Sheri WhiteFeather

Un sitio en tu corazón

(Cherokee baby – 2003)

1º Elk

Capítulo 1

Treinta y nueve, y a punto de cumplir cuarenta.

Santo Dios. Julianne McKenzie siguió a sus primas, preguntándose por qué les había dejado que le dieran tanta importancia a su próximo cumpleaños. Y no porque no la entusiasmaran las vacaciones que habían planeado solo para chicas, sino que no entendía por qué habían insistido en prepararle una de esas fiestas de cumpleaños tontas.

¿Además, qué sabían sus primas de lo que era estar a punto de cumplir cuarenta? Mern y Kay tenían las dos treinta y pocos años, casi una década de diferencia con ella, y por consiguiente, no se preocupaban de las canas, las patas de gallo o el trasero caído.

Para colmo, las dos estaban felizmente casadas. El mujeriego esposo de Julianne la había dejado por un estereotipo de mujer. Más joven, claro estaba. Una de esas secretaria leales temida por las esposas y a quien los maridos no parecían poder resistirse.

Mientras sus primas llegaban a las grandes puertas de madera del hotel del Rancho Elk Ridge, Julianne arrastraba su maleta por el camino de piedra.

Su vida se derrumbaba.

—¿Vienes, Jul? —la llamó Kay.

Le hizo un gesto con la mano a la morena.

—Ya os alcanzo.

Kay volteó los ojos.

—Tú y la vieja maleta de la abuela. No puedo creer que te hayas traído eso.

—Es mi amuleto de la suerte.

Y como era casi tan vieja como ella, no estaba dispuesta a cambiarla por un modelo más nuevo. A la fea maleta verde, con sus cierres fuertes y su exterior desgastado, aún le quedaba mucho trote como para relegarla al olvido. Al menos unos cuantos años más.

Lo mismo que a ella, pensaba Julianne, mientras sus jóvenes primas cruzaban las puertas del hotel sin ella.

A pesar de su cuenta bancaria cada vez más limitada y del empleo que acababa de perder, Julianne había ido allí a divertirse, a disfrutar de lo que aquel rancho de Texas podía ofrecerle.

Subió las escaleras del porche que daba la vuelta al edificio y vio a un vaquero saliendo del hotel y yendo en dirección suya.

Intentó que la presencia del hombre no la afectara visiblemente, pero a medida que él se iba acercando, Julianne no pudo evitar echarle unas cuantas miradas de curiosidad. Era, después de todo, el primer vaquero de verdad que veía en su vida. Incluso caminaba como los vaqueros.

El hombre, moreno y de aspecto exótico, iba todo vestido con ropa vaquera de distintas tonalidades, llevaba un sombrero de paja calado hasta los ojos y una hebilla plateada adornándole el cinturón. Además de tener los hombros anchos y la cintura estrecha, era alto y fuerte.

Un hombre hecho y derecho. O posiblemente la fantasía de cualquier mujer. De ella no, por supuesto. Ella ya había aprendido a no fantasear con el sexo opuesto.

—¿Necesita ayuda? —le preguntó el vaquero, echándole una mirada cortés a la monstruosidad verde guisante que iba arrastrando.

—No, gracias.

—¿Segura? Se la llevaré encantado. O si lo prefiere le enviaré a uno de los ayudantes del rancho. Ofrecemos los mismos servicios que un hotel de cinco estrellas.

—De verdad, estoy bien.

Sabía que el Rancho Elk Ridge no estaba diseñado para curtir al habitante de ciudad. Según se decía, sus huéspedes debían relajarse y dejarse mimar, en aquel paraíso natural; degustar los platos preparados por un excelente jefe de cocina, nadar en la piscina de lujo, ir al masajista tras un día agotador en las colinas, montar a caballo o pescar. Pero ella no era ninguna pardilla que no pudiera llevar ni su propia maleta.

Sonrió, con la intención de parecer más competente de lo que le permitiría su arrugada apariencia tras el viaje. Pero segundos después perdió la compostura. Julianne McKenzie, la divorciada que intentaba hacerse la dura, se tropezó y se cayó sobre su trasero de casi cuarenta años.

La maleta se le resbaló de la mano, y se abrió al pegar contra el suelo, dispersando una pequeña selección de ropa. Justo a los pies embotados del vaquero.

Ella lo miró avergonzada y entre dientes murmuró una disculpa. Desde allí parecía más alto, más grande, más fuerte. Y ella se sintió pequeña y estúpida.

—¿Se encuentra bien? —le preguntó él.

Julianne asintió con la cabeza. La única parte dañada era su orgullo.

—¿Se ha resbalado con algo?

—No. Supongo que simplemente soy torpe.

—Por favor, deje que la ayude.

Se puso de cuclillas y Julianne se quedó helada. Su body nuevo, el que Kay y Mern habían insistido que le realzaría los pechos, y sin duda la moral, se había quedado pillado debajo del tacón de la bota del vaquero.

¿Qué debía hacer? ¿Pedirle que retirara el pie y arrebatárselo sin que él se diera cuenta? Demasiado tarde, pensó al ver que el vaquero bajaba la vista para ver lo que había pisado, levantaba seguidamente el pie y se agachaba a recoger el body.

El hombre se lo pasó con una expresión cortés, sin decir nada, pero de todos modos sintió ganas de que la tragara la tierra.

—Lo siento —se disculpó el vaquero.

—No se preocupe —dijo sin mirarlo a los ojos, mientras volvía a guardar el body en la maleta, debajo de un montón de camisetas.

¿Y si le contara que había sido un capricho? ¿Que sus primas la habían convencido de que todas las mujeres debían tener al menos uno? ¿No para seducir a un hombre, sino para sentirse bella?

Sí, claro. Lo que le faltaba era discutir sus inseguridades con un extraño. Explicarle a un vaquero macizo por qué se había comprado un body transparente y medias de seda por su cumpleaños.

En silencio recogieron juntos sus pertenencias esparcidas por el porche.

Finalmente cerró la maleta verde e intentó cerrar los cerrojos, pero no fue capaz. Menuda maleta de la suerte, pensó mientras se avergonzaba de nuevo por su incompetencia.

—¿Le gustaría que lo intentara yo? —le preguntó mientras plantaba una rodilla en el suelo.

—Si no le importa.

—En absoluto.

A él le costó también un poco, pero no se dio por vencido. Empeñado en rescatarla, continuó maniobrando con los cierres.

Cuando se retiró el sombrero, Julianne aprovechó la oportunidad para observarlo más detenidamente, y enseguida se dio cuenta de que seguramente tendría su edad. Tal vez un poco mayor. Tenía una melena larga y negra, atada con una trenza, y unas cuantas canas en las sienes. Y en la comisura de los ojos, rasgados y exóticos, se le marcaban unas arrugas de gesto. Las canas y las patas de gallo le quedaban de maravilla. Claro que todo él era interesante. Tenía la mandíbula cuadrada, los pómulos altos y marcados y unos labios grandes y serenos.

—Usted es... —hizo una pausa mientras levantaba la vista, de pronto consciente de que había dado voz a sus pensamientos— indio americano.

Asintió con seriedad, aunque a sus labios asomó una sonrisa.

—Y me apuesto lo que quiera a que usted es irlandesa.

—¿Está seguro de eso? —dijo, bromeando con él como él lo había hecho con ella.

Él le retiró un mechón de cabello que le tapaba un ojo.

—Es pelirroja, tiene los ojos verdes —le rozó la mejilla con los nudillos—, y es pecosa. Para mí eso es ser irlandesa.

Los dos se miraron un momento; con tanta intensidad que se vio obligada a apartar la mirada y aspirar hondo.

Se oyeron unas pisadas que se acercaban. El vaquero dejó caer la mano pero no dejó de mirarla.

—¿Lo es? —le preguntó.

—¿El qué?

Él le miró la boca, y Julianne se pasó la lengua por los labios, preguntándose qué sentiría si lo besara, si él le...

—¿Qué está pasando aquí? —se oyó una estentórea voz de hombre.

El vaquero pegó un respingo y Julianne estuvo a punto de caerse del susto. Él se recuperó primero; se colocó el sombrero y se dirigió al intruso.

—Solo estoy ayudando a una huésped nueva a recoger su maleta, que se le había abierto.

El intruso se echó a reír.

—Como estáis los dos ahí arrodillados, no sabía lo que pasaba.

Julianne miró al hombre. Era bajo, regordete y casi calvo, y sonreía con afabilidad. Decidió que sería otro huésped.

—Sí, desde luego —el vaquero señaló la maleta verde que seguía abierta a su lado—. Pero sigo intentando cerrarla.

—Ya veo —el hombre mayor se volvió hacia Julianne—. Soy Jim Robbins —se presentó—. Vengo aquí cada verano.

—Encantada de conocerlo. Soy Julianne McKenzie. Es mi primera visita al rancho. He venido con mis primas a pasar una semana.

—Entonces sin duda la veré en el baile del granero el miércoles, si no la veo antes. Yo vengo aquí a pescar, pero mi señora me lleva a bailar —miró al vaquero—. Suerte con la maleta, Bobby.

—Gracias, Jim.

Julianne miró al vaquero, que seguía intentándolo con la maleta.

—¿Así que es usted Bobby? —dijo débilmente.

El asintió y se aclaró la voz.

—Bobby Elk. Soy el dueño de este lugar.

Bobby Elk. Rancho Elk Ridge. La relación la sorprendió.

—Pensé que solo trabajaba aquí.

—Ha sido mi error. Debería haberme presentado desde un principio. Sobre todo a un huésped —alzó la vista un momento—. ¿Entonces se llama Julianne McKenzie?

—Sí.

—Me alegro de tenerla aquí, señorita McKenzie. Si necesita algo, no dude en pedírmelo.

—Gracias.

Su conversación se había vuelto más formal, pero Julianne sintió la atracción entre ellos.

Mientras él continuaba luchando con los cierres de su maleta, ella estudió sus movimientos, sus dedos callosos. Y fue entonces cuando vio el anillo de oro. La alianza que llevaba en la mano izquierda.

Estaba casado. El muy cerdo estaba casado, y comportándose del mismo modo que su ex.

¿Cuántas veces se había imaginado a su ex marido coqueteando con su secretaria? ¿Besándola? ¿Abrazándola?

Se preguntó si la esposa de Bobby Elk sabría que le gustaba coquetear con otras; que miraba directamente a los ojos; que les rozaba la mejilla o les tocaba el pelo.

Dios, cómo odiaba a los hombres.

—Ya está —dijo él, cerrando por fin la maleta con un clic.

Julianne se puso de pie.

—Será mejor que me vaya. Mis primas se estarán preguntando por qué me estoy retrasando.

El se puso también de pie; le sacaría al menos diez centímetros.

—Le llevaré la maleta.

Julianne pensó en decir que podía arreglárselas sola, pero en lugar de eso echó a andar y volvió la cabeza para decir:

—Como le parezca.

Entró en el vestíbulo, una pieza llena de encanto campestre. Las paredes estaban revestidas de madera de roble, y en uno de los lados había una enorme chimenea de piedra. Por un ventanal grande se veían las colinas, los árboles y las flores.

—¿Señorita McKenzie?

Se volvió.

—¿Sí? —resopló.

—La he ofendido, ¿verdad?

—Sí, señor Elk. Así es. Y estoy seguro de que sabe por qué.

—Lo siento. No suelo ser tan descarado con mis huéspedes.

—Sí, claro. Mis primas me esperan —vio a Kay y a Mern mirándola desde el mostrador.

—Claro, señorita. Le dejaré su maleta a María. Nuestra recepcionista —aclaró—. Ella la enviará con alguien a su habitación. Que disfrute de su estancia.

Llevó su maleta al mostrador y Julianne se fijó en que tenía una ligera cojera al andar. Le estaba muy bien empleado, pensó. Fuera lo que fuera, se lo merecía.

Sus primas la recibieron con caras de entusiasmo.

—Así que por eso tardabas, ¿eh? —dijo Mern.

—¿Quién es? —preguntó Kay, sonriéndole como un demonio.

Mern y Kay eran hermanas, una rubia y otra morena, y ambas adictas a los viajes.

—Ese era el señor Bobby —dijo una voz con un fuerte acento hispano—. Él construyó este rancho.

Julianne se dio la vuelta y vio que María, la recepcionista, había contestado a la pregunta de Kay.

—Guapo —musitó Kay.

—Está casado —añadió rápidamente Julianne—. Le he visto el anillo con mis propios ojos.

Una alianza de oro sencilla; como la que solía llevar su ex.

—No, no, no —interrumpió María, que no parecía preocupada por haberse metido en su conversación—. El señor Bobby no está casado. Ya no —se santiguó con mucho respeto—. Su esposa murió. Hace tres años.

La noticia fue como un mazazo para Julianne, que inmediatamente se sintió avergonzada.

Bobby Elk no era un mentiroso. Era viudo. Y ella lo había tratado mal.

Bobby maldijo para sus adentros de camino al granero. Nada podría animarlo en esos momentos; ni el condado de Texas Hill que había llegado a querer tanto, ni el vasto cielo azul, ni el aroma a tierra y a heno que flotaba en el aire.

Había metido la pata hasta el fondo. Primero la ropa interior de Julianne McKenzie lo había excitado; esa cosita de encaje transparente a la que había fingido no prestarle atención. Y después había acariciado su bonita piel de irlandesa. Y al hacerlo le habían entrado ganas de besarla.

Qué idiota.

Bobby entró en el aireado granero, fue hacia su despacho y encendió el ordenador.

Giró los hombros para aliviar el estrés y confirmó su cita siguiente, para la cual aún faltaban horas.

Se sirvió una taza de café y se fijó en el caos de la oficina. Michael había dejado todo manga por hombro. Típico, pensó Bobby. Su sobrino, al contrario que él, siempre había sido desorganizado.

Dio un sorbo de café e inmediatamente lo escupió en una papelera que tenía a los pies. A sus espaldas oyó una risotada. Se volvió y miró con fastidio a su sobrino. A sus veinticinco años, Michael Elk se había convertido en un apuesto cherokee.

Podía entrar en una habitación sin que nadie lo viera u oyera, pero preparaba el peor café del mundo.

—Vaya humor que tienes, tío.

—He ofendido a una de las huéspedes.

Michael se quedó mirándolo un momento.

—Esa es mi especialidad —comentó.

—Más bien era, cuando eras un niñato bocazas de quince años. Se supone que a nuestra edad, ninguno de los dos debe ofender a nuestros huéspedes.

El joven se sirvió una taza de aquel café tan horrible.

—¿Qué has hecho?

—La he tocado. Supongo que con demasiada confianza.

—¿Quién es ella?

—Una pelirroja muy guapa. Ha llegado hoy. Parecía receptiva al principio, pero se molestó cuando se enteró de quién era yo. Supongo que debió de pensar que me estaba aprovechando de mi situación en el rancho.

Michael se quitó el sombrero y lo dejó en la mesa. Tenía el pelo largo y lo llevaba suelto, con un aspecto tan libre y salvaje como el de su encantadora sonrisa.

—¿Qué pretendes? ¿Acostarte con ella?

Bobby sacudió la cabeza. A veces Michael seguía comportándose como un niñato de quince años. Pero sabía que era un mecanismo de defensa. El azorado corazón de Michael había sufrido por la desaparición de su novia; una joven que se había marchado de la ciudad y no había vuelto a aparecer.

Pero al menos el joven no había perdido su pasión, su emoción, el fuego que lo empujaba a continuar. Bobby experimentaba algunos momentos especiales de vez en cuando, pero en general estaba muerto por dentro.

Tan muerto como su esposa.

Tan desconectado de la realidad como su pierna amputada.

—Es normal desear, tío. Ver a una mujer y desearla.

—No estoy buscando una amante.

Echaba de menos la sensación de libertad, de relax que le proporcionaría el sexo, pero no estaba dispuesto a compartir su cuerpo desfigurado y su muñón con nadie. Le daba lo mismo lo atlético que estuviera. El sexo no era lo mismo que montar a caballo, correr por un camino o hacer ejercicio en el gimnasio.

Hacer el amor requería una pareja. Contacto humano. Y él no podía entregarse. Ya no.

—Pídele disculpas —dijo Michael.

—Ya lo hice —lo único que le quedaba por hacer era evitar a Julianne McKenzie—. Me voy a casa un rato. Te veré más tarde.

—¿Tío?

—¿Sí?

—Eres un buen hombre.

A Bobby se le encogió el corazón. El único amor que aún le quedaba dentro era para Michael, para el joven que había luchado por educar.

—No soy el campeón por el que tú me tienes.

—Sí que lo eres.

Se miraron un momento; entonces Bobby salió del granero al sol de la tarde, incapaz de convencer a Michael de que él ya no era el guerrero que solía ser.

Cuando echó a andar por el camino que llevaba al hotel, donde tenía aparcada su camioneta, miró al cielo, buscando un dibujo en las nubes. Un lobo o un ciervo. Un protector.

Cuando no vio nada más que bocanadas blancas flotando en un mar de cielo azul, decidió cruzar el prado cubierto de hierba. Entonces fue cuando la vio en la distancia.

Por un instante creyó que era el fruto de su imaginación, pero el nerviosismo que se le agarró al estómago le decía lo contrario. E iba directamente hacia él.

Y él que había querido evitarla.

El cabello le flotaba sobre los hombros como un halo de fuego. De pronto recordó quién era él. Robert Garrett Elk, de los Aniwodi, la Tribu de la Pintura Roja. No era de extrañar que el color de su cabello lo fascinara. A los antiguos miembros de su clan se los conocía por utilizar pintura roja para atraer a sus amantes. Sin duda su pelo lo había hechizado.

Se detuvo, sabiendo que no podía evitarla.

—Su recepcionista me dijo que seguramente lo encontraría aquí.

El miró al edificio que había a sus espaldas.

—Suelo estar en el granero.

Julianne seguía vestida con los vaqueros y la camiseta con los que la había visto antes.

—Le debo una disculpa.

—No, no es cierto —se metió las manos en los bolsillos, notando su constitución menuda.

—Pero fui grosera con usted.

—No pasa nada. Me lo merecí.

—No es cierto —hizo una pausa—. Fue un malentendido. Le vi el anillo y asumí que seguía casado.

—Ah —sorprendido, Bobby no sacó las manos de los bolsillos; no podía explicar por qué seguía llevando el anillo que Sharon le había dado; no podía reconocer la verdad ante nadie excepto ante sí mismo—. Fue una deducción lógica, señorita McKenzie.

—Julianne —lo miró a los ojos—. Siento tanto lo de su esposa...

Bobby se quedó paralizado por dentro. Jamás olvidaría el dolor y la culpabilidad que teñían el recuerdo de Sharon.

—Gracias.

—Yo estoy divorciada —le explicó.

—¿Eso es bueno o malo?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé. Aún no lo he decidido.

—¿Y qué te ha traído a Texas? —le preguntó, intentando pasar a una conversación menos trascendental.

