Condenado por los dioses a vivir su existencia sin emociones, Xypher escoge la búsqueda de las mismas, para sentir otra vez en los sueños de los humanos, sólo para encontrarse a sí mismo condenado a morir. Pero se le da una última oportunidad como indulto. Convertido en humano durante un mes, debe redimirse en ese tiempo o Hades le devolverá al Tártaro y a su tortura.

Simone Dubois es una forense, a la cual no le asusta cualquier cosa, especialmente por ser una psíquica, además de poder ver y oír a las personas con las que está trabajando. Cuando le llevan a otra víctima, no piensa demasiado en ello, hasta que él se levanta de la mesa y empieza a irse.

Xypher no quiere perder el tiempo con esa mujer humana y sus preguntas. Pero no pasa demasiado tiempo antes de que los misteriosos atentados contra la vida de Simone obliguen a Xypher a permanecer entre la mujer que está empezando a tocar el corazón que pensaba había muerto hace tiempo y el peligro que amenaza la vida de ella.

Sherrilyn Kenyon

Atrapando un sueño

Cazadores Oscuros 14

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Fénix 14.11.15

Título original: Dream Chaser

Sherrilyn Kenyon, 2008

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo y M.ª del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Fénix

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Prólogo

El odio es una emoción amarga y destructiva. Se introduce en la sangre y causa una infección, propagándose sin motivo alguno. Es subjetivo y empaña hasta los ojos más perspicaces.

El sacrificio es un acto noble y compasivo. Es el acto de alguien que valora las vidas de los demás por encima de la suya. El sacrificio surge del amor y de la honradez. Es heroico.

La venganza es un acto de violencia. Permite a los que sufrieron un agravio recuperar parte de lo que les quitaron. A diferencia del sacrificio, beneficia a quien la ejerce.

El amor es engañoso y sublime. En su forma más pura saca a relucir lo mejor de todos los seres. En su forma más retorcida es una herramienta que se utiliza para manipular y arruinar a cualquiera lo bastante imbécil para sentirlo.

No seas imbécil.

El sacrificio es para los débiles. El odio corrompe. El amor destruye. La venganza es el don de los fuertes.

Sigue adelante, pero no con odio ni con amor.

Sigue adelante con un objetivo.

Recupera lo que fue robado. Haz que los que se rieron de tu dolor paguen. No con odio, sino con una lógica fría y racional.

El odio es tu enemigo. La venganza es tu amiga. Aférrate a ella y deja que guíe tus pasos.

Que los dioses se apiaden de aquellos que me agraviaron, porque yo no me apiadaré de ellos.

Xypher leyó las palabras que había escrito en el suelo de su celda con su propia sangre siglos atrás. Desgastadas y apenas legibles, eran un recordatorio del motivo que lo había llevado a ese lugar y a ese momento.

Eran un juramento sagrado que se había hecho a sí mismo.

Cerró los ojos y extendió el brazo izquierdo para que las palabras se disolvieran en una neblina que se alzó del suelo y se asentó en su brazo. Símbolo tras símbolo, palabra tras palabra, las letras, que seguían siendo de un color rojo sangre, se grabaron en su piel. Siseó al sentir la quemazón. El dolor lo ayudaba. Le daba fuerzas.

Pronto sería libre durante todo un mes. Un mes en el que dar caza y matar. Aquella por la que se había sacrificado pagaría, y si en el proceso él conseguía la libertad… Bien.

Si no era así…

En fin, a veces la venganza merecía el sacrificio. Al menos en esa ocasión moriría sabiendo que nadie estaba riéndose de él.

1

Café Maspero

Nueva Orleans, febrero de 2008

—¿Nunca has sentido la tentación de meter la cabeza en una licuadora y darle al botón?

Simone Dubois frunció el ceño antes de echarse a reír por el comentario de Tate Bennett, el médico forense de Nueva Orleans, que estaba sentado frente a ella a la oscura mesa de madera. Como de costumbre, Tate iba impecablemente vestido con una camisa blanca y unos pantalones de pinzas negros. Su piel era oscura y perfecta, gracias a su herencia criolla y haitiana. Era muy guapo, con rasgos afilados y definidos, y a sus ojos oscuros no se les escapaba ni un solo detalle.

Su atuendo impecable era todo lo contrario a los vaqueros desgastados y la sudadera azul que llevaba ella; por no hablar de los rebeldes rizos castaños que tenían vida propia y que se negaban a obedecer al peine. El único rasgo de su persona que consideraba digno de mención eran sus ojos de un color verdoso, que adquirían un tono dorado cada vez que el sol se reflejaba en ellos.

Se limpió los labios con la servilleta.

—Pues la verdad es que no… Pero sí que me he sentido tentada de meter las cabezas de los demás. ¿Por qué?

Tate dejó una carpeta delante de ella.

—¿Cuántos asesinos en serie puede tener una ciudad?

—No estoy al tanto de esas estadísticas. Supongo que depende de la ciudad. ¿Me estás diciendo que tenemos a otro?

Tate desenvolvió los cubiertos y se colocó la servilleta sobre el regazo.

—No lo sé. Tengo en mi despacho un par de informes sobre unos asesinatos muy extraños, sin aparente relación entre ellos, ocurridos en estas últimas dos semanas.

Hizo ese último comentario con cierto retintín.

—Y…

—Y tengo un pálpito sobre este asunto y no es precisamente de los buenos.

Simone dio un trago a la Coca-Cola antes de abrir la carpeta que Tate había dejado sobre la mesa, e hizo una mueca al ver las espantosas fotografías de las escenas de los crímenes. Como de costumbre, eran morbosas y muy detalladas.

—Me encantan los regalitos que traes a nuestros almuerzos. A otras les regalan diamantes, y a mí… yo tengo que conformarme con mutilaciones y sangre… y aún no es mediodía. Gracias, Tate.

El aludido se inclinó hacia delante y le cogió una patata frita del plato.

—Vamos, no te preocupes, invito yo. Además, eres la única mujer que conozco con quien puedo quedar para comer y hablar de trabajo. A todas las demás se les revuelve el estómago.

Alzó la vista al escucharlo.

—Que sepas que no tengo muy claro que eso sea un cumplido.

—Pues lo es, de verdad. Si LaShonda recupera alguna vez el juicio y me deja, serás la siguiente señora Tate.

—Insisto en que eso no nos deja en muy buen lugar. ¿Quieres que le diga a LaShonda lo que su maridito piensa de ella? —preguntó en broma.

—Ni se te ocurra. Igual le da por echarle veneno a la comida… o peor, por cortarme los… En fin, tú ya me entiendes.

—No te preocupes —lo tranquilizó ella entre risas—, me aseguraré de que pague por ello.

—No me cabe la menor duda. —Dejó la conversación un momento para pedir un sándwich de gambas y unas patatas fritas a la camarera.

Mientras Tate hablaba con la chica, vestida al estilo gótico, Simone siguió mirando las fotos.

Sí, las imágenes eran bastante morbosas. Claro que ese tipo de fotografías solían serlo. Le indignaba que el mundo estuviera lleno de seres capaces de hacer a los demás esas atrocidades. Lo que la gente podía hacer a sus semejantes ya resultaba de por sí horrible. Pero de lo que eran capaces los otros, los habitantes no humanos, rayaba claramente en lo terrorífico.

Y ella estaba más que familiarizada con las dos clases de monstruos.

La camarera se fue con el pedido a la cocina.

Tate se inclinó hacia ella.

—¿Captas alguna vibración del otro lado?

Negó con la cabeza.

—Sabes que no funciona así, Tate. Tengo que tocar el cuerpo o algún objeto que haya pertenecido a la víctima. Las fotografías me provocan como mucho algún corte en los dedos… y escalofríos. —Se estremeció al pensar en la horrible muerte que había sufrido la pobre mujer y cerró la carpeta para devolvérsela a Tate.

—¿Quieres venir conmigo a la morgue después de comer?

Simone enarcó una ceja al escuchar la pregunta.

—No quiero ni pensar en qué le dijiste a LaShonda la noche que la conociste. «Nena, si vienes conmigo, voy a enseñarte una cosa que está muy tiesa…»

Tate se echó a reír.

—Dios, me encanta tu sentido del humor.

Lástima que Tate, un hombre casado, fuera uno de los pocos a quienes les hacía gracia su retorcidísimo sentido del humor. El otro era el fantasma de un adolescente que llevaba dándole la tabarra desde que tenía diez años.

Jesse estaba sentado a su derecha en ese preciso momento, pero solo ella lo sabía. Nadie más podía verlo ni oírlo… ¡Vaya suerte la suya! Sobre todo porque Jesse se había quedado anclado en el final de los ochenta. De hecho, llevaba una americana celeste muy parecida a las que Don Johnson usaba en Corrupción en Miami e iba peinado con un tupé a lo Jon Cryer en la película La chica de rosa. Jesse era un fan incondicional de John Hughes y la obligaba a ver una y otra vez sus películas. Una corbata blanca estrecha de satén con el dibujo de un teclado y unas zapatillas Vans a cuadros blancos y negros completaban su atuendo.

—No quiero ir a la morgue, Simone —dijo Jesse entre dientes—. No me gusta ese sitio.

Lo comprendía a la perfección. Era su lugar preferido, justo detrás de la consulta del proctólogo…

Le lanzó una mirada compasiva, pero ambos sabían que no le quedaba más remedio que ir. No había nada que la detuviera en su afán por llevar a un asesino ante la justicia, y eso incluía pasearse por el horripilante depósito de cadáveres municipal en vez de estar en su laboratorio de la Universidad de Tulane.

—Bueno, ¿qué tienen de raro estos asesinatos? —preguntó en un intento por evitar que Jesse le repitiera un sermón que ya se sabía de memoria.

Si quería, podía volver solo a casa… aunque no le gustara estar solo cuando ella andaba por otro sitio.

En según qué cosas, Jesse era un fantasma muy dependiente.

Tate le robó otra patata frita antes de contestar:

—Pues que la señorita Gloria se levantó de la camilla y se largó.

Simone se atragantó con la Coca-Cola al escucharlo.

—¿Qué has dicho?

—Lo que has oído. Nialls ha acabado con una camisa de fuerza por su culpa. Se le fue tanto la pinza que tuvimos que llamar al servicio psiquiátrico de urgencia.

Tuvo que toser varias veces antes de poder hablar.

—¿La víctima estaba en coma?

—La víctima la había palmado. Ya has visto en las fotos que la degollaron, y Nialls acababa de abrirle el pecho para practicarle la autopsia. Tenía su corazón en las manos cuando empezó a respirar.

—Joder… —Fue lo único que se le ocurrió en ese momento—. Y se levantó y se fue…

Tate asintió con un gesto serio.

—Bienvenida a mi mundo. Espera, espera, que también es el tuyo. No, el tuyo es todavía más raro. Al menos yo no vivo con un fantasma que tiene su propio dormitorio en mi casa. —Echó un vistazo a su alrededor antes de bajar la voz—. ¿Está Jesse contigo?

En respuesta, Simone señaló con la cabeza hacia donde estaba sentado su amigo, que los miraba con el ceño fruncido.

—Hazme el favor de explicarme cómo se pudo levantar si Nialls tenía su corazón en las manos —le dijo despacio.

—Eso es lo que quiero que me expliques tú. Verás, la cosa es que… Bueno, aunque casi todos los días lidio con esta mierda paranormal, tú eres la reina de las rarezas. Y yo necesito a la reina de este mundillo antes de tener que contratar a más gente para mi equipo a los que no se les vaya la olla cuando los muertos se levanten de las camillas. ¿Sabes dónde puedo encontrar a gente así? Sé que te relacionas con ellos.

—Muchas gracias, Tate. Me encanta tu forma de darme ánimos.

—Bueno, ya sabes que te quiero.

—Se te nota, se te nota.

Tate se echó a reír.

—No, en serio. Eres la mejor patóloga forense que he conocido, y lo sabes muy bien. Si pudiera seducirte para que te pasaras al lado oscuro, dejaras Tulane y trabajaras para la ciudad a cambio de cuatro perras, lo haría sin dudarlo. El hecho de que seas la única con quien puedo hablar de muertes paranormales es una gran ventaja. Cualquier otro me mandaría con Nialls al loquero.

Simone cogió un pepinillo.

—Cierto. También me han dicho que tienen unos medicamentos estupendos para cortar de raíz las alucinaciones.

—Pues haz que me encierren, porque esas pastillitas me vendrían de maravilla.

Lo mismo que a ella, pero eso era otra historia. Claro que su vida en conjunto era lo bastante rara para que algunos la consideraran una alucinación continua.

Ojalá lo fuera…

En ese momento la asaltó la extraña sensación que llevaba unos días experimentando. Echó un vistazo por el oscuro restaurante antes de mirar por la ventana que tenía a la izquierda, a través de la cual se veía el tráfico de Decatur Street. No parecía haber nada fuera de lo corriente, pero la sensación persistía.

—¿Pasa algo? —preguntó Jesse.

—He vuelto a tener esa sensación.

Tate frunció el ceño.

—¿Qué sensación?

Simone se puso roja como un tomate al escuchar la pregunta.

—Estaba hablando con Jesse. Llevo un par de semanas con la extraña sensación de que alguien me observa.

—Te refieres a alguien de verdad, ¿no?

Ella meneó la cabeza.

—Sé que parece una locura…

—Un cadáver acaba de levantarse de una camilla en medio de la autopsia, ¿y tú crees que tu historia es una locura? No sé qué decirte…

Eso era lo que más le gustaba de Tate, que hacía que se sintiera casi normal. Además, era la única persona que sabía de la existencia de Jesse. A cambio, ella era la única persona, a excepción de un reducido grupo, que sabía que Tate era un escudero de los Cazadores Oscuros, un grupo de guerreros inmortales que daban caza y exterminaban a los daimons, una especie de vampiros que se alimentaban de almas humanas.

Sí, su vida era cualquier cosa menos normal.

De modo que ¿por qué iba a preocuparle la sensación de que algo malévolo la estaba observando? Seguramente fuera verdad. Y por desgracia tampoco sería la primera vez. Solo quería asegurarse de que no fuera la última.

—¿Puedes localizar la procedencia? —preguntó Jesse.

—No, se me escapa. Solo sé que me pone los pelos como escarpias.

Tate se reclinó en su silla para mirarla.

—Ojalá pudiera escuchar a Jesse. Es desconcertante verte cuando habláis. A veces me pregunto si no estará ahí sentado, riéndose de mí.

Simone sonrió al escucharlo.

—Jesse solo se burla de mí.

—Eso no es verdad —replicó el fantasma.

—Sí que lo es —lo contradijo ella, volviendo la cabeza para mirarlo.

—No, no lo es —dijo Tate.

—¿Sabes de lo que estamos hablando? —le preguntó Simone con el ceño fruncido.

—Pues no, pero parecía el comentario más lógico.

Su respuesta le arrancó una carcajada.

—Nunca entenderé cómo he acabado con vosotros dos.

Aunque no era verdad. Jesse había aparecido cuando ella atravesaba el peor momento de su vida y la había acompañado desde entonces.

Tate… Bueno, Tate la ayudó cuando estuvo a punto de atrapar al asesino de su hermano y de su madre. Por desgracia, su pálpito no había dado frutos y la prueba que creyó que les daría una pista para encontrarlo estaba demasiado contaminada para ser admitida por un tribunal. A pesar de todo, Tate había peleado por ella con uñas y dientes aunque por aquel entonces no la conocía de nada. Eso fue algo muy importante para Simone, tanto que eran amigos desde entonces.

Haría cualquier cosa por él, y Tate lo sabía.

Tate, LaShonda y Jesse eran su única familia.

Tate guardó silencio mientras la camarera le colocaba el plato delante, y cuando esta se alejó le preguntó:

—¿Estás segura de que no es uno de tus fantasmas?

—No —contestó, meneando la cabeza—. Nunca son tan tímidos. Suelen aparecer así de repente para soltarme un: «Oye, tú, zorra, obedéceme». Esto… esto es distinto.

—El mal viene a buscarte —dijo Jesse con voz de ultratumba.

Lo miró con los ojos entrecerrados.

—Me saca de quicio que hagas eso.

Tate se irguió como si lo hubiera ofendido.

—¿Qué he hecho?

Simone le sonrió.

—No era a ti, sino a Jesse. Está usando su voz fantasmagórica conmigo. Me pone de los nervios.

—Ya, pero me sigues queriendo —repuso Jesse, guiñándole un ojo.

—Claro que te quiero. Pero reserva esa voz para cuando quieras asustar a alguien.

—Lo haría si pudieran oírme. ¿Sabes lo molesto que es? No, porque todo el mundo te oye cuando hablas. —Se levantó y empezó a bailar—. ¡Hola, gente! —gritó—. Mirad cómo baila el fantasma. —Empezó a agitar los brazos y el trasero—. Soy malo, soy malo, soy de lo peor. —Se detuvo y miró a las personas que seguían a lo suyo, ajenas por completo a sus payasadas—. ¿Lo ves? Es una mierda.

Simone lo miró con sorna y él hizo un gesto de rendición con los brazos. En ocasiones era una mezcla extraña de una madre pesada y de un hermano colgadísimo.

Se concentró en Tate.

—Volvamos a la fallecida… ¿Tiene la policía alguna pista?

Tate negó con la cabeza.

—La encontraron en un callejón en la zona comercial. La degollaron con algo parecido a una garra. La herida es demasiado grande para ser de un animal y los desgarros indican que no ha sido provocada por una sola hoja.

—Pues entonces podemos descartar a los daimons.

Los daimons eran una especie muy particular de vampiros que habían establecido su base de operaciones en Nueva Orleans. A diferencia de otros que proclamaban ser chupasangres, esos lo eran de verdad. Unos depredadores letales con poderes sobrenaturales muy desarrollados. Como forenses que eran, Tate y Simone estaban acostumbrados a ver los resultados de sus ataques en sus respectivos laboratorios.

Su deseo de ayudar a ocultar el rastro de los daimons era lo que la mantenía tan cerca de Tate. Su afán no era proteger a los daimons, sino mantener a salvo al resto de la humanidad ocultando la existencia de esos depredadores. Si la gente llegaba a enterarse, se volvería loca y comenzarían a morir inocentes.

Lo peor de todo era que, aunque los daimons bebían sangre, no se alimentaban de ella. Se alimentaban de las almas humanas. Por suerte, una sola alma humana podía mantenerlos saciados mucho tiempo, de modo que no tenían por costumbre salir a cazar todas las noches.

Si a eso se le podía llamar suerte, claro. Pero ella lo consideraba así, y ese era un buen ejemplo de lo extraña que era su vida.

Cada vez que los daimons salían de sus madrigueras, los Cazadores Oscuros, para los que trabajaba Tate, iban tras ellos con la esperanza de detenerlos antes de que mataran a más gente. Una de las ventajas de la muerte de los daimons era que de esa manera se liberaban las almas humanas que habían absorbido, de modo que sus víctimas podían pasar al otro lado.

Tate empapó las patatas fritas de ketchup.

—No, nada de daimons —convino él—. La dejaron seca, y al no encontrar ni rastro de sangre en la escena del crimen, hemos supuesto que murió en otro lugar y la tiraron en el callejón. ¿Estás segura de que no puedes hacer que salga de su tumba para preguntarle qué pasó?

—Para eso necesitarías una sacerdotisa vudú, Tate. Yo no invoco a los difuntos; se me aparecen.

Tate logró a duras penas contener la decepción.

—Tenemos que encontrar el cuerpo enseguida. Sus padres vienen de camino desde Wichita y no quiero tener que decirles que su hija desapareció de la camilla de autopsias.

—¿Has podido sacarle algo a Nialls?

Tate resopló.

—Nada coherente. Como puedes imaginarte, estaba un pelín histérico. Solo dijo que le sonrió de camino a la puerta.

—Pero ¿era una zombi o no?

—Por suerte, nunca he visto a un zombi. Mira que he visto cosas raras en mi trabajo, pero nada de eso. ¿Y tú?

—No. Pero he aprendido a no plantearme esas cosas. Si el río suena, agua lleva…

Tate levantó el vaso para darle la razón.

—¿Te has puesto en contacto con los otros escuderos? —le preguntó Simone—. ¿Saben algo del tema?

Él negó con la cabeza.

—Saben lo mismo que nosotros sobre los muertos vivientes. Los daimons no pueden revivir a los muertos; lo suyo es matar a los vivos.

—¿Alguna sugerencia? —le preguntó ella a Jesse, mirándolo.

—Solo te puedo decir que ojalá mi cuerpo siguiera dando vueltas por aquí. Eso haría más llevadero mi estatus de no muerto.

—Gracias por tu gran aportación, Jess. Eres un encanto.

Simone no habló mucho más durante el resto del almuerzo. Cuando acabaron, se dirigieron al depósito de cadáveres. Jesse decidió quedarse fuera mientras ella seguía a Tate. A decir verdad, no podía recriminarle su actitud. A ella tampoco le gustaba estar rodeada de muertos, con la excepción del propio Jesse. La única razón por la que lo hacía era para ayudar a las víctimas y a sus familias. Después de que disparasen a su madre y a su hermano delante de ella, no estaba dispuesta a quedarse de brazos cruzados y que el asesino de otra persona se fuera de rositas.

Esa era la razón por la que trabajaba gratis para la ciudad y por la que se pasaba la vida formando a la siguiente generación de patólogos forenses en Tulane. Enseñando a otros forenses a ser concienzudos, podía ayudar más que trabajando en casos prácticos. Cuanta más gente hiciera bien su trabajo, menos criminales saldrían absueltos para seguir matando.

Esa misma teoría era la que la mantenía soltera. La mayoría de los hombres no apreciaban salir con una mujer que igual usaba un escalpelo que una pala.

Tate abrió una puerta en mitad de la sala frigorífica y sacó una camilla vacía.

—La metimos aquí.

—¿Tienes algún objeto personal?

—Voy a buscarlos.

Simone cerró la puerta y se volvió al sentir una presencia tras ella. Era una chica de unos veinticuatro años. Tenía el pelo castaño, lo llevaba despeinado y parecía un poco confundida. El estado más habitual de los que acababan de morir.

—¿Puedo ayudarte? —le preguntó.

—¿Dónde estoy?

Simone titubeó. No le hacía ni pizca de gracia tener que ser ella quien le dijera que ya no estaba viva.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

—Volvía a casa del trabajo.

Era un buen comienzo. Si podía ayudarla a recordar más detalles de su vida justo antes de que esta llegara a su fin, a lo mejor también recordaría su muerte.

—¿Cómo te llamas?

—Gloria Thieradeaux.

La recorrió un escalofrío al reconocerla de las fotos. Era la mujer cuyo cuerpo se había levantado de la camilla y se había ido de la morgue.

«Merde», pensó.

El fantasma miró a su alrededor.

—¿Por qué estoy aquí?

—No lo sé. —De la misma manera que tampoco sabía por qué su cuerpo había cobrado vida.

—¿Por qué no puedo tocar nada?

La agonía que escuchó en su voz le llenó los ojos de lágrimas.

Era imposible no contestar su pregunta, ni tampoco había forma de suavizar el impacto que sufriría aquella pobre chica.

—Me temo que estás muerta.

Gloria meneó la cabeza.

—No. Solo tengo que volver a casa. —Frunció el ceño mientras echaba un vistazo por la sala, como si intentara acordarse de algo—. Pero no recuerdo dónde vivo. ¿Te conozco?

Sus palabras la dejaron petrificada. Algo no iba bien. Era normal que un fantasma que acababa de morir estuviera un poco desorientado, pero lo de Gloria era algo distinto. Era como si faltara una parte de ella…

—¡Jesse! —gritó—. Sé que odias este sitio, pero te necesito, de verdad de la buena.

—Dime, jefa —repuso él al manifestarse a su lado.

—No sabe dónde vive —dijo al tiempo que señalaba a Gloria con la barbilla.

Jesse frunció el ceño.

—¿Recuerdas cómo te mataron?

—Jesse —le advirtió en voz baja—, un poco de tacto, por favor.

Gloria se desentendió de ella y meneó la cabeza.

—No siento que esté muerta. ¿Seguro que lo estoy?

Simone atravesó el abdomen de la chica con una mano.

—O estás muerta, o eres un holograma, princesa Leia.

Gloria la miró con una mezcla de espanto e incredulidad.

—¿Cómo lo has hecho?

Jesse respondió por ella.

—No tenemos cuerpo. Solo nos queda nuestra esencia y nuestra consciencia.

Gloria trastabilló hacia atrás, aterrada por la idea.

—No lo entiendo. ¿Cómo es posible estar muerto y no saberlo?

Jesse se encogió de hombros.

—A veces pasa. No es lo más común, claro. La mayoría de la gente sabe cuándo ha muerto, pero de vez en cuando alguien se queda atrapado en este plano sin darse cuenta de que está muerto.

Gloria negó con la cabeza.

—No puedo estar muerta. Tengo exámenes finales.

—La Muerte no espera por nadie, nena —dijo Jesse como si nada—. Créeme, lo sé de buena tinta. Es una putada, pero eso no cambia la realidad para nosotros.

—¿Qué está pasando?

Simone se volvió al escuchar la voz preocupada de Tate. Estaba detrás de ella con un sobre en la mano.

—He encontrado a Gloria.

—Genial, ¿dónde está?

Miró hacia el lugar donde estaban Jesse y Gloria, el uno al lado de la otra.

—Bueno, tengo a su fantasma delante. Por desgracia, sabe lo mismo del paradero de su cuerpo que nosotros.

Tate soltó un suspiro frustrado.

—¿Cómo es posible? Vamos, que digo yo que un fantasma debería tener un radar o algo para detectar su cuerpo, ¿no?

—Eso tendría sentido. Pero, por desgracia, cuando las dos partes se separan, el espíritu nunca regresa al cuerpo… Al menos por lo que yo sé.

Miró a Jesse, que asintió con la cabeza para darle la razón.

Tate le entregó el sobre.

—Y ahora ¿qué?

—Ahora tenemos un misterio de tres pares de narices.

Simone cogió el sobre y tocó el collar que había dentro y que debió de pertenecer a Gloria. Cerró los ojos e intentó captar algo acerca de la hora y del lugar de la muerte.

No pasó nada.

No fue capaz de captar ni siquiera una emoción, y eso era muy raro. Porque desde los cinco años podía percibir las emociones asociadas a los objetos en cuanto los tocaba.

Devolvió el collar al sobre.

—Te sugiero que llames a tus colegas escuderos y les digas que empiecen a buscar el cuerpo mientras Jesse y yo intentamos ayudarla a recordar algo que pueda llevarnos hasta él.

—Veré qué puedo hacer.

Simone se volvió hacia Jesse.

—Ya lo sé —dijo él antes de que ella pudiera abrir la boca—. Vamos a darnos un paseíto por el callejón donde la encontraron en busca de pistas.

—Eso mismo.

Tate se detuvo delante de la puerta con el ceño fruncido.

—¿Eso mismo qué?

—Jesse y yo nos vamos a la zona comercial. Ya te contaré si encontramos algo.

—Vale. —Le sostuvo la puerta para que sus «compañeros» y ella pudieran irse.

Simone echó a andar por el desnudo pasillo blanco.

—Oye, Simone.

Volvió la vista y miró a Tate, que iba en la otra dirección.

—¿Qué?

—Ten cuidado.

Esas palabras la conmovieron. Tate y LaShonda eran las únicas personas en todo el mundo que la echarían de menos si le pasaba algo.

—Siempre tengo cuidado, tonto. Ya lo sabes.

—De todas maneras —dijo Tate al tiempo que la señalaba con la cabeza—, acuérdate de recargar tu pistola eléctrica y llámame en cuanto termines. No quiero recibir otro aviso de ese callejón. Ya he enterrado a demasiados seres queridos. No quiero hacerlo de nuevo.

Su preocupación le arrancó una sonrisa.

—Solo es un callejón, Tate. Hay miles en esta ciudad. No me pasará nada.

Se despidió de ella inclinando la cabeza y siguió hacia su despacho.

Simone se quedó unos instantes donde estaba. De pronto volvió a asaltarla la extraña sensación. Seguía sin entenderla, pero recordaba perfectamente la primera vez que le pasó.

«Volveré enseguida, cariño. Espera en el coche y no te muevas.» Esas fueron las últimas palabras de su madre antes de que entrara con su hermano en la tienda.

Y antes de que muriera.

Dio un respingo cuando el dolor la golpeó con fuerza. «Todo puede cambiar en un segundo», ese era el mantra por el que se regía su vida, y también una lección que aprendió cuando apenas tenía diez años.

«Nunca des nada ni a nadie por sentado.»

En un abrir y cerrar de ojos la vida cambiaba, y a veces lo único que podía hacerse era aferrarse con fuerza para no acabar por los suelos.

Siguió por el pasillo hasta la puerta que daba al aparcamiento mientras intentaba desterrar esos pensamientos.

Kalosis, el infierno atlante

Stryker recorrió el pasillo que comunicaba su dormitorio con la sala del trono, desde donde controlaba a su ejército de daimons. No debería haber nadie a esa hora del día…

O de la noche. Lo que fuera. Porque, a decir verdad, en el infierno el tiempo no importaba.

En Kalosis siempre reinaba la oscuridad porque tan solo un pequeño rayo de sol era letal para su gente. Esa fue la maldición a la que su padre, Apolo, condenó a todos los apolitas en un arrebato de ira. Y por esa maldición, la misma raza que el dios había creado tenía prohibido salir a la luz del sol.

Y estaba condenada a morir de forma dolorosa a los veintisiete años. La única forma de que un apolita sobreviviera a esa edad era apoderándose de un alma humana. Desde ese momento el apolita se convertía en un daimon, una criatura demoníaca obligada a seguir alimentándose de almas humanas para sobrevivir.

Sí, era una existencia asquerosa y fría, pero muchísimo mejor que la otra alternativa.

Además, Stryker había sobrevivido once mil años como daimon… y esa existencia tenía sus ventajas. Y sus recompensas.

Encantado con esa idea, se detuvo ante la puerta que daba al salón del trono cuando vio a su hermana Satara sentada en su trono y rodeada por una neblina rojiza. Llevaba el pelo negro, un color raro en ella. Estaba mascullando algo en griego antiguo mientras se balanceaba como si estuviera escuchando música.

Sí…

Carraspeó, pero ella no le hizo caso. Irritado por su actitud, cruzó los brazos por delante del pecho y acortó la distancia que los separaba.

Lo que ella estaba cantando le hizo menos gracia que el hecho de que pasara de él.

—¿Por qué estás invocando a un demonio?

Satara abrió un ojo, rojo como la sangre, para fulminarlo con la mirada.

—No lo estoy invocando, lo estoy controlando.

La respuesta le hizo arquear una ceja.

—¿En serio? ¿Y quién te ha cabreado tanto para que le mandes a un demonio?

—¿A ti qué te importa? —Cerró el ojo y siguió con el cántico.

Si hubieran tenido una relación cordial, Stryker la habría dejado hacer. Pero él no era precisamente un hermano cariñoso y Satara era una espinita clavada en su costado. Chasqueó los dedos e hizo que la luz brillara en el salón.

—Si quieres matar a alguien, conozco a unos cuantos demonios gallu que se mueren de hambre.

Satara soltó un chillido antes de abrir los ojos y se apartó del trono de un salto.

—Sí, claro, como si fueran a obedecerme. Eres un imbécil por permitirles quedarse aquí. Es como dormir con una manada de lobos feroces a los pies de la cama. Tarde o temprano atacarán y tú acabarás muerto.

A él no le daban miedo esos despojos sumerios.

—Kessar y su pandilla no me dan miedo.

Pero la ambición insaciable de su hermana, sí. Satara era capaz de cualquier cosa con tal de conseguir lo que quería, y él lo sabía muy bien.

—¿Detrás de quién vas?

—Hades ha dejado salir al cabrón de Xypher de su agujero.

Aquel nombre le resultaba vagamente familiar, pero en ese momento no sabría decir quién era ni aunque le fuera la vida en ello.

—¿Xypher?

Satara puso los ojos en blanco.

—¿¡Cómo es posible que te hayas olvidado de él!? Fue el primer Cazador Onírico a quien hice renegar de su deber, el primero a quien convertí.

Stryker meneó la cabeza al recordar al dios que se volvió incontrolable en cuanto comenzó a rondar a Satara. Hicieron falta un montón de dioses para darle caza al muy cabrón y matarlo.

—Mmm, hablando de lobos, ¿qué te dije sobre él?

—¡Corta el rollo!

—Que sepas, hermanita —le dijo al tiempo que la apartaba de un empujón para sentarse en el trono—, que no te conviene cabrearme. Al fin y al cabo, te estás escondiendo… en mi casa.

—No me estoy escondiendo.

—¿Ah, no? Entonces ¿por qué estás aquí? ¿No deberías estar en el Olimpo para atender todos los caprichos de la tía Artemisa?

La furia que vio en los ojos de su hermana le indicó que le había tocado la fibra sensible. Bien. Le encantaba cabrear a la gente.

—Hay que pararle los pies a Xypher. Me matará en cuanto tenga la oportunidad.

—¿De verdad? Lo engatusaste para que abandonara su cómoda vida de divinidad, conseguiste que lo persiguieran, que lo mataran y que después lo torturaran durante toda la eternidad. Lo normal sería que viniera a verte con un ramo de flores y una caja de bombones…

Satara lo miró con el gesto torcido.

—Bueno, al menos yo no le rebané el pescuezo a mi propio hijo.

Stryker extendió un brazo y la atrajo hacia él con sus poderes de semidiós. La agarró por el cuello y comenzó a apretar hasta que a ella estuvieron a punto de salírsele los ojos de las órbitas y sintió que le crujía la laringe.

—Xypher no es el único al que debes temer.

La apartó de un empujón.

Satara intentó recuperar el aliento y la compostura mientras lo fulminaba con la mirada.

—Te lo he dado todo, Strykerio. He espiado para ti y te he dicho cosas que nadie más podría saber. Ahora te pido un mínimo de protección, y ¿cómo me contestas? Con amenazas. Vale. Me iré. Y cuando Xypher me mate, espero que recuerdes esta conversación y te des cuenta de que eres el único culpable de que te hayas quedado solo en el mundo.

Stryker se frotó la frente, dando gracias por el hecho de que su patético discursito no pudiera provocarle un dolor de cabeza.

—Deja ya los numeritos. Nunca me ha gustado el teatro. Puedes esconderte aquí y liberar a todos los demonios que te dé la gana en el plano humano. Pero antes de que aniquiles mi fuente de alimento, ¿me permites que te dé un consejillo?

—¿Qué?

En vez de responderle, Stryker hizo aparecer de la nada un par de brazaletes de oro, uno de los tres juegos que había descubierto dos años atrás. Uno de sus generales los encontró y se los llevó sin saber qué eran.

Sin embargo, él lo sabía, y estaba reservando un par para un «amigo» muy especial.

Le tendió los brazaletes a su hermana.

Satara los cogió y los miró con asco, como si fueran de carbón en vez de oro atlante.

—¿Qué quieres que haga con esto?

Stryker soltó un suspiro cansado. Su hermana podía ser extremadamente inteligente a veces, pero con ciertas cosas había que darle explicaciones como si fuera una niña de cinco años.

—¿Cómo matas a un dios?

—Arrebatándole los poderes.

Asintió con la cabeza, dándole su aprobación.

—¿Y si no puedes?

—Seduces a un dios ctónico y le dices que el dios te atacó, y luego te ríes a carcajadas cuando el ctónico lo deje seco. Pero no tengo tiempo para eso. Xypher está a punto de aparecer hecho una fiera para matarme.

La fulminó con la mirada, irritado.

—Deja de pensar como una puta un segundo, ¿quieres? La mejor manera de derrotar a un enemigo es atacar su punto débil.

Satara puso los brazos en jarras. Los brazaletes se balancearon en su mano derecha y estuvieron en un tris de caer al suelo, como si fueran baratijas en vez de algo más valioso que un reino humano… o que la vida de su portadora.

—No tiene.

Stryker miró los brazaletes con los ojos entrecerrados.

—Si le pones uno de esos, lo tendrá.

Interesada por fin en lo que le había dado, Satara examinó los brazaletes.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero, hermanita, a que esos brazaletes de oro que tienes en las manos son su talón de Aquiles. Dáselos a uno de mis spati y haz que le ponga uno a Xypher y otro a un mortal, y adiós a tus problemas.

Satara sonrió al comprender por fin la importancia de los brazaletes.

—Los vinculan… Si mato al mortal, Xypher muere.

Stryker volvió a asentir con la cabeza.

—Y lo mejor es que si el mortal se aleja más de veinte pasos de él, el humano muere… y él también.

Satara soltó una carcajada malévola al acercarse al trono para darle un beso en la mejilla.

—Ya sabía yo que te quería por algo.

Stryker no era tan imbécil como para tragárselo. Su hermana era incapaz de querer a nadie que no fuera ella misma. Sin embargo, había conseguido que siguiera siendo su aliada unos cuantos días más.

Satara lanzó un brazalete al aire y lo atrapó con las dos manos.

—Me muero por ver su cara cuando se entere de lo que son —dijo y se desvaneció antes de que Stryker pudiera darle un último consejo.

—Elige con cuidado al humano.

Lo último que le hacía falta era que diera con un humano que supiera cómo combatirlos.

Cuando Simone terminó de dar la clase que tenía por la tarde y llegó al callejón, ya casi había anochecido. Bajó de su Honda blanco y caminó por la acera azotada por un viento frío impropio de la época. Se subió el cuello del abrigo de lana mientras tiritaba. No le gustaba ni un pelo tener que acercarse a la escena de un crimen, sobre todo después de que la hubieran limpiado. En ese momento no había nada que indicara que allí se había producido un acto violento. Era como cualquier otro callejón de la ciudad.

Eso era lo más inquietante.

La vida de Gloria había acabado de manera fulminante en ese lugar, y solo Gloria y su familia lo sabrían. Cientos de personas pasarían por allí sin ser conscientes de que habían arrojado a una chica al callejón como si fuera basura. Esa idea la enfurecía e hizo que recordara a su madre, sobresaltándose.

—¿Estás bien? —preguntó Jesse.

—Sí. Es que no me ha sentado del todo bien el pollo del almuerzo.

—Te comiste un sándwich de jamón y queso.

—Calla ya, listillo. No hace falta que te fijes tanto en las cosas.

Sacó unos guantes de látex del bolso por si encontraba algo en el lugar. También la protegerían de cualquier germen que pudiera pulular por allí. Esa era una de las cosas que siempre repetía a sus alumnos. La ropa que llevaran a la escena de un crimen debía ser tratada como una fuente de contaminación. En los últimos años había llevado a su casa más virus de los que recordaba, motivo por el que se alegraba de vivir sola. Lo último que quería era transmitir alguna enfermedad a su pareja.

Abrió el maletero y metió el bolso antes de sacar el maletín del instrumental, que contenía todo lo necesario para preservar cualquier prueba que la policía hubiera pasado por alto.

Gloria ladeó la cabeza mientras observaba el callejón.

A Simone se le formó un nudo en el estómago por la lástima.

—¿Has recordado algo?

—Hubo un gruñido muy raro… —contestó la chica en voz baja. Distante.

—¿Un gruñido?

Gloria asintió con la cabeza.

—Un gruñido ronco, feroz, pero no parecía ningún animal.

—¿Era algo así? —Jesse emitió un sonido fantasmagórico.

Gloria lo fulminó con la mirada.

—Eso parece el ruido que haría Darth Vader atragantándose con un hueso. No.

Jesse miró a Simone indignado cuando ella se echó a reír.

—¿Qué quieres qué haga? —le dijo—. Tiene razón.

—Vale, ahora te va a ayudar tu tía.

Simone meneó la cabeza antes de coger la linterna y echó a andar hacia la zona donde había visto el cuerpo en las fotografías. Los edificios se alzaban a ambos lados del callejón y en el fondo. En el centro había una alcantarilla. Las dos aceras estaban hechas polvo. Era el típico callejón con mucho tráfico en las calles colindantes y a la vista de cualquier vecino que podría verlos si se asomaba por la ventana.

Eso la llevó a preguntarse si no habría algún testigo que hubiera visto al asesino…

Volvió la cabeza hacia Jesse, que estaba imitando el paso Moonwalk de Michael Jackson mientras vigilaba el callejón y la calle. Solo le faltaba la cazadora de cuero roja con tachuelas doradas y el guante plateado.

—Disculpe, señor Thriller o don Beat It, o la canción que estés imitando tan penosamente… ¿Me lo parece a mí o esta zona está demasiado expuesta para que se trate de un ataque daimon?

Jesse le lanzó una mirada venenosa, pero le dio la razón.

—Hay demasiado movimiento por la zona y, de ser ellos, no les habría importado derramar un poquito de sangre. Esos cabrones son unos guarros comiendo.

—Sí, ya me parecía a mí. Creo que Tate estaba en lo cierto cuando dijo que había muerto en otro sitio. Pero las marcas del cuello… No son humanas. Si no fue un daimon, ¿qué la mató?

—¡Holaaa! —exclamó Gloria—. Por si no os habéis dado cuenta, estoy aquí. ¿Os importa?

Simone dio un respingo al darse cuenta de lo insensible que había sido. Por regla general, era mucho más cuidadosa cuando estaba con un fantasma.

—Lo siento.

Jesse se acercó a Gloria.

—Pero tú recuerdas haber estado aquí, ¿no?

Gloria asintió con la cabeza.

—Escuché el ruido y luego intenté cruzar la calle para alejarme de él.

—Bien —la animó Simone—. ¿Recuerdas algo más?

Gloria meneó la cabeza.

—De verdad que no acabo de creerme que esté muerta. Vamos, que sé que antes me atravesaste con las manos, pero recuerdo la película esa de Reese Witherspoon…

—Ojalá fuera cierto —dijo Simone.

—Esa misma. Todos creían que Reese era un fantasma, pero solo estaba en coma. A lo mejor eso me ha pasado a mí.

Ojalá fuera el caso, pensó Simone. Miró a Jesse con la esperanza de que él la ayudara a hacerle comprender que no había vuelta de hoja y que no podría volver al mundo de los vivos por mucho que todos desearan que la situación fuera distinta.

Jesse miró a Gloria con una sonrisa comprensiva.

—Sé lo que sientes. Conozco bien esa incredulidad que insiste en decirte que es un sueño, pero tienes que enfrentarte a la realidad, y la realidad es que no estás en coma.

Simone suspiró mientras recorría con la mirada el callejón vacío. Solo había un trozo de papel y un vaso de cartón de Starbucks aplastado. Nada más.

—Pues no veo nada que pueda ayudarnos —dijo a los fantasmas—. La policía debió de llevárselo todo. Será mejor que volvamos con Tate, a ver si ellos han encontrado algo.

Acababa de dar un paso hacia su coche cuando oyó un ruido a su espalda que le provocó un escalofrío. Si allí no había nadie…

—Vamos, seguro que no quieres irte tan pronto. Al fin y al cabo, acabamos de llegar… y estamos buscando un buen aperitivo.

Simone iluminó con la linterna al hombre que acababa de hablar.

No, se corrigió, no era un hombre. Era un daimon.

Y no estaba solo.

2

Jesse se quedó blanco. Y claro, con el poco color que un fantasma tenía ya de por sí, a Simone se le ponían los pelos de punta cada vez que le pasaba.

—Parece que me equivoqué al decir que a los daimons no les gustaría este sitio, ¿verdad? —preguntó con una sonrisa fingida.

Simone retrocedió un poco.

—Pues sí, Jess, te equivocaste.

El daimon miró a Jesse con una sonrisa.

—Qué detalle. Tenemos un tres por uno, chicos. Supongo que Apolo está contento esta noche.

Al ver que los daimons se acercaban a Gloria, Simone se sacó la pistola eléctrica del bolsillo y corrió hacia ellos. No iba a consentir que le hicieran daño al pobre fantasma de la chica.

—¡Alejaos de ella!

El primer daimon esquivó los pequeños arpones que salieron disparados del extremo del arma y apartó a Simone de un empujón. Antes de que ella pudiera contraatacar, le quitó la pistola de la mano.

—No te pongas celosa, cariño. Estaremos contigo en un pispás.

—¿En un «pispás»? —La voz, malévola y burlona, le provocó a Simone un escalofrío en la espalda—. ¿Quién usa esa palabra? ¿Un mariquita?

La voz era tan grave que parecía reverberar en su interior, pensó Simone, petrificada por el miedo.

De la oscuridad surgió una sombra tan grande que a su lado se sintió diminuta. Al instante, el daimon que le había arrebatado la pistola le pasó volando por encima de la cabeza y acabó estampado contra la pared, al lado de Jesse. El golpe fue tan fuerte que le sorprendió no verlo aplastado como un insecto. El segundo daimon no tardó en acompañarlo, aterrizando sobre él.

—Abre el portal —gruñó el desconocido, dirigiéndose al tercer daimon, a quien tenía sujeto por la pechera.

—Y una mierda como un piano.

—Respuesta incorrecta.

El daimon se reunió con sus dos compañeros.

La sombra se cernió sobre ella. Inmensa como una montaña. Siniestra. Furiosa. Fría. Decidida.

Iluminó al desconocido con la linterna y de repente se quedó sin aire en los pulmones. Superaba con creces el metro ochenta de altura y tenía el pelo largo, negro y alborotado. Sus facciones eran tan perfectas como las de un actor de cine y sus ojos, tan azules que parecían brillar en la oscuridad. Apretaba la mandíbula como si estuviera intentando contener su ira, pero saltaba a la vista que le costaba mucho. Todos los músculos de su cuerpo estaban tensos, como los de un animal salvaje a punto de abalanzarse sobre su presa. Seducción y muerte. A la vez.

Solo llevaba unos vaqueros y una camiseta negra de manga corta, como si fuera inmune al frío. De hombros anchos y cintura estrecha, estaba rodeado por un aura que lo identificaba como un asesino letal. Sin miedo.

Sin piedad.

Esos gélidos ojos azules la atravesaron. Con odio. Sintió un escalofrío.

—Este es el momento en el que tú sales corriendo, pequeña humana. Sin mirar atrás —le advirtió.

El consejo la enfureció hasta dejarla tan cabreada como parecía estarlo él. No era ni una incompetente ni una débil.

—No soy pequeña. —Le dio un codazo en el cuello al daimon que acababa de abalanzarse sobre ella, lo volteó en el aire y lo arrojó al suelo para asestarle una patada.

El desconocido contempló su alarde de poder con el ceño fruncido.

—En ese caso, que la muerte te acompañe. —Y con eso se dio la vuelta y levantó al daimon que ella había tirado al suelo.

Lo estrelló contra la pared con tanta fuerza que el muro se agrietó. El daimon gruñó y soltó un taco.

—Abre el portal —exigió el desconocido.

Simone se percató de que el daimon sangraba profusamente por la nariz y por la boca.

En respuesta a su orden, una luz cegadora apareció en el extremo del callejón, en uno de los rincones.

El desconocido soltó al daimon y se dirigió hacia la luz, pero antes de que pudiera alcanzarla, un daimon altísimo y rubio salió de ella.

Y no se trataba de los daimons habituales a los que ella estaba acostumbrada.

Iba vestido de cuero negro y poseía el aura de un luchador con experiencia. De un asesino acostumbrado a matar ocasionando el mayor sufrimiento posible.

La aterradora visión la dejó petrificada. El daimon, cuya altura superaba los dos metros y diez centímetros, soltó una carcajada y le enseñó un par de colmillos enormes al desconocido justo antes de abalanzarse sobre él.

Se movían tan rápido que Simone era incapaz de seguir la pelea. Los otros tres daimons huyeron hacia la calle como cobardes, para alejarse de los combatientes.

Simone se alejó cuando el daimon logró estampar al desconocido contra la pared. El golpe le hizo soltar el aire de golpe, justo cuando el daimon le asestaba un puñetazo en el mentón tan fuerte que hasta ella dio un respingo.

El desconocido lo recibió con una mueca y después contraatacó dándole un cabezazo en la frente. El daimon se tambaleó hacia atrás, pero no tardó en recuperar el equilibrio mientras se sacaba un brazalete dorado bastante grande de un bolsillo del abrigo. Antes de que el desconocido se diera cuenta, se lo puso en una muñeca.

Simone lo oyó sisear como si lo hubiera quemado. Tras asestarle una patada, el daimon se lo quitó de encima y se volvió hacia ella.

Aquel sería el momento perfecto para poner en práctica el consejo que le había dado antes ese tipo y salir pitando.

Aunque no sabía muy bien qué intenciones tenía el daimon, la cosa no pintaba muy bien. Corrió hacia la calle. El daimon la atrapó y la tiró al suelo. Forcejeó para quitárselo de encima, pero la fuerza de él era inhumana y, además, se movía muchísimo más rápido que ella.

La cogió por un brazo y la tendió de espaldas. Ella intentó darle una patada. En vano. El daimon le subió la manga y le dejó el brazo al aire.

En lugar de darle un mordisco, le colocó un brazalete. El ramalazo de dolor que sintió fue tan fuerte como si acabaran de arrancárselo de cuajo.

Intentó respirar pese al dolor.

El daimon soltó una carcajada al ver que se le llenaban los ojos de lágrimas y la miró con una sonrisa malévola.

—Ha llegado tu hora de morir, humana.

Sin embargo, antes de que pudiera cumplir su amenaza, Jesse cogió su maletín de herramientas y lo golpeó en la espalda. El daimon se volvió, siseando como una cobra con los colmillos expuestos, y se lanzó a por él.

En un abrir y cerrar de ojos, el desconocido estaba junto a Simone, ayudándola a levantarse del suelo.

—Mueve el culo —le dijo él al tiempo que la empujaba hacia la calle.

—¿Qué crees que estaba haciendo?

—Hurgándote la nariz. —Se detuvo un momento y alargó el brazo en dirección al daimon que los perseguía, que se paró en seco como si acabara de golpearlo una fuerza invisible.

Al cabo de un segundo esa fuerza invisible la golpeó también a ella y la mandó por los aires. El costalazo contra el suelo la dejó sin aire en los pulmones.

—Respira, Sim, respira —oyó que le decía Jesse cuando apareció a su lado. Le sacó las llaves del bolsillo y se las puso en la mano—. ¡Y mueve el culo ahora mismo! —Acto seguido echó a correr hacia el coche y le abrió la puerta.

Simone lo siguió tan rápido como pudo. Mientras entraba, alguien la empujó desde atrás y la lanzó hacia el asiento del copiloto. Cuando miró por encima del hombro, vio que era el desconocido del callejón, que estaba a punto de subirse a su coche.

Pero lo más sorprendente fue la mirada furiosa que le lanzó a Jesse, que seguía fuera.

—Entra si no quieres que te coma, fantasmilla. Personalmente, me da igual, pero no quiero perder tiempo.

Algo impactó contra el coche.

Simone se volvió y jadeó al ver que el daimon vestido de cuero estaba de pie sobre el capó blanco, a punto de romper el parabrisas de un puñetazo. El desconocido, que se había sentado en el asiento del conductor, arrancó el motor, y el movimiento hizo que el daimon acabara dándose de bruces contra la luna. Un frenazo en seco lo mandó al suelo. Acto seguido, dio un volantazo rápido y el coche se internó en el tráfico, saltándose la mediana. A su alrededor se escucharon chirridos de frenos. Varios coches chocaron entre sí y las bocinas comenzaron a sonar.

Simone se santiguó al ver los faros que se abalanzaban hacia ellos. Temblando de miedo, se puso el cinturón al tiempo que Jesse chillaba como un niño pequeño en el asiento de atrás.

«¡Ni que fuera a morirse!», pensó ella para sus adentros.

El desconocido evitó el impacto contra un camión en el último momento y logró regresar al carril adecuado con un rápido giro del volante. Los frenos siguieron chirriando a su alrededor mientras el resto de los coches intentaban esquivarlos.

—Supongo que esto sería más sencillo si supiera conducir, ¿verdad?

Simone puso los ojos como platos al mirarlo.

—Espero que estés de coña.

—Pues no —replicó él, que acababa de dejar sin guardabarros a un coche aparcado.

No sabía qué la asustaba más, si el tipo que tenía al lado o el siguiente recibo del seguro como no dejase de impactar contra otros vehículos.

—¡Cuidado! —chilló al ver que estaban a punto de chocar contra otro camión.

Lo esquivaron por los pelos antes de que los rozara.

Cuando por fin se desviaron y se detuvieron en un callejón con un frenazo tan fuerte que le dejaría la marca del cinturón en el hombro unos cuantos días, estaba dispuesta a saltar del coche y a arriesgarse a que la atropellaran antes que morir aplastada por un amasijo de hierros.

El desconocido se volvió para mirarla. Pese a la perfección de sus facciones, su atractivo era severo. La expresión de sus ojos azules era inteligente, aunque no amable. Había apoyado uno de sus musculosos brazos sobre el volante y el otro en el asiento. Si no resultara tan espeluznante, estaría como un tren.

—No tengo ni idea de lo que estoy haciendo. Por tanto, creo que debo ceder el uso de este trasto a alguien que sepa manejarlo correctamente.

Simone tomó una honda bocanada de aire mientras intentaba que su corazón recobrara el ritmo normal y apartaba la mano del reposabrazos de la puerta, al que se había agarrado con todas sus fuerzas.

—¿Quién coño eres?

Lo vio clavar la vista en el brazalete que llevaba en la muñeca, el cual intentó quitarse de un tirón.

—Xypher. ¿Y tú?

—¿Yo? ¡Yo te mato! Me destrozas el coche, has estado a punto de matarme… ¿¡Se puede ser más capullo!?

—¡Madre mía! —exclamó él con sorna—. Menuda boquita… Estoy seguro de que tu madre quería un niño. ¿Te puedo llamar «Yotemato» de ahora en adelante? Para abreviar, vamos.

Jesse soltó una carcajada desde el asiento trasero.

Y ella le lanzó una mirada asesina.

Que el fantasma correspondió poniendo cara de arrepentimiento.

—Lo siento —se disculpó Jesse—, pero ponte en mi lugar. Los dos estáis histéricos.

—Cuidado, fantasmilla, o invocaré a un daimon para que se alimente de ti.

Simone estaba pasmada.

—¿Puedes oírlo?

Xypher la miró muy serio antes de preguntarle a su vez con ironía:

—¿Tú no?

—Pues sí, pero es la primera vez que otra persona lo escucha.

—Así que ya no eres tan especial, ¿no?

Simone hizo una mueca.

—Eres un borde.

—Y tú una humana listilla. —Mordió el brazalete para ver si podía quitárselo.

Simone se encogió al escuchar el chirrido de sus dientes contra el metal. Ese sonido le daba una dentera horrible.

—¿Qué estás haciendo?

Lo oyó soltar un suspiro frustrado antes de volver a intentar arrancarse el brazalete.

—No tienes ni idea de lo que acaba de pasarnos, ¿verdad?

—¿Aparte de tu asalto y el de los no muertos?

—Sí —contestó él, levantando el brazo para señalar el brazalete, idéntico al que ella llevaba—. Como nos los ha puesto a los dos, tengo la ligera impresión de que estamos unidos de algún modo. Porque, la verdad, los daimons no suelen etiquetarte antes de morderte, no van por ahí marcando animalitos para analizar sus hábitos de comportamiento…

Simone se miró el brazo y tuvo un mal presentimiento.

—¿De qué estás hablando? —En el fondo lo sabía, pero quería escucharlo antes de confirmar sus suposiciones.

—Lo único que digo es que no deberías alejarte mucho de mí hasta que descubramos exactamente qué es esto y qué efecto tiene. Conociendo a los dioses como los conozco, seguro que tenemos un buen marrón encima.

«Conociendo a los dioses…»

La cosa iba de mal en peor.

—¿Qué eres? —le preguntó, temiendo por anticipado la respuesta.

Él le lanzó una mirada tan gélida como el viento que soplaba en el exterior.

—No hagas preguntas cuyas respuestas no quieras saber.

—Mmm… esto… chicos —los interrumpió Jesse—. Los daimons tienen un coche y vienen a por nosotros.

Xypher soltó un taco.

En un abrir y cerrar de ojos, Simone se descubrió en el asiento del conductor. Xypher ocupaba el asiento del copiloto.

—¿Nos puedes sacar de aquí? —le preguntó él.

Seguramente debería preguntarle por lo que acababa de pasar, pero dado que uno de sus dos mejores amigos estaba muerto y que el otro trabajaba para un grupo de cazadores de vampiros inmortales, su día a día estaba plagado de cosas inusuales. Lo que importaba en ese momento era huir.

—Maniobra de evasión al volante. Abrochaos los cinturones. —Dio marcha atrás, abalanzándose sobre el coche de los daimons, que no tardaron en quitarse de en medio para evitar la colisión. Al llegar al centro de la calzada, giró el volante y puso rumbo hacia el callejón donde todo había empezado.

—Bien hecho.

Escuchar un cumplido procedente de ese tipo tan antipático la sorprendió.

—Es lo que tiene pasar tanto tiempo cerca de la policía, que vas aprendiendo truquillos interesantes.

La cabeza de Jesse apareció entre sus asientos.

—Seguimos llevándolos detrás.

—No por mucho tiempo. —Xypher bajó la ventanilla, se sacó una pistola de un bolsillo del pantalón y comenzó a disparar al coche que los perseguía.

Simone abrió los ojos de par en par cuando oyó el estallido de una rueda.

—Buen tiro, vaquero.

—Llevo ventaja, es injusto, lo sé. Mis balas impactan justo donde apunto. Me he cargado a los daimons antes de darle al coche.

Simone giró para entrar en un pequeño aparcamiento y detuvo el coche. Cuando se volvió para mirarlo, vio que él tenía las mejillas enrojecidas por el esfuerzo y por el efecto cortante del viento. El color resaltaba el azul de sus ojos.

Estaba impresionante y parecía humano, pero…

—¿Qué eres exactamente?

En lugar de contestar, Xypher se pasó una mano por la frente.

—Tenemos que averiguar qué son estos brazaletes antes de que la cosa empeore. No me gusta ir a ciegas.

Ella lo miró con sorna.

—Oye, que no estás solo en el planeta Ego. Yo también quiero saber a qué me estoy enfrentando y, en lo que a ti respecta, yo sí que estoy a ciegas, colgado. Así que contesta, ¿qué eres?

—No es fácil responder a eso, humana —respondió él, de nuevo con cara de asco.

Simone apagó el motor, quitó la llave del contacto y cruzó los brazos por delante del pecho.

—Inténtalo.

Xypher apretó los dientes mientras reprimía el impulso de matarla. Al fin y al cabo, solo era una humana, por muy mona que fuera. Nada más que una humana. Por regla general, no se lo habría pensado dos veces a la hora de quitarla de en medio, pero tenía un pésimo presentimiento en lo que a los brazaletes se refería. El hecho de que se los hubieran puesto a los dos posiblemente significara que sus vidas estaban vinculadas, y tal vez incluso lo estuvieran sus almas. Lo que significaba que si ella moría, había muchas posibilidades de que él también lo hiciera.

«Joder», pensó. Tendría que mantenerla con vida hasta que encontrara una solución.

Sopesó la idea de mentirle. Pero ¿para qué? Ya había visto a los daimons, había sido testigo de algunos de sus poderes y… ¿qué leches? Había un fantasma en el asiento trasero con el que parecía tener una gran amistad. Hasta el momento su actitud parecía confirmar que estaba acostumbrada a lo sobrenatural.

¿Qué más daba adentrarla un poco más en ese mundo?

—¿Cuánto sabes exactamente acerca de la mitología griega? —le preguntó.

—Zeus es el rey, ¿verdad?

Xypher resopló.

—Eso se cree él, sí. Yo lo veo más bien como un imbécil repelente al que Hera debería darle un buen par de hostias.

Simone hizo una mueca al darse cuenta de que Xypher estaba emparentado con ellos, de algún modo… Sí, su suerte mejoraba por momentos.

—¿Qué tiene que ver Zeus con todo esto?

—No mucho, la verdad. Eres tú quien lo ha mencionado.

Simone soltó un suspiro exasperado al escucharlo.

