāix Sparda?

Cuando se dirigían a sus naves para volver, Thrāix esbozó una mueca irritada hacia Trajen ante el sonido de la voz familiar que pertenecía a la misma persona a la que ambos habían estado evitando en toda esta aventura.

Blindando sus emociones, y, en particular su ira, se volvió para enfrentar a Nero Scalera; el hermano mayor de Trajen, quien era uno de los mejores amigos de Nykyrian y miembro de la Sentella.

El bastardo no había cambiado mucho desde el día en que habían huido de los Chillers que los cazaban. Sólo parecido más a su madre.

Más a Julia.

Mucho más viejo y más torturado.

El mismo cabello rubio oscuro. Mismos ojos azul acero que podrían chamuscar un alma hasta su núcleo amargo. Ojos que eran idénticos en forma y color a los de Darling Cruel, lo único que marcaba a Darling, como su primo hermano.

Y esos ojos fueron los que hicieron más difícil de todo para Thrāix mirar a Nero, ya que le recordaban todo lo que había sido arrancado brutalmente de él.

La respiración de Nero se volvió cansada.

—Pensé que estabas muerto.

Thrāix se encogió de hombros.

—Hemos soportado.

—¿Hemos?

—Se casó con Julia —dijo Trajen secamente.

Nero jadeó.

—¿Cuando?

—Antes de que fuera asesinada. —El tono de Thrāix fue frío.

Sin decir una palabra, Trajen continuó hacia las naves, dejando a Thrāix con Nero. Gracias, imbécil.

Nero dejó escapar un suspiro de cansancio.

—¿Me odias tanto como lo hace mi hermano?

—No lo tomes como algo personal. Odio cada cuerpo de minsid. En realidad, no eres especial.

Nero se rió de su tono hosco.

—¿Alguien más sobrevivió?

—No que sepamos.

Nero hizo una mueca.

—¿Por qué mi hermano no vino a mí después de escapar?

—La misma razón por la que vivía solo desde hace décadas. Con el fin de sobrevivir nuestro infierno, nos vimos obligados a volvernos Thaumarturgus. Nunca querrás saber lo que nos ha costado. El precio que continuamos pagando por ello. Hay una razón por la que nuestros poderes no drenan como los tuyos. Por qué podemos hacer cosas que tú y Hadrian no pueden imaginar, incluyendo regalar poderes a los demás. Tray vive en constante angustia, Nero. Mental y física. Ni siquiera puedes empezar a comprenderlo.

Nero se ahogó con su propio dolor, el cual se hinchó en su interior por esas palabras. Ese dolor se estiró hacia Thrāix al darse cuenta de cuánto el hombre quería entera a su familia.

Maldición.

Nero no era un enemigo. Le guste o no, era de la familia, y eso era algo que los Scaleras eran terriblemente corto. Y por mucho que Trajen quisiera negar que él era uno de ellos, su conexión con su sangre era lo que lo tenía protegiendo a Darling, aun cuando no quería. Y dado que estaba relacionado con la madre de Darling y no con su padre, Trajen podría no compartir la sangre con los Danes, pero aún los protegía porque eran queridos para Darling.

—Amo a mis hermanos, Thrāix, y amaba a Julia. Hubiera dado mi vida por la de ella. Y todavía la daría por Trajen. ¿Hay algo que pueda hacer para ayudarlo?

—¿Puedes dejar tu nave atracada aquí?

—Sí.

—Sígueme.

Nero frunció el ceño.

—¿Que estamos haciendo?

—Algo que va a arruinar seriamente el día de Trajen. Probablemente lograré que me pateen el culo. Pero dado que hemos rescatado a Jules, estamos de suerte. Tenemos al único Andarion a bordo de su nave que puede derribar a Trajen. Así que vamos a tener un poco de diversión a costa suya, digo yo.

* * *

Kyr Zemin, el primer comandante de La Liga, se quedó helado mientras observaba el último informe de Andaria. Y vio las imágenes que llegaban.