—Mi cumpleaños.

Puso cara de pocos amigos, y él sonrió.

—¿Tan poca gracia te hace?

—Voy a cumplir cuarenta.

Eso le había parecido. Aunque llevaba bien los años, había visto la madurez en sus ojos, en sus gestos.

—Sobrevivirás. Yo lo hice. Hace dos años y medio.

—Eres un hombre. Las canas os sientan bien.

Y a ella le sentaban de maravilla esos brillantes bucles irlandeses.

—Vamos, te acompañaré al hotel.

Ella le echó una mirada de suspicacia.

—¿Estás intentando deshacerte de mí?

—Voy para allá. Y supongo que apenas te ha dado tiempo a relajarte. Además, creo que te dejaste el bastón en la recepción. Y las gafas de abuelita.

—Muy gracioso —le dio un golpe en el brazo y echó a andar—. Mis primas van a dar una gran fiesta en mi honor. ¿Qué hiciste tú en tu cuarenta cumpleaños?

Intentó no estremecerse. Ese día había estado emocionalmente enfermo, martirizándose por la condición de su cuerpo.

—La verdad es que me sentó fatal.

Julianne se echó a reír.

—Bueno, un hombre que piensa como yo.

Él se echó a reír, a pesar del dolor que había sentido aquel día.

—Fue un día nefasto.

—Entonces supongo que podrás servirme de apoyo en esos momentos.

—Sí, supongo que sí. Después de todo nadie debería pasar por eso solo.

En silencio pasaron por delante de unas cuantas parrillas, de un merendero a la sombra de los árboles y del huerto biológico del chef.

Cuando llegaron al hotel, Bobby señaló el aparcamiento.

—Voy hacia allá.

—Ah, de acuerdo. Creo que me apuntaré mañana mismo a las clases para aprender a montar a caballo. ¿Tengo que hacerlo en recepción?

Él asintió.

—Adivina quién es el instructor.

—¿Tú? —preguntó—. ¿Mi apoyo moral para el cumpleaños?

—Sí —se echó hacia atrás el sombrero—. Un vaquero viejo a tu servicio.

—Entonces hasta mañana, abuelo.

—Sí, señorita.

Fue hasta la camioneta, donde volvió la cabeza para verla por última vez. Pero ella ya había desaparecido. Se metió la mano en el bolsillo para sacar las llaves, preguntándose qué diría Julianne McKenzie si conociera la verdad sobre su esposa. Que Sharon Elk había confiado en él la noche que había muerto.

La noche en la que él la había matado.

Capítulo 2

Julianne estaba sentada en el borde de la cama, leyendo un folleto del rancho. En su habitación del hotel, con sus vigas de roble y sus decorados de piedra caliza, tenía un arcón de cedro, una mesa de ciprés y ventanas con cristal emplomado.

Había leído que la arquitectura había sido inspirada por inmigrantes alemanes que originalmente se habían asentado en el condado de Texas Hill, pero los cestos coloridos y los cacharros de barro evocaban las raíces Cherokee de la familia Elk.

Curiosa por conocer más cosas sobre la familia de Bobby, miró la parte de atrás del folleto, pero el resto de la información se centraba en el rancho.

—¿Entonces qué te dijo?

Julianne levantó la vista. Kay estaba sentada a la mesa, mirándola con interés. Sus primas ocupaban la habitación de al lado, pero parecían empeñadas en estar junto a ella e intentaban sonsacarle detalles sobre Bobby Elk.

—Aceptó mis disculpas.

—¿Y? —la incitó Kay.

—Y hablamos de mi cumpleaños. Sobre cómo se hace uno con los cuarenta. Parecía entender cómo me siento.

—¿Le dijiste que estabas divorciada?

Julianne asintió.

—Lo mencioné.

—Nos parece perfecto para ti —Kay le echó una sonrisa a Mern.

Ella también estaba a la mesa, pero no era tan pícara como su hermana. Se limitó a asentir, esperando la respuesta de Julianne.

Qué suerte la suya. Sus primas, que la habían vuelto loca de pequeñas, habían decidido hacer de casamenteras.

—¿Y cómo pensáis que puedo salir con él? Solo voy a pasar una semana aquí.

—Se nos había ocurrido algo más en la línea de una aventura. Algo pasajero, apasionado y divertido.

Julianne se quedó boquiabierta.

—¿Una aventura? ¿Estáis de broma o qué? —solo se había acostado con un hombre en toda su vida, y ese había sido su marido—. Yo no hago esas cosas.

—Piénsatelo, Jul. Practicar el sexo con un apuesto extraño. Es justo lo que necesitas para salir de este bache.

¡Santo Cielo!

—¿Y las enfermedades de transmisión sexual?

—Puedes asegurarte de llevar protección —dijo Mern como quien no quería la cosa—. Puedes guardar unos condones en el cajón. O en el bolso. Es posible tener una aventura responsable.

—Y venden condones en la tienda de regalos —añadió Kay—. En este sitio hay de todo. Ni siquiera tendrás que ir al pueblo.

Julianne empezó a darle vueltas al asunto. Sus primas llevaban allí tres horas y ya le habían planeado una aventura con un hombre apuesto y una caja de condones.

Jugueteó con el folleto que tenía en la mano, intentando ordenar sus ideas. La idea de hacer el amor con Bobby Elk le daba mucho miedo.

Pero en el fondo, también la excitaba.

—¿Y si me insinúo y me rechaza?

Se quedaría avergonzada, hundida, humillada.

Kay dio otro sorbo de su refresco.

—Vamos, Jul. Es un hombre de sangre caliente; se le ve. Y tú le gustas.

—Esto es una auténtica locura —Julianne se puso de pie y empezó a pasearse por la habitación.

—Solo piénsatelo —le dijo Mern.

Julianne se sentó otra vez en la cama y agarró el folleto. Cuando vio el nombre de Bobby, el corazón se le aceleró.

—Reflexiona durante uno o dos días —Kay se terminó su refresco—. No tiene por qué ser ahora mismo.

¿Reflexionar? ¿Qué significaba eso? ¿Que tenía que enfrentarse a Bobby Elk a la mañana siguiente pensando en el sexo?

—A ti te resulta fácil decirlo.

Ya sentía pánico de lo que fuera a pasar al día siguiente. Pánico solo de ver a Bobby. ¡Como para imaginarse en la cama con él!

A la mañana siguiente Bobby se despertó asustado, sacudiendo una pierna que ya no tenía.

Solo eran dolores imaginarios. Los nervios no sabían que ya no tenía esa pierna.

Pero Bobby sí. Como no creía en los analgésicos farmacéuticos, a veces encontraba alivio en la enebrina.

Desgraciadamente, esa mañana estaba de un humor de perros. El relajarse no era una opción, aunque sabía que lo ayudaría a que cediera un poco el dolor.

Miró a su alrededor y aspiró hondo. En lugar de vivir en la casa que había compartido con su esposa, habitaba una casa pequeña enclavada al pie de las colinas, rodeada de árboles, flores y largas noches de reclusión.

Cuando el dolor se le pasó, Bobby se levantó y echó mano de sus muletas. Fue al baño y observó las adaptaciones que había tenido que hacer en su casa. Pasamanos en las paredes y una ducha con asiento. Habían sido parte de su rutina diaria durante los últimos tres años, pero ese día lo hicieron sentirse como un tullido.

Bobby maldijo entre dientes. Detestaba la auto-compasión.

Se había prometido a sí mismo hacía mucho tiempo que no insistiría en preguntarse: «¿Por qué yo?». Y lo había estado haciendo bastante bien. Hasta el día anterior, en el que había llegado una bonita pelirroja y había provocado en el una atracción que jugueteaba ya con su libido y le hacía desear con desesperación que su cuerpo estuviera completo.

Después de la ducha se colocó la prótesis. No debía caer en la autocompasión. Después de todo, él era un hombre activo y fuerte, solvente también. Tenía mucho por lo que dar gracias.

Cada día hablaba con el Creador, y el Señor siempre lo escuchaba. Pero esa mañana Bobby no se sintió con fuerzas para agradecerle lo que le había dado.

En aquella soleada mañana de verano se sintió como lo que era: un viudo de cuarenta y dos años que había perdido a su esposa. Aparte de un detestable tullido ávido de sexo.

Llegó a su despacho del granero a las seis de la mañana, puso la cafetera y comprobó las clases que tenía programadas para ese día en el ordenador mientras esperaba a que se hiciera el café. Julianne era su primera lección del día.

Miró nerviosamente el reloj mientras escuchaba el silbido de la cafetera. Podría soportarlo, se dijo. Ella solo estaría allí una semana. Y él sabía cómo relacionarse con sus huéspedes; cómo ser un buen anfitrión.

Tanto el café como el desayuno continental que el chef le había enviado al despacho le supieron a gloria. El viejo chef, que había estudiado en la escuela de Cordón Bleu en París, mimaba a Bobby y al resto de los trabajadores del rancho cada mañana con sus aromáticos bollos recién hechos.

Volvió a mirar el reloj y vio que era la hora de atender a Julianne, a quien trataría como a un huésped más. Una estancia de una semana en su rancho no le salía barata a nadie, y al menos tenía el deber de recibirla con una sonrisa genuina. O tan genuina como pudiera.

Cuando salió vio que ya estaba sentada en un banco que había a la puerta del granero. Llevaba el pelo atado en una cola de caballo con un lazo azul de raso.

Se puso de pie y lo miró con tal dulzura y calidez como la del sol. Bobby se acercó a ella, pensando que tenía el aspecto de un hada. Un bonito hoyuelo le adornaba la mejilla; tenía los ojos verde musgo y la nariz pecosa.

A sus cuarenta años estaba aún muy bonita. Fresca y lozana.

—Buenos días —dijo él.

—Hola.

—¿Has montado a caballo alguna vez? —le preguntó, preparándose para su clase.

Sacudió la cabeza.

—Soy de Pennsylvania.

No pudo evitar sonreír.

—¿En Pennsilvania no hay caballos?

—Sí, claro, claro. Ha sido una tontería mía.

Pero a Bobby le pareció muy tierno por su parte.

—Solo te estoy tomando el pelo, Julianne.

—Lo sé —le sonrió—. Y se te da bien.

Él continuó sonriendo.

—Eres un blanco fácil.

—¿Entonces me vas a torturar con ese humor tuyo?

—Sí, señorita —respondió.

El sentido del humor era lo que lo mantenía vivo. Eso, y su pasión por los caballos. Además del amor paternal que sentía hacia su sobrino.

Por un momento pensó si Julianne tendría hijos. Pero como aquel no era el lugar adecuado para preguntárselo, no lo hizo.

—Vamos —le dijo, conduciéndola al granero—. Te presentaré a tu montura.

Escogió un caballo castrado de modales afables y bien entrenado.

—Este es Caballero.

—Entonces es macho.

—Sí —dijo Bobby mientras la observaba acercándose al caballo—. Un caballo de diez años.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Que es macho?

Julianne miró al caballo y se puso colorada como un tomate.

—Me refería a su edad.

Él esbozó una sonrisa reveladora.

—Sabía a lo que te referías.

—Oh, Dios mío —se echó a reír y volteó los ojos—. Me estabas tomando el pelo otra vez. Soy tan torpe.

—No, no lo eres.

A él le parecía divertida. Un poco ingenua. Y esa ingenuidad de niña lo incitaba a besarla.

—Eres dulce.

Ella pestañeó y sonrió, y el hoyuelo se le marcó un poco más.

—Gracias.

Bobby se acercó un poco y se miraron. Lo único que tenía que hacer era echarse hacia delante y empezar a besarla, a beber de su ternura.

Cuando ella se pasó la lengua por los labios, un escalofrío le sacudió las entrañas.

Solo era deseo. Pero besar a Julianne no cambiaría ni quién era ni lo que le había hecho a Sharon. No restablecería su honor o la promesa que le había hecho a la familia de su esposa, y que poco después había roto.

Solo sería un bálsamo, un alivio temporal de lo que nunca dejaría de aquejarlo.

Pero eso no hizo que su deseo, que su avidez, fuera menor, menos real.

—¿Dónde estábamos? —dijo Bobby, haciendo lo posible para romper el hechizo, para retomar el camino adecuado, para dejar de mirarle los labios.

—Estábamos...

A punto de besarse, pensó Julianne. O eso le había parecido. Pero tampoco podía poner la mano en el fuego. Llevaba demasiado tiempo fuera de práctica.

—Estábamos hablando de la edad de Caballero.

Se volvió hacia el caballo en intentó recuperar la compostura. Se había pasado casi toda la noche despierta, dándole vueltas al asunto de la aventura con Bobby.

Una aventura divertida, apasionada, alocada.

—Oh, sí —dijo él—. En primer lugar es un caballo castrado.

Julianne acarició la cabeza del caballo.

—Su fecha de nacimiento está en sus papeles —continuó Bobby—. Pero por los dientes puedes conocer la edad de un caballo. Su superficie cambia según se van haciendo mayores.

—Eso tiene sentido.

Bobby la miró, y de nuevo sus miradas se encontraron. Con suavidad, como una brisa de primavera.

Julianne pensó que sus primas tenían razón. Necesitaba continuar con su vida; deleitarse en la calidez y en la gloria de lo que pudiera darle aquel vaquero duro y apuesto.

—¿Estás lista? —le preguntó él.

¿Para acariciarlo? ¿Para tumbarse junto a su cuerpo atlético y esbelto?

—Sí —contestó.

Una vez fuera, Bobby ató a Caballero a un poste. Julianne permaneció a su lado, observando todo lo que hacía.

Entonces ensilló al caballo, explicándole todo lo que iba haciendo y nombrando cada parte de la montura. Julianne lo escuchó, pero de vez en cuando su pensamiento echaba a volar.

—¿Qué esperas sacar de tu primera lección? —le preguntó, apretando la cincha—. ¿Qué quieres de la clase?

Hubiera querido decirle que a él.

—De momento solo lo básico. Para poder apuntarme en una de esas visitas guiadas por las colinas y sentirme cómoda —se retiró un mechón de pelo de la cara antes de continuar—. ¿También haces tú las visitas?

El asintió.

—Mañana por la mañana tengo un grupo.

Ella no quería compartirlo con un grupo.

—¿Puedo reservar una visita para mí sola?

—Sí, pero tendrá que ser el jueves. Es el único día que estoy libre. Tengo un programa muy apretado esta semana.

Se imaginó a solas con él en las colinas, rodeada por el aroma de las flores silvestres y la brisa cálida.

—Entonces, el jueves. Ahora solo tengo que aprender a montar.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó mientras terminaba de preparar al caballo.

Ella sacudió la cabeza y se fijó otra vez en la alianza de oro que llevaba en la mano.

—Es importante que te relajes —dijo—. Que el caballo sienta que eres tú la que controlas.

Mientras Bobby conducía a Caballero, Julianne caminaba a su lado, preguntándose cuánto tiempo habría estado casado. La muerte tenía que ser peor que el divorcio. Ella había renunciado con facilidad a su anillo de boda, desde luego.

Una vez que estuvieron en el ruedo, intentó dejar de pensar en todo aquello. Pero mientras esperaba a que empezara la clase, aspiró con nerviosismo.

—Pensé que no estabas nerviosa —le dijo Bobby.

De acuerdo, tal vez lo estuviera; pero no por montar ese caballo.

—Estoy bien, de verdad.

Solo temerosa por la decisión que acababa de tomar; la de practicar el sexo con un extraño. Con aquel que tenía delante, pensó mientras volvía a mirarle el anillo.

—¿Estás segura?

—Sí.

Así que echaba de menos a su esposa. Eso no significaba que no estuviera con otras. El hombre era viudo, no un santo.

Como ella no pudo subirse sola, él la ayudó. Después le ajustó las espuelas.

La lección fue como la seda a partir de ahí. Bobby la corregía cuando hacía algo mal y la elogiaba cuando lo hacía bien. La instrucción duró casi dos horas, y cuando desmontó le temblaban las piernas.

Bobby la agarró de los hombros y de pronto se quedaron de pie a solo unos pocos centímetros de distancia. Cuando agachó la cabeza para mirarla, sus miradas se encontraron.

Julianne se quedó helada. Dios, que apuesto era. Una obra de arte cherokee, con su piel cobriza y sus facciones fuertes y bien esculpidas.

—Se te pasará —le dijo.

¿El qué? ¿El temblor en las piernas? ¿O la sensación sedosa entre los muslos?

—¿Estás seguro?

—Sí —dijo con voz ronca, masculina, mientras retrocedía un paso.

Julianne intentó calmar sus pulsaciones, respirar con regularidad. Pero el esfuerzo no le sirvió de mucho. No iba a olvidarse de Bobby Elk hasta que la tuviera entre sus brazos.

Entre sus brazos cálidos, húmedos y desnudos.

Libres y pecaminosos.

Capítulo 3

Julianne había trabajado en boutiques de ropa desde jovencita, pasando de ser dependienta a encargada. Por eso tenía cierto estilo vistiendo y sabía lo que le quedaba bien.

Pero esa noche, con lo nerviosa que estaba, todo lo que se probaba le sentaba mal.

—Estás fenomenal —dijo Kay, que estaba sentada en la cama de Julianne.

—No debería haberme comprado esto. Soy demasiado mayor para un vestido sin espalda —respondió, criticando su apariencia en el espejo; se puso la chaqueta a juego, esperando que eso ayudara—. No debería salir más sin sujetador.

—¿Por qué no? Aún tienes el pecho alto.

Pues claro que lo tenía. Sus pechos eran tan pequeños que solo los podía tener así. Ni siquiera tenía canalillo, por lo cual Kay y Mern la habían convencido para que se comprara un body con relleno en las copas.

Tal vez debería ponérselo esa noche. No con ese vestido, sino con...

—Qué pena que no tengas los pezones duros.

Julianne se volvió hacia Kay.

—Déjate de tonterías. Ya estoy bastante nerviosa. ¿Y si Bobby ni siquiera se presenta?

—Es el dueño de este rancho. Estará ahí.

—Eso espero —dijo mientras se ponía sus botas tejanas, que le parecieron lo más apropiado para un baile en un granero.

Mern llegó en el coche de alquiler unos minutos después y las tres fueron al granero donde se celebraría el baile, un edificio diseñado para celebrar comidas informales, fiestas y bailes.

Los huéspedes ocupaban ya las toscas mesas y charlaban animadamente mientras bebían margaritas. El chef había preparado una variedad de canapés típicos de la zona. Julianne vio bandejas coloridas adornadas con tomates, pimientos y hojas de cilantro.

En la pista de baile había algunas parejas vestidas con ropa tejana bailando al son de la música interpretada por una banda de country. La sala brillaba bajo las luces blancas, que proporcionaban un toque romántico al lugar.

Julianne se sentó con sus primas y miró a su alrededor, buscando a Bobby, y entonces vio un joven que le sonrió y echó a andar hacia ellas.

