Exiliado en Alaska durante siglos, despreciado por la diosa que le creó y temido por los de su misma clase, Zarek ha sido condenado a muerte por Artemisa por un incidente ocurrido en su última misión. Su única oportunidad de indulto llega de la mano del líder de los Cazadores Oscuros, Acheron, y de la ninfa de la justicia, Astrid. Pero es una oportunidad muy endeble.

Astrid nunca ha juzgado a un «no culpable», y el único hombre que se acercó lo suficiente para obtener la absolución, la traicionó y rompió su corazón. Pero en una cabaña aislada por la nieve, la juez y el acusado descubren que el amor siempre ofrece otra oportunidad.

¿Pero cómo puede un ex-esclavo cuya alma está en poder de una diosa griega soñar con tocar y poseer a una ardiente estrella?

Sherrilyn Kenyon

Bailando con el diablo

Cazadores Oscuros - 04

ePub r1.2

Fénix 25.07.2021

Título original: Dance with the Devil

Sherrilyn Kenyon, 2003

Traducción: Ana I. Domínguez Palomo

Editor digital: Fénix

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AGRADECIMIENTOS

A todos mis lectores: muchísimas gracias por todos los correos electrónicos y el magnífico apoyo que nos habéis brindado tanto a mí como a la serie, en especial a las damas de RBL, Sanctuary y HunterLegends.

A Lo, Nick, Tasha y Brynna, quienes me mantienen cuerda y me ayudan con los foros y con el chat de la página de los Cazadores Oscuros. A Janet, por el tremendo apoyo que me ha ofrecido y el trabajo que realiza.

A mi marido y a mis hijos, que son siempre lo mejor de mis días y que me recuerdan que los finales felices de los cuentos existen. Y en especial a Kim y a Nancy, quienes no solo me permiten explorar los límites del mundo de los Cazadores Oscuros, sino también compartir mi universo con todos vosotros.

Que el Señor os bendiga y os proteja a todos.

¡Un abrazo!

Prólogo

Nueva Orleans, el día después del Mardi Gras

Zarek se recostó en su asiento cuando el helicóptero despegó. Se iba a casa, a Alaska.

No había duda de que moriría allí.

Si Artemisa no lo mataba, estaba seguro de que lo haría Dioniso. El dios del vino y los excesos había sido de lo más explícito al expresar el desagrado que le provocaba su traición y el castigo que pretendía imponerle.

Por asegurar la felicidad de Sunshine Runningwolf, había cabreado a un dios que a buen seguro le haría sufrir horrores que harían palidecer los de su pasado como humano.

Aunque no le importaba. Nunca le habían importado demasiado la vida y la muerte.

Todavía no sabía por qué había arriesgado el culo por Talon y por Sunshine, salvo por el detalle de que cabrear a la gente era lo único que le proporcionaba verdadero placer.

Bajó la vista hasta el petate que descansaba a sus pies.

Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, cogió el cuenco hecho a mano que le había regalado Sunshine y lo alzó.

Era la única vez en la vida que alguien le había dado algo por lo que no había tenido que pagar.

Pasó la palma sobre los intrincados diseños que Sunshine había grabado. Probablemente habría pasado horas haciéndolo.

Lo habría acariciado con sus adorables manos…

«Pierden el tiempo con una muñeca de trapo, que es lo más importante para ellos; y si se la quitan, lloran…»

El pasaje de El principito atravesó su mente. Sunshine había dedicado gran parte de su tiempo a ese objeto y le había entregado el fruto de su trabajo sin ninguna razón aparente. Seguro que no tenía ni la menor idea de lo mucho que ese sencillo regalo había significado para él.

—Pero mira que eres patético —murmuró mientras apretaba con fuerza el cuenco en la mano y fruncía los labios con desprecio—. Para ella no tiene la menor importancia, y por un insignificante trozo de barro te has condenado a muerte.

Cerró los ojos y tragó saliva. Era cierto.

Una vez más, iba a morir por nada.

—¿Qué más da?

Le daba igual morir. ¿Qué importaba?

Si no lo mataban durante el viaje, se despediría con una buena pelea… Y las buenas peleas escaseaban mucho en Alaska.

Estaba deseando afrontar el desafío.

Furioso consigo mismo y con el resto del mundo, hizo añicos el cuenco con el pensamiento y acto seguido se sacudió el polvo de los pantalones.

Sacó el reproductor de MP3, buscó en la pantalla la canción «Hair of the Dog» de Nazareth, se colocó los auriculares y esperó a que Mike descubriera las ventanas del helicóptero para permitir que la letal luz del sol cayera sobre él.

Después de todo, para eso le había pagado Dioniso al escudero y si el hombre tenía dos dedos de frente, lo obedecería; porque de lo contrario, iba a desear haberlo hecho.

1

Aquerón Partenopaeo era un hombre con muchos secretos y poderes. Al ser el primer Cazador Oscuro creado y el líder de su especie, se había erigido hacía nueve mil años como intermediario entre su gente y Artemisa, la diosa de la caza, su creadora.

Era un trabajo que muy rara vez delegaba y un puesto que siempre había detestado. Como si de una niña malcriada se tratase, el pasatiempo favorito de Artemisa era llevarlo al límite para ver lo lejos que podía llegar antes de que él le echara la bronca.

La relación que había entre ellos era muy complicada y se basaba en el equilibrio de poder. Él era el único que poseía la habilidad de mantener a la diosa tranquila y razonable.

Al menos, la mayor parte del tiempo.

A su vez, ella era la única fuente de alimento que él necesitaba para seguir siendo humano. Compasivo. Sin ella, se convertiría en un asesino desalmado peor que los daimons que se alimentaban de los humanos.

Sin él, ella no tendría corazón ni conciencia.

Durante la noche del Mardi Gras, Aquerón había prometido pasar dos semanas de servidumbre a cambio de que la diosa liberara el alma de Talon y le permitiera dejar su servicio para pasar el resto de su vida inmortal con la mujer a la que amaba. Talon fue liberado de la caza de vampiros y demás criaturas demoníacas que pululaban por el mundo en busca de víctimas indefensas.

En ese momento Ash tenía restringido el uso de la mayoría de sus poderes mientras estuviera encerrado en el templo de Artemisa, donde dependía de los caprichos de la diosa para conseguir información acerca de la caza a la que estaba sometido Zarek.

Comprendía muy bien el sentimiento de traición que estaba sintiendo Zarek y le remordía la conciencia. Él mejor que nadie comprendía qué era sentirse solo, sobrevivir únicamente por instinto rodeado de enemigos.

Y no soportaba pensar que uno de sus hombres estuviera sintiendo eso.

—Quiero que detengas a Tánatos —dijo Ash, que estaba sentado en el suelo de mármol a los pies de Artemisa. La diosa yacía recostada en su trono color marfil, un trono que siempre le había recordado a un recargado diván. Era suntuoso y suave al tacto, el vivo ejemplo del placer hedonista.

No podía negarse que Artemisa era una amante de la comodidad.

La diosa esbozó una sonrisa lánguida mientras se ponía de espaldas. Su translúcido peplo blanco mostraba más de lo que ocultaba, y al moverse toda la mitad inferior de su cuerpo quedó descubierta ante él.

Indiferente, Aquerón buscó sus ojos.

La mirada sensual y ardiente de la diosa recorrió su cuerpo, desnudo salvo por unos ajustados pantalones de cuero. Había un brillo de satisfacción en esos ojos verdes mientras jugueteaba con un largo mechón del rubio cabello de Ash que en esos momentos cubría la mordedura que tenía en el cuello. Estaba saciada y contenta de tenerlo a su lado.

Todo lo contrario que él.

—Sigues estando débil, Aquerón —dijo en voz baja—, y no estás en posición de exigirme nada. Además, tus dos semanas conmigo no han hecho más que empezar. ¿Dónde está la sumisión que me prometiste?

Ash se levantó muy despacio para mirarla desde arriba. Colocó las manos a ambos lados de la diosa y descendió hasta que sus narices estuvieron a punto de rozarse. Ella abrió los ojos un tanto, lo justo para darle a conocer que, pese a sus palabras, sabía muy bien quién era el más poderoso, aun estando debilitado.

—Detén a tu mascota, Artie. Lo digo en serio. Ya te dije hace mucho tiempo que no había necesidad de que un Tánatos persiguiera a mis Cazadores y estoy cansado de este jueguecito. Lo quiero encerrado.

—No —replicó ella con un tono de voz casi petulante—. Zarek tiene que morir. Fin de la cantinela. En cuanto su imagen apareció en la cabecera del noticiario de la noche mientras mataba daimons, puso en peligro a todos los Cazadores Oscuros. No podemos permitirnos que las autoridades humanas sepan de su existencia. Si llegan a encontrar a Zarek…

—¿Cómo van a encontrarlo? Está encerrado en mitad de la nada gracias a tu crueldad.

—Yo no lo mandé allí, fuiste tú. Yo quería matarlo y tú te negaste. Su destierro en Alaska es cosa tuya, así que no me culpes a mí.

Ash frunció los labios.

—No pienso matar a un hombre solo porque tu familia y tú estuvierais jugando con su vida.

Deseaba otro destino para Zarek. Pero hasta el momento, ni los dioses ni Zarek habían cooperado.

A la mierda con el libre albedrío. Al final los había metido en más problemas de los que necesitaban.

La diosa lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Por qué te importa tanto, Aquerón? Empiezo a sentir celos de ese Cazador Oscuro y del amor que le tienes.

Ash se apartó de ella. La diosa lograba que la preocupación que sentía por uno de sus hombres pareciera obscena.

Claro que era una experta en ese aspecto.

Lo que sentía por Zarek no era más que amor fraternal. Él mejor que nadie comprendía las motivaciones del hombre. Sabía que Zarek atacaba llevado por la rabia y la frustración.

Un perro podía soportar cierto número de patadas hasta acabar resabiado.

Él mismo estaba tan cerca de ceder a la rabia que no podía culpar a Zarek por el hecho de haber sucumbido a ella siglos atrás.

A pesar de ello, no podía dejarlo morir. Al menos de esa manera y por algo de lo que no era culpable. El incidente en el callejón de Nueva Orleans donde Zarek había atacado a los policías humanos lo había organizado Dioniso con el claro objetivo de revelar a Zarek a los humanos y provocar que Artemisa ordenara la cacería del hombre.

Si Tánatos o los escuderos mataban a Zarek, este se convertiría en una Sombra sin cuerpo condenada a vagar por la tierra durante toda la eternidad. Siempre hambrienta y atormentada.

Siempre sufriendo.

Ash se encogió por dentro al recordarlo.

Incapaz de soportar la idea, se encaminó a la puerta.

—¿Adónde vas? —preguntó Artemisa.

—En busca de Temis para detener lo que has empezado.

Artemisa apareció de repente delante de él, bloqueándole el paso.

—No vas a irte a ninguna parte.

—Pues retira a tu perro.

—No.

—Perfecto. —Ash bajó la vista hasta su brazo derecho, concretamente hasta el tatuaje con forma de dragón hembra que se extendía desde el hombro a la muñeca—. Simi —ordenó—, toma forma humana.

El dragón se alzó de su piel y cambió de forma para convertirse en una niña demoníaca, que no llegaba al metro de altura. Revoloteó sin esfuerzo hacia su derecha.

En esa encarnación, sus alas eran de color azul oscuro y negro, aunque solía preferir el color borgoña. El color oscuro de sus alas, junto con el de sus ojos, le reveló a Ash lo poco que le agradaba a Simi encontrarse en el Olimpo.

Sus ojos eran blancos, con el borde de color rojo, y su largo cabello rubio flotaba a su alrededor. Tenía un par de cuernos negros más hermosos que siniestros, así como unas orejas largas y puntiagudas. Su vaporoso vestido rojo envolvía un cuerpo fibroso y atlético, un cuerpo que podía adoptar cualquier tamaño, desde un centímetro a los dos metros y medio de altura en forma humana, o veinticinco metros en forma de dragón.

—¡No! —gritó Artemisa intentando utilizar sus poderes para contener al demonio caronte.

La orden no desconcertó a Simi, que solo respondía a la llamada y a las órdenes de Ash o de la madre de este.

—¿Qué quieres, akri? —le preguntó Simi a Ash.

—Mata a Tánatos.

Simi mostró sus colmillos mientras se frotaba las manos con avidez y miraba a Artemisa con una sonrisilla malévola.

—¡Sí, sí, guay! ¡Simi conseguirá que la diosa pelirroja se cabree!

Artemisa miró a Ash con desesperación.

—Devuélvela a tu brazo.

—Ni lo sueñes, Artemisa. No eres la única que controla a un asesino. Personalmente, creo que sería muy interesante comprobar cuánto tiempo aguantaría tu Tánatos contra mi Simi.

El rostro de la diosa palideció.

—No durará mucho, akri —intervino Simi, utilizando el término atlante para «amo y señor». Hablaba en voz baja, si bien poderosa, y con una nota cantarina que le confería cierta cualidad musical—. Tánatos es carne de barbacoa. —Le sonrió a Artemisa—. Y a Simi le gusta la barbacoa. Solo dile a Simi cómo lo quieres, akri, normal o extracrujiente. Simi tiene debilidad por el extracrujiente. Crujen mucho más fuerte cuando están bien fritos. Lo que recuerda a Simi que necesita pan rallado.

Artemisa tragó saliva de forma audible.

—No puedes mandarla tras él. Sin ti es incontrolable.

—Hace solo lo que le ordeno.

—Esa cosa es una amenaza, contigo o sin ti. Zeus prohibió que saliera sola al mundo humano.

—Es mucho menos peligrosa que tú y siempre sales sola —se burló Ash del comentario.

—No puedo creer que la dejes suelta tan a la ligera. ¿En qué estás pensando?

Mientras discutían, Simi revoloteaba por toda la estancia, elaborando una lista en una libretita de piel.

—Vaya, veamos, Simi tiene que llevar su salsa barbacoa picante. Y por supuesto su manopla de cocina, porque va a estar caliente después de que Simi lo flambee. También tiene que conseguir un par de buenos manzanos para hacer astillas y así la carne quedará buena y tendrá un saborcillo a manzana. Mejor dejarlo así de sabroso, porque a Simi no le gusta el sabor a daimon. ¡Puaj!

—¿Qué hace? —preguntó Artemisa cuando se dio cuenta de que Simi hablaba sola.

—Una lista de lo que necesita para matar a Tánatos.

—Pues parece que vaya a comérselo.

—Es lo más probable.

La diosa entrecerró los ojos.

—No puede comérselo. Lo prohíbo.

Ash soltó una siniestra risotada.

—Puede hacer lo que le plazca. Le he inculcado que no hay que desperdiciar la comida a menos que después quiera pasar hambre.

Simi se detuvo y levantó la cabeza de su libretita con un resoplido antes de decirle a Artemisa:

—Simi es muy respetuosa con el medio ambiente. Se come todo menos las pezuñas. A Simi no le gustan las pezuñas, le hacen daño en los dientes. —Miró a Ash—. Tánatos no tiene pezuñas, ¿verdad?

—No, Simi, no tiene.

Simi dejó escapar un grito de alegría.

—Sí, sí, buena cena para esta noche. Simi tiene barbacoa de daimon. ¿Puede irse Simi ya, akri? ¿Puede? ¿Puede? ¿Puede, por favor?

El demonio revoloteaba de un lado a otro, como una niña con zapatos nuevos.

Ash clavó la vista en Artemisa.

—Está en tus manos, Artie. Que viva o que muera dependerá de lo que digas.

—¡No, akri! —gimoteó Simi tras una breve y sorprendida pausa. Parecía que le doliera algo—. No le preguntes eso. Jamás deja a Simi divertirse. ¡Es una diosa mala!

Ash sabía lo mucho que Artemisa detestaba que él ganara una discusión. Sus ojos refulgían de furia apenas contenida.

—¿Qué quieres que haga?

—Dices que Zarek no merece vivir, que supone una amenaza para los demás. Lo único que pido es que consigas que Temis lo juzgue. Si ella declara que Zarek es un peligro para aquellos que lo rodean, yo mismo enviaré a Simi para que acabe con su vida.

Simi le enseñó los dientes a Artemisa al tiempo que intercambiaban sendas miradas ponzoñosas.

A la postre, la diosa miró a Ash.

—Muy bien, pero no me fío de tu demonio. Haré que Tánatos regrese, pero después de que declaren culpable a Zarek, lo enviaré para que lo ejecute.

—Simi —le dijo Ash a su compañera caronte—, regresa conmigo.

La simple idea pareció molestar al demonio.

—Regresa conmigo, Simi —se burló mientras cambiaba de forma—. No frías a la diosa. No frías a Tánatos. —Emitió un extraño sonido muy parecido a un relincho—. Simi no es un yoyó, akri. Simi es Simi. Y odia cuando haces que se emocione con la idea de matar algo y luego le dices que no. A Simi no le gusta. Es un rollo. Ya no la dejas divertirse nunca.

—Simi —repitió Ash, recalcando las dos sílabas.

El demonio compuso una mueca antes de volar hacia la parte izquierda de su cuerpo y regresar a su brazo en la forma de un estilizado pájaro, que se posó en su bíceps.

Ash se frotó la pequeña quemadura que siempre sentía cuando Simi entraba o salía de su piel.

Artemisa contempló con rencor la nueva forma de Simi. Después, rodeó a Aquerón y se apoyó contra su espalda mientras acariciaba el dibujo de Simi.

—Algún día encontraré la manera de librarte de esta bestia que tienes en el brazo.

—Seguro que lo harás —dijo, obligándose a soportar el contacto de la diosa mientras su aliento le rozaba la piel al inclinarse contra su espalda. Era algo que jamás había conseguido tolerar con facilidad, y algo que Artemisa sabía que él odiaba.

La miró por encima del hombro.

—Y algún día yo encontraré la manera de librarme de la bestia que tengo en la espalda.

Astrid estaba sentada a solas en su atrio, leyendo su libro favorito, El principito de Antoine de Saint-Exupéry. Sin importar las veces que lo leyera, siempre encontraba algo nuevo.

Y ese día necesitaba encontrar algo bueno. Algo que le recordara que había belleza en el mundo. Inocencia. Alegría. Felicidad.

Pero, sobre todo, quería encontrar esperanza.

Una suave brisa flotaba desde el río de fragantes aguas con olor a lila y se abría paso a través de las columnas dóricas hasta la silla blanca de mimbre donde estaba sentada. Sus tres hermanas le habían hecho compañía un rato, pero las había echado.

Ni siquiera ellas podían consolarla.

Cansada y desilusionada, había buscado consuelo en su libro. En él, veía la bondad, una bondad de la que carecían las personas que había conocido a lo largo de su vida.

¿Acaso no había decencia? ¿No había amabilidad?

¿Habría conseguido la humanidad destruirlas de una vez por todas?

Sus hermanas, por mucho que las quisiera, eran tan implacables como el resto. Eran del todo indiferentes a las súplicas y al sufrimiento de cualquiera que no estuviera relacionado con ellas.

Nada las conmovía a esas alturas.

Astrid ya no recordaba la última vez que había llorado. La última vez que había reído.

Estaba insensible.

La insensibilidad era la maldición de los suyos. Su hermana Atri le había advertido mucho tiempo atrás de la llegada de ese día si escogía ser una jueza. Joven, vanidosa y estúpida, Astrid había hecho oídos sordos a la advertencia, pensando que a ella jamás podría sucederle.

Jamás sería indiferente hacia las personas o hacia su dolor.

Sin embargo, en ese momento solo sus libros le transmitían las emociones que los demás sentían. Incluso aunque no podía «sentirlas» de verdad, las emociones irreales y calladas de los personajes la consolaban en cierta medida.

Y si fuera capaz, eso la haría llorar.

Astrid escuchó que alguien se aproximaba desde atrás. Puesto que no deseaba que nadie descubriera lo que estaba leyendo por miedo de que le preguntaran la razón y se viera obligada a admitir que había perdido la compasión, Astrid lo ocultó bajo el cojín del asiento. Se giró para ver cómo su madre cruzaba el bien cuidado jardín donde pastaban tres cervatillos moteados.

Y no iba sola.

Artemisa y Aquerón estaban con ella.

El largo cabello pelirrojo de su madre se rizaba de forma favorecedora alrededor de un rostro que no parecía tener más de treinta años. Temis llevaba una entallada camisa azul de manga corta y unos chinos.

Nadie creería que era la diosa griega de la justicia.

Artemisa vestía el clásico peplo griego mientras que Aquerón lucía sus sempiternos pantalones negros de piel y una camiseta negra. Llevaba el largo cabello rubio suelto sobre los hombros.

Un escalofrío le recorrió la espalda, cosa que siempre le sucedía cuando tenía a Aquerón cerca. Había algo en él atrayente e irresistible.

Y también aterrador.

Jamás había conocido a nadie igual. Era cautivador en un sentido que desafiaba su capacidad de explicación. Como si su mera presencia provocara en todos los presentes un deseo tan poderoso que hacía casi imposible mirarlo sin desear arrancarle la ropa, tirarlo al suelo y hacerle el amor durante siglos.

Sin embargo, poseía algo más que su atractivo sexual. También tenía algo primitivo y atávico. Algo tan poderoso que hasta los dioses lo temían. Temor que incluso se podía apreciar en los ojos de Artemisa mientras caminaba a su lado.

Nadie sabía la naturaleza de la relación que había entre ellos. Nunca se tocaban, apenas si se miraban. Y sin embargo Aquerón acudía con frecuencia al templo de la diosa.

Cuando Astrid era una niña, también recibía las visitas de Aquerón. Jugaba con ella y le enseñaba a controlar sus más que limitados poderes. Le había llevado innumerables libros, tanto del pasado como del futuro.

De hecho, fue él quien le regaló El principito.

Esas visitas se habían acabado el día que llegó a la pubertad y se dio cuenta de lo deseable que era Aquerón. A partir de ese momento se apartó de ella, dejando un muro tangible entre ambos.

—¿A qué debo el honor? —preguntó Astrid cuando los tres la rodearon.

—Tengo un trabajo para ti, cariño —respondió su madre.

Astrid compuso una mueca angustiada.

—Creí que habíamos acordado que me tomaría unas vacaciones.

—Vamos, Astrid —intervino Artemisa—. Te necesito, primita. —Le lanzó una mirada malévola a Aquerón—. Necesitamos acabar con un Cazador Oscuro.

El rostro de Aquerón se mantuvo impasible mientras observaba a Astrid en silencio.

Astrid suspiró. No quería hacerlo. Demasiados siglos juzgando a los demás la habían dejado emocionalmente vacía. Había comenzado a sospechar que ya no era capaz de sentir el dolor de los otros.

Ni siquiera el suyo propio.

La falta de compasión había arruinado a sus hermanas. Y comenzaba a temer que también la iba a arruinar a ella.

—Hay más juezas.

Artemisa dejó escapar un suspiro de fastidio.

—No me fío de ellas. Son corazones blandos muy capaces de encontrarlo más inocente que culpable. Necesito un sabueso, una jueza imparcial que no tenga reparos en hacer lo correcto y necesario. Te necesito a ti.

Astrid sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Dejó que su mirada vagara de Artemisa a Aquerón, que tenía los brazos cruzados delante del pecho. La observaba sin pestañear con sus escalofriantes y turbulentos ojos plateados.

No era la primera vez que le pedían juzgar a un Cazador Oscuro renegado, pero en ese momento presentía algo distinto en Aquerón.

—¿Crees que es inocente? —le preguntó.

Aquerón asintió.

—No es inocente —replicó Artemisa con desprecio—. Mataría sin inmutarse. Carece de principios y no se preocupa de nadie más que de sí mismo.

Aquerón observó a Artemisa con una mirada malintencionada que decía que esas palabras le recordaban a alguien conocido.

El gesto estuvo a punto de arrancarle una sonrisa.

Mientras Temis se quedaba unos pasos más atrás para dejarles privacidad, Aquerón se acuclilló junto a la silla para mirarla a los ojos.

—Sé que estás cansada, Astrid. Sé que quieres dejarlo, pero no confío en nadie más para que lo juzgue.

Astrid frunció el ceño mientras le escuchaba hablar de cosas que no le había contado a nadie. Nadie sabía que quería dejarlo.

Artemisa miró a Aquerón con evidente resentimiento.

—¿Por qué te muestras tan encantado con mi elección de jueza? No ha declarado inocente a nadie desde que el mundo es mundo.

—Lo sé —replicó él con esa voz profunda y ronca que resultaba incluso más seductora que su magnífica apariencia—. Pero confío en ella para hacer lo correcto.

Artemisa lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué estás planeando?

Él mantuvo el rostro impasible mientras seguía observando a Astrid con excitante intensidad.

—Nada.

Astrid consideró la posibilidad de aceptar la misión tan solo por Aquerón. Jamás le había pedido nada y recordaba con claridad las innumerables ocasiones en las que la había consolado cuando era niña. Había sido como un padre o como un hermano mayor.

—¿Cuánto tengo que quedarme? —les preguntó—. Si voy y el Cazador Oscuro no tiene redención, ¿puedo regresar de inmediato?

—Sí —respondió Artemisa—. De hecho, cuanto antes lo declares culpable, mejor para todos nosotros.

Astrid se giró hacia el hombre que estaba junto a ella.

—¿Aquerón?

Él dio su conformidad.

—Me avendré a lo que decidas.

El rostro de Artemisa se iluminó.

—En ese caso, tenemos un trato, Aquerón. Te he dado una jueza.

Una media sonrisa asomó a los labios de Aquerón.

—Desde luego que sí.

Artemisa pareció nerviosa de repente. Su mirada pasó de Aquerón a Astrid varias veces.

—¿Qué sabes que yo desconozco? —le preguntó.

Esos turbulentos ojos claros atravesaron a Astrid mientras respondía en voz baja.

—Sé que Astrid guarda una verdad fundamental en su interior.

Artemisa puso los brazos en jarra.

—Y ¿cuál es?

—«No se ve bien sino con el corazón. Lo esencial es invisible a los ojos».

Otro escalofrío recorrió la espalda de Astrid mientras Aquerón citaba la misma frase de El principito que había estado leyendo antes de que se acercaran.

¿Cómo sabía lo que había estado leyendo?

Miró hacia abajo para asegurarse de que el libro estaba oculto por completo.

En efecto.

Sí… Aquerón Partenopaeo era un hombre aterrador.

—Tienes dos semanas, hija —dijo su madre en voz baja—. Si te lleva menos tiempo, que así sea. Pero al final de la quincena, de una manera o de otra, tu mano sellará el destino de Zarek.

2

Zarek soltó una maldición cuando su reproductor de MP3 se quedó sin batería. Menuda suerte la suya…

Aún faltaba una hora larga para aterrizar y lo último que deseaba era escuchar a Mike quejándose entre dientes en la cabina por haberse visto obligado a hacerle de taxista en su viaje de vuelta a Alaska. Pese a la sólida pared de acero negro de casi treinta centímetros de grosor que separaba la cabina del oscuro compartimiento en el que él viajaba, podía escuchar al piloto como si estuviera sentado a su lado.

Y lo que era peor: odiaba estar en ese reducido espacio, cuyas paredes parecían cerrarse en torno a él. Cada vez que se movía, se golpeaba un brazo o una pierna. Claro que, puesto que viajaban de día, era ese cubículo o la muerte.

Por alguna razón que todavía no comprendía muy bien, había elegido el cubículo…

Se quitó los auriculares y sus oídos sufrieron de inmediato el asalto del rítmico zumbido de las aspas del helicóptero, del aullido del viento invernal y de la conversación que Mike mantenía con otra persona por encima de los crujidos y chasquidos que emitía la radio.

—Entonces, ¿lo has hecho?

Zarek enarcó una ceja al escuchar la nota de ansiedad en la desconocida voz masculina.

¡Mmm! ¡Qué maravillosos resultaban sus poderes! Su capacidad auditiva pondría celoso al mismísimo Superman. Y tenía muy claro de qué estaban hablando: de él.

O para ser más exactos: de su muerte.

A Mike le habían ofrecido una fortuna por matarlo y, desde que salieran de Nueva Orleans doce horas atrás, Zarek había estado esperando que el escudero de mediana edad abriera las ventanas selladas a cal y canto para dejar entrar la letal luz del sol o que utilizara las compuertas de descarga para arrojarlo sobre algún lugar que garantizara el fin de su inmortalidad.

En cambio, Mike seguía haciendo el gilipollas y aún no había pulsado el interruptor. Aunque a él le traía sin cuidado. Tenía unos cuantos ases bajo la manga que enseñarle al escudero en caso de que este intentara hacer algo.

—No —contestó Mike mientras el helicóptero viraba con brusquedad hacia la izquierda, haciendo que Zarek se estampara contra la pared. Comenzaba a sospechar que el piloto lo hacía por mera diversión.

El helicóptero se inclinó de nuevo, pero en esa ocasión Zarek estaba preparado.

—Después de pensarlo mucho, he llegado a la conclusión de que freír a este cabrón es demasiado bueno para él. Prefiero dejárselo a los Iniciados en el Rito de Sangre para que acaben con él lenta y dolorosamente. A título personal, me encantaría oír cómo este gilipollas psicópata suplica clemencia a gritos, sobre todo después de lo que les hizo a esos pobres e inocentes policías.

Mientras escuchaba, en la mandíbula de Zarek comenzó a palpitar un músculo al unísono con el furioso latido de su corazón. Sí, claro, esos policías habían sido de lo más inocentes, ¡no te jode!, pensó. De haber sido mortal, la paliza que le dieron podría haberlo matado o haberlo dejado en coma.

La voz desconocida volvió a escucharse por la radio.

—Según los Oráculos, Artemisa doblará la paga del escudero que lo mate. Si a eso le sumas la cantidad que Dioniso iba a pagarte por cargártelo, en mi opinión eres un imbécil si dejas pasar la oportunidad.

—Llevas toda la razón, pero tengo dinero de sobra. Además, soy yo quien ha tenido que aguantar las bromitas de este gilipollas. Se cree un tipo tan, tan duro que estoy deseando ver cómo lo ponen en su lugar antes de cortarle la cabeza.

Zarek puso los ojos en blanco al escuchar las palabras de Mike. Le importaba una mierda lo que el escudero pensara de él. Había aprendido hacía mucho tiempo que no tenía sentido intentar entenderse con la gente.

Lo único que esa actitud reportaba era una patada en el culo.

Devolvió el reproductor de MP3 al petate negro e hizo una mueca de dolor al golpearse de nuevo la rodilla con la pared. ¡Joder, a ver si lo sacaban ya de ese cuchitril! Era como estar metido en un sarcófago.

—Me sorprende que el Consejo no haya activado el estatus de Nick como Iniciado para que participara en la cacería —dijo la voz—. Es la opción más lógica después de haber pasado toda la semana con él.

Mike resopló.

—Lo intentaron, pero Gautier se negó en redondo.

—¿Por qué?

—Ni idea. Ya lo conoces. Las órdenes no le van. No sé ni cómo le permitieron convertirse en escudero. No me imagino a otro Cazador, aparte de Aquerón o de Kirian, soportando sus comentarios.

—Sí, es un enteradillo. Y hablando de Cazadores, el mío me está llamando al busca, así que será mejor que me ponga a trabajar. Ten cuidado con Zarek y mantente fuera de su camino.

—No te preocupes. Lo soltaré para que los demás le sigan el rastro y después me piraré de Alaska antes de que puedas decir «supercalifragilisticoespialidoso».

La radio emitió un chasquido cuando la conexión se cortó.

Zarek siguió sentado en silencio en la oscuridad, escuchando el sonido de la respiración de Mike en la cabina.

Así que el capullo había cambiado de opinión sobre lo de matarlo. Bueno, menuda sorpresa… Por fin le había echado cojones a algo y había demostrado tener un poco de cerebro. En algún momento de las últimas horas debía de haber decidido que el suicidio no era una solución viable.

Y solo por eso le permitiría seguir con vida.

Aunque lo haría sufrir por semejante privilegio.

Y que los dioses ayudaran a todos los que acudieran en su busca. En los helados páramos del corazón de Alaska era invencible. A diferencia de los restantes Cazadores y de los escuderos, él había disfrutado de novecientos años de entrenamiento de supervivencia en el clima ártico. Novecientos años de soledad en un entorno inexplorado.

Solo Aquerón había ido cada diez años más o menos para cerciorarse de que seguía vivo; nadie más lo había visitado.

Y a la gente le extrañaba que estuviera desquiciado…

Hasta hacía diez años no había tenido ningún tipo de contacto con el mundo exterior durante los largos meses estivales en los que se veía obligado a encerrarse en su remota cabaña.

Sin teléfono, sin ordenador y sin televisión.

Nada aparte de la silenciosa soledad que lo había obligado a releer los mismos libros una y otra vez hasta memorizarlos, mientras esperaba con impaciencia a que las noches se alargaran lo suficiente para poder ir a Fairbanks durante el horario comercial y así tener contacto con gente.

Claro que, en ese sentido, la zona solo llevaba siglo y medio lo bastante poblada como para poder relacionarse con alguien.

Antes de eso había sobrevivido en soledad durante interminables siglos, sin la presencia de otro ser humano en las proximidades. De vez en cuando había vislumbrado a algunos nativos a quienes les aterrorizaba la presencia de ese alto y extraño caucásico de largos colmillos que vivía en un bosque remoto. Les bastaba con echar un vistazo a su metro y noventa y siete centímetros de altura y a su abrigo de piel de buey almizclero para salir corriendo en dirección contraria tan rápido como podían, gritando que el Iglaaq los perseguía. Supersticiosos hasta extremos insospechados, habían creado toda una leyenda en torno a él.

Eso lo dejaba con las excepcionales visitas invernales de los daimons, que se aventuraban en su bosque para poder alardear de haberse enfrentado al Cazador Oscuro chalado. Por desgracia, solían estar más interesados en la lucha que en la conversación, por lo que su relación con ellos siempre había sido breve. Unos pocos minutos de combate para aliviar la monotonía y volvía a quedarse solo con la nieve y los osos.

Y ni siquiera eran hombres-oso… Los campos magnéticos y eléctricos provocados por las auroras boreales hacían casi imposible que los arcadios o los katagarios se aventuraran tan al norte. Y también creaban el caos en sus aparatos electrónicos y en las conexiones vía satélite, interrumpiéndolas durante todo un año de forma periódica y dejándolo, aun en el mundo moderno, dolorosamente solo.

Tal vez debería haber permitido que lo mataran, después de todo.

Aun así siempre había seguido adelante. Un año más, un verano más. Un corte más en las comunicaciones. La supervivencia básica era lo único que conocía.

Tragó saliva al pensar en Nueva Orleans. En lo mucho que le había gustado la ciudad. En su vivacidad. En su calidez. En esa mezcla de olores, imágenes y sonidos exóticos. Se preguntó si sus habitantes serían conscientes de la suerte que tenían. De la bendición que suponía vivir en una ciudad tan fantástica.

Aunque eso ya había quedado atrás. La había cagado de tal manera que no tenía la menor oportunidad de que Artemisa o Aquerón le permitieran regresar a una zona poblada donde pudiera acercarse a grandes concentraciones de gente.

En su futuro solo estaban él y Alaska para toda la eternidad. Su única esperanza era que se produjera una inesperada explosión demográfica; pero, dada la crudeza del clima, eso era tan probable como un traslado a Hawai.

Con esa idea en mente, comenzó a sacar del petate su equipo para la nieve con el fin de prepararse. Cuando llegaran aún estaría oscuro, pero faltaría muy poco para el amanecer. Tendría que apresurarse a llegar a su cabaña antes de que saliera el sol.

Ya se había extendido una capa de vaselina para protegerse la piel y se había puesto la ropa interior térmica, el jersey negro de cuello vuelto, el abrigo largo de piel de buey almizclero y las botas para la nieve, cuando notó que el helicóptero descendía para tomar tierra.

Guiado por un impulso, rebuscó entre el arsenal que guardaba en el petate. Hacía mucho que había aprendido a llevar consigo una amplia variedad de herramientas. Alaska era un lugar inhóspito donde había que apañárselas a solas y donde nunca se sabía cuándo podía darse uno de bruces con algo letal.

Así pues, siglos atrás había tomado la decisión de convertirse en el elemento más letal de la tundra.

Mike apagó el motor en cuanto tocaron tierra y esperó a que las hélices se detuvieran antes de bajar, soltar un taco a causa de la temperatura y abrir la puerta trasera. El piloto lo miró con desprecio al tiempo que retrocedía para que pudiera descender del helicóptero.

—Bienvenido a casa —le dijo con una nota de jocoso rencor.

El capullo estaba disfrutando con la idea de que los escuderos lo persiguieran y lo descuartizaran.

Bueno, él también.

Mike se echó el aliento en las manos protegidas por los guantes.

—Espero que todo siga tal y como lo recordabas.

Así era. Allí nunca cambiaba nada.

El intenso brillo de la nieve, incluso bajo la débil luz del amanecer, le resultaba doloroso. Se colocó las gafas protectoras y bajó al suelo. Tras coger el petate, se lo echó al hombro y se encaminó hacia el cobertizo con calefacción donde la semana anterior había dejado su motonieve MX Z Rev, un modelo construido expresamente para él.

Desde luego que sí. Esa era la temperatura que él recordaba, el encarnizado asalto del viento ártico y la quemazón que provocaba en cualquier parte del cuerpo que quedara expuesta. Apretó los dientes para impedir que le castañetearan… cosa no muy agradable para un hombre que tenía un par de colmillos largos y afilados en lugar de los normales.

Bienvenido a casa…

Mike regresaba a la cabina del helicóptero cuando Zarek se giró para mirarlo a la cara.

—Oye, Mike —resonó su voz en el gélido silencio. El escudero se detuvo—. Supercalifragilisticoespialidoso —le dijo antes de lanzar una granada armada bajo el helicóptero.

Mike soltó una horrible maldición al tiempo que echaba a correr por la nieve tan rápido como le era posible en un intento por ponerse a cubierto.

Por primera vez desde hacía mucho tiempo, Zarek sonrió ante la imagen del colérico escudero y el sonido de sus rápidos pasos sobre la nieve.

El helicóptero voló en pedazos en el mismo instante en el que Zarek llegaba a su motonieve. Pasó una de sus largas piernas enfundadas en los pantalones de cuero sobre el asiento negro y echó un vistazo hacia atrás, justo cuando los pedazos del Sikorsky de veintitrés millones de dólares caían en forma de lluvia metálica sobre la nieve.

Sí… ¡Adoraba los fuegos artificiales! Eran casi tan hermosos como las auroras boreales.

Mike seguía maldiciendo y saltando de un lado a otro como un niño enfadado mientras observaba cómo su exclusivo pequeñín estallaba en llamas.

Zarek puso en marcha la motonieve y condujo hasta el lugar donde estaba el escudero, no sin antes arrojar otra granada al cobertizo para impedir que Mike se refugiara en él.

Mientras la motonieve vibraba entre sus piernas, se bajó la bufanda lo justo para que el escudero lo entendiera.

—La ciudad está a unos seis kilómetros en esa dirección —le informó al tiempo que señalaba hacia el sur y le arrojaba un tubito de vaselina—. Protégete los labios para que no se te agrieten.

—Debería haberte matado —masculló Mike.

—Sí, deberías haberlo hecho. —Se cubrió la cara y comenzó a acelerar sin moverse del sitio—. Por cierto, si por casualidad te encuentras con lobos en el bosque, recuerda que son lobos de verdad y no arcadios o katagarios de caza. También suelen moverse en manadas, así que si escuchas uno, ten por seguro que habrá otros detrás. Mi consejo en ese caso es que te subas a un árbol y reces para que se aburran antes de que se acerque un oso y decida trepar a por ti.

Giró la motonieve y se encaminó en dirección nordeste, hacia la cabaña que lo esperaba en mitad de más de cien hectáreas de bosque.

Tal vez debiera sentirse culpable por lo que le había hecho a Mike, pero no era así. El escudero acababa de aprender una valiosa lección: la próxima vez que Artemisa o Dioniso le hicieran una oferta, la aceptaría.

Giró la muñeca para acelerar la motonieve mientras el vehículo saltaba sobre el abrupto terreno nevado. Aún le quedaba un largo trecho para llegar a casa y se le acababa el tiempo.

El amanecer se aproximaba.

Joder. Debería haber llevado la Mach Z. Era más ligera y rápida que la MX Z Rev, aunque conducirla no era ni de cerca tan divertido.

Tenía frío, estaba hambriento, cansado y, por extraño que pareciera, lo único que deseaba era volver a estar rodeado de cosas que le resultaran familiares.

Si los escuderos querían abatirlo, que así fuera. Al menos estaba sobre aviso. Y, tal y como había demostrado con el helicóptero y el cobertizo, armado. Si querían capturarlo, les deseaba toda la suerte del mundo. Iban a necesitarla, junto con una buena cantidad de refuerzos.

Mientras anticipaba el desafío, Zarek volaba sobre el terreno helado.

Llegó a su solitaria cabaña justo antes del amanecer. La nieve que había caído durante su ausencia había bloqueado la puerta. Dejó la motonieve en el pequeño cobertizo adyacente a la cabaña y la cubrió con tela asfáltica. Al intentar conectar el sistema de calefacción que protegía los motores de los vehículos, se dio cuenta de que no había corriente ni para la MX ni para la Mach que estaba aparcada a su lado.

Soltó un gruñido airado. Joder. Sin duda, el motor de la Mach habría reventado debido a las bajas temperaturas y si no tenía cuidado, lo mismo sucedería con la MX.

Salió a toda prisa al exterior para comprobar los generadores antes de que el sol se alzara sobre las colinas y descubrió que ambos estaban congelados.

Volvió a gruñir al tiempo que le asestaba un puñetazo a uno de ellos.

En fin… Adiós a la comodidad. Según parecía, solo quedaba la pequeña estufa de leña para hacerle compañía. No era la mejor fuente de calor, pero sí la única de la que disponía.

—Genial, genial… —musitó.

No era la primera vez que se veía obligado a afrontar un frío día de sueño en el suelo de la cabaña. Y sin duda no sería el último. Simplemente le parecía mucho peor esa mañana por la semana que había pasado en la cálida Nueva Orleans. El clima había sido tan agradable que ni siquiera había necesitado la calefacción durante su estancia en la ciudad.

Joder, cómo echaba de menos ese lugar.

A sabiendas de que el tiempo que le restaba hasta la salida del sol se reducía de forma crítica, se abrió camino de vuelta hasta la motonieve y envolvió el motor con su abrigo con el fin de que conservara el calor en la medida de lo posible. Acto seguido, cogió el petate del asiento y se acercó a la puerta para retirar la nieve y poder entrar en la cabaña.

Se inclinó al traspasar el umbral y, una vez dentro, siguió manteniendo la cabeza agachada. El techo era tan bajo que si se erguía por completo lo rozaría con la coronilla. Y si no tenía cuidado, el ventilador de techo emplazado en el centro de la estancia podría decapitarlo. Sin embargo, era necesario que los techos no fuesen muy altos. Mantener caliente el interior era una comodidad indispensable en pleno invierno y a nadie le interesaba que el calor se acumulara junto a un techo de tres metros de altura. Un techo bajo era sinónimo de calidez.

Por no mencionar que cuando lo desterraron a ese lugar novecientos años atrás, no había dispuesto de mucho tiempo para construirse un refugio. Había dormido en una cueva durante el día y había trabajado en la cabaña durante la noche hasta que por fin tuvo ante él su «Hogar, destartalado hogar».

Sí, era fantástico estar de vuelta…

Soltó el petate junto a la estufa de leña y se dispuso a cerrar la puerta con una anticuada tranca, para impedirle la entrada a la fauna salvaje de Alaska que en ocasiones se acercaba demasiado a la cabaña.

Tanteando la pared para encontrar el camino, descubrió el farol y la cajita de cerillas que colgaba de él. Aun cuando su visión de Cazador Oscuro había sido especialmente creada para la noche, le resultaba imposible distinguir algo en la más completa oscuridad. Con la puerta cerrada, la cabaña quedaba sellada de tal modo que no se filtraba ni un rayo de luz a través de las paredes de madera.

Encendió el farol y comenzó a temblar de frío en cuanto se dio la vuelta para enfrentar el interior de su hogar. Conocía a la perfección cada centímetro del lugar. Cada una de las estanterías que se alineaban en las paredes, cada muesca tallada a mano.

Nunca había tenido gran cosa en lo que a mobiliario se refería. Dos armarios altos; uno para la ropa y otro para la comida. Una repisa para el televisor, las estanterías para los libros y poco más. Dado su origen de esclavo romano, no estaba acostumbrado a poseer muchas cosas.

Hacía tanto frío allí dentro que aunque llevaba la boca tapada por la bufanda, veía cómo se condensaba su aliento frente a él mientras observaba la reducida estancia. Hizo una mueca al ver el estado del ordenador y del televisor… Tendría que descongelarlos antes de poder usarlos de nuevo.

Siempre y cuando no se hubieran mojado, claro.

Sin deseo alguno de preocuparse por ese motivo, se acercó a la despensa emplazada en la parte trasera, donde lo único que guardaba era comida enlatada. Mucho tiempo atrás había descubierto que si los osos y los lobos olían la comida, no tardaban en hacerle una visita indeseada. No le apetecía en lo más mínimo tener que matarlos por el simple motivo de que fueran imbéciles y estuvieran hambrientos.

Cogió el abrelatas y una lata de judías con carne de cerdo y se sentó en el suelo. Mike se había negado a darle algo de comer durante las trece horas que había durado el vuelo desde Nueva Orleans a Fairbanks. Según el escudero, no quería correr el riesgo de exponerlo a la luz del sol.

En realidad, Mike era un capullo y el hambre no era nada nuevo para Zarek.

—Genial… —murmuró después de abrir la lata y descubrir que las judías estaban congeladas en su interior.

Consideró por un instante la idea de coger el piolet, pero la desechó. No estaba tan famélico como para dejarse tentar por un helado de judías con carne de cerdo.

Soltó un suspiro asqueado al tiempo que abría la puerta y arrojaba la lata con todas sus fuerzas en dirección al bosque. Cerró la puerta con rapidez para impedir que lo alcanzara la luz del sol y rebuscó en el petate hasta encontrar el teléfono móvil, el reproductor de MP3 y el ordenador portátil. Se guardó el teléfono y el reproductor en los pantalones para que el calor corporal impidiera que acabaran congelados y dejó el portátil a un lado para encender la estufa de leña.

Se acercó al rincón de la estancia más alejado de la estufa y cogió un buen puñado de figurillas de madera tallada para utilizarlas como leña.

Se detuvo en cuanto abrió la portezuela de hierro de la estufa.

En el interior había un diminuto visón con tres crías recién nacidas. La madre, enfadada por la intromisión, le siseó a modo de advertencia mientras se miraban.

Zarek le replicó con otro siseo.

—Joder, no me lo puedo creer —murmuró con tono airado.

El animal debía de haber bajado por el tubo de la estufa y haberse acomodado allí durante su ausencia. Era probable que aún siguiera caliente cuando encontró el lugar y, como madriguera, resultaba en extremo seguro.

—Ya podrías haberte traído a unos cincuenta amigos contigo. Así podría hacerme un abrigo nuevo.

Mamá visón le enseñó los dientes.

Exasperado, Zarek cerró la portezuela y devolvió las figurillas a su lugar con el resto. Tal vez fuera un gilipollas, pero no echaría a los animales. Inmortal como era, podría sobrevivir al frío. La madre y sus crías, no.

Cogió el portátil y se lo metió debajo de la cazadora para mantenerlo caliente antes de acercarse al rincón donde estaba el colchón. Mientras se acostaba pensó en irse a dormir bajo tierra, ya que la temperatura allí era más alta; pero ¿para qué? Tendría que mover la estufa para poder bajar al sótano y eso volvería a molestar a mamá visón.

En esa época del año la luz del día duraba poco. Solo faltaban un par de horas para el crepúsculo y él estaba más que acostumbrado a esos páramos helados. En cuanto pudiera, iría a la ciudad en busca de comida y de un generador nuevo. Se cubrió con el edredón y con las pieles mientras exhalaba un suspiro de cansancio. Cerró los ojos y dejó que su mente rememorara los acontecimientos de la semana anterior.

«Gracias, Zarek.»

Apretó los dientes al recordar el rostro de Sunshine Runningwolf. Esos enormes ojos oscuros eran increíblemente seductores y su figura no tenía nada que ver con esas escuálidas modelos que la mayoría de los hombres parecía preferir. Esa mujer tenía un cuerpo voluptuoso cuya proximidad había bastado para provocarle una erección.

Joder, debería haberle dado un bocadito en el cuello cuando tuvo la oportunidad. Aún no estaba muy seguro del motivo por el que no había probado su sangre. Sin duda lo habría mantenido caliente aún en las circunstancias en que se encontraba.

En fin… Algo más que agregar a su inacabable lista de remordimientos.

Sus pensamientos regresaron a Sunshine. La chica se había presentado de modo imprevisto en su casa de Nueva Orleans mientras esperaba a que Nick lo llevara al lugar donde lo aguardaba el helicóptero. Se había trenzado el pelo negro y sus ojos castaños se clavaron en él con una expresión amistosa, desconocida hasta entonces en todo aquel que lo miraba.

«No puedo quedarme mucho tiempo. No quiero que Talon despierte y descubra que he salido, pero antes de que te vayas quiero agradecerte todo lo que has hecho por nosotros.»

A esas alturas todavía no sabía por qué había ayudado a Sunshine y a Talon. Ni por qué había desafiado a Dioniso y había luchado contra él cuando el dios se empeñó en destruir a la pareja.

Había acabado sentenciado a muerte por ayudarlos a encontrar la felicidad.

Sin embargo, cuando la miraba el día anterior le pareció que de algún modo había merecido la pena.

Mientras dejaba que el sueño se apoderara de él, se preguntó si seguiría pensando lo mismo cuando los escuderos descubrieran su cabaña y la quemaran hasta los cimientos con él dentro. Resopló ante la idea.

¡Qué cojones! Al menos estaría calentito durante unos minutos antes de morir.

No supo con exactitud cuánto había dormido, pero cuando despertó volvía a ser de noche.

Con suerte, no habría pasado tanto tiempo como para que la motonieve se hubiera congelado. De ser así, le esperaba un largo y frío paseo hasta la ciudad.

Se giró en el colchón e hizo una mueca de dolor. Había estado durmiendo sobre el portátil. Por no mencionar que el móvil y el reproductor de MP3 se le habían clavado en un lugar mucho más delicado.

Temblando por el intenso frío, se obligó a ponerse en pie y sacó otro abrigo de piel del armario. En cuanto estuvo bien abrigado, salió en dirección al improvisado garaje. Metió el portátil, el móvil y el reproductor de MP3 en una mochila y se la echó al hombro antes de colocarse a horcajadas sobre la motonieve y destapar el motor.

Por suerte, se puso en marcha al primer intento. ¡Aleluya! Después de todo, tal vez su suerte estuviera cambiando. Nadie lo había dejado frito mientras dormía y tenía suficiente combustible para llegar a Fairbanks, donde podría conseguir un poco de comida caliente y descongelarse durante un rato.

Tras dar gracias por esos pequeños favores, atravesó los terrenos de su propiedad y tomó el largo y sinuoso camino al sur que lo llevaría a la civilización. El accidentado trayecto le traía sin cuidado. El hecho de que hubiera una ciudad a la que acercarse ya era motivo de agradecimiento.

Llegó a Fairbanks poco después de las seis.

Aparcó la motonieve junto a la casa de Sharon Parker, situada a escasa distancia del centro de la ciudad. Había conocido a la antigua camarera diez años antes, cuando la descubrió en plena noche dentro de su coche, averiado en el arcén de una carretera secundaria poco transitada en el Polo Norte.

La temperatura rondaba los quince grados bajo cero y la mujer estaba llorando, arrebujada bajo las mantas y asustada por la posibilidad de que tanto su bebé como ella murieran antes de que alguien acudiera en su ayuda. Su hija, que en aquel entonces tenía siete meses, padecía asma y ella había intentado que la ingresaran en el hospital para recibir tratamiento, pero se habían negado a admitirla porque carecía de seguro médico y no tenía dinero para pagar. Le habían dado la dirección de un hospital de caridad y se había perdido tratando de encontrarlo.

Zarek las había llevado de vuelta al hospital y había pagado por el ingreso del bebé. Mientras esperaban, descubrió que Sharon estaba a punto de ser desalojada de su apartamento y que no tenía dinero suficiente para pagar las facturas. Así pues, le había ofrecido un trato a la mujer. A cambio de una casa, un coche y dinero, ella le daría un poco de conversación amistosa cada vez que fuera a Fairbanks, así como comida casera o los restos de lo que hubiera cocinado, lo que tuviera más a mano.

Y lo mejor de todo: en verano, cuando se veía obligado a permanecer encerrado en la cabaña durante las veintitrés horas y media de luz solar, Sharon se pasaría por la oficina de correos o por la tienda y le llevaría libros y provisiones que le dejaría en la puerta.

Había sido el mejor trato de su vida.

La mujer jamás le había hecho una pregunta indiscreta; ni siquiera le había interrogado acerca de por qué no abandonaba la cabaña durante los meses de verano. No cabía duda de que estaba demasiado agradecida por su ayuda económica como para que le preocuparan sus excentricidades.

A cambio, él jamás había bebido su sangre ni le había hecho ninguna pregunta personal. No eran más que jefe y empleada.

—¿Zarek?

Acabó de conectar el sistema de calefacción del motor de la motonieve y alzó la vista en dirección a la mujer que había asomado la cabeza por la puerta principal de su casa, construida al estilo ranchero. Llevaba el cabello castaño oscuro más corto que la última vez que la vio el mes anterior. En ese momento lucía un corte sencillo que le llegaba a la altura de los hombros.

Alta, delgada y muy atractiva, Sharon iba ataviada con jersey y vaqueros negros. Cualquier otro hombre se habría liado con ella a esas alturas. De hecho, cuatro años atrás la mujer le había insinuado que estaría encantada de complacerlo si alguna vez necesitaba algo más íntimo por su parte, pero él había rechazado la oferta.

No le gustaba que la gente se apegara demasiado a él y las mujeres tenían la fea costumbre de interpretar el sexo como algo significativo. Para él no lo era. El sexo era sexo. Un instinto básico y animal. Algo que el cuerpo necesitaba tal y como necesitaba la comida. Sin embargo, un hombre no tenía que prometerle a un filete que volvería a llamarlo antes de comérselo.

Así pues, ¿por qué necesitaban las mujeres una confesión de afecto para abrirse de piernas?

No lo pillaba.

Y jamás se liaría con Sharon. El sexo con ella era una complicación innecesaria.

—Zarek, ¿eres tú?

Se bajó un poco la bufanda para contestarle a voz en grito:

—Sí, soy yo.

—¿Vas a entrar?

—Volveré en un minuto. Tengo que comprar un par de cosas.

La mujer asintió antes de volver a entrar y cerrar la puerta.

Zarek se encaminó hacia la tienda que había en el otro extremo de la calle. El Almacén de Frank tenía un poco de todo. No obstante, lo mejor era su gran variedad de aparatos electrónicos y de generadores. Por desgracia, no podría hacer uso de la tienda durante mucho más tiempo. Llevaba quince años como cliente habitual y, aunque Frank era un tipo un tanto obtuso, había comenzado a darse cuenta de que no había envejecido en todo ese tiempo.

Tarde o temprano Sharon también lo notaría y tendría que prescindir del único contacto que tenía con el mundo mortal.

Ese era el mayor inconveniente de la inmortalidad. No se atrevía a acercarse demasiado a nadie por temor a que descubrieran quién y qué era. Y, al contrario que los restantes Cazadores Oscuros, cada vez que había solicitado un escudero que lo sirviera y que protegiera su identidad, el Consejo se había negado.

Al parecer, su reputación era tal que nadie quería enfrentarse al deber de ayudarlo.

Sin problemas. De todas maneras, jamás había necesitado a nadie.

Entró en la tienda y se tomó su tiempo para quitarse los guantes y las gafas protectoras y para desabotonarse el abrigo. Escuchó que Frank hablaba con uno de sus empleados en la trastienda.

—Escúchame bien, muchacho. Es un tipo un poco extraño, pero será mejor que seas amable, ¿me oyes? Deja billetes a punta de pala en la tienda y no me importa si tiene un aspecto siniestro. Lo atiendes con amabilidad y punto.

Ambos salieron en ese momento de la trastienda. Frank abrió los ojos como platos al verlo.

Zarek le devolvió la mirada. El dueño de la tienda estaba acostumbrado a verlo con perilla o barba, con el pendiente formado por la espada, la calavera y las tibias colgando de la oreja y con las garras plateadas en la mano izquierda. Tres cosas que Aquerón le había ordenado dejar en Nueva Orleans.

Sabía qué aspecto tenía sin barba y lo odiaba. Aunque al menos no necesitaba mirarse en un espejo. Los Cazadores Oscuros solo proyectaban su imagen cuando así lo deseaban.

Él nunca lo había deseado.

El anciano sonrió más por costumbre que por amabilidad y se acercó despacio a él. Aunque por regla general los habitantes de Fairbanks eran muy cordiales, la mayoría de ellos todavía daba un buen rodeo para evitarlo.

Ese era el efecto que solía provocar en la gente.

—¿En qué puedo ayudarlo hoy? —le preguntó Frank.

Zarek echó un vistazo al adolescente que lo observaba con curiosidad.

—Necesito un generador nuevo.

El dueño de la tienda aspiró entre dientes y Zarek se preparó para lo que sabía que se avecinaba.

—Puede que tengamos un problema.

El anciano siempre decía lo mismo. Sin importar lo que necesitara, siempre había un problema para conseguirlo y, por ende, tenía que pagar una cantidad astronómica.

Frank se rascó la canosa barba.

—Solo me queda uno y se supone que tengo que llevárselo a los Wallaby mañana.

Sí, claro…

Zarek estaba demasiado cansado como para regatear con el anciano esa noche. A esas alturas estaba dispuesto a pagar lo que fuese con tal de volver a tener electricidad en casa.

—Si deja que me lo quede, le daré seis de los grandes.

Frank frunció el ceño y siguió rascándose la barba.

—Bueno, verá… Es que hay otro problema. Wallaby lo necesita con urgencia.

—Diez de los grandes, Frank, y otros dos más si me lo lleva a casa de Sharon antes de una hora.

El anciano sonrió de oreja a oreja.

—Tony, ya lo has oído. Carga el generador. —Los ojos del hombre se tornaron brillantes y casi cordiales—. ¿Necesita algo más?

Zarek negó con la cabeza y se marchó.

Caminó de vuelta a casa de Sharon pasando por alto el azote del viento en la medida de lo posible. Dio unos golpecitos en la puerta antes de empujarla con el hombro para abrirla y entrar. La sala de estar estaba desierta, algo de lo más extraño. A esa hora de la noche, Trixie, la hija de Sharon, solía estar correteando de un lado a otro, jugando y chillando como un demonio, o haciendo los deberes mientras protestaba a pleno pulmón. En cambio, ni siquiera la oía en la parte de atrás.

Por un segundo pensó que los escuderos lo habían encontrado, pero eso era ridículo. Nadie tenía constancia de la existencia de Sharon. No tenía por costumbre charlar con el Consejo de Escuderos ni con los restantes Cazadores.

—¿Sharon? —la llamó—. ¿Va todo bien?

La aludida salió de la cocina y atravesó despacio el pasillo.

—Ya estás de vuelta.

Zarek tuvo un mal presentimiento. Algo andaba mal. Lo sabía. Sharon parecía nerviosa.

—Sí. ¿Pasa algo? No te habré estropeado una cita o algo así, ¿no?

Y en ese momento lo oyó. La respiración de un hombre que salía de la cocina y sus fuertes pisadas. El tipo atravesó el pasillo con paso lento y decidido, como un depredador que se tomara su tiempo estudiando el terreno mientras observaba pacientemente a su presa.

Zarek frunció el ceño cuando el recién llegado se detuvo a espaldas de Sharon en el pasillo. Apenas unos centímetros más bajo que él, llevaba el pelo castaño oscuro recogido en una coleta e iba ataviado con un gabán al estilo del Viejo Oeste. Lo rodeaba un aura de lo más letal y, tan pronto como sus miradas se cruzaron, Zarek supo que lo habían traicionado.

El desconocido era un Cazador Oscuro.

Y solo había uno entre los miles que existían que supiera de su relación con Sharon…

Zarek maldijo su propia estupidez.

El Cazador lo saludó con un gesto de la cabeza.

—Z —le dijo con ese marcado acento sureño que Zarek conocía tan bien—. Tú y yo tenemos que hablar.

Zarek se quedó sin respiración al ver a Sharon y a Sundown juntos. Sundown era la única persona con la que se había sincerado en sus más de dos mil años de vida.

Y sabía muy bien cuál era el motivo de su presencia.

Solo Sundown lo conocía. Solo él conocía los lugares que frecuentaba, sus costumbres.

¿Quién mejor que su buen amigo para perseguirlo y matarlo?

—¿Hablar sobre qué? —preguntó con aspereza al tiempo que entrecerraba los ojos.

Sundown se colocó frente a Sharon, como si quisiera protegerla. El hecho de que creyera que podía hacerle daño lo hirió más que cualquier otra cosa.

—Creo que sabes por qué estoy aquí, Z.

Sí, lo sabía perfectamente. Sabía lo que Sundown quería de él. Una muerte rápida y sencilla para poder informar a Artemisa y a Aquerón de que el mundo volvía a ser un lugar perfecto antes de que el vaquero regresara a su casa de Reno.

Sin embargo, Zarek ya se había enfrentado una vez a su muerte de forma sumisa. Y en esa ocasión tenía toda la intención de luchar por su vida, costara lo que costase.

—Olvídalo, Jess —replicó, utilizando el verdadero nombre de Sundown.

Acto seguido, se dio la vuelta y corrió hacia la puerta.

Consiguió llegar al patio antes de que el otro Cazador lo alcanzara y lo detuviera. Lo amenazó con los colmillos, pero Jess no pareció darse por aludido.

Zarek le asestó un puñetazo en el estómago. La fuerza del golpe hizo que Jess se tambaleara hacia atrás y postró a Zarek de rodillas. Cada vez que un Cazador Oscuro atacaba a otro, el atacante recibía el mismo golpe pero multiplicado por diez. Solamente había un modo de evitarlo: con la intervención de Artemisa. Y esperaba que la diosa no le hubiera dado carta blanca a Jess.

Zarek se esforzó por respirar pese al dolor y se puso en pie a duras penas. Al contrario de lo que le ocurría a Jess, él estaba acostumbrado al sufrimiento.

Sin embargo, antes de poder alejarse, vio a Mike y a otros tres escuderos en las sombras. Caminaban hacia ellos con un aire decidido que dejaba entrever que estaban armados para luchar contra un Cazador Oscuro.

—Dejádmelo a mí —les ordenó Sundown.

Los escuderos pasaron por alto la orden y siguieron avanzando.

Zarek se dio la vuelta y corrió hacia la motonieve, pero descubrió que el motor estaba destrozado. Era obvio que habían estado ocupados mientras estaba en la tienda.

Joder. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido?

Debían de haber sido ellos quienes sabotearan los generadores para obligarlo a ir a la ciudad. Lo habían sacado del bosque, tal y como hacían los cazadores con un animal salvaje.

Muy bien. Si querían perseguir a un animal, se comportaría como tal.

Alzó una mano y utilizó la telequinesia para arrojar a los escuderos al suelo. No dispuesto a sufrir daño de nuevo, esquivó a Jess y corrió hacia el centro de la ciudad.

No llegó muy lejos antes de que apareciera un nuevo grupo de escuderos y abriera fuego. Las balas lo atravesaron, dejándole la piel hecha trizas. Siseó y se tambaleó a causa del dolor.

Aun así, siguió corriendo.

No le quedaba otra alternativa.

Si se detenía, lo descuartizarían y, aunque su vida era un asco, no tenía intención alguna de convertirse en una Sombra. Y tampoco iba a darles la satisfacción de matarlo.

Rodeó la esquina de un edificio y algo duro lo golpeó en el vientre.

Un dolor espantoso se extendió por su cuerpo mientras caía de espaldas al suelo. Quedó inmóvil sobre la nieve, sin aliento.

Una oscura silueta de ojos fríos y crueles se cernió sobre él.

Con más de dos metros de altura, el hombre poseía una belleza que rayaba en lo sobrenatural. Tenía el pelo de un rubio muy claro y los ojos castaño oscuro. Al sonreír, dejó a la vista un par de colmillos idénticos a los suyos.

—¿Qué eres? —le preguntó, a sabiendas de que el extraño no era ni un daimon ni un apolita, aunque lo pareciera.

—Soy Tánatos, Cazador Oscuro —contestó en griego clásico. «Muerte», si se traducía—. Y estoy aquí para matarte.

Agarró a Zarek por el abrigo y lo arrojó contra la alejada pared del edificio como si no fuera más que un muñeco de trapo. Zarek se estrelló contra el muro y resbaló hasta quedar sentado en el suelo. El dolor era tan intenso que le temblaban los brazos y las piernas mientras intentaba alejarse a rastras de esa bestia. De repente, se detuvo.

—No moriré así de nuevo —gruñó. No tirado de bruces como un animal temeroso a la espera del golpe mortal.

Como un esclavo sin valor y apaleado.

La ira le dio fuerzas y se obligó a ponerse en pie y a girarse hasta quedar frente a Tánatos. La criatura sonrió.

—Tienes agallas. Me encanta. Aunque no tanto como me va a gustar dejarte seco.

Zarek lo agarró del brazo cuando hizo ademán de cogerlo.

—¿Sabes lo que me gusta a mí? —replicó al tiempo que rompía el brazo de la criatura y lo sujetaba por el cuello—. El sonido del último aliento de un daimon.

Tánatos soltó una carcajada; un sonido malévolo y frío.

—No puedes matarme, Cazador Oscuro. Soy aún más inmortal que tú.

Zarek jadeó al ver que el brazo de Tánatos sanaba al instante.

—¿Qué eres? —le preguntó de nuevo.

—Ya te lo he dicho. Soy la Muerte, y nadie escapa o vence a la Muerte.

Mierda. Estaba bien jodido.

Aunque ni mucho menos derrotado. Tal vez la Muerte se lo llevara, pero iba a pasarlas canutas para lograrlo.

—Ya… —replicó Zarek, invadido por la impavidez que le había permitido aguantar incontables palizas durante su infancia—. Me apuesto lo que quieras a que la mayoría de los humanos se caga en los pantalones cuando dices eso. Pero ¿sabes una cosa, don Quiero-ser-aterrador-pero-ni-de-coña-lo-consigo? Yo no soy humano. Soy un Cazador Oscuro y, en el gran esquema de las cosas, tú eres una puta mierda.

Concentró todos sus poderes en la mano y le asestó a Tánatos un poderoso golpe en el plexo solar. La criatura retrocedió tambaleándose.

—Podría quedarme aquí a jugar contigo —prosiguió al tiempo que volvía a golpearlo con fuerza—, pero prefiero ponerle punto y final a tu triste miseria.

Antes de que pudiera atacarlo de nuevo, un disparo lo alcanzó en la espalda. Zarek sintió que el proyectil le atravesaba el cuerpo, a escasos centímetros del corazón.

En la distancia resonaron las sirenas de la policía.

Tánatos lo agarró del cuello y lo alzó hasta obligarlo a ponerse de puntillas.

—Mejor aún, ¿qué te parece si soy yo quien pongo punto y final a la tuya?

Mientras se esforzaba por respirar, Zarek esbozó una torva sonrisa al sentir que un reguero de sangre le caía por la comisura de los labios. El sabor metálico se extendió por su boca. Estaba herido, pero no acabado.

Con una sonrisa burlona, le asestó al cabrón un rodillazo en las pelotas.

El daimon se encogió. Zarek se alejó a la carrera del daimon, de los escuderos y de la policía, si bien no pudo hacerlo con tanta rapidez como de costumbre. El dolor le nublaba la vista y aumentaba al mismo ritmo que la velocidad.

La agonía que sufría su cuerpo resultaba insoportable.

Jamás había sentido un sufrimiento tan atroz durante las palizas que había recibido de niño. No sabía muy bien cómo conseguía seguir adelante, pero una parte de sí mismo se negaba a rendirse y a permitir que lo capturaran.

No supo cuándo los dejó atrás, aunque tal vez aún los llevara pegados a los talones. El zumbido de los oídos le impedía saberlo a ciencia cierta.

Aminoró la velocidad, desorientado, y siguió avanzando a trompicones hasta que no pudo más.

Cayó de bruces en la nieve.

Esperó a que los demás lo alcanzaran. Esperó a que Tánatos acabara lo que había dejado a medias; pero, a medida que pasaban los segundos, comprendió que debía de haber escapado.

Aliviado, intentó ponerse en pie.

No pudo. Su cuerpo se negaba a cooperar. Solo consiguió arrastrarse un metro, lugar desde el que distinguió una especie de cabaña frente a él.

Tenía un aspecto cálido y acogedor, y en el fondo de su mente pensó que si pudiera llegar a la puerta, la persona que había en el interior tal vez lo ayudara.

Soltó una amarga carcajada ante semejante idea.

Nadie lo había ayudado nunca.

Ni una sola vez.

No, ese era su destino. Era inútil luchar contra él y, a decir verdad, estaba cansado de enfrentarse solo al mundo.

Tras cerrar los ojos, tomó una larga y entrecortada bocanada de aire y aguardó la llegada de lo inevitable.

3

Astrid se sentó en el borde de la cama mientras examinaba las heridas de su «invitado». Llevaba cuatro días inconsciente en su cama, bajo sus cuidados.

Los músculos que sentía bajo las manos eran fuertes y firmes, pero no podía verlos.

Ni a él tampoco.

Siempre perdía la visión cuando la enviaban a juzgar a alguien. Los ojos podían engañar. Juzgaban las cosas de un modo muy diferente al resto de los sentidos.

Astrid debía ser siempre imparcial, aun cuando en ese preciso momento no estuviera muy predispuesta a serlo.

¿Cuántas veces se había enfrentado a un juicio de todo corazón y la habían engañado al final?

El peor caso había sido el de Miles. Un Cazador Oscuro renegado de modales encantadores y divertidos que la deslumbró con su vivacidad y con su habilidad para convertirlo todo en un juego. Cada vez que intentaba presionarlo hasta el límite, él desechaba con indiferencia las pruebas y se comportaba como un buen perdedor.

Parecía ser un hombre perfectamente equilibrado.

Durante un tiempo incluso creyó estar enamorada de él.

Hasta que intentó matarla. Fue del todo amoral y cruel. Frío. Insensible. Solo era capaz de amarse a sí mismo y, a pesar de que no era más que un canalla, creía firmemente que los humanos lo habían juzgado mal y que, por tanto, tenía derecho a hacer con ellos lo que le viniera en gana.

Ese era el gran problema que Astrid veía con los Cazadores Oscuros. Casi todos ellos eran humanos reclutados entre la escoria de la sociedad. Gente que había sufrido el desprecio de los demás desde su nacimiento hasta su muerte y que odiaba al mundo en general. Artemisa jamás tenía en cuenta ese detalle cuando los convertía. Lo único que quería era un nuevo soldado bajo el mando de Aquerón. Una vez que los creaba, la diosa se lavaba las manos y los abandonaba para que otros les enseñaran las reglas y los mantuvieran con vida.

Al menos hasta que traspasaban la línea que ella misma había trazado. En ese caso, la diosa no dudaba en promover su juicio y ejecución y, aunque no tenía pruebas fehacientes, Astrid sospechaba que solo seguía ese protocolo para evitar que Aquerón se enfadara con ella.

De modo que, a lo largo de los siglos, Astrid había sido convocada en numerosas ocasiones para descubrir alguna razón que permitiese que un Cazador Oscuro siguiera con vida.

Jamás lo había logrado. Ni una sola vez. Todos y cada uno de los Cazadores que había juzgado habían sido peligrosos y violentos. Mucho más peligrosos para la humanidad que los daimons a los que perseguían.

La justicia del Olimpo no funcionaba exactamente igual que la de los humanos. No había presunción de inocencia. Una vez que alguien era acusado, el inculpado debía demostrar ser digno de clemencia.

Nadie lo había logrado.

El único caso en el que Astrid había estado a punto de solicitar clemencia había sido el de Miles. Y solo había que ver cómo había acabado todo… Le aterrorizaba pensar en lo cerca que había estado de declararlo inocente y de soltarlo de nuevo por el mundo.

La experiencia había sido la gota que colmara el vaso. Desde entonces, Astrid mantenía las distancias con todos y no permitía que ni la apostura ni el encanto de un hombre la engañaran de nuevo. Su trabajo en esos momentos consistía en llegar al corazón del hombre que yacía en su cama.

Artemisa le había dicho que Zarek carecía de corazón. Aquerón había guardado silencio y se había limitado a lanzarle una mirada penetrante para hacerle entender que todo dependía de que ella hiciera lo correcto.

Pero ¿qué era lo correcto?

—Despierta, Zarek —susurró—. Solo te quedan diez días para salvarte.

Zarek despertó sufriendo un dolor indescriptible que, dado su brutal pasado como esclavo, le resultaba difícil de creer. Más aun cuando el dolor había sido la única certeza durante aquella vida.

Con un palpitante dolor de cabeza, se movió un poco esperando encontrar el gélido suelo nevado bajo su cuerpo. En cambio, sintió una asombrosa calidez.

Estoy muerto, se dijo con sorna.

Ni siquiera en sueños había sentido ese calorcito tan agradable.

Sin embargo, cuando parpadeó para abrir los ojos y descubrió el fuego que ardía en una chimenea y la montaña de edredones que lo cubría, se dio cuenta de que estaba muy vivo y de que se encontraba en la habitación de otra persona.

Observó la estancia, decorada en tonos discretos: rosa pálido, arena, marrón y verde oscuro. Las paredes estaban construidas con troncos de excelente calidad que delataban a una persona que quería vivir en una cabaña rústica, pero que contaba con el dinero necesario para asegurarse de que estuviera bien aislada y resultara acogedora, en lugar de estar plagada de heladas corrientes.

La cama de hierro en la que yacía era una costosa reproducción de las enormes camas de finales del siglo XIX. A su izquierda había una mesita de noche sobre la que descansaban una palangana y un aguamanil de aspecto anticuado.

Quienquiera que fuese el dueño de ese lugar estaba forrado.

Y él odiaba a los ricos.

—¿Sasha?

Zarek frunció el ceño al escuchar la suave y melódica voz. Una voz femenina. La mujer estaba en otra habitación al fondo del pasillo, pero no acababa de localizarla con precisión debido al dolor de cabeza.

Escuchó un gemido canino.

—¡Venga, déjalo ya! —reprendió la desconocida con dulzura al animal—. Ni siquiera he herido tus sentimientos, ¿no es cierto?

El ceño de Zarek se acentuó cuando intentó comprender lo que le había sucedido. Jess y los demás lo estaban persiguiendo, y luego recordaba haberse desplomado frente a una casa.

Quien viviera en ella debía de haberlo encontrado y llevado al interior, aunque no acababa de entender por qué se molestaría nadie en hacer algo así.

Claro que tampoco importaba. Jess y Tánatos andaban tras su pista y no haría falta ser ingeniero espacial para descubrir su paradero, sobre todo dada la cantidad de sangre que había perdido mientras corría. Seguro que había dejado un rastro que conducía directamente hasta la puerta de la cabaña.

Lo que significaba que tenía que salir de allí lo antes posible. Jess no le haría daño a la persona que lo hubiera ayudado, pero era imposible saber de lo que Tánatos era capaz.

Se le vino a la mente la imagen de una aldea en llamas. La horrible visión de los muertos que yacían en el suelo…

Se sintió sobresaltado por el recuerdo y se preguntó por qué lo atormentaba en ese preciso momento.

No era más que un recordatorio de lo que él mismo era capaz de hacer, decidió, y de las razones por las que tenía que largarse de allí. No quería hacer daño a alguien que había sido amable con él.

Otra vez no.

Se obligó a pasar por alto los dolores que sentía y se sentó muy despacio.

El perro entró al instante en la habitación.

Salvo que no era un perro, comprobó en cuanto el animal se detuvo junto a la cama y le gruñó. Era un enorme lobo blanco. Y parecía odiarlo.

—Atrás, Scooby —masculló—. Me he hecho botas con lobos más grandes y más malos que tú.

El animal enseñó aún más los colmillos, como si hubiera comprendido sus palabras y quisiera retarlo a que las demostrara.

—¿Sasha?

Zarek se quedó de piedra cuando la mujer entró en la habitación.