Especialmente la de la cabeza de Eriadne colgando del asta de bandera que actualmente tenía una bandera de la Alianza, con una de la Tavali, Sentella, y Andarion debajo.

Y una bandera de La Liga que tenía una obscenidad, junto con el nombre de un ex príncipe Andarion que él tenía la intención de cazar y ensartar.

Con su respiración entrecortada, vio rojo. Y no fue sólo el uniforme que llevaba puesto. Recogiendo su enlace, llamó a su segundo al mando.

—¿Cómo diablos perdimos Andaria? —gruñó sin preámbulos.

—La Sentella, señor. Llegaron sin previo aviso. Fueron conducidos por el propio ex tahrs.

—¿Y nadie recogió algo? Como por ejemplo, ¿toda una maldita flota de ataque Sentella volando a través de nuestro espacio aéreo?

—No, señor.

—¡Inútil! —Kyr cortó la transmisión mientras su cólera se revolvió a través de cada parte de su ser.

Ahogándose, sacó la única fotografía que tenía de su esposa e hija. Su único vínculo a ellas.

Estaba tan vieja y desgastada, al igual que su marchito corazón y alma.

Incluso ahora, podía oír los sonidos de Nisa gritando en su oreja mientras era asesinada, llamándolo a su enlace para que la ayudara.

Pero él había estado en el otro extremo de la galaxia en una asignación de mierda. Demasiado lejos para llegar a ella o hacer otra cosa más que morir en su interior, mientras ellos las destrozaban. La agonía le desgarró al revivir ese día.

Su hermosa hija estaría crecida ahora. Cada vez que pasaba a una niña de la edad que ella tendría si viviera, quien no tenía ninguna característica similar a ella ni a su madre, él la imaginaba como la suya. Imaginaba lo que sería tenerla llamándolo papá y dándole la bienvenida con una sonrisa feliz y amorosa.

Era todo lo que había deseado en su vida. Había renunciado a todo para estar con Nisa. Sus títulos reales. Su trono.

Al amor de su padre.

Nada de eso le había importado.

Sólo ella.

Y después de que ella desapareció, todo lo que había querido era la garganta de los bastardos que le habían arrebatado a su preciosa Nisa y Risald.

Nykyrian Quiakides le había negado esa justicia.

—Nemesis, ¡mi minsid culo! —gruñó. Ese bastardo pestilente no creía en la justicia para las víctimas. Si lo hiciera, habría dimitido y dado a Kyr lo que necesitaba para dormir por la noche. Nykyrian le habría permitido la satisfacción de que rasga el corazón de quien lo había destripado a él. En su lugar, Nykyrian tomó la matanza por sus propias razones egoístas.

Y en lugar de matar a Kyr cuando pudo hacerlo y poner fin a su puta miseria de una vez por todas, Nykyrian le había quitado el ojo y lo había dejado aquí, en este infierno eterno.

Por esos pecados, no descansaría hasta pararse sobre la tumba de Nykyrian.

La Sentella puede haber ganado la batalla de hoy, pero la guerra está lejos de terminar.

Y Kyr todavía tenía a uno de los suyos bajo su mando. Uno del que ni siquiera Saf sabía. Su hermanito no tenía idea con qué estaba jugando. Saf se creía inteligente, pero él no era más que una tierna herramienta que Kyr manipulaba.

Antes de que todo estuviera dicho y hecho, él les enseñaría el precio de cruzarse con La Liga. Su familia, y sobre todo ese bastardo híbrido que había comenzado esto el día en que fracasó en recordar su lugar como un simple asesino de la Liga.

* * *

—Vaya —dijo Nykyrian lentamente mientras salía de la rampa de acceso para un saludo tristemente mediocre de un gran grupo que realmente puso mala cara al verlo llegar—. Qué bueno que mi ego es sólido o esto podría herir mis sentimientos.