Se parecía a Bobby, con su mismo cuerpo alto y esbelto y el cabello negro como el azabache. Un pariente, decidió; un miembro de la familia Elk.

Se detuvo junto a su mesa.

—Buenas noches, señoritas —se presentó como Michael Elk, entonces se volvió hacia Julianne—. Tú debes de ser la pelirroja guapa de la que mi tío me habló.

Sorprendida y halagada, Julianne le dio la mano.

—Julianne McKenzie.

Michael Elk se sentó en el asiento vacío que había junto a ella. Julianne mojó una patata de maíz en un cuenco de guacamole.

—¿Así que Bobby es tu tío?

—Sí, señorita. Y es el mejor del mundo —Michael sirvió una margarita de la jarra que había sobre la mesa y se la pasó a Julianne—. Se hizo cargo de mí cuando murió mi madre —se quedó pensativo un momento—. Yo tenía trece años, y era un muchacho muy difícil.

Y probablemente lo seguiría siendo, pensó Julianne al ver la mirada peligrosa en sus ojos negros.

Charlaron unos minutos más antes de que Michael se levantara para atender a otros huéspedes.

—Que disfrutéis del baile —sonrió a Mern y a Kay—. Probad las sopes —dijo, señalando una bandeja con tortillas de maíz rellanas de carne de cerdo—. Son mis favoritas.

Kay siguió su consejo y tomó uno de los entremeses.

—Qué guapo —comentó cuando él ya no podía oírlas.

—Igual que su tío —añadió Mern, dándole un codazo a Julianne para que mirara hacia la puerta, por donde entraba en ese momento Bobby.

Instantáneamente se dio cuenta de su nerviosismo, del revoloteo en el estómago, y se quitó la chaqueta porque de pronto sentía mucho calor.

Bobby era como un espejismo, como una sombra masculina vestido de cuero y ropa vaquera.

—¿Has oído eso? —le preguntó Kay.

Julianne no oía más que los latidos de su corazón.

—Le toca escoger a las damas. Ve a pedirle a Bobby que baile contigo antes de que otra te lo quite.

Eso le daba la excusa perfecta para acercarse a él. Sin embargo, mientras avanzaba entre el público, sintió ganas de darse media vuelta y echar a correr.

Apenas se había podido tomar un momento para respirar, para calmar su nerviosismo de colegiala.

Cuando ya estaba cerca de él, Bobby levantó la vista y la miró, y ella se dio cuenta de que era demasiado tarde para escabullirse como un conejo asustado.

—Hola, Bobby —se detuvo delante de él y sonrió, intentando mostrar más confianza en sí misma de la que sentía.

—Hola —respondió mientras la miraba de arriba abajo con disimulo.

—¿Quieres bailar? —le preguntó, antes de amilanarse.

Cuando él se quedó callado un momento, Julianne supo que había cometido un error. Aparentemente no le gustaban las mujeres atrevidas, ni los vestidos sin espalda, ni tal vez que no llevara sujetador. Seguramente...

—De acuerdo —contestó.

De acuerdo. Desde luego no era la respuesta más entusiasta, pero había accedido. Seguramente por cortesía.

Avergonzada, Julianne decidió que la posible aventura no era más que un sueño. Una estúpida idea que no iría a ningún sitio.

La condujo a la pista y de pronto todo cambió.

Se miraron y sus cuerpos empezaron a rozarse al son de una suave balada de country.

Le rodeó la cintura y ella apoyó la cabeza sobre su hombro. Entonces el resto del mundo desapareció.

Julianne aspiró el aroma de su colonia, el suave olor a hombre y a almizcle. Él le recorrió la espalda con los dedos, acariciándosela con suavidad.

Podrían haber estado haciendo el amor, pensaba Julianne, al son de aquella música. Sintió sus músculos flexionando, su cuerpo firme y duro balanceándose para acomodarse a sus movimientos.

Jugueteó con las puntas de su cabello.

—Gigagei —le susurró al oído en una lengua gutural—. Es tan rojo, tan poderoso.

Ella quiso responderle pero no pudo. Toda ella se estaba derritiendo.

Cuando terminó la canción se quedaron en el centro de la pista, abrazados. Hasta que Bobby la soltó y retrocedió un poco.

—Wado —dijo—. Gracias por el baile.

—De nada —sonrió, aún algo aturdida—. ¿Esa es la lengua cherokee?

El asintió.

—No la hablo con fluidez. Pero mis abuelos sí.

—Es preciosa.

—Wado —repitió.

El grupo empezó a tocar otra pieza, pero Bobby no la agarró. Y ella tampoco. Se separaron y fueron cada uno en direcciones opuestas; pero se volvieron a la vez para mirarse.

Y en esa mirada sintió un vínculo que no había esperado sentir. Un breve abrazo de un corazón solitario a otro corazón solitario.

El jueves por la tarde Bobby ensilló su caballo. No iba a permitir que el baile de la noche anterior lo afectara de tal modo. No iba a obsesionarse con el placer que había sentido al abrazar a Julianne McKenzie mientras se movían al son de una suave y romántica balada, mientras sus sentidos se habían sumergido en la fragancia de su perfume.

Echó una mirada a Julianne, que esperaba junto a Caballero con el pelo suelto al viento.

¿Pero a quién intentaba engañar? Ya estaba obsesionado con ella.

Se había metido en la cama excitado y se había levantado del mismo modo.

Cuando terminó de ensillar el caballo se acercó a Julianne.

—¿Necesitas que te ayude a subir?

—Creo que me las podré arreglar sola.

«Buena chica», pensó Bobby. Sabía que era más que capaz de subirse al caballo sola.

Se montó, y Bobby fue a hacer lo mismo, solo que lo hizo por el lado derecho en lugar de por el izquierdo. Ese gesto provocó que Julianne lo mirara extrañada.

—Es por una vieja herida —dijo, diciéndole lo mismo que le decía a cualquiera que fuera lo suficientemente astuto para fijarse—. Y como me resulta más fácil montar por la derecha, entreno a los caballos para que se adapten a mí.

Julianne se limitó a asentir, demasiado educada para insistirle con el fin de que le diera más detalles.

A veces la gente insistía en preguntarle más cosas y otras veces no. Cuando insistían les decía que era la consecuencia de un accidente, pero nada más.

A veces alguien se enteraba de la verdad. Sus empleados y mucha gente del pueblo sabían que tenía una pierna amputada. Pero hasta el momento nadie le había dicho nada a Julianne. De eso estaba seguro.

Se volvió a mirarla.

—¿Estás lista para adentrarte en las colinas?

Ella se sentó un poco más derecha.

—Sí, señor.

Durante casi dos horas avanzaron por unos caminos que Bobby tenía destinados a los jinetes no experimentados. Eran sendas amplias y escénicas, bordeadas de árboles altos y umbrosos y de terreno llano y muy verde.

Cuando llegaron a un claro cubierto de hierba junto a un río, Bobby se detuvo. Julianne había reservado una excursión de medio día, en la cual iba incluida la comida. La mayoría de las personas preferían hacerla en grupo, pero Bobby sabía por qué Julianne había elegido una sesión privada.

Quería estar a solas con él, para relajarse y charlar. Y a él no le importaba darle gusto. Le gustaba su compañía. Y a pesar del baile romántico de la noche anterior, era lo bastante profesional como para contener sus impulsos. Al menos delante de ella. Sus fantasías privadas y sus erecciones nocturnas y matinales eran cosa suya.

Además, se marcharía dentro de tres días; justo después de su fiesta de cumpleaños.

—Por cierto, me encontré con tus primas esta mañana —dijo mientras desmontaba—. Y me hablaron de tu cumpleaños.

Julianne desmontó también.

—Oh, Dios mío. ¿Qué te dijeron?

—Me pidieron consejo. Y les sugerí que una cena especial en el hotel y una noche en la ciudad podrían ser más apropiadas que lo que ellas tenían en mente.

Ella le sonrió complacida.

—¿De verdad?

Él asintió.

—Hay un local de música que creo te gustará. Es perfecto para celebrar el cuarenta cumpleaños.

—¿Quieres decir que me puedo emborrachar allí y olvidarme de lo mayor que soy?

—Sí, señorita. Claro que puedes —dijo él muerto de risa.

—¿Vendrás a mi fiesta, Bobby?

El se ajustó el sombrero y la miró, admirando el fuego de su melena.

—Tus primas ya me han invitado.

—¿Entonces estarás allí?

Paseó la mirada por su cuello y su escote, por su cintura y sus caderas.

—Sí. Estaré allí.

—Gracias.

Antes de sentirse incómodo, ató los caballos y le dio la manta para que la extendiera y la cesta para que sacara la comida.

Cuando se unió a ella, Julianne ya estaba sirviendo los platos.

—Tu chef es sorprendente —le pasó su plato, un sándwich de pollo asado en pan de pita, acompañado de varias ensaladas—. ¿Comes siempre así?

—Cuando cocino para mí, no. Me apaño, pero no consigo llegar a este nivel.

—Yo tampoco —miró el postre, una colorida variedad de tartaletas—. Engordaría si viviera aquí.

—Yo he aprendido a controlar mi apetito por los dulces.

Y en esos dulces se incluían las mujeres, pensaba mientras se tragaba lo que tenía en la boca.

Ella miró a su alrededor, y él le siguió la mirada hasta el río y las flores que cubrían las orillas.

—Esto es tan bonito —dijo ella.

—Sí, es cierto.

Igual que ella. Un hada irlandesa con alas invisibles.

Se volvió a mirarlo.

—Conocí a tu sobrino. Habla de ti con mucho cariño.

—Michael no fue fácil de educar, pero lo quiero como a un hijo. No cambiaría la experiencia que he tenido con él por nada en el mundo.

Julianne suspiró.

—Yo no tengo hijos. Los deseaba desesperadamente, pero no ocurrió —dio un bocado de su sándwich—. Intentamos tener hijos durante años. Entonces decidimos hacernos pruebas. Las de Joe, mi ex marido, salieron bien. De modo que eso nos dio a entender que el problema era mío. Yo quería adoptar, pero Joe no estaba del todo de acuerdo con la idea.

Bobby estudió su expresión, la tristeza de su mirada.

—Lo siento.

—No pasa nada. Ya no importa. De todos modos, me engañó.

—Parece un cretino.

—¿Eso crees? —alzó la vista y sonrió.

—Sí, claro —dijo, agarrando el tenedor para no adelantarse y acariciarle la mejilla.

Julianne dejó de sonreír.

—Supongo que nuestra relación se convirtió en una rutina. Pero él debería haberme dicho que no estaba feliz.

—¿Cuánto tiempo estuvisteis casados?

—Veinte años.

—Caramba, eso es mucho tiempo.

Ella resopló de frustración.

—Demasiado, teniendo en cuenta lo que hizo. Joe tenía treinta y nueve, a punto de cumplir cuarenta, cuando se metió en la cama con su secretaria de veinte años.

Bobby se quedó helado. Su esposa tenía veinte cuando él la conoció, veintiuno cuando se casaron y veintidós cuando murió.

—Sé que esa diferencia de edad no le importa a muchas personas. Pero fue un golpe muy duro para mi amor propio. ¿Por qué los hombres se salen con la suya con todo? —se comió la loncha de pollo asado y dejó el pan—. ¿Te imaginas que yo me liara con un chico de veinte? Es absurdo.

Bobby frunció el ceño mientras recordaba la atracción que había sentido por Sharon. La diferencia de edad había hecho que su relación fuera más emocionante al principio, y más dolorosa al final.

—Supongo que es aplicar una ley para unos y otra para otros.

—Desde luego —Julianne tomó su refresco y dio un trago.

Cuando los dos se quedaron en silencio, el murmullo del río se intensificó. La brisa era cálida y los rayos del sol jugueteaban sobre la superficie del río.

—Lo siento —miró el plato y el sándwich a medio comer—. No debería haberte cargado con mis frustraciones.

—Está bien.

Al menos ya sabía por qué cumplir cuarenta era tan importante para ella.

—No está bien. Me siento ridícula. Obligándote a tragarte todo el rollo que te he echado.

—Eh —Bobby cedió a la tentación de tocarla y le alzó la barbilla para que lo mirara a los ojos—. No me importa ser tu amigo, Julianne.

Ella pestañeó y sonrió.

—Eres un buen hombre, Bobby.

Bobby retiró la mano.

—Michael me dice lo mismo.

Pero dicho por ella sonaba distinto. Le sonaba más a mentira.

Terminaron de comer y recogieron lodo en silencio. Bobby miró al cielo, a un halcón que sobrevolaba los árboles.

Julianne se acercó a Caballero.

—¿Son dos horas de camino colina abajo?

—Vamos a bajar por donde hemos subido —dijo a modo de explicación.

Ella hizo una mueca.

—Después me va a doler el trasero, ¿verdad?

Él le miró el bonito trasero y asintió.

—Algunas personas se quejan de eso. Pero podrías apuntarte a un masaje más tarde. O meterte en la piscina de hidromasaje.

—O podría no hacerlo, como una verdadera vaquera —dijo mientras bajaba los talones y metía los pies en los estribos—. ¿Te veré esta noche, Bobby? ¿Tal vez después de la cena?

—No lo creo. Me voy a acostar temprano. Tengo unos asuntos que arreglar en San Antonio durante los próximos días. Saldré antes del amanecer.

—¿Entonces cuándo volveré a verte?

—En tu fiesta. No me voy a perder tu cumpleaños, Julianne.

—¿Vas a ir acompañado?

Él se montó, intentando aparentar naturalidad.

—No, creo que iré solo.

—Yo siempre estoy sola —dijo mientras se retiraba un mechón de cabello rojo como el fuego—. No he salido con nadie desde el divorcio. Sencillamente no es tan fácil.

Él eligió no comentar nada, para no reconocer que sabía perfectamente cómo se sentía ella.

Por la senda cubierta de hierba, se pusieron en camino el uno junto al otro, de vuelta al cobertizo.

—Tal vez podrías ser mi acompañante en la fiesta —le dijo Julianne.

A Bobby se le aceleró el pulso. De pronto le apetecía demasiado lo que ella le estaba ofreciendo. Una velada romántica con una mujer bella. Un poco de conversación coqueta. Un sorbo de vino. Un beso apasionado.

La miró y vio que lo miraba con anticipación.

—Claro, podría hacerlo —le dijo.

¿Qué tenía de malo ser su cita? ¿Qué tenía de malo fingir, aunque fuera por una noche, que era el hombre que solía ser?

Capítulo 4

El Corral, un bar viejo pero elegante, tenía el suelo de serrín, las mesas de madera de roble, una colección de mesas de billar y una barra pequeña. Un trío de mujeres interpretaba canciones de country conocidas mientras las camareras sonrientes servían copas a la clientela del sábado por la noche.

Julianne estaba sentada a una mesa, rodeada de gente y bebiendo vino. Kay y Mern habían invitado a los demás huéspedes del hotel y a algunos de los miembros del personal del rancho a su fiesta.

Todos estaban allí, brindando y deseándole un feliz día. Todos menos Bobby, el hombre que le había prometido que no se perdería su fiesta.

Decepcionada, Julianne miró hacia la puerta. ¿Lo habría retenido algo? ¿O habría decidido que no quería ser su acompañante esa noche?

Miró hacia la pista de baile donde algunas parejas del rancho se divertían bailando al son de la animada música. Tomó de nuevo su copa y volvió a mirar hacia la puerta. Entonces lo vio.

Bobby entró en el bar con una rosa blanca en la mano. Ella se excusó y fue a recibirlo.

Al llegar junto a él, se miraron.

—Feliz cumpleaños —le dijo, dándole la rosa.

—Gracias.

—Siento llegar tarde. Acabo de volver de San Antonio.

—No pasa nada.

Estaba allí, guapo y bien vestido. Bajo el sombrero texano llevaba el cabello recogido en una sola trenza, y Julianne se imaginó que se la soltaba y le acariciaba el pelo.

¿Qué haría Bobby si ella le robara un beso? ¿Si uniera sus labios a los suyos?

Eran prácticamente dos extraños. Dos personas que apenas se conocían. Sin embargo todo él la intrigaba, despertaba su interés. Su deseo.

De nuevo se miraron en silencio. Julianne se pasó la lengua por los labios y Bobby respiró con fuerza. Estaban junto a la puerta, algo alejados del resto del público.

—No recuerdo la última vez que un hombre me regaló una rosa —dijo ella.

—¿De verdad?

Ella asintió.

—Hace años. No recuerdo cuántos.

Él rompió el contacto visual y carraspeó.

—Cuando era un niño, mi abuelo paterno solía hablar de la leyenda de la Rosa Cherokee.

Julianne bajó la flor, presionando los pétalos contra el corazón.

—¿Querrás contármela?

Se acercó un poco más y se ajustó el sombrero.

—Hace más de ciento cincuenta años, los cherokee se vieron obligados a abandonar su tierra cuando se descubrió oro en sus montañas. Al viaje se lo llamó «La Senda de las Lágrimas».

—He oído hablar de ello.

Él suspiró y repitió la historia que habría oído tantas veces.

—Fue un camino largo y brutal. Viajaron durante el invierno, durmiendo en sus caravanas o en el suelo helado sin medio alguno para calentarse. Casi la mitad de los cherokee murieron, haciendo llorar a las mujeres, a las madres jóvenes. El Que Vive Arriba creó una planta para que brotara donde las lágrimas de una madre hubieran sido derramadas. Una rosa blanca con el centro dorado, representando lo que habían perdido.

Ella lo escuchó en silencio, hechizada con la emoción que percibía en su voz.

—Las rosas crecieron a lo largo de «La Senda de Las Lágrimas», y sus tallos pegajosos protegían aquellas plantas especiales del que intentara arrancarlas. Muy pronto las mujeres se hicieron más fuertes, sabiendo que sus hijos crearían la nueva nación cherokee.

—Es una historia preciosa.

—A mí siempre me lo pareció —se inclinó hacia ella—. Mira el centro de tu rosa, Julianne.

Julianne bajó la vista y vio el brillo del oro en el centro.

—Oh, Dios mío —sacó el tesoro escondido y descubrió un sencillo brazalete de oro trenzado—. Gracias Bobby. Es perfecto —le había regalado un pedazo de sí mismo, de su leyenda—. ¿Me ayudas a ponérmela?

Él le abrochó la pulsera, y Julianne pensó en abrazarlo, en pegar su cuerpo al suyo, en perderse en el hombre que deseaba.

En el peligro, en la emoción de una aventura.

Esa noche era la única oportunidad que tenía de hacer realidad su fantasía, de mostrar el coraje suficiente para invitarlo a su cama.

Incluso se había preparado para una posible seducción, para una noche de sexo tierna y dulce. Bajo el fino vestido negro, llevaba un liguero con medias, unas braguitas finas y el body transparente que se le había caído al suelo el primer día.

—¿Juegas? —le preguntó él.

Ella pestañeó y sintió que se le aceleraba el pulso.

—¿Jugar?