Joder…

Era increíble. Tenía una larga melena de color miel que caía en ondas alrededor de unos hombros delgados. Su tez era clara, de mejillas rosadas y labios que a todas luces habían estado muy bien protegidos del riguroso clima de Alaska. Su altura sobrepasaba el metro ochenta e iba ataviada con un jersey de ochos y unos vaqueros.

Sus ojos eran de un azul increíblemente claro. Tan claro que a primera vista parecían incoloros. Cuando se adentró muy despacio y con sumo cuidado en la habitación con los brazos extendidos hacia delante para localizar al lobo, Zarek comprendió que era ciega.

El animal ladró a Zarek dos veces antes de darse la vuelta para acercarse a su dueña.

—Aquí estás —susurró ella al tiempo que se arrodillaba para acariciarlo—. No deberías ladrar, Sasha. Vas a despertar a nuestro invitado.

—Estoy despierto y no me cabe duda de que ese es el motivo por el que ladra.

La chica giró la cabeza en su dirección, como si intentara verlo.

—Lo siento. No estamos acostumbrados a tener compañía y Sasha suele mostrarse un poco huraño con los desconocidos.

—Créeme, sé cómo se siente.

La mujer extendió los brazos de nuevo para acercarse a la cama.

—¿Qué tal estás? —le preguntó, localizándolo con unos golpecitos en el hombro.

Zarek dio un respingo al sentir el contacto de esa mano cálida sobre la piel. Era suave. Abrasadora. Y despertó un anhelo en una parte de sí mismo que desconocía. Aunque lo peor fue la tensión que le provocó en la entrepierna.

Nunca había soportado que otra persona lo tocara.

—Preferiría que no hicieras eso.

—¿El qué? —quiso saber ella.

—Tocarme.

La chica se apartó despacio y parpadeó con lentitud, como si fuera un hábito más que un reflejo.

—Veo a través del tacto —le explicó con voz dulce—. Si no te toco, estoy completamente ciega.

—Sí, bueno, todos tenemos nuestros problemas.

Zarek se movió hasta el otro extremo de la cama y se puso en pie. Estaba desnudo, salvo por los pantalones de cuero y unas cuantas vendas. La desconocida debía de haberlo desvestido para curarle las heridas. La idea le provocó una sensación extraña. Nadie se había molestado nunca en cuidarlo cuando estaba herido.

¿Por qué lo habría hecho esa mujer?

Incluso Aquerón y Nick habían dejado que se las apañara por su cuenta cuando lo hirieron en Nueva Orleans. Solo se habían ofrecido a llevarlo a casa en coche para que sanara en soledad. Tal vez lo habrían ayudado más si no se hubiera mostrado tan hostil con ellos; pero claro, la hostilidad era lo suyo…

Encontró su ropa doblada sobre una mecedora situada junto a la ventana. A pesar de las dolorosas protestas de sus músculos, comenzó a vestirse. Sus poderes de Cazador Oscuro le habían permitido recuperarse casi por completo mientras dormía, pero no estaba en tan buena forma como lo habría estado si los Cazadores Oníricos lo hubieran ayudado. Solían asistir a los Cazadores Oscuros, sanándolos durante el sueño… salvo a él.

Lo temían tanto como los demás.

Así pues, había aprendido a aguantar los golpes y a sobrellevar el dolor. Y le iba bien así. No le gustaba tener gente cerca, ya fuera inmortal o no.

Era mejor vivir la vida solo.

Hizo una mueca al ver el agujero que el disparo de escopeta había dejado en la parte trasera de la camiseta.

Sí… no cabía duda de que era mejor vivir solo. Al menos él no habría podido dispararse en la espalda aunque quisiera, cosa que no podía decirse de su «amigo».

—¿Te has levantado? —preguntó la desconocida con un deje de sorpresa en la voz—. ¿Te estás vistiendo?

—No —respondió él de mal humor—. Estoy meando en tu alfombra. ¿Qué crees que estoy haciendo?

—Estoy ciega. Por lo que yo sé, bien podrías estar meando en mi alfombra, que por cierto es preciosa, así que espero que se trate de una broma.

Zarek encontró gracioso el agudo comentario, cosa extraña en él. La mujer era inteligente y resuelta. Y eso le gustaba.

Sin embargo, no tenía tiempo que perder.

—Mira, milady, no sé cómo has conseguido traerme hasta aquí, pero te lo agradezco. Sin embargo, tengo que marcharme. Créeme, te arrepentirás si no lo hago.

La chica se alejó de la cama al escuchar las rudas palabras y fue entonces cuando Zarek comprendió que prácticamente le había gruñido.

—Hay una horrible tormenta de nieve —le informó ella con un tono menos amistoso que antes—. Nadie podrá salir durante un tiempo.

Zarek no lo creyó hasta que descorrió las cortinas de la ventana. La nieve caía con tanta fuerza y profusión que parecía una pared blanca.

Soltó un taco entre dientes antes de preguntar en voz alta:

—¿Cuánto tiempo lleva así?

—Varias horas ya.

Apretó los dientes al caer en la cuenta de que estaba atrapado en ese lugar.

Con ella.

La cosa no pintaba nada bien, pero al menos los otros no podrían salir en su busca. Con suerte, la nieve cubriría su rastro y sabía a ciencia cierta que Jess odiaba el frío.

En cuanto a Tánatos… bueno, dado su nombre, su idioma y su aspecto físico, estaba claro que era de orígenes mediterráneos al igual que él, así que seguía teniendo ventaja sobre ambos. Hacía siglos que había aprendido a moverse con rapidez por la nieve y a distinguir los peligros que debía evitar.

¿Quién iba a decirle que llegaría el día en el que los novecientos años pasados en Alaska iban a servirle de algo?

—¿Cómo puedes estar de pie y moviéndote?

La pregunta de la mujer lo sorprendió.

—¿Cómo dices?

—Cuando te traje hace unos cuantos días, tenías heridas muy graves. ¿Cómo es posible que estés moviéndote?

—¿Hace unos cuantos días? —repitió Zarek, aturdido por sus palabras. Se pasó la mano por la cara y se encontró con una áspera barba. Mierda. Llevaba días allí—. ¿Cuántos?

—Casi cinco.

El corazón comenzó a latirle con fuerza. ¿Llevaba cinco días allí y no lo habían descubierto? ¿Cómo era posible?

Frunció el ceño. Había algo que no encajaba en todo aquello.

—Creo que lo que tenías en la espalda era una herida de bala.

Zarek se desentendió del agujero de la camiseta negra y se la pasó por la cabeza. Estaba seguro de que el disparo había sido de Jess. Las escopetas eran las armas preferidas por los vaqueros. Su único consuelo era la certeza de que Jess estaría sufriendo tanto como él. A menos que Artemisa le hubiera dado carta blanca. En cuyo caso el muy cabrón estaría regodeándose.

—No era una herida de bala —mintió—. Me caí.

—No te lo tomes a mal, pero tendrías que haberte caído del Everest para acabar con esas heridas.

—Sí, bueno, quizá la próxima vez me acuerde de llevar el equipo de alpinismo.

La chica frunció el ceño.

—¿Te estás burlando de mí?

—No —respondió Zarek con sinceridad—. Pero no quiero hablar de lo que pasó.

Astrid asintió con la cabeza mientras intentaba comprender algo más acerca de ese hombre enojado que, al parecer, era incapaz de hablarle sin gruñir. Despierto no era ni remotamente agradable.

Estaba casi muerto cuando Sasha lo encontró. No debería estar permitido golpear y herir a alguien de un modo tan atroz para después dejarlo morir tirado en el suelo, tal y como habían hecho con él.

¿En qué habían estado pensando los escuderos?

Resultaba sorprendente que el Cazador renegado pudiera estar en pie después de apenas cuatro días de reposo.

Semejante comportamiento era inhumano e impropio de aquellos que habían jurado proteger a la humanidad. Si los humanos hubieran encontrado a Zarek, la dejadez de los escuderos habría acabado echando por tierra su tapadera y se habría descubierto su inmortalidad.

Y tenía toda la intención de informar a Aquerón al respecto.

Aunque eso tendría que esperar. De momento, Zarek estaba casi recuperado. La vida inmortal o la muerte de ese hombre estaban en sus manos y estaba más que dispuesta a ponerlo a prueba para descubrir el tipo de hombre que era.

¿Albergaría algo de compasión en su interior o estaría tan vacío como ella?

Su trabajo consistía en hacer todo lo posible para provocar la ira de Zarek. Tendría que presionarlo hasta el límite de su tolerancia y aún más allá para ver qué hacía.

Si era capaz de controlarse con ella, lo declararía cuerdo y capaz.

Si intentaba herirla de algún modo, lo declararía culpable y tendría que morir.

Las pruebas podían comenzar…

Recordó lo poco que sabía de él. No le gustaba hablar con la gente. No le gustaban los ricos.

Y sobre todo odiaba que lo tocaran y que le dieran órdenes.

Así pues, decidió presionar el primer resorte comenzando una conversación insustancial.

—¿De qué color es tu pelo? —La pregunta, aparentemente inofensiva, le trajo a la memoria lo suave que le había parecido mientras lo lavaba para limpiarle la sangre.

Suave y liso. Se había deslizado de forma sensual entre sus dedos, acariciándolos. Puesto que ya lo había tocado sabía que no lo llevaba ni muy corto ni muy largo; le llegaría a la altura de los hombros.

—¿Cómo dices? —Parecía sorprendido por la pregunta y, por primera vez, no le gruñó al hablar.

Su voz era hermosa. Profunda y rica. Tenía un ligero acento griego y cada vez que hablaba le provocaba un extraño escalofrío. Jamás había escuchado a otro hombre con una voz tan masculina.

—Tu pelo —repitió—. Me preguntaba de qué color era.

—¿Y a ti qué te importa? —preguntó Zarek con actitud beligerante.

Astrid se encogió de hombros.

—Simple curiosidad. Paso mucho tiempo sola y, aunque no recuerdo muy bien cómo son los colores, intento imaginarlos. Mi hermana Clo me regaló una vez un libro en el que explicaban que cada color tenía una textura y un tacto propios. Del rojo, por ejemplo, se dice que es cálido y rugoso.

Zarek la miró con el ceño fruncido. La conversación había adquirido un tinte extraño, pero teniendo en cuenta que él mismo había pasado mucho tiempo a solas, entendía la necesidad de hablar de cualquier cosa con el primero que se tomara la molestia de contestar.

—Es negro.

—Eso me pareció.

—¿En serio? —le preguntó antes de poder contenerse.

La mujer asintió mientras rodeaba la cama y se acercaba a él. Se detuvo tan cerca que sus cuerpos estuvieron a punto de rozarse. Zarek sintió el extraño impulso de tocarla. De comprobar si su piel era tan suave como parecía.

¡Por los dioses, qué hermosa era!

Alta y delgada, con unos pechos del tamaño perfecto para sus manos. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había echado un polvo. Y una eternidad desde que había estado tan cerca de una mujer sin probar su sangre.

Habría podido jurar que en ese momento tenía en la boca el sabor de la sangre de la chica. Que podía sentir los latidos de su pulso contra los labios mientras bebía de ella; mientras se apoderaba de sus sentimientos y emociones para llenarse con algo que no fueran el entumecimiento y el dolor.

A pesar de que estaba prohibido beber la sangre de los humanos, eso era lo único que le había proporcionado placer a lo largo de su vida. Lo único que enterraba el dolor y le permitía experimentar sueños y esperanzas.

Lo único que le permitía sentirse humano.

Y deseaba sentirse humano.

Deseaba sentirla a ella.

—Tu cabello es fresco y sedoso —contestó ella en voz baja—, como el terciopelo negro.

Semejante respuesta hizo que la verga de Zarek se tensara por el deseo.

Fresco y sedoso.

Eso le hacía pensar en el roce de esas piernas largas contra las suyas. En la delicada piel femenina que sin duda le cubría las nalgas y los muslos. En el roce de esa piel contra sus piernas mientras se hundía en ella.

Con la respiración entrecortada, imaginó que le deslizaba esos vaqueros estrechos y desgastados por las piernas hasta poder separárselas. Que rozaba con la palma de la mano los rizos cortos de su entrepierna hasta poder tocarla íntimamente y acariciarla para que la húmeda evidencia de su deseo le empapara los dedos mientras ella le murmuraba al oído y se frotaba contra él.

Imaginó que se tumbaba en la cama detrás de ella y se hundía en el interior de ese cuerpo cálido y húmedo hasta que ambos alcanzaban el clímax.

Imaginó que sentía esa boca sobre su cuerpo.

Que esas manos lo acariciaban.

La chica extendió una mano para tocarlo.

Incapaz de zafarse de la poderosa ensoñación, Zarek permaneció totalmente inmóvil mientras ella le colocaba la mano sobre el hombro. Lo inundó un olor a mujer, madera y rosas que despertó en él una acuciante necesidad de inclinarse, enterrar el rostro en esa piel sedosa e inhalar su dulce perfume. De hundir los colmillos en ese cuello suave y delicado y probar la fuerza vital que la animaba.

Separó los labios de forma inconsciente y dejó a la vista los colmillos.

El deseo de probarla resultaba abrumador.

Aunque no tanto como el de tocar su cuerpo.

—Eres más alto de lo que creía —dijo ella al tiempo que trazaba con la mano el contorno de su bíceps.

Zarek sintió que se le erizaba la piel y que su miembro se endurecía aún más.

La deseaba. Con desesperación.

Muérdele el cuello, le ordenó su mente.

El lobo gruñó.

Zarek no le hizo caso y continuó observando a la mujer.

Sus relaciones con las mujeres siempre habían sido breves y apresuradas. Ni una sola vez había permitido que una mujer lo mirara a la cara o lo tocara mientras echaba un polvo. Siempre las había tomado a cuatro patas desde atrás, con rapidez y desenfreno, como un animal. Jamás había sentido deseos de pasar más tiempo con ellas que el necesario para que su cuerpo quedara satisfecho.

Sin embargo, le resultaba muy fácil imaginarse abrazando a esa mujer y echándole un polvo cara a cara. O sintiendo su aliento sobre la piel mientras se hundía en ella lenta y vigorosamente durante toda la noche y bebía de su sangre…

Guardó silencio mientras ella le recorría el brazo con la mano, sin acabar de entender por qué no la apartaba de un empujón.

Por algún motivo desconocido, las caricias de esa mujer lo dejaban paralizado.

Su endurecido miembro ardía con un deseo feroz. De no haber sabido que era imposible, habría jurado que lo estaba poniendo cachondo a propósito.

No obstante, había cierta ingenuidad en sus caricias que denotaba su deseo de «verlo». No había nada sexual en aquello.

Al menos no por parte de la chica.

Zarek se alejó hasta que hubo un metro de distancia entre ellos.

Tuvo que hacerlo.

Un minuto más y habría estado desnuda en la cama, a su merced.

Y puesto que él no concedía merced alguna a nadie…

La mujer apartó la mano y se quedó de pie donde estaba, como si esperara que él la tocase.

No lo hizo. Una caricia y se convertiría en el animal que todos creían que era.

—¿Cómo te llamas? —La pregunta salió de sus labios antes de que pudiera detenerse.

La desconocida esbozó una sonrisa cordial que logró que su miembro diera un respingo.

—Astrid. ¿Y tú?

—Zarek.

Su sonrisa se ensanchó.

—Eres griego. Lo suponía por tu acento.

El lobo dio una vuelta alrededor de la chica y se sentó a su lado desde donde siguió vigilándolo. Le enseñó los dientes con un gesto amenazador. Empezaba a odiar al animal.

—¿Necesitas algo, Zarek?

Sí, que te metas desnuda en esa cama y me dejes darte placer hasta que llegue el alba, contestó su mente.

Se le hizo un nudo en la garganta al pensarlo y la tensión de su entrepierna se incrementó aún más al escuchar cómo pronunciaba su nombre.

No conseguiría provocarle una erección mayor ni aunque lo acariciara con las manos…

O con la boca.

¿Qué coño le pasaba? Estaba huyendo para salvar la vida ¿y solo podía pensar en el sexo?

Se estaba comportando como un completo imbécil.

—No, gracias —contestó—. Estoy bien. —El rugido de su estómago lo traicionó.

—A mí me parece que tienes hambre.

A decir verdad estaba famélico, aunque el deseo de saborearla a ella era mucho más poderoso que el de comer.

—Sí, supongo que un poco…

—Ven —le dijo al tiempo que le ofrecía una mano—. Aunque sea ciega, sé cocinar. Te prometo que, a menos que Sasha haya estado trasteando en la cocina, no he envenenado el estofado.

Zarek no le dio la mano.

La mujer tragó saliva como si estuviera nerviosa o avergonzada; acto seguido dejó caer la mano y se encaminó hacia la puerta de la habitación. El lobo volvió a gruñirle.

Zarek le gruñó a su vez y dio un pisotón en el suelo para amedrentar al molesto chucho, que parecía arder en deseos de arrancarle la pierna de un bocado.

Percibió una desenfocada mirada reprobatoria en el rostro de la chica cuando se detuvo junto a la puerta y se giró hacia ellos.

—¿Estás siendo malo con Sasha?

—No. Me limito a devolverle el saludo. —Las orejas del lobo seguían gachas cuando salió a toda prisa de la habitación—. Al parecer, a Rin-Tin-Tin no le caigo muy bien.

La chica se encogió de hombros.

—No le cae bien nadie. En ocasiones ni siquiera yo.

Astrid se dio la vuelta y se encaminó hacia el pasillo seguida de Zarek. Había algo siniestro en ese hombre. Letal. Y no se trataba simplemente de la fuerza que había percibido en su brazo al tocarlo.

Desprendía una oscuridad sobrenatural que parecía advertir a todos, incluso a los ciegos, que se mantuvieran alejados de él. Era bastante probable que ese fuera el motivo de la reacción de Sasha. Resultaba de lo más desconcertante.

E incluso aterrador.

Tal vez Artemisa tuviera razón. Tal vez debiera declararlo culpable y volver a casa sin más…

Pero no la había atacado. Al menos, todavía.

Lo condujo hasta la encimera de la cocina y los tres taburetes adyacentes. Sus hermanas los habían dejado allí poco antes, cuando se acercaron para hacerle unas cuantas advertencias sobre su nueva asignación.

Las tres se habían mostrado disconformes con la idea de que hubiera decidido ocupar el lugar de su madre para juzgar a Zarek; pero, a la postre, no tenían más opción que dejarla hacer su trabajo. Para su eterna consternación, había ciertas cosas que ni siquiera las Moiras podían controlar.

Y el libre albedrío era una de ellas.

—¿Te gusta el estofado de ternera? —le preguntó a Zarek.

—No soy un tiquismiquis. Me viene bien cualquier cosa caliente que pueda llevarme a la boca sin tener que cocinarla yo mismo.

Astrid percibió la amargura en su voz.

—¿Lo haces con frecuencia?

No obtuvo respuesta.

Se abrió camino a tientas hasta la cocina.

En cuanto se acercó a la olla, Zarek la tomó de la mano para apartarla. Se había movido tan rápido y de modo tan sigiloso que Astrid jadeó, asustada.

Su velocidad y su fuerza le dieron que pensar. Ese hombre podía hacerle daño cuando le viniera en gana y, dados los planes que tenía para él, saberlo no resultaba muy agradable.

—Deja que lo haga yo —le dijo con brusquedad.

Astrid tragó saliva ante la injustificada ira que destilaba su voz.

—No soy ninguna inútil. Me paso el día haciendo esto.

Zarek la soltó.

—Vale, quémate la mano si quieres, me da igual —replicó al tiempo que se apartaba de ella.

—¿Sasha?

El lobo se acercó y se apoyó contra su pierna para hacerle saber dónde estaba. Tras arrodillarse junto al animal, le tomó la cabeza con las manos y cerró los ojos. Utilizó el poder de su mente para conectar con la de Sasha y así hacer uso de la visión del lobo. Vio que Zarek regresaba a la encimera y tuvo que hacer un gran esfuerzo para contener un jadeo.

No había hecho uso de ese poder hasta entonces por miedo a que su aspecto físico pudiera influir a la hora de juzgar su carácter antes de haber conversado con él.

Y en ese momento comprendió lo acertada que había sido su decisión.

Era un hombre increíblemente atractivo. Su cabello negro era liso y caía sobre unos hombros muy anchos. El jersey de cuello vuelto negro que llevaba se ceñía a su cuerpo y dejaba adivinar los contornos de unos músculos muy desarrollados. Tenía unas facciones marcadas y un rostro delgado cuyos ángulos, pese a la barba, eran un ejemplo de perfección masculina. Aun así, no era guapo, sino misteriosamente atractivo. Habría tenido un aspecto casi siniestro de no haber sido por esas largas pestañas negras y esos labios carnosos que suavizaban su expresión.

Y cuando tomó asiento, vislumbró la espectacular imagen de un trasero muy bien formado bajo los pantalones de cuero.

¡Ese tipo era un dios!

Aunque lo más impresionante de todo fue la tristeza que asomó a esos ojos negros como el azabache cuando se sentó y echó un vistazo a la encimera. La sombra atormentada que revoloteaba en su mirada.

Parecía cansado. Perdido.

Pero sobre todo, parecía terriblemente solo.

En ese momento miró hacia ellos y frunció el ceño.

Astrid le dio unas palmaditas a Sasha en la cabeza y lo abrazó como si no hubiera pasado nada anormal. Esperaba que Zarek no sospechara lo que acababa de hacer.

Sus hermanas le habían advertido de los tremendos poderes que poseía ese Cazador en particular, como la telequinesia y una aguda capacidad auditiva, pero ninguna de ellas sabía si el hombre podría percibir sus limitados poderes.

Daba gracias por el hecho de que Zarek no fuera telépata. Eso habría complicado sobremanera su trabajo.

Se puso en pie y se acercó al armarito con el fin de sacar un cuenco para Zarek que procedió a llenar de estofado con mucho cuidado. Acto seguido lo dejó en la encimera, no muy lejos de donde él se encontraba.

El Cazador extendió el brazo para coger el cuenco.

—¿Vives sola?

—Solo somos Sasha y yo. —Se preguntó el motivo de su curiosidad.

Su hermana Clo le había advertido de la tendencia de Zarek a tornarse violento ante la más mínima provocación. Así como del hecho de que hubiera atacado a Aquerón y a todo aquel que se le acercaba.

Según se rumoreaba entre los Cazadores Oscuros, la causa de su exilio en Alaska había sido la destrucción de una aldea que estaba bajo su protección. Nadie sabía por qué lo hizo. Tan solo que una noche se había vuelto loco y había matado a todos los habitantes antes de asolar sus casas.

Sus hermanas se habían negado a entrar en detalles sobre los acontecimientos de aquella noche por temor a influir en su punto de vista.

Por semejante crimen, Artemisa había desterrado a Zarek a los páramos helados.

¿Sentiría el Cazador simple curiosidad sobre su modo de vida o habría un motivo más siniestro tras su pregunta?

—¿Te gustaría beber algo? —le preguntó.

—Sí.

—¿Qué prefieres?

—Me da igual.

Astrid meneó la cabeza ante su respuesta.

—Está claro que no eres un tiquismiquis.

Escuchó cómo carraspeaba.

—No.

—No me gusta su forma de mirarte.

Astrid enarcó una ceja al escuchar en su mente las airadas palabras de Sasha.

—No te gusta la forma en que me mira ningún hombre.

El lobo resopló.

—De todos modos, no te quita los ojos de encima, Astrid. Ahora mismo te está observando. Tiene la cabeza inclinada, pero está claro que te mira con deseo. Como si ya pudiera imaginarte bajo su cuerpo. No me fío ni de él ni de su mirada. Es demasiado penetrante. ¿Puedo darle un bocado?

Por alguna razón desconocida, saber que Zarek la estaba observando la dejó acalorada y temblorosa.

—No, Sasha. Compórtate.

—No quiero comportarme, Astrid. Todos los instintos que poseo me dicen que le muerda. Si respetas en algo mis habilidades animales, deja que acabe con él ahora mismo y así nos evitaremos diez días más en este sitio tan frío.

Astrid negó con la cabeza.

—Acabamos de conocerlo, Sasha. ¿Y si Lera te hubiera declarado culpable en cuanto te conoció, hace ya tantos siglos?

—Así que vuelves a creer en la bondad…

Astrid guardó silencio. No, no creía en la bondad. Era probable que Zarek mereciera morir, sobre todo si la mitad de lo que le habían dicho era cierto.

Aun así, no dejaba de darle vueltas al comentario de Aquerón.

—Le debo a Aquerón mucho más que diez minutos de mi tiempo.

Sasha resopló.

Astrid sirvió una taza de té caliente para Zarek y la puso frente a él.

—Es té de romero, ¿te gusta?

—Está bien.

Cuando él se la quitó de las manos, Astrid notó el cálido roce de sus dedos. La recorrió una increíble descarga. Percibió la sorpresa que lo embargaba. El potente deseo. El insaciable anhelo.

Y se asustó de verdad. Ese hombre era capaz de cualquier cosa. Sus poderes casi podían equipararse a los de los dioses.

Podría hacerle lo que se le antojara.

Necesitaba distraerlo con algo… algo que la distrajera también a ella.

—Cuéntame, ¿qué te pasó en realidad? —inquirió al tiempo que se preguntaba si rompería su Código de Silencio y le contaría que lo estaban persiguiendo.

—Nada.

—Bueno, espero no encontrarme nunca con ese tal Nada si es capaz de hacerme un agujero así en la espalda.

Escuchó que levantaba la taza, pero siguió sin pronunciar palabra.

—Deberías ser más cuidadoso —le aconsejó.

—Créeme, no soy yo quien necesita serlo. —El comentario fue pronunciado con voz siniestra, lo que incrementó el aura letal que lo rodeaba.

—¿Me estás amenazando? —quiso saber ella.

No obtuvo respuesta. Ese hombre era la personificación del silencio.

De modo que volvió a presionarlo.

—¿Quieres llamar a alguien para decirle que estás bien?

—No —contestó sin inflexión alguna en la voz.

Astrid asintió al tiempo que meditaba sobre ello. Zarek nunca había contado con un escudero.

Le resultaba imposible imaginarse el destierro al que había sido sometido. En la época en que fue decretado, esa zona del mundo apenas estaba poblada.

Una zona con un clima espantoso. Inhóspita. Desolada. Yerma.

Ella solo llevaba unos cuantos días viviendo allí y le había costado bastante acostumbrarse. Aunque al menos contaba con la presencia de su madre, de sus hermanas y de Sasha para adaptarse mejor al cambio.

A Zarek le habían prohibido cualquier contacto con otras personas.

Mientras que a los restantes Cazadores Oscuros se les permitía tener compañeros y sirvientes, Zarek se había visto obligado a soportar una vida en soledad.

Incomunicado.

No podía imaginarse lo mucho que debía de haber sufrido a lo largo de los siglos mientras luchaba por sobrevivir un día más, a sabiendas de que jamás disfrutaría de ningún momento de respiro.

No era de extrañar que estuviera desquiciado.

De todos modos, esa no era excusa para su comportamiento. Tal y como él mismo le había dicho antes, «todos tenemos problemas».

En cuanto hubo acabado de comer, Zarek llevó los platos al fregadero. Sin pensarlo, los limpió y los fregó, tras lo cual los dejó secar.

—No tienes por qué hacer eso. Yo podría haberlos limpiado —le dijo ella.

Zarek se secó las manos en el paño de cocina que la chica había dejado en la encimera.

—Es la costumbre.

—También vives solo, entonces.

—Ajá.

La observó mientras se acercaba a él. Ella volvió a ponerse a su lado y a invadir su espacio. El deseo de quedarse donde estaba pugnaba contra el de maldecir su cercanía.

Decidió alejarse.

—Oye, ¿podrías mantenerte lejos de mí?

—¿Te molesta que me acerque?

Más de lo que se imaginaba. Cada vez que la tenía cerca, le resultaba muy fácil olvidarse de lo que era. Le resultaba muy fácil fingir que era un ser humano normal.

Pero no lo era.

Jamás lo había sido.

—Sí, me molesta —respondió con voz baja y amenazadora—. No me gusta que la gente se acerque a mí.

—¿Por qué?

—Eso no es de tu puta incumbencia —le soltó—. No me gusta que la gente me toque y tampoco que se acerque a mí. Así que aléjate y déjame solo antes de que te haga daño.

El lobo volvió a gruñirle, en esa ocasión con más agresividad.

—Y tú, Pluto —masculló en dirección al animal—, será mejor que dejes de molestarme. Un gruñido más y juro que te castro con una cuchara.

—Sasha, ven aquí.

Observó cómo el lobo la obedecía al instante.

—Siento mucho que seamos una molestia para ti —replicó Astrid—. Pero puesto que al parecer vamos a estar encerrados aquí durante un tiempo, podrías intentar ser un poquito más sociable. O al menos un poquito más educado.

Tal vez la chica tuviera razón. Pero lo malo era que no sabía ser sociable y, mucho menos, educado. Nadie había querido hablar con él ni en su vida de mortal ni en la de Cazador Oscuro.

Incluso la primera vez que entró en el chat de la web, Dark-Hunter.com, los demás Cazadores, más antiguos que él, se habían lanzado en grupo a por él.

Estaba desterrado. Las reglas decían que ninguno de ellos podía hablarle. Le habían prohibido dejar mensajes en los tablones de noticias, entrar en las salas de chat e incluso enviar privados.

Con Jess, que en aquel momento estaba en una de las salas de juego esperando que su oponente en el Myst se conectara, se topó por accidente. Jess, que ignoraba la regla de no hablar con él debido a su «juventud», lo había saludado como a un amigo.

La novedad había hecho a Zarek vulnerable, y se descubrió charlando con el vaquero. Antes de darse cuenta, entre ellos había nacido una especie de amistad.

Y ¿qué le había reportado?

Un agujero en la espalda.

A la mierda. No necesitaba hablar. No necesitaba nada. Y lo último que deseaba era ser sociable con una humana que llamaría a la policía en cuanto descubriera quién y qué era.

—Mira, princesa, esto no es una visita social. Me largaré de aquí en cuanto el tiempo mejore, dentro de unas horas. Así que déjame en paz y haz como si no estuviera aquí.

Astrid decidió darle un pequeño respiro y concederle algo de tiempo para que se acostumbrara a ella.

Se llevaría una buena sorpresa cuando descubriera que estaría atrapado allí durante algo más que «unas horas». La tormenta de nieve no iba a amainar hasta que ella así lo quisiera.

Por el momento, le daría tiempo para que reflexionara y recuperara fuerzas. Todavía le quedaban otras pruebas que pasar. Otras pruebas en las que ella no cedería terreno.

Aunque ya habría tiempo para eso más tarde. En ese instante Zarek estaba herido y se sentía traicionado.

—Vale —le contestó—. Estaré en mi habitación, si me necesitas.

Dejó a Sasha en la cocina para que lo vigilara.

—No quiero vigilarlo —masculló el lobo.

—Obedece, Sasha.

—¿Y si hace algo asqueroso?

—¡Sasha!

El lobo gruñó.

—Muy bien. Pero ¿no podría darle un mordisquito? Solo para que me respete un poquitín, ¿vale?

—No.

—¿Por qué?

Astrid guardó silencio mientras entraba en su dormitorio.

—Porque algo me dice que si lo atacas, serás tú el que acabes respetando sus poderes.

—Sí, claro…

—¡Sasha! Por favor.

—Está bien, lo vigilaré. Pero si hace algo asqueroso, me largo de aquí.

Astrid suspiró ante la reacción de su incorregible compañero y se recostó en la cama para intentar descansar un poco antes de encarar una nueva batalla de voluntades con Zarek.

Inspiró hondo y cerró los ojos. Volvió a conectar mentalmente con Sasha para echarle un vistazo al Cazador. En ese momento estaba de pie frente a la ventana, contemplando la nieve.

Se fijó en el agujero que había en la parte trasera del jersey. Vio el cansancio que reflejaba su rostro. Parecía desalentado y, al mismo tiempo, decidido.

Había una cualidad intemporal en sus facciones. Una sabiduría que no encajaba con su aspecto tan siniestro.

¿Qué eres, Zarek?, se preguntó en silencio.

Otra pregunta siguió a esa, en un impulso morboso. A lo largo de los siguientes días descubriría exactamente quién y qué era. Y si Artemisa estaba en lo cierto y el Cazador era un asesino amoral, no dudaría a la hora de permitir que Sasha lo matara.

4

—Despierta, Astrid. Tu delincuente psicópata está jugando con cuchillos.

Astrid se despertó de inmediato al escuchar la voz de Sasha en su cabeza.

—¿Qué? —preguntó en voz alta antes de darse cuenta. Se sentó en la cama.

Vio en su mente la imagen que le enviaba Sasha. Zarek estaba en la cocina, rebuscando en el cajón donde guardaba los cubiertos. Sacó un enorme cuchillo de carnicero cuyo filo probó con el pulgar. Astrid frunció el ceño por el gesto.

¿Qué estaba haciendo?

Dejó el cuchillo a un lado y siguió buscando entre los restantes.

Sasha gruñó.

—Cállate, Scooby —masculló Zarek. Le lanzó a Sasha una mirada feroz y viciosa que rezumaba más veneno que un criadero de serpientes—. ¿Te he dicho que me encanta el estofado de perro? Tienes suficiente carne como para que me dures una semana.

Sasha avanzó.

—¡Quieto! —exclamó Astrid en la cabeza de su compañero.

—Vamos, Astrid. Deja que le muerda. Solo una vez.

—No, Sasha. Quieto.

Lo hizo, pero muy a regañadientes. Retrocedió sin apartar los ojos de Zarek, que estaba sacando un pequeño cuchillo para pelar. Volvió a comprobar la hoja, con la vista clavada en Sasha. Astrid percibió un brillo en esos ojos oscuros que indicaba que el Cazador estaba considerando muy seriamente usar el cuchillo en su compañero.

A la postre, devolvió el cuchillo de carnicero al cajón y regresó a la salita con el cuchillo pequeño.

La perplejidad de Astrid aumentó al ver que Zarek se acercaba a la pila de leña que había junto a la chimenea y cogía un trozo de madera bastante grande. Se lo llevó con él al sofá, donde se sentó.

Sin prestarle atención a Sasha, que lo siguió en todo momento hasta sentarse a escasa distancia de sus pies, Zarek comenzó a tallar la madera.

Astrid se quedó paralizada por lo sorprendente de sus acciones.

El hombre permaneció sentado en completo silencio durante un buen rato mientras trabajaba en la madera. Aunque lo que más sorpresa le causó, además de ese comportamiento silencioso y paciente, fue el modo en que iba cobrando forma el lobo que estaba tallando. En muy poco tiempo pasó de ser un trozo de madera a una imagen muy parecida a Sasha.

Incluso Sasha había ladeado la cabeza para observarlo.

Las manos de Zarek movían el cuchillo sobre la madera con una agilidad que denotaba experiencia. Solo se detenía de tanto en tanto para mirar a Sasha y comparar la talla con el original.

Era un artista con un enorme talento, que parecía estar totalmente fuera de lugar con lo que Astrid sabía de él.

Intrigada, se descubrió levantándose de la cama para regresar a la sala de estar. Al moverse, rompió su conexión mental con Sasha. Andar siempre provocaba el mismo efecto. Solo podía utilizar la vista del lobo cuando estaba quieta.

Zarek levantó la vista al sentir una leve corriente de aire a su espalda.

Se detuvo cuando sus ojos se posaron sobre Astrid y la mujer le robó el aliento. Ya que no estaba acostumbrado a compartir una casa con gente, no estaba seguro de si debía saludarla o permanecer callado.

Optó por mirarla sin más.

Era tan femenina y hermosa… Muy parecida a Sharon, salvo por ese halo de vulnerabilidad del que Sharon carecía. Sharon poseía una lengua viperina que podía rivalizar con la suya, y los años como madre soltera la habían convertido en una persona de lo más borde. En ese sentido Astrid era distinta. Tenía esa aura de increíble dulzura que llevaría a ciertas personas a abusar y a aprovecharse de ella.

Esa idea le provocó un repentino ramalazo de furia.

Astrid se adentró en la estancia y se encaminó en línea recta hacia la otomana que Zarek había movido poco antes.

Su primer impulso fue dejarla donde estaba y que la chica se cayera, pero la apartó de su camino justo a tiempo. No tropezó con la otomana, pero en cambio chocó contra él, lo que provocó que soltara el cuchillo.

Zarek siseó cuando el afilado borde de la hoja le hizo un profundo corte en la mano.

—¿Zarek?

Sin darse por aludido, regresó a toda prisa a la cocina para curar la palpitante herida y así no manchar de sangre el parquet y las costosas alfombras.

Dejó caer el cuchillo en el fregadero con una maldición y abrió el grifo para limpiarlo.

Astrid lo siguió a la cocina.

—¿Zarek? ¿Pasa algo?

—No —masculló mientras se lavaba la sangre de la mano. Hizo una mueca cuando vio la profundidad del corte. Si fuera humano, necesitaría puntos.

Ella se puso a su lado.

—Huelo a sangre. ¿Estás herido?

Antes de que se diera cuenta de sus intenciones, Astrid le cogió la mano para palparle la herida. Su tacto resultó tan ligero como una pluma mientras le tocaba el corte con sumo cuidado, y aun así la sensación de su mano lo abrumó. Era como si alguien lo hubiera golpeado en el estómago con un mazo.

Estaba tan cerca de él que solo tendría que inclinarse para besarla.

Para saborear su cuello.

Su sangre…

Ninguna otra mujer lo había tentado de esa manera.

Por primera vez en su vida quería saborear los labios de alguien. Tomarle el rostro entre las manos y devorar su boca con la lengua.

¿Qué se sentiría al ser abrazado…?

¿Qué coño me pasa?, pensó.

No era la clase de hombre que alguien quisiera abrazar y además él tampoco lo deseaba.

En absoluto.

Solo quería…

—Es profundo —dijo ella en voz baja, hechizándolo un poco más con el sonido de su voz.

Zarek bajó la vista, pero en lugar de su mano, lo único que sus ojos vieron fue el profundo escote que dejaba al descubierto su jersey de pico. Solo tendría que mover la mano unos centímetros para esconderla entre esas suaves curvas. Para apartar el jersey a un lado y así poder rodear uno de sus pechos con la mano.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella.

Zarek parpadeó para ahuyentar la imagen que había hecho que su entrepierna comenzara a palpitar dolorosamente, como si reclamara satisfacción.

—Nada.

—¿Es que no conoces otra palabra?

Lo miró con una mueca reprobatoria mientras le sostenía la mano y sacaba un bote de agua oxigenada del armarito que había sobre el fregadero. A Zarek le sorprendió que ella supiera qué bote era, pero claro, todo parecía estar colocado en el armarito con sumo cuidado y deliberación.

Siseó de nuevo cuando le roció la herida con el líquido. La frialdad del agua oxigenada escocía tanto como el desinfectante.

A pesar de todo, estaba atónito por lo solícito de sus acciones, por la ternura de la mano femenina que sostenía la suya.

Buscó a tientas el paño de cocina que había junto al fregadero. En cuanto lo encontró, lo enrolló alrededor de su mano.

—Mantenla en alto. Llamaré a un médico…

—No —replicó con sequedad, interrumpiéndola—. Nada de médicos.

—Pero estás herido.

—Créeme, no es nada.

Astrid se percató del tono de su voz cuando lo dijo. Deseó más que nunca poder verlo mientras hablaba.

—¿Te cortaste porque tropecé contigo?

No respondió.

Astrid intentó captar su presencia con sus sentidos, pero no encontró nada. Era incapaz de saber si estaba con ella o si se encontraba completamente sola.

Sus sentidos jamás le habían fallado con anterioridad.

Era escalofriante carecer de la habilidad para «sentirlo».

—¿Zarek?

—¿Qué?

El sonido de esa voz profunda y con un ligero acento que sonó tan cerca de su oído le hizo dar un respingo.

—No has contestado a mi pregunta.

—Sí, y ¿qué? Como si te importara cómo me corté…

Su voz se fue apagando, como si se estuviera alejando de ella.

—Sasha, ¿dónde está?

—Ha vuelto a la salita.

Escuchó que el lobo gruñía en el pasillo.

—Lo mismo te digo —refunfuñó Zarek—. ¿Sabes? —dijo más alto—, he oído que los perros viven más si se los castra. Y que también son más amigables.

—Claro, ¿por qué no te castramos y vemos si también se aplica a ti, hijo de…?

—¡Sasha!

—¿Qué? Es insoportable. Y no soy un perro.

Astrid recorrió el pasillo para darle unas palmaditas en la cabeza.

—Lo sé.

Zarek no hizo caso del lobo y de la mujer mientras se acercaba a la ventana y descorría las cortinas. Pasaban pocos minutos de la una de la madrugada y la tormenta seguía siendo tan violenta como antes.

Joder. Nunca conseguiría salir de allí. Solo esperaba que el tiempo mejorara lo bastante como para poder volver a su bosque. Sin duda alguna, los escuderos, Jess y Tánatos lo estarían esperando en su cabaña, pero tenía varios escondrijos seguros que ninguno conocía. Lugares en los que conseguiría armas y provisiones.

Claro que antes tenía que llegar a su propiedad.

—¿Zarek?

Dejó escapar un suspiro irritado.

—¿Qué? —rezongó.

—No uses ese tono conmigo —replicó ella con un deje tan cortante que le hizo enarcar una ceja por su audacia—. Me gusta saber dónde está la gente en mi casa. Pórtate bien o te obligaré a llevar un cascabel.

Zarek sintió el extraño impulso de reír. Pero la risa y él eran desconocidos.

—Me gustaría ver cómo lo intentas.

—¿Siempre eres tan gruñón o es que te has levantado con el pie izquierdo?

—Así es como soy, nena, ve acostumbrándote.

La chica se acercó hasta quedar pegada a él y Zarek tuvo la impresión de que lo hizo a propósito para molestarlo.

—¿Qué pasa si no quiero acostumbrarme?

Se giró para mirarla a la cara.

—No me presiones, princesa.

—¡Oh, qué miedo! —exclamó con un tono en absoluto impresionado—. Y ahora empezarás a hablar como el Increíble Hulk. «No hagas que me enfade. No te gustaría verme enfadado.» —Miró con expresión altanera en su dirección—. No me asusta, don Zarek. Así que ya puedes dejar esa actitud en la puerta y portarte bien mientras estás aquí.

Zarek no podía dar crédito a sus oídos. Nadie en los últimos dos mil años lo había despachado con tanta facilidad, y le cabreaba que ella se atreviera a hacerlo en ese momento. Le traía a la memoria malos recuerdos de gente que le había dado la espalda. Gente que no le había demostrado la menor consideración.

El primer juramento que se hizo como Cazador Oscuro fue que jamás intentaría ganarse el respeto o la amabilidad de los demás.

El miedo era una herramienta mucho más poderosa.

La acorraló contra una pared.

El pánico se apoderó de Astrid cuando sintió que él la acorralaba y que la pared le cortaba la retirada. No tenía adonde huir. No podía respirar. No podía moverse.

Era demasiado grande, demasiado fuerte.

Sus instintos solo lo percibían a él. La rodeaba con un halo de poder y de peligro. Con la promesa de unos instintos letales. Sabía que estaba intentando asustarla.

Y lo estaba logrando a la perfección.

No la tocaba; aunque, claro, tampoco le hacía falta. Su mera presencia era aterradora.

Oscura. Peligrosa.

Letal.

Lo sintió inclinarse para hablarle al oído con voz airada.

—Si quieres a alguien que se porte bien, nena, juega con tu puto perro. Avísame cuando estés lista para jugar con un hombre.

Antes de que pudiera replicarle, Sasha atacó.

Zarek se apartó tambaleándose de ella con una maldición mientras el aire que la rodeaba se agitaba con los frenéticos movimientos de Sasha.

Se encogió de forma instintiva y contuvo el aliento mientras escuchaba el fragor de la lucha entre el lobo y el hombre. Se esforzó por ver, pero lo único que la rodeaba era la oscuridad y unos sobrecogedores ruidos.

—¡Sasha! —gritó, deseando poder ver lo que sucedía entre ellos.

Lo único que escuchaba era una mezcla de siseos, gruñidos y maldiciones.

Y entonces algo sólido se estampó contra la pared, a su lado.

Sasha ladró.

Aterrada por lo que Zarek podría haberle hecho a su compañero, Astrid se arrodilló en el suelo y avanzó a tientas hasta donde se encontraba el lobo, tendido junto a la chimenea.

—¿Sasha? —Le pasó una temblorosa mano por la piel en busca de heridas.

El lobo no se movió.

Su corazón se detuvo y el pánico se apoderó de ella. Si algo le había sucedido a Sasha, ¡mataría a Zarek con sus propias manos!

Por favor, por favor, que esté bien, rogó.

—¿Sasha? —Lo apretó contra su cuerpo e intentó contactar con él mentalmente.

—Lo mataré. Juro que lo mataré.

Astrid se echó a temblar por el alivio al sentir la furia de Sasha. ¡Gracias a Zeus que estaba vivo!

Zarek se quitó el jersey destrozado y lo usó para taponar la sangre que le manaba del brazo, del cuello y del hombro, allí donde el chucho le había desgarrado la piel con las garras y los dientes.

Apenas era capaz de contener su furia. No lo habían herido tanto en el transcurso de una hora desde el día que murió.

Con un gruñido, clavó la vista en la piel inflamada. Odiaba que lo hirieran.

Tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no regresar a la salita y asegurarse de que ese puñetero animal jamás atacaba a otro ser vivo en la vida.

Quería sangre. Sangre lobuna.

Aunque, ya que estaba, quería sangre humana. Un sorbito de nada para aplacar su furia y recordarle lo que era.

Tan solo saborearla una vez…

Astrid entró en el cuarto de baño y se dio de bruces con él.

Zarek soltó un gruñido ante la cálida sensación que le provocó el encontronazo con ese cuerpo.

Sin decir ni una palabra, la chica lo apartó del lavabo y se agachó para sacar un botiquín.

—Podrías haber dicho «lo siento».

—No me hablo contigo —masculló ella.

—Yo también te quiero, nena.

Astrid se quedó helada al escuchar su sarcasmo y lanzó una mirada furibunda en su dirección.

—No cabe duda de que eres un animal, ¿verdad?

El comentario le hizo apretar los dientes. Así era como todo el mundo lo había considerado siempre. Y ya era demasiado viejo para cambiar sus hábitos.

—Guau, guau.

Tras soltar un resoplido, ella comenzó a alejarse, pero se detuvo. Se giró de nuevo hacia él y le dijo con voz desabrida:

—Te voy a decir una cosa: no tengo ni idea de dónde vienes ni tampoco me importa. Nada te da derecho a herir a los demás o a Sasha. Solo estaba protegiéndome, mientras que tú… no eres más que un matón.

Zarek se quedó muy quieto mientras que una serie de horrendas y crueles imágenes pasaban por su cabeza. La imagen de su aldea en llamas.

Los cuerpos desperdigados por todas partes.

Los apagados gritos de la gente.

La ira que le inundaba el corazón y que clamaba sangre…

Hizo una mueca cuando el dolor lo atravesó. Odiaba los recuerdos casi tanto como se odiaba a sí mismo.

—Algún día alguien te enseñará algo de educación.

Astrid se giró y regresó a la salita.

—Sí —replicó él con una mueca en los labios—. Ve a cuidar de tu perro, princesa. Te necesita.

Él, en cambio, no necesitaba a nadie.

Nunca lo había hecho.

Con esa idea en mente, se dirigió a la habitación en la que había despertado.

Con tormenta o sin ella, ya era hora de marcharse.

Se puso el abrigo sobre el torso desnudo y lo abotonó. Los disparos lo habían dejado hecho un desastre y el agujero le dejaría la espalda, aún sin curar, expuesta a las inclemencias del tiempo. Que así fuera.

Como si corriera peligro de congelarse hasta morir… La inmortalidad tenía ciertas ventajas.

El agujero solo haría que una suave brisa le recorriera la espalda hasta que pudiera encontrar otra ropa.

Después de vestirse, se encaminó a la puerta e hizo todo lo que estuvo en su mano para no fijarse en Astrid, de rodillas delante del cálido fuego mientras calmaba y consolaba a su mascota al tiempo que curaba sus heridas.

El cuadro le encogió el estómago de una manera que jamás habría creído posible. Sí, ya era hora de que se largara de una puta vez.

—Se marcha.

Astrid se sobresaltó al escuchar a Sasha en su cabeza.

—¿Qué quieres decir con eso de que se marcha?

—Está justo detrás de ti, vestido, y va hacia la puerta.

—¿Zarek?

Su única respuesta fue el portazo que dio al salir.

5

Zarek se quedó helado al otro lado de la puerta. Literal y figuradamente. El azote del viento era tan brutal que le robó el aliento e hizo que se estremeciera de arriba abajo. Hacía tanto frío que apenas se podía mover. La nieve caía deprisa y con tal profusión que no veía más allá de un palmo de su nariz. Incluso las gafas se le habían congelado.

Ninguna persona en su sano juicio saldría esa noche.

Así pues, era una suerte que él estuviera loco.

Apretó los dientes y se encaminó hacia el norte. Joder, iba a ser una larga y miserable caminata de vuelta a casa. Su única esperanza era la de encontrarse con algún tipo de refugio antes de que amaneciera. En caso contrario, Artemisa y Dioniso serían dos dioses muy felices en pocas horas y el bueno de Aquerón tendría un quebradero menos de cabeza en su vida.

—¿Zarek?

Maldijo cuando escuchó la voz de Astrid por encima del aullido del viento.

No respondas, se dijo.

No mires.

Pero fue superior a sus fuerzas. Echó la vista atrás antes de que pudiera evitarlo, y así fue como la vio salir de la cabaña sin abrigo.

—¡Zarek! —Tropezó en la nieve y cayó.

Déjala. Debería haberse quedado en el interior, donde estaba a salvo, se dijo.

No podía.

Estaba indefensa, sola y no podía dejarla allí fuera para que muriese.

Mascullando una maldición tan fuerte que le habría puesto los pelos de punta a un marinero, acudió a su lado. La levantó sin muchos miramientos y la empujó hacia la casa.

—Entra antes de que te congeles.

—Y tú ¿qué?

—¿Qué pasa conmigo?

—Tampoco puedes quedarte aquí fuera.

—Créeme, princesa, he dormido en peores condiciones.

—Morirás aquí fuera.

—No me importa.

—Pues a mí sí.

Zarek se habría sorprendido menos si lo hubiera abofeteado. Al menos eso sí se lo habría esperado.

Fue incapaz de moverse durante un minuto, mientras esas palabras resonaban en sus oídos. La idea de que a alguien le preocupara si vivía o moría le era tan extraña que no estaba seguro de cómo responder.

—Vuelve dentro —masculló al tiempo que la instaba a atravesar la puerta con delicadeza.

El lobo le gruñó.

—Cállate, Sasha —lo amonestó ella antes de que Zarek pudiera hacerlo—. Si te oigo una vez más, serás tú el que acabe fuera.

El lobo olisqueó el aire con indignación, como si la comprendiera, antes de dirigirse a la parte posterior de la casa.

Zarek cerró la puerta mientras Astrid temblaba de frío. La nieve se había derretido y la había empapado de inmediato. Él también estaba empapado, aunque no le importaba mucho. Estaba acostumbrado al malestar físico.

Ella no.

—¿En qué estabas pensando? —le gritó al tiempo que la obligaba a sentarse en el sofá.

—No te atrevas a usar ese tono de voz conmigo.

Así que se dirigió refunfuñando al cuarto de baño, donde cogió una toalla de un estante y después entró en el dormitorio de Astrid en busca de una manta.

Regresó al sofá.

—Estás empapada.

—Ya me he dado cuenta.

Astrid se vio sorprendida por la repentina e inesperada calidez de una manta que la cubría, sobre todo después de las furiosas palabras de él, que no habían hecho sino tacharla de idiota por salir en su busca.

Zarek la envolvió por completo antes de arrodillarse delante de ella. Le quitó las zapatillas de piel y le frotó los pies ateridos hasta que comenzó a sentir algo más que la dolorosa quemazón del frío.

Jamás había experimentado un frío semejante y se preguntaba cuántas veces lo habría padecido él sin nadie que lo ayudara a entrar en calor.

—Eso ha sido una estupidez —le dijo con rudeza.

—Y tú, ¿por qué lo hiciste?

No respondió. En cambio, le soltó el pie y se puso detrás de ella.

Astrid no supo lo que iba a hacer hasta que sintió que una toalla le cubría la cabeza. Se tensó a la espera de una demostración de rudeza.

No fue así. De hecho, sus manos se mostraron increíblemente delicadas mientras le secaba el cabello con la toalla.

Qué extraño… ¿Quién habría pensado que haría semejante despliegue de ternura?

Era del todo inesperado.

Tal vez hubiera más de lo que saltaba a la vista…

Zarek rechinó los dientes al sentir la suavidad de ese cabello húmedo en sus manos. Intentó mantener la toalla entre el pelo y las manos todo el tiempo, pero sin éxito. Los mechones de cabello le rozaban la piel una y otra vez, haciéndolo arder.

¿Qué se sentiría al besar a una mujer?

¿Qué se sentiría al besarla a ella?

Jamás había sentido semejante inclinación con anterioridad. Cada vez que una mujer lo había intentado, había apartado sus labios. Era una intimidad que no tenía deseos de experimentar con nadie.

Y sin embargo sentía el anhelo en esos momentos. Sentía un terrible deseo de saborear los húmedos labios rosados de Astrid.

¿Qué te pasa? ¿Estás loco?, se preguntó.

Sí, lo estaba.

En su vida no había cabida para una mujer, no había cabida para un amigo o un compañero. Desde su llegada al mundo había aprendido que solo tenía un destino: la soledad.

Ni siquiera tuvo éxito cuando intentó encajar. Era un intruso. Siempre lo había sido.

Apartó la toalla de su cabello y la observó, deseando deslizar las manos por esos húmedos mechones para peinarlos. Su piel aún estaba descolorida por el frío. Pero no había perdido su encanto. Ni su atractivo.

Antes de que pudiera evitarlo, colocó la palma de la mano contra su helada mejilla y dejó que la suavidad de la piel femenina lo atravesara.

Por los dioses, qué agradable era el mero hecho de tocarla.

Astrid no se apartó ni se sobresaltó. Se quedó sentada y dejó que la tocara como un hombre. Como un amante…

—¿Zarek? —Su voz estaba cargada de incertidumbre.

—Estás helada —gruñó antes de retirar la mano. Tenía que apartarse de ella y de los extraños sentimientos que despertaba en su interior. No quería estar cerca de esa mujer.

No quería que lo domesticaran.

Siempre que se había permitido establecer lazos con un humano, había acabado traicionado.

Siempre.

Incluso Jess, que había parecido seguro porque vivía tan lejos.

Sintió una dolorosa punzada en la espalda, un recuerdo de la herida.

Al parecer el vaquero no había vivido lo suficientemente lejos.

Zarek miró por la ventana de la cocina y comprobó que la nieve seguía cayendo. Tarde o temprano, Astrid se dormiría y él aprovecharía para marcharse.

Entonces no podría detenerlo.

Astrid hizo ademán de seguirlo, pero se detuvo. Quería saber lo que iba a hacer. Lo que pretendía.

—Sasha, ¿qué está haciendo?

Se quedó muy quieta y utilizó la vista de Sasha. Zarek se estaba desabrochando el abrigo. Contuvo el aliento al ver su torso desnudo. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron cuando se quitó el abrigo y lo dejó en el respaldo de la silla.

Era un hombre impresionante. Su espalda, bronceada y desnuda, así como sus amplios hombros eran toda una tentación. Una delicia.

Sin embargo, le resultó mucho más sorprendente comprobar las penosas condiciones en las que se encontraban su brazo y hombro derechos debido al ataque de Sasha.

El resultado hizo que Astrid jadeara. Zarek, por su parte, no parecía afectado en absoluto por sus horrendas heridas. Seguía a lo suyo como si nada hubiera pasado.

—¿Tengo que ver esto? —gimoteó Sasha en su cabeza—. Voy a quedarme ciego por mirar a un hombre desnudo.

—No vas a quedarte ciego y no está desnudo. —Por desgracia, pensó.

Astrid se sorprendió un poco por esa idea tan inusual en ella. Jamás había espiado a un hombre, pero se descubrió hipnotizada por Zarek.

—Sí que voy a quedarme ciego y desde luego que está desnudo. Al menos lo bastante como para hacerme vomitar.

Sasha hizo ademán de abandonar la cocina.

—Sasha, quédate.

—No soy un perro, Astrid, y ese tono imperioso no surte efecto conmigo. Me quedo contigo porque quiero, no porque tú me lo ordenes.

—Lo sé, Sasha. Lo siento. Quédate por mí, por favor.

Con un gruñido que recordaba mucho a los de Zarek, el lobo regresó a la cocina y se sentó para observarlo.

El Cazador no prestó atención a Sasha mientras se movía por la cocina en busca de algo.

Astrid frunció el ceño cuando lo vio sacar un pequeño cazo. Cuando se acercó al frigorífico y reparó en el estilizado dragón que llevaba tatuado en la base de la espalda se quedó sin aliento. Y justo por encima estaba la horrenda herida, allí donde le habían disparado.

Una inesperada oleada de conmiseración de apoderó de ella. Por primera vez en mucho tiempo sentía verdadera pena por alguien. La herida parecía horrible y muy dolorosa.

Zarek se movía como si apenas la sintiera. Sacó la leche y la enorme tableta de chocolate Hershey que ella había comprado por impulso. Echó la leche en el cazo y comenzó a añadir trocitos de chocolate.

Qué raro. Había estado a punto de arrancarle la cabeza de un mordisco, la había intimidado, después la había atendido y por último le estaba preparando chocolate caliente…

—No es para ti —le dijo el lobo.

—Cállate, Sasha.

—No es para ti. ¿Te apuestas algo a que intenta envenenarme con el chocolate?

—Pues no te lo bebas.

Zarek se giró y miró a Sasha con una mueca siniestra.

—Oye, Lassie, ¿no te apetece ir a buscar a Timmy al pozo? Vamos, chica, incluso te abriré la puerta y te daré una galletita.

—Oye, Cazador majara, ¿no te apetece que te clave los dientes en el…?

—¡Sasha!

—No puedo evitarlo. Me fastidia. Muchísimo.

Zarek miró los cuencos para el agua y la comida que Astrid había colocado en una pequeña bandeja a unos diez centímetros del suelo para Sasha.

El lobo enseñó los dientes.

—Mi comida no, tío. Si envenenas mi comida, te juro que te arranco el pellejo a mordiscos.

—Por favor, Sasha…

Zarek se acercó a los cuencos de acero inoxidable.

—Te lo dije, Astrid, este cabrón va a envenenarme. Va a escupir en mi agua o hacer algo peor.

Zarek hizo lo que menos se esperaban. Se agachó, recogió el cuenco de agua que estaba casi vacío, lo enjuagó en el fregadero y lo llenó de nuevo antes de volver a colocarlo en la bandeja con mucho cuidado.

Astrid no estaba segura de quién estaba más asombrado por sus actos: Sasha o ella misma.

El lobo se acercó al agua y la olisqueó con recelo.

Zarek regresó al fregadero y se lavó las manos. En cuanto el chocolate estuvo listo, lo vertió en una taza y se la ofreció a Astrid.

—Toma —le dijo, con ese tono hostil y brusco tan normal en él. Le cogió la mano y se la llevó a la taza.

—¿Qué es? —preguntó ella.

—Arsénico con vómito.

Ella hizo una mueca de asco ante la idea.

—¿De verdad? Y has conseguido vomitar sin hacer el menor ruido… ¿Quién lo habría dicho? Gracias. Nunca he probado el vómito. Estoy segura de que tiene incluso denominación de origen.

En fin… eso de que Zarek tuviera un lado dulce y amable…

—Bébetelo o déjalo —rezongó—. No me importa.

Astrid escuchó cómo volvía a abandonar la estancia.

Sostuvo la taza. A pesar de que lo había visto hacer el chocolate a través de los ojos de Sasha y de que sabía que no le había echado nada raro, seguía sintiéndose algo reacia a probarlo después de ese comentario tan chocante.

—Te está observando —le dijo Sasha.

Astrid ladeó la cabeza muy despacio.

—¿Qué cara tiene?

—Como si te estuviera retando a que lo probaras.

Astrid contuvo el aliento mientras meditaba qué hacer. ¿Era una prueba? ¿Le estaba pidiendo que confiara en él?

Inspiró hondo y bebió el chocolate, que estaba a la temperatura perfecta y riquísimo.

El despliegue de valentía asombró a Zarek. De manera que había pasado de su baladronada para confiar en él. Por su parte, jamás habría bebido algo que un extraño le ofreciera, y le sorprendía mucho que ella lo hubiera hecho.

Sintió un vacilante respeto hacia ella. Tenía que reconocer que la mujer tenía agallas.

Aunque a la postre las agallas no servían de mucho y solo conseguirían que acabara muerta si Tánatos los encontraba antes de que tuviera la oportunidad de marcharse.

Sus ojos se ensombrecieron al recordar al demonio, daimon o lo que quiera que fuese que habían enviado para matarlo.

Durante todo ese tiempo, los Cazadores Oscuros habían asumido que Aquerón era el sabueso que Artemisa utilizaba para rastrear y matar a los Cazadores Oscuros renegados.

Todos los hombres que conocían la verdad se encontraban en ese momento recorriendo el mundo como Sombras. Entes sin alma y sin cuerpo capaces de sentir hambre y sed pero a los que jamás se les permitiría saciar su ansia.

Podían sentir y percibir el mundo, pero nadie podía sentirlos ni percibirlos a ellos.

Comprendía esa existencia. Durante los veintiséis años que había vivido como mortal, él había sido una Sombra. Solo que por aquel entonces era preferible un mundo que no supiera de su existencia. Porque cada vez que la gente se percataba de su presencia, se empeñaban en aumentar su sufrimiento en lugar de dejarlo tranquilo.

Se empeñaban en herirlo y humillarlo en lugar de dejarlo tranquilo.

La rabia comenzó a correr por sus venas a medida que su mirada se endurecía una vez más. Observó la inmaculada cabaña en la que todos los detalles mostraban la riqueza de Astrid. Durante su existencia humana, una mujer como ella le habría escupido a la cara por el simple hecho de haber osado cruzarse en su camino. Habría estado tan por debajo de ella que le habrían dado una paliza por atreverse siquiera a mirarla a la cara.

Mirarla a los ojos habría significado su muerte.

«—¿Os molesta este esclavo, señora?»

Dio un respingo cuando su mente comenzó a recordar.

Con doce años había sido lo bastante estúpido como para hacer caso a sus hermanos cuando le señalaron a una mujer que estaba en el mercado.

«—Es tu madre, esclavo. ¿No lo sabías? Nuestro tío la liberó el año pasado.

»—¿Por qué no te acercas a ella, Zarek? Tal vez se apiade de ti y consiga que también te liberen.»

Demasiado joven y demasiado estúpido para comprender la realidad, se había quedado mirando a la mujer que le indicaban. Tenía el pelo tan negro como el suyo y unos maravillosos ojos azules. Jamás había visto a su madre. Jamás le habían dicho que fuera tan hermosa.

Claro que en su corazón siempre había sido más hermosa que Venus. La había imaginado como una esclava, al igual que él, a quien no le había quedado más remedio que acatar las órdenes de su amo. Había creado todo un sueño de cómo lo habían arrancado de sus brazos al nacer. De cómo había llorado para que se lo devolvieran.

De cómo había llorado todos los días por su hijo perdido.

Mientras tanto, a él lo habían entregado a su despiadado padre, que lo había mantenido lejos de sus maternales brazos por venganza.

Zarek estaba seguro de que lo amaba. Todas las madres amaban a sus hijos. Ese era el motivo de que no lo quisieran las demás esclavas. Guardaban todas sus comidas y su cariño para sus hijos.

Pero esa mujer… Ella era suya.

Y lo amaría.

Zarek corrió hacia ella y la abrazó mientras le explicaba quién era él y cuánto la amaba.

Pero no recibió una cálida bienvenida. Ni cariño maternal.

Su madre lo miró con una expresión desalmada de asco y horror. Sus labios adoptaron un rictus cruel cuando le siseó:

«—Le pagué a esa puta mucho dinero para que murieras.»

Sus hermanos se rieron de él.

El rechazo lo dejó demasiado destrozado como para moverse o respirar. Saber que su madre le había pagado a otra esclava para matarlo resultó devastador.

Cuando un soldado se acercó para preguntar si la estaba molestando, ella respondió con frialdad:

«—Este esclavo despreciable me ha tocado. Quiero que lo azoten.»

Aun dos mil años después, aquellas palabras reverberaban por todo su cuerpo. Al igual que la despiadada expresión de su rostro cuando se dio la vuelta y lo dejó en manos de los soldados, que acataron su orden con perversa satisfacción.

«—Eres despreciable, esclavo. No vales para nada. Ni siquiera mereces las migajas que te mantienen con vida. Si tenemos suerte, tal vez mueras y nos ahorres las raciones de invierno para usarlas con un esclavo que valga algo.»

Zarek gruñó cuando los recuerdos se apoderaron de él. Incapaz de lidiar con el dolor que le causaban, liberó sus poderes. Todas las bombillas de la salita se hicieron añicos, el fuego se avivó en la chimenea y a punto estuvo de quemar a Sasha, que se había tumbado justo delante. Los cuadros se cayeron de las paredes.

Lo único que quería era que el dolor cesara…

Astrid gritó cuando sus oídos se vieron asaltados por una confusa mezcla de sonidos.

—Sasha, ¿qué pasa?

—El cabrón ha intentado matarme.

—¿Cómo?

—Ha lanzado una bola de fuego desde la chimenea a mis cuartos traseros. Joder, tengo la piel chamuscada. Le está dando un ataque o algo y está usando sus poderes.

—¿Zarek?

La cabaña se sacudía con tal fiereza que Astrid temía que se hiciera añicos.

—¡Zarek!

Se hizo un silencio sepulcral.

Lo único que Astrid escuchaba eran los atronadores latidos de su corazón.

—¿Qué está pasando? —le preguntó a Sasha.

—No lo sé. El fuego se ha apagado y no veo nada. Está todo oscuro. Ha reventado las bombillas.

—¿Zarek? —lo llamó de nuevo.

Y siguió sin obtener respuesta. El pánico que sentía se triplicó. Bien podría matarla y ni Sasha ni ella lo verían acercarse.

Podía hacerle cualquier cosa.

—¿Por qué me salvaste?

Astrid dio un respingo al escuchar su voz justo junto a la oreja. Estaba junto a ella en el sofá, tan cerca que podía sentir su cálido aliento sobre la piel.

—Porque estabas herido.

—¿Cómo supiste que estaba herido?

—No lo supe hasta que te metí en la casa. Yo… creí que estabas borracho.

—Solo un completo idiota metería a un extraño en su casa cuando se es ciego y se vive solo. Y a mí no me pareces una idiota.

Astrid tragó saliva. Era mucho más astuto de lo que había asumido.

Y muchísimo más terrorífico.

—¿Por qué estoy aquí? —exigió saber.

—Ya te lo he dicho.

Empujó el sofá con tanta fuerza que lo desplazó varios centímetros. Después se colocó delante de ella, aplastándola contra los cojines. Haciéndola temblar por su temible presencia.

—¿Cómo me metiste en la casa?

—Te arrastré.

—¿Sola?

—Por supuesto.

—No me pareces lo bastante fuerte.

El pánico la hizo jadear. ¿Adónde quería llegar? ¿Qué pretendía hacerle?

—Soy más fuerte de lo que parezco.

—Demuéstramelo.

Le cogió las muñecas.

Astrid forcejó varios segundos.

—Suéltame.

—¿Por qué? ¿Te doy asco?

Sasha gruñó. Con fuerza.

Ella dejó de forcejear y fulminó con la mirada el lugar donde esperaba que estuviese su cara.

—Zarek —dijo con firmeza—, me estás haciendo daño. Suéltame.

Para su total asombro, así lo hizo. Se apartó un poco, aunque su furiosa presencia seguía siendo tangible. Opresiva. Aterradora.

—Haz algo inteligente, princesa —le gruñó al oído—. Mantente alejada de mí.

Astrid oyó cómo se alejaba de ella.

—Es culpable —masculló Sasha—. Dicta sentencia, Astrid.

No podía. Todavía no. A pesar de que Zarek la asustaba. A pesar de que en ese momento pareciera desequilibrado y aterrador. A decir verdad, no le había hecho daño. Solo la había asustado y ese no era motivo suficiente para que alguien muriera.

Después del episodio, comprendía cómo podía haber estallado una noche y matado a todos los habitantes del pueblo cuyo cuidado le habían confiado.

¿Estallaría de la misma forma con ella?

Dado que era inmortal, no podría matarla, pero sí podría hacerle daño.

Una jueza menos experimentada se dejaría llevar y dictaría un fallo basándose solo en los actos de esa noche. Ella misma estaba tentada, pero no lo haría. Todavía no.

—¿Estás bien? —preguntó Sasha después de que hiciera caso omiso a su orden.

—Sí.

Pero estaba mintiendo y presentía que Sasha lo sabía. Zarek la aterraba como nadie lo había hecho jamás.

A lo largo de los siglos, había juzgado a innumerables hombres y mujeres. Asesinos, traidores, blasfemos. Todo lo habido y por haber.

Aunque ninguno la había asustado. Ninguno le había hecho desear salir corriendo en busca de la protección de sus hermanas.

Zarek sí.

Había algo en él claramente perturbador. Estaba acostumbrada a tratar con gente que intentaba esconder su locura. Hombres que fingían ser caballeros andantes cuando en realidad eran fríos y crueles.

Zarek había estallado y aun así no le había hecho daño. Al menos de momento.

Pero sus tácticas de matón tenían que desaparecer.

Recordó las palabras que Aquerón le había dicho: «No se ve bien sino con el corazón…».

¿Qué había en el corazón de Zarek?

Dejó escapar un largo suspiro y liberó sus sentidos para intentar localizar a Zarek.

Al igual que antes, no pudo encontrar ni rastro. Era como si estuviera tan acostumbrado a esconderse que ningún radar recogía su señal. Ni siquiera uno tan agudizado como el suyo.

—¿Dónde está? —le preguntó a Sasha.

—Creo que en su habitación.

—¿Dónde estás tú?

Sasha se sentó a sus pies.

—Artemisa tiene razón. Por el bien de la humanidad, debería morir. Está claro que le falta un tornillo de los gordos.

Astrid le acarició las orejas mientras lo pensaba.

—No sé. Aquerón hizo un trato con Artemisa para que yo juzgara a Zarek. No lo habría hecho por nada. Solo un tonto hace tratos con Artemisa por nada. Y Aquerón dista mucho de serlo. Tiene que haber un atisbo de bondad en Zarek o…

—Aquerón siempre se sacrifica por sus hombres. Es lo que da sentido a su vida… —se burló Sasha.

—Tal vez…

Pero ella no se dejaba engañar. Aquerón siempre haría lo que fuese mejor para todos los implicados. Jamás había interferido con anterioridad a la hora de juzgar o ejecutar a un Cazador Oscuro renegado, y sin embargo había pedido en persona que ella juzgara a ese…

No había permitido que asesinaran a Zarek novecientos años atrás por destruir su pueblo y matar a humanos inocentes.

Si de verdad Zarek supusiera un peligro, Aquerón jamás habría negociado para conseguir un juicio ni habría permitido que el Cazador Oscuro viviera. Allí había algo más.

Tenía que creer a Aquerón.

Tenía que hacerlo.

Zarek estaba sentado en su dormitorio, contemplando a través de las cortinas descorridas cómo caía la nieve. Estaba en la mecedora, pero no se movía. Después de que se le «fundieran los plomos», había recorrido toda la casa reemplazando bombillas y recogiendo los cuadros rotos. En ese momento reinaba un extraño silencio.

Tenía que salir de allí antes de que volviera a estallar. ¿Por qué no amainaba la tormenta?

La luz del pasillo se encendió, cegándolo un instante.

El hecho lo dejó perplejo. ¿Por qué utilizaba esa mujer luces si era ciega?

La escuchó recorrer el pasillo en dirección a la salita. Una parte de sí mismo quería unirse a ella, hablar con ella. Pero la charla insustancial jamás había sido lo suyo. No tenía ni idea de cómo conversar. Nadie se había mostrado nunca interesado en lo que él tuviera que decir.

De manera que permanecía callado y hasta el momento le había ido perfectamente.

—¿Sasha?

El sonido de su melodiosa voz lo atravesó como si de una esquirla se tratara.

—Siéntate aquí mientras enciendo el fuego otra vez.

Estuvo a punto de levantarse para ayudarla, pero se obligó a quedarse sentado. Sus días como sirviente de los ricos habían terminado. Si quería fuego, era tan capaz de hacerlo como él mismo.

Claro que él podía ver para prender la leña y sus manos estaban más que acostumbradas al trabajo duro.

Las de ella eran suaves. Delicadas.

Manos frágiles que podían calmar…

Antes de darse cuenta, iba camino de la salita.

La encontró arrodillada frente a la chimenea, intentando apilar más troncos en el hogar de hierro. Se afanaba en la tarea al tiempo que hacía lo imposible por no quemarse en el proceso.

Zarek la apartó sin decir una palabra.

Ella jadeó, asustada.

—Quítate de en medio —rezongó Zarek.

—No estaba en medio. Estoy donde tengo que estar.

Cuando se negó a moverse, la levantó y la dejó caer en el sillón verde oscuro.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó ella con expresión sorprendida.

—Nada. —Zarek regresó a la chimenea y encendió el fuego—. Con todo el dinero que tienes, no puedo creer que no tengas a nadie que te ayude.

—No necesito que nadie me ayude.

Zarek se detuvo al escuchar su réplica.

—¿No? ¿Cómo te mueves por aquí tú solita?

—Me las apaño. No soporto que la gente me trate como si fuera una inútil. Da la casualidad de que soy tan capaz como cualquier otro.

—Impresionante, princesa… —Pero sintió que lo inundaba otra oleada de respeto hacia ella. En el mundo donde él había crecido, las mujeres como ella jamás hacían nada por sí solas. Compraban a gente como él para que atendieran todos y cada uno de sus caprichos.

—¿Por qué te empeñas en llamarme «princesa»?

—Es lo que eres, ¿no? La princesita adorada de tus padres.

Ella frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

—No hay más que verte. Eres una de esas personas que jamás ha tenido una sola preocupación en la vida. Siempre has conseguido todo lo que se te ha antojado.

—No todo.

—¿No? Y ¿qué es lo que te falta?

—La vista.

Zarek guardó silencio mientras esas palabras resonaban en sus oídos.

—Sí, estar ciego es un asco.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé de buena tinta.

6

—¿Eras ciego? —preguntó Astrid.

Zarek no contestó. No podía creer que se le hubiera escapado ese detalle. Era algo de lo que nunca había hablado, ni siquiera con Jess.

Solo Aquerón lo sabía y era de agradecer que hubiera guardado el secreto.

Poco dispuesto a hacer esa noche una nueva visita a su pasado y al dolor que allí lo aguardaba, salió de la salita y volvió a su habitación, donde cerró la puerta con pestillo para poder esperar con tranquilidad que la tormenta amainara.

Al menos estando solo no tendría que preocuparse por la posibilidad de traicionarse o de herir a alguien. Sin embargo, mientras tomaba asiento en la mecedora, no fueron las imágenes del pasado las que lo asaltaron.

Fue un aroma a rosas y a madera acompañado de los ojos claros de una mujer.

Recordó el tacto suave y fresco de esa mejilla bajo las yemas de los dedos. El cabello húmedo y despeinado que enmarcaba un rostro femenino e incitante.

Una mujer que no lo evitaba ni se acobardaba ante él.

Era asombrosa y sorprendente. De haber sido una persona distinta, tal vez habría regresado a la salita donde ella estaba sentada con su lobo para hacerla reír. Pero no sabía cómo hacer reír a la gente. Sabía lo que era el humor, sobre todo la ironía, pero no era el tipo de hombre que bromeaba o provocaba sonrisas. Y mucho menos en las mujeres.

Eso no lo había molestado con anterioridad.

Esa noche sí lo hacía.

—¿Es culpable?

Astrid dio un respingo al escuchar la voz de Artemisa en la cabeza. Desde que llevaron a Zarek a su casa, la diosa se empeñaba en molestarla todas las noches con la misma pregunta; una y otra vez, hasta el punto de que ya se sentía como Juana de Arco, atormentada por las voces.