—Me está empezando a doler la cabeza y tú sigues sin contestar a mi pregunta.

—Vale —dijo él sin más—. Soy un skoti.

Simone frunció el ceño porque el término no le resultaba conocido.

—¿Y eso qué significa? ¿Que tienes pelotillas en los dedos de los pies?

La pregunta no pareció hacerle mucha gracia.

—No, humana, significa que antes era un dios onírico. Ya sabes, de los sueños.

«Bueno, salido de un sueño sí que parece, sí…», reconoció ella para sus adentros.

«¡Sim, ni hablar! —protestó la voz de su conciencia—. No te estarás tragando esa chorrada, ¿verdad?»

Parecía una locura y, sin embargo, los Cazadores Oscuros para los que Tate trabajaba eran guerreros inmortales creados por la diosa Artemisa para proteger a la humanidad.

Sí, y ella tardó bastante en asimilarlo. Pero si había aceptado que Tate no estaba loco y que los daimons eran reales (después de haberlos visto más de lo que le gustaría), no le quedaba más remedio que tragarse el rollo que él acababa de soltarle.

Respiró hondo con la intención de prepararse para el resto de la historia.

—Y ahora ¿qué eres? —le preguntó, bastante tensa.

—Un no muerto.

Salió pitando del coche, impulsada por las imágenes de los daimons intentando merendársela. Lo único que se le ocurrió fue ponerse a salvo antes de que él lo intentara.

Aunque no llegó muy lejos.

Xypher apareció de repente frente a ella y la atrapó contra su cuerpo.

—Te he dicho que no…

Un puñetazo en la nuez lo dejó sin habla.

La soltó al instante mientras intentaba recobrar la respiración.

Xypher imaginó que la hacía pedazos y le lanzó una mirada furiosa. Agitó la mano para inmovilizarla contra la pared y se acercó a ella muy despacio, dispuesto a tomarse la revancha por el dolor que sentía en el cuello.

Ya lo habían golpeado bastante a lo largo de su vida y…

—Si vuelves a hacer eso —masculló entre dientes—, paso de los brazaletes y te arranco la cabeza para usarla de pisapapeles.

Simone sintió que el miedo le recorría la espalda, pero no estaba dispuesta a delatarse.

—¿Qué quieres de mí?

—Nada. Lo único que me interesa es entrar en el refugio de los daimons para matar a una antigua amiga. Tú eres una pobre víctima que se ha interpuesto en el fuego cruzado.

La soltó tan de repente que Simone estuvo a punto de caerse al suelo. Recuperó el equilibrio en el último momento y se enderezó todo lo que pudo, aunque no logró intimidarlo ni mucho menos, ya que él le sacaba más de una cabeza.

—No me gusta que me amenacen, que me mientan ni que me manipulen. Será mejor que lo recuerdes —añadió.

Xypher se burló de su chulería.

—¿O qué? ¿Te pondrás a llorar?

Jesse se lanzó a por él, pero antes de que pudiera alcanzarlo, Xypher se volvió y lo agarró por el cuello. Tras arrojarlo al suelo, levantó el brazo para asestarle un puñetazo, pero se contuvo a tiempo.

Y se alejó.

Jesse la miró boquiabierto mientras se ponía en pie.

Simone estaba alucinada. Aunque Jesse era capaz de mover objetos, nadie había podido tocarlo antes.

—¿Cómo es que puedes tocarlo?

Xypher cruzó los brazos por delante del pecho.

—Me quedan muchos poderes divinos, aunque no todos los que tenía. Los que conservo van y vienen cuando les da la gana. Seguro que es cortesía de Hades y de su retorcido sentido del humor.

Jesse lo miró con incredulidad.

—Creo que vamos a tener que hacerle caso. Nadie ha sido capaz de tocarme desde la noche que morí.

Simone tragó saliva y asintió con la cabeza. Lo que Xypher acababa de hacer era imposible e inexplicable.

—De acuerdo. Recapitulemos. Eres un dios onírico sin control sobre tus poderes, dispuesto a matar a alguien. Y estos… —levantó el brazo donde llevaba el brazalete—, estos chismes son un regalito con muy mala leche.

Xypher hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Es posible que incluso estallen y nos maten. Tenemos que librarnos de ellos.

«¿Ah, sí?», rezongó ella para sus adentros, pero se guardó el sarcasmo al presentir que no le serviría de nada, y mucho menos con el humorcito que se gastaba ese tipo.

—Vale. Creo que conozco a alguien que puede ayudarnos.

—¿Tú? —se burló él—. Tú conoces a alguien… —Y se echó a reír.

Eso sí que la ofendió.

—¡Oye, resulta que conozco a mucha gente! Y muchos son bastante diferentes a la mayoría.

—Sí, ¿todos tienen vínculos con los dioses griegos?

—Pues, mira por dónde, sí. —Le lanzó una mirada ufana—. Resulta que trabajan para Artemisa.

Xypher se puso serio al instante.

—¿Conoces a los Cazadores Oscuros?

—No en persona, pero conozco a un escudero.

—Llévame con él.

La orden le sentó como una patada en el culo.

—Eres un hijo de puta mandón e insoportable. ¿Quién te crees que er…? —Dejó la pregunta en el aire al caer en la cuenta de que si decía la verdad y era un dios, ya tenía la respuesta. Eso explicaría su ego y su actitud mandona—. Da igual. Volvamos al coche y te llevaré a ver a Tate. Si lo que dices es cierto y estos chismes pueden estallar, tenemos que darnos prisa.

De repente, se descubrió en el interior del coche, con él.

Sacudió la cabeza para despejarse y para librarse del extraño zumbido que tenía en los oídos.

—¡Vaya! ¿No podrías llevarnos así a la oficina de Tate?

—Después de la primera visita. Tengo que conocer el lugar para poder teletransportarme. Si no, podría acabar emparedado o metido en algún sitio asqueroso.

Sí, acabar en un sitio asqueroso no debía de ser agradable. Mejor evitar la experiencia. Aunque, claro, acabar emparedada no sería mucho mejor.

Jesse apareció en el asiento de atrás.

—Por cierto, ¿os habéis dado cuenta de que Gloria ha desaparecido durante todo este follón? No sé si eso es bueno o malo.

La tristeza la inundó mientras arrancaba el motor.

—Estoy segura de que es malo. Pero ya nos preocuparemos por ella luego, después de hablar con Tate. A menos que puedas encontrarla en el otro plano, no podemos hacer nada por ella.

El miedo brilló en los ojos castaños de Jesse.

—Sí, claro. ¿Ya no te acuerdas de lo que me pasó la última vez que lo intenté? No es una experiencia que quiera repetir.

Ni ella tampoco. El pobre Jesse había estado a punto de ser devorado por un daimon.

Simone puso rumbo a la oficina de Tate y después cogió el teléfono del salpicadero. Marcó su número para asegurarse de que estaba allí.

Lo cogió al cuarto tono.

—Hola, cariño. Estaba hablando con los escuderos.

Simone miró de reojo a Xypher, que parecía estar de muy mala leche.

—Genial, pero ahora mismo tengo un problema más importante.

—¿Has descubierto algo?

—Digamos que más bien me han descubierto a mí.

—¿Cómo dices? —preguntó Tate, muy asustado.

Simone sopesó la mejor forma de explicarle lo que había pasado. Sin embargo, nunca se le había dado bien lo de marear la perdiz y, como Tate trabajaba para los Cazadores Oscuros, tal vez supiera de dioses oníricos y demás fauna.

—Estaba buscando pistas cuando un grupo de daimons apareció de repente y después apareció un… skoti.

Tate soltó una carcajada nerviosa.

—Estás de coña, ¿verdad?

Xypher la miró con una ceja arqueada, como si estuviera escuchando la conversación.

—Noooo —contestó ella, alargando la palabra—, y ya veo que sabes de lo que te estoy hablando.

—Desde luego. ¿Estás herida?

—Solo tengo unos cuantos rasguños. —Giró a la izquierda al llegar a Canal Street—. Pero lo importante es que los daimons me han puesto un brazalete y al skoti, otro. No sabemos lo que son y tenemos que encontrar a alguien que nos explique de qué va esto.

—Necesitáis un oráculo.

Y lo dijo así, sin más.

Simone meneó la cabeza.

—Pues resulta que estamos un poco lejos de Delfos, guapo.

—No hace falta que vayas a Grecia, tonta. Conoces a Julian Alexander, ¿verdad?

El nombre le resultaba familiar y frunció el ceño.

—¿Te refieres al profesor de historia antigua que está como un tren?

—Sí a la primera parte de la pregunta.

Simone pasó por alto el sarcasmo.

—No me estarás diciendo que es un oráculo que habla con los dioses, ¿o sí?

Tate soltó una carcajada maliciosa.

—Prepárate, hermosa, porque vas a caerte de culo. Es el hijo de Afrodita.

Sí, claro, cómo no… ¿No podía descubrir algo que realmente tuviera sentido? ¡Por el amor de Dios! Además de estar sentada al lado de un tipo que estaba para comérselo y que era un dios, llevaba a un fantasma adolescente al que le faltaba un hervor sentado en la parte de atrás mientras cantaba en voz baja la canción «Everybody Wants to Rule the World» de Tears for Fears.

Lo más normal del mundo era que el tío más bueno del Departamento de Historia Antigua fuera un semidiós.

—Sabía que no iba a gustarme tu respuesta —murmuró—. Y pensar que me he pasado todo este tiempo creyendo que tan solo era un profesor monísimo…

—Y todos tus alumnos te creen una excéntrica porque hablas sola. Te han pillado más de una vez hablando con Jesse.

—No me extraña. Vale, ¿cómo lo localizo?

—Voy a darte su número.

Simone repitió el número en voz alta para que Jesse la ayudara a recordarlo. Una vez que cortó la llamada, marcó el número de Julian de inmediato.

Este contestó al tercer tono.

—¿Profesor Alexander?

—Sí.

—No sé si se acordará de mí, pero nos hemos visto en unos cuantos actos organizados por la facultad. Soy Simone Dubois…

—La profesora de patología clínica. Sí, la recuerdo.

Impresionante, ya que se tenía por una persona poco interesante para dejar huella. Su estatura era normal; su peso, también; tenía el pelo castaño y rizado, y los ojos de un color verdoso. Y casi siempre iba vestida con tonos beiges y marrones, o con la bata de laboratorio. Era raro que dejara alguna impresión en la memoria de la gente. De hecho, en el instituto la propusieron como candidata a «La Mujer Invisible» y también estaba en la lista de «Lo siento, ¿te conozco?». Así que el hecho de que el profesor Alexander la reconociera le resultó de lo más estimulante.

—Me alegro, porque estoy metida en problemas.

—¿Qué tipo de problemas? —le preguntó con cierta reserva, detectable incluso a través del teléfono.

Xypher le quitó el móvil de la mano y empezó a hablar con Julian en un idioma que a ella ni le sonaba. Aunque era súper sexy y melodioso. De esos idiomas capaces de excitar a cualquier mujer, aunque el tipo en cuestión solo hubiera pedido una pizza. Y detestaba el hecho de que tuviera ese efecto en ella.

Por muy bueno que estuviera, era un capullo, y lo último que le hacía falta a una mujer era un ego tan grande y arrogante como el suyo.

Le devolvió el teléfono al cabo de unos minutos.

—Va a darte la dirección de su casa.

—Gracias —le soltó ella con sequedad mientras aceptaba el teléfono—. ¿Profesor Alexander?

—Julian, por favor.

Escuchó atentamente mientras le daba las indicaciones para llegar a su casa. Por suerte, no estaban muy lejos y no tardaron en encontrar la casa, situada más allá de Saint Charles. Ni siquiera había quitado las llaves del contacto cuando Xypher usó sus poderes para trasladarlos al porche.

—En fin, resulta que eso es un poco prepotente y desconcertante.

—Me da exactamente igual. —Y llamó a la puerta.

Simone meneó la cabeza justo cuando Jesse se manifestaba a su lado. La situación parecía hacerle tanta gracia como a ella.

Julian abrió la puerta y los recibió con una actitud poco hospitalaria. Siempre que Simone lo veía se sorprendía por lo guapísimo que era. Y no era la única que pensaba lo mismo. Sus clases siempre estaban a rebosar de alumnas interesadas solo en mirarlo. El hecho de que fuera uno de los mayores expertos mundiales en el campo de las civilizaciones antiguas era un valor añadido.

El profesor miró a Xypher con los ojos entrecerrados, como si no diera crédito a lo que tenía delante.

—Tienes emociones.

Xypher puso cara de asco.

—Incorrecto. Solo tengo una. Ira. A menos que cuentes la insaciable sed de venganza. En ese caso, ya son dos.

El ceño de Julian se acentuó.

—¿Cómo es que puedes…?

—Mira —lo interrumpió Xypher—, no tengo tiempo para esto. Quítame el brazalete para que pueda dedicarme a hacer lo que tengo que hacer.

—Es un poco cabezón, te lo advierto —apostilló Simone.

—Sí, eso parece. —Julian se apartó de la puerta—. Entrad para que les eche un vistazo.

Xypher le plantó directamente el brazo debajo de la nariz. La verdad, resultaba de lo más insoportable.

—Ya lo estás viendo.

—Estoy a punto de decir que lo criaron los monos —señaló ella, dirigiéndose a Julian.

Él se echó a reír antes de coger el brazo de Xypher para examinar el brazalete allí mismo, en el pasillo.

—Esto no es griego.

Xypher resopló.

—Claro que es griego. Conozco el estilo de Hefesto.

—Y yo, y te digo que esto no es suyo. —Julian giró el brazo de Xypher para poder examinar bien el sistema de cierre—. Aunque no puedo asegurarlo con certeza, creo que esto es atlante.

Xypher no parecía muy convencido.

—¿Estás seguro?

Julian asintió muy serio con la cabeza.

—Hefesto es mi padrastro. Tengo trastos suyos por toda la casa… y he experimentado con algunas de sus creaciones. Grilletes incluidos. El sistema de cierre de estos brazaletes es distinto.

Simone tenía ganas de gruñir por la decepción. Si Julian no podía ayudarlos, ¿quién iba a hacerlo?

—¿Sabes para qué sirven?

—La verdad es que no, pero si entráis para que no nos vean los vecinos, puedo preguntarlo.

Los ojos de Xypher se oscurecieron de forma peligrosa.

—Ni lo intentes —le advirtió Julian—. Me he enfrentado a cosas peores que a un skoti cabreado.

Xypher le lanzó una mirada amenazadora.

—En algún momento tendrás que dormir.

—Como tú.

Simone soltó un resoplido asqueada.

—Chicos, por favor, tranquilizaos. Lo único que quiero es librarme del brazalete antes de que la testosterona me afecte.

Sin decir otra palabra más, Julian los condujo al interior de la casa, concretamente al salón. Simone sonrió al ver los juguetes esparcidos por el suelo de la estancia, un enorme contraste con el resto de la casa, que estaba ordenadísima. Sobre la repisa de la chimenea había fotos de Julian con una mujer morena y cuatro niños, dos chicos y dos niñas. Parecían muy felices.

—No sabía que tenías hijos —dijo, conmovida por la imagen.

Julian sonrió con orgullo.

—Están en casa de un amigo con su madre. Esta noche quería dejar acabado el temario para una clase nueva, aprovechando la tranquilidad y la ausencia de mi hija pequeña, que se empeña en hacer garabatos en mis notas. Su hermana acaba de enseñarle a dibujar tulipanes y ella insiste en decorar cualquier cosa con ellos.

De hecho, en la pared que Julian tenía detrás había dos tulipanes de color rosa chillón dibujados a la altura de un niño pequeño.

Simone se imaginó lo difícil que debía de ser intentar preparar un temario nuevo que resultara interesante y productivo con las constantes interrupciones de una niña. Ella lo odiaba y eso que en su casa no había niños que la interr… bueno, ella tenía a Jesse, claro. Así que comprendía muy bien a Julian.

—Siento haberte molestado.

—No te preocupes —la tranquilizó él con cordialidad—. Si esta es la peor interrupción que sufro hoy, me daré con un canto en los dientes. —Y, sin añadir otra palabra más, echó la cabeza hacia atrás y clavó la vista en el techo—. Mamá, ¿puedes bajar un momento?

Simone miró hacia la escalera, pensando que su madre estaba en la planta superior.

Al parecer, no era así. Un repentino destello de luz estuvo a punto de dejarla ciega. Cuando volvió a ver con normalidad, descubrió a una mujer bellísima delante de Julian. Delgada y muy elegante con un traje de chaqueta blanco. La recién llegada parecía tan asombrada de su presencia como ella lo estaba de su repentina aparición.

Por no mencionar que no parecía en absoluto mayor que Julian. ¡La leche! ¡Tenía a una diosa de carne y hueso delante de las narices! ¿Qué sería lo siguiente? ¿Un dragón? Bueno, si de repente apareciera Brad Pitt, no tendría nada que objetar.

—¿Qué pasa? —preguntó Afrodita.

Julian señaló con la cabeza a Xypher, que seguía observándolo con expresión amenazadora detrás de Simone.

—Tenemos un problema.

Afrodita se volvió y puso cara de asco.

—¿Tú? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿No estabas muerto?

—Lo estoy. Gracias por preocuparte. Tú también tienes buen aspecto para ser un vejestorio.

Afrodita lo miró como si el comentario no le hubiera hecho ni pizca de gracia.

Xypher hizo caso omiso y le enseñó el brazalete.

—He venido para librarme de esto. O si no, para saber al menos qué es lo que hace.

Simone observó que la expresión asqueada de la diosa se hacía más evidente, hasta que estalló en carcajadas.

—Xypher, te juro por el Estigio que no conozco a nadie capaz de enfurecer más a los dioses que tú. ¿A quién has molestado esta vez para acabar con eso en el brazo?

En el mentón de Xypher apareció un tic nervioso.

—No juegues conmigo, Afrodita. ¿Qué es?

—Es un deamarkonion. Un chisme monísimo creado por los atlantes para acabar con los seres invencibles. No sabía que quedara alguno. ¿Dónde lo has encontrado?

—En mi muñeca, de repente. ¿Para qué sirve exactamente?

La diosa se encogió de hombros haciendo gala de lo que a Simone le pareció un gesto increíble de elegancia.

—Los brazaletes vinculan las vidas de dos seres. Tu vida y la de tu amiguita… —se volvió hacia ella—, aquí presente. Si uno de los dos muere, el otro también morirá. Los atlantes lo usaban para matar a un enemigo poderoso. Lo vinculaban a una persona débil, y en cuanto mataban al débil, también se cargaban al fuerte. Muy sencillo.

Xypher soltó un taco.

—¡Pero si todavía hay más, espera! —exclamó Afrodita, haciendo un mohín con la nariz—. Tenéis que permanecer cerca. Si os separáis demasiado, los dos moriréis.

Simone se quedó helada.

—¿Cómo?

Afrodita asintió con la cabeza.

Xypher volvió a soltar otro taco.

—¿Cuánto podemos separarnos?

—Ni idea. Supongo que lo sabremos cuando uno de los dos cruce el límite y caigáis fulminados.

En esa ocasión, la barbaridad que soltó Xypher fue tan soez que Simone se puso colorada.

—No puedo cargar contigo —masculló, mirándola.

Las furiosas palabras la dejaron boquiabierta.

—Como si tú fueras mi príncipe azul, vamos. Si esto te revuelve el estómago, imagínate lo que le hace al mío.

La miró con los ojos entrecerrados, pero ella se negó a dejarse acobardar.

—¿Conoces alguna forma de librarnos de ellos? —le preguntó Xypher a Afrodita.

—No.

La expresión que mostró al escucharla puso de manifiesto que no era la respuesta que esperaba.

—¿Cómo que no? —volvió a preguntar Xypher.

—¿Estás ciego o qué? No soy atlante. Ese brazalete se creó con la intención de destruirnos, lo que significa que los dioses atlantes no estaban por la labor de compartir el secreto con nosotros. Si conoces a alguien ligado a ese panteón desaparecido, te sugiero que le consultes. —Cuando se volvió hacia Julian, su expresión se dulcificó—. Hasta luego, cariño. —Y se desvaneció.

—¡Afrodita! —bramó Xypher, mirando al techo—. ¡Vuelve aquí, maldita sea!

Simone resopló.

—Esa es la mejor manera de convencerla, no cabe duda. —Lo miró con los ojos entrecerrados—. ¿Dónde te enseñaron esos modales tan exquisitos? ¿En la cárcel?

Xypher la miró como si estuviera imaginando que la estrangulaba lentamente. A ella le daba igual, porque el deseo era mutuo… aunque preferiría hacerlo con uno de los brazaletes que los unían.

Julian soltó un suspiro cansado y puso los brazos en jarras.

—Espero que seáis amigos de Aquerón. Es el único atlante que conozco.

Xypher no pareció muy ilusionado con la idea.

—Dame su número.

Simone lo miró con una ceja arqueada.

—¿No puedes llamarlo sin usar un teléfono?

Julian se echó a reír.

—Os deseo buena suerte. Es la única persona que conozco cuyo mal humor supera el de Xypher o el de mi madre. A Aquerón no se le exige, se le piden las cosas por favor.

—Estoy harto de que los dioses jueguen con mi vida —masculló Xypher mientras Julian le daba un papelito con un número de teléfono anotado.

En los ojos de Julian brilló una emoción extraña.

—No sabes cómo te entiendo. Pero a veces la salvación llega de donde menos te lo esperas. —Su mirada se clavó en ella—. Y de la persona que menos esperas.

Xypher puso los ojos en blanco.

—No me vengas con gilipolleces. Mi tiempo en este plano es muy limitado. Dentro de veintidós días volveré al infierno. Mi objetivo es asegurarme de que esta vez no llegaré solo al Tártaro.

—Pues mucha suerte. —Julian los acompañó hasta la puerta—. Si necesitáis algo más, ya sabéis dónde estoy.

Simone le dio las gracias antes de atravesar el porche. De camino al coche, dio el móvil a Xypher, extrañada porque no hubiera usado sus poderes para evitar el paseo.

Claro que estaba distraído. No le dijo ni pío. Se limitó a coger el móvil y a marcar el número con cara de cabreo, cosa que en cierta forma aumentaba su atractivo.

—¿Para qué va a contestar? —masculló con voz ronca, aunque después siguió con un tono más normal—: Aquerón, soy Xypher. Cuando escuches este mensaje, llámame a este número. Tengo un problema y necesito hablar contigo lo antes posible. —Cerró el teléfono y se lo devolvió.

Simone se lo guardó en uno de los bolsillos traseros del pantalón.

—¿Crees que te devolverá la llamada?

—Ya estamos con las preguntitas…

—¿Por qué eres tan desagradable? —le preguntó ella mientras se detenía y lo obligaba a hacer lo mismo.

—¿Por qué hablas tanto? ¿Era demasiado pedir que me encadenaran a una muda deprimida o a una de esas adolescentes que se visten de negro y escriben poemas infumables?

En la vida la habían ofendido de esa manera.

—¿A ti te falta un tornillo o qué?

Los ojos de Xypher resplandecieron en la oscuridad.

—Humana, reza para que no te enteres nunca.

Para no enterarse ¿de qué? ¿De que era un imbécil? Para eso no había excusa.

—En fin, no eres el único al que le afecta esta situación. Resulta que yo tengo una vida y un trabajo. Lo único que me faltaba era cargar con un gorila de ciento veinte kilos tan simpático y agradable como tú.

—Yo no peso ciento veinte kilos.

Lo miró con una ceja arqueada.

—¿No niegas lo del gorila?

—No.

Su respuesta la desinfló en parte. Era difícil llevar ventaja en una discusión con una persona a la que no parecía importarle que lo tuvieran por un monstruo.

—Esto… ¿Simone? —la llamó Jesse con voz temblorosa.

Ella se volvió para mirarlo.

—¿Qué?

—¿Qué es eso?

Volvió la cabeza en la dirección que le indicaba. Vio una criatura alta y corpulenta, con ojos rojos que brillaban en la oscuridad.

Y que iba directa hacia ellos.

3

Xypher la empujó hacia Jesse.

—Vosotros dos, quedaos aquí.

Simone no tenía ganas de discutir, sobre todo por el tamaño de la criatura que se dirigía hacia ellos y por el hecho de que parecía tener la piel hirviendo y le salía humo. Llevaba una capa oscura que resaltaba el brillo rojizo de sus ojos. Se abalanzó sobre Xypher tan rápido que casi no le dio tiempo a verlo.

Los dos se enzarzaron en una pelea.

Xypher tiró al demonio al suelo, que rodó y le lanzó una bola de fuego que él desvió antes de extender la mano como si fuera a devolverle el golpe a don Demonio Humeante.

No funcionó.

El demonio soltó una carcajada.

—Pobre Xypher… ¿Tienes algún problema?

—¿Para darte una paliza, Caifás? Nunca.

La capa se desvaneció. En la oscuridad, la piel humeante del demonio pareció transformarse en algo parecido al cuero. Su rostro se convirtió en el de una gárgola y su ropa en una ligera armadura negra que se amoldó como una segunda piel a su musculoso cuerpo. Sin embargo, sus ojos mantuvieron el brillo rojizo, como si fueran un par de ascuas encendidas.

Caifás sacó una espada corta y la hizo girar a su alrededor antes de abalanzarse sobre Xypher, que se apartó. Un guardabrazo plateado apareció en el brazo que no llevaba el brazalete. Xypher lo utilizó para quitarle la hoja al demonio. Sin embargo, y antes de que pudiera apoderarse de la espada, Caifás la cogió con la mano izquierda e intentó ensartarlo una vez más.

Xypher dio media vuelta y empujó al demonio, que trastabilló antes de recuperar el equilibrio.

Caifás soltó una carcajada.

—Has mejorado.

—Sí, los niños crecen tarde o temprano.

Le asestó una patada, pero Caifás le agarró el pie y tiró de él hacia arriba.

Xypher giró en el aire para aterrizar de pie. Se abalanzó sobre el demonio y lo atrapó por la cintura, tras lo cual ambos cayeron al suelo.

Simone quería huir, pero recordó que mientras llevara el brazalete no podía alejarse más que unos pasos sin que los dos murieran.

—Encuentra un arma —murmuró para que Jesse la oyera mientras ella buscaba una rama o algo con lo que pudiera ayudar a Xypher a derrotar al demonio.

Jesse soltó un taco de repente.

Simone se volvió hacia la pelea, momento en el que comprendió la reacción del fantasma. En un abrir y cerrar de ojos Caifás hizo girar la espada y se la clavó a Xypher en el estómago, hundiéndola hasta que la punta le salió por la espalda.

Xypher jadeó mientras la sangre salía a borbotones alrededor de la empuñadura y manchaba la mano de Caifás.

El demonio se echó a reír.

—Bueno, bueno, parece que no has mejorado tanto, ¿no crees? —Le dio un cabezazo a Xypher, que se tambaleó hacia atrás por el golpe.

El movimiento hizo que la espada saliera de su cuerpo.

Xypher cayó de rodillas mientras Caifás levantaba la espada para darle el golpe de gracia.

Simone apretó los dientes al recordar una vez más cómo su madre y su hermano murieron delante de ella. Una rabia arrolladora la consumió hasta que fue incapaz de pensar con lógica.

En ese preciso momento el demonio se convirtió en el foco de veinte años de frustraciones con un sistema judicial que le había fallado, y de una rabia tan amarga que podía saborearla.

Con la única idea de salvar a Xypher, Simone cogió el spray de pimienta que llevaba en el bolsillo del abrigo y echó a correr hacia el demonio. Lo empujó con toda su fuerza y contuvo el aliento mientras lo rociaba con el spray.

Caifás tosió y escupió antes de dar un paso hacia ella echando chispas por los ojos.

Se preparó para el ataque, decidida a defenderse con uñas y dientes si era necesario. Sin embargo, y antes de que pudiera llegar hasta ella, algo lo apartó de un empujón.

El pelo rubio le confirmó que se trataba de Julian, espada en mano. Se interpuso entre ellos y obligó al demonio a alejarse.

Mientras Julian entretenía al demonio, ella corrió al lado de Xypher, que yacía en el suelo cubierto de sangre. Estaba muy blanco y no paraba de temblar. La sangre corría entre sus dedos sin visos de detenerse.

—Tranquilo —le dijo al tiempo que le apartaba la mano para ver la herida—. Estoy aquí, Xypher. No te preocupes. —Miró por encima del hombro—. Jesse, abre el maletero y tráeme el maletín.

Jesse corrió al coche mientras ella examinaba la herida en el estómago de Xypher. Parecía espantosa. Y en cuanto la tocó, lo oyó soltar un taco. Cuando lo vio resoplar por la nariz, supo que iba a golpearla.

Por suerte para ella, perdió el conocimiento antes de que pudiera cumplir la silenciosa amenaza.

Alzó la vista y vio a Julian enzarzado en una impresionante lucha a espada. Se movían tan deprisa que solo veía las chispas que saltaban del choque de las espadas. El ruido era ensordecedor y sofocaba cualquier otro sonido, salvo sus gruñidos e insultos.

En ese instante Julian esquivó el mandoble del demonio antes de empujarlo y clavarle la espada en las costillas.

El demonio se tambaleó y siseó de dolor, dejando al descubierto unos dientes afilados antes de desaparecer. De él solo quedó el hedor a azufre y otro olor que a Simone le recordó a la melaza.

Julian ladeó la cabeza como si percibiera algo. Se volvió hacia ella justo cuando Jesse aparecía con su maletín. A partir de ese momento su objetivo fue detener la hemorragia de Xypher. No fue fácil, sobre todo porque la cabeza empezaba a darle vueltas.

—¿Estás bien? —le preguntó Jesse.

—No lo sé.

Julian se arrodilló a su lado.

—Tenemos que evitar que alguien lo vea, supongo que ya sabes a qué me refiero.

Y tanto que lo sabía. Por suerte, no había pasado ningún coche mientras peleaba… o lo que habría sido peor, ningún vecino había aparecido para pasear al perro.

—Tienes toda la razón del mundo.

En un abrir y cerrar de ojos se encontraban de vuelta en la casa de Julian, en un dormitorio de la planta alta decorado en tonos verdes y crema, y amueblado con antigüedades victorianas.

Estaban al lado de la cama de matrimonio donde Xypher descansaba.

Jesse apareció un segundo después y frunció la nariz.

—Qué herida más fea. Tiene que doler un huevo.

Julian hizo una mueca al ver la sangre que brotaba del costado de Xypher.

Sin mediar palabra, Simone le abrió la camisa. Se quedó sin aliento, y recordó de pronto una de las ventajas de su trabajo. Los muertos no sangraban de esa manera en la mesa de autopsias. No había atendido a un paciente vivo desde que había hecho las prácticas en la universidad.

Julian miró por encima de su hombro.

—¿Cómo le va?

—Esa… cosa, fuera lo que fuese, lo ha destrozado. La espada lo ha atravesado por completo.

Julian hizo una mueca.

—Sí, esas heridas duelen mucho. Sufrí unas cuantas en mis tiempos.

Simone decidió no hacer ningún comentario al respecto mientras controlaba la hemorragia lo mejor que pudo.

—Habría que llevarlo a un hospital, pero he trabajado cuatro años en urgencias y sé que van a hacer un montón de preguntas que no podremos responder.

—Espera, te llevaré a uno.

Ella abrió la boca para protestar, pero Julian levantó la mano para silenciarla antes siquiera de que pudiera decir nada.

—Es un lugar seguro, se llama Santuario. El ala hospitalaria se instaló para situaciones como esta. Es un lugar al que pueden acudir los que no son del todo humanos en busca de ayuda. Está equipado con todo lo que necesitas y no harán preguntas sobre la procedencia de ninguno de vosotros.

Eso la tranquilizó muchísimo.

—Bien. Porque a menos que empiece a curarse él solito, va a necesitar cirugía… y deprisa. O morirá.

La muerte era una posibilidad que deseaba evitar a toda costa.

Julian clavó la vista en la cama empapada de sangre e hizo una mueca.

—Debería haberte llevado allí antes de echar a perder el cobertor. Esto es lo que me pasa por intentar comportarme como un humano a todas horas, que me olvido de mis propios poderes.

Antes de que se diera cuenta, estaban en lo que parecía una consulta médica. El acero inoxidable era la constante del mobiliario. El suelo era de baldosas blancas, al igual que las paredes, donde se alineaban vitrinas de cristal llenas de medicamentos. También había una camilla acolchada, junto a la cual vio tres bandejas repletas de instrumental quirúrgico. Tal como le había dicho Julian, el lugar estaba equipado con todo lo que necesitaría para curar a Xypher.

Julian estaba a su lado, con Xypher en los brazos. Toda una proeza, teniendo en cuenta que era varios centímetros más alto que él.

—Estoy mareada —murmuró Simone cuando la cabeza empezó a darle vueltas.

Se apoyó en la vitrina que tenía más cerca mientras recuperaba el equilibrio.

Julian no le prestó atención.

—¡Carson! —gritó.

A su izquierda se abrió una puerta por la que apareció un nativo americano que los fulminó con la mirada. Tenía el pelo largo y negro, recogido en una coleta, y una nariz aguileña que le recordó a un ave de presa.

—No grites, tengo un oído extremadamente agudo.

—Lo siento —se disculpó Julian a toda prisa—. Pero tenemos un problema. Carson, esta es Simone. Simone, te presento a Carson. Es cirujano.

—¡Gracias a Dios! —exclamó, aliviada al ver que había otro médico presente—. Yo solo opero a muertos.

Carson no hizo ningún comentario mientras clavaba la mirada en Xypher.

—¿Y el que se está desangrando es…?

—Un Cazador Onírico.

La respuesta de Julian lo dejó boquiabierto.

—¿Se pueden desangrar en el plano humano?

—Eso parece, y es grave.

Carson asintió con un gesto serio de cabeza antes de cruzar la estancia para abrir una puerta que tenían detrás.

—Tráelo aquí y déjalo en la camilla.

Julian obedeció sin titubear.

Simone lo siguió a un quirófano sin muebles. Al igual que la sala donde habían aparecido, estaba limpio y esterilizado, con muebles de acero y enormes lámparas sobre la mesa de operaciones. Parecía un quirófano como cualquier otro, y le impresionó la calidad del material y de los monitores, todo de última generación. De hecho, sabía de varios hospitales que matarían por tener un equipo quirúrgico tan sofisticado.

Mientras Julian dejaba a Xypher sobre la mesa de operaciones, ella se encaminó hacia la salita que se hallaba a la derecha, donde había un pequeño lavabo, para poder prepararse.

Carson entró tras ella.

—Parece que sabes lo que estás haciendo.

—Soy patóloga forense, y me ha parecido que ibas a necesitar ayuda para operar. —Se secó las manos en una de las toallas verdes que estaban apiladas sobre una mesita junto al lavabo.

Él asintió con la cabeza antes de lavarse las manos.

—Te lo agradezco. Mi ayudante tiene el día libre.

Julian apareció en la puerta. Tenía toda la ropa empapada de sangre.

—Si no me necesitáis, me vuelvo a casa para arreglar el estropicio de la cama… Espero que ninguno de mis vecinos haya visto la pelea que hemos tenido en la calle con el simpático demonio que ronda por el barrio.

Carson resopló.

—Por favor, que nadie lo haya grabado en vídeo. Y que los dioses nos libren de las webcams. No sabéis cómo odio la era moderna.

Simone pasó por alto el comentario sarcástico y clavó la mirada en Julian.

—Buena suerte, y muchas gracias por tu ayuda.

Julian le sonrió antes de desaparecer. Carson cogió un carrito con instrumental y lo llevó al quirófano.

—¿No necesitamos mascarillas y ropa de quirófano? —le preguntó ella.

Lo vio negar con la cabeza.

—Me lavo las manos por costumbre. En realidad, nuestro amigo aquí presente debería ser inmune a toda la clase de gérmenes que pueden matar a un humano. Ciertas cosas sí pueden matarlo, pero nosotros no tenemos ningún remedio para ellas.

—Ah… —Se colocó al otro lado de la mesa de operaciones para echarle una mano con el vendaje provisional que le había hecho a Xypher en el costado.

Al ver que no le quitaba los pantalones, Simone se sorprendió un poco. A Carson no parecía importarle que estuviera medio vestido.

Dado que ella nunca había operado a nadie, y mucho menos a alguien que no era del todo humano, se mordió la lengua. Saltaba a la vista que ese hombre sabía lo que estaba haciendo, de lo contrario Julian no los habría llevado allí. Por no mencionar que nadie compraría todo ese instrumental si no supiera cómo utilizarlo.

¿Verdad?

Eso esperaba. Se apartó un poco para observar cómo Carson lo abría y comenzaba a trabajar en la herida. Dio un respingo al ver todo el daño. Las arterias y el tejido muscular estaban hechos cisco.

Pobre… ¿hombre? Lo que fuera.

Sintió una punzada de culpa al recordar cómo se había interpuesto entre el demonio y ella. Se había llevado la peor parte de la pelea… al igual que hizo en el callejón para que no resultara herida.

A pesar de sus comentarios sarcásticos, Xypher tenía un corazón compasivo y un mínimo de decencia. Darse cuenta de eso hizo que lo mirase con otros ojos. En el fondo no era tan malo. Y mientras lo miraba, su corazón se ablandó por la consideración que él había demostrado.

Carson cogió una pinza de la bandeja de acero.

—¿Con qué lo han atravesado?

—Con una espada corta.

Lo vio menear la cabeza.

—Parece que lo haya atravesado una sierra. Mira todo este daño. —Apartó la piel para que pudiera ver la zona sin obstáculos.

Simone le tendió otra pinza, ya que Xypher estaba sangrando muchísimo. Carson tenía razón. Era espantoso.

—No sé si esto te sirve de algo, pero quien le ha clavado la espada es una especie de demonio.

—¿Sabes de qué panteón?

Esa tenía que ser la conversación más rara que había mantenido en la vida. No había muchas personas a las que se les pudiera contar que un demonio había aparecido en plena calle y te había atacado, y lo aceptaran con una pregunta tan sencilla. Lo más normal sería oír una carcajada.

Antes de que corriera el alcohol.

—Pues no… Pero Xypher lo llamó Caifás.

Carson soltó una palabrota.

La inesperada furia que había despertado en él ese nombre hizo que Simone alzara la vista.

—¿Lo conoces?

—Es mitad griego y mitad sumerio. Y un cabronazo. Es un milagro que hayáis sobrevivido. Aunque la pregunta más importante es por qué os atacó. Esto no es normal en él.

—¿A qué te refieres?

—Caifás es un doleodai. Un demonio esclavizado. No puede actuar por sí solo, tiene que recibir órdenes de otra persona.

Una información muy interesante. Simone quería echarse a reír por lo absurdo que había sido todo lo sucedido desde el almuerzo.

—¿Cómo me he metido en este follón? Solo quería echarle un vistazo a la escena de un crimen y volver a casa. No… Olvida lo que he dicho. Solo quería comerme un sándwich de jamón y queso con un amigo. Ahora estoy metida hasta las cejas en la lucha de un antiguo dios griego y ni siquiera es hora de cenar. Me muero de ganas por saber lo que viene a continuación.

Carson sonrió.

—Yo también he tenido días así.

—Sí, ya…

—No, de verdad. Deberías seguirme y documentar todas las cosas raras en las que acabo metido.

—Dime unas cuantas.

Carson le quitó la pinza de la mano.

—Bueno, recuerdo que Marvin (el mono que teníamos de mascota) se escapó un día del dormitorio de Wren (es un tigre que puede adoptar forma humana), y subió al ático para dormir con el dragón. Pues resultó que nuestro dragón particular es alérgico a los monos… ¿Quién iba a imaginarlo? Max acabó con sarpullidos en ciertas partes del cuerpo que a día de hoy todavía me dan grima cuando me acuerdo. Y que sepas que si dices «mono» en su presencia, te escupe fuego. Luego está aquella otra vez en la que… Bueno, mejor no te cuento esa historia. Si Dev se entera, me arrancará el corazón y se lo comerá.

Simone retrocedió un paso al escuchar sus palabras. No… era imposible.

¿O no?

—¿Tenéis licántropos aquí?

Carson se detuvo para mirarla.

—¿No eres una escudera?

—No.

El cirujano se quedó sin aliento y torció el gesto hasta poner cara de enfado. Cogió el instrumental de sutura con un gruñido.

—No tenías ni idea de nada de lo que te he contado hasta que lo he largado todo, ¿verdad?

—Estaba en la inopia total.

Carson soltó otro taco.

—No puedo creer que lo haya hecho. Al verte llegar con Xypher y Julian y después de que me contaras lo del demonio, creía que lo sabías todo de nuestro mundo.

No lo sabía, pero estaba teniendo un cursillo acelerado y la cosa cada vez pintaba peor. En ninguna de las conversaciones que había tenido con Tate este había mencionado a los licántropos.

—Pues ahora ya sí lo sé —replicó Simone con la intención de que Carson no se machacara por el desliz—. Daily Inquisitor, allá voy… No, mejor me meto de cabeza en el manicomio local.

—Ríete, pero acabo de romper unas novecientas reglas más o menos. ¿Qué te parece si mantenemos esta conversación en secreto?

—No pienso a abrir la boca, te lo juro. Estoy encariñada con la poca cordura que me queda, y lo último que deseo es estar metida en lo que ya estoy metida. Indícame dónde está la puerta para que esta Alicia pueda salir por la madriguera de regreso a la tierra, y te aseguro que va a tener Alzheimer si alguien le pregunta sobre este incidente. De hecho, ni siquiera sé si estoy aquí. Creo que un daimon me dio un porrazo en la cabeza y todo esto es una alucinación debida a la pérdida de sangre.

—¿Se te suele ir la pinza muchas veces como ahora mismo?

—Sí. Es que así me centro.

Carson soltó una carcajada mientras continuaba cosiendo a Xypher.

Simone guardó silencio al darse cuenta de una cosa.

—No le hemos dado ningún tipo de anestésico para que siga inconsciente. ¿No deberíamos hacerlo?

—No serviría de nada. Los Cazadores Oníricos son inmunes a ellos.

—¿En serio?

Lo vio asentir con la cabeza antes de que se inclinara sobre Xypher para ver mejor lo que estaba haciendo.

—Son dioses. La medicina humana convencional no les afecta.

—¿Y por qué lo estamos operando?

—Porque está sangrando y no ha recuperado la consciencia… Nunca he visto sangrar a un Cazador Onírico, y mucho menos de esta manera. Así que supongo que si está sangrando, podría perder demasiada sangre y morir.

Por un lado, eso tenía sentido, pero por otro…

—Los dioses no pueden morir, ¿verdad?

—Claro que sí. Pero cuesta mucho matarlos y suele necesitarse un arma hecha por un inmortal. Y me da en la nariz que eso era lo que tenía Caifás cuando os atacó. —Levantó la vista para mirarla con seriedad—. Los demonios no suelen atacar a los dioses ni a ninguna otra persona a menos que crean que van a matarlos. Verás, esos ataques suelen cabrear a los objetivos, que luego se inventan maneras de torturar y matar al demonio en cuestión. Y cuando se lanzan al cuello del otro, la cosa se pone chunga. Por regla general, el demonio es el que sale perdiendo, sobre todo cuando han cabreado a un dios; así que los demonios acostumbran ser más cuidadosos que los depredadores normales. Cuando atacan, son rápidos y letales.

Simone soltó un suspiro cansado, consciente de la gran verdad que acababa de escuchar. Clavó la mirada en Xypher, que yacía sumido en una engañosa tranquilidad. Su cuerpo estaba preparado para la lucha; era letal. Un espécimen perfecto de belleza masculina.

Así dormido parecía un ángel, pero dada su personalidad tan espinosa, no tenía ningún problema para imaginarse la larga lista de gente que quería verlo muerto.

Ella misma incluida.

Pero ¿quién lo odiaría hasta el punto de mandar a un demonio a destruirlo? Eso era una crueldad.

Pobre Xypher.

No dijo nada más mientras Carson limpiaba, desinfectaba y cosía la herida. Cuando por fin terminaron, Xypher seguía dormido, pero sudaba copiosamente. Le colocó la mano en la mejilla, áspera por la barba, y se dio cuenta de que, tal como había sospechado, tenía fiebre.

La compasión la llevó al lavabo, donde se enjuagó las manos y luego humedeció un paño con agua fría. Con un poco de suerte eso ayudaría. Le colocó el paño en la frente, y volvió a fijarse en su enorme atractivo. Era guapísimo. Pero como se trataba de un dios, supuso que eso resultaba de lo más normal.

Solo tenía muy claro que era un capullo… y que le había salvado la vida en dos ocasiones.

Miró a Carson, que se estaba aseando, y recordó en ese momento el término que Xypher había utilizado para definirse.

—¿Qué es un skoti exactamente?

Carson se secó las manos con una toalla antes de regresar a su lado.

—¿Dónde has oído esa palabra?

Simone señaló a Xypher con la mano.

—Él me dijo que lo era.

Carson asintió con la cabeza.

—Los antiguos griegos tenían dioses oníricos. Hace siglos uno de ellos creyó que sería divertido meterse en los sueños de Zeus. Pero al jefe no le hizo mucha gracia, así que ordenó que cualquiera con una gota de sangre onírica muriera o fuera despojado por completo de sus emociones.

Al escucharlo, ella recordó que Julian se había sorprendido al ver que Xypher tenía emociones.

—Menuda crueldad.

—Bueno, no se puede decir que Zeus sea famoso por su compasión. —El deje de su voz dejaba claro que él tenía sus propios motivos para detestar al regente de los dioses.

Carson señaló a Xypher con la cabeza.

—Desde la maldición de Zeus, los Óneiroi o dioses oníricos acabaron relegados a controlar los sueños humanos, y pronto descubrieron que el edicto de Zeus no tenía valor en el plano onírico. Podían sentir de nuevo. Aterrados por la posibilidad de que volvieran a castigarlos, los dioses oníricos empezaron a vigilar sus filas para asegurarse de que sus hermanos no se pasaban de la raya. A pesar de eso, algunos empezaron a ansiar las emociones hasta tal punto de que perdieron el control. Poco tiempo después esos dioses se convirtieron en un peligro para ellos mismos y para los demás.

—Como si tuvieran una adicción…

—Exacto. —Carson soltó la toalla—. Los dioses oníricos que perdieron el control y que comenzaron a necesitar las emociones recibieron el nombre de «skoti».

Vaya, pues no se refería a las pelotillas de los dedos de los pies, pensó. Pero al menos ya comprendía lo que Xypher era en realidad.

—También me dijo que estaba muerto.

—Verás, en teoría, cuando un skoti no controla la adicción, lo matan y acaba en el Tártaro, donde sufre un castigo eterno.

Eso lo explicaba todo. Lo habían matado para luego resucitarlo. Se preguntó cómo era posible. ¿Habría hecho un trato o algo así?

La idea le ponía los pelos de punta.

Frunció el ceño al reparar en las palabras en lengua desconocida que Xypher tenía escritas en el brazo. Se lo levantó con curiosidad, asombrada por el tacto acerado de sus músculos, para examinar las letras.

—¿Sabes qué pone aquí?

Carson se colocó a su lado.

—No, lo siento. Parece griego y yo solo sé francés, cajún, inglés, un poco de criollo y cuatro palabras sueltas de otros idiomas.

Simone acarició las letras rojas, intentando no pensar en el fuerte brazo por el que sus dedos se deslizaban. ¿Por qué se habría tatuado esas palabras y qué significaban?

Soltó el brazo de Xypher y miró a Carson.

—¿Sabes algo sobre él?

—No. Nunca lo había visto ni he oído nada sobre él hasta hoy. Hay miles de Cazadores Oníricos, y suelen mantenerse alejados del plano humano, prefieren esconderse en los sueños. —Guardó silencio un instante—. ¿Quieres dejarlo aquí y volver a tu casa?

—Ojalá pudiera —contestó al tiempo que se miraba el brazalete—, pero es imposible. Afrodita dijo que mientras lleváramos estos chismes —levantó el brazo para que lo viera—, estábamos vinculados. Si nos separamos demasiado, moriremos.

—Menuda putada.

—Dímelo a mí.

Carson señaló la puerta que tenía detrás.

—En ese caso mejor os paso a una habitación un poco más agradable. Tendrás un sitio cómodo donde sentarte mientras sigue durmiendo.

Simone dio un respingo ante la idea de teletransportarse de nuevo.

—Por favor, no me desintegres. Ya estoy a punto de vomitar de tanto hacerlo, y que sepas que ahora respeto muchísimo más al capitán Kirk y al señor Spock.

Carson soltó una carcajada.

—Te entiendo perfectamente. —Le quitó el freno a la camilla con la punta de la bota—. Lo llevaremos en la camilla.

—Te lo agradezco en el alma.

Carson se entretuvo para llamar a un tal Dev antes de conducirla a una habitación contigua, amueblada con antigüedades, entre ellas una cama de matrimonio con un edredón de terciopelo rojo. Las cortinas eran muy oscuras, pero le daban un toque acogedor a la estancia.

—Bonito dormitorio —comentó al tiempo que pasaba la mano por un precioso tocador.

—Solo lo mejor de lo mejor para maman.

—¿Maman?

—Nicolette Peltier. Es la dueña de este sitio y todo el mundo la llama «maman».

Simone sonrió al escucharlo.

—Qué dulce. Debe de ser muy cariñosa.

—A veces. Aunque otras puede comportarse peor que una osa furiosa.

Volvió a sonreír.

—Mi madre también era así.

—Esto… bueno…

—¿Qué quieres, Doc? —preguntó un tipo muy guapo que acababa de abrir la puerta.

Tenía el pelo rizado y no pasaría de los veinticinco.

Carson señaló a Xypher.

—Ayúdame a moverlo. No quiero reabrirle la herida del costado.

Dev frunció el ceño y se puso muy serio al ver a Xypher en la camilla.

—¿Quién es?

—Un Cazador Onírico.

—¿Puede sangrar? —preguntó, pasmado.

—Eso parece.

—¡Jo! —exclamó Dev entre dientes antes de ayudar a Carson a poner a Xypher en la cama.

En cuanto lo dejaron sobre el colchón, Dev miró a Simone un instante y luego se llevó la camilla sin decir ni una sola palabra.

—Es bastante reservado, ¿no? —le preguntó ella a Carson, sin saber muy bien qué pensar.

—La mayoría lo somos. Nuestra supervivencia depende de eso.

—Y yo he aparecido sin avisar.

Lo vio asentir con la cabeza.

Ella quería asegurarle que jamás haría nada que pudiera perjudicarlos. Además, ¿quién iba a creerla si afirmaba que había una familia de licántropos asentada en Nueva Orleans?

—En serio, Carson, vuestro secreto está a salvo conmigo. Los secretos son algo fundamental en mi vida, te lo juro. Si el departamento de policía confía en mí, vosotros también podéis hacerlo.

—Lo sé. En caso contrario, te mataríamos y nos comeríamos tu cadáver.

Simone no tenía muy claro si estaba bromeando o no, pero algo en su actitud le indicó que hablaba en serio.

Carson señaló la puerta que tenía detrás con el pulgar.

—Estaré en mi despacho si necesitas algo. Ponte cómoda. —Inclinó la cabeza hacia una puerta que estaba a la izquierda—. Ese es el cuarto de baño.

—Gracias.

A continuación, Carson salió del dormitorio y cerró la puerta tras él.

Simone soltó un largo suspiro cuando el agotamiento se apoderó de ella. Estaba sola en una casa desconocida, algo a lo que no estaba acostumbrada.

—¿Dónde te has metido, Jesse? No me gusta estar sola.

Los años que llevaban siendo amigos habían conseguido que nunca se sintiera sola. Estaba tan acostumbrada a tenerlo cerca que cuando no lo estaba, esa ausencia casi le dolía.

Un poco perdida y agobiada, se acercó a la cama para tapar a Xypher con el edredón. En ese momento no parecía tan feroz, pero lo rodeaba un aura que dejaba bien claro que era letal. Bajó la vista hasta sus manos, a las cicatrices que le desfiguraban los nudillos. Eran muy antiguas, pero se dio cuenta de que no las había causado una sola herida. Se habían abierto una y otra vez a lo largo de muchas peleas… Sí, había momentos en los que su trabajo le decía demasiadas cosas sobre la gente. Y además de las cicatrices de los nudillos, tenía muchas otras en el pecho y en los brazos. Por raro que pareciera, en la cara solo tenía una. Una casi invisible en la sien derecha.

—¿Quién eres, Xypher?

—¿Sim?

Sonrió al escuchar la voz de Jesse, que apareció justo a su lado.

—¿Dónde te habías metido?

—Me dejasteis allí tirado —se defendió él—. ¿Sabes lo que cuesta rastrear a un humano por el plano ectoplásmico? No, no tienes ni idea. Y no te gustaría enterarte, de verdad te lo digo. Por lo menos esta vez te he encontrado sin pasar antes por la casa de esa loca que le daba gelatina a su schnauzer.

Qué imagen más interesante…

—Vale, lo que tú digas. Lo siento.

—¡Y más que deberías sentirlo! —Miró a Xypher con los ojos entrecerrados—. No tiene buena pinta. ¿Va a salir de esta?

—Eso creo.

—No debería alegrarme, pero hasta que encontremos la forma de liberarte, tú también morirías.

—No sabes cuánto me alegro de que te hayas acordado de ese detallito. —Frunció el ceño al recordar la parrafada que le había soltado—. ¿Plano ectoplásmico? ¿Qué leches es eso?

—Es la jerga de los que somos discapacitados corporales. Es el enorme más allá donde rebotamos los unos con los otros, como átomos dispersos. La verdad es que da repelús… por eso me quedo contigo. Pero solo porque tú das menos repelús que ellos.

Lo miró boquiabierta, pasmada por lo que acababa de decirle.

—Oye, que yo no doy repelús.

—Das grima. Un mal rollo que te cagas. Te he visto por las mañanas y no se puede decir que seas guay del Paraguay.

Simone puso los ojos en blanco al escuchar esas expresiones típicas de los ochenta.

—Te odio con toda mi alma.

—Claro, claro. —Sonrió como el gato de Alicia en el País de las Maravillas—. Por eso estabas tan preocupada por mí.

A veces era demasiado intuitivo. Resopló, fingiéndose indignada, antes de volver a mirar a Xypher.

Era una pena que supiera tan poco de él, y esa idea la llevó a plantearse su pasado. ¿Qué lo había impulsado a luchar en las batallas que dejaron unas cicatrices tan espantosas en un cuerpo tan hermoso?

—¿Crees que tiene motivos para ser tan hostil? —le preguntó a Jesse.

—Pues no. Yo creo que le encanta ser un gilipollas. Hay mucha gente así pululando por el mundo, que lo sepas.

Era verdad. Ella se había cruzado con unos cuantos, y aun así… Tenía la sensación de que había algo más. Alguien que era capaz de odiar tanto como Xypher debía, sin duda, amar con la misma intensidad.

Y su necesidad de matar por encima de todas las cosas delataba que había sido víctima de una traición brutal. La única persona a quien ella había querido matar era al asesino de su madre…

—No puede existir el odio sin el amor.

Jesse frunció el ceño.

—¿Qué has dicho?

—Es algo que solía decir mi madre.

Lo vio torcer el gesto.

—Ah, tía, no… no te atrevas.

—¿Que no me atreva a qué?

—A poner esa carita de pena como si te diera lástima. —Soltó un bufido irritado—. Eres un trozo de pan y no tienes remedio. A ver, ese tío es el mismo al que te vincularon cuando intentaba bajar al infierno para matar a alguien. Tus sentimientos le importan un pito. No te atrevas a preocuparte por los suyos.

Simone le restó importancia a la regañina con un gesto de la mano.

—Cierra la boca, petardo. Ni siquiera lo conozco.

—Pues asegúrate de que la cosa siga así.

Sabía que Jesse tenía razón. A pesar de todo, una parte de sí misma se sentía atraída hacia Xypher en contra de su sentido común. Ni siquiera estaba segura del porqué, pero tenía la sensación de que estaba perdido.

Y tanto que estaba perdido. Por lo menos su sentido del humor sí que lo estaba… Sí. Y ella estaba perdiendo el sentido común.

—¿Sabes algo de Gloria? —preguntó a Jesse en un intento por distraerse.

Él negó con la cabeza.

—Ni un gemidito. Creo que los daimons se la comieron.

Simone no quería ni pensar que eso fuera cierto. Nadie se merecía semejante destino.

—Espero que no. Parecía muy agradable.

—Ya te digo. —Jesse flotó hasta las cortinas.

De repente, alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo Simone.

Al ver que Carson entraba en la habitación con una pequeña segueta, retrocedió un paso por precaución. A saber cuáles eran sus intenciones.

—¿Qué vas a hacer?

Carson señaló el brazalete con la segueta.

—Me preguntaba si esto serviría para cortar el brazalete.

Sonrió, aliviada. Por un segundo lo había creído capaz de cumplir su amenaza de silenciarla para siempre.

—Ahora mismo eres el número uno de mi lista de personas favoritas. Sí, por favor, veamos si funciona.

Carson soltó una carcajada mientras le cogía la muñeca. Se detuvo un instante para examinar el brazalete.

—Parece oro normal y corriente.

—Afrodita dijo que es atlante. Algo hecho por los dioses.

Carson se quedó sin aliento.

—¡Ah! —exclamó apartándose de ella.

—¿Es malo?

—A lo mejor. No sé mucho sobre ellos, pero no quiero ni imaginarme lo que podría pasarte si intento cortarlo. Es posible que provocáramos incluso el fin del mundo.

Simone apartó el brazo a toda prisa.

—Pues entonces mejor que no. El episodio de Dexter de la semana pasada acabó con mucha intriga y quiero saber qué pasa.

Sus palabras parecieron sorprenderlo.

—¿Ves esa serie?

—No me pierdo ni un capítulo. Como patóloga forense me provoca una fascinación morbosa.

—Pues por mi trabajo y mi vida, es una serie que evito a toda costa, lo mismo que los documentales de vida salvaje. —Se alejó hacia la puerta—. Os dejaré solos.

Carson ni siquiera había cerrado la puerta cuando ella oyó una voz grave a su espalda.

—¿Dónde estoy?

—¡Hala! —exclamó Jesse desde la cama—. El muerto se ha despertado… otra vez.

Simone no le hizo ni caso mientras se acercaba a Xypher. Los ojos de este estaban enrojecidos y algo hinchados. Seguía muy pálido, y a juzgar por su respiración entrecortada, ella supo que le dolía muchísimo.

—Estás en el Santuario.

Xypher inspiró hondo antes de hacer una mueca.

—Huelo a Cazador Katagario.

—¿Cazador Katagario?

Antes de contestar, se removió bajo el edredón.

—Licántropo.

—Ah. —Tenía cierto sentido. Los Cazadores Oscuros cazaban daimons. Los Cazadores Oníricos cazaban sueños y… Bueno, a saber qué cazaría un Cazador Katagario. Mejor pensar en otra cosa—. Creo que uno de ellos te ha puesto en la cama.

Xypher intentó sentarse, pero siseó.

—Ten cuidado —le advirtió ella, que se apresuró a acercarse más. Le colocó las manos en el pecho, pero las apartó enseguida al sentir una especie de descarga eléctrica. No supo por qué, pero tocarle el pecho la había dejado sin aliento y totalmente desconcertada—. La herida es bastante grande. Carson dijo que no podíamos darte nada para atenuar el dolor.

Xypher volvió a tumbarse en la cama con un tic nervioso en el mentón. Se quitó el paño húmedo de la frente y lo miró como si fuera una forma de vida alienígena que quisiera absorberle el cerebro.

—Tenías fiebre —le explicó Simone.

Sus palabras solo consiguieron que frunciera el ceño todavía más.

—¿Has sido tú?

No entendía su enfado. Era como si su amabilidad lo irritara.

—Creía que te estaba haciendo un favor. Perdona.

—¿Por qué ibas a querer hacerme un favor?

—Porque estabas herido y sangrando.

Su respuesta no evitó que siguiera mirándola con expresión gélida.

—¿Qué más te da lo que me pase?

—Estudié medicina para ayudar a la gente. Por eso hago lo que hago.