Kiara se rió mientras se acercaba a él con Zarina en sus brazos y lo besó en los labios.

—No te sientas mal. Han estado haciendo eso con cada nave que aterriza. Están esperando por la llegada de tu hermano.

Dancer resopló con irritación cuando vio el enorme grupo con pancartas, globos y flores.

—Maldita sea. Necesito un mejor agente de prensa.

Deteniéndose a su lado, Fain pasó el brazo alrededor de los hombros de su hermano.

—Cuelga la cabeza de la perra de un asta de bandera, y la próxima vez te haremos una fiesta de bienvenida.

Kiara hizo una mueca.

—¿De verdad? Quiero decir, vi las fotos, pero estaba esperando que fueran falsas.

Nykyrian hizo una mueca de una manera similar.

—Sí… no, no estaban trucadas. Eran bastante reales. Jullien definitivamente tenía algún trauma infantil sobrante que necesitaba sacar de su sistema. —Él le dirigió una sonrisa exagerada—. Estuve allí.

Riéndose, Syn y Shahara se unieron a ellos cuando desembarcaron de una de las otras naves.

—Drey, todos lo tenemos, especialmente con tu abuela.

Mientras esperaban el regreso de todo el mundo, fueron a pararse con los padres y la tía de Nykyrian, y sus propias familias, quienes estaban ligeramente separados de la Gorturnum y los Fyrebloods. No porque la Sentella tuviera un problema con ellos. Al igual que los Gorts eran un grupo extremadamente desconfiado.

Y parecía que tenían un montón de problemas con los padres y la tía de Nykyrian, lo que puso bastante nervioso a Nyk.

Nykyrian sostuvo a Tiernan mientras observaba a las hijas de Jullien corriendo en un juego de persecución con su hermano mayor, Taryn, Thia, y otros primos.

—¿Tú no quieres jugar con ellos?

Tiernan hizo un puchero.

—Lo hice, pero mamá tenía miedo de que me lastimara y me hizo parar.

Echó un vistazo hacia Kiara.

—Su ritmo cardíaco era demasiado alto.

Nykyrian hizo una mueca ante algo que siempre les preocupa, y los hacía aún más protectores con su hijo menor de lo que eran con los otros.

El defecto congénito del corazón de Tiernan.

—Lo siento, bichito.

—Yo también, papá.

Por último, la nave de Trajen comenzó atracar. Los Tavali adultos rápidamente guiaron a los niños a una distancia segura del equipo de acoplamiento y los motores de la nave y las rampas. Nykyrian tuvo que sonreír ante la forma en que los expertos discutieron. Era obvio que tenían mucha práctica haciéndolo.

Y cuando Jullien bajó la rampa, se escuchó como si una estrella de rock estuviera en la bahía. Nykyrian nunca había oído tal cacofonía de gritos alegres o visto a tantos correr hacia adelante para saludar en su vida.

Cuando sus padres comenzaron a avanzar para unirse a la multitud, él los detuvo.

Su madre frunció el ceño.

—¿Qué estás haciendo?

—No somos su familia, matarra.

—Soy su madre.

Nykyrian hizo un gesto con la barbilla hacia Unira, quien estaba abrazando a Jullien con lágrimas en su rostro. Ella se agarró a sus hombros y se aferró a él de una manera que sabía que su propia madre nunca había hecho con Jullien. Eso era alguien que sólo quería lo mejor para su hijo y que nunca quería dejarlo ir de sus brazos.

—Ya no. Créeme. Si tienes cualquier amor por él en absoluto, lo más amable que puedes hacer es dejarlo ir con tus bendiciones. No trates de atar su corazón a nuestro pasado roto. Él tiene razón. Todos nos hemos hecho demasiado daño unos a otros. Quizá con el tiempo podremos reunirnos como amigos. Pero, por ahora, él está donde debe estar. Mira lo mucho que lo aman y lo aceptan. Eso es lo que necesita para sanar. No contamines este momento para él.