—Todavía no, Artemisa. Acaba de despertarse.

—Bueno, ¿y por qué estás tardando tanto? Mientras siga con vida, Aquerón estará con los nervios de punta y detesto que esté nervioso. Decláralo culpable ya.

—¿Por qué deseas la muerte de Zarek con tanto ahínco?

Se hizo el silencio. Al principio pensó que Artemisa se había marchado, por eso se sorprendió al escuchar su respuesta.

—A Aquerón no le gusta que la gente sufra. Sobre todo si se trata de uno de sus Cazadores Oscuros. Mientras Zarek viva, Aquerón estará sufriendo y, a pesar de lo que él pueda pensar, no me gusta verlo sufrir.

Era la primera vez que Astrid escuchaba semejante confesión de parte de Artemisa. La diosa no era conocida precisamente por su amabilidad o compasión, ni tampoco por pensar en nadie que no fuera ella misma.

—¿Lo amas?

Artemisa contestó con voz cortante:

—Eso no es de tu incumbencia, Astrid. Encárgate de Zarek, porque te juro que si la lealtad de Aquerón se resiente un poco más a causa de esto, lo pagarás caro.

Astrid se tensó ante el tono hostil y la amenaza. Haría falta alguien más poderoso que Artemisa para hacerle daño y si la diosa quería pelear, ya podía ir preparándose.

Tal vez su trabajo hubiera dejado de gustarle, pero se lo tomaba muy en serio y nadie iba a amedrentarla para que emitiera un veredicto prematuro, mucho menos Artemisa.

—¿No crees que Aquerón se enfadará y exigirá un nuevo juicio si dicto sentencia antes de tiempo?

Artemisa resopló de forma poco elegante.

—Además, le aseguraste que no te entrometerías, Artemisa. Le hiciste jurar que no se pondría en contacto conmigo para no interferir en mi veredicto y, aun así, eso es precisamente lo que tú estás haciendo. ¿Cómo crees que reaccionará si le informo de tus acciones?

—Muy bien. No volveré a molestarte. ¡Pero acaba pronto!

Por fin a solas, Astrid tomó asiento en la salita y meditó acerca de su plan de acción y del mejor modo de presionar a Zarek para comprobar si volvía a perder los estribos y se tornaba más violento.

La había emprendido con su casa, pero no con ella. En respuesta, Sasha se había abalanzado sobre Zarek y si bien el lobo había resultado herido en la lucha, los daños que el animal le había ocasionado a él habían sido mucho mayores. La lucha entre ellos había sido justa y el Cazador no había intentado matar a Sasha por haberlo atacado. Se había limitado a quitarse al lobo de encima, nada más.

Y, en lugar de vengarse del animal, le había dado agua.

Hasta el momento, los peores crímenes de Zarek eran la beligerancia y el hecho de poseer una presencia en extremo aterradora. Sin embargo, la amabilidad que demostraba era todo un contraste con su acritud.

El sentido común le decía que le hiciera caso a Artemisa, que lo declarara culpable y saliera corriendo.

Sus instintos le decían que esperara.

Mientras no los atacara presa de la ira, ni a ella ni a Sasha, seguiría adelante.

No obstante, si llegaba a hacerles algo, saldría por la puerta y él acabaría frito.

«Ningún hombre es inocente, no existe tal cosa…»

Astrid exhaló un suspiro de cansancio. Eso mismo le había dicho a su hermana Atri la última vez que habían hablado. Una parte de ella lo creía a pies juntillas. Ni una sola vez a lo largo de los siglos había encontrado un inocente. Todos los hombres que había juzgado le habían mentido.

Todos ellos habían intentado engañarla.

Algunos habían intentado sobornarla.

Otros habían intentado escapar de ella.

Hubo quienes habían intentado golpearla.

Y uno había intentado matarla.

Se preguntó en qué categoría entraría Zarek.

Tras tomar una honda bocanada de aire para darse fuerzas, se puso en pie y fue a su dormitorio con la intención de echar un vistazo a la ropa que Sasha utilizaba en su forma humana.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó el lobo al reunirse con ella.

—Zarek necesita algo que ponerse —contestó en voz alta sin pensar.

Sasha le mordisqueó la mano y empujó la ropa con el hocico para volver a meterla en la cesta, en el fondo del armario.

—Pues que se traiga su propia ropa. Esta es mía.

Astrid volvió a sacar las prendas.

—Venga, Sasha, sé amable. Aquí no tiene nada y lo que lleva puesto está hecho trizas.

—¿Y?

Siguió rebuscando entre los pantalones y las camisas, deseando poder verlas.

—Eras tú quien se quejaba por tener que ver a un hombre desnudo. Creí que preferirías verlo con algo de ropa encima.

—También me he quejado por tener que salir para hacer pis o por comer directamente de un cuenco, pero no veo que estés dispuesta a dejarme usar el baño ni los cubiertos mientras él esté aquí.

Astrid meneó la cabeza.

—¿Por qué no paras ya? Refunfuñas más que una vieja.

Alzó un jersey grueso.

—¡Ni hablar! —exclamó el lobo—. El borgoña no. Es mi favorito.

—Es increíble lo quisquilloso que eres, Sasha.

—Me da igual. Ese es mi jersey. Déjalo donde estaba.

Astrid volvió a ponerse en pie para llevarle la prenda a Zarek. Sasha la siguió sin dejar de quejarse.

—Te compraré uno nuevo, te lo prometo.

—No quiero uno nuevo. ¡Quiero ese!

—No va a romperlo.

—Sí que lo hará. Mira su ropa. Está hecha polvo. Y no quiero que su cuerpo entre en contacto con nada que yo me ponga. Lo contaminaría.

—¡Por todos los dioses, Sasha! Ya es hora de que madures un poco. Tienes cuatrocientos años y sigues actuando como un cachorro. Ni que tuviese piojos o algo…

—¡Los tiene!

Astrid lanzó una mirada furibunda hacia su pierna, allí donde sentía la presencia del animal. En ese momento, Sasha agarró el jersey con los dientes y se lo quitó de las manos de un tirón.

—¡Sasha! —gritó al tiempo que corría tras él—. Dame ese jersey o te juro que seré yo quien te castre.

El lobo atravesó la casa a la carrera.

Astrid lo siguió tan rápido como pudo. Se guiaba por los recuerdos que tenía del lugar que debían ocupar las cosas.

Sin embargo, alguien había movido la mesa de la salita. Gimió al golpearse con ella en la pierna y perdió el equilibrio. Extendió los brazos para sujetarse, pero notó que la mesa se tambaleaba. Al final cedió bajo su peso.

El cristal cayó a un lado y todo lo que había encima salió volando.

Algo la golpeó en la cabeza y escuchó que otra cosa se rompía.

El miedo la dejó paralizada.

No sabía lo que había roto, pero el sonido había sido inconfundible.

¿Dónde estaban los trozos de cristal?

Con el corazón desbocado, maldijo su ceguera. No se atrevía a moverse por temor a cortarse.

—¿Sasha?

El lobo no respondió.

—No te muevas. —La voz grave y autoritaria de Zarek le provocó un escalofrío que le recorrió la espalda.

Al instante unos brazos fuertes la alzaron del suelo con una facilidad aterradora y se encontró apoyada contra un cuerpo esbelto, duro como una roca. Un cuerpo cuyos músculos se contraían con cada movimiento que hacía mientras la sacaba de la salita.

Rodeó esos hombros anchos con los brazos y notó que él se tensaba en respuesta al contacto. El roce de su aliento en la cara la derretía por completo.

—¿Zarek? —preguntó con voz insegura.

—¿Hay alguien más en esta casa que pueda llevarte en brazos y que todavía no me hayas presentado?

Astrid pasó por alto el sarcasmo mientras la llevaba a la cocina y la dejaba sobre una silla. Echó en falta su calor en cuanto se separó de ella. Había algo en Zarek que despertaba un extraño anhelo en su pecho, tan inesperado como indescifrable.

—Gracias —le dijo en voz baja.

Él no contestó. En cambio, lo escuchó abandonar la estancia.

Regresó unos minutos después para arrojar algo al cubo de la basura.

—No sé qué le has hecho a Scooby —comenzó con voz casi normal—, pero está acostado sobre un jersey en un rincón y no deja de gruñirme.

Astrid refrenó el impulso de soltar una carcajada ante semejante imagen.

—Ha sido malo.

—En fin… En mi tierra te dan una paliza si eres malo.

Esas palabras, junto con la emoción que dejaban entrever, hicieron que Astrid frunciera el ceño.

—Hay ocasiones en las que la comprensión es más importante que el castigo.

—Y hay otras en las que no.

—Tal vez —replicó ella en un susurro.

Zarek abrió el grifo del fregadero. Al parecer se estaba lavando otra vez las manos. Era extraño. Parecía hacerlo muy a menudo.

—He recogido todos los cristales que he encontrado —le dijo por encima del ruido del agua—, pero el jarrón que tenías en la mesa se ha hecho añicos. Tal vez sea mejor que no andes descalza durante unos días.

Astrid se sintió extrañamente conmovida tanto por sus acciones como por el consejo. Se puso en pie y atravesó la distancia que los separaba para situarse a su lado. Aunque no pudiera verlo, podía sentirlo. Podía sentir su calor, su fuerza.

La cruda sensualidad que exudaba ese hombre.

Una sensualidad que la traspasaba y le erizaba la piel, tentándola con el deseo que despertaba en ella.

Una parte desconocida de sí misma ansiaba extender un brazo y acariciar esa suave piel bronceada, cuyo calor animal resultaba irresistible. Todavía recordaba el aspecto de esa piel. El modo en que la luz jugueteaba sobre ella.

Sintió deseos de tirar de él para besarlo en los labios y probar su sabor. Ansiaba comprobar si era capaz de mostrarse tierno.

O si en cambio se mostraría rudo y violento.

Semejantes pensamientos deberían haberla avergonzado. Como jueza, se daba por sentado que carecía de ese tipo de curiosidad; sin embargo, como mujer no podía evitarlo.

Había pasado muchísimo tiempo desde que un hombre despertara su deseo.

En el fondo, había una parte de sí misma que ansiaba descubrir esa bondad en la que creía Aquerón. Y también habían pasados siglos desde la última vez que sintiera ese deseo.

La ternura de Zarek resultaba de lo más inesperada.

—¿Cómo has sabido que te necesitaba?

—Escuché que se rompía algo de cristal y supuse que estarías atrapada.

Astrid sonrió.

—Ha sido un bonito detalle por tu parte.

Tenía la sensación de que la estaba observando. Esa idea hizo que se acalorara. Se le endurecieron los pezones.

—No soy detallista, princesa. Créeme.

No, no era un tipo detallista. Era duro. Irritable y extrañamente fascinante. Como una bestia salvaje que hubiera que domesticar.

Si de verdad había alguien capaz de lograr semejante hazaña.

—Estaba buscando ropa para prestarte —le explicó en voz baja en un intento por recuperar el control de su cuerpo, que parecía dispuesto a hacer caso omiso al sentido común—. Hay más jerséis en el fondo de mi armario, si los necesitas.

Zarek resopló ante la sugerencia mientras cerraba el grifo y cortaba un trozo de papel de cocina para secarse las manos.

—Tu ropa me queda pequeña, princesa.

Astrid se echó a reír.

—No son míos. Son de un amigo.

Zarek no podía respirar estando ella tan cerca. Le bastaría con inclinar la cabeza un poquito para besar esos labios entreabiertos. O con extender un brazo para tocarla.

Y eso era precisamente lo que lo aterrorizaba: el intenso deseo de tocarla. El intenso deseo de estrecharla contra él y sentir esas suaves curvas femeninas sobre la dureza masculina de su cuerpo.

No recordaba haber sentido jamás un deseo tan poderoso.

Cerró los ojos y se vio asaltado por una imagen en la que ambos estaban desnudos. Una imagen en la que la sentaba frente a él sobre la encimera y le echaba un polvo que la dejaba sin sentido. En la que entraba y salía de su cuerpo hasta quedar exhausto.

Y dolorido.

Deseaba sentir la tibieza de esa piel al deslizarse contra la suya. El roce de su aliento sobre el cuerpo.

Pero, sobre todo, deseaba que lo impregnara con su olor. Deseaba saber lo que era estar con una mujer que no le demostrara miedo ni desprecio.

A lo largo de todos los siglos de su existencia, jamás había echado un polvo con una mujer a la que no le hubiera pagado. Y eso, en muy contadas ocasiones.

Llevaba tanto tiempo solo…

—¿Y dónde está ese amigo tuyo? —le preguntó a través del extraño nudo que se le había formado en la garganta al imaginarla con otro hombre. La idea no debería hacerle tanto daño.

Sasha entró en la cocina, los miró y ladró.

—Mi amigo murió —contestó Astrid sin vacilar.

Zarek arqueó una ceja.

—¿Cómo?

—Mmm, de parvo.

—¿Esa no es una enfermedad canina?

—Sí, por eso fue tan trágico.

—¡Oye! Eso no me ha hecho ninguna gracia —protestó Sasha.

—Compórtate o haré que enfermes de parvo de verdad.

Zarek se alejó de ella.

—¿Lo echas de menos?

Astrid giró la cabeza hacia el lugar del que procedía el ladrido.

—No, no mucho. En realidad era un coñazo.

—Ya te enseñaré yo lo que es ser un coñazo, ninfa. Espera y verás.

Astrid resistió el impulso de sonreír.

—¿Quieres la ropa o no? —le preguntó a Zarek.

—Claro.

Lo guió hasta su dormitorio.

—Mira que eres mala —gruñó Sasha—. Espera y verás. Me las pagarás por esto. ¿Recuerdas esa colcha que te gusta tanto? Chamuscada. Y si estuviera en tu lugar, no volvería a ponerme las zapatillas de estar en casa.

Astrid no le prestó atención.

Zarek guardó silencio mientras ella lo conducía hasta su dormitorio, decorado con distintos tonos de rosa pálido. Resultaba femenino y delicado. No obstante, fue el olor que reinaba en la estancia lo que despertó su deseo.

Rosas y madera.

Su perfume.

Un perfume que lo excitaba hasta un punto doloroso. Su verga se tensó contra la cremallera de los pantalones, suplicándole que hiciera algo más que mirarla. En contra de su voluntad, sus ojos se demoraron sobre la cama de la chica. La imaginó allí dormida, con los labios entreabiertos, relajada y desnuda… con las sábanas de color rosa pálido enredadas entre las piernas.

—Aquí tienes.

Zarek tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la mirada de la cama y fijarla en el armario. Astrid se hizo a un lado para permitirle que echara un vistazo a la ropa masculina que se encontraba primorosamente doblada en el interior de una cesta de mimbre.

—Puedes coger lo que quieras.

Una invitación con un claro doble sentido. El único problema era que lo él quería no estaba en la cesta ni mucho menos…

De modo que le dio las gracias antes de sacar un jersey negro de lana y otro gris de cuello vuelto que parecían ser de su talla.

—Me cambiaré en mi dormitorio —le dijo al tiempo que se preguntaba para qué se molestaba en hacerlo.

A ella le daría igual si se quedaba en su dormitorio o no. Ni que pudiera verlo…

En casa solía ir medio desnudo la mayor parte del tiempo.

Claro que eso no era de buena educación, ¿verdad?

¿Desde cuándo te comportas de un modo educado?, inquirió su mente.

Al parecer, desde esa noche.

Sasha le ladró al salir al pasillo y acto seguido entró en la habitación para ladrarle a su dueña.

—Cállate, Sasha —le dijo ella—. O dormirás en el garaje.

Zarek siguió su camino sin hacerles caso y entró en su dormitorio para ponerse la ropa limpia. Cerró la puerta y soltó la ropa, invadido por un sentimiento peculiar. La chica solo le había ofrecido ropa. Y refugio.

Y una cama.

Y comida.

Echó un vistazo a los costosos y elegantes muebles. Se sentía perdido en ese lugar. Inseguro. Jamás se había sentido así.

Se sentía humano.

Pero sobre todo se sentía aceptado. Algo que nunca había sentido con Sharon.

Al igual que el resto de la gente que había conocido a lo largo de los siglos, Sharon hacía aquello por lo que él le pagaba. Ni más, ni menos. Cada vez que se acercaba a ella, tenía la impresión de estar invadiendo su intimidad.

La actitud de la mujer era formal y distante, sobre todo desde que él rechazó su proposición. Había presentido desde el primer momento que en parte le tenía miedo. Que lo vigilaba, en especial cuando su hija estaba cerca; como si esperara que se volviera loco y las atacara o algo así.

Semejante actitud le había resultado insultante; pero, puesto que estaba tan acostumbrado a los insultos, se había limitado a pasarlo por alto.

Sin embargo, con Astrid no era así.

Ella lo trataba como si fuera un tipo normal y le ayudaba a olvidar el hecho de que en realidad no lo era.

Se vistió con rapidez y volvió a la salita. Astrid estaba sentada de lado en el sofá, leyendo un libro en braille. El lobo estaba tumbado a sus pies. Cuando entró, el animal alzó la cabeza y clavó en él sus ojos grises con algo parecido al odio.

Zarek, que había vuelto a coger el cuchillo de pelar de la cocina, eligió otro trozo de madera.

—¿Cómo acabaste adoptando a un lobo como mascota? —preguntó al tiempo que se sentaba en el sillón más cercano a la chimenea para poder arrojar las virutas al fuego.

No sabía por qué se empeñaba en hablar con ella. Por regla general, ni siquiera se habría molestado, y sin embargo sentía una extraña curiosidad por conocer la vida de la chica.

Astrid extendió una mano para acariciar al lobo.

—No estoy muy segura. Al igual que me ocurrió contigo, lo encontré herido y lo traje a casa para cuidarlo hasta que se restableciera. Lleva conmigo desde entonces.

—Me sorprende que permitiera que lo domesticaras.

Su comentario le arrancó una sonrisa.

—A mí también. Ganarme su confianza no fue tarea fácil.

Zarek meditó la respuesta durante un instante.

—«Hay que ser paciente. Te sentarás al principio un poco lejos de mí, así, en la hierba.»

Astrid se quedó boquiabierta por la sorpresa cuando Zarek continuó citando uno de sus pasajes favoritos. De haberle arrojado algo, no la habría sorprendido tanto.

—¿Has leído El principito?

—Un par de veces.

Muchas más si era capaz de citarlo sin cometer un solo error. Astrid se inclinó de nuevo para tocar a Sasha y así poder observar a Zarek.

Estaba sentado en diagonal a ella, tallando un trozo de madera. La luz del fuego hacía brillar sus ojos negros. El jersey negro se le ceñía al cuerpo y, pese a la barba, la apostura de su rostro la dejó aturdida una vez más.

Parecía casi relajado mientras trabajaba. Exudaba una elegancia poética que contrastaba enormemente con el rictus cínico de sus labios. Con ese halo letal que se ceñía a él incluso más que los pantalones.

—Me encanta ese libro —confesó en voz baja—. Siempre ha sido uno de mis favoritos.

Él no hizo comentario alguno. Se limitó a seguir sentado, sujetando con delicadeza el trozo de madera mientras sus dedos largos y delgados se movían sobre él con elegancia. Era la primera vez que no tenía ese aire tan siniestro. Que no parecía tan peligroso.

La palabra «relajada» no era del todo exacta, pero al menos su actitud no resultaba tan espeluznante como antes.

—¿Lo leíste cuando eras pequeño? —le preguntó.

—No —fue su queda respuesta.

Astrid ladeó la cabeza y siguió observando cómo trabajaba.

En un momento dado, él se detuvo y se giró para mirarla con el ceño fruncido.

Astrid soltó a Sasha y se enderezó en el sofá.

Zarek no hizo movimiento alguno mientras observaba a la chica y al chucho. Allí había algo muy raro; todos sus instintos se lo decían. Clavó la mirada en Sasha.

De no haber sabido que era absurdo, habría jurado que…

Pero ¿qué iba a hacer un hombre-lobo en Alaska con una ciega? Los campos magnéticos influirían drásticamente sobre un macho arcadio o katagario y harían casi imposible que pudiera mantener una forma estable, ya que los electrones de la atmósfera causaban estragos en sus poderes mágicos.

No, no era posible.

Aunque…

Echó un vistazo al pequeño reloj que había en la repisa de la chimenea. Eran casi las cuatro de la mañana. Para él todavía era temprano, pero eran pocos los humanos que seguían despiertos a esas horas.

—¿Siempre trasnochas tanto, princesa?

—A veces.

—¿No tienes que madrugar para trabajar?

—No. Mi dinero proviene de una herencia familiar. ¿Y tú, príncipe azul?

Sus manos erraron al escuchar la respuesta. Una herencia familiar. Estaba aún más forrada de lo que había sospechado.

—Debe de ser agradable no tener que trabajar para ganarse la vida.

Astrid percibió la acritud del comentario.

—No te cae bien la gente que tiene dinero, ¿verdad?

—No tengo prejuicios contra nadie, princesa. Odio a todo el mundo por igual.

Eso había oído. Artemisa le había asegurado que Zarek era un tipo vulgar, maleducado y tosco. El imbécil más insoportable que había conocido jamás.

Y viniendo de la Reina de la Imbecilidad, la descripción tenía su peso…

—No has contestado a mi pregunta, Zarek. ¿Qué haces para ganarte la vida?

—Un poco de todo.

—Un poco de todo, ¿no? ¿Eres un vagabundo, entonces?

—Si te digo que sí, ¿me echarás de aquí?

Pese a su voz tranquila y desapasionada, Astrid notó que aguardaba su respuesta. Que había una parte de él que deseaba que lo echara.

Y otra parte que daba por supuesto que lo haría.

—No, Zarek. Ya te lo he dicho, eres bienvenido en mi casa.

Zarek dejó de tallar para contemplar el fuego. Esas palabras le habían provocado un inesperado temblor. Aunque no eran las llamas lo que veía, sino su rostro. Esa dulce voz resonaba en lo profundo de un corazón que había dado por muerto mucho tiempo atrás.

Nadie lo había acogido nunca de ese modo.

—Podría matarte y nadie se enteraría.

—¿Vas a matarme, Zarek?

Se le hizo un nudo en el estómago cuando los recuerdos lo asaltaron de repente. Se vio caminando entre los cadáveres, en su asolada aldea. Vio la sangre que manaba de las gargantas degolladas; las casas en llamas…

Se suponía que debía haber protegido a esa gente.

En cambio, los había matado a todos.

Y ni siquiera sabía por qué. No recordaba nada salvo la furia que se había apoderado de él. La sed de sangre y la necesidad de expiar la culpa.

—Espero que no, princesa —susurró.

Tras ponerse en pie, volvió a su dormitorio y cerró la puerta con el pestillo.

Solo esperaba que Astrid hiciera lo mismo.

Horas más tarde, Astrid permanecía atenta a la profunda respiración de Zarek mientras este dormía inquieto. En esos momentos la casa estaba tranquila, a salvo de su ira. El ambiente había perdido el aura malévola que el Cazador llevaba consigo y todo estaba en paz; salvo el propio Zarek, que parecía estar sumido en una pesadilla.

Aunque exhausta, no le apetecía dormir. Había demasiadas preguntas rondándole la cabeza.

Cómo deseaba poder hablar con Aquerón sobre Zarek y preguntarle qué cualidades veía en él para que mereciera la pena salvarlo. No obstante, Artemisa había accedido a que se celebrara el juicio con la única condición de que Aquerón permaneciera al margen del mismo y no hiciera nada que influyera en el veredicto. Si intentaba hablar con él, Artemisa pondría fin al juicio y mataría al Cazador de inmediato.

Tenía que encontrar otro modo de averiguar algo más sobre su invitado.

Miró a Sasha, que dormía sobre su cama aún en forma de lobo. Hacía siglos que se conocían. Apenas era más que un cachorro cuando su gente se había aliado con la diosa egipcia Bastet en su lucha contra Artemisa.

Una vez que la guerra entre las dos diosas llegó a su fin, Artemisa exigió que se juzgara a todos aquellos que habían luchado en su contra. La hermanastra de Astrid, Lera, había sido la jueza y había decretado la culpabilidad de todos ellos a excepción de Sasha, cuya juventud lo exoneraba de la responsabilidad de haber seguido el ejemplo de los demás.

Su gente lo había atacado de inmediato al creer que los había traicionado a cambio de la absolución, a pesar de que por aquel entonces solo tenía catorce años. El mundo de los katagarios estaba regido por las normas y los instintos animales. La manada era un núcleo compacto y cualquiera que la amenazara era eliminado, aunque formara parte de ella.

Habían estado a punto de matarlo. Por suerte, ella lo había encontrado y lo había cuidado hasta que se restableció. Y, aunque odiaba de todo corazón a los dioses del Olimpo, Sasha se había mostrado en extremo tolerante, que no cariñoso, con ella.

Podría marcharse cuando quisiera, pero no tenía ningún lugar adonde ir. Los Cazadores Arcadios lo querían muerto porque en una ocasión formó parte de los asesinos katagarios que se enfrentaron a los dioses olímpicos y, a su vez, los asesinos lo querían muerto porque creían que había traicionado a los suyos.

Su vida estaba en la cuerda floja, aun en esos momentos.

Cuando Astrid lo encontró, estaba aterrorizado por la posibilidad de que su manada lo hiciera pedazos.

Así que, siglos atrás, habían conformado una alianza que los beneficiaba a ambos. Mientras fuese un cachorro, ella impediría que los otros lo mataran y, a cambio, él la ayudaría cada vez que le arrebataran la vista.

Con el paso de los siglos se habían hecho amigos y, en ese momento, Sasha se quedaba a su lado por lealtad. Sus poderes mágicos de katagario eran mucho más fuertes que los de ella y estaban a su disposición siempre que los necesitaba.

En ese instante, Astrid estaba considerando la idea de utilizarlos.

Los katagarios podían viajar en el tiempo…

Pero con limitaciones. No, necesitaba algo que le garantizara poder regresar antes de que Zarek despertara.

En momentos así, deseaba ser una diosa en lugar de una simple ninfa. Los dioses tenían poderes con los que podría…

Esbozó una sonrisa ante la idea que acababa de ocurrírsele.

—M’Adoc —convocó en voz baja a uno de los Oneroi. Los Oneroi eran los dioses del sueño que reinaban en Fantosis, el velado dominio emplazado entre la consciencia y la inconsciencia.

El aire vibró con la poderosa e invisible energía que precedía la llegada de uno de ellos.

Al lado de los más de dos metros diez de M’Adoc, Astrid se sentía diminuta… como bien sabía por experiencia. Aun cuando no pudiera verlo en ese momento, conocía su aspecto a la perfección. Su cabello era largo y negro; tan negro que apenas reflejaba la luz. Sus ojos eran de un azul tan claro que parecían transparentes y daba la impresión de resplandecer.

Al igual que el resto de sus congéneres, era tan apuesto que, para aquellos que podían ver, resultaba difícil mirarlo.

—Primita —la saludó con voz electrizante y seductora, si bien carente de toda emoción; los Oneroi tenían prohibidas las emociones—. Ha pasado mucho tiempo. Unos trescientos o cuatrocientos años, al menos.

Astrid asintió con la cabeza.

—He estado ocupada.

M’Adoc extendió un brazo para tocarla y así hacerle saber dónde estaba.

—¿Qué necesitas?

—¿Sabes algo sobre Zarek, el Cazador Oscuro?

Los Oneroi solían actuar como sanadores de los Cazadores Oscuros, tanto a nivel físico como mental. Puesto que Artemisa los creaba tras haber sido horriblemente humillados o destrozados como humanos, siempre se asignaba a un Cazador Onírico para que ayudara al nuevo Cazador Oscuro a sanar su mente, de modo que este pudiera moverse por el mundo sin hacerle daño a nadie. Una vez que el nuevo Cazador Oscuro estaba mentalmente curado, el Cazador Onírico lo seguía a través del tiempo para sanarlo cada vez que resultaba herido. Ese era el motivo de que los Cazadores Oscuros sintieran una necesidad sobrenatural de dormir cuando estaban heridos. Los Oneroi solo podían actuar durante el sueño.

—He oído hablar de él.

Astrid aguardó una explicación, pero al ver que M’Adoc continuaba en silencio, le preguntó:

—¿Qué sabes?

—Que es un caso tan perdido que ninguno de los míos estaría dispuesto a ayudarlo.

Jamás había escuchado algo así.

—¿Nunca?

—Los Skoti se acercan a él en ocasiones mientras duerme, aunque solo para poder nutrirse de su ira. Es tan intensa que tampoco ellos pueden soportarla durante mucho tiempo.

Astrid estaba atónita. Los Skoti eran prácticamente demonios. Hermanos de los Oneroi, devoraban las emociones humanas con el fin de volver a sentir algo. Si no se les vigilaba, resultaban en extremo peligrosos y podían acabar con la vida de la persona a la que «trataban».

En lugar de aliviar a Zarek, una visita de cualquiera de ellos empeoraría su locura.

—¿Por qué es así? ¿Qué es lo que alimenta su ira?

—¿Y qué más da? —preguntó el Oneroi a su vez—. Según me han dicho, está sentenciado a muerte.

—Le prometí a Aquerón que primero lo juzgaría. Solo morirá si yo así lo decido.

—En ese caso, deberías ahorrarte la molestia y decretar su muerte ya.

¿Por qué todo el mundo deseaba verlo muerto? Semejante animosidad le resultaba incomprensible. No era de extrañar que el hombre se comportara de ese modo.

¿Había alguien a quien le cayera bien?

Ni una sola vez en toda la eternidad había escuchado a M’Adoc hablar con tanta crueldad sobre alguien.

—Eso no es propio de ti.

Astrid notó que respiraba hondo y que la mano que reposaba sobre su hombro se tensaba.

—No se puede salvar a un perro rabioso, Astrid. Lo mejor para todos, incluso para el perro, es que sea eliminado.

—¿El Dominio de las Sombras es preferible a la vida? ¿Es que estás loco?

—En el caso de Zarek, así es.

La respuesta la horrorizó.

—Si eso fuera cierto, Aquerón se habría mostrado clemente con él y no me habría pedido que lo juzgara.

—Aquerón no lo mata porque sería como matarse a sí mismo.

Astrid analizó un instante la respuesta.

—¿Qué quieres decir? No veo nada similar entre ellos.

Tuvo la impresión de que M’Adoc estaba intentando leerle la mente.

—Aquerón y Zarek tienen mucho en común. Ciertas cosas que la mayoría de la gente no es capaz de ver ni de entender. En mi opinión, Aquerón cree que si Zarek no es digno de ser salvado, tampoco lo es él.

—¿De qué tiene que salvarse Aquerón?

—De sí mismo. Ambos muestran cierta tendencia a elegir su propio sufrimiento. Y no parecen elegir muy bien.

Astrid sintió algo extraño al escuchar esas palabras. Una especie de punzada en el estómago. Algo que llevaba mucho tiempo sin sentir. Sentía lástima por esos dos hombres.

Aunque en especial por Zarek.

—¿Cómo eligen su propio sufrimiento?

M’Adoc se negó a explicarse. Claro que eso era algo normal en él… Tratar con los dioses del sueño era casi tan frustrante como tratar con un Oráculo.

—M’Adoc, muéstrame por qué todo el mundo ha dejado de lado a Zarek.

—No creo que necesites…

—Muéstramelo —insistió.

Necesitaba saberlo y, en el fondo, sospechaba que ese afán no tenía tanto que ver con su trabajo como quería pensar. Semejante necesidad parecía más personal que profesional.

La voz de M’Adoc le replicó sin inflexión alguna.

—Va en contra de las normas.

—Asumiré cualquier consecuencia. Muéstramelo, por favor.

M’Adoc la ayudó a sentarse en la cama.

Astrid se recostó y dejó que el Cazador Onírico la ayudara a conciliar el sueño. Los Oneroi podían utilizar varios sueros para dormir a la gente, así como la bruma de Parpádeo, un dios menor del sueño. A lo largo del tiempo, tanto los Oneroi como el resto de los dioses habían usado la bruma de Parpádeo para controlar a los humanos. Sin importar el método que utilizaran, los efectos sobre el elegido eran inmediatos.

Astrid no sabía muy bien cuál era el método que M’Adoc había empleado con ella, pero tan pronto como cerró los ojos se descubrió flotando en el reino de Morfeo. Allí podía contar con el sentido de la vista, aun cuando estuviese juzgando. Por eso le gustaba tanto soñar durante sus asignaciones.

M’Adoc apareció a su lado. Su belleza masculina resultaba aún más espectacular en ese reino.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto?

Astrid asintió.

M’Adoc la guió a través de una serie de puertas emplazadas en el vestíbulo de Fantosis. Desde allí, un kalitecnis o señor del sueño, podía moverse a través de los sueños de cualquiera. Podía ir al pasado, al futuro o acceder a reinos que escapaban al conocimiento humano.

M’Adoc se detuvo frente a una puerta.

—Está soñando con su pasado.

—Quiero verlo.

El Oneroi dudó como si estuviera debatiéndose consigo mismo. A la postre, abrió la puerta.

Astrid entró en primer lugar. Tanto ella como M’Adoc se mantuvieron ajenos a la escena, lejos de cualquiera que pudiera verlos o sentirlos. Aunque no importaba mucho, quería asegurarse de no intervenir en el sueño de Zarek.

Aquellos que soñaban solo podían ver a los Cazadores Oníricos o a los Skoti si estos se lo permitían. Siendo una ninfa, no sabía con certeza si Zarek podía verla o no.

Echó un vistazo a su alrededor, inmersa en el sueño.

Le sorprendió mucho que todo fuera tan detallado. Los sueños de la mayoría de la gente solían ser esquemáticos. No obstante, ese era claro como el agua y tan real como el mundo que acababa de dejar atrás.

Vio tres chiquillos reunidos en el atrio de una antigua mansión romana. Los niños, de edades comprendidas entre los cuatro y los ocho años, portaban palos, gritaban y se reían.

—¡Pruébala, pruébala, pruébala!

Un cuarto muchacho de unos doce años pasó corriendo junto a ella. Su pelo negro y sus ojos azules eran sorprendentes, y guardaba un notable parecido con el hombre que había visto a través de los ojos de Sasha.

—¿Ese es Zarek?

M’Adoc negó con la cabeza.

—Ese es Mario, su hermanastro.

Mario se acercó corriendo a los otros tres.

—No quiere hacerlo, Mario —le dijo uno de ellos antes de golpear con el palo a lo que hubiera en el suelo.

Mario le quitó el palo a su hermano y lo hundió en el bulto.

—¿Qué pasa, esclavo? ¿Eres demasiado bueno para comer sobras?

Astrid jadeó al comprender que lo que había en el suelo era otro niño. Uno vestido con harapos al que intentaban obligar a comer unas hojas de col podridas. El muchacho yacía en posición fetal y se protegía la cabeza con las manos de tal forma que apenas parecía humano.

Los demás siguieron golpeándolo con los palos. O dándole patadas al ver que no reaccionaba ni a los golpes ni a los insultos.

—¿Quiénes son esos chicos? —preguntó Astrid.

—Los hermanastros de Zarek. —M’Adoc los fue señalando—. Ya conoces a Mario. Marco es el que tiene los ojos marrones y va vestido de azul. Creo que tiene nueve años. Lucio es el pequeño; va vestido de rojo y acaba de cumplir cinco años. Ásculo tiene ocho años.

—¿Dónde está Zarek?

—Es el que está en el suelo, protegiéndose la cabeza.

Astrid dio un respingo, a pesar de que ya lo intuía. Era incapaz de apartar la vista de él. Seguía sin moverse. Sin importar la fuerza de los golpes o de los insultos. Yacía como una roca inamovible.

—¿Por qué lo torturan?

A los ojos de M’Adoc asomaba una mirada triste, por lo que Astrid comprendió que estaba canalizando parte de las emociones de Zarek mientras observaba a los chicos.

—Porque pueden hacerlo. Su padre era Gayo Magno. Dominaba a todo el mundo con puño de hierro, incluyendo a su familia. Era tan sanguinario que una noche asesinó a la madre de los chicos porque se atrevió a sonreírle a otro hombre.

La información dejó a Astrid horrorizada.

—Magno solía utilizar a los esclavos para inculcar la crueldad en sus hijos. Zarek tuvo la desgracia de ser uno de los niños usados como chivos expiatorios y, al contrario de lo que les ocurrió a muchos otros, no tuvo la suerte de morir.

Las palabras de M’Adoc apenas tenían sentido para Astrid. Había presenciado su buena cuota de crueldad, pero nada semejante a esa escena. Resultaba inconcebible que se les permitiera tratar a Zarek de ese modo, sobre todo siendo de la familia.

—Has dicho que eran los hermanastros de Zarek. ¿Cómo es posible que él sea un esclavo si los demás no lo son? ¿Era hijo de la mujer muerta?

—No. Gayo Magno engendró a Zarek tras violar brutalmente a una esclava griega propiedad de su hermano. Cuando Zarek nació, su madre sobornó a otra sirvienta para que dejara al niño a la intemperie y muriera. La sirvienta se compadeció del bebé y, en lugar de matarlo, se aseguró de que llegara a manos de su padre.

Astrid volvió a mirar al niño acurrucado en el suelo.

—Su padre tampoco lo quería. —Una afirmación de lo más evidente.

No había duda de que nadie quería a Zarek en ese lugar.

—No. Para él, Zarek era impuro. Más débil. Tal vez llevara su sangre, pero también llevaba la de una despreciable esclava. Así pues, Gayo dejó a Zarek en manos de sus sirvientes, quienes trasladaron al hijo el odio que le profesaban al padre. Cada vez que uno de los esclavos o de los sirvientes se enfadaba con su padre o con sus hermanos, el muchacho pagaba las consecuencias. Creció siendo el chivo expiatorio de todos los que lo rodeaban.

Astrid observó cómo Mario agarraba a Zarek por el pelo y lo alzaba del suelo. El estado en el que se encontraba su hermoso rostro la dejó sin aliento. Con poco más de diez años, tenía tantas cicatrices que apenas parecía humano.

—¿Qué pasa, esclavo? ¿No tienes hambre?

Zarek no contestó. Tiró de la mano de Mario en un intento por zafarse. Pero no pronunció ni una sola palabra de protesta. Parecía saber que no le convenía o tal vez estuviera tan acostumbrado a los abusos que le daba igual.

—¡Suéltalo!

Al darse la vuelta, Astrid vio a otro chico de edad aproximada a la de Zarek. Al igual que este, tenía el cabello negro y los ojos azules, y guardaba un enorme parecido con sus hermanos.

El recién llegado se abalanzó sobre Mario y lo obligó a soltar a Zarek. Acto seguido, le sujetó la muñeca y le retorció el brazo a la espalda.

—Ese es Valerio —dijo M’Adoc—. Otro de los hermanos de Zarek.

—¿Qué es lo que te pasa, Mario? —quiso saber Valerio—. No deberías abusar de aquellos que son más débiles que tú. Míralo. Apenas puede tenerse en pie.

Mario se zafó de su hermano antes de enviarlo al suelo de un bofetón con el dorso de la mano.

—Eres un inútil, Valerio. No puedo creer que lleves el nombre del abuelo. No haces más que deshonrarlo. —Soltó una risotada burlona, como si le asqueara la mera presencia de Valerio—. Eres débil. Cobarde. El mundo pertenece a los que son lo bastante fuertes como para conquistarlo. Y aun así te compadeces de aquellos que son demasiado débiles para luchar. No puedo creer que hayamos nacido del mismo vientre.

Los otros dos chicos atacaron a Valerio cuando Mario volvió a centrar su atención en Zarek.

—Tienes razón, esclavo —le dijo tras agarrarlo del pelo—. No mereces comer col. Solo te mereces estiércol.

Mario arrojó a Zarek a un montón de…

Astrid abandonó el sueño, incapaz de soportar lo que sabía que vendría a continuación. Acostumbrada a no sentir nada por nadie, en ese momento la abrumaban las emociones. Temblaba de ira y de compasión por Zarek.

¿Cómo lo habían permitido?

¿Cómo había podido Zarek resistir la vida que le habían asignado?

En ese momento odiaba a sus hermanas por haber dispuesto esa infancia para él.

Aunque, a decir verdad, ni siquiera las Moiras podían controlarlo todo. Y ella lo sabía muy bien. De todos modos, eso no apaciguaba el dolor que sentía en su corazón por un niño al que deberían haber mimado.

Un niño que se había convertido en un hombre irascible y resentido.

¿Cómo no iba a ser rudo? ¿Cómo podían esperar que fuese de otro modo cuando lo único que había conocido era el desprecio?

—Te lo advertí —le dijo M’Adoc una vez que se reunió con ella—. Esa es la razón por la que incluso los Skoti se niegan a visitar sus sueños. Después de todo, ese es uno de sus recuerdos más apacibles.

—No entiendo cómo sobrevivió —susurró Astrid mientras trataba de encontrarle el sentido a todo aquello—. ¿Por qué no se suicidó?

M’Adoc le lanzó una mirada penetrante.

—Solo Zarek puede responder a esa pregunta.

El Cazador Onírico le tendió un frasquito.

Astrid observó el oscuro líquido rojo, de aspecto muy parecido a la sangre. Idios. Un raro suero destilado por los Oneroi que permitía a aquel que lo tomara convertirse en uno con cualquiera que soñara, si bien por un corto intervalo de tiempo. Podía utilizarse para guiar y dirigir los sueños, para experimentar la vida de otra persona y así entenderla mejor.

Tan solo tres Oneroi lo poseían: M’Adoc, M’Ordant y D’Alerian. Solían utilizarlo con los humanos para proporcionarles compasión y comprensión.

Un sorbito y se convertiría en Zarek en sus sueños. Entendería sus motivaciones.

Sería él.

Y sentiría todas sus emociones.

Era un paso muy grande. En el fondo sabía que si bebía, jamás volvería a ser la misma.

No obstante, existía la posibilidad de descubrir que Zarek solo albergaba ira y odio. Bien podría ser el animal que decían que era.

Un sorbito y sabría la verdad.

Astrid quitó el tapón y bebió.

No sabía con qué estaba soñando Zarek en ese momento, pero esperaba que hubiera dejado atrás el recuerdo del que ella acababa de ser testigo.

Así era.

Zarek tenía catorce años en ese instante.

Al principio Astrid creyó que había vuelto a quedarse ciega, pero después comprendió que estaba «viéndolo» todo a través de los ojos de Zarek. O para ser más precisa, del ojo. Le dolía toda la parte izquierda del rostro cada vez que intentaba pestañear. El párpado superior había quedado unido al inferior por una mala cicatrización, lo que le causaba un tremendo dolor.

La visión del ojo derecho, aunque mejor, tenía una especie de neblina muy semejante al efecto de una catarata. Astrid tardó varios minutos en asimilar los recuerdos del muchacho y entender lo que había pasado.

Dos años antes un soldado le había dado una paliza tan brutal en el mercado que la córnea de su ojo derecho había quedado seriamente dañada. El ojo izquierdo había quedado inutilizado varios años antes a causa de otra paliza propinada por su hermano Valerio.

Zarek lo veía todo oscuro y desenfocado.

Aunque no le importaba demasiado. Al menos así no tenía que ver su reflejo.

Y tampoco tenía que aguantar las miradas de desprecio de los demás.

Caminaba despacio por un antiguo mercado abarrotado de gente. Tenía una rigidez constante en la pierna derecha y apenas podía doblarla debido a que las múltiples fracturas ocasionadas por las palizas nunca habían sanado bien. Como consecuencia, era un poco más corta que la izquierda. Así pues, caminaba con una cojera que le impedía moverse tan rápido como los demás. Su brazo derecho estaba más o menos en las mismas condiciones; apenas podía moverlo y la mano derecha era prácticamente inútil.

En la mano izquierda, su mano buena, llevaba tres cuadrantes. Monedas insignificantes para muchos romanos, pero un verdadero tesoro para él. Valerio se había enfadado con Mario y había tirado su monedero por la ventana. Mario le había ordenado a un esclavo que recogiera las monedas, pero esos tres cuadrantes habían quedado olvidados. Y Zarek los había descubierto porque las monedas le habían golpeado en la espalda al caer.

Debería haberlas devuelto, pero de haberlo intentado, Mario le habría dado una paliza. Su hermano mayor no podía soportar su presencia y hacía mucho tiempo que Zarek había aprendido a evitarlo en la medida de lo posible.

En cuanto a Valerio…

Lo odiaba mucho más que a los demás. A diferencia de ellos, Valerio intentaba ayudarlo; pero, hasta la fecha, siempre lo habían descubierto y los castigos que recaían sobre Zarek eran cada vez más duros. Al igual que el resto de su familia, también él odiaba el corazón compasivo de Valerio. Habría sido mucho mejor que le escupiera como hacían los otros. Porque a la postre Valerio se veía obligado a darle una paliza aún mayor para demostrar a los demás que no era un pusilánime.

Atraído por el aroma del pan recién hecho, Zarek se acercó cojeando al puesto del panadero. Tenía un olor delicioso. Tibio. Dulce. La idea de probar un trozo de pan le hacía la boca agua y le inundaba el corazón de alegría.

A medida que se aproximaba iba escuchando las maldiciones que la gente le lanzaba. Veía sus sombras alejándose de él. Le daba igual. Sabía que su aspecto era repulsivo. Así se lo habían dicho desde el día en que nació. De haber tenido la oportunidad, él mismo se habría alejado. Pero estaba atrapado en ese cuerpo desfigurado e inútil. Lo único que deseaba era ser sordo además de ciego. Así no tendría que escuchar los horribles insultos.

Se acercó a la silueta de lo que le parecía ser un joven inclinado sobre una cesta de pan.

—¡Vete de aquí! —masculló el muchacho.

—Por favor, señor —dijo Zarek, asegurándose de que su borrosa mirada permanecía fija en el suelo—. Solo vengo a comprar una rebanada de pan.

—Aquí no hay nada para ti, desgraciado.

Algo duro le golpeó la cabeza.

Tan acostumbrado estaba al dolor que ni siquiera retrocedió. Intentó ofrecerle el dinero al muchacho, pero algo lo golpeó en el brazo y sus preciosas monedas se le cayeron de la mano.

Desesperado por una rebanada de pan recién hecho, se postró de rodillas para volver a cogerlas. El corazón le latía desbocado. Entrecerró el ojo izquierdo para intentar ver algo mejor y así encontrarlas.

¡Por favor! ¡Tenía que encontrar sus monedas! Jamás conseguiría otras y era imposible saber si Valerio y Mario volverían a pelearse o cuándo se produciría ese nuevo enfrentamiento.

Rebuscó con frenesí entre la tierra.

¿Dónde estaba su dinero?

¿Dónde?

Había encontrado solo una de las monedas cuando alguien le golpeó la espalda con lo que parecía ser una escoba.

—¡Largo de aquí! —exclamó una mujer con voz desagradable—. Estás espantando nuestra clientela.

Demasiado acostumbrado a las palizas como para prestar atención a los escobazos, Zarek siguió buscando las dos monedas que le faltaban. Antes de que pudiera encontrarlas alguien le asestó una patada en las costillas.

—¿Acaso estás sordo? —le preguntó un hombre—. Largo de aquí, mendigo despreciable, o llamaré a los soldados.

Zarek se tomó la amenaza muy en serio. Su último encontronazo con un soldado le había costado el ojo derecho. No quería perder la poca visión que le quedaba.

El corazón le dio un vuelco al recordar a su madre y el desprecio que le había demostrado.

Aunque lo que mejor recordaba era la reacción de su padre cuando lo llevaron de vuelta a su casa una vez que los soldados terminaron de golpearlo.

La paliza de los soldados había sido una minucia comparada con el castigo de su padre.

Si lo descubrían de nuevo en la ciudad, era imposible predecir lo que le haría. No tenía permiso para abandonar la villa. Por no mencionar el hecho de que había robado tres monedas…

Bueno, a esas alturas, solo una.

Apretando la moneda en el puño, se alejó del panadero tan rápido como su destrozado cuerpo se lo permitió. Mientras se abría camino entre la multitud, sintió algo húmedo en la mejilla. Cuando se limpió, descubrió que era sangre. Suspiró con cansancio y se pasó la mano por la cabeza hasta descubrir la brecha que tenía justo sobre la frente. No era muy profunda. Pero sí lo justo para que resultara dolorosa.

Resignado a la vida que le había tocado, se la limpió.

Lo único que quería era pan recién hecho. Solo un trocito. ¿Era tanto pedir?

Echó un vistazo a su alrededor, intentando utilizar su borrosa visión y su olfato para encontrar otro panadero.

—¿Zarek?

La voz de Valerio le provocó un pánico atroz.

Intentó escabullirse entre el gentío para regresar a la villa, pero no llegó muy lejos antes de que su hermano lo alcanzara.

Valerio lo sujetó con fuerza para inmovilizarlo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exigió saber al tiempo que zarandeaba su brazo inútil—. ¿Tienes la menor idea de lo que ocurriría si alguno de los otros te descubriera?

Por supuesto que la tenía.

Pero estaba demasiado asustado como para responder. Todo su cuerpo temblaba a causa del miedo. Lo único que podía hacer era protegerse la cara para evitar los golpes que, a buen seguro, llegarían en cualquier momento.

—Zarek —dijo Valerio con una evidente nota de fastidio en la voz—. ¿Por qué no haces nunca lo que se te ordena? Estoy por pensar que te encantan las palizas. ¿Por qué si no harías las cosas que haces?

Valerio lo agarró del hombro derecho sin muchos miramientos y lo condujo a empujones hacia la villa familiar.

Zarek se tambaleó y cayó al suelo. La moneda que le quedaba se le escapó de la mano y rebotó unas cuantas veces.

—¡No! —gritó al tiempo que se arrastraba tras ella.

Valerio lo agarró y lo puso en pie de nuevo.

—Pero ¿qué es lo que te pasa?

Zarek contempló la borrosa silueta de un niño que cogía su moneda y se largaba corriendo con ella. Su estómago se contrajo por el hambre. Se sentía completamente derrotado.

—Solo quería una rebanada de pan —dijo con el corazón roto y los labios temblorosos.

—Tienes pan en casa.

No. Valerio y sus hermanos tenían pan. A él le daban las sobras que ni siquiera se habrían comido ni los demás esclavos ni los perros.

Por una sola vez en su vida, quería comer algo recién hecho, algo que ninguna otra persona hubiera probado antes.

Algo sobre lo que nadie hubiera escupido.

—¿Qué significa esto?

Zarek se estremeció al escuchar esa voz estentórea que siempre lo atravesaba como una daga. Se encogió en un intento por pasar desapercibido ante el comandante que se sentaba a lomos de su caballo, aunque sabía que era imposible.

A ese hombre no se le escapaba nada.

Valerio parecía tan asustado como él. Como siempre sucedía cuando se dirigía a su padre, comenzó a tartamudear.

—Yo… yo… yo es… estaba…

—¿Qué hace aquí ese esclavo?

Zarek retrocedió un paso mientras Valerio abría los ojos de par en par y tragaba saliva. Era evidente que estaba intentando mentir.

—Íba… íbamos al mer… mercado —contestó.

—¿Con el esclavo? —preguntó el comandante con incredulidad—. ¿Para qué? ¿Ibas a comprar un látigo nuevo para azotarlo?

Zarek rogó que Valerio no mintiera. Los resultados siempre eran desastrosos cuando mentía para protegerlo. Ojalá él mismo se atreviera a decir la verdad, pero hacía mucho que había aprendido que los esclavos nunca se dirigían a sus amos. Y él, más que ningún otro, tenía prohibido dirigirse a su padre.

—Bu… bu… bueno… yo…

El comandante masculló una maldición y le asestó a Valerio una patada en la cara. La fuerza del golpe lo tumbó de espaldas a los pies de Zarek y le provocó una hemorragia en la nariz.

—Me asquea el modo en que lo mimas. —Su padre desmontó y se abalanzó sobre Zarek, quien se puso de rodillas y se protegió la cabeza, en espera de la paliza que estaba a punto de comenzar.

El comandante le dio una patada en las doloridas costillas.

—¡En pie, perro!

Zarek no podía respirar a causa del intenso dolor que sentía en el costado y del miedo que lo consumía.

Su padre le asestó otra patada.

—Maldito seas, ¡arriba!

Zarek se obligó a ponerse en pie, aunque lo único que deseaba era salir corriendo. Claro que hacía ya mucho tiempo que había aprendido a no hacerlo… Correr para escapar solo empeoraba el castigo.

Así que se puso en pie y se preparó para recibir los golpes.

Su padre lo agarró por el cuello y se giró para mirar a Valerio, que a esas alturas ya estaba también en pie. Tras agarrarlo por la ropa, le gruñó:

—Me das asco. Tu madre era tan puta que no dejo de preguntarme qué cobarde te engendraría. Está claro que no fui yo.

Zarek vio el dolor que por un momento asomó a los ojos de Valerio antes de que este lo disimulara. Era una mentira que su padre solía decir cada vez que se enfadaba con él. Solo había que echarles un vistazo a ambos para saber que Valerio era tan hijo de Gayo Magno como el propio Zarek.

El comandante apartó a Valerio de un empujón y agarró a Zarek del pelo para arrastrarlo hasta un tenderete.

Zarek quería zafarse de la mano de su padre para que no siguiera haciéndole daño, pero no se atrevía. No soportaba que lo tocara.

—¿Eres un comerciante de esclavos? —preguntó.

Frente a ellos había un anciano.

—Sí, señor. ¿Puedo ofreceros alguno?

—No. Quiero venderte uno.

Zarek se quedó boquiabierto al entender lo que estaba ocurriendo. La idea de abandonar su hogar lo aterrorizaba. Tan malas como eran las cosas allí, había escuchado suficientes historias de labios de otros esclavos como para saber que su vida podía empeorar de modo significativo.

El anciano comerciante de esclavos miró a Valerio con júbilo. Este retrocedió con el rostro pálido.

—Es un muchacho guapo, señor. Puedo conseguir una bonita suma de dinero por él.

—Él no —masculló el general—. Este.

Empujó a Zarek en dirección al comerciante, que frunció los labios, asqueado, y se tapó la nariz.

—¿Es una broma?

—No.

—Padre…

—Cierra la boca, Valerio, o juro que aceptaré la oferta que me haga por ti.

Valerio miró a Zarek de forma compasiva, pero tuvo el buen tino de guardar silencio.

El comerciante de esclavos meneó la cabeza.

—Este no sirve para nada. ¿Para qué lo usáis?

—Es el chivo expiatorio de mis hijos.

—Ya es demasiado mayor para eso. Mis clientes quieren niños más pequeños y guapos. Este desgraciado solo sirve para mendigar.

—Te daré dos denarios si te lo quedas.

Zarek jadeó al escuchar las palabras de su padre. ¿Iba a pagarle a un comerciante de esclavos para que se quedara con él? Era algo inaudito.

—Me lo quedo por cuatro.

—Tres.

El comerciante asintió con la cabeza.

—Tres está bien.

Zarek apenas podía respirar mientras asimilaba lo que acababa de ocurrir. ¿Tan inútil era que su padre se había visto obligado a pagar para librarse de él? Hasta los esclavos más baratos costaban dos mil denarios.

Pero él no.

Era tan inútil como decían.

No era de extrañar que lo odiaran.

Observó cómo su padre le pagaba al anciano. Sin dignarse a mirarlo de nuevo, el comandante agarró a Valerio del brazo y lo alejó a rastras de allí.

Una versión más joven del comerciante apareció ante la borrosa mirada de Zarek y resopló asqueado al verlo.

—¿Qué vamos a hacer con él, padre?

El comerciante mordió las monedas para comprobar que eran auténticas.

—Mándalo a limpiar la sentina de los demás esclavos. ¿Qué más da que muera de alguna enfermedad? Mejor él que cualquier otro del que podamos obtener beneficios.

El muchacho sonrió por el comentario.

Utilizando el extremo de un bastón, empujó a Zarek en dirección a las barracas.

—Vamos, rata. Voy a enseñarte tus nuevos deberes.

Astrid despertó del sueño con el corazón desbocado. Estaba acostada en su cama, rodeada por la oscuridad a la que estaba acostumbrada y abrumada por el sufrimiento de Zarek.

Jamás había sentido tanta desesperación. Tanta necesidad.

Tanto odio.

Zarek odiaba a todo el mundo, pero sobre todo se odiaba a sí mismo.

No era de extrañar que estuviera loco. ¿Cómo había sido capaz de soportar tanta mezquindad?

—¿M’Adoc? —lo llamó en un susurro.

—Estoy aquí —respondió el Oneroi, sentándose a su lado.

—Déjame un poco más de ese suero. Y un poco de Loto también.

—¿Estás segura?

—Sí.

7

Zarek se despertó poco después del mediodía. Rara vez dormía durante el día. En realidad se trataba más bien de una siesta. En verano hacía demasiado calor en su cabaña para dormir cómodamente y en invierno hacía demasiado frío.

Aunque la razón principal era que sus sueños jamás le permitían dormir durante mucho tiempo. El pasado lo atormentaba demasiado como para dejarlo tranquilo y, cuando estaba inconsciente, era incapaz de mantener los recuerdos a raya.

Sin embargo, cuando abrió los ojos y escuchó el azote del viento en el exterior, recordó dónde se encontraba.

En la cabaña de Astrid.

Había cerrado las cortinas a conciencia la noche anterior, de manera que le era imposible saber si seguía nevando o no. Aunque tampoco importaba mucho. Durante el día estaba atrapado en ese lugar.

Atrapado con ella.

Salió de la cama y recorrió el pasillo que conducía a la cocina. Ojalá estuviera en su casa. Necesitaba una bebida vigorizante con desesperación. Si bien el vodka no podía ahuyentar los sueños que se demoraban en su mente, su quemazón lo distraía en cierta medida.

—¿Zarek?

Se giró al escuchar la dulce voz que lo recorrió como una sedosa caricia. Su cuerpo reaccionó al instante. Le bastaba con pensar en su nombre para que el deseo lo pusiera duro como una piedra.

—¿Qué?

No tenía ni idea de por qué respondía cuando por norma no se habría molestado.

—¿Estás bien?

Resopló por la pregunta. Ni una sola vez en su vida había estado bien.

—¿Tienes algo de beber en este lugar?

—Tengo zumo y té.

—Alcohol, princesa. ¿Tienes algo en este sitio con un poco de garra?

—Solo Sasha y, por supuesto, tú.

Zarek bajó la vista hasta los atroces cortes que su mascota le había dejado en el brazo tras atacarlo. Si fuera cualquier otro Cazador Oscuro, esas heridas ya se habrían curado. Aunque dada su suerte, le durarían unos cuantos días más.

Al igual que el agujero de la espalda.

Con un suspiro, abrió el frigorífico y sacó el zumo de naranja. Ya le había quitado el tapón y casi se había llevado el envase a los labios cuando recordó que no era suyo y que esa tampoco era su casa.

Su vena perversa le dijo que siguiera y bebiera, puesto que la chica jamás lo sabría, pero no le prestó atención.

Se acercó al armarito, sacó un vaso y lo llenó.

Astrid apenas escuchaba ruidos que indicaran que Zarek seguía en la cocina. Era tan silencioso que tenía que aguzar el oído para estar segura.

Dio un paso en dirección al fregadero.

—¿Tienes hambre?

Extendió el brazo por costumbre… y tocó una cálida cadera desnuda.

Era suave, tentadora.

Electrizante.

Sorprendida por el inesperado roce de su mano sobre la piel desnuda, la deslizó hacia abajo por la pierna hasta darse cuenta de que Zarek no llevaba ropa.

El tipo estaba totalmente desnudo en su cocina.

Se le desbocó el corazón.

Zarek se apartó de ella.

—No me toques.

Astrid se estremeció por la furia de su voz.

—¿Dónde te has dejado la ropa?

—No duermo con pantalones.

Le ardía la mano por el recuerdo de esa piel bajo los dedos.

—Pues deberías habértelos puesto antes de salir del dormitorio.

—¿Por qué? Eres ciega. No va a verme nadie.

Cierto, pero si Sasha estuviera despierto, le habría dado un ataque.

—No hace falta que me recuerdes mis deficiencias, príncipe azul. Créeme, soy muy consciente de que no puedo verte.

—Sí, bueno, mejor para ti.

—¿Por qué?

—Porque no vale la pena mirarme.

La sinceridad que destilaba su voz la dejó de piedra. Merecía muchísimo la pena mirar al hombre que había visto a través de los ojos de Sasha. Era un tío impresionante.

Tan guapo como los hombres a los que estaba acostumbrada a ver.

Fue entonces cuando recordó el sueño de Zarek. El modo en que lo miraba la gente en otra época. En su mente seguía siendo el maltrecho desgraciado que otras personas habían apaleado y maldecido.

Eso provocaba en ella unos enormes deseos de llorar.

—No sé por qué, pero lo dudo —susurró pese al nudo que tenía en la garganta.

—No lo hagas.

Lo oyó pasar a su lado, furioso, en dirección al pasillo. Cerró de un portazo.

Astrid se quedó en la cocina, meditando cómo proceder.

Estaba muy perdido.

Y ella por fin lo había entendido.

No, se corrigió. En realidad no lo entendía en absoluto. ¿Cómo podría hacerlo?

Nadie se había atrevido jamás a tratarla como lo habían tratado a él. Su madre y sus hermanas habrían matado a cualquiera que se atreviera a mirarla con desprecio. Siempre la habían protegido del mundo, aun cuando trataba de zafarse de ellas.

Zarek jamás había experimentado una caricia tierna.

Jamás había conocido el cariño de una familia.

Siempre había estado solo de una manera que ella ni siquiera alcanzaba a imaginar.

Abrumada por las nuevas emociones, no estaba segura de lo que debía hacer. Aunque tenía muy claro que quería ayudarlo.

Recorrió el pasillo y descubrió que había cerrado la puerta con pestillo.

—¿Zarek?

De nuevo se negó a responderle.

Con un suspiro, pegó la frente a la puerta y se preguntó si habría alguna forma de llegar hasta él.

Alguna forma de salvar a un hombre que no quería que lo salvaran.

Tánatos estaba furioso por la orden de Artemisa.

—Que me quede quieto… ¡y una mierda!

No tenía ninguna intención de quedarse quieto. Llevaba novecientos años a la espera de ese momento.

A la espera de una oportunidad para saldar cuentas con Zarek de Moesia.

Nadie, y mucho menos Artemisa, se interpondría en su camino.

Mataría a Zarek o moriría en el intento.

Tánatos sonrió. Artemisa no tenía tanto poder como creía. Al final, sería él quien se saldría con la suya.

No ella.

La diosa no significaba nada para él. Nada salvo el medio para conseguir un fin que estaba decidido a alcanzar.

La venganza por fin sería suya.

Tánatos aporreó la puerta de la recóndita cabaña. Al otro lado se escucharon voces muy bajas cargadas de pánico: apolitas que se apresuraban a esconder a sus mujeres e hijos.

Apolitas temerosos de cualquiera que fuera a buscarlos.

—Soy la luz de la lira —dijo Tánatos; unas palabras que tan solo un apolita o un daimon reconocería. Palabras que se utilizaban siempre que un daimon o un apolita buscaba refugio entre los de su especie. La frase hacía referencia a su relación con Apolo, el dios del Sol, que los había maldecido y abandonado.

—¿Cómo es posible que camines a la luz del día?

Era la voz de una mujer. Una voz cargada de miedo.

—Soy el Asesino de la Luz. Abre la puerta.

—¿Cómo podemos estar seguros?

En esa ocasión fue la voz de un hombre.

Tánatos emitió un gruñido ronco.

¿Por qué quería ayudar a esa gente?

Eran despreciables.

Aunque no tardó en hacer memoria. Una vez, hacía mucho tiempo, había sido uno de ellos. Él también se habría escondido, asustado de los escuderos y de los Cazadores Oscuros. Asustado de los patéticos humanos que iban a por ellos a la luz del día…

Cuánto los odiaba a todos.

—Voy a abrir la puerta —les advirtió Tánatos—. Solo he llamado para que pudierais descorrer el cerrojo y apartaros de la luz del sol antes de que entre. Abridla o la echaré abajo.

Escuchó el chasquido del pestillo.

Tras inspirar hondo para calmarse, abrió la puerta despacio.

Tan pronto como entró en la casa y cerró la puerta, una pala cayó sobre su cabeza.

Tánatos la agarró y tiró de ella, arrastrando en el proceso a una mujer desde las sombras.

—¡No dejaré que les hagas daño a mis hijos!

Le quitó la pala de las manos y la contempló, furioso.

—Créeme, si quisiera hacerles daño, no podrías detenerme. Nadie podría. Pero no estoy aquí para eso. Estoy aquí para matar al Cazador Oscuro que caza a tu gente.

El alivio inundó su hermoso rostro mientras lo miraba como si fuera un ángel.

—Entonces, es cierto que eres el Asesino de la Luz. —La voz era masculina.

Tánatos giró la cabeza para ver cómo un daimon abandonaba las sombras. El daimon parecía estar en la veintena. Al igual que el resto de los de su raza, era un parangón de perfección física. Hermoso en su juventud y su aspecto físico, con el largo cabello rubio trenzado a la espalda. En la mejilla derecha llevaba tatuadas tres lágrimas de color rojo sangre.

Tánatos reconoció su estirpe al instante.

El daimon era uno de los excepcionales guerreros spati que iba buscando.

—¿Son las lágrimas por tus hijos?

El daimon asintió con un brusco movimiento de cabeza.

—Cada uno de ellos murió a manos de un Cazador Oscuro. Así que mato a los Cazadores.

Tánatos compartía el dolor del hombre. Los apolitas no tenían elección y aun así se les castigaba porque elegían la vida en lugar de la muerte. Se preguntaba qué harían los humanos y los Cazadores Oscuros si les dijeran que tenían dos opciones: morir dolorosamente en plena juventud o apoderarse de almas humanas y vivir.

Como mero apolita, Tánatos había estado preparado para morir. Al igual que su mujer…

Zarek le había arrebatado incluso esa opción a su familia. El Cazador Oscuro se había abalanzado en un arranque de locura sobre su pueblo y había arrasado con todo a su paso. Los hombres apenas si fueron capaces de esconder a las mujeres y a los niños antes de que Zarek los destruyera a todos.

Nadie que se cruzara en su camino había sobrevivido.

Nadie.

Zarek había asesinado a apolitas y a daimons indiscriminadamente. Y su único castigo por semejante crimen había sido el destierro.

¡El destierro!

La furia se apoderó de él. ¿Cómo se había atrevido Zarek a seguir llevando una cómoda existencia durante todos los siglos transcurridos desde entonces cuando su corazón estaba emponzoñado con el recuerdo de aquella noche?

Sin embargo, se obligó a contener el odio. Ese no era el momento de dejarse llevar por la furia. Era el momento de ser tan frío y calculador como su enemigo.

—¿Cuántos años tienes, daimon? —preguntó Tánatos al spati.

—Noventa y cuatro.

Tánatos arqueó una ceja.

—Te las has apañado bien.

—Así es. Me cansé de esconderme.

Sabía a lo que se refería. No había nada peor que verse obligado a vivir en la oscuridad. A vivir confinado.

—No tengas miedo. Ningún Cazador Oscuro te perseguirá. Estoy aquí para asegurarme de ello.

El daimon sonrió.

—Creíamos que eras un mito.

—Todos los buenos mitos tienen algo de verdad y de realidad. ¿Acaso tu madre no te lo enseñó?

Los ojos del spati se tornaron sombríos y atormentados.

—Tenía tres años cuando cumplió los veintisiete. No tuvo tiempo de enseñarme nada.

Tánatos le colocó una mano sobre el hombro para confortarlo.

—Recuperaremos este planeta, hermano. Quédate tranquilo, porque nuestro día ya ha llegado. Convocaré a toda tu estirpe y uniremos nuestros ejércitos. Los humanos ya no tienen a nadie que los proteja.

—¿Y qué pasa con los Cazadores Oscuros? —preguntó la apolita.

Tánatos sonrió.

—Están vinculados a la noche. Yo no. Puedo acecharlos cuando me apetezca. —Soltó una carcajada—. Soy inmune a sus heridas. Soy la Muerte para ellos y por fin me encuentro en casa con mi gente. Juntos, gobernaremos la Tierra y a todos los que la habitan.

Zarek despertó al percibir un olor celestial. Habría creído que estaba soñando de no ser porque sus sueños jamás eran tan placenteros. Tumbado en la cama, tenía miedo de moverse. Miedo de que el delicioso aroma acabara siendo un fragmento de su imaginación.

Le rugió el estómago.

Escuchó el gruñido del lobo.

—Cállate, Sasha. Despertarás a nuestro invitado.

Zarek abrió los ojos ante esa frase. «Invitado.» Nadie salvo Astrid lo había llamado así con anterioridad.

Su mente regresó a la semana que había pasado en Nueva Orleans.

«—¿Quieres que me quede con Kirian y contigo o que me vaya con Nick?

»—Hemos pensado que es mejor que tengas un alojamiento propio.»

Las palabras de Aquerón habían removido algo en su interior que ni siquiera sabía que seguía teniendo. Nadie había querido tenerlo cerca. A esas alturas creía que ya había aprendido a pasar del tema. Sin embargo, las sencillas palabras de Astrid habían tocado, al igual que lo hicieran las de Aquerón, esa parte desconocida de sí mismo.

Se levantó de la cama, se vistió y fue en busca de la chica. Se detuvo en la puerta para observarla mientras hacía tortitas en el microondas. Era increíblemente independiente a pesar de su ceguera.

El lobo lo miró y gruñó.

Astrid ladeó la cabeza como si estuviera intentando escucharlo.

—¿Zarek? ¿Estás aquí?

—En la puerta.

No sabía por qué se lo había dicho. No sabía por qué seguía allí.

Por supuesto que la tormenta seguía en todo su apogeo, pero a lo largo de los siglos había viajado con muchas tormentas semejantes cuando aún no existían las comodidades modernas. Hasta hacía relativamente poco tiempo tenía que salir en busca de comida en mitad del invierno. Y fundir nieve para beber algo.

—He hecho tortitas. No sé si te gustan, pero tengo sirope de arándanos y arce, y también frambuesas frescas si lo prefieres.

Zarek se acercó a la encimera para coger un plato.

—Siéntate, te lo serviré.

—No, princesa —dijo con sequedad. Tras haberse visto obligado a servir a otros, se negaba a que nadie lo sirviera—. Puedo servirme yo.

Ella levantó las manos a modo de rendición.

—Vale, príncipe azul. Si respeto algo, es a aquellos que saben cuidarse sin ayuda.

—¿Por qué me sigues llamando así? ¿Te estás burlando de mí?

Astrid se encogió de hombros.

—Tú me llamas «princesa» y yo te llamo «príncipe azul». Me parece justo.

Tras concederle cierto grado de respeto a regañadientes, cogió el beicon que estaba en un platillo junto a la cocina.

—¿Cómo lo fríes si no puedes verlo?

—El microondas. Me limito a pulsar el temporizador.

El lobo se acercó a él y comenzó a olisquearle la pierna. Tras alzar la vista como si hubiera acabado de ofenderlo, comenzó a gruñir.

—Cállate, Pluto —masculló Zarek—. No pienso aguantar una crítica sobre mi higiene personal de alguien que se lame las pelotas.

—¡Zarek! —exclamó Astrid—. No puedo creer que hayas dicho eso.

Zarek apretó los dientes. Perfecto, no volvería a hablar. De todas maneras, el silencio era lo que se le daba mejor.

El lobo gimoteó.

—Calla —lo tranquilizó ella—. Si no quiere bañarse es asunto suyo.

Con el apetito perdido, Zarek dejó el plato sobre la mesa y volvió a su habitación, donde no volvería a ofenderlos.

Astrid se abrió camino a tientas hasta la mesa con la esperanza de encontrar allí a Zarek. Lo único que encontró fue su plato intacto de comida.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a Sasha.

—Si tuviera sentimientos, diría que los has herido. Como lo dudo, diría que fue a su cuarto en busca de un arma con la que matarnos.

—¡Sasha! Cuéntame lo que acaba de pasar.

—Vale, dejó el plato en la mesa y se largó.

—¿Qué cara tenía?

—Ninguna. No mostraba ninguna emoción.

Eso no la ayudaba en absoluto.

Fue en busca de Zarek.

—Lárgate —masculló después de que llamara a la puerta y la abriera sin esperar respuesta.

Astrid se quedó en el vano, deseando poder verlo.

—¿Qué quieres, Zarek?

—Yo… —Dejó la frase en el aire.

—Tú ¿qué?

Zarek no podía decir la verdad. Quería sentir calidez. Por una sola vez en su vida, quería calidez. No solo calidez física, sino también mental.

—Quiero marcharme.

Astrid suspiró ante su respuesta.

—Morirás si sales.

—¿Qué más da si muero?

—¿Es que tu vida no tiene ni valor ni significado para ti?

—No.

—En ese caso, ¿por qué no te has suicidado?

Él soltó un resoplido.

—¿Por qué iba a hacerlo? La única diversión que tengo en la vida es saber que cabreo a los que están a mi alrededor. Si muriera, eso los haría felices. Ni de coña voy a permitirlo.

Para su sorpresa, la chica se echó a reír.

—Ojalá pudiera verte la cara para saber si bromeas o no.

—Créeme, no estoy bromeando.

—Pues entonces me das lástima. Desearía que tuvieras algo que te hiciera feliz.

Zarek apartó la mirada de ella. «Feliz.» Ni siquiera comprendía el significado de esa palabra. Le era tan extraña como «ternura» o «compasión».

O «amor».

Esa sí que era una palabra que jamás había formado parte de su vocabulario. Ni siquiera se imaginaba lo que los demás debían de sentir.

Por amor, Talon casi había muerto para que Sunshine pudiera vivir. Por amor, Sunshine había vendido su alma para liberar a Talon.

Él solo sabía de odio, de ira. Era lo único que lo mantenía caliente. Lo único que lo mantenía con vida.

Mientras siguiera odiando, tendría un motivo para vivir.

—¿Por qué vives sola en esta cabaña?

Ella se encogió de hombros.

—Me gusta tener mi propio espacio. Mi familia me visita a menudo, pero prefiero estar sola.

—¿Por qué?

—Porque odio que me traten como a un bebé. Mi madre y mis hermanas se comportan como si fuera una inútil. Quieren hacerlo todo por mí.

Astrid esperó a que él dijera algo.

No lo hizo.

—¿Te gustaría darte un baño? —preguntó ella tras una breve pausa.

—¿Te molesto?

Negó con la cabeza.

—En absoluto. Haz lo que quieras.

Zarek jamás había tenido que preocuparse por cosas como un baño. Cuando era un esclavo, a nadie le importaba si estaba limpio o no; de hecho, solía estar casi siempre sucio para que nadie quisiera acercarse más de lo necesario.

Como Cazador Oscuro había estado completamente solo aun antes de su destierro a Alaska. Y una vez allí había sido tan difícil hacer algo tan sencillo como darse un baño que lo había olvidado por completo.

Hasta que Fairbanks no se convirtió en un asentamiento poblado no pudo comprar una enorme bañera que solo usaba cuando proyectaba un viaje a la ciudad.

Su breve estancia en Nueva Orleans había sido un inolvidable placer de despilfarros de agua caliente y fría, y de duchas que podían durar toda una hora antes de que el agua se enfriara.

Si Astrid le hubiera ordenado bañarse, ni siquiera habría considerado la idea. Dado que ella le había dejado la elección, se encaminó hacia el cuarto de baño.

—Las toallas están en el armarito de la entrada.

Zarek se detuvo junto al armario que había a la entrada del cuarto de baño y abrió la puerta. Al igual que el resto de la casa, estaba impecable. Todas las toallas estaban dobladas primorosamente. Joder, los colores incluso combinaban con el resto de la casa.

Cogió una enorme y gruesa toalla verde y entró en el baño.

Astrid escuchó correr el agua. Inspiró hondo para recuperar el ánimo.

Era extraño, pero hasta que Sasha no lo mencionó, no se había dado cuenta de que Zarek no se había bañado. No olía mal, y se lavaba tanto las manos que había asumido que el resto de su persona también estaba limpio.

Cuando regresó a la cocina, descubrió a Sasha comiéndose las tortitas de Zarek.

—¿Qué estás haciendo?

—No las quería. Se estaban enfriando.

—¡Sasha!

—¿Qué? No es de buena educación desperdiciar la comida.

Meneó la cabeza por semejante razonamiento y se apresuró a hacer otra tanda para Zarek. Tal vez se mostrara más sociable cuando saliera de la ducha.

No fue así. En todo caso se mostró aún más hosco mientras devoraba las tortitas.