—Al billar —la condujo hacia la parte de atrás del bar—. Hay una mesa libre. ¿Vamos a por ella antes de que nos la quiten?

—La verdad es que no juego demasiado bien. Pero estoy dispuesta a intentarlo.

—Puedo ayudarte.

—De acuerdo. Voy a por mi copa de vino.

Y a decirle a sus primas que iba a pasar el resto de la velada con Bobby.

Mientras él iba hacia la zona de las mesas de billar, Julianne le contó a Mern y a Kay lo que había pasado y ellas le desearon toda la suerte del mundo.

Ansiosa por volver junto a su vaquero, Julianne se unió a Bobby junto a la mesa de billar, donde él ya había preparado las bolas.

—Quiero que saques tú —le dijo él.

Julianne sacudió la cabeza.

—No. Hazlo tú.

—Quiero que lo hagas tú para practicar. Yo te ayudaré.

Bobby le corrigió el modo de agarrar el taco y le dio consejos que Julianne siguió al pie de la letra.

—Muy bien —la elogió cuando Julianne sacó y diseminó las bolas por toda la mesa—. Sigue tú.

—¿No te toca a ti?

—No tenemos por qué seguir las reglas.

—De acuerdo.

Después de todo, aquella era una noche para relajarse y liberarse, para rozar el límite. Para hacer que su cuarenta cumpleaños fuera una experiencia maravillosa e inolvidable.

—Tómate tu tiempo.

Julianne estudió la disposición de las bolas y se preparó para hacer una jugada que le pareció de lo más lógica. Pero cuando levantó la vista, vio que Bobby sacudía la cabeza.

—Inténtalo así.

Mientras le explicaba dónde tenía que golpear la bola y en qué agujero se colaría, se inclinó sobre ella.

La entrepierna le rozó el trasero un momento y ambos se quedaron quietos. Julianne intentó concentrarse en sus indicaciones, concentrarse en el juego, pero no fue capaz.

Bobby olía a viento, como una noche cálida de verano. Inclinó su cuerpo lo suficiente para acercar su cara a la de ella.

—Necesitas imaginarte la bola blanca tocando la otra que quieres colar —dijo.

Como la parte delantera de sus pantalones seguía presionándole el trasero, se preguntó si se estaría excitando. Sí que notó que hablaba con voz ronca, que tenía la respiración superficial.

—¿Lo entiendes? —le preguntó.

El vello de los brazo se le erizó.

—Sí.

—Bien —se quedó donde estaba, su cuerpo moldeado al de ella—. ¿Quieres probar?

Julianne asintió y él se retiró, pero no bruscamente, sino pasándole las manos por la cintura, por las caderas, casi provocativamente.

Julianne decidió que estaba excitado. Tenía que estarlo.

Algo aturdida, golpeó la bola y la coló en el agujero. Se incorporó sorprendida, a mirarlo. Por un momento ninguno de los dos habló. Solo se sonrieron.

Echaron cuatro partidas y él le ganó las cuatro. Pero durante todo el tiempo Julianne no dejó de coquetear con él, de provocarlo.

El la provocó de igual modo, disfrutando claramente de cada minuto de su cumpleaños, de las insinuaciones sexuales que chispeaban entre ellos.

—¿Suficiente? —le preguntó Bobby.

El resto de los invitados a la fiesta, incluidas sus primas, se habían marchado hacía ya una hora, dejándolos solos en el bar.

—¿Y tú?

Ella no estaba bebida ni él tampoco, pero los dos parecían algo mareados, como si estuvieran intoxicados naturalmente.

—Creo que debería llevarte al hotel y meterte en la cama.

El corazón le dio un vuelco.

—¿De verdad?

—Sí. Después de todo eres una señora mayor. Y las señoras mayores tienen que dormir.

Minutos más tarde Julianne se ponía la cazadora y recogía el bolso y la rosa que él le había regalado.

Tenía la intención de que él la acompañara a su habitación, pero iba a hacer lo posible para que no saliera de allí.

Bobby aparcó su camioneta delante del hotel y apagó el motor. Julianne estaba a su lado, más callada de lo que había estado en toda la noche.

Pero lo cierto era que la velada había terminado, y supuso que por esa razón Julianne estaba triste. Él desde luego lo estaba. No recordaba la última vez que se había divertido tanto, ni una emoción semejante a la que había sentido coqueteando con ella.

Miró a Julianne y sintió una presión en la entrepierna.

Ella suspiró y miró al cielo.

—Qué bonitas son las estrellas.

Él alzó la vista, pero solo un segundo. Estaba más interesado en mirarla a ella, en empaparse de cada detalle femenino, que en mirar las estrellas. La melena roja y ondulada le caía por los hombros. Y como le gustaba ver acicalarse a las mujeres, pensó en los lápices de labios y las lociones corporales perfumadas que utilizaría Julianne.

—Tú eres más bonita que las estrellas —comentó Bobby.

Ella se volvió a mirarlo y él se dio cuenta de lo tonto que había sonado su comentario, su inconsciente intento de crear poesía.

—Lo siento. Ha sido una bobada.

—No es cierto —jugueteó con la correa del bolso—. Me ha gustado.

Bobby asintió. ¿Estaría esperando a que él la besara? Parecía nerviosa. Como una chiquilla.

Pero él también lo estaba. Ansioso por inclinarse sobre ella, por comerle los labios y saborear su boca.

—Me lo he pasado muy bien —dijo él, intentando ganar tiempo, intentando crear el ambiente apropiado para darle el beso que ambos deseaban.

—Yo también.

Ella sonrió, y él soltó un suspiro tembloroso, sorprendido por la suavidad de su voz, por la erección que le apretaba la cremallera.

Estaba tan excitado que se dijo a sí mismo que no podría soportarlo.

Había fingido toda la noche que los roces suaves e íntimos y los comentarios coquetos y juguetones no lo habían afectado en absoluto. Pero en ese momento su excitación era tal que no sabía qué hacer.

Se quitó el sombrero y lo tiró a la parte de atrás. La besaría, se iría a casa y se daría una ducha de agua fría.

Miró a Julianne a los ojos y vio que estaba esperándolo.

Empeñado en hacer aquello lo más rápidamente y posible, se inclinó hacia delante. En ese momento ella se humedeció los labios y se acercó también a él.

Entonces ocurrió. Sus bocas se unieron, húmedas y calientes.

Ella emitió un sonido suave y dulce, y de repente él se olvidó de la prisa que tenía y se perdió en las sensaciones, en el sabor de aquella mujer.

Deslizó las manos entre sus cabellos y la besó con más ardor, dejando que el deseo y la necesidad lo empaparan. La sensación le corrió por las venas y le acarició la entrepierna.

Sus lenguas describían círculos de fuego, una danza caliente y húmeda. Él le lamió la boca por dentro y ella emitió de nuevo aquella especie de gemido infantil.

Le tomó las manos y se las colocó en el escote, donde estaba el primer botón. Sin pensar, él se lo desabrochó, y después dos más, antes de bajar la cabeza para enterrarla entre sus pechos.

Atisbo un pedazo de encaje, un suave canalillo, pero eso no le bastó. Le tiró de la ropa hasta que encontró un pezón, que empezó a besar y saborear.

Ella le acariciaba la cara, observándolo mientras lo hacía, animándolo a que lo hiciera aún con más empeño.

Bobby sintió un escalofrío por la espalda. Un volcán estalló en su pecho, su calor bajándole por el cuerpo. Y pensó que si continuaban así ambos quedarían sumergidos en un torrente de lava caliente.

Una lava caliente que portaba su semilla.

Sorprendido por aquella idea, Bobby se retiró un momento y tomó aire. No podía dejar que aquello ocurriera. Así no. Agarró el volante y se obligó a calmarse. Tenía cuarenta y dos años, no catorce. Ya no era un niñato.

—¿Qué ocurre? —le preguntó ella.

—Nada. Solo es que... —hizo una pausa y aspiró hondo—. Estamos comportándonos como unos niños.

—Tenemos todo el derecho —le dijo ella—. Además, yo me marcho por la mañana.

Le miró la parte delantera del vestido arrugado. Sería tan fácil estrecharla contra su erección y frotarse contra su cuerpo. Tan fácil hacer que estallara el volcán.

—Ven a mi habitación, Bobby. Quédate conmigo esta noche.

Él alzó la vista. Oh, Dios. Santo Dios. Deseaba tanto hacerlo. Pero no podía. Si se desvestía ella lo vería. Vería su muñón y la prótesis adherida a él. Y si no se asustaba y salía corriendo, sabía que le haría preguntas que no podría soportar contestar.

Preguntas sobre la noche en que había perdido la pierna. La noche en la que había matado a Sharon.

—Julianne —la miró a los ojos, hizo lo posible para fingir que la rechazaba por su bien—. No es buena idea. Apenas me conoces.

Ella pestañeó y se miró el vestido; entonces empezó a abrocharse los botones con rapidez.

—Yo no... normalmente yo no... —dijo en tono débil—. Tienes razón. Debería haberme contenido.

Ella fue a abrir la puerta. Bobby sabía que debería detenerla, pero dejó que abriera la puerta y saliera corriendo del coche hasta meterse en el hostal.

Al darse cuenta de que le había echado el muerto encima a ella, Bobby agachó la cabeza y maldijo por el hombre cobarde en quien se había convertido.

Julianne abrió con torpeza la puerta de la habitación y entonces se echó a llorar. Había quedado el ridículo invitando a Bobby a su cama, poniéndole en una posición en la que lo había obligado a rechazar sus insinuaciones.

Sí, le había dado un regalo de cumpleaños, había coqueteado con ella y la había besado en el coche. Eso no significaba que quisiera dormir con ella.

Se paseó por la habitación vacía durante unos momentos, sin saber qué hacer para combatir su vergüenza. Finalmente se desabotonó el vestido y lo dejó caer al suelo. De pie delante del espejo estudió su apariencia: el body transparente, las medias y el liguero, las braguitas escasas.

Y de pronto se sintió estúpida. Y fea. Extremadamente fea. Una cuarentona pretendiendo ser sexy.

Se quitó los zapatos y se sentó al borde de la cama. No era de extrañar que Bobby la hubiera rechazado. No tenía lo que hacía falta para seducir a un vaquero alto y guapo. Sin duda tendría mujeres más bonitas y más jóvenes a sus pies.

Alguien llamó a la puerta y Julianne pegó un salto y se puso la bata. Debían de ser sus primas, que iban a consolarla. Sin duda la habían oído llorar.

Cuando abrió la puerta y vio a Bobby se quedó helada. Estaba allí, pero por su expresión supo que no había cambiado de opinión.

Pensó que habría ido a disculparse; a darle alguna excusa. A decirle con la mayor suavidad posible que algún día encontraría al amante adecuado. Que no estaría sola para siempre. De algún modo, eso le pareció aún más humillante.

—¿Puedo pasar?

Se apretó el cinturón y se retiró de la puerta. No le quedaba otro remedio que escucharlo. Si lo echaba de allí, quedaría aún más en ridículo.

—¿Quieres sentarte? —lo invitó.

Él sacudió la cabeza y se quedó allí de pie, mirándola en silencio. Julianne jugueteó con la pulsera que él le había regalado y entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

—Lo siento —dijo él.

—Lo comprendo, Bobby. No tienes por qué darme explicaciones.

—Sí que tengo.

Se pasó la mano por la cabeza. Aunque tenía canas en las sienes, no parecía viejo, sino muy masculino y demasiado guapo.

—Esto no es culpa tuya, Julianne.

—Sí que lo es. Soy yo la que te pedí que estuvieras conmigo.

—Y me siento halagado, más de lo que podrías imaginar. Pero yo no tengo aventuras —hizo una pausa y se pasó la mano de nuevo por la cabeza—. Hace tres años que no hago el amor.

Ella le miró el anillo.

—¿Desde la muerte de tu esposa?

Él asintió, y ella no pudo evitar preguntarse sobre la mujer con quien se había casado, quién había sido ella y cómo la habría conocido.

—Yo no he estado con nadie desde que me divorcié hace dos años.

—Lo sé. Quiero decir, es lo que me había supuesto. Ya me dijiste que no habías salido con nadie —se metió las manos en los bolsillos y resopló—. Pero mi situación es distinta a la tuya. El sexo en general me resulta extraño.

—También para mí. Me casé con Joe recién salida del instituto. Fue el único amante que he tenido.

Y su vida sexual no había sido maravillosa, sobre todo al final.

—Tal vez, pero no es lo mismo. Soy un tullido; tengo un miembro amputado, Julianne. La mayor parte de mi pierna izquierda la perdí, y lo que queda no resulta demasiado bonito.

Intentó no quedárselo mirando fijamente, no aparentar la sorpresa que sentía. De pronto no supo adonde mirar, ni qué decir ni cómo reaccionar. Jamás había conocido a nadie con una invalidez física.

—Llevo una prótesis puesta.

Julianne asintió. Precisamente hacía poco había visto una foto en una revista, un anuncio de zapatillas de deporte, con el competidor de los Juegos Paralímpicos llevando una prótesis metálica. ¿Es eso lo que tenía Bobby? ¿O estaría cubierta su prótesis de plástico simulando la piel?

—No necesito adaptar mi camioneta porque utilizo el pie derecho para cambiar de marcha y acelerar —le explicó—. Pero he tenido que hacer algunos ajustes para poder montar a caballo.

—Lo siento.

—Sé que la gente se siente incómoda con estos temas.

Sí, estaba incómoda. Pero solo porque le daba miedo decirle que seguía pareciéndole uno de los hombres más atractivos que había conocido.

—¿Cuándo ocurrió? —le preguntó.

—Hace tres años. En un accidente de coche.

Julianne cerró los ojos.

—¿Así fue como murió tu mujer?

—Sí.

—Oh, Bobby.

Fue a acercarse a él, pero él alzó la mano para detenerla.

—No hagas eso. No sientas lástima por mí.

Tragó saliva.

—No es lástima. Es compasión.

—No he venido aquí buscando compasión. Y desde luego no quiero hablar de mi esposa —miró hacia su cama—. Tienes derecho a saber por qué te he rechazado; y por eso te estoy contando todo esto.

—¿Entonces de verdad querías estar conmigo? —le preguntó, acercándose un poco más.

El la miró a los ojos.

—Sí.

Ella aspiró hondo y se armó de valor.

—Entonces quédate conmigo. No dejes que pase esta noche sin que hagamos el amor.

Bobby puso cara de disgusto.

—¿Es que no lo entiendes? No me siento cómodo quitándome la ropa delante de ti, Julianne.

Ella no se arredró.

—No te la quites del todo.

Él se acercó a ella y no se detuvo hasta que estuvieron frente a frente.

—¿Qué quieres que haga? ¿Que te aplaste contra la pared y me baje la bragueta?

Julianne sabía que lo estaba diciendo con sarcasmo, pero no le importó. No quería perderlo.

—No tienes que empujarme en ningún sitio; lo haré con gusto.

Bobby le tomó la mano y se la apretó contra su entrepierna.

—¿Me vas a bajar la cremallera también?

Sus dedos rozaron la cremallera.

—¿Quieres?

Bobby gimió en tono brusco, torturado. Y entonces empezó a besarla de tal modo que la dejó sin aliento. Sus dientes se entrechocaron, sus lenguas se enredaron. Ella le agarró los hombros; él le agarró el trasero y la frotó contra la parte delantera su erección.

Cuando se retiró, vio que Julianne tenía los ojos oscuros, la mirada intensa.

—Quiero ver lo que llevas debajo de la bata.

De pronto la inseguridad regresó, el miedo a no ser lo bastante bonita, a no ser lo suficientemente sexy.

—Es lo mismo que llevaba debajo del vestido. El encaje negro.

—Enséñamelo.

—¿Puedo bajar las luces?

—No.

—Bobby, no seas así.

—¿Por qué no? Has sido tú la que has empezado esto.

Bien. Lo haría. Alzó la cabeza y se quitó la bata, que dejó caer al suelo.

—¿Ves? Solo encaje negro.

Él sonrió, y Julianne quiso enfadarse con él, pero no pudo. Porque su sonrisa era demasiado pícara, demasiado encantadora para un hombre de su edad.

—He fantaseado con ese body que llevas.

—No es cierto.

—Oh, sí. Desde que lo pisé el primer día —dejó de sonreír—. Estás preciosa. Más de lo que había imaginado.

—¿De verdad?

En lugar de responder, la agarró y la estrechó entre sus brazos. Antes de que a ella le diera tiempo a respirar, empezó a quitarle el body, le soltó los pechos, y seguidamente le acarició las piernas mientras le desabrochaba el liguero.

Julianne lo agarró de la camisa y se la sacó de los pantalones. Cuando le dejó el pecho desnudo, empezó a acariciárselo. Tenía un poco de vello oscuro que se perdía debajo de la cinturilla de los pantalones.

Juntos desabrocharon los pantalones. Estaba muy duro, muy excitado. Ella lo acarició, consiguiendo que unas gotas de líquido fluyeran de su cuerpo.

La empujó suavemente contra la cómoda y la subió sobre ella. Julianne separó las piernas y lo observó mientras le introducía la mano por la parte delantera de las braguitas.

Bobby la acarició despacio pero sin pausa, hasta que Julianne empezó a apretarse contra sus dedos, y a besarlo en la boca ardientemente.

Ambos se volvieron locos, besándose, lamiéndose, y mordisqueándose. Pero a Julianne no le importó. Lo único que deseaba era ese momento.

A aquel hombre.

Cuando él le bajó las braguitas, ella se acordó de los condones que había metido en el bolsillo de arriba. Pero decidió no decir nada, no preocuparse con un tema que ya no importaba. Bobby llevaba años sin tener actividad sexual, y ella lo mismo. No necesitaba protección.

El se bajó los pantalones, lo suficiente para hacer más fácil la penetración. Julianne levantó las caderas, y cuando él la embistió, los dos gritaron al unísono.

Gritaron de avidez, de pasión, de deseo.

Él se retiró un poco y volvió a penetrarla, aumentando el ritmo poco a poco; el ritmo cada vez más acelerado. Ella se mordió el labio y él la besó, imitando con su lengua los movimientos de su cuerpo.

Eran dos personas que, aunque apenas se conocían, se deleitaban con lo prohibido, con pasar una noche juntos. Y así continuaron golpeando sus caderas, gimiendo el uno en brazos del otro.

Y cada vez estaban más mojados, más excitados, más ajenos a la realidad.

Julianne sintió que algo le explotaba en las entrañas; una sensación tan intensa que la precipitó al clímax mientras se agarraba a sus hombros con fuerza.

Él continuó besándola, penetrándola más y más, avanzando rápidamente hacia su propio clímax. Y cuando ocurrió, se vació dentro de ella, dejándola aturdida y sin aliento.

Pasados varios minutos, Bobby y Julianne se miraron, sin saber ninguno de los dos qué decir.

Él retrocedió y empezó a subirse los pantalones.