—¿Por qué?

Jamás en la vida se había topado con alguien tan reacio a aceptar ayuda. ¡Por el amor de Dios! ¿Qué le habían hecho al pobre para que algo tan tonto como ponerle un paño en la frente para aliviarle la fiebre lo hiciera recelar?

—Creo que no te gusta que sea amable contigo.

—Lo has pillado —dijo él—. No me gusta. La gente no es amable. Por lo menos conmigo.

El corazón le dio un vuelco al escuchar esa voz gruñona.

—Xypher…

—No quiero tu lástima. —Tiró el paño al suelo—. Ni tu amabilidad. No te metas en mis asuntos y no se te ocurra morir hasta que encuentre la manera de entrar en Kalosis.

¡Joder! Eso la había emocionado. Xypher era como un puercoespín histérico en una fábrica de globos.

—¿Por qué es tan importante para ti matar a esa persona?

De repente, apareció una imagen dentro de su cabeza. Era Xypher. En una gruta oscura y tétrica, colgado de forma dolorosa por los brazos. El pelo, empapado de sangre y de suciedad, se le pegaba a la cara. Estaba desnudo y tenía el cuerpo cubierto de heridas abiertas.

La agonía de sus ojos era abrasadora. Intentaba escapar y luchar, pero no podía hacer nada. Las púas de acero del látigo lo golpeaban una y otra vez, abriéndole nuevas heridas y haciéndolo girar en el aire. A los dos esqueletos que lo azotaban no les importaba dónde le dieran, el objetivo era causarle el mayor daño posible.

Cuanto más sangraba, más se reían los esqueletos.

—¡Ya basta! —gritó Simone, incapaz de soportarlo.

La imagen se desvaneció tan rápido como había aparecido.

Xypher la miró con tanta frialdad que se le heló hasta el alma.

—Lo que has visto son diez segundos de los siglos de tortura que he tenido que soportar por la crueldad de una persona. ¿Quieres preguntarme algo más?

El dolor que la invadía la ahogaba. Solo atinó a negar con la cabeza. Con razón estaba furioso. El nudo que tenía en la garganta apenas le permitía respirar.

—Sí —contestó tras una breve pausa—. Quiero preguntarte una cosa. Después de haber sacrificado tanto por la persona que te traicionó, ¿por qué vas a sacrificar también tu vida?

Xypher soltó una carcajada amarga.

—Voy a explicarte cómo he llegado aquí, humana. Le hice un favor a una diosa, que a su vez habló con Hades para que me convirtiera en humano durante un mes. Un solo mes. Ni un día más ni un día menos. Ahora bien, después de llevar siglos en el Tártaro, sé perfectamente que Hades no deja que nadie se vaya así como así, y mucho menos con el pasado que yo tengo. Voy a volver al infierno, nena. No hay vuelta de hoja. La única incógnita es si lo haré solo, y no estoy dispuesto a que eso pase. —Sus ojos la taladraron un segundo antes de levantarse de la cama—. ¿Dónde está mi camiseta?

Simone no daba crédito a lo que veía. Estaba en pie pese a la gravedad de la herida. ¿Cómo era posible que pudiera moverse sin la ayuda de algún analgésico por lo menos?

Claro que después de haber visto lo que le habían hecho en el Tártaro, era de suponer que estaba tan acostumbrado al dolor que ya ni se inmutaba. A pesar de las heridas, en la imagen lo había visto forcejear para defenderse de los esqueletos.

—No puedes andar de un lado para otro. Tienes que descansar.

—Y una mierda —masculló entre dientes—. Tengo muchas cosas que hacer para quedarme en la cama como un príncipe consentido.

Se plantó delante de él para evitar que se fuera.

—Vas a conseguir que la herida se abra.

—¿Y qué?

—¿Cómo que «y qué»? ¿Estás loco? —Tenía que estarlo—. ¿Sabes lo doloroso que puede ser?

Xypher la miró con sorna y frialdad antes de volverse para enseñarle la espalda.

—Sí, creo que me hago una ligera idea.

Se tapó la boca mientras observaba horrorizada las cicatrices que desfiguraban su preciosa espalda. Decir que lo habían atacado con brutalidad era quedarse corta. Extendió la mano en un acto reflejo para tocarlo, pero se contuvo antes de hacerlo.

Dejó la mano en el aire, cerca de las cicatrices. Lo bastante cerca para sentir el calor que irradiaba su cuerpo, consumido por la fiebre. La idea de que lo hubieran torturado de esa manera la desgarraba. ¿Qué clase de monstruo haría algo así?

El hecho de que hubiera sufrido solo sin nadie que lo atendiera le revolvió todavía más el estómago.

Xypher se volvió para mirarla a la cara.

—¿Dónde está mi camiseta?

Se vio obligada a carraspear para poder contestarle.

—Tuvimos que cortarla.

Lo vio apartar la mirada como si su respuesta lo hubiera enfurecido.

—Muchísimas gracias.

¿Por qué estaba tan cabreado por una camiseta?

—Podemos ir a tu casa y coger otra.

—No tengo casa y no tengo más camisetas.

¿Lo decía en serio?

—¿Qué quieres decir?

Xypher se plantó delante de ella. La miró con una sonrisa burlona.

—¿Por qué eres tan dura de mollera, humana? Me liberaron del infierno, no de un parque de atracciones. Del infierno no se llega con un fondo de armario y la cartera llena.

—Pero llevas aquí unos cuantos días, ¿no? ¿Dónde has estado viviendo? ¿Cómo te las has apañado para comer?

En lugar de responder, la apartó para salir.

Y en ese momento ella entendió lo que no quería decirle.

—Has estado durmiendo en la calle, ¿verdad?

—¿Quién ha dicho que haya dormido? —Abrió la puerta.

Carson levantó la vista de su escritorio de cerezo como si hubiera estado esperando que Xypher apareciera. Cogió la camiseta que tenía doblada en la mesa y se la tiró.

—Puedes quedártela.

Xypher la cogió sin darle las gracias, y ya se la estaba pasando por la cabeza cuando Simone se reunió con ellos.

Su móvil sonó en ese momento.

Se lo sacó del bolsillo y miró quién la llamaba. Era un número oculto. Lo abrió.

—¿Diga?

La voz que le respondió era ronca y muy sexy, con un extraño acento que le provocó un escalofrío.

—Soy Aquerón Partenopaeo. Xypher me ha llamado desde este número. ¿Podrías pasármelo?

Sí, pero no quería hacerlo. Prefería seguir hablando con esa voz tan educada, ya que tenía un extraño efecto tranquilizador. A regañadientes, le pasó el teléfono a Xypher.

—Es Aquerón.

Como era habitual en él, le quitó el teléfono de la mano con brusquedad.

—¿Dónde coño estás?

Jesse se inclinó hacia ella para susurrarle al oído.

—A mí me lo pregunta así y me desvivo por ayudarlo, ¿y tú?

—Calla… —le dijo, conteniendo una sonrisa porque acababa de decir una verdad como la copa de un pino.

Xypher cerró el móvil con un golpe y se lo devolvió.

Se produjo un destello y ante ellos apareció un hombre altísimo, tan alto que mediría más de dos metros. Era delgado y tenía el pelo negro muy largo, además de un aura tan peligrosa que a su lado Xypher parecía un cachorrito. Llevaba gafas de sol oscuras, una casaca negra y larga, como la de un pirata, y una camiseta negra de los Misfits. Eso sí, Johnny Deep no le llegaba ni a la suela de los zapatos en cuanto a sex-appeal. Aquerón rezumaba sex-appeal a espuertas, allí de pie con el peso del cuerpo apoyado en una pierna y la mochila de cuero negro al hombro. Al reparar en las Martens rojas que llevaba, Simone frunció el ceño… ni que necesitara los centímetros de más que proporcionaban las botas, vamos.

—Ya era hora —gruñó Xypher.

Aquerón se limitó a enarcar una ceja negra y perfecta, que sobresalió por encima de la montura de las gafas.

—Aunque tengo por costumbre respetar tus tendencias suicidas, harías bien en recordar con quién estás hablando y, sobre todo, lo que puedo hacerte. Nadie ha dicho que tengas que volver al Tártaro de una sola pieza.

Xypher cruzó los brazos por delante del pecho.

Aquerón se volvió hacia ella.

—¿Me permites ver tu brazalete? —le preguntó, con una voz mucho más agradable.

Educado. Letal. Guapísimo. Respetuoso. Sexy. «¡Qué alguien me envuelva a este hombre en papel de regalo, que me lo llevo a casa!», pensó. Reprimió el escalofrío que amenazaba con recorrerla de arriba abajo y le tendió el brazo.

Aquerón le cogió el brazo y lo sostuvo en alto para poder inspeccionar el cierre. La soltó al cabo de un momento y miró a Xypher.

—¿Qué quieres primero, las buenas noticias o las malas?

—¿Importa?

Aquerón esbozó una sonrisa torcida.

—A mí no… Las malas noticias son que no puedo tocar esto. En realidad sí que puedo, pero morirías en el proceso.

Xypher soltó un taco.

—¿Quién coño ha inventado este chisme?

Aquerón cogió las asas de la mochila con ambas manos para que se le quedara pegada al cuerpo.

—Arcón, el regente de los dioses atlantes. Un capullo insoportable.

Simone soltó el aire y entonces se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. La cosa no pintaba nada bien para ellos.

—¿Y cuáles son las buenas noticias?

—Alguien tiene la llave y no, no moriréis ni os consumiréis por llevarlos. En teoría podéis vivir toda la eternidad vinculados de esta manera.

—Pero… —dejó caer ella.

Aquerón inclinó la cabeza.

—Siempre hay un «pero» por algún sitio, ¿verdad?

«Por desgracia», pensó ella.

—¿Y cuál es?

—Que quien tenga la llave no va a entregarla así como así, porque lógicamente es la misma persona que decidió utilizar los brazaletes, y estoy seguro que no os los mandó a modo de regalito. Esperad, porque hay más… Los brazaletes tienen un dispositivo de localización.

«¡Qué mal suena eso!», pensó Simone.

—Estás de coña —dijo Xypher en voz tan baja y tan feroz que a Simone le provocó un escalofrío.

—Ya te gustaría. Dado que los brazaletes se crearon para dar caza a los enemigos y acabar con ellos, están equipados con todo lo necesario para que tus enemigos acaben contigo. Aquel que tenga la llave no solo podrá localizaros en cualquier momento, sino que también descubrirá todos y cada uno de vuestros puntos débiles. —Aquerón la miró—. Los atlantes jugaban para ganar.

—Y por eso están todos muertos, ¿no? —replicó Xypher.

Aquerón se encogió de hombros.

—Es la cadena alimenticia. Incluso los que están en la cima de la pirámide sirven de alimento para otros. Tarde o temprano todos acabamos comidos por algo.

Xypher la miró.

—Vamos a ver, la humana no tiene nada que ver con todo esto. ¿Hay alguna manera de que puedas sacarla de este follón?

La pregunta dejó a Simone pasmada.

Aquerón la miró con expresión triste.

—Ojalá. No hay cosa que me cabree más que ver sufrir a un inocente. La única manera de liberarla es conseguir la llave que abre el brazalete.

Xypher soltó otro taco.

—Sabes que seguramente está en Kalosis, ¿verdad? ¿Por casualidad no podrías ir a buscarla?

Aquerón soltó una carcajada.

—Te aseguro que si voy, tus problemas no se limitarían a cómo matar a Satara.

—¿No podrías hacerme el favor de sacarla de allí?

Aquerón resopló.

—¿Crees que no se lo iba a oler? A ti te tiene miedo. A mí no me traga.

Xypher miró a Simone a los ojos un buen rato. Y por primera vez ella vio en su interior algo que parecía humano. Una grieta pequeñita en la amargura que parecía envolverlo como si fuera una capa.

—Pero hay otra cosa que sí puedo hacer por vosotros.

Aquerón extendió la mano y tocó a Xypher en el hombro.

Xypher jadeó mientras su cuerpo se iluminaba. Echó la cabeza hacia atrás y gritó como si la luz estuviera moviéndose por su interior.

Simone dio un respingo al verlo estremecerse.

Un minuto después Xypher se levantó la camiseta y comprobó que la herida había desaparecido. Aquella tableta de chocolate no tenía ni un arañazo.

—Gracias.

Aquerón inclinó la cabeza antes de mirar a Jesse, que estaba detrás de ella.

—Tú eres su mejor defensa. Cada vez que un demonio se acerca, se produce una distorsión en el plano humano. Es como un escozor en la base de la espalda. Puedes avisarlos unos segundos antes de que los ataquen.

Jesse parecía tan asombrado como Simone.

—¿Cómo sabes que estoy aquí?

Aquerón sonrió.

—Sé muchas cosas.

Jesse sonrió de oreja a oreja.

—Tío, me encanta estar con esta gente. Me ven y me oyen. No tienes ni idea del cambio tan agradable que eso supone.

Aquerón se acercó y se quitó un brazalete de cuero de la muñeca que procedió a ponerle a ella en el brazo izquierdo.

—Esto te dará la fuerza de un demonio en caso de que uno de ellos te ataque. No te ayudará a luchar mejor ni evitará que mueras. Pero si golpeas a un demonio en la cabeza con cualquier objeto, te aseguro que no se reirá de tus esfuerzos. —Se inclinó hacia ella para susurrarle al oído—: Simone, hay algo dentro de ti que te asusta mucho. Llevas escondiéndolo toda la vida, pero sabes que está ahí, rondando bajo la superficie, ansiando ser liberado. Sé que huyes de eso. No lo hagas. Es lo único que podrá salvarte la vida. Ahonda en tu interior y acepta tu verdadera naturaleza. Cuando estés preparada, no necesitarás la ayuda de mi brazalete.

Y tras decir eso desapareció.

Sin embargo, Simone sentía una especie de cosquilleo allí donde la había tocado. Miró a Jesse.

—¿De qué va todo esto?

Jesse levantó las manos y se encogió de hombros.

Cuando miró a Xypher, captó un atisbo de vulnerabilidad en él. En sus ojos vio arrepentimiento, tristeza y un dolor tan profundo que le dio un vuelco el corazón. Quería tocarlo, pero temía la reacción violenta que podría desencadenar su gesto.

Carson carraspeó.

—No quiero ser borde, chicos, pero creo que lo mejor es que os vayáis. La idea del Santuario es que sea un refugio. Solo faltaba que se nos apareciera un demonio que no está sujeto a nuestras leyes.

La mirada de Xypher perdió todo rastro de emoción y se transformó en una firme determinación.

—No te preocupes, no contaminaré vuestro prístino palacio con mi presencia.

Acto seguido, Simone se encontró en la calle, en Ursulines Street. Por suerte, nadie parecía haberlos visto aparecer de la nada.

Jesse se reunió con ellos.

—Ojalá dejarais de hacer eso.

—¿Y tú de qué te quejas? —protestó ella—. Ponte en mi lugar. Otra vez tengo el estómago revuelto.

Xypher la fulminó con una mirada amenazadora.

—Así es como me siento yo a todas horas por culpa de la vida en sí misma, pero todos se pasaron mi opinión por el forro cuando me dejaron aquí tirado.

Simone detestaba la idea de haber vuelto al punto de partida.

—Xypher, firmemos una tregua, ¿vale? Ya lo pillo. Estás amargado. Pero, en fin, no eres el único que tiene la sensación de que la vida te ha dado un palo. De verdad. Me quedé huérfana a los once años y pasé otros tres en una casa de acogida antes de que me adoptaran. Todos somos supervivientes en un universo cruel. El único consuelo que nos queda son las demás personas.

Xypher la miró con cara de asco.

—¡Por los dioses, qué pánfila eres! El único consuelo que tenemos está en nosotros mismos y en la cantidad de dolor que somos capaces de soportar antes de que nos destroce.

Escucharlo hablar así le dio mucha lástima. Aunque después recordó la época en la que ella había sentido lo mismo. Jesse fue lo único que la ayudó a conservar la entereza. De no haber sido por su presencia, tal vez no hubiera logrado salir del pozo en el que cayó después de la muerte de sus padres.

Saltaba a la vista que Xypher nunca había contado con otra persona en la que apoyarse. Ni siquiera con un fantasma.

Simone echó a andar por Chartres Street con un nudo en la garganta al pensar en todo el dolor que él había tenido que soportar. Su apartamento estaba en Orleans Street, no muy cerca, pero tampoco era un paseo tan largo. Además, ir andando sería más rápido que intentar coger un taxi.

A esas alturas ni recordaba dónde había dejado el coche. Bueno, eso no era verdad, lo había dejado en casa de Julian. Sin embargo, necesitaba ir a su casa, donde todo le resultaba familiar. Necesitaba algo que le devolviera los pies a la tierra antes de que la locura la arrastrara de nuevo.

Al pasar junto al hotel Provincial captó un olor maravilloso y se dio cuenta de que Xypher aminoraba el paso. Al mirarlo se percató de que sus ojos volaban hacia el restaurante Stella. No dijo ni una sola palabra, pero tampoco hacía falta. Su cara lo decía todo.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste?

Él no le respondió.

Lo obligó a detenerse.

—Xypher. Te estoy hablando. ¿Cuándo fue la última vez que comiste?

—¿Y a ti qué más te da?

En ese momento comprendió lo que de verdad significaba esa pregunta cada vez que salía de sus labios. Nadie se había preocupado nunca por él. Así que ¿por qué iba a hacerlo ella, una desconocida?

—Voy a buscar algo de comer. —Le enseñó el brazalete—. Te sugiero que me sigas.

Se dirigió al pequeño restaurante especializado en comida mediterránea que había al otro lado de la calle, más que nada porque les servirían la comida con más rapidez que en un restaurante más pijo.

Xypher la siguió echando humo por las orejas, pero la verdad era que se moría de hambre. Otro de los placeres sádicos de Hades era la imposibilidad de que sus poderes le facilitaran ropa, comida y dinero, aunque sí podía usarlos para conseguir armas. Y tampoco podía curarse.

El estómago le rugía de hambre mucho antes de que Hades lo dejara tirado en el plano humano. A lo largo de esa semana había estado alimentándose de cosas en las que prefería no pensar con tal de que el estómago dejara de dolerle.

Sin embargo, él no era de esas criaturas que aceptaban caridad. Nadie le había dado nunca nada. Estaba acostumbrado.

¡Antes muerto que rebajarse a suplicar!

Simone se detuvo en la entrada hasta que una mujer ataviada con camisa blanca y pantalones negros se acercó a ellos.

—¿Cuántos son?

—Dos.

Xypher miró a Jesse, que le sonrió.

—A mí nunca me cuentan. Pero siempre estoy aquí.

La mujer cogió dos cartas y los condujo a una mesita situada en un rincón. A Xypher no se le escapó el modo en el que Simone apartaba con mucho disimulo una silla para que Jesse se sentara, haciendo ver que dejaba la chaqueta.

Pasó de Jesse porque estaba tentadísimo de echarse a Simone al hombro para sacarla del restaurante. No soportaba la idea de estar oliendo la comida sin poder probarla.

Claro que ya estaba acostumbrado a la tortura.

Se sentó sin disimular siquiera el enfado. La mujer se marchó después de darle una carta, que él soltó sobre la mesa antes de volver la cabeza para mirar por la ventana.

Le resultaba raro regresar a ese mundo después de tanto tiempo. Habían cambiado muchísimas cosas. La última vez que estuvo, los caballos eran el mejor medio de locomoción. No había electricidad. La humanidad le tenía miedo a la oscuridad. Temía los sueños que tanto sus hermanos como él provocaban.

En ese momento la humanidad se temía a sí misma, y hacía bien.

Simone frunció el ceño al ver que Xypher se echaba para atrás en la silla sin mirar siquiera la carta.

—¿No tienes hambre?

La miró con tal expresión que se le heló la sangre en las venas.

—No tengo dinero.

—Vale, pero no pensarás que voy a ponerme a comer mientras tú te mueres de hambre, ¿verdad? —Lo más triste de todo era que seguramente fuera eso lo que había pensado. Cogió la carta y se la ofreció—. Pide algo o pediré por ti.

—¿Sabes qué le pasó a la última persona que se atrevió a hablarme de esa manera?

—A ver si lo adivino… Desmembramiento. Sin duda, de forma muy dolorosa. Y muy lenta. —Arqueó las cejas—. Por suerte no puedes matarme mientras lleve el brazalete encima. —Lo miró con una sonrisa ufana—. Yo voy a tomar cóctel de gambas y pollo braseado con salsa Alfredo. ¿Qué quieres tú?

Por primera vez su actitud dejó entrever cierta resignación mientras cogía la carta como si fuera un niño enfurruñado.

—La amabilidad te incomoda, ¿verdad?

Xypher se limitó a ojear la carta en silencio.

Simone soltó un suspiro de agotamiento antes de intercambiar una mirada cansada con Jesse. Era increíble que pudiera hablar con un fantasma y que no pudiera comunicarse con un… bueno, con el ser de carne y hueso que tenía delante.

¿Qué le habían hecho para que mantuviera a los demás a tanta distancia?

Xypher no sabía qué pedir. Todo parecía delicioso y el estómago le rugía. Por no mencionar que se sentía muy incómodo allí sentado… como un humano civilizado.

Nadie lo había tratado así. Jamás.

Era un skoti fóbico. Se había pasado la vida haciendo que todos los seres a su alrededor se murieran de miedo con sus pesadillas. Incluso los dioses. Era la personificación del mal. Incluso los otros skoti fóbicos le temían.

Y la mujer que tenía delante se había atrevido a darle órdenes… A decir verdad, era bastante guapa y lo excitaba más de la cuenta, dada la misión tan importante que debía cumplir. Hasta ese momento no había reparado en todo el tiempo que había pasado sin estar con una mujer. Sin embargo, esos tiernos ojos de color verde lo ponían a mil.

—¿No sabes qué pedir?

Parpadeó al escuchar su pregunta.

—¿Cómo lo haces?

—¿Hacer el qué?

—Hablarme como si fuera normal.

Simone lo miró con el ceño fruncido.

—Bueno, la verdad es que no me lo pones muy fácil. Pero recuerdo la época en la que yo también estaba cabreada con el mundo. Lo único que quería era hacerles daño a todos los que me rodeaban, para que fueran tan desgraciados y estuvieran tan enfadados como yo. Era una especie de… necesidad tan grande que me impedía pensar en cualquier otra cosa. Hasta que me di cuenta de que de esa manera solo me hacía daño a mí misma. Sí, cabreaba a la gente, cierto, pero en un par de horas todos se olvidaban de mí. Yo era la que vivía en un infierno eterno. Así que decidí olvidar la rabia y seguir con mi vida.

Hacía que sonara muy fácil. Pero no era tan fácil olvidar la rabia sin más.

—Sí, pero tú tienes un futuro por delante.

La vio menear la cabeza.

—En aquel entonces no me lo parecía. Recuerda que vi cómo mataban a mi hermano. Solo tenía siete años. —Apretó los dientes cuando el dolor la asaltó—. Él también creía que tenía un futuro, pero en un abrir y cerrar de ojos se esfumó. Al igual que mi madre y mi padre…

Su dolor lo conmovió, porque era algo que entendía a la perfección. Sin embargo, le sorprendió esa punzadita que sintió en su interior, en un lugar que creía… No, no era preocupación por ella. Era incapaz de preocuparse por nadie. Era…

No sabía cómo describirlo.

—¿Qué pasó? —le preguntó.

Simone levantó una mano.

—Sé que yo he sacado el tema, pero preferiría no hablar de eso ahora, ¿vale? El hecho de que pasara hace mucho tiempo no significa que haya dejado de ser doloroso. Hay ciertas cosas que ni el tiempo puede borrar.

—Pues ya sabes cómo me siento yo.

El simple comentario la dejó helada al darse cuenta de que de verdad sabía cómo se sentía. Por muchos años que hubieran pasado, la agonía de la muerte de su familia seguía tan presente como el primer día.

—Sí, supongo que lo sé. Y si tú pasaste por una mínima parte de lo que pasé yo, te compadezco en el alma.

Xypher apartó la mirada, ya que esas palabras conmovieron una parte de su ser a la que nada había logrado llegar en siglos. Ni siquiera entendía el motivo. Era como si el dolor que ambos sentían fuera una especie de conexión.

—¿Te gusta el marisco?

¿Cómo lo hacía? ¿Cómo lograba conmoverlo con una simple pregunta? ¿Cómo conseguía que se sintiera…? Ni siquiera sabía cómo describirlo.

—No lo recuerdo. Llevo siglos sin poder saborear la comida.

Ella dejó la carta sobre la mesa.

—¿Qué has estado comiendo estos días?

—Lo primero que encontraba.

Esa respuesta hizo que a Simone se le encogiera el corazón.

—Pues entonces pediremos el menú degustación y una ración de ostras. Seguro que hay algo que te guste.

Xypher no supo qué decir. Por regla general se comportaba de forma violenta y quería hacer daño a cualquiera que se le acercara, pero en ese momento, sentado con ella…

Se sentía en paz, y la paz era algo que llevaba tanto tiempo sin experimentar que hasta se le había olvidado la sensación.

Apartó la mirada, atormentado por los viejos recuerdos. Ya estaba furioso y amargado mucho antes de que le arrebataran las emociones. Atacaba a todos los que estaban a su alrededor. Se crió rodeado de demonios sumerios, no de humanos ni de dioses olímpicos.

La gente de su madre era cruel e implacable. Hasta tal punto que la maldición de Zeus de no sentir nada le pareció una bendición en un principio.

Hasta que apareció Satara. Ella le enseñó otras cosas. La risa. La pasión.

Durante un tiempo se engañó diciéndose que la quería.

Al echar la vista atrás le daban ganas de reír. ¿Qué sabía él del amor, si era el hijo de una gallu y del dios de las pesadillas? Sus padres no fueron capaces de experimentar esa emoción. No llevaba el amor en los genes.

Pero la venganza…

A eso sí que le podía hincar el diente.

Se acercó una camarera, que lo miró como si hubiera presentido sus tétricos pensamientos. La chica se concentró al punto en Simone, que pidió también por él.

La voz de Simone con su melódico acento le parecía lo más dulce que había escuchado en la vida. Tenía el pelo alborotado en torno a la cara, y sus ojos de color verde reflejaban su inteligencia, su curiosidad y su entusiasmo por la vida. No era de constitución tan delgada como la camarera, que ya se marchaba con el pedido. Al contrario, era una mujer robusta. Sana. Y por primera vez en muchos siglos sintió el cosquilleo del deseo.

Simone lo miró con un brillo travieso en los ojos antes de llevarse la copa de agua a los labios y decirle:

—Estás muy callado y eso me está mosqueando un poco.

—¿En serio?

Ella miró a Jesse antes de contestarle:

—Hay un viejo refrán que dice que el tigre no se agazapa por miedo, sino para sorprender mejor a su presa. Y creo que te va.

—Haces bien en creerlo.

Simone suspiró mientras cogía la copa entre las manos.

—Se te da muy bien lo de asustar a la gente, ¿verdad?

—Lo llevo en la sangre.

Jesse soltó una carcajada.

—¿Podrías darme unas clases? Me quedé plof cuando descubrí que no había vuelto como un poltergeist. —Levantó las manos y miró a Simone—. ¡Buuu, he venido a por ti!

Simone se echó a reír.

Jesse resopló, disgustado.

—¿Lo ves? Se ríe. Me gustaría darle un poco de miedo aunque solo fuera una vez.

El fantasma se apresuró a morderse la lengua cuando le lanzó una mirada para recordarle que podía alargar el brazo y hacerle daño.

Simone apoyó la barbilla en una mano mientras lo observaba.

—Que sepas que no tienes por qué hacer eso.

—¿El qué?

—Poner cara de asco y gruñir a todo el mundo que se te acerca. Respira hondo y relájate.

—¿Que me relaje? —preguntó con incredulidad—. ¿Sabes que van a venir a por nosotros? Si bajas la guardia, si te relajas, acabas muerto. Créeme. Lo sé por experiencia.

—Cierto, me dijiste que estabas muerto. ¿Qué pasó?

Esa inocente pregunta le recordó lo imbécil que fue en otro tiempo.

—Me traicionó la única persona en la que cometí el error de confiar.

—Lo siento.

—No lo sientas. Era mejor morir que vivir engañado toda la eternidad.

—¿Y bien? —le preguntó Satara a Caifás cuando el demonio se apareció delante de ella.

—Pronto estará muerto.

La respuesta la hizo gritar y comenzó a pasearse de un lado para otro por el pequeño despacho de Stryker.

—¡Eso no me vale!

—Pues te sugiero que lo mates tú misma.

—No te atrevas a hablarme de esa manera. —Cogió la botella que estaba sobre el escritorio de Stryker y que contenía el alma de Caifás. La golpeó suavemente contra el borde del escritorio, no lo bastante fuerte para que se rompiera, pero sí lo suficiente para asustarlo—. Basta con un toquecito de muñeca para acabar con tu existencia.

El miedo asomó a los ojos de Caifás, pero tuvo el buen tino de no mostrar ningún otro indicio de que su amenaza lo preocupaba.

—Xypher contaba con la protección de un hijo de Afrodita que blandía la espada de Cronos. Fue imposible derrotarlo y rematar al skoti.

Satara soltó un suspiro asqueado. Precisamente fue la necesidad de depender de otro lo que la metió en ese lío desde el principio. La única ventaja con la que contaba eran los brazaletes que Stryker le había dado. Gracias a ellos podría encontrar a Xypher en un abrir y cerrar de ojos.

Siempre y cuando el demonio inútil que tenía delante fuera capaz de hacerlo.

—Quiero que me entregues su cabeza, Caifás. Si no lo haces, me quedaré con la tuya…

El demonio le hizo una reverencia.

—Vuestros deseos son órdenes, señora. La cabeza de mi hermano será vuestra.

4

Xypher estuvo a punto de abalanzarse sobre la camarera para arrebatarle la comida de las manos cuando se acercó a la mesa. El olor le llegó a lo más hondo y lo asaltó de un modo muy doloroso. El hambre lo había convertido casi en un animal rabioso, de modo que le costó un gran esfuerzo contenerse. Sin embargo, más sorprendente que el hecho de controlarse fue el motivo por el que se sentía impulsado a hacerlo.

No estaba dispuesto a que volvieran a humillarlo.

«Eres un mestizo. Vulgar. Inculto. Asqueroso. ¿Quién iba a amar a un animal?». Las palabras de Satara sonaron altas y claras en su mente.

Simone seguía sentada frente a él, comiendo despacio y con unos modales impecables. Saltaba a la vista que le habían enseñado a comportarse en la mesa y, por alguna razón que no alcanzaba a comprender, no quería que lo juzgara como el resto del mundo lo había hecho, no quería que también lo tuviera por un animal.

Nunca le había importado lo que la gente pensara de él.

Hasta ese momento.

Como si pudiera leerle el pensamiento, Simone alargó un brazo por encima de la mesa y le colocó la mano sobre las palabras que él mismo se había tatuado.

—Sé que estás muerto de hambre, Xypher. No hace falta que te preocupes por tus modales. Come.

Nada en la vida lo había conmovido tanto como esas palabras. Y nadie le había parecido tan hermoso como Simone en ese instante. El reflejo de la luz en su pelo, el brillo de los ojos verdes, iluminados por su espíritu intangible y electrizante… Lo tenía totalmente desconcertado.

Si la atacaba, ella lo aceptaba sin más, con la misma actitud que él había demostrado en el Tártaro. Le hicieran lo que le hiciesen, y por mucho que intentaran doblegarlo, siempre había permanecido fuerte contra sus atacantes. Como ella. Pero la fuerza de Simone procedía de su bondad. Su intención no era la de hacer daño a nadie.

Ni siquiera a él.

Simone era la bondad personificada.

Y, precisamente por eso, estaba más decidido que nunca a controlar la parte más salvaje de sí mismo.

—Estoy bien —murmuró al tiempo que cogía los cubiertos.

Simone observó en silencio a Xypher y vio que le temblaban las manos mientras se comía el cordero. Saltaba a la vista que tenía mucha hambre y que necesitaba saciarla con urgencia. Sin embargo, no entendía por qué se controlaba cuando era obvio que se moría de ganas de hincarle el diente a la comida a toda prisa. Si estuviera en su lugar, ella ni siquiera usaría los cubiertos, se llevaría la comida a la boca con las dos manos.

Pero él no lo hizo. Parecía querer demostrar algo. Parecía tener un motivo concreto para comer haciendo gala de buenos modales, aunque ni siquiera alcanzaba a imaginarlo.

Meneó la cabeza e intentó seguir comiendo, lo cual no le resultó fácil teniendo en cuenta que tenía enfrente la arrolladora fuerza de Xypher, contenida en esos momentos. Era un hombre fascinante. Le fascinaba su fuerza, su poder. Ardía en deseos de extender el brazo y acariciarle los labios.

Era como observar a una bestia salvaje acechando a su presa.

El momento más tierno fue cuando intentó comerse la concha de la ostra. Su expresión confundida fue un gesto tan infantil que la conmovió.

Simone contuvo una carcajada, se puso en pie y se acercó a él.

—La concha no se come.

Él la miró con el ceño fruncido.

—Ah, ¿no?

—Déjame que te enseñe. —Le quitó la ostra de la mano y cogió el tenedor pequeño que tenía junto al plato—. Primero utilizas el tenedor para arrancar la carne y después te llevas la concha a los labios. Dejas que se deslice hasta la boca y te la tragas sin masticar.

—¿Por qué?

Simone miró la ostra, su aparente inocencia, y revivió el día en que cometió el error de masticarla. «Asqueroso» se quedaba corto para describir el sabor.

—Bueno, es que la carne es arenosa y viscosa. Pero, si quieres, puedes hacerlo.

Xypher se quedó petrificado al ver que le echaba unas gotas de tabasco. En ese momento percibió el aroma de su cuerpo, que se le subió de golpe a la cabeza y le recordó que llevaba siglos sin tocar a una mujer.

Sí, movido por la rabia y su sed de venganza, ni siquiera había pensado en eso, por muy raro que pareciera. Ni siquiera se había fijado en las mujeres con las que se había cruzado por la calle mientras buscaba a algún daimon que lo llevara a Kalosis.

Sin embargo, en ese preciso instante aquella necesidad ya olvidada lo asaltó con fuerza. De repente, se descubrió deseando cogerle la mano para llevársela a la boca, chuparle los dedos y saborear el sabor salado de su piel. Se descubrió deseando enterrar la cara en su cuello para poder aspirar su aroma hasta emborracharse.

No sabía por qué, pero la simple idea de que lo tocara aunque fuera sin querer hizo que el pene se le endureciera más que nunca. Ansiaba alargar el brazo y pasarle la mano por aquellos rizos alborotados que desafiaban cualquier intento por sujetarlos. Se preguntó qué sentiría si su pelo le rozara el pecho mientras ella le hacía el amor. ¿Sería tan suave como parecía?

¿Lo serían sus labios?

¿Lo acogería su cuerpo?

Se obligó a apartar la mirada de ella y a desterrar aquellos pensamientos. Su destino no era que lo acariciara una mujer como Simone. Él era un animal, lo tenía muy claro. Lo habían abandonado hacía mucho tiempo, lo habían dejado a su suerte para que se las apañara como pudiera. La ternura era para los humanos. No para un skoti renegado que iba a volver al infierno al cabo de unas semanas.

«No te ablandes. No bajes la guardia.»

Tarde o temprano regresaría al Tártaro y estaría de nuevo a merced de Hades. Había tardado siglos en endurecerse lo bastante para no sentir siquiera el azote de las púas de los látigos cuando lo flagelaban. Había tardado siglos en aprender a no caer en los retorcidos jueguecitos psicológicos de Hades.

La ternura que existía en el plano humano lo debilitaría cuando volviera.

Empeoraría su estancia en el infierno. Y no podía permitirlo. Ya era bastante malo de por sí. Si se ablandaba…

Con razón Hades había aceptado dejarlo libre durante un mes. El dios del Inframundo sabía muy bien cómo empeoraría el castigo después de haber paladeado la libertad.

Cabrón.

Torció el gesto y arrancó la ostra de la mano a Simone.

—No soy un niño. Puedo comer solo.

Simone ladeó la cabeza, irritada por el drástico cambio de humor. Por un momento había pensado que estaba aprendiendo a ser… en fin, agradable.

Seguro que había sufrido una alucinación.

—Vale —repuso al tiempo que alzaba las manos—. Como quieras.

Enfadada por su brusquedad, volvió a su silla y acabó de comer en silencio.

¿Qué le pasaba a ese tipo? Nunca había conocido a nadie tan arisco para rechazar una insignificante muestra de amabilidad. Parecía un viejo cascarrabias.

De repente, recordó al niño con el que compartió parte de su infancia, y el corazón le dio un vuelco. Era un niño con un carácter tan hostil y salvaje que ni siquiera parecía humano.

A los nueve años lo apartaron de sus padres y lo dejaron en las tétricas manos de la administración, ya que nadie quería hacerse cargo de él. No duraba mucho con las familias adoptivas y al final acabó pasando de un centro de acogida a otro, porque tampoco en ellos permanecía demasiado tiempo.

Ningún miembro del centro donde la habían acogido a ella lo soportaba, incluyendo el personal especializado. Casi siempre estaba buscando pelea y burlándose de todo el mundo, incluso de ella, que había intentado hacerse amiga suya. Se había reído y le había dado tal mordisco que incluso Simone necesitó puntos de sutura. De hecho, todavía tenía la cicatriz en el antebrazo izquierdo. Por eso, por sus berrinches y por sus ataques, fue acumulando un castigo tras otro hasta que de repente una noche desapareció.

Encontraron su cuerpo unos días después en el sótano del gimnasio, todavía en pijama. Al parecer se había suicidado cortándose las venas.

Solo tenía once años.

El terrible suceso la entristeció muchísimo, pero después de escuchar la conversación de dos profesores aquel mismo día, esa tristeza acabó convertida en un terrible sufrimiento por un niño que no debería haberse visto abocado al suicidio.

«—Es una lástima que haya acabado así, pero supongo que con el trauma que sufrió durante su infancia no había muchas esperanzas para él.

»—¿Qué trauma?

»—¿No lo sabes? Lo apartaron de sus padres porque su madre era una adicta al crack y su padre, un camello. Una tarde el pobre Scott interrumpió una de sus ventas porque estaba muerto de hambre y le pidió un bocadillo, y el muy bruto le abrió la cabeza. Ese fue el día en que les retiraron la custodia. El padre ha intentado recuperarla desde entonces. El día en que Scott desapareció nos enteramos de que su padre llegaría al día siguiente para llevárselo a casa. Supongo que el pobrecillo prefirió la muerte a volver al infierno que lo esperaba con él…»

Simone aprendió en ese momento una valiosa lección: «No juzgues a nadie sin conocer sus circunstancias». Por horrible que pareciera una persona, a veces había una razón de peso para su comportamiento. Sí, había mucha gente corrupta y cruel, pero no todo el mundo lo era por naturaleza.

En muchos casos era una respuesta al dolor, un intento por protegerse de sufrir más daño.

Eso era lo que intentaba enseñarles a sus alumnos. En la escena de un crimen, lo peor que se le podía hacer al fallecido era juzgarlo. Los prejuicios empañaban la profesionalidad y sesgaban los resultados del trabajo. La misión de un forense era la de hacer un informe basado en hechos objetivos e imparciales.

Las opiniones personales no tenían cabida en una mesa de autopsias.

Una cosa era decirle a una persona cómo vivir su vida y qué decisiones tomar, y otra muy distinta ponerse en el lugar de dicha persona y vivir con las consecuencias. El hecho de que cada uno tuviera una forma de hacer las cosas no significaba que esa forma en concreto fuera la correcta. La gente aprendía, maduraba, gracias a las opciones que presentaba la vida y a la experiencia. Cada cual tenía que cometer sus propios errores.

Y, mientras reflexionaba al respecto, aumentó la curiosidad que sentía por Xypher y su pasado. ¿Por qué siempre estaba a la defensiva?

¿Quién le había hecho daño?

—¿Cómo es la infancia de un dios?

Xypher alzó la vista de la ensalada que estaba comiendo y se encontró con los ojos más luminosos e inocentes que había visto en su vida.

—¿Cómo dices?

El tono mordaz de la pregunta no pareció afectarla en lo más mínimo.

—Me lo estaba preguntado porque, verás, la mía fue muy típica hasta que mi familia murió. Paseaba en bici por el vecindario, jugaba con el barro, jugaba con mis amigas a las casitas, a las muñecas, y me peleaba con mi hermano por los dibujos animados. ¿Qué hacías tú?

«Ni que fuera a decírtelo, vamos», pensó Xypher. No era asunto suyo.

—¿Y a ti qué más te da?

La expresión amable de Simone fue sustituida por una de disgusto.

—Me fastidia muchísimo que me preguntes eso. Me importa porque eres la persona a la que estoy unida hasta que nos libremos de los brazaletes y me gustaría conocerte un poco. ¿Quién sabe? A lo mejor hay un tío simpático debajo de toda esa antipatía.

A Xypher empezó a hervirle la sangre al caer en la cuenta de su verdadero objetivo.

—No vas a enterarte de mis debilidades con tanta facilidad, guapa. No tengo ninguna.

Simone lo miró boquiabierta.

—¿Los recuerdos de la infancia son una debilidad para ti? ¡Por Dios! ¿Qué te hicieron?

Los recuerdos del pasado le arrancaron una amarga carcajada. Unos recuerdos que había intentado olvidar con todas sus fuerzas. Pero había uno que recordaba mucho mejor que los demás. La única vez en su vida que había sido débil, y fue una experiencia que nunca más repetiría.

—Me encadenaron a una valla, me dieron una paliza y me arrancaron el corazón mientras me debatía. Aunque solo contaba con una mano, conseguí dar unos cuantos golpes. Con decir que nunca más volveré a estar tan indefenso, es suficiente.

Simone sintió ganas de echarse a llorar al escuchar semejante horror y al ver el dolor que reflejaban esos ojos claros y brillantes.

—No te merecías eso.

—¿Tú crees? —masculló—. No es una cuestión de merecerlo o no merecerlo. La vida y la muerte son como son. Implacables para todos.

Simone miró a Jesse, que lucía la misma expresión apenada que estaba segura que ella misma tenía. Las palabras de Xypher le llegaron tan hondo que recordó a su madre y a su hermano. Ellos tampoco se merecían lo que les pasó.

Reacia a profundizar en esos pensamientos, dejó que acabara de comer en silencio. Era muy duro intentar llegar hasta una persona que obviamente quería mantener las distancias con todo el mundo.

Una vez que Xypher acabó de comer, ella pagó la cuenta, le dejó una propina a la camarera y salieron de la cafetería.

Tate llamó antes de que pusieran un pie en la calle.

—¿Cómo ha ido la cosa con Julian? —le preguntó.

—No como me habría gustado, la verdad —respondió ella, observando el brazalete—. Seguimos unidos.

—Vaya, lo siento.

—Supongo que podría ser peor. Podría estar unida a tu asesino en serie.

La mirada que le echó Xypher le dejó claro que estaba escuchando la conversación.

—Joder, tengo que cortar, guapa. Tened cuidado. Luego te llamo. —Y colgó antes de que ella pudiera siquiera despedirse.

Mientras cerraba el teléfono vio con el rabillo del ojo que Xypher se frotaba el brazo. Aunque no se había quejado, tenía la piel de gallina.

—¿Tienes frío?

No contestó.

—Tiene frío —afirmó Jesse—. Su aura lo deja bien claro y, aunque tú no puedas verla, yo sí lo hago.

Xypher lo miró con tan mala leche que Jesse debería haber estallado en llamas al instante.

Simone se detuvo para pensar dónde podían conseguirle ropa en el Barrio Francés. Casi todas las tiendas eran de ropa femenina.

O de estilo gótico.

De repente, esbozó una lenta sonrisa. Sí, con esa personalidad tan cáustica y su altura, el estilo gótico le sentaría de maravilla.

Sin decir ni una palabra, enfiló Dumaine Street en dirección a Decatur Street.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Xypher a la defensiva.

—Comprarte ropa.

La obligó a detenerse en la acera.

—No necesito nada.

—Sí que lo necesitas.

Su apuesto rostro adoptó una expresión pétrea.

—No pienso aceptar tu caridad. No necesito absolutamente nada de nadie.

Simone lo observó de arriba abajo con frialdad.

—Y yo no pienso pasarme un mes pegada a un tío que solo tiene una camiseta y un par de pantalones, porque tendré que aguantar tu mal olor.

El comentario suavizó en parte la agresividad de su mirada.

Jesse frunció el ceño.

—Oye, es un dios. ¿No puede crear su propia ropa?

Xypher lo fulminó con la mirada.

—Como ya he dicho antes, Hades es un cabrón. No conservo todos mis poderes. Puedo usarlos para defenderme, pero no para alimentarme ni para vestirme… ni para buscar un lugar donde quedarme.

Añadió la última parte en una voz tan baja que Simone no estaba segura de haberlo oído bien.

La expresión avergonzada que asomó a sus ojos le confirmó que no le había fallado el oído.

¿Por qué le había hecho Hades algo así?

—Vamos —dijo al tiempo que le daba un tirón de la mano para ponerlo en movimiento—. Necesitas ropa, sobre todo una chaqueta o una cazadora.

La ternura que transmitió el roce de su mano lo dejó sin aliento e hizo que su cuerpo ardiera. No lo había tocado para hacerle daño ni para controlarlo. Solo había sido un gesto amistoso, un gesto que cualquier humano compartiría con otro.

Nunca lo habían tocado así.

Asombrado por su ternura, la siguió al interior de una tienda. Aunque no la estaba siguiendo en el sentido exacto de la expresión. Él no seguía a nadie. Le estaba permitiendo que lo precediera porque no sabía adónde iban.

Al entrar en la tienda vio un maniquí con un corsé, una falda corta y unos leggings de rayas, y se detuvo para mirarlo.

—¿Te pasa algo? —le preguntó Simone.

—Conozco a un demonio que se viste así.

Simone se quedó blanca.

—¿Un demonio? —susurró.

Xypher asintió con la cabeza.

—Siempre va con Aquerón. Se llama Simi.

—¿¡Simi Partenopaeo!?

La exuberante voz de la dependienta dejó pasmado a Xypher. Era una chica bajita, de pelo negro azabache, que estaba detrás de un mostrador cargado de joyas y tarros de cristal.

Simone la miró con el ceño fruncido.

—¿Conoces a Simi?

La sonrisa de la chica se ensanchó.

—Sí, desde luego, todos conocemos a Simi y a su hermana. Nos dejan la tienda vacía cada vez que vienen de visita a la ciudad. Las adoramos. ¿Sois amigos suyos?

Xypher contuvo un resoplido. «Amigo»… un término que nunca le habían aplicado. Claro que no podía decir a la chica que más bien era un aliado que poco tiempo antes había ayudado a Aquerón, a Simi y a su hermana a salvar el mundo de una horda de demonios.

—Sí, somos amigos suyos.

—¡Pues bienvenidos a Roadkill! Los amigos de los Partenopaeo son nuestros amigos. ¿En qué puedo ayudaros?

—Necesitamos ropa para él —respondió Simone, que señaló una cazadora de cuero expuesta en una de las paredes—. ¿Nos la puedes sacar?

La chica salió de detrás del mostrador para bajarla y se la ofreció a Xypher para que se la probara.

Le costó un gran esfuerzo no gemir de placer al sentir el calor del cuero sobre la piel después del frío que llevaba días padeciendo. La cazadora era pesada, pero su peso resultaba muy agradable.

Muy, muy agradable.

Simone sonrió al acercarse para ayudarlo a abrochársela. Sus manos le rozaron el cuello y lo excitaron al instante.

—Es preciosa. Te queda muy bien. ¿Te gusta?

Ni siquiera sabía qué contestar.

—Está bien —respondió, a sabiendas de que se quedaba corto. Lo que quería hacer era abrazarla por ese regalo.

Simone se apartó al sentir un extraño ramalazo de deseo. Bueno, no tan extraño en realidad. Xypher estaba cañón con la chupa de cuero. Era negra y llevaba un símbolo anarquista pintado en el hombro izquierdo y un cráneo en la espalda. Le apetecía acariciar el cuero para sentir los músculos que había debajo. Le otorgaba un aspecto peligroso y feroz.

Justo lo que era.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no gemir de placer solo de pensarlo.

—¿Cuántas camisas quieres? —preguntó Jesse.

Simone parpadeó antes de retroceder, agradecida por la interrupción.

—Doce por lo menos.

—¿Doce qué? —preguntó la dependienta.

Se puso como un tomate al darse cuenta de que la chica no veía a Jesse a su lado.

—Lo siento, estaba pensando en voz alta.

—¡Ah! Pensaba que era un código o algo. —Su mirada se deslizó hacia el abdomen de Xypher—. Porque estoy segurísima de que ahí debajo tiene escondida una tableta de chocolate de las de doce cuadraditos, ¿a que sí?

Sin motivo aparente, de pronto a Simone la invadieron los celos. ¿No era un poco ridículo? Sin embargo, cuando corrigió a la dependienta, su voz resultó cortante por culpa de aquella inesperada emoción.

—En realidad son ocho.

Eso pareció impresionarla.

—¿De verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—¡Joder! Eres una mujer afortunada. El mío solo tiene una, pero lo quiero de todas formas.

El comentario la hizo reír.

A Xypher no.

—¿De qué estáis hablando?

—De nada, cariño —contestó ella, dándole unas palmaditas en el brazo—. Vamos a buscarte unas cuantas sudaderas, unas camisas y algunos pantalones.

Jesse puso los ojos en blanco.

—Te están comiendo con los ojos, idiota. Están hablando sobre tus virtudes físicas y te están alabando asquerosamente porque estás cuadrado, cosa que yo también habría logrado si no hubiera estirado la pata a los diecisiete. —Sacó pecho en un intento por parecer más musculoso—. Me pasaré la eternidad con esta apariencia desgarbada.

Xypher no dijo nada sobre su apariencia, porque estaba más preocupado por la actitud de las chicas.

—¿Se supone que las mujeres hacen eso? —preguntó a Jesse en voz baja.

—Si tienes suerte, claro. O puede ser un indicativo de que vas a tenerla. —Y chasqueó la lengua un par de veces.

—¿Qué se supone que hacemos las mujeres? —preguntó al mismo tiempo la dependienta con una cara muy rara.

Simone carraspeó.

—¿Puedes buscar la ropa? —dijo a la chica, antes de añadir en voz baja—: Sí, corazón, lo hacemos. —Se acercó más a Xypher para decirle—: Pasa de Jesse si no quieres que nos encierren en un manicomio. —Un consejo que remató mirando de forma elocuente a Jesse.

—Está celosa porque yo puedo meterme en los probadores sin que nadie me vea.

—¡Eres un pervertido! —lo acusó ella, aunque solo movió los labios.

—No lo soy. Si fuera un pervertido, te espiaría cuando estás dándote una ducha o cambiándote de ropa. —Se estremeció—. Eso sería como espiar a mi propia hermana. Mátame antes de que llegue a hacerlo, por favor.

—Ojalá pudiera —murmuró ella entre dientes.

Xypher se lo estaba pasando en grande con la conversación, aunque tardó un rato en comprender lo que estaba sintiendo.

¡Tenía ganas de reír! Nunca lo había experimentado antes, pero era una sensación agradable. No sentía ninguna opresión en el pecho y notaba un cosquilleo en el estómago. Ni Simone ni Jesse hablaban con intención de hacer daño, no había furia en sus voces. Se limitaban a tomarse el pelo y a reírse el uno del otro.

Y le gustaba observarlos.

Simone lanzó otra mirada elocuente a Jesse antes de que acabara metiéndola de verdad en problemas. Aunque lo quería mucho, no le gustaba que se comportara así. No le resultaba agradable hacerle el vacío, pero tampoco quería que la gente la tomara por loca.

Le dio la espalda para no alentarlo, y siguió a la chica a la trastienda, aunque se detuvo a mitad de camino porque vio los zapatos expuestos en una estantería. Casi todos eran muy llamativos. Había unos con unas plataformas y unos taconazos de vértigo, pero lo que le llamó la atención fueron unas botas negras de motero con calaveras y tibias por hebillas.

Sonrió despacio porque conocía a la persona perfecta para hacerles justicia.

—¿Xypher?

—¿Qué?

Señaló las botas.

—¿Te las pondrías?

La sonrisa que le arrancó su pregunta no podía ser más maliciosa. Y no era burlona, por extraño que pareciera. Era una sonrisa genuina que le llegó al alma. ¡Joder, estaba como un tren!

Carraspeó antes de llamar a la dependienta, que se acercó a ellos al instante.

—Nos llevaremos unas de estas.

La chica se echó a reír.

—Me encanta que vengan los amigos de Simi. Compráis como posesos.

Simone miró a Xypher de reojo, que a su vez la miró con expresión culpable. En el fondo la chica no iba tan desencaminada.

No tardaron mucho en escoger la ropa, la ropa interior y los complementos para don Guaperas, alias don Insoportable.

Simone contuvo el gruñido que estuvo a punto de soltar mientras daba a la chica la tarjeta de crédito. Tenía bastante dinero, pero no solía gastarlo en compras, y mucho menos para un invitado temporal. Claro que tampoco podía permitirle ir por ahí medio desnudo durante tres semanas. Bueno… pensándolo bien, estaría para comérselo, aunque lo más probable era que acabaran entre rejas.

Al menos eso pensó hasta que lo pilló acariciando con evidente placer una de las mangas de la chupa. Saltaba a la vista que nunca le habían regalado nada parecido.

Sí, solo por esa expresión merecía la pena gastarse el dinero.

Volvió la cabeza con una sonrisa y se fijó en la pared que la dependienta tenía detrás. Había un montón de bufandas colgadas. La sonrisa se ensanchó al ver una en concreto.

—Perdona —dijo a la chica—, ¿me cobras también esa bufanda, por favor?

La dependienta cogió la que le había indicado, una negra adornada con una calavera blanca y un par de tibias.

—¿Esta?

—Sí, por favor.

Tan pronto como la añadió a la cuenta, la cogió del mostrador, le quitó la etiqueta y se la puso a Xypher al cuello.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él al tiempo que sus ojos la atravesaban con una expresión suspicaz.

—Es para que tengas el cuello calentito cuando salgamos.

Xypher no dijo nada mientras ella le colocaba los extremos de la bufanda bajo la chupa antes de subirle la cremallera. Fue un gesto tan tierno que le provocó una dolorosa punzada en el pecho. Una sensación que no le gustó ni un pelo.

—No soy un niño.

Ella se echó a reír.

—Te aseguro que soy muy consciente de que no lo eres, corazón.

Xypher frunció el ceño al captar el deje juguetón del comentario.

—¿Me estás vacilando?

—Pues sí.

Nadie se había atrevido a vacilarle antes… en plan de coña, claro. Apartó la mirada de ella para clavarla en Jesse.

—Vaaa-ciii-laaar —dijo el fantasma, alargando las sílabas—. Significa… —Guardó silencio y frunció el ceño—. La leche, pues no sé qué significa. Es cuando alguien… en fin, pues cuando alguien te vacila.

Xypher apretó los dientes y le dio un guantazo en la coronilla.

—¡Ay! Jo, se me había olvidado que podías hacer eso. —Jesse se acercó a Simone.

Al ver que Xypher hacía ademán de ir tras él, Simone se interpuso entre ellos y tendió a Xypher las bolsas con la ropa.

—Nos vamos —dijo en voz exageradamente alta—. Dale las gracias a esta chica tan educada por habernos ayudado.

La dependienta se echó a reír.

—No hay de qué. Que paséis una buena noche.

Antes de que Xypher pudiera replicar, Simone lo empujó con suavidad hacia la puerta y él se dejó empujar a regañadientes.

El hecho de que se hubiera interpuesto entre el fantasma y él denotaba cierta locura por su parte. No le entraba en la cabeza que alguien arriesgara su vida por defender a un fantasma. Y mucho menos si era tan idiota como Jesse.

Simone se detuvo una vez en la calle y lanzó a ambos una mirada de reproche.

—Al final acabaréis metiéndome en problemas. ¿Es que no podéis comportaros?

Jesse resopló.

—Ha empezado él.

Simone levantó una mano, exasperada.

—¡Ni una palabra más!

Xypher se volvió y le lanzó tal descarga a Jesse que empezó a salirle humo del pelo.

Ella lo agarró del brazo para que no volviera a hacerlo. El pobre Jesse estaba gimoteando.

Los ojos de Xypher relampaguearon como si estuviera a punto de achicharrarla a ella también.

—Inmunidad diplomática —dijo al tiempo que levantaba el brazo con el brazalete, recordándole así que no podía matarla mientras lo llevara.

—No olvides que no vas a llevarlo siempre.

—Pero sí lo suficiente para impedir que le hagas daño a Jesse.

Xypher soltó un gruñido amenazador, aunque por suerte dio media vuelta y se alejó por la acera.

Aliviada al advertir que los ánimos se habían calmado, Simone hizo ademán de seguirlo, pero en ese momento sonó su móvil.

—¿Diga?

Era Tate.

—Tenemos otro homicidio… idéntico al de Gloria. Ven cagando leches y échale un vistazo antes de que la policía se vaya de la escena.

—Ahora mismo. ¿Dónde estás?

No consiguió oír su respuesta porque justo entonces pasaron dos coches patrulla con las sirenas a todo trapo en dirección al otro extremo del Barrio Francés. Y eso activó su sexto sentido.

—Mmm, espera, a ver si lo adivino… —le dijo cuando las sirenas se perdieron en la distancia—. Estás en North Peters.

—Lo has oído, ¿verdad?

—Díselo a mis tímpanos… —Siguió con la mirada los coches patrulla, que doblaron una esquina a lo lejos—. Creo que estoy a cuatro manzanas de distancia. No tardaré nada.

Y de hecho no tardó nada en cruzar la calle y en llegar hasta el lugar donde estaba la policía… y una pequeña multitud que se había congregado para observar, cotillear y especular. Se sacó la cartera del bolsillo trasero para enseñar su identificación al primer agente con el que se topó. Aunque llevaba bolso, siempre guardaba la cartera en el bolsillo trasero del pantalón… una costumbre que había adquirido después de que le robaran el bolso hacía ya unos cuantos años.

El agente echó un vistazo a su identificación e hizo una mueca.

—Los carniceros. No os envidio, chicos.

Ella le sonrió.

—Tranquilo, el sentimiento es mutuo. Por lo menos la gente que nosotros nos llevamos no intenta matarnos.

—Eso es cierto. —Levantó la cinta para que ella pudiera pasar por debajo.

—Viene conmigo —dijo Simone al agente antes de que detuviera a Xypher.

—No pasa nada, Ryan —gritó Tate mientras se acercaba a ellos—. Los necesitamos a los dos.

—Lo que tú digas, Doc.

Simone se apartó un poco para hacer las presentaciones.

—Tate, este es Xypher, mi más reciente dilema paranormal.

Tate le tendió la mano con una carcajada.

—Nunca había visto a un Cazador Onírico.

Xypher le dio un apretón.

—Seguro que sí. Pero no te acuerdas —le aseguró con un brillo malicioso en los ojos.

Tate meneó la cabeza.

—Hombre, ya me dejas más tranquilo…

—Es el efecto que causamos, sí. —Era imposible pasar por alto el tono siniestro de su voz.

—Xypher pertenece al grupito de los Cazadores Oníricos que van poniendo a la gente los pelos de punta.

Tate los guió hasta la víctima, que descansaba bajo la funda negra.

—Ya lo veo. Haré el esfuerzo de no ponerlo nunca de mal humor. Solo me faltaban más pesadillas mientras duermo.

Simone no podía estar más de acuerdo.

—Creo que las pesadillas dan vidilla a Xypher.

El forense resopló.

—En ese caso, aquí estará como pez en el agua.

—¿Por qué?

Tate señaló el cadáver que descansaba a sus pies.

—Como Gloria. Las mismas heridas. El mismo modus operandi. Nada de sangre. Ni en el cuerpo ni en la escena del crimen. La única diferencia es que esta víctima opuso resistencia.