Su padre tragó saliva.

—¿Qué te hizo tan inteligente?

—No es sabiduría. Parte de ella es el instinto de conservación. Aunque me gusta el nuevo Jullien, no he olvidado o perdonado al antiguo. Un día, podría tener una mala retrospectiva o episodio psicótico que termine con su muerte sangrienta. Cuanto más lejos se mantenga de mí, es menos probable que vaya a estar dentro de mi notable distancia si ello ocurriera… Soy, después de todo, un asesino de la Liga completamente entrenado.

* * *

Los ojos de Jullien se anegaron mientras sostenía a sus niñas contra su pecho y ellas rebotaban con risa vertiginosa. No quería dejarlas ir de nuevo. El amor y alivio lo abrumaron tanto que no podía hablar. Nunca había esperado un regreso a casa como este. Parecía que la mitad de la base estaba aquí para darle la bienvenida.

Nadya se situó en su espalda, abrazándolo con sus hermanas y primos. Incluso el pequeño Taryn estaba aquí con su Canting de Dagger Ixur todavía pegado a su manga.

Uno por uno, Jullien abrazó y besó a cada niño allí.

Cuando se puso de pie, Sheila negó con la cabeza hacia él.

—Siempre eres nuestra pesadilla, Idiota. ¿Qué vamos a hacer contigo?

—Ni idea.

Como si fuera una señal, Anders, el XO del Cuerpo Hadean que había detenido a Jullien y Davel por defenderse en sus primeros días aquí, se acercó con indiferencia y palmeó a Jullien en el bíceps.

—Me alegro de que haya vuelto, almirante —dijo con sequedad—. Me alegro de que haya vuelto.

En el instante en que se alejó, Ushara se echó a reír.

Jullien le frunció el ceño.

—¿Qué?

Señalando hacia su brazo, ella se abanicó mientras continuaba riéndose.

Thrāix echó un vistazo y también se rió, junto con Mary.

—Has sido marcado oficialmente ahora, muchacho. RSI.

Jullien bajó la mirada y se quejó ante la vista del parche de los colores rojo, negro y dorado que las Fuerzas Especiales Tavali reservaban para su brigada de lunáticos enviados a los viajes más peligrosos a través de los sectores más mortales. Estos eran el tipo de pilotos que hacían que Conejito Sicópata y Jupiter parecieran tímidos en comparación. Dos pirámides invertidas, divididas con un cráneo dividido y flanqueado con rayos y alas, y coronado por un sol naciente y una explosión sobre el acrónimo RSI, para Requiero Supervisión Intensiva.

Trajen también llevaba un parche de sus días como no PAA.

Sí. Jullien se ofendería, si no fuera cierto.

Ushara suspiro.

—¿Supongo que esto significa que nunca llegará el día cuando pueda dejarte solo y no encuentres problemas?

—Nop. Acéptalo, mi amor. Estás atrapada conmigo.

Ushara no lo haría de ninguna otra manera.

Y al salir de la bahía, rodeados por la amada familia, para dirigirse a su casa, a la fiesta que sus padres habían preparado para su llegada, y Jullien no preguntó por su hermano o padres biológicos, se dio cuenta de algo…

Después de todos estos años y durante todo este tiempo, el dolor fantasma que se había quedado detrás de sus ojos stralen ya no estaba allí.

Desde el día que su abuela había intentado matar a su hermano, Jullien había sentido que él había robado la vida de Nykyrian y hecho a su hermano un daño irreparable. Ahora que había salvado a la esposa e hijos de Nykyrian, los que él necesitaba más que para ser feliz, y los había devuelto al lado de su hermano, Jullien finalmente sintió que había igualado el marcador.

Que ahora podía vivir en paz, libre de la familia que lo había anclado a la miseria. Libre de la culpa que lo había azotado sin descanso.

Sus fantasmas ya no lo perseguían más.