Mientras se abotonaba la camisa, ella vio la bata en el suelo y fue a ponérsela. No podía invitarlo a quedarse, a meterse en la ducha con ella, a abrazarse en la cama hasta el amanecer.

No podía desnudarse delante de ella, y tampoco ella estaba segura de querer que lo hiciera. Al menos en aquel momento tan extraño. No estaba lista para ver su pierna amputada, del mismo modo que él no estaba listo para enseñársela.

Y no lo estaría nunca. Después de esa noche no volverían a verse.

—¿Has hecho ya la maleta? —le preguntó Bobby.

Ella asintió.

—Casi toda.

—¿Es la maleta verde?

Julianne sonrió. Su maleta de la suerte.

—Aún no me ha fallado.

Él sonrió también.

—Si tú lo dices...

Cuando él se adelantó, Julianne supo que iba a besarla. Un beso suave de despedida.

De pronto le entraron ganas de llorar. Sus labios rozaron los suyos, mágicos como un rayo de luna, tiernos como la rosa que le había regalado. Jamás lo olvidaría.

—Sé buena —le dijo.

—Tú también.

No dijo que se pasaría por la mañana para despedirla, pero ella tampoco lo había esperado.

Le acercó la mano al pelo y se lo acarició.

—Será mejor que duermas un poco.

—Lo haré.

Tuvo ganas de soltarle la trenza, pero le pareció demasiado indiscreto por su parte, de modo que se limitó a agarrarlo de la camisa. Si al menos él le pidiera el número de teléfono, si quisiera mantener un contacto, hacer algún tipo de promesa...

Segundos después la volvió a besar.

Y entonces salió de la habitación, de su vida, sin mediar palabra.

Capítulo 5

Un mes después Julianne se paseaba por el salón de su apartamento en Clearville, en el estado de Pennsilvania. Llevaba una semana enferma. Solo que sabía que no era ni un virus ni una infección bacteriana lo que le producía tal malestar.

Era un bebé. Julianne McKenzie, la mujer que no había podido concebir con su ex marido, estaba embarazada.

—¿Está seguro el médico? —le preguntó Kay.

Julianne dejó de pasearse y miró a su prima.

—Sí, está seguro.

Lo había visto hacía dos días, y había discutido con él, insistiendo en que su diagnóstico estaba equivocado, en que la enfermera tenía que haber confundido su análisis de orina con el de otra persona. Pero un análisis de sangre le había indicado los mismos resultados.

—¿Te ha llamado Bobby? —le preguntó Kay tras dar un trago de su refresco.

—No —Julianne miró por la ventana; hacía un día de mucho bochorno—. Pero le dejé varios mensajes urgentes.

Le había dejado su nombre y número de teléfono a la recepcionista del hotel. Dos veces.

—Pues lo menos que podía hacer era tener la cortesía de devolverte las llamadas.

Pero Bobby no lo había hecho, lo cual quería decir que no tenía interés ninguno en hablar con ella. Sin embargo Julianne no podía abandonar, darse por vencida. Llevaba en su seno a su hijo y tenía que decírselo.

Se sentó al lado de su prima.

—Espero que no crea que lo he engañado. Él es un hombre rico y yo...

Estaba nerviosa, preocupada por su reacción. No podía soportar la idea de que él pensara que se había quedado embarazada a propósito, que estaba intentando sacarle dinero o algo.

Kay le tomó la mano.

—No lo hagas. No te culpes a ti misma, por favor.

—Pero le dije que no podía tener hijos.

—No le mentiste, Jul. Eso fue lo que creías en ese momento.

—¿Y si no me llama? ¿Qué se supone que tengo que hacer entonces? ¿Tomar un avión a Texas y decírselo?

—A mí me parece un buen plan.

Julianne se esforzó por no echare a llorar.

—Siempre he querido tener un hijo. ¿Pero por qué ha tenido que pasar ahora? ¿Y por qué con Bobby?

Bobby, un hombre al que apenas conocía. Un hombre que aún llevaba la alianza de bodas de su esposa muerta.

Kay le apretó la mano.

—No lo sé. Pero piensa que es lo que Dios te tiene reservado. Como algo del Cielo.

¿Aceptaría Bobby ese razonamiento? ¿O lo vería como un truco de Julianne? ¿Se enfadaría con ella?

—Debería haberle dicho que tenía condones. Debería haber dicho algo.

—De acuerdo, cometiste un error. Un error de juicio. A veces ocurre.

—¿Cuántos días crees que debo esperar antes de tomar un avión a Texas? ¿Unos días? ¿Unas semanas?

—Yo le dejaría otro mensaje y después esperaría un par de días. Un par de semanas es demasiado tiempo, Jul. Tienes que arreglar este asunto antes. Además, no has dejado de pensar en él.

Eso era cierto. Incluso antes de saber que estaba embarazada se había quedado cada noche despierta hasta las tantas, recordando cada momento que había pasado junto a él. Su voz, su sonrisa, sus caricias.

—Tengo tanto miedo, Kay.

—¿De tener un hijo? ¿O de decírselo a Bobby?

—De las dos cosas.

Después de todo era una mujer de cuarenta años que había concebido un hijo fuera del matrimonio. Y con un hombre con el que no dejaba de soñar.

Con un hombre que ni siquiera se había molestado en responder a sus llamadas.

Bobby miró su reloj. Había quedado con su sobrino en el cobertizo, pero este se retrasaba. Cansado de esperar, salió para mirar a los caballos en el pasto.

Un hombre nunca podía tener ni demasiado dinero, ni demasiados caballos, dijo mientras admiraba un joven caballo castrado que había adquirido recientemente.

Bobby se había criado en la pobreza; primero limpiando boñigas de caballo en los ranchos de otras personas y después entrenando caballos, ahorrando cada centavo para perseguir su sueño. Que había sido llegar a la categoría de rodeo profesional, igual que había hecho su hermano mayor.

Cameron Elk, su hermano muerto. El padre de Michael.

Bobby miró de nuevo su reloj y entonces oyó pasos. Levantó la cabeza, dispuesto a echarle una buena reprimenda a su sobrino. Pero no era Michael el que avanzaba por el camino hacia él. Era una mujer. Una mujer con el cabello rojo orillándole al sol.

Nada más verla supo que era Julianne. Se le encogió el estómago de nervios y experimentó de nuevo aquella intensa atracción sexual que había intentando aplacar.

Avanzó hacia ella y se encontraron a medio camino. Se detuvieron bajo un árbol en flor y se miraron. No tenía buen aspecto. Estaba pálida y tenía la mirada apagada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

Ella se colocó bien la correa del bolso y Bobby notó la pulsera colgándole de la muñeca.

—No contestaste a mis llamadas de teléfono, Bobby.

¿Y por eso había ido hasta Texas? ¿Por eso se había presentado a su puerta sin avisar?

—He estado ocupado.

Y evitándola a propósito. No habían acordado seguir en contacto, fingir que continuarían siendo amigos. Para Bobby era más fácil encerrarla en un recuerdo.

Se retiró un mechón de pelo de la cara.

—Tengo algo importante que decirte.

—De acuerdo. Te escucho.

—¿Podríamos ir a algún sitio más fresco? Hace tanto calor aquí...

—Si quieres podemos ir al granero. A mi despacho.

—De cuerdo.

Bajó la cabeza y soltó el aire temblorosamente.

—¿Te encuentras mal, Julianne?

Ella levantó la vista.

—Más o menos.

Una vez dentro, la invitó a sentarse. En el despacho que compartía con Michael había dos mesas amplias de escritorio. La de Bobby estaba limpia y ordenada, la de Michael era un barullo.

—¿Te apetece tomar algo? —le preguntó—. ¿Un café, o un refresco?

Julianne juntó las manos sobre el regazo.

—Preferiría agua, si no te importa.

—Claro.

Fue a la nevera pequeña, sacó una botella de plástico y se la pasó. Parecía tensa y se preguntó polla gravedad de su enfermedad. ¿Cómo podía estar alguien «más o menos» enfermo?

Bebió el agua despacio, como si tuviera miedo de dar un trago grande.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

Ella cerró los ojos, los abrió y miró al suelo.

—Estoy embarazada.

La mano se le resbaló de encima de la mesa. No tenía que preguntar si el hijo era suyo; de otro modo ella no habría ido allí.

Otro Elk bastardo. Otro hijo ilegítimo de sangre mezclada.

De pronto se sintió como Cameron, como su irresponsable hermano, el que amaba a las mujeres sin preocuparse de utilizar un condón y después las abandonaba.

—Pensaba que eras estéril.

Ella pestañeó y Bobby temió que se echara a llorar. Parecía tan vulnerable, tan frágil.

—Lo siento. No ha sido mi intención utilizar ese tono acusador; pero como me dijiste que no podías tener hijos.

—No te he engañado, Bobby. No lo he hecho a propósito.

—Yo no he dicho eso.

—Pero es eso lo que estás pensando.

—No lo es —de momento no estaba pensando nada; el cerebro parecía haberle dejado de funcionar—. Todos esos años intentando tener hijos, y de pronto te quedas embarazada. No lo entiendo.

Ella volvió a bajar la vista.

—Yo tampoco.

Bobby fue al frigorífico y sacó una botella de agua. Necesitaba calmar su ansiedad, darse un momento para pensar. Para respirar; para aceptar lo que estaba pasando.

—No sé lo que hacer, Julianne.

—No tienes que hacer nada. Puedo criar sola a este hijo.

Estudió la expresión tenaz de su mentón, el lenguaje corporal que le dijo claramente que tenía la intención de proteger a ese hijo. De alimentarlo; de quererlo.

Con o sin él.

Por un momento pensó en la madre de Michael. Cuando la conoció se estaba muriendo de cáncer, pero había echo lo posible por criar bien a su hijo, por amarlo, por protegerlo. Por hacer todas esas cosas que sin duda Julianne estaría dispuesta a hacer.

Pero la madre de Michael había tenido problemas económicos y Michael había estado algo abandonado durante un tiempo.

Tal vez él podría ofrecerle una pensión a Julianne que fuera suficiente para darles a ella y al bebé una vida buena y segura. Al menos eso no sería igual que abandonar a su hijo, ¿verdad?

Bobby tragó saliva. Pues claro que sí. El niño sabría que le enviaba dinero pero no lo conocería. No sería un padre para él en el sentido estricto de la palabra.

—¿A qué te dedicas? —le preguntó, dándose cuenta de que nunca habían hablado de su profesión.

—Soy encargada de una tienda. Y acaban de ofrecerme un trabajo nuevo. Se supone que tengo que empezar dentro de dos semanas.

—¿Qué clase de negocio?

—Moda de señoras —alzó de nuevo la cabeza—. Me pagan lo mismo que en mi trabajo anterior, pero los beneficios son mayores.

Sospechó que se refería a los beneficios médicos; a que el seguro la dotaría con los cuidados que más adelante necesitaría.

—¿Por qué cambiaste de empleo? —le preguntó con cuidado—. ¿Ha sido por el embarazo?

—No. La última tienda donde trabajé, cerró. Cuando estuve aquí el mes pasado, estaba en un periodo de transición.

Y estaba de nuevo en un periodo de transición. Soltera y embarazada.

Se apoyó sobre su mesa. De repente sentía la necesidad de abrazarla, de arreglarlo todo; de decirle que no estaba sola. Pero no se movió.

—¿Cuántos días te vas a quedar?

—Tres. Voy a reservar una habitación en el motel del pueblo.

—Puedes quedarte aquí. Y no pienso cobrarte la habitación —dijo, sabiendo que había elegido el motel porque era mucho más barato que el rancho—. Después de todo, necesitamos algún tiempo para discutir nuestra situación. Para ver lo que vamos a hacer.

—Gracias —contestó antes de quedarse callados los dos.

Miró por la ventana y se dio cuenta de que hablar de su situación no iba a resultar fácil. No había esperado volver a ver a Julianne, y sin embargo allí estaba, recordándole la noche en la que habían hecho el amor con tanta temeridad.

Aquella noche, ni siquiera se le había pasado por la cabeza utilizar un condón.

Cuando sonó el teléfono, Bobby agradeció la interrupción.

—Tío, siento haberme perdido nuestra reunión —dijo la voz de Michael—. La verdad es que se me olvidó. Pero puedo pasarme ahora por el granero si quieres.

—No te preocupes —contestó—. Tengo un asunto que atender —miró a Julianne y se preguntó si tendría hambre—. Te veré después.

Bobby cortó y observó a Julianne, que bebía el agua a pequeños sorbos. No sabía nada de nada sobre un embarazo, pero había oído que las mujeres resplandecían.

Sin embargo Julianne estaba pálida.

—Vamos —dijo—. Te llevaré al hostal y María te acompañará a tu habitación.

—De acuerdo.

Ella le sonrió y Bobby se sintió culpable. Le habían enseñado que un hombre debía casarse con la mujer a la que metiera en un lío como ese. Por supuesto, Cameron no había seguido esa regla, y Bobby tampoco lo haría.

No podía soportar volver a casarse. Nunca más.

—No hay nada disponible hasta la semana que viene, señor Bobby. El hotel está al completo —le dijo María después de comprobarlo por segunda vez en el ordenador de recepción.

Maldijo entre dientes y Julianne se dio cuenta de lo que estaba pasando.

—Puedo ir a una habitación del motel de la ciudad —dijo.

Él se volvió y fijó la vista en su estómago, aún plano.

—Ni hablar. El motel es un antro de mala muerte. Ya se me ocurrirá algo.

Se quedaron allí un momento, Bobby pensativo y Julianne pensando en las galletas saladas que llevaba en el bolso, deseando que se le asentara un poco el estómago.

—Puedes quedarte en mi casa —dijo por fin Bobby.

Julianne pestañeó, sorprendida. María también pareció sorprenderse. Se afanó en colocar algo detrás del mostrador, pero Julianne se dio cuenta de que estaba con la antena puesta.

—Gracias. Es una oferta muy generosa.

Se preguntó qué lo había llevado a ofrecerle su casa. Parecía tan reservado, tan distante... Sin embargo su oferta decía lo contrario.

Se fijó en la pulsera que él le había regalado, en el refulgente recuerdo de oro. Y de repente las náuseas parecieron calmarse. Deseó estar cerca de él, saber más cosas sobre él.

No se había olvidado de Bobby, que había pasado a ser cada vez más importante.

Sobre todo teniendo en cuenta que llevaba a su hijo en su seno. Un hijo al que ya había empezado a querer.

—Prometo no ser una carga —dijo.

Él se encogió de hombros.

—No te preocupes. Yo me quedaré con Michael mientras tú estés aquí. Él tiene mucho espacio.

Julianne se quedó helada, instantáneamente atrapada en un sinfín de emociones, desde la decepción, o la confusión, al pesar.

Bobby no debería importarle tanto como le importaba. Sus recuerdos no deberían seguir obsesionándola cada noche. No debería interesarle si se quedaba con su sobrino o con ella.

Pero la realidad era distinta.

—¿Dónde está tu maleta? —le preguntó, apartándose del mostrador de recepción.

—En el coche que he alquilado.

Las náuseas volvieron y metió la mano en el bolso para sacar una galleta. Bobby la observó.

—Si tienes hambre, puedo pedir algo para que tomes en mi casa.

—Las galletas saladas me asientan el estómago —reconoció mientras se esforzaba por calmarse, por fingir que era más fuerte de lo que se sentía—. La mayor parte del tiempo, claro.

—Entonces pediré que envíen algunas cosas saladas.

—Gracias.

Se acercó lo suficiente como para percibir el aroma de su colonia, la fragancia cálida y especiada que tan íntimamente recordaba.

—Lo siento, Julianne.

—¿Por qué lo sientes?

¿Por dejarla embarazada? ¿Por no utilizar un condón?

—Siento que no te encuentres bien.

Ella suspiró, agradecida de que se estuviera refiriendo a sus náuseas. No quería hablar de la noche en que se habían acostado juntos. Sobre todo porque sentía algo por él.

—Es normal. Pero me han dicho que se me pasará.

—Eso he oído yo —echó a andar y al momento se dio la vuelta—. Tendrás que seguirme hasta mi casa. Está algo apartada.

Se subió al sedán que había alquilado y él a su camioneta. La carretera hasta su cabaña de Bobby era estrecha y mala. Se metió otra galleta en la boca y plantó cara a los bruscos movimientos del vehículo.

Finalmente llegaron a una vivienda hecha de troncos de madera, rodeada de árboles y flores silvestres.

Salió del coche y aspiró el aire limpio y la belleza del condado de Texas Hill. Una mariposa grande y amarilla aleteó junto a ella, y Julianne la observó posándose en una flor.

Por un momento se imaginó a un niño o a una niña pequeña con el cabello oscuro y la piel bronceada persiguiendo a esa mariposa, corriendo por la hierba, jugando al sol.

Su hijo, pensaba mientras se tocaba el vientre. El hijo de Bobby.

La mariposa se alejó y Julianne se volvió a mirar a Bobby, que también la miraba. No tuvo idea de lo que podía estar pensando. No parecía molesto por su embarazo, tal y como ella había supuesto, pero tampoco parecía demasiado entusiasmado.

Si tan solo pudiera sentir la conexión que sentía ella con el hijo que llevaba en su vientre... La ternura. El amor.

Dejó de mirarlo y se volvió hacia el coche para sacar su bolsa. Él se acercó a ella y le quitó la bolsa de cuero de las manos.

—¿Qué ha sido de la maleta verde?

—No me apetecía cargar con ella. Además, solo estaré aquí unos días.

Esperaba que los suficientes para que Bobby decidiera que quería formar parte de la vida del niño. Podría ser un padre a larga distancia, un papá para el verano. Cualquier cosa con tal de que le demostrase que le importaba, que no tenía intención de abandonar al bebé.

El abrió la puerta de la cabaña y la invitó a entrar.

El interior de la vivienda reflejaba la personalidad de la persona que la habitaba: oscuro y discreto. Las paredes eran de madera, los suelos de roble cubiertos de alfombras indias. Tenía algunos muebles antiguos y otros artesanales. Y la chimenea estaba limpia.

En realidad, todo estaba muy limpio. No tenía figuritas ni nada que recogiera polvo, nada que añadiera un toque cálido a la casa. Le dio la triste impresión de que Bobby Elk sobrevivía allí en lugar de vivir.

—Tiene un dormitorio, un baño, la cocina y este salón —pasaron a la cocina abierta—. No hay mucho en el frigorífico, pero lo voy a llenar.

—Gracias Bobby. Te lo agradezco mucho.

—De nada —colocó su bolsa en una silla de cuero que había en el salón—. Voy a poner en una bolsa unas cuantas cosas que me llevaré a casa de Michael.

—Claro —se retiró, sintiéndose como una intrusa.

Mientras él iba a por sus cosas, Julianne fue a la cocina; pero no abrió ningún armario, sino que se sentó a una mesa pequeña y se comió otra galleta.