—Pobre chica…

—Chico —corrigió Tate.

Simone frunció el ceño. Eso echaría por tierra la teoría del asesino en serie.

—¿Es un hombre?

Tate levantó la tela negra que cubría el cadáver para que lo viera. Hombre, caucásico, unos veinticinco años, tumbado boca arriba, con los ojos abiertos y la mirada vacía. El horror que había acabado con su vida le había dejado la cara desencajada.

Simone sintió muchísima lástima. Esa era la parte de su trabajo que menos le gustaba. La sensación de ver a una persona muerta tal como la había dejado el asesino. El terror que le atenazaba el estómago y la dejaba al borde de las náuseas. Aunque lo peor era saber por experiencia la reacción de la familia cuando se enterara de la tragedia.

—Tenemos que encontrar a este cerdo y detenerlo —dijo ella entre dientes.

—Sí —convino Tate.

Xypher dejó las bolsas en el suelo antes de acercarse al cuerpo para examinarlo.

—Con cuidado —le advirtió Tate—. No toques el cadáver. No queremos destruir las pruebas. Tenemos que identificar a este asesino y entregarlo de inmediato a la justicia.

Xypher se inclinó para examinar la herida del cuello.

—Va a ser difícil que lo consigáis.

—¿Por qué?

—Esto lo ha hecho un demonio.

—¿¡Cómo!? —preguntaron a la vez Simone y Tate.

Xypher siguió agachado, pero echó la cabeza hacia atrás para mirarlos.

—Esto no es obra de un humano.

Aquello no tenía ningún sentido para ella.

—Pero los daimons no…

—Yo no he dicho nada de daimons. He dicho demonio. —Señaló las marcas del cuello, idénticas a las de Gloria—. Esto es obra del ataque de una dimme.

—¿De una dimme? —repitió Tate—. ¿Qué coño es una dimme?

Xypher se puso en pie.

—Así fue como llegué a este plano. Ayudé a luchar contra ellas en Las Vegas. Durante la batalla, una de las dimme escapó y, que yo sepa, no han podido localizarla. Creo que acabáis de encontrarla.

Tate parecía tan espantado por las noticias como Simone.

—¿Cómo es posible que haya llegado hasta aquí?

Xypher se encogió de hombros al escuchar la pregunta.

—Debe de haber algo que la haya atraído. Un objeto o una persona. Algo. De otra forma, se habría quedado cerca del lugar donde están atrapadas sus hermanas.

—¿Estás seguro? —preguntó Tate.

—No, humano, no tengo ni puta idea de nada. Solo estoy soltando tonterías para confundirte.

—Debería haberte advertido sobre su sarcasmo. Es divertidísimo tratar con él —comentó ella con un suspiro.

Tate pasó por alto el comentario mientras observaba la calle en penumbra.

—¿Puedes localizar a su fantasma?

—De momento no ha aparecido.

Xypher cruzó los brazos por delante del pecho.

—No va a aparecer ningún fantasma.

Simone ladeó la cabeza al escuchar sus palabras.

—¿Qué quieres decir?

—Lo ha matado una dimme. Normalmente dejan secos a los humanos. Sin una gota de jugo. Y, para que conste, tendrás que destruir el cadáver, ya que sus víctimas se reaniman transcurridas unas cuantas horas de la muerte.

Simone intercambió una mirada horrorizada con Tate.

—Gloria —susurró el forense—. Por eso su cuerpo resucitó.

Simone frunció el ceño mientras reflexionaba sobre el tema.

—Entonces ¿cómo es que vimos el fantasma de Gloria?

Xypher volvió a encogerse de hombros.

—Es posible que la dimme no se comiera el alma. A veces pasa. El alma queda atrapada entre los diferentes planos, se marchita y muere.

Tate soltó un taco.

—Entonces ¿cómo damos con esta cosa para matarla?

La expresión de Xypher no pudo ser más malévola.

—Más bien es al contrario. Ella dará con vosotros y os matará.

5

Tate se echó a temblar antes de apartarlos del cadáver y de los dos detectives que charlaban a pocos metros del mismo. Lo único que les hacía falta era que uno de los dos escuchara esa conversación.

Miró a Xypher con la cara desencajada.

—Me encanta pensar que tenemos demonios campando a sus anchas por la calle y alimentándose de todos nosotros. A ver, desembucha, ¿de cuántos de ellos estamos hablando exactamente?

Xypher parecía no dar importancia a la terrorífica situación a la que se enfrentaban.

—En total son siete. Pero solo una de ellas ha escapado al plano humano.

Tate miró a Simone.

—Me encanta cuando dicen eso del «plano humano».

Sí, a ella también.

—No sé. Yo todavía no he pasado de lo de «ella dará con vosotros y os matará». Además de que los muertos resucitan. No me gusta demasiado.

Tate resopló.

—Ni a Nialls. Estoy seguro de que todavía no se ha recuperado del susto. Pobrecillo. Nunca se quitará el sambenito de pirado… —La expresión de su cara ponía de manifiesto que él tampoco estaba muy fino. Sacudió la cabeza como si quisiera despejarse y miró a Xypher—. ¿Qué quiere la dimme? ¿Por qué está matando gente?

Xypher se encogió de hombros.

—Los demonios de esa naturaleza, primitivos, precisamente son tan interesantes porque no buscan nada. Son como son. Si te cruzas en su camino, mueres. Si tiene hambre y estás en el menú, te come. Es muy sencillo. A las dimme no les van los planes ambiciosos ni tienen objetivos concretos.

Tate soltó un taco y se alejó aún más del cuerpo al ver que llegaba un fotógrafo para hacer su trabajo.

—Pero las criaturas salvajes no matan por matar. No tiene sentido.

—¿Cómo que no? —replicó Xypher con sorna—. Los demonios fueron creados para que otros seres los usaran como armas o instrumentos. Los carontes, por ejemplo, servían a los atlantes. Aunque, en realidad, fueron una de las pocas especies demoníacas que no siempre se mostraron serviles. Fueron los amos y señores de la tierra hasta que los atlantes los derrotaron y los esclavizaron. Luego están los gallu, que fueron creados para luchar contra los carontes; y las dimme, creadas por si el panteón sumerio y sus gallu desaparecían. Su misión era, en pocas palabras, comerse el mundo y vengar a sus difuntos amos. Y eso es lo que hace tan peligrosa a la dimme que ha escapado. Solo sabe matar. —Le lanzó una mirada elocuente al cuerpo del hombre asesinado que seguía en el suelo.

Tate no parecía estar asimilando muy bien la información.

—¿Hay más demonios en el mundo?

Xypher asintió con la cabeza.

—Todas las culturas tienen sus propios demonios. Pero los que he mencionado son los responsables de esta situación —dijo al tiempo que señalaba el cuerpo de la víctima con un gesto de la cabeza—. Es posible que un gallu lo atacara, pero suelen ser más discretos. O bien se deshacen del cadáver o bien se quedan con él por algún motivo concreto… por ejemplo, el de disponer de un zombi a su servicio que pueden utilizar para eliminar a un enemigo o para que le consiga más víctimas. Hace mucho que aprendieron que un zombi siempre vuelve con su familia. Así que solo tienen que seguirlo a casa para obtener más comida.

Tate gimió al escuchar la información.

—¿Estás seguro?

—A menos que se conviertan en renegados. O que sean neófitos. Precisamente es el caso de la dimme. En el mundo moderno estará perdida e intentará encontrar a sus hermanas. Tanto ellas como los gallu son gregarios. No les gusta actuar por separado. Da igual que sea un gallu o una dimme, el demonio en cuestión está vagando por ahí en busca de los suyos y de comida… carne humana para ser exactos.

Tate soltó otro taco.

—¿Cuánto hace que escapó?

—Unas semanas.

—¿Y ahora es cuando ha empezado a alimentarse?

Xypher soltó una carcajada carente de humor.

—Ha llegado hasta aquí desde Las Vegas. Supongo que habrá dejado alguna víctima por el camino.

Tate intercambió una mirada asqueada con Simone.

—Por cierto, ¿cómo es que sabes tanto sobre demonios? —preguntó a Xypher.

Los ojos del susodicho adquirieron un parpadeante brillo rojizo.

—Porque yo también lo soy —contestó.

Tate retrocedió un paso, al igual que Simone.

Incluso Jesse se apartó de él.

—Mmm, Sim —dijo el fantasma mientras se colocaba tras ella—. Ha hecho ese truquito de los ojos porque es un dios, ¿verdad? Nos está vacilando con lo de que es un demonio… ¿no?

Eso era lo que ella quería creer. Porque tenía sentido.

Sin embargo, todos sus instintos le decían que Xypher carecía de un sentido del humor tan desarrollado.

Los ojos de Xypher retomaron su escalofriante color azul.

—Mi madre era sumeria, concretamente un demonio sumerio, a quien mi padre sedujo. Yo crecí con su gente, así que conozco a los gallu un poco mejor que la mayoría.

Simone se santiguó. ¿Estaría hablando en serio? Aunque en el fondo sabía la verdad. Lo único que quería era escuchar la confirmación de sus propios labios.

—¿Eres un gallu?

—Desde el punto de vista genético, sí. Pero no me alimento de sangre ni voy por ahí desangrando a la gente. Bueno, sin contar a mis enemigos, claro.

«¡Es un demonio!», pensó Simone.

No entendía por qué eso le resultaba más difícil de digerir que el hecho de que fuese un dios griego, pero así era. Seguro que por la reputación que acompañaba a los demonios. La idea de estar vinculada a uno no le hacía mucha gracia. Miró el cadáver y se estremeció. ¿Le habría hecho Xypher lo mismo a algún inocente?

¿Sería ese el motivo por el que lo habían sentenciado a pasar la eternidad en el Tártaro?

En ese momento comprendió que no sabía casi nada de la criatura a la que estaba unida. Que no sabía de lo que era capaz.

¿Por qué habían cometido la crueldad de poner su vida en las manos de ese ser?

Tate señaló el cadáver.

—¿Puedes matar al responsable de esto?

Xypher asintió con la cabeza de forma casi imperceptible.

—Aunque la pregunta correcta sería por qué iba a hacerlo.

La respuesta dejó a Tate horrorizado.

—Para evitar que sigan muriendo inocentes.

Xypher resopló.

—¿Inocentes? Ese tío que está en el suelo era un violador y un asesino. Cuando descubráis su identidad, veréis que se fue de rositas. Yo le habría hecho algo mucho peor, la verdad.

—¿Cómo lo sabes? —susurró Simone.

Xypher la miró con una expresión tan gélida que le heló la sangre en las venas.

—Porque el mal reconoce el mal. Así nos encontramos unos a otros o, en el caso de la dimme, así es como evita que un enemigo más poderoso la venza.

Los ojos de Jesse se abrieron de par en par en señal de respeto.

—¡Hala! Así que eres algo parecido al perro sabueso de Satanás, ¿no?

Xypher lo miró con sorna.

—Lucifer tiene su propio ejército de demonios. Yo no formo parte de él.

—Una lección estupenda sobre los demonios y sus hábitos alimenticios —los interrumpió Tate, dando una palmada—. Pero, por curiosidad, ¿qué pongo en mi informe? ¿Que ha sido un asesinato demoníaco al azar? Sí, eso les va a encantar. —Se volvió hacia Simone—. ¿Crees que con mi título de medicina podré encontrar trabajo como conserje?

Simone le dio unas afectuosas palmadas en el brazo.

—Yo que tú, me callaba lo del título. Te rechazarían por tener demasiada preparación académica. Aunque si te sirve de algo, no creo que necesites trabajar cuando te metan en el psiquiátrico.

—Gracias, Simone —repuso, con un tono tan seco como el desierto—. Lo recordaré la próxima vez que me pidas una carta de recomendación.

—Yo también me acordaré de esto cuando solicites trabajo como conserje en la Universidad de Tulane. Me aseguraré de encontrarte algo.

—¡Uf! —exclamó Tate—. Eres mala.

—¿Doc? —dijo uno de los agentes de policía mientras se acercaba a ellos—. Los de homicidios quieren saber si estás listo para llevarte el cadáver.

—Sí, ya hemos acabado. —Y añadió en voz más baja—: Asesinato demoníaco al azar. Creo que es mejor decir que fue un robo con violencia que acabó mal. —Hizo una pausa para mirar a Xypher—. ¿Estás seguro de la causa de la muerte?

—Cuando el cuerpo resucite dentro de poco e intente matarte, tendrás la respuesta.

Tate soltó un largo suspiro.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Simone antes de que se marchara.

Tate se encogió de hombros.

—No lo sé. No puedo destruir el cadáver. Acabaría con una demanda judicial seguida de un despido fulminante y la humillación pública.

Xypher se rascó el mentón antes de decir:

—Decapítalo por lo menos. Me lo agradecerás.

Tate resopló.

—¿Crees que podré decir que se me fue la sierra sin querer? —preguntó a Simone.

—¡Tate! —exclamó ella, horrorizada por la idea—. Ya tenemos bastante mala reputación, ¿no te parece? Si lo haces, será imposible acallar el escándalo.

—Estoy intentando encontrar una solución razonable. Sabes muy bien que no me prepararon en la universidad para esto. ¿Qué les dices a tus alumnos sobre los aspectos más extraños de la profesión?

—No les digo nada. Me limito a comentarles que hay ciertas cosas que carecen de explicación.

—Sí —convino Tate con una carcajada—, definitivamente, esto es inexplicable. —Miró de nuevo a Xypher—. Aparte de la decapitación o de la destrucción del cuerpo, ¿hay otra forma de evitar que la víctima resucite?

—Sí, puedes descuartizarlo.

Tate puso los ojos en blanco.

—Eso no me sirve.

—Yo no lo he atacado ni soy el responsable de esta situación. Me has hecho una pregunta y la he contestado. Si quieres otra respuesta, cambia la pregunta.

Tate se rascó la frente con el dedo corazón.

—Me estoy imaginando una escena sacada de la peli Zombies Party en mi laboratorio.

Simone se echó a reír.

—Sí, ya te veo corriendo entre las mesas de autopsias, perseguido por el zombi.

—Exacto. Y no te olvides de que al final de La noche de los muertos vivientes matan al negro que sobrevive al ataque de los zombis. No es un buen precedente, y me da muy mala espina. —Tate meneó la cabeza, entrelazó las manos y se alejó de ellos como si se encaminara hacia un destino muy negro—. Vale, deseadme suerte… y un buen lanzallamas. Y, pase lo que pase, no dejes que el sheriff me dispare al amanecer. —Le echó un vistazo a la víctima antes de alejarse—. Al menos esta vez no le asignaré la autopsia a otro.

—Bonne chance, mon ami.

—Gracias, Simone. Que Dios te oiga.

Simone lo siguió con la mirada mientras se acercaba al cadáver para supervisar el traslado del mismo. Sin embargo, recordó el caso de Gloria y apartó la vista, preocupada por lo que le habría sucedido. Se frotó los brazos y susurró una oración por su alma.

Jesse ladeó la cabeza.

—¿Qué te pasa, Sim?

—Estaba pensando en Gloria. Ojalá supiera qué ha pasado. Me fastidia que la hayamos perdido.

Xypher frunció el ceño.

—¿Quién es Gloria?

Lo miró irritada por el hecho de que no la recordara.

—El otro fantasma que estaba con nosotros cuando los daimons y tú pusisteis mi mundo patas arriba.

—¡Ah, la rubia!

—Sí, la rubia.

Tate gruñó en ese momento. Se había acercado a ellos y había escuchado esa parte de la conversación.

—Hablando del rey de Roma, su familia llegará en cualquier momento para reclamar el cuerpo. ¿Cómo voy a explicarles que no puedo entregárselo? No creo que resulte convincente decirles que lo he perdido.

—¡Doc! —gritó un policía—. Creo que este tío no está muerto, acaba de moverse.

Simone se quedó blanca al escucharlo. Y la impresión empeoró al ver con sus propios ojos que uno de los pies del muerto se movía.

—Xypher, está pasando.

Antes de que pudiera decir nada más, lo vio extender el brazo y de repente el cuerpo de la víctima estalló en llamas.

El agente que había gritado comenzó a pedir ayuda y unos cuantos compañeros se alejaron en busca de extintores.

Simone lanzó una mirada furiosa a Xypher.

—¿Eso lo has hecho tú?

Él se encogió de hombros, restándole importancia al asunto.

—Hay veces que mis poderes funcionan. Y otras veces que no. Parece que esta vez lo han hecho. Ajá, he sido yo.

Tate hizo un mohín mientras observaba a los policías correr de un lado para otro.

—No sé si agradecértelo o no… ¿Creéis que resultará creíble si pongo en el informe que ha sido una combustión espontánea por culpa de algún gas que tenía acumulado en el cuerpo, que también fue responsable del movimiento que ha visto el policía?

Simone soltó un largo suspiro y le deseó suerte en silencio.

—Tate, si hay alguien que puede hacer que algo así suene convincente, eres tú.

—Vale, lo que tú digas. Nos vemos en la oficina del paro. —Y se alejó para ayudar a los agentes a apagar las llamas.

Simone los observó trabajar mientras asimilaba la horrible situación en la que se encontraban.

—Así que ese hombre fue atacado por un demonio que se alimentó de él.

—¿Pensabas que me lo había inventado?

—No —contestó con gran esfuerzo—. Bueno, no del todo. —Frunció el ceño mientras recorría con la mirada ese cuerpo creado para el pecado antes de detenerse en sus ojos, tan azules que robaban el aliento. Nadie se imaginaría al verlo que no era humano, pero tenía ese detalle muy presente—. ¿De verdad eres medio demonio?

—¿Por qué iba a mentirte?

—No sé. La gente lo hace a veces sin motivos.

—Pero yo no soy humano.

El hecho de ser el hijo de un demonio explicaba al menos que tuviera esa personalidad tan mordaz. Y también lo excusaba… o casi. Aunque, por otra parte, debía agradecerse que lo hubiesen domesticado y que no fuese por ahí asustando a la gente con la que se cruzaban por la calle.

«Estoy encadenada a un demonio», se dijo para sus adentros. Parecía un argumento sacado de una pésima película de ciencia ficción.

Desconcertada, aturdida y… en fin, con la cabeza hecha un lío enorme, se acercó al lugar donde habían dejado las bolsas con la ropa. En ese momento necesitaba llegar a su casa para centrarse un poco.

Así que echó a andar en dirección a su apartamento con Jesse y Xypher detrás.

—Alégrate, Sim —dijo Jesse con voz alegre—. Piensa que el demonio no te ha comido.

—Querrás decir que todavía no lo ha hecho, ¿verdad?

Xypher le quitó las bolsas de las manos.

—No te preocupes. No permitiré que te hagan daño.

—A menos que de esa manera tengas la oportunidad de cargarte a tu enemigo, ¿verdad? Porque en ese caso, soy carne de cañón.

Xypher guardó silencio.

—Vale —dijo ella, tratando de alegrarse un poco para olvidar que Xypher sería capaz de sacrificarla con tal de conseguir su objetivo—. A ver si conseguimos llegar a casa sanos y salvos, ¿os parece?

Xypher asintió mientras intentaba no pensar en la posibilidad de defenderla aun a costa de su venganza. Aunque llevara sangre demoníaca en las venas, no era un ser insensible. Incluso en sus peores momentos se guiaba por un código ético que no le permitiría dejar que Simone acabara siendo víctima del fuego cruzado.

«Qué capullo soy», se dijo.

Jesse se detuvo para mirarlo, y la expresión de este le dejó bien claro que no le tenía mucho aprecio. Ya estaba acostumbrado a que lo observaran de esa manera. Los dioses griegos lo habían mirado de igual forma en cuanto descubrieron que tenían a un demonio sumerio en su genealogía.

En cuando aprendió a infiltrarse en los sueños e hizo alarde de sus poderes, Zeus envió a sus acólitos para que lo llevaran encadenado al Olimpo.

E intentó matarlo, aunque solo era un niño en aquel entonces. Fue Poseidón el responsable de que no cometiera ese error.

—Los sumerios están deseando encontrar un motivo para echarnos a los ctónicos encima. Si matas a este niño, tendremos que enfrentarnos a las consecuencias.

Los ctónicos eran, básicamente, los guardianes del universo. Se aseguraban de que lo panteones no lucharan entre sí, porque esos enfrentamientos podían ocasionar la destrucción de la Tierra y de todos aquellos que la habitaban.

Zeus miró a su hermano con cara de asco.

—¿Y qué sugieres que haga con él?

—Despójalo de sus emociones y entrénalo como al resto de los mocosos de Fobétor. Ya no tenemos por qué temer a los óneiroi. Después, cuando haya completado el entrenamiento, podremos utilizarlo para espiar a los sumerios.

Y así comenzó el brutal entrenamiento al que lo sometieron.

Xypher, que en aquella época era joven e iluso, pensó que su padre lo rescataría.

No lo hizo. De hecho, fue uno de los que lo azotaron y lo despojaron de sus emociones como muestra de lealtad a Zeus. Si hubiera sido un demonio en un lugar de un híbrido, no habrían podido someterlo. Por desgracia, la sangre de su padre corría también por sus venas.

Lo doblegaron un caluroso día de verano, cuando decidió que sería más fácil claudicar que seguir soportando más abusos. Le arrebataron las emociones una por una hasta que solo sintió una especie de entumecimiento. Sus sentidos no le transmitían nada. No había sabores ni olores. Nada que pudiera inducir emoción alguna.

A decir verdad, eso lo alegró. Los años de sufrimientos quedaron atrás. Y, al menos, los dioses griegos no eran tan sanguinarios como los demonios. No lo obligaban a luchar por la comida. No le hacían pagar con sangre por cualquier cosa.

Ser un demonio implicaba arrebatar y destruir. Solo daban comida a los que mataban por conseguirla.

«Debería haber seguido siendo un óneiroi», se dijo.

Las cosas en aquel entonces eran mucho más sencillas. Lo único que tenía que hacer era controlar el sueño de los humanos. Asegurarse de que ningún skoti fijara su atención demasiado tiempo en uno en concreto. Los dioses griegos permitían que los óneiroi y los skoti siguieran viviendo siempre y cuando no afectaran el equilibrio del universo ni volvieran locos a los humanos a través de los sueños.

Cada vez que un skoti estaba a punto de incumplir esas normas, ordenaban a los óneiroi que lo mataran o lo apartaran del humano.

Había sido una vida apacible.

Hasta que apareció Satara. Una doncella de Artemisa. Tan guapa y seductora como cualquier inmortal. Lo invocó en sueños y le enseñó lo que era la ternura y el resto de las emociones que nunca había experimentado. Hicieron el amor consumidos por la pasión. El roce de su aliento, sus caricias… todo le resultó increíblemente placentero.

Cuando estaba con ella se sentía vivo.

Soltó un taco al recordar a la muy zorra. Su increíble atractivo y su capacidad de seducción habían hecho que pagara con creces el deseo de convertirse en algo que no era.

Un error que nunca volvería a cometer.

—¿Estás bien?

Parpadeó cuando la dulce voz de Simone interrumpió sus pensamientos.

—Mejor que nunca.

—¡Jo! —exclamó Jesse al tiempo que se acercaba a ella—. Si esto es su «mejor que nunca», no quiero ni imaginarme cómo será el «hecho polvo».

Simone miró a su amigo por encima del hombro. Xypher no se explicaba el motivo, pero sus ademanes y sus expresiones tenían un encanto especial.

—Chitón, Jesse, pórtate bien. Recuerda que puede hacerte daño.

—Sí, y me gustaría saber dónde puedo exponer una queja al respecto. No me parece justo.

Xypher lo miró con los ojos entrecerrados.

—Oye, ¿cómo es que terminaste siendo un fantasma? ¿Acabaste con la paciencia de alguien y te rebanó el pescuezo?

—¡Ja, ja, ja! —exclamó Jesse con ironía—. Pues no, fue un accidente de coche en una noche lluviosa mientras llevaba a mi novia a casa desde el trabajo. Lo último que oí fue su voz diciéndome que girara a la izquierda al ver la luz del semáforo. Así que cuando vi la luz brillante, giré a la izquierda y aquí me tienes, atrapado en la Tierra.

Xypher puso los ojos en blanco.

—Es lo más patético que he oído en la vida.

Jesse resopló.

—¿En serio? Pues lo más patético que yo he oído es la historia de un medio demonio, medio dios que…

—¡Jesse! —lo interrumpió Simone con brusquedad—. Te recuerdo que puede golpearte y hacerte daño. Mucho daño.

Eso aplacó un poco al fantasma.

Xypher frunció el ceño mientras los observaba. Parecían estar cómodos juntos… como si fueran una familia. Él nunca había compartido esa cercanía con nadie, y eso hizo que se preguntara por los motivos que los habían llevado a forjar ese vínculo.

—¿Cómo acabaste con Simone?

Jesse se echó a reír.

—¡Je! Tú dirías algo como: «¿Y a ti qué coño te importa?». Pero yo soy mucho más agradable.

Entrecerró los ojos al escuchar la réplica.

Y, al cabo de un segundo, Jesse trastabilló hacia delante, como si alguien lo hubiera empujado.

Cuando recuperó el equilibro, el fantasma se volvió para mirarlo.

—¡Oye, Darth Vader, deja ya los truquitos de jedi, que duelen!

—Pues la próxima vez te dolerá un poquito más. ¿Cómo acabaste dándole la lata a Simone?

—Fue la noche en que murieron mi madre y mi hermano —contestó ella, y su voz delató su tristeza—. En el hospital. Estaba esperando que llegara mi padre cuando Jesse se acercó y me dijo que no llorara.

Aunque le repateara admitirlo, eso fue un detalle por parte de Jesse.

—¿Cómo murieron? ¿En un accidente de coche?

La vio negar con la cabeza mientras se abrazaba la cintura como si buscara consuelo o así pudiera protegerse de los malos recuerdos.

—Un robo que acabó mal. Volvíamos de una representación teatral en la escuela y a Tony se le antojó un anillo de caramelo como recompensa. Así que mi madre paró en una tienda para contentarlo. Yo me quedé en el coche porque estaba medio dormida y no me encontraba bien. Al ver que tardaban en volver, me incorporé un poco para mirar por la ventanilla y vi a dos hombres armados con pistolas, apuntándolos junto al mostrador. Estaba tan asustada que solo atiné a taparme los oídos y a agacharme entre los asientos. La policía me encontró allí cuando llegó al poco tiempo. Tuvieron que desmontar los asientos delanteros para sacarme del coche.

Xypher se sintió como una mierda. Así, tal cual. Verla con lágrimas en los ojos y descubrir que había pasado por algo así lo enfureció. Cuando ella lo miró, la agonía que reflejaban esos ojos verdes lo atravesó como un cuchillo.

—Tony solo tenía siete años. ¿Cómo es posible que alguien sea capaz de disparar a un niño pequeño que va con su madre?

Xypher apartó la vista, incapaz de soportar el dolor y la mirada penetrante de aquellos ojos.

—No lo sé.

—Tú que eres medio demonio, ¿no puedes explicarme el sentido de tanta maldad?

—No. Por malévolo que yo pueda ser, nunca he hecho daño a un niño, y nunca se lo haré. —Se pasó todas las bolsas a una mano y la obligó a detenerse. Quería consolarla, pero no sabía muy bien cómo. ¿Qué hacían los humanos para consolarse los unos a los otros? ¿Tocarse? Levantó un brazo para acariciarle una de sus frías y suaves mejillas—. Siento mucho que los perdieras, Simone.

Se llevó toda una sorpresa al darse cuenta de que era verdad. De que lo sentía.

Simone se percató de la incertidumbre que asomaba en la mirada de Xypher. De la inseguridad. De no conocerlo, habría pensado que le daba miedo tocarla. Así que levantó un brazo para darle un apretón en la mano que la acariciaba.

—Gracias.

Xypher inclinó la cabeza antes de apartar la mano.

—No te he ofendido al tocarte, ¿verdad?

—No.

Jesse hizo un ruido extraño.

—Vale, pero a mí sí que me estáis ofendiendo con tanto baboseo. Buscaos una habitación. No, esperad. Que sean dos. ¡Y separadas!

Simone meneó la cabeza.

—Jesse, ya vale.

El aludido se alejó a la carrera, sin hacerle caso.

—¡Mirad, estamos en casa! ¡Yupi!

Xypher se apartó de Simone mientras ella se sacaba las llaves del bolsillo. Se detuvo delante de una puerta metálica de color verde por la que se accedía a un pasillo estrecho que acababa en un amplio patio.

Una vez que abrió la puerta, Simone se hizo a un lado.

—Jesse, ve tú delante mientras yo cierro.

Xypher siguió al fantasma hasta un patio muy ordenado. Había un par de barbacoas de acero inoxidable y una fuente negra.

—Mi apartamento está justo detrás. —Simone pasó junto a ellos y se detuvo al llegar a una puerta marrón con el número veintitrés.

Xypher la siguió hasta un reducido salón. El edificio era antiguo, pero los muebles no. Simone había decorado su casa con tonos marrones, y todo estaba muy ordenado.

—Hay dos dormitorios —dijo al tiempo que señalaba hacia el otro extremo del apartamento—. Jesse, ¿te importa dormir en el sofá?

La simple sugerencia pareció dejarlo espantado.

—¡Ni hablar! No irás a darle mi dormitorio, ¿verdad?

—Pero si tú no duermes…

—Vale, pero ¿y si me aburro en plena noche?

—Puedes pasear por la cocina y el salón.

La respuesta le arrancó un chillido ofendido.

—Si me obligas a hacer eso, empezaré a mover los muebles y desconectaré la alarma del despertador.

—Pues yo iré en busca de un exorcista.

Jesse la miró con los ojos entrecerrados.

—Eso solo funcionaría si fuera un demonio —le recordó al tiempo que lanzaba una mirada elocuente en dirección a Xypher.

—Pues iré en busca de una médium. A la tienda de madame Selene, esa que está en Jackson Square. Le diré que utilice un hechizo para que te desvanezcas.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó Jesse—. Vale. Que don Gruñón duerma en mi dormitorio, pero será mejor que no me babee la almohada. Y que no duerma desnudo. No me apetece quedarme ciego si entro y lo veo.

—Yo no babeo.

Jesse pareció aliviado por la afirmación.

—Vale. ¿Y lo de dormir desnudo?

—No eres mi tipo.

Jesse chilló antes de salir corriendo hacia la parte trasera del apartamento.

Simone puso los ojos en blanco al ver las tonterías del fantasma. Sí, podía ser un poco exasperante, pero no se imaginaba la vida sin él.

Se quitó el abrigo, lo colgó en la percha y esperó a que Xypher hiciera lo mismo con la chupa.

Una vez que estuvieron en vaqueros y mangas de camisa, hizo un gesto con la cabeza en dirección a la parte trasera del apartamento.

—El mío es el de la derecha. Tu dormitorio temporal es el de la izquierda.

Entre ellos había un cuarto de baño.

Xypher se detuvo para examinar el reducido lugar que Simone llamaba su hogar. Era bonito y cómodo. Nada pijo, pero sí el sitio perfecto para una mujer que vivía sola… con un fantasma.

Simone le mostró el dormitorio de Jesse. Estaba pintado de azul. Eso no le importaba, pero le extrañó ver la gran cantidad de carteles de películas y de fotos de grupos de los años ochenta que decoraban las paredes. Jóvenes ocultos. Joan Jett. Todo en un día. The Damned. Flash Dance. Wendy O. Williams. Terminator. The Clash. Go-Go’s. Bananarama. Era como una cápsula del tiempo.

En la pared situada frente a la puerta había tres estanterías de madera diseñadas para ordenar discos de vinilo. Encima descansaba un antiguo equipo de música con tocadiscos. La cómoda estaba llena de chismes. Un cubo de Rubik, dados de más seis caras y cartuchos de la Atari. Parecía el dormitorio de un adolescente en pleno 1987.

Se detuvo para asimilarlo todo. La mayoría de la gente obligada a convivir con un fantasma no llegaría a esos extremos para conseguir que se sintiera a gusto. Había incluso un antiguo ordenador Apple en el escritorio contiguo a las estanterías de los discos, y una consola Atari conectada al televisor.

—Quieres mucho a Jesse, ¿no? —Visto el dormitorio, era una pregunta retórica.

—Sí —admitió Simone sin tapujos. Su mirada era sincera—. Se quedó a mi lado y me cuidó cuando mi familia se fue. Como si fuera mi hermano mayor. —Ladeó la cabeza antes de continuar—. Ahora es más bien un hermano pequeño. Pero haría cualquier cosa por él.

¡Cómo le gustaría poder tener a alguien que le demostrara esa lealtad! Sin embargo, en su caso la gente estaría encantada de hacerle cualquier cosa, no de hacer cualquier cosa por él.

—Puedes poner la ropa aquí —dijo Simone, que acababa de abrir un cajón de la cómoda.

Xypher dejó las bolsas en el suelo.

—Sabes que es posible que esto no funcione, ¿verdad?

—¿En qué sentido?

—Es posible que tu dormitorio esté demasiado lejos. Tal vez no debamos separarnos.

Ella aspiró el aire entre los dientes.

—Se me había olvidado esa parte. ¿Cómo podemos asegurarnos?

Xypher se alejó de ella.

—Empieza a andar. Cuando llegues a un punto en el que te cueste respirar, sabremos cuál es el límite.

—¡Qué bien! Me encanta hacer de pez fuera del agua.

—Pues hala, a mover la colita.

Simone no estaba muy segura de estar haciendo lo correcto mientras caminaba despacio hacia la puerta. Cuando llegó al pasillo ya no se sentía tan asustada.

De momento la cosa no iba mal.

—Parece que no… —Dejó la frase en el aire, incapaz de respirar.

De repente, no podía ni moverse ni hablar. A su alrededor todo se volvía negro. Amenazador.

Xypher llegó a su lado al instante. La levantó en brazos, la llevó a su dormitorio y la dejó encima de la cama. Él también tenía la cara roja y respiraba con dificultad.

Simone tardó varios minutos en recobrar el aliento. Xypher no se separó de su lado, y la expresión de su cara podría tildarse de preocupada, en el hipotético caso de que fuera capaz de esa emoción, claro.

—Ha sido espantoso —susurró ella cuando recuperó el habla—. ¿Cómo has podido acercarte si tú tampoco podías respirar?

—Fuerza de voluntad.

Le colocó una mano en la mejilla y sintió la aspereza de su barba. ¿Cómo era posible que un demonio tuviera momentos de compasión y amabilidad?

—Gracias.

Él inclinó la cabeza a modo de respuesta.

—Ya sabemos que no contamos con mucho espacio.

Cierto. Unos cinco o seis metros si no querían morir.

—¿Qué vamos a hacer?

Xypher sopesó las opciones… y ninguna era buena. Carraspeó antes de contestar:

—Encontrar la forma de sacarte de esta.

—¿Y si no podemos?

En ese caso, moriría con él cuando matara a Satara. Y no habría forma de evitarlo.

6

Simone dio un respingo cuando el móvil, que tenía en el bolsillo, sonó y rompió el incómodo silencio que reinaba entre ellos. Al contestar descubrió que era Julian.

—Siento molestarte, Simone, pero como mi mujer ya ha vuelto, nos estábamos preguntando si querías que te devolviéramos el coche.

—Sería genial. ¿Seguro que no es una molestia para ti?

—Para nada. Dame la dirección. Te lo llevaré encantado.

—Espera, no tienes las llaves.

Julian soltó una carcajada.

—Tranquila, no me hacen falta.

¿Por qué siempre se le olvidaba que estaba hablando con un semidiós?

—Pues entonces, muchas gracias.

Aliviada por la idea de recuperar sus cosas, Simone le dio la dirección antes de colgar. Por fin algo le salía bien. Llegaba unas diez horas tarde, pero mejor tarde que nunca.

Se levantó de la cama.

—Supongo que tenemos que traer el colchón de la cama de Jesse y ponerlo en el suelo para que duermas aquí.

Xypher retrocedió a fin de dejarle sitio para que pasara.

—¿Por qué vas a hacerlo?

—Para que puedas dormir cómodamente esta noche.

Lo vio fruncir el ceño.

—No me hace falta un colchón.

¿Hablaba en serio? Ni de coña iba a meter a un desconocido en su cama, y mucho menos a uno que estaba tan bueno. No se fiaba de ninguno de los dos a la hora de dejar las manos quietecitas.

—No puedes dormir en el suelo. Está frío.

Su respuesta cargada de indignación hizo que Xypher la mirara con una ceja arqueada.

—Llevo durmiendo en el frío y duro suelo setecientos años. Al menos el tuyo está limpio y no hay bichos que me muerdan mientras duermo.

A Simone se le encogió el corazón al escuchar esas palabras. Y la expresión de él le dejó claro que no estaba exagerando ni bromeando.

—¿Qué hiciste para que te condenaran?

Lo vio apartar la mirada.

Se acercó despacio para mirarlo a la cara antes de tocarle el brazo, aunque en el fondo esperaba que la apartara con un empujón y un insulto.

No lo hizo.

Xypher se quedó sin aliento mientras contemplaba esos curiosos ojos, cuya mirada le llegaba al alma. El roce de su mano y la ternura de sus ojos lo desarmaron.

Se moría de ganas de estrecharla entre sus brazos y sentir su cálido consuelo.

Ojalá fuera tan sencillo. Pero no lo era. No había un alivio tan simple para su dolor. Los numerosos siglos de abusos lo habían dejado vacío.

Soltó el aire antes de contestar su pregunta:

—Me dejé utilizar por alguien.

—¿En qué sentido?

¿Cómo explicarle lo que era Satara a alguien que ni siquiera sabía que podía existir una criatura tan retorcida y fría? En ocasiones ni él comprendía la naturaleza de su complicada relación.

—Logró que dependiera de sus emociones y utilizó mi adicción para controlarme. Creía que la amaba y habría hecho cualquier cosa para que fuera feliz.

Simone ladeó la cabeza.

—Así que cualquier cosa… Bueno, ¿y qué te pidió que hicieras?

Titubeó, ya que no sabía si contarle toda la verdad. No hacía falta que se enterara de todas las monstruosidades que había cometido.

—Volví locos a sus enemigos por ella. Hice que se revolvieran los unos contra los otros, y también contra sus propias familias. Mataban a la gente de forma violenta y después se quitaban la vida. —Los recuerdos, que todavía lo atormentaban, le hicieron dar un respingo. Incitó a luchar a muchos hombres solo para contentar a Satara—. Me gané a pulso la condenación eterna. Nunca lo he negado. Por eso sé que es imposible que Hades me libere cuando esto termine. Las Moiras no lo permitirían. Pero no sufriré solo en el Tártaro. Yo llevé a cabo los crímenes, sí, pero Satara los ordenó.

Simone intentó comprenderlo, y también entender lo que había hecho. Comprender por qué eso había provocado su condenación eterna. Sin embargo y por más que lo intentó, no podía conciliar la imagen del hombre que tenía delante con la de la criatura que merecía semejante castigo.

—Has dicho que los demonios son herramientas en manos de otros. ¿Por qué te consideraron responsable de ser fiel a tu naturaleza?

—No solo soy un demonio, Simone. Soy un dios. Lo que hice fue imperdonable. No pido salvación, ni tampoco comprensión.

No, solo pedía venganza.

—¿Qué te hizo tan implacable?

La intensidad de su mirada la paralizó. Era una mirada vacía y gélida, pero al mismo tiempo consiguió conmoverla.

—Tienes suerte de poder hacerme esa pregunta. Ya puedes ir rezándole a tu dios para que nunca llegues a saber la respuesta. —Se apartó de ella y se acercó a la ventana.

Jesse regresó en ese momento a la habitación, lo que la llevó a preguntarse dónde se había metido esos últimos minutos. Claro que a Jesse no le gustaba que hubiera gente en la casa, así que posiblemente hubiera salido a dar una vuelta.

—¿Tienes sal? —preguntó Xypher de repente.

—¿Sal?

Menudo cambio de tema. ¿Qué tenía que ver la sal con lo que habían estado hablando?

Lo vio tantear el cierre de la ventana antes de explicarse.

—Tenemos que esparcir sal por las ventanas y las puertas, y por cualquier otra abertura que dé al exterior.

—¿Por qué?

—La sal es una sustancia pura. Incorruptible. Ningún demonio puede atravesarla.

La respuesta le gustó, pero suscitó una pregunta.

—Tú puedes, ¿verdad?

Lo vio asentir con la cabeza al tiempo que se apartaba de la ventana.

—Pero Caifás no.

—¡Marchando una de sal! —Jesse corrió a la cocina.

Y ella lo siguió de cerca.

Xypher se unió a ellos en el momento en que ella sacaba un bote de sal.

—Hay que usar bastante para que funcione.

—Tú mismo, usa toda la que necesites. —Le pasó el bote.

En un abrir y cerrar de ojos tuvieron la casa protegida.

—Benditas sean las salinas —dijo ella al tiempo que cerraba el bote y lo guardaba en el armarito de la cocina—. ¿Quién iba a decir que la sal serviría para algo más que para cocinar?

En ese momento alguien llamó a la puerta.

Simone puso los ojos como platos, consumida por el miedo.

—¿Qué posibilidades hay de que se trate de Caifás?

—Muy pocas. No llama a las puertas.

—Ah. —Sintiéndose un poco tonta por la pregunta, se acercó a la puerta, pero Xypher le impidió que abriera.

—Ten cuidado con la sal cuando abras. Si la esparces, no nos servirá de nada.

«Buen consejo», pensó.

—Gracias.

Abrió la puerta con mucho tiento y vio a Julian al otro lado.

—Hola —la saludó él con una sonrisa—. Solo quería decirte que te he dejado el coche ahí abajo.

Le devolvió la sonrisa.

—Muchas gracias por traérmelo… y por todo lo demás. De verdad que no sabes cuánto te lo agradezco.

—No pasa nada. —Miró por encima de su hombro a Xypher—. Me alegro de verte en pie. Nos diste un buen susto cuando te hirieron. Nada como una pelea con un demonio al anochecer para darte fuerzas, ¿no?

—Si tú lo dices… —Xypher le tendió la mano—. Te agradezco mucho la ayuda.

Julian le estrechó la mano.

—Si me necesitas otra vez, ya sabes… sobre todo si los niños no andan cerca. Buenas noches.

—Buenas noches. —Simone cerró la puerta y se volvió hacia Xypher. Su actitud la había dejado pasmada. Era tan ajena a su naturaleza demoníaca que tenía ganas de pellizcarlo por si lo habían cambiado. Aunque no tenía tendencias suicidas, claro—. ¿Acabas de darle las gracias?

—Sí. Sé que te cuesta creerlo, pero soy capaz de hacerlo.

—¿En serio?

La miró desconcertado.

—¿Por qué me pinchas?

Se encogió de hombros.

—Porque siempre saltas.

—Como una cobra —dijo Jesse con sorna mientras hacía como que acariciaba una serpiente invisible—. Ven, serpiente bonita. Ven, serpiente, serpiente… ¡Ay! —Se pegó la mano al cuerpo y la sacudió—. ¡Me ha mordido! —Después empezó a echar espuma por la boca y a retorcerse antes de caer al suelo—. Me ha matado.

Simone pasó por encima de su cuerpo, sacudido por los espasmos.

—Estás como un cencerro.

Jesse levantó la cabeza para mirarla.

—Yo no soy quien se está metiendo con la cobra, guapa. Esa eres tú. Es como lo del cántaro ese y la fuente. ¡Tía, vale ya de hacer locuras! ¡Frena un poco!

Xypher dio un paso hacia él y Jesse se levantó de un salto.

—Voy a escuchar a los Duran Duran. Nos vemos —dijo, y se desvaneció.

Simone empezó a frotarse la frente en círculos antes de masajearse las sienes en un intento por frenar el incipiente dolor de cabeza. Volvió a su dormitorio para dejar el bolso y las llaves en la cómoda.

—Menudo día. Perseguida por un demonio, amenazada por licántropos, varias veces al borde la muerte, cuerpos mutilados… No quiero ni pensar en lo que puede pasarme mañana.

Xypher lanzó una mirada furiosa en dirección al dormitorio de Jesse.

—Si tenemos suerte, encontraremos a un médium que ayude a Jesse a encontrar la luz y a ir hacia ella.

El comentario la dejó alucinada.

—¡Madre del amor hermoso! ¿Eso era una broma? —Soltó una carcajada y se acercó a él—. ¿De verdad has hecho una broma?

El melódico sonido de su risa hechizó a Xypher mientras la observaba acercarse. Sus ojos chispeaban por la ternura y el buen humor. Era tan alegre y apasionada que ansiaba extender las manos y tocarla.

No. Ansiaba besarla…

Reconocerlo lo dejó hecho polvo. Era un skoti fóbico. Su gente se alimentaba del miedo de los demás. Sin embargo, mientras la miraba, lo único que deseaba era arrancarle la ropa y saborear cada centímetro de su piel hasta que se corriera entre sus brazos, gritando su nombre.

Lo invadió un deseo tan intenso que se asustó. Su cuerpo ardió, rogándole que la estrechara entre sus brazos para saborear esos excitantes labios que siempre tenían una sonrisa pero que nunca se reían de él.

Simone se dejó abrasar por la pasión que vio en sus ojos azules. Su mirada era electrizante. Penetrante. Xypher era feroz, y muy complicado. Aunque era aterrador, al mismo tiempo quería tocarlo. Era un impulso muy parecido al que se tenía al ver a un animal salvaje enjaulado del que se sabía que sus garras eran letales, pero cuya extrema belleza provocaba el deseo de enterrarle las manos en el pelo para sentir su suavidad y oír cómo ronroneaba de placer.

Claro que no podía decirse lo mismo del hombre que tenía delante. No estaba segura de que alguna mujer fuera capaz de domesticarlo el tiempo necesario para acariciar ese hermoso cuerpo. Daba la sensación de que no le gustaba bajar sus defensas el tiempo suficiente para que una mujer pudiera intimar con él.

Podía contar con los dedos de una mano los hombres con los que se había acostado. Con todos ellos mantuvo una larga amistad antes de aceptar otro tipo de relación. Y con todos esperó un buen tiempo antes de meterlos en su cama.

Jamás había conocido a un hombre que la tentara tanto como el que tenía delante. Se moría de ganas de pegarse a él y de desnudarlo para saborear cada centímetro de su suculenta piel.

¿Qué le pasaba?

Xypher era desagradable y borde. Aterrador y amenazante.

Y también el tío más sexy de la tierra.

Lo vio inclinar la cabeza hacia ella con los ojos oscurecidos por el deseo.

«Corre, Simone, corre…», le dijo una vocecilla.

No pudo. En cambio, separó los labios para aceptar el beso más ardiente que le habían dado en la vida. Al principio no la tocó en ningún otro sitio. Solo sus labios se rozaban, saboreándola y torturándola.

Xypher emitió un gruñido feroz antes de tomarle la cara entre las manos, y el beso se convirtió en un momento de puro éxtasis.

Simone absorbió su aroma y dejó que lo envolviera. Mientras sus lenguas jugueteaban, saboreó su humanidad, su energía. Y, sobre todo, su pasión, que aumentó la de él hasta límites insospechados y lo dejó dolorido en lugares que ni siquiera sabía que podían doler. Y el dolor que más le sorprendió fue el que invadió su alma condenada.

Por primera vez en siglos no se sentía como un demonio.

Se sentía como un hombre.

«Así fue como Satara te enganchó…», le recordó una voz.

Ese pensamiento le sentó como un jarro de agua fría. Jadeó al comprender la verdad y se apartó de ella. La furia se apoderó de él al darse cuenta de que iba a tropezar dos veces con la misma piedra. ¿Y por qué? ¿Por una caricia? ¿Por un placer efímero?

«¡Imbécil!», se recriminó.

Un momento de placer no merecía una eternidad en el infierno. Y lo mismo podía decirse de Simone.

Era humana. No sacaría nada de provecho estando con ella. Pertenecía al mundo inmortal mientras que ella vivía en un mundo con leyes, un mundo civilizado.

Sería imposible que llegara a comprender lo que él era.

Simone era incapaz de respirar mientras observaba la miríada de emociones que reflejaba el rostro de Xypher. Confusión, remordimiento, angustia… pero la que más le dolió fue la furia.

—¿Qué pasa?

—Aléjate de mí. —Su voz, un rugido feroz, reverberó por la habitación.

—Oye, que me has besado tú.

Sus palabras le arrancaron una carcajada burlona.

—Yo no he dicho que no fuera imbécil. Eso salta a la vista. Si tuviera una pizca de sentido común, no me habría tragado las mentiras que me condenaron. —Se volvió e hizo ademán de marcharse, pero soltó un taco al llegar a la puerta—. Ni siquiera puedo alejarme de ti. —Echó la cabeza hacia atrás y clavó la mirada en el techo—. Te odio, Hades, eres un cabrón. —Cuando se volvió hacia ella, tenía un tic nervioso en la mejilla—. Preferiría que me dieran una paliza antes que estar atrapado aquí.

Eso sí le llegó a Simone al alma. ¿¡Cómo se atrevía!?

—Perdona, no me había dado cuenta de que era un estorbo para ti.

—Estás en medio, ¿no?

Simone apretó los puños, levantó las manos y lo señaló como si quisiera lanzarle un maleficio.

—Ojalá fueras tú el mudo. No, lo retiro. Me alegro de que puedas hablar. Porque cada vez que empiezo a creer que eres un tío decente y que me caes bien, abres esa bocaza y me recuerdas que no es verdad. No sabes cuánto te lo agradezco. ¡Y ahora fuera de aquí! —Lo sacó de la habitación de un empujón.

Xypher abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera decir algo, le cerró la puerta en las narices y le echó el pestillo. Acto seguido, colocó la cómoda delante para asegurarse de que no podía abrirla.

Satisfecha, se apoyó en la cómoda y cruzó los brazos por delante del pecho.

Escuchó un golpecito en la puerta.

—¿Simone?

—Largo. Vete. —Añadió «capullo» en silencio.

—No puedo. Si lo hago, los dos moriremos.

—Pues te quedarás en el pasillo hasta que me calme.

Era una actitud inmadura, pero la ayudó a sentirse mejor. Se lo tenía merecido.

«Qué infantil eres», se dijo.

Pues sí, pero en ocasiones la situación lo requería. Y esa era una de dichas ocasiones.

Xypher se pasó una mano por el pelo mientras reprimía el impulso de desintegrar la puerta con sus poderes. Percibía la satisfacción de Simone, y eso lo enfureció aún más.

Incapaz de dejar que dijera la última palabra, apareció justo delante de ella.

Simone lo fulminó con la mirada.

—¡Ni hablar!

—No puedes impedirme la entrada.

—Eres un capullo.

Levantó los brazos para apartarlo de un empujón, pero en cuanto lo tocó, Xypher notó que algo se derretía en su interior.

La pegó contra su cuerpo y la besó, incitado por las confusas emociones que pugnaban dentro de él. Mareado, la obligó a apoyarse contra la cómoda que había utilizado para bloquear la puerta. Cerró los ojos y sintió cada centímetro de su cuerpo contra él. Sintió el suave roce de sus pechos. Notó la cálida y alentadora caricia de su aliento mientras se frotaba contra esa parte de su cuerpo que se había endurecido por el deseo de hundirse en su suavidad.

Simone era incapaz de pensar mientras Xypher la besaba de esa manera. Era maravilloso sentir sus manos por todo el cuerpo mientras sus lenguas se acariciaban. Hacía tanto tiempo que no la abrazaban que casi había olvidado lo que se sentía. Casi había olvidado el olor de un hombre mientras notaba el áspero roce de la barba en la cara.

Era como estar en la gloria.

Estaba a punto de echarlo al suelo para montarlo hasta que los dos estuvieran agotados.

—Apártame, Simone —le suplicó él al oído con voz desgarrada.

—¿Eso es lo que quieres?

—No —contestó él con un gruñido—. Me muero por estar dentro de ti. Quiero tu olor en mi piel mientras saboreo tu cuerpo hasta emborracharme de ti.

Se estremeció al escucharlo. Aquello era lo mismo que ella deseaba en ese preciso momento. Pero eran dos desconocidos, y para colmo de males Xypher era un demonio condenado.

«Demonio, Simone… Un demonio», se recordó.

Le colocó las manos en los hombros y se apartó un poco.

—No te entiendo.

Xypher se mordió la lengua para no responder con un comentario hiriente, porque a decir verdad ni él mismo se entendía. De la misma manera que tampoco entendía por qué deseaba con tanta desesperación estar con ella.

«¿Morirías por mí?» La voz de Satara lo atormentó desde el pasado.

Y lo hizo. Dio su vida por ella, y Satara lo vio morir riéndose a carcajadas.

Desde entonces no se había sentido atraído por una mujer.

Hasta ese momento.

Cogió el rostro de Simone entre las manos y la obligó a levantar la barbilla para mirarla a los ojos.

—Si quisieras a alguien, ¿lo obligarías a morir por ti?

La confusión ensombreció esos ojos verdosos.

—¿Cómo?

—Responde la pregunta. Sí o no. ¿Harías que alguien a quien quisieras muriera por ti?

—Toda mi familia ha muerto, mi familia verdadera y la que me adoptó. Vivo con el temor constante de perder a otro ser querido. ¡Joder, no! Jamás en la vida le pediría a un ser querido que muriera por mí.

La alegría que le provocaron esas palabras fue indescriptible.

—¿Morirías por alguien a quien amaras?

—Por supuesto. ¿Tú no?

Xypher retrocedió mientras recordaba el día en que lo capturaron para matarlo. ¿Volvería a hacerlo? La simple idea le arrancó un resoplido.

—No merece la pena morir por la gente. La vida es un regalo de valor incalculable, y en lugar de agradecerlo, se burlan de ti por el sacrificio. A ver si espabilas.

Simone dio un respingo al darse cuenta de lo que le estaba diciendo. Alguien a quien quería lo había traicionado. ¡Con razón deseaba vengarse!

—No todo el mundo desperdicia el amor, Xypher. Mi padre no se burló de mi madre cuando ella murió. Lloró su pérdida como no lo habría hecho nadie. Tanto que se suicidó cinco meses después.

Miró la foto que tenía sobre el escritorio. Sus padres, su hermano y ella. La habían hecho un mes antes de que murieran. La alegría que irradiaban sus caras la atormentaba a ratos, pero en otras ocasiones la reconfortaba.

Tal como sucedía esa noche.

—Mi padre solía decir que la vida era lo que tú quisieras que fuera. Hoy es el primer día del resto de tu vida. No puedes cambiar el pasado, pero el futuro no es inamovible. Puedes cambiarlo. Sigue adelante, pero no con odio ni con amor. Sigue adelante con un objetivo.

Xypher se volvió hacia ella tan rápido que la asustó.

—¿Qué has dicho?

Intentó hacer memoria.

—Que hoy es…

—Eso no, lo último.

Tardó un segundo en recordarlo.

—¿Lo de seguir adelante?

—Sí. ¿Dónde lo has escuchado?

—Es algo que solía decir mi padre. ¿Significa algo para ti?

Xypher se miró el tatuaje que tenía en el brazo.

—Es un antiguo dicho de los demonios sumerios. Es casi un grito de batalla para nosotros. Nunca he conocido a un humano que lo usara.

—¿Eso es lo que pone aquí? —preguntó ella al tiempo que acariciaba los intrincados símbolos.

—Una parte.

—¿Y el resto?

Xypher apartó el brazo.

—Es un recordatorio de lo que he tenido que soportar. Un recordatorio de que no debo fracasar hasta haber saboreado sangre.

—Xypher…

—¡Simone! —La voz de Jesse resonó en la habitación antes de que atravesara la pared y se detuviera delante de ellos—. ¡Tenéis que ver esto!

Cogió la cinta de la persiana para levantarla.

Simone retrocedió un paso y chocó contra Xypher al ver que la miraban unos espeluznantes ojos rojos.

7

De forma instintiva Xypher se interpuso entre Simone y la ventana tras la cual flotaba Caifás mientras los fulminaba con la mirada. Su pelo, largo y negro, se agitaba alrededor de una cara de aspecto repulsivo, y su piel estaba hirviendo. El demonio intentó lanzarles una descarga a través de la ventana, pero la sal hizo que el golpe rebotara y se vio obligado a esquivarlo mientras soltaba un taco.

Miró a Xypher con expresión de desprecio.

—No creerás que vas a librarte de mí con esta ridiculez, ¿verdad?

Xypher soltó una carcajada siniestra.

—¿Me lo ha parecido a mí o acabo de darte en el hocico? Qué putada que una niñería como la sal te devuelva una descarga, ¿verdad? Pero un cerdo como tú se lo tiene merecido.

Caifás levantó las manos como si fuera a lanzar otra descarga, pero se contuvo.

—No puedes quedarte ahí dentro para siempre.

—Cierto, pero sí lo bastante para aguarte el día.

Caifás siseó. Su mirada se clavó en Simone; concretamente en la mano que de forma protectora Xypher tenía en su cintura.

—Fascinante… Has pasado de asustar a los humanos a protegerlos. Si quieres mantenerla a salvo, sal. Te mataré a ti, pero dejaré que ella viva.

—Una propuesta interesante, lástima que tengamos los brazaletes de Satara. Si yo muero, ella también. Sepáranos y a lo mejor me lo pienso.

Caifás chasqueó la lengua.

—¿No confías en mí?

«Confianza…»

Esa palabra bastó para llevarlo de vuelta a su infancia. Acababa de aprender a andar y tenía tanta hambre que habría hecho cualquier cosa por encontrar comida. El invierno había sido muy duro y había destrozado las cosechas. De repente, encontró una hogaza de pan enfriándose sobre el alféizar de una ventana. Pero no era lo bastante alto para alcanzarla. Pasó toda una hora buscando algo a lo que subirse o con lo que tirar el pan al suelo. Pero no hubo modo de alcanzar la hogaza.

Frustrado, se echó a llorar y volvió a casa, muerto de hambre.

—¿Qué te pasa, mocoso? —le preguntó Caifás.

Y en su inocencia, Xypher le habló del pan.

—Dime dónde está y lo compartiré contigo.

—¡Es mío!

Caifás chasqueó la lengua.

—Tu pan se lo comerá un humano. ¿No es mejor media hogaza que nada? Confía en mí, mocoso. Lo compartiré contigo.

Xypher accedió a decirle dónde estaba, y después observó con impotencia y entre lágrimas cómo su hermano cogía el pan y se lo comía. Lo peor de todo era que el muy cabrón no necesitaba comida para alimentarse ya que, a diferencia de él, Caifás necesitaba sangre. Se lo había comido por pura crueldad, ni más ni menos. Cuando le fue con las quejas a su madre, esta le dio tal bofetada que le rompió el labio.

—Si no te bastas tú solo para conseguirlo, no te lo mereces.

Así era su madre. Lo crió con veneno y odio.

«La confianza es para los necios.»

Y él jamás volvería a confiar en Caifás.

—En absoluto. Dame la llave, y cuando ella esté libre, pelearemos.

—No la tengo.

Por lo menos no mentía al respecto.

—Ya me parecía a mí. No tenías intención de cumplir el trato. Nunca cambiarás, hermano.

Caifás se abalanzó contra la ventana. Su rostro iluminó los cristales.

—No sabes lo que voy a disfrutar cuando te mate.

Xypher se acercó muy despacio a la ventana y cogió la cinta de la persiana.

—Saluda a mamá de mi parte con muchísimo cariño… —Y bajó la persiana.

Simone estaba pasmada. En primer lugar, tenía un demonio grotesco flotando al otro lado de su ventana y en segundo lugar, dicho demonio era el hermano de Xypher, un tipo que estaba cañón.

—No es tu hermano de verdad, ¿o sí?

—¿No te has fijado en el parecido?

—Pues como a ti no te hierve la piel ni tienes los ojos rojos, me temo que no.

—Los suyos tampoco son así. Es un disfraz para acojonar a los humanos. Es un truco patético de novato.

—¿Tú podrías hacerlo mejor?