Epílogo

Unira sonrió cuando le tendió a Jullien su pequeño hijo. Siempre consciente de sus deberes en sus papeles, Vasili y Trajen se paraban a su lado para el exordiom.

—¿Cuál es el nombre que él va a llevar? —preguntó Unira.

Jullien vaciló. Esa había sido una decisión difícil para él. Las costumbres Andarion dictaban que las madres y abuelas elegían los nombres de las hijas, y que los padres elegían el nombre de sus hijos con el fin de honrar a sus padres y a aquellos que admiraban. De ninguna manera en el Tophet iba a nombrar a su hijo por su padre biológico.

Y tanto Gavin como Dimitri ya llevan el nombre de Petran. Sin embargo, después de mucha consideración, solamente había un nombre que quiso para nombrar al que podría ser el único hijo con el que sería suficientemente bendecido jamás…

—Trajen Vidarri.

El abuelo de Ushara sonrió con orgullo. Los ojos de Trajen se abrieron como si él se sorprendiera por la elección.

—¿Y el nombre que va a usar?

—Vidarri.

Unira dudó antes de terminar su exordiom; lo que le desconcertó. ¿Había quebrantado algún tipo de costumbre Demurrist por ignorancia?

Incluso Ushara estaba mirándolo con extrañeza mientras tomaba al bebé de sus manos y lo acurrucó a su hombro. Mientras que habían acordado el nombre, también habían decidido que sería Trajen su nombre diario, a pesar de que le habían estado llamando Vidar entre ellos. Pero ahora que había llegado el momento para hacerlo permanente, Jullien prefirió Vidarri que habían estado utilizando sobre el de Trajen. Además, sería menos confuso.

¿Por qué sería un problema?

No fue hasta que terminó la ceremonia que se dio cuenta de la respuesta.

Ushara dejó escapar un cansado suspiro.

—¿Vidarri Samari? ¿En serio? ¿Era tu objetivo que lo estuvieran golpeado en la escuela?

Jullien se golpeó la frente al darse cuenta de lo que le había hecho sin querer a su pobre hijo.

—¡Shkyte! Ni siquiera había pensado en eso. En mi mente, siempre me he referido a él como Vidar.

—Todo está bien. Te perdono. —Ella lo besó en la mejilla—. Sin embargo, tu hijo probablemente no lo hará… Nunca —susurró ella en broma.

Pero cuando entraron en la sala de banquetes, Jullien se detuvo en seco al encontrar a Nykyrian y a su familia, junto con sus padres y todo el alto mando de la Sentella allí.

Nykyrian le entregó una cerveza.

—Realmente no creíste que nos perderíamos el exordiom de tu hijo, ¿verdad?

—No tenía idea de que sabías sobre ello.

Ushara sonrió.

—Los invité. Espero que no te moleste.

—De ningún modo. Gracias.

Fain y Dancer se rieron cuando vieron a Nykyrian y a Jullien de pie juntos.

—Sabes —dijo Dancer a su hermano—. Esta es la única cosa que nunca pensé que viviría para ver… a los dos en una habitación sin derramamiento de sangre. Maldita sea, nos estamos poniendo viejos.

Nykyrian resopló.

—Yo no soy lo que te envejece. —Él inclinó la cabeza hacia la hija de Hauk, que bailaba con el hijo de Nyk Jayce.

—¡Lea-lea! —dijo Dancer con brusquedad antes de ir a separarlos.

Fain se rió aún más fuerte.

—Esos dos van a casarse un día.

—Agrrr, eso espero. Es la única cosa que va a mantener a ese chico fuera de La Liga.

Jullien frunció el ceño a su hermano.

—¿Por qué dices eso?

—Es todo de lo que habla. Él y Adron. Me aterran con eso.

Jullien entrecerró los ojos al recordar un verso en el Libro de la Armonía.

—Cuida qué semillas plantas. Porque la cosecha más amarga es la que podrías haber evitado.