Volvió a los pocos minutos, y Julianne pensó que estaría acostumbrado a hacer la maleta enseguida, que probablemente habría vivido en la carretera durante una buen parte de su vida.

—¿Quieres comer un poco de comida de verdad? —le preguntó.

—No. Aún no.

—Te vas a poner enferma, Julianne.

Ella sonrió, conmovida por su preocupación.

—Pronto empezaré a engordar.

Bobby fue a prepararse un café.

—Supongo que no querrás.

—No, gracias. ¿No tendrás una bolsa de té? Me sienta mejor.

—No, pero lo pondré en la lista.

Se bebió el café, fregó la cafetera y la dejó en su sitio.

—Tengo que irme. He quedado en ver a Michael —le dijo—. Volveré más tarde.

—De acuerdo.

Escribió algo en un papel que había junto al teléfono.

—Te dejo el número de la recepción, mi móvil y el del despacho. Llama si necesitas algo.

—Lo haré.

Después de marcharse, Julianne se quedó unos minutos mirando a su alrededor en el salón, preguntándose quién era Bobby Elk.

Finalmente se puso de pie y fue a su dormitorio; al ver la cama, se detuvo. La pieza de caoba era oscura y masculina, y la colcha que la cubría de una vibrante tonalidad de azul. Se lo imaginó durmiendo allí, con las ventanas abiertas y las estrellas iluminando el cielo.

Deseó desesperadamente rebuscar entre sus cosas, resolver los misterios de su persona. ¿Tendría alguna foto de su esposa? ¿Algún álbum de fotos?

Cedió a la curiosidad y empezó a fisgar entre sus cosas, pero solo encontró au ropa doblada ordenadamente. Encima de la cómoda había una novela de Louis L'Amour, una vela medio derretida y una caracola que contenía unas hierbas secas atadas con un hilo rojo. En su ropero no había más que una colección de pantalones Wrangler y de camisas tejanas.

El baño, sin embargo, hablaba de su invalidez. El retrete tenía barandillas de metal a los lados. En la ducha había también barandillas y una silla especial en el centro. Asumió que Bobby no se duchaba con la prótesis puesta.

De pronto sintió claustrofobia y salió de la casa a respirar el aire cálido del verano.

Iba a tener un hijo de un hombre que apenas conocía, de un hombre que se recluía en una cabaña pequeña y remota.

En un lugar donde podía esconderse.

Julianne se fijó en las flores silvestres y al poco tenía en la mano un ramillete.

Volvió a la cabaña con las flores, dispuesta a añadir un toque de color al mundo oscuro y aislado de Bobby Elk.

Capítulo 6

Bobby no pudo encontrar a su sobrino. Necesitaba confiarle sus preocupaciones, pero Michael se había ido Dios sabía adonde.

Así que se había pasado horas solo en su despacho, sabiendo que no le quedaba otra alternativa que volver junto a Julianne.

¿Y qué le diría? ¿Que tenía miedo? ¿Que la idea de ser padre lo petrificaba?

No. Porque en el fondo no era cierto. Bobby había tenido la intención de tener hijos con su esposa. Siempre había pensado que estaba hecho para ser padre. Pero ese sueño, como tantos otros, había muerto con Sharon.

Sin embargo no podía dejar de vivir. No del todo. No era la costumbre cherokee. Le habían enseñado a dar las gracias, a honrar a la vida. Después de lo que le había hecho a Sharon no era fácil, pero cada mañana se despertaba y recitaba una oración Cherokee.

El hijo o hija que crecía en el vientre de Julianne era un ser que él había ayudado a crear. Sin embargo, estaba prácticamente rechazando a lo que era ya sangre de su sangre.

¿Por qué? ¿Qué tenía que temer?

A la mujer. A la madre del niño.

¿Qué esperaría de él? ¿Querría que se casara con ella?

Bobby se volvió hacia la ventana. No podía casarse con Julianne, ni por deber, ni por respeto a su hijo. Y eso le hacía sentir vergüenza. Su bebé merecía más. Pero, que Dios lo ayudara, no podía pedirle a Julianne que fuera su esposa.

Además, tal vez no fuera eso lo que ella quería. A lo mejor... Maldición. No tenía ni idea de lo que quería Julianne, y no lo sabría hasta que se lo preguntase.

Quince minutos después Bobby llegó al porche de su casa; se acercó a la puerta y llamó con suavidad. Julianne abrió la puerta con una sonrisa de aprensión. Se había puesto un vestido fino y unas sandalias de tiras. Tenía el pelo recién peinado, rojo y brillante como el fuego y liso como el agua.

—Gracias por la comida, Bobby. Llegó hará unas horas.

Bobby entró en la cabaña.

—¿Has comido, entonces?

Ella asintió.

—Tome un aperitivo, pero ya me están entrando ganas de cenar. ¿Quieres cenar conmigo?

No tenía demasiado hambre, pero charlar mientras cenaban tal vez resultaría más fácil.

—Claro.

—¿Qué te parece si preparo un poco de pasta y una ensalada?

—Muy bien.

Fueron a la cocina y Bobby miró hacia la mesa. Había recogido un ramillete de flores y lo había puesto en un vaso con un poco de agua.

—He puesto otro en la habitación —dijo al ver que Bobby se fijaba—. No encontré un jarrón.

—Creo que no tengo.

Sin decir más Bobby fue al frigorífico y sacó los ingredientes para preparar una ensalada. No quería imaginársela durmiendo en su cama, metiéndose debajo de su colcha, descansando la cabeza sobre su almohada.

Julianne abrió varias latas de puré de tomate y comenzó a preparar la salsa, añadiéndole hierbas frescas que seguramente el pinche de cocina había añadido al paquete.

Bobby se volvió y ella le rozó con el hombro. Fue un roce breve, como el de la brisa, pero él lo sintió en el pecho, en el estómago, en la entrepierna.

—¿Hacemos unos rigatoni?

La miró y pensó que parecía un ángel. Un ángel irlandés con el cabello como el fuego.

—Me gustan los rigatoni.

Prepararon la comida juntos. Julianne canturreaba mientras cocinaba, y Bobby se dio cuenta de que lo hacía sin darse cuenta. Supuso que estaría haciéndolo también para el bebé.

Bobby preparó la ensalada. Abrió una bolsa de mezcla de hortalizas verdes lavadas y la echó en una ensaladera. Mientras enjuagaba unos cuantos tomates cherry miró a Julianne de reojo. Parecía tener mejor color que cuando había llegado al rancho, sin duda porque se le habrían calmado las náuseas.

Había oído decir en alguna parte que los bebés escuchaban las voces de sus padres ya en el vientre, y que después las reconocían. Se preguntó si sería verdad. Había tantas cosas que no sabía... tantas que aún tenía que aprender...

Tal vez debería pasarse por la biblioteca y buscar algún libro sobre el tema. O, mejor pensado, nada de «tal vez». Lo haría sin más. Tenía que aprender cosas sobre el bebé, empezar a ser un padre, aunque fuera del modo más básico.

—¿Tienes un escurridor? —le preguntó ella, sacándolo de sus pensamientos.

Bobby abrió el armario que había sobre la cocina y le pasó lo que ella le había pedido. Julianne escurrió la pasta y terminó de preparar el plato.

Seguidamente sacó el pan de ajo del horno, y a los pocos minutos estaban sentados el uno frente al otro, con la comida preparada. Bobby se fijó en el ramillete, en el jarrón improvisado, en la belleza que Julianne había creado.

Parecía fuera de lugar. Al igual que la idea de que ella se quedara en su cabaña, de que durmiera entre las sábanas que lo arropaban cada noche. ¿Permanecería su perfume en la ropa de cama? Un perfume a violetas, a azúcar y a mujer que no lograba olvidar.

Antes de ponerse a recordar otras cosas, Bobby empezó a hacerle preguntas.

—¿Qué vas a hacer, Julianne? ¿Qué planes tienes?

—¿Acerca del bebé?

Él asintió y dio una pinchada de su ensalada, mientras el miedo al matrimonio volvía a obsesionarlo.

—Voy a necesitar una casa más grande, así que cuando vuelva empezaré a buscar una de dos dormitorios —se metió una rodaja de pepino en la boca—. Y en cuanto empiece en mi trabajo nuevo, hablaré con mi jefa. Tengo planes de trabajar todo lo que pueda, pero después tendré que tomarme la baja por maternidad.

—Nada de eso me incluye a mí —señaló él.

—No puedo hacer planes que te incluyan a ti, Bobby.

—Lo sé. Pero viniste hasta Texas. Debes de querer algo de mí.

Ella miró el plato y entonces levantó la vista y habló en tono suave, maternal.

—Esperaba que te animaras a estar en contacto, que vinieras a Pennsilvania cuando naciera el bebé. Y tal vez que volvieras de vez en cuando.

Bobby sintió una opresión en el pecho. Lo único que quería Julianne era que él conociera a su hijo, que lo visitara cuando pudiera, que lo llamara de vez en cuando.

Gestos sencillos, afectuosos. Cosas que Cam jamás había hecho con Michael.

—Eso no es un problema —si acaso, le parecía demasiado fácil, como si no fuera suficiente—. Voy a intentar ser un padre para él.

Ella le sonrió aliviada y Bobby se quedó helado.

Aparentemente, Julianne no había estado segura de si querría ocuparse o no de su hijo. A él, en cambio, lo había preocupado el hecho de que Julianne lo hiciera sentirse culpable para obligarlo a casarse con ella.

Y eso lo hizo sentirse como un canalla.

—¿Y qué hay de una pensión alimenticia? —le preguntó—. Algo que te ayude a pagar un apartamento más grande o cualquier cosa antes del nacimiento del niño.

—No se trata de dinero.

—Julianne, el dinero es importante.

Todo importaba, tanto la seguridad financiera como la emocional o la espiritual.

—Por supuesto que es importante —jugueteó con la ensalada—. Pero supongo que tu abogado te aconsejará que te hagas un test de paternidad antes de ofrecer cualquier tipo de ayuda.

Él la miró con extrañeza.

—Si tú dices que el hijo es mío, entonces es mío. No voy a ponerte a prueba. Ni permitiré que ningún abogado lo haga.

Ella dejó el tenedor sobre la mesa y se tocó el vientre, y Bobby entendió lo mucho que sus palabras habían significado para ella. Estaba claro que necesitaba que él confiara en ella, que creyera que era sincera y directa.

De pronto sintió deseos de abrazarla, de que apoyara la cabeza sobre su hombro. Pero sabía que no podía hacerlo. Que eso solo le recordaría a la noche que se habían besado, que se habían acariciado y hecho el amor.

Sus miradas se encontraron y Bobby aspiró hondo. Julianne estaba radiante, como era normal en una embarazada. Su piel había adquirido una cualidad traslúcida y el cabello le brillaba como un vino rosado. Y en aquel extraño y místico momento, Bobby la vio más bella de lo que la había visto nunca. Y todo por el bebé, por la pequeña vida que él le había dado.

Bobby se aclaró la voz y tomó un trago de agua. No le extrañó que algunos hombres presumieran de dejar embarazadas a sus mujeres, de la potencia de su semilla.

Sintió que se excitaba, las palpitaciones en las entrañas. Sus entrañas fértiles. De nuevo sus miradas se encontraron, se enredaron. Fue una mirada que iba más allá de lo que habían sido, de en lo que se habían convertido.

Extraños, amantes, futuros padres.

—Deberías comer —le dijo, señalando su plato aún casi lleno.

—Y tú.

Terminaron de comer en silencio.

Después de la cena, Julianne y Bobby se sentaron en el porche. Soplaba una brisa cálida, y el sol se ocultaba detrás de las colinas, fundiéndose con los escarpados acantilados y las sombras.

Él tomaba una taza de café mientras ella tomaba un cuenco de helado de vainilla.

Se volvió a mirarla y ella estudió sus facciones: la mandíbula fuerte, los pómulos altos, la nariz ligeramente aguileña y la boca firme y seria.

Se imaginó a su hijo con su mismo color, con aquella piel brillante y cobriza, con el cabello negro y liso.

—¿Le has contado a alguien lo del bebé? —le preguntó ella.

Levantó la taza de café y le dio un sorbo.

—No. Quería contárselo a mi sobrino, pero no sé dónde se ha metido. ¿Lo sabe tu familia?

—Aún no se lo he dicho a mis padres. Son bastante anticuados, y no creo que se lo tomasen demasiado bien.

Se imaginó a su madre y a su padre en su casita limpia y ordenada, con su jardín cubierto de césped, preocupados por lo que pudieran pensar los vecinos.

—¿Porque no estás casada?

—Sí.

Dejó la taza sobre la mesa, sin dejar de mirarla.

—Mis padres también eran tradicionales.

—¿Eran?

—Se han marchado; como el resto. Michael es la única familia que tengo.

—¿La madre de Michael era tu hermana?

—No. Su padre era mi hermano mayor. Pero Cam murió hace mucho tiempo.

—¿Os criasteis aquí tu hermano y tú? —le preguntó, queriendo saber algo más del padre de su hijo.

Bobby pareció sorprenderse. Julianne se dio cuenta de nuevo de que se había equivocado.

—No. Es Michael quien nació aquí. Su madre y él vivían en una vieja granja que ella había heredado de su familia. La madre de Michael era blanca, descendiente de una familia de inmigrantes alemanes que se habían asentado en la zona.

Julianne no dijo nada, esperando obtener más información.

—La madre de Michael se puso en contacto conmigo seis meses antes de morir. Mi sobrino tenía trece años y era la primera vez que sabía de su existencia. Entonces yo no sabía que mi hermano tuviera un hijo.

Julianne miró sorprendida hacia las colinas, al cielo que oscurecía.

—¿Sabía Cam que tenía un hijo?

Bobby resopló.

—Sí, lo sabía. Pero no tuvo nada que ver con Michael. Cam no estaba hecho para ser padre —hizo una pausa y dejó la taza de café sobre una mesita de madera que había junto su silla—. No fue una época fácil. Mi hermano ya había muerto, y yo me encontré con una mujer que se moría y un adolescente rebelde.

—¿Te pidió la madre de Michael que cuidaras de él?

Bobby asintió.

—Sabía que se moría y no le quedaba ningún familiar. De no haberme metido por medio, Michael se habría quedado huérfano y habría terminado en algún hogar de acogida.

Julianne bajó la vista.

—Parece que no haces más que heredar hijos, ¿no?

—Eso parece —le miró la tripa y sonrió—. Pero el que tú llevas en tu seno lo he fabricado yo.

Sí. Él había plantado su semilla en su vientre; le había dado el hijo con el que siempre había soñado.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó ella.

—¿La madre de Michael?

—Sí.

—Celeste.

—¿Estaba enamorada de tu hermano?

Bobby tomó su taza de café.

—No lo sé. Conoció a Cam en el café donde trabajaba. Y cada vez que participaba en un rodeo en esta zona, pasaba la noche en su casa. Pero cuando ella le dijo que estaba embarazada, Cam no volvió.

Julianne se imaginó a la pobre Celeste.

—Debió de sentirse tan sola, esperando a que él regresara... rezando para que volviera y fuera un padre para su bebé.

Bobby frunció el ceño y Julianne se dio cuenta de que sus palabras le habían afectado. Pero como no podía retractarse, no dijo nada.

—Siento no haber sido demasiado agradable contigo antes, cuando me dijiste lo del bebé, pero estaba nervioso. Supongo que aún lo estoy.

—Yo también estoy nerviosa —reconoció ella.

Él la miró.

—Nunca imaginé que me vería en esta posición.

Julianne lo entendió. Nunca se había imaginado teniendo un hijo con una mujer a la que apenas conocía.

—¿Michael sigue viviendo en la granja de su madre? —le preguntó, para cambiar de tema.

—Sí. Se ve desde esta colina —señaló un grupo de árboles—. Está en esa dirección. Ven, te la enseñaré.

Le tomó la mano y Julianne sintió un escalofrío por el brazo. De pronto se sintió viva, como si el calor del sol le recorriera las venas.

Caminaron sobre la hierba. Él la condujo a través de un grupo de árboles nudosos. Le soltó la mano, pero el calor permaneció.

Se detuvieron junto al borde de la colina, de donde nacía un valle cubierto de flores azuladas que terminaban en una granja roja y blanca.

—Soy de Oklahoma —dijo él.

—Perdona. ¿Qué has dicho?

—Antes me preguntaste si Cam y yo nos criamos aquí. Te dije que Michael era de aquí, pero no dónde habíamos pasado nuestra infancia.

—Oklahoma.

Él asintió.

—¿Fuiste feliz allí?

—Tan feliz como puede ser un niño indio y pobre.

Pensó en la Rosa Cherokee, en la leyenda de sus ancestros.

—¿Cómo construiste este rancho, Bobby? ¿Te fue bien en el rodeo?

—No me fue mal; mejor que a otros —añadió—. Pero los competidores de rodeo no ganan tanto como otros deportistas, de modo que vivía modestamente e invertía todo lo que podía. Supongo que tengo un talento natural para los negocios. Con el tiempo pude hacerme con una propiedad. No aquí, sino en Oklahoma. Con treinta años, era dueño de unos cuantos edificios de apartamentos.

—¿Y los vendiste para comprar Elk Ridge?

—Sí, pero a pesar de mi éxito financiero, no deseaba retirarme. Me encantaba el rodeo —se encogió de hombros, dejando atrás su pasado—. Pero tenía un sobrino que cuidar y no podía llevármelo de un lado para otro. Michael necesitaba echar raíces. Y en estas colinas estaba su hogar.

—¿Por eso decidiste comprar un rancho y hacer un hotel?

—Sí, pero el concepto no fue idea mía. Celeste había estado insistiéndole a Michael para que lo hiciera. Ese había sido su sueño —sopló el viento, enviando algunas hojas al suelo—. Así que con el tiempo también fue mi sueño —miró hacia la granja blanca y roja—. Pero Michael no me veía como su salvador. Estaba enfadado conmigo por ser el hermano de Cam, por querer que respetara su herencia cultural, por imponerle una disciplina tras la muerte de su madre. El chico era un auténtico bicho.

Julianne no pudo evitar echarse a reír. Bobby hizo lo mismo, y el sonido de sus risas fue como una canción.

De pronto Julianne sintió deseos de besarlo, de deshacerle la trenza y de acariciarle el cabello.

—Debería bajar a la granja —dijo Bobby—. Pronto oscurecerá.

Ella lo miró a la luz mortecina del ocaso. Poco a poco iba aprendiendo cosas sobre él.

Llegaron al porche de la cabaña justo en el momento en que el sol se ocultaba tras las montañas. Bobby miró hacia su camioneta y Julianne supo que se iba a marchar pronto.

—Me olvidé de darte el número de donde voy a estar esta noche —dijo él.

—Voy a por papel y bolígrafo.

Se metió en la casa y salió al momento.

—Llama si necesitas algo.

Lo que necesitaba era a él, su cuerpo grande y fuerte junto al suyo.