Ni siquiera había acabado de hablar cuando Xypher voló hasta el techo y se transformó en una sombra amorfa que llenaba casi toda la habitación. Tenía colmillos, sus ojos eran de un amarillo fluorescente espeluznante y le ardía la piel.

Simone se tambaleó hacia atrás al verlo.

—Sí —dijo él con una aterradora voz demoníaca—, puedo hacerlo muchísimo mejor. —En un abrir y cerrar de ojos recuperó la forma humana—. Mi padre es Fobétor. El dios griego de las pesadillas. El padre de Caifás era un demonio que se alimentaba de carne y que Ares solía desatar contra sus enemigos para echarse unas risas. Mi hermano no tiene talento. No tiene estilo. Es un aficionado que cree que una voz demoníaca y unos ojos rojos harán que todo el mundo se mee encima de miedo.

Por extraño que pareciera, el discursito le hizo gracia.

—Esto… vale, percibo cierta rivalidad fraternal.

Xypher resopló.

—Caifás no me llega ni a la suela de los zapatos. Nunca lo ha hecho. —Un tic nervioso apareció en su mentón. Empezó a golpearse el muslo con el pulgar como si estuviera analizando algo que no tenía sentido—. Satara sabe que no es lo bastante poderoso para matarme. ¿Por qué iba a invocarlo para que me persiga?

Ella tenía muy clara la respuesta.

—Para matarme a mí. Recuerda que yo soy la parte débil.

—No, seguro que hay algo más. ¿Por qué iba a utilizar a un solo demonio? Puede invocar a todos los que quiera. ¿Por qué no lo ha hecho? Algo falla. —Se volvió hacia la ventana y levantó la persiana. Caifás había desaparecido—. Tengo que recuperar mis poderes —masculló mientras bajaba de nuevo la persiana.

—Si necesitas un oráculo…

—No, necesito algo mucho más poderoso que Julian.

La simple idea era aterradora de por sí.

—Visto lo visto, creo que no me gusta cómo suena eso.

—Pues mañana te gustará todavía menos.

—¿Por qué?

—Porque mañana invocaremos a un ser tan malévolo que la tierra se encogerá de miedo.

Caifás estaba al otro lado de la calle, con la vista clavada en la ventana donde sabía que estaba su hermano.

Esperando.

Un gallu no podía atravesar la sal y un daimon no podía entrar en el apartamento sin una invitación. ¡A la mierda los dioses y sus estúpidas reglas! De no ser por eso, ya estaría dentro, destrozándolos para contentar a Satara.

Soltó un taco al pensar en que tendría que presentarse ante esa zorra tras otro fracaso. De todos los amos que había tenido, ella era la peor, y eso que había servido a unas cuantas sabandijas a lo largo de su vida.

¿No podría haberlo invocado una persona agradable por una sola vez? ¿Era demasiado pedir?

Volvió a concentrarse en su hermano.

—¿Qué estás planeando, Xypher?

Ese cabrón era mucho más listo de lo que había pensado en un principio. Por no mencionar que sus habilidades habían mejorado mucho. Si Hades no lo hubiera debilitado, tal vez ni siquiera habría podido herirlo durante la pelea…

Soltó otro taco cuando el brazalete de esclavo que tenía en el brazo empezó a calentarse de forma dolorosa. Satara lo estaba llamando.

Tener que soportar una vez más sus patéticos lloriqueos…

Lanzó una descarga a uno de los coches aparcados en la calle y le destrozó los cristales. Cuando saltó la alarma, le lanzó otra descarga para que dejara de sonar.

Ojalá fuera la cabeza de Satara.

Sin embargo, no podía hacer nada mientras ella tuviera su alma. Un alma que había cambiado por…

No quería pensar en eso. Había hecho un trato y estaba vinculado para toda la eternidad.

¿O no?

De repente se le ocurrió una alternativa que le arrancó una lenta sonrisa. Era muy retorcida, pero a lo mejor funcionaba y acababa con todos sus problemas.

El brazalete le abrasó la piel. Iba a hacer esperar a esa zorra cobarde hasta que estuviera preparado para enfrentarse a ella. Se desentendió del dolor y se transformó en un humano antes de echar a andar por la calle en busca de una víctima.

Al doblar una esquina vio a una mujer paseando a su perro.

Perfecto, era justo lo que estaba buscando…

El perrito empezó a ladrar en cuanto olisqueó su naturaleza sobrenatural.

—Ven, bonito, ven —lo llamó mientras se ponía en cuclillas.

El perro siguió ladrando y gruñendo.

Soltó una carcajada antes de lanzarle una descarga al animal, que estalló en llamas. La mujer chilló y echó a correr.

No llegó muy lejos.

Se abalanzó sobre ella y la levantó por los aires. Sus enormes alas negras los elevaron por encima de los edificios. La humana lloraba y se debatía, pidiendo clemencia.

Como si eso pudiera salvarla…

La sujetó con fuerza mientras observaba la panorámica que tenía debajo hasta dar con lo que quería. Un enorme y vetusto roble. Estaba completamente aislado y parecía negro en la oscuridad, envuelto por la bruma y el cielo. En el pasado, los humanos sabían cuidar de sus árboles y protegerlos de criaturas como él.

¡Por los dioses, cómo le gustaba la ignorancia de las nuevas generaciones!

Un roble era un portal que podía usarse para invocar a los espíritus más malignos. Sonrió al recordar al conde inglés de Alton Towers a quien se le ocurrió encadenar las ramas de su roble en un intento por derrotar al demonio que el árbol podía conjurar.

Sin embargo, no se podía derrotar al mal.

—¡Socorro! —gritó la humana.

—Cállate ya —le dijo a la llorosa mujer con brusquedad. Era tan cobarde que solo por eso merecía morir.

—Por favor, suéltame.

—Y lo haré, preciosa. Te soltaré enseguida. —Se lanzó en picado hacia el árbol.

Mientras descendía, inspeccionó la zona que lo rodeaba. No había nada. Ningún testigo.

Estupendo.

Aterrizó a escasa distancia del árbol. Con su sacrificio bajo el brazo, echó a andar hacia el roble. La luz de la luna llena se filtraba entre las ramas. El frío era tal que le condensaba el aliento, y aspiró hondo para adueñarse del gélido vapor.

La mujer comenzó a debatirse mientras él levantaba un brazo para cortar una rama. El roble gritó al cortar la madera. Alto. Y claro.

¡Gracias a los dioses que era un árbol sano!

La rama cayó a sus pies.

—Por… Por favor.

—Cierra la boca.

Lanzó a la mujer contra el árbol con tanta fuerza que murió al instante.

No necesitaba un sacrificio humano para lo que tenía pensando, pero sí sangre humana, y como la mujer no le habría permitido hacerle un corte sin dejar de llorar y suplicar, era mejor así. Utilizó las garras de su mano derecha para rebanarle el pescuezo, de modo que su sangre impregnara el árbol y calara hasta las raíces.

Acto seguido, se hizo un corte en la muñeca mientras entonaba el antiguo cántico demoníaco que despertaría al primus potis… el poder primigenio.

Antes de que la luz se hiciera sobre la tierra, reinaba la oscuridad. El caos.

Y ese poder estaba aletargado. Pero había llegado la hora de que despertase para ayudarlo.

—Yo te invoco con la palabra y la sangre. Con la luna y la fuerza de la madera sagrada. Oscuridad, ven a mí. ¡Yo te invoco!

Mientras entonaba el cántico el viento comenzó a soplar con fuerza y a susurrar a su alrededor a medida que los poderes antiguos se unían para despertar al ser que estaba invocando.

Al-Baraka…

El árbol comenzó a temblar al tiempo que una bruma negra brotaba del suelo para envolverlo. Caifás levantó la vista y vio dos ojos brillantes, uno de un verde fluorescente y el otro marrón oscuro, en mitad de la bruma. El viento se convirtió en un torbellino que se alzó como un géiser hasta adoptar la forma de un hombre alto y delgado que se encaramó a una enorme rama.

El viento le alborotó el pelo un instante antes de que le cayera sobre los anchos hombros. Un resplandor blanco se convirtió en una camisa. Después llegaron unos pantalones negros y una chaqueta de ante marrón. En último lugar apareció su rostro. Tan hermoso como cruel.

En el cuello llevaba un estrecho collar de oro con una piedra tan verde como su espectral ojo derecho que descansaba justo en el hueco de la garganta.

Tan rápido como había empezado a soplar, el viento se calmó. La bruma se evaporó. El hombre y el roble se recortaban con total claridad contra la oscuridad de la noche.

Caifás tuvo la sensación de que esos feroces ojos bicolor llegaban hasta lo más hondo de su ser. De repente, algo se le enroscó al cuello y empezó a apretar.

Medio ahogado, cayó de rodillas.

—Eso está mejor —dijo el hombre con voz ronca y malévola cuando saltó desde la rama. Aterrizó de pie delante de Caifás, al que tumbó de espaldas de una patada.

Incapaz de hablar por la presión que sentía en el cuello, Caifás clavó los ojos en el rostro del mal. Ni humano ni demonio, ni tampoco un dios, Jaden era fruto del poder primigenio.

Al-Baraka. Era el intermediario entre los poderes supremos y los demonios.

Jaden ladeó la cabeza mientras estudiaba al demonio que yacía a sus pies.

—Caifás… —Pronunció el nombre muy despacio. En un abrir y cerrar de ojos, lo supo todo de él. Su pasado y su más que cuestionable futuro—. ¿Por qué me has despertado?

—Necesito vuestra ayuda.

La desesperada súplica le arrancó una carcajada.

—Sí, y tanto que la necesitas. Dime qué me darás a cambio de mis servicios.

—Tres vírgenes sin bautizar.

Jaden lo miró con el ceño fruncido. ¿En qué época estaban? ¿En la Edad Media?

—¿Tres?

—¿No son suficientes?

Eso dependía de las vírgenes…

Y de sus habilidades. En los tiempos que corrían, las vírgenes podían ser más habilidosas que las rameras del pasado.

—Tal vez. —Siseó al sentir en su brazo la quemazón provocada por la invocación del ama de Caifás—. ¿Te atreves a invocarme cuando tu ama te está llamando?

—Yo-yo…

Le lanzó una descarga.

—¡Vete, imbécil! Mañana por la noche te daré mi respuesta.

El demonio se desvaneció al instante.

Y él se quedó de pie, inmóvil, al abrigo del roble, mientras se familiarizaba con el lugar y la época. Levantó la cabeza al captar el olor de la sangre que mancillaba el aire a su alrededor.

Se volvió y vio el cuerpo de una mujer de unos treinta años. Sus ojos sin vida estaban abiertos por el pánico.

Se acercó a ella y se arrodilló a su lado.

—Descansa en paz, pequeña —susurró mientras le cerraba los ojos.

Era una muerte totalmente innecesaria. El primer fallo por parte del demonio.

Se detuvo al captar algo más en el aire. El árbol le estaba susurrando, le estaba diciendo lo que necesitaba saber. Caifás no era el único que pensaba en él.

Había otro…

Xypher estaba tumbado en el frío suelo de madera mientras escuchaba la respiración de Simone. Se había quedado dormida hacía una hora cuando Jesse escuchaba música en su habitación a todo volumen. No sabía cómo se las apañaba Simone para dormir mientras sonaba una y otra vez la misma canción de Altered Images; pero, a diferencia de él, parecía inmune.

Aunque ya estaba acostumbrado a no dormir. Parte de su castigo en el Tártaro consistía en que alguien lo azotase cada vez que cerraba los ojos para descansar.

—Xypher…

Se tensó al escuchar el susurro. La voz era grave, con un manifiesto deje demoníaco.

Una voz que llevaba siglos sin escuchar.

—¿Jaden?

El poderoso demonio apareció delante de la puerta cerrada, agazapado.

—¿Sal? —Jaden soltó una carcajada. Se levantó, se acercó a la ventana y se humedeció el dedo. Sonrió con frialdad cuando pasó el dedo por la sal y se lo llevó a la boca para saborearla—. Sé que no era a mí a quien intentabas mantener fuera de la casa con este truquito.

—Sé que es una pérdida de tiempo. ¿Cómo es que has venido?

En lugar de contestar, Jaden se acercó a la cama donde Simone seguía durmiendo, ajena al hecho de que uno de los seres más poderosos que existían estaba tan cerca de ella que podía tocarla.

—Es bastante guapa. ¿Es tu ofrenda?

Xypher se contuvo para controlar la furia. Enfrentarse a Jaden implicaba una muerte instantánea.

—No.

—Lo has negado muy rápido. ¿Por qué quieres verme, engendro del demonio?

Como si no lo supiera. Claro que Jaden tenía por costumbre obligar a hablar a aquellos que lo invocaban.

—Iba a invocarte mañana.

—A la luz del día, cuando soy débil. —Chasqueó la lengua—. ¿Qué trato quieres hacer ahora?

—Necesito recuperar mis poderes y quiero que la humana esté protegida.

Jaden arqueó una ceja. Se volvió hacia Simone y le acarició la cara con la mano.

—Humana…

Los celos se apoderaron de Xypher con tanta intensidad que tuvo que hacer un gran esfuerzo para no apartar a Jaden de un empujón. Pero eso habría sido un error fatal, sobre todo porque necesitaba la cooperación del poderosísimo demonio.

—Un daimon nos vinculó, y no puedo hacer lo que tengo que hacer mientras sigamos unidos. Necesito tu ayuda. Necesito recuperar mi libertad y todos mis poderes.

Jaden se volvió hacia él.

—Mi ayuda conlleva un precio muy alto. Ya lo sabes. Ya me pagaste una vez.

El recordatorio le sentó como una patada en el estómago.

—¿Mereció la pena? —preguntó Jaden.

—Seguro que ya sabes la respuesta.

—Te lo advertí.

Por supuesto que lo había hecho. Eso era lo que más le dolía. Jaden le había dicho en su momento que esos tratos no solían salir bien.

Ojalá le hubiera hecho caso.

Jaden se acercó a él.

—Ya conoces las reglas, Xypher. Tienes que darme algo a cambio de mis servicios.

—No tengo nada con lo que negociar.

—Pues me estás haciendo perder el tiempo. —Empezó a desvanecerse.

—¡Espera! —gritó—. Dime qué quieres.

Jaden volvió a aparecer. Su mirada voló hasta Simone, que seguía en la cama.

—Ella no —dijo Xypher al tiempo que se le helaba la sangre en las venas.

—¿Hasta qué punto deseas vengarte?

—Lo deseo más que nada en el mundo.

La mirada de Jaden se tornó dura e implacable.

—Hay una anciana en la ciudad. Se llama Liza. Tiene una tienda de muñecas en Royal Street. Lleva un amuleto verde al cuello. Tráemelo y te liberaré de esos brazaletes.

—¿Qué me dices de mis poderes?

—Los recuperarás en cuanto tenga el amuleto.

No terminaba de creerse que le pidiera tan poca cosa por sus servicios.

—¿Y ya está?

—Es más que suficiente, te lo aseguro.

El alivio lo inundó. Hasta que recordó algo más.

—Y otra cosa.

Los ojos de Jaden relampaguearon al tiempo que sus colmillos brillaban en la oscuridad.

—Pides mucho, engendro del demonio. —Sin embargo, su mal humor desapareció enseguida—. Pero me siento generoso…

—Tengo que encontrar un espíritu. Un gallu acabó con su vida y le robó parte del alma. ¿Sabes dónde puedo encontrar su alma y su cuerpo?

—Por supuesto.

—¿Me dirás dónde?

—¿Y el precio?

Xypher se acercó a la cómoda donde Simone tenía un cáliz de alpaca de estilo medieval. Hizo aparecer un cuchillo de la nada y se hizo un corte en el brazo para sangrar sobre la copa.

—Necesitas alimentarte. Te daré mi sangre. —Como era mitad demonio y mitad dios, su sangre era muchísimo más fuerte que cualquier otra que Jaden pudiera encontrar normalmente.

Jaden se lamió los labios y sus ojos se volvieron negros. Sí, había dado en el clavo, el demonio se moría de hambre.

—Trato hecho. —La voz de Jaden se había vuelto ronca por la necesidad.

Le tendió el cáliz.

Jaden lo cogió y se bebió la sangre de un trago. Una gotita le resbaló por la barbilla, pero no tardó en limpiársela con la yema de un dedo, que después se llevó a la boca.

—La sangre de los condenados. No hay nada más dulce.

—¿Qué me dices de Gloria?

Jaden chasqueó los dedos y la forma fantasmagórica de la chica apareció a su lado.

La vio fruncir el ceño, confundida.

—¿Dónde estoy?

Jaden le acarició la mejilla.

—Estás a salvo, pequeña. A salvo.

—¿Y su cuerpo? —preguntó él—. Tenemos que liberarlo del control de los gallu.

—Me encargaré de él y te lo dejaré en el patio. A menos que quieras que te apeste la casa, claro.

—No, y no lo dejes en el patio. Los pobres vecinos podrían asustarse. ¿Puedes devolverlo al callejón donde murió?

Jaden sostuvo el cáliz en alto.

—Eso te costará un poco más.

Apretó los dientes antes de obedecer.

Con una sonrisa, Jaden olió su sangre y volvió a beber.

—¡Uf! —exclamó Gloria con cara de asco—. ¡Eso es una guarrería!

Jaden la miró con una sonrisa gélida.

—Lo mismo podría decir yo de las salchichas y los caracoles, pero a ti bien que te gustan, ¿verdad, humana?

La chica no respondió.

Jaden dejó el cáliz vacío sobre la mesita de noche de Simone. Pasó el dedo por el borde para llevarse los restos de sangre y después se lo lamió antes de hablar.

—Volveré mañana por la noche. Consígueme ese amuleto. —Echó una mirada a Simone—. O te arrepentirás… y ella mucho más.

8

Simone se despertó con un terrible dolor de cabeza. Cuando se apartó la almohada de la cara, descubrió que el sol entraba a raudales por la ventana de su dormitorio. ¿Quién había subido la persiana?

—¿Qué hora es? —susurró al tiempo que se daba la vuelta para echar un vistazo al despertador.

Las siete y veinticinco.

¿Por qué le parecía muchísimo más tarde?

Bostezó y se quedó petrificada al ver a Xypher durmiendo en el suelo. Se había negado rotundamente a dormir en el colchón de Jesse, aduciendo que estaba tan acostumbrado a la dureza del suelo que no podría dormir en un sitio más blando. Además, mencionó que desde su llegada a Nueva Orleans había dormido sentado en el suelo, con la espalda contra la pared. El suelo de su casa, según él, era una mejora. Al menos podía tumbarse…

La manta que le dio seguía doblada bajo la almohada. No había tocado ninguna de las dos cosas. Estaba tendido de costado, con un brazo extendido por encima de la cabeza y el otro doblado bajo la barbilla.

Tenía el mentón oscurecido por la barba. Había algo muy viril y a la vez infantil en la postura. Sin embargo, mientras contemplaba sus labios recordó el apasionado beso que le dio la noche anterior y eso acabó con la reminiscencia infantil.

—¡Simone!

La aparición de Jesse, que llegó a la carrera, la sobresaltó. El miedo se apoderó de ella. ¿Habría encontrado el demonio alguna forma de entrar?

—¿Qué pasa?

Jesse se detuvo junto a la cama y le dio un pisotón al suelo.

—¿Por qué no le dices a Gloria que deje de protestar por mi música? A mí sí me gustan Culture Club y Prince.

Simone frunció el ceño, confundida.

—¿Gloria?

—Sí. Volvió anoche.

—¿Cómo?

El fantasma se encogió de hombros.

—Me dijo que fue Xypher quien la trajo.

—¿Cómo? —repitió ella.

—No lo sé, pero ¿podrías tener una charla con ella? Hay un motivo por el que soy el único fantasma de esta casa: no me gusta compartir las cosas.

—Vale, dile que venga.

—¡Gloria! —gritó, dando tal bocinazo que Xypher se despertó de golpe.

Gloria se manifestó frente a Simone.

—Si vuelvo a oír otra vez «Karma Chameleon», te juro que voy a buscar a Boy George y lo obligo a comerse el disco de Jesse. ¡Qué letra más absurda! ¿Qué tienen que ver los colores con todo lo demás?

Jesse parecía muy ofendido.

—¡Es una canción genial! No me digas que no. «Es cuestión de supervivencia. Eres mi amante, no mi rival.» ¿No te parece profundo?

Xypher gruñó mientras levantaba la cabeza del suelo para mirar a los fantasmas echando chispas por los ojos.

—Por favor, que alguien me diga que no están discutiendo en serio a las siete de la mañana por la genialidad de «Karma Chameleon».

Simone se echó a reír.

—Pues sí, guapetón. Eso es lo que están haciendo.

Xypher les lanzó una mirada furiosa.

—¿Cómo es que conoces a Boy George? —le preguntó Jesse.

—He estado en el infierno. ¿Con qué crees que me torturaban? Con canciones pop malísimas.

Gloria miró a Jesse con gesto ufano.

—Te lo he dicho.

—Es una canción buenísima.

Xypher gruñó de nuevo.

—Sí, las primeras nueve mil veces que la escuchas. Después se te queda metida en la cabeza hasta volverte loco… ahora ya sabes por qué soy tan desagradable. Estoy con Gloria. Y os juro por el Estigio que como no cerréis la boca, os echo a los daimons en cuanto oscurezca.

Los fantasmas se desvanecieron al instante.

—Gracias —dijo ella.

Como respuesta, Xypher se colocó de espaldas en el suelo y se tapó los ojos con un musculoso antebrazo.

Simone se levantó y se arrodilló a su lado. Después de apartarle el brazo de la cara, esperó hasta que lo vio abrir los ojos y la miró con curiosidad.

—De verdad, gracias. ¿Cómo has encontrado a Gloria?

—No estoy seguro de que quieras saberlo. Recuerda el refrán: «A caballo regalado, no le mires el diente».

—¿Por qué lo has hecho?

Lo vio encogerse de hombros.

—Estabas preocupada por ella.

—¿Ese ha sido el único motivo?

—¿Tú qué crees? La verdad es que no lo he hecho para que molestara a Jesse y me despertaran al amanecer, joder.

Su evidente mal humor le arrancó una sonrisa.

—No te gusta madrugar, ¿eh?

—Soy mitad demonio, mitad Cazador Onírico. Por naturaleza, soy un ser nocturno. No puedo con esa bola amarilla.

Se inclinó para darle un abrazo.

—Bueno, pues a mí me encanta levantarme temprano. Cada día es un nuevo comienzo. Mi padre siempre decía que hay que empezar el día con determinación.

—Mi padre siempre decía que alguien debería atropellar a Apolo y a Helios con sus cuadrigas. Y a Faetón con ellos, por si acaso.

El comentario le arrancó una carcajada.

—Tu padre no fue una influencia muy positiva en tu vida, ¿verdad?

—Hombre, siendo el dios de las pesadillas, no es que fuera un osito de peluche precisamente. Más bien era Chucky, el muñeco diabólico.

—¿Cómo es que conoces a Chucky?

—¿Cómo no voy a conocerlo? ¿No has visto las camisetas con su cara por todas partes? Reconozco que le he cogido cariño.

—Vaya. —Pensándolo bien, tenía razón. El dichoso muñeco tenía muchos admiradores.

Sus miradas se entrelazaron de repente y se dio cuenta de que los ojos de Xypher se oscurecían.

—Simone, como no dejes de sobarme ahora mismo, lo tomaré como una invitación a enseñarte mi lado skoti.

—¿Y eso qué significa?

Xypher rodó hasta aprisionarla con su cuerpo sobre el suelo. Sentir su peso encima estuvo a punto de arrancarle un gemido y el bulto que notó en la cadera aumentó la excitación.

—Que, como buen skoti —contestó él con voz ronca y entrecortada—, te poseeré y haré contigo lo que quiera. —Le frotó el cuello con la nariz.

—Pensaba que tú eras uno de esos skoti que solo provocaban pesadillas. —Le pasó la mano por la musculosa espalda, encantada con la sensación, encantada con su peso. Sería tan fácil permitirle que la desnudara… Se lo imaginó en su interior y la simple idea hizo que se mojara—. ¿Eso quiere decir que has tenido dulces sueños esta noche? —susurró.

Xypher se apartó de ella de golpe.

—No he soñado…

—Yo tampoco sueño todas las noches.

—No. Soy un Cazador Onírico, Simone. Eso es lo que hacemos. Siempre. —Su expresión era de asombro—. ¿Por qué no he soñado?

—¿Porque no has entrado en sueño profundo quizá?

Iba a contestarle, pero en ese momento ella se movió y le rozó… justo ahí. Perdió el hilo de sus pensamientos por completo, ya que era incapaz de concentrarse en otra cosa que no fuera Simone atrapada bajo su cuerpo.

Y ni siquiera llevaba sujetador…

¡Menuda tortura! Habían pasado muchos siglos desde la última vez que sintió a una mujer así. Se imaginó que la penetraba. Se imaginó que ella echaba la cabeza hacia atrás mientras él le lamía el cuello. El deseo se hizo abrasador.

Simone fue incapaz de moverse al ver la pasión que llameaba en sus ojos azules. Sabía muy bien que había llegado el momento. ¿Cómo podía rechazarlo después de todo lo que había hecho para protegerla?

—¡Simone!

El chillido de Jesse la asustó.

Su amigo se materializó en el dormitorio y soltó un gritito muy femenino.

—Lo siento. No quería interrumpiros.

Xypher soltó un gruñido feroz mientras inclinaba la cabeza y la meneaba.

—No sé si te habrá pasado lo mismo —le dijo a Simone—, pero esto acaba de fastidiarme el momento. Solo faltaba que hubiera aparecido desnudo para provocarme una impotencia perpetua. Creo que acabamos de encontrar el método de control de natalidad perfecto.

Simone rodó para quitárselo de encima y se puso en pie. Al ver el cáliz sobre la mesita de noche, ladeó la cabeza. ¿Qué hacía allí? Su sitio estaba en la cómoda.

Se acercó para devolverlo a su lugar y se quedó helada al ver en el fondo lo que parecía sangre seca.

—¿Qué leches…? —Miró a Xypher, que desvió la vista de inmediato—. ¿Es tuya?

No contestó.

Su móvil impidió que insistiera. Lo cogió y vio que se trataba de Tate. Lo abrió para contestar.

—Hemos encontrado el cuerpo de Gloria.

—¿Dónde? —le preguntó, incapaz de creérselo.

—En el callejón donde murió.

—¿Estás de coña?

—No. Pero es rarísimo. La policía me llamó hace un momento para decírmelo.

La noticia era genial, salvo por un pequeño detalle que le provocó un nudo en el estómago.

—¿Se… se mueve?

—No. Ya te digo que es muy raro, pero creí que te gustaría estar al tanto.

—Sí, gracias. Sé que esto es un alivio para ti. —Colgó y se volvió para mirar a Xypher—. Han vuelto a encontrar el cuerpo de Gloria.

—Me alegro —replicó él con demasiada cautela.

—Ya lo sabías, ¿verdad? —Volvió la cabeza para mirar el cáliz, extrañada por la presencia de la sangre. Solo había dos personas en el dormitorio y si no era suya…—. ¿Qué hiciste anoche después de que me quedara dormida?

—Nada.

—Xypher… —masculló—, no me mientas. No soy idiota. Reconozco la sangre cuando la veo. Por el amor de Dios, soy patóloga forense, sabes que puedo llevármelo a mi laboratorio y hacer un análisis de ADN.

Vio que aparecía un tic nervioso en su mentón.

—¿Qué quieres que diga, Simone? ¿Que invoqué a un poderoso demonio con el que hice un trato?

Sí, claro…

—¿Lo dices en serio?

—Sí, lo digo en serio. —Tanto su tono de voz como su expresión lo dejaron bien claro, aunque ella se negara a creerlo—. Tuve que alimentarlo con mi sangre para conseguir que localizara el cuerpo de Gloria y te lo devolviera. Ese fue el precio que exigió.

Sus palabras la habían dejado petrificada. Eso era imposible, ¿verdad?

—Estás hablando totalmente en serio…

—¿Por qué si no iba a haber sangre en el cáliz?

«Cierto, ¿por qué si no?», repitió ella para sus adentros. Al fin y al cabo, lo normal era que la gente se encontrara casi todas las mañanas un cáliz con sangre sobre la mesita de noche.

En Los límites de la realidad, claro.

—Esto es imposible… —Sin embargo, tampoco era para tanto. Uno de sus dos mejores amigos era un fantasma, y el otro trabajaba para un grupo de cazadores de vampiros inmortales. Así que ¿por qué no iba su… nuevo amigo con derecho a roce a invocar a un demonio y alimentarlo con su sangre?—. ¿Qué será lo próximo? ¿Vas a decirme que mi vecino es un demonio y que el perro de la esquina es un licántropo?

Xypher meneó la cabeza.

—Ya sabes por qué no quería contarte lo que ha pasado. Sabía que te molestaría. Y he acertado, ¿no?

—Pues sí, la verdad. ¿Cómo te sentaría a ti que alguien metiera un poderoso demonio en tu dormitorio mientras duermes y que le ofreciera sangre para beber en tu cáliz preferido? No creo que te hiciera mucha ilusión, ¿verdad? —Le echó un vistazo al despertador. Eran poco más de las ocho—. Yahora voy a ducharme y a arreglarme para ir al trabajo. Supongo que tendrás que seguirme porque si no, moriré. Por favor, no invoques a otro demonio mientras estoy desnuda, ¿te parece? —Joder, su vida era tan absurda que parecía de chiste.

La expresión de Xypher se volvió hosca.

—Sí, pero me moriré si te sigo y te escucho, sabiendo que estás desnuda en la ducha.

Simone no supo por qué pero el comentario hizo que gran parte de su enfado se evaporara. Posiblemente porque le encantaba la idea de torturarlo.

Le dio unas afectuosas palmaditas en una mejilla.

—Ya, chiquitín, ya. Todo saldrá bien.

Xypher inclinó la cabeza para mirar el impresionante bulto de su erección bajo los pantalones.

—Pues no. Eso lo dices porque a ti no te duele. Y yo que pensaba que estas semanas serían un respiro de las torturas del infierno… Te has puesto de acuerdo con Hades, ¿verdad? Vamos, admítelo.

Simone cogió su ropa, pero se detuvo al caer en la cuenta de algo que Xypher acababa de decir poco antes. «Tuve que alimentarlo con mi sangre para conseguir que localizara el cuerpo de Gloria y te lo devolviera.» ¿Por qué lo había hecho?

—¿Por qué le pediste que buscara el cuerpo de Gloria?

Lo vio darse la vuelta como si estuviera buscando algo.

—¿Xypher? —Acortó la distancia que los separaba—. ¿Por qué?

Él se encogió de hombros y la miró con timidez.

—Porque estabas preocupada por ella y no quería que siguieras estándolo ni que te culparas por su desaparición.

En ese momento entendió la constante necesidad de Xypher por comprender sus motivos para ayudarlo. Ciertos favores eran tan altruistas que desafiaban a la lógica. Y para Xypher, cualquier favor era desconcertante.

En su caso, lo que él había hecho la había dejado pasmada.

—Y a ti ¿qué más te da?

—No lo sé.

Xypher apretó los dientes. Acababa de mentir. Sí que sabía exactamente por qué lo había hecho. Había antepuesto los sentimientos de Simone a los suyos, pero no pensaba admitirlo. Todavía no estaba preparado para hacerlo.

De todas formas, había sacrificado una parte de sí mismo para hacerla feliz.

Simone se puso de puntillas para besarlo con delicadeza en los labios.

—Ahora entiendes que ciertas cosas no se hacen por un motivo concreto salvo por el deseo de ayudar y de lograr que alguien se sienta mejor.

Parpadeó mientras ella se alejaba. Tenía razón. Él nunca había hecho nada para ayudar a alguien sin más. Incluso en el caso de Satara tuvo un motivo para comportarse como lo hizo. Si cumplía sus órdenes, lo recompensaría. De ahí que la hubiera obedecido: para conseguir dicha recompensa. Por puro egoísmo.

Pero en el caso de Simone no era así.

Ni siquiera había esperado que ella le diera las gracias por salvar a Gloria. De hecho, ni siquiera había planeado decirle lo que había hecho por la pobre chica.

¿Por qué lo había hecho?

—¿Xypher?

Levantó la vista y descubrió a Simone en la puerta del dormitorio.

—Necesito darme una ducha. Tienes que seguirme o si no, no podré salir.

—Lo siento —se disculpó mientras la obedecía y salía al pasillo.

Lo miró con una sonrisa tan dulce que le llegó al corazón antes de cerrar la puerta del cuarto de baño, dejándolo a él fuera mientras ella se encerraba para hacer lo que tuviera que hacer. Oyó cómo trasteaba en el baño y se la imaginó desnuda, con el agua resbalando por su cuerpo.

Se movió un poco, incómodo porque tenía el pene duro, pero no podía hacer nada al respecto. Cerró los ojos y se imaginó con ella en la ducha. Sintió el calor del agua en la piel, la vio con la cabeza levantada hacia el chorro de agua mientras se lavaba el pelo. Se dio cuenta de que tenía los ojos cerrados mientras inclinaba la cabeza para enjuagarse bien.

«¡Por los dioses!», pensó. Era preciosa.

Ansioso por sentir su contacto, se pegó contra su espalda desnuda y le pasó un brazo por la cintura.

—¡Xypher!

El furioso chillido lo sacó de su ensoñación.

Al cabo de un segundo Simone abrió la puerta, cubierta con una toalla, y lo miró echando chispas por los ojos.

—Pero ¿qué te has creído?

—Yo no me he movido de aquí.

—Sí, claro. Acabas de meterte en la ducha conmigo.

—Que no, que yo no me…

¿Se había movido?

Contuvo a duras penas la sonrisa para no enfurecerla aún más. ¡Sí! Sus poderes habían funcionado. Sin embargo, la alegría fue reemplazada por una repentina angustia.

Joder, de haber sabido que estaba en la ducha con ella de verdad, habría aprovechado el momento para meterle mano.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—No estás mojado.

—Porque no me he movido de aquí.

Los ojos de Simone se entrecerraron para contemplarlo con recelo.

—¿Estás seguro?

—Sí.

Saltaba a la vista que no acababa de creérselo.

—Me estás mintiendo, ¿verdad?

—No de forma intencionada.

—¡Xypher!

—No sabía que podía hacerlo —balbuceó mientras se devanaba los sesos en busca de una explicación que la tranquilizara—. A ver, ese era uno de mis poderes, pero no sabía que seguía conservándolo hasta que te oí gritar. Pensaba que me estaba imaginando la escena. Y deja de mirarme así. Mmm, ¿me perdonas?

Simone le gruñó antes de cerrarle la puerta en las narices. Al cabo de dos segundos volvió a abrirla.

—¡No te muevas de ahí! Ni te asomes aquí dentro usando tus diabólicos trucos. —Y cerró la puerta.

El deseo lo tenía tan dolorido que tenía ganas de gemir.

—Si te digo que tienes un culo precioso, ¿servirá de algo?

Simone volvió a chillar.

—¡Tío! ¿Qué haces?

Se volvió al escuchar la voz de Jesse, que lo miraba espantado.

—Nada, aquí, esperando.

Jesse soltó un resoplido asqueado.

—Voy a explicarte una cosa. Cuando cabreas a una tía porque te ha pescado mirándola, no arreglas nada diciéndole que tiene un buen culo. Así solo vas a conseguir que te cruce la cara.

En fin, estaba segurísimo de que Jesse era un experto en el tema. Tal vez fuera mejor que prestara atención por primera vez en su vida a los consejos de alguien.

—Entonces ¿qué puedo hacer?

—Muy fácil, colega. Estoy a punto de compartir contigo el sagrado consejo que mi padre me dio. Cinco respuestas para librarte de cualquier problema con las mujeres.

«Sí, claro. Esto no me lo pierdo», pensó.

—¿Cuáles son?

El fantasma levantó un brazo con el puño cerrado y fue extendiendo los dedos uno a uno.

—No sé de qué estás hablando. Yo no lo he hecho, preciosa. Nena, para mí no hay nadie más que tú. ¡Lo siento! ¡Por los clavos de Cristo!

Las primeras cuatro eran razonables. La última no acababa de pillarla.

—¿Por los clavos de Cristo?

Jesse asintió con la cabeza.

—Sí, es un poco sacrílego, pero confía en mí. Si una mujer cree que eres religioso, las cosas con ella serán más fáciles. Y lo mejor de esas cinco respuestas es que puedes combinarlas entre sí: «No sé de qué estás hablando, yo no lo he hecho», o «¡Por los clavos de Cristo, nena, sabes que para mí no hay nadie más que tú!». ¿Lo ves? Es fácil.

La puerta se abrió y Simone los miró furiosa, como si estuviera deseando estamparlos contra la pared y golpearlos.

Intentó seguir el consejo de Jesse para ver si la aplacaba.

—¡Lo siento, por los clavos de Cristo!

—¡Madre mía, lo tuyo no tiene solución! —gimió Jesse—. Me largo de aquí.

Simone lo miró con el ceño fruncido.

—¿De qué narices estáis hablando? —Meneó la cabeza y masculló un insulto no muy agradable hacia los hombres en general antes de dirigirse a su dormitorio.

La siguió, asombrado por el hecho de que el consejo de Jesse no hubiera funcionado.

—¿Por qué sigues enfadada conmigo?

—Porque me has metido mano en la ducha.

—¡Pero si no te he hecho nada! Si hubiera sabido que estaba contigo de verdad, me habría esmerado muchísimo más.

Simone se volvió hecha una furia.

—¡Yo… te… mato!

—Yo no lo he he… —No podía usar esa excusa porque sí que lo había hecho—. No sé de qué… —«¡Idiota! Claro que sabes de qué está hablando. Negarlo la cabreará todavía más», se dijo—. ¿Lo siento?

—¿Lo siento? ¿Y ya está?

—Nena, para mí no hay nadie más que tú…

—Sí, claro. Eso no hay quien se lo trague. ¿Crees que me acabo de caer de un guindo o qué?

—Lo único que creo es que estabas preciosa ahí en la ducha. No pude resistirme a sentir el roce de tu cuerpo contra el mío, porque no dejaba de pensar que ninguna otra mujer me ha hecho sentir lo que tú me haces sentir.

Simone dejó de andar, pero siguió cepillándose el pelo.

—¿De verdad?

—Sí. Anoche hice un trato con un demonio para contentarte. ¿Crees que lo hice sin antes pensármelo bien?

Simone tragó saliva mientras miraba de reojo el cáliz. Lo había hecho para que no se preocupara. Las había ayudado, a Gloria y a ella, sin esperar ningún tipo de recompensa ni de agradecimiento.

—Le diste tu sangre para ayudarme. —¿Cuántas mujeres podían decir lo mismo refiriéndose a los hombres que formaban parte de sus vidas?—. Supongo que debería sentirme un poco avergonzada, la verdad. Me he pasado, lo siento.

Xypher sonrió y le tomó la cara entre las manos para besarla. Cuando se separó, la miró con una sonrisa maliciosa.

—¿Y nada más?

Ella ladeó la cabeza.

—Si sigues insistiendo, a lo mejor acabas saliéndote con la tuya. Pero nada de usar tus trucos ni de meterte en mis sueños. Si lo haces, te capo.

Xypher apretó los dientes para luchar contra la frustración y se restregó contra ella mientras suspiraba, aspirando el aroma de su pelo.

—Recuerda que me estás matando lentamente.

—Hay una cura para eso.

—Sí, tú desnuda en la cama.

—O podrías encargarte tú solito del problema… —le sugirió con una sonrisa juguetona.

Xypher le cogió una mano y se la llevó a la entrepierna para que notara su erección.

—Preferiría dejarlo en tus manos.

Simone tragó saliva al sentirlo bajo la mano. Se había dejado el botón de los vaqueros desabrochado y su dedo pulgar le rozó el vello que descendía desde el ombligo y se perdía bajo la tela. Sintió el roce de su aliento en la cara, y cuando lo miró a los ojos, vio que le estaba suplicando. En ese momento se frotó contra su mano y se estremeció.

—¿Cuándo fue la última vez que lo hiciste? —le preguntó.

—Hace unos cuantos siglos.

La simple idea hizo que se le acelerara el corazón.

La soledad que denotaba su respuesta la desgarró. Siglos sin que nadie lo tocara. Siglos sufriendo torturas.

Simone miró hacia el lugar donde había dormido en el suelo. Xypher no pedía nada y, en cambio, esperaba que todo el mundo lo rechazara de entrada. Que lo torturaran, que lo hirieran.

Era un hombre tan poco acostumbrado a la ternura que el gesto más sencillo lo asombraba. Recordó la tortura que le había mostrado, y se le rompió el corazón al pensar que nada ni nadie lo consolaba.

No quería formar parte de ese grupo de gente que abusaba de él sin darle nada a cambio. Ya era hora de que comprendiera que no todas las personas estaban dispuestas a hacerle daño.

De modo que, antes de ser consciente de lo que hacía, le bajó la cremallera.

Xypher soltó un taco, asaltado por el placer, cuando su mano lo rodeó. El roce frío de sus dedos descendió desde la punta hasta la base y siguió bajando para acariciarle los testículos. La cabeza empezó a darle vueltas. Le colocó una mano en la barbilla para que lo mirara y la besó.

Eso era lo que más necesitaba. Ninguna mujer lo había tocado con tanta dulzura. Sus amantes siempre se habían mostrado exigentes. Sus deseos y su satisfacción personal estaban siempre supeditados a sus exigencias.

Pero ella no exigía nada. Al contrario. Siempre se entregaba.

Siempre.

El deseo era casi insoportable, pero Simone no estaba dispuesta a satisfacerlo. Xypher la había protegido y quería complacerlo por ello.

Le bajó los vaqueros por las caderas sin apartarse de sus labios, aunque tuvo que hacerlo para ponerse de rodillas.

Xypher, que esperaba que le quitara los pantalones, se sorprendió cuando comenzó a acariciarlo con la boca. La sorpresa fue tan grande que apenas pudo contener un grito. El roce de su lengua le provocó un escalofrío que lo recorrió por entero. Sin embargo, se mantuvo inmóvil y para lograrlo apretó los dientes.

La lengua de Simone siguió acariciándolo mientras sus dedos jugueteaban con sus testículos. Nunca había experimentado nada mejor. Se inclinó para apoyar una mano en el escritorio que ella tenía detrás y se limitó a observarla mientras le daba placer. Sus rizos oscuros se balanceaban con cada movimiento de su cabeza.

Aunque lo que más le llamó la atención fue su expresión satisfecha.

Simone gimió, encantada al saborearlo por fin. Sentía la tensión de sus músculos, los espasmos que intentaba reprimir. Oía cómo jadeaba mientras le acariciaba el pelo muy despacio.

Sabía perfectamente lo mucho que ese momento significaba para él. El intenso placer que le estaba proporcionando de esa forma.

Y en ese momento se corrió en su boca con un gruñido feroz.

El placer lo asaltó de forma tan inesperada que lo cegó momentáneamente. Tuvo que apoyarse en el escritorio con las dos manos para no desplomarse. Cuando se recuperó, vio que Simone lo miraba con el asomo de una sonrisa en los labios.

—¿Estás bien? —oyó que le preguntaba.

—No —contestó entre jadeos—. Estoy en la gloria. Dejé de estar bien en cuanto me tocaste.

Simone se incorporó entre carcajadas, obligándolo a alejarse del escritorio.

Sin embargo, él la abrazó y enterró la cara en su cuello para poder aspirar el dulce olor de su piel.

Cerró los ojos mientras lo abrazaba y lo estrechaba con fuerza. Así parecía un hombre tan tranquilo y tierno… justo lo contrario de la bestia gruñona que la había metido en el coche y había amenazado con matarla.

Sintió sus manos en los muslos. Le estaba subiendo la falda. Mientras le lamía el cuello, una de sus manos se coló bajo el elástico de sus bragas y fue descendiendo hasta su entrepierna. En cuanto sus dedos comenzaron a explorarla, Simone se estremeció y gimió. Echó la cabeza hacia atrás, consumida por sus caricias y aferrándose a él. En el instante en que la penetró con un dedo, le costó un gran esfuerzo seguir en pie.

Tenía las manos de un experto. Aunque, la verdad fuera dicha, después de llevar casi un año sin estar con un hombre, no era muy exigente al respecto.

—Córrete, Simone —le susurró Xypher al oído—. Quiero ver cómo te estremeces de placer.

Sus palabras la precipitaron al vacío. Incapaz de contenerse, se mordió el labio y gritó. Pero Xypher no dejó de acariciarla y siguió atormentándola para exprimir el placer al máximo. Ni siquiera sabía cómo seguía en pie, porque apenas podía respirar.

—Gracias —escuchó que él le decía al oído.

—No hace falta que me agradezcas nada, Xypher.

—Sí, esto sí. —Le acarició una mejilla con el dorso de los dedos—. Nunca nadie me ha mostrado clemencia. ¿Por qué tú sí?

—Sé que te va a resultar difícil de creer, pero por algún motivo que no acabo de entender, me gustas… a ratos.

Xypher meneó la cabeza como si sus palabras le resultaran incomprensibles.

—Bueno, también quieres a Jesse. Salta a la vista que tu gusto para los hombres deja mucho que desear.

—Pues sí. —Le sonrió hasta que oyó que el reloj del salón daba la hora, devolviéndola a la realidad—. Y ahora, si no te importa, tengo que impartir una clase en menos de una hora, así que necesito que te arregles y me acompañes.

Xypher soltó una carcajada ronca.

—Señora, en este mismo momento podría usted pedirme que me arrojara de cabeza a un pozo y lo haría encantado de la vida.

El comentario le arrancó una carcajada.

—En ese caso, menos mal que no pienso usar mis poderes recién descubiertos para hacer el mal.

—Pues sí. —Le besó la punta de la nariz antes de subirse los pantalones y abrochárselos. Al llegar a la puerta se detuvo y la miró con una expresión tan tierna que la derritió—. ¿Nos vamos?

Simone asintió con la cabeza antes de acompañarlo al cuarto de baño.

—En fin —dijo él una vez que llegaron a la puerta—, no soy vergonzoso. —Señaló la bañera con el pulgar—. Así que si quieres entrar, adelante.

Simone todavía tenía su sabor en los labios. Sopesó la invitación. «No lo hagas, tienes que dar clase», le dijo la voz de su conciencia. Sin embargo, antes de que pudiera pensárselo mejor, estaba en el baño con él, comiéndoselo con los ojos mientras se desnudaba.

Al ver la piel morena, el cuerpo musculoso, soltó el aire muy despacio. Se le hizo la boca agua.

Antes de meterse en la bañera, Xypher la miró con una sonrisa maliciosa.

—Si quieres, puedo hacerte sitio.

Sí que quería, sí. Ese era el problema.

—No pasa nada, necesito que te des prisa para no llegar tarde. —Y le dio la espalda para no ver su silueta tras las cortinas.

Estaba cepillándose los dientes cuando notó una sensación rarísima.

Simone sintió de nuevo que alguien la observaba. Se enjuagó la boca y se volvió. Xypher estaba duchándose y no había nadie más en el cuarto de baño.

—¿Qué me está pasando?

—¿Qué ocurre? —le preguntó Xypher.

—Nada —respondió ella en voz alta—. Estaba hablando sola.

Xypher se asomó por las cortinas para mirarla.

—¿Estás segura?

—Sí. Es que… ¿no tienes la sensación de que te están observando?

—¿A qué te refieres?

Se encogió de hombros.

—No sé. Es como si hubiera alguien más aquí.

Xypher cerró el grifo y descorrió las cortinas para coger una toalla. Por maravillosa que fuera la imagen, ella estaba tan preocupada por lo que estaba sintiendo que apenas reparó en el cuerpo húmedo de él. Hasta tal punto llegaba su inquietud.

—¿Cuándo lo has notado? —preguntó Xypher mientras se colocaba la toalla en torno a la cintura.

—Empezó hace un par de días. Es como si algo me estuviera rozando la piel de forma desagradable. No sé qué es. —Soltó un suspiro cansado—. Los demonios no aparecen a plena luz del día, ¿verdad?

—Los daimons no pueden hacerlo, los demonios sí. Aunque de día no son tan fuertes como de noche.

—Vaya mierda. ¿Y tú? ¿Eres más débil durante el día?

—Yo no soy un demonio al uso. Tiene sus ventajas ser un semidiós.

Se alegraba por él, pero su cordura estaba en peligro.

—Vale. Sea lo que sea, está vigilándome. De momento no me ha hecho nada, así que dejémoslo estar.

Xypher la observó mientras volvían al dormitorio. La siguió, pero no estaba dispuesto a olvidarse del tema así como así. Aunque se había reservado esa información, sabía de buena tinta que nunca se observaba a alguien con buenas intenciones.

Porque quienquiera que la estuviera vigilando estaba esperando el momento oportuno para atacar.

9

Después de verla en clase con sus estudiantes, Xypher estaba todavía más impresionado que antes.

—Menos mal que no eres un demonio.

—¿Por qué lo dices?

Cogió la mochila de Simone y sus libros cuando salieron del laboratorio en dirección a su despacho.

—Con tus conocimientos de anatomía humana, serías aterradora… y letal.

Simone resopló al escucharlo.

—Pues soy muy inofensiva.

—Eso lo dices tú, pero yo no lo veo así. Creo recordar que estampaste a un daimon contra el suelo. Por cierto, ¿dónde aprendiste a hacerlo?

—Clases de defensa personal. Tate insistió y a mí me pareció bien. Si trabajas en esto, tienes que saber tratar a las criaturas dominantes.

Xypher puso los ojos en blanco por la indirecta. Aunque, por raro que pareciera, no le molestó en absoluto. Se estaba acostumbrando a las bromas de ella; le gustaban, de hecho.

—Pensándolo bien… hay un par de demonios a los que me gustaría que diseccionaras.

—Si uno de ellos es tu hermano, somos de la misma opinión. Es un monstruo desagradable.

—Tú lo has dicho. Y eso que tuviste la suerte de no crecer con él soportando sus palizas. «Mutilador Sangriento» debería ser su nombre de pila.

—¡Uf, lo siento mucho!

Se encogió de hombros al escuchar sus palabras. No había nada que añadir. Caifás era un demonio. Provocar dolor en los demás era normal en él.

Simone abrió la puerta de su despacho y una vez que estuvieron dentro le quitó los libros que él llevaba y los colocó en su sitio.

—Anoche me dijiste que hoy íbamos a invocar a un ser malvado. No es que quiera acelerar mi muerte ni nada parecido, pero ¿vamos a hacerlo o no?

—No.

—¿No? ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—El ser malvado se presentó en tu casa anoche y le ofrecí mi sangre para que se alimentara.

Lo miró enfadada.

—Me gustaría que dejaras de bromear con estas cosas, porque voy a acabar sin poder pegar ojo por las noches.

Sí, seguramente debería hacerle caso, pero era superior a sus fuerzas.

—Bueno, no solo quería sangre. También me pidió que le hiciera un favor.

Las dudas y el miedo hicieron que Simone lo mirase con el ceño fruncido.

—¿Qué te pidió?

Hacía bien en tener miedo. Con Jaden nunca se sabía cuándo una petición podía acabar siendo letal.

—Bueno, más bien fue una petición a la que no pude negarme.

La vio cruzar los brazos por delante del pecho.

—¿Y quién es esta especie de don Vito cuyas peticiones son tomadas tan en serio?

—Se le conoce por muchos nombres. Al-Baraka, el Mediador. Kalotar, el Invocador. Corazón demoníaco. Katadykari, el Condenado. Pero hasta donde sabe todo el mundo, su verdadero nombre es Jaden.

—¿Y Jaden es un demonio?

Decidió no decirle toda la verdad.

—No lo tengo muy claro.

Simone ladeó la cabeza como si estuviera intentando resolver un misterio que nadie había conseguido solucionar antes.

—¿Cómo es posible que no sepas lo que es?

—Porque Jaden no es muy comunicativo ni tampoco confía en la gente. Sabemos cómo invocarlo, y también sabemos que sus poderes provienen de la fuente primigenia del universo, pero nadie tiene ni idea de cómo lo hace. No se sabe a quién obedece, o si obedece a alguien, claro, ni de dónde viene ni adónde va. Es un misterio absoluto.

—Espera, que me he liado. ¿Por qué lo invoca la gente?

—Por una cuestión muy sencilla. Jaden puede hacer cualquier cosa sin remordimientos, prejuicios ni titubeos. Y me refiero a cualquier cosa que se te ocurra. Si estás dispuesto a pagar el precio que él disponga y aceptas las consecuencias del trato, hará realidad cualquier sueño que tengas, por imposible que parezca.

Simone volvió a fruncir el ceño.

—¿Quién es? ¿Satanás?

La pregunta le arrancó una carcajada siniestra.

—No. Lucifer hace tratos con humanos. Jaden ejerce de intermediario entre la fuente primigenia y los seres demoníacos.

—¿Los seres demoníacos?

—Sí, de todos los seres que tengan sangre demoníaca. Los humanos y otros seres también pueden pedir su ayuda, pero si no eres un demonio, no te responderá. La siguiente condición es que hace falta sangre humana y demoníaca para invocarlo. Y tampoco se sabe el motivo.

Simone pareció tomárselo bastante mejor de lo que se había imaginado.

—¿Y dices que bebe sangre? —Xypher asintió con la cabeza—. ¿Eso no lo convierte en un vampiro?

—Soporta la luz del día. Pero, como a cualquier demonio, el sol lo debilita. Parece tener los poderes de un dios, pero sin adoradores. Tú ¿cómo lo llamarías?

—No lo llamaría de ninguna manera que pudiera insultarlo.

La respuesta arrancó a Xypher una sonrisa.

—¿Lo ves? Ya sabía yo que eras una chica lista.

Simone no lo tenía tan claro. Ese tal Jaden le seguía pareciendo una especie de diablo. La idea de que hubiera estado en su casa y hubiera bebido la sangre de Xypher hacía que le dieran ganas de pedir a un cura que hiciera un exorcismo.

—En fin, ¿en qué consiste el favor?

—Tenemos que ir a Royal Street, a ver a una mujer que tiene una tienda de muñecas.

La respuesta fue como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago.

—¿Te refieres a Liza?

Xypher se quedó pasmado.

—¿La conoces?

Asintió con la cabeza.

—Es una antigua amiga mía y de Tate. La conozco desde que era pequeña. Me encanta su tienda. Es genial.

—¿Podemos ir ahora?

Simone miró el reloj.

—La siguiente clase es por la tarde, así que debería darnos tiempo. No le harás daño, ¿verdad?

—No. Jaden solo quiere un amuleto que Liza lleva en el cuello. Nada más. En cuanto se lo dé, nos quitará los brazaletes.

Ella no lo tenía tan claro.

—¿Y si Liza no nos lo da?

—Es amiga tuya. Tendrás que convencerla para que lo haga. En caso contrario, lo robaré.

Simone soltó un suspiro, contrariada por la respuesta.

—No puedes ir por ahí robando cosas, Xypher. Está mal.

—Y tampoco puedo decirle a Jaden que no una vez sellado el trato. Sea por lo que sea, quiere ese amuleto. Se lo he prometido, y no es de esas criaturas a las que puedes darles la espalda. No viviríamos lo bastante para arrepentirnos. ¿Por qué crees que no acudí a él desde el principio para librarnos de los brazaletes? Jaden siempre es la última alternativa.

Eso no cambiaba algo primordial. Liza era su amiga.

—Júrame que Liza no sufrirá ningún daño.

—Te doy mi palabra de que no le haré daño.

Tuvo un momento de duda, pero la desterró de inmediato. Xypher siempre había sido escrupulosamente sincero con ella. En todo momento. Iba a fiarse de él, pero si se equivocaba…

Jaden sería el menor de sus problemas.

Cogió el bolso y salió al pasillo, dejando que él la siguiera.

Xypher intentó no pensar en el poder que debía de encerrar el amuleto para que Jaden hiciera un trato con tal de apoderarse de él. Por regla general, el demonio que quería algo hacía una ofrenda, y Jaden la aceptaba o la rechazaba.

El hecho de que hubiera sido él quien fijara el precio…

Hizo que todas sus alarmas saltaran, pero merecía la pena correr el riesgo si al final iba a recuperar todos sus poderes y a quitarse los brazaletes. O eso esperaba. Porque el amuleto igual podía liberar a la Destructora atlante, a las dimme o a cualquier otro desastre con patas.

«Deberías haberle pedido una explicación», se reprendió.

Claro, claro, como si Jaden fuera por ahí dando explicaciones. La criatura no respondía ante nadie. De hecho, si se quería seguir con vida, era mejor no hacerle preguntas.

Simone se subió al coche y esperó a que Xypher hiciera lo mismo. Estaba muy callado, y eso la preocupaba.

—¿Qué me estás ocultando?

—Que podríamos provocar el fin del mundo al hacer esto.

—¿Estás de broma?

—Eso espero.

Sin saber muy bien si seguir preguntándole o no, Simone condujo hasta la tienda de Liza. Como la calle estaba cortada a esa hora, aparcó en Toulouse Street y recorrieron las dos manzanas que los separaban de Royal Street a pie, hasta llegar a Muñecas de Ensueño y Accesorios. El escaparate estaba lleno de reproducciones de muñecas antiguas y de las Barbies personalizadas que Liza diseñaba y creaba.

Su madre adoptiva la llevó la primera Navidad que pasó con la familia y le compró la muñeca de porcelana que aún conservaba en su cómoda. Todavía recordaba el aspecto de Liza el día en que la conoció. Tenía el pelo negro por aquel entonces, y una mirada tierna y alegre.

«¡Vaya niña más guapa! Elige una muñeca y le pondremos unos ojos igualitos que los tuyos.»

Liza le dio galletas y té mientras cumplía su promesa. Aquella tarde en la tienda se sintió la reina del universo. Y Liza siempre conseguía que se sintiera así cuando iba a verla.

Abrió la puerta azul turquesa con una sonrisa y entró en la tienda.

Al otro lado del mostrador de cristal, donde se exponían las muñecas y otros accesorios, había una chica rubia.

—Hola —dijo Simone—. ¿Está Liza?

Antes de que la chica pudiera responder, oyó un chillido procedente de la trastienda.

—¡Simone, mi muñequita de porcelana! ¿Qué tal te va? —Liza salió por la cortina que separaba la tienda de la parte trasera y se acercó a ella con una sonrisa deslumbrante.

La abrazó con fuerza.

—Cuánto tiempo sin vernos.

—Desde luego. —Liza se apartó y en cuanto miró a Xypher, su sonrisa se desvaneció—. Eres sobrenatural —dijo con un hilo de voz.

Xypher levantó las manos.

—No he venido a hacerte daño.

Los ojos de Liza lo miraron con recelo al tiempo que se alejaba y se volvía hacia la dependienta.

—Beth, ¿por qué no vas a tomarte algo, guapa?

La chica frunció el ceño.

—Es muy temprano. ¿Estás segura?

—Sí, claro. Yo atenderé a los clientes.

Beth dejó la ropita de muñeca que estaba doblando.

—Vale. ¿Quieres que te traiga algo de la cafetería?

—Un sándwich de ensalada de pollo. Coge el dinero de la caja registradora.

Beth sonrió mientras la obedecía.

—Marchando un especial para Liza. No tardo.

Liza esperó a que la chica se fuera antes de volver a hablar y miró a Xypher con abierta hostilidad.

—Apestas a muerte.

Simone se quedó boquiabierta.

—¿Cómo sabes que ha muerto?

—Es un oráculo, como Julian —contestó Xypher—. Percibe que mi existencia desafía las leyes naturales.

Liza asintió con la cabeza.

—No vas a llevarte lo que has venido a buscar. No te lo permitiré.

—Si sabes lo que necesito, también sabrás el motivo. Y también sabrás que puedo quitártelo y que no podrás impedírmelo.

Simone se interpuso entre ellos.

—Pero yo sí, y no voy a dejar que hagas daño a Liza.

El Xypher que tenía delante no era el que bromeaba con ella. Era el que la metió a empujones en su coche.

—Una actitud muy noble. Absurda, pero noble. —Lanzó a Liza una mirada letal por encima de su hombro—. Si no lo consigo, Simone será quien pague el precio. Así lo estableció Jaden.