Nykyrian levantó la ceja.

—¿Qué es eso?

—Un viejo dicho Trisani… Hablando de eso, ¿alguien ha oído de Bastien últimamente?

Nyk negó con la cabeza.

—No desde que fue tras su familia.

Jullien había esperado oír algo a estas alturas. Pero a medida que pasaban los días sin tener noticias, empezó a temer lo peor.

—¿Cómo puedes estar triste hoy? —Ushara colocó a Vidarri en manos de Jullien.

Él sonrió al instante.

—No estoy en absoluto triste. Preocupado por Bastien.

—¡Shara! —Mary y Ana gritaron al mismo tiempo—. ¡Regalos!

Ella suspiró pesadamente.

—Por favor, ¿lo acuestas para su siesta por mí?

—Por supuesto. —La besó en la mejilla, luego acurrucó a Vidarri contra su pecho para dormir.

Nykyrian le frunció el ceño.

—¿Eso es acostar?

Trajen resopló cuando se unió a ellos.

—Para él, lo es. Creo que las chicas tenían… ¿qué? ¿Tres antes de que las dejaras dormir en su propia cama sin supervisión?

—Sobre esa edad.

Un instante después, una alarma se disparó.

Vidarri se despertó mientras todos caían en la cuenta de que La Liga estaba atacando a una de las bases del Gorturnum.

Ushara corrió a agarrar a Vidarri de Jullien.

—Mantente alejado de los problemas.

—Lo haré lo mejor que pueda.

Ella arrugó la cara, y luego miró a Thrāix.

—Mantenlo alejado de los problemas.

—¿Cómo llegué a ser su guardián?

Ushara volvió la mirada hacia Mary, quien luego miró a su marido.

Mary le dio un beso.

—Mantén a Jules fuera de problemas, Thrāix.

—Sí, ma’am —dijo obedientemente. Luego miró a Jullien—. Te odio.

Con un semblante triste, Vasili suspiró mientras se encontraba con Jullien cerca de la puerta.

—Lo sé, paka. Quedarme y vigilar a mis hermanas.

Jullien empuñó su mano en el cabello rubio platino de su hijo y tiró de él en un abrazo. Luego tomó la decisión más difícil de su vida.

—Agarra tu equipo.

Vasili jadeó.

—¿Qué?

—¿No eres parte de mi tripulación?

—Sí… Es decir, ¡sí, señor!

—Entonces, agarra tus cosas y arrastrar tu culo. Tenemos una batalla esperando.

Salió disparado como una liebre.

Las lágrimas llenaron los ojos de Ushara cuando el miedo invadió su corazón. Pero sabía que Jullien tenía razón. No podían mantener a Vasili en casa para siempre. Era lo bastante mayor, y era mejor que aprendiera de alguien que lo amaba que de un capitán insensible que no sacrificaría su vida para protegerlo.

Esta era la forma que la vida estaba destinada a ser. Era aterradora a veces, pero tenías que confiar en los que amabas para ver a través de la locura de la misma.

Jullien le guiñó un ojo.

—No te preocupes, Shara. No voy a romper tu corazón. Eres mi estrella Darling, y no importa cuán oscura es la noche o cuán peligroso es mi viaje, solamente tu luz divina siempre me guiará a casa.

Fin

Próximo Libro

Un destino peor que la muerte…

Bastien Cabarro sobrevivió a la masacre brutal de toda su familia sólo para que su esposa le echara la culpa a él de sus asesinatos. Hecho Ravin por la Liga, ahora es un objetivo para sus asesinos en formación para cazar y matar. La esperanza de vida media de tales seres es de seis semanas. Pero desafiar las probabilidades es lo que mejor hace este oficial de la Fuerza Gyron, y Bastien no descansará hasta que ponga a sus traidores en sus tumbas.

Diez años después, tiene una oportunidad para equilibrar la balanza de la justicia, siempre que se apoye en su antigua compañera; la hermana de la mujer que testificó contra él.