—Será mejor que me vaya.

—De acuerdo —dijo Julianne, sin saber qué más decir.

¿Qué ocurriría cuando volviera a casa? ¿Hablarían a menudo por teléfono? ¿O se distanciarían hasta que naciera el bebé?

Él hizo como si fuera a tocarla, y Julianne pensó que le iba a acariciar la mejilla. Pero Bobby se metió las manos en los bolsillos, dejándola deseosa de sus caricias.

Capítulo 7

Bobby entró en casa de su sobrino y el perro de Michael lo saludó a la puerta. Chester era el perro más feo que había visto en su vida, pero cuando el chucho gimió, Bobby le acarició la cabeza. Aparentemente, Michael no estaba en casa. Porque si estuviera, Chester no estaría insistiéndole a Bobby para que le prestara atención.

Fue hacia la habitación de invitados con Chester pisándole los talones. Dejó las muletas contra la pared y tiró su bolsa sobre la cama. Después de sacar sus cosas, dejó un libro sobre la mesilla. Había llegado a la biblioteca justo antes de que cerrara y tenía la intención de tumbarse a leer sobre su hijo. Había encontrado en la biblioteca un libro de seiscientas cincuenta páginas sobre el desarrollo del niño, desde la concepción hasta la adolescencia. Lo cual, decidió, parecía suficiente.

Bobby se quedó en calzoncillos y se quitó la prótesis. Por las noches se quitaba la prótesis y se movía con las muletas para descansar. Sabía cuánto podía cargar la pierna mutilada y raramente sobrepasaba esos límites.

Fue al baño, donde lavó y desinfectó la prótesis con alcohol.

Cuando volvió al dormitorio se tumbó en la cama junto al perro, que parecía estar muy cómodo allí mirando el libro, con interés.

La imagen que podría ser la del hijo de Bobby no parecía demasiado bonita. El embrión de cinco semanas era como una especie de judía, pero con una cabeza grande y una especie de cola pequeña. Sin embargo, según el texto, su pequeño corazón latía ya.

Caramba. ¡Qué extraordinario!

Bobby colocó el libro sobre su regazo, observando las fotos siguientes y maravillándose de que todos aquellos cambios fueran a tener lugar en el vientre de Julianne.

De pronto deseó que las semanas pasaran muy deprisa, para que su hijo tuviera ocho semanas de vida y fuera un feto humano reconocible.

Algo ansioso, pensó en la madre expectante y se preguntó qué estaría haciendo. Echó una mirada al teléfono. Podría llamarla. Solo para asegurarse de que estaba bien.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Chester.

El perro respondió con una especie de sonrisa blanda.

—De acuerdo. Tú me has convencido.

Marcó el número; su teléfono sonó y sonó. Continuó sonando, y Bobby supo que pronto saltaría el contestador. Maldita sea, ¿dónde estaba? ¿Le pasaría algo a Julianne? Cuando ya empezaba a asustarse, Julianne contestó.

—¿Diga? —se oyó la voz dinámica de Julianne.

—¿Por qué has tardado tanto? ¿Estás bien?

—¿Bobby? —preguntó, claramente sorprendida de oírlo—. ¿Eres tú?

—Pues claro que soy yo. ¿Te encuentras mal?

—No. Acabo de salir de la ducha. Estoy...

«Desnuda y mojada», pensó Bobby, decidiendo que después de todo llamarla no había sido tan buena idea. Sin comerlo ni beberlo, se la estaba imaginando desnuda.

Tendría el cabello húmedo, la piel fragrante. Las gotas cayéndole entre los pechos, hasta el ombligo.

—Será mejor que te deje.

—No. Espera.

Oyó un ruido y supuso que se estaría poniendo el albornoz. Intentó taparla también con la mente. Pero falló.

¿Habría usado su jabón? ¿Se habría pasado la pastilla espumosa entre los pechos, por el vientre, entre las piernas?

—¿Para qué me has llamado?

Bobby se quedó en blanco. Chester le dio con el morro en el brazo, consiguiendo que se fijara en el libro.

—Solo quería ver cómo estabas. Si los dos os estáis apañando bien.

—¿Los dos?

—El bebé y tú.

—Estamos bien —contestó con una sonrisa en la voz.

Él también sonrió. No se le ocurría qué más decir. Se quedaron un momento en silencio y Bobby se sintió como un tonto.

—Bueno... debería dejarte para que te pongas el pijama o lo que tengas pensado hacer —dijo, intentando encontrar un modo digno de terminar la llamada.

—Estoy algo cansada. Pero es normal.

Sería por el bebé.

—Entonces que duermas bien. Te veo por la mañana.

—De acuerdo. Buenas noches, Bobby.

—Buenas noches.

Colgó, sintiéndose estúpido y sensiblero. Sin saber qué más hacer, se tumbó de nuevo para continuar leyendo el libro. Las mujeres estaban en el segundo trimestre de embarazo durante el cuarto, el quinto y el sexto mes.

Durante este periodo, leyó que las mujeres sentían los primeros movimientos de vida. Primero era una especie de aleteo, más adelante pequeñas patadas y después codazos y patadas más fuertes.

Sonrió mientras intentaba imaginarse cómo sería. Según iba leyendo se sentía más impaciente porque pasara el tiempo.

Claro que él no estaría allí. En tres o cuatro meses no podría ponerle la mano en el vientre a Julianne, ni sentir aquellas diminutas patadas. No si ella volvía a casa y él se quedaba en Texas.

¿Y qué pasaría cuando naciera el niño? Si no estaba allí a diario, el niño no lo conocería, no se relacionaría con él. Se perdería todo: la primera sonrisa del bebé, la primera vez que sujetara la cabeza, cuando empezara a gatear, cuando caminara, cuando empezara a ir al colegio.

Aquel bebé era su destino, una pequeña alma cherokee que él había ayudado a crear. Sin embargo el niño o la niña apenas lo conocería.

—¿Qué voy a hacer? —le preguntó al perro.

Chester lo miró confundido y Bobby maldijo entre dientes.

Quería ser un papá a tiempo completo. Educar a su hijo o hija; ser una fuerte influencia en su vida.

Lo cual significaba convencer a Julianne de que se quedara en Texas.

Durante los dieciocho años siguientes, más o menos.

Dios. Cerró el libro. Tenía que pensar en algo, cualquier cosa, que convenciera a Julianne para que no se marchase.

Cualquier cosa, dijo, fijándose en la alianza que llevaba en el dedo, salvo una proposición de matrimonio.

Al día siguiente Julianne llegó al granero. Entró en el edificio y miró en el despacho, pero Bobby no estaba allí. Echó a andar por el pasillo de los compartimientos, buscando a Bobby, y al llegar delante de Caballero el animal se adelantó y asomó la cabeza por el hueco.

—Hola, bonito —le acarició el morro, preguntándose si la recordaría—. Te he traído algo —se metió la mano en el bolsillo y sacó una zanahoria, que el caballo se comió con prontitud.

—Julianne —se oyó la voz de Bobby a sus espaldas.

Se volvió, y al ver a Bobby se quedó allí como una imbécil, mirándolo, pensando en lo guapo que estaba.

Un sombrero ligeramente gastado le cubría los ojos, y su ropa y botas estaban cubiertas de una fina capa de polvo.

—Hola.

Él sonrió y la conversación llegó a un punto muerto; como la noche anterior al teléfono. Solo que entonces ella había estado medio desnuda.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Bobby.

¿Cómo podía un hombre sudoroso resultar tan atractivo, tan sexy?

—En realidad no. Me preparé una tortilla hará una hora.

—¿Te importa si como yo? Aún no he almorzado.

—No, adelante.

En la cocina, Bobby se calentó en el microondas el guiso que se había preparado la noche anterior, cuando se había sentido demasiado nervioso para dormir.

—¿Estás segura de que no quieres un poco?

Julianne se tocó el vientre. ¿Se sentiría ella también nerviosa y sensible con él por su embarazo? ¿Porque tenía las hormonas alteradas?

—Tal vez tome un poco.

Llenó dos cuencos, el de Julianne solo a la mitad, y sacó un paquete de patatas fritas y dos refrescos de lima.

—¿Por qué no comemos fuera, en el banco?

Pasaron un rato en silencio. El guiso estaba delicioso, con grandes trozos de carne tierna y melosa.

—Quiero que te mudes a Elk Ridge, Julianne —le dijo de repente.

A Julianne estuvo a punto de caérsele la lata al suelo.

—Sé que parece bastante repentino, pero anoche me di cuenta de todo. Si no vivimos cerca, me perderé ser un padre de verdad.

Julianne no sabía qué responder, cómo reaccionar; de modo que no dijo nada.

—Me he pasado casi toda la noche despierto, pensándolo —continuó Bobby—. Yo no me puedo mudar a Pennsilvania, tengo que dirigir este rancho, así que se me ocurrió que podrías venirte tú aquí.

Julianne carraspeó.

—¿Y qué haría? Tengo un trabajo esperándome, amistades, familia. No puedo hacer las maletas y venirme para acá.

—Yo haré que te merezca la pena.

Ella pestañeó y aspiró hondo. No tenía ni idea de dónde llegaría todo aquello, de lo que de verdad Bobby tenía en mente. La noche anterior, por teléfono, le había parecido afectuoso, atento, incluso sensual.

Y de pronto parecía que le estaba haciendo una proposición de negocios.

—No tendrás que pagar alquiler —dijo—. Puedes vivir en la cabaña de invitados. La que está más cerca del hotel es la más grande, y la más conveniente.

Hizo una pausa y Julianne se dio cuenta de que una expresión extraña ensombrecía su mirada.

—Si no te gusta cómo está amueblada, puedes volver a decorarla, ponerla como quieras —abrió la bolsa de patatas fritas—. También tengo el trabajo perfecto para ti.

Ella seguía interesada en la expresión de su mirada, en la emoción que intentaba esconder. Bobby la confundía, la embelesaba. Le hacía desear poder desentrañar sus secretos.

—¿No quieres saber lo que es?

—Lo siento. Cuéntame.

—Hay un espacio vacío en el hotel, junto a la tienda de regalos. Michael y yo pensamos hace tiempo en poner una boutique de artículos tejanos, una tienda con ropa estilosa, de calidad. Y como tú estás en el negocio de la venta al detalle, pensé que podrías ayudarnos a que arrancara —se volvió a mirarla—. Este proyecto lleva tiempo rondándonos la cabeza; únicamente hemos estado demasiado ocupados para centrarnos en ello.

Julianne dio un sorbo de su bebida y esperó a que continuara. La sombra había desaparecido de su mirada.

—Pensamos en alquilar el local, pero no nos hacía gracia perder el control creativo. Preferimos ser los propietarios de la tienda y contratar a alguien que la dirija.

—¿Y me estás ofreciendo ese trabajo?

Él asintió.

—Estoy listo para darte el sueldo que creas que mereces.

Julianne se sintió abrumada y aspiró hondo.

—¿Te gusta esto? —le preguntó—. ¿Te gusta el rancho?

Ella miró a su alrededor, los corrales, los verdes pastos, los caminos rodeados de flores, los árboles umbrosos.

—Sí. Es precioso —sobre todo las colinas y las praderas salpicadas de flores—. Pero no es una decisión que pueda tomarse a la ligera.

Y se sentía algo perdida, algo confundida. ¿Por qué de pronto se le había ocurrido aquel plan? Se sintió casi como si le estuvieran haciendo chantaje.

—¿Por qué todo esto?

—¿La verdad? —dejó su cuenco de comida en el suelo—. Saqué un libro sobre el desarrollo del niño de la biblioteca y las cosas que leí me dejaron maravillado. Quiero experimentarlo todo. El embarazo, el parto, cuando el bebé empiece a gatear.

Bobby la miró; tenía la mirada llena de luz y calor. De instinto paternal.

Julianne sintió una ternura inmensa. Bobby había empezado a amar al bebé. Sentía la misma conexión, la misma ternura que ella hacia su hijo o hija.

Se tocó el vientre y dejó ahí la mano.

—No me lo esperaba, Bobby.

Y de pronto tenía que pensar en hacer un cambio que alteraría toda su vida. El bebé merecía tener a sus padres, a los dos, para ocuparse de él, para procurar su bienestar.

¿Pero podría vivir allí, tan lejos de casa? ¿Y qué había de su relación con Bobby?

¿No resultaría extraño el verlo cada día, el fantasear con él? ¿O disolvería el tiempo esa atracción?

—No sé —dijo en voz alta—. No sé si es buena idea.

¿Y si empezaba a sentir por él algo más fuerte?

—¿Por qué? —preguntó Bobby—. ¿Por qué no es buena idea?

—Por nosotros —respondió, intentando explicarse sin revelar sus miedos—. La mitad del tiempo ni siquiera sabemos qué decirnos.

—Superaremos esa fase. Podemos intentar ser amigos, hacer un esfuerzo por ello.

Dos amigos educando juntos a un niño. Sonaba sencillo y complicado al mismo tiempo. Julianne cerró los ojos. Se levantó una brisa leve que removió los aromas de la tierra, del rancho que sería su hogar, y el olor de los caballos y de la hierba le inundaron los sentidos.

Cuando abrió los ojos encontró a Bobby mirándola con intensidad. No tenía intención de ocultar sus emociones: el deseo de entregarle el corazón al hijo de ambos.

—¿Pensarás mi oferta? —le preguntó.

—Sí —contestó ella.

—¿Me darás una respuesta antes de marcharte?

—Sí —repitió.

De algún modo, lo haría.

Bobby había estado esperando, preguntándose cuál sería la decisión de Julianne. Desde la mañana anterior la había dejado sola, pero finalmente el último día subió a la cabaña. Esa noche tenía que volver a Pennsilvania.

Llamó a la puerta y momentos después Julianne apareció.

—Bobby —se alisó el cabello, aún revuelto de haberse levantado de la cama; llevaba puesto un pijama de seda—. Iba a llamarte después.

Ya era mediodía.

—Lo siento, pero me estaba impacientando.

—No pasa nada.

Ella se retiró y Bobby entró en la cabaña. Cuando empezó a tocarse el pelo, Bobby se fijó en ella. Parecía cansada y estaba pálida otra vez. De pronto se dio cuenta de que el mediodía era temprano para ella, teniendo en cuenta que aún estaría reponiéndose de las náuseas de la mañana.

—¿Te apetece una taza de té? —le preguntó—. Me estaba preparando una.

Como las ganas de abrazarla lo ponían nervioso, Bobby se metió las manos en los bolsillos.

—No, gracias.

Se fijó en la curva de sus senos, en su talle estrecho. Sabía que pronto se le hincharía el vientre y se le agrandarían los pechos.

—¿Café?

Sacudió la cabeza y se sentó a esperar en su sofá mientras ella se terminaba de preparar el té. Julianne volvió al poco con una taza en la mano. Se sentó en la silla de madera, cuyo material tosco desentonaba con la delicadeza de su aspecto, y Bobby sintió de nuevo deseos de abrazarla, de protegerla.

—Me vendré a vivir aquí —dijo Julianne sin rodeos.

Una oleada de alivio lo llenó, y sonrió. Ella también, pero con cierto nerviosismo, como si tuviera muchas dudas aún.

—Tengo algunas condiciones, Bobby; algunas cosas que deberíamos discutir.

—Te escucho.

—No quiero que me mantengas. La cabaña gratis no me conviene. Pagaré el alquiler, como lo haría cualquier otro inquilino.

Sería el amor propio femenino, pensó Bobby, viendo cómo alzaba la barbilla. No se lo había esperado.

—¿Qué hay del empleo?

Ella dio un sorbo de té.

—Me interesa. Creo que es una oportunidad estupenda.

—Bien.

—Hay más. Acepto lo de intentar ser amigos. Pero si las cosas no funcionan, quiero tener la libertad de poder volver a casa.

A Bobby se le encogió el corazón.

—¿Entonces estaré a prueba?

—No. No he querido decir eso —añadió en tono suave—. Estoy muy contenta de que quieras contribuir en la educación del bebé, y por eso estoy dispuesta a mudarme aquí. Pero no puedo garantizar que esta situación funcione. Es un cambió muy grande.

—Nos llevará un tiempo, Julianne.

—Lo sé, y solo quiero que sepas lo que siento.

Bobby se limitó a asentir. Su situación tenía que funcionar. El niño los necesitaba. A los dos.

—Vamos a ser unos buenos padres —dijo, sonriendo.

Ella también sonrió, y cuando recogió las piernas la parte de arriba del pijama se le subió un poco. Bobby se preguntó cuándo sería prudente tocarle la tripa.

—¿Qué voy a hacer con mi coche?

—No puedo conducir hasta Texas. No quiero hacer un viaje así. Yo sola no.

«Claro que no», pensó Bobby, diciéndose que tenían que discutir muchos detalles.

—Contrataré a una empresa de trasportes para que te traigan el coche. También me encargaré del camión de mudanzas.

—Gracias. No tengo intención de traerme muchas cosas. Seguramente dejaré la mayor parte de mis muebles en un guardamuebles —hizo una pausa y miró alrededor de su cabaña, como intentando imaginarse el lugar donde viviría—. Primero quiero acomodarme aquí.

—Es normal. Siempre puedes mandar que te envíen las cosas más adelante —miró también a su alrededor—. Siento no poder enseñarte el lugar donde vas a vivir. Aún está ocupado.

—No importa.

¿Debería contarle más sobre la cabaña que sería su casa? ¿O debería esperar a que se mudara?

Decidió esperar. Y entonces se lo mencionaría con naturalidad. No quería que ella supiera cuánto esfuerzo emocional le estaba costando invitarla a quedarse en su antigua casa.

En la cabaña espaciosa y luminosa que había compartido con su esposa.

—¿Tienes a alguien que te ayude a hacer las maletas? —le preguntó cuando vio que ella lo miraba.

—Mis primas.

—¿Cuánto tardarás en volver, Julianne?

—Unas cuantas semanas. Tal vez un poco más. Te llamaré cuando esté segura.

—De acuerdo.

Charlaron un poco más y finalmente él se levantó, sabiendo que ya era hora de marcharse.

Ella también se puso de pie y lo acompañó a la puerta. Cuando lo miró, a él se le enterneció el corazón. Aún estaba algo pálida; cansada, pero bonita.

—Gracias —dijo Bobby.

—¿Por acceder a mudarme aquí?

Él asintió.

—Y por querer tener a mi hijo.

Ella aspiró hondo y se abrazó el vientre.

—Siempre quise tener un hijo.

—Lo sé. Pero aun así me siento agradecido.

—De nada, Bobby —respondió tras unos segundos de silencio.

Se miraron a los ojos; la incertidumbre de sus futuros se extendía ante ellos.

—Estaré en contacto —dijo Bobby.

—Yo también.

Bobby salió al porche, ansioso porque ella regresara a Texas.