Liza lo fulminó con la mirada.

—¿Por qué hiciste un trato con el diablo? —Ni siquiera había acabado de hablar cuando lo comprendió todo y abrió los ojos de par en par.

—Exacto.

Simone frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Nada —respondieron los dos al unísono.

Liza titubeó antes de sacarse el amuleto verde de debajo de la camisa, pero acabó pasándoselo por la cabeza.

—Nueve generaciones de mi familia lo han protegido del mal. No puedo creer que después de todo este tiempo vaya a dárselo a un demonio. —Lo apretó entre los dedos—. ¿Sabes para qué sirve?

Xypher meneó la cabeza.

—Si se lo pones a un dios sobre el corazón, lo paraliza…

—¿Para qué iba a querer Jaden algo así? —preguntó él con el ceño fruncido.

—Es evidente que quiere inmovilizar a un dios. La pregunta es a cuál. Y por qué.

Sí, buenas preguntas. Dependiendo del dios, eso podría provocar una alteración brutal en el universo.

—¿Sirve con los demonios?

—No. Por desgracia.

—¿Por qué? —quiso saber Simone.

—Porque hay cuatro demonios en la puerta, esperando a que salgáis —contestó Liza.

10

Simone se volvió para mirar a través del escaparate de la tienda. Sí, efectivamente, en la acera había cuatro hombres mirándolos que parecían listos para pelear. Aunque, dicho fuera de paso, no tenían aspecto de demonios. Eran altos, de complexión atlética y bastante guapos. Llevaban vaqueros y chupas de cuero, gafas de sol que ocultaban sus ojos y, como mucho, aparentaban treinta y pocos.

—Tal vez vengan a comprar.

Liza resopló.

—¿Muñecas? Sí, tienen toda la pinta… Sospecho que les gustaría llevarse el bebé con el trajecito rosa de volantes. —Dio unas palmaditas en el hombro a Simone—. No, cariño. No son clientes. Son demonios a quienes la sal que utilizo para mantener mi establecimiento libre de problemas les impide entrar. —Soltó un largo suspiro antes de acercarse al mostrador. Se puso las gafas y después sacó un arma que parecía una diminuta ballesta—. ¿Sabes usarla? —preguntó a Xypher.

—Por supuesto.

—Bien. Devuélveme el amuleto para custodiarlo.

Xypher la obedeció sin rechistar.

Liza se lo colocó en torno al cuello.

—Y ahora, esperadme aquí un momento. Tengo otra cosa que os vendrá bien.

Simone estaba pasmada. Siempre había sabido que Liza era una escudera, y que también era un poco excéntrica, pero acababa de descubrir una nueva faceta desconocida por completo para ella: Liza no tenía miedo. Regresó al cabo de unos segundos con una espada de hoja ancha.

—Esta es fácil de usar. El extremo puntiagudo se utiliza para atravesarlos.

—Gracias —replicó Xypher con sequedad—. No me gustaría equivocarme llegado el momento.

—Lo entiendo, cariño. Y ahora, sal ahí afuera a patearles el culo a esos demonios.

Simone arqueó una ceja al escuchar el comentario.

—A ver, la comisaría está a un par de manzanas. ¿No es un poco peligroso? ¿Y si ven la pelea?

Xypher resopló.

—No vivirían lo bastante para informar a sus superiores.

La respuesta y su tono de voz la atemorizaron.

—Xypher, no puedes matarlos.

—Y no voy a hacerlo. Pero los demonios sí. Y ahora, si te apartas un poco de la puerta… me esperan para luchar.

Simone lo siguió hasta la entrada y contuvo el aliento mientras observaba cómo salía para enfrentarse a ellos.

El demonio más alto se adelantó. Tenía el pelo castaño con reflejos rubios, ojos de un azul cristalino y llevaba perilla. La cazadora de cuero y los vaqueros le otorgaban una apariencia normal y corriente a los ojos de un transeúnte cualquiera. Lo mismo que sucedía con los otros tres. Todos eran guapos e iban vestidos como cualquier persona. El hecho de que esos seres malévolos pudieran pasar desapercibidos entre la gente le provocó un escalofrío.

¿Cuántas veces habría estado sentada al lado de un demonio sin saberlo?

Xypher observó el grupo con una expresión que puso de manifiesto que no se sentía amenazado. Ojalá ella tuviera la misma confianza.

—Caifás… —Saludó al más alto, sorprendiendo a Simone porque esta no sabía que se trataba de su hermano. Vaya… sin la piel hirviendo, el demonio estaba para mojar pan—. Veo que por fin has hecho algunos amigos. Supongo que habrás aprendido a usar el cepillo de dientes. Ya sabes que es muy fácil, arriba y abajo, no de un lado a otro. Es normal que la gente se confunda… o los demonios.

Uno de ellos abrió la boca y dejó a la vista dos hileras de dientes serrados.

Xypher puso cara de asco.

—Deberías ir a un dentista. Me han dicho que hoy en día hacen maravillas.

—Matadlo —masculló Caifás.

Xypher detuvo al primero clavándole la espada en el abdomen. Sin embargo, antes de que pudiera sacársela, uno de los otros dos demonios lo lanzó al suelo.

Simone siseó cuando lo vio caer a la acera.

—No puedo quedarme cruzada de brazos, viendo el espectáculo.

—No puedes luchar contra un demonio, Simone —le recordó Liza—. No tienes ni idea de su fuerza. Lo mejor que podemos hacer los humanos es mantenernos al margen y dejarlos luchar. No te conviertas en la debilidad de Xypher.

Las palabras de Liza la hicieron pensar en Aquerón. Se miró la muñeca, donde todavía llevaba el brazalete de cuero.

—En realidad creo que sí.

Antes de que Liza pudiera detenerla, corrió hacia la calle y apartó al demonio que atacaba a Xypher de un empujón. En cuanto lo tocó, sintió algo parecido a una descarga eléctrica. El demonio salió volando por los aires, literalmente. Se estrelló con tanta fuerza contra la pared que hizo un desconchón.

—¡La leche! —exclamó, sorprendida por lo que había hecho.

Aquerón le había dicho la verdad: tenía una fuerza sobrehumana.

—¡Simone!

Se dio la vuelta al instante y vio que Caifás se abalanzaba sobre ella. Lo atrapó por un brazo y lo tiró al suelo. Pero, por desgracia, no se quedó quietecito. Se puso en pie y le asestó una fortísima patada en las costillas. El dolor la hizo sisear.

Ni siquiera se había recuperado cuando le mordió en el brazo y le dio un revés en la cara. Notó el regusto de la sangre en la boca. Xypher apareció a su lado de repente. Agarró a su hermano y le dio tal puñetazo que lo levantó por los aires.

Se sentía muy rara.

Se le nubló la vista y todo pareció difuminarse. Otro de los demonios se acercó a ella, pero le pareció que caminaba a cámara lenta. Hizo ademán de golpearla, pero lo esquivó y, en cambio, fue ella quien le asestó un codazo en la espalda.

El demonio se volvió y le clavó los dientes en el brazo.

El indescriptible dolor que la invadió le arrancó un alarido.

—¡No! —gritó Xypher, que corrió a su lado.

A partir de ese momento todo se volvió muy confuso. No veía nada. Alguien gritó de dolor, y de repente se descubrió de vuelta en la tienda de muñecas.

—¡No! —exclamó Liza—. No, no, no. ¿Qué podemos hacer?

Xypher era incapaz de respirar mientras observaba los mordiscos que Simone tenía en el brazo. A diferencia de los daimons, que no podían convertir a los humanos, la mordedura de los gallu los transformaba. En su caso, dado que era medio demonio, también era inmune a su saliva.

Pero Simone no.

Algo golpeó el escaparate y el cristal se hizo añicos.

—¿Qué pasa, Xypher? ¿Te has cansado de jugar con nosotros?

Se puso en pie para responder al desafío, pero Liza lo detuvo.

—Simone nos necesita. Que se vayan.

Era más fácil decirlo que hacerlo, aunque al final la obedeció. Ya mataría a Caifás en otro momento. Simone no podía esperar. Además, mientras estuviera inmovilizada, no podría apartarse de su lado porque ambos acabarían muertos.

Se pasó una mano por el pelo con ademán furioso e intentó dar con la forma de salvarla. «¡Joder!», pensó. Si le hubiera llevado el amuleto a Jaden, nada de eso habría pasado. Simone sería libre para seguir con su vida y él por fin podría matar a Satara.

En cambio, iba a acabar convertida en un zombi a las órdenes de los gallu, y todo por su culpa.

—¿Qué podemos hacer?

Liza se sacó un móvil del bolsillo.

—Voy a llamar a Aquerón. Si alguien puede dar con la solución…

—¿Y si llamo a Jaden?

—¡No! —contestó Liza, que le lanzó una mirada furiosa—. Me niego a dejar entrar a esa criatura. Es peor que los gallu y no estoy dispuesta a pagar el precio que exige.

Tenía razón.

Xypher asintió con la cabeza.

—Llama al atlante. Yo llamaré a Jesse.

En caso de que no pudieran salvarla, Simone querría tener a Jesse cerca, y el fantasma también querría estar al lado de su amiga. El único motivo por el que no se encontraba con ellos era porque no le gustaban las clases de Simone. Puesto que estaba muerto, no le gustaba oír hablar de autopsias ni ver a otros muertos.

Le sacó el móvil a Simone del bolsillo y marcó el número de su casa. En cuanto saltó el contestador, comenzó a hablar con la voz tan calmada como le fue posible.

—Jesse, soy Xypher. Creo que… —Le costaba decirlo, pero tenía que hacerlo—. Simone está herida. Está mal. Tienes que venir a la tienda de Liza ahora mismo.

El fantasma se materializó antes incluso de que hubiera cortado la llamada. En cuanto la vio en el suelo, retorciéndose de dolor, se quedó blanco.

—¿Qué coño ha pasado?

—La ha atacado un demonio.

Jesse lo miró con expresión asesina y se lanzó a por él.

Xypher lo atrapó y lo lanzó al suelo.

—No te pases, chaval. Ahora mismo sería capaz de cargarme a alguien, y como mi hermano no está cerca, tú tienes todas las papeletas.

—No —jadeó Simone, que levantó un brazo para tocarle la pierna—. Por favor, no le hagas daño.

La ira lo abandonó de repente. Lo último que quería era verla sufrir.

Tanto él como Jesse se agacharon a su lado.

—Estoy aquí, Sim —dijo el fantasma con los ojos llenos de lágrimas—. Vas a ponerte bien. ¿Me oyes?

Ella lo miró con los ojos abiertos de par en par por la incredulidad.

—Veo las auras de las que hablas, Jesse. La tuya es blanca… preciosa… como tú.

Jesse sorbió por la nariz.

—Recuerda, mantente alejada de la luz. Ve hacia la izquierda, Sim. Deja la luz a la derecha. Yo estoy aquí para ayudarte a huir de ella.

—No se está muriendo, Jesse. —Xypher tragó saliva, asaltado por un dolor increíble. La muerte sería infinitamente mejor para ella—. Se está convirtiendo en un demonio.

—¿¡Cómo!?

—Lo que has oído.

—¡Haz algo! —le ordenó el fantasma con voz casi demoníaca.

—¿No crees que si pudiera hacer algo, ya estaría en ello? No le desearía esto ni a mi peor… ¡Bueno, sí, se lo desearía a mi peor enemigo, pero no a Simone!

—¿Por qué tengo tanto frío? —preguntó ella, que había comenzado a tiritar.

La sangre demoníaca la estaba infectando y comenzaba a ralentizar su ritmo cardíaco… o eso pensaba Xypher.

Este le cogió un brazo y comenzó a frotárselo en un intento por hacerla entrar en calor.

—Respira muy despacio, de forma superficial, no tomes mucho aire.

De repente, sintió una presencia a su espalda. Una presencia increíblemente poderosa.

Aquerón.

Echó un vistazo por encima del hombro y lo vio observándolos.

—Espero que lo que vayas a decir sea lo que queremos escuchar.

Aquerón resopló.

—Es irónico, porque normalmente nadie quiere escuchar lo que digo. Todo el mundo se empeña en discutir conmigo hasta que me sacan de quicio. Espero que tú no seas tan obtuso.

—No estoy de humor, Aquerón. Dime qué tengo que hacer para salvarla.

El atlante se acercó y se arrodilló al lado de Jesse. Sus turbulentos ojos plateados resplandecían en la penumbra de la tienda.

—¿Cómo estás? —preguntó a Simone.

—Tengo ganas de vomitar —contestó ella, aunque apenas podía hablar porque le castañeteaban los dientes.

Aquerón miró a Liza, que lo estaba observando todo un poco apartada.

—Deberías ir a por un cubo o algo, por si acaso.

Liza le hizo caso.

—¿Eso es lo único que vas a hacer? —masculló Xypher.

Aquerón se encogió de hombros.

—¿Quieres las buenas noticias o las malas?

La furia lo asaltó en ese momento y deseó poder degollar al atlante.

—No me vengas con jueguecitos. Dime lo que necesito saber.

La amenaza no pareció afectarlo en absoluto.

—Bonito tono de voz. Muy apropiado para Halloween.

Xypher tuvo que contenerse para no atacarlo.

—Relájate —le aconsejó Aquerón—. No se está transformando.

¿Estaba loco o qué? Por supuesto que Simone se estaba transformando. No paraba de tiritar y se había quedado muy blanca. Tenía la frente empapada de sudor…

—¡Mírala! No está echándose una siestecita precisamente.

—Sí, pero lo que tenemos delante no es una humana sufriendo una mutación.

El terror se apoderó de él. Si no estaba sufriendo una mutación, ¿qué le estaba pasando?

—¿Qué quieres decir?

Aquerón miró a Jesse.

—¿No has notado que no es como las demás mujeres? ¿Que le pasan cosas extrañas?

Simone gimió en ese momento.

—¡Yo no soy una cosa extraña! —exclamó Jesse a la defensiva—. Pero sí, es cierto que siempre parece adelantarse a algunos hechos y que ve ciertas cosas que no debería ver. Aunque siempre hemos pensado que tenía poderes paranormales.

Aquerón meneó la cabeza.

—No. Es algo más.

—Aquerón —lo interrumpió Xypher—, dime qué está pasando.

El atlante inspiró hondo antes de contestar:

—Xypher, Simone es medio demonio. Como tú.

Sus palabras lo dejaron con la boca abierta. Era imposible.

—¡Y una mierda! —exclamó Jesse, al borde de las lágrimas—. No hay nada demoníaco en ella.

Aquerón le levantó la muñeca para que Xypher examinara el mordisco del gallu.

—Huele su sangre y sabrás la verdad. Ese olor es inconfundible.

Sin embargo, Xypher se negaba a creerlo.

—¿Cómo es posible que ella no lo sepa?

—Sus padres le ocultaron la verdad. —Aquerón le quitó el brazalete de cuero que le había dado—. Esto solo es cuero, ni más ni menos. Se lo entregué para que creyera que sus poderes procedían de otra fuente que no era ella misma. Aunque en realidad es tan poderosa como cualquier otro demonio.

—¿Por qué no nos lo dijiste ayer?

—Porque su padre se sacrificó para mantener su verdadera identidad en secreto, para que ni siquiera ella lo supiera. Quería asegurarse de que se mantenía alejada de la gente y de las criaturas que podían amenazarla o utilizarla. ¿Quién soy yo para echar por tierra ese sacrificio?

—¿Xypher? —murmuró Simone—. Estoy asustada.

Aquerón le cogió la otra mano.

—No te asustes. Tus poderes están despertando. Nada más. Sé que duele y que es aterrador, pero no luches contra lo que te está pasando. Respira hondo y deja que el poder fluya por tus venas.

Sus consejos enfurecieron a Xypher aún más.

—Para ti es muy fácil decirlo. Porque no sabes por lo que está pasando.

Aquerón soltó una carcajada carente de humor.

—Sí, al contrario que tú, sé exactamente por lo que está pasando. Cuando mis poderes despertaron, yo era humano. Te juro que no fue nada agradable, como no lo va a ser esto.

Sus palabras lo calmaron de golpe.

—¿Qué puedo hacer?

—No la dejes sola. Necesitará a alguien que le enseñe a utilizar sus sentidos demoníacos. Tú creciste con tus poderes, y sabes muy bien lo diferentes que son de la percepción humana normal. Eres el mejor mentor que podría tener.

Xypher soltó un taco al pensar que alguien iba a depender de él hasta ese punto. Él no era una criatura en la que se pudiera confiar. No sabía cómo debía comportarse. La posibilidad de corromper a Simone o de hacerle daño por su ignorancia lo asustaba. Necesitaba un mentor más capacitado. Él solo entendía de dolor y de traición. Solo sabía usar sus poderes para herir a los demás. Y Simone no era así. Ella era la bondad personificada.

¿Cómo iba un animal como él a enseñarle lo que debía aprender?

Sin embargo, nunca admitiría algo así en voz alta.

—Aquerón, tengo mis planes trazados. No puedo responsabilizarme de ella.

—Tienes tres semanas para conseguirlo, Xypher. Haz algo por alguien que no seas tú, aunque sea por una vez en la vida.

Las palabras de Aquerón le hicieron poner cara de asco. Estaba pensando en otra persona, pero no iba a admitirlo, claro.

—Fue precisamente eso lo que me mandó al infierno. Y no pienso volver a cometer ese error.

Los ojos plateados de Aquerón lo miraron con su infinita sabiduría.

—A veces, la repetición de los errores es lo que nos ayuda a descubrir dónde nos equivocamos la primera vez. Y una vez que lo descubrimos, podemos solucionar el problema y dejarlo atrás.

Xypher resopló al escucharlo.

—Sí, sería de imbéciles tropezar una y otra vez con la misma piedra para comprobar si el resultado es distinto. Y yo no soy imbécil.

—Yo no he dicho que lo repitas una y otra vez. —La mirada de Aquerón se clavó en el tatuaje de su brazo—. Sigue adelante con un objetivo. Analiza lo que salió mal y corrige ese error.

¿Por qué todo volvía a esa dichosa frase?

«Sigue adelante con un objetivo.»

—Ayúdala, Xypher. Ahora mismo te necesita más de lo que tú necesitas matar a Satara. —Y, tras darle ese consejo, desapareció.

Xypher siguió sentado en el suelo dándole vueltas a esas palabras. Encerraban una gran verdad, pero la sed de venganza era tan fuerte…

En aquel momento recordó las caricias de Simone esa misma mañana, cuando se apiadó de su dolor. Sin pedirle nada a cambio.

Nada.

La abrazó y la estrechó contra su cuerpo.

—Estoy contigo, Simone.

Simone ni siquiera lo entendió, atormentada como estaba por el fuego que parecía abrasarla. Tenía la sensación de que a su alrededor todo estaba amplificado. Los colores, los olores, los sonidos…

Era una nueva forma de enfrentarse al mundo.

—¿Cómo lo lleva? —oyó la voz de Liza como si le llegara de muy lejos.

O positivo. Ese era el grupo sanguíneo de Liza. Además, tenía un murmullo cardíaco.

Y Jesse… también descubrió sus debilidades. Las olía, las saboreaba y una parte de sí misma ansiaba explotarlas. Lo que la asustó mucho más que cualquier otra cosa.

—¿Qué significa ser un demonio, Xypher?

—Tú no lo eres.

Levantó un brazo y se miró la mano. Parecía la misma de siempre; sin embargo, tenía la impresión de que podría doblar el acero. ¿Sería verdad?

—Me siento poderosa.

—Es una ilusión.

«¿Ah, sí?», se preguntó. A ella le parecía muy real. Acababa de pensarlo cuando sufrió la primera arcada. Agarró el cubo que Liza había llevado y vomitó el contenido de su estómago.

Cuando acabó, no se sentía tan fuerte. Estaba débil e indefensa.

—Quiero irme a casa.

Xypher asintió con la cabeza, pero se detuvo para mirar a Liza.

—¿Puedo llevarme el amuleto? Todavía tengo que entregárselo a Jaden o me hará papilla.

Liza volvió a quitárselo a regañadientes.

—Espero no estar cometiendo un error.

—Y yo —replicó él.

Una vez que se lo metió en el bolsillo, Xypher estrechó a Simone contra su pecho, y en un abrir y cerrar de ojos aparecieron en su casa. Más concretamente, en su cama. Xypher seguía a su lado.

—Deberías descansar.

—Abrázame.

Xypher quiso rebelarse contra la ternura que su súplica despertó en él. Debería darle la espalda. A ella y a su conciencia.

Ojalá pudiera.

En cambio, se tumbó y la abrazó.

—Descansa un poco.

Ella se acurrucó a su lado, cerró los ojos y lo obedeció. No tardó en sumirse en un sueño profundo y tranquilo.

Allí acostado, con ella entre los brazos, casi se sentía humano. ¡Menuda ridiculez! Dos demonios acostados en la misma cama. Miró la foto de los padres de Simone y se preguntó qué los habría unido para intentar llevar una vida humana normal y corriente.

En la foto parecían una familia como tantas otras. Nadie habría imaginado el secreto que ocultaban.

Un secreto que bien podría acabar con la vida de su hija.

11

Xypher se paseaba de un lado para otro del apartamento al atardecer mientras se preguntaba si no sería un error quedarse con Simone. Tal vez su presencia supusiera un riesgo mayor para ella.

El aire se estremeció un segundo antes de que apareciera Jaden. Sus aterradores ojos resplandecían con intensidad.

—Lo tienes. —Una afirmación, como si pudiera sentir la presencia del amuleto.

Xypher se lo sacó del bolsillo y lo sostuvo en alto. Era del tamaño de una moneda de dos centímetros. Un trozo de turquesa pulido y rodeado por una delicada filigrana de plata. Parecía inofensivo. Era difícil imaginárselo venciendo a un dios… aunque, claro, la sal también era una sustancia inofensiva, pero lo bastante poderosa para mantener a raya a un ejército de demonios.

—Lo tengo.

Jaden alargó un brazo y dejó la palma de la mano hacia arriba.

Se lo entregó.

Jaden lo apretó entre los dedos con veneración mientras respiraba hondo. Cuando abrió los ojos, Xypher descubrió que eran rojos como la sangre.

—Gracias.

El brazalete de oro se abrió y cayó al suelo, a sus pies.

—¿Cómo lo has hecho?

Jaden resopló.

—No pienso explicarte la fuente de mis poderes, demonio. Alégrate por haber cumplido tu parte del trato.

A medida que Jaden hablaba, los poderes de Xypher fueron aumentando. Eso era lo que necesitaba. Lo que le hacía falta.

Echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. Por primera vez desde hacía siglos se sintió como el dios que era. Y con esos poderes, llegó una repentina claridad mental.

—Conocías la ascendencia de Simone.

Jaden se encogió de hombros.

—Por supuesto. ¿A quién crees que acudió su padre para obtener protección? Me quedé con su alma a cambio de sellar los poderes de su hija y de mantener su verdadera naturaleza oculta al mundo.

Esas palabras le provocaron un escalofrío.

—Has incumplido tu parte del trato al permitir que sus poderes se manifiesten.

Los ojos de Jaden llamearon por la furia.

—Yo no he incumplido nada. Ella misma se ha expuesto. El mordisco invalidó el trato de su padre. Cuando lo hicimos, le dejé muy claro cuáles eran los límites. Nunca se le ocurrió que Simone llegara a acercarse a otros demonios.

Pobre. Debería haber sabido que su hija podría meterse en problemas.

Aunque, claro, de no haber sido por él, su secreto habría seguido a salvo. Nadie salvo él era culpable de la situación en la que Simone se encontraba, y saberse partícipe de su conversión hacía que se odiara a sí mismo.

—¿Y su madre? —preguntó a Jaden—. ¿También era un demonio?

—Era humana.

Eso lo sorprendió. Los humanos y los demonios apenas se relacionaban, salvo para enfrentarse, situación que casi siempre acababa con la muerte del humano.

—¿Cómo se conocieron?

Jaden se guardó el amuleto en el bolsillo.

—La madre de Simone fue un desafortunado error. El padre de Simone, Palackas, era un demonio sirviente que se topó con ella una noche mientras cumplía con las órdenes de su señor. Una cosa llevó a la otra… Se enamoró de ella, pero, como era de esperar, su señor se negó a liberarlo. En lugar de acudir a mí en busca de ayuda, escapó para poder estar con ella. Su señor reunió a la jauría para que lo llevaran a su presencia o acabaran con su vida. Lo persiguieron durante años, hasta que localizaron su rastro aquí en Nueva Orleans. Puesto que la madre de Simone y su hermano tenían el mismo olor que Palackas, los descubrieron y los mataron en lugar de matarlo a él.

—¿Por qué siguió Simone con vida?

—A diferencia de su hermano, que había heredado los genes humanos de su madre, ella tenía genes demoníacos. Los suficientes para que su sangre tuviera su propio olor en lugar del de su padre. Los skili no estaban autorizados a matar a otro que no fuera Palackas, así que la dejaron vivir.

—Pero mataron a su madre y a su hermano.

Jaden resopló.

—¿Alguna vez has visto a un skili? El hecho de que parezcan humanos no significa que tengan cerebro. Son perros de presa. Se limitan a oler la sangre y los genes. Al captar el olor del niño y de la mujer, creyeron que estaban matando a Palackas. Y su amo no protestó porque creyó que sus muertes lo harían regresar.

»Pero no fue así. El pobre desgraciado debió de quedarse hecho polvo, destrozado no solo por la pérdida, sino también por la culpa. Y por el miedo de que su hija no tardara en sufrir el mismo destino que su mujer y su hijo.

»Los skili eran una fuerza de élite que tenía por objetivo destruir a cualquier demonio que incumpliera las leyes. No tenían voluntad propia y eran un híbrido de humano con perro de presa. Solo sabían rastrear y matar. Si Palackas no hubiera sabido por qué escapó Simone, le habría aterrorizado la idea de que los skili la encontraran.

—¿Se enteró del motivo por el que no la mataron?

—No lo preguntó.

—Te refieres a que no se lo dijiste.

Jaden se encogió de hombros para restarle importancia al asunto.

—Me invocó para hacer un trato. ¿Quién soy yo para disuadir a un demonio que me ofrece su alma? —Le lanzó una mirada elocuente.

Xypher soltó un taco al recordar el trato que él mismo había hecho con el demonio que tenía delante.

—Mi padre se suicidó.

Xypher se volvió al escuchar la voz de Simone. Estaba en la puerta, detrás de él, aferrada a una de las jambas con tal fuerza que tenía los nudillos blancos. Tenía muy mal color de cara.

Jaden no mostró compasión alguna.

—Se mató para protegerte, niña, y para apaciguar a su amo. Aunque hubiera regresado a su servicio en aquel momento, habría ordenado su ejecución. Llevaba demasiado tiempo libre de sus ataduras. Además, tenía que pensar en ti, en tu protección. Lo último que tu padre quería era que te capturaran y te convirtieran también en una esclava. Así que tomó las riendas de su destino y utilizó su fuerza vital para sellar nuestro trato.

—¡Cabrón! —gritó Simone, que se abalanzó sobre Jaden.

Xypher la detuvo, pegándola a su cuerpo.

—No, Simone.

—¡Dejó morir a mi padre!

Xypher percibía la angustia de sus palabras, pero eso no cambiaba nada.

—No puedes atacarlo, Simone. Te matará.

Jaden esbozó una sonrisa torcida.

—Y disfrutaré viéndote morir.

Simone intentó alcanzarlo de nuevo.

—¡Eres un monstruo!

—Pues sí, pero prefiero que me llamen «mediador».

Simone comenzó a forcejear para librarse de Xypher.

—¡Fuera de aquí!

Jaden chasqueó la lengua.

—¿Dónde está la famosa hospitalidad sureña? Supongo que solo la recibirán los humanos, claro. —Sus ojos recobraron su color habitual—. Nuestro trato se ha cumplido, Xypher.

Jaden se dio un par de golpecitos en un hombro, hizo una reverencia burlona y se desvaneció.

Simone se volvió para mirar a Xypher.

—¿Por qué no me has dejado que le sacara los ojos?

—Porque antes de que te acercaras a él, Jaden te habría arrancado la cabeza.

Simone hizo un gesto de incredulidad al escucharlo.

—Eres un dios. ¿Tan poderoso es si lo comparamos contigo?

—Lo bastante poderoso para matarnos a los dos sin mover un dedo.

Simone se detuvo a reflexionar al comprender que estaba hablando en serio.

—No lo entiendo.

—Existe un orden concreto en el universo. Y hay ciertos poderes ante los que todos respondemos. Aunque los dioses seamos todopoderosos, tenemos restricciones. Una criatura como Jaden puede acabar con nosotros y absorber nuestros poderes.

—¿Y por qué no lo hace?

—Supongo que porque él también tiene limitado lo que puede hacer y lo que no.

—¿Y quién impone esas restricciones?

—Esa es la pregunta del millón, ¿verdad? Ni sé la respuesta ni conozco a nadie que la sepa.

Simone se limpió las lágrimas que anegaban sus ojos cuando se apartó de Xypher para acercarse a las fotos de su familia que descansaban sobre la repisa de la chimenea.

—¿Crees que mi padre sabía lo que estaba haciendo, que comprendía lo que estaba haciendo, cuando invocó a Jaden?

—Posiblemente. La mayoría de los demonios lo saben. Aunque para nosotros es el hombre del saco, Jaden suele explicarle las desventajas de un trato a quien lo invoca. No le tengo mucho aprecio, la verdad, pero en términos generales lo respeto porque es justo e imparcial… incluso cuando se muestra intolerante.

Simone se volvió para mirarlo.

—Pero no te ha explicado nada sobre el amuleto ni sobre sus poderes.

Ahí había acertado. Jaden le había ocultado esa información.

—Cierto, no lo ha hecho, lo que me lleva a pensar que debe de ser algo muy importante a nivel personal.

Simone no prestó atención a sus palabras. La verdad fuera dicha, le importaba un comino todo lo relacionado con Jaden, sus deseos o sus necesidades. Lo importante era que su familia había muerto.

Y que él había estado implicado.

«Soy un demonio…»

No dejaba de repetirse esas palabras una y otra vez. ¿Cómo era posible? ¿Cómo era posible que no lo hubiera sabido, que ni siquiera lo hubiera sospechado?

«Hay un fuego especial en tu interior, tesoro —le dijo su padre en una ocasión—. Algún día lo comprenderás.»

¿Se habría referido a lo que le estaba pasando?

Miró a Xypher. Necesitaba respuestas, aunque dudaba mucho que llegara a encontrarlas algún día.

—¿Por qué se mató mi padre? ¿No me habría protegido mejor estando vivo?

—Estoy seguro de que se obsesionó con su incapacidad para proteger a tu madre y a tu hermano.

—¡Pero yo lo necesitaba!

Xypher dio un respingo. El dolor que destilaba su voz lo desgarró. Nunca había sentido deseos de consolar a nadie, pero en ese momento habría dado cualquier cosa por evitarle la angustia que asomaba a esos ojos verdes.

La abrazó con fuerza.

—Lo sé.

Simone meneó la cabeza sin separarse de él.

—¿Sabes lo dolida que me sentí cuando Jesse se apareció y mi familia no lo hizo? He visto cientos de fantasmas a lo largo de los años. Pero nunca a mi madre ni a mi padre. Ni a mi hermano. ¿Es que no me querían lo suficiente para despedirse de mí?

Su sufrimiento le provocó un nudo en el estómago.

—Claro que te querían, Simone. ¿Cómo no iban a quererte? Tu padre dio su vida por ti. Eso es amor real, amor verdadero.

—Entonces ¿por qué no se han aparecido nunca?

—No lo sé. De verdad que no. A lo mejor no han podido hacerlo.

—Porque les daba igual.

—Estoy seguro de que no es eso.

Quería creerlo, pero le costaba. Se había pasado años sin confesarle esa angustia a nadie. La había mantenido oculta, escondida en su interior, dejando que le abrasara el alma. Cerró los ojos y se obligó a desterrar esos pensamientos que no la llevarían a ningún lado.

«Agua pasada no mueve molino», pensó.

Seguro que Xypher tenía razón, y de haber podido ir a verla, su familia lo habría hecho. Sin embargo, una parte de sí misma seguía albergando dudas. Y lo hacía precisamente esa parte que se sentía como si nadie la hubiera querido nunca de verdad.

Al menos Xypher estaba a su lado.

Los brazaletes habían desaparecido. Podría marcharse cuando quisiera, pero de momento seguía ahí.

Los nervios y la angustia le produjeron un espasmo en el estómago. Se alejó de él, asustada por la sensación.

—Todavía tengo el estómago revuelto. ¿Cuánto va a durar esto?

—Supongo que hasta que te acostumbres a tus poderes.

No le gustaba ni un pelo la respuesta. Quería algo concreto a lo que pudiera aferrarse. Algo tangible.

—Oigo los latidos de tu corazón. Jesse está en su dormitorio con Gloria, enseñándole a jugar con la consola. Mi vecino de la derecha está peleándose con su mujer y mi nueva vecina de la izquierda tiene hambre. ¿Cómo es posible que sepa todo eso?

—Son tus poderes. De ahora en adelante percibirás a la gente de una forma totalmente nueva.

—¿Y leeré sus pensamientos?

Xypher le sonrió con cariño.

—Si piensan en voz alta. Aunque podrás sentir las emociones que la gente se esfuerce por ocultar. Eso será mucho más revelador que cualquier otra cosa.

—¿Desaparecerá este horrible dolor de cabeza alguna vez?

—Con el tiempo, sí.

Simone asintió con la cabeza al tiempo que bajaba la vista. Le cogió la muñeca donde antes estaba el brazalete.

—Ya te has librado de mí.

—Lo sé.

—¿Y por qué sigues aquí?

Xypher titubeó. Esa era la misma pregunta que él se hacía. Pero no podía dejarla. Era vulnerable y estaba sola. Y puesto que había pasado por lo mismo, era incapaz de abandonarla.

—Necesitas ayuda.

—Puedo apañármelas sola. Siempre lo he hecho.

—No me cabe la menor duda. Pero tú me tendiste la mano cuando lo necesité. Y estoy devolviéndote el favor.

Simone apoyó la cabeza en su hombro, agradecida de verdad por su apoyo.

—Gracias, Xypher.

—De nada.

Comenzó a frotarle los brazos mientras repasaba los acontecimientos del día.

—¿Jaden tiene poder sobre mí ahora que soy un demonio?

—No; siempre y cuando conserves tu alma, y no se la entregues a nadie para sellar un trato, nadie tendrá poder sobre ti.

—¿Y si me la roban? —le preguntó, apartándose un poco de él para mirarlo a los ojos.

—Nadie puede quitártela sin tu permiso. Las almas no funcionan así.

Se alegraba de saberlo. Aunque la idea de ser un demonio le resultaba aterradora por sí sola, era mucho peor la de que le arrebataran el alma. ¡Dios, tenía tantísimo que aprender! Era como volver a nacer. Había cosas sobre sí misma que ni siquiera comprendía.

Quería aprender hasta dónde llegaban sus poderes y deseaba descubrir qué papel jugaba Jaden en el orden del universo.

—Una pregunta —dijo—. Si Jaden es tan poderoso, ¿por qué no haces un trato con él para que mate a Satara?

Xypher le apartó el pelo de la cara con delicadeza.

—Las cosas no funcionan así con Jaden. Él no se implica personalmente. Más bien nos da los medios precisos para que logremos nuestros deseos. Si necesitas más poder, él te lo da. Si buscas un amuleto o un objeto especial, lo invocas. Tal como él dice, es un medio para conseguir un fin, no un criado.

—Y entonces ¿por qué no lo has invocado para abrir el portal?

—Se negó a hacerlo cuando se lo pedí.

—¿Cómo que se negó? ¿Por qué?

—Supongo que se debe a que sus poderes no tienen influencia en Kalosis, un plano controlado por la diosa Apolimia. Pero no estoy seguro. Podría ser algo tan tonto como que no le gustara lo que le ofrecía a cambio. Jaden puede ser muy quisquilloso a veces.

—Pues vaya faena.

—Dímelo a mí. —Echó un vistazo a su alrededor—. En fin, no sé tú, pero yo tengo hambre.

Simone sonrió al oírlo.

—Yo también. Estoy muerta de hambre. —La sonrisa se borró al instante—. No tendré que beber sangre, ¿verdad?

—Espero que no. Si ese es el caso, tendrás que aprender a desangrar a Jesse.

Jaden volvió al árbol en el que lo habían invocado. Tal como esperaba, Caifás estaba allí.

—Bienvenido, milord —lo saludó el demonio con una reverencia.

Le daría unas palmaditas por saber hacer tan bien la pelota. Aunque las palmaditas no le salvarían el pescuezo.

—Has atacado a tu hermano a plena luz del día.

—Mi señora lo exigió.

Jaden extendió una mano y estampó al muy inútil contra el árbol.

—Pues, al hacerlo, has roto un trato al que yo había llegado. ¿Sabes en lo que me convierte eso?

—No, milord.

—En un mentiroso. Y eso es algo que no soy y que nunca seré. —La ofensa que había sufrido exigía sangre como pago. Palackas había sacrificado su vida en vano, y eso lo había puesto de muy mala leche. Sin embargo, no estaba en sus manos exigir satisfacción por la muerte en vano de un demonio. Frustrado, liberó a Caifás, que volvió a caer al suelo—. No quiero tus vírgenes. Puedes quedártelas.

—Entonces ¿qué, milord? Pedid lo que queráis y os lo traeré.

—Hay una dimme en esta ciudad. Tráeme su corazón.

—¿Nada más?

—Con eso vas servido, créeme.

Caifás parpadeó cuando Jaden desapareció de su vista.

Una dimme. Era mucho más fácil decirlo que hacerlo. Además de ser brutales, se rumoreaba que eran invencibles. No estaba seguro de contar con el poder necesario para mirarla siquiera.

Se relamió los labios y recordó la pelea que había librado ese mismo día con la mujer…

Su sangre era como la de una dimme. Estaba seguro.

Tal vez a Jaden le bastara con su corazón. Al fin y al cabo, lo mismo daba una dimme que otra, ¿no?

Pues sí.

Chasqueó los dedos y volvió a Kalosis con la intención de preparar su siguiente ataque. Simone era forense…

Sonrió al pensar en la manera más efectiva de sacarla de su casa.

12

Simone seguía intentando recuperar el equilibrio de regreso a su dormitorio, pero le estaba costando. Todo parecía amplificado. Cualquier ruido le taladraba la cabeza. Las luces eran demasiado brillantes, y escuchaba los latidos del corazón de Xypher, que rivalizaban con los suyos. Aquello resultaba muy desconcertante.

Xypher estaba a su lado, sirviéndole de apoyo. Necesitaba la fuerza de su brazo para seguir de pie. Sin embargo, el olor de su piel la atormentaba y le hacía la boca agua por el deseo de saborearlo. Un deseo que nunca había sentido. Como si estuviera experimentando una nueva faceta de sí misma. Más valiente, más seductora…

Más hambrienta.

—¡Simone!

Levantó la vista cuando Jesse entró corriendo a través de la pared.

—¡Te has levantado! ¡Estás de pie! —Corrió hacia ella como un cachorrito eufórico.

En el pasado, siempre que lo hacía acababa atravesándola. En ese momento se dieron de bruces con tanta fuerza que se tambaleó.

—¿Qué co…?

Xypher la miró con sorna y también con cierta satisfacción.

—Una ventajilla de tus nuevos poderes. Ahora puedes darle collejas cada vez que te ponga de los nervios.

—¿Puedo tocar a Jesse? —susurró mientras intentaba asimilar la idea.

Se volvió y vio la expresión sorprendida de Jesse. Durante todos esos años nunca habían podido tocarse. Levantó una mano temblorosa para rozar con los dedos su fría mejilla.

Era sólida.

Jesse era real para ella. Podía tocarlo…

Los ojos de Jesse se llenaron de lágrimas mientras colocaba las manos sobre la suya.

Abrumada por las emociones, lo abrazó con fuerza.

—¡Puedo tocarte!

Xypher cruzó los brazos por delante del pecho, asaltado por una extraña emoción que le atravesó el corazón como un cuchillo. No tenía motivos para sentir celos de un fantasmilla punki, pero ver que Simone lo abrazaba con tanta ternura…

Le dieron ganas de arrancar la cabeza a Jesse.

—Ojalá hubiera podido abrazarte de esta manera cuando eras pequeña —susurró Jesse—, en vez de mirarte y hacer muecas tontas para alegrarte cuando llorabas.

—Lo sé, lo sé.

Aunque no le gustara admitirlo, verlos abrazarse de esa manera lo conmovió. Y en ese momento comprendió que no estaba celoso porque otro hombre estuviera abrazando a Simone. Estaba celoso del amor que se tenían.

Formaban una familia.

Para lo bueno y para lo malo. Contra viento y marea, esos dos se habían apoyado el uno al otro, y seguirían haciéndolo toda la eternidad. Nunca se traicionarían. Nunca se mentirían. Solo querían amarse y ayudarse el uno al otro.

A él nadie lo había querido nunca así. Y nadie lo haría.

Ni una sola vez lo habían acariciado con amor. De repente, se sintió como un intruso. Y lo peor era la sensación de que no merecía presenciar algo tan puro.

Con el corazón destrozado, les dio la espalda y se encaminó a la cocina.

Simone sintió que el aire se movía. Miró por encima de Jesse y vio que Xypher salía de la habitación. El aura de tristeza que lo rodeaba hizo que el corazón le diera un vuelco.

Se apartó de Jesse.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—No lo sé. —Le soltó la mano para ir en busca de Xypher y preguntarle qué había pasado—. ¿Xypher?

Vio cómo se detenía junto a la encimera para mirarla. Su apuesto rostro tenía una expresión estoica, pero ella percibía el torbellino que se había desatado en su interior.

—¿Estás bien?

Xypher asintió con la cabeza.

—Estupendamente. No me apetecía ver tanto baboseo. Me estaba quitando las ganas de comer.

Ojalá pudiera creerlo. Por fin comprendía lo que le había dicho antes sobre sus poderes. La enorme incongruencia que había entre lo que Xypher sentía y lo que daba a entender era muy desconcertante.

Se acercó a él.

—¿Por qué estás sufriendo?

—No estoy sufriendo, solo tengo hambre. Deberías aprender a captar la diferencia. —Señaló el frigorífico que tenía detrás con la mano—. ¿No es hora de comer?

Simone meneó la cabeza al darse cuenta de que quería cambiar de tema. Algo lo había incomodado y prefería comer antes que hablar de ello.

Por ella, genial. Pero su actitud no la había engañado.

—Todavía queda ensalada de atún. Puedo hacer unos sándwiches.

—Vale.

—¿Por qué no sacas el recipiente del frigorífico? —le preguntó mientras cogía el pan—. Es el que tiene la tapa blanca.

Jesse apareció en la cocina mientras ella preparaba las rebanadas de pan.

—¿Sabías que Gloria estaba estudiando psicología?

Sonrió al escucharlo.

—No, ¿cómo iba a saberlo?

—Vale, has estado muy ocupada con Xypher y vuestras cosas… Con eso de convertirte en un demonio y tal. La verdad es que Gloria no es mala gente cuando deja de meterse con mi música.

Ese repentino cambio de opinión la dejó alucinada.

—Yo también me meto con tu música, Jesse.

—Sí, pero tú también te pones a bailar conmigo. —Hizo una pose a lo Michael Jackson, se puso a canturrear una de sus canciones y empezó a menear las caderas, golpeándola en el proceso.

—¡Jesse! —exclamó ella entre risas—, que estoy intentando preparar la comida.

—Vale, pero cuando termines, toca ¡Wham! con «Wake me up before you go go» y luego The Bangles con «Walk like an Egyptian».

Eso le hizo soltar un gemido, aunque también le arrancó una sonrisa.

Jesse le tiró un beso.

—Y ahora me voy en busca de mi chati. —Y se perdió por la casa.

Simone acabó soltando una carcajada al escuchar que Gloria había pasado a ser su «chati».

—Jesse, ¡no tienes edad para salir con chicas!

—Soy mayor que tú. Y para que conste, yo no me he liado con un asaltacunas que me saca unos cuantos siglos —replicó la voz incorpórea de Jesse, que reverberó por la cocina.

—Que no se te olvide que ya puedo darte collejas…

—Lo tendré en cuenta, pero ahora déjame tranquilo. Estamos comparando nuestros ectoplasmas.

Ese tema era mejor dejarlo correr. Meneó la cabeza y se concentró en los sándwiches.

Xypher le pasó el recipiente con la ensalada de atún.

—¿Qué se siente?

—¿Cómo dices?

—¿Qué se siente al contar con alguien que te conoce tan bien? Alguien con quien puedes bromear. He visto cómo la gente lo hacía en sueños, pero nunca lo había presenciado en la realidad. Sientes algo entrañable cuando Jesse está cerca. Aunque a veces te irrite, en cierto modo te alegra que esté contigo.

Simone dejó lo que estaba haciendo para mirarlo. Pobre Xypher, no tenía ni idea de lo que era la amistad.

—Es una sensación agradable. Es fantástico contar con gente que no quiere hacerte daño. Con gente con la que puedes divertirte y que no es celosa. Por desgracia, cuesta bastante entablar ese tipo de relación.

—A veces es imposible.

Asintió con la cabeza.

—La gente es complicada. Las emociones son complicadas. ¿Cómo se explica que alguien pueda querer y odiar a la vez a una persona?

—Odi et amo.

Simone frunció el ceño al escucharlo.

—¿Qué has dicho?

—Es un antiguo poema latino de Catulo. Odio y amo. Habla sobre eso mismo. Lo escribió para una mujer a la que adoraba y despreciaba a la vez.

—¿Ves lo que te digo? Eso está mal, ¿no crees? O quieres a una persona o la odias, pero las dos cosas a la vez, no.

—Jesse y tú no os odiáis.

—No, nunca lo hemos hecho, lo cual me alegra muchísimo. No es fácil convivir con alguien todos los días sin querer estrangularlo. Pero Jesse nunca me molesta de verdad. —Cortó los sándwiches por la mitad y los colocó en los platos.

Xypher observó el movimiento de sus manos mientras trabajaba. Irradiaba elegancia. Belleza. Él siempre había sido torpe. Pero ella no.

Simone estaba a punto de coger una bolsa cuando sonó su móvil. Lo miró antes de contestar.

—Hola, Tate, ¿qué pasa? —Le dio el paquete de patatas a Xypher—. Vale, iremos enseguida.

Cerró el móvil.

—¿Otro asesinato? —No le hacía falta preguntar, ya que había escuchado la conversación.

—¿A cuántas personas puede matar una dimme? —preguntó ella a su vez, moviendo afirmativamente la cabeza.

—¿Quieres que te diga la verdad? Se está controlando mucho.

La respuesta la horrorizó.

—¿Cómo puedes decir eso? Es la tercera víctima.

Xypher se encogió de hombros.

—Las crearon para asesinar de forma indiscriminada. El hecho de que los cuerpos no se estén amontonando sin cesar es un milagro.

—¿Estás seguro de que es una dimme?

—El tío que murió… Me apostaría lo que fuera. En el caso de Gloria… no lo tengo tan claro.

Simone meditó sus palabras. Si la dimme no había matado a Gloria, ¿quién lo había hecho? No, tenía que ser el mismo asesino. No quería ni pensar en la posibilidad de que hubiera más de uno ahí fuera.

—Tenemos que ver a la última víctima. Coge los sándwiches y nos los comeremos por el camino.

Xypher la obedeció antes de coger los abrigos para marcharse. Al recordar que no tenían coche, Simone soltó un taco. Lo habían dejado en Toulouse Street cuando fueron a la tienda de Liza.

Iba a decírselo a Xypher cuando captó un olor extraño en el aire. Era un olor almizclado… Desconocido para ella. Levantó la cabeza, inspiró hondo en un intento por identificarlo, y cuando se dio cuenta de lo que acababa de hacer, dio un respingo.

—No soy mitad perro, ¿verdad?

Xypher soltó una carcajada.

—No, pero tus glándulas olfativas, al igual que el resto de tus sentidos, son más sensibles. Tu olfato es mucho mayor que el de un humano. Y por eso te aconsejo que evites la zona de Bourbon Street.

—Gracias. Que sepas que me ha dado un pasmo al imaginarme olisqueándole la entrepierna a la gente.

Xypher jadeó al escucharla.

—Acabas de provocarme la erección más rápida de mi vida.

Simone se detuvo al darse cuenta de que percibía la dolorosa solidez que Xypher estaba experimentando.

—Sí —dijo él con voz muy ronca—. Eso también es completamente normal.

—No sé si me gusta esta nueva habilidad.

—Nena, te encantará el sexo demoníaco, hazme caso. Muchísimo más que el humano. Cuando te haga ciertas cosas, vas a parecerte a la niña de El Exorcista cuando le daba vueltas la cabeza.

Lo miró con expresión indignada.

—Así no conseguirás quitarme las bragas, Xypher. ¡Qué asco! ¡Menuda imagen!

Antes de que Xypher pudiera decir nada, el olor se hizo más intenso. Se volvió y vio a un chico rubio y alto que tendría unos veinte años caminando hacia ellos. Al verle la cara recordó a Dev, el tío del Santuario.

—Licántropo. —La palabra le salió como una especie de gruñido.

Xypher asintió con la cabeza.

—Los demonios sienten una aversión natural hacia los de su misma especie. Se puede controlar, pero no es fácil. Los katagarios y los arcadios son una rama familiar de los daimons, razón por la que estás experimentando el subidón de adrenalina que hace que tengas ganas de atacarlo. Es tu instinto, que te proporciona un extra de energía por si tienes que luchar.

El chico se detuvo al verlos. Ladeó la cabeza como si pudiera sentirlos de la misma manera que ellos lo sentían a él.

—¿Peltier? —dijo Xypher.

Al oírlo, el aludido se acercó a ellos analizándolos con detenimiento.

—Soy Kyle, el benjamín de la familia.

Xypher lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Qué haces por aquí?

—He venido a ver a una amiga.

Xypher no terminaba de tragárselo. Claro que el recelo era algo natural en él.

—Un katagario que se pasea en forma humana durante el día… ¿Cómo es posi…? —Dejó la pregunta en el aire al comprenderlo.

Los katagarios eran animales que podían adoptar forma humana. Pero durante el día, sobre todo cuando eran tan jóvenes como ese cachorro, quedaban atrapados en su forma animal, y solo podían transformarse con la puesta de sol.

Kyle Peltier era mucho más de lo que parecía a simple vista.

—Me alegro de conocerte, Kyle —dijo con brusquedad—. Dale recuerdos a Carson.

—Lo haré —le aseguró Kyle antes de cruzar la calle en dirección a una Kawasaki Ninja. Se montó en la moto y salió disparado sin mirar atrás.

—¿Qué me estás ocultando? —preguntó Simone.

—No estoy muy seguro. Es una sensación muy rara…

Tanto, que era incapaz de definirla. A decir verdad, se parecía a lo que le provocaba la dimme, pero eso no tenía sentido. Si la dimme se parecía en algo a los gallu, estaría buscando un agujero donde descansar durante el día. No en un barrio residencial y mucho menos con un katagario.

En cuanto la dimme captara su olor, saldría huyendo.

Sacudió la cabeza para aclararse las ideas. Seguro que estaba imaginándose cosas.

—Vale —dijo a Simone una vez que volvió a la realidad—, he recuperado todos mis poderes. No tengo ni idea de adónde tenemos que ir, pero tú sí, ¿verdad?

—Pues sí.

Estupendo. Estaba a punto de enseñarle cómo teletransportarse con sus poderes a través del cosmos. Con un poco de suerte no terminarían en Alaska.

—Piensa en el sitio al que vamos. Imagínatelo con todo lujo de detalles.

Simone lo hizo.

Xypher la abrazó y cerró los ojos. Un segundo después aparecieron entre las sombras de un callejón. Los policías estaban hablando mientras el fotógrafo y Tate observaban el cuerpo cubierto.

Xypher echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie los veía antes de solidificar sus cuerpos.

Simone esbozó una lenta sonrisa.

—¿Podré hacer eso yo solita?

—Podrás hacerlo casi todo. Pero tendrás que practicar mucho. Y tener cuidado cuando lo hagas. Muchas veces la ropa no te sigue y se queda atrás.

La respuesta la dejó blanca.

—¡Eso sería horrible!

—Para ti sí. Yo soy un fan del nudismo. —La recorrió con una mirada ardiente que la puso a cien.

Sin embargo, no estaba dispuesta a que él lo supiera.

Con una sonrisa traviesa, Xypher le pasó su sándwich antes de echar a andar hacia Tate, que apartó la vista del cadáver y miró la comida con el ceño fruncido.

—¿Vais a comer en la escena de un crimen?

Simone hizo una mueca al ver la sangre que salpicaba las paredes del callejón y los restos humanos en el suelo, y le devolvió el sándwich a Xypher.

—Yo paso.

Tate se quedó pasmado.

—¡Vaya, se te ha ablandado el estómago! Quién lo iba a decir…

No obstante, ella fue la primera sorprendida. Siempre se había enorgullecido de su capacidad para mantener el tipo en las escenas de los crímenes. Sin embargo, el olor a sangre le inundaba las fosas nasales. Y las manchas tenían un color más oscuro del normal. Era como si pudiera saborear la sangre, y eso le revolvía el estómago. Xypher, en cambio, no parecía afectado en absoluto.

—¿Qué tenemos? —preguntó mientras inspiraba hondo para no acabar humillada delante de todos.

Tate soltó un suspiro cansado.

—Bueno, le falta la cabeza así que no creo que debamos preocuparnos por la posibilidad de que vuelva de entre los muertos para darse un paseíto. Esto no es Sleepy Hollow.

Xypher frunció el ceño.

—¿Sleepy Hollow?

—Una historia muy famosa sobre un jinete sin cabeza que iba matando gente —explicó ella al tiempo que meneaba la cabeza.

—Qué asco.

El comentario hizo que lo mirara con una ceja enarcada.

—¿Y eso lo suelta un demonio que se está zampando un sándwich en la escena de un crimen?

—Tengo hambre. Deberías alegrarte de que esté comiéndome un sándwich en vez de estar desangrando a alguien. Porque puedo hacerlo, que lo sepas.

—En fin —repuso Tate—, a ver si conseguimos no acojonar a nadie esta vez.

Simone intentó concentrarse.

—¿Qué sabemos hasta ahora?

—Poca cosa. Parece que hubo una pelea, y salta a la vista que este salió perdiendo.

Mientras ellos hablaban, Xypher se dedicó a inspeccionar la escena del crimen.

Simone observó cómo analizaba las manchas de sangre, como si al hacerlo estuviera viendo exactamente de qué forma había transcurrido la pelea. Cuando se acercó al cadáver, uno de los policías le dijo que se alejara.

—¿En qué piensas? —le preguntó ella, después de acercarse despacio a él.

—Quiero ver el cuerpo.

Simone le quitó la sábana y dio un respingo cuando el olor la asaltó. Joder, le iba a costar adaptarse a sus nuevos sentidos.

Xypher asintió con la cabeza antes de darle el último bocado al sándwich.

—Justo lo que pensaba.

Lo dijo como si tal cosa… Lo menos que podía hacer era contarles lo que sabía.

—¿Y qué es lo que pensabas?

—Un trofeo de caza.

Simone y Tate se miraron sin comprender.

—¿Qué quieres decir con «trofeo de caza»? —le preguntó ella. No le gustaba ni un pelo cómo sonaba eso.

—El cuerpo es un mensaje de un clan demoníaco a otro. Algo así como: «Andaos con ojo».

Tate meneó la cabeza, renuente a aceptar su teoría.

—¡Para el carro! ¿De qué estás hablando?

Xypher señaló el cadáver con un dedo.

—Será mejor que le hagas la autopsia tú mismo, porque no es humano, y cualquier persona normal se va a caer de culo cuando abra ese cuerpo y vea que sus órganos no están donde deberían de estar. Es un demonio caronte… —Miró el cuerpo una vez más—. O lo era.

Tate levantó las manos, frustrado.

—¿Qué coño es un demonio caronte?

—Pues eso, un demonio —contestó Xypher como si hablara con un imbécil.

—¿Estás seguro? —insistió Tate.

—Sí. Los gallu no mueren de esta manera. Cuando un demonio gallu muere, se desintegra como un daimon. Los daimons se desintegran al morir. Los humanos que mueren a manos de un demonio gallu se convierten en zombis. —Señaló el cuerpo que estaba bajo la sábana—. Y los demonios carontes mueren como los humanos. Sus cuerpos permanecen intactos para poder ser enterrados.

Tate frunció el ceño.

—Pero ¿cómo sabes que es un demonio caronte y no un humano?

—Su piel es azul.

Su respuesta hizo que Tate resoplara.

—La piel humana se vuelve azulada al morir.

—Pero no con vetas como el mármol, ¿verdad?

Eso le cerró la boca a Tate.

—Supuse que era pintura corporal.

—No, más bien es un tinte genético con el que nacen y que se expande por toda su epidermis. Se ve claramente que aquí don Caronte se metió donde no lo llamaban. —Señaló las paredes que los rodeaban para indicar que las salpicaduras de sangre llegaban hasta los seis metros de altura—. Tengo que reconocer que luchó bien. Huelo su sangre y las de sus atacantes.

—¿En plural? —preguntó Tate.

Xypher asintió con la cabeza.

—Tres en total. Diría que le tendieron una trampa y lo dejaron aquí para que lo encontraran, para que su clan viera el cuerpo y se asustara. O, dependiendo del tipo de demonio caronte, para que su clan ataque y estalle una guerra entre ellos.

Tate soltó el aire que había estado conteniendo antes de mirar a Simone.

—Tío, es como contar con un rastreador de las pelis del Oeste de los años treinta. O ese que iba con el Llanero Solitario. ¿Qué más puedes decirme, Tonto?

—Bueno, voy a decirte algo que no sabía hasta ahora.

—¿El qué?

—Que sigue habiendo carontes en el plano humano. Y retomando lo del trofeo de caza… ¿Por qué? ¿A quién va dirigido el mensaje de los gallu?

—A lo mejor es un mensaje para nosotros —dijo ella. Se le ocurrió de repente, y la posibilidad le provocó un escalofrío.

—No. Si fuera así, nos estarían aterrorizando. Esto… —Señaló de nuevo la gran cantidad de sangre—. Esto es una lucha territorial. —Miró a Tate—. Chicos, tenéis a un clan de carontes viviendo por aquí, y ahora también a uno de demonios gallu. Como no reaccionéis pronto, Nueva Orleans va a ser el escenario de una guerra.

—Y eso que todavía no han dado ni las tres —masculló Tate—. Me dan ganas de volver a casa, meterme en la cama con mi mujer y no salir hasta que haya terminado todo.

—Pues a mí no —lo contradijo Xypher—. A mí me habría gustado pelear con el caronte. Me encantaría despellejar a unos cuantos gallu.

Simone pasó por alto el comentario.

—Vale, así que tenemos que buscar a una dimme hambrienta y a un clan de demonios carontes.

—Sí.

Aunque no le gustaba mucho la idea, asintió con la cabeza.

—¿Alguna pista sobre dónde pueden estar los carontes?

—Así a bote pronto diría que no muy lejos de aquí.

Tate ladeó la cabeza.

—¿Por qué lo dices?

—En fin, si vas a mandarle un mensaje a alguien, no lo dejas donde no pueda verlo. Lo pones en un lugar bien visible. —Echó un vistazo a los edificios que daban al callejón—. Lo que quiere decir que los carontes están cerca.

Simone sintió un nuevo escalofrío.

—¿Hasta qué punto son peligrosos los carontes?

Xypher se encogió de hombros.

—Depende de lo que se hayan socializado y de lo furiosos que estén. Evidentemente, se han estado escondiendo delante de vuestras narices sin que nadie se dé cuenta.

Tate resopló.

—¿Qué quieres que te diga? Esto es Nueva Orleans. Aquí puede pasar cualquier cosa.

Un policía se les acercó.