—Es asqueroso —le dijo Sasha—. Come como un animal. Da gracias de que estás ciega.

—Sasha, déjalo tranquilo.

—Ni pensarlo. Usa el tenedor como si fuera una pala y te juro que se ha metido una tortita entera en la boca.

A Astrid le habría resultado asqueroso de no haber estado en sus sueños. Nadie le había enseñado los modales más básicos. Había quedado relegado a un rincón en el suelo, como el animal que Sasha creía que era.

Durante su vida como humano, la comida había escaseado. Y al hilo de ese pensamiento, comprendió algo desconcertante: la comida durante su etapa de Cazador Oscuro habría sido igual de escasa.

A diferencia de los otros Cazadores, Zarek no tenía un escudero que cuidara de un huerto durante el día. Que cuidara a los animales y que le preparara la comida. Durante siglos había vivido en el desapacible clima de Alaska, donde la comida en invierno era más que limitada.

Sintió una oleada de náuseas ante la idea. Sin duda, habría estado casi muerto de hambre durante su vida como mortal. Los Cazadores Oscuros no podían morir de inanición. Pero sí podían padecer tanta hambre como un ser humano.

Le hizo otra bandeja de tortitas.

—¿Y esto? —le preguntó él cuando la colocó a su lado.

—Por si tienes más hambre.

No replicó, pero Astrid lo escuchó deslizar la bandeja por la mesa un segundo antes de que le escuchara abrir el bote de sirope.

—No soporto ver cómo hace sopa de tortitas con el sirope —dijo Sasha—. Estaré en la salita, si me necesitas.

Astrid no le hizo caso y siguió escuchando a Zarek mientras comía. Cómo deseaba poder verlo.

—No, no lo deseas —la contradijo Sasha.

Tenía la sensación de que el lobo estaba exagerando. Lo conocía lo suficiente para saber que Zarek podría hacer gala de los mejores modales y Sasha seguiría quejándose.

Cuando Zarek terminó de comer, se levantó de la mesa y fregó su plato.

No, no era un cerdo. Era un hombre solitario y herido que no sabía cómo enfrentarse a un mundo que le había dado la espalda.

Vio en él lo mismo que Aquerón, y su respeto por el atlante creció enormemente al darse cuenta de que era capaz de ver lo que nadie más veía.

Ya solo tenía que encontrar la manera de salvar a Zarek de una diosa que estaba harta de él.

Si no lo hacía, Artemisa ordenaría su muerte.

Lo escuchó cortar un trozo de papel del rollo de cocina.

—He oído en las noticias que la tormenta sigue. No tienen ni idea de cuándo amainará. Dicen que es la peor tormenta de nieve desde hace siglos.

Zarek dejó escapar un largo suspiro de cansancio.

—Tengo que marcharme esta noche.

—No puedes.

—No me queda alternativa.

—Todos tenemos alternativas.

—No todos, princesa. Solo la gente con dinero e influencia tiene alternativas. Para el resto de nosotros, las necesidades básicas dictan nuestros métodos de supervivencia. —Se movió por la habitación—. Tengo que irme.

El pánico se adueñó de Astrid. Dado que era un Cazador Oscuro, podía irse cuando quisiera. A diferencia de los humanos a los que había juzgado, la vida de Zarek no correría peligro si abandonaba la cabaña esa noche. Haría frío y sería muy duro, pero estaba acostumbrado.

¿Qué podía hacer ella?

Si lo seguía, Zarek no tardaría ni un segundo en darse cuenta de que ella también era inmortal.

Por un instante sopesó la idea de llamar a sus hermanas, pero se contuvo. Si lo hacía, jamás le permitirían olvidarlo. Tenía que solucionar el problema ella sola.

Pero ¿qué podría mantenerlo allí cuando estaba tan decidido a marcharse?

Se giró hacia la puerta y tiró algo que había en la encimera. Al levantarlo, se dio cuenta de que era un botecito de especias que le recordó los frascos de suero que M’Adoc le había dado.

Una dosis generosa de suero de Loto mantendría a Zarek inconsciente durante unos cuantos días…

Claro que entonces estaría atrapado en sus pesadillas sin manera de despertar.

Eso lo volvería loco.

A menos que dirigiera sus sueños como lo haría un Skoti.

¿Se atrevería a hacerlo?

Antes de que pudiera pensarlo mejor, fue a su dormitorio para coger el frasquito que había escondido en su mesita de noche.

Ya solo le restaba encontrar la forma de que Zarek se tomara el suero.

8

Zarek estaba dispuesto a internarse en la tormenta. Se subió la capucha del abrigo y comenzó a cruzar el vestíbulo.

Astrid salió a su paso a medio camino de la puerta. Se detuvo al ver que lo estaba esperando y lo invadió una oleada de deseo que le provocó una palpitante erección. Su expresión parecía triste, y fue la rareza de ese gesto lo que más lo sorprendió.

Por los dioses, qué hermosa era. Por un momento deseó con todas sus fuerzas poder quedarse allí con ella. Deseó tener tanta suerte como ese lobo salvaje al que había domesticado.

Deseó tener valor para alzar la mano y coger una estrella.

¡Hazlo!, gritó su mente.

Apretó los puños para no rendirse a ese abrasador anhelo. Los esclavos no tenían sueños ni deseos.

Los esclavos no deseaban a mujeres que estaban muy por encima de ellos.

Ni siquiera debería estar mirándola, y mucho menos tener una erección por el deseo de tocarla.

Sin importar lo mucho que luchara contra ello, sin importar las veces que había retado a Aquerón y a Artemisa, sabía la verdad. Dos mil años después, seguía siendo un esclavo; un esclavo cuya dueña era una diosa griega que quería matarlo.

Podía negar su destino cuanto quisiera, pero a la postre sabía cuál era su lugar en el mundo.

Las mujeres como Astrid no eran para hombres como él. Eran para hombres decentes y educados. Para hombres que conocían el significado de palabras tan simples como «amabilidad», «cariño», «compasión» y «amistad».

«Amor.»

Hizo ademán de esquivarla.

—Toma —dijo ella al tiempo que le ofrecía una taza de té caliente.

Desprendía un aroma dulce y agradable, pero eso no lo caldeó tanto como la visión del tenue sonrojo que le cubría las mejillas.

—¿Qué es esto?

—Te diría que es arsénico y vómito, pero dado lo poco que confías en mí, no me atrevo. Es té caliente de romero con un poquito de miel. Quiero que te lo bebas antes de marcharte. Te ayudará a mantenerte caliente durante el viaje.

Aunque le hizo gracia que le devolviera el comentario maleducado, el primer impulso de Zarek fue arrojarlo al suelo. Pero no pudo hacerlo. Era un obsequio demasiado considerado y los obsequios considerados eran, según su experiencia, algo extremadamente raro.

Detestaba tener que admitir lo mucho que le había conmovido ese sencillo gesto.

Se endureció todavía más al pensarlo.

Tras darle las gracias, se lo bebió sin dejar de observarla por encima del borde de la taza. Por los dioses, ¡cómo iba a echarla de menos! Aunque eso tenía incluso menos sentido que todo lo demás.

Se la comió con los ojos mientras se bebía el té.

Los pantalones vaqueros enfundaban unas piernas largas y esbeltas que cualquier hombre soñaría con tener alrededor de la cintura.

O de los hombros.

Sin embargo, era su trasero lo que más deseaba. Parecía suplicar que lo cubriera con las manos mientras se frotaba contra su suavidad para que sintiera lo mucho que ardía por ella.

Contra su voluntad, la imaginó desnuda entre sus brazos. Imaginó esos labios pegados a los suyos y esos pechos entre las manos mientras se perdía en ese cuerpo cálido y húmedo.

Tengo que salir de aquí, se dijo.

Apuró de un trago lo que le quedaba de té y le devolvió la taza vacía.

Ella se apartó un poco y apretó la taza entre las manos con una expresión aún más triste que antes.

—Me gustaría que te quedaras, Zarek.

Saboreó el sonido de esas extrañas palabras. Aun cuando no las hubiera dicho en serio, le habían calado muy hondo.

—Seguro que sí, princesa.

—Es la verdad.

La sinceridad que se leía en su rostro le abrasó las entrañas. Sin embargo, sus palabras le provocaron más ira que ninguna otra cosa.

—No me mientas. No soporto las mentiras.

La apartó de su camino para abrirse paso hacia la puerta, pero antes de llegar una especie de bruma le nubló el pensamiento.

Comenzó a perder la vista.

Se detuvo un momento para tratar de enfocar la mirada. De repente notaba las extremidades pesadas. Como si fueran de plomo. Respirar suponía todo un esfuerzo.

¿Qué le ocurría?

Dio un paso en dirección a la puerta, pero se le doblaron las rodillas. Acto seguido, todo se volvió negro.

Astrid dio un respingo cuando oyó que Zarek caía al suelo. Ojalá hubiera podido sostenerlo antes de que se desplomara. Aunque sin la vista no había nada que pudiera hacer.

Se acercó a él para asegurarse de que se encontraba bien.

Por suerte, su engaño no parecía haberle ocasionado daños graves.

—¿Sasha? —lo llamó. Necesitaba su ayuda para levantar a Zarek del suelo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el lobo cuando llegó junto a ella.

—Lo he drogado.

Sintió que Sasha adoptaba su forma humana.

Sabía muy bien que su acompañante estaría desnudo en esos momentos… siempre lo estaba cuando cambiaba de forma.

Solo lo había visto transformarse unas cuantas veces. Puesto que era un katagario Licos, su estado favorito y natural era el de lobo; pero sus habilidades mágicas innatas le permitían adoptar forma humana en ocasiones, ya fuera por necesidad o a voluntad. Sus poderes y su fuerza eran menores en su forma humana que en la de lobo, y por esa razón prefería el cuerpo animal.

Aun así, había ciertas cosas que los de su raza preferían hacer como humanos.

Cosas como aparearse y comer…

En forma humana Sasha tenía el pelo largo y rubio, tan claro que era casi tan blanco como su pelaje de lobo. Sus ojos tenían un azul vibrante que resultaba estremecedor en cualquiera de las encarnaciones. Y sus rasgos…

Marcados y cautivadores. Los ángulos de su rostro eran duros y perfectos. Viriles.

Era una lástima que nunca se hubiera sentido sexualmente atraída por él, ya que poseía un cuerpo tan musculoso y tan en forma como el de Zarek.

Sin embargo, a pesar de toda la belleza y el encanto de Sasha, para ella no era más que un amigo. Uno que a menudo actuaba como un hermano mayor demasiado protector.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó con un grave tono de barítono que dejaba traslucir la magnitud de sus poderes como hechicero. Según los rumores, los katagarios podían seducir a cualquier mujer con tan solo pronunciar su nombre.

Sus proezas sexuales y su resistencia eran legendarias, incluso entre los dioses.

Aun así, Astrid solo era capaz de apreciar el seductor atractivo de Sasha. Nunca había sucumbido a él.

—No puede salir de la cabaña hasta que termine el juicio, ya lo sabes.

Sasha resopló, irritado.

—¿Con qué lo drogaste?

—Con suero de Loto.

—Astrid, ¿tienes la más mínima idea de lo peligroso que es eso? Ha matado a un sinfín de mortales. Un sorbito basta para que algunos se vuelvan locos. O peor, para que se hagan tan adictos que se nieguen incluso a abandonar sus sueños.

—Zarek no es mortal.

Sasha suspiró.

—No, no lo es.

Astrid se sentó sobre los talones.

—Llévalo a la cama, Sasha.

El aire restalló con la ira del katagario.

—¿Y dónde está el «por favor»?

Ella se giró hacia la izquierda con la esperanza de estar fulminándolo con la mirada.

—¿Por qué estás tan insoportable últimamente?

—¿Por qué estás tú tan mandona? Creo que este hombre te está afectando y eso no me gusta. —Hizo una pausa antes de seguir hablando—. No lo olvides nunca, Astrid: estoy aquí porque quiero. Solo sigo a tu lado porque no quiero que te hagan daño.

Astrid extendió la mano para colocarla sobre su brazo.

—Lo sé, Sasha. Te lo agradezco.

Sasha cubrió esa mano con la suya y le dio un ligero apretón.

—No dejes que te llegue al alma, ninfa. Tiene tanta oscuridad dentro que podría aniquilar por completo la bondad que posees.

Astrid lo meditó durante un momento. Hacía mucho tiempo que no se consideraba buena. Se había mantenido aletargada durante demasiados siglos.

—Hay gente que diría lo mismo de ti.

—No me conocen.

—Y nosotros no conocemos a Zarek.

—Conozco a los de su clase mucho mejor que tú, ninfa. He pasado toda mi vida luchando contra hombres como él. Hombres que ven el mundo como un enemigo y que odian a todos los que los rodean. —Se apartó de ella y resopló mientras alzaba a Zarek del suelo—. Protege tu corazón, Astrid. No quiero que te hagan daño otra vez.

Ella se sentó en el suelo mientras Sasha llevaba a Zarek hasta su cama y reflexionó sobre su advertencia. Tenía razón. Había estado tan embelesada con Miles que, pese a la ceguera, no había conseguido verlo tal y como era en realidad.

No obstante, Miles era un hombre arrogante. Vanidoso.

Zarek no era ninguna de las dos cosas.

Miles fingía preocuparse por los demás, pero no se preocupaba más que de sí mismo.

Zarek no se preocupaba por nadie, y mucho menos de sí mismo.

Sin embargo, solo había una forma de asegurarse.

Se levantó y le sirvió a Sasha un vaso de zumo.

—¿Qué vas a hacer con él? —le preguntó el katagario unos minutos más tarde, cuando volvió a reunirse con ella.

—Lo dejaré dormir un rato —respondió ella de forma evasiva.

A Sasha le daría un ataque si se enteraba de lo que tenía en mente y no estaba de humor para enfrentarse a un hombre-lobo furioso.

Le tendió el vaso y él lo cogió sin decir palabra. Escuchó que abría el frigorífico y se encaminó hacia la encimera mientras él buscaba algo de comida.

Mientras Sasha se ocupaba de Zarek, había echado una pequeña cantidad de suero de Loto en el zumo de su compañero.

Con él llevó algo más de tiempo que el suero hiciera efecto. A causa de su metabolismo, los Cazadores Katagarios eran mucho más resistentes a las drogas que los humanos.

—Astrid, dime que no has sido tú quien me ha hecho esto… —dijo Sasha poco tiempo después, cuando el narcótico comenzó a hacer efecto.

Astrid escuchó el leve chasquido eléctrico que anunciaba el cambio de forma. Avanzó a tientas hacia él. Había vuelto a convertirse en lobo y estaba dormido como un tronco. Ya a solas, recorrió la casa para asegurarse de que las luces y el horno estaban apagados y de que el termostato de la calefacción estaba programado a una temperatura agradable.

Se dirigió hacia su habitación y cogió el suero Idios. Lo apretó con fuerza y se encaminó a la habitación de Zarek. Tomó un sorbo antes de acurrucarse a su lado para dormir, para averiguar más cosas sobre ese hombre y sobre los secretos que albergaba en su corazón…

Zarek estaba en Nueva Orleans. El eco de la música flotaba en la fresca brisa nocturna cuando se detuvo cerca del antiguo convento de las ursulinas, en el Barrio Francés.

Un grupo de turistas rodeaba a un guía ataviado de forma muy parecida al Lestat de Anne Rice, mientras que un segundo «vampiro», con una larga capa negra y colmillos falsos, lo observaba a cierta distancia.

Los turistas escuchaban con atención mientras el guía narraba un famoso asesinato acaecido en la ciudad. En la escalera del convento se habían encontrado dos cadáveres completamente desangrados. Según la leyenda, el convento había sido en su día refugio de vampiros, que salían de noche para cazar en la ciudad.

Zarek soltó un resoplido ante tamaña gilipollez.

El guía, que decía ser un vampiro de trescientos años llamado André, volvió la vista hacia él.

—Miren —dijo André a los miembros de su grupo mientras señalaba a Zarek—, tienen a un verdadero vampiro justo a sus espaldas.

Los turistas se giraron al unísono para observar a Zarek, quien los contemplaba con una expresión malévola.

Sin pensárselo dos veces, les enseñó los colmillos y siseó.

Los turistas chillaron y salieron corriendo.

Al igual que los guías.

Si hubiera sido de risa fácil, habría soltado una carcajada al verlos salir pitando calle abajo como almas que llevaba el diablo. Tal y como eran las cosas, se limitó a observar el desbarajuste que había creado con una mueca cínica en los labios.

—No puedo creer que hayas hecho eso.

Echó un vistazo por encima del hombro y vio que Aquerón estaba de pie entre las sombras como un misterioso espectro, vestido de negro y con el pelo teñido de morado.

Zarek se encogió de hombros.

—Cuando dejen de correr y piensen en ello, creerán que formaba parte del espectáculo.

—El guía no.

—Creerá que le gastaron una broma. Los humanos siempre encuentran una forma de justificar nuestra presencia.

Aquerón dejó escapar un largo suspiro.

—Te lo juro, Z, creí que aprovecharías tu estancia aquí para demostrarle a Artemisa que estás listo para volver a relacionarte con la gente.

Zarek lo miró con expresión irónica.

—Claro, claro… ¿Por qué no me cubres de mierda y me dices que es barro, ya que estamos?

Comenzó a alejarse del lugar.

—No huyas de mí, Z.

Zarek no se detuvo.

Aquerón utilizó sus poderes para estamparlo contra el muro de piedra y retenerlo. Zarek no podía menos que admirar al jefe de los Cazadores Oscuros. Al menos él sabía que no debía tocarlo. No le había puesto una mano encima en dos mil años. El atlante parecía comprender la angustia que le creaba cualquier tipo de contacto físico.

De alguna extraña forma, sentía que Aquerón respetaba eso.

El atlante enfrentó su mirada.

—El pasado está muerto, Z. El futuro depende de las decisiones que tomes esta semana. He estado quinientos años negociando con Artemisa para conseguirte la oportunidad de que demuestres que sabes comportarte como es debido. Por el bien de tu cordura y de tu vida, no la desaproveches.

Aquerón lo liberó y partió en pos de los turistas.

Zarek no se movió hasta que volvió a estar solo. Dejó que las palabras del atlante penetraran en su cerebro mientras reflexionaba en silencio. No quería marcharse de esa ciudad. Nueva Orleans lo había hechizado desde el momento en que vio la multitud reunida en Jackson Square.

Y, sobre todo, no hacía frío.

No, no desaprovecharía la oportunidad. Cumpliría su deber y protegería a los humanos que vivían allí.

Sin importar lo que le costara, haría lo que fuera necesario para conseguir que Artemisa le permitiera quedarse.

Jamás mataría a otro humano…

Había comenzado a caminar calle abajo cuando un grupo de cuatro hombres llamó su atención. A juzgar por su elevada estatura, su cabello rubio y su apostura, eran daimons.

Murmuraban entre ellos, pero podía escucharlos con toda claridad.

—El jefe dice que vive en un ático encima del Club Runningwolf’s.

Uno de los daimons se echó a reír.

—Un Cazador Oscuro con novia. Creí que esas cosas no existían.

—Pues sí, ya ves. Aunque le costará muy caro. Imagínate lo que sentirá cuando descubra su cuerpo desnudo y desangrado sobre la cama, esperándolo.

Zarek estaba a punto de abalanzarse sobre ellos, pero se contuvo cuando vio que un grupo de humanos salía dando tumbos de un bar. Concentrados en su objetivo, los daimons ni siquiera los miraron.

Los turistas se quedaron en la calle, riendo y bromeando, ajenos al hecho de que, de no haber sido por un compromiso previo, los daimons habrían ido directos a por ellos.

La vida era algo muy frágil.

Zarek apretó los dientes a sabiendas de que debía aguardar hasta que pudiera acorralar a los daimons en un callejón donde no los viera nadie. Regresó a las sombras, desde donde podía vigilarlos y oírlos, y los siguió hacia el ático de Sunshine…

Astrid sentía un intenso dolor de cabeza mientras seguía a Zarek a través de sus sueños y dejaba que la ira y el dolor del Cazador la inundaran. Estaba con él en el callejón donde había luchado con los daimons antes de sufrir el asalto de los policías.

Y estaba con él en el tejado cuando llamó a Talon para advertirle que debía vigilar a Sunshine. Sentía la rabia de Zarek. Su deseo de ayudar a gente que no hacía otra cosa que despreciarlo y criticarlo.

Y juzgarlo mal.

No sabía cómo llegar hasta ellos.

Así que optaba por atacarlos. Los machacaba verbalmente antes de que ellos pudieran herirlo a él.

Llegó un momento en el que Astrid no pudo soportarlo más. Tuvo que apartarse de él para no acabar enloqueciendo a causa de la intensidad de sus emociones. Resultó muy duro alejarse de él. El suero vinculante era muy fuerte y luchaba por mantenerlos unidos; no obstante, sus poderes de ninfa eran aún mayores.

Echó mano de todos ellos y arrancó su cuerpo espiritual de Zarek y de sus recuerdos.

A partir de ese momento se convirtió en una simple espectadora de sus sueños, de modo que podía mirar, pero no sentía sus emociones.

Aunque seguía teniendo sentimientos propios y compadecía a ese hombre de una forma que jamás habría creído posible. Se sintió abrumada por la crudeza de las emociones que acababa de recuperar. El pasado y las cicatrices de Zarek la desgarraron e hicieron añicos la insensibilidad que la había protegido durante tanto tiempo.

Por primera vez desde hacía siglos sintió la agonía de otra persona. Incluso deseaba aliviarla. Abrazar a ese hombre que no podía escapar de lo que era.

El sueño de Zarek se tornó más siniestro delante de sus ojos. Lo vio luchar para abrirse camino a través de una terrible ventisca. Iba vestido tan solo con unos pantalones de cuero negro, sin camisa ni calzado. Con los brazos alrededor de la cintura y temblando a causa del frío, caminaba a duras penas y maldecía al ensordecedor viento cuando se tambaleaba y caía en la nieve, que le llegaba hasta la cintura.

Cada vez que caía, se ponía en pie y seguía avanzando. Su fuerza la dejó asombrada.

El viento azotaba sus amplios y bronceados hombros y enredaba su largo cabello negro alrededor de un rostro sin rastro de barba. Caminaba con los ojos entrecerrados, como si tratara de atisbar algo a través de la tormenta.

Pero no había nada a su alrededor. Nada salvo el yermo paisaje blanco.

Ajena al frío que lo atormentaba, Astrid lo siguió.

—No voy a morir —gruñó Zarek, que ganaba velocidad a medida que avanzaba. Contempló el cielo negro y sin estrellas—. ¿Me has oído, Artemisa? ¿Y tú, Aquerón? No pienso daros el gusto.

En ese momento comenzó a correr con dificultad sobre la nieve, como un niño que se tambaleara tras su juguete. Tenía los pies enrojecidos a causa del frío y la piel moteada.

Astrid se esforzó por seguirle el paso.

Hasta que lo vio caer.

Zarek yacía inmóvil sobre la nieve, bocabajo, con un brazo sobre la cabeza y el otro extendido por delante de él mientras jadeaba a causa de la carrera. Astrid observó el tatuaje que tenía en la parte baja de la columna y que se movía con cada respiración. Rodó para quedar de espaldas y contempló el cielo negro mientras los copos de nieve caían sobre su torso desnudo y sobre los pantalones de cuero. Tenía el cabello negro húmedo y pegado a la cabeza. Respiraba de forma entrecortada y le castañeteaban los dientes a causa del frío.

Aun así, no se movió.

—Solo quiero calor —susurró—. Dejadme sentir calor por una vez. ¿Es que no hay ninguna estrella capaz de compartir su fuego conmigo?

Astrid frunció el ceño al escuchar aquella extraña pregunta, pero sabía que era muy habitual que en sueños se dijeran e hicieran cosas de lo más extrañas.

Zarek rodó una vez más y se puso en pie para continuar caminando a través de la ventisca.

La condujo hasta una pequeña y solitaria cabaña situada en mitad del bosque. Solo tenía una ventana, pero la luz del interior era un faro resplandeciente en la gélida desolación de la tormenta ártica.

La visión resultaba increíblemente acogedora.

Astrid escuchó risas y conversaciones procedentes del interior.

Zarek se acercó con dificultad a la ventana. Entre resuellos, extendió la mano sobre el cristal lleno de escarcha y observó el interior como un niñito famélico que estuviera frente al escaparate de un restaurante de lujo al que sabía que jamás le permitirían entrar.

Se colocó detrás de él para poder ver lo que ocurría dentro.

La cabaña estaba llena de Cazadores Oscuros. Estaban celebrando algo mientras un alegre fuego crepitaba en la chimenea. Había comida y bebida en abundancia y no dejaban de reír, de beber y de hablar, como si fueran hermanos. Una familia.

Astrid no reconoció a ninguno de ellos, excepto a Aquerón. Pero era obvio que Zarek los conocía a todos.

Él apretó el puño y se apartó de la ventana antes de dirigirse a la puerta de la cabaña para golpearla con fuerza.

—Dejadme entrar —exigió.

Un hombre alto y rubio abrió la puerta. Llevaba una chupa negra con un diseño celta en color rojo y pantalones de cuero también negros. Sus ojos, de un ámbar oscuro, estaban cargados de desprecio y le conferían una expresión de lo más desagradable a su apuesto rostro.

—Nadie te quiere aquí, Zarek.

El rubio trató de cerrar la puerta.

Zarek colocó una mano en el marco y otra en la hoja de la puerta para impedir que lo dejara fuera.

—Maldito seas, celta. Déjame entrar.

El celta se echó hacia atrás cuando Aquerón dio un paso hacia delante para impedirle el paso a Zarek.

—¿Qué quieres, Z?

El rostro de Zarek tenía un aspecto angustiado cuando enfrentó la mirada del atlante.

—Quiero entrar. —Titubeó un instante y cuando volvió a hablar sus ojos brillaban por la humillación y la necesidad—. Por favor, Aquerón. Por favor, déjame entrar.

El rostro de Aquerón no mostró emoción alguna. Nada.

—No eres bienvenido aquí, Z. Jamás serás bienvenido entre nosotros.

Cerró la puerta.

Zarek golpeó la madera y soltó un juramento.

—¡Maldito seas, Aquerón! ¡Malditos seáis todos! —Le dio una patada a la puerta y probó el picaporte una vez más—. ¿Por qué no me matas de una vez, cabrón? ¿Por qué?

Cuando habló de nuevo, la ira había desaparecido de su voz. Sonaba hueca, suplicante y angustiada, y afectó a Astrid mucho más que cuando había rogado que lo mataran.

—Déjame entrar, Ash, te juro que me portaré bien. Te lo juro. Por favor, no me dejes solo aquí fuera. No quiero pasar frío nunca más. ¡Por favor!

Las lágrimas se deslizaron por las mejillas de Astrid mientras contemplaba cómo Zarek golpeaba la puerta y exigía que la abrieran.

Nadie lo hizo.

Las carcajadas continuaron en el interior, como si él no existiera.

En ese momento Astrid comprendió a la perfección la descarnada soledad que sentía. La soledad y el abandono.

—¡Que os den por el culo a todos! —rugió Zarek—. No os necesito a ninguno. No necesito nada.

A la postre, apoyó la espalda sobre la puerta y se dejó caer de rodillas al suelo, a merced del gélido azote del viento. Tenía las pestañas y el cabello blancos y congelados a causa de la nieve; la piel que quedaba al descubierto estaba enrojecida.

Cerró los ojos, como si no pudiera soportar el sonido de las risas.

—No necesito nada ni a nadie —susurró.

Y entonces el sueño cambió por completo. La cabaña se transformó en la casa provisional que Astrid tenía en Alaska. Ya no aparecía ningún Cazador Oscuro. Ninguna tormenta. Era una noche perfecta y tranquila.

—Astrid. —Murmuró su nombre como si fuera una oración—. Ojalá pudiera estar contigo.

Se quedó petrificada al escuchar ese quedo susurro. Jamás había pronunciado su nombre antes y oírlo de sus labios fue como escuchar una dulce melodía.

Zarek alzó la vista hacia el cielo oscuro, donde brillaba un millar de estrellas entre las nubes.

—«Me pregunto si las estrellas están encendidas —dijo en voz baja, citando El principito—, a fin de que cada uno pueda encontrar la suya algún día.»

Tragó saliva y se rodeó las piernas con los musculosos brazos con los ojos aún clavados en el cielo.

—He encontrado mi estrella. Es la belleza y el encanto. La elegancia y la bondad. Mi alegría en invierno. Es valiente y fuerte. Audaz y seductora. Muy distinta a todas las demás del universo, pero no puedo tocarla. Ni siquiera me atrevo a intentarlo.

Astrid se quedó sin respiración al escucharlo hablar de una forma tan poética. Jamás se había parado a pensar que su nombre significaba «estrella» en griego.

Pero Zarek sí.

Ningún asesino podría albergar tanta belleza en su interior, ¿verdad?

—Astrid o Afrodita —dijo él con suavidad—, ella es mi Circe. Aunque en lugar de convertir al hombre en animal, ha convertido al animal en hombre.

La ira se apoderó de él mientras asestaba una patada a un montón de nieve que tenía delante. Soltó una amarga risotada.

—No soy más que un puto idiota que desea una estrella que no puede alcanzar. —Alzó la vista con tristeza—. Aunque bien pensado, las estrellas están fuera del alcance de los humanos, y yo ni siquiera soy humano.

Enterró la cabeza entre los brazos y se echó a llorar.

Astrid no pudo soportarlo más. Quería salir de ese sueño, pero sin la ayuda de M’Adoc no podía hacerlo.

Lo único que podía hacer era observar a Zarek. Contemplar su angustia y su sufrimiento, que la desgarraban como un cuchillo afilado.

La vida lo había hecho muy fuerte. De un hierro forjado capaz de resistir cualquier sacudida. Capaz de atacar a los demás para mantenerlos alejados.

Solo en sus sueños Astrid podía contemplar lo que había en su interior. La vulnerabilidad.

Solo allí podía comprender de verdad al hombre que él no se atrevía a mostrar a los demás. Al corazón tierno que había sido herido por su desprecio.

Astrid deseaba aliviar su sufrimiento. Quería tenderle la mano y mostrarle un mundo donde no tuviera que quedarse fuera. Mostrarle lo que era extender la mano para tocar a alguien sin que te la apartaran de un empujón.

Durante todos los siglos que había actuado como jueza jamás había sentido algo así por alguien. Zarek conmovía una parte de sí misma que ni siquiera sabía que existía.

Aunque sobre todo conmovía su corazón. Un corazón que creía exánime.

Y que sin embargo latía por él.

No podía quedarse de brazos cruzados, viendo cómo sufría en soledad.

Sin pensárselo dos veces, apareció en el interior de la cabaña vacía y abrió la puerta…

El corazón de Zarek dejó de latir cuando alzó la vista y contempló el rostro del paraíso. No, ella no era el paraíso.

Era algo mejor. Mucho mejor.

En sus sueños nadie le había abierto la puerta después de cerrársela.

Pero Astrid sí.

Estaba de pie en el umbral, con una expresión amable. Sus ojos azul claro ya no estaban ciegos. Tenían un brillo ardiente y acogedor.

—Entra, Zarek. Deja que te caliente.

Casi de forma automática, se puso en pie y tomó la mano que le ofrecía. Algo que jamás habría hecho en la vida real. Solo en sueños se atrevería a tocarla.

Su piel era tan cálida que lo abrasaba.

Lo atrajo hacia sus brazos y lo estrechó con fuerza. Zarek se estremeció al experimentar por vez primera lo que era un abrazo, al notar la sensación de esos pechos contra su torso y del aliento que rozaba su piel aterida.

De modo que eso era un abrazo… Algo cálido. Reconfortante. Milagroso.

Lo habían tocado tan pocas veces durante su vida que se limitó a cerrar los ojos y a disfrutar de la sensación de calidez del cuerpo que lo abrazaba.

De su suavidad.

Inhaló su delicado y dulce aroma y se deleitó con las novedosas emociones que lo embargaban.

¿Eso era la aceptación?

¿El nirvana?

No lo tenía muy claro. Pero, por una vez, no quería despertarse.

De repente sintió que le colocaban una manta sobre los hombros. Ella todavía lo abrazaba con fuerza. Zarek le tomó el rostro con una mano mientras apoyaba la mejilla contra la suya. Por los dioses, sentir el roce de esa piel…

Era tan suave…

Jamás habría imaginado que alguien pudiera ser tan suave. Tan tierna e incitante.

La calidez de su mejilla hizo desaparecer la quemazón del frío. Penetró en su cuerpo hasta descongelarlo por completo. Incluso su corazón, que llevaba siglos cubierto por el hielo.

Astrid se estremeció al sentir el áspero roce de la mejilla de Zarek sobre la piel. Al sentir la suavidad de su aliento sobre la mejilla.

Esa inesperada ternura la desgarraba por dentro.

Había visto lo bastante de su vida como para saber que no tenía experiencia alguna con la ternura y aun así la abrazaba con suma delicadeza.

—Eres tan cálida… —le susurró al oído. Su aliento le hizo cosquillas en el cuello y le produjo un sinfín de escalofríos.

Se separó un poco y la contempló como si fuera algo indeciblemente valioso para él. Recorrió su mentón con los nudillos. La contemplaba con unos ojos sombríos y atormentados, como si no pudiera creer que estuviera con él.

Con una mirada insegura, acarició sus labios con la yema del dedo índice.

—Nunca he besado a nadie.

Esa confesión la dejó perpleja. ¿Cómo era posible que un hombre tan guapo jamás hubiera besado a nadie?

La pasión ardía en sus ojos.

—Quiero saborearte, Astrid. Quiero sentirte mojada y caliente bajo mi cuerpo. Mirarte a los ojos mientras te follo.

Astrid se estremeció ante semejante crudeza. Habría esperado eso del Zarek consciente, pero se negaba a aceptarlo en el que tenía delante.

A esas alturas lo conocía muy bien.

Lo que sugería estaba prohibido. No le estaba permitido mantener relaciones físicas con sus imputados. Solo se había sentido tentada de romper esa regla con Miles. Aunque se había enfrentado a la tentación y había tenido el buen tino de mantenerse alejada de él.

Con Zarek no resultaba tan sencillo. Había algo en ese hombre que la conmovía como ninguna otra cosa lo había hecho jamás.

Alzó la vista para mirar esos atormentados ojos negros y vio su lastimado corazón…

Nunca había conocido la amabilidad.

Nunca había conocido la ternura de una caricia.

No podía explicarlo, pero deseaba ser la primera en mostrárselo de la misma manera que quería que él fuera el primero para ella. Quería abrazarlo y enseñarle lo que era sentirse querido por alguien.

Si lo haces, podrías perder tu cargo de jueza, se dijo.

Y eso era lo que siempre había querido ser.

Si no lo hacía, Zarek podría perder la vida. Si lo tocaba en esos momentos, tal vez pudiera enseñarle que no había nada de malo en confiar en alguien.

Tal vez pudiera llegar hasta el poeta que moraba en su interior y revelarle un mundo donde sería libre para mostrarles a los demás su lado más tierno. Demostrarle que no había nada de malo en entablar amistad con otras personas.

Por fin comprendía lo que Aquerón había querido decir.

Pero ¿cómo podría salvar a Zarek? Se había revuelto contra la gente que debía proteger y la había matado.

Necesitaba pruebas de que nunca volvería a hacerlo.

¿Podría encontrarlas?

Tenía que hacerlo. No le quedaba otro remedio. Lo último que deseaba era que lo lastimaran más.

Defendería a ese hombre a cualquier precio.

—No follaré contigo, Zarek —susurró—. Jamás. Pero sí te haré el amor.

La expresión de Zarek se tornó confusa e insegura.

—Jamás he hecho el amor con nadie.

Astrid tomó su mano helada y se la llevó a los labios para besar sus dedos.

—Si quieres aprender, ven conmigo.

Zarek apenas podía respirar cuando ella se apartó. Su cabeza era un hervidero de sentimientos extraños y emociones desconocidas. Le daba miedo lo que ella le ofrecía.

¿Cambiaría en algo si Astrid lo tocaba?

No esperaba amabilidad por su parte, ni por la de nadie. Había muerto virgen después de haber sido un esclavo patético y lleno de cicatrices, y como Cazador Oscuro había echado algún que otro polvo en contadas ocasiones. Ni una sola vez en dos mil años había mirado a los ojos de una amante mientras se la tiraba. Jamás había permitido que cualquiera de ellas lo abrazara ni lo tocara.

Si seguía a Astrid, todo eso cambiaría.

En el sueño, ella no era ciega y podía verlo.

Acabaría domesticándolo. Por primera vez en su vida, tendría lazos con alguien. Físicos. Emocionales.

A pesar de ser un sueño, la relación que mantenía con ella cambiaría para siempre, ya que ese era el anhelo que albergaba en lo más profundo de su ser, enterrado en un lugar que ni siquiera se atrevía a mirar. Enterrado en un corazón que había sido aplastado por la crueldad.

—¿Zarek?

Levantó la vista y la vio de pie en la entrada de su dormitorio. La larga melena rubia se derramaba sobre sus hombros y solo llevaba una fina camisa de algodón abotonada hasta abajo. Sus largas piernas estaban desnudas y resultaban de lo más incitantes.

La luz del interior hacía que el fino tejido se transparentara, delineando cada una de las preciosas curvas de su cuerpo…

Zarek tragó saliva. Si hacía aquello, Astrid se convertiría en una persona única en el mundo para él. Sería suya.

Y él de ella.

Lo domesticaría.

No es más que un sueño, se dijo.

Pero nadie lo había domesticado jamás, ni siquiera en sueños.

Hasta ese momento.

Con el corazón desbocado, se acercó a ella y la cogió en brazos. No, no acabaría domesticado. No de ese modo y no por ella. Sin embargo, en ese sueño Astrid sería suya.

Toda suya.

Astrid se estremeció al ver la expresión feroz y decidida de Zarek mientras la llevaba hasta la cama. El deseo resplandecía en sus ojos color azabache. Tenía la extraña sensación de que Zarek podría tener razón después de todo.

Un hombre tan salvaje jamás le haría el amor a una mujer.

La parte más cuerda de sí misma le dijo que se apartara de él. Que lo detuviera antes de que fuera demasiado tarde.

Sin embargo, otra parte de ella se negaba a hacerlo. Aquello le revelaría el verdadero carácter de ese hombre.

La tendió sobre la cama y le rozó los labios con la yema de los dedos, como si tratara de memorizarlos. De saborearlos. A continuación, le separó los labios con suavidad y la besó.

Astrid no estaba preparada en absoluto para la pasión de ese beso. Para su ferocidad. Resultaba rudo y tierno a un tiempo. Exigente. Abrasador. Dulce. Zarek emitió un salvaje gruñido cuando sus lenguas se rozaron y la saboreó antes de explorar cada centímetro de su boca. Para ser un hombre que jamás había besado con anterioridad, lo hacía increíblemente bien.

Astrid se echó a temblar cuando él le acarició el paladar, cuando su lengua comenzó a provocarle intensas oleadas de placer. Enterró las manos en su suave cabello y gimió mientras la lamía y la mordisqueaba hasta que estuvo a punto de perder el sentido a causa del placer. Jamás había experimentado nada parecido.

Nada parecido a Zarek.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que besó a un hombre y ninguno le había parecido tan sublime como ese. En esos momentos tenía miedo. No de él, sino de sí misma.

Ningún hombre la había tocado jamás. Jamás había roto su juramento de no tocar a los imputados.

Las caricias de Zarek podían costarle todo lo que poseía y sin embargo no era capaz de reunir las fuerzas necesarias para apartarse de él.

Por una vez en su vida deseaba algo para sí misma. Deseaba alcanzar lo inalcanzable. Darle a Zarek algo especial. Un extraño momento de paz con alguien que deseaba estar con él.

Nadie más valoraría su entrega como lo haría Zarek.

Solo él comprendería…

Zarek se apartó de ella para desabrocharle la camisa. Aunque lo que en realidad quería era arrancársela de un tirón. Quería perderse en su interior, aplastarla mientras la poseía con la salvaje pasión que sentía.

Pero no la trataría de esa forma, ni siquiera en sueños.

Por alguna extraña razón, deseaba ser tierno con ella. Deseaba echar un polvo con ella como lo haría un hombre y no como un animal salvaje. No quería hundirse en ella como una bestia en busca de un efímero momento de placer. Quería que esa noche durara. Quería pasarse la noche entera abrazándola.

Por primera vez en su vida, deseaba que una persona lo tratara como si de verdad le importara. Como si se preocupara por él.

Nunca había dejado que sus fantasías y sus sueños lo llevaran tan lejos.

Esa noche en cambio…

Ella encerró su rostro entre las manos y le inclinó la cabeza para que pudiera ver esos ojos claros que lo miraban como si fuera humano. Unos ojos que veían algo bueno en él.

—Eres muy guapo, Zarek.

Esas palabras dulces y serenas lo atravesaron como una daga. No había nada atractivo en él. Nunca lo había habido.

Era insignificante.

Sin embargo, mientras contemplaba su precioso rostro se sintió por un instante como si fuera algo más.

Estaba claro que una mujer como esa no lo tocaría si fuese un ser insignificante.

Ni siquiera en sueños…

Le abrió la camisa para poder contemplar su cuerpo. Sus pechos tenían un tamaño medio y esos pezones, rosados y endurecidos, parecían suplicar que los saboreara. Su vientre era ligeramente redondeado y su piel, pálida y apetitosa. Aunque fueron sus piernas, algo separadas, lo que lo dejaron sin aliento. Los húmedos rizos rubios de su entrepierna, que prometían el paraíso. O al menos lo más cerca que un hombre como él podría llegar a estar del paraíso.

Astrid contuvo el aliento mientras contemplaba cómo Zarek recorría su cuerpo con una mirada feroz. Era tan abrasadora que casi pudo sentirla como una caricia real.

Él se apartó de la cama para quitarse los pantalones.

Astrid tragó saliva con fuerza al descubrir su erección. Su piel bronceada estaba salpicada de vello negro y resultaba la visión más masculina que había contemplado jamás. Era hermoso. Su guerrero oscuro. Al contrario que él, sabía que esa noche era real. Sabía que no debería estar haciendo aquello, ya que ambos lo recordarían al despertar.

Su trabajo consistía en ser imparcial. Pero no podía serlo con ese hombre, con su dolor.

Quería consolarlo de la forma que fuera.

Nadie merecía la vida que él había tenido que soportar. La degradación y hostilidad.

Zarek se colocó encima de ella y la estrechó entre sus brazos. Su peso resultaba delicioso. Cerró los ojos y dejó que el poder y la fuerza que emanaban de él la envolvieran mientras sentía ese cuerpo duro y masculino en todos los poros de su piel.

A Zarek le costaba trabajo respirar. Sentir el cuerpo de esa mujer pegado al suyo era lo más increíble que había experimentado jamás.

Sus manos le acariciaban la espalda mientras él contemplaba la ternura de sus ojos.

No había desprecio en ellos. Ni furia.

Eran unos ojos muy bonitos.

La besó con suavidad antes de apoderarse del labio superior y succionarlo con delicadeza para saborear la dulzura de su boca.

Durante su vida como humano las mujeres habían retrocedido con asco cada vez que se acercaba a ellas. Gritaban y le arrojaban cosas. Había pasado muchas noches en vela tratando de imaginar lo que sería tocar a una. Tratando de imaginar lo que sería sentir unos brazos femeninos a su alrededor.

La realidad era mucho mejor que cualquier cosa que pudiera haber imaginado.

Antes de que ese sueño terminara tenía la intención de poseerla una y otra vez, hasta que ambos suplicaran clemencia.

Astrid gimió cuando Zarek interrumpió el beso para deslizar los labios y la lengua por su cuello hasta llegar a los pechos. Percibía la dura erección y la suavidad de sus testículos contra el muslo, una sensación íntima y abrasadora que le erizaba la piel. Al mismo tiempo, sintió que le cubría un pecho con una mano y deslizaba la lengua alrededor del endurecido pezón antes de mordisquearlo y succionarlo con suavidad.

Astrid encerró su cabeza entre las manos y lo observó mientras soltaba un gruñido de satisfacción. Saboreaba su cuerpo como si de ambrosía se tratara. Se recreaba con ella. No le quedó un centímetro de piel sin lamer y estimular. Sin probar y saciar. Daba la impresión de que nunca tendría suficiente. Jamás había permitido que un hombre le hiciera eso y le aterrorizaba lo que estaba por llegar. A pesar de saber lo que era el sexo, las sensaciones le resultaban del todo extrañas.

No obstante, también lo eran los sentimientos que Zarek despertaba en ella.

Se suponía que todas las ninfas de la justicia debían ser castas y puras.

Ningún hombre podía ponerles la mano encima.

Pero a Astrid ya no le importaba. Su madre comprendería, sin lugar a dudas, la pasión que sentía. Después de todo, Temis tenía muchos hijos. El padre de Astrid había sido un mortal de quien su madre se negaba a hablar, y nadie había averiguado jamás el nombre ni el origen del padre de las Moiras.

Seguro que su madre le perdonaría esa única trasgresión.

¿Acaso una noche era mucho pedir?

Pese a todo, mientras lo pensaba, se preguntó si pasar una noche con él sería suficiente.

Zarek se sentía embriagado por el dulce aroma de Astrid y la sensación que le provocaba tenerla entre sus brazos. Soltó un gruñido mientras lamía y mordisqueaba cada centímetro de esa deliciosa piel y escuchaba los murmullos de placer que escapaban de su boca. Ella era el sustento que necesitaba para vivir.

Aun así no era suficiente.

Astrid gritó de placer cuando Zarek le separó los muslos y comenzó a acariciar su sexo con la lengua y los labios. No podía hablar ni respirar mientras ese placer supremo se adueñaba de su cuerpo. Cada roce de su lengua, cada delicada succión, provocaba una oleada de salvaje éxtasis que la recorría por entero.

Jamás habría podido imaginar algo así.

Debería sentirse avergonzada por lo que estaban haciendo.

No lo estaba. De hecho, quería más.

Más de él.

Con el corazón desbocado, bajó la vista para contemplarlo entre sus muslos. Zarek tenía los ojos cerrados y una expresión que parecía indicar que estaba obteniendo tanto placer como el que ella estaba recibiendo.

Separó más las piernas para proporcionarle un mejor acceso mientras enterraba la mano en su sedoso cabello. Zarek soltó una extraña carcajada contra ella, logrando que la invadiera una nueva oleada de deleite, antes de frotarle la entrepierna con su áspera mejilla.

Astrid emitió un gemido gutural.

Él deslizó los dedos en su interior sin llegar a tocar ese lugar que palpitaba de necesidad. Se demoró a placer y Astrid sintió que su cuerpo comenzaba a arder entre estremecimientos de deleite.

¿Quién habría imaginado que se podría sentir algo así?

El éxtasis creció y creció hasta que ya no pudo soportarlo más. Su nombre se le escapó de entre los labios cuando se corrió por primera vez en su vida. Sin embargo, eso no lo detuvo. Zarek se limitó a gruñir en respuesta a su grito de placer y siguió atormentándola hasta que le rogó que parara.

—Por favor, Zarek. Por favor, ten piedad de mí.

Él se apartó para mirarla. Sus ojos se clavaron en ella al tiempo que esbozaba una sonrisa torcida.

—¿Piedad, princesa? No he hecho más que empezar.

Comenzó a ascender por su cuerpo como una especie de bestia gigante y feroz, mordisqueando y lamiendo todo aquello que encontraba a su paso hasta cubrirla por completo.

Sujetó su rostro con la mano y le dio un profundo beso. Un beso apasionado.

Astrid gimió cuando sintió su rodilla entre los muslos. El encrespado vello de sus piernas le rozó la piel y se estremeció por la expectación.

El aroma y el sabor de Astrid, el suave roce de esos sedosos miembros eran embriagadores para Zarek. No podía haber nada mejor que la sensación de esas manos que se deslizaban por su espalda para aferrarle el trasero y acercarlo más a ella.

Nada podía ser tan dulce como el sonido de su nombre en los labios de Astrid cuando se corrió de nuevo.

Por primera vez en dos mil años, se sentía humano.

Más aún, se sentía deseado.

Se apartó un poco para poder mirarla mientras le separaba un poco más los muslos.

Eso era lo que quería: a Astrid, desenfrenada y empapada bajo su cuerpo mientras su humedad lo rodeaba hasta volverlo loco de placer.

Quería ver su rostro cuando la penetrara. Quería ver si se arrepentía de lo que le estaba permitiendo hacerle.

Preparándose para lo peor, enfrentó su mirada y se hundió hasta el fondo en la aterciopelada calidez de su cuerpo.

Se sintió mareado a causa del placer. A causa del placer que vio reflejado en esos ojos azules.

Ella gimió y arqueó la espalda al tiempo que se aferraba con fuerza a sus hombros.

Sin embargo, no había desprecio ni arrepentimiento en sus ojos.

Al contrario, en ellos brillaba una intensa pasión y otras emociones que ni siquiera acertaba a comprender.

Zarek sonrió a su pesar, entusiasmado por el milagro que suponía esa mujer y lo que acababa de obsequiarle.

Astrid se quedó sin respiración al sentirlo duro y palpitante en su interior. Había tratado de imaginarse en muchas ocasiones lo que sería tener a un hombre dentro de su cuerpo, pero nada la había preparado para aquello. Para las sensaciones que le provocaba el miembro de Zarek. La embestía lenta y suavemente, como si deseara que ese momento durara para siempre, como si el mero hecho de estar dentro de ella le bastara. Astrid le rodeó las caderas con las piernas y levantó la mirada para descubrir que la estaba observando.

La sensación de tenerlo encima y dentro de ella era increíble. Adoraba sentir el peso de su cuerpo. La expresión de su rostro mientras la contemplaba.

—Hola —le dijo. De repente le resultaba desconcertante mirarlo a los ojos mientras estaban unidos de un modo tan íntimo.

Al rostro de Zarek asomó una expresión a caballo entre la perplejidad y la risa.

—Hola, princesa.

Astrid alzó las manos para cubrirle las mejillas mientras él la penetraba una y otra vez, fuerte y profundamente. Por los dioses, era delicioso sentirlo así. Estaba tan enterrado en ella que habría podido jurar que el extremo de su miembro le llegaba hasta el ombligo.

Zarek cerró los ojos para disfrutar de las sensaciones mientras ella le acariciaba la cara.

No era de extrañar que los hombres mataran por las mujeres. Por fin lo entendía. Supo por qué Talon había estado dispuesto a morir por Sunshine.

Astrid llegaba hasta algunas partes de él que ni siquiera sabía que existían. Hasta su corazón. Hasta su alma. Lo elevaba hasta alturas inimaginables.

Entre sus brazos supo por primera vez lo que era la paz.

Parte de él se sentía relajado y tranquilo mientras que otra parte estaba en llamas y agonizaba por acariciarla.

Se tendió sobre ella con la intención de mordisquear la suave piel de su cuello. Su oreja. Percibió los escalofríos que la recorrieron. Le arañó la piel con los colmillos, tentado de clavárselos en la garganta.

¿Qué sabor tendría su sangre?

¿Qué otras emociones le provocaría?

—¿Vas a morderme, Zarek? —preguntó ella, y su garganta tembló bajo sus labios.

Deslizó la lengua sobre la vena que palpitaba en su cuello.

—¿Quieres que lo haga?

—No. Me da miedo. No quiero ser para ti como las demás mujeres.

—Princesa, jamás podrías serlo. Eres única para mí.

—¿Soy tu rosa?

Zarek soltó una breve carcajada mientras recordaba la lección de El principito.

—Sí, eres mi rosa. No hay otra como tú entre los millones de planetas y estrellas.

Ella le respondió con un abrazo.

Ese abrazo lo conmovió como nada lo había hecho nunca. Fue como si algo en su interior crujiera y estallara, inundándolo de ternura y calidez.

Se enterró profundamente en ella mientras se corría.

Astrid se mordió el labio cuando notó su clímax. Zarek se estremeció entre sus brazos. Sonrió mientras lo estrechaba con fuerza y lo besaba en el hombro.

Estaba tan quieto… tan callado…

¿Quién habría imaginado que ese hombre fuera capaz de algo semejante? Su aspecto era siempre fuerte y agresivo.

Su mera presencia lograba que el aire restallara a su alrededor.

Pero no en ese momento. En ese momento solo había silencio.

Zarek permaneció tendido sobre ella, débil y exhausto, sin separar aún sus cuerpos. No quería moverse.

No podía hacerlo.

Sus caricias eran el paraíso. Más que eso, se sentía ligado a ella. Algo que no le había sucedido jamás.

¿De verdad no era más que un sueño?

Por los dioses, ojalá que no. Por favor, que sea real, suplicó su mente.

Necesitaba con desesperación que fuera real.

Astrid cerró los ojos cuando Zarek comenzó a rozar su cuello con la boca una vez más. Por alguna razón, tenía la impresión de que acababa de domesticar a una criatura salvaje e incontrolable.

Le frotó las piernas con las suyas y lo abrazó con fuerza mientras le pasaba una mano por ese cabello negro como el ébano. Él se apartó un poco para mirarla con una expresión de asombro.

Astrid se sentía muy feliz por lo que había hecho esa noche.

Zarek agachó la cabeza para besarla de nuevo.

Ella percibió su fragancia y dejó que la dulzura de sus labios la embriagara.

—Zarek… —susurró.

Él cerró los ojos con fuerza al escucharla pronunciar su nombre. Una punzada agridulce lo atravesó.

Mordisqueó la delicada piel de su cuello y se permitió rozarla con los colmillos. En la vida real, ya la habría mordido a esas alturas.

Jamás la habría poseído de esa manera.

Habría compartido sus emociones mientras bebía su sangre y se preguntó qué sabor tendría en el sueño…

Separó los labios y sintió el pulso de la sangre en las venas contra la lengua.

Tendría un sabor dulce, de eso estaba seguro.

—¿Zarek?

Su garganta vibró al hablar.

—¿Sí?

—Me gustas mucho más cuando te muestras tan tierno como ahora.

Se apartó un poco de ella y frunció el ceño al sentir un cosquilleo en las entrañas.

—¿Pasa algo malo?

Todo. Aquello no era un sueño. Era algo surrealista. Sus sueños nunca eran agradables. Jamás había tenido una amante en sueños.

Nadie le había hablado jamás como ella lo hacía.

Nadie le había abierto la puerta y le había permitido entrar a la cabaña después de que Aquerón lo echara.

Se levantó de la cama y se puso los pantalones. Tenía que alejarse de ese lugar. Allí pasaba algo raro. Sus instintos se lo decían. Las cosas no eran como debían ser.

No tenía derecho a estar con ella.

Ni siquiera en sueños.

Astrid observó el pánico que reflejaba el rostro de Zarek mientras se vestía. Se envolvió con la manta y se acercó a él.

—No tienes por qué huir de mí.

—No estoy huyendo de ti —masculló él—. Yo no huyo de nadie.

Astrid asintió con la cabeza. Era cierto. Zarek era más fuerte de lo que ningún hombre tenía derecho a ser. Encajaba golpes y reveses que nadie tenía por qué soportar.

—Quédate conmigo, Zarek.

—¿Por qué? No soy nada para ti.

Ella le acarició el brazo.

—No tienes por qué apartar a todo el mundo.

Con un gruñido, él se zafó de su contacto.

—No sabes de lo que estás hablando.

—Sí que lo sé, Zarek —replicó, deseando que hubiera alguna forma de hacerle ver lo que quería que comprendiera—. Créeme. Sé lo que es desear hacer daño antes de que te lo hagan a ti.

—Claro, princesa. ¿Cuándo le has hecho daño a alguien? ¿Cuándo te han hecho daño a ti?

—Muéstrame la bondad que albergas en tu interior, Zarek. Sé que está ahí. Sé que en algún lugar bajo todo ese dolor y todas esas heridas hay alguien que sabe cómo amar. Alguien que sabe cómo proteger y cuidar.

Zarek esbozó una sonrisa sarcástica mientras se abotonaba los pantalones.

—No sabes una puta mierda. —Compuso una mueca feroz y se encaminó hacia la puerta.

Astrid hizo ademán de seguirlo, pero lo pensó mejor.

No sabía qué hacer. No sabía cómo llegar hasta él.

Sus palabras pretendían reconfortarlo, no enfurecerlo. Pero Zarek jamás reaccionaba del modo que ella esperaba.

Frustrada, se vistió y fue tras él.

Al parecer, la amabilidad tampoco funcionaba con él.

Así pues, optó por una vía alternativa.

Pasó a su lado por el pasillo y le abrió la puerta principal.

Zarek se detuvo; el sol brillaba fuera y él no había estallado en llamas.

Quizá aquello fuera un sueño.

Tenía que serlo, sin embargo…

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó.

—Te abro la puerta para estampártela en el culo cuando salgas.

—¿Por qué?

—Has dicho que querías irte. Pues venga. Vete. No quiero que te quedes aquí cuando es obvio que te doy asco.

Semejante lógica lo dejó desconcertado.

—¿De qué estás hablando?

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Es que no resulta evidente? Me he acostado contigo y ahora estás impaciente por largarte. Siento no haber sido lo bastante buena para ti. Al menos lo he intentado.

¿Que no había sido lo bastante buena para él? ¿Estaba de broma?

La miró de hito en hito, desgarrado entre el deseo de maldecirla por su estupidez y el de consolarla.

Al final, ganó la ira.

—¿Te consideras despreciable? Entonces ¿qué soy yo? ¿Te das cuenta de que antes de morir ni siquiera merecí un polvo por compasión? Nadie se atrevía a tocarme con ninguna parte de su cuerpo. Podía considerarme afortunado cuando utilizaban un bastón para apartarme de su camino. Así que no me vengas con agravios y no me hables de desprecios. Nadie ha pagado jamás para que desaparecieras de su vista.

Zarek se quedó helado al darse cuenta de lo que acababa de decirle. Eran cosas que había mantenido enterradas en su interior durante siglos. Cosas de las que jamás había hablado con nadie.

Dolorosas verdades que habían languidecido en su corazón, reconcomiéndolo siglo tras siglo.

Nadie había querido acercarse a él.

Nadie salvo Astrid.

Y por eso no podía quedarse. Ella despertaba su lado afectuoso y eso lo aterrorizaba, porque sabía que no podía ser real.

No era más que otro cruel tormento que le infligía el destino.

Cuando despertara, se encontraría con ella y ella no querría tener nada que ver con él. No había lugar para él en la vida de la Astrid real.

Y nunca lo habría.

—Pues debían de estar ciegos para no ver lo que eres, Zarek. Fueron ellos los que salieron perdiendo, no tú.

Por los dioses, cómo deseaba creerla.

Cuánto necesitaba creerla.

—¿Por qué eres tan amable conmigo?

—Ya te lo he dicho, Zarek. Me gustas.

—¿Por qué? Jamás le he gustado a nadie.

—Eso no es cierto. Siempre has tenido amigos, pero nunca les has permitido que te ayudaran.

—Aquerón —dijo en un susurro—. Jess. —Frunció los labios al recordar a Sundown.

—Tienes que aprender a abrirte a la gente.

—¿Para qué? ¿Para que puedan dispararme por la espalda?

—No, para que puedan amarte.

—¿Amor? —Soltó una carcajada ante semejante idea—. ¿Y quién cojones lo necesita? He pasado toda la vida sin él. No necesito amor y puedes estar segura de que no quiero el de nadie.

Astrid siguió en sus trece. Indoblegable.

—Puedes engañarte cuanto quieras, pero yo sé la verdad. —Extendió una mano en su dirección—. Tienes que aprender a confiar en alguien, Zarek. Has sido valiente durante toda tu vida. Muéstrame ahora ese coraje. Dame la mano. Confía en mí y te juro que no te traicionaré.

Zarek siguió donde estaba, indeciso y con el corazón desbocado. Nunca se había sentido tan aterrorizado.

Ni siquiera el día en que lo mataron.

—Confía en mí, por favor. Jamás te haré daño.

Zarek clavó la mirada en su mano. Era alargada y elegante. Delicada. Una mano diminuta.

La mano de una amante.

Le entraron ganas de salir corriendo.

En cambio, se descubrió alzando la mano y enlazando los dedos con los de ella.

9

Las lágrimas humedecieron las mejillas de Astrid cuando sintió la cálida fuerza de esa mano sobre la suya; cuando vio los dedos largos y delgados que se entrelazaban con los suyos.

Era una mano grande y masculina que la envolvía con su fuerza.

Esas manos habían matado, pero también habían protegido. La habían cuidado y le habían proporcionado placer.

A través de ese pequeño gesto supo que por fin había conectado con él.

Por fin había alcanzado lo inalcanzable.

Sin embargo, el contacto se interrumpió.

El rostro de Zarek se tornó adusto al tiempo que apartaba la mano de la suya de un tirón.

—No quiero cambiar. No quiero que tú me cambies. No quiero que nadie me cambie.

Con un gruñido de furia, pasó junto a ella y se encaminó hacia la puerta.

Astrid hizo algo que jamás había hecho: soltó una maldición.

Maldito fuera por apartarse de ella. Maldito fuera por ser tan estúpido.

—Ya te lo dije: es un poco cabezota.

Se dio la vuelta y vio a M’Adoc a su espalda, contemplando por el vano de la puerta a Zarek mientras este caminaba por la nieve sin camisa.

—¿Cuánto tiempo llevas espiándonos? —le preguntó al Oneroi.

—No mucho. Sé cuándo no debo importunar en un sueño.

Astrid lo miró con los ojos entrecerrados y un gesto elocuente.

—Eso espero.

Sin hacer caso ni de ella ni de su amenaza, M’Adoc se alejó para observar a Zarek abrirse camino a través de la nieve.

—Así pues, ¿qué vas a hacer ahora? —le preguntó a Astrid.

—Golpearlo con un palo hasta que entre en razón.

—No serías la primera que lo intenta —replicó M’Adoc con sequedad—. La cuestión es que Zarek es inmune a ese método.

Astrid exhaló un largo suspiro de cansancio. Era cierto.

—No sé qué hacer —confesó—. Me siento tan impotente en lo que a él se refiere…

Un brillo sagaz apareció en los resplandecientes ojos claros de M’Adoc.

—No deberías haberlo atrapado en este lugar y, ya puestos, tú tampoco deberías estar aquí. Es peligroso demorarse demasiado en este reino.

—Lo sé, pero ¿qué otra cosa podía hacer? No había manera de detenerlo y estaba decidido a marcharse de mi cabaña. Ya sabes que no puedo permitirlo. —Hizo una pausa y lanzó al Cazador Onírico una mirada suplicante—. Necesito ayuda, M’Adoc. Ojalá pudiera hablar con Aquerón. Es el único que conozco que podría contarme algo sobre Zarek.

—No es cierto. Zarek también podría hacerlo.

—Pero no lo hará.

M’Adoc enfrentó su mirada.

—¿Te rindes, pues?

—Jamás.

El Oneroi le dedicó una extraña sonrisa que le indicó que estaba canalizando sus emociones.

—Lo suponía. Me alegra saber que has superado el desánimo.

—Pero ¿cómo puedo llegar hasta él? A estas alturas, estoy abierta a cualquier idea, a cualquier sugerencia.

M’Adoc extendió la mano y un librito azul oscuro apareció en su palma. Se lo ofreció a Astrid, quien se limitó a mirar la copia de El principito.

—También es el libro favorito de Zarek —le dijo el Oneroi.

No era de extrañar que se lo supiera de memoria…

M’Adoc se alejó un poco.

—Es un libro de sufrimiento y supervivencia. Un libro que habla de magia, esperanza y promesas. Es extraño que lo conmueva, ¿no crees?

M’Adoc desapareció del sueño con un destello luminoso y la dejó hojeando el libro. Astrid se percató de que el Cazador Onírico había marcado ciertas páginas y ciertos párrafos.

Cerró el libro y se acercó a la cómoda butaca que había aparecido en la cabaña de repente. Esbozó una sonrisa. A todos los dioses del sueño les gustaba hablar con acertijos y metáforas. Apenas decían nada de forma directa, pero conseguían que la gente se esforzara en obtener sus respuestas.

M’Adoc, el jefe de los Oneroi, le había dejado ciertas pistas en ese libro. Si de ese modo podía entender mejor a Zarek, leería lo que le había señalado.

Tal vez así pudiera salvarlo.

Jess se agachó para entrar en la tienda y se sacudió como un perro mojado que acabara de refugiarse de la lluvia. No podía soportar el frío que hacía en ese puto lugar. ¿Cómo había sobrevivido Zarek en Alaska antes de que se inventara la calefacción central? No podía menos que admirar a su amigo. Un hombre tenía que ser duro y peligroso para establecer su hogar en ese sitio sin ayuda de ningún amigo o escudero.

A título personal, él prefería que lo molieran a golpes con la culata de un revólver y que lo arrojaran a un nido de víboras.

Tras el mostrador había un hombre mayor que le dedicó una sonrisa, como si entendiera el motivo del taco que había soltado al entrar. El tipo tenía una espesa mata de cabello canoso y una barba grisácea. El ajado jersey verde que llevaba tenía algunos desgarrones, pero parecía que abrigaba y era de buena calidad.

—¿Puedo ayudarlo?

Jess se apartó la bufanda de la boca al tiempo que saludaba al hombre de forma amigable con una inclinación de cabeza. Los buenos modales exigían que se quitara el Stetson negro de la cabeza mientras estuviera dentro de algún sitio, pero que lo colgaran si dejaba escapar aunque fuera un poco de calor corporal. Lo necesitaba todo para él.

—A las buenas —dijo despacio, haciendo un despliegue de buena educación—. Querría un poco de café negro o cualquier otra cosa caliente que tenga. Si está hirviendo, mejor.

El hombre dejó escapar una carcajada y señaló la cafetera que había al fondo del establecimiento.

—No debe de ser de por aquí.

Jess se acercó hacia la cafetera.

—No, señor, y le doy gracias a Dios por eso.

El anciano volvió a reírse.

—Vaya, vaya. Quédese un poco más y su sangre se espesará lo suficiente como para que ni siquiera lo note.

Lo dudaba mucho. Su sangre tendría que petrificarse para no sentir semejante frío. Quería pirarse de vuelta a Reno antes de convertirse en el primer Cazador Oscuro de la historia en morir congelado.

Jess llenó la taza de plástico hasta el borde y regresó al mostrador. La dejó allí y rebuscó entre las miles de capas formadas por el abrigo, la camisa de franela, el jersey y la ropa interior hasta sacar del bolsillo trasero del pantalón la cartera para pagar. Su mirada se posó sobre una vitrina de cristal donde alguien había colocado una figurilla tallada en madera. Era un vaquero montando un potro salvaje.

Frunció el ceño al reconocer el caballo y también al hombre.

¡Era él!

El verano pasado le había mandado por correo electrónico a Zarek una foto que le habían hecho mientras montaba su último semental. Que lo colgaran si la figurilla no era una réplica exacta de la imagen.

—Oiga —dijo el anciano, que también acababa de caer en la cuenta—. Es igualito a la figurilla.

—Sí, señor. Me he dado cuenta. ¿Dónde la ha conseguido?

La mirada del hombre volaba entre la figura y Jess mientras comparaba el parecido.

—En la subasta anual navideña del pasado mes de noviembre.

Jess frunció el ceño.

—¿Una subasta navideña?

—El Club del Oso Polar recauda dinero para los pobres y los enfermos. Por eso celebramos una subasta anual y desde hace ya unos… no sé, veinte años o así, Santa nos deja un enorme par de bolsas llenas de figurillas talladas a mano como esta para que se subasten. Suponemos que debe de tratarse de un artista local o algo así que quiere mantener el anonimato. También recibimos todos los meses una enorme suma de dinero en nuestro apartado de correos. Casi todos creemos que se trata de la misma persona.

—¿Se refiere a Santa… Claus?

El hombre asintió con la cabeza.

—Sé que suena un poco estúpido, pero no sabemos qué otro nombre ponerle. Es un tipo que pasa aquí los inviernos y se dedica a hacer obras de caridad. La policía lo ha visto un par de veces llevando las bolsas a nuestro local, pero lo dejan tranquilo. Despeja los caminos de nieve para los ancianos y esculpe en el hielo todas esas figuras que habrá visto por la ciudad.

Jess se quedó boquiabierto por el asombro, pero se recuperó pronto para no dejar los colmillos a la vista del anciano. Sí. Había visto las esculturas.

Pero… ¿¡Zarek!?

No parecía propio del antiguo esclavo. Su amigo era brusco en el mejor de los casos, y hostil en sus peores días.

Pero claro, Zarek jamás le había contado lo que hacía para matar el tiempo. No contaba casi nada.

Pagó el café y regresó a la calle.

Caminó hasta uno de los extremos, hasta el cruce donde se alzaba una de las esculturas de hielo. Se trataba de la reproducción de un alce y tendría unos dos metros y medio de altura. La luz de la luna brillaba sobre la superficie y la reproducción era tan detallada que el animal parecía estar a punto de dar un brinco y salir corriendo hacia su hogar.

¿Lo habría hecho Zarek?

No le pegaba en absoluto.

Hizo ademán de tomar otro sorbo de café, pero descubrió que ya se había congelado.

—Odio Alaska —murmuró al tiempo que arrojaba el café al suelo y aplastaba la taza en un puño.

Antes de que encontrara una papelera en la que tirarla, su móvil comenzó a sonar.

Vio que se trataba de Justin Carmichael, uno de los escuderos Iniciados en el Rito de Sangre que estaban en la zona para dar caza a Zarek. Al parecer, en cuanto los Oráculos escucharon el rumor de que tanto Artemisa como Dionisio querían a Zarek muerto, se lo notificaron de inmediato al Consejo, cuyos miembros, a su vez, enviaron al grupo más intratable de Iniciados para abatir al Cazador Oscuro renegado.

Él era lo único que se interponía entre los escuderos y Zarek.

Nacido y criado en Nueva York, Justin era un tipo joven, de unos veinticuatro años, con un carácter arisco que a Jess le traía sin cuidado.

Contestó la llamada.

—Dime, Carmichael, ¿qué necesitas?

—Tenemos un problema.

—¿Cuál?

—¿Conoces a la mujer que ayudaba a Zarek? ¿Sharon?

—¿Qué pasa con ella?

—Acabamos de encontrarla. Le han dado una paliza brutal y han incendiado su casa. Mi olfato me dice que Zarek buscaba venganza.

A Jess se le heló la sangre en las venas.

—Eso es una gilipollez. ¿Has hablado con ella?

—No estaba en condiciones de hablar cuando la encontramos, créeme. Ahora mismo está con un grupo de médicos y nosotros vamos a volver a la cabaña de Zarek para ver si podemos encontrar a ese cabrón y le hacemos pagar por esto antes de que vuelva a herir a alguien.

—¿Y la hija de Sharon?

—Estaba en casa de una vecina cuando sucedió. Gracias a Dios. He dejado a Mike para que la vigile, por si acaso Zarek quiere hacerle otra visita.

A Jess le resultaba imposible respirar, y no precisamente por el gélido azote del viento. ¿Cómo había podido suceder algo así? Al contrario que los escuderos, sabía a ciencia cierta que Zarek no había tenido nada que ver con lo sucedido.

Solo él sabía dónde estaba Zarek.

Ash le había confiado la verdad de lo que estaba sucediendo y le había endosado la responsabilidad de que nadie la jodiera hasta que el juicio de Zarek concluyese.

Bueno, la cosa parecía ir cuesta abajo y sin frenos.

—No te muevas hasta que yo llegue —le ordenó al escudero—. Quiero acompañarte a su cabaña.

—¿Por qué? ¿Es que piensas entorpecer otra vez nuestra labor cuando lo encontremos?

Semejante pregunta le sentó como una patada en el culo.

—Será mejor que dejes ese tonito, chaval. No estás hablando con un escudero. Da la casualidad de que soy uno de los tipos para los que trabajas. Y donde yo vaya o deje de ir, te trae sin cuidado. Limítate a quedarte ahí hasta que yo te lo diga o voy a enseñarte cómo conseguí que Wyatt Earp se meara en los calzoncillos.

Carmichael titubeó antes de volver a hablar. Cuando lo hizo, su voz fue amable y distante.

—Sí, señor. Estaremos esperándolo en el hotel.

Jess colgó y se guardó el móvil en el bolsillo.

Sentía lástima por Sharon. No debería haber corrido riesgo alguno. Ninguno de los escuderos se habría atrevido a hacerle daño. Y, a pesar de lo que opinaran los demás, sabía que Zarek no lo habría hecho aunque hubiera sido capaz.

Tenía la impresión de que Zarek no era el tipo de tío que se ensañaba con los más débiles que él.

Aunque eso hacía aflorar una pregunta: ¿quién se habría atrevido a hacer algo así?

Astrid descubrió a Zarek en el centro de una aldea medieval calcinada.

Había cuerpos desperdigados por todas partes, carbonizados y sin carbonizar. Hombres y mujeres. De todas las edades. Casi todos habían sido degollados, como si un daimon o una criatura similar se hubiera alimentado de ellos.

Zarek caminaba entre ellos con expresión taciturna y mirada atormentada.

Se rodeaba con los brazos, como si quisiera protegerse del horror que se extendía frente a sus ojos.

—¿Dónde estamos? —le preguntó ella.

Para su estupefacción, le contestó:

—En Taberleigh.

—¿En Taberleigh?

—Mi aldea —susurró con la voz ronca por la angustia—. Viví aquí durante trescientos años. Esta vieja bruja me vio una vez cuando era una chiquilla. Solía dejarme cosas de vez en cuando. Una pierna seca de cordero, un odre de cerveza… A veces, solo era una nota dándome las gracias por cuidar de ellos. —Miró a Astrid con semblante atormentado—. Se suponía que yo debía protegerlos.

Antes de poder preguntarle qué le había sucedido a la aldea, Astrid escuchó los sollozos sofocados de una anciana.

Zarek corrió hacia ella.

La mujer yacía en el suelo con la ropa hecha jirones y todo el cuerpo malherido. Estaba cubierta de sangre y moratones. Se dio cuenta de inmediato de que se trataba de la mujer a la que Zarek había hecho referencia.

Zarek se arrodilló junto a ella y le limpió la sangre de los labios mientras la anciana se esforzaba por respirar. Su intensa mirada lo acusaba de lo sucedido.

—¿Cómo has podido?

La vida abandonó los ojos de la anciana, que se tornaron vidriosos y apagados.

Se quedó inerte en brazos de Zarek.

Él dejó escapar un bramido de furia. Soltó a la mujer y se puso en pie. Describió un amplio círculo mientras se pasaba las manos por el cabello con furia. Resollando de ese modo parecía estar tan desquiciado como todos afirmaban.

Astrid sentía su dolor. No entendía qué estaba pasando. Ni qué era lo que estaba recordando.

Lo siguió.

—Zarek, ¿qué pasó aquí?

Con el rostro asolado por la angustia, se dio la vuelta para mirarla a la cara. El odio y la culpa ardían en las profundidades de sus ojos color azabache.

Hizo un gesto con la mano en dirección a los cadáveres que los rodeaban.

—Yo los maté. A todos. —Las palabras salieron entrecortadas de sus labios—. No sé por qué lo hice. Solo recuerdo la ira, la sed de sangre. Ni siquiera recuerdo haberlos matado. Solo recuerdo imágenes fugaces de gente muriendo al acercarse a mí.

Su rostro había perdido el color. En sus ojos había una mirada de autodesprecio.

—Soy un monstruo. ¿Entiendes ahora por qué no puedo hacerte mía? ¿Por qué no puedo quedarme contigo? ¿Y si un día te matara a ti también?

Astrid sintió una opresión en el pecho al escucharlo y una oleada de pánico se adueñó de ella.

¿Lo habría juzgado mal?

«Todos los hombres son culpables», rezaba el dicho favorito de su hermana Atri. «Los únicos hombres honestos son los niños que todavía no han aprendido a decir mentiras.»

Astrid miró horrorizada los cuerpos que la rodeaban…

¿Habría sido capaz de hacer algo así?

Ya no sabía qué pensar. Quienquiera que fuese el responsable de semejante carnicería merecía la muerte. Esto explicaba por qué Artemisa no lo quería cerca de la gente.

Astrid detuvo el hilo de sus pensamientos.

Un momento…

Algo no encajaba.

No encajaba en absoluto.

Observó de nuevo los cadáveres. Eran cadáveres humanos. Algunos de ellos eran niños; la mayoría, mujeres.