La mayor Ember Wyldestarrin se unió a los forajidos Tavali el día que Kirovar cayó en las manos de un tirano, y ella y su equipo se quedaron en un puesto de avanzada para morir bajo una lluvia de fuego enemigo. La última cosa que quiere es estar involucrada en la política de nuevo. Pero si ella no lleva a Bastien, su hermana va a pagar el precio más alto. Ahora tiene que encontrar alguna manera de traicionar a su antiguo compañero de vuelo (y prometido) antes de que él la atrape y la mate. Aun así, la traición no es fácil para una mujer que tomó un juramento de lealtad para proteger su planeta natal y compañeros de armas.

Sin embargo mientras trata de hacer lo correcto por su familia, se entera de que Bastien no sólo sostiene la llave del destino de Kirovar, él es vital en la guerra Sentella-Liga, y para toda la nación Tavali. Si lo entrega, tres naciones caen. Si no lo hace, su familia entera muere. Los destinos de todos están en sus manos, y el tiempo para todos ellos está agotándose rápidamente.

Sobre la Autora

Sherrilyn Kenyon es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Sus libros aparecen en la lista de los más vendidos del New York Times, Publishers Weekly, y USA Today. Desde hace dos años, ha reclamado el puesto número 1 de las listas del New York Times en doce ocasiones. Esta extraordinaria escritora sigue encabezando las listas en el género de novelas que ella escribe. Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Los Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick.

Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times. Es la voz más preeminente en la ficción paranormal, con más de veinte años de publicaciones, Kenyon no sólo ayudó a promover, si no también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los cómics basados en la serie "Señores de Avalon" (Lords of Avalon) la cual guioniza la misma Sherrilyn y "Chronicles of Nick" es una aclamado manga. Su vida es muy representativa para muchos "MENYONS" así se hacen llamar sus fans.

Notas

[←1]

RV: Realidad Virtual.

[←2]

Darkheart: significa corazón negro, es un término Andarion explicado más adelante.

[←3]

TEPT: Siglas de, Trastorno de Estrés Pos-Traumático.

[←4]

VA: Vicealmirante.

[←5]

Stiches: persona desagradable y gruñona.

[←6]

Click es un término militar que significa un minuto de arco; se usa por ejemplo cuando se ajusta la mira de un arma, como un fusil.

[←7]

Stormbringer: Portadora de Tormentas.

[←8]

Dumbass: Idiota.

[←9]

La psiónica: es la ciencia de la información que da lugar a fenómenos como la vida y la mente y sus efectos sobre el universo, dando como resultado la capacidad para utilizar la información contenida dentro de la mente, y percibirla activamente.

[←10]

XOCH: es el delegado o segundo al mando del Cuerpo Heade.

[←11]

Cit: ciudadano

[←12]

OL: Oficial de la Ley

[←13]

TEE: Tavali en entrenamiento.

[←14]

POE: Procedimiento Operativo Estándar.

[←15]

Pob-Gen: Población general (se refiere a toda la tripulación)

[←16]

Firstmate: 2da persona a cargo de la dirección de una nave.

[←17]

Ship of Fools: Nave de Tonto.

[←18]

PAA: Es el Principal Anto Almirante.

[←19]

Pet Hate: Significa odiosa niña.

[←20]

SCI: Síndrome del Colom Irritable.

[←21]

IA: Inteligencia Artificial.

[←22]

Padrastro: Trozo pequeño de piel que se levanta alrededor de la uña que causa dolor y molestia.

[←23]

E/S: Entrada-Salida. El sistema de entrada y salida está construido como un conjunto de manejadores apilados, cada uno de los cuales está asociado a un dispositivo de entrada/salida (archivos, red, etc.).

[←24]

Stain y Pain: mancha y dolor: otro juego de palabras.

[←25]

Dice Anatole que es parecido a Asshole, que significa, idiota, imbécil.