—Hemos buscado la cabeza por todas partes. Creemos que se la llevó el asesino, o los asesinos. ¿Crees que el vudú tiene algo que ver, Doc?

—Cualquier cosa es posible, Sam. Ya he terminado con el cuerpo. Mándamelo en cuanto hayáis terminado con él para hacerle la autopsia en el laboratorio.

—Vale.

Tate se volvió hacia ellos.

—Gracias por vuestra ayuda. Voy a inventarme el informe como de costumbre. Si os enteráis de algo, ponedme al corriente.

Simone se volvió hacia Xypher, que no dejaba de moverse de un lado a otro. El viento le agitaba el pelo, haciendo que se le metiera en los ojos. El demonio que llevaba dentro se sentía más atraído por él que la mujer que había sido hasta poco antes. Había despertado en ella una faceta sensual totalmente nueva.

Y gracias a eso podía comprenderlo mejor. El poder que llevaba dentro estaba hambriento, pero ignoraba lo que quería. Era casi un dolor físico.

Xypher se volvió hacia ella como si se hubiera percatado del rumbo de sus pensamientos. La intensidad de su mirada la puso a mil.

En ese preciso momento captó el mismo olor que él…

Antes de que pudiera moverse, Xypher se plantó delante de ella, a una velocidad de la que nadie se percató.

—Tienes los ojos rojos —susurró una vez que se interpuso entre los policías que seguían en la escena del crimen y ella.

Se quedó helada al escucharlo.

—¿Cómo?

—Tus ojos han cambiado de color. Tienes que aprender a darte cuenta de lo que te está pasando para evitarlo.

—¿Tienen muy mala pinta?

Xypher la miró. Sus iris ya no eran azules, sino blancos y rodeados de una línea roja.

—Están así —contestó al tiempo que sus ojos adoptaban el mismo aspecto para mostrárselo.

Simone se encogió al verlo.

—¿Qué hago?

—Finge que se te ha metido algo en el ojo y aléjate de los humanos —contestó él, cuyos ojos habían retomado su aspecto normal.

Ella agachó la cabeza, cerró los ojos y se frotó el derecho.

—No me gusta esto, Xypher.

—Lo sé. Pero aprenderás a reconocer las señales físicas que anuncian un cambio y así tendrás más control sobre tu parte demoníaca.

Dio un respingo al escucharlo.

—No quiero ser un demonio.

—Yo tampoco quería, pero no podemos evitar quién o qué eran nuestros padres, ¿no te parece?

Sus crueles palabras se le clavaron en el corazón.

—Mi padre amaba a mi madre —señaló a la defensiva.

Xypher resopló.

—Ya has visto qué pinta tienen los gallu con forma demoníaca. No sé qué clase de mujer podría sentirse atraída por eso.

Aun así, quería defender a sus padres. Los amaba con locura.

—Se conocieron en un bar cuando mi madre estudiaba en la universidad.

La explicación hizo que Xypher frunciera el ceño.

—¿Cómo?

—Eso es lo que me contó mi madre. Estaba trabajando de camarera cuando mi padre entró en el bar, y empezaron a hablar.

Xypher guardó silencio mientras recordaba lo que Jaden le había contado sobre sus padres.

—Seguro que estaba buscando a su siguiente víctima. Es un milagro que no matara a tu madre a la primera de cambio.

—Mi madre me dijo que fue un flechazo. En cuanto lo vio, supo que era diferente… Ahora que lo pienso, no sé si llegó a enterarse de lo diferente que era en realidad. ¿Crees que mi padre le contó que era un demonio?

—No lo sé, Simone. Es posible, pero menuda putada. Se me ocurren muchas razones para que no se lo dijera.

Y a ella también. Pensándolo bien, ¿cómo iba a ir por ahí, contándole a la gente que era un demonio? Además, ¿quién iba a creerla aparte de Xypher y de Tate?

Xypher se detuvo en la acera.

—Mírame.

—¿Tengo mejor los ojos?

Lo vio asentir con la cabeza.

—Solo tienes que controlar tus emociones.

Tragó saliva. Hacía que pareciera mucho más fácil de lo que era en realidad. ¡Por el amor de Dios! ¿¡Y si le pasaba mientras estaba en clase!? Nunca se tragarían que eran efectos especiales…

—Me da miedo todo esto, Xypher. Si alguien se entera de que soy un demonio, lo perderé todo.

—No te pasará nada —le aseguró al tiempo que le daba un apretón en los hombros para reconfortarla—. Te lo prometo. Aunque esto te ayudará a comprender el miedo que debió de sentir tu padre cuando decidió quedarse al lado de tu madre. Lo abandonó todo, dejó a un lado el mundo que conocía. Darle la espalda a su vida de esa manera… Sí, debió de ser un gran amor.

—¿A qué te refieres?

—Tu padre era un demonio esclavizado, Simone, y tenía que servir a un amo. En esas situaciones, tu amo te posee por completo hasta que los términos del contrato se cumplen. Escapar de ese vínculo antes de que eso suceda supone una sentencia de muerte. Tu padre lo sabía, pero huyó de todas maneras.

—Para estar con mi madre.

Xypher asintió con la cabeza. No sabía en qué estaba pensando su padre cuando huyó ni tampoco de qué tipo de contrato huía. Era…

Se detuvo cuando un olor asaltó sus fosas nasales. Inspiró hondo y sus ojos se volvieron rojos.

—¿Qué pasa, Xypher?

—Caronte.

13

Simone y Xypher se volvieron. Detrás de ellos, en la calle, había tres tíos altísimos y bastante cachas. Uno de ellos, el más delgado, tenía el pelo negro y lo llevaba corto por atrás, pero con un flequillo por delante que le caía sobre los ojos. Los otros dos eran pelirrojos y parecían levantadores de pesas. De no ser por el olor a naranja que desprendían y por el extraño resplandor de sus ojos, parecerían humanos.

El moreno se acercó a ellos.

—Misafy… —masculló con voz amenazadora y expresión hostil—. ¿Qué os trae por aquí?

Simone se acercó a Xypher.

—¿Acaba de insultarnos?

—Depende. ¿Te parece un insulto que te llame «mestiza»? —le preguntó sin apartar la mirada del caronte—. He visto lo que los gallu le han hecho a uno de los tuyos. Os estaba buscando para averiguar el motivo.

El caronte se acercó, caminando con actitud letal.

—Xedrix —dijo uno de sus colegas, el de la derecha, a modo de advertencia—. No sabemos nada de ellos ni de sus poderes.

Xedrix hizo oídos sordos a sus palabras y se acercó a Simone. Una vez que estuvo a su lado, se inclinó para olisquearle el pelo.

Xypher lo apartó de un empujón.

Los ojos del tal Xedrix relampaguearon amenazantes cuando se negó a retroceder.

—¿Katika? —preguntó a Xypher.

—Sí.

Xedrix se postró frente a ella, con una rodilla en el suelo.

Pasmada por lo que estaba viendo, Simone miró a Xypher en busca de una explicación.

—¿Katika? ¿Qué es eso?

—Eres su dueña —le respondió el caronte al tiempo que señalaba a Xypher con la cabeza.

Arqueó las cejas, sorprendida. ¿Ella era la dueña de Xypher? ¿En qué universo paralelo pasaría una cosa así?

—¿Ah, sí?

Xypher le indicó con la mirada que no dijera ni una sola palabra más antes de volver la cabeza hacia Xedrix.

—Pieryol akaty. Venimos en son de paz. Ninguno de los dos tenemos tratos con los gallu.

Xedrix resopló.

—¿Ah, no? Pues apestas a nuestros peores enemigos. A griego y a gallu. ¿Esperas que me crea que no vas a intentar nada contra nosotros?

El demonio situado a la derecha de Simone se adelantó.

—Mi hermano está muerto. Yo digo que lo matemos a él como venganza.

Xedrix lanzó una mirada malévola al demonio que acababa de hablar.

—Sabes muy bien lo que dice la ley. La mujer es su dueña y todavía no ha hecho nada para ser declarada nuestra enemiga.

—¡No voy a servir a una misafy medio humana y medio gallu!

Xedrix levantó una mano y el demonio salió volando hacia él. Tras agarrarlo de la pechera, le dijo:

—Te estás extralimitando, Tyris. La hembra viene en son de paz. La escucharemos. Somos feroces, pero no salvajes. —Su mirada se posó de nuevo en Xypher antes de soltar a Tyris—. Un solo movimiento amenazador por tu parte y te mataremos, con katika o sin ella.

Xypher unió las manos y se las llevó a la frente sin dejar de mirar a los carontes.

—Estaremos en paz mientras nadie amenace a mi katika.

—Trato hecho. —Xedrix se hizo a un lado y los invitó a continuar con un gesto del brazo—. Pieryol akati.

Simone frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—La paz nos mueve, milady —respondió Xedrix, que se colocó tras ella—. Si sois tan amable de seguir a Tyris…

El tal Tyris los guió hacia el edificio situado a la izquierda, al que se accedía a través de una portezuela que había junto a un contenedor.

Simone parpadeó al entrar en lo que parecía la parte posterior de un club sumido en la más absoluta oscuridad. Todo estaba pintado de negro, incluyendo el suelo. La zona donde se encontraban estaba separada del escenario por unas cortinas negras sobre las cuales colgaba un cartel luminoso que rezaba: CLUB VAMPYRE.

La ironía era evidente.

—Bonito nombre.

Los ojos de Xedrix adoptaron un brillo rojizo en la oscuridad.

—Milady, no soy humano, pero capto el sarcasmo como el mejor.

—Lo siento.

Simone jadeó cuando Xedrix los guió hasta el otro lado de las cortinas. Había más de una veintena de carontes reunidos y, a diferencia de Xedrix y sus dos compañeros, tenían forma demoníaca. Tenían cuernos y la piel veteada, cada uno de ellos de dos colores distintos. Parecía mármol, y era realmente impresionante. Sus ojos también variaban de color, algunos los tenían amarillos, otros, blancos, y también los había rojos y negros. Lo mismo sucedía con el pelo: los había morenos, castaños y pelirrojos. Todos ellos tenían unas coloridas alas en la espalda que les otorgaban un aspecto casi angelical… si no fuera por los colmillos y por sus musculosos cuerpos, curtidos en la batalla.

Simone retrocedió un paso y chocó contra Xypher, quien parecía encontrar lo que tenían delante de lo más normal.

—Creo que se me han olvidado las llaves.

—Tranquila —le dijo él, que la detuvo pasándole un brazo por la cintura—. Tú no eres quien corre peligro.

—¿Ah, no?

Xypher señaló al grupo de carontes con un gesto de la barbilla.

—Por naturaleza, los carontes tienen una jerarquía matriarcal. Los machos siempre están por debajo de las hembras, de ahí que les dijera que eres mi dueña. Así es como entienden el mundo. Y, por suerte para nosotros, los machos no son tan agresivos como las hembras.

—¿De verdad?

Lo vio asentir con la cabeza.

—Como no hay ninguna hembra presente, creo que estamos relativamente a salvo. A diferencia de las hembras, un caronte solo ataca cuando se lo ordenan o cuando se siente amenazado. —Esbozó una sonrisa torcida—. Por cierto, no los amenaces. Por muy bueno que yo sea luchando, ahora mismo estoy en desventaja numérica.

—Tranquilo. No voy a entrar en su refugio para humillarlos.

—¿Dónde está tu katika? —preguntó Xypher a Xedrix mientras la soltaba.

Xedrix cruzó los brazos por delante del pecho.

—No tenemos.

—¿Ha muerto?

El caronte meneó la cabeza.

—Somos dikomai.

—Guerreros —le susurró Xypher al oído para que ella lo entendiera.

—Hace unos años humanos, nuestra katika fue atacada. Un dios… griego —dijo, tras una pausa para pronunciar la palabra como si fuera lo más asqueroso que pudiera imaginar— quiso liberarla de su cautiverio. Nos envió para proteger a su hijo y para luchar contra los griegos que querían hacerle daño. Vinimos y luchamos. Muchos de los nuestros murieron, pero antes de que pudiéramos regresar a casa el portal se cerró, dejándonos aislados en este plano.

Tyris puso cara de asco.

—Y ahora los gallu nos atacan. Ojalá todos acaben incinerados en las brasas del culo de un dragón.

—Qué bonito —murmuró Simone, aunque reconocía que la imagen decía mucho del amor que se profesaban…

—¿Por qué os atacan? —preguntó Xypher.

Los carontes se negaron a contestar.

Xypher meneó la cabeza. Sabían la respuesta, pero se negaban a compartirla con él. Genial. Simplemente genial.

—A ver si así es más fácil. ¿Qué tenéis en vuestro poder que ellos quieren arrebataros?

Los carontes se acercaron hasta ponerse codo con codo y cruzaron los brazos por delante del pecho, formando un muro que apestaba a machismo puro y duro.

Simone meneó la cabeza al verlo.

—¿Es cosa mía o aquí hay un subidón de testosterona?

Xypher hizo una mueca.

—¿Cómo dices?

Extendió un brazo antes de explicarse.

—Míralos. Listos para luchar hasta la muerte en lugar de responder una pregunta muy sencillita. No sé, pero solo se me ocurre un motivo por el que los hombres, sobre todo si viven en una sociedad matriarcal, estén dispuestos a entregar sus vidas con tal de no revelar nada.

—¿Y cuál es el motivo?

—Una mujer.

Xypher guardó silencio al comprender que estaba en lo cierto. Sería el único motivo por que los carontes darían su vida. Para protegerla.

Pero ¿quién era?

—¿Dónde está la hembra? —preguntó.

Xedrix se adelantó y los miró a ambos echando chispas por los ojos.

—¡Fuera!

—No pasa nada, Xedrix —dijo una voz suave, serena y melodiosa—. No les tengo miedo.

Los carontes se separaron poco a poco para dejar pasar a una figura diminuta.

Simone jadeó cuando la tuvo delante. Era preciosa y parecía muy frágil. Llevaba vaqueros y un anchísimo jersey verde. Era su nueva vecina, la que se había mudado hacía poco tiempo. Como mucho, mediría un metro cincuenta, y guardaba un gran parecido con las muñecas de porcelana de Liza. Su piel y sus labios eran tan pálidos que parecían translúcidos. Tenía el pelo largo, de color blanco con reflejos plateados, y lo llevaba suelto de modo que flotaba en torno a un cuerpo pequeño pero muy curvilíneo. Lo más colorido de su persona eran los ojos, de un gris plateado brillante, rodeados por unas espesas pestañas negras como el azabache.

Parecía inofensiva y era guapísima.

Sin embargo, los recién descubiertos poderes demoníacos de Simone percibieron que, por muy frágil que fuera su apariencia, esa mujer era letal.

Era la dimme.

—Soy Kerryna.

Xypher se colocó entre ella y la dimme.

—Los gallu y los caronte son enemigos mortales. ¿Por qué te protegen?

Kerryna ofreció la mano a Xedrix, que la tomó y se la colocó sobre el corazón mientras se arrodillaba frente a ella.

Simone sintió una oleada de ternura al darse cuenta de que estaban enamorados.

Aunque eso no cambiaba el hecho de que Kerryna hubiera matado a Gloria y a los demás…

—No, yo no he sido.

Las palabras de la dimme, pronunciadas con una voz muy delicada, la hicieron parpadear.

—¿Cómo has dicho?

—Yo no maté a Gloria. Solo he matado a dos hombres desde que escapé de mi prisión, y te aseguro que los dos se merecían lo que les pasó. Tú también habrías acabado con ellos.

Xypher meneó la cabeza con incredulidad.

—No entiendo nada. Yo estaba presente el día en que huiste de la caverna de Nevada.

Kerryna asintió con la cabeza.

—Me acuerdo de ti. Y del dios Sin y de su mujer, Katra. El otro dios, Zakar, me persiguió sin tregua durante días hasta que por fin lo despisté y pude esconderme. Es una bestia tenaz. Fue muy duro. Este mundo me resultaba desconocido, igual que su gente y sus lenguas.

Xypher lo entendía. A él todavía se le escapaban muchos aspectos a pesar de contar con los poderes de un semidiós, y aunque ya había estado en ese plano y en esa época para ayudar a Sin y a Katra.

—¿Por qué has venido a Nueva Orleans?

Kerryna señaló a Simone con la barbilla.

—Somos primas. Su padre era hermano de mi padre. Mi naturaleza me obliga a buscar a los míos, pero cuando la encontré supe que no estaba preparada para aceptar lo que era ni tampoco para aceptarme a mí. Sus poderes estaban sellados. Su olor, oculto. Se creía humana, y pensé que era mejor que siguiera engañándose.

—No sé —dijo Simone, que salió de detrás de Xypher para acercarse a la dimme—, para ser una asesina indiscriminada me parece bastante lúcida y razonable.

Kerryna sonrió.

—El miedo hizo que nos encerraran a mis hermanas y a mí a la primera de cambio. Fue todo tan rápido que nadie se molestó en averiguar nada sobre nosotras. Aunque nacimos de los gallu, no somos como ellos. La diosa Ishtar nos concedió el don de la compasión y la comprensión. Creo que sabía lo que iba a pasar y quería asegurarse de que no destruíamos el mundo tal como nuestro creador ansiaba. Aunque, dicho esto, tengo que reconocer que no sé qué pasaría si todas quedáramos libres. Dos de mis hermanas no son tan compasivas ni tan razonables. Su objetivo primordial es saciar su sed de sangre.

Xedrix se incorporó y le pasó un brazo por los hombros en actitud protectora. Kerryna levantó una mano y le acarició el antebrazo de forma cariñosa. El caronte, que se colocó tras ella, siguió mirándolos con desconfianza.

—Los gallu quieren llevársela para utilizarla. Y no voy a permitirlo.

La dimme se apoyó en él.

—Matan para obligarme a salir.

Simone suspiró.

—En fin, cuantas más cosas descubro de los gallu, menos me gustan y más aborrezco estar genéticamente ligada a ellos.

Kerryna asintió con la cabeza.

—Los machos a veces son difíciles de tratar. A diferencia de los carontes, son dominantes y crueles. Para ellos, las mujeres solo sirven para procrear o como fuente de alimento.

Simone miró por encima del hombro a Xypher con gesto elocuente, aunque él no pareció inmutarse.

—No puedo evitar parecerme a ellos. Nadie escapa a su naturaleza. Pero tienes que reconocer que yo presto atención de vez en cuando.

Era cierto. A veces se podía razonar con él, lo que lo hacía casi tolerable.

—Bueno —dijo ella con una sonrisa—, ¿qué vamos a hacerle? Al fin y al cabo eres un dios.

El único indicio de que el comentario le había hecho gracia fue su mirada, que se suavizó un poco. Aunque no lo culpaba. Rodeados como estaban por una horda de demonios guerreros, posiblemente fuera mejor no mostrar ninguna señal de buen humor.

Y esa reflexión le recordó lo importante que era todo aquello.

—Vale, así que los gallu andan por ahí matando inocentes… y demonios. ¿Cómo los detenemos?

Xedrix le acarició el pelo a Kerryna con la mejilla.

—Hemos intentado encontrar una solución, pero no se nos ocurre nada. Mientras sigamos ocultando a Kerryna, se niegan a pactar una tregua.

—No volveré con ellos. Son todos unos cerdos. —Miró a Xypher y se sonrojó, aumentando así su belleza—. Sin ánimo de ofender.

—No pasa nada. Estoy acostumbrado a los insultos —replicó él al tiempo que miraba a Simone.

—Yo no te insulto… mucho —protestó ella.

Xypher no dijo nada, se limitó a mirar a Xedrix con los ojos entrecerrados.

—No sé, se me acaba de ocurrir que podríais abrir una madriguera que nos llevara a Kalosis.

Xedrix negó con la cabeza.

—Lo hemos intentado. Por algún motivo desconocido, no podemos hacerlo.

Xypher chasqueó la lengua.

—Estás mintiendo, Xedrix. Lo huelo.

—Nos negamos a volver —confesó Tyris con voz furiosa mientras se adelantaba—. Allí éramos esclavos. Xedrix era la mascota de la Destructora. Lo trataba como si fuera imbécil. No pienso volver a ponerme a su merced. Fue un milagro de los dioses que pudiéramos escapar. Mejor morir aquí, en libertad, a volver a ser lo que fuimos.

Simone miró a Xypher con el ceño fruncido.

—¿La Destructora?

—Una antigua diosa atlante llamada Apolimia. Su marido la encerró en Kalosis hace once mil años.

La respuesta la llevó a preguntarse qué habría hecho la diosa para merecer semejante castigo.

—Qué bien, y tú quieres hacerle una visita, ¿a que sí?

—No. Lo que quiero es matar a Satara.

Al mencionar ese nombre, la mitad de los carontes presentes resoplaron asqueados y la otra mitad estalló en gritos.

—¡Muerte a la zorra!

—¡Que se la coma la Destructora!

—¡Vamos a rajarles el pescuezo a las dos!

Tanto rencor dejó a Simone impresionada. Parecía que Satara y la Destructora necesitaban apuntarse a algún cursillo para hacer amigos y agradar a la gente… o más bien a los demonios.

—¡Vaya! Creo que Kalosis podría hacerle la competencia a Disneyland. Me apunto al siguiente viaje.

—Te apuntaría, pero parece que conseguir entrada para Kalosis es más difícil que comprar una para un concierto de Hannah Montana.

Simone se echó a reír.

—Genial. Un chiste muy actual.

—Dale las gracias a Jesse. Está colado por Hannah. —Xypher miró a Xedrix a los ojos—. ¿Qué va a costarme convenceros de que abráis un portal?

—No hay nada que pueda convencernos.

Xypher miró a Kerryna, y Simone supo exactamente lo que estaba pensando.

Xedrix colocó a la dimme a su espalda y se tensó.

—No te preocupes —dijo Xypher—. No estaba pensando en eso. Nunca amenazaría a tu mujer. Estaba analizando lo equivocado que he estado en lo referente a ella.

Simone arqueó una ceja.

—¿Ah, sí?

Su expresión reflejó lo ofendido que se sentía por la pregunta.

—¿Tú también?

—Lo siento. Tienes razón, no debería haber dudado de ti. Pero es que tu forma de mirarla… En mi defensa diré que me ha puesto los pelos de punta.

Xypher torció el gesto antes de volver a mirar al caronte.

—Sé que tiene que haber alguna forma de que nos ayudemos mutuamente. Piénsalo bien. Necesito entrar en Kalosis. —Hizo de nuevo el gesto de unir las manos y llevárselas a la frente—. Pieryol akati.

Xedrix inclinó la cabeza y repitió las palabras.

Xypher instó a Simone a volver hacia la puerta, pero no habían dado ni dos pasos cuando Kerryna los detuvo.

—Somos familia —dijo en voz baja a Simone al tiempo que se quitaba el colgante que llevaba al cuello, una piedrecita roja, y se lo entregaba—. Si me necesitas, aprieta el cristal en la mano y pronuncia mi nombre. Acudiré de inmediato.

—Gracias.

Kerryna le dio un fuerte abrazo.

—Guardas mucha fuerza en tu interior, Simone. Nuestro linaje era uno de los más poderosos entre los gallu. Tenlo siempre presente.

—Lo haré.

Kerryna le dio unas palmaditas en la mano.

—Intentaré convencer a Xedrix —dijo a Xypher—. Si de verdad ansías vengarte, buscaré el modo de que lo hagas.

Y con eso se alejó de ellos y volvió junto al caronte.

Simone se volvió hacia Xypher.

—Menudo día, y todavía no ha acabado. Me da miedo pensar en lo puede llegar a pasar. ¿Tú qué crees?

—En mi opinión, todo el tiempo que pase lejos de los látigos de púas merece la pena.

El tono áspero de su voz y el recordatorio de la existencia que había dejado atrás hicieron que a ella se le encogiera el corazón. Si Xedrix se quejaba del mundo que había abandonado, debería darse una vueltecita por el de Xypher.

—¿De verdad tienes que volver?

—Si creyera que existe el modo de librarme, te juro que lo intentaría. Pero ya he sido sentenciado. Además, no se puede huir de un dios.

—¿Y si yo hablara con Hades?

Xypher se echó a reír.

—No te escucharía. Lo único que podemos hacer es aprovechar el tiempo del que dispongo para intentar alejar a los gallu, así estarás segura cuando me vaya.

«Cuando me vaya.»

Esas palabras la desgarraron y le provocaron un dolor tan intenso que la dejó sin aliento. ¿Cómo era posible que Xypher se hubiera convertido en una parte tan importante de su vida en tan poco tiempo?

Sin embargo, no podía negar sus sentimientos. No quería que se marchara. Nunca.

«No pienses en eso», se dijo.

Encontraría una solución. Una forma de arreglar las cosas sin que Xypher tuviera que renunciar a su libertad. Tenía que hacerlo.

La alternativa era totalmente inaceptable.

14

Simone suspendió la clase que tenía por la tarde. Entre sus poderes que seguían llevándola de cabeza, el follón de los ataques de los demonios y los repentinos cambios de su cuerpo que seguía sin controlar, había llegado a la conclusión de que sería lo más seguro para sus estudiantes. Lo único que le faltaba era que sus alumnos vieran que los ojos de su profesora se volvían rojos.

O, peor todavía, que un gallu se comiera a alguno de ellos. El rectorado no se lo tomaría muy bien…

Y el pobre estudiante tampoco.

Mientras tanto, estaba aprendiendo algunas cosillas sobre sus nuevos poderes. Xypher había apartado los muebles del salón para poder enseñarle algunos movimientos con los que darles una buena paliza a los gallu. Su preferido hasta el momento era asqueroso, pero muy efectivo.

Escupitajos de ácido.

Se frotó la nuca con la vista clavada en el vaso metálico que acababa de destruir.

—Me siento como una alienígena de una película de ciencia ficción.

Xypher se la comió con los ojos antes de pegarse a su espalda y susurrarle al oído:

—Por suerte, estás mucho más buena.

Sonrió al escuchar el cumplido, excitada por sus caricias.

—¡Tíoooo! —exclamó Jesse, que entró patinando en la habitación—. Habéis movido los muebles. ¡Genial!

Antes de que Simone pudiera replicar, comenzó a sonar «Should I stay o should I go» de los Clash.

—Jesse…

El aludido empezó a mover los brazos como si fuera un pollo.

—Vamos, Sim. Son los Clash. Tienes que menear el esqueleto. —La cogió de la mano y la hizo girar.

Simone soltó una carcajada, meneó la cabeza y se unió al baile, ejecutando unos pasos que solían hacer cuando no había nadie más presente.

Gloria soltó un chillido antes de unirse a la fiesta.

Xypher retrocedió un paso para observarlos con el ceño fruncido. Jamás había visto nada más raro. Pasaron del baile en línea a hacer el baile del robot, y luego empezaron a bailar algo que parecía un twist… como si estuvieran dislocados. Después siguieron con un bailecito country y acabaron con «I wanna be a cowboy» de los Boys don’t cry.

Jesse le apuntó con un dedo y después con otro, fingiendo dispararle mientras cantaba la canción.

—Estáis como cabras —dijo Xypher al tiempo que se rascaba la barbilla.

Simone soltó una carcajada.

—Vamos, Ted —dijo, llamándolo por el nombre del vaquero de la canción—. Baila con nosotros.

—No he bailado ni una sola vez en toda mi larguísima vida.

—Y yo no había escuchado los latidos de otra persona a un metro de distancia hasta hoy. —Lo cogió del brazo y lo obligó a unirse al grupo—. Baila conmigo, Xypher. Nadie se reirá de ti. En serio, si no nos reímos de Jesse por ser un pato mareado, no nos reiremos de ti en la vida.

Se sintió muy ridículo durante diez segundos. Sin embargo, ver que Simone se movía a su ritmo mientras lo miraba con esa expresión tan radiante le hizo olvidar que posiblemente estuviera haciendo el payaso.

La siguiente canción fue la de «Better be good to me», de Tina Turner.

—¡El baile del mono! —gritó Jesse.

Xypher miró sin comprender a Gloria, que estaba tan perdida como él.

Simone se colocó a su lado y le enseñó a levantar una mano de forma alterna al ritmo de la música.

—Y ahora mueve el trasero como un mono… Es el baile del mono.

Xypher soltó una carcajada y, por primera vez en su vida, no había amargura ni desdén en su risa. Fue real, una carcajada ronca y sincera que le sentó de maravilla. ¡Por todos los dioses, se estaba divirtiendo! Se lo estaba pasando en grande.

Nunca había hecho nada semejante.

Así que eso era lo que se sentía al pasárselo bien. Con razón a la gente le gustaba. Divertirse era genial.

Los minutos y las canciones se sucedieron mientras ellos se limitaban a disfrutar juntos, a hacer el tonto. Simone dio unas cuantas vueltas, riéndose a carcajadas, antes de dejarse caer en el sofá.

—Dios, me estoy haciendo vieja. Ya no aguanto más.

Jesse y Gloria siguieron bailando, pero Xypher se sentó a su lado.

—¿Estás bien?

Soltó una carcajada.

—Acalorada y sudorosa. ¿Y tú?

—Lo mismo. ¿Hacéis esto muy a menudo?

Sonrió mientras observaba a Jesse y a Gloria bailar juntos.

—Una vez a la semana. Pero sin apartar los muebles.

Xypher le quitó un mechón de cabello de la cara, pero en cuanto la tocó supo que había cometido un terrible error, porque lo asaltó una oleada de deseo.

La intensidad de la repentina emoción le arrancó un gruñido mientras se inclinaba hacia ella para besarla.

Simone gimió al saborear a Xypher. Se le desbocó el corazón mientras le enterraba los dedos en el pelo y disfrutaba del roce de sus oscuros mechones. La aspereza de su mentón avivó su deseo. Cerró los ojos y se imaginó a ambos en la cama… desnudos.

Nada más imaginarlo, se encontró en la cama con él, completamente desnuda.

—¡Madre del amor hermoso! —exclamó, apartándose de Xypher. Estaba un poco mareada.

Xypher soltó una carcajada y la miró con picardía.

—Me encanta que no sepas controlar tus poderes. Mientras no nos teletransportes desnudos a un sitio donde haya gente, me parece perfecto.

—No puedo creer que haya hecho algo así —chilló indignada al tiempo que se tapaba con la sábana.

—No tienes que avergonzarte de nada —la tranquilizó él, que se acercó para darle un mordisquito en los labios.

Simone no sabía qué hacer. Una parte de ella quería salir corriendo de allí, pero otra parte se moría de ganas de hacerlo. Ya habían pasado muchas cosas juntos. Y, además, Xypher se había colado en su corazón y en su vida como ningún otro hombre lo había hecho nunca.

Le sonrió y le colocó la mano en la áspera mejilla. Esos ojos azules eran tan seductores… La miraban con deseo y pasión, pero sin forzarla. Estaba esperando para ver si ella lo aceptaba.

Eso echó por tierra su resistencia.

Se lanzó a sus brazos y lo besó.

Xypher se estremeció, aliviado por su reacción. Simone lo había aceptado.

Incapaz de soportar su asalto, la besó con ferocidad al tiempo que se tumbaba de espaldas para dejarla sobre él. Siseó al sentir sus pechos contra su torso desnudo. Al notar sus piernas desnudas contra las suyas.

—Oye, Sim, ¿qué…? —La frase acabó en un chillido, más propio de una niña pequeña que de un adolescente. Jesse se fue tal cual había llegado: atravesando la pared.

—¡La próxima vez, llama a la puerta! —le gritó Xypher.

Jesse dijo algo, pero la música les impidió oírlo.

Simone no dejó que el episodio la afectara. Ya hablaría con Jesse después. En ese preciso instante solo quería estar con Xypher. Había algo en él que la hipnotizaba.

—Eres preciosa —susurró él con voz ronca después de hacerla girar para colocarse sobre ella.

Le mordisqueó los labios antes de enterrarle la cara en el cuello. Desde allí bajó hasta sus pechos, dejando un ardiente reguero de besos a su paso.

Ella arqueó la espalda y lo abrazó con fuerza, encantada al sentir el movimiento de los músculos de su espalda bajo sus manos. Su boca la estaba volviendo loca. Igual que el olor de su cuerpo, tan masculino y agradable.

Antes de seguir con su descenso, Xypher la miró a los ojos y después se trasladó hasta su vientre y un poco más allá. Se tomó su tiempo para saborearla mientras acariciaba aquella delicada zona de su cuerpo con la mano derecha. Simone jadeó y se estremeció. Su respuesta arrancó a Xypher una sonrisa y siguió acariciándola, encantado al descubrirla tan mojada. La simple idea de poseerla hizo que su cuerpo estallara en llamas. Sin embargo, no quería acelerar las cosas.

Quería saborearla.

Con esa idea en mente le separó las piernas antes de sustituir los dedos por la lengua.

Simone gimió de placer y le enterró la mano en el pelo. Esa lengua estaba obrando maravillas. No entendía el motivo, pero lo que estaban haciendo iba más allá del sexo. El hecho de estar haciéndolo con él…

Lo necesitaba. Era como si Xypher la afectara más allá del plano físico. Le llegaba al corazón. Al alma. Y quería que él sintiera lo mismo.

Xypher se apartó de Simone tras acariciarla con la nariz para dejar que su olor lo inundara. Apretó los dientes, apoyó la cabeza en el abdomen de ella y se limitó a disfrutar de las caricias de sus dedos en el pelo. Era muy dulce con él. Muy tierna. Nunca había imaginado que algún día volvería a tocar a una mujer de esa manera. Ni tampoco que una mujer lo tocara así.

Superaba en mucho a cualquiera de sus sueños. Porque en ese instante, en esa cama, podía fingir que pertenecía a otra persona. Que era importante para otra persona. Resultaba algo pueril, sí. En realidad no eran más que dos desconocidos. Jesse representaba su familia, no él. En cuestión de semanas desaparecería y ella seguiría con su vida mientras él volvía al infierno.

Sin embargo, en ese instante, estaba con ella en su cama.

—¿Me echarás de menos? —Nada más preguntarlo, deseó tragarse sus palabras.

—Claro que te echaré de menos, Xypher. No quiero que te vayas.

Esas palabras se le grabaron a fuego en el corazón. ¿Lo decía en serio? Quería creerla. Sin embargo Satara le había jurado lo mismo.

Incluso le había dicho que lo quería.

¿Cómo pudo jugar con él de esa manera? Aunque Simone no parecía de esas que mentían sobre sus sentimientos. Su risa era sincera. Vivía la vida al máximo.

Tocarla era como tocar el sol. Era cálida, brillante… Era un bálsamo para él.

Se colocó sobre ella para mirarla a los ojos. Podría pasarse toda la eternidad mirándolos. Se frotó contra su cuerpo y la penetró mientras le daba un beso en la punta de la nariz.

La maravillosa sensación de estar en su interior le arrancó un gemido de placer. Se mordió el labio y se hundió en ella hasta el fondo sin apartar la vista de esos ojos que lo miraban con ternura.

Y en ese preciso momento descubrió una verdad innegable: había vendido su alma por la razón equivocada.

Debería haberla vendido por el amor de Simone. Por formar parte de su mundo para toda la eternidad…

Era muy injusto que la conociera precisamente cuando su única alternativa era marcharse. Lo recorrió un escalofrío al pensarlo. Unió sus mejillas y se dejó llevar por los jadeos que se le escapaban mientras aumentaba el ritmo de sus embestidas.

Simone estrechó a Xypher y dejó que su fuerza la transportara al placer más sublime que existía. ¿Quién iba a imaginarse que un demonio pudiera ser tan tierno? Pero así era. La abrazaba como si fuera muy valiosa para él. Como si temiera que pudiera romperse.

Sin embargo, la única parte de su cuerpo que corría peligro era su corazón. Había perdido a todas las personas que le habían importado en la vida.

Solo Jesse se había quedado siempre a su lado. Y en ese momento iba a perder a Xypher. No era justo.

Gimió cuando Xypher se hundió tan dentro de ella que le llegó al alma. Levantó las caderas para que la penetrara todavía más, hasta que sintió que llegaba al orgasmo.

Y se corrió con un grito.

Xypher soltó una carcajada triunfal y aceleró el ritmo de sus movimientos. Cuando se corrió, rugió como un animal salvaje sometido por un instante.

Simone lo acunó contra su cuerpo en la oscuridad, atenta a su respiración acelerada junto al oído.

—No voy a dejar que te vayas sin pelear por ti, Xypher. Hades no te recuperará. No se lo permitiré.

Esas palabras se le clavaron en el corazón y lograron que diera un respingo. El hecho de que las hubiera pronunciado significaba muchísimo para él. Aunque sabía por experiencia que no debía hacer mucho caso a las cosas que se decían en esos momentos tan íntimos. Porque casi siempre eran palabras huecas.

Además, era muy fácil hablar. Lo difícil era actuar. La gente siempre tenía buenas intenciones al principio, pero en cuanto la cosa se torcía o se complicaba más de la cuenta, tiraba la toalla. No había razón para que Simone fuera diferente de todos los demás.

No merecía la pena luchar por él. A su lado no había futuro que compartir.

Aunque era bonito fingir que la creía. Que la creía cuando aseguraba que iba a luchar por él, que no iba a arrojarlo en brazos de sus enemigos…

—¿Xypher?

—¿Qué? —repuso al tiempo que se apartaba de ella y se colocaba de costado en el colchón para abrazarla.

—¿Amabas a Satara?

—Eso creía, pero me di cuenta demasiado tarde de que no sé qué es el amor. Al fin y al cabo, es una emoción humana.

—Mi padre lo conoció.

—Era una excepción, al igual que tu madre.

Simone levantó la cabeza para mirarlo.

—No crees en el amor, ¿verdad?

—Creo que existe, pero no para mí.

La oyó suspirar antes de que se volviera a apoyar contra su pecho.

—¿Qué pasó para que odies tanto a Satara?

La pregunta le provocó un dolor desgarrador, de modo que guardó silencio y le enterró la mano en el pelo. Jamás le había contado a nadie lo sucedido, pero allí, en la cama con Simone, la verdad salió a luz antes de que pudiera morderse la lengua.

—Hice un trato con Jaden para aceptar el castigo en su lugar.

—¿¡Cómo!?

Soltó un suspiro cansado.

—La enseñé a entrar en los sueños de las personas y le permití usar mis poderes para manipularlas.

—¿Por qué lo hiciste?

—Por el mismo motivo por el que tú bailas con Jesse. Los sueños son el único lugar donde tengo emociones. Cada vez que Satara se reunía en el plano onírico conmigo, me sentía como un hombre. Creía que la quería. Y en aquella época habría hecho cualquier cosa por verla feliz.

—Pero no la querías, ¿verdad?

Simone deslizó los dedos por su pelo y extendió los mechones sobre su torso. El delicado roce le hizo cosquillas, una sensación que le resultó maravillosa.

—No. Y ella tampoco me quería, por mucho que afirmara lo contrario. Me estaba utilizando, se aprovechaba de mis poderes para atacar a la gente y torturarla mientras estaba indefensa en sus sueños.

A Simone se le cayó el alma a los pies al escucharlo.

—¿De qué estás hablando?

—Es la maldición de los skoti. Si frecuentamos en exceso los sueños de una persona, acabamos agotándola, matándola o volviéndola loca. Satara estaba usando mis poderes para asesinar a todo aquel que le caía mal.

Xypher inspiró hondo al recordar aquel horrible día. Satara iba vestida de rojo, y su larga melena rubia flotaba a su alrededor otorgándole el aspecto de un ángel mientras corría hacia él para arrojarse a sus brazos.

—Xypher, ayúdame, por favor… —Las lágrimas brillaban en sus ojos.

Nunca antes la había visto llorar.

—¿Qué pasa?

—Zeus y Hades van a matarme. Tienes que impedirlo.

—¿Por qué van a matarte?

—Por los sueños que me has enseñado a crear. Dicen… dicen que estaba haciendo algo malo, pero maté a gente que se lo merecía. Me crees, ¿verdad?

—Claro que sí.

La sonrisa que le regaló fue su perdición.

—Por favor, no me dejes morir. Te quiero. Siempre te querré.

¡Por todos los dioses, qué tonto fue!

Simone tragó saliva. Tenía un nudo en el estómago. Sabía lo que Xypher había hecho.

—Invocaste a Jaden.

Él asintió con la cabeza.

—Le entregué mi alma a cambio de que los otros dioses creyeran que fui yo quien torturó a los humanos. Satara me había prometido que cuando me mataran, me llevaría semillas del jardín de la Destructora al Tártaro para que me las comiera.

Frunció el ceño, incapaz de comprender lo que eso significaba.

—¿Por qué querías comértelas?

—Para que me destruyeran por completo. Para que acabaran con todas las facetas de mi existencia.

Su horrible respuesta le arrancó un jadeo.

—¿Por qué?

Xypher le cogió la mano y se la pasó por las cicatrices que le cubrían el torso.

—No quería sufrir durante toda la eternidad por algo que no había hecho. Estaba dispuesto a morir por ella y quería que me ayudara a no sufrir eternamente.

La asaltó una oleada de compasión.

—No cumplió su parte del trato.

—No. En vez de llevarme semillas se presentó en el Tártaro para reírse de mí por ser tan imbécil. —Se le pusieron los ojos rojos—. Durante un tiempo incluso los ayudó a torturarme y yo la miraba con tantas ganas de matarla que casi saboreaba su sangre.

Simone se llevó una mano a la boca, asqueada por todo lo que estaba escuchando.

—¿Cómo fue capaz de hacer algo así?

—Es una zorra desalmada. Así que ya sabes por qué no puedo regresar al infierno sin llevármela por delante. No soy el único hombre al que ha jodido, pero te juro por los dioses del Olimpo que voy ser el último.

Sí, por fin lo entendía, pero entenderlo no cambiaba el hecho de que no quería que le hicieran daño. O, peor todavía, que lo mataran.

—Yo jamás te traicionaría de esa manera.

La mirada de Xypher se suavizó, pero en el fondo de sus ojos la duda siguió presente. Y eso la desgarró.

¿Qué podía hacer para ganarse la confianza de un hombre al que habían traicionado de esa forma tan cruel?

Apoyó la cabeza sobre las horribles cicatrices que tenía en el pecho y le cogió una mano. Conseguiría demostrárselo de alguna manera. Ya no tendría que pelear solo nunca más.

—Satara tiene que pagar por lo que hizo.

¿Cómo era capaz una persona de revolverse contra alguien que había dado tanto por ella? Era la peor de las crueldades.

—Lo pagará, puedes estar segura. Aunque tenga que sacarla a rastras de Kalosis.

Simone meneó la cabeza.

—Tan optimista como siempre, di que sí.

—En fin, podría ser peor.

—¿Cómo?

—Pues ahora mismo no se me ocurre nada. Pero es un dicho humano que me pareció apropiado para la situación.

Soltó una carcajada, pero la risa desapareció nada más ver el tatuaje que le cubría el brazo.

—¿Qué es esto? —le preguntó al tiempo que lo acariciaba con los dedos.

Xypher cubrió su mano con la suya.

—Es un recordatorio de los motivos por los que debo vengarme de Satara y también de los motivos por los que no puedo renunciar a mi objetivo, aunque me sienta tentado de hacerlo.

Simone le dio un apretón en el brazo, sobre el tatuaje. Qué triste que se lo hubiera puesto allí precisamente. Ojalá hubiera alguna manera de borrar esas palabras y reemplazarlas con algo mucho más tierno.

Stryker se detuvo al ver a su hermana escribiendo en su escritorio.

—¿Qué haces?

Satara dio un respingo antes de ocultar la hoja de papel debajo de un libro.

—Escribiendo una carta.

—¿A quién?

—Es personal. —Se levantó y se acercó a él—. Tengo buenas noticias. Los gallu han encontrado a la dimme.

Enarcó una ceja, interesado.

—¿En serio?

La vio asentir con la cabeza.

—Una dimme podría acabar con la Destructora, ¿no?

En teoría…

—La necesitamos.

—Más concretamente, eres tú quien la necesitas —lo corrigió Satara con una sonrisa perversa—. Pero tenemos un problemilla.

—¿Cuál?

—¿Recuerdas que Dioniso estuvo a punto de abrir el portal de Kalosis y Apolimia mandó a sus demonios carontes para evitarlo?

Claro que se acordaba. Apolimia había pillado un rebote impresionante aquel día.

—Los mandó para evitar que Aquerón muriera, pero sí, me acuerdo. ¿Qué tiene eso que ver?

—No murieron todos los carontes. Al parecer, un número considerable sobrevivió, y ahora están protegiendo a nuestra dimme.

Las noticias lo dejaron sin habla.

—¿Los carontes están protegiendo a una dimme? ¿Es que se está acabando el mundo y no me ha llegado la circular o qué? ¿Qué coño ha pasado?

—No lo tengo muy claro. Pero… —comenzó e hizo una pausa al tiempo que le lanzaba una mirada elocuente—, si alguien me dejara a unos cuantos de sus spati, es posible que pudiera echarle el guante a la dimme. Después podríamos usarla para solucionar mi problema, o sea, Xypher, y el tuyo, o sea, la Destructora. ¿Qué te parece?

Parecía una buena idea, pero también resultaba peligrosa. Aunque sus spati estaban bien adiestrados y eran unos asesinos de primera, lo mismo podía decirse de los demonios carontes. Lo último que quería era diezmar sus propias filas. Claro que merecía la pena sacrificar a los suyos con tal de matar a Apolimia y de hacerse con sus poderes.

—Muy bien, hermanita. Tendrás a tus spati. Pero recuerda que si fracasas, la culpa recaerá sobre ti. Yo no sé nada de tu plan.

—No te preocupes, Stryker. No voy a fracasar. Mañana se habrán acabado todos nuestros problemas.

15

Xypher se despertó con una sensación que nunca había experimentado. Estaba en la cama con una mujer. Siguió tendido en silencio y se limitó a disfrutar de su contacto. Simone lo abrazaba por la cintura, y uno de sus muslos descansaba entre los suyos. El roce de su aliento le hacía cosquillas, ya que tenía la mejilla apoyada sobre su hombro.

Cerró los ojos para saborear su cercanía al máximo. ¿Así se sentían los humanos? ¿Los hombres se tomaban a la ligera algo tan importante?

¿Cómo se atrevían? La confianza que demostraba el hecho de quedarse dormidos el uno junto al otro, de despertarse sanos y salvos…

Era como estar en la gloria.

No, no era ese cúmulo de circunstancias. Era cosa de Simone… Con Simone se sentía en la gloria.

¿Por qué no había nacido humano? En esa época y en esa ciudad para poder estar con ella. El hecho de no poder hacerlo era aún más cruel que las torturas que había padecido en el Tártaro. Quería colarse en el interior de Simone y quedarse allí para siempre.

Sin embargo, no era su destino. Y por más que soñara, no podría cambiar el hecho de que cuando su tiempo en la Tierra acabara, volvería al infierno, donde sus recuerdos lo torturarían toda la eternidad.

¿Cómo iba a soportar la separación?

Con el corazón en un puño, se apartó de ella despacio para no hacerle daño. Aunque no se despertó, Simone gimió y movió un brazo… dándole un codazo en la nariz.

—¡Ay! —exclamó al tiempo que se frotaba la nariz y parpadeaba para librarse de las lágrimas—. Esta me la pagará —murmuró contra su piel.

Apartó las sábanas y contempló el cuerpo desnudo. Sus pechos eran turgentes y generosos, y sus pezones tenían pequeñas arruguitas. Su mirada siguió la generosa curva de sus caderas, y se detuvo allí donde sus muslos se separaban lo suficiente para que comprobara que seguía húmeda. Era la imagen más tentadora que había visto en su vida.

Sin embargo, ella frunció el ceño y volvió a cubrirse con la sábana antes de dar media vuelta para acurrucarse otra vez.

Se echó a reír. No podía decirse que fuera muy comunicativa por las mañanas. Y eso que le había dicho que empezaba el día con determinación. Más bien lo empezaba con un puchero. Encantado con lo que veía, inclinó la cabeza y le dio un mordisquito en el pecho.

Simone se despertó al notar que alguien la estaba lamiendo. La sensación era tan maravillosa que estuvo a punto de derretirse. Al abrir los ojos vio a Xypher, mirándola con una intensidad que le robó el aliento.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó con tono juguetón.

—Lamiéndote —contestó él antes de meterse un pezón en la boca—. No puedo estar tan cerca de ti sin tocarte. Además, estás en deuda conmigo por el último golpe que me has dado.

—¿El último golpe?

—En la nariz. Me lo has dado mientras dormías.

—No.

—Sí. Para ser más exactos, me has dado un codazo.

Simone le apartó el pelo de los ojos y le acarició la nariz.

—¡Ay, Dios mío! Ahora tendré que darte un besito para que no te duela.

La miró con expresión maliciosa al escucharla mientras gateaba sobre ella.

—Hay otro sitio que también me duele mucho.

Ella miró hacia abajo y se percató de su erección.

—Sí, te duele mucho porque es muy grande.

Xypher la besó, emocionado por que pudieran bromear sin asomo de malicia. Le encantaba la novedad.

La gente le tenía miedo. Siempre estaba cabreada con él.

Nadie se reía con él ni compartía bromas.

Y en ese momento comprendió algo asombroso.

La amaba.

En el fondo de su alma, en un lugar donde nunca había mirado, ese amor resplandecía con fuerza. Lo abrasaba y se extendía por todo su ser, y lo instaba a hacer cualquier cosa con tal de mantenerla a salvo. El descubrimiento lo animó.

Y lo aterró hasta lo más profundo de su alma.

«¡No!», gritó para sus adentros con todas sus fuerzas. No quería amar a nadie. El amor era para los ilusos de mente débil.

Se miró el brazo y leyó las palabras que se había tatuado.

«Es una herramienta utilizada para manipular y arruinar a cualquiera lo bastante imbécil para sentirlo. No seas idiota. El amor destruye.»

Le había entregado su amor a Satara y ella se lo había tirado a la cara antes de hacerle pagar su estupidez con creces. Sin embargo, Satara nunca lo había tratado como Simone. Con ella no hubo risas. No hubo caricias delicadas. No hubo sonrojos al amanecer ni besos que llegaban al corazón.

Y junto al espanto de descubrir su amor por Simone, llegó la certeza de que nunca había amado a Satara. Había ansiado el amor con tantas fuerzas que había distorsionado el concepto para adaptarlo a una relación donde no tenía cabida.

En esa ocasión, el amor lo había pillado desprevenido y le había dado de lleno en la frente cuando menos se lo esperaba. Porque todas esas emociones habían sido una sorpresa, no un producto de su deseo por experimentarlas.

Cuando arrojó a Simone a su coche la noche en que la conoció, solo era un peón para conseguir un fin.

En ese momento era su mundo.

Y no había nada que no fuera capaz de hacer por ella. ¿Cómo había podido pasar algo así? Sin embargo, estaba claro. Él, el engendro del demonio rechazado por todos, le había entregado su corazón a una misafy humana…

Simone gimió al sentir el cambio en las caricias de Xypher. La ternura, la dulzura. Aunque también la renuencia.

Sin embargo, no perdió su maestría. Una de sus manos vagó por su cuerpo, haciéndola suspirar de placer.

Le cogió la mano y se la llevó a los labios para besar los nudillos llenos de cicatrices. Después se metió el pulgar en la boca y se lo chupó con delicadeza.

Xypher giró con ella hasta dejarla sobre su cuerpo. Con una sonrisa tierna, Simone se sentó a horcajadas sobre sus caderas y lo miró a los ojos.

Nunca había visto nada tan bonito ni tan acogedor.

—Ámame, Simone.

—¿Cómo?

—Que me hagas el amor.

Ella asintió con la cabeza. Había cierta angustia en aquellos ojos azules. Algo que le dejó claro que ese momento significaba mucho para él, que no solo era un acto físico. Ansiosa por demostrarle que nunca le haría daño, le dio un delicado beso en los labios mientras lo tomaba en su interior.

Xypher echó la cabeza hacia atrás cuando Simone comenzó a moverse despacio sobre él. Era una tortura exquisita. Lenta y precisa. Tan intensa que se estremeció, impotente.

Porque con esa mujer, con la inocencia de sus encantos, estaba perdido.

La luz del sol se reflejó sobre su cuerpo, haciéndolo brillar. En ese momento se inclinó sobre él para acariciarle el pecho y el abdomen con el pelo sin dejar de mover las caderas.

Se mordió el labio y se arqueó para hundirse aún más en ella. Necesitaba sentirla al máximo.

Simone sonrió, encantada por la belleza del cuerpo de Xypher. Le pasó una mano por el pecho, disfrutando de sus músculos, de su piel morena. Era imposible imaginarse una vida sin ver su cara todos los días, como antes de conocerlo. La mataría.

En un abrir y cerrar de ojos se había acostumbrado a que fuera una parte permanente de su existencia.

No quería que la dejara.

Por regla general, cuando alguien se pasaba mucho tiempo a su lado acababa sacándola de quicio. Le pasaba incluso con Tate. Sin embargo, el caso de Xypher era como el de Jesse. Aunque a veces la ponía de los nervios, seguía teniendo cierto encanto, de modo que no le importaba en absoluto.

Xypher la miró con pasión y luego hizo lo mismo que le había hecho ella: se llevó su mano a la boca para mordisqueársela.

«Qué labios más bonitos», pensó Simone. Se inclinó de nuevo sobre él para lamerle la barbilla, áspera por la barba y muy masculina. Le encantaba la aspereza de su piel.

Xypher la rodeó con sus brazos y alzó las caderas para recibir cada uno de sus movimientos.

El calor de su cuerpo y el roce de su piel la llevaron al límite y, mirándolo a los ojos, se dejó llevar por un orgasmo cegador y glorioso.

Xypher soltó una ronca carcajada mientras la observaba correrse, mientras contemplaba la expresión de puro deleite de su cara. Le encantaba sentirla entre los brazos y ver cómo fruncía el ceño cuando estaba al borde del clímax. Y le encantaban sus gemidos de satisfacción mientras su cuerpo se estremecía sobre él.

Le enterró la cara en un hombro y jadeó cuando por fin alcanzó su propio orgasmo. Siguió hundido en ella mientras se derramaba en su interior. Cuando se desplomó sobre él, comenzó a acariciarle la espalda, disfrutando del roce de su aliento en uno de sus pezones.

—Así da gusto empezar el día.

—Pues sí —convino él, después de darle un beso en la coronilla.

Simone soltó un suspiro de satisfacción y se desperezó como si fuera una gatita.

—Pero no quiero levantarme. Quiero seguir aquí contigo y que me abraces todo el día… ¿Crees que Jesse querría sustituirme en la facultad?

Xypher chasqueó la lengua al escucharla.

—Creo que sería muy entretenido ver cómo lo intenta.

—Bueno, te pediría el favor a ti, pero creo que eso echaría por tierra el propósito de quedarme todo el día en la cama. ¿Y si me jubilo antes y vivimos en la calle? ¿Qué te parece?

—Vivir en la calle no funcionaría. No tendríamos intimidad para hacer lo que quiero hacer contigo.

Ella sonrió.

—Bien pensado.

En ese momento sonó el despertador.

El zumbido, muy desagradable, le arrancó un gruñido.

—Estréllalo contra la pared. —Extendió el brazo para hacerlo, pero ella desvió su descarga.

—No te atrevas. Me encanta mi despertador.

Él resopló.

—Coges cariño a las cosas más absurdas.

Simone se apartó de él y rodó sobre el colchón para apagar el despertador. El comentario de Xypher era cierto. Cogía cariño a las cosas más absurdas… y él era, por descontado, lo más absurdo que le había pasado nunca.

Lo vio bostezar cuando regresó a su lado.

—¿Seguro que quieres ir a la facultad? Ayer no avanzamos mucho. Todavía no eres capaz de ocultar tus poderes.

—Bueno, algún día tendré que mezclarme con la gente normal. ¿Crees que hoy me irá peor que ayer?

—¿Has aprendido a reconocer las reacciones físicas de tu cuerpo cuando se produce algún cambio? —le preguntó él a su vez mientras le apartaba el pelo de la cara.

—En el caso de los ojos, noto como una quemazón por detrás.

—Entonces no creo que tengas problemas. Cuando lo sientas, sabrás que tienes que ocultarte tan pronto como puedas. Si te pasa durante una clase, diles que tienes un virus intestinal y que tienes que ir corriendo al baño.

Ella hizo un mohín al escucharlo.

—Eso es muy vulgar.

—Bueno, pues ponte gafas de sol y diles que tienes una infección ocular.

—Mmm, no es mala idea —repuso ella, que comenzó a mordisquearle el mentón para sentir su aspereza.

—Claro que las gafas no te servirán de mucho cuando te salgan los cuernos, o las alas, pero…

Simone chilló al pensarlo.

—¡Eso es mentira!

—Pues sí —reconoció él con una sonrisa maliciosa—. Pero ha merecido la pena solo por ver la cara que has puesto.

Entre carcajadas, lo obligó a tenderse de espaldas sobre la cama.

—Ahora sí que te vas a enterar. Voy a hacer que te arrepientas.

Xypher se tensó, a la espera de su ataque.

Sin embargo, en lugar de hacerle daño, Simone empezó a hacerle cosquillas. Tardó varios segundos en darse cuenta de cuál era su verdadero propósito. Cuando por fin lo entendió, ella estaba haciendo pucheros.

—No tienes cosquillas, vaya rollo. —Se sentó otra vez y cruzó los brazos por delante del pecho, ocultándolos a su vista para su desgracia.

—Lo siento —se disculpó en un intento por animarla—. Si te hace ilusión, fingiré.

—No, no pasa nada. Supongo que no se puede tener todo en esta vida. —Se detuvo un momento en el borde de la cama, antes de ponerse en pie—. Aunque a ti te falta muy poquito.

—¿A qué te refieres?

—A que eres casi perfecto. Pero no es solo eso, Xypher. Eres maravilloso así, tal cual.

Fue incapaz de moverse mientras la observaba caminando hacia el baño. Sus palabras lo habían dejado sin aliento.

«Cree que soy maravilloso…»

Nadie había pensado eso de él en su vida. Todos lo tachaban de ser un coñazo. Un borde. Un agresivo.

Pero maravilloso…

La idea fue como un puñetazo en el estómago.

Estaba poniéndose en pie cuando Jesse apareció junto a la puerta con expresión muy seria.

—¿Qué intenciones tienes?

—Levantarme, darme una ducha y vestirme.

El fantasma entrecerró los ojos.

—Eso no. Me refería a mi chica. Os habéis pasado toda la noche aquí encerrados, fornicando como conejos, y antes de que le rompas el corazón, quiero saber si tus intenciones son buenas. ¿O tendré que llamar a unos cuantos demonios para que te den una buena paliza?

Ojalá lo intentara, pensó Xypher. Le encantaría que lo hiciera. Pero, aunque le ofendía que el fantasma pensara mal de él, su preocupación era lógica, ya que solo intentaba proteger a Simone.

—Nunca le haría daño, Jesse. Ni a ti. Pero no puedo quedarme y lo sabes, así que no hagas que me sienta peor de lo que ya me siento por tener que dejarla.

Jesse frunció el ceño.

—En realidad eres un tío decente a pesar de toda la chulería, ¿verdad?

—No. Sigo siendo el mismo cabrón capaz de vender el corazón de mi madre con tal de conseguir que Satara pague por lo que hizo. Nada ha cambiado.

—Salvo que te has enamorado de Simone.

Se vio obligado a disimular la sorpresa para no revelar sus sentimientos. No estaba dispuesto a confesárselo a nadie, ni siquiera a Jesse.

—No sé de qué estás hablando.

Jesse resopló.

—Sí que lo sabes. Puedo percibirlo, ¿se te ha olvidado?

Aunque le repateaba que fuera así, no podía hacer nada. Así que lo miró con los ojos entrecerrados y le advirtió:

—No te atrevas a decírselo a Simone.

—Tranquilo. No me corresponde. Pero yo que tú, se lo diría antes de que fuera demasiado tarde.

Qué fácil era decirlo…

—¿Qué sabrás tú?