Si Zarek hubiera hecho eso, Aquerón lo habría matado de inmediato. No toleraba que nadie abusara de los débiles ni de los indefensos. Y mucho menos que se hiciera daño a un niño. Era imposible que hubiese permitido que un Cazador Oscuro capaz de asesinar a la gente que debía proteger siguiera con vida. Astrid lo sabía sin ningún género de dudas.

—¿Estás seguro de que lo hiciste tú? —le preguntó.

Su pregunta pareció dejarlo anonadado.

—¿Quién más podría haberlo hecho? No había nadie más. ¿Ves que haya alguien más con colmillos?

—Tal vez un animal…

—¡Yo fui el animal, Astrid! No había nadie más capaz de hacer esto.

Ella seguía sin creerlo. Tenía que haber otra explicación.

—Has dicho que no recuerdas haberlos matado. Tal vez no lo hiciste.

El dolor y la ira hicieron brillar sus ojos.

—Recuerdo lo suficiente. Sé que hice esto. Todo el mundo lo sabe. Por esto me temen los demás Cazadores Oscuros. Por esto no me hablan. Por esto me desterraron a un lugar donde no hubiera gente a la que proteger. Por esto me despierto cada noche con el temor de que Artemisa me traslade de Fairbanks a un lugar donde haya aún menos gente.

En parte, Astrid temía que estuviera diciendo la verdad, pero descartó la posibilidad.

En el fondo de su corazón sabía que ese hombre capaz de hablar de forma poética y hacer maravillosas obras de arte con sus manos, ese hombre que cuidaba del animal que lo había herido, jamás habría podido hacer algo así.

Sin embargo, necesitaba pruebas.

El instinto no sería evidencia suficiente para presentarle ni a su madre ni a Artemisa. Ambas le exigirían una prueba fehaciente de su inocencia.

Una prueba de que Zarek era incapaz de matar humanos.

—Ojalá supiera por qué hice esto —gruñó él—. Qué fue lo que me desquició hasta el punto de matarlos a todos y ni siquiera recordarlo después. —La miró con ojos desolados—. Soy un monstruo. Artemisa tiene razón. No puedo estar cerca de la gente normal y corriente.

Los ojos de Astrid se llenaron de lágrimas al escucharlo.

—No eres ningún monstruo, Zarek. —Se negaba a creerlo.

Lo encerró en un abrazo y le ofreció consuelo, si bien no estaba segura de que fuese a aceptarlo. Al principio se tensó, como si estuviera a punto de apartarla, pero no tardó en relajarse. Astrid soltó el aire de sus pulmones muy despacio, agradecida por el hecho de que hubiera aceptado su abrazo.

Unos brazos fuertes y sólidos la apretaron contra un cuerpo musculoso y esbelto. Jamás había sentido nada semejante. Zarek era duro como el acero, pero tierno al mismo tiempo. Su mejilla descansaba sobre unos duros pectorales y sus pechos contra unos abdominales muy bien definidos.

Le acarició la espalda con la mano, logrando que se estremeciera entre sus brazos. Y sonrió al descubrir el poder que tenía sobre él. Puesto que era una ninfa de la justicia, su feminidad había quedado relegada a un segundo plano. No tenía tiempo para sentirse femenina ni sensual.

Sin embargo, así se sentía en ese instante.

Gracias a Zarek.

Era consciente de su cuerpo por primera vez en la vida. Consciente del modo en que su corazón acompasaba los latidos del de Zarek. Consciente del modo en que su sangre hervía al sentirse encerrada entre sus brazos.

En ese momento, deseó hacer algo por él.

Deseó arrancarle una sonrisa.

Se apartó de él de mala gana y le ofreció la mano.

—Ven conmigo.

—¿Adónde?

—A algún sitio cálido.

Zarek vaciló. Solo había un aspecto de la gente en el que podía confiar: siempre acababan haciéndole daño. Jamás se había visto decepcionado en ese sentido.

Confiar en que alguien no le hiciera daño era algo nuevo.

En lo más profundo de su corazón, deseaba confiar en Astrid. No…, necesitaba confiar en ella.

Solo una vez.

Respiró hondo y extendió la mano con evidente renuencia. Ella lo trasladó a una soleada playa y la aldea quedó atrás.

Zarek parpadeó y entrecerró los ojos a causa del desconocido brillo del sol. Alzó la mano para protegerse del resplandor que había olvidado por completo. Jamás había pisado una playa. Solo había visto el mar en las fotos de las revistas o en la televisión. Y habían pasado siglos desde que viera la luz del día. Luz del día de verdad.

El sol le calentaba la piel, provocándole una especie de cosquilleo.

Dejó que el calor inundara su aterido cuerpo. Dejó que el sol le acariciara la piel y derritiera siglos de penurias y soledad.

Ataviado solo con los pantalones negros de cuero, caminó por la arena absorbiendo todos los detalles pero sin detenerse en ninguno en particular.

Eso era mucho mejor que su estancia en Nueva Orleans. El rumor de las olas al romper en la orilla los rodeaba y el viento le enredaba el pelo. La arena estaba caliente y se le pegaba a los pies.

Astrid pasó corriendo a su lado, de camino a la orilla.

La observó mientras se quitaba la ropa y se quedaba solo con un diminuto biquini azul. Acto seguido, lo recorrió de arriba abajo con una mirada sensual y picarona que le provocó un escalofrío a pesar del calor.

—¿Te gustaría acompañarme?

—Creo que tendría un aspecto un tanto extraño en biquini.

Astrid soltó una carcajada.

—¿Eso ha sido una broma? ¿Es posible que hayas hecho una broma de verdad?

—Sí, debo de estar poseído o algo así.

O más bien hechizado. Por una ninfa marina.

Se acercó a él con paso decidido. Zarek esperó, incapaz de respirar. Ni de moverse. Tenía la sensación de que su vida o su muerte dependían del descarado vaivén de esas caderas.

Se detuvo frente a él y le desabrochó los pantalones. El tacto de esos dedos contra la estrecha línea de vello que bajaba desde su ombligo hasta la entrepierna fue como una descarga eléctrica. Su miembro se endureció al instante por el deseo de volver a probarla.

Astrid le bajó despacio la cremallera mientras lo miraba con los párpados entornados.

Solo quedaba un mísero milímetro para que su erección quedara a la vista cuando ella pareció perder el valor. Se mordió el labio y sus manos lo acariciaron en dirección contraria, hacia el torso.

Sentir esas manos extendidas sobre el pecho no lo ayudó a recobrar la respiración.

—¿Por qué me tocas cuando nadie más lo hace? —quiso saber.

—Porque me lo permites. Me gusta tocarte.

Zarek cerró los ojos mientras sus delicadas caricias lo abrasaban. ¿Cómo podía ser tan increíble algo tan nimio?

Ella se acercó un poco más y la rodeó con los brazos de forma instintiva. Sintió el roce de sus pechos contra los abdominales y su miembro se tensó hasta extremos dolorosos.

—¿Has hecho el amor alguna vez en la playa?

La pregunta lo dejó aturdido.

—Solo he hecho el amor contigo, princesa.

Ella se puso de puntillas para poder atrapar sus labios y atormentarlos con un beso tierno. Cuando se apartó, esbozó una sonrisa mientras acababa de bajarle la cremallera y tomaba su miembro en la mano.

—Bueno, hombre de las nieves, pues estás a punto de hacerlo.

Ash estaba a solas en el templo de Artemisa, en la terraza adyacente a la sala del trono, desde donde podía contemplar la hermosa cascada iridiscente. Con el cabello rubio recogido en una coleta, estaba sentado sobre la barandilla de una balaustrada de mármol y apoyaba la espalda desnuda en una columna estriada.

Los animales salvajes, a salvo de los cazadores y de cualquier otro peligro gracias a la protección de Artemisa, pastaban en un patio cuyo suelo estaba formado por nubes. Los únicos sonidos que se escuchaban eran el rugido de la cascada y el ocasional trino de algún pájaro en libertad.

Debería ser un lugar en el que encontrar la tranquilidad; aun así, Ash estaba inquieto pese a su apariencia serena.

Artemisa y sus doncellas lo habían abandonado para ir a Teocrópolis, lugar desde donde Zeus gobernaba a todos los dioses del Olimpo. Tardarían horas en regresar.

Ni siquiera eso conseguía animarlo.

Quería saber cómo se estaba desarrollando el juicio de Zarek. Algo iba mal, lo sabía. Lo presentía, pero no se atrevía a utilizar sus poderes para indagar. Él podía capear la ira de Artemisa, pero jamás se arriesgaría a que Zarek o Astrid quedaran expuestos a ella.

Así pues, siguió sentado, refrenando sus poderes y dando rienda suelta a la furia y a la frustración.

—Akri, ¿Simi puede abandonar tu brazo un ratito?

La voz de Simi mitigó en parte sus conflictivas emociones. Cuando estaba en su cuerpo, el demonio no podía ver ni escuchar nada, salvo cuando la llamaba por su nombre para darle una orden. Ni siquiera podía escuchar sus pensamientos. Simi solo podía sentir sus emociones, y eso le permitía saber cuándo estaba en peligro, la única circunstancia en la que le estaba permitido abandonar su cuerpo sin que él se lo ordenara.

—Sí, Simi. Puedes adoptar tu forma humana.

El demonio caronte se apartó de él y se manifestó. Llevaba trenzado el largo cabello rubio; sus ojos tenían un tono gris plomizo y sus alas eran azul claro.

—¿Por qué estás tan triste, akri?

—No estoy triste, Simi.

—Sí que lo estás. Simi te conoce, akri. Te duele el corazón igual que a Simi cuando llora.

—Yo nunca lloro, Simi.

—Simi lo sabe —replicó al tiempo que se ponía frente a él para apoyar la cabeza en su hombro.

Uno de los cuernos negros del demonio le arañó la mejilla, pero a Ash no le importó. Simi lo rodeó con los brazos y lo estrechó con fuerza.

Ash cerró los ojos, alzó la mano para acariciar la nuca del demonio y la apretó contra él. El abrazo ayudó a apaciguar su atribulado espíritu. Solo Simi era capaz de conseguirlo. Solo ella lo tocaba sin exigencia física alguna.

Solo deseaba ser su «bebé».

Infantil e inocente, era el bálsamo que necesitaba.

—Entonces, ¿Simi puede comerse ya a la diosa pelirroja?

Ash esbozó una sonrisa al escuchar la pregunta favorita de su demonio.

—No.

Ella alzó la cabeza y le sacó la lengua antes de apartarse con un gesto irritado para sentarse junto a sus pies desnudos, en la barandilla.

—Simi quiere comérsela, akri. Es una persona horrible.

—Como la mayoría de los dioses.

—No. Algunos, quizá. Pero a Simi le gustan los atlantes. Eran muy buenos. Casi todos. Tú no conociste a Arcón, ¿verdad?

—No.

—Ese sí que era malo. Era rubio como tú, alto como tú… bueno, más alto que tú, y guapo como tú… aunque no tanto. Simi no cree que nadie sea tan guapo como tú. Ni siquiera los dioses. Está claro que eres único… ¡Vaya! —Se sobresaltó al recordar a su hermano gemelo—. Bueno… en realidad no eres único, ¿verdad? Pero tú eres más mono que el otro. Él es una mala imitación. Ya le gustaría ser tan mono…

La sonrisa de Ash se ensanchó.

El demonio se llevó el dedo índice a la barbilla y guardó silencio durante un instante, como si estuviera intentando reconducir sus pensamientos.

—¿A qué venía eso? ¡Ah, ya! A Arcón no le gustaba casi nadie, cosa que a ti no te pasa. ¿Recuerdas eso que haces cuando te cabreas muchísimo? ¿Eso que hace explotar todas las cosas y lo deja todo en llamas, retorcido y hecho un desastre? Pues él también podía hacerlo, pero no con tanta elegancia como tú. Tú sí que sabes hacer las cosas con elegancia, akri. Mejor que nadie.

»Bueno, Simi tiene que corregirse. A Arcón le gustaba Simi. Una vez le dijo: “Simi, eres un demonio de primera”. ¿Tú conoces a algún demonio que no lo sea? Eso es lo que Simi quiere saber.

Sin dejar de sonreír, Ash siguió escuchando la cháchara de Simi sobre los dioses y las diosas que se adoraban durante su vida como mortal. Dioses y diosas muertos desde hacía mucho tiempo. Le encantaba escuchar las absurdas e inconexas historias de su demonio. Era como observar a un niño pequeño que intentara descubrir el mundo y de repente recordara algo. No había modo de predecir lo que saldría de sus labios después de cada frase. Para ella, las cosas tenían una lógica aplastante, como para cualquier niño.

Si tenía un problema, lo mataba.

Fin del problema.

Las sutilezas y la política no existían.

Simi era lo que era. No era un ser amoral ni depravado, sino un demonio muy joven con poderes semejantes a los de los dioses y que no comprendía lo que eran el engaño y la traición. Cosa que él envidiaba. Por eso la protegía con tanto ahínco. No quería que aprendiera las duras lecciones que a él le había tocado vivir.

Se merecía la infancia que él no había tenido. Una infancia resguardada. Una infancia en la que nadie pudiera hacerle daño.

No sabía qué sería de su vida sin ella.

Cuando se la regalaron, no era más que un bebé. Él acababa de cumplir los veintiún años y, en cierto modo, se habían criado el uno al otro. Ambos eran los últimos miembros de sus respectivos pueblos que aún caminaban por el mundo.

Llevaban solos más de once mil años.

Simi formaba parte de él en la misma medida que cualquier órgano de su cuerpo.

Sin ella, moriría.

La puerta del templo se abrió. Simi siseó y dejó a la vista sus colmillos, actitud que le indicó a Ash que Artemisa había regresado antes de lo previsto. Giró la cabeza para cerciorarse y descubrió que, en efecto, caminaba hacia él. Exhaló un suspiro hastiado.

La diosa se detuvo en seco tan pronto como vio a Simi sentada a sus pies.

—¿Qué está haciendo fuera de tu brazo?

—Hablando conmigo, Artie.

—Haz que se vaya.

Simi resopló, furiosa.

—Simi no tiene que hacer nada que tú ordenes, vieja foca. Y mira que eres vieja. Muy, muy vieja. Y una foca.

—Simi —dijo Ash, enfatizando el nombre—. Por favor, regresa conmigo.

El demonio miró a Artemisa con expresión malévola antes de convertirse en una sombra oscura y amorfa. Al instante, comenzó a moverse sobre el cuerpo de Ash hasta detenerse en su torso, donde adquirió la forma de un enorme dragón con dos colas que se enrollaron a lo largo de sus brazos.

Ash soltó una torva carcajada al ver la forma que había adoptado. Así lo abrazaba y, al mismo tiempo, irritaba a Artemisa. La diosa no soportaba que el demonio ocupara una parte tan extensa de su cuerpo.

Artemisa resopló, asqueada.

—Haz que se mueva.

Ash cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Por qué has vuelto tan pronto?

La actitud de la diosa se tornó nerviosa de repente.

El mal presentimiento de Ash se intensificó hasta niveles insospechados.

Artemisa caminó hasta la columna en la que se apoyaba y, tras rodearla con los brazos, reclinó la cabeza contra el mármol. Comenzó a juguetear con el borde dorado de su peplo mientras se mordía el labio con actitud preocupada.

Ash se enderezó con un nudo en el estómago. Esa actitud evasiva solo podía significar que algo iba fatal.

—Dímelo, Artemisa.

La diosa parecía exasperada y furiosa.

—¿Por qué tendría que hacerlo? Acabarías enfadándote conmigo, aunque de todos modos ese parece tu estado habitual. Si te lo digo, querrás marcharte y, como no puedes hacerlo, comenzarás a gritarme.

El nudo de su estómago empeoró.

—Te doy tres segundos para que hables o me olvido de lo mucho que te asusta la posibilidad de que uno de tus familiares descubra que estoy viviendo en tu templo. Usaré mis poderes y descubriré por mi cuenta lo que ha pasado.

—¡No! —exclamó furiosa al tiempo que se giraba para mirarlo—. No puedes hacer eso.

Un músculo comenzó a palpitar en la mandíbula de Ash.

Artemisa retrocedió y dejó que la columna se interpusiera entre ellos. Respiró hondo como si quisiera reunir fuerzas y acto seguido comenzó a hablar con la voz débil y asustada de una niña.

—Tánatos está libre.

—¿Qué? —rugió Ash al tiempo que bajaba los pies al suelo y se ponía en pie.

—¿Lo ves? Ya estás gritando.

—¡Ja! —exclamó entre dientes—. Esto no es gritar, créeme. Ni siquiera se le acerca. —Se alejó de la balaustrada y comenzó a pasearse de un lado a otro de la amplia terraza. Tuvo que echar mano de todas sus fuerzas para no utilizar sus poderes contra Artemisa—. Me prometiste que lo harías regresar.

—Lo intenté, pero se escapó.

—¿Cómo?

—No lo sé. Yo no estaba allí y ahora se niega a obedecerme.

Ash le lanzó una mirada furibunda.

Tánatos andaba suelto y el único que podía detenerlo estaba bajo arresto en el templo de Artemisa. Malditos fueran sus trucos y sus promesas. No había manera de que pudiera marcharse. Al contrario que los dioses del Olimpo, cuando daba su palabra, se veía obligado a mantenerla.

Romper la promesa lo mataría. Literalmente.

Ash hervía de furia. Si Artemisa le hubiera hecho caso la primera vez, no estarían reviviendo semejante pesadilla.

—Cuando maté al último hace novecientos años, me juraste que no volverías a crear un nuevo Tánatos. ¿A cuántas personas mató aquel? ¿A cuántos Cazadores Oscuros? ¿Lo recuerdas siquiera?

Artemisa se tensó y lo miró con una furia que igualaba la suya.

—Ya te lo dije. Necesitábamos a alguien capaz de acorralar a los tuyos. Tú te niegas a hacerlo. Ni siquiera controlas a tu demonio. Esa fue la única razón que me impulsó a crear otro. Necesitaba a alguien que pudiera ejecutarlos cuando traspasaran los límites. Tú te limitas a disculparlos. «No lo entiendes, Artemisa. Bla, bla, bla.» Sí que lo entiendo. Prefieres atender a cualquiera antes que a mí, por eso creé a alguien que sí me escucha cuando hablo. —Lo miró de modo elocuente—. Alguien que me obedece de verdad.

Ash tuvo que contar hasta diez tres veces seguidas mientras abría y cerraba los puños. Artemisa lograba despertar en él un horrible deseo de atacarla y herirla que le costaba horrores controlar.

—No me hagas hablar de ese tema, Artie. Al parecer, la palabra «obedecer» no está en el vocabulario de tu ejecutor.

Enloquecido por su confinamiento y su sed de venganza, el último Tánatos había arrasado Inglaterra a su paso con tal saña que Ash se había visto obligado a inventar una supuesta «plaga» que impidiera tanto a los humanos como a los Cazadores Oscuros descubrir la verdadera causa que había acabado con el cuarenta por ciento de la población del país.

Ash se pasó la mano por la cara al pensar en lo que Artemisa acababa de dejar suelto por el mundo. Cuando le pidió que lo hiciera volver, debería haber imaginado que ya era demasiado tarde.

Pero como un imbécil, había confiado en que ella cumpliría su promesa.

A esas alturas ya debería haber aprendido…

—Maldita seas, Artemisa. Tánatos tiene el poder de convocar a los daimons y hacer que lo obedezcan. Puede llamarlos desde cientos de kilómetros de distancia. Al contrario que mis Cazadores, puede moverse durante el día y resulta imposible matarlo. Ellos desconocen el único punto vulnerable que tiene.

La diosa resopló.

—Bueno, eso es culpa tuya. Deberías haberles hablado de él.

—¿Qué tendría que haberles dicho? ¿Que sean buenos si no quieren que la puta de Artemisa envíe a su asesino para matarlos?

—¡Yo no soy ninguna puta!

Ash se acercó a ella y la dejó aprisionada contra la columna.

—No tienes ni idea de lo que has creado, ¿verdad?

—No es más que un sirviente. Puedo hacerlo volver.

Ash observó las temblorosas manos de la diosa y las gotas de sudor que le cubrían la frente.

—Entonces, ¿por qué tiemblas? —le preguntó—. Dime cómo ha logrado escaparse.

Artemisa tragó saliva, pero tuvo el buen tino de proporcionarle la información que pedía.

—Fue Dioni. Se estaba jactando de ello en Teocrópolis momentos antes de que yo viniera a decírtelo.

—¿Dioniso?

La diosa asintió con la cabeza.

En esa ocasión, Ash maldijo su propia estupidez. No debería haber borrado los recuerdos de Dioniso sobre lo sucedido en Nueva Orleans. Debería haber dejado que el imbécil recordara exactamente a qué se enfrentaba. Debería haberlo dejado con tanto miedo en el cuerpo que jamás volviera a tener la osadía de enfrentarse a él o a sus Cazadores.

En cambio, había elegido proteger a Artemisa. Ella no quería que su familia supiera quién o qué era él. Para ellos solo era su mascota. Una curiosidad humana de la que se podía prescindir fácilmente.

Si ellos supieran…

Había borrado los recuerdos de aquella noche de todos los presentes y solo recordaban que había habido una pelea y la identidad de los vencedores.

Ni siquiera Artemisa se había librado.

La diosa le había prometido que Dioniso no perseguiría a Zarek para vengarse de él. Pero eso fue antes de que ella misma ordenara la muerte del Cazador.

¿Cuándo iba a aprender? No se podía confiar en ella.

Se alejó de Artemisa.

—No tienes ni idea del efecto que tiene un encierro sobre una persona. El efecto de que te dejen olvidado en un agujero.

—¿Y tú sí lo sabes?

Ash guardó silencio y acalló los recuerdos que amenazaron con inundarlo. Unos recuerdos amargos y dolorosos que lo asaltaban cada vez que se atrevía a pensar en el pasado.

—Será mejor que reces para que nunca sepas lo que se siente. La locura, la sed… La ira. Has creado un monstruo, Artemisa, y yo soy el único que puede matarlo.

—En ese caso, tenemos un problemilla, ¿no es cierto? No puedes marcharte.

Ash entrecerró los ojos.

La diosa dio un respingo.

—Ya te lo he dicho, me pondré en contacto con los Oráculos para que lo traigan de vuelta.

—Será mejor que lo hagas, Artemisa. Porque si no lo controlas, el mundo va a convertirse precisamente en la peor pesadilla que puedas tener.

Zarek yacía en la playa, todavía dentro de Astrid, mientras las olas rompían sobre sus cuerpos. Ese sueño era tan real e intenso que no quería despertarse nunca.

¿Cómo sería hacer el amor con ella de verdad?

Pero sabía la respuesta mientras se formulaba la pregunta. Una mujer como Astrid ni necesitaba ni quería a su lado a un hombre como él. Solo en sueños podía sentirse deseado. Querido.

Humano.

Se apartó de ella para tumbarse a su lado y ver cómo el agua acariciaba su cuerpo desnudo. El pelo mojado se le pegaba a la piel. Parecía una nereida que acabara de nadar hasta la orilla para disfrutar de la luz del sol y seducirlo con esas curvas y esa piel sedosa. Mientras le recorría el torso y los brazos con las manos, alzó la cabeza y lo miró con una tierna sonrisa que le desbocó el corazón.

Astrid descansaba en silencio sobre la arena, observándolo a su vez. Zarek parecía totalmente perdido en ese momento, como si el hecho de hacer el amor lo hubiera dejado confundido. Se preguntó qué haría falta para domesticar a ese hombre, aunque fuera un poquito. Lo suficiente para que los demás pudieran ver en él lo que ella veía.

Al menos ya permitía que lo tocara sin maldecir ni alejarse de ella…

Era un comienzo.

Bajó la mano a lo largo de los duros contornos de su torso hasta llegar a esos abdominales tan perfectos. El deseo brilló en los ojos de Zarek cuando su mano siguió descendiendo. Se humedeció los labios al tiempo que se preguntaba si sería capaz de mostrarse un poco más atrevida. Aún no estaba segura de la reacción que el más mínimo movimiento podría provocar.

Sus dedos se entretuvieron en la línea de vello rizado que comenzaba bajo el ombligo masculino. Su miembro comenzaba a endurecerse…

Zarek contuvo el aliento mientras la observaba. Era maravilloso sentir esas manos sobre su cuerpo, trazando círculos alrededor de su ombligo antes de seguir con la uña la línea de vello que descendía por su vientre.

La deseaba de nuevo.

En ese momento, la mano de Astrid bajó un poco más.

Zarek gimió cuando esa mano tomó sus testículos con delicadeza para cerrarse a su alrededor y apretarlos de forma exquisita. Su miembro dio un respingo y toda la sangre de su cuerpo volvió a concentrarse en esa zona, provocándole una dolorosa erección.

Un dedo de Astrid recorrió su verga desde la base hasta la punta, donde se detuvo para atormentarlo.

—Creo que te gusta que te haga eso.

Zarek le respondió con un beso.

Ella gimió ante ese despliegue de pasión. Sentía cómo su miembro palpitaba en su mano mientras sus lenguas jugueteaban, excitándola hasta un punto insoportable.

Se alejó de él con renuencia, desesperada por darle algo que jamás hubiera conocido.

Ternura.

Aceptación.

Amor.

La palabra se demoró en su mente. Sabía que no lo amaba. Apenas lo conocía, pero… Zarek había hecho que volviera a sentir. Había despertado esas emociones que había creído perdidas para siempre. Solo por eso, la deuda que tenía con él era muy grande.

Tras darle un fugaz beso en los labios, se deslizó a lo largo de su cuerpo.

Zarek frunció el ceño. No adivinó lo que Astrid planeaba hasta que se apoyó sobre su vientre. Su espalda desnuda estaba totalmente expuesta ante sus ojos mientras seguía acariciándolo con la mano.

Zarek pasó la mano por el cabello largo y húmedo que descansaba sobre la espalda femenina mientras sentía el roce de su aliento sobre la cadera. La piel de Astrid era suave y delicada. Ni una sola mancha o lunar la estropeaba.

En ese momento, su cabeza descendió… y él jadeó al sentir que sus labios rodeaban la punta de su miembro.

El placer lo dejó paralizado. Las caricias de esos labios y esa lengua no se parecían a nada que hubiera experimentado con anterioridad. Ninguna mujer salvo ella lo había tocado así. Jamás lo había permitido. Sin embargo, dudaba muchísimo que a partir de ese momento pudiera negarle algo. Lo había reclamado como ninguna mujer lo había hecho nunca.

Astrid gimió al paladear el sabor salado de Zarek. Cuando sus hermanas le hablaron de ese tipo de «caricia» le había parecido algo obsceno y asqueroso. Por aquel entonces y durante muchos siglos después fue incapaz de imaginarse haciendo algo parecido con un hombre. Sin embargo, lo estaba haciendo por Zarek. Y no había nada obsceno en los sentimientos que albergaba en ese momento. No había nada obsceno en su sabor.

Le estaba ofreciendo un momento de placer de valor incalculable y, por extraño que pareciera, ella también lo estaba disfrutando.

En ese instante él la agarró por los hombros y gimió en respuesta a cada roce de su lengua, a cada mordisco, a cada succión que le prodigaba. Su apasionada respuesta la excitó. Quería complacerlo. Quería darle todo lo que se merecía.

Zarek arqueó la espalda y la dejó hacer. El hecho de que le permitiera seguir adelante era sorprendente incluso para él. Nunca le había confiado su cuerpo a una amante. Siempre había sido él quien controlara la situación por completo.

La mujer nunca lo tocaba. Jamás.

No lo acariciaba ni lo besaba.

Él se inclinaba sobre su espalda, hacía lo que tenía que hacer y se largaba.

Pero con Astrid era diferente. Tenía la extraña sensación de estar compartiendo su cuerpo con ella. De que ella hacía lo mismo con él.

Era una entrega mutua y maravillosa.

Astrid dio un respingo cuando sintió que los dedos de Zarek se deslizaban por su entrepierna. Separó los muslos para facilitarle el acceso al tiempo que seguía dándole placer con la boca. Él se puso de costado sin dejar de acariciarla y de explorar.

Astrid se estremeció al sentir el ardor de sus caricias y la frescura de las olas que batían sobre ellos. El calor del sol sobre su piel no era nada comparado con el efecto de esas caricias.

La hacía arder.

En ese momento él le separó las piernas un poco más.

Astrid gimió cuando sintió que la tomaba en la boca. Cuando pasó la lengua por el centro de su ser, allí donde más anhelaba sus caricias, la cabeza comenzó a darle vueltas por la intensidad del placer. Siguió lamiéndola y hundiéndose en ella. Seduciéndola. La agarró por las caderas y la acercó un poco más a su boca para seguir atormentándola con caricias mucho más licenciosas.

Zarek se estremeció al probar su sabor mientras ella hacía lo propio. Lo que estaban compartiendo era mucho más que sexo.

Astrid tenía razón, estaban haciendo el amor.

Y saberlo lo conmovía hasta el fondo del alma que no poseía.

Se tomaron su tiempo y no dejaron de acariciarse hasta quedar saciados. Se corrieron juntos en un estallido de exquisita emoción.

Astrid se apartó de él, pero Zarek siguió acariciándola. Tan concentrado estaba en ella que no prestó atención al mar. Hasta que una enorme ola cayó sobre ellos.

Escupió, pero no pudo evitar tragar una buena cantidad de agua.

La ola retrocedió y los dejó jadeantes y medio ahogados.

Astrid soltó una carcajada. Su risa era dulce y vibrante.

—Eso sí que ha sido interesante…

Zarek ascendió por su cuerpo dejando a su paso un reguero de besos y se alzó sobre ella para sonreírle.

—De lo más irritante, en mi opinión.

Astrid extendió una mano para acariciarle la mejilla.

—El príncipe azul tiene hoyuelos.

La sonrisa se borró del rostro de Zarek, que apartó la mirada al instante.

Ella le giró la cabeza de nuevo.

—No dejes de sonreír, Zarek. Me gusta esta faceta tuya.

La ira restalló en sus ojos.

—¿Eso quiere decir que no te gusta mi otra faceta?

Astrid le contestó con un resoplido hastiado.

—Mira que eres arisco… —le dijo al tiempo que deslizaba las manos por su espalda hasta llegar a su trasero, al que propinó un buen apretón—. Después del día que hemos pasado, ¿aún no te has dado cuenta de que me gustan mucho todas tus facetas? Aunque algunas sean mucho más espinosas que otras. —Pasó una mano por su mejilla, áspera por la barba, para enfatizar el comentario.

Zarek se relajó un tanto.

—No debería estar contigo.

—Y yo no debería estar contigo. Sin embargo, aquí estamos, algo de lo que me alegro muchísimo. —Se frotó contra él y consiguió arrancarle un gemido.

Zarek la observaba como si no pudiera creer que fuera real y, en su mente, no lo era. Solo era un sueño.

A Astrid le intrigaba saber cómo reaccionaría al despertar. ¿Lo ayudaría en algo lo que habían compartido o solo conseguiría alejarlo aún más de ella? Deseaba poder borrar todos los malos recuerdos que albergaba en su memoria y darle una infancia llena de amor y ternura.

Una vida de alegría y amistad.

Zarek apoyó la cabeza entre sus senos y permaneció así, como si no hubiera nada mejor que estar recostado sobre ella mientras el sol los calentaba.

—¿Tienes algún recuerdo feliz, Zarek? Un recuerdo de algo bueno que te haya pasado en la vida.

Tardó tanto en hablar que Astrid creyó que no iba a hacerlo. Cuando por fin contestó, su voz fue tan suave que se le encogió el corazón.

—Tú.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Lo abrazó con todo su cuerpo y lo acunó con la esperanza de consolar su atormentado espíritu, aunque fuese un poco.

Fue en ese instante cuando supo que lucharía por ese hombre y una aterradora certeza se abrió paso en su cabeza: se estaba enamorando de él.

Se quedó sin respiración mientras la idea flotaba en su mente como si de un terrorífico espectro se tratara. Aunque era imposible negar no solo lo que sentía por él, sino también los extremos a los que sería capaz de llegar para verlo a salvo y feliz.

Apoyado sobre su abdomen, donde sentía los latidos de su corazón, Zarek dejaba que su aliento le acariciara un pezón. Nadie la había tocado como él y no solo en lo referente al sexo. Ese hombre lograba que se sintiera delicada y femenina. Deseable.

No la trataba como si fuera una niña y, sin embargo, hacía las cosas más dulces en su afán por cuidar de ella.

Cerró los ojos para disfrutar al máximo de su peso y de las caricias del agua. Se relajó con el tacto fresco y resbaladizo de su piel.

¿Qué iba a hacer? Zarek no era el tipo de hombre que permitía que alguien lo amara.

Y mucho menos si se trataba de una mujer que había sido enviada para juzgarlo.

Si alguna vez descubría su verdadera identidad, la odiaría.

La idea la desgarró y se llevó la alegría que le había deparado el día.

Sin embargo, llegaría el momento en que tendría que contárselo todo.

Jess salió del Ford Bronco negro y sacó la escopeta de cañones recortados de debajo del asiento.

Por si acaso.

El viento nocturno era gélido; la luz de la luna, brillante y espectral sobre la nieve. Se ajustó las gafas de sol, aunque tampoco notó mucho la diferencia…

El clima de Alaska era duro para los sensibles ojos de un Cazador Oscuro.

La casa de Zarek estaba oscura y vacía, pero había una motonieve roja aparcada frente a ella. Su escudero, Andy Simms, que lo había acompañado desde Reno, salió despacio del Bronco y observó con recelo el vehículo.

Andy acababa de cumplir los veintiuno. Medía poco más de un metro ochenta, tenía los ojos castaños y el pelo negro. Solo llevaba unos cuantos meses trabajando para él y era el sucesor de su padre, que se había jubilado en primavera.

Jess conocía al muchacho desde el día en que nació y lo quería como si fuera su hermano pequeño.

Por muy molesto que fuera.

—¿Hay otro escudero? —preguntó al tiempo que señalaba con la cabeza la motonieve.

Jess hizo un gesto negativo. Los escuderos viajaban en los dos coches que acababan de llegar. Bajaron de los vehículos con el mismo estruendo que una manada de terneros nerviosos y se agruparon a su alrededor.

Había doce, aunque Jess solo conocía a tres de ellos.

Otto Carvalletti era el más alto del grupo. Tenía la impresionante altura de un metro noventa y cinco, y llevaba el pelo negro azabache un tanto largo pero bien cortado, como si dedicara mucho tiempo a arreglárselo. Solía observar a todo el mundo con una mirada furiosa y penetrante. Jess tenía la impresión de que al tipo se le rompería la cara si llegaba a sonreír algún día. Una rama de su familia formaba parte de la mafia italiana, mientras que la otra conformaba uno de los linajes más antiguos de escuderos. Era un escudero de sangre azul y su abuelo había dirigido el Consejo de Escuderos en el pasado.

Tyler Winstead había llegado desde Milwaukee. Con solo un metro setenta de altura, el rubio era el epítome de la inocencia hasta que se miraban sus ojos. En ellos no había ni pizca de inocencia. Solo ferocidad.

Y el último era Allen Kirby. Otro escudero de rancio abolengo que había sido convocado desde Toronto para la persecución. Puesto que Otto jamás pronunciaba dos palabras seguidas, Allen debía de ser el listillo de la jauría. Sin embargo, Jess supo de forma instintiva que Otto sería capaz de superar el sarcasmo de Allen cuando le apeteciera.

—Sabía que estaría aquí —dijo Allen mientras observaba la motonieve con insolente socarronería.

Jess lanzó una mirada hastiada en su dirección.

—No es Zarek. Te aseguro que el rojo no le va.

No obstante, sospechaba que el vehículo pertenecía a un Cazador. Ya podía notar cómo mermaban sus poderes.

—¿Cómo sabes que no es él? —le preguntó Tyler.

Jess se apoyó la escopeta en el hombro.

—Porque sí.

Ordenó a los escuderos que no se movieran y recorrió despacio la distancia que lo separaba de la motonieve. Utilizando los dientes, se quitó el guante de la mano izquierda y la colocó sobre el motor. De repente, comprendió que el hecho de que estuviera frío no significaba nada con una temperatura bajo cero y se sintió como un imbécil por haberse tomado la molestia de comprobarlo. El vehículo podía llevar allí cinco minutos o cinco horas. Con semejante frío, incluso un incendio se habría apagado en cuestión de minutos.

¿De quién sería? Echó un vistazo a izquierda y a derecha, pero no vio rastro de nadie.

Hasta que escuchó un golpe seco a su izquierda. Apenas tuvo tiempo de quitarse la escopeta del hombro antes de que cuatro daimons salieran de los matorrales.

Se detuvieron un instante al verlo antes de agachar las cabezas y echar a correr hacia él.

Jess alcanzó a uno de ellos con un disparo en el pecho, a otro lo lanzó por los aires y a un tercero lo envió al suelo con un golpe de la culata.

En ese momento una flecha pasó rozándole la cara y se clavó en uno de los daimons mientras él remataba al que tenía a sus pies. El último se lanzó al ataque, pero apenas si fue capaz de dar un paso antes de recibir una flecha en mitad del pecho y convertirse en una nube de polvo.

—Asquerosas ratas chupasangre…

Jess enarcó una ceja al escuchar la suave voz femenina que precedió la llegada de una mujer alta de figura llamativa. Llevaba el cabello negro trenzado a la espalda. Iba ataviada con un mono de cuero negro muy ceñido que le trajo a la mente a Emma Peel, de Los vengadores. Salvo que su efecto era mucho más devastador en la mujer que se acercaba a él.

Del bosque que se alzaba a su espalda surgió un segundo Cazador Oscuro. Sobrepasaba la altura de Jess en unos buenos diez centímetros; su pelo era tan rubio que habría pasado por blanco y el aire amenazador de sus movimientos parecía decir a voz en grito: «Interponte en mi camino y eres hombre muerto». Llevaba un largo abrigo de piel y parecía estar en su salsa en el frío ártico.

La mujer se detuvo al llegar junto a Jess y le ofreció la mano.

—Sira de Antikabe.

Jess inclinó la cabeza a modo de saludo al tiempo que aceptaba el apretón de manos.

—Jess Brady, señora, encantado de conocerla.

—Sundown —lo saludó el otro Cazador cuando se reunió con ellos. Sus manos siguieron ocultas en los bolsillos—. Me han hablado mucho de ti. Estás muy lejos de casa.

Jess lo observó con recelo.

—Y ¿tú eres…?

—Bjorn Thorssen.

Saludó al guerrero vikingo inclinando de nuevo la cabeza. Según se rumoreaba, Bjorn había formado parte de la partida vikinga que conquistó Normandía en la Edad Media.

—He oído hablar de ti —le dijo antes de dirigirse a Sira—. Sin ánimos de ofenderla, señora, a usted no la conozco.

—Claro que sí. Me llaman Yukon Jane en la web, los muy capullos.

Jess esbozó una sonrisa. Yukon Jane era una guerrera amazona nacida en el siglo III o IV a. C. Según los rumores, tenía casi tan mal carácter como Zarek. Le encantaba rastrear y matar y estaba destinada en Yukon porque en una ocasión mutiló a un rey que la había molestado.

—Bueno —replicó Jess muy despacio con una pícara sonrisa, al tiempo que observaba hasta el más mínimo detalle del elegante porte de la Cazadora—, lo único que puedo decir es que ninguno de esos que la insultan ha tenido el placer de disfrutar de su compañía, señorita Sira. De otro modo, la llamarían Queen Jane, porque tiene el porte de una reina.

El comentario le arrancó a la mujer una sonrisa cordial.

—Ya veo que eres educado y encantador. Zoe tenía razón.

La sonrisa de Jess se ensanchó.

Allen carraspeó.

—Bueno, lord Cortesía y lady Perfidia, si nos conceden un minuto de su tiempo, hay un psicópata al que dar caza.

Jess fulminó al escudero con una mirada por encima del hombro; no obstante, antes de que pudiera replicarle, Sira volvió a disparar su ballesta. Allen salió despedido de espaldas y aterrizó en el suelo. La Cazadora se acercó a él y lo miró desde arriba.

—No me gustan mucho los escuderos y odio a muerte a los Iniciados. Así que ahórrate el mal rato y no vuelvas a dirigirme la palabra… o la próxima vez te disparo una flecha con punta.

Se agachó y recogió la flecha roma que le había disparado.

Jess se echó a reír. Le gustaban las mujeres con agallas.

Y con buena puntería.

—A ver —continuó Sira al tiempo que se giraba para echar un vistazo a todos los presentes—, llevo cuatro días persiguiendo a un grupo de daimons que se dirige hacia Fairbanks. Bjorn ha estado siguiendo a toda una tribu desde Anchorage. Eso explica el motivo de nuestra presencia en este lugar. ¿Cuáles son los vuestros? Jess, ¿has seguido a algún daimon desde Reno hasta Alaska?

Otto se apartó del grupo de escuderos para plantarse frente a Sira.

—Hemos venido a matar a Zarek de Moesia y si te interpones en nuestro camino, chata, también te mataremos a ti.

—¡Me cago en la puta! —exclamó Jess mientras se bajaba las gafas de sol para mirar a Otto—. Si habla y todo… O más bien, gruñe.

—Aunque no por mucho tiempo si no cuida su lengua. —Sira lanzó una mirada letal y malévola al escudero—. Para que lo sepas, escudero, harían falta unos cuantos como tú para hacerme un simple arañazo.

Otto correspondió la furibunda mirada con una sonrisa arrebatadora.

—Me encantan las mujeres que arañan. Pero asegúrate de que sea en la espalda, nena. No me gustan las cicatrices. —Y, con eso, se alejó de ella.

—No soporto a los escuderos —rezongó Sira antes de sacar otra flecha roma, cargar la ballesta y disparar a Otto.

Con una rapidez de reflejos que casi escapaba a la vista, el escudero se dio la vuelta y atrapó la flecha sin pestañear. Se la llevó a la nariz y la olfateó con delicadeza.

—Mmm, rosas —musitó—. Mi favorito.

Jess intercambió una mirada elocuente con Andy.

—Tal vez sería mejor que os dejáramos.

—Sí —acordó Allen con una risotada—, esto me recuerda al dicho ese: «Dios los cría y ellos se juntan». El único que hace falta aquí es Nick Gautier.

Otto le lanzó la flecha y Allen gruñó cuando le golpeó en el vientre.

El rostro de Sira estaba rojo como un tomate mientras fulminaba con la mirada a Otto, quien, sin hacerle el menor caso, siguió andando tranquilamente hasta la cabaña.

—¿Tienes escudero, Jess? —preguntó Sira mientras caminaba con Bjorn a su lado.

Jess señaló a Andy con la cabeza.

—Lo crié desde que era un mocoso.

—¿Y te hace caso?

—Casi siempre.

—Tienes suerte. Yo disparé a los tres últimos. —Mientras se acercaban hacia la cabaña, la Cazadora añadió—: Y no con una flecha roma.

Bueno, al menos la cosa se había animado un poco con las dos últimas incorporaciones al grupo. No obstante, cuando entró en la cabaña de Zarek detrás de Bjorn, Sira y tres de los escuderos, perdió todo rastro de buen humor.

El resto del grupo se vio obligado a quedarse en el exterior porque no había espacio para todos en la reducida estancia. No era precisamente uno de esos casos en los que la cabaña parecía más pequeña desde el exterior. Más bien lo contrario.

El interior estaba bien atendido, pero el lugar era asfixiante y deprimente.

Los escuderos alzaron las linternas halógenas para iluminar la lúgubre estancia. Había un colchón en el suelo con una almohada vieja y ajada por el uso, unas sábanas casi transparentes y unas cuantas pieles. La televisión estaba en un estante bajo y en las paredes se alineaban un buen número de estanterías. El único mobiliario de la casa estaba compuesto por dos armarios.

—¡Santo Dios! —exclamó Allen—. Vive como un animal.

—No —lo corrigió Sira al tiempo que se acerca a las estanterías para ojear los títulos de los libros—. Vive como un esclavo. Para él esto debe de ser toda una mejora.

Buscó la mirada de Jess.

—¿Lo conoces?

—Sí, y tienes razón. —Jess tuvo que agachar la cabeza para apartarse de las aspas del ventilador mientras inspeccionaba el lugar. Recordó en ese momento que Zarek era un poco más alto que él—. ¡Joder! —exclamó al tiempo que hacía girar las aspas y recordaba un detalle que Zarek le había confesado en una ocasión.

—¿Qué? —le preguntó Bjorn.

Jess miró al Cazador nórdico mientras este inspeccionaba la despensa de Zarek, en la que solo había unas cuantas latas de comida y un montón de botellas de vodka sin abrir.

—¿Qué temperatura hace aquí en verano?

Bjorn se encogió de hombros.

—En pleno verano se pueden alcanzar los treinta grados. ¿Por qué?

Jess soltó otro taco.

—Recuerdo una conversación que mantuve con Zarek. Le pregunté cómo le iba y me dijo que se estaba asando. —Señaló el ventilador de techo con la cabeza—. Acabo de comprender lo que quería decir. ¿Os imagináis lo que debe de ser estar atrapado en este lugar en pleno verano, sin ventanas y sin aire acondicionado?

Sira dejó escapar un silbido.

—Tenemos veinticuatro horas de sol. Con suerte se puede salir unos diez minutos al día.

—¿Dónde está el baño? —preguntó Allen.

Sira señaló el pequeño orinal que había en un rincón.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí? —le preguntó a Jess—. ¿Ochocientos o novecientos años?

Jess asintió con la cabeza.

La Cazadora volvió a silbar.

—No me extraña que esté chalado.

Allen resopló.

—Con lo que le pagan, ese idiota podría haberse construido una mansión.

—No —lo corrigió Jess—. No es su estilo. Confía en mí, cuando estás acostumbrado a no tener nada, no esperas otra cosa.

Sira se acercó al rincón donde se amontonaban unas figurillas talladas.

—¿Qué es esto?

Jess frunció el ceño al percatarse de que las paredes de la cabaña estaban talladas de arriba abajo con un diseño semejante al de las figurillas. De repente recordó la figurilla de madera que había visto en la tienda. Las esculturas de hielo de la ciudad.

El pobre Zarek debía de haberse vuelto loco de aburrimiento en incontables ocasiones a lo largo de los meses que se veía obligado a encerrarse en ese minúsculo cobertizo.

Qué coño, hasta su garaje era más grande que esa cabaña.

—Yo diría que es como Zarek intenta mantenerse cuerdo mientras está encerrado aquí.

Bjorn cogió una figurilla pintada que parecía un oso polar con sus crías.

—Son increíbles.

Sira asintió con la cabeza.

—Nunca he visto nada semejante. No me parece correcto matar a alguien que ha estado viviendo así durante siglos.

Allen resopló.

—A mí no me parece correcto que lo dejaran vivir después de haber matado a todos los habitantes de la aldea que estaba bajo su protección.

Otto miró a su compañero de forma peculiar. De no haber sabido que era imposible, Jess habría jurado que el tipo se estaba pensando mejor lo de matar a Zarek.

Su mirada se topó con la del escudero.

No, no era imposible. De hecho, sospechaba que habían enviado a Otto por otras razones… igual que a él.

—Bueno, chicos, ha sido un placer conoceros —dijo Bjorn—, pero mis poderes comienzan a mermar a causa de la presencia de Jess y de Sira y todavía tengo que resolver ese asuntillo de la migración de los daimons. ¿A alguien se le ocurre qué motivo pueden tener?

Todos miraron a Sira, puesto que era la mayor de los presentes.

—¿Qué? —les preguntó ella.

—¿Alguna vez has visto u oído algo semejante?

La Cazadora negó con la cabeza.

—Sé que los daimons se agrupaban. Siglos antes de que ninguno de vosotros naciera, solían tener una élite de guerreros. Pero nadie ha visto un solo spati durante el último milenio. Esto me huele mal. Es una lástima que no podamos ponernos en contacto con Aquerón. Es muy posible que él tenga más información.

Bjorn salió de la cabaña.

Jess lo hizo en último lugar y, antes de salir, echó un vistazo a la mísera cabaña de Zarek.

Joder. Sentía lástima por su amigo y por la vida que le había tocado.

No podía imaginarse allí recluido en mitad del bosque, solo y con una temperatura que oscilaba entre los treinta bajo cero del invierno y los treinta grados sobre cero del verano. No era de extrañar que Aquerón se compadeciera de Zarek.

Seis de los escuderos regresaron a los coches y descargaron varias latas de gasolina.

—¿Qué estáis haciendo? —les preguntó Jess con recelo.

—Sacarlo de su escondrijo con el fuego —contestó un pelirrojo—. Si queremos atraparlo, tenemos que…

—¡Y una mierda! —exclamó Jess, que acababa de quitarle al escudero la lata de gasolina de las manos para arrojarla al bosque—. Esto es lo único que tiene en el mundo. De ningún modo permitiré que se lo arrebatéis.

—Le dio una paliza a esa mujer. —La réplica de Allen estaba cargada de desprecio.

Jess lo miró con los ojos entrecerrados.

—Todavía tenéis que demostrármelo.

El escudero puso los ojos en blanco, como si el hecho de que defendiera a su amigo le resultara imposible de entender.

—Si Zarek no lo hizo, ¿quién fue?

—Yo.

10

Jess alzó la vista para contemplar la mayor horda de daimons que había visto en su vida. Debía de haber al menos cuarenta a la cabeza, aunque era difícil hacer un cálculo… sobre todo porque no creía que todos estuvieran a la vista. Sus poderes de Cazador Oscuro le indicaban que quedaban más en el bosque, como refuerzo.

Algunos vestían con cuero, otros con abrigos de piel. Había hombres y mujeres. Pero tenían varias cosas en común: el cabello rubio, los colmillos y el atractivo antinatural característico de su raza.

A pesar de eso, bastó una mirada para identificar a su jefe. Era un daimon al que había visto mientras corría tras Zarek. Aunque en lugar de huir de él como hacía la mayoría de los daimons, ese había corrido en pos de su amigo.

Había perseguido a Zarek a la vez que ellos.

El líder les sacaba una cabeza a los demás e iba algo más adelantado. A diferencia de los que lo seguían, no había miedo en su mirada.

Solo una cruda y tangible determinación. Y una crueldad que le brotaba de lo más hondo.

Sira soltó un resoplido a caballo entre la incredulidad y el humor.

—¿Qué coño es eso?

El jefe daimon sonrió.

—Podría decirse que «tu peor pesadilla», pero odio los tópicos.

—Marone, eres de verdad.

Todos en el bando de los «buenos» se giraron para mirar a Otto, que contemplaba al líder como si fuera la reencarnación del mismísimo diablo.

—¿Conoces a este tío, Carvalletti? —preguntó Jess.

—Al menos he oído hablar de él —contestó con voz ronca y grave—. Mi padre solía contarme historias del daimon llamado Tánatos cuando era niño. Siempre creímos que se las inventaba.

—Se inventaba ¿qué? —preguntó Bjorn mientras miraba en dirección a Tánatos.

—Las historias sobre un ejecutor de Cazadores Oscuros llamado el «Asesino de la Luz». Es una leyenda que se ha transmitido de generación en generación en mi familia. De escudero a escudero.

—¿Me estás diciendo que este gilipollas es él? —preguntó Bjorn al mismo tiempo que Sira decía:

—¿Ejecutor de Cazadores Oscuros?

Otto asintió.

—Se supone que Artemisa creó a un asesino que pudiera acabar con vosotros en caso de que os convirtierais en renegados. Puede caminar bajo la luz del sol y no necesita sangre para sobrevivir. La leyenda dice que es invencible.

Tánatos aplaudió con actitud sarcástica.

—Muy bien, escuderito. Estoy impresionado.

Los ojos de Otto se tornaron helados.

—Mi padre me dijo que Aquerón mató a Tánatos hace unos mil años.

—No es por hacerme el listillo —intervino Bjorn—, pero no me parece muerto.

Tánatos se echó a reír.

—No lo estoy. Al menos no estoy más muerto que tú.

Tánatos se acercó a ellos muy despacio y con evidente determinación.

Jess se tensó, listo para la batalla.

Tánatos unió las manos a la espalda y miró a Otto con una sonrisa abyecta.

—Una pregunta, humano: ¿te ha hablado tu padre alguna vez de los daimon spati? —Desvió la vista hacia los Cazadores Oscuros—. Seguro que los Cazadores más antiguos los recordáis, ¿verdad? —Suspiró con nostalgia—. Sí, los viejos tiempos… Los Cazadores Oscuros nos daban caza, nosotros los asesinábamos. Construíamos nuestros hogares en las catacumbas y en las criptas donde los Cazadores no podían aventurarse sin ser poseídos. Era una época interesante para ser apolita o daimon.

Miró por encima de su hombro a la horda de daimons que los observaba, la mayoría con nerviosismo. Había alguno que otro cuyos ojos no denotaban miedo y era a esos a los que Jess prestaba mayor atención.

No sabía nada de guerreros daimon, pero sí sabía cómo ejecutar a todos y cada uno de los seres que quisieran saborear un alma humana.

Cuando Tánatos volvió a hablar, su voz tenía una nota peligrosa y siniestra.

—Claro que eso fue antes de que descubriéramos la civilización y las maravillas modernas. Antes de que el mundo humano se desarrollara lo bastante para que pudiéramos vivir de noche como si fuéramos uno de ellos. Apolitas que poseen negocios y casas. Daimons que juegan a la Nintendo. ¿Adónde ha ido a parar el mundo?

Tánatos se movió con tanta rapidez que nadie tuvo tiempo siquiera de parpadear. Lanzó una descarga con las manos que envió por los aires a todos los escuderos. Contempló el caos con expresión complacida.

—Ahora, antes de que permita a mi gente que se alimente de vosotros y yo mate a los Cazadores Oscuros, tal vez debamos tener una charlita, ¿no os parece? ¿O de verdad queréis combatir contra mí mientras os debilitáis los unos a los otros?

—Una charlita ¿sobre qué? —preguntó Jess, que se acercó a Sira. Aunque sabía que la Cazadora podía cuidarse sola, proteger a una mujer era una costumbre innata en él.

—Sobre el paradero de Zarek —respondió Tánatos entre dientes.

—No lo sabemos —replicó Sira.

—Respuesta incorrecta.

Uno de los escuderos a los que no conocía dejó escapar un aullido. Jess contempló horrorizado cómo el brazo del hombre se partía por la mitad como por arte de magia.

Santa Madre de Dios, pensó, jamás había visto algo parecido.

Bjorn atacó.

Tánatos lo atrapó y lo tiró al suelo. Le abrió la camisa de un tirón para dejar al descubierto el arco doble con la flecha, la marca de Artemisa, que llevaba en el hombro. A continuación, hundió una ornamentada daga de oro en el centro de la marca.

Bjorn se desintegró como un daimon.

Ninguno de ellos se movió.

Jess apenas podía respirar mientras la furia se apoderaba de él. Había sido demasiado fácil para el daimon. Hasta ese momento, los Cazadores Oscuros sabían que podían morir por tres causas distintas: descuartizamiento, luz del sol o decapitación.

Al parecer, Aquerón había omitido una forma muy importante y extremadamente rápida de morir.

No era nada bueno, y en ese preciso instante estaba cabreado porque nadie se lo hubiera advertido.

Aunque eso tendría que esperar. Había personas inocentes presentes, y si luchaba en presencia de Sira, ambos sabían que lo estarían haciendo con las manos atadas a la espalda mientras que Tánatos lucharía en posesión de todas sus facultades.

—¿Quieres a Zarek? —preguntó Jess.

Tánatos se puso en pie muy despacio.

—Por eso estoy aquí.

Jess estaba aturdido por lo que había presenciado, y aunque no conociera a Bjorn desde hacía mucho tiempo, el hombre le había parecido bastante decente. Era una putada perder a un camarada, sobre todo a manos de Tánatos.

Ya se lamentaría después. En ese momento quería asegurarse de que los escuderos siguieran con vida.

Jess desvió la mirada hacia Sira y le envió un mensaje mental.

—Pon a los escuderos a salvo. Yo entretendré al gilipollas este un rato.

En voz alta dijo:

—Pues sígueme y tráete todo lo que tengas contigo. Zarek va a disfrutar matándote.

Y echó a correr hacia su Bronco.

Zarek seguía desnudo en la orilla, acunando a Astrid contra su cuerpo. Había perdido la cuenta de las veces que habían hecho el amor en las pasadas horas. Habían sido tantas que se preguntaba si estaría dolorido cuando despertara.

Estaba claro que nadie podía mostrarse tan acrobático, ni siquiera en sueños, sin acabar con algún daño físico.

Las horas pasadas haciendo el amor lo habían dejado exhausto y aun así sentía una paz totalmente nueva para él.

¿Era eso lo que los demás sentían?

Astrid se recostó sobre él.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste algodón de azúcar?

Frunció el ceño por la inesperada pregunta.

—¿Qué es el algodón de azúcar?

Ella jadeó, estupefacta.

—¿Ni siquiera sabes lo que es el algodón de azúcar?

Él negó con la cabeza.

Se puso de pie con una sonrisa y lo obligó a levantarse.

—Vamos al paseo marítimo.

Vale, se había vuelto loca de remate.

—No hay paseo marítimo.

—Claro que lo hay, está justo al otro lado de esas rocas.

Zarek levantó la vista para ver un muelle que no estaba allí antes.

Qué raro que hubiera aparecido en su sueño por voluntad de Astrid y no de la suya. La miró con recelo.

—¿Eres un Skoti que finge ser Astrid?

—No —respondió ella con una sonrisa—. No intento quitarte nada, Zarek. Solo intento ofrecerte un recuerdo agradable.

—¿Por qué?

Astrid suspiró al ver la expresión de su rostro. La amabilidad le era tan ajena que ni siquiera entendería por qué quería hacerle sonreír.

—Porque te mereces uno.

—¿Por qué? No he hecho nada.

—Porque estás vivo, Zarek —dijo, recalcando las palabras, intentando que comprendiera—. Por esa única razón mereces algo de felicidad.

La duda que asomó a sus ojos le provocó a Astrid una dolorosa punzada.

Decidida a llegar hasta él, conjuró unos pantalones cortos blancos y una camiseta azul para ella y después lo ayudó a vestirse con unos vaqueros negros y una camiseta de manga corta.

Lo condujo hacia la multitud del sueño.

Zarek guardaba silencio mientras subían las escaleras que conducían al antiguo paseo marítimo. Se tensó de forma ostensible cuando la gente comenzó a pasar demasiado cerca de él. Astrid sabía a ciencia cierta que estaba a un paso de soltar un comentario muy cruel.

—No pasa nada, Zarek.

Le siseó a un hombre que se acercó demasiado.

—No me gusta que nadie me toque.

Y sin embargo no protestó por el hecho de ir cogidos del brazo. Eso la derritió.

Sonriendo para sus adentros, lo llevó hasta un puestecillo donde una señora vendía perritos calientes y algodón de azúcar. Compró uno extra grande y deshilachó un poco del ligero y esponjoso azúcar rosa para ofrecérselo.

—Aquí tienes. Un bocado y sabrás a qué sabe la ambrosía.

Zarek extendió la mano, pero ella apartó la suya.

—Quiero dártelo yo.

La furia asomó a sus ojos.

—No soy un animal para comer de tu mano.

El semblante de Astrid se descompuso por la réplica y su buen humor se esfumó de inmediato.

—No, Zarek, no eres un animal. Eres mi amante y quiero cuidar de ti.

Zarek se quedó helado por sus palabras mientras contemplaba esa expresión adorable y sincera.

¿Cuidar de él? Una parte de sí mismo quería gruñir de furia ante la idea; pero otra, una parte recóndita de su ser, dio un respingo por sus palabras.

Era una parte famélica.

Una parte anhelante. Necesitada.

Una parte de él que había sido sellada y olvidada hacía tanto tiempo que apenas si la recordaba.

Apártate, pensó.

No lo hizo. En su lugar se obligó a inclinarse hacia ella y a separar los labios.

Astrid esbozó una sonrisa que lo abrasó mientras el extraño azúcar se evaporaba en su boca.

Ella le colocó la mano contra la mejilla.

—¿Ves? No duele.

No, no lo hacía. Era una sensación cálida y maravillosa. Incluso divertida.

Pero era un sueño.

Se despertaría en breve y volvería a sentir frío.

A estar solo.

La Astrid real no le daría algodón de azúcar ni lo abrazaría en la playa.

Lo miraría con miedo y recelo en su precioso rostro. Estaría protegida por un lobo blanco que lo odiaba tanto como él se odiaba a sí mismo.

La Astrid real jamás se tomaría el tiempo necesario para domarlo.

Aunque tampoco importaba. Estaba sentenciado a muerte. No tenía tiempo para la Astrid real. Solo tenía tiempo para la supervivencia más básica. Por eso este sueño significaba tanto para él.

Por una vez en su vida, estaba teniendo un buen día. Solo esperaba que al despertar lo recordase.

Astrid lo acompañó por los recreativos, mientras jugaban y se atiborraban de comida basura, que según palabras de Zarek solo conocía por internet. A pesar de que no sonreía, demostraba la curiosidad de un niño.

—Prueba esto —le dijo al tiempo que le ofrecía una manzana bañada en caramelo.

Astrid no tardó en darse cuenta que comer manzanas bañadas en caramelo con colmillos no era tarea fácil.

Cuando Zarek por fin consiguió darle un mordisco, lo miró expectante.

—¿Y bien?

Él tragó el bocado antes de responder.

—Está bueno, pero no creo que quiera repetir la experiencia. No está lo bastante bueno para compensar el esfuerzo que conlleva conseguirlo.

Ella se echó a reír mientras Zarek tiraba la manzana en un enorme cubo de basura blanco.

Dentro del salón, le enseñó a jugar al Skee-Ball, uno de sus juegos favoritos. Zarek mostró ser increíblemente bueno.

—¿Dónde has aprendido a lanzar así?

—Vivo en Alaska, princesa, tierra de hielo y nieve. No hay mucha diferencia entre esto y tirar bolas de nieve.

El comentario le resultó sorprendente. Su mente conjuró una imagen muy graciosa en la que Zarek jugaba en la nieve, cosa que no encajaba con él en absoluto.

—¿A quién le tirabas bolas de nieve?

Tiró otra bola, que subió por la rampa hasta el centro del círculo.

—A nadie. Se las tiraba a los osos para que se enfadaran y se acercaran lo suficiente como para matarlos.

—¿Matabas oseznos?

La miró con sorna.

—Te aseguro, princesa, que no eran oseznos. Y a diferencia de los conejos, puedes comer más de una vez con ellos y no se necesitan tantas pieles para hacer un abrigo o una manta. En mitad del invierno no hay mucho que comer. La mayoría de las veces, antes de que hubiera tiendas de comestibles, era carne de oso o morir de hambre.

A Astrid se le hizo un nudo en el estómago por sus palabras. Sabía que su supervivencia no había sido fácil, pero lo que acababa de describir despertó en ella unos enormes deseos de apretarlo con un fuerte abrazo.

—¿Cómo los matabas?

—Con mis garras de plata.

Estaba estupefacta.

—¿Matabas osos con garras? Por favor, dime que hay formas más fáciles de hacerlo. ¿Una lanza, un arco con flechas, una pistola?

—Era mucho antes de que aparecieran las pistolas, y además no habría sido justo para el oso. No podían atacarme desde lejos. Así que supuse que si él tenía garras, yo también. Y el ganador se lo llevaba todo.

Astrid sacudió la cabeza con incredulidad. Al menos tenía que concederle que jugaba limpio.

—¿Te hirieron alguna vez?

Zarek se encogió de hombros con indiferencia antes de lanzar otra bola.

—Era mejor que morirse de hambre. Además, estoy acostumbrado a que me corten. —Le lanzó una mirada traviesa—. ¿Quieres una alfombra de oso, princesa? Tengo toda una colección.

Su pregunta no le hizo gracia. Con un nudo en la garganta, Astrid quería echarse a llorar por lo que le estaba contando. Su cabeza se llenó con un montón de imágenes de él solo, herido, mientras arrastraba un oso que pesaba diez veces más que él a través de la nieve ártica tan solo para poder comer.

Y llevar el oso a casa no era más que el principio. Habría tenido que despellejarlo y descuartizarlo antes de que otros animales olieran su presa o la sangre de ambos. Y después cocinarlo.

Sin nadie que lo ayudara y sin más alternativa si no quería morir de hambre.

Se preguntó cuántos días habría pasado sin comida alguna…

—¿Cómo conseguías comida en verano con las veintidós horas o más de sol al día? Me refiero a que no podías conservar la carne mucho tiempo y tampoco podías plantar algo o criar animales de granja. ¿Qué hacías entonces?

—Pasaba hambre, princesa, y rezaba para que llegara el invierno.

Los ojos de Astrid se llenaron de lágrimas.

—Lo siento, Zarek.

Él tensó la mandíbula y se negó a mirarla a la cara.

—No lo sientas, no es culpa tuya. Además el hambre no es tan mala como la sed. Gracias a los dioses por el agua embotellada. Antes de eso, había días en los que ni siquiera podía llegar al pozo, aunque está muy cerca de la puerta.

Extendió la mano para coger otra bola.

Astrid colocó una mano sobre la suya para detenerlo.

Zarek se giró para mirarla con los labios entreabiertos. Ella lo rodeó con los brazos y lo besó, deseando ofrecerle algo de consuelo, un poco de paz. Él la aplastó contra su cuerpo y Astrid abrió los labios para saborearlo plenamente y para dejar que su fuerza la consumiera.

No tardó en apartarse de ella con un gemido.

—¿Por qué estás aquí?

—Estoy aquí por ti, príncipe azul.

—No te creo. ¿Por qué estás aquí? ¿Qué quieres de mí?

Astrid suspiró.

—Eres de lo más desconfiado.

—No, soy realista. Y nunca tengo sueños como este.

Ella lo miró con una ceja arqueada.

—¿Nunca?

—Al menos en los últimos dos mil años.

Borró su ceño con la yema del índice y le sonrió.

—Pues las cosas están cambiando.

Zarek ladeó la cabeza ante el comentario, sin creerlo ni por un segundo.

Algunas cosas nunca cambiaban.

Nunca.

—¡Zarek!

Sintió un extraño tirón en el pecho. Pero no era Astrid la causante.

—¿Pasa algo? —preguntó Astrid.

—¡Zarek!

Era una voz de hombre la que lo llamaba. Una que parecía llegar desde kilómetros de distancia.

—De repente me siento raro.

—Raro ¿en qué sentido? —preguntó ella.

—¡Zarek!

El luminoso paseo marítimo se oscureció. Su vista comenzó a nublarse a la par que la cabeza empezaba a darle vueltas.

Sintió cómo comenzaba a alejarse de Astrid. Luchó con todas sus fuerzas para quedarse con ella.

Para quedarse en su sueño.

No quería que acabara. No quería despertar en un mundo donde no había nadie que lo quisiera.

Tenía que volver con ella.

Por favor, solo un minuto más…

—¡Zarek! Joder, tío, no hagas que tenga que darte un puñetazo. Lo último que necesitas ahora mismo es una conmoción. ¡Despierta de una vez!

Zarek se despertó para encontrar a Jess inclinado sobre él, sacudiéndolo con fuerza.

Con una maldición, lanzó al vaquero contra la pared de una patada.

El juramento de Jess se unió al suyo cuando rebotó contra la pared. La espalda y el brazo de Zarek comenzaron a palpitar en respuesta a los golpes que acababa de recibir el otro Cazador. Aunque no le importó. Tenía la intención de añadir tantas heridas al vaquero que ninguno podría andar sin cojear.

Se la debía al cabrón por dispararle por la espalda. Y siempre pagaba sus deudas por completo y con intereses.

Zarek se levantó de la cama gruñendo, listo para la batalla.

—¡Joder, Z! —exclamó Jess al tiempo que esquivaba el puñetazo de Zarek—. Cálmate.

Zarek lo persiguió como un león que contemplara una gacela herida. Un león que pretendía zamparse a la gacela para cenar…

—¿Que me calme? Me disparaste por la espalda, hijo de puta.

El rostro de Jess se tornó pétreo y lo fulminó con una mirada gélida.

—Tío, no te atrevas a insultar a mi madre, y será mejor que te pares a pensar un momento. Fui asesino a sueldo desde que pude sostener un arma. De haberte disparado, tonto del culo, no tendrías cabeza. Después de que un amigo me disparara por la espalda, desde luego que no le haría el mismo favor a nadie. Ni siquiera a un testarudo desagradable como tú. Además ¿por qué coño iba a provocarme una herida solo para herirte a ti? Tío, usa la cabeza.

Zarek aún no estaba dispuesto a creerlo. Aunque ya casi estaba curada, su espalda era un doloroso recordatorio de que alguien había hecho todo lo posible para matarlo.

—¿Quién me disparó?

—Uno de esos estúpidos escuderos. Que me cuelguen si sé cuál. Todos parecen iguales cuando no son el tuyo.

Zarek titubeó mientras intentaba desenmarañar todo lo ocurrido en los últimos días.

Todo estaba un poco confuso en su mente. Lo último que recordaba con claridad era que intentaba salir de la cabaña de Astrid…

Frunció el ceño al mirar a su alrededor y al percatarse de que todavía seguía allí.

Jess lo había despertado mientras yacía totalmente vestido en una cama en la que no recordaba haberse metido.

Su ceño se acentuó al ver que Astrid también estaba en esa misma cama.

Los sueños que había tenido…

¿Qué coño…?

Jess cargó su arma.

—Mira, no tengo tiempo para esto. ¿Sabes quién es Tánatos?

—Sí, nos conocemos.

—Bien, porque ya ha matado esta noche a un Cazador Oscuro y me está pisando los talones. Te necesito despierto y en marcha. Cagando leches.

A Zarek se le revolvieron las tripas al escucharlo.

—¿Qué?

El semblante de Jess era adusto y letal.

—Mató a un Cazador Oscuro sin el más mínimo esfuerzo. Jamás había visto nada igual en toda mi vida. Ahora Tánatos viene a por ti, Z. Es hora de hacer como el zorro y largarse pitando de Dallas.

¿Qué quería decir eso? Si antes le dolía la cabeza, no tenía ni punto de comparación con el dolor que le estaba provocando tratar de descifrar esa última perla de jerga vaquera.

—Hagas lo que hagas —siguió Jess con un tono ronco y aleccionador—, no dejes que Tánatos se acerque a la marca del arco y la flecha. Al parecer funciona como el lamparón que tienen los daimons en el centro del pecho. Un pinchacito y somos polvo.

Zarek frunció el ceño por esas palabras.

—¿Qué arco ni qué flechas? Yo no tengo ninguna marca.

Jess resopló.

—Claro que la tienes. Todos la tenemos.

—No, no la tengo.

Jess levantó la vista de su arma sin el menor rastro de humor en el rostro.

—Tal vez la tengas en un sitio que nunca te miras. Como en el culo o algo. Sé que tienes una. Es donde Artemisa te toca cuando captura tu alma.

Zarek negó con la cabeza.

—Artemisa no llegó a tocarme. No podía acercarse a mí sin encogerse, así que utilizó un palo para hacerme Cazador Oscuro. Te juro que no tengo ninguna marca.

Jess abrió la boca de par en par, estupefacto.

—Espera, espera. ¿Me estás diciendo que te mandaron aquí, en medio de la nada, donde no hay daimons y sin tener un punto débil? ¿Qué mierda es esta? Yo vivo en una central de daimons con un puto talón de Aquiles que nadie tuvo a bien mencionarme y tú vives aquí donde no hay peligro… ¿Y no tienes marca?

Jess comenzó a pasearse de un lado a otro. Era una costumbre de la que Zarek sabía por sus conversaciones telefónicas a altas horas de la madrugada. Cuando Jess se lanzaba a una diatriba, costaba mucho pararlo.

—¿Qué es lo que no encaja aquí? —siguió Jess—. Y luego Ash me pide que venga para salvarte el culo, y nosotros empezamos a caer como moscas mientras tú estás blindado. No, eso no me gusta. Te quiero, tío, pero joder… No está bien. Aquí estoy, congelándome las pelotas y tú no necesitas protección. Mientras que yo tengo una diana en el brazo que dice: «Oye, daimon hasta el culo de esteroides, pínchame justo aquí». —Pero no acababa ahí la cosa—. ¿Sabes que me puse las llaves en la boca para sacar la cartera al pagar la gasolina y se congelaron? Lo último que quiero es morir en este puto lugar a manos una cosa acojonante de la que nadie había oído hablar salvo Guido el Escudero Asesino de Jersey? Te juro que voy a pedir la cabeza de alguien por esto.

Jess inspiró hondo, pero antes de que pudiera proseguir con su perorata, la puerta principal de la cabaña se abrió de un golpe. La casa entera se sacudió.

Zarek sintió un escalofrío conocido en la espalda.

Un recuerdo muy borroso se abrió paso en su cabeza. Era vago y desconcertante.

Ya había sentido algo así antes…

Sin tiempo para pensar, utilizó la telequinesia para cerrar la puerta del dormitorio con el pestillo.

Empujó a Jess hacia la ventana.

—Tiene un lobo en algún sitio de la casa. Búscalo y sácalo de aquí.

Algo golpeó la puerta con fuerza.

—Sal de ahí, Zarek —bramó Tánatos—. Creí que te gustaba jugar con los daimons.

—Sí, y jugaré contigo, cabrón. —Zarek reventó la ventana con sus poderes telequinéticos y empujó a Jess hacia ella mientras Tánatos continuaba con su asalto a la puerta.

Acto seguido, cruzó la estancia, cogió a Astrid, que seguía profundamente dormida, y se la pasó a Jess por la ventana.

—Sácala de aquí.

Jess apenas había tenido tiempo de cogerla en brazos cuando la puerta se hizo añicos.

Zarek se dio la vuelta despacio.

—¿No te enseñó tu madre que es de mala educación meterse en las casas de los demás?

Tánatos entrecerró los ojos y le lanzó una mirada gélida y cruel.

—Mi madre se desintegró cuando yo tenía un año. No tuvo tiempo de enseñarme nada. Aunque tú, en cambio, me enseñaste muy bien cómo cazar y matar a mis enemigos.

Zarek estaba tan estupefacto por sus palabras que quedó expuesto al primer ataque. Tánatos lo golpeó en el pecho con una descarga.

Cayó al suelo por el ataque y sacó fuerzas del dolor. Eso se le daba muy bien.

Mientras se preparaba para atacar, se escucharon dos disparos. Tánatos se tambaleó hacia delante antes de girarse con un gruñido.

Los ojos de Zarek se abrieron de par en par al ver los dos agujeros de bala en la parte posterior de la cabeza del daimon. Agujeros de bala que sanaron al instante.

Jess maldijo desde el pasillo.

—¿Qué eres?

—Jess —masculló Zarek—, lárgate de aquí. Puedo apañármelas solo.

Cuando Tánatos se abalanzó hacia el vaquero, Zarek se lanzó contra su espalda y lo hizo chocar contra el marco de la puerta.

—¡Vete! —le gritó a su compañero—. No puedo luchar contra él contigo aquí. Necesito todos mis poderes.

Jess asintió y corrió hacia la puerta principal. Zarek lo escuchó detenerse lo suficiente para sacar al lobo.

—Por fin solos. —Se echó a reír cuando Tánatos lo empujó contra la pared del fondo—. Sí, el placer del dolor…

Tánatos lo recorrió con una mirada asqueada.

—Estás loco de verdad, ¿no es cierto?

—Lo dudo. Aunque sí reconozco que disfruto cada minuto. —Zarek dejó que sus poderes fluyeran por su cuerpo hasta que comenzaron a arderle las manos. Canalizó los iones del aire y los cargó al máximo antes de dirigirlos hacia Tánatos.

La descarga lo lanzó hasta la mitad del pasillo.

Reuniendo más poder, Zarek volvió a atacarlo hasta hacerlo caer en la salita. No dejó de golpearlo hasta que Tánatos estuvo en el suelo delante de la chimenea.

Si Zarek hubiera sido inteligente, habría aprovechado la ventaja para huir. Pero no era tan inteligente. Además, Tánatos se habría limitado a seguirlo, y él era demasiado viejo y tenía un enfado de cojones como para correr.

Tánatos se puso de pie.

Zarek le lanzó otra descarga, que lo arrojó hecho un ovillo sobre el sofá.

Sacudió la cabeza en dirección al daimon, que había dejado de moverse.

—Voy a decirte algo: ¿por qué no me avisas cuando estés listo para jugar con los chicos mayores?

Zarek salió de la casa y reunió sus poderes para cerrar la puerta tras él. Escuchó cómo Tánatos la aporreaba en un intento por echarla abajo.

Sin volver la vista atrás, se encaminó hacia la motonieve que debía de pertenecer a Tánatos. Abrió el tanque de gasolina y comprobó que estuviera lleno.