—Xypher, soy un fantasma. Creía que tenía todo el tiempo del mundo para dejar claros mis sentimientos a la gente que me rodeaba y para construir mi futuro. Pero, en un abrir y cerrar de ojos, el conductor de un camión hormigonera dejó de mirar hacia la carretera para cambiar la emisora de radio, embistió mi coche y lo perdí todo. —Aunque apartó la mirada, Xypher alcanzó a ver el sufrimiento en sus ojos—. Lo último que recuerdo es la imagen de mi novia abrazándome bajo la lluvia que se mezclaba con mi sangre. Me estaba diciendo que me quería y me suplicaba que no muriera. No quería morirme.

Las emociones que intentaba disimular le quebraron la voz, pero no logró ocultarlas a sus ojos.

—Quería decirle muchas cosas, pero el golpe me destrozó la tráquea y no pude decirle ni una sola palabra. Hice todo lo que pude por quedarme con ella, pero mi destino no era ese… ni siquiera pude levantar el brazo para tocarla por última vez. —Miró de nuevo a Xypher—. Así que sí, sé muy bien por lo que estás pasando. Porque lo he vivido y todavía me duele no haber dicho a Julie ni una sola vez lo mucho que la quería. Me habrían bastado tres segundos. Ojalá Dios me hubiera concedido esos tres segundos. Piénsalo. —Y desapareció.

Se quedó sentado y llegó a la conclusión de que, para ser un adolescente, Jesse tenía más sentido común del que había creído en un principio. Pero el problema no tenía fácil solución. ¿De qué le serviría decirle a Simone que la amaba si no podía quedarse? Lo único que iba a conseguir era hacerle daño, y eso era lo último que quería.

No. Era mejor guardar su amor en secreto. Encerrarlo en su corazón, donde solo le haría daño a una persona: a él. Y lo prefería así.

Se levantó para meterse en la ducha con ella.

—Anoche tampoco soñaste, ¿verdad?

Xypher, que estaba afeitándose, se detuvo para mirarla a través del espejo.

—¿Cómo lo sabes?

—Estaba pensándolo mientras me duchaba. Y se me ha ocurrido una cosa de repente: ¿soñabas en el Tártaro?

—No. Hades me arrebató ese poder con la intención de que no lo usara para escapar de la tortura.

—¿Crees que por eso no sueñas aquí?

—Jaden me devolvió los poderes —dijo él mientras enjuagaba la cuchilla—. No debería tener problemas para soñar.

—¿Lo has intentado? —Simone se acercó a él.

¿Cómo iba a explicarle que el hecho de estar con ella era el mejor sueño que jamás podía tener?

—Pues no, la verdad.

—A lo mejor es por eso. A lo mejor tienes que intentarlo.

Ojalá fuera tan simple. La ausencia de sus sueños encerraba algo más, pero no quería pensar en eso.

Porque quería estar centrado en ella. Siguió afeitándose después de darle un beso en la mano.

Aunque ya no estaban unidos por los brazaletes, pasó el resto del día con ella y se dijo que al día siguiente iría en busca de Satara. Solo quería disfrutar de un día más con la mujer que lo hacía reír.

Una mujer que lo creía maravilloso.

Después de las clases, Jesse y Gloria aparecieron para acompañarlos a dar un paseo por el Barrio Francés y cenar en el restaurante Alpine.

—¿Siempre has vivido aquí? —le preguntó él mientras caminaban junto a las tiendas de Royal Street, de vuelta a su apartamento.

Simone sonrió.

—Sí, salvo la época que pasé en la casa de acogida después de la muerte de mis padres.

—No hablas mucho de tus padres adoptivos.

Simone lo cogió del brazo mientras caminaban.

—Carole y Dave. Unas personas maravillosas. Querían tener hijos propios, pero Carole no podía. En un principio, su intención era la de adoptar un bebé, pero al final desistieron y se decidieron por niños de más edad. Yo fui la más pequeña de cuatro.

—¿Tienes hermanos?

—En realidad, no. Mis hermanos adoptivos ya se habían ido de casa cuando yo llegué. Nos enviamos felicitaciones navideñas y eso, pero la verdad es que son unos desconocidos para mí. Lo único que tenemos en común fue nuestra etapa con los O’Leary. Los echo mucho de menos. Cuando estaba triste, Carole siempre me llevaba a la tienda de Fifi Mahoney para que me probara las pelucas y jugara con el maquillaje. Tenía una sonrisa tan radiante que alegraba a cualquiera.

—Como tú.

—¿Tú crees? —le preguntó, deteniéndose para mirarlo.

—Desde luego.

El cumplido le llegó a lo más hondo. Siguieron caminando cogidos del brazo, bromeando y tomándose el pelo hasta que llegaron al apartamento.

—¿Qué les pasó a tus padres adoptivos?

Simone respiró hondo para combatir la tristeza que la pregunta le había provocado.

—Murieron en un accidente de tráfico durante mi primer año en la universidad.

—Lo siento.

—No pasa nada. Ya hace mucho de eso, pero su muerte me dejó traumatizada durante varios años. Me dio por pensar que estaba maldita y que siempre perdía a todos mis seres queridos. —Meneó la cabeza—. Hubo una época en la que incluso me levantaba de madrugada para ver si Jesse seguía conmigo.

Xypher inspiró hondo. Y él tendría que dejarla…

No, no podía decirle que la quería. Sería una crueldad.

Simone abrió la puerta del apartamento y se detuvo al ver una figura apoyada contra la pared del fondo del pasillo. Corrió para ver quién era y le sorprendió encontrarse con Kyle Peltier. Tenía una horrible herida en el abdomen y sangraba profusamente.

Entre temblores, el muchacho levantó un brazo y agarró a Xypher por la camisa.

—Los gallu están atacando a Kerryna en su apartamento. Ayúdala. ¡Por favor!

Xypher se enderezó de inmediato.

—Llévalo al Santuario.

Simone tragó saliva.

—¿Y tú qué vas a hacer?

—Luchar contra ellos. Jesse, acompáñala y asegúrate de que no le pase nada. Si me necesita, ven a por a mí sin perder tiempo.

16

Xypher fue corriendo al apartamento de Kerryna. Desde el exterior era idéntico al de Simone, salvo por el espejito colgado de la aldaba. Un espejo pensado para impedir la entrada a los gallu.

Ojalá sirviera de algo.

Llegó a la puerta y cogió el picaporte.

Que giró sin problemas.

Abrió la puerta, preparado para la lucha, pero se quedó pasmado al encontrar el apartamento vacío. Entró muy despacio, temiendo una emboscada. Acompañado por un silencio absoluto, fue de habitación en habitación, buscando a la dimme.

O su cadáver.

No oía ningún latido en el apartamento. Pero sí veía indicios de lucha allá donde mirase. Los muebles estaban destrozados y había libros desperdigados por el suelo. Saltaba a la vista que Kerryna y Kyle se habían defendido con uñas y dientes.

Aunque no entendía qué hacía allí sola sin Xedrix.

—¡Joder! —masculló.

Deberían habérsela llevado con ellos cuando se fueron del club.

Regresó corriendo junto a Simone y la encontró intentando meter a un inconsciente Kyle en el coche. Cogió al cachorro en brazos y utilizó sus poderes para trasladarlos a todos al Santuario.

Carson se puso en pie con el ceño fruncido al ver a Kyle sangrando.

—¿Qué ha pasado?

—Lo atacaron. —Xypher lo llevó al quirófano donde Carson lo había operado el día en que se conocieron.

—Gracias por traerlo.

—De nada. Ahora, si nos perdonas, tengo que dar malas noticias.

Se volvió hacia Simone.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella.

—Creo que se han llevado a Kerryna.

Simone se tambaleó hacia atrás. Las noticias la habían dejado blanca.

—¿Los gallu? ¿Por qué?

—Seguro que tienen un plan en mente.

—¿Lo sabe Xedrix?

Xypher miró al oso herido.

—Creo que no. Creo que Kyle era el encargado de la vigilancia. Tenemos que ir al club otra vez y contarle a Xedrix lo que ha pasado.

En eso tenía toda la razón.

—Vale. Volvemos a despegar… Sin náuseas esta vez. Espero.

—Agárrate fuerte —dijo Xypher a Jesse—. Tú también. Gloria, agárrate a él para que sigamos todos juntos.

En un abrir y cerrar de ojos Simone se descubrió en el club, que estaba abarrotado de universitarios y lugareños. Se habían materializado detrás del escenario, justo donde los llevó Xedrix la primera vez.

En el escenario había un grupo tocando dark wave a todo volumen.

Xypher la cogió de la mano y la condujo a la pista de baile. Con todo el bullicio era imposible distinguir a los carontes de los humanos. La única manera de captar la diferencia pasaba por utilizar sus sentidos demoníacos, que se disparaban cuando se acercaba a un caronte.

—¿Dónde está Xedrix? —preguntó a un demonio alto y de pelo oscuro, que estaba sirviendo bebidas.

—En la zona de la barra.

Xypher se abrió paso hacia el lugar indicado, delimitado por las luces de neón y un letrero pintado a mano en el espejo, donde se veía el logo del club: la boca de un vampiro con los colmillos expuestos y tres gotas de sangre que caían de los labios.

Xedrix estaba sentado en uno de los taburetes con la vista clavada en la multitud y una copa de absenta en la mano. Se tensó en cuanto los vio.

—¿Qué pasa?

Simone decidió ser la portadora de las malas noticias, ya que, tal como había señalado Xypher, era menos probable que Xedrix le hiciera daño por ser mujer.

—Se trata de Kerryna. Hemos encontrado a Kyle Peltier malherido. Nos ha dicho que los gallu la han capturado.

La copa que tenía Xedrix en la mano se hizo añicos y sus ojos adquirieron un rojo aterrador.

—¿Cómo que la han capturado? —Xedrix agarró a un demonio que pasaba por allí y lo estampó contra la barra. Los humanos que los rodeaban se apresuraron a coger sus bebidas y a marcharse—. ¿Dónde está Kerryna? —preguntó al otro caronte, que se quedó blanco.

—La última vez que la vi no se sentía muy bien. Dijo que se iba al despacho de arriba para descansar. Me dijo que no te lo dijera, que no quería preocuparte y que volvería antes de que la echaras en falta.

Xedrix estaba tan furioso que empezó a echar humo por la nariz.

—¿Por qué la dejaste sola?

—No se encontraba bien, así que subió con el oso. Yo hice lo que tu katika me dijo que hiciera.

—¿Estaba enferma? —preguntó Xypher con el ceño fruncido.

—No está enferma —contestó Xedrix con una expresión feroz—. Está embarazada de mi simi.

Simone se quedó pasmada. La cosa empeoraba por momentos.

Xedrix volcó el taburete, pero antes de que pudiera hacer nada, Xypher lo cogió del brazo.

—Llévame contigo a Kalosis.

El caronte lo miró con el ceño fruncido.

—¿Estás loco? ¿Sabes lo que te hará Stryker si pones un pie allí?

—No me importa.

Xedrix ladeó la cabeza, sopesando sus palabras.

—¿Tan importante es tu venganza?

Xypher miró a Simone antes de contestar:

—Mi venganza ya no tiene importancia. Llévame allí y traeré a Kerryna de vuelta.

El caronte retrocedió un paso.

—¿Qué dices?

Xypher guardó silencio un instante mientras decidía hasta dónde podía explicarse. El quid del asunto no solo era recuperar a Kerryna, sino también proteger a Simone. Porque para él era lo más importante del mundo.

Más incluso que su venganza.

—Entiendo por qué no quieres quedarte con Kerryna en Kalosis. Si tú proteges a Simone, yo sacaré a Kerryna de allí. Te lo juro.

El demonio torció el gesto.

—Stryker nunca te lo permitirá. Te matará en cuanto te vea. Los gallu quieren utilizarla, así que no la entregarán sin luchar.

—Stryker es mitad humano y mitad dios. Sus poderes no pueden compararse con los míos.

Xedrix lo interrumpió con una carcajada desdeñosa.

—Y tú eres un semidiós… griego. ¿Sabes lo que te hará Apolimia en cuanto capte tu olor? Te hará pedazos tan pronto pongas un pie en Kalosis. Yo soy el único que podría lograrlo y te juro por todos los dioses que voy a intentarlo con todas mis fuerzas.

Jesse soltó un taco.

Simone lo miró y vio que señalaba hacia un lugar situado detrás de Xedrix. En las sombras, apoyada contra una pared, estaba Kerryna, y tenía muy mal aspecto.

Corrieron hacia ella.

Xedrix la cogió en brazos y la acunó contra su pecho.

—¿Estás bien, me arita?

Kerryna jadeó como si tuviera náuseas. Se aferró a Xedrix con los ojos llenos de lágrimas.

—Me han dado aperia.

Xedrix se quedó blanco.

—¿Qué es eso? —preguntó Simone.

Xypher soltó un taco antes de contestarle:

—Es un veneno de acción lenta, letal para los demonios.

—Me quedan doce horas —señaló Kerryna con voz temblorosa—. Si mato a Xypher y a la Destructora, Satara me dará el antídoto.

Xedrix miró a Xypher.

—Date por muerto, hijo de puta.

—¡No! —gritó Kerryna al tiempo que le cogía la barbilla para que la mirase—. No podemos hacerlo.

En el cuello de Xedrix apareció un tic nervioso.

—No dejaré que mueras. Me importa una mierda a quién tenga que matar para salvarte. Lo haré.

Simone carraspeó para hacerse con la atención de todos.

—¿No podemos conseguir el antídoto?

La dimme negó con la cabeza.

—Lo tiene Satara, y está protegida por un millar de spati y por los gallu. No podemos hacer nada. Quiere ver muerto a Xypher y solo me dará el antídoto a cambio de su vida.

Simone se negaba a creerlo.

—Tiene que haber otra manera.

Xypher la miró y cayó en la cuenta de que conocía a alguien que, además de estar relacionado con Apolimia y con Satara, le debía un favor.

—Se me ha ocurrido una cosa. Dame el móvil.

Simone lo obedeció.

Una vez que tuvo el teléfono en la mano, marcó el número de Aquerón, que respondió al primer tono.

—Necesito un favor.

El atlante soltó una carcajada.

—¿En serio?

—Pero no de ti. Tengo que hablar con Katra.

—¿Por qué? —Fue imposible pasar por alto el tono gélido de su voz.

Claro que eso era normal. Katra era su hija, y estaba seguro de que el atlante haría cualquier cosa para protegerla.

No obstante, en ese preciso momento tenían problemas mucho más graves.

—Necesito a alguien que pueda entrar en Kalosis, que le dé a Satara en los morros y que salve la vida de una inocente… dimme.

Aquerón soltó un taco.

—Qué poco pides.

Xypher apretó los dientes antes de pronunciar las palabras que más podían llegar a escocerle.

—Por favor, Aquerón. No estamos hablando de mí. Se trata de salvar a una madre y a su hijo nonato. —Ojalá eso ablandara a Aquerón.

—¿Dónde estás?

—En el Club Vampyre, en la zona comercial. ¿Lo conoces?

—No, pero estaré ahí enseguida.

Xypher colgó y miró a Xedrix.

—Los refuerzos vienen de camino. Confía en mí.

Sin soltar a Kerryna, el caronte tiró de la palanca que había en la pared y que accionaba la alarma de incendios, cuyo ensordecedor sonido se impuso incluso a la música.

Los humanos que había en el club salieron corriendo hacia las puertas mientras que los demonios se congregaron en torno a Xedrix.

—Hemos cerrado por hoy —anunció a su personal—. Tyris, llama a los bomberos y diles que un cliente borracho tiró de la alarma sin querer. Vamos a desalojar el local.

Mientras esperaban a Aquerón, Xedrix llevó a Kerryna hasta la barra y la dejó en un taburete.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Simone a Xypher—. Y no me digas que ninguno, porque te conozco muy bien.

Antes de contestar Xypher miró a la dimme.

—Estoy harto de ver sufrir a gente inocente. Voy a acabar con esto de una vez por todas.

—¿Y si no puedes?

—Lo haré.

Simone sintió una alteración en el aire un segundo antes de que Aquerón apareciera con una rubia altísima, despampanante y embarazadísima. Debía de ser la misteriosa Katra.

Los carontes sisearon al verlos, pero después se postraron de rodillas.

Aquerón echó un vistazo a su alrededor con una ceja enarcada.

—Menuda sorpresa. —Miró a Xypher con el ceño fruncido—. ¿De dónde han salido los carontes?

Xedrix se puso en pie muy despacio y se colocó delante de Aquerón, aunque sin mirarlo a los ojos.

—Akri, perdona nuestro descuido. No te imploro por mi vida, sino por la de mis hombres. Lo único que han hecho ha sido obedecerme. Es a mí a quien debes matar, no a ellos.

Katra se quedó boquiabierta al ver a los demonios carontes.

—De modo que estabais aquí. Tenía curiosidad por saber qué os había pasado. Me alegro de veros, chicos. No sé qué hacéis en un club, pero de todas formas me alegro de veros. —Miró a Aquerón y señaló a Xedrix con la barbilla—. Seguro que te interesa conocer a Xedrix.

—¿Por qué lo dices?

—Por dos motivos: el primero, porque es el preferido de tu madre, y el segundo, porque es el hermano mayor de tu Simi.

Aquerón frunció el ceño al escucharla.

—¿En serio?

Katra asintió con la cabeza.

—¿Simi? —preguntó Xedrix, que parecía tan desconcertado como Aquerón.

—Xiamara —dijo Katra en voz baja.

Las noticias dejaron pasmado al caronte.

—¿Mi hermana está viva?

Katra le sonrió con cariño y asintió con la cabeza.

—Y no puedes hacerte una idea de lo consentida que está.

La mirada de Xedrix se suavizó.

—Akri, bendito seas por tu bondad y tu piedad. Llevo siglos llorando la pérdida de mi hermana pequeña.

—Pues agárrate —replicó Aquerón con voz seria—, porque Xirena también vive con nosotros.

Kerryna cogió de la mano a Xedrix, que parecía muy contento por las noticias.

—En ese caso, ya puedo morir en paz. Gracias.

Aquerón puso los ojos en blanco.

—No voy a matarte. Si Simi se enterara de que me lo he planteado siquiera, me torturaría durante toda la eternidad. Una cosa: ¿cómo es que habéis acabado en un bar de Nueva Orleans?

Kerryna soltó una carcajada, pero la risa se trocó en un gemido de dolor.

—El oso, Kyle Peltier, los encontró después de que huyeran de Kalosis. Estaban intentando comerse a un turista, pero Kyle impidió que lo mataran y les explicó que si querían sobrevivir, tenían que seguir unas cuantas reglas y establecer un hogar. Les prestó dinero a modo de inversión en el club y luego le enseñó a Xedrix a llevar el negocio. Todavía son socios.

Katra miró a Kerryna con los ojos entrecerrados.

—Te recuerdo de Las Vegas. Eres la dimme que escapó.

—Y yo me acuerdo de ti, diosa. Recuerdo muy bien que intentaste matarme.

—No es mala, Kat —se apresuró a decir Xypher, que se interpuso entre ellas—. Ha estado escondida, intentando encontrar su lugar en este mundo.

Simone también se unió a la causa.

—Satara la ha envenenado. Y el antídoto está en Kalosis, en su poder. Tú también esperas un hijo, así que supongo que entenderás por qué no podemos dejarla morir.

Xypher asintió con la cabeza.

—Esperaba que pudieras ayudarnos.

Aquerón buscó la mirada de su hija.

—Sabes que yo no puedo ir sin provocar el fin del mundo. Tendrás que hacerlo sola.

Katra sonrió.

—Lo sé. Volveré enseguida. —Dio unas palmaditas cariñosas a Xedrix en el hombro—. No te preocupes. Kalosis es el único lugar donde Satara y Stryker no pueden tocarme. Ya sabes lo que les haría mi abuela si llegaran a intentarlo.

El caronte asintió con la cabeza.

Xypher la detuvo antes de que se desvaneciera.

—Espera, Kat, quiero acompañarte.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Estás seguro?

Asintió con la cabeza antes de mirar a Simone.

—Tengo que hacerlo.

—Lo sé —dijo Simone en voz baja—. Solo quiero decirte una cosa antes de que te vayas.

—¿El qué?

—Te quiero.

Esas palabras lo golpearon con la fuerza de un puñetazo y lo dejaron sin aliento. Le tomó la cara entre las manos.

—Es imposible.

—Te lo digo en serio, y será mejor que vuelvas si no quieres que me cabree de verdad.

Xypher unió sus mejillas y aspiró su maravilloso olor.

—Tranquila —le susurró al oído—, volveré para continuar incordiándote.

—Por tu bien, espero que lo hagas.

Xypher hizo lo más duro que había hecho en la vida: se apartó de Simone y se reunió con Kat.

—Vamos.

Katra le tocó el brazo antes de abrir el portal que llevaba a Kalosis.

Xypher observó la cara de Simone hasta que se desvaneció en la oscuridad.

Con el corazón destrozado, parpadeó después de materializarse en lo que parecía un enorme salón. Había daimons por todas partes, como si estuvieran esperando que sucediera algo.

O que llegara alguien.

Kat se volvió hacia la izquierda y, al mirar en la misma dirección, vio un trono enorme. Donde estaba sentado Stryker, con Satara a su lado.

—No estás muerto —dijo Satara al verlo—. Lástima.

Katra se echó a reír al escuchar el comentario.

—Ni va a morir, primita. Dame el antídoto.

—No puedo —replicó Satara con voz lánguida.

—Que sí puedes, tonta —se burló Kat.

—No, lo siento. —Satara hizo un puchero—. Tuve un pequeño accidente. No queda nada.

Kat enarcó una ceja con gesto elegante.

—¿Te has vuelto loca o qué? ¿Sabes lo que te hará Xedrix cuando se entere de que no hay antídoto?

—¿Xedrix? ¿El caronte? Está muerto.

—No, no lo está. —Cruzó los brazos por delante del pecho. El juego empezaba a hartarla porque sabía perfectamente que Satara estaba mintiendo. Esa zorra sabía que Xedrix estaba vivo—. Es el padre del hijo que espera la dimme. No podrías haber elegido a un enemigo peor. A diferencia de Xypher aquí presente, Xedrix puede aparecer en cualquier momento cuando le dé la gana, y la Destructora lo apoyará cuando te arranque el corazón. Creo que voy a decirle que vaya afilándose las uñas —concluyó al tiempo que comenzaba a desvanecerse.

—Espera, ¿te refieres a este antídoto? —Satara se sacó un frasquito de cristal del canalillo—. Acabo de recordar que lo tenía aquí.

—Sí, ya lo veo.

Satara le tendió el frasquito a un daimon, que a su vez se lo dio a Katra. En su interior había un líquido de color rojo chillón.

Kat le aseguró a Xypher que era lo que buscaban con un gesto de la cabeza.

Aliviado al saber que Kerryna ya estaba a salvo, Xypher se plantó delante del trono de Stryker.

—Ya que estoy aquí, quiero una tregua.

Satara parpadeó como si no pudiera creer lo que acababa de escuchar.

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído. He dejado atrás el pasado. Y te quiero fuera de mi vida para siempre. Se acabaron los demonios y los venenos. Y las gilipolleces. Si me dejas tranquilo, yo haré lo mismo contigo.

Satara parecía espantada.

—¿En serio?

Stryker se inclinó hacia ella.

—Yo de ti aceptaría el trato, Satara. Dudo mucho que te ofrezcan uno mejor.

—¿Por qué es tan importante para ti? —preguntó Satara, que entrecerró los ojos con expresión recelosa.

Xypher sabía que no debía contestar con la verdad. Porque eso le haría daño a Simone.

—Porque sí. No me importa la venganza ni me importas tú. Solo me quedan dos semanas en la Tierra. Me gustaría disfrutarlas.

—¿Y ya está? —preguntó ella.

—Y ya está.

Satara soltó una carcajada cruel.

—¿De verdad quieres que me trague que me vas a dejar tranquila y que volverás al infierno? ¿Sin tan siquiera pelear? ¿Pelillos a la mar?

—Sí.

Satara bajó del estrado y se acercó a él con una mueca desdeñosa.

—No me he caído de ningún guindo, que lo sepas. No te creo. No tienes intención de cumplir el trato.

Xypher meneó la cabeza al escucharla.

—No me conoces en absoluto. Nunca llegaste a conocerme. Quiero que haya paz entre nosotros. Y quiero que dejes tranquila a Simone.

Satara cruzó los brazos y empezó a tamborilear con los dedos.

—Pues suicídate —le dijo con voz gélida y letal.

En ese momento fue él quien parpadeó, asombrado.

—¿¡Qué!?

—Ya me has oído, Xypher. Si quieres paz y estás dispuesto a enterrar el hacha, hazlo. Suicídate.

—¡Satara! —protestó Kat, furiosa.

—No te metas, Kat. Sé muy bien cómo jugar a esto. Y sé cómo ganar la partida. —Se volvió hacia él—. Bueno, ¿qué me dices?

Xypher guardó silencio mientras analizaba su propuesta.

—¿Cómo sé que no estás mintiendo?

—Te juro por el río Estigio que si te suicidas, nunca volveré a acercarme a Simone. Estará a salvo y protegida de mí y de cualquier demonio o daimon que haya en Kalosis. Incluso le mandaré una tarjeta por su cumpleaños para que te quedes tranquilo.

Xypher miró a Kat, que se había quedado blanca.

«¡No lo hagas!», le ordenó una vocecita. Pero si lo pensaba fríamente, tenía sentido. Iba a morir de todas maneras. ¿Para qué vivir dos semanas más? ¿Para acumular más recuerdos de Simone con los que torturarse después?

Más tiempo para amarla.

Más tiempo para que ella lo amase.

No, sería mejor para los dos terminar con todo en ese preciso momento. Quitarse el esparadrapo de golpe para que la herida empezara a cicatrizar.

Con el corazón destrozado, asintió con la cabeza.

—Trato hecho.

Kat jadeó.

—No puedes hacerlo, Xypher.

—Sí que puedo. Es la única manera de garantizar la seguridad de Simone.

Satara se acercó a un daimon para quitarle la espada corta que llevaba al cinto, caminó hacia Xypher exudando sensualidad en cada movimiento y colocó la punta de la espada sobre su corazón.

—¿Trato hecho?

Él asintió con la cabeza.

Satara le atravesó el corazón.

—Lo siento, pero no quería que cambiaras de opinión sobre lo de morir.

Xypher se tambaleó hacia atrás, resollando por el dolor que lo embargaba.

Cayó al suelo.

Kat se arrodilló junto a él.

—¿Xypher?

—No le digas a Simone lo que he hecho. Déjala que viva en paz… Por favor. Dile que mi muerte fue rápida.

Kat lo abrazó con fuerza, pero Xypher no quería ver su cara. Quería ver la de Simone por última vez. Sin embargo, la decisión que había tomado garantizaba su protección. Y eso era lo único que importaba.

Se miró el brazo, donde había escrito su promesa de venganza. Las palabras se difuminaron mientras intentaba respirar.

Se había acabado…

Kat vio cómo los ojos de Xypher se quedaban sin vida al exhalar su último aliento.

Satara sonrió.

Al ver la satisfacción en su rostro, Kat la miró con cara de asco.

—Eres una cerda egoísta.

—Cierra la boca, Kat. Ya tienes lo que has venido a buscar, ahora vete.

—Algún día alguien te dará precisamente lo que mereces —le dijo mientras se enderezaba para ridiculizarla, ya que era mucho más alta que ella—. Estoy deseando verlo.

Y tras decir eso regresó al club.

Le entregó el antídoto a Kerryna, que sonrió antes de bebérselo, pero se negó a mirar a Simone.

—¿Dónde está Xypher?

La pregunta de la joven le desgarró el corazón. «No quiero hacerlo…»

Aunque no le quedaba alternativa. Se volvió hacia ella con el estómago revuelto. Vio la esperanza en su cara. Saltaba a la vista que estaba esperando que Xypher apareciera en cualquier momento.

Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta y le cogió una mano.

—No lo ha conseguido, cariño. Murió peleando.

17

Simone se tambaleó hacia atrás. No. Era imposible.

—No tiene gracia, Katra. No me gustan estas bromas.

—Ojalá fuera una broma, pero no lo es.

Se percató del horror y de la compasión que mostraban las caras de la gente que la rodeaba, y de repente regresó a su infancia.

«La pobre lo vio todo. Su madre y su hermano murieron delante de ella. Esa imagen la torturará de por vida.»

Era la misma expresión que tenían todos en ese instante. Todos la miraban como si fuera un bicho raro. Y, en el fondo, todos se alegraban de que fuese ella quien sufría. No lo admitirían nunca, por educación, pero no hacía falta que lo hicieran.

Jesse extendió un brazo.

—Simone, ¿estás bien?

¿Cómo iba a estar bien? ¡Xypher estaba muerto!

Sintió la quemazón en los ojos que presagiaba el cambio de color. Quería la sangre de quien lo hubiera matado.

—Dime qué ha pasado —exigió saber con voz demoníaca.

—Le prometí que no lo haría. Su deseo es que vivas tranquila, que sigas con tu vida.

Que siguiera con su vida… Estaba harta de recoger los pedazos de su vida para seguir adelante.

—¿Se vengó de Satara?

Cuando Katra apartó la vista con timidez, lo entendió todo con claridad.

—Entonces es eso, ¿no? Prefirió la venganza y la muerte antes que volver conmigo. Al menos ha muerto contento. Ha conseguido lo que quería.

Kat tuvo que morderse la lengua para no contarle la verdad. Sin embargo, entendía por qué Xypher le había pedido que no lo hiciera. Si Simone descubría que había dado su vida por ella… Eso la destrozaría.

Igual que le pasaría a ella si muriera su marido. Saber que se había sacrificado para salvarla aumentaría su dolor y nunca superaría la angustia ni la ira.

Simone miró a Xedrix y a Kerryna, que estaban cogidos de la mano.

Nunca volvería a tocar a Xypher. Inspiró una entrecortada bocanada de aire y se volvió hacia Gloria y Jesse.

—Quiero irme a casa.

Aquerón se acercó a ella.

—Yo te llevaré.

—Gracias.

Aceptó la mano que él le ofrecía, y en cuanto lo tocó, todos volvieron a su casa. No. Todos no. Faltaba Xypher.

—¿Puedo hacer algo por ti? —preguntó Ash.

Ella negó con la cabeza.

—Debería llamar para ver cómo está Kyle, o ir en persona al Santuario.

—Ya lo hemos hecho. Está bien. Se recuperará pronto. Y no debería quedarle ninguna secuela salvo un par de cicatrices.

—Me alegro. Supongo que eso nos pasará a todos, ¿no? Gracias por traerme a casa.

—De nada. Tienes mi número en tu móvil. Si me necesitas, llámame.

—Te lo agradezco.

Desapareció en cuanto ella le dio las gracias.

Jesse y Gloria estaban un poco apartados, observándola con expresión preocupada.

—Estoy bien, chicos. ¿Por qué no vais a escuchar música o hacéis cualquier otra cosa?

Jesse tragó saliva.

—Simone, me estás asustando.

Lo mismo le pasaba a ella. Le dolía tanto que ni siquiera podía llorar. Era como si la hubieran abierto en canal y hubieran dejado solo un vacío donde estaban su corazón y su alma.

Ansiosa por quedarse a solas, se quitó el abrigo y lo dejó en el suelo de camino a su dormitorio.

La cama seguía revuelta después de la noche y la mañana que habían pasado en ella.

Desterró ese pensamiento. Si para él había significado tan poco, no iba a torturarse recordándolo. Hirviendo de furia, cogió la almohada para hacer la cama.

Y en ese momento el olor de Xypher la golpeó con fuerza. Se llevó la almohada al pecho y aspiró el aroma tan masculino.

Eso fue lo que la sacó del entumecimiento. El dolor y la angustia se apoderaron de ella hasta dejarla al borde del grito.

En cambio, se dejó caer de rodillas al suelo hecha un mar de lágrimas.

Xypher se había ido.

—¡Eres un cabrón de mierda! ¡Ojalá te pudras en el infierno!

Aunque la verdad era que no quería que se pudriera en el infierno. La idea de que volviera al Tártaro y siguieran torturándolo…

Le resultaba insoportable.

Xypher estaba en el centro de una celda que conocía mejor que la palma de su mano. A lo largo de los siglos había contado hasta el último grano de arena del suelo. Todos ellos empapados con su sangre.

Y ya estaba de vuelta.

Las cadenas surgieron del techo y los grilletes se cerraron en torno a sus muñecas. Dejó que lo levantaran del suelo sin hacer el menor intento por zafarse de ellas, cosa que era la primera vez que sucedía. El peso de su propio cuerpo resultaba casi insoportable para sus brazos.

Pero ese dolor no era nada en comparación con el que sentía en el pecho.

Simone.

«La estoy protegiendo», se repitió una y otra vez a modo de consuelo. Prefería sufrir el tormento eterno a que Simone resultara herida.

Por ella, merecía la pena.

La puerta de su celda se abrió.

Al ver que era el dios del inframundo, se preparó para lo que estaba por llegar. Hades era alto y moreno, e iba vestido de negro. Ladeó la cabeza para observarlo.

—Sabía que no durarías ni un mes ahí afuera. No me equivoqué.

—No estoy de humor para darle a la lengua, Hades. Empieza con la tortura.

—Qué interesante. Es raro que mis prisioneros me supliquen que los torture. Y pensar que ahora mismo podrías estar en brazos de Simone en vez de encontrarte ahí colgado como un trozo de carne…

—No la metas en esto.

—Por desgracia, no me queda más remedio.

El miedo le atenazó el corazón.

—¿Qué quieres decir?

—Xypher, no sabes cuánto te odio. En serio. Debo confesar que torturarte ha sido uno de mis mayores placeres. Pero, para no perder la costumbre, continúas poniéndome de mala leche.

—Estoy aquí colgado, esperando que me azotes. ¿Se puede saber qué coño he hecho para ponerte de mala leche?

—Tengo que soltarte, cabrón.

—¿Cómo? —preguntó con total incredulidad.

—El trato que hice con Kat… ¿lo recuerdas? Serías humano durante un mes, y si al cabo de ese tiempo descubrías tu humanidad, serías libre. Has sacrificado tu vida libremente para salvar a una persona. Y ni siquiera has tardado un mes. La madre que te p…

Xypher no daba crédito a lo que oía de boca del dios.

Los grilletes se abrieron con tal rapidez que cayó al suelo.

—Largo de aquí, skoti. No puedo retenerte más.

Simone seguía meciéndose en el centro de su dormitorio cuando sonó su móvil. Miró el número que llamaba y vio que era Tate.

Después de respirar hondo y de carraspear, contestó.

—Hay otra víctima de un demonio.

—¿Estás seguro?

—Segurísimo. Ya conoces los detalles… estamos en la esquina de Rampart con Esplanade.

—No tardo. —Colgó y se secó las lágrimas antes de ir en busca de Jesse a su dormitorio.

Lo encontró en la cama, dándose el lote con Gloria.

—Mmm… esto… solo estábamos…

—No pasa nada, Jesse. Tate me está esperando y no quería irme sin decírtelo. Volveré pronto.

—¿Estás segura? ¿No necesitas un poco de tiempo?

—La vida sigue, ¿no es verdad? —Era lo único que había aprendido en la vida—. No tengo ningún funeral que planear ni nada por el estilo. Además, me vendrá bien distraerme.

Salió del dormitorio y una vez que estuvo fuera del apartamento, cerró la puerta y echó a andar hacia su coche.

«Podrías usar tus poderes demoníacos.»

Pues sí, podría hacerlo, pero en ese momento no le apetecía pensar en esa parte de sí misma. Quería recuperar su vida tal como era antes de que Xypher la cambiara. Aunque, más que nada, quería librarse del dolor que le atravesaba el corazón.

No tardó mucho en llegar a la escena del crimen. Las luces de los coches patrulla iluminaban la oscuridad.

Salió del coche y se acercó a Tate, que se encontraba algo apartado de los demás con la vista clavada en la víctima, que estaba cubierta.

—¿No descansas ningún día?

—No cuando la gente muere de esta forma tan extraña. —Miró por encima del hombro de Simone—. ¿Dónde…?

—Se ha ido. Dejémoslo ahí, ¿vale?

La expresión de Tate puso de manifiesto lo mucho que le sorprendía la noticia, pero no hizo ningún comentario.

—Una desconocida. Las mismas heridas que Gloria y que nuestro colega que sufrió una combustión espontánea por culpa de la acumulación interna de gas. ¿Quieres echarle un vistazo de cerca?

—Me apetece tanto como que me claves un destornillador en un ojo. Vamos a ello.

—¡Has vuelto! ¡Y tan graciosa como siempre! Ya te echaba de menos.

Simone guardó silencio mientras Tate destapaba el cuerpo para que examinara a la pobre mujer. Su amigo tenía razón, comprobó al agacharse para echarle un vistazo de cerca, el olor era inconfundible.

Caifás.

El cuerpo de la mujer apestaba al demonio.

Cerró los ojos al notar que comenzaban a cambiarle de color y se obligó a permanecer tranquila. De modo que el hermano de Xypher era el asesino que estaban buscando desde el principio.

Xypher debía de haber reconocido también su olor, ¿por qué se lo había ocultado?

Se puso en pie muy despacio.

—Tate, necesitarás otra combustión espontánea.

—Sí… o algo mejor.

Simone alzó la vista. La casa junto a la que estaban tenía el alero descolgado.

Eso serviría.

Alejó a Tate un poco antes de usar sus poderes para que se soltara del todo.

El alero cayó y decapitó el cadáver.

—Problema resuelto.

Tate la miró con la boca abierta antes de levantar una mano.

—No quiero enterarme de lo que acabas de hacer. El informe ya es complicado de por sí.

Simone estaba a punto de hablar cuando la sensación de que alguien la observaba la invadió de nuevo. Sintió un escalofrío por la maldad que destilaba quienquiera que la estuviera observando.

En esa ocasión, y gracias a sus poderes, supo de quién se trataba.

—Ya te las apañarás, Tate.

En ese momento regresó el fotógrafo para hacer más fotografías. Mientras Tate hablaba con él y también con la policía, ella se escabulló en la oscuridad, en dirección al lugar desde donde la miraban.

—Caifás —dijo—. Sé que estás ahí.

El demonio apareció justo detrás de ella y le olió el pelo.

—Hueles a humano y a demonio. ¿Sabes lo provocativa que es la mezcla?

—Genial. Exudo feromonas demoníacas. Lo que siempre he soñado.

Caifás se echó a reír.

—Xypher no te ha contado nada sobre tu familia, ¿verdad?

—No.

—Tu padre, Palackas, era uno de los asesinos más crueles que han existido nunca. Antes de que lo esclavizaran, ya era conocido por asesinar a pueblos enteros. A mujeres, a niños y a todo aquel que se cruzara en su camino.

—¡Estás mintiendo!

—No. ¿Por qué crees que su amo estaba decidido a recuperarlo? Era demasiado peligroso para liberarlo.

Sabía perfectamente que el demonio estaba mintiendo.

—Mi padre no era así. Era un buen hombre.

Caifás la agarró del pelo y le susurró algo al oído en un idioma que no entendió.

De repente, la imagen de su padre apareció en su mente. Era joven, pero no era un hombre. Era un demonio. Sus ojos eran rojos como el fuego, y sus dientes, afilados y serrados. Estaba asolando una aldea, matando a todo aquel con el que se encontraba.

¿Cómo era posible?

—Sabía que Palackas tenía hijos. Pero no estaba seguro de que tú fueras uno de ellos. Olías a tu madre, no había ni rastro del olor de Palackas en ti.

—¿Qué sabrás tú de cómo olía mi madre?

—Simone, yo estaba allí. ¿No lo recuerdas?

Jadeó al recordar aquella noche. Volvió a verse en el asiento trasero del coche, con la vista clavada en la ventanilla.

Había dos hombres…

No, eran tres. Uno de ellos se había agachado para arrancarle a su madre el colgante que llevaba al cuello. Después se volvió como si hubiera notado su mirada. Y ella, paralizada por el miedo, no pudo moverse. Solo atinó a rezar para que el reposacabezas la ocultara.

Y en ese momento se oyeron las sirenas de la policía.

Los hombres del interior de la tienda huyeron.

¡No! ¡Se desvanecieron al instante!

La ira se apoderó de ella con rapidez.

—¡Cabrón!

Caifás soltó una carcajada.

—Mi amo me dijo que tenía que parecer un asesinato llevado a cabo por humanos. Si Palackas quería vivir como tal, que muriera como tal. Y así fue. Maté a su familia porque sabía que no podría vivir sin ella. Un demonio tan poderoso derrotado con un simple disparo en la cabeza… Pero tú ya lo sabías, ¿verdad? Fuiste tú quien lo encontró.

Se abalanzó sobre él con un furioso alarido y le lanzó una de las descargas que Xypher le había enseñado a utilizar.

Caifás la esquivó y se echó a reír.

—No pensarás sorprenderme con ese truco de principiante, ¿verdad? —Le cruzó la cara con fuerza—. ¿Sabes por qué no se te ha aparecido tu madre después de muerta? Porque me comí su alma, igual que la de tu hermano. Y ahora voy a saborear la tuya.

—Pues aquí va un aperitivo. —Simone le dio un cabezazo en la boca y le partió los labios.

Caifás trastabilló hacia atrás. Una vez que dejó que el poder de su padre corriera por sus venas, le asestó al demonio una patada seguida de un puñetazo en el abdomen tan fuerte que lo levantó del suelo.

La piel de Caifás comenzó a hervir y sus dientes serrados hicieron acto de presencia. Esquivó su siguiente puñetazo y la alcanzó con una patada en el costado.

Después de agarrarla del cuello, la lanzó al suelo e hizo aparecer una espada de la nada.

Simone echó un vistazo a su alrededor en busca de un arma, de una rama, de lo que fuera.

No había nada.

—Prueba con esto.

Dio un respingo al escuchar aquella voz ronca al oído. Volvió la cabeza y descubrió a un hombre con un ojo verde y el otro marrón. Un hombre guapísimo que le estaba ofreciendo una espada corta.

La aceptó sin rechistar. En cuanto tocó la empuñadura, una poderosa descarga la recorrió de arriba abajo.

Escuchó un sinfín de susurros en multitud de lenguas.

—Simone… —le dijo la voz de su padre.

—¿Papá?

—Cierra los ojos, pequeña, y deja que te guiemos.

Puesto que confiaba ciegamente en su padre, cerró los ojos y, nada más hacerlo, comenzó a verlo todo con claridad.

El demonio que llevaba en su interior era capaz de ver incluso el viento.

Caifás atacó, pero ella desvió su estocada. Cuanto más golpeaba su espada, mejor se defendía ella, mejor luchaba. Y cuanto más lo esquivaba, más se enfadaba su contrincante.

—Vas a pedirme clemencia, igual que la puta de tu madre.

Simone apretó los dientes hasta que oyó la voz de su padre al oído.

—La ira es tu enemigo. Sigue adelante, pero no con odio. Sigue adelante con un objetivo.

En cuanto lo hizo, la hoja de su espada atacó sin flaquear. Desvió el arma de Caifás y al instante atravesó el corazón del demonio con ella.

—Esto por mi madre —le dijo con los ojos llenos de lágrimas—. Y por mi hermano pequeño, al que privaste de un futuro. Púdrete en el infierno, hijo de puta. —Le arrancó la espada, retorciendo la hoja en el proceso, y Caifás estalló en llamas.

Sus gritos reverberaron en la oscuridad.

De repente, alguien comenzó a aplaudir a su espalda.

Cuando se volvió, vio al hombre que le había entregado la espada.

—¿Quién eres?

—No hagas preguntas cuyas respuestas ya conoces.

—Eres Jaden.

La saludó inclinando la cabeza con un gesto burlón.

Cuando bajó la vista para observar la espada que Jaden le había dado, se dio cuenta de que era un arma rarísima. Tenía la empuñadura negra con vetas rojizas. A lo largo de la hoja, un tanto curvada, se extendía un grabado de rosas y hojas negras.

—¿Por qué me has dado esto?

—Le prometí a tu padre que descansaría en paz. Le dije que ningún demonio nunca haría daño a su hija. Tal como te dijo Xypher, no puedo matar a nadie para cumplir un trato, pero sí ofrecer los medios necesarios para conseguir el resultado deseado.

Cuando hizo ademán de devolverle la espada, él la rechazó.

—Pertenece a tu linaje demoníaco. Guárdala bien. La espada de un demonio es su mejor protección contra los enemigos de su propia clase. Con ella, podrás matar a cualquier demonio que intente hacerte daño a ti o a alguno de los tuyos.

—Gracias.

Jaden soltó una carcajada.

—No me lo agradezcas. Me he limitado a cumplir mi parte del trato —señaló mientras comenzaba a desvanecerse.

—¡Jaden, espera!

Vio que su cuerpo volvía a materializarse.

Intentó hablar, pero no le salían las palabras. Quería preguntarle por Xypher, aunque no era capaz.

—Dio su vida por ti —dijo Jaden, impasible.

—¿Qué?

—Era eso lo que querías saber, ¿no? Xypher dejó que Satara lo matara a cambio de la promesa de que nunca te molestaría. Renunció a su venganza para ponerte a salvo.

—No, se vengó de ella.

Jaden le colocó una mano en el hombro y allí, en su mente, vio a Xypher en Kalosis. Escuchó la conversación y lo vio morir en brazos de Katra.

—¡No! —gritó, incapaz de soportarlo—. Tienes que ayudarlo.

—No puedo hacer nada.

—Pero lo tuyo es hacer tratos, ¿no? Xypher me dijo que podías hacer cualquier cosa. Fuera lo que fuese.

—¿Qué es lo que quieres?

—Si liberas a Xypher del Tártaro, te daré mi alma.

—¿Estás segura de lo que me estás proponiendo? Una vez que te arrebate el alma, estarás bajo las órdenes de aquel a quien me apetezca entregársela. Serás un demonio esclavizado, sujeto a los caprichos de su amo. No tendrás voluntad propia. Ni futuro. Nada.

—No me importa. Xypher murió por mí. No puedo permitir que lo castiguen por eso.

—Murió para ponerte a salvo.

—Y estaré a salvo aunque sea una esclava. Su sacrificio no será en vano. Por favor, Jaden. No puedo vivir sabiendo que lo están torturando.

—Muy bien —repuso él al tiempo que le ofrecía un puñal—. Ábrete una vena, hermana.

Xypher se materializó en el dormitorio de Simone, esperando encontrarla allí.

Estaba vacío.

Cerró los ojos y utilizó sus poderes para averiguar quién había en el apartamento. Simone no estaba, pero sí localizó a Gloria y a Jesse en el dormitorio del fantasma.

Sin pensar, se teletransportó y los descubrió desnudos en la cama.

—¡Por los dioses, me he quedado ciego! —exclamó al tiempo que les daba la espalda.

—¿Es que no sabes llamar a la puerta? —preguntó Jesse indignado, hasta que cayó en la cuenta de que Xypher había vuelto—. ¡Dios mío! ¿No estás muerto?

—Mucho menos que tú, fantasmilla. ¿Dónde está Simone?

—La han llamado por teléfono y ha salido.

—¿Adónde?

—No lo dijo. Llama a Tate y pregúntale. Su número está en el frigorífico.

Fue a la cocina y no tardó en localizar la tarjeta de visita de Tate. Utilizó el teléfono inalámbrico para llamarlo.

—¿Tate? Soy Xypher. ¿Dónde está Simone?

—Me dijo que te habías largado.

—Sí, pero he vuelto y estoy intentado localizarla.

—Estaba aquí hace un segundo. Su coche está todavía aparcado ahí enfrente, así que supongo que…

Utilizó sus poderes para localizar a Tate y se materializó delante de él antes de que el forense pudiera decir una sola palabra más.

Tate echó un vistazo a su alrededor.

—Joder, tienes suerte de que nadie te haya visto. ¿Sabes lo significa pasar desapercibido?

—No tengo tiempo para eso. Necesito encontrar a Simone.

—¿Doc? ¿Puedes venir un momento?

—Te ayudaré a buscarla en cuanto acabe con esto —le dijo Tate, tras lo cual se alejó en dirección al agente que lo había llamado.

Xypher gruñó al sentir una fisura en el aire.

Jaden.

Un mal presentimiento se apoderó de él mientras aguzaba sus sentidos para buscarlo.

Al doblar una esquina se quedó de piedra.

«¡No!», gritó su mente al ver a Simone en el suelo.

Aterrado, corrió a su lado y se agachó para abrazarla. Sin embargo, supo la verdad nada más tocarla.

Estaba muerta.

Miró a Jaden, furioso.

—¿Qué has hecho?

—Nada. Ha sido ella.

—No me vengas con gilipolleces. ¿¡Qué trato habéis hecho!?

—Quería sacarte del Tártaro.

—Cabrón de mierda. Ya no estaba en el Tártaro.

—Lo sé.

—¿Lo sabías y dejaste que hiciera el trato?

Jaden se encogió de hombros.

—Quería saber hasta dónde era capaz de llegar.

La furia y la impotencia se apoderaron de él. Incapaz de pensar, dejó a Simone en el suelo y se lanzó a por Jaden, que no tuvo problemas en bloquear su ataque e inmovilizarlo contra una pared.

—Será mejor que te lo pienses dos veces antes de atacarme, demonio. —Los fuegos del infierno llameaban en sus ojos, cada uno de un color. Mientras hablaba, dejó a la vista sus colmillos—. Si Simone hubiera seguido viva, tendrías que haberla visto envejecer y morir mientras tú vivías eternamente y tu aspecto físico seguía inalterable. ¿Era eso lo que querías?

Parpadeó con incredulidad al escucharlo.

—¿Qué?

Jaden lo zarandeó antes de soltarlo y se sacó del bolsillo interior de la chaqueta un frasquito que contenía una sustancia blanquecina.

—Ahora no está limitada por su esperanza de vida humana. No envejecerá y no morirá.

—Pero será una esclava.

Jaden asintió con la cabeza.

—Pues sí —admitió, y guardó silencio para contemplar unos instantes el alma de Simone antes de ofrecérsela a Xypher.

—¿Cuál es el precio?

—Los dos estáis en deuda conmigo. Algún día reclamaré el favor que me debéis. —Le colocó el frasquito a Xypher en la palma de la mano, le cerró el puño y desapareció.

Xypher era incapaz de respirar mientras observaba el alma de Simone. No acababa de creerse lo que Jaden había hecho por ellos.

«¿Por qué?», se preguntó.

Era una actitud que no casaba con nada de lo que sabía del demonio mediador.

«A caballo regalado, no le mires el diente», se recordó.

Tanto él como Jaden tenían muy claro que habría hecho cualquier cosa, lo que fuera, por liberar a Simone.

Con el corazón rebosante de alegría, acercó el frasquito al cuerpo de Simone y liberó su alma.

Ella abrió los ojos y lo miró.

—¿Xypher?

—Tu peor pesadilla ha vuelto.

Jaden se detuvo a observar a Xypher y a Simone, que estaban abrazándose como si les fuera la vida en ello.

Recordó una época en la que él también había hecho lo mismo.

—Hagáis lo que hagáis, no os traicionéis.

La banda metálica que llevaba en torno al cuello se calentó y se le clavó en la piel. Hizo una mueca de dolor mientras volvía junto a su amo. Un viento abrasador comenzó a azotarlo mientras esperaba de pie.

—¿Qué has hecho?

—Mi trabajo.

Algo invisible le golpeó la mejilla izquierda, provocándole una herida que le llegó al hueso. El dolor le arrancó una maldición.

—Eres un inútil. ¿Has dejado escapar a la hija de Palackas?

—He cumplido un trato que se hizo de buena fe.

Otro golpe, esa vez en el pecho, y tan brutal que lo postró de rodillas.

—Tu compasión me revuelve el estómago.

—Sí, bueno, yo no es que me alegre precisamente de verte. —En ese momento comprendió que debería haberse guardado su opinión porque acabó estampado contra la pared.

—Algún día te enseñaré a obedecerme, perro.

Tragó saliva en cuanto desapareció su ropa. Sabía el castigo que estaba a punto de recibir y sabía que iba a doler horrores.

Sí, Xypher y Simone tenían una deuda con él que ni siquiera alcanzaban a imaginar.

Xypher suspiró al desplomarse sobre Simone, que todavía seguía gimiendo de placer.

—Me encanta el sexo demoníaco —dijo ella al tiempo que invertía sus posiciones en la cama.

—Ya te dije que te iba a gustar.

Simone se echó a reír antes de darle un beso que le robó el sentido.

—Gracias, Xypher.

—¿Por qué?

—Por intentar protegerme.

—Yo no fui quien vendió su alma a cambio de que me liberaran del infierno.

—No, pero diste tu vida para mantenerme a salvo. Creo que estamos en paz.

—Te quiero, Simone —le dijo al tiempo que tomaba su cara entre las manos—. Y te juro por mi vida que nunca vas a dudar de mí.

Ella le cogió la mano derecha y se la llevó a los labios para besarle los nudillos.

—No te preocupes. No lo haré.

Apoyó la cabeza en su hombro con una sonrisa y lo abrazó. Cerró los ojos al comprender que Xypher le había dado mucho más que su amor; le había dado una familia y le había enseñado cosas sobre sí misma desconocidas hasta entonces.

Por primera vez en su vida tenía un futuro real que la estaba esperando.

Y una familia que seguiría a su lado pasara lo que pasase.

Escena eliminada de Atrapando un sueño[1]

Esta escena la escribí para Atrapando un sueño, pero no acababa de encajar en la versión definitiva. Los seguidores de la saga de los Cazadores Oscuros recordarán que en el libro de Talon, El abrazo de la noche, los carontes escaparon de Kalosis y desaparecieron. Todo el mundo los creía muertos. Sin embargo, en Atrapando un sueño descubrimos que sobrevivieron. De hecho, un grupo bastante numeroso se ha refugiado en Nueva Orleans. Para saciar vuestra curiosidad, volverán a aparecer en la historia de Fang y Aimée. Entretanto, aquí tenéis el encuentro entre Simi y su hermano.

—Akri, ¿por qué vienes a un club tan feo? Simi quiere ir de compras.

Ash disimuló la sonrisa mientras conducía a Simi y a Xirena hacia el edificio situado en la esquina.

—Bueno, es que es un club especial.

—¿En qué sentido? —preguntó irritada Xirena. Al igual que Simi quería comprar y comer—. ¿Hay comida?

Asintió con la cabeza.

—Por descontado. Solo hay que ver el nombre: Club Caronte.

Simi se quedó plantada donde estaba.

—¿Akri le ha comprado un club a Simi?

—No.

—¿Y por qué se llama así?

—Ya lo verás —respondió él, tirándole de un brazo para que siguiera caminando.

Los demonios lo siguieron hasta la puerta del club, que todavía estaba cerrado para los clientes. Sobre la puerta había un cartel luminoso de color rosa fosforito.

Ash usó sus poderes para abrir la puerta y las instó a entrar. En cuanto lo hizo, Xirena soltó un chillido ensordecedor.

—¡Xedrix! —exclamó mientras atravesaba el lugar a la carrera y se abalanzaba sobre su hermano, que acabó de espaldas en el suelo.

Simi frunció el ceño.

—¿Ese es el Xedrix de Simi?

—Sí, es tu hermano.

Simi se mordió el labio, y se acercó a su hermano con recelo. Xedrix estaba intentando quitarse a Xirena de encima, pero se quedó petrificado cuando la vio a ella.

—¿Xiamara? —susurró el caronte. Era imposible que se confundiera, porque Simi era la viva imagen de su madre, cuyo nombre llevaba.

—¿Rikrik? —preguntó Simi.

Xedrix adoptó su forma demoníaca y salió disparado de debajo de Xirena para abrazar a la hermana que llevaba milenios sin ver.

—¡Estás viva!

Simi lo abrazó mientras chillaba el nombre por el que lo llamaba cuando era un bebé:

—¡Rikrik! ¡Te he echado mucho de menos!

Ash retrocedió con el corazón en la garganta al verla tan feliz. Sabía que su presencia estaba poniendo nerviosos a los carontes, Xedrix incluido. Puesto que los dioses atlantes los habían sometido, en teoría él era su dueño, aunque no acababan de fiarse del todo de su renuencia a volver a esclavizarlos.

—Ha sido todo un detalle por tu parte.

Se volvió al escuchar a la mujer de Xedrix, Kerryna. Era una mujer muy guapa, bajita y delgada. Un demonio Dimme que también se ocultaba de unos enemigos que le harían daño a la menor oportunidad. Él no tenía problemas para relacionarse con demonios.

Joder, incluso le debía la cordura a uno. Observó a Simi dando gracias por no haberla mandado a tomar viento fresco cuando su madre se la regaló.

—Simi es mi familia. Si ella es feliz, yo soy feliz.

—No paro de decirle a Xedrix que no eres como los otros dioses. Pero todavía no me cree. Aunque lo hará con el tiempo, lo sé.

Ash le sonrió.

—Gracias. Mientras tanto, voy a esperar fuera. Si Simi se da cuenta de que no estoy, dile que no se preocupe, que se tome todo el tiempo que necesite.

Kerryna se echó a reír.

—Sí, tiempo es lo que nos sobra a todos.

—Cierto —reconoció él mirándole el vientre. Estaba esperando un hijo de Xedrix—. Felicidades.

—Gracias.

Echó a andar hacia la puerta.

—¿Aquerón?

—¿Qué? —Se volvió para mirarla.

—Para responder a tu muda pregunta, sí. Somos muy felices. Lo más bonito del amor es que no le importa quiénes seamos ni lo que seamos. Espero que algún día tú también lo encuentres.

Le agradeció las palabras con un gesto de la cabeza antes de marcharse. Ojalá pudiera creerle, pero no se dejaba engañar.

Los finales felices eran para otros, no para él. Para él jamás. Pero lo tenía asumido. Se contentaba con ver la felicidad de los demás. Y en el caso de Simi, estaba contentísimo. Le bastaba con seguir viviendo a través de ella.

SHERRILYN KENYON (Columbus, Georgia, EUA, 1965). Famosa escritora estadounidense, autora de la saga Cazadores Oscuros. También escribe novelas históricas bajo el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Es una de las más famosas escritoras dentro del género del Romance Paranormal. Nació en Columbus (Georgia) y vive en las afueras de Nashville (Tennessee). Conoce bien a los hombres: se crió entre ocho hermanos, está casada y tiene tres hijos varones. Su arma para sobrevivir en minoría en un mundo dominado por los cromosomas «Y» siempre ha sido el sentido del humor.

Escribió su primera novela con tan sólo siete años y su mochila era la más pesada del colegio, ya que en ella llevaba las carpetas de colores en las que clasificaba todas sus novelas que había empezado… por si acaso tenía un minuto libre para garabatear algunas líneas. Todavía mantiene algo de esa niña escritora en su interior: es incapaz de dedicarse a una sola novela en exclusiva. Siempre trabaja en diferentes proyectos al mismo tiempo, que publica con su nombre o con el pseudónimo de Kinley MacGregor.

Con más de 23 millones de copias de sus libros y con impresión en más de 30 países, su serie corriente incluye: Cazadores oscuros, La Liga, Señores de Avalon, Agencia MALA (B.A.D) y las Crónicas de Nick. Desde 2004, ha colocado más de 50 novelas en la lista del New York Times.

Comenzó a esbozar las primeras líneas de la serie de los Cazadores Oscuros (o Dark Hunters) en 1986. En 2002 publicaba «Un amante de ensueño» (Fantasy Lover), la precuela, que fue elegida una de las diez mejores novelas románticas de aquel año por la asociación Romance Writers of America.

Kenyon no sólo ayudó a promover, sino también a definir la tendencia de la corriente paranormal romántica que ha cautivado el mundo. Además debemos recalcar que dos de sus series han sido llevadas a las viñetas. Marvel Comics ha publicado los comics basados en la serie «Señores de Avalon» (Lords of Avalon), la cual guioniza la misma Sherrilyn, y «Chronicles of Nick» es un aclamado manga.

Notas

[1] El siguiente texto apareció posteriormente en el libro Aquerón de esta misma colección, pero he decidido incluirlo aquí (N. de la E. D.) <<