Arrancó uno de los manguitos del motor y lo utilizó para chupar un poco de gasolina, que retuvo en la boca.

Regresó a la cabaña y sacó el encendedor del bolsillo trasero de los pantalones. Encendió el mechero, después escupió la gasolina hacia la casa y contempló cómo la puerta se incendiaba.

Tras unos cuantos viajes más, se apartó para observar cómo las llamas consumían con rapidez la casa de Astrid. Menos mal que era rica. Todo parecía indicar que iba a necesitar un nuevo sitio donde vivir.

Sacó un cigarrillo del bolsillo del abrigo y sonrió. Entre dientes canturreó el clásico de Talking Heads que decía: «Ciento ochenta y cinco grados… Quemando la casa».

A Astrid la despertó un rugido. La ceguera la sorprendió por un instante hasta que se dio cuenta de que la habían sacado de su sueño inducido.

La pregunta era cómo.

Tanto ella como Zarek deberían seguir durmiendo durante al menos otro día.

Por los sonidos y por la posición de su cuerpo se percató de que ya no estaba en su cama.

Parecía ser el coche de alguien.

—¿Zarek? —preguntó, indecisa.

—No, señorita —respondió una voz profunda con un marcado acento sureño—. Mi nombre es Sundown.

El corazón se le desbocó.

—¿Dónde está Zarek? ¡Sasha!

Una mano le tocó el brazo para reconfortarla.

—Tranquila, preciosa. Todo va a salir bien.

—¿Dónde está mi lobo?

Por la manera en la que se agitaba el aire delante de su cara, se dio cuenta de que Sundown estaba moviendo la mano a un centímetro de su nariz.

—Sí, soy ciega —saltó, irritada—. Dime dónde está Sasha.

—Es la cosa peluda a sus pies.

Astrid dejó escapar un suspiro de alivio, pero eso solo mitigaba la mitad de su preocupación.

—¿Y Zarek?

—Lo hemos dejado atrás.

—No —dijo ella, con el corazón desbocado de nuevo—. Se supone que no debo dejarlo solo.

—No tenemos…

Astrid no escuchó el resto de la frase. Estaba demasiado ocupada abriendo la puerta del coche.

Una mano fuerte la apartó de la puerta.

—Un momento, señorita, lo que estoy haciendo es peligroso. Tengo que alejarla lo más posible de la cabaña. Confíe en mí, si alguien puede encargarse de esto, ese es Zarek.

—No, no puedes alejarme —replicó al tiempo que intentaba enderezarse—. Tengo que volver con él. Si alguien descubre que no estoy con él, es hombre muerto. ¿Lo entiendes?

—Señorita…

Le apartó la mano.

—Enviarán a Tánatos a matarlo. Tengo que volver.

—¿Conoce a Tánatos?

Astrid extendió la mano en un intento por encontrar la boca de Sundown en busca de sus colmillos.

Él esquivó su mano.

—¿Trabajas para Aquerón? —preguntó—. ¿Lo haces? Contéstame. ¿Eres uno de sus… hombres?

El aludido vaciló antes de contestar.

—Sí.

Astrid dejó escapar el aire, aliviada. Gracias a Zeus por los pequeños milagros.

—Soy la jueza de Zarek. Si lo dejo solo, Artemisa soltará a Tánatos para que lo mate.

—Odio tener que decírselo, pero ya lo ha hecho. Acabo de dejarlos a los dos en su casa para que lo resuelvan.

Astrid giró la cabeza de golpe. ¿Cómo era posible?

—¿Estás seguro de que es Tánatos?

—Eso es lo que él dice, y después de cómo se abrió paso entre los Cazadores, me siento inclinado a creerlo.

Las noticias le provocaron una oleada de náuseas. Aquello no podía estar pasando.

¿Por qué habría roto Artemisa su promesa?

Sabía que la diosa estaba impaciente por obtener un veredicto, pero aun así…

—Tienes que llevarme de vuelta. Zarek no puede matarlo. Ninguno de vosotros puede.

—¿Qué quiere decir?

—Solo Aquerón tiene poder para matar a Tánatos. Solo Aquerón. Ninguno de vosotros tiene la menor oportunidad contra él.

Sundown soltó un juramento.

—Muy bien. Agárrese fuerte. Rezaré por que esté equivocada.

Astrid sintió que Sasha se movía mientras Jess daba la vuelta con una brusca maniobra.

—Tranquilo, Sasha —dijo al tiempo que extendía la mano para tranquilizarlo.

—¿Dónde estamos? ¿Qué ha pasado?

Lo sintió moverse un poco para mirar a Sundown. Dejó escapar un gruñido sordo.

—¿Y quién coño es este tío que parece haber salido de Por un puñado de dólares?

—Es un amigo, así que pórtate bien.

—¿Bien? Vale. No le morderé. Todavía. —Sasha se calmó un poco—. ¿Por qué estoy en un coche? ¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿Y por qué siento la cabeza a punto de explotar?

—Te drogué.

Astrid tenía la sensación de que Sasha la miraba con los ojos entrecerrados y de que le estaba enseñando los colmillos.

—Que tú ¿qué?

Astrid dio un respingo por la furia que transmitía su voz.

—No me quedó más remedio. Pero grítame más tarde. Ahora mismo tenemos un problema.

—¿Y cuál es?

—Tánatos anda suelto. Y ya está detrás de Zarek.

—Bien, el Asesino de la Luz tiene buen gusto.

—¡Sasha!

—No puedo evitarlo. Sabes que no me gusta el psicobestia.

Con un suspiro, Astrid enterró las manos en el pelaje de Sasha y utilizó los ojos del lobo como si fueran los suyos. Sasha se subió en su regazo para poder mirar por la ventana en su lugar.

Pasados unos kilómetros, el paisaje se hizo familiar a medida que se acercaban a su cabaña.

Aunque lo que la asustó fue la visión de una enorme columna de fuego a lo lejos.

Sundown maldijo y aceleró.

Según se acercaban, vio su cabaña ardiendo. Había una oscura y solitaria figura delante de la cabaña, pero era incapaz de distinguir si se trataba de Zarek o de Tánatos.

Aterrada, contuvo el aliento a la espera de que fuera Zarek quien siguiera con vida.

Hasta que Sundown paró el coche no pudo asegurarse.

Sintió un inmenso alivio. Era Zarek el que estaba recortado contra el fuego. Soltó a Sasha, abrió la puerta y corrió hacia el lugar donde lo había visto.

Astrid no tenía ni idea de cómo había sobrevivido a Tánatos ni de dónde se encontraba el Ejecutor. Lo único que importaba era llegar hasta Zarek.

Quería tocarlo, asegurarse de que no estaba herido.

A medio camino, el horrendo alarido de un hombre atravesó el aire. Astrid se paró en seco mientras intentaba situar el origen del grito.

Escuchó que la nieve crujía a su lado y asumió que se trataba de Sundown, que se dirigía hacia Zarek. Sasha se acercó desde atrás y le acarició la mano con el hocico.

El grito no parecía haber procedido de ninguno de ellos.

De pronto, se escuchó una explosión.

Astrid se postró de rodillas y usó a Sasha para ver lo que estaba sucediendo. Su casa había estallado. El fuego y los escombros se elevaban por el cielo y se mezclaban de forma amenazadora con la aurora boreal.

De entre los llameantes restos apareció Tánatos. Sin una sola herida. Ni siquiera se había despeinado.

Era una visión espeluznante.

Zarek maldijo.

—¿Es que no hay forma de matarte?

Tánatos no respondió. Se limitó a acercarse para golpear a Zarek, quien esquivó el golpe y le devolvió uno que hizo que se tambaleara.

Sundown se acercó a Astrid.

—Tengo que sacarla…

Ella echó a correr antes de que Sundown pudiera terminar la frase.

—Sasha —gritó—, ¡ataca!

—¡Y una mierda! —exclamó el lobo—. Puede que sea tu guardián, pero esa es la mascota de Artemisa. No puedo matarlo. Tendré suerte si consigo herirlo siquiera. Y ya sabes lo que se le hace a los lobos heridos… Les disparan.

El pánico se adueñó de Astrid. No podía ver. Solo podía escuchar los gruñidos de los hombres que peleaban y el sonido de los impactos de los puños.

Alguien la cogió y la tiró al suelo para después cubrir su cuerpo con el suyo.

Dejó escapar un chillido.

—¡Vale ya! —gritó Zarek.

Rodó con ella antes de levantarse y obligarla a caminar.

—¿Qué pasa? —preguntó Astrid mientras seguía tirando de ella.

—No mucho —le contestó él con voz aburrida aunque algo jadeante—. Un gilipollas invencible intenta matarme. Y se supone que tú no tienes que estar aquí. —La soltó—. Sácala de aquí, Jess.

—No puedo.

Zarek frunció los labios. De haber podido permitirse la disminución de sus poderes, le habría atizado a Jess por eso.

En cambio, solo pudo girarse para hacer frente a Tánatos, que lo acosaba sin cuartel.

—¿Qué pasa, Zarek? ¿Tienes miedo de morir?

El aludido se burló mientras empujaba a Astrid hacia Jess.

—Morir es fácil. Lo difícil es vivir.

Tánatos se detuvo como si esas palabras lo hubieran pillado desprevenido.

Y eso le proporcionó a Zarek el tiempo que necesitaba. Tras sacar la daga daimon de la funda oculta que llevaba en la bota, se abalanzó y la clavó en el pecho de Tánatos, allí donde debería estar la mancha que parecía un lamparón de tinta. Por norma general, el golpe habría liberado las almas humanas atrapadas en el cuerpo del daimon. La fuerza de su salida solía bastar para partir al daimon por la mitad, lo que causaba la desintegración inmediata.

No funcionó en esa ocasión.

Tánatos se arrancó la daga y se acercó a él.

—No soy un daimon, Cazador Oscuro. ¿No te acuerdas? Era apolita hasta que te conocí.

Zarek frunció el ceño.

Tánatos lo cogió del cuello y lo sostuvo con fuerza.

—¿Te acuerdas de mi esposa, a la que mataste? ¿De mi pueblo, que destruiste?

Unos fugaces recuerdos pasaron por su cabeza. Zarek no vio nada más que su propio pueblo.

No, un momento. Recordaba algo…

Un fogonazo de un daimon invencible, pero no del hombre al que se enfrentaba.

Ese tenía ojos rojos y brillantes. No, era otra persona.

Sus pensamientos se desviaron hacia Nueva Orleans. Hacia…

¿Por qué no podía recordar?

Recordaba a Sunshine Runningwolf en el almacén con él mientras les decía a Dioniso y a Camulos que se metieran sus órdenes por el ano, y lo siguiente que recordaba era alejarse de Aquerón en una calle atestada.

Un fogonazo de luz le atravesó la cabeza.

Había visto algo…

¿Se trataba de Aquerón? ¿De sí mismo?

Zarek se esforzó por poner en orden sus recuerdos. A la mierda. Solo le hacía falta un recuerdo: le asestó un rodillazo en la entrepierna a Tánatos. El daimon se dobló por la mitad.

—Vivo o muerto, las pelotas siguen doliendo cuando te las patean, ¿verdad?

El daimon siseó y maldijo en respuesta.

Zarek lo golpeó en la espalda con los dos puños.

—Si alguien tiene alguna idea acerca de cómo matar a este tío, soy todo oídos.

Jess negó con la cabeza.

—No me queda dinamita. ¿Tienes granadas?

—Aquí no.

Tánatos se enderezó.

—Muérete, Cazador.

—Muy bien. Me muero, ¿por qué tú no?

Zarek agachó la cabeza y cargó contra él. Sus brazos se enzarzaron y acabaron en el suelo.

Tánatos se incorporó sobre él y le abrió la camisa de un tirón. Por la manera en que estaba moviendo las manos, Zarek supo que buscaba la marca del arco y la flecha que Jess había mencionado.

—Sorpresa, capullo, a mami se le olvidó contarte algunas cosillas sobre mí.

A lo lejos, Zarek escuchó el sonido de un motor que se acercaba. Escuchó el zumbido por encima de la voz de Jess, que instaba a Astrid a irse, y por encima de la negativa de Astrid y de los ladridos de Sasha, que tiraba de ella.

De repente, una motonieve apareció volando en el mismo momento en el que Zarek se soltaba de Tánatos.

—¡Al suelo!

Zarek no reconoció la voz, y por regla general no habría obedecido, pero ¡qué coño!, estaba cansado de que ese daimon le pateara el culo.

Cayó al suelo y se apartó rodando mientras la motonieve verde pasaba volando por encima de él. El hombre estaba vestido de negro de pies a cabeza, incluido el casco. El recién llegado se detuvo y sacó un arma.

Un destello de luz brillante atravesó la oscuridad. La llamarada alcanzó a Tánatos en el centro del pecho y lo lanzó por los aires.

Tánatos rugió.

—¡Cómo es posible que te atrevas a traicionarme! ¡Eres uno de los nuestros!

El tipo pasó una larga pierna por encima del asiento de la motonieve y recargó la pistola de bengalas mientras se acercaba al lugar donde Zarek seguía en el suelo.

—Sí —dijo con aspereza—. Deberías haberlo recordado antes de cargarte a Bjorn. —El recién llegado disparó y volvió a tirarlo—. Era el único de ellos al que aguantaba.

El desconocido extendió una mano y ayudó a Zarek a levantarse. Se quitó el casco y se lo tendió.

—Coge a la mujer y lárgate de aquí. Deprisa.

Zarek lo reconoció en cuanto lo miró a los ojos. Que él supiera, era el único Cazador Oscuro aún más odiado que él.

—¿Spawn?

El Cazador Oscuro apolita asintió con un movimiento de su rubia cabeza.

—Vete —dijo al tiempo que recargaba—. Soy el único que puede retrasarlo, pero no puedo matarlo. Por el amor de Apolo, que alguien busque a Aquerón y le diga que el Asesino de la Luz anda suelto.

Zarek echó a correr hacia Astrid.

—¡No! —rugió Tánatos.

Zarek vio la descarga antes de que saliera de las manos de Tánatos. Por instinto, se giró hacia Spawn. La descarga no lo alcanzó, pero sí le dio al lobo de Astrid.

El animal aulló antes de que se convirtiera en un hombre y después volviera a su forma de lobo.

Zarek se detuvo en seco al darse cuenta de que la mascota de Astrid era un katagario.

¿Por qué una mujer ciega con un compañero katagario daría refugio a un Cazador Oscuro renegado?

—¿Sasha? —llamó Astrid.

Jess corrió hacia el katagario para mantenerlo a cubierto mientras Zarek llegaba hasta Astrid.

—Tu hombre-lobo ha recibido un disparo, princesa.

El miedo se reflejó en su rostro.

—¿Está bien?

Zarek la levantó en brazos y se acercó a Jess, pero maldijo al darse cuenta de que su compañero no podría ponerlos a ambos a salvo. Después de una descarga de energía, los katagarios solían sufrir cambios de forma intermitentes durante un rato.

Jess llevó al hombre-lobo hacia la seguridad de su Bronco con gran esfuerzo. Tan pronto como lo tuvo dentro, se marchó.

Zarek le puso el casco a Astrid.

—Parece que estamos solos, princesa. Sin duda vas a desear que te hubiera dejado aquí con el daimon.

Astrid titubeó al escuchar la furia y el odio que traslucía la voz de Zarek.

—Confío en ti, Zarek.

—Pues eres una idiota.

La cogió del brazo y la alejó de allí para que no pudiera escuchar a Spawn y a Tánatos. La ayudó a montarse en la motonieve sin muchos miramientos.

Astrid esperaba que la llevara en dirección contraria a la pelea. En cambio se encaminaron hacia ella.

Se cubrió la cara por instinto cuando algo restalló cerca de ellos.

—Monta —masculló Zarek—. Deprisa.

Sintió cómo se hundía el asiento antes de alejarse del ruido. Su corazón latía desbocado mientras esperaba que algo más sucediera.

Tras lo que le parecieron horas, aunque solo habían sido unos cuantos minutos, Zarek detuvo la motonieve.

De nuevo sintió el movimiento en el asiento cuando alguien se bajó. Dado que los brazos de Zarek seguían a su alrededor, asumió que debía tratarse de Spawn.

—Gracias —dijo este—. Jamás esperé que Zarek de Moesia acudiera en mi rescate.

—Lo mismo digo, Spawn. ¿Desde cuándo los daimons luchan contra los suyos?

La voz de Spawn destilaba veneno.

—Jamás fui un daimon, romano.

—Y yo jamás fui un puto romano.

Spawn soltó una breve y amarga carcajada.

—¿Tregua?

Astrid sintió que Zarek se movía tras ella.

—Tregua. —Tuvo la sensación de que Zarek se giraba para mirar hacia el camino que habían seguido—. ¿Tienes idea de lo que es esa cosa que va detrás de mí?

—Piensa en Terminator. La única diferencia es que tiene el beneplácito de Artemisa.

—¿Qué quieres decir?

—Mi gente tiene una leyenda acerca del Asesino de la Luz: Artemisa escoge a uno de mi raza para ser su guardián personal. Más querido que cualquiera de su propia gente, el Asesino de la Luz carece de punto débil conocido. Una vez que está suelto, su objetivo es destruir Cazadores Oscuros.

—¿Me estás diciendo que es el Hombre del Saco?

—¿Es que dudas de lo que te digo?

—No. No después de lo que he visto.

Astrid escuchó cómo Spawn dejaba escapar el aire.

—Me llegó el rumor de que Artemisa había lanzado a los Iniciados contra ti. Creí que sería Aquerón quien iba a matarte.

—Bueno, pues créeme, todavía no me han ejecutado. Hace falta mucho más que esa cosa para matarme. —Zarek hizo una pausa—. Solo por curiosidad, ¿qué hacéis todos vosotros aquí arriba? ¿Convocó Aquerón una reunión sin invitarme?

—Bjorn vino porque estaba persiguiendo un grupo de daimons. Yo viene porque sentí la Llamada.

—¿La «Llamada»? —preguntó Astrid. A decir verdad, sabía muy poco sobre los apolitas y los daimons. Ese era el terreno de Apolo y Artemisa.

—Es como una baliza —explicó Spawn— y es irresistible para cualquiera con sangre apolita. Incluso ahora siento cómo Tánatos me llama. Creo que la única razón por la que puedo resistirme es porque soy Cazador Oscuro. Si no lo fuera… En fin, digamos que te espera una temporadilla acojonante.

Zarek resopló.

—Lo dudo. ¿Cómo lo mato?

—No puedes. Artemisa lo hizo de manera que pudiera rastrearnos y matarnos. Carece de punto débil conocido. Ni siquiera la luz del día. Lo que es peor, destruirá a cualquiera que intente cobijarte.

«Cobijarte.»

Una vez más la mente de Zarek voló hacia su pueblo. Hacia la anciana que había muerto en sus brazos…

¿Qué intentaba decirle su cerebro?

—¿Ha venido alguna otra vez Tánatos a por mí? —le preguntó a Spawn.

El otro Cazador resopló.

—Sigues vivo, así que es evidente que la respuesta es no.

Aun así…

Zarek se bajó de la motonieve.

—Vamos, llévate a Astrid…

—¿No me has oído, Zarek? No puedo llevármela. Tánatos la matará por darte refugio. Está muerta si la abandonas.

—Está muerta si se queda conmigo.

—Todos tenemos problemas y resulta que ella es el tuyo. No el mío.

Astrid tuvo la clara impresión de que Zarek intentaba poner a Spawn cabeza abajo en el aire.

—Ni en tus sueños, griego —dijo Spawn, confirmando sus sospechas.

Zarek se volvió a sentar en la motonieve.

—Oye, Zarek —lo llamó Spawn—, ¿tienes móvil?

—No, se quemó con su casa.

Astrid escuchó las pisadas de Spawn sobre la nieve al regresar a su lado.

—Llévate este y llama a Aquerón cuando estéis a salvo. Tal vez pueda ayudarte con la chica.

—Gracias. —La palabra encerraba más beligerancia que gratitud—. Pero ¿qué vas a hacer sin móvil ni motonieve?

—Congelarme el culo. —Hubo una pausa muy breve—. No te preocupes por mí, te aseguro que estaré bien.

Los brazos de Zarek volvieron a rodear a Astrid. Lo escuchó poner la motonieve en marcha de nuevo.

—¿Adónde vamos? —le preguntó.

—Directos a la puta mierda.

11

—Vale —replicó Astrid con un tono tan sarcástico como el suyo—, espero que tengas un mapa, porque nunca he estado allí.

—Confía en mí, lo conozco como la palma de mi mano. He vivido allí casi toda la vida.

Sin saber muy bien si echarse a reír o a llorar, Astrid se sujetó con todas sus fuerzas al tanque de combustible que tenía delante cuando Zarek aceleró la motonieve al máximo. Vibraba tanto que temía que se desintegrara bajo ellos.

—Capitán —dijo ella con su mejor imitación del señor Scott—, no creo que aguante. Los motores warp no soportarán mucho más. Van a explotar.

De no haber sabido que era imposible, habría jurado escuchar el rugido de la risa de Zarek.

—Aguantará —le dijo él con voz profunda y ronca junto a la oreja derecha, provocándole un escalofrío que nada tenía que ver con las gélidas temperaturas.

—Creo que después de todo debo dar gracias por estar ciega —replicó ella—. Algo me dice que si pudiera ver la velocidad temeraria a la que conduces, es probable que me diera un infarto.

—Sin duda.

Astrid dejó los ojos en blanco ante tan alegre muestra de consenso.

—No tienes la menor idea de cómo tranquilizar a la gente, ¿verdad?

—Por si acaso no lo has notado, princesa, no se me dan muy bien las relaciones sociales. Joder, tienes suerte de que me hayan enseñado dónde hacer mis necesidades.

Sí que era un demonio.

Aunque sus cáusticas réplicas tenían un puntito encantador. Eran airadas e hirientes, pero en raras ocasiones estaban inspiradas por la malicia; y una vez que había visto al verdadero Zarek, ese que estaba oculto a los ojos de los demás, reconocía sus puyas por lo que eran: una coraza.

Las lanzaba a diestro y siniestro para mantener a todo el mundo a distancia. Si uno no dejaba que nadie le llegara al corazón, jamás llegaría a conocer el dolor de la traición.

No sabía cómo había podido soportar una vida semejante. Una vida de constante dolor y soledad. Una vida en la que el odio dictaba todos sus actos y palabras.

Zarek era un hombre brutal, con más veneno que la Hidra. No obstante, hasta la Hidra había encontrado al final la horma de su zapato.

Esa noche, Zarek había encontrado la suya, y no se trataba de Tánatos.

Astrid no estaba dispuesta a rendirse.

Viajaron hasta que le zumbaron los oídos y el frío le caló hasta los huesos. Se preguntó si llegaría a descongelarse algún día.

Zarek, que parecía no ser consciente del gélido clima, zigzagueó durante todo el trayecto, como si tratara de impedir que Tánatos los siguiera.

Justo cuando estaba convencida de que la idea de que los inmortales no podían perecer de frío no era más que un mito, Zarek se detuvo por fin. Apagó el motor.

El súbito silencio resultó ensordecedor. Opresivo.

Esperó a que Zarek se bajara y la ayudara a ella, pero lo único que hizo fue quitarle el casco de la cabeza y arrojarlo a un lado mientras soltaba un taco.

Astrid escuchó cómo el casco golpeaba el suelo y a continuación volvió a reinar el silencio, roto únicamente por el sonido de sus respiraciones.

La ira de Zarek la rodeaba como si de una amenaza palpable se tratara. Era intensa y aterradora.

Parte de él quería hacerle daño, Astrid lo sabía muy bien, pero también sentía el dolor subyacente.

—¿Quién eres? —preguntó con una voz exigente y tan fría como el invierno ártico. La mantenía entre sus brazos y le hablaba junto al oído.

—Ya te lo he dicho.

—Me mentiste, princesa —gruñó él—. Tal vez no sea capaz de leer los pensamientos, pero sé que no eres lo que pareces ser. Las humanas no tienen katagarios como acompañantes. Quiero saber quién eres en realidad y por qué andabas husmeando en mis sueños.

Astrid temblaba a causa del nerviosismo. ¿Qué pensaba hacer con ella?

¿La abandonaría para que Tánatos la encontrara?

Le daba miedo decirle la verdad, pero no tenía por costumbre mentir a menos que fuera necesario.

Tenía derecho a estar enfadado con ella. Aunque en realidad no le había mentido; más bien se había limitado a omitir unas cuantas cosillas. Cosas como su verdadero propósito, la razón por la que lo había ayudado y el hecho de que el lobo que odiaba podía convertirse en humano…

Bueno, había mentido al decirle que Sasha estaba muerto, pero Sasha se lo merecía.

Y lo había drogado.

Vale, sí, no ganaría el premio a Miss Simpatía ese año, pero tampoco lo haría Zarek. Sobre todo en el estado de humor en el que se encontraba en ese momento.

El cálido aliento de Zarek le rozaba la mejilla descubierta.

—¿Qué eres? —repitió él.

Astrid decidió que ya no había lugar para el engaño. Se merecía conocer la verdad y puesto que Artemisa ya había roto el acuerdo y había enviado a Tánatos, ¿qué sentido tenía seguir protegiendo a la diosa?

—Soy una ninfa.

—Espero que no hayas confundido esa palabra con otra muy similar, princesa.

—¿Cómo dices? —Tardó un segundo en comprender lo que quería decir. Su rostro se ruborizó por completo—. ¡No soy una ninfómana! Soy una ninfa. Una ninfa, no una ninfómana.

Él no hizo ningún movimiento ni dijo palabra alguna durante varios minutos.

Zarek dejó escapar el aire de sus pulmones con lentitud mientras contemplaba a la mujer que tenía delante y trataba de controlar su furia para variar.

Una puñetera ninfa. Tendría que haber sabido que se trataba de algo así.

Sí, claro… Como si la presencia de una ninfa griega en Alaska se le pudiera haber pasado por la cabeza. Su especie solía frecuentar las playas, los océanos y los bosques, o residía en el Olimpo.

Las ninfas no aparecían de la nada en medio de una tormenta de nieve y arrastraban a un Cazador Oscuro herido hasta sus hogares.

Se le encogió el estómago cuando comprendió de repente la razón de su presencia allí.

Alguien la había enviado.

Por él.

Apretó con fuerza el manillar de la motonieve para no dar rienda suelta a sus emociones, temeroso de lo que podría llegar a hacerle.

—¿Qué clase de ninfa eres, princesa?

—Soy una ninfa de la justicia —respondió ella en voz baja—. Sirvo a Temis y fui enviada aquí para juzgarte.

—¿Para juzgarme? —De su garganta brotó un sonido de extremo desprecio—. Por todos los dioses, esto es la leche…

Jamás había deseado hacer daño a alguien con tanta fuerza como en ese momento. Se bajó de la motonieve antes de dar rienda suelta a su rabia y puso distancia entre ellos.

Lo suyo sí que era suerte y lo demás, tonterías…

Por fin había encontrado a alguien que creía que no lo juzgaba y en realidad se trataba de una jueza cuyo único propósito era juzgarlo, tanto a él como a su forma de vida.

Sí, estaba claro que sabía elegirlas.

Los dioses seguían riéndose de él. A carcajadas.

Todos.

Enfurecido, se paseó alrededor de la moto para no perderla de vista mientras seguía sentada en el asiento, toda remilgada con las manos sobre el regazo y la cabeza gacha.

Como una señorita.

¿Cómo se atrevía a hacerle esa putada? ¿Quién se creía que era?

Estaba harto de que la gente le causara problemas. Harto de los jueguecitos y las mentiras.

Una jueza. Aquerón había enviado a una jueza antes de que lo mataran. Ay, sí… Estaba encantado por semejante consideración.

Quizá debiera sentirse halagado por el hecho de que se tomaran la molestia de fingir imparcialidad. Sin duda era mucho más de lo que había conseguido cuando lo juzgaron siendo un esclavo.

—Para ti no ha sido más que un juego, ¿verdad, princesa? «Vamos, Zarek, siéntate en mi regazo. Dime por qué no quieres portarte bien.» —Su mirada se tornó siniestra. Letal—. Que te den por el culo, milady, y a ellos también.

Ella levantó la cabeza de golpe.

—¡Zarek, por favor!

—Y bien, ¿has decidido ya que Aquerón tenía razón? ¿Has decidido que soy un psicópata y has enviado tus perros tras de mí?

Astrid se puso en pie y se giró hacia el lugar del que procedía su voz.

—No. Se suponía que no debían mandar a Tánatos en tu busca. Y en lo que respecta a Aquerón, él nunca te declaró culpable. De no haber sido por él, a estas alturas estarías muerto. Hizo quién sabe qué trato con Artemisa para que yo pudiera estar contigo y encontrar un modo de salvarte la vida.

Zarek resopló.

—Sí, claro…

—Es la verdad, Zarek —replicó ella con voz sincera—. Puedes negarlo todo lo que quieras, pero eso no cambia el hecho de que los dos estemos de tu parte.

Le lanzó una mirada cargada de repugnancia que deseó que Astrid pudiera ver.

—Debería dejarte aquí para que murieras congelada. Huy, espera… Eres una ninfa inmortal. No puedes morir.

Astrid alzó la barbilla y enderezó los hombros como si estuviera preparándose para lo peor.

—Puedes abandonarme si quieres. Pero el hombre que he llegado a conocer no es tan insensible ni tan cruel. Él nunca dejaría morir a nadie.

Zarek tensó la mandíbula.

—No sabes nada sobre mí.

Astrid se apartó de la motonieve. Caminó muy despacio y extendió una mano; deseaba tocarlo. Lo necesitaba, y algo le decía que él también.

—He estado en tu interior, Zarek. Sé cosas que nadie más conoce.

—¿Y qué? ¿Se supone que eso va a hacer que me ponga cariñoso contigo? Anda, pero si la princesita se coló en mis sueños para salvarme… ¡Qué conmovido estoy! ¿Debería echarme a llorar ahora?

Ella lo agarró del brazo.

Sus músculos, al igual que él, estaban tensos y duros. Hirientes.

—¡Basta ya!

Extendió los brazos para acariciar sus gélidas mejillas con ambas manos. Estaban irritadas a causa del viaje, pero aun así le entibiaban los dedos congelados.

Puesto que en parte esperaba que se apartara de ella, se sorprendió cuando no lo hizo. Se quedó como una estatua. Impasible. Frío. Inflexible.

Astrid tragó saliva. Deseaba encontrar la manera de hacerlo comprender. La manera de llegar hasta él y conseguir que dejara de ser tan autodestructivo.

¿Por qué no era capaz de ver la verdad?

Zarek encontraba muy difícil respirar con las cálidas manos de Astrid sobre el rostro. Estaba preciosa con esos diminutos copos de nieve sobre las pestañas y el cabello rubio… Vio el dolor en su rostro, la ternura.

Parecía querer ayudarlo, aunque no acababa de creérselo.

La gente siempre actuaba en su propio beneficio. Todo el mundo. Ella no era una excepción.

No obstante, deseaba creerla.

Sentía deseos de echarse a llorar.

¿En qué lo había convertido?

Por un breve momento, en sus sueños, había comenzado a creer que quizá no fuera tan malo. Que quizá se mereciera un poco de felicidad.

Por los dioses, pero qué imbécil. ¿Cómo había sido tan estúpido y confiado? Sabía cómo eran las cosas en realidad.

La confianza no era más que un arma que se utilizaba para matar a la gente. No tenía cabida en su mundo.

Astrid le acarició las mejillas con los pulgares.

—No quiero que mueras, Zarek.

—Sorpresa, princesa. Yo sí.

Las lágrimas que se agolparon en los ojos de Astrid derritieron la nieve de sus pestañas.

—No te creo. Tánatos te habría concedido de buena gana ese deseo y sin embargo luchaste contra él. ¿Por qué?

—Por costumbre.

Ella cerró los ojos como si la sacara de quicio. Sujetó con más fuerza su rostro y después, para el más absoluto asombro de Zarek, estalló en carcajadas.

—En realidad no puedes evitarlo, ¿verdad?

Su reacción lo había descolocado por completo.

—¿Que no puedo evitar el qué?

—Ser un gilipollas —respondió ella entre carcajadas.

Zarek la observó con incredulidad mientras ella seguía desternillándose de la risa. Nadie se había atrevido a reírse de él jamás. Al menos desde el día en que murió.

Pero entonces Astrid hizo lo más inesperado de todo: se pegó a él y lo abrazó. Sus carcajadas hicieron que sus cuerpos se tocaran y el deseo lo consumió.

Le recordaba tanto al sueño…

Le rodeó el cuello con los brazos y lo estrechó con fuerza. Nadie lo había abrazado jamás de esa manera. No sabía si debía corresponder al abrazo o apartarla de un empujón.

Al final, acabó por devolverle el abrazo con torpeza. Era igual que en su sueño. Igual de maravilloso.

Y eso era lo que más detestaba.

Astrid le dio un pequeño apretón.

—Me alegro mucho de que Aquerón me enviara.

—¿Por qué?

—Porque me gustas, Zarek, y creo que cualquier otro ya te habría matado a estas alturas.

Más desconfiado que antes, Zarek la soltó y se apartó de su lado.

—¿Por qué te preocupa lo que me suceda? Has estado dentro de mí; sé sincera y dime si te asusté o no.

Ella suspiró.

—Para serte sincera, sí, me asustaste, pero también vi la bondad que hay en ti, Zarek.

—¿Y el pueblo que te mostré en mis sueños? El pueblo que destruí.

Astrid frunció el ceño.

—Era irregular y fragmentado. A mí no me pareció un recuerdo, sino otra cosa.

—¿El qué?

—No lo sé. Creo que pasaron más cosas además de las que recuerdas.

Él sacudió la cabeza. ¿Cómo era posible que tuviera fe en él cuando ni siquiera él mismo la tenía?

—Eres ciega de verdad, ¿no es cierto?

—No. Te veo, Zarek. Como nadie te ha visto jamás.

—Créeme, princesa, si me vieras de verdad, te meterías debajo de las mantas para no salir nunca —rezongó.

—Solo si supiera que me estás esperando allí.

Esas palabras lo abrumaron.

No hablaba en serio. Se trataba de otro juego. De otra prueba.

Nadie lo había querido jamás. Ni su madre ni su padre. Ni sus amos. Ni siquiera se soportaba a sí mismo. ¿Por qué ella sí?

Zarek se quedó muy quieto cuando lo recorrió un estremecimiento psíquico.

—Tánatos se acerca.

Ella abrió los ojos de par en par a causa del pánico.

—¿Estás seguro?

—Sí.

La empujó hacia la motonieve. No faltaba mucho para el amanecer. Él quedaría atrapado, pero Tánatos… El daimon podría caminar a la luz del día.

Rodeó a Astrid con los brazos. Debería dejarla allí por lo que le había hecho, debería entregársela a Tánatos para ver si ella le conseguía un poco más de tiempo para escapar. Sin embargo, sentía el ridículo impulso de protegerla.

No, no era un impulso. Sentía un intenso anhelo de mantenerla a salvo.

Resignado ante su propia estupidez, puso en marcha el motor de la motonieve y se dirigió hacia su propiedad.

Astrid respiró hondo cuando se pusieron de nuevo en camino. Había violado más reglas de las que se atrevía a pensar. Aun así, cuando sintió los brazos de Zarek a su alrededor, supo que había merecido la pena. Tenía que salvarlo.

A cualquier precio.

Jamás había estado tan decidida. Ni más segura de sí misma. Él le proporcionaba una confianza y una fuerza que jamás había sentido.

Zarek la necesitaba. Sin importar lo que dijera ni lo que pensara. La necesitaba de una manera que resultaba dolorosa.

Ese hombre no tenía a nadie más en el mundo. Y por alguna razón que no podía comprender, quería ser la persona en quien él confiara. La única persona que pudiera domesticarlo.

Zarek condujo durante casi una hora más antes de detenerse de nuevo.

—¿Dónde estamos? —preguntó Astrid cuando él se apeó de la motonieve.

—En mi cabaña.

—¿Es un lugar seguro?

—Ni por asomo. Y al parecer se ha desatado un infierno por aquí.

Zarek observó lo que le rodeaba con absoluta incredulidad. Todavía había sangre en la nieve, aunque no tenía ni idea de a quién pertenecía.

La visión lo desgarró por dentro cuando la cruda realidad se abrió paso en su mente.

Allí había muerto un Cazador Oscuro.

Morían muy pocos de su raza y sintió un extraño pesar por el hombre que había muerto esa noche. No estaba bien.

No era justo.

Si alguien debía pagar ese precio, tendría que haber sido él. Tendría que haber estado allí para enfrentarse a Tánatos. La idea de que un hombre inocente se convirtiera en una Sombra le hizo desear la sangre de Artemisa.

¿Dónde coño estaba Aquerón? Para ser alguien que supuestamente estaba dispuesto a jugarse el culo por los Cazadores Oscuros, el atlante brillaba por su ausencia.

Frunció los labios con desprecio y regresó a la motonieve.

—Vamos —dijo—. Tenemos muchas cosas que hacer.

Se alejó del vehículo y dejó que ella se las apañara sola.

—Necesito tu ayuda, Zarek. Necesito que me digas dónde están las cosas para no pisar nada.

Zarek estuvo a punto de recordarle aquella afirmación de que era muy capaz de cuidarse sola. Sin embargo, los recuerdos afluyeron en tropel a su cabeza y rememoró lo que era no ver más que sombras. Darse de bruces con las cosas porque no podía verlas.

No quería tocarla otra vez. Detestaba el mero hecho de pensarlo, porque cuanto más la tocaba, más la deseaba.

Se descubrió dándole la mano contra su voluntad.

—Vamos, princesa.

Astrid reprimió una sonrisa. Aunque había hablado con voz seca, sintió que había conseguido una pequeña victoria. Por no mencionar el hecho de que ya no utilizaba ese «princesa» como un insulto. Estaba casi segura de que él ni siquiera se había dado cuenta de que, de un tiempo a esa parte, cada vez que lo decía suavizaba un poco la voz.

En algún momento durante los sueños, el insulto que solía utilizar para mantener las distancias se había convertido en un término cariñoso.

Zarek la guió hasta su cabaña.

—Quédate aquí —le dijo, dejándola un poco a la izquierda nada más traspasar la puerta.

Astrid lo escuchó trastear a su derecha. Mientras esperaba a que Zarek acabara, rozó la pared con la mano para abrirse camino hasta él. Y lo que descubrió la dejó perpleja.

Con el ceño fruncido, deslizó la mano sobre los planos y los profundos surcos de la pared. Era una sensación increíblemente táctil. Elaborada. Compleja. Aunque lo que estaba tocando era tan grande que ni siquiera podía hacerse una idea de lo que era.

Mientras seguía el diseño con la mano, se dio cuenta de que cubría toda la pared.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—El paisaje de una playa —respondió él de forma distraída.

Astrid enarcó una ceja.

—¿Tienes el paisaje de una playa grabado en la pared?

—Me aburro mucho, ¿vale? —masculló él—. Así que tallo cosas. A veces me quedo sin madera durante el verano y tallo las paredes y las estanterías.

Como el lobo que había tallado en su casa.

Astrid se tropezó con algo cuando intentó acercarse a la pared contigua. Varias cosas cayeron desperdigadas a sus pies.

Zarek soltó una maldición.

—Creo que te he dicho que te estuvieras quietecita.

—Lo siento. —Astrid se agachó para recoger las cosas y descubrió que se trataba de figurillas talladas de animales.

Parecía haber muchísimas.

Las recorrió con los dedos a medida que las iba recogiendo del suelo y se quedó asombrada al descubrir la complejidad de cada pieza.

—¿Has hecho todas estas?

Zarek no respondió; se limitó a quitárselas de las manos y a amontonarlas de nuevo.

—Zarek… —dijo con tono serio—, háblame.

—¿Qué quieres que te diga? Sí, yo tallé las puñeteras figurillas. Suelo hacer unas tres o cuatro por noche. ¿Y qué?

—En ese caso, debe de haber más. ¿Dónde están las otras?

—No lo sé —respondió él con un tono menos hostil—. Llevo algunas a la ciudad para regalarlas y utilizo el resto como leña cuando se estropean los generadores.

—¿No significan nada para ti?

—No. Nada significa una puta mierda para mí.

—¿Nada?

Zarek se detuvo mientras la observaba, arrodillada a su lado. Tenía las mejillas irritadas; su piel ya no estaba tan suave y cuidada como la primera vez que la vio al despertar en su cabaña. Miraba hacia algún punto situado por encima de su hombro, pero sabía que lo hacía porque no estaba segura del lugar donde él se encontraba. Tenía los labios entreabiertos y el cabello enredado.

Se la imaginó entre sus brazos, imaginó el roce de esa piel deslizándose contra la suya. Y en ese momento, descubrió algo sorprendente.

Sí que le importaba algo.

Ella.

A pesar de que le había mentido y engañado, no quería que sufriera daño alguno. No quería que su delicada piel se irritara a causa del riguroso clima.

Debería estar protegida de semejante crudeza.

Zarek se odió a sí mismo por semejante debilidad.

—No, princesa —susurró, aunque la mentira se le quedó atascada en la garganta—. No me importa nada.

En ese momento, ella extendió el brazo para poder tocarle la cara.

—¿Has mentido por tu propio bien o por el mío?

—¿Quién dice que miento?

—Yo, Zarek. Para ser un hombre a quien no le importa nada, te has tomado mucho trabajo para asegurarte de que estoy a salvo. —Le sonrió—. Te conozco, príncipe azul. Puedo ver lo que albergas en tu interior.

—Pues sí que estás ciega…

Astrid negó con la cabeza.

—No estoy ni mucho menos tan ciega como tú.

Y entonces hizo una cosa de lo más sorprendente: se inclinó hacia delante y lo besó.

Algo en el interior de Zarek se hizo añicos por aquel contacto, por la sensación de esos labios, dulces y húmedos. Por el roce de su lengua.

Eso no era un sueño. Eso era real. Y era maravilloso. Si antes su sabor había sido delicioso, en ese instante era mucho mejor.

La apretó contra él para tomar el control del beso. Quería devorarla. Tomarla allí mismo, sobre el suelo, y saciar de una vez por todas su palpitante erección. Aunque si los sueños eran un indicativo, tendría que tomarla más de una vez para apagar el fuego que le abrasaba la entrepierna.

Podría amar a esa mujer durante toda la noche y seguir insatisfecho cuando llegara la mañana.

Astrid apenas podía respirar a causa de la ferocidad del beso. La pasión que desprendía el cuerpo de Zarek incendiaba también el suyo. Su guerrero era un verdadero salvaje.

Sintió cómo le deslizaba la gélida mano bajo el jersey para cubrirle un pecho. Se estremeció cuando sus dedos tironearon del encaje del sujetador para apartarlo y acariciarle el endurecido pezón con la palma de la mano.

Jamás había permitido que nadie la tocara de esa manera. Claro que también había hecho un montón de cosas con él que no había hecho nunca antes.

Durante toda su vida había sido un modelo de decoro y discreción. Había sido la clase de mujer que siempre acataba las normas y que nunca trataba de romperlas ni de utilizarlas a su favor.

Zarek había liberado algo en su interior. Algo salvaje y maravilloso.

Algo inesperado.

Los labios masculinos abandonaron su boca y la mano se deslizó hacia abajo, por encima de su vientre, hasta llegar a la cinturilla de los pantalones.

Astrid se echó a temblar cuando le desabrochó el botón y comenzó a bajarle la cremallera. En el sueño tenía la excusa de que no era real. De que todo era un sueño.

Esa noche, la barrera había desaparecido. Una vez que la tocó en el plano de la realidad, ya no hubo vuelta atrás. ¡Qué narices! No habría habido vuelta atrás de todas formas. Jamás volvería a ser la misma.

—¿Me vas a dejar que te eche un polvo en el suelo, princesa? —le preguntó con voz entrecortada y cargada de deseo.

—No, Zarek —respondió ella en un susurro—. Pero puedes hacerme el amor donde quieras.

Le cogió la mano y se la llevó bajo los pantalones, deslizándola por debajo de las braguitas de algodón.

Zarek comenzó a respirar con dificultad cuando la vio separar las piernas a modo de invitación. La contempló allí tumbada en el suelo. Tenía el jersey arrugado y levantado, lo que dejaba a la vista la redondez de su vientre; el contraste entre su mano y el rosa claro de la ropa interior resultaba sorprendente. Su vello púbico asomaba bajo el elástico mientras la acariciaba con suavidad.

Astrid le desabrochó los pantalones para liberar su erección y fue incapaz de moverse cuando lo tomó entre sus cálidas manos.

Con el cuerpo en llamas, deslizó la mano por los húmedos rizos que le cubrían la entrepierna hasta poder tocarla de una forma mucho más íntima mientras ella lo acariciaba. Su sexo estaba mojado e inflamado, suplicando más. Entretanto, las manos de Astrid se deslizaban sobre su miembro endureciéndolo hasta un punto doloroso.

Zarek introdujo los dedos entre esos pliegues y se deleitó al escuchar sus murmullos de placer. Inclinó la cabeza hacia un pecho para juguetear con su pezón. Lo succionó y lo estimuló, tomándose su tiempo para saborearla.

Deseaba más de ella, de modo que introdujo los dedos en su interior y descubrió algo que lo dejó perplejo. Algo que no había estado allí durante el sueño.

Se quedó de piedra. Se apartó un poco y frunció el ceño cuando notó el himen bajo sus indagadores dedos.

—¿Eres virgen?

—Sí.

Zarek soltó una maldición y se apartó de ella.

—¿¡Eres virgen!? —repitió—. ¿Cómo coño es posible que seas virgen?

—Muy fácil. Nunca me he acostado con un hombre.

—Pero en mis sueños…

—Eran sueños, Zarek. No se trataba de mi cuerpo real.

Zarek lo vio todo negro. Unos celos injustificados se apoderaron de él. Su pequeña ninfa había encontrado una forma de pasárselo en grande.

—¿Y a cuántos hombres te has follado en sueños?

—¡Serás cabrón! —exclamó Astrid al tiempo que se incorporaba para sentarse en el suelo—. Si pudiera encontrar tu rostro, ¡te lo borraría de un tortazo!

Enfadada, comenzó a colocarse bien la ropa y se apartó de él. Tenía las mejillas sonrojadas, le temblaban las manos y no dejaba de maldecirlos a ambos entre dientes.

Fue entonces cuando Zarek lo supo. No estaría tan cabreada si fuera culpable de lo que la había acusado.

Jamás había estado con otro hombre.

Solo con él.

Saberlo lo dejó perplejo.

Ni siquiera comprendía por qué le ofrecía algo que no le había ofrecido a ningún otro. Eso no tenía el más mínimo sentido en su mundo.

—¿Por qué quieres estar conmigo?

Ella dejó de vestirse y miró en su dirección.

—No tengo la menor idea. Eres arisco. Grosero. Insoportable. En mi vida he conocido a nadie con peores modales ni… ni… tan exasperante. No respetas a nadie, ni siquiera a ti mismo. Lo único que sabes hacer es chinchar, chinchar y chinchar. Ni siquiera sabes cómo ser feliz.

Astrid abrió la boca para continuar, pero se detuvo al darse cuenta del tono en el que Zarek le había hecho la pregunta.

Con una leve curiosidad. Ni mucho menos acusatorio.

Y lo que era más importante: le había salido de dentro.

De modo que también ella respondió con el corazón en la mano.

—¿Quieres saber la verdad, Zarek? Quiero estar contigo porque hay algo en tu interior que me pone a cien. Siempre que estás cerca, deseo extender la mano para tocarte. Pegarte a mi cuerpo para abrazarte con fuerza y decirte que todo va a salir bien. Que no voy a permitir que nadie más te haga daño.

—No soy un niño —replicó él con tono airado.

Astrid extendió el brazo en la oscuridad y descubrió su mano sobre el suelo, frente a ella. La tomó entre las suyas y la apretó con fuerza.

—No, no eres ningún niño. Jamás lo fuiste. Se supone que hay que proteger a los niños, cuidarlos. Tú no tuviste a nadie que te abrazara cuando llorabas. Nadie te consoló jamás. Jamás te contaron cuentos ni te hicieron reír cuando estabas triste.

La tragedia que había sido la vida de ese hombre le dolió en el alma y le entraron ganas de echarse a llorar por todas las injusticias que había soportado.

Le habían negado cosas que ella había dado por sentadas de niña. La amistad, la felicidad, la familia, los regalos… Y sobre todo el amor.

Su vida había sido muy injusta.

Deslizó la mano por su musculoso brazo antes de enterrarla en su cabello para poder acariciarle el cuero cabelludo.

—Hazme el amor, Zarek. No puedo borrar tu pasado, pero puedo abrazarte. Quiero compartir mi cuerpo contigo, aunque solo sea un instante.

Él la estrechó con fuerza contra su cuerpo y la besó con pasión. Astrid gimió y arqueó la espalda cuando volvió a tumbarla en el suelo. Se quitó los zapatos antes de deshacerse de los pantalones y las braguitas. Se quitó la camisa y se desabrochó el sujetador.

Debería estar avergonzada. Jamás se había desnudado delante de nadie. Nunca había estado desnuda delante de personas vestidas. Sin embargo, no lo estaba.

Con él se sentía poderosa. Femenina. Sabía que la deseaba y solo anhelaba complacerlo. Se tendió de nuevo sobre el gélido suelo.

Hipnotizado, Zarek permaneció inmóvil cuando Astrid dobló las rodillas y separó las piernas en clara invitación. Tenía los pezones endurecidos a causa del frío y del deseo; el cabello suelto y desparramado sobre los hombros; las manos sobre el vientre.

Y sin embargo él no podía apartar la vista de su sexo. Húmedo e hinchado por el deseo, al igual que el suyo.

—Tengo frío, Zarek —susurró—. ¿Quieres hacerme entrar en calor?

Debería levantarse y dejarla allí, tal y como estaba. No pudo hacerlo.

Nadie le había ofrecido nunca un obsequio tan precioso.

Nadie salvo Astrid.

Cogió las pieles del colchón y la cubrió con ellas. Se deshizo de su propia ropa antes de reunirse con ella. Le separó aún más los muslos y se tomó un momento para contemplar la parte más íntima de su cuerpo.

Era hermosa.

Recorrió con los dedos su excitado sexo, haciendo que se estremeciera con más fuerza a pesar de estar bajo las cálidas pieles. Con los pulgares, le separó los pliegues y después se agachó para tomarla en la boca.

Astrid jadeó al sentir el roce de la lengua de Zarek. La lamió y la estimuló mientras sentía el cálido roce de su aliento sobre el trasero. Las ardientes manos masculinas le sujetaron las caderas para acercársela más a la boca y a las mejillas, ásperas por la barba.

Zarek soltó un gemido, como si encontrara delicioso su sabor. Astrid se lamió los labios y extendió el brazo para acariciarle el rostro mientras él le proporcionaba placer. Su corazón se desbocó a causa de las sensaciones que le provocaba esa mandíbula que se movía bajo sus manos.

Sus caricias habían sido increíbles en sueños, pero la realidad resultaba mucho más intensa. Mucho más satisfactoria.

La cabeza comenzó a darle vueltas al tiempo que su pulso se aceleraba todavía más. Un éxtasis desenfrenado comenzó a insinuarse en su interior y le hizo gritar su nombre mientras se apretaba contra sus labios. Y cuando se corrió, gritó y le sujetó la cabeza contra su cuerpo mientras el placer la hacía estallar en un millar de pedazos. Sin embargo, él siguió lamiéndola y estimulándola hasta que se le saltaron las lágrimas por el increíble placer.

Zarek se separó para observarla allí en el suelo con la respiración entrecortada. La parte superior de su cuerpo estaba cubierta por las pieles, pero la inferior estaba desnuda y resplandecía bajo la tenue luz de la linterna por la combinación de su saliva y su propio flujo.

Tenía el rostro arrebolado y los ojos brillantes.

Ninguna mujer había estado en su casa con anterioridad. Y mucho menos una desnuda.

Le quitó las pieles de encima. Ella jadeó cuando le rozaron los pezones, sensibles e inflamados y le tendió los brazos. Zarek se tumbó sobre ella y dejó que su calor lo entibiara.

Gimió al sentir el roce de sus endurecidos pezones contra el pecho. La punta de su verga presionó sobre los húmedos rizos de su entrepierna.

Astrid los cubrió a ambos con las pieles y lo acunó contra su cuerpo.

Por los dioses, era maravilloso sentirla bajo su cuerpo. Cara a cara. Sus piernas alrededor de la cintura. Sus manos acariciándole la espalda.

Inclinó la cabeza para besarla y tanteó sus labios con la lengua. Aunque no era precisamente su boca lo que quería penetrar…

Bajó la mano a lo largo de su brazo para entrelazar los dedos con los de ella. Acto seguido, le llevó la mano por encima de la cabeza y la retuvo allí antes de profundizar el beso.

Astrid tragó saliva al sentir el peso de ese magnífico y sensual cuerpo masculino contra el suyo. Sintió el extremo de su erección contra la entrada de su cuerpo y arqueó la espalda, a la espera de que la llenara. En ese momento, él intensificó el beso y con una única embestida se hundió hasta el fondo en ella.

Astrid dio un respingo y gimoteó ante el súbito dolor que sustituyó al placer.

Zarek se apartó de inmediato.

—Por los dioses, Astrid, ¿te he hecho daño? Lo siento mucho. No sabía que te iba a doler.

Su arrepentimiento fue tan inmediato y sincero que la sorprendió incluso más de lo que lo había hecho el dolor. Las disculpas y Zarek eran tan incompatibles como los globos y los puercoespines.

Era obvio que Zarek carecía de cierta información.

—No pasa nada —le dijo, besándolo hasta que se relajó—. Lo normal es que duela la primera vez.

—No me dolió la primera vez que lo hice. Créeme.

Ella se echó a reír al escucharlo.

—Solo les duele a las mujeres, príncipe azul. No pasa nada, de verdad.

Bajó la mano y lo encontró aún duro y palpitante. Zarek soltó un gemido gutural cuando comenzó a acariciarlo.

Astrid se mordió el labio y lo guió de nuevo hacia su interior, pero él se tensó, negándose a que lo llevara de nuevo hacia ese lugar.

—No quiero hacerte daño.

La inundó la felicidad.

—No lo harás, Zarek. Te quiero dentro de mí.

Él titubeó durante unos instantes antes de deslizarse lentamente en su interior una vez más.

Ambos gimieron.

Astrid arqueó la espalda ante la increíble sensación de ese duro miembro, enterrado profundamente en su interior. La llenaba por completo de una forma tan abrumadora…

Le acarició la musculosa espalda hasta llegar a los hombros. El único modo de mejorar la experiencia sería poder mirarlo a los ojos mientras la amaba. Eso era lo único que echaba de menos de los sueños. Aunque las sensaciones que le provocaba en ese instante eran mucho más intensas, deseaba poder observarlo de nuevo.

Zarek balbuceó su nombre y enterró los labios en su garganta, arañándole la piel con los colmillos mientras la penetraba con acometidas lentas y poderosas. La deliciosa sensación de verse rodeado por esa cálida humedad le desbocó el corazón. Dejó que la suavidad de su cuerpo lo calmara.

Sus caricias eran celestiales. Y celestial era también escuchar cómo pronunciaba su nombre. Jamás había imaginado que tomar a una mujer pudiera ser así.

Astrid le tomó el rostro entre las manos.

—¿Qué haces? —le preguntó él.

—Quiero verte.

Zarek colocó las manos sobre las suyas y giró la cara para depositar un beso en su palma.

Astrid se derritió ante la ternura del gesto mientras él seguía con ese ritmo lento y a la vez poderoso. La barba le raspaba las manos, pero sus labios eran suaves, tiernos.

Era como una pantera domesticada. Una criatura que seguía siendo salvaje pero que podría acercarse para olisquearte la mano siempre que cuidaras de ella y no hicieras movimientos bruscos.

Volvió a inclinarse hacia ella para enterrar la boca en su garganta. Astrid se estremeció mientras recorría con las manos esa magnífica espalda hasta las caderas.

Adoraba sentirlo sobre ella. Adoraba el movimiento de sus caderas.

Deslizó las manos hasta los costados de Zarek antes de introducirlas entre sus cuerpos. El vello masculino le rozó la piel cuando rodeó el húmedo miembro con las manos para notar cómo entraba y salía de ella.

Zarek contuvo el aliento cuando comenzó a acariciarlo mientras la penetraba. Por los dioses, la ternura de esas manos…

La besó mientras ella exploraba la zona donde sus cuerpos se unían y soltó un gemido gutural cuando apretó con suavidad sus testículos, caricia que lo dejó al borde al orgasmo.

—Despacio, princesa —susurró al tiempo que le apartaba las manos—. No quiero correrme todavía. Quiero sentirte un poco más.

Sus roncas palabras le arrancaron una sonrisa. Zarek le sujetó los brazos por encima de la cabeza y se inclinó para mordisquearle el pezón con delicadeza.

Cómo amaba a ese hombre… Con sus defectos, su malhumor y todo lo demás.

—Soy toda tuya, encanto —murmuró—. Tómate el tiempo que quieras.

Y así lo hizo. Besó cada centímetro de su cuerpo que pudo alcanzar sin salir de ella.

El efecto de cada tierna caricia resultaba más intenso porque Astrid sabía lo raros que eran esos gestos en él. No era un hombre dado a prodigar cariño. No se iba con la primera mujer que le sonreía.

Era un zorro que solo había abandonado su guarida al oír sus pasos. Solo ella había sido capaz de domesticarlo. Jamás le pertenecería a nadie del modo que le pertenecía a ella.

Astrid se corrió de nuevo gritando su nombre.

Zarek aceleró el ritmo de sus embestidas y se unió a ella en el paraíso, con la mente convertida en un torbellino. Se quedó tendido sobre ella, jadeante y débil, mientras escuchaba los rápidos latidos del corazón de Astrid contra su pecho.

No deseaba estar en ningún otro lugar que no fuera allí con ella, dejando que el aroma de su dulce y sudorosa piel lo arrullara y lo reconfortara.

Jamás había sentido el calor que lo inundaba. Ni la saciedad.

Ni la felicidad.

Lo único que quería era quedarse allí desnudo con ella y olvidarse del resto del mundo.

Por desgracia, eso era lo único que no podía hacer.

La besó con dulzura y se apartó de ella.

—Deberíamos vestirnos. No sé si Tánatos vendrá aquí, pero apostaría cualquier cosa a que lo hará.

Ella asintió con la cabeza.

Zarek vaciló un instante al ver la sangre que le manchaba los muslos, la sangre que demostraba la pérdida de la virginidad.

Apretó los dientes y se dio la vuelta, avergonzado por haberla tomado en el suelo, como un animal después de todo. Astrid no se merecía aquello.

Él no la merecía.

¿Qué había hecho?

La había arruinado.

Ella se sentó y le tocó el hombro. La sensación lo recorrió de arriba abajo. Era una sensación conocida.

Sublime.

En ese caso, ¿por qué le provocaba un nudo en el estómago?

—¿Zarek? ¿Pasa algo malo?

—No —mintió él, incapaz de confesarle sus pensamientos.

Astrid jamás debería haberse acostado con alguien como él. Estaba tan por debajo de ella que no se merecía su ternura.

No se merecía nada.

Y a pesar de todo ella había extendido la mano y lo había tocado. No lo entendía.

Astrid apoyó la mejilla contra su espalda y le rodeó la cintura con un brazo. Zarek se quedó sin aliento cuando comenzó a recorrer su pecho con la mano en un gesto reconfortante.

—No me arrepiento de nada, Zarek. Espero que tú sientas lo mismo.

Se recostó contra ella e intentó que el dolor de su corazón no ensombreciera lo que habían compartido.

—¿Cómo podría arrepentirme de la mejor noche de mi vida? —Rió con amargura al recordar todo lo que había ocurrido desde que Jess lo despertó con una sacudida—. Bueno, siempre que no tengamos en cuenta al Terminator que nos persigue y a la diosa que quiere verme muerto, por no mencionar…

—Ya me hago una idea —lo interrumpió ella con una carcajada. Le acarició el cuello con la nariz, provocándole un millar de escalofríos—. Sí que parece una situación desesperada, ¿verdad?

Zarek lo meditó un instante.

—«Desesperada» implica que alguna vez hubo esperanza. Y esa es otra de las palabras que no comprendo. La esperanza solo existe para la gente que puede elegir.

—¿Y tú no puedes?

Zarek jugueteó con un mechón de su cabello rubio.

—Soy un esclavo, Astrid. Jamás he conocido la esperanza. Me limito a hacer lo que me ordenan.

—Aun así jamás lo has hecho.

Eso no era del todo cierto. Como humano, jamás se había atrevido a abrir la boca para protestar por nada. Había sufrido una paliza tras otra, una humillación tras otra, y no había hecho nada para impedirlo.

Tan solo como Cazador Oscuro había aprendido a luchar.

—¿Crees que Sasha estará bien?

El brusco cambio de tema lo pilló desprevenido.

—Sí. Jess es un hacha con los animales. Incluso con los katagarios.

La respuesta le arrancó una risilla.

—Vaya, Zarek… me parece que después de todo estás aprendiendo a tranquilizar a la gente. Casi esperaba que expresaras tu deseo de verlo muerto en una cuneta…

Él bajó la vista hacia la pequeña mano que le acariciaba la piel y que descansaba justo sobre su corazón. Era cierto. Estaba domesticándolo.

Cambiándolo.

Y eso lo asustaba aún más que el monstruo que los perseguía para matarlos.

Podía enfrentarse a Tánatos, pero a esas emociones… Ella lo dejaba indefenso.

—Sí, bueno, con un poco de suerte a estas alturas será un caso perdido.

Astrid se echó a reír al escucharlo antes de darle un pequeño beso en la espalda y alejarse para comenzar a vestirse.

Zarek la observó con el corazón en un puño. ¿Qué tenía esa mujer que le hacía desear ser más de lo que era? Por ella deseaba de corazón convertirse en un hombre decente. Amable.

Humano.

Cosas que jamás había sido.

Se obligó a ponerse en pie y arrojó la ropa que se había quitado al cubo de la basura antes de sacar otras prendas limpias del armario. Al menos ya no tendría un agujero en la parte trasera del abrigo. Sacó uno de sus viejos abrigos para Astrid, se lo colocó sobre los hombros y lo abotonó.

—¿Qué es esto? —preguntó ella.

—Te mantendrá más caliente que tu abrigo.

Astrid metió las manos en las larguísimas mangas mientras Zarek cogía guantes, gorros y bufandas para ambos.

—¿Adónde vamos? ¿No amanecerá pronto?

—Sí, y ya lo verás. Más o menos.

Una vez que la tuvo vestida adecuadamente y él se hubo puesto las botas térmicas, apartó la estufa de leña para tener acceso a la trampilla que había debajo. Ayudó a Astrid a bajar por el agujero y descendió tras ella antes de cerrar la trampilla. Utilizó la telequinesia para volver a colocar la estufa en su lugar.

—¿Dónde estamos?

—En los túneles.

Zarek encendió la linterna. Allí abajo estaba más oscuro que la boca de un lobo y hacía un frío de tres pares de narices. Pero estarían a salvo… al menos de momento.

Si Tánatos aparecía durante el día, no descubriría ese lugar. Nadie conocía su existencia.

—¿Qué son los túneles?

—Para abreviar, el resultado de mi aburrimiento. Tras tallar las paredes de la cabaña, comencé a excavar por debajo. Supuse que así tendría más espacio para moverme durante el verano y además aquí abajo no hace tanto calor en verano ni tanto frío durante el invierno. Por no mencionar que me obsesionaba la idea de que Aquerón viniera un día para matarme. Quería tener una vía de escape que él no conociera.

—Pero el suelo está congelado. ¿Cómo te las apañaste?

—Soy más fuerte que un humano y he tenido novecientos años para trabajar aquí. Estar atrapado y aburrido hace que la gente cometa las locuras más increíbles.

—¿Como excavar un túnel hasta China?

—Exacto.

La condujo a través del estrecho corredor hasta una pequeña cámara donde guardaba las armas.

—¿Nos quedaremos aquí durante el día?

—Teniendo en cuenta que no quiero sufrir una combustión espontánea a causa del sol, creo que es lo más seguro, ¿no te parece?

Ella asintió.

Una vez que hubo reunido tantas armas como podía llevar encima, Zarek la llevó hasta el extremo del túnel más largo. La trampilla que había sobre ellos daba a la parte más densa del bosque que rodeaba la cabaña. Sería un lugar seguro para salir cuando cayera la noche.

—¿Por qué no duermes un poco? —preguntó Zarek.

Sin pensarlo dos veces, se quitó el abrigo de buey almizclero y lo echó al suelo a modo de improvisado lecho.

Astrid hizo ademán de protestar, pero se contuvo. Los gestos de amabilidad eran extraños en Zarek. No iba a quejarse por su buena obra. Así pues, se acostó sobre el abrigo.

Sin embargo, él no mostró intenciones de reunirse con ella. Comenzó a pasearse por la reducida estancia, esperando al parecer a que ella se durmiera.

Con cierta curiosidad por lo que tenía planeado, Astrid cerró los ojos y fingió dormirse.

Zarek aguardó unos minutos antes de sacar el teléfono móvil que le había dado Spawn. Subió las escaleras y abrió la trampilla que daba al bosque para tener un poco de cobertura. Se aseguró de que la luz del alba no lo rozara.

No sabía si aquello iba a funcionar o no, pero tenía que intentarlo.

Marcó el número de teléfono de Ash y pulsó el botón de llamada.

—Vamos, Aquerón… —dijo en voz baja—. Coge el puñetero teléfono.

Astrid permaneció tumbada en silencio, a sabiendas de que el teléfono jamás sonaría allí donde se encontraba Aquerón. Artemisa no lo permitiría.

Claro que la diosa no lo controlaba todo.

Utilizó sus limitados poderes para «dar un empujoncito» a la señal.

Ash se despertó de golpe en cuanto sonó el teléfono. La fuerza de la costumbre le hizo rodar sobre la cama; ya había extendido el brazo en busca de su mochila cuando de repente recordó el lugar donde se encontraba y la prohibición de responder al teléfono cuando estaba en el templo de Artemisa.

Aunque, puestos a pensar, el teléfono ni siquiera debería haber sonado en ese lugar. Después de todo, en el Olimpo no había ningún repetidor que llevara la señal. Lo que significaba que debía de ser una llamada de Astrid…

El problema era que si Artemisa lo pillaba hablando con la ninfa, agarraría un buen cabreo y rompería su trato. No le importaba mucho lo que pudiera hacerle a él, pero no tenía la menor intención de desatar la ira de la diosa sobre Astrid.

Con los dientes apretados, sacó el teléfono y dejó que el buzón de voz recibiera la llamada mientras escuchaba el mensaje. Lo que escuchó le nubló la vista.

No era Astrid. Era Zarek.

—Joder, Aquerón… ¿dónde estás? —gruñó el Cazador; tras unos segundos de silencio, continuó—: Yo… necesito tu ayuda.

Ash sintió un nudo en el estómago al escuchar esas palabras; unas palabras que jamás creyó posible que Zarek pronunciara. Al antiguo esclavo debía de estar costándole mucho admitir siquiera que necesitaba algo de alguien. En especial de él.

—Mira, Ash, sé que soy hombre muerto y me importa una mierda. No estoy seguro de hasta qué punto conoces mi situación, pero hay otra persona conmigo. Se llama Astrid y dice que es una ninfa de la justicia. Esa cosa, Tánatos, me persigue y ya ha matado a un Cazador Oscuro esta noche. Sé que matará a Astrid si llega a ponerle las manos encima. Tienes que protegerla por mí, Aquerón… Por favor. Necesito que vengas y que la mantengas a salvo mientras lucho con Tánatos. Si no quieres hacerlo por mí, hazlo por ella. No se merece morir por intentar ayudarme.

Ash se sentó en la cama. Apretaba el teléfono con tanta fuerza que se le clavó en la mano.

Quería responder. Pero no se atrevía. La furia y el dolor se abrieron paso en su interior. ¿Cómo se atrevía Artemisa a traicionarlo de nuevo?

Maldita fuera.

Debería haber sabido que no encerraría a Tánatos, tal y como había prometido. ¿Qué significaba una muerte más para ella?

Nada. Nada le importaba excepto sus propios deseos.

Pero a él sí le importaba. Le importaba de una forma que Artemisa jamás llegaría a comprender.

—Estoy en mi cabaña con el teléfono de Spawn. Llámame. Hay que sacarla de aquí lo antes posible.

La línea quedó en silencio.

Ash apartó a un lado las mantas y se vistió con el pensamiento. Furioso, arrojó el móvil a la mochila y abrió de par en par las puertas del dormitorio.

Artemisa estaba sentada en su trono y su gemelo, Apolo, estaba de pie delante de ella. Ambos dieron un respingo cuando lo vieron entrar.

No era de extrañar que Artemisa le hubiera dicho que debía descansar. La diosa sabía que era mejor no tenerlos juntos en la misma estancia. Se llevaban incluso «mejor» que Artemisa y Simi.

Apolo se abalanzó sobre él.

Ash extendió la mano y apartó al dios de un golpe.

—Mantente alejado de mí, Lorenzo. Hoy no estoy de humor para aguantarte.

Se encaminó hacia la puerta y descubrió que Artemisa le bloqueaba el paso.

—¿Qué estás haciendo?

—Me voy.

—No puedes hacerlo.

—Apártate de mi camino, Artemisa. Con el humor que tengo, podría hacerte daño si no te alejas.

—Juraste que te quedarías dos semanas. Si abandonas el Olimpo, morirás. No puedes romper tu promesa y lo sabes.

Ash cerró los ojos y maldijo el detallito que se le había olvidado a causa del enfado. A diferencia de los dioses del Olimpo, su palabra era vinculante. Una vez que pronunciaba un juramento, estaba obligado a cumplirlo por más que deseara otra cosa.

—¿Qué está haciendo aquí? —gruñó Apolo—. Me aseguraste que ya no venía.

—Cierra la boca, Apolo —dijeron la diosa y el atlante al unísono.

Ash fulminó a Artemisa con la mirada mientras ella retrocedía un paso.

—¿Por qué me mentiste acerca de Tánatos? Me dijiste que lo habías encerrado de nuevo.

—No te mentí.

—¿No? ¿Cómo es posible entonces que anduviera anoche por Alaska matando a mis Cazadores Oscuros cuando me prometiste que lo encerrarías de nuevo?

—¿Mató a Zarek?

Ash frunció los labios con desprecio.

—Borra esa expresión esperanzada de tu rostro. Zarek sigue con vida, pero otro fue asesinado.

La alegría desapareció del rostro de Artemisa.

—¿Quién?

—¿Cómo voy a saberlo? Estoy atrapado aquí contigo.

La diosa se puso rígida al escuchar la forma en que lo había dicho.

—Les dije a los Oráculos que lo encerraran después de que Dioni lo liberara. Di por supuesto que habían cumplido mis órdenes.

—En ese caso, ¿quién lo liberó esta vez?

Ambos se giraron para mirar a Apolo.

—Yo no he sido —aseguró el dios—. Ni siquiera sé dónde ocultas a esa criatura.

—Será mejor que no hayas sido tú —gruñó Ash.

Apolo sonrió con desdén.

—No me asustas, humano. Te maté una vez y puedo hacerlo de nuevo.

Ash sonrió lentamente, con frialdad. Las cosas habían cambiado mucho desde aquel entonces; además, en esos momentos jugaban a otra cosa muy distinta y con unas reglas totalmente diferentes que le habría encantado mostrarle al dios.

—Inténtalo, por favor.

Artemisa se interpuso entre ellos.

—Apolo, márchate.

—¿Y qué pasa con él?

—No es de tu incumbencia.

Apolo los miró como si ambos le dieran asco.

—No puedo creer que permitas entrar en tu templo a alguien como él.

Con el rostro sonrojado, Artemisa apartó la mirada, demasiado avergonzada para replicarle a su hermano. Tal y como Aquerón había esperado que hiciera.

Avergonzada de él y de la relación que mantenían, la diosa siempre había intentado mantenerlo lo más apartado posible del resto de los habitantes del Olimpo. Los dioses sabían de sus visitas desde hacía siglos. Corrían muchos rumores sobre lo que hacían juntos y sobre cuánto tiempo permanecía con ella, pero Artemisa nunca había confirmado la relación que existía entre ellos. Jamás se había dignado a tocarlo en presencia de otra persona.

Resultaba curioso que después de once mil años aún le molestara ser el sucio secretillo de la diosa. Que después de todo lo que habían compartido ella apenas soportara mirarlo cuando había alguien cerca. Y a pesar de todo lo había atado a ella y se negaba a dejarlo marchar. Mantenían una relación enfermiza y Ash lo sabía muy bien.

Por desgracia, no tenía ni voz ni voto en ese asunto.

Aunque si alguna vez encontraba la manera de liberarse de ella, echaría a correr sin pensarlo. Y Artemisa lo sabía tan bien como él.

Esa era la razón de que se aferrara a él con todas sus fuerzas.

Apolo lo recorrió de arriba abajo con una mirada despectiva.

—Tsoulus.

Ash se tensó al escuchar el antiguo insulto griego. No era la primera vez que lo llamaban así. Cuando era humano había respondido a él de forma desafiante, con una especie de perverso regocijo. Lo único que de verdad dolía era saber que tras once mil años, seguía siendo tan válido como en aquel entonces. Sin embargo, ya no se vanagloriaba del título.

En esos momentos le dolía.

Artemisa agarró a su hermano de la oreja y lo arrastró hasta la puerta.

—Lárgate —le gritó con furia antes de empujarlo hacia fuera y cerrar la puerta con fuerza.

Se giró para enfrentarse a Aquerón.

Ash no se había movido. El insulto seguía haciendo mella en su corazón.

—Es un imbécil.

No se molestó en contradecirla. No podría estar más de acuerdo.

—Simi, toma forma humana.

Simi salió flotando de su manga para manifestarse delante de él.

—¿Sí, akri?

—Protege a Zarek y a Astrid.

—¡No! —exclamó Artemisa—. No puedes dejarla marchar; podría contarle a Zarek todo lo que ocurrió.

—Pues que lo haga. Ya es hora de que se entere.

—¿En serio? ¿Quieres que sepa la verdad sobre ti?

Ash sintió una descarga en su interior y supo que sus ojos habían perdido el color plateado para convertirse en rojos. Artemisa retrocedió un paso, hecho que confirmó sus sospechas.

—Fue la verdad sobre ti lo que le oculté —respondió Ash entre dientes.

—¿De verdad, Aquerón? ¿Fue de verdad por mí o borraste sus recuerdos de aquella noche porque temías lo que llegara a pensar de ti?

La descarga se intensificó.

Ash alzó la mano para silenciar a Artemisa antes de que fuera demasiado tarde y sus poderes se hicieran con el control. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había alimentado y su genio estaba demasiado a flor de piel como para controlarse.

Si continuaban peleándose, no había forma de predecir lo que podría llegar a hacer.

Miró a Simi, que esperaba a su lado.

—Simi, no hables con Zarek, pero asegúrate de que Tánatos no mata a ninguno de los dos.

—Dile que tampoco mate a Tánatos.

Ash abrió la boca para discutir, pero se contuvo. Ni disponían de tiempo ni poseía el control suficiente sobre sí mismo. Si Tánatos mataba a Zarek y a Astrid, la vida se complicaría mucho para todo el mundo.

—No mates a Tánatos, Simi. Ahora márchate.

—De acuerdo, akri, Simi los protegerá. —Se desvaneció.

Artemisa lo miró con los ojos verdes entrecerrados.

—No puedo creer que hayas dejado que se marche sola. Es peor que Zarek y Tánatos juntos.

—No tenía elección, Artie. ¿Has pensado por un momento lo que ocurrirá si muere Astrid? ¿Cómo crees que reaccionarían sus hermanas?

—Ella no puede morir a menos que sus hermanas lo deseen.

—Eso no es cierto y lo sabes muy bien. Hay ciertas cosas que ni siquiera las Moiras pueden controlar. Y te aseguro que si tu desquiciada mascota destruye a su adorada hermanita pequeña, exigirán tu cabeza a cambio.

No le hizo falta decir más. Porque si Artemisa perdía la cabeza, el mundo tal y como todos lo conocían se convertiría en algo realmente aterrador.

—Iré a hablar con los Oráculos.

—Desde luego, Artie. Y entretanto ve meditando la idea de ir a buscar a Tánatos en persona y traerlo de vuelta a casa.

La diosa hizo un mohín.

—Soy una diosa, no una sirvienta. Yo no voy en busca de nadie.

Ash se acercó tanto a ella que apenas los separaba un palmo. El espacio entre ellos crepitaba con el enfrentamiento de sus poderes y la ferocidad de sus emociones.

—Tarde o temprano, todos nos vemos obligados a hacer cosas que están por debajo de nosotros. No lo olvides, Artemisa.

Se apartó de ella y le dio la espalda.

—El hecho de que tú te vendieras tan barato, Aquerón, no significa que yo tenga que hacer lo mismo.

Ash se detuvo en seco, aún de espaldas a ella, mientras las palabras lo desgarraban. El comentario había sido cruel e hiriente. Estuvo a punto de maldecirla por ello.

No lo hizo, y Artemisa podía considerarse de lo más afortunada por el control que estaba demostrando. En cambio, habló con calma y eligió las palabras con cuidada deliberación.

—Si estuviera en tu lugar, Artie, rezaría para no conseguir nunca lo que de verdad te mereces. Pero si Tánatos mata a Astrid, ni siquiera yo seré capaz de salvarte.

12

Zarek arrojó el teléfono a un lado y observó durante un instante a Astrid, que dormía sobre su abrigo. Él también necesitaba descansar, pero le era imposible hacerlo. Estaba demasiado nervioso para dormir.

Tras cerrar la trampilla, se acercó al colchón donde dormía ella. Los recuerdos lo asaltaron.

Se vio hecho una furia. Vio rostros y llamas. Sintió el poderoso asalto de la ira que se adueñaba de su cuerpo. Había matado a la gente que se suponía debía proteger.

Había matado…

Una risa malévola resonó en su cabeza. Un fogonazo de luz llenó la habitación.

Y Ash…

Zarek se esforzó por recordar. ¿Por qué no podía recordar lo que había sucedido en Nueva Orleans? ¿Qué había pasado en su pueblo?

No eran más que fragmentos sin sentido alguno. Como un rompecabezas de miles de piezas tirado en el suelo, y él era incapaz de montarlas.

Se paseó por el reducido espacio mientras hacía lo imposible por recordar el pasado.

Las horas se sucedieron con lentitud mientras agudizaba el oído en busca de cualquier indicio de que Tánatos se acercaba. Poco después del mediodía, la extenuación pudo con él y se acostó junto a Astrid.

Contra su voluntad, se encontró estrechándola entre sus brazos e inhalando el dulce y fragante aroma de su cabello.

Se acurrucó contra ella, cerró los ojos y rezó por un sueño agradable…

Zarek se tambaleó cuando lo empujaron y lo ataron al poste de castigo en el viejo patio romano. Le arrancaron el andrajoso peplo del cuerpo, dejándolo desnudo a los ojos de las tres personas que se habían reunido para castigarlo.

Tenía once años.

Sus hermanos Mario y Marco estaban delante de él mirándolo con hastío, mientras que su padre desenrollaba el látigo de cuero.

Zarek ya estaba tenso, puesto que conocía demasiado bien el dolor lacerante que estaba a punto de experimentar.

—No me importa cuántos latigazos le des, padre —dijo Mario—. No me arrepiento de haber insultado a Maximilio y tengo toda la intención de repetirlo la próxima vez que lo vea.

Su padre se detuvo.

—¿Qué pasaría si os dijera que este lastimoso esclavo es vuestro hermano? ¿Os importaría entonces?

Los dos chicos se echaron a reír.

—¿Este desgraciado? No tiene ni una gota de sangre romana.

Su padre se adelantó. Enterró la mano en el cabello de Zarek y le levantó la cabeza para que sus hermanos pudieran ver su rostro lleno de cicatrices.

—¿Estáis seguro de que no?

Ambos dejaron de reírse.

Zarek se quedó completamente inmóvil, incapaz de respirar. Siempre había conocido sus orígenes. Se los recordaban todos los días cada vez que los otros esclavos escupían en su comida, le tiraban cosas o le pegaban porque no se atrevían a dar rienda suelta a su rabia y su odio con el resto de su familia.

—¿Qué estás diciendo, padre? —preguntó Mario.

Su padre golpeó la cabeza de Zarek contra el poste antes de soltarlo.

—Lo engendré en la puta favorita de vuestro tío. ¿Por qué creéis que me lo enviaron de niño?

Mario frunció los labios.

—No es mi hermano. Prefiero reconocer a Valerio antes que a esta carroña.

Mario se acercó a Zarek. Se agachó, intentando que Zarek lo mirara a los ojos.

Sin más salida, Zarek cerró los ojos. Había aprendido hacía mucho que mirar a sus hermanos a la cara solía empeorar las palizas.

—¿Qué dices tú, esclavo? ¿Tienes sangre romana en las venas?

Zarek negó con la cabeza.

—¿Eres mi hermano?

Volvió a sacudir la cabeza.

—¿Eso quiere decir que estás llamando mentiroso a mi noble padre?

Zarek se quedó helado al comprender que habían vuelto a engañarlo. Llevado por el pánico, intentó apartarse del poste. Quería huir de las consecuencias.

—Contesta —exigió Mario.

Negó con la cabeza.

Pero era demasiado tarde. El látigo restalló en el aire con un aterrador siseo y se clavó en su espalda, lacerándole la piel desnuda.

Zarek se despertó temblando. Sin apenas resuello, se sentó a duras penas y miró a su alrededor sin ton ni son, casi esperando encontrar allí a sus hermanos.

—¿Zarek? —Sintió la calidez de una mano en la espalda—. ¿Estás bien?

Le fallaron las palabras mientras los viejos recuerdos se arremolinaban en su cabeza. Desde el momento en que Mario y Marco supieron la verdad hasta que su padre sobornó al comerciante de esclavos para que se lo quedara, sus hermanos habían hecho todo lo posible para que pagara por el hecho de estar emparentados.

Jamás conoció un solo día de tranquilidad.

Mendigos, campesinos o nobles, cualquiera era mejor que él. Él no era más que un patético chivo expiatorio para todos ellos.

Astrid se incorporó y le rodeó la cintura con los brazos.

—Estás temblando. ¿Tienes frío?

Aun así, no contestó. Sabía que debía apartarla de él, pero en ese preciso instante quería que lo reconfortara. Quería que alguien le dijera que no era un indeseable.

Alguien que le dijera que no se avergonzaba de él.

Cerró los ojos y la atrajo hacia él para apoyar la cabeza sobre su hombro.

Lo inusual de su actitud sorprendió a Astrid. Le acarició el cabello y lo meció entre sus brazos.

—¿Vas a decirme qué ha pasado? —preguntó en voz baja.

—¿Para qué? No cambiará nada.

—Pero a mí me interesa, Zarek. Quiero ayudarte. Si me dejas.

Zarek habló en voz tan queda que ella tuvo que agudizar el oído para escucharlo.

—Hay ciertas heridas que no se curan con nada.

Le acarició la áspera mejilla con la mano.

—¿Como cuáles?

Él vaciló varios segundos antes de responder.

—¿Sabes cómo morí?

—No.

—A cuatro patas como un animal, en el suelo, rogando clemencia.

Astrid dio un respingo por sus palabras. Sentía tanta pena por él que el nudo que tenía en la garganta apenas si la dejaba respirar.

—¿Por qué?

Zarek se tensó y tragó saliva. Al principio, Astrid creyó que se apartaría, pero no se movió. Se quedó donde estaba y dejó que ella lo abrazara.

—¿Viste cómo mi padre se libró de mí? ¿Cómo le pagó al comerciante de esclavos para que se quedara conmigo?

—Sí.

—Viví con él cinco años.

Sus brazos la estrecharon como si no soportara siquiera confesarle eso.

—No puedes imaginarte cómo me trataban. Lo que me obligaban a limpiar. Cada mañana, al despertar, maldecía al descubrir que seguía vivo. Cada noche rezaba para morir mientras dormía. Jamás soñé con escapar de esa vida. La idea de huir no se te ocurre cuando naces siendo esclavo. La idea de que no merecía lo que me estaban haciendo tampoco se me pasó por la cabeza. Mi vida era esa. Era lo único que conocía. Y no tenía esperanzas de que alguien me comprara y me sacara de allí. Cada vez que un cliente entraba y me veía, escuchaba sus jadeos. Veía sus borrosas expresiones de horror y desprecio.

Los ojos de Astrid se llenaron de lágrimas. Era un hombre tan apuesto que cualquier mujer mataría por tenerlo, y sin embargo habían arruinado su aspecto con brutalidad. Por simple crueldad.

Nadie debería ser mutilado y degradado de la manera en que él lo había sido.

Nadie.

Lo besó en la frente y le apartó el cabello del rostro mientras continuaba confesándole lo que estaba segura de que jamás le había contado a ningún otro ser humano.

Su voz carecía de emoción. El único indicio del dolor que estaba sintiendo era la rigidez de su cuerpo.

El hecho de que aún no la hubiera soltado.

—Un día entró una hermosa dama —susurró—. Llevaba un soldado romano como escolta. Se quedó en la puerta. Llevaba un peplo azul oscuro. Su cabello era negro como el cielo de medianoche, y su piel era suave e inmaculada. No podía distinguirla muy bien, pero escuché a los otros esclavos hablar de ella, cosa que solo hacían cuando una mujer era realmente excepcional.

Astrid sintió una punzada de celos. ¿La habría amado Zarek?

—¿Quién era? —preguntó.

—Otra dama noble en busca de un esclavo.

El aliento de Zarek le acariciaba el cuello mientras sus callosos dedos jugueteaban con un mechón de cabello. A Astrid no se le escapó la ternura del gesto.

—Se acercó a la celda en la que estaba limpiando los orinales —continuó—. No me atreví a mirarla, pero escuché cómo decía «Quiero a ese». Supuse que se refería a uno de los otros. Pero cuando vinieron a por mí, me quedé atontado.

Astrid esbozó una sonrisa triste.

—Reconoció lo bueno nada más verlo.

—No —la corrigió con aspereza—. Quería a un siervo que los avisara a ella y a su amante cuando su esposo llegaba a casa sin previo aviso. Quería a un esclavo que le fuera leal. Uno que le debiera todo. Yo era la criatura más mísera que había y ella nunca dejó de recordármelo. Una palabra y me habría devuelto al infierno.

En ese momento se alejó de ella. Astrid extendió la mano y lo encontró sentado a su lado.

—¿Lo hizo?

—No. Me retuvo a pesar de que a su marido le enfurecía mi presencia. No soportaba verme. Así de repugnante era yo. Lisiado. Medio ciego. Tenía tantas cicatrices que los niños se echaban a llorar al verme. Las mujeres soltaban un jadeo y apartaban la vista antes de alejarse de mí, como si temieran que les fuera a contagiar mi estado.

Astrid se estremeció por lo que describía.

—¿Durante cuánto tiempo serviste a esa mujer?

—Seis años. Le fui completamente leal. Habría hecho cualquier cosa que me pidiera.

—¿Era amable contigo?

—No. En realidad, no. Solo era algo más amable que el resto. Le repugnaba en la misma medida que a los demás. De manera que me mantenía oculto en una pequeña celda y solo me sacaba cuando su amante estaba en la casa. Me quedaba de guardia en las puertas y estaba atento para cuando los guardias saludaran a su esposo. Cuando el marido volvía estando el amante en casa, corría a sus aposentos y daba unos golpecitos en la puerta para avisarlos.

Astrid comprendió entonces los motivos de su muerte.

—¿Fue así como moriste? ¿Su esposo te pilló avisándolos?

—No. Aquel día me acerqué a la puerta para avisarla, pero cuando llegué la escuché gritar de dolor y decirle a su amante que dejara de hacerle daño. Me apresuré a entrar y lo encontré golpeándola. Intenté apartarlo de ella, pero se revolvió contra mí. Al final escuchó al marido que se acercaba y se marchó. Ella me dijo que me fuera y así lo hice.

Zarek se quedó en silencio mientras los recuerdos de aquel día lo destrozaban de nuevo. Aún podía ver la pequeña celda que había sido su habitación. Oler su hedor y sentir las heridas de su cuerpo. Sentir el dolor en la cara y en el cuello, allí donde Arco lo había golpeado repetidamente mientras él intentaba que el soldado dejara de pegarle a Carlia.

El soldado lo había golpeado con tanta saña que casi había esperado morir de la paliza. Las heridas y el dolor habían sido tan brutales que apenas podía moverse, apenas podía respirar, mientras regresaba cojeando al agujero donde Carlia lo mantenía encerrado.

Una vez allí, se había sentado en el suelo de cara a la pared, deseando que el dolor desapareciera. Y entonces la puerta se abrió de par en par.

Cuando levantó la vista se encontró con una borrosa imagen del marido de Carlia, Teodosio, que lo miraba iracundo con el rostro distorsionado por la furia.

Al principio, Zarek asumió en un arranque de inocencia que el senador había descubierto la infidelidad de su mujer así como el papel que él había jugado al avisarlos cuando llegaba a casa.

No había sido así.

—¡Cómo te atreves! —Teodosio lo sacó de la celda tirándole del pelo. El hombre lo golpeó y pateó por todo el patio de la villa hasta llegar de nuevo a los aposentos de Carlia.

Zarek se desplomó en el suelo, a unos pasos de ella. Permaneció allí tirado, sangrando y temblando por los golpes, sin imaginarse siquiera por qué lo habían atacado en esa ocasión.

Indefenso, esperó que ella dijera algo.

Carlia se mantuvo serena como una reina derrotada mientras lo observaba con el rostro ceniciento y malherido, y envolvía su maltrecho cuerpo con los jirones ensangrentados de lo que fuera su vestido.

—¿Este es el que te violó? —le preguntó Teodosio a su esposa.

A Zarek se le secó la boca de golpe por la pregunta. No… No podía haber escuchado bien.

Ella se echó a llorar de forma inconsolable mientras una criada intentaba calmarla.

—Sí. Él me hizo esto.

Zarek se atrevió a levantar la vista hacia Carlia, incapaz de creer que pudiera mentir. Después de todo lo que había hecho por ella… Después de la paliza que había recibido de su amante para protegerla. ¿Cómo podría estar haciéndole aquello?

—Señora…

Teodosio le asestó una furiosa patada en la cabeza, atajando el resto de la frase.

—¡Silencio, perro sarnoso! —En aquel momento se dirigió a su esposa—. Te dije que tendrías que haberlo dejado en la sentina. Ya ves lo que sucede cuando te apiadas de semejantes criaturas.

Después, Teodosio llamó a sus guardias.

Se llevaron a Zarek de la estancia para presentarlo ante las autoridades. Intentó proclamar su inocencia, pero la justicia romana seguía un principio básico: culpable hasta que se demostrara lo contrario.

Su palabra como esclavo no podía compararse con la de Carlia.

En el transcurso de una semana, sus jueces romanos consiguieron arrancarle una confesión completa.

Habría dicho cualquier cosa con tal de que dejaran de aplicarle su dolorosa tortura.

Jamás había conocido un dolor semejante al que experimentó esa semana. Ni siquiera la crueldad de su padre podía igualar los instrumentos del gobierno romano.

Y así lo habían condenado. Él, un joven virgen que jamás había tocado la carne de una mujer, iba a ser ejecutado por violar a su dueña.

—Me sacaron de la celda y me llevaron por la ciudad para que cualquiera pudiera escupirme —susurró con voz tensa a Astrid—. Me abuchearon y me tiraron comida podrida mientras me insultaban de la peor manera que puedas imaginar. Los soldados me desataron de la carreta y me llevaron hasta el centro de la multitud. Trataron de ponerme de pie, pero tenía las piernas rotas. Al final me dejaron allí a cuatro patas para que la muchedumbre me lapidara. ¿Sabes?, aún siento la lluvia de piedras contra mi cuerpo. Aún los escucho diciéndome que muriera.

Cuando Zarek llegó al final, Astrid luchaba por seguir respirando.

—Lo siento, Zarek —susurró, rota de dolor por él.

—No me tengas lástima —gruñó.

Astrid se inclinó hacia él y depositó un beso en su mejilla.

—Créeme, no es eso. Jamás le tendría lástima a alguien tan fuerte como tú.

Intentó alejarse de ella, pero Astrid se apresuró a sujetarlo.

—No soy fuerte.

—Sí que lo eres. No sé cómo has soportado el dolor de tu vida. Siempre me he sentido sola, pero no de la manera en la que tú lo has estado.

Zarek se relajó un tanto mientras ella se pegaba a su costado. Deseó poder verlo en aquellos momentos. Ver las emociones que se reflejaban en sus ojos oscuros.

—¿Sabes? No estoy loco.

Ella sonrió.

—Sé que no lo estás.

Él dejó escapar un largo suspiro de cansancio.

—¿Por qué no te fuiste con Jess cuando tuviste la oportunidad? Podrías estar a salvo a estas alturas.

—Si te dejo antes de que acabe el juicio, las Moiras te matarán.

—¿Y qué?

—No quiero que mueras, Zarek.

—Insistes en decir eso y sigo sin saber por qué.

Porque te quiero, pensó. Las palabras se le atascaron en la garganta. Deseaba con desesperación tener el coraje de decírselas en voz alta, pero sabía que no las aceptaría.

Su príncipe azul no.

Rezongaría algo y la haría a un lado, porque en su cabeza ese concepto no existía. No lo comprendía.

Ni siquiera sabía si llegaría a hacerlo algún día.

Astrid quería abrazarlo. Consolarlo.

Aunque lo que más deseaba era amarlo. De tal forma que le hacía daño y le daba alas a la vez.

¿Permitiría Zarek algún día que ella o cualquier otra persona lo amara?

—¿Qué puedo hacer para que me creas? —quiso saber—. Te reirías si te dijera que me preocupo por ti. Te alejarías enfadado si te dijera que te quiero. Así que dime tú por qué no quiero que mueras.

Astrid sintió cómo se tensaban los músculos de su mandíbula bajo la mano.

—Ojalá pudiera sacarte de aquí, princesa. No necesitas estar conmigo.

—No, Zarek, no lo necesito. Pero quiero estar contigo.

Zarek dio un respingo cuando escuchó las palabras más hermosas que había oído en su vida.

Esa mujer no dejaba de sorprenderlo. No había ningún muro entre ellos. Nada de secretos. Lo conocía como nadie jamás lo había hecho.

Y no lo despreciaba.

No la comprendía.

—Ni siquiera yo quiero estar conmigo la mayor parte del tiempo. ¿Por qué lo quieres tú?

Astrid le dio un empujón.

—Te juro que eres como un niño pequeño. ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué el cielo es azul? ¿Por qué estamos aquí? ¿Por qué mi perro tiene pelo? Algunas cosas son porque sí, Zarek. No tienen por qué tener sentido. Acéptalas sin más.

—¿Qué pasa si no puedo?

—En ese caso tienes problemas mucho peores que el hecho de que Tánatos te quiera muerto.

Zarek sopesó esas palabras un momento. ¿Podría aceptar lo que le ofrecía? ¿Se atrevería?

No sabía cómo ser un amigo. No sabía cómo reír por placer ni cómo ser amable. Para tener dos mil años de edad, sabía muy poco acerca de la vida.

—Dime, princesa. Y sé sincera. ¿Cómo vas a juzgarme?

No vaciló en su respuesta.

—Voy a exculparte si puedo.

Eso le arrancó una carcajada amarga.

—Fui condenado por algo que no hice y absuelto por algo que sí. Hay algo ahí que no está bien.

—Zarek…

—Además ¿aceptarán tu veredicto ahora? —le preguntó, interrumpiéndola—. No eres lo que se dice imparcial, ¿no te parece?

—Yo… —Astrid se detuvo para reflexionar un instante—. Lo aceptarán. Solo tenemos que encontrar la manera de demostrar que no eres peligroso para el resto de la gente.

—No pareces muy convencida de eso, princesa.

No lo estaba. Ni una sola vez había violado el juramento de imparcialidad. Pero con Zarek lo había hecho.

—Túmbate, Zarek —le dijo, dándole un tironcito del hombro—. Necesitamos descansar.

Zarek la obedeció. Para su consternación y placer, Astrid recostó la cabeza sobre su pecho y se pegó más a él.

Jamás había abrazado a una mujer de esa forma y se descubrió peinándole el rubio cabello con los dedos. Extendiéndolo sobre su pecho. Ladeó la cabeza para poder mirarla.

Había cerrado los ojos y sus dedos le acariciaban el pecho, trazando círculos alrededor de uno de sus pezones, que estaba duro y enhiesto bajo el jersey negro.

Sentía una afinidad con ella que desafiaba las palabras. Si supiera cómo hacerlo, desearía quedarse allí para siempre. Pero los sueños y las esperanzas le eran tan extraños como el amor y la ternura.

A diferencia de ella, no veía un futuro. Lo único que veía con claridad era su muerte.

Incluso si Tánatos no lo mataba, no tenía sentido desear quedarse con Astrid.

Ella era una diosa.

Él era un esclavo.

No tenía cabida en su mundo en la misma medida que no tenía cabida en el mundo de los mortales.

Solo. Siempre estaba solo. Y seguiría de esa manera.

No importaba si sobrevivía a Tánatos. Su única razón para seguir viviendo era verla a salvo.

Con un suspiro, cerró los ojos y se obligó a dormirse de nuevo.

Astrid escuchó a Zarek mientras dormía. Tenía la mano enterrada en su pelo e incluso inconsciente se aferraba a ella como si temiera dejarla ir.

Ojalá pudiera entrar en su cabeza de nuevo. Ojalá pudiera mirarlo a esos ojos negros como el azabache y ver la belleza de su guerrero oscuro.

Pero no era su rostro ni su cuerpo lo que la hacía arder por él.

Era el hombre que escondía en su maltrecho y herido corazón. El que era capaz de crear poesía y arte. El que escondía su vulnerabilidad tras réplicas mordaces e hirientes.

Y ella lo amaba. Incluso cuando era cruel y desagradable. Incluso cuando estaba enfadado.

Pero claro, ella entendía esa parte de él.

¿Cómo podría alguien soportar tanto dolor sin acabar afectado? Y ¿qué sería de él a partir de ese momento?

Aun si conseguía que su veredicto prevaleciera, dudaba de que Artemisa le permitiera abandonar Alaska. Estaría atrapado allí para siempre. Se echó a temblar al pensar en su aislamiento.

Y ¿qué pasaría con ella? ¿Cómo podía regresar a su vida sin él? Le encantaba estar con él. Era un hombre muy gracioso a pesar de su brusquedad.

—¿Astrid?

Ella levantó la cabeza, sorprendida al escuchar su nombre en sus labios. Era la primera vez que lo utilizaba fuera de un sueño. No se había dado cuenta de que estaba despierto.

—¿Sí?

—Hazme el amor.

Cerró los ojos y saboreó esas palabras en la misma medida que acababa de saborear su nombre. Enarcó una ceja con un gesto pícaro.

—¿Por qué?

—Porque necesito estar dentro de ti en este instante. Quiero sentirme conectado a ti.

Esas palabras le provocaron un nudo en la garganta. ¿Cómo podría negarle una petición tan sencilla?

Astrid se puso de rodillas y se colocó a horcajadas sobre sus caderas. Él le rodeó la cara con las manos y la acercó para darle un beso abrasador.

Jamás imaginó que un hombre pudiera ser así. Tan rudo y a la vez tan tierno. Le mordisqueó los labios y la mandíbula.

—Deberías descansar.

—No quiero descansar. Además, casi nunca duermo.

Sabía que era cierto. La única ocasión en la que había dormido más de un par de horas seguidas fue cuando lo drogó. A juzgar por lo que había visto en sus sueños y por lo que M’Adoc le había dicho, comprendía muy bien el motivo. Y en lo más profundo de su ser quería aliviarlo.

Se sacó el jersey por la cabeza.

Zarek tragó saliva al ver sus pechos desnudos y su piel. Su miembro cobró vida bajo ella. Apenas habían pasado un par de horas desde el último polvo.

No, no habían echado un polvo.

Por eso necesitaba sentirla en ese instante. Deseaba con desesperación sentir sus manos en la piel. Sentir su cuerpo desnudo contra el suyo.

Porque no habían echado un polvo. Lo que habían compartido era mucho más que eso. Era tan primitivo y atávico como sublime.

¿Qué le había hecho esa mujer? Aunque no tardó en descubrirlo.

Había hecho lo imposible. Se había colado en su inerte corazón.

Gracias a ella tenía anhelos. Deseos.

Se sentía humano.

En sus brazos había descubierto su humanidad. Incluso el alma que no tenía.

Esa mujer significaba algo para él y al menos podía fingir que él significaba algo para ella.

Extendió las manos para bajarle lentamente la cremallera de los pantalones y así poder deslizar la mano bajo sus braguitas de algodón rosa e introducir los dedos en su húmeda calidez. Aún le asombraba que le permitiera tocarla de esa forma.

Por supuesto que las mujeres se habían mostrado mucho más receptivas con él como Cazador Oscuro que como humano, pero eso no lo había hecho cambiar. Las evitaba, a sabiendas de que el único motivo por el que las atraía era el hecho de que Aquerón hubiera reparado su cuerpo. De manera que espantaba a las que se ofrecían a él y solo se había tirado a unas cuantas cuando se cansaba de masturbarse.

Aunque a la postre no habían significado nada para él. Ni siquiera podía recordar sus rostros.

Astrid gimió bajo sus caricias.

—Zarek —susurró, rozándole la mejilla con su aliento—, adoro el tacto de tus manos sobre mi cuerpo.

—¿A pesar de que soy un esclavo y tú una diosa?

—Ni yo soy una diosa ni tú eres un esclavo.

Comenzó a contradecirla, pero se detuvo. No quería que nada ensombreciera ese momento. Bien podría ser el último que pasara con ella.

Tánatos podría echar la puerta abajo en cualquier momento y matarlo; y si tenía que morir, quería un momento de felicidad.

Y ella lo hacía feliz. De una forma que jamás creyó posible. Cuando estaba con ella, parecía que algo en su interior quisiera alzar el vuelo. Quisiera reír. Sentía una calidez que lo envolvía por completo.

—¿Sabes? —susurró Astrid—, creo que antes estaba equivocada. Creo que me has convertido en una nin… fómana.

Zarek sonrió y apartó la mano de ella para bajarse la cremallera de los pantalones y liberar su miembro. Se bajó los pantalones hasta las rodillas, pero se negó a soltar a Astrid para quitárselos por completo.

La levantó por la cintura y la hizo descender sobre su miembro. Gimieron al unísono.

Verla totalmente desnuda sobre su cuerpo mientras él seguía prácticamente vestido era de lo más erótico. Levantó las caderas del suelo para hundirse más en su calidez al tiempo que le recorría los pechos desnudos con las manos.

Astrid jadeó al sentir la dureza de Zarek en su interior. Le alzó la camisa para desnudar ese torso musculoso y duro, pero seguía estando vestido. Sus pantalones de cuero le rozaban los muslos a cada movimiento que hacía.

Las manos de Zarek la soltaron. Unos segundos después, sintió su suave abrigo de piel cubriendo su desnudez.

—No quiero que pases frío —le explicó en voz queda.

Astrid le sonrió, conmovida por su preocupación.

—¿Cómo podría pasar frío cuando te tengo dentro de mí?

Zarek se incorporó y la abrazó. Se apoderó de su boca con una fiera pasión que la dejó sin aliento y embriagada.

Astrid gritó mientras se corría entre sus brazos.

Zarek esperó hasta haber absorbido el último de los estremecimientos provocados por su orgasmo antes de girarse, sin salir de ella, y obligarla a recostarse en el suelo.

La volvió a besar y aceleró las embestidas de sus caderas, en busca de su propia liberación.

Y cuando la encontró, no cerró los ojos. Clavó la mirada en la mujer que se la había dado.

Astrid yacía bajo él, con la respiración entrecortada, la mirada vacía y expresión embelesada.

Y en ese momento comprendió que no había nada que no pudiera hacer por ella. Si se lo pedía, bajaría al infierno con tal de hacerla sonreír.

Maldijo al darse cuenta de ese hecho.

—¿Zarek?

Él apretó los dientes mientras salía de ella.

—¿Qué?

Astrid le cogió la barbilla con la mano y le giró la cara antes de besarlo con pasión.

—No te atrevas a apartarte de mí.

La presencia de Astrid era tan intensa que le costaba trabajo respirar. Sentía la humedad femenina contra la entrepierna y el tacto fresco de su piel.

Aunque era la calidez de sus labios y de su aliento lo que lo enardecía. Era el fuego de su intrépida voluntad lo que lo hacía arder, llevándose consigo siglos de soledad y dolor.

—«¿Sabes…?, mi flor… —musitó—, soy responsable. —La besó con ternura—. Tiene cuatro espinas insignificantes para protegerse contra todo el mundo…»

Astrid lo escuchó citar El principito.

—¿Por qué te gusta tanto ese libro? —le preguntó.

—Porque quiero escuchar las risas cuando miro al cielo. Quiero reír, pero no sé cómo.

Los labios de Astrid temblaron por la tristeza. Esa era la moraleja del libro. Recordarle a la gente que preocuparse por los demás no tenía nada de malo y que una vez que se le abría el corazón a otra persona, jamás se volvía a estar solo. Incluso la cosa más simple como mirar al cielo reportaría consuelo, a pesar de que el ser amado estuviera lejos.

—¿Y si te enseño a reír?

—Estaría domesticado.

—¿De verdad? ¿O serías la oveja con bozal pero sin correa que se come la rosa cuando se supone que no debe hacerlo? Me da la sensación de que incluso domesticado estarías fuera de control.

Astrid sintió entonces la cosa más asombrosa. Los labios de Zarek se curvaron ligeramente bajo su mano.

—¿Estás sonriendo?

—Estoy sonriendo, princesa. Pero poco. No enseño los dientes.

—¿Y los colmillos?

—Los colmillos tampoco.

Astrid se inclinó para besarlo de nuevo.

—Apuesto lo que quieras a que estás increíble cuando sonríes.

Él farfulló algo en respuesta al comentario antes de ayudarla a vestirse.

Astrid se acurrucó de nuevo contra él para escuchar el latido de su corazón. Adoraba su sonido, adoraba sentir su fuerza bajo ella. A pesar de que sus vidas estaban en peligro, sentía una extraña sensación de seguridad en ese lugar.

Con él.

O eso creía.

En el silencio, escuchó un ruido extraño por encima de ellos.

Zarek se incorporó de golpe.

—¿Qué es eso? —preguntó ella en un susurro.

—Alguien está arriba, en mi cabaña.

El terror se apoderó de ella.

—¿Crees que es Tánatos?

—Sí.

La apartó de él con suavidad y la pegó a la pared. Aterrada, Astrid se quedó muy quieta mientras escuchaba sus movimientos y los de quienquiera que estuviese arriba.

Zarek cogió una granada, pero después se lo pensó mejor. Lo último que quería era que quedaran atrapados bajo tierra. Sacó las garras de plata de repuesto que le cubrían todos los dedos de la mano izquierda y recorrió el pasillo hacia la trampilla que estaba bajo su estufa.

Escuchó el sonido de unos pasos ligeros por encima de él. Después, una maldición.

De repente volvió a reinar el silencio.

Zarek agudizó el oído, desesperado por averiguar quién estaba allí arriba y qué estaba haciendo.

Un extraño escalofrío le recorrió la espalda en el mismo instante en que el aire se agitaba tras él.

Se volvió esperando encontrarse a Astrid.

No era ella.

13

A su espalda se encontraba un demonio femenino, de largo cabello rubio, orejas puntiagudas y enormes alas de murciélago. Era mona de una manera un tanto extraña. Y lo estaba mirando sin pestañear siquiera.

Zarek atacó.

En lugar de pelear, el demonio se giró con un chillido y corrió hacia el fondo del túnel.

Zarek fue tras ella con la intención de detenerla antes de que llegara hasta Astrid, pero no pudo. El demonio corrió directa hacia ella y para su asombro se escondió detrás y la utilizó como escudo. Después encogió las alas y las replegó contra su cuerpo como si quisiera protegerse. Una de sus manos se posó en el hombro de Astrid mientras lo miraba con cautela.

—Dile que deje a Simi, Astrid. O tendré que asarlo a la barbacoa y eso hará que akri se enfade. Simi no quiere que akri se enfade.

Astrid cubrió la mano del demonio con la suya.

—¿Simi? ¿Eres tú?

—Sí. C’est moi. El pequeño demonio con cuernos.

Zarek bajó las garras.

—¿Os conocéis?

Astrid frunció el ceño cuando miró de nuevo en su dirección.

—¿No la conoces?

—Es un demonio. ¿Por qué tendría que conocerla?

—Porque es la compañera de Aquerón.

Completamente pasmado, Zarek miró boquiabierto a la criaturilla cuyos extraños ojos se parecían tanto a los de Aquerón. Eran pálidos y brillaban, pero los del demonio estaban ribeteados de rojo.

—¿Ash tiene una compañera?

El demonio resopló. Se puso de puntillas y le habló a Astrid al oído en voz bastante alta.

—Los Cazadores Oscuros son monos, pero muy estúpidos.

Zarek la fulminó con la mirada mientras Astrid ahogaba una carcajada.

—¿Qué estás haciendo aquí, Simi? —le preguntó.

El demonio echó un vistazo al túnel e hizo un mohín que le recordó a una niña pequeña.

—Simi tiene hambre. ¿Hay comida? Algo ligerito. Tal vez una vaca o dos.

—No, Simi —respondió Astrid—. Nada de comida.

El demonio emitió un sonido grosero al tiempo que se apartaba de Astrid.

—«No, Simi. Nada de comida» —se burló—. Pareces akri. «No te comas eso, Simi, provocarás un desastre ecológico.» Lo que quiere saber Simi es qué es un desastre ecológico. Akri dice que es Simi cuando tiene mucha hambre, pero ella no cree que sea eso, pero es lo único que él dice.

Sin prestarle atención a ninguno de los dos, la criatura comenzó a cotillear en su arsenal. Cogió una granada e intentó darle un mordisco.

Zarek se la quitó de las manos.

—Eso no es comida.

El demonio abrió la boca como si fuera a hablar, pero la volvió a cerrar.

—¿Por qué estás en este agujero oscuro, Astrid? ¿Te has caído?

—Nos estamos escondiendo, Simi.

—¿Escondiendo? —Resopló otra vez—. ¿De qué?

—Tánatos.

—¡Uf! —El demonio puso los ojos en blanco e hizo un gesto despectivo con las manos—. ¿Por qué os escondéis de ese perdedor? Ni siquiera sirve para una buena barbacoa. Ni siquiera le quitaría el hambre a Simi. Mmm… ¿Cómo es que no hay comida aquí? —Miró a Astrid con expresión calculadora.

Zarek se interpuso entre ellas. El demonio le sacó la lengua y siguió investigando sus provisiones.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Zarek.

El demonio no le hizo caso.

—¿Dónde está Sasha, Astrid? Serviría bien para una barbacoa. La carne de lobo tiene algo… Muy sabrosa cuando le quitas todo el pelo. El pelo a la parrilla no sabe muy bien, pero a falta de pan…

—Por suerte no está aquí. Pero ¿por qué estás aquí sin Aquerón?

—Akri me dijo que viniera.

—¿Quién es akri? —preguntó Zarek.

Simi siguió sin hacerle caso.

—Aquerón —explicó Astrid—. Akri es el término atlante para «amo y señor».

Zarek se burló.

—Vaya, vaya, vaya, no me extraña que se dé tantos aires con un demonio de mascota que le sigue a todas partes llamándolo «amo y señor».

Astrid lo miró con nerviosismo.

—Aquerón no es así, Zarek, y será mejor que no lo insultes delante de Simi. Suele tomarse esas cosas como algo personal y sin Aquerón para controlarla es más letal que una bomba nuclear.

Zarek desvió la vista hacia el pequeño demonio con renovado respeto.

—¿De verdad?

Astrid asintió.

—Hubo un tiempo en el que su raza dominaba toda la tierra. Incluso los dioses del Olimpo sentían pavor de los carontes y solo los atlantes consiguieron derrotarlos y controlarlos.

Simi levantó la vista y lo miró con una enorme sonrisa que dejó al aire sus afilados colmillos. Se relamió los labios como si estuviera saboreando un manjar.

—A Simi le encantaría hacer una barbacoa con los dioses del Olimpo. Son muy sabrosos. Algún día también se comerá a esa diosa pelirroja.

—No le gusta Artemisa —explicó Astrid.

Sí, ya se había dado cuenta.

—Simi la odia, pero akri dice: «No, Simi, no puedes matar a Artemisa. Compórtate, Simi, no le lances fuego, no la dejes calva, Simi». No, no, no. Eso es todo lo que oye Simi.

Lanzó a Zarek una mirada elocuente.

—A Simi no le gusta esa palabra. «No.» Incluso suena perversa. Simi suele asar a la parrilla a cualquiera lo bastante estúpido como para decírsela. Pero no a akri. Él puede decirle que no a Simi, pero a ella no le gusta.

Zarek frunció el ceño mientras la observaba revolotear de una caja a otra como una mariposa.

—¡Mirad! —dijo Simi, levantando un puñado de diamantes—. Tienes cositas brillantes como akri. Él se las da todas a Simi. —Se llevó un collar de esmeraldas al cuello—. Dice que está preciosa vestida con cositas brillantes, sobre todo con las rojas que hacen juego con sus ojos. Toma, Astrid —dijo al tiempo que les enseñaba otro collar y lo abrochaba alrededor del cuello de Astrid—. Simi sabe que no puedes verlo, pero es muy bonito, como tú. Necesitas llevarlo y así también tendrás cositas brillantes. —Levantó la vista hasta la cabeza de Astrid—. Pero todavía no hay cuernos. Tenemos que buscarte unos cuernos para que un día también puedas ser un demonio. Es divertido ser un demonio… salvo cuando la gente intenta ejercitarte… No, espera, no es la palabra correcta. Simi se olvida, pero ya sabes a qué se refiere.

La criatura tenía cierto carisma, aunque no parecía estar del todo bien… en más de un sentido.

—¿Está bien? —le preguntó Zarek a Astrid—. No te ofendas, pero parece más loca que yo.

Astrid se echó a reír.

—Tienes que recordar que Aquerón… digamos que la consiente mucho y que Simi aún no ha alcanzado la madurez.

—Claro que sí —replicó la aludida en un tono que a Zarek le recordó al de una niña de cinco años. Su voz poseía una musicalidad que jamás había escuchado antes.

—Simi tiene necesidades —continuó como si nada—. Un montón de necesidades. Necesita la tarjeta de plástico de akri, por ejemplo. Es muy bonita. La gente le da a Simi muchas cosas cuando la enseña. ¡Ah! Y también le gusta muchísimo la nueva tarjeta de plástico que tiene con su nombre en ella. Es azul y brilla y pone «Simi Partenopaeo». —Puso una expresión encantada—. ¿A que suena muy bien? Simi tiene que decirlo de nuevo. Simi Partenopaeo. A Simi le gusta mucho. Incluso tiene su foto en una esquina y, aunque esté mal decirlo, es un demonio muy atractivo. Akri también lo dice: «Simi, eres muy bonita». A Simi le gusta cuando le dice eso.

—¿Siempre divaga de esta manera? —le susurró Zarek al oído.

Astrid asintió.

—Créeme, es mejor dejarla divagar. Se enfada bastante si le dices que se calle. Una vez se comió a un dios menor que lo hizo.

Simi ladeó la cabeza como si otro pensamiento acabara de abrirse paso en su desconcertada cabeza.

—Y de repente a Simi le gustan mucho los hombres. —Miró a Zarek, quien no pudo evitar dar un respingo—. Pero no este. Demasiado moreno. A ella le gustan los de ojos azules porque le recuerdan a su tarjeta. Los hombres como ese modelo de Calvin Klein, Travis Fimmel, que estaba en ese enorme cartel en Nueva York la última vez que akri la llevó allí. Es muy guapo y hace que Simi quiera hacerle otras cosas que no son flambearlo. Hace que se eche a temblar y le dé mucho calor.

—Vale, Simi. Acalorada y temblorosa. Creo que necesitamos cambiar de tema —dijo Astrid.

Zarek no estaba seguro de si debía sentirse aliviado o insultado por el comentario sobre su persona. Aunque sin duda estaba de acuerdo en que un cambio de tema estaría bien.

Astrid se giró hacia donde creía que se encontraba Simi, pero el demonio se había movido.

Otra vez.

Parecía tener aversión a quedarse sentada y quietecita.

—Simi, ¿por qué te ha enviado Aquerón?

Simi sacó una daga con su funda de una caja y la examinó con tal pericia que hizo que Zarek enarcara las cejas. Tal vez tuviera la apariencia de una niña, pero su forma de examinar las armas no tenía nada de infantil. Comprobó el equilibrio de la hoja como una profesional.

—Para protegerte de Tánatos y evitar que tus hermanas se vuelvan locas y destruyan el mundo. O algo parecido. Simi no sabe por qué todos teméis que se acabe el mundo. No es tan malo, de verdad. Al menos así la mamá de akri sería libre. Y así no sería tan gruñona con ella todo el tiempo.

Zarek se sobresaltó ante sus palabras.

—¿La madre de Ash sigue viva?

Simi se cubrió la boca con la mano y dejó caer la daga.

—Vaya, akri se enfada cada vez que Simi lo dice. Simi mala. Simi no habla más. Necesita comida.

Zarek se frotó la nuca mientras el demonio retomaba la inspección. Aquello era genial. Tenía que proteger a una ninfa, enfrentarse a una criatura psicópata que quería matarlos y también lidiar con un demonio chiflado.

Sí, la cosa mejoraba por momentos.

Desvió la vista hacia Astrid, que tenía el ceño fruncido como si estuviera meditando sobre las revelaciones de Simi.

—¿Quiénes son tus hermanas, Astrid, para que puedan destruir el mundo? —preguntó Zarek.

Astrid dio un pequeño respingo y se movió, nerviosa.

La cosa estaba a punto de empeorar. Lo sabía.

Mientras se encogía un poco más, ella susurró:

—Las Moiras.

Zarek se quedó de piedra. Sí, estupendo, por mala que fuera su vida en esos momentos iba cuesta abajo, sin frenos… y de culo.

—Tus hermanas son las Moiras —repitió, enfatizando y vocalizando cada palabra para que no hubiera malentendido posible.

Astrid asintió.

La furia se apoderó de él.

—Vale. Tus hermanas son las Moiras, las tres Parcas que están a cargo de todo. Mujeres conocidas por su falta de misericordia o lástima hacia nadie. Mujeres que los propios dioses temen.

Ella se mordió el labio.

—No son tan malas. Pueden ser casi amables si las pillas de buen humor.

—Genial. —Zarek se pasó la mano por el cabello mientras se esforzaba por evitar que su genio estallara. No era de extrañar que Ash hubiera enviado a Simi. No había forma de predecir lo que podía suceder si llegara a pasarle algo a Astrid—. Por favor, dime que hubo una pelea familiar y que no te hablas con tus hermanas. Que no soportan que se pronuncie tu nombre.

—No, no, nos llevamos a las mil maravillas. Soy la pequeña de la familia y son como tres madres para mí.

Zarek llegó a gemir al escucharla.

—Así que me estás diciendo que ahora soy responsable de la amada mascota de Aquerón y de la hermana preferida de las Moiras.

Simi abrió los ojos de par en par.

—Dile a Colmillitos que Simi no es una mascota. Si no adopta un tono más agradable con ella, dile que va a sentirlo mucho.

Astrid pasó por alto el comentario de Simi.

—La situación no es tan mala.

—¿No? Pues ya puedes estar diciéndome algo bueno, Astrid.

—Lo más probable es que me apoyen cuando te declare inocente.

—¿Lo más probable?

Ella asintió sin mucha convicción.

Zarek gruñó al ver el gesto. Tenía un don. Cuando la cagaba, no se conformaba nunca con medias tintas.

Astrid se dirigió de nuevo al demonio.

—Simi, ¿por qué no le hablas a Zarek?

—Porque akri dijo que no lo hiciera. Aunque no dijo que no podía hablar contigo.

—¿Recuerdas todo lo que te dice? —le preguntó Zarek.

Simi no le hizo caso.

—Sí, lo hace —respondió Astrid—. Aunque la buena noticia es que Simi no puede mentir. ¿No es cierto, Simi?

—Bueno, ¿por qué iba a mentir? Las mentiras son demasiado confusas.

Claro, como si ella no lo fuera. Jamás se había topado con nada ni nadie tan confuso como ese demonio.

—¿Por qué te dijo Aquerón que no hablaras con Zarek?

—No lo sé. Esa zorra pelirroja se cabreó cuando akri le dijo a Simi que viniera a protegeros. Fue así…

El demonio abandonó su forma para convertirse en Aquerón.

—Protege a Zarek y a Astrid. Ahora.

Después se transformó en Artemisa.

—¡No! —rugió—. ¡No puedes dejarla marchar, podría contarle a Zarek todo lo que pasó!

Simi, con la apariencia de Artemisa, se llevó las manos a las mejillas y susurró en voz alta a Astrid.

—Esta es la parte en la que la diosa pelirroja sigue y sigue con lo que pasó en el pueblo de Zarek y akri se enfada mucho con ella. No sé por qué no deja que Simi la mate y acaba de una vez, pero al final akri dice…

Cambió a la forma de Ash una vez más.

—Simi, no hables con Zarek, pero asegúrate de que Tánatos no mata a ninguno de los dos.

Simi retomó su aspecto de demonio pequeño y delgado.

—Así que Simi le dice que vale y aquí está, sin hablar a Zarek.

—Vaya —dijo Zarek cuando terminó el espectáculo demoníaco—, también es una cámara de vídeo. Qué oportuno.

Simi lo miró con expresión asesina, pero dirigió sus palabras a Astrid.

—Simi echa de menos los tiempos en los que podía eliminar a Cazadores Oscuros y nadie se daba cuenta.

Astrid dio unos pasos hacia delante para encontrar a Simi, que la cogió de la mano y la recibió con una expresión dulce y afable. Era evidente que le caía muy bien al demonio.

—¿Qué pasó en su pueblo para que Artemisa no quiera que Zarek se entere?

Simi se encogió de hombros.

—No lo sé. Aunque siempre está paranoica. Teme que akri se vaya y no vuelva, que es lo que Simi le dice que haga. Pero ¿la escucha? No. —Su siguiente comentario salió con la voz de Ash—. «No es de tu incumbencia, Simi. No lo entiendes, Simi.» —Emitió otro sonido grosero—. Simi comprende muy bien. Comprende que esa puta necesita que Simi la haga a la barbacoa hasta que aprenda a ser amable con la gente. Simi cree que será más atractiva a la parrilla. O podría cambiarle el aspecto y hacerla parecer una vieja arrugada o algo.

—¡Simi! —Astrid hizo hincapié en su nombre y la cogió de los brazos como si intentara mantenerla centrada—. Por favor, dime lo que pasó en el pueblo de Zarek.

—Ah, eso. Bueno, ese Tánatos, no el que os persigue, sino el que estuvo antes que él, se volvió loco y mató a todo el mundo. La pobre gente no tuvo la menor oportunidad. Akri se cabreó tanto que quería el corazón de la zorra pelirroja, pero Simi le dijo que la diosa no tenía corazón que arrancarle.

Para Zarek fue como un mazazo en el estómago.

—¿Qué estás diciendo? ¿Quieres decir que no los maté yo?

La mente de Astrid se convirtió en un torbellino por las revelaciones de Simi. Si Zarek era inocente, ¿por qué lo habían desterrado?

—¿Zarek no los mató? —le preguntó a Simi.

—Por supuesto que no. Ningún Cazador Oscuro mataría a sus protegidos. Akri se los zamparía si lo hicieran. Zarek mató a los apolitas… por eso se cabrearon todos.

Zarek frunció el ceño. No se acordaba de ningún apolita. Jamás había habido ninguno cerca de su pueblo.

—¿Qué apolitas?

Astrid repitió la pregunta.

Simi habló despacio y pronunció con cuidado como si fueran ellos quienes tuvieran problemas para seguir la conversación.

—Los que Tánatos reunió para utilizarlos como carne de cañón. A ver, ¿es que no sabéis nada de los daimons y los apolitas? Tánatos puede convocarlos y obligarlos a hacer cosas por él. A veces también puede hacerlo con la gente. Artemisa lo envió a Escocia a matar a un Cazador Oscuro, pero después de matarlo, fue tras el resto de Cazadores para destruirlos y conseguir que los apolitas pudieran vivir en paz y alimentarse de los humanos sin tener que preocuparse por vosotros.

Astrid se estremeció por las palabras de Simi en cuanto recordó el lugar donde se encontraba novecientos años atrás.

—¿Fue Tánatos quien mató a Miles en Escocia?

—Sí —confirmó Simi.

—¿Y después fue a la caza de Zarek?

Simi emitió un ruido exasperado.

—Es un Cazador Oscuro, ¿no? ¿Es que sufrís alguna cosa rara de humanos por la que no podéis seguir lo que dice Simi?

Astrid le dio unas palmaditas en la mano con la esperanza de calmarla un poco.

—Lo siento, Simi. Es que nos estás diciendo cosas de las que no sabíamos nada.

El demonio ladeó la cabeza y miró a Zarek.

—Bueno, entonces a Simi le parece bien. Aunque… deberíais saber algo acerca de Tánatos. Ya que puede mataros a todos y eso.

Astrid presintió que Zarek estaba a punto de decir algo. Le hizo una señal para que mantuviera la boca cerrada mientras continuaba con el interrogatorio del demonio.

—Simi, ¿por qué no recuerda Zarek que el primer Tánatos fuera tras él?

—Porque se supone que no debe hacerlo. Akri tuvo que matar a Tánatos delante de él y se aseguró de que Zarek no recordara nada de todo aquel embrollo.

Zarek dejó escapar el aire lentamente mientras dejaba que la respuesta penetrara despacio en su cabeza. Ash se había asegurado de que no lo recordara.

—¿Aquerón tonteó con mi cerebro?

El rostro de Astrid adquirió una expresión relajada.

—Eres inocente, Zarek.

La furia se apoderó de él.

—¿Así que me desterraron a este agujero de mierda porque Aquerón mató a Tánatos? ¿De qué coño va esto? —Se paseó, furioso, de un lado para otro—. Voy a matar a ese cabrón.

Simi adoptó de inmediato la forma de un «pequeño» dragón. Uno que estaba atascado en su cueva. Sus ojos brillaban por la furia mientras siseaba en su dirección.

—¿Has insultado al akri de Simi?

Listo para la lucha, Zarek abrió la boca para decirle que sí, pero Astrid se colocó delante de él para interponerse entre ambos y protegerlo.

—No, Simi. Zarek tiene derecho a estar enfadado. Ha estado desterrado por algo que no hizo.

Simi retomó su forma humana.

—No, eso no es verdad. Lo desterraron porque mató a los apolitas.

Simi se transformó de nuevo en Artemisa.

—¿Ves? Te lo dije, Aquerón, está loco. Sabía muy bien que no debía matarlos.

El demonio se convirtió en Aquerón.

—¿Qué se suponía que debía hacer? Se estaban abalanzando sobre él, intentando matarlo. Fue en defensa propia.

—Fue un asesinato.

—Artemisa, te juro que si matas a Zarek por esto, saldré por esa puerta y no regresaré jamás.

Simi volvió a su forma original.

—Ya veis. Por eso lo desterraron. La zorra pelirroja no quería que akri la dejara, por eso accedió a que Zarek siguiera viviendo, siempre que no tuviera a nadie alrededor. —Simi paseó la vista por el deprimente túnel—. De verdad, Simi cree que preferiría estar muerta. Este sitio parece más aburrido que Katoteros y Simi no sabía que algo podía ser más aburrido que Katoteros. Simi reconoce el error. La próxima vez que akri le diga que no se está tan mal en casa, tal vez Simi lo crea. Ni siquiera tenéis comida decente aquí. Ni tele.

Zarek retrocedió un paso y clavó la vista en la pared mientras intentaba recordar el pasado, sin prestar atención a la continua cháchara de Simi. Los gritos de los habitantes de la aldea aún resonaban en sus oídos, pero comenzaba a preguntarse si…

¿De quién eran los gritos que escuchaba?

Astrid llegó a tientas a su lado. La calidez de su presencia lo inundó. Le tocó el brazo y él ardió en respuesta. Sus caricias tenían algo que siempre lo estremecía y lo hacían desear estrecharla entre sus brazos.

Tocarla.

—¿Estás bien? —le preguntó ella.

—No, no lo estoy. Quiero saber lo que me sucedió aquella noche.

Ella asintió como si lo entendiera.

—Simi, ¿hay alguna manera de que se pueda deshacer lo que Aquerón le hizo a la memoria de Zarek?

—Nanay. Akri es infalible. Bueno, salvo por un par de cosillas de las que no hablamos porque akri se pone gruñón. A Simi le gusta la palabra «infalible». Es como Simi. Infalible.

—Entonces no hay solución —dijo Zarek entre dientes—. No tengo pruebas que demuestren mi inocencia y jamás sabré lo que sucedió.

—Yo no estoy tan segura —dijo Astrid con una sonrisa—. No pierdas tan pronto la fe en mí, Zarek. Si conseguimos pruebas de que lo que dice es cierto, mi veredicto prevalecerá. Eres inocente. Y nadie podrá negarlo. Mis hermanas no permitirán que te condenen injustamente.

Zarek resopló.

—También era inocente cuando me lapidaron, princesa. Perdona que no tenga mucha fe en la justicia ni en tus hermanas.

Astrid tragó saliva. Era verdad, los inocentes a menudo también sufrían. Su madre y sus hermanas se desentendían de esa idea al decir que así funcionaba el universo, a pesar de que su madre impartía justicia sobre todos.

A veces sucedían injusticias. No había forma de negar ese hecho.

Zarek era el vivo ejemplo.

A pesar de eso, necesitaba averiguar la verdad de lo que le había sucedido. Al menos se merecía eso.

—¿Simi? ¿Hay alguna manera de que le muestres a Zarek lo que pasó aquella noche?

Simi se dio unos golpecitos en la mejilla con el dedo índice mientras lo pensaba.

—Supongo que sí. Akri no dijo que no pudiera «mostrarle» nada, solo dijo que no podía hablar con él.

Astrid sonrió. Simi siempre había sido muy literal en su interpretación de todo lo que Aquerón le ordenaba que hiciera.

—¿Lo harías? ¿Por favor?

Simi se acercó a Zarek y le cogió la barbilla.

Zarek hizo ademán de protestar, pero algo pareció introducirse en él a través de la mano del demonio. Lo dejó paralizado.

Simi le bajó la cabeza para que pudiera mirarla a los ojos, que habían pasado a ser una mezcla de rojo y amarillo, y allí vio el pasado.

Todo se desvaneció a su alrededor mientras se concentraba en los ojos de Simi. Las imágenes se sucedían en sus pupilas para filtrarse directamente en su cabeza. No recordaba que nada de aquello hubiera sucedido. Era como ver una película de su propia vida.

Vio el fuego que asoló su pueblo. Los cuerpos desperdigados. Cosas que lo habían atormentado durante siglos. Pero eso no fue lo único que vio en esa ocasión.

Había más…

Imágenes olvidadas que le habían arrebatado.

Se vio a sí mismo entrar a trompicones en el pueblo. Confuso. Enfadado. El daño ya estaba hecho, él no era responsable.

Otra persona había pasado por el pueblo antes que él.

Vio a la anciana, a quien tomó en sus brazos como siempre. Solo que en esa ocasión dijo algo más que su habitual acusación.

—La muerte vino a por ti. Mató a todo el mundo porque quería que le dijéramos dónde vivías. No lo sabíamos y por eso se enfadó. —Sus ancianos ojos brillaban por el odio y la condena—. ¿Por qué no viniste? Es culpa tuya. Se suponía que debías protegernos y fuiste tú quien nos mató. Tú mataste a mi hija.

Vio el rostro de la anciana. Sintió de nuevo la furia al ver lo que los daimons habían hecho…

El corazón de Zarek se desbocó al darse cuenta de la verdad. Era inocente de haber matado a los que estaban bajo su protección. No había sido culpa suya. Había estado haciendo la ronda habitual cuando atisbó el fuego y corrió para llegar hasta ellos, pero había llegado demasiado tarde.

Tánatos había acudido al pueblo durante el día y lo había destruido. No habría tenido forma de salvarlos.

Mientras contemplaba los ojos del demonio, Simi le mostró el olvidado trayecto de cinco noches hasta llegar al pueblo apolita donde fue en busca de los responsables de las muertes en Taberleigh.

Había combatido a los daimons spati a cada paso, y uno de ellos le había dicho que el Asesino de la Luz uniría a todo su pueblo y destruiría a los Cazadores Oscuros. El spati había reído al morir, diciéndole que el reinado de los Cazadores Oscuros había llegado a su fin.

El Asesino de la Luz recuperaría el poder sobre el mundo humano y después derrocarían a los dioses del Olimpo.

A medida que pasaban las noches y el número de los spati se incrementaba, Zarek había comprendido a lo que se enfrentaba el mundo. Todos los pueblos humanos por los que había pasado estaban destruidos. La gente, muerta. Exterminada. Consumida por los daimons que no querían morir.

Jamás había visto tanta devastación. Tanta desolación.

De haber tenido un escudero, lo habría enviado para advertir al resto de Cazadores Oscuros o para encontrar a Aquerón y llevarlo para que ayudara en la lucha. En sus circunstancias, solo estaba él y había querido detener la destrucción antes de que nadie más sufriera.

Aterido y hambriento, se había abierto camino a la fuerza hasta el pueblo apolita que protegía al misterioso ente que había asesinado a su pueblo.

Llegó apenas una hora después de la puesta del sol. Como era habitual, los apolitas habían construido sus hogares bajo tierra. Las catacumbas eran oscuras, frías y no había ni un alma en ellas. Por aquel entonces los apolitas tenían la costumbre de levantar sus hogares cerca de los muertos, de manera que pudieran apoderarse de las almas sin cuerpo en caso de necesitar un tentempié. Además semejante emplazamiento les proporcionaba un escudo. Dado que los Cazadores Oscuros eran cuerpos sin alma, las almas que necesitaban cuerpos tenían la molesta tendencia de querer poseerlos. Así que las catacumbas y las criptas eran los mejores escondrijos para apolitas y daimons.

Puesto que ya habían despachado todas las almas antes de que él llegara, Zarek se abrió camino sin dificultad por las catacumbas.

Mientras recorría los pasillos y las estancias de aquella madriguera subterránea, descubrió que no había ninguna familia apolita ni daimon, solo pruebas de haberse marchado a toda prisa.

En una habitación encontró a una mujer con un bebé que lloraba. La mujer levantó la vista y jadeó al verlo.

—No te haré daño —le dijo.

Ella comenzó a gritar pidiendo ayuda.

Zarek salió de su casa y cerró la puerta.

Todos sus pensamientos estaban puestos en una persona: Tánatos.

La criatura que según palabras del spati había enviado Artemisa para matar a todos los Cazadores Oscuros. Ella era su creadora y los había traicionado al crear un monstruo invencible.

A menos que él lo detuviera antes. En aquel momento odió a Artemisa. La odió no solo por crear a Tánatos, sino por liberar a semejante criatura en el mundo sin advertir a nadie.

Mientras se desplazaba por las catacumbas, daimons y apolitas lo atacaron. Luchó contra todos y mató a cualquiera que se le acercaba con una espada. No, no le importó si era daimon o apolita. No importaba en absoluto.

Solo importaba su venganza.

Encontró a Tánatos al final de uno de los pasillos más largos. Estaba con doce seguidores en una estancia donde los apolitas almacenaban telas.

Zarek contó cinco apolitas y ocho daimons.

Sin embargo, lo que le sorprendió fue la única mujer del grupo, situada junto a Tánatos. Iba vestida como los spati y estaba lista para la lucha.

Tánatos esbozó una sonrisa cruel.

—Mirad —les dijo a los apolitas y los daimons que se congregaban allí—, no es más que uno y nosotros somos muchos. Los Cazadores Oscuros no son tan temibles. No pueden luchar juntos sin debilitarse. Podemos matarlos con tanta facilidad como ellos nos matan a nosotros. Atravesad su marca y morirá como cualquiera de vosotros.

Tras eso se abalanzaron sobre él.

Zarek intentó abrirse paso, pero luchaban con más fuerza de la que se había encontrado jamás. Daba la impresión de que recibieran poder de Tánatos. Lo redujeron y lo arrojaron al suelo al tiempo que le arrancaban las ropas en busca de su marca.

Ya estaba herido de luchas anteriores. Debilitado por el hambre. Aunque eso no impidió que luchara con todas sus fuerzas.

—¡No tiene la marca de Artemisa! —gritó uno de ellos.

—Por supuesto que la tiene. —Tánatos se acercó para mirar.

Zarek aprovechó aquel momento para liberarse. Blandió la espada para cortarle la cabeza a Tánatos, pero este retrocedió y colocó a la mujer frente a él a modo de escudo.

Sin tiempo para reaccionar, Zarek contempló impotente cómo la mujer quedaba empalada en la espada.

Al ver que no explotaba, se dio cuenta de que no era una daimon. Era una apolita.

Horrorizado, la miró a los ojos y vio sus lágrimas. Quiso ayudarla. Tranquilizarla.

Lo último que habría deseado era hacerle daño.

Jamás le había hecho daño a una mujer… ni siquiera a aquella que lo acusó de violarla.

Y en aquel instante se odió a sí mismo mucho más de lo que odiaba a Artemisa; se odió por no haber sido más rápido. Por no haber matado a Tánatos en su lugar.

Uno de los apolitas gritó.

Un hombre que se apresuró a coger a la mujer en brazos y a acunarla mientras moría. El hombre lo miró con odio y furia.

Era el rostro del nuevo Tánatos.

Zarek intentó apartarse de Simi al ver ese rostro, pero ella lo retuvo con fuerza. Lo obligó a contemplar su pasado.

El Tánatos del remoto pasado lo agarró por el cuello y lo estampó contra la pared.

—Con marca o sin ella, puedes morir si te descuartizo.

Consumido por la culpa de haber matado a la mujer, Zarek ni siquiera se defendió. Su único deseo era que terminara todo. Pero cuando Tánatos se abalanzó hacia él, Aquerón apareció de la nada.

—Suéltalo.

Los demás daimons y apolitas huyeron presas del pánico. Solo se quedó el hombre que sostenía a su esposa ya muerta.

Tánatos se giró muy despacio para enfrentarse a Ash.

—¿Qué pasa si no lo hago?

Ash le lanzó entonces una descarga con la mano y Tánatos soltó a Zarek de inmediato. Cayó al suelo, jadeando en busca de aire. Le ardía la garganta.

—No te estaba dando a elegir —dijo Ash.

Tánatos se lanzó al ataque.

Los ojos de Ash se tornaron de un rojo oscuro. Más oscuros que la sangre, estaban llenos de un fuego turbulento.

Justo cuando Tánatos debería haberlo atacado, el asesino invencible se desintegró en una nube de polvo.

Nadie lo había tocado.

Ash no se había movido ni un ápice, ni siquiera había pestañeado.

El apolita que quedaba atacó en ese instante. Ash se giró y lo atrapó entre sus brazos, con la espalda del hombre contra su pecho. El apolita luchó por liberarse, pero él lo retuvo sin esfuerzo.

—Tranquilo, Cálix —le murmuró al oído—. Duerme…

El apolita perdió el sentido. Ash lo dejó en el suelo.

Aturdido, Zarek no se movió cuando Ash se acercó a él. No tenía ni idea de cómo podía conocer el nombre del apolita ni tampoco encontraba explicación para la facilidad con la que había matado a Tánatos.

Nada tenía sentido.

Ash no intentó tocarlo. Se agachó a su lado y ladeó la cabeza.

—¿Estás bien?

Zarek pasó por alto la pregunta.

—¿Por qué Artemisa nos quiere muertos?

Ash lo miró con el ceño fruncido.

—¿De qué estás hablando?

—Los spati me lo han dicho. Está creando un ejército para matarnos. Yo…

Ash levantó la mano. Y en aquel momento sintió que algo le paralizaba las cuerdas vocales.

La indecisión se reflejó en el rostro de Ash mientras lo miraba. Habría jurado que podía sentir al atlante en su cabeza, buscando algo.

A la postre, Ash suspiró.

—Has visto demasiado. Mírame, Zarek.

No le quedó más remedio que obedecer.

Los ojos de Ash habían recuperado una vez más su extraño color plateado. Después todo se volvió borroso, oscuro. Zarek luchó contra la agobiante sensación de calor.

Lo último que escuchó fue la voz de Ash.

—Llévalo a casa, Simi. Necesita descansar.

Llegados a ese punto, Simi liberó a Zarek.

Ni siquiera se movió mientras la repetición de los hechos de aquella noche rellenaba los huecos de su fragmentada memoria.

Se había quedado de piedra por lo que había visto. Por lo que había averiguado.

—¿Por qué me has mostrado todo eso? —le preguntó.

El demonio se encogió de hombros.

Aquello comenzaba a ser molesto. Maldito fuera Ash por prohibirle hablar con él.

—Astrid, por favor, repítele mi pregunta.

Astrid así lo hizo.

Simi lo miró como si fuera un zoquete.

—Nada se pierde en la mente humana. Solo se descoloca, tonta —le dijo a Astrid mientras se pasaba los dedos por el pelo—. Simi se ha limitado a sacar las piezas para verlas y que así él también las viera cuando mirara a Simi. Fácil.

Aturdido por lo que había averiguado, Zarek miró a Astrid, que esperaba con paciencia a que terminaran.

—¿Qué es Aquerón? —le preguntó.

—No lo sé —respondió ella.

Zarek se apartó un paso con la cabeza dándole vueltas mientras intentaba recordar lo que había sucedido en Nueva Orleans.

—Volvió a hacerme algo en la cabeza en Nueva Orleans, ¿verdad?

Simi comenzó a silbar al tiempo que miraba para otro lado.

—Simi, ¿lo hizo? —preguntó Astrid.

—Akri solo lo hace cuando tiene que hacerlo. En Nueva Orleans ocurrieron algunas cosas malas. Cosas que los Cazadores Oscuros y los dioses del Olimpo no tienen por qué saber.

Zarek apretó los dientes.

—¿Como cuáles?

Astrid repitió la pregunta.

—Simi ha dicho que ninguno de vosotros tiene por qué saberlas.

Zarek quería estrangular al demonio, pero después de ver lo que el atlante era capaz de hacer, se lo pensó mejor.

—¿Por qué se esconde Aquerón?

Simi le siseó y en su rabia olvidó la orden de Ash.

—Akri no se esconde de nadie. No tiene que hacerlo. Si alguien le hace daño al akri de Simi, Simi se lo come.

Zarek no le hizo caso.

—¿Es humano? —le preguntó a Astrid.

Astrid dejó escapar un largo suspiro.

—De verdad que no lo sé. Cada vez que pronuncio su nombre delante de mis hermanas, salen con evasivas y se quedan calladas. Parecen tenerle miedo. Siempre me he preguntado por qué, pero nadie en el Olimpo habla mucho de él. Es muy extraño.

Con una expresión interrogante en el rostro, Astrid se giró hacia el demonio.

—Simi, cuéntame cosas de Aquerón.

—Es genial y maravilloso, y trata a Simi como a una diosa. La diosa Simi. Esa es Simi.

Astrid compuso una mueca al escucharla.

—Quiero decir que me cuentes cosas de su nacimiento.

—Ah, eso. Aquerón nació en el 9548 antes de Cristo en la isla griega de Didimos.

—¿Quiénes fueron sus padres?

—El rey Icarión y la reina Aara de Didimos y Ligos.

Zarek se percató de que la respuesta había sorprendido a Astrid, pero no así a él. Siempre había sospechado que Ash era aristócrata. Tenía un aire regio. Algo que decía: «Yo soy el amo; tú, el esclavo. Póstrate y bésame el culo». Esa era la razón por la que a él jamás le había caído bien.

—¿Aquerón no es un semidiós? —preguntó Astrid.

Simi se echó a reír a mandíbula batiente por su pregunta.

—¿Akri un semidiós? Por favor…

Zarek frunció el ceño al darse cuenta de lo que Simi había desvelado.

—Espera, creí que Ash era un atlante.

Astrid negó con la cabeza.

—A juzgar por lo poco que ha llegado a mis oídos, dicen que nació en Grecia pero que se crió en la Atlántida. Se rumorea que es uno de los hijos de Zeus. Pero como ya he dicho, la mayoría de la gente es muy reacia a hablar de él.

Simi se echó a reír de nuevo.

—¿Tiene el aspecto de un lanzarrayos de tres al cuarto? No. ¿Hijo de Zeus? ¿Cuántos insultos más debe soportar el akri de Simi?

Zarek meditó eso unos instantes antes de que se le ocurriera otra cosa.

—¿Puede Simi comunicarse con Ash en este momento?

—Sí.

—Pues dile que sería mejor que moviera su culo hasta aquí para protegerte.

Los ojos de Simi llamearon y sus alas se extendieron.

—Simi —intervino Astrid de inmediato—, no quería decir eso. ¿Puede venir Aquerón?

Eso la calmó un poco.

—No. Le prometió a esa foca que se quedaría en el Olimpo dos semanas. No puede romper su juramento.

—¿Y cómo voy a matar a Tánatos? Me atrevería a decir que Ash es el único capaz de lograr que haga «puf» con solo mirarlo.

—Simi puede matarlo —dijo Astrid.

—No, Simi no puede. Akri lo dijo.

—¿Y cómo vamos a detenerlo? —preguntó Astrid.

El demonio se encogió de hombros.

—Simi lo asaría a la parrilla si akri se lo permitiera, pero como vosotros no sabéis soltar fuego por la boca, os resultaría un poco difícil.

—Tengo un lanzallamas.

Astrid giró la cabeza de golpe hacia él.

—Que tienes ¿qué? —le preguntó, incrédula.

En esa ocasión fue Zarek quien se encogió de hombros.

—Viene bien estar preparado.

—Bueno —intervino Simi—, esos no están mal para asar malvaviscos, pero a Tánatos solo le hará cosquillas. El fuego normal no sirve. Simi tiene esa cosa pegajosa que sale con su fuego y que rocía a las víctimas para impedir que se apague. ¿Queréis verla?

—¡No! —gritaron ambos al unísono.

Simi se tensó.

—¿No? A Simi no le gusta esa palabra.

—Te queremos, Simi —dijo Astrid de inmediato—. Es que nos da miedo esa cosa pegajosa.

Astrid le dio un codazo a Zarek en el estómago cuando hizo ademán de corregir la parte de su supuesto amor por el demonio.

—Vaya —dijo Simi—, Simi lo entiende. Vale, podéis vivir.

Tras asegurarse de que no había comida por ningún lado, Simi se sentó en el suelo con las piernas cruzadas. Comenzó a canturrear por lo bajo mientras se enroscaba un mechón de cabello en el meñique.

—Bueno, ¿tenéis el canal de Teletienda?

—Me temo que no, cariño —respondió Astrid.

—¿Y el de Telenovelas?

Zarek negó con la cabeza.

—¿Tenéis tele? —inquirió Simi con el tono de voz de un crío impertinente.

—Lo siento.

—¿Estáis de cachondeo? —El demonio apoyó la barbilla en la mano y lo miró—. Sois aburridos. Un demonio necesita su tele por cable. Akri ha vuelto a engañar a Simi. No le dijo que tenía que aguantar sin tele por cable. ¿Ni siquiera tenéis una de esas teles chiquitinas que llevan pilas?

Claro, y qué más… Zarek aprovechó el comentario para apartar a Astrid del demonio.

—No servirá —le susurró ella.

—¿El qué?

—Apartarme de ella para que no nos escuche. Lo oye todo.

Zarek se detuvo.

—Bueno, pues que se prepare para escuchar.

Se quedó allí contemplándola. Grabando en su memoria cada rasgo, cada curva de su cuerpo.

No sabía qué hacer para protegerla. Jess no podría ir a recogerla a plena luz del día y tampoco se fiaba de los escuderos para que la pusieran a salvo. Por no mencionar que la idea de darles a conocer su escondrijo mientras iban siguiéndole el rastro para matarlo no parecía una estrategia muy brillante.

No podía confiar en nadie y la única manera de proteger a Astrid era desafiar a Tánatos y acabar de una vez por todas.

Esa noche saldría en busca de Tánatos y uno de ellos moriría.

Aunque no quería decírselo a Astrid. No lo dejaría marchar si lo sabía.

—A ver, vamos a necesitar comida. Voy a dejaros a ti y a Simi aquí a salvo mientras yo voy a por provisiones.

—¿Por qué no enviamos a Simi? Nada puede hacerle daño.

Zarek desvió la vista hacia el demonio, que estaba jugando a «Este compró un huevo» con los dedos de los pies…

—Sí, pero no creo que deba andar por ahí ella sola, ¿no te parece?

Astrid vaciló.

—Tal vez tengas razón.

Zarek se dejó caer al suelo y la arrastró con él. Echó un vistazo a su reloj y comprobó que faltaban menos de dos horas para el anochecer. Menos de dos horas para estar con la mujer que había llegado a significar tanto para él.

Se recostó y cerró los ojos cuando ella apoyó la cabeza sobre su pecho y comenzó a trazar círculos con los dedos.

—Cuéntame algo bonito, princesa. Dime lo que harás cuando esto acabe.

Astrid dejó de mover la mano mientras meditaba su respuesta. Lo que ella quería era quedarse con Zarek. La pregunta era cómo.

Artemisa tendría que dejarlo libre y conocía demasiado bien a su prima para saber que no le gustaba compartir sus juguetes.

—Te echaré de menos, príncipe azul.

Sintió cómo se ponía rígido por sus palabras.

—¿De verdad?

—Sí, te echaré de menos. ¿Y tú?

—Sobreviviré. Siempre lo hago.

Sí, siempre lo hacía. De un modo sorprendente para ella.

Astrid le recorrió el mentón con los dedos.

—Deberías descansar.

—No quiero descansar. Quiero disfrutar de tu compañía un poco más.

Eso le arrancó una sonrisa.

—¿Vais a besaros? —preguntó Simi—. Quizá sea mejor que Simi se vaya arriba o algo así.

Astrid se echó a reír.

—No pasa nada, Simi. No vamos a besarnos delante de ti.

—¿Duerme alguna vez? —preguntó Zarek.

—No lo sé. Simi, ¿duermes alguna vez?

—Sí, claro. Simi también tiene una cama muy bonita. Con dragones tallados y un enorme dosel de color marfil encima. Akri la hizo especialmente para ella hace mucho y tiene una bailarina de cuerda en el cabecero. Cuando Simi era un bebé, akri la ponía en marcha cuando la arropaba y Simi la miraba hasta que se quedaba dormida. Algunas veces akri también le cantaba nanas a Simi. Akri es un buen papá. Se preocupa mucho de su Simi.

—¿Y tú qué, princesa? —preguntó Zarek—. ¿Te arropaba tu madre de pequeña?

—Todas las noches, a menos que estuviera juzgando a alguien, y entonces era mi hermana Atri quien lo hacía.

Astrid no le preguntó a Zarek quién lo arropaba. Ya conocía la respuesta. Nadie.

Se pegó más a él.

Zarek clavó la vista en el irregular techo del túnel. Era gracioso que hubiera cavado aquella sección hacía más de cincuenta años sin saber que llegaría el día en el que estaría allí con una amante a su lado.

Astrid.

No se le había perdido nada con ella. No tenía derecho a tocarla.

Era lo más cerca del paraíso que un hombre como él podría llegar a estar jamás.

Y a pesar de eso no quería renunciar a ella. Todavía no.

O mejor aún, nunca.

Era la única persona en todo el universo por la que moriría.

Tal y como haría esa noche, sin duda.

14

Tánatos yacía en una cálida y confortable cama en casa de un guerrero spati. El spati, al igual que los miembros de su familia (tanto daimons como apolitas), estaban durmiendo en sus cuartos, a la espera de la puesta del sol, momento en el que sería seguro salir.

Tras perder el rastro de Zarek la noche anterior, Tánatos lo había buscado hasta que el cansancio se apoderó de él.

Los daimons lo habían llevado hasta allí para que descansara y, a pesar de que seguía exhausto, ya no podía dormir más, mientras las pesadillas lo acosaban sin descanso.

Podía sentir la llamada de los Oráculos, que trataban de obligarlo a regresar a su celda en el Tártaro.

Se negaba a obedecer.

Llevaba esperando ese momento novecientos años. Esperando su venganza.

El día que Artemisa lo creó, le había prometido que podría matar a Zarek de Moesia. Después, por alguna razón desconocida, había cambiado de opinión.

Nada había sido como ella dijera en un principio.

En lugar de disfrutar de una vida de lujos y riquezas, había sido confinado en una diminuta celda, solo y olvidado.

—Nadie puede saber jamás que estás vivo —le había dicho ella—. Al menos hasta que te necesite.

De modo que había esperado. Había pasado año tras año, siglo tras siglo, gritándole a la diosa que lo matara o lo dejara salir.

Ella jamás había respondido.

De manera que había descubierto que había cosas peores que la corta vida que tanto aterraba a sus hermanos apolitas.

La inmortalidad en un agujero oscuro era mucho peor.

No regresaría. Nadie volvería a encerrarlo. Antes destruiría el Olimpo.

Artemisa tenía tanto miedo de que sus Cazadores Oscuros enloquecieran que no había pensado en las consecuencias. No había nadie que pudiera detenerlo.

Algo le pasó por la mente. El fragmento de un recuerdo.

Se vio a sí mismo como apolita… Vio…

La imagen cambió y vio a Zarek matando a su esposa.

Soltó un rugido de furia.

No, matar a Zarek sería demasiado sencillo.

Quería que el hombre sufriera tanto como él.

Sufrimiento.

Dolor…

Por primera vez en novecientos años, sonrió. Sí. Zarek había protegido a una mujer la noche anterior. La había acurrucado contra él en la motonieve.

Era su mujer.

Tánatos se levantó y se puso el abrigo. A pesar de que estaba agotado, no intentaría dormir un poco más. Se vistió a toda prisa y en silencio.

Encontraría al Cazador Oscuro. Encontraría a su mujer.

Ella moriría, pero Zarek… seguiría con vida. Tal y como lo había hecho él. Sufriría un tormento eterno, llorando a su amor perdido.

Zarek hizo una pausa para observar a Astrid, que se había quedado dormida mientras charlaban.

Charlar.

Jamás había creído posible poder charlar con nadie. No obstante, había hecho muchas cosas con ella que nunca había creído posible experimentar.

Incluso dormida parecía cansada. Esos dulces ojos tenían sombras oscuras bajo ellos.

Le dio un beso en los labios y se apartó un poco para no molestarla.

El demonio yacía en el mismo lugar donde se había sentado. También parecía dormir. Tenía un brazo doblado bajo la cabeza y el otro metido bajo la barbilla. Le recordaba a una niña pequeña. No era de extrañar que Ash estuviera encariñado con ella.

Volvió a mirar a Astrid. Ella era su fuerza.

Y su debilidad.

Simi era la de Ash.

Y era su deber cuidar de ambas.

Con el peso de esa enorme responsabilidad sobre sus hombros, Zarek cogió otra manta y cubrió al demonio.

Ella sonrió en sueños y dijo en voz muy baja:

—Gracias, akri.

Zarek contempló con anhelo su abrigo, que seguía debajo de Astrid.

Cogió otra manta y la colocó sobre ella. Rebuscó en el bolsillo y sacó los pequeños objetos que había recogido minutos antes en la cabaña, cuando se aventuró en busca de comida para Simi.

Se sentó junto a Astrid y le puso la mano sobre ellos, para que pudiera «ver» lo que eran cuando despertara.

Zarek dejó que su mano se demorara unos segundos sobre su rostro.

—Te echaré de menos —susurró, a sabiendas de que incluso si se convertía en una Sombra, ella lo atormentaría.

Después de todo, la necesitaba más que a la comida o al aire.

Ella era su vida.

Respiró hondo y enterró los dedos en su cabello, dejando que su calor los entibiara. Se la imaginó dulce y apasionada entre sus brazos. Recordó su aspecto mientras se corría con él.

Recordó el sonido de su voz cada vez que pronunciaba su nombre.

Sí, sin duda alguna la echaría de menos.

Por esa razón tenía que mantenerla a salvo.

Se obligó a alejarse del consuelo que le proporcionaba y dejó a las dos mujeres.

Caminó hasta el final del túnel que conducía al bosque.

Llevando tantas armas como podía acarrear, abrió la trampilla, se estremeció al sentir el viento gélido y partió en busca de Tánatos.

Astrid se despertó sobresaltada cuando un sonido extraño invadió sus sueños.

—A Simi le gusta ese Zarek. ¡Es un tío de primera!

Parpadeó varias veces cuando reconoció la voz de Simi. Comenzó a moverse hasta que notó algo bajo la palma de la mano.

Eran algunas de las figurillas de Zarek y las recorrió con los dedos hasta que se dio cuenta de qué eran.

Cada una era un personaje de El principito. Había seis en total: el principito, la oveja, el elefante, la rosa, el zorro y la serpiente.

Eran piezas exquisitas que habían sido talladas prestando mucha más atención a los detalles que en el resto de las que había «visto».

—Hasta le ha dado a Simi un abrelatas para que no tuviera que utilizar los colmillos. Eso me gusta. El metal resulta bastante duro para los dientes. —Simi se llevó la mano a los labios—. Un helado de judías y carne de cerdo. ¡Genial! El favorito de Simi.

—¿Simi? —preguntó Astrid al tiempo que se sentaba—. ¿Dónde está Zarek?

—Simi no lo sabe. Se despertó hace un momento y descubrió la estupenda comida que le había dejado.

—¿Zarek? —llamó Astrid.

No obtuvo respuesta.

Por supuesto, eso era algo típico en él.

—Simi, ¿está en la cabaña?

—Simi no lo sabe.

—¿Te importaría ir a comprobarlo, por favor?

—¡Zarek! —gritó.

—Simi, eso también podría haberlo hecho yo.

El demonio emitió un largo e irritado suspiro.

—Vale, pero no dejes que las judías se descongelen. —Hizo una pausa antes de añadir—: Akri dijo que te protegiera, Astrid, no que te hiciera los recados. Zarek es un Cazador Oscuro bastante mayorcito y puede andar solito por ahí.

Astrid percibió que el demonio se desvanecía.

Después de unos minutos, regresó.

—No, tampoco está allí.

El corazón de Astrid comenzó a latir con fuerza.

Tal vez hubiera ido a por más comida.

—¿Ha dejado alguna nota, Simi?

—No.

Zarek abrió de una patada la puerta de la primera casa apolita que encontró. La pequeña comunidad de apolitas llevaba varias décadas asentada a las afueras de Fairbanks, pero él los dejaba en paz.

El Código les prohibía hacer daño a los apolitas hasta que se convirtieran en daimons que se alimentaran de humanos. Mientras se estuvieran quietecitos, no hicieran daño a los humanos y vivieran su vida hasta su muerte a los veintisiete años, gozaban de la misma protección que cualquier ser humano.

Esa era la razón, al menos según Simi, de que Zarek hubiera sido desterrado. Para Artemisa y el resto de los dioses, matar a un apolita era un crimen tan serio como matar a un humano.

No obstante, en esos momentos Zarek estaba más que dispuesto a romper esa y cualquier otra norma para mantener a Astrid a salvo.

Tan pronto como la puerta se abrió con un crujido, las apolitas que vivían en la casa comenzaron a gritar y corrieron en busca de refugio mientras los hombres se abalanzaban sobre él.

Zarek utilizó la telequinesia para inmovilizarlos contra las paredes.

—Ni se os ocurra intentarlo —masculló—. No estoy de humor para lidiar con vosotros. He venido a buscar a Tánatos.

—No está aquí —dijo uno de los hombres.

—Ya me lo imaginaba. Pero también me imagino que podréis llevarle un mensaje, ¿verdad?

—No.

—Va a matarnos —gimoteó un niño desde la parte trasera de la casa.

El miedo que traslucía la voz del niño lo calmó un poco… pero solo un poco.

Zarek soltó a los apolitas que mantenía contra la pared.

—Decidle a Tánatos que si me quiere, lo estaré esperando a las afueras de la ciudad, en Bear’s Hollow. Si no está allí dentro de una hora, volveré y eliminaré a todos los daimons que pueda encontrar.

Se dio la vuelta y salió de la casa.

No se alejó mucho del lugar.

Los apolitas cerraron a toda prisa la puerta tras él y hablaron en susurros hasta que decidieron quién debía ir en busca de Tánatos.

Satisfecho al saber que le entregarían su mensaje, Zarek esbozó una sonrisa burlona y se dirigió a la motonieve.

La puso en marcha y condujo hacia el lugar de la cita, donde se sentó a esperar.

Sacó el móvil de Spawn y llamó a Jess.

El vaquero respondió al tercer tono.

—Vaya, esquimal, ¿eres tú?

—Sí, soy yo. Escucha, he dejado a Astrid en mi cabaña.

—¿Que has hecho qué? ¿Estás…?

—Sí, estoy loco, pero estará a salvo allí. Quiero que esperes unas tres horas y que después vayas a buscarla. Eso será tiempo más que suficiente.

—Tiempo más que suficiente ¿para qué?

—No te preocupes por eso. Entra en mi cabaña y dile a Astrid quién eres. Saldrá de su escondite con otra persona. Sé amable con la pequeñina, pertenece a Ash.

—¿Qué pequeñina?

—Ya lo verás.

—¿Dentro de tres horas? —repitió Jess.

—Eso es.

El vaquero hizo una pequeña pausa.

—¿Y qué pasará contigo, esquimal?

—¿A qué te refieres?

—No irás a cometer alguna estupidez, ¿verdad?

—No, voy a hacer algo de lo más inteligente —dijo antes de colgar.

Arrojó el teléfono a su mochila y sacó los cigarrillos y un mechero. Encendió el cigarrillo y esperó sentado, soportando el gélido frío y echando de menos su abrigo.

Sin embargo, al pensar en el abrigo sus pensamientos volvieron a Astrid y su temperatura subió de forma considerable.

Ojalá hubiera podido hacerle el amor una vez más.

Sentir el roce de esa piel contra la suya. Su aliento en el rostro. Sus manos recorriéndole el cuerpo.

Jamás había conocido a nadie como ella; claro que era una ninfa, después de todo. Muy distinta a cualquier otra criatura del universo.

Todavía no podía creer lo que sentía por ella.

La forma en que era capaz de aliviar el dolor que lo inundaba y que había creído imposible de aplacar.

Era curiosa esa facilidad que Astrid demostraba para mantener sus pensamientos alejados del pasado. De cualquier otra cosa.

No era de extrañar que Talon hubiese estado dispuesto a morir por Sunshine.

En esos momentos lo comprendía a la perfección.

La cuestión era que él no quería morir por Astrid. Quería vivir por ella. Quería pasar el resto de la inmortalidad a su lado.

Pero no podía hacerlo.

Levantó la vista para contemplar las montañas que lo rodeaban y pensó en el Olimpo. El hogar de Astrid.

Los mortales no podían vivir allí y los dioses no vivían en la Tierra.

No había esperanza para ellos.

Y él era lo bastante sensato como para darse cuenta. Carecía de esa parte ingenua que pudiera hacerle creer que tal vez algo llegaría a unirlos. Le habían arrebatado todo el optimismo a patadas antes de ser lo bastante mayor como para afeitarse.

Aun así, no podía eliminar esa parte de sí mismo que lloraba la pérdida. Esa parte de sí mismo que gritaba con todas sus fuerzas que Astrid se quedara a su lado.

—Malditas seáis, Moiras. Malditas seáis las tres.

Aunque la verdad era que ya estaban malditas. Desde hacía mucho, mucho tiempo.

Escuchó el rugido del motor de una motonieve que se aproximaba.

No se movió hasta que el vehículo se acercó y se detuvo. Estaba sentado de lado sobre el asiento de su motonieve, con las piernas estiradas por delante de él y cruzadas a la altura de los tobillos. Con los brazos cruzados frente al pecho, aguardó pacientemente a que el conductor se apeara.

Tánatos se quitó el casco y lo miró como si no pudiera creer lo que veían sus ojos.

—Estás aquí de verdad.

Zarek inclinó la cabeza y le ofreció a la criatura una sonrisa fría y siniestra.

—¿No querías caldo? Pues aquí tienes tres tazas, chaval. Todos tenemos que bailar con el diablo tarde o temprano. A ti te ha llegado el momento esta noche.

Tánatos entrecerró los ojos.

—Eres un cabrón arrogante.

Zarek dejó caer el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el tacón de la bota. Soltó una carcajada amarga y se apartó de la motonieve.

—No, no soy un cabrón arrogante. No soy más que un montón de mierda que ha alcanzado una estrella. —Sacó las Glock de las fundas que llevaba al hombro—. Y ahora seré el hijo de puta que va a librarte de tu miseria.

Comenzó a disparar.

No esperaba que sirviera de nada, y estaba en lo cierto.

Lo único que consiguió fue que Tánatos se tambaleara. Y que él se sintiera un poco mejor.

Arrojó los cargadores sobre la nieve, recargó las armas y volvió a disparar.

Tánatos se echó a reír.

—No puedes matarme con una pistola.

—Lo sé, pero dispararte es divertido de cojones. —Y con un poco de suerte, podría debilitarlo lo suficiente para tener una oportunidad de matarlo.

Era lo único que podía hacer.

Cuando hubo agotado los últimos cargadores, le arrojó las armas a Tánatos y continuó con dos granadas.

Ninguna de ellas sirvió para nada.

Apenas consiguieron detener a la criatura.

Con un gruñido, Zarek se abalanzó sobre él.

Ambos cayeron al suelo enzarzados en la pelea. Zarek utilizó todas sus fuerzas para darle patadas y puñetazos.

Tánatos estaba bastante ensangrentado… pero él también.

—No puedes matarme, Cazador Oscuro.

—Si sangras, puedes morir.

Tánatos sacudió la cabeza.

—Eso no es más que un mito que se cuentan los humanos para sentirse mejor.

Zarek le asestó otra patada y desenfundó su espada retráctil. Presionó el botón de la empuñadura para extender su metro y medio de longitud.

—Los Cazadores Oscuros también somos un mito, pero si nos cortas la cabeza, morimos. ¿Y tú? ¿Puedes volver a unir tu cabeza al cuerpo? —Zarek vio el brillo del pánico en los ojos del daimon—. No lo creo.

Blandió la espada en un arco.

Tánatos se agachó y giró para alejarse de él. Sacó del cinturón una enorme daga profusamente adornada.

La destreza de Zarek con la espada estaba un poco oxidada, pero su memoria se fue recuperando a medida que luchaban.

Sí… recordaba bien cómo ensartar cosas.

Le hizo un corte a Tánatos en el pecho. El daimon siseó y se tambaleó hacia atrás.

—Pareces asustado, Tánatos.

El daimon frunció los labios con desprecio.

—No le temo a nada, y menos a ti.

Lo atacó antes de que pudiera apartarse. Atrapó el brazo con el que Zarek sujetaba la espada y lo retorció. Gimió al sentir una oleada de penetrante dolor.

Aunque no fue nada comparado con la puñalada que Tánatos acababa de asestarle en el brazo izquierdo.

Soltó una maldición.

Con el brazo insensibilizado no podía sujetar la espada.

Tánatos lo envió al suelo de un golpe. Le puso la rodilla sobre la columna y le tiró del pelo hasta que dejó expuesto el cuello.

Zarek trató de quitárselo de encima, pero no pudo hacer otra cosa que aguardar a que Tánatos le cortara la cabeza.

La hoja de la daga se le clavó en el cuello.

Zarek contuvo el aliento, asustado por la posibilidad de que el menor movimiento ayudara a rebanarle la garganta.

Justo cuando la hoja comenzaba a cortarle el cuello, un fogonazo de luz cruzó la nieve y golpeó a Tánatos, tumbándolo de espaldas.

Zarek cayó de bruces sobre la nieve.

—No, no y no… —dijo Simi cuando se materializó en su forma humana ante él—. Akri dijo que no podías matar a Zarek. Tánatos malo.

Con un dolor infernal en el cuerpo, Zarek rodó hasta quedar de espaldas mientras Tánatos se ponía en pie.

—¿Qué coño eres tú? —preguntó el daimon.

—Eso da igual —respondió ella al tiempo que se arrodillaba junto a Zarek. Tocó el corte que tenía en la frente y examinó las heridas sangrantes del brazo y del cuello—. Vaya, te han hecho mucho daño, Cazador Oscuro. Simi lo siente mucho. Creíamos que volverías, pero Astrid comenzó a preocuparse e hizo que Simi viniera a buscarte. No tienes muy buen aspecto, la verdad. Estabas mucho más guapo antes.

Tánatos comenzó a caminar hacia ellos.

Zarek se obligó a incorporarse y ayudó a Simi a ponerse en pie.

—Simi, vete antes de que acabes herida.

Ella resopló como un caballo.

—Él no puede hacerme daño. Nadie puede.

Tánatos la atacó con la daga.

—Ya lo verás. —Simi se dio la vuelta y dejó que Tánatos la apuñalara en el pecho.

El daimon hundió la daga hasta la empuñadura antes de sacársela.

El demonio abrió los ojos de par en par y soltó un gemido de dolor.

Zarek creyó que estaba fingiendo hasta que comenzó a tambalearse. Tenía lágrimas en los ojos mientras lo contemplaba con agonizante incredulidad.

—Se suponía que no debía doler —gimoteó como una niña pequeña—. Simi es invencible. Akri lo dijo.

El corazón de Zarek latía desbocado.

La sangre manaba de entre los labios de Simi.

Le dio una patada a Tánatos para alejarlo y cogió a Simi en brazos. A pesar de que el brazo herido le temblaba a causa del dolor, corrió con Simi hacia la motonieve.

Tánatos se quedó atrás, a la espera.

Los vio marcharse y sonrió.

—Eso es, Zarek. Corre de vuelta con tu mujer. Enséñame dónde la has escondido.

Artemisa sintió la onda expansiva que recorrió su templo como si fuera un terremoto. Alguien dejó escapar un rugido letal y furibundo.

Sus sirvientas alzaron la mirada con el semblante pálido.

La diosa se sentó en el trono. De no saber que era imposible, habría creído que…

Las puertas de sus aposentos privados se hicieron añicos. Los fragmentos volaron por la habitación como si los impulsara un violento tornado.

Las mujeres gritaron y salieron corriendo hacia la puerta, en busca de un lugar donde refugiarse de semejante vorágine. Artemisa quiso huir también, pero el miedo la dejó paralizada.

En muy raras ocasiones veía esa faceta de Aquerón.

La aterrorizaba demasiado para presionarlo hasta ese extremo.

El atlante salió flotando de su dormitorio con la larga melena negra sacudiéndose a su alrededor. Tenía los ojos rojos como la sangre y cambiaban como el fuego a medida que sus poderes sobrenaturales emergían. Sus largos colmillos estaban a la vista.

Esa era la criatura que más temía en el universo. En ese estado, podría matarla con un mero pensamiento.

El pánico la invadió. Si no conseguía apaciguarlo, el resto de los dioses notarían su presencia y todos pagarían caras las consecuencias.

Sobre todo ella.

Utilizó sus poderes para enmascarar los del atlante con la esperanza de hacerlos pasar por suyos. Con un poco de suerte, los demás dioses asumirían que le había dado otra de sus rabietas.

—¿Aquerón?

Él la maldijo en atlante y la mantuvo apartada con un muro invisible. Artemisa sintió su agonía. Sufría un dolor atroz y ella no sabía por qué.

Todo lo que había en su templo comenzó a girar en la vorágine de su furia y sus poderes. Los únicos que aún se mantenían en el suelo eran ellos dos.

—¿Artemisa? Tengo un problema.

La diosa dio un respingo al escuchar la voz de Astrid en la cabeza.

—Ahora no, Astrid. Yo también tengo un problemilla por aquí.

—Déjame adivinar, ¿Aquerón está furioso?

—Lo que siento va más allá de la furia, Astrid. —Su voz era grave, profunda y malévola. Esos ojos rojos se clavaron en Artemisa—. ¿Cómo es posible que Simi haya resultado herida?

El pánico de Artemisa se triplicó.

—¿El demonio está herido?

—Simi se está muriendo —dijeron Astrid y Aquerón a la vez.

Artemisa se cubrió la boca. De repente sentía ganas de vomitar. Se sentía enferma. Horrorizada y asustada más allá de lo imaginable.

Si algo le ocurría a su demonio…

La mataría.

Aquerón utilizó sus poderes para acercarla con brusquedad a él.

—¿Dónde consiguió Tánatos una de mis dagas, Artemisa?

La pregunta le provocó un estremecimiento de culpabilidad. Cuando creó al primer Tánatos, unos siete mil años atrás, le había proporcionado armas con las que matar a los Cazadores Oscuros. En aquel momento creyó que era justicia divina que utilizara una de las dagas atlantes de Aquerón para acabar con ellos.

Tan pronto como Aquerón se dio cuenta de que le faltaba una daga, había reunido todas sus armas y las había destruido.

Y en esos momentos entendía el motivo.

Lo había hecho para proteger a su demonio.

—No sabía que tu daga podría herirla.

—Maldita seas, Artemisa. Me lo has quitado todo. ¡Todo!

La diosa sintió su dolor, su pesar. Y lo odió por eso. Si muriera al día siguiente, a él no le importaría en lo más mínimo.

Sin embargo, lloraba por su demonio.

¿Por qué no la protegía y amaba a ella de esa manera?

—Te la traeré, Aquerón.

Él impidió que se apartara de su lado.

—No hagas nada, Artemisa. Te conozco. No tratarás de curarla ni de ayudarla en forma alguna. Te limitarás a cogerla y a traérmela de vuelta. Júralo por el río Estigio.

—Lo juro.

El atlante la liberó.

Artemisa se desvaneció de su templo para presentarse en el lugar donde Astrid, Simi y Zarek se ocultaban, bajo tierra. El demonio yacía en el suelo, y los otros dos estaban arrodillados a su lado.

—¡Simi quiere a akri! —gimoteaba Simi. Gritaba y lloraba presa de la histeria.

—Ya, pequeña… —dijo Zarek con la intención de calmarla. Sujetaba una venda sobre la herida. Tanto la venda como su mano estaban cubiertos de sangre—. Tienes que calmarte, Simi. Estás empeorando las cosas.

—¡Simi quiere a su papi! Quiere irse a casa, Astrid. Necesita irse a casa.

—No puedo hacerlo, Simi. Me han quitado los poderes hasta que le entregue un veredicto a mi madre.

—Simi quiere a akri… —aulló de nuevo—. No quiere morir sin él. Está asustada. Por favor… por favor, lleva a Simi a casa. Solo quiere a su papi…

Zarek levantó la vista cuando una sombra cayó sobre ellos.

Se trataba de un rostro que no había vuelto a ver desde el día en que se convirtió en Cazador Oscuro.

Artemisa.

Su largo cabello rojizo se rizaba alrededor de su esbelto y hermoso cuerpo. Llevaba puesta una larga túnica blanca y sus ojos verdes resplandecían, amenazadores, a la tenue luz del túnel.

Zarek contuvo el aliento a la espera de que lo matara. Ningún Cazador Oscuro tenía permitido estar en presencia de un dios.

Simi la vio y soltó un terrible alarido.

—¡Ella no! ¡Esa foca matará a Simi!

—Cierra la boca —masculló Artemisa—. Créeme, me encantaría verte muerta, pero si mueres, Aquerón jamás me permitirá olvidarlo.

Artemisa la cogió en brazos a pesar de todos sus forcejeos.

Echó un vistazo a Astrid y a Zarek.

—¿Lo has juzgado ya?

Antes de que Astrid pudiera responder, la trampilla que había tras ellos se abrió de golpe.

Zarek soltó un juramento al ver que Tánatos entraba.

Se giró para ordenarle a Artemisa que se llevara a Astrid junto con Simi, pero la diosa ya se había desvanecido.

Tendría que protegerla sin ayuda.

¡Maldita fuera Artemisa!

—¡Corre! —le gritó a Astrid.

La empujó hacia la trampilla que conducía a la cabaña.

—¿Qué está ocurriendo?

—Tánatos está aquí, así que a menos que tengas algún poder divino que pueda matarlo, ¡corre!

—¿Dónde está Artemisa?

—Se ha evaporado.

Astrid puso una expresión contrariada antes de hacer lo que le había ordenado.

Tánatos llegó hasta ellos mientras Zarek la ayudaba a subir.

Alejó al ejecutor de una patada.

—No escaparás de mí, Cazador Oscuro. Aunque no es a ti a quien realmente busco.

Zarek sintió que se le helaba la sangre al escuchar esas palabras y bajó la mirada para descubrir que Tánatos tenía la vista clavada en Astrid.

El daimon se lamió los labios.

—La venganza es un plato que se sirve frío.

Una vez que Astrid hubo abandonado el sótano, Zarek bajó las escaleras a toda prisa y la emprendió a puñetazos con Tánatos.

—Estamos en Alaska, gilipollas. Aquí todo está frío.

Lo estampó contra la pared y corrió a toda prisa hacia la trampilla.

Una vez en el interior de la cabaña, cerró y aseguró la trampilla. Colocó la estufa de leña encima antes de meter la mano en su interior para sacar al visón y sus cachorros. La madre le arreó un buen mordisco, pero él ni se inmutó.

Con tanta delicadeza como pudo, los metió en su mochila y salió en tromba de la cabaña.

Astrid estaba justo en la puerta.

—¿Eres tú, Zarek? —Él le dio un beso—. Será mejor que seas tú.

Zarek resopló al escucharla.

Puesto que no tenían tiempo que perder, corrió hacia la motonieve de Tánatos y le quitó un manguito antes de guiar a Astrid hacia su vehículo.

—Tienes que alejarte de aquí, princesa. Mis poderes no podrán retenerlo durante mucho tiempo.

—No podré conducir este cacharro sin ver.

Zarek clavó la vista en ella para memorizar su rostro. Para memorizar el aspecto que tenía bajo la luz de la luna que se derramaba a través de las nubes.

Su estrella era muy hermosa.

Muy diferente a cualquier otra del universo.

Escuchó que Tánatos se liberaba.

En ese momento, hizo algo que no había hecho nunca. Era un poder que Ash le había enseñado siglos antes, pero que nunca había utilizado.

Esa noche lo haría.

La besó con pasión.

Astrid sintió la calidez de los labios de Zarek. Mientras sus lenguas se unían, notó que los ojos comenzaban a escocerle.

Se apartó de él con un siseo y se dio cuenta de que podía ver todo lo que la rodeaba.

Se le paró el corazón.

Zarek estaba frente a ella, con los ojos pálidos, del mismo azul claro que tenían los suyos cuando perdía la visión. Tenía los labios hinchados y magullados y uno de sus ojos estaba negro y azul.

Tenía sangre seca alrededor de la nariz y en la oreja. Y su ropa también estaba rota y ensangrentada.

Le habían dado una soberana paliza y ni siquiera se lo había dicho.

Sintió un nudo en la garganta al ver la sangre que le corría por el brazo y que manaba de la puñalada que le había asestado Tánatos.

Zarek le tendió la mochila y, a tientas, puso en marcha el motor del vehículo.

—Vete, Astrid. Fairbanks está al final de ese camino. —Señaló un sendero que se abría en el bosque—. No te detengas hasta que llegues allí.

—¿Y qué pasa contigo?

—No te preocupes por mí.

—¡Zarek! —gritó ella—. No pienso dejarte aquí para que mueras.

Él sonrió mientras le tomaba el rostro entre las manos.

—No pasa nada, princesa. No me importa morir por ti.

La besó dulcemente en los labios.

Tánatos salió en tromba por la puerta de la cabaña.

—Súbete a la motonieve, Zarek. ¡Ahora mismo!

Él negó con la cabeza.

—Es mejor así, Astrid. Si muero, él no tendrá razón alguna para hacerte daño.

El corazón de Astrid se hizo añicos por sus palabras. Por el sacrificio que estaba dispuesto a hacer por ella.

Astrid abrió la boca para protestar, pero la motonieve se puso en marcha. Trató de detenerla, pero él debía de estar utilizando sus poderes para impedirlo.

Lo último que vio fue a un Zarek ciego que se giraba para enfrentarse a Tánatos.

Ash cogió a Simi de los brazos de Artemisa en el mismo instante en que la diosa se materializó frente a él.

Acunó a su «pequeña» con dulzura entre sus brazos de camino a la cama de Artemisa.

—¡Akri! —aulló Simi mientras se acurrucaba contra su pecho—. Simi está herida. Tú dijiste que nada podía herirla.

—Lo sé, Simi, lo sé. —La estrechó con fuerza, temeroso de quitarle el improvisado vendaje para ver lo que le habían hecho.

Las lágrimas le corrían por las mejillas, haciendo que sus ojos se anegaran. Movido por la costumbre, comenzó a entonar una antigua nana atlante que solía cantarle desde que era apenas una recién nacida.

Eso la calmó un poco.

Ash le enjugó las lágrimas de las gélidas mejillas antes de quitarle el vendaje.

Su daga la había atravesado y había estado a punto de traspasarle el corazón, si bien la herida era limpia y la hemorragia había cesado. Gracias a Zarek, sin duda.

Le debía a ese hombre mucho más de lo que podría pagarle.

Ash invocó sus poderes y colocó la mano sobre la herida de Simi para curarla.

El demonio miró a su alrededor antes de clavar la vista en él.

—¿Simi está mejor?

Él asintió con una sonrisa.

—Simi está estupenda.

El demonio se miró el pecho. Se levantó la camisa para mirar también debajo, como si quisiera verificar por sí misma que estaba bien.

Soltó una carcajada y se arrojó a sus brazos.

Ash la estrechó con fuerza, agradecido hasta lo inimaginable de que no hubiera muerto.

La abrazó hasta que ella comenzó a rogar que la soltara.

Le dio un beso en la frente antes de liberarla.

—Regresa conmigo, Simi.

Por primera vez, ella no protestó. Adoptó la forma de dragón y se colocó sobre su corazón.

El lugar al que pertenecía.

Ash se giró muy despacio para enfrentarse a Artemisa.

Resentida, la diosa permanecía inmóvil, con los brazos en jarras y el cuerpo tenso.

—Venga, admítelo, ya no estás enfadado. He hecho lo correcto. Te lo he traído.

—¡No es una cosa! —replicó a voz en grito, logrando que Artemisa diera un respingo—. Simi no es una cosa, Artemisa. Es mía y, por una vez, quiero oírte pronunciar su nombre.

La diosa alzó la barbilla de forma desafiante. Entrecerró los ojos verdes y se obligó a decir:

—Simi.

Aquerón inclinó la cabeza en señal de aprobación.

—Y en cuanto a lo de hacer lo correcto… No, Artie. Lo correcto habría sido no robarme. Lo correcto habría sido escucharme cuando te dije que no crearas otro Tánatos. Lo que has hecho hoy solo ha sido lo más inteligente. Gracias a eso, no voy a cometer la incorrección de matarte. Sin embargo, Tánatos es otra cuestión.

—No puedes marcharte de aquí para matarlo.

—No tengo que marcharme de aquí para matarlo.

—¡Maldito cabrón! —rugió Tánatos mientras apartaba a Zarek con un puñetazo.

Zarek trató de ponerse en pie, pero su cuerpo ya no respondía. No había ninguna parte que no le doliera. Que no sufriera.

Seguía utilizando sus poderes para mantener la motonieve en marcha en la dirección correcta.

Estaba agotado y no le quedaban fuerzas para luchar. Por no mencionar el hecho de que de todas formas no podía ver a Tánatos.

Los golpes parecían venir de todas partes.

Igual que cuando era humano.

Se echó a reír.

—¿Qué es lo que encuentras tan gracioso?

Zarek yacía en la nieve, congelado y desangrándose, pero sin dejar de reír.

—Tú. Yo. La vida en general y el hecho de que me estoy congelando el culo, como de costumbre.

Tánatos le pateó el costado con saña.

—Eres un psicópata.

Sí, lo era. Pero sobre todo estaba exhausto. Demasiado cansado para levantarse y ponerse en movimiento. Demasiado cansado para seguir luchando.

Pensó en Astrid.

Lucha por ella, se dijo.

Por primera vez en su vida, tenía algo por lo que seguir viviendo. Una razón para levantar el puñetero culo y luchar.

Cerró los ojos con fuerza e intentó reunir parte de sus debilitados poderes para seguir luchando contra la criatura.

Escuchó el sonido de una daga que salía de su vaina.

—Zarek… —susurró la voz de Ash en su cabeza.

Zarek dio un respingo al recuperar la vista de forma inesperada.

—¿Qué coño…?

En su mano izquierda aparecieron cinco resplandecientes garras.

Sonrió mientras cerraba el puño y sentía en la palma de la mano los afilados extremos.

Ash lo conocía demasiado bien.

—Hay una media luna entre los omóplatos de Tánatos —le susurró la voz de Aquerón—. Apuñálalo justo ahí y morirá. >Artemisa jamás crea nada sin un botón de apagado.

Zarek se levantó con rapidez.

Tánatos enarcó una ceja en un gesto de sorpresa.

—Así que todavía te sientes con fuerzas para luchar…

—Según parece, el diablo ha movido el culo hasta Alaska para ver la nieve. Vamos a echar un bailecito, desgraciado.

Zarek lo golpeó y Tánatos salió disparado hacia atrás. Al parecer, Ash le había dado algo más que garras. La fuerza y el poder emanaban de él como nunca antes.

Respiró hondo al sentir que el dolor se desvanecía.

El daimon le dio un puñetazo en la cara.

Zarek se echó al reír al sentir que el dolor llegaba y se desvanecía casi al instante. Ni siquiera se sintió atolondrado.

El rostro de Tánatos perdió el color.

—Sí, deberías asustarte. —Volvió a golpearlo—. Es una putada no ser la criatura más mala del lugar, ¿verdad?

Zarek lo levantó del suelo y lo lanzó a una buena distancia.

Tánatos rodó sobre la nieve. Trató de levantarse y volvió a caer.

Había llegado el momento de acabar con todo aquello.

Plantó el pie en la espalda de Tánatos con el fin de inmovilizarlo y le desgarró el abrigo y la camisa para revelar la media luna.

Comprobó que Ash no le había mentido.

—Puedes matarme si quieres, Cazador Oscuro, pero eso no quita el hecho de que debas morir por asesinar a Dirce. Era inocente y acabaste con ella.

Zarek titubeó un instante.

—¿Dirce?

—¿Ni siquiera la recuerdas? —Tánatos se tensó por la furia y se retorció para clavar en él una mirada acusadora—. Solo tenía veinte años cuando la atravesaste con la espada.

Los pensamientos de Zarek volvieron a lo que Simi le había mostrado.

Recordó a la mujer rubia que por culpa de Tánatos había ensartado con su espada.

—¿Era tuya?

—Mi esposa, cabrón.

Zarek contempló la marca de Tánatos. Debería matarlo.

Pero no podía hacerlo.

A ambos les había jodido la misma persona: Artemisa.

Y no era justo que matara a Tánatos por querer vengarse.

La venganza era algo que entendía a la perfección. Joder, había vendido su alma por venganza. ¿Cómo podía culpar a Tánatos por hacer lo mismo?

Zarek escuchó el sonido de una motonieve que se acercaba hacia él.

Supo sin mirar que se trataba de Astrid. Sin duda había dado la vuelta en el mismo instante en que él se había distraído con la pelea.

Utilizó los poderes que le había dado Ash para inmovilizar a Tánatos en el suelo.

El daimon gritaba para que lo liberara.

Para que lo matara.

Zarek conocía a la perfección el sonido de esos gritos. Había pasado muchas noches tumbado en la cama, suplicando lo mismo.

Si fuera misericordioso, lo mataría. Pero ese no era su trabajo.

Era un Cazador Oscuro y Tánatos…

Dejaría que Aquerón se encargara de él.

Astrid aparcó la moto y corrió hacia él.

Sus ojos tenían un azul más profundo cuando recuperaba la vista.

—¿Está bajo control?

Zarek asintió con la cabeza.

Ella se echó a sus brazos y Zarek se tambaleó hacia atrás.

—Cuidado, princesa. Lo único que me mantiene en pie es la fuerza de voluntad.

Astrid miró más allá y vio a Tánatos en el suelo, maldiciéndolos a ambos.

—¿Por qué no lo has matado?

—No es mi trabajo. Además, se acabó lo de ser el perrito faldero de Artemisa. Ha llegado el momento de decirle a esa «foca» que se pierda.

Astrid se quedó blanca.

—No puedes renunciar sin más, Zarek. Te matará.

Él esbozó una torva sonrisa.

—Que lo intente. Tengo ganas de pelea. —Resopló por el comentario—. A decir verdad, siempre tengo ganas de pelea.

Astrid contuvo el aliento al escuchar sus palabras. Le dieron algo de esperanza.

—¿Qué pasa con nosotros? —le preguntó.

Por primera vez percibió la angustia que reflejaba el rostro de Zarek al mirarla; el dolor que traslucían sus ojos negros.

—No hay un «nosotros», princesa. Nunca lo hubo.

Astrid abrió la boca para protestar, pero antes de que pudiera hacerlo apareció su madre con Sasha, que había adoptado forma humana.

Astrid le lanzó una mirada burlona.

—Llegas un poco tarde, mamá.

—Échale la culpa a tus hermanas. Atri me dijo que no me moviera. He venido en cuanto me lo ha permitido.

Sasha frunció los labios al ver a Zarek, quien le devolvió el gesto.

—Lo siento, Scooby, se me han acabado las galletitas.

El desprecio de Sasha se hizo más evidente.

—No sabes cómo te odio…

Zarek esbozó una sonrisa desdeñosa.

—El sentimiento es mutuo.

Temis hizo caso omiso a los hombres y se dirigió a Astrid.

—¿Lo has juzgado ya, hija?

—Es inocente. —Señaló a Tánatos, que seguía soltando una retahíla de maldiciones—. Ahí está la prueba de su clemencia y de su humanidad.

Se escuchó un penetrante alarido, que fue seguido por un silencio sepulcral.

—¿Qué coño ha sido eso? —preguntó Zarek.

—Artemisa —respondió Astrid a la vez que Sasha y su madre.

Temis suspiró.

—No me gustaría estar en el lugar de Aquerón esta noche.

—¿Por qué? —quiso saber Zarek.

Fue Sasha quien respondió.

—Jamás cabrees a una diosa. No quiero ni imaginarme lo que le hará por haberte sacado del atolladero.

Zarek se sintió fatal al recordar algunas de las cosas que Aquerón le había insinuado en el pasado con respecto al hecho de que la diosa aplacaba su ira con él.

—No irá a castigarlo, ¿verdad?

La expresión de sus rostros fue respuesta suficiente.

Zarek se encogió por dentro al recordar las numerosas ocasiones en las que Ash le había pedido que no le pusiera las cosas difíciles. Las numerosas ocasiones en las que él lo había mandado al infierno.

Sasha se acercó a Tánatos.

—¿Qué será de él? —preguntó Zarek.

Temis se encogió de hombros.

—Eso depende de Artemisa. Le pertenece.

Zarek suspiró al escucharlo.

—Tal vez habría sido mejor matarlo, después de todo.

Astrid utilizó su manga para limpiarle la sangre del rostro.

—No —replicó Temis—. Lo que hiciste por Simi y por mi hija, además de la clemencia que mostraste con Tánatos, es la razón por la que permito que su veredicto prevalezca aunque haya violado su juramento de imparcialidad.

Astrid le sonrió, pero Zarek no se sentía demasiado contento con la forma en que se estaban solucionando las cosas.

—Vamos, Astrid —dijo su madre—. Tenemos que volver a casa.

Zarek fue incapaz de apartar los ojos de ella mientras esas palabras se clavaban en su corazón como un cuchillo.

Dejarla marchar…

Tenía que hacerlo.

Aun así, cada una de las células de su cuerpo le gritaba que la mantuviera a su lado. Que extendiera el brazo y la tomara de la mano.

—¿Tienes algo que decir al respecto, Cazador Oscuro? —inquirió su madre.

Así era, pero no le salían las palabras.

Había sido fuerte durante toda su vida. También lo sería esa noche. Jamás la ataría a él. No sería justo.

—A veces las estrellas caen del cielo.

Escuchó las palabras de Aquerón en la cabeza. Era cierto. Algunas veces caían y se convertían en cosas normales, como el resto de la mierda del planeta.

Su estrella era única.

Jamás permitiría que fuera como cualquier otra. Jamás permitiría que se convirtiera en algo común y corriente.

No, su lugar estaba en el cielo. Con su familia.

Y con su apestoso lobo domesticado.

Nunca con él.

—Que tengas una hermosa vida, princesa.

A Astrid le temblaron los labios. Tenía los ojos anegados de lágrimas.

—Y tú también, príncipe azul.

Su madre le dio la mano mientras Sasha se encargaba de Tánatos. En un abrir y cerrar de ojos, habían desaparecido.

Todo era igual que antes de que ella llegara.

Y sin embargo nada volvería a ser lo mismo.

Zarek permaneció en pie en mitad de su patio. No había viento. Nada se movía.

Todo estaba en silencio.

En calma.

Salvo su corazón, que se estaba haciendo pedazos.

Astrid se había ido.

Era lo mejor para ella.

¿Por qué se sentía tan destrozado, entonces?

Cuando agachó la cabeza, se dio cuenta de que la sangre le corría por el brazo.

Sería mejor que se ocupara de la herida antes de que los osos o los lobos captaran el olor. Con un suspiro, entró en la cabaña vacía, cerró la puerta y la atrancó. Cruzó la habitación hasta la despensa y la abrió.

En realidad no había nada allí con lo que atender la herida. Como no habían llegado a llevarle el generador, el agua se había congelado con el frío y no había nada con lo que descongelarla.

Incluso el agua oxigenada se había congelado.

Soltó una maldición y dejó el agua oxigenada en su sitio antes de coger una botella de vodka. Estaba medio congelado, pero seguía líquido.

Se escuchó el débil sonido de un teléfono, procedente del exterior. Salió de nuevo al patio y cogió la mochila que Astrid había dejado. El visón y sus crías seguían en el interior, y todavía estaban cabreados.

Zarek no les hizo caso alguno y sacó el teléfono.

—¿Sí? —preguntó al responder.

—Soy Jess. Aquerón me acaba de llamar para decirme que Andy y yo podemos volver a casa. Quería hablar contigo primero para comprobar si seguías con vida.

Zarek devolvió el visón y sus cachorros a la seguridad de su estufa de leña.

—Puesto que he respondido al teléfono, supongo que sí, que sigo con vida.

—Capullo… ¿Todavía quieres que vaya a buscar a Astrid?

—No, ella se ha… —Zarek se atragantó con la palabra. Se aclaró la garganta y se obligó a pronunciarla—: Se ha marchado.

—Lo siento.

—¿Por qué?

Se hizo el silencio entre ellos.

Pasaron varios segundos antes de que Jess hablara de nuevo.

—A propósito, ¿te ha contado alguien lo de Sharon? Con todo este lío, no he tenido tiempo de hacerlo.

Zarek se detuvo con la mano sobre la estufa.

—¿Qué pasa con ella?

—Tánatos la atacó para tratar de localizarte, pero se pondrá bien. Otto va a quedarse aquí algunos días más para asegurarse de que consigue una casa nueva y de que tiene alguien que cuide de ella cuando salga del hospital y regrese a casa. Creí que querrías saberlo. Yo… bueno… le envié unas flores de tu parte.

Zarek soltó el aire con lentitud. Le apenaba que ella hubiera resultado herida y que ni siquiera se hubiera enterado. Como siempre, arruinaba todo lo que tocaba.

—Gracias, Jess. Ha sido un detalle por tu parte. Te lo agradezco.

Algo golpeó el teléfono al otro lado. Con fuerza. El oído de Zarek comenzó a zumbar a causa del ruido.

—¿Cómo has dicho? —preguntó Jess con incredulidad—. Estoy hablando con Zarek, el Hombre de Hielo, ¿no? No serás algún impostor alienígena, ¿verdad?

Zarek sacudió la cabeza al escuchar las bromas de Jess.

—Soy yo, soplapollas.

—Oye, espera un momento, nada de entrar en el terreno personal. No necesito saber algo tan íntimo de ti.

Zarek sonrió de mala gana.

—Cierra el pico.

—De acuerdo. Me marcharé y dejaré que Mike se lleve mi culo de aquí antes de que se me congele del todo… ¡Ah, sí! Olvidaba decirte que Spawn pasó por aquí hace un rato. Dice que no te molestes en devolverle el teléfono. En realidad no es mal tío para ser un apolita y no vive tan lejos de aquí. Tal vez debieras llamarlo alguna vez.

—¿Estás haciendo de casamentero?

—Mmm… no. Desde luego que no, y me estás acojonando otra vez con esas cosas tan íntimas. Me han contado muchas cosas sobre vosotros los griegos y tal… ¿Sabes lo que te digo? Que no te he mencionado nada de Spawn. Me largo de aquí. Cuídate, Z. Te veré en la Red.

Zarek colgó y apagó el teléfono. Total… Jess era el único que lo llamaba.

Se quedó en el centro de la cabaña, presa de un dolor tan grande que apenas podía respirar. El regreso de la soledad le hizo comprender que necesitaba a Astrid de un modo que desafiaba a la razón. Quería algo que le hubiera pertenecido.

No, mejor dicho «necesitaba» algo.

Echó a un lado la estufa y volvió al túnel para recordar cómo la había abrazado. Allí abajo, en la oscuridad, podía fingir que todavía estaba con él.

Si cerraba los ojos, podría fingir que estaba en sus sueños.

Pero no era ella. No de verdad.

Dejó escapar un suspiro entrecortado y recogió su abrigo del suelo. Cuando iba a ponérselo, percibió un leve aroma a rosas.

Astrid.

Lo apretó con fuerza sobre el pecho y enterró la cara en la piel para capturar su aroma.

Lo sostuvo entre sus trémulas manos mientras las emociones y los recuerdos se abrían paso en su interior, destrozándolo.

La necesitaba.

Por todos los dioses, la amaba. La amaba más de lo que jamás habría creído posible. Recordaba cada una de sus caricias. Cada una de sus risas.

La forma en que lo había hecho sentirse humano.

Y no quería vivir sin ella. Ni un minuto. Ni siquiera un segundo.

Se dejó caer de rodillas, incapaz de soportar la idea de no volver a verla jamás.

Mientras abrazaba el abrigo impregnado de su olor, se echó a llorar.

Ash se alejó de Zarek para dejar que diera rienda suelta a su sufrimiento en la intimidad.

Artemisa estaba en el patio del templo, chillando en plena rabieta a causa del veredicto mientras él permanecía a solas en el salón del trono, con Simi sobre su pecho.

—Qué imbéciles son los mortales —susurró.

Claro que él se había comportado como un imbécil por amor. El amor volvía imbécil a cualquiera. A hombres y dioses por igual.

Aun así, era tan incomprensible que Zarek hubiera dejado marchar a Astrid como que esta se hubiese ido.

¡Och mensch!

Artemisa se materializó frente a él.

—¿Cómo es posible? —le gritó—. Jamás en toda su vida ha declarado inocente a un hombre.

La miró con calma.

—Porque jamás ha juzgado a un hombre inocente.

—¡Te odio!

Ash rió con amargura al escucharla.

—Por favor, no me des esperanzas… Casi se me pone dura al pensarlo. Al menos, dime que esta vez tu odio durará más de cinco minutos.

La diosa trató de abofetearlo, pero él le aferró la mano. De modo que, en cambio, lo besó antes de apartarse de él con un alarido.

Ash sacudió la cabeza cuando Artemisa volvió a desvanecerse.

Se calmaría cuando llegara el momento. Siempre lo hacía.

Y él tenía otras cosas de las que preocuparse en esos momentos.

Cerró los ojos y atravesó con la mente la distancia que separaba el Olimpo del mundo de los humanos.

Y allí encontró lo que estaba buscando.

Zarek levantó la cabeza de golpe y se descubrió en el centro de una estancia blanca y dorada. Era descomunal, con una bóveda dorada y adornada con bajo relieves de animales. La estancia estaba rodeada por columnas de mármol blanco y en el medio había un enorme canapé de marfil.

Lo que más lo sorprendió fue ver a Aquerón de pie delante del canapé, mirándolo con esos extraños y turbulentos ojos plateados.

El atlante tenía el cabello largo y rubio, y parecía extrañamente vulnerable… algo impensable en él. Iba ataviado con unos pantalones negros de cuero y una camisa de seda del mismo color, de manga larga y desabotonada.

—Gracias por lo de Simi —dijo Ash, inclinando la cabeza en su dirección—. Te agradezco mucho lo que hiciste por ella cuando estaba herida.

Zarek se aclaró la garganta, se puso en pie y miró con furia al atlante.

—¿Por qué me jodiste la mente?

—Tuve que hacerlo. Hay algunas cosas que es mejor que la gente no sepa.

—Me dejaste creer que había matado a mi propia gente.

—¿Te habría resultado menos traumática la verdad? En lugar de la cara de la vieja bruja, habrías visto la de una joven y su marido. Por no mencionar que habrías sabido cómo matar a cualquier Cazador Oscuro que se hubiera cruzado en tu camino, incluido Valerio; y si lo hubieras hecho, ni siquiera yo habría podido salvarte. Jamás.

Zarek se encogió ante la mención de su hermano. Por mucho que odiara admitirlo, Ash tenía razón. Podría haber utilizado lo que sabía para matar a Valerio.

—No tienes derecho a jugar con la mente de las personas.

El asentimiento de Aquerón lo dejó estupefacto.

—No, no lo tengo. Y lo creas o no, rara vez lo hago. Aunque no es esa la razón de que estés cabreado, ¿verdad?

Zarek se tensó.

—No sé de qué estás hablando.

—Claro que sí, Z. —Cerró los ojos y ladeó la cabeza, como si estuviera escuchando algo—. Conozco cada uno de tus pensamientos. Igual que la noche que mataste a los apolitas y a los daimons después de lo de Taberleigh. Traté de proporcionarte un poco de paz mental eliminando tus recuerdos, pero no la aceptaste. No pude eliminar tus sueños y M’Adoc se negó a ayudarte. Acepta mis disculpas al respecto. Sin embargo, ahora tienes un problema mucho mayor que el sufrimiento que te provoqué al tratar de ayudarte.

—¿Sí? ¿Cuál?

Aquerón levantó la mano y proyectó una imagen sobre la palma.

Zarek se quedó sin aliento cuando vio a Astrid llorando. Estaba sentada en un pequeño atrio con otras tres mujeres que la abrazaban mientras sollozaba.

Caminó hacia la imagen antes de recordar que no podía tocarla.

—Duele demasiado —dijo ella con un sollozo.

—¡Haz algo, Atri! —exclamó una rubia, dirigiéndose a la pelirroja que parecía ser la mayor de todas—. ¡Mátalo por hacerle daño!

—¡No! —chilló Astrid—. No te atrevas a hacerlo. Jamás te perdonaré si le haces daño.

—¿Quiénes son esas mujeres que están con ella? —preguntó Zarek.

—Las tres Moiras. Atri, o Átropos, es la pelirroja. Cloto es la rubia que sujeta a Astrid; y la morena es Láquesis, o Laqui.

Zarek las observó con detenimiento y se le partió el corazón al ser testigo del dolor que le había causado a Astrid. Jamás había tenido intención de hacerle daño.

—¿Por qué me estás mostrando esto?

Aquerón respondió su pregunta con una propia.

—¿Recuerdas lo que te dije en Nueva Orleans?

Zarek lo miró de mal humor.

—Me dijiste un montón de gilipolleces.

Así pues, Aquerón lo repitió.

—«El pasado está muerto, Z. El mañana depende de las decisiones que tomes.» —La mirada del atlante se clavó en él con una intensidad abrasadora—. Por culpa de Dioniso la jodiste aquella noche en Nueva Orleans, la noche que atacaste a los policías; pero te ganaste otra oportunidad cuando salvaste a Sunshine. —Señaló a Astrid—. Ahora te encuentras en otra encrucijada, Z. ¿Qué decides? —Aquerón cerró la mano y la imagen de Astrid y de sus hermanas se desvaneció—. Todo el mundo merece ser amado, Zarek. Incluso tú.

—¡Cállate! —masculló Zarek—. Ni siquiera sabes de lo que estás hablando… Alteza. —Pronunció el título con desprecio. Estaba harto de que la gente le diera lecciones sin saber lo que había tenido que pasar en la vida.

Era fácil para alguien como Aquerón hablarle de amor. ¿Qué sabía un príncipe sobre el odio de la gente, sobre el desprecio?

¿Acaso le habían escupido alguna vez al atlante?

Sin embargo, Aquerón no dijo nada.

Al menos, con palabras.

En su lugar una imagen apareció en la mente de Zarek. La imagen de un adolescente rubio encadenado en el interior de una antigua casa griega. El chico estaba ensangrentado y lo estaban golpeando.

Suplicaba clemencia a los que lo rodeaban.

Zarek se quedó sin aliento al reconocer al muchacho…

—Te comprendo como ningún otro podría hacerlo —dijo Ash en voz baja—. Tienes una oportunidad fuera de lo común, Z. No la jodas.

Por primera vez, Zarek escuchó a Aquerón. Y lo miró con creciente respeto.

Se parecían mucho más de lo que podría haber imaginado y se preguntó cómo había encontrado Ash la humanidad que él había perdido tanto tiempo atrás.

—¿Y si le hago daño? —preguntó Zarek.

—¿Tienes planeado hacérselo?

—No, pero no puedo vivir aquí y ella…

—¿Por qué no se lo preguntas, Z?

—¿Y su madre?

—¿Qué pasa con ella? Estabas deseando luchar contra Artemisa por Tánatos. ¿Es que Astrid no se merece lo mismo?

—Más. —Enfrentó la mirada de Ash con fiera determinación—. ¿Dónde está?

En un abrir y cerrar de ojos, Zarek se encontró en el atrio que Aquerón le había mostrado.

Atri levantó la vista con un siseo.

—¡Aquí no se permite la entrada a ningún hombre!

La mujer que Aquerón había señalado como Cloto hizo ademán de atacarlo. Sin embargo, se contuvo de inmediato cuando el atlante apareció a su lado.

Zarek no le prestó atención a ninguna de ellas y se concentró en Astrid, que estaba sentada con los ojos llenos de lágrimas y lo miraba como si fuera una aparición.

Con el corazón desbocado, se acercó a ella y se arrodilló.

—Las estrellas no lloran —susurró de modo que solo ella pudiera oírlo—. Se supone que tienen que reír.

—¿Cómo puedo reír si no tengo corazón?

Zarek tomó su mano para besar la punta de cada dedo.

—Sí que tienes corazón. —Se llevó la mano de Astrid al pecho—. Uno que solo late por ti, princesa.

Astrid esbozó una trémula sonrisa.

—¿Por qué has venido, Zarek?

Él le enjugó las lágrimas de las mejillas.

—He venido a buscar mi rosa, si ella está dispuesta a venir conmigo.

—Ni se te ocurra pensarlo —gritó Atri—. Astrid, por favor, no me digas que vas a escuchar a ese baboso…

—Es un hombre, hermanita —intervino Laqui—. Si sus labios se mueven, está mintiendo.

—¿Por qué no os mantenéis las tres al margen de esto? —inquirió Aquerón.

Atri se puso rígida.

—¿Cómo has dicho? Somos las Moiras y…

La mirada de soslayo de Ash cortó de raíz la perorata.

—¿Por qué no los dejamos a solas? —les dijo Atri a sus hermanas.

Las tres se apresuraron a salir mientras Aquerón contemplaba a Zarek y a Astrid con los brazos cruzados sobre el pecho.

Zarek aún no había apartado la mirada de Astrid.

—¿Vas a convertirte en un mirón, Ash?

—Depende. ¿Vas a ofrecerme algo que merezca la pena mirar?

—Si sigues ahí de pie, sí. —Le echó un vistazo por encima del hombro en ese preciso instante.

Aquerón inclinó la cabeza en su dirección y se dio la vuelta para marcharse. Mientras lo hacía, la brisa agitó su camisa y la levantó, revelando parte de un hombro.

Zarek contempló los verdugones rojos que quedaron a la vista. Sabía por experiencia que esas heridas habían sido producidas por un látigo.

—¡Espera! —exclamó Astrid para detener a Aquerón—. ¿Qué pasa con el alma de Zarek?

Ash se tensó un poco antes de gritar:

—¡Artemisa!

La diosa se materializó entre destellos junto a él.

—¿Qué? —respondió con un gruñido.

El atlante los señaló con un gesto de la cabeza.

—Astrid quiere el alma de Zarek.

—¿Y a mí qué? Además, ¿qué está haciendo él aquí? —Miró a Astrid con los ojos entrecerrados—. Sabes muy bien que no puedes traerlo a este lugar.

Ash se aclaró la garganta.

—Yo traje a Zarek aquí.

—¡Ah! —Artemisa se calmó de inmediato—. ¿Y por qué lo hiciste?

—Porque deben estar juntos. —Esbozó una sonrisa irónica—. Así lo han declarado… las Moiras.

Artemisa puso los ojos en blanco.

—No sigas por ahí.

Astrid se puso en pie.

—Quiero el alma de Zarek, Artemisa. Devuélvesela.

—No la tengo.

Todos se quedaron estupefactos al escuchar su respuesta.

—¿Qué quieres decir con eso de que no la tienes? —preguntó Aquerón con un tono brusco y enfadado—. Dime que no la has perdido…

—Por supuesto que no. —Echó un vistazo a Zarek y a Astrid, y de no haber estado convencido de que era imposible, Zarek habría jurado que parecía avergonzada—. En realidad, nunca se la quité.

Los tres la miraron con incredulidad.

—¿Me lo puedes repetir? —preguntó Aquerón.

Artemisa miró a Zarek al tiempo que hacía un mohín.

—No pude cogerla. Para hacerlo habría tenido que tocarlo y por aquel entonces tenía un aspecto asqueroso. —Se estremeció de arriba abajo—. No le habría puesto la mano encima por nada del mundo. Apestaba.

Aquerón miró a Zarek con la boca abierta de par en par.

—Cabrón con suerte… —Acto seguido se giró hacia Artemisa de nuevo—. Si no lo tocaste, ¿cómo es posible que haya sido un Cazador Oscuro inmortal durante todo este tiempo?

Artemisa le dirigió una mirada altiva y desdeñosa.

—Parece que no siempre lo sabes todo, ¿no es así, Aquerón?

El atlante dio un paso hacia ella y la diosa soltó un chillido antes de poner más distancia entre ellos.

—Le inyecté icor —respondió con rapidez.

Zarek se quedó estupefacto. El icor era un mineral que se encontraba en la sangre de los dioses y que, según se decía, los hacía inmortales.

—¿Y los poderes de Cazador Oscuro? —quiso saber Aquerón.

—Se los otorgué por separado, junto con los colmillos y todo eso, para que no te dieras cuenta de que no era como los demás.

El atlante la contempló con exasperación y repugnancia.

—Bueno, sé que no me gustará la próxima respuesta, pero tengo que saberlo. ¿Qué pasa con la luz del sol, Artemisa? Puesto que tiene alma, supongo que nunca habría podido hacerle daño la luz solar, ¿cierto?

La expresión del rostro de la diosa lo confirmó.

—¡Puta! —exclamó Zarek al tiempo que se abalanzaba hacia ella.

Para su sorpresa, fue Ash quien impidió que la alcanzara.

—Suéltame. ¡Quiero rebanarle el pescuezo!

Astrid tiró de él hacia atrás.

—Déjala, Zarek. Tiene sus propios problemas.

Zarek siseó en dirección a Artemisa y le mostró los colmillos.

Unos colmillos que se desvanecieron al instante.

Zarek recorrió con la lengua sus dientes humanos.

—Un regalo —dijo Aquerón.

Zarek se calmó un tanto y se tranquilizó aún más al darse cuenta de que Astrid le rodeaba la cintura con los brazos. Tenía la parte delantera del cuerpo pegada por completo a su espalda, de modo que sentía sus pechos clavados en ella.

Cerró los ojos y disfrutó de su contacto.

—Eres libre de Artemisa, Zarek —le dijo Astrid al oído—. Has sido declarado inocente y eres inmortal. Dime, ¿qué quieres hacer durante el resto de la eternidad?

—Quiero tumbarme en la playa, en algún lugar cálido.

A Astrid le dio un vuelco el corazón al escuchar esas palabras. Como una estúpida, había creído que diría algo sobre ella.

—Ya.

—Pero sobre todo —añadió él al tiempo que se daba la vuelta entre sus brazos para mirarla—, quiero cabrear a todo el mundo.

—¿A todo el mundo? —preguntó Astrid con el corazón aún más destrozado.

—Claro —respondió Zarek con una extraña sonrisa—. Tal y como yo lo veo, si me separo de ti, solo sufriremos tú y yo. Si te llevo conmigo, se cabrearán todos menos nosotros, sobre todo esa cosa sarnosa a la que llamas lobo. Y eso me atrae un montón.

Astrid enarcó una ceja al escucharlo.

—Si estás tratando de cortejarme con eso, príncipe azul, te has…

Zarek interrumpió sus palabras con un beso tan maravilloso que a Astrid comenzó a darle vueltas la cabeza. Su corazón comenzó a latir a toda prisa.

Él le mordisqueó los labios antes de apartarse un poco para mirarla.

—Ven conmigo, Astrid.

—¿Por qué debería hacerlo?

La mirada de Zarek la abrasó.

—Porque te amo, e incluso si estuviera tumbado sobre el mismo sol, me congelaría si no estuvieras conmigo. Necesito mi estrella para poder escuchar las risas.

Con una carcajada nerviosa, Astrid le dio un beso «esquimal».

—Bora Bora, allá vamos…

Zarek selló sus palabras con un beso.

Un beso muy, muy, pero que muy largo.

15

Ash abrió la puerta de la minúscula celda en la que Tánatos estaba confinado. Parte de él ansiaba su sangre por haber acabado con la vida de Bjorn y por el daño que le había ocasionado a tanta gente. Pero sobre todo ansiaba su sangre por lo que le había hecho a Simi y el miedo que le había ocasionado.

Aunque otra parte de él comprendía por qué Tánatos se había vuelto loco.

Él también poseía cierto grado de locura. Era lo que lo había mantenido con vida durante esos once mil años.

Tánatos alzó la mirada cuando entró. Tenía el semblante pálido y una expresión atormentada.

—¿Quién eres?

Ash se hizo a un lado de modo que la luz del exterior pudiera iluminar al pobre hombre que yacía en el suelo.

—Podría decirse que soy tu destino final. He venido a traerte la paz, hermanito.

—¿Vas a matarme?

Ash negó con la cabeza mientras se agachaba para sacar su daga de la vaina que Tánatos llevaba en la cintura. La sostuvo en alto y observó los antiquísimos grabados que cubrían la hoja. Como todas las dagas atlantes, tenía un diseño ondulado desde la empuñadura hasta la punta de la hoja. La cruz de la empuñadura estaba hecha de oro macizo y tenía un enorme rubí engastado en el centro.

Era una daga que pertenecía a un pueblo desaparecido largo tiempo atrás, un mito más que una realidad. Un tesoro de valor incalculable. En manos de la persona equivocada, semejante arma podía hacer algo mucho peor que herir a Simi.

Podía destruir el mundo.

La ira se apoderó de él. En ocasiones, le resultaba casi imposible reprimir el deseo de matar a Artemisa. Pero eso no era cosa suya. Le gustara o no, su deber era protegerla, aun de su propia estupidez.

Ash convocó sus poderes atlantes y los utilizó para desintegrar la daga.

Nadie volvería a herir a su Simi.

Y nadie destruiría el mundo. Al menos mientras estuviese él para protegerlo.

Extendió una mano en dirección a Tánatos.

—Ponte en pie, Cálix. Tengo una proposición para ti.

—¿Cómo sabes mi nombre?

Ash aguardó a que Tánatos hubiera cogido su mano para ayudarlo a ponerse en pie antes de contestar.

—Lo sé todo sobre ti y siento muchísimo tu pérdida. Siento muchísimo no haber podido evitarlo.

—Fueron los poderes de Tánatos, ¿verdad? —preguntó en voz queda—. Fue el otro Tánatos quien mató a mi esposa, no Zarek.

Ash asintió con la cabeza. Había intentado borrar los recuerdos de Cálix en el pasado, pero Artemisa le había devuelto la memoria al apolita para poder convertirlo en su sirviente.

—Los humanos tienen un antiguo dicho: el poder absoluto lo destruye todo.

—No es el poder absoluto —musitó Cálix—, sino la venganza.

A Ash le alegró comprobar que el apolita mostraba signos de lucidez tras el confinamiento en ese infierno.

—Has dicho que tenías una proposición para mí, ¿de qué se trata? —preguntó Cálix con voz insegura.

—He conseguido hacer un trato para que puedas disfrutar del descanso eterno en los Campos Elíseos o bien, si lo prefieres, empezar una nueva vida, con la edad que aparentas tener, en Cincinnati, Ohio.

Tánatos frunció el ceño.

—¿Qué sitio es ese?

—Es una hermosa ciudad situada en un país llamado Estados Unidos.

—¿Y por qué querría vivir allí?

—Porque en la Universidad Estatal de Ohio hay una estudiante de segundo grado de danza clásica a la que creo que te encantaría conocer.

Ash abrió la mano y le mostró una fotografía de la chica. Era preciosa, con una larga melena rubia y enormes ojos azules. Estaba con un grupo de compañeros de clase.

—Dirce —susurró Cálix con la voz rota.

—En realidad ahora se llama Allison Grant. Es humana.

Los ojos de Cálix tenían una expresión agónica cuando se clavaron en los de Ash.

—Pero yo sería un apolita, condenado a morir dentro de unos años.

Ash hizo un leve gesto negativo con la cabeza.

—Si eliges estar con ella, tú también serás humano. No recordarás nada de tu existencia como Cálix ni como Tánatos. En tu mundo no existirán los daimons ni los apolitas. No habrá Cazadores Oscuros ni dioses antiguos. Lo ignorarás todo sobre eso.

—Pero ¿cómo voy a encontrarla si no recuerdo quién soy?

Ash cerró la mano y ocultó la imagen de Dirce.

—Me aseguraré de que la encuentres. Te lo juro. Tú también estudiarás allí.

—¿Y mi familia?

—Serás un huérfano a quien un pariente millonario llamado Ash legó toda su fortuna al morir. No os faltará nada durante el resto de vuestras vidas.

Los labios de Cálix comenzaron a temblar.

—¿Harías eso por mí aun después de haber matado a uno de tus hombres?

La mandíbula de Ash se tensó ante la mención de Bjorn.

—La clemencia es la mayor demostración de valentía.

—Siempre creí que era la prudencia.

Ash negó de nuevo con la cabeza.

—La prudencia no conlleva dificultad alguna. Es mucho más duro encontrar el valor para perdonarse a uno mismo y a los demás.

Cálix meditó unos instantes.

—Eres un hombre sabio.

Ash soltó una carcajada ante el comentario.

—No te creas. Así pues, ¿has elegido ya?

La mirada de Tánatos se clavó en la de Ash con una intensidad abrasadora antes de darle la respuesta que esperaba.

—No hay nada que elegir. ¿Cómo podría conocer el paraíso sin Dirce? Quiero ir a Cincinnati.

—Eso supuse.

Ash retrocedió un paso y le concedió el deseo.

A solas en la celda de Tánatos, echó un vistazo a los muros sombríos y húmedos mientras luchaba contra sus propios demonios. Artemisa no tenía derecho a condenar a Cálix a ese infierno.

Algún día recibiría el castigo que se merecía.

Pero antes tenía que encargarse de Dioniso. La próxima vez que el dios del vino quisiera soltar a una de las mascotas de Artemisa contra sus hombres se lo pensaría dos veces.

Y también había otras personas de las que debía ocuparse. Todavía tenía que borrar la información sobre la marca del arco y la flecha de las mentes de Jess, Sira y los escuderos.

Sin duda debería borrar la memoria de Zarek también, pero a él ya le había hecho demasiado daño. Zarek no se lo diría a nadie y estaría ocupado con cosas más importantes.

Además, si todo iba tal y como presentía, Zarek iba a descubrir otras cosas acerca de sí mismo y de los Cazadores Oscuros muchísimo más interesantes que el secreto que encerraba el arco doble.

Artemisa estaba sentada a solas en su trono, jugueteando con los almohadones. Aquerón llevaba mucho tiempo fuera y estaba empezando a preocuparse.

No podía salir del Olimpo, pero podía hacer otras cosas… cosas que podrían meterla en serios problemas si Zeus llegaba a enterarse.

Tal vez hubiera sido una estupidez concederle una tarde libre fuera de su templo.

Justo cuando estaba a punto de ir en su busca, las puertas del templo se abrieron de par en par.

Artemisa sonrió al ver cómo Aquerón las atravesaba.

Su Aquerón era magnífico.

La larga melena rubia flotaba alrededor de sus hombros y los pantalones negros de cuero se ceñían a un cuerpo creado para seducir. Un cuerpo creado para dar placer a los demás.

Las puertas se cerraron tras él.

Repentinamente acalorada, Artemisa se incorporó presa de una dulce expectación. Reconocía la fiera expresión de sus ojos.

El hambre voraz que brillaba en su mirada.

El deseo inundó sus venas y sintió que se le humedecía la entrepierna.

Ese era el Aquerón que más amaba.

El depredador. El que tomaba lo que quería sin dar explicaciones.

Su ropa se disolvió mientras se aproximaba.

La de Artemisa también.

La magnitud de sus poderes la hizo temblar. Unos poderes que dejaban los suyos a la altura del betún.

Aquerón llevaba mucho tiempo sin alimentarse. Y ambos lo sabían. Cada vez que llegaba a un punto determinado, su compasión desaparecía y se convertía en un ser amoral y sin sentimientos.

Había llegado a ese punto.

La diosa gimió cuando él la agarró y la estrechó contra su duro y musculoso cuerpo. Su erección le abrasó la cadera.

—¿Qué quieres, Aquerón? —le preguntó, pero la falta de aliento traicionó su fingida indiferencia.

Esa ardiente mirada recorrió su cuerpo y la excitó aún más.

—Sabes muy bien lo que quiero —le dijo en atlante con voz ronca—. Después de todo, yo estoy en la cúspide de la cadena alimentaria y tú… tú eres la comida.

Un brillo rojizo se apoderó de sus ojos mientras le separaba los muslos.

Artemisa gimió y se corrió en cuanto él la penetró con una experta embestida. Con la cabeza dándole vueltas, lo estrechó con fuerza y acarició la piel sedosa de esa musculosa espalda mientras él se hundía en ella hasta el fondo una y otra vez con un ritmo endiablado que la dejó extasiada.

Sí, eso era lo que deseaba. Ese era el Aquerón del que se había enamorado. El hombre por el que desafiaría incluso a los mismísimos dioses para mantenerlo a su lado.

El hombre por quien había roto todas y cada una de las reglas para asegurarse de que estuviera unido a ella para siempre.

Aquerón le hizo el amor con frenesí y el ávido deseo que demostraba inflamó el suyo.

Artemisa ladeó la cabeza y aguardó lo que sabía que estaba por llegar.

Los ojos de Ash se tornaron de un fiero rojo un instante antes de que inclinara la cabeza y hundiera los colmillos en su cuello para alimentarse.

La diosa gritó mientras se corrían al unísono. Mientras sus poderes la inundaban y le impedían percibir otra cosa que no fuera la poderosa sensación de tenerlo en su interior.

Por más que fingiera dominar a ese hombre, Artemisa era muy consciente de la realidad.

Era él quien dominaba.

Y lo odiaba por ello.

Epílogo

Bora Bora

Zarek estaba en la playa, dejando que el sol y el aire caliente le abrasaran la piel. ¡Qué maravilla!

Llevaban allí casi un mes y aún no se había cansado de la sensación de estar tumbado en la arena.

De estar con Astrid, noche y día.

Sintió que algo frío le caía en el pecho.

Abrió los ojos y vio a Astrid encima de él, sonriéndole mientras lo contemplaba. Llevaba un cuenco en una mano y un vaso en la otra.

—Cuidado, princesa, sabes cuánto odio que algo frío me toque.

Ella se arrodilló a su lado y soltó el cuenco antes de enjugar la gota de agua de su pecho; su caricia fue más abrasadora que el sol.

Astrid le recorrió el cuerpo con los ojos hasta llegar al bañador que en ese momento estaba bastante abultado… Eso le hizo esbozar una sonrisa traviesa.

—Bueno, recuerdo una película…

Zarek encontró más que sospechoso el brillo de sus ojos.

—¿Sí?

Ella sacó un cubito de hielo del vaso y se lo metió en la boca.

Zarek la observó, hipnotizado mientras la observaba chupar el cubito de hielo.

Se lo sacó de la boca y lo colocó sobre su piel.

—Astrid…

—Calla —dijo al tiempo que le rodeaba el pezón con el cubito hasta que estuvo duro y enhiesto. Acto seguido, sopló sobre él y el roce de su cálido aliento hizo que su miembro se tensara todavía más—. Sabes que es lo mejor de tener frío, ¿no?

—¿El qué?

—Calentarte.

Zarek gimió cuando ella descendió para lamerle el pezón. Cuando se apartó, volvió a gemir, pero en protesta. No obstante, ella hizo caso omiso y esquivó sus manos.

—Antes de que se me olvide —dijo, apartándolo en actitud juguetona—, y si sigo haciendo esto, se me olvidará… Tengo algo para ti.

Zarek se incorporó sobre los codos.

—Por favor, no me digas que Scooby viene de visita.

Astrid puso los ojos en blanco.

—No, Sasha se va a quedar en el Santuario en Nueva Orleans de momento. Dado que estamos en la playa, se niega a venir por si acaso la visión de «tu culo desnudo» lo deja ciego.

A Zarek no le hizo tanta gracia.

—Entonces ¿qué?

Astrid le tendió el cuenco.

Zarek miró el contenido, que le recordó un poco a la gelatina de limón.

—¿Qué es?

—Ambrosía. Un poco y podré llevarte a casa conmigo, al Olimpo. En caso contrario, tendría que dejarte en tres días y volver a casa sola.

—¿Por qué?

Astrid le acarició el ceño fruncido con los dedos.

—Sabes que no puedo vivir en la Tierra. Solo puedo quedarme por un breve período. Si quieres, puedes quedarte y yo volveré cuando pueda, pero…

Zarek cortó su discurso con un beso y después se apartó.

—¿Qué dirán los demás cuando te vean aparecer con un esclavo?

—No eres un esclavo, Zarek, y no me importa lo que digan. ¿Te importa a ti?

Él resopló.

—En lo más mínimo.

Astrid le llevó la ambrosía a los labios.

Zarek le dio un beso fugaz antes de comer la ambrosía y beber el néctar. Esperaba que le doliera o le quemara, pero bajó por su garganta como el algodón de azúcar que una vez le diera ella. El dulce y sabroso manjar se disolvió al instante en su boca.

—¿Ya está? —preguntó con recelo.

Astrid asintió.

—Ya está. ¿Qué? ¿Esperabas fuegos artificiales o algo así?

—No, solo espero fuegos artificiales cuando te hago el amor.

—Vaya —murmuró al tiempo que lo acariciaba con la nariz—, adoro cuando te pones tierno conmigo.

Zarek le besó la palma y después se echó a reír al pensar en todo lo que había pasado desde que la conociera.

—¿Qué te hace tanta gracia? —le preguntó ella.

—Es que estaba pensando que aquí me tienes, un esclavo que alcanzó una estrella que lo convirtió en semidiós. Tengo que ser el cabrón más afortunado que haya pisado la tierra.

Los ojos azules de Astrid lo atravesaron.

—Sí que lo eres, príncipe azul, y que no se te ocurra olvidarlo jamás.

—Créeme, princesa, no lo haré.

SHERRILYN KENYON (Columbus, Georgia, EUA, 1965). Famosa escritora estadounidense, autora de la saga Cazadores Oscuros. También escribe novelas históricas bajo el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Nació en Columbus (Georgia) y vive en las afueras de Nashville (Tennessee). Conoce bien a los hombres: se crió entre ocho hermanos, está casada y tiene tres hijos varones. Su arma para sobrevivir en minoría en un mundo dominado por los cromosomas «Y» siempre ha sido el sentido del humor.

Escribió su primera novela con tan sólo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo, que publica con su nombre o con el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times.

Comenzó a esbozar las primeras líneas de la serie de los Cazadores Oscuros (o Dark Hunters) en 1986. En 2002 publicaba «Un amante de ensueño» (Fantasy Lover), la precuela, que fue elegida una de las diez mejores novelas románticas de aquel año por la asociación Romance Writers of America.

Kenyon no sólo ayudó a promover, sino también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los comics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon), la cual guioniza la misma Sherrilyn, y «Chronicles of Nick» es un aclamado manga.