Capítulo 8

Tres semanas después Julianne seguía en Pennsilvania. Miró a su alrededor y suspiró. Cajas de todos los tamaños ocupaban el suelo de su dormitorio. Incluso con la ayuda de sus primas, decidir lo que iba a llevarse a Texas y lo que dejaría no era tarea fácil.

Pero nada de aquello le resultaba fácil. Iba a alejarse de todo lo familiar. Se había criado en Clearville, y la pequeña población era todo lo que conocía.

Bobby la había llamado un par de veces por semana. Sus conversaciones eran algo tímidas, algo calladas, pero en cierto modo también sensuales.

Julianne miró el reloj. Las once de la noche. En Texas, una hora menos. ¿Estaría Bobby preparándose para meterse en la cama?

Podría llamarlo. Meterse debajo de la sábana y fantasear con su voz.

Se quitó la parte de abajo del pijama y se metió en la cama con la parte de arriba y unas braguitas de algodón. Entonces se le ocurrió bajar un poco la luz, para darle a la habitación un ambiente más romántico. Marcó el número de Bobby.

—¿Diga? —contestó a la tercera llamada, y Julianne pensó en colgar—. ¿Diga? —repitió.

—Hola —susurró ella.

—¿Julianne? —su voz se suavizó—. Pareces medio dormida.

Ella aspiró hondo.

—Estoy en la cama. Quería llamarte para... —su voz se fue apagando.

—¿Para qué? —le preguntó él.

Santo Cielo. ¿Qué iba a decirle? No sabía cómo hacerlo.

—Bueno, es que tengo las hormonas alteradas.

—Estás embarazada. Es normal.

¿Normal? ¿Qué sabía él?

—Te he llamado para practicar el sexo por teléfono —le soltó, entrándole ganas de llorar o de gritar.

Bobby carraspeó, tosió, y carraspeó de nuevo.

—¿De verdad? —preguntó con un hilo de voz—. ¿Me has llamado para eso? —hizo una pausa y empezó a toser de nuevo.

El hombre no podía dejar de toser, y ella estaba medio desnuda, sintiéndose ridícula.

—¿Lo has hecho antes? —le preguntó él de repente.

Ella sintió el pulso con fuerza.

—No. ¿Y tú?

—No —se aclaró la voz—. ¿Quieres empezar?

Julianne se agarró a la almohada.

—¿Empezar?

—Sí, el preludio.

Ella se estremeció. ¿Decir algo atrevido? ¿Así de repente?

—No creo que pueda —se mordió el labio inferior—. Tal vez deberías empezar tú.

—¿Yo? —dijo con cierto susto—. A mí no se me dan muy bien estas cosas.

Julianne se irguió.

—Entonces tal vez no deberíamos hacerlo. Lo mejor es que charlemos de otra cosa, una conversación normal.

—De acuerdo —dijo, tragando con fuerza, con demasiada fuerza—. ¿Qué tal está nuestro bebé?

—Bien. Creo que me está creciendo el vientre.

Y también los pechos. Tenía los pezones duros y le dolían.

—Estoy deseando que vengas ya. Quiero verte, Julianne.

—Yo también.

Se lo imaginó, tan moreno y guapo, con su cabello trenzado a la espalda.

—¿Hace calor allí? —le preguntó Bobby.

—Sí —de pronto el pulso se le aceleró de nuevo; le latía por todas partes, en las muñecas, en el cuello, entre los muslos—. Hace un calor pegajoso.

—Aquí también —contestó él.

Julianne cerró los ojos y Bobby dio un trago de lo que seguramente sería una cerveza. Lo oyó tragar, saborear el líquido, que después se deslizó por su garganta.

Estaba excitada. Deseaba tener a Bobby a su lado, caliente, listo para ella.

—¿Julianne?

—Sí. Quiero que llegues ya.

—¿Llegar? —abrió los ojos, sorprendida.

—A Texas. Pronto.

Julianne sonrió un poco, se relajó.

—Eres muy malo, Bobby Elk.

—No lo he dicho a propósito.

—Pues claro que sí —contestó, echándose a reír. Y le encantaba que lo hubiera hecho. Había roto la tensión entre ellos—. Creo que deberíamos colgar y olvidarnos de esto.

—¿Entonces tus hormonas ya están bien?

—Sí. Buenas noches, Bobby.

—Buenas noches, mamá bonita. Que duermas bien.

—Lo haré —dijo antes de colgar, ansiosa por volver a Texas y ser amiga del padre de su hijo.

Una amistad cálida, tierna, coqueta.

El día en que Julianne llegó a Texas, el corazón no dejaba de latirle. Bobby la había recogido en el aeropuerto, y en ese momento conducía de vuelta al rancho, a su nuevo hogar.

A los diez minutos llegaron a Elk Ridge. Pasaron delante del hotel, tomaron otra carretera pequeña y al poco estaban aparcando delante de una cabaña impresionante.

La vivienda tenía las ventanas altas, adornadas con macetas rectangulares rebosando de flores de colores. En una terraza de madera de secuoya había una chimenea de piedra y una mesa acogedora donde disfrutar de los elementos.

Julianne estaba deseando verla por dentro.

—Es preciosa, Bobby.

Abrió la puerta y entraron. Los techos eran de madera, imitando la cúpula de una catedral, y el sol iluminaba los suelos de roble. En el salón había dibujos aztecas y los muebles eran de pino.

Julianne fue hacia la cocina y vio que era igual de encantadora. Aparatos modernos, cacharros de cobre, colores brillantes mezclados con madera rústica. Se volvió y vio a Bobby de pie detrás de ella.

—Imagino que te gusta —dijo.

¿Gustarle? Le encantaba.

—No puedo creer que vaya a vivir aquí.

—Hay tres dormitorios, dos cuartos de baño, una antecocina donde desayunar y un comedor formal —señaló la puerta trasera—. El trastero está por ahí.

—Estoy abrumada. ¿Qué hay aquí? —se asomó por una puerta que había en la cocina y descubrió una despensa con un mostrador largo y un fregadero pequeño.

—Esto fue originalmente construido para secar hierbas —dio Bobby mientras la seguía al interior.

—Es perfecto. Podré secar flores y hacer mi propio popurrí —le sonrió—. Sequé la rosa cherokee.

Como una adolescente enamorada, la había conservado para que le recordara al hombre que se la había regalado.

—También llevas la pulsera.

—Sí —contestó Julianne sonriente—. Me gusta; al igual que la casa —volvió a la cocina y se apoyó contra un trozo de mármol para cortar carne—. Vaya cabaña de huéspedes más extraordinaria.

El se encogió de hombros.

—Solía ser mi casa.

—¿Tu casa? —intentó contener la sorpresa—. ¿Cuándo?

—La hice construir poco después de que Michael cumpliera los dieciocho. Había vivido en su granja hasta entonces, pero cuando dejó de ser menor de edad empezó a llevar a chicas a dormir con él, y la situación se volvió incómoda.

—¿Estabas ya casado?

—No.

—Entonces ¿conociste a tu esposa después de construir este lugar?

—Sí.

—Y ahora vives en otro sitio —dijo, presionándolo para que le proporcionara más información, la que, de pronto, él parecía dispuesto a darle.

—Después de morir mi esposa, quemé sus pertenencias y me mudé a la cabaña más pequeña.

Julianne soltó un gemido entrecortado.

—¿Que le quemaste...?

—Es la tradición cherokee —le explicó antes de que ella pudiera terminar de preguntar—. La mayor parte de estos muebles son míos, o lo eran. De modo que decidí dejarlos aquí.

—¿Entonces durante los tres últimos años tu antigua casa ha sido utilizada por huéspedes del rancho?

—No pasa nada.

Pues a Julianne le parecía que sí pasaba. Había dejado una casa grande, luminosa por la oscuridad y la reclusión.

—Este lugar ya es tuyo, Julianne. Tuyo y del bebé.

—Me ocuparé bien de él —respondió, pensando en la mujer de Bobby, en la que había vivido allí antes que ella—. ¿Cuánto tiempo estuviste casado? —le preguntó.

—Un año.

—¿Era cherokee?

—Sí.

De pronto Julianne sintió envidia de su esposa; de la mujer que había compartido su cultura, su nombre, su corazón.

Dios Santo. ¿Tenía envidia de una mujer que estaba muerta?

—¿Quieres ver el resto de la casa? —le preguntó, cambiando de tema.

—De acuerdo.

Sabía que su tono de voz carecía del ánimo de minutos antes, pero no podía evitar la emoción que le atenazaba la garganta. Bobby había quemado las cosas de su esposa y se había ido de su casa; sin embargo, continuaba llevando la alianza. Una alianza que lo hacía seguir casado.

Minutos después le enseñó la leonera, donde estaban la mayor parte de las cajas que había enviado allí.

—Te ayudaré a sacar tus cosas —le dijo—. Pero estoy seguro de que te gustará descansar un poco primero. Podemos hacerlo más tarde.

—Me parece bien.

Cuando entraron en uno de los dormitorios, artísticamente decorado, Bobby miró a su alrededor.

—Este podría ser el cuarto del niño. Podemos quitar todas estas cosas y hacerlo nuevo.

Julianne se volvió a mirarlo y él el rozó la mano.

—Este bebé significa todo para mí —dijo él.

—Lo sé. Y entendía lo difícil que le resultaba volver a aquella casa, airear sus recuerdos y comenzar otros nuevos.

Pero lo había hecho, por el bien del niño.

Al día siguiente Bobby ayudó a Julianne a desempaquetar sus cosas. La mayoría eran objetos personales, ya que él le había avisado de antemano que la cabaña estaba totalmente equipada.

Estaban en el dormitorio principal. Mientras él sacaba ropa de las cajas y la colocaba en ropero, ella doblaba los pijamas y qué sabía qué más y los metía en los cajones de la cómoda.

Aunque tenía que reconocer que se había dado cuenta perfectamente de que estaba guardando sus sujetadores y braguitas; prendas bonitas y delicadas que solo conseguían que se le desviara la mirada cada dos por tres. Como el body con liguero que había llevado el día de su cumpleaños, y que él le había quitado cuando la había desnudado.

—Es una cama preciosa —dijo ella.

Bobby se volvió.

—¿Cómo has dicho?

—La cama.

—¿Qué le pasa?

—Es muy bonita —repitió, señalando la cama con dosel.

—Nunca he dormido en ella —respondió, para que supiera que no era la que había utilizado con su esposa—. No forma parte de los muebles que tenía yo aquí.

—No lo decía por eso. Solo que... —su voz se fue apagando y tomó un sorbo pequeño de un refresco—. Me pareció bonita —añadió, aunque ambos sabían que estaba fingiendo que su interés no tenía nada que ver con él.

Se quedaron en silencio, y Bobby deseó que aquellos momentos tan incómodos dejaran de ocurrir. Se miraron un momento, pero a ninguno de ellos se le ocurrió qué decir.

—Lo siento —dijo ella después del largo silencio—. No fue mi intención hacer que te sintieras incómodo.

—No me siento así —mintió.

—Bueno, de acuerdo —sonrió nerviosamente y por un instante el hoyuelo se dibujó en su mejilla.

Bobby deseó que volviera a sonreír; solo por vérselo otra vez. Sin saber por qué, aquel gesto siempre conseguía encenderle la sangre. Y eso que aún no lo había probado.

Se dijo que él no tenía por qué pensar en esas cosas. ¿Y por qué no iba a pensar en eso? Una cosa era pensar, y otra muy distinta hacer; y él tenía todo el derecho del mundo a fantasear. Sobre todo después de que ella lo llamara para hacer el amor por teléfono; un hombre no se podía olvidar de una cosa así.

Estudió un momento a la mujer que llevaba a su hijo en su seno. No parecía que estuviera embarazada. Tenía el vientre plano.

—Dijiste que te estaba creciendo la tripa.

Ella se miró el vientre y después a él.

—Es verdad.

—¿Estás segura?

—Sí, pero no creo que sea por el bebé. Aún es demasiado pronto. Será por los antojos que me están dando.

—¿De verdad? —sonrió—. ¿Como qué?

—Pues, por ejemplo, alcachofas con mahonesa.

—¿Alcachofas?

Decidió que él mismo iría a buscarlas al mercado. Julianne y su hijo eran responsabilidad suya.

—¿Algo más?

—Mmm... Pizza congelada.

—¿Te la comes congelada?

—No, la meto en el microondas hasta que se pone como una goma.

—Pizza congelada —repitió—. ¿Ya está?

—Bueno, estoy comiendo mucho chocolate —se tocó la tripa—. Seguramente por eso estoy más gorda.

Bobby buscó la supuesta grasa pero no la encontró. Tal vez la camiseta se la ocultara bien.

Si pudiera echarle un vistazo a la tripa, solo un vistazo...

—¿Puedo verla?

Julianne lo miró con sorpresa.

—¿El qué? ¿Mi tripa?

—Sí —contestó—. Solo levántate la camiseta.

—No —se puso colorada.

—¿Por qué no?

—Porque me sentiría ridícula, enseñándote la tripa.

Bobby intentó no reírse.

—Mi hijo está ahí dentro, Julianne.

—Junto con un montón de grasa.

—Aun así quiero verla.

—Bueno, de acuerdo —respondió con cierta impaciencia.

Se levantó la camiseta y le enseñó el vientre.

—Muy bonita —dijo sin más.

—¿Te parecerá bonita cuando esté así de grande? —juntó los brazos en redondo, como si abrazara un vientre muy dilatado.

—Sí.

Con su hijo en su seno, Julianne era la mujer más bonita de Texas.

Ella sonrió y el hoyuelo apareció de nuevo. Entonces Bobby se dio cuenta de que estaba lo suficientemente cerca para besarla. Para saborearla y saciar su sed.

Retrocedió un paso adrede. Había estado a punto de caer; pero gracias a Dios no había pasado nada.

—Deberíamos continuar con esto, Julianne.

—De acuerdo.

Sonrió de nuevo, y Bobby deseó haberle besado o lamido aquel hoyuelo cuando había tenido oportunidad Aquel hoyuelo dulce que le daban ganas de dejarla embarazada de nuevo.

Capítulo 9

Las primeras dos semanas de la estancia de Julianne en Texas pasaron volando. Se pasaba bastante tiempo enganchada a Internet, mirando páginas de ropa tejana y pidiendo catálogos y revistas relacionadas con el negocio.

Mientras la impresora echaba unas copias de colores, dio un sorbo del vaso de leche y miró a su alrededor. Había trasformado la leonera en un eficiente despacho. Era la única habitación que había decorado un poco con algunas de las cosas que se había llevado de su casa.

Cada día se repetía que Texas era su nuevo hogar, pero la verdad, aún no se había hecho del todo a estar allí. Aunque le encantaba vivir en la cabaña, aún le parecía que era la casa de Bobby; una casa que no debería haber abandonado.

De vez en cuando Julianne se lo imaginaba viviendo allí, con ella. Era una locura, pero no podía evitar imaginarse a Bobby y a su esposa ocupando la cabaña, cocinando juntos, haciendo el amor en la habitación.

No tenía idea de qué aspecto había tenido la esposa de Bobby, pero con su imaginación Julianne rellenaba los espacios en blanco, creando de un fantasma a una mujer de carne y hueso.

Lo cual sabía que no era lo más conveniente. Pero la cautela que Bobby mostraba en torno a la que había sido su mujer no hacía más que aguijonear su curiosidad.

Julianne suspiró y decidió dejar de pensar en esas cosas. Cuando la impresora terminó de expulsar el papel, sonó el timbre de la puerta.

Se levantó a abrir la puerta y se encontró a Bobby al otro lado con unas bolsas de comida.

—¿Más alcachofas?

Asintió y sonrió.

—Pizzas congeladas y chocolatinas.

Había estado llevándole todas las cosas de comer que más le gustaban y le apetecían.

Julianne abrió una de las chocolatinas y mordió con deleite el toffee y los cacahuetes mientras emitía un gemido de placer. Bobby la observó con expresión divertida.

—No tienes idea de lo buena que está. Mmm...

Bobby estiró el brazo y le retiró un mechón de cabello de la cara, y Julianne se tragó lo que tenía en la boca con dificultad, deseando poder saborearlo a él. Saborearlo, lamerlo y acariciarlo. Una vez más.

—¿Quieres ir a dar un paseo? —le preguntó, retirando la mano—. Llevas días aquí metida.

—De acuerdo. Pero tengo que ponerme las botas.

A los diez minutos Bobby y ella paseaban por un camino de tierra. El aire era limpio y refrescante, y Julianne lo aspiró con ganas.

—¿Te apetece ir de compras el viernes? Podríamos mirar unos muebles para el bebé y a ver qué ideas se nos ocurren para su habitación.

Se imaginó pasando la tarde en la ciudad con Bobby, mirando la pintura de las paredes y el papel pintado.

—Me encantaría.

—Estupendo.

Bobby se agachó a recoger una flor color lavanda y se la colocó a Julianne detrás de la oreja.

—Te va con la camiseta —dijo, cuando ella se le quedó mirando.

¿Se daría cuenta de lo romántico que era? ¿De la facilidad con que le llegaba al corazón?

Quiso tomarle la mano, pero no estuvo segura de que fuera lo apropiado. Los amigos no se daban la mano, ni tampoco los que habían sido amantes.

—Esta es una de mis rutas favoritas.

—Es muy bonita —añadió ella.

Pasaron por una zona donde a ambos lados había matorrales y árboles, cuyas ramas se tocaban formando una especie de cúpula. El sol brillaba entre las hojas, salpicando el suelo con gotas de luz.

Continuaron caminando y se dio cuenta de que se había acostumbrado a su cojera, de que ya apenas se le notaba al caminar.

—¿Te suena este tramo?

—No.

Julianne miró a su alrededor y en ese momento una camioneta vieja avanzó por la carretera, en dirección a ellos.

Cuando el conductor los vio, aparcó al un lado y bajó del vehículo. Un hombre alto y delgado, con la piel curtida por el sol y los años, con unos vaqueros azul marino, una camisa gastada y un sombrero polvoriento. Era tan viejo como su camioneta, tal vez más, y tenía los ojos del mismo azul deslavazado.

—Bobby —dijo el hombre—. Me alegro de haberme encontrado contigo —se volvió y miró a Julianne—. ¿Estás paseando a un huésped?

—No. Esta es Julianne McKenzie. Va a dirigir la nueva boutique del hotel. Julianne, este es Lloyd Carlton. Trabaja en el rancho.

El viejo se tocó el sombrero y ella asintió, preguntándose si era así como Bobby pensaba presentarla a todo el mundo.

Lloyd se volvió de nuevo hacia Bobby.

—¿Dónde está Sharon? Hace tiempo que no la veo. ¿Otra vez va y viene a la ciudad?

Bobby se quedó pálido.

—Sharon no está... ¿No te acuerdas, Lloyd? Ella...

El viejo vaquero agitó la mano.

—No hay prisa. Solo tengo una caja de piñas piñoneras para ella. Dile que se pase por mi caravana a recogerlas cuando pueda —se tocó el sombrero y miró a Julianne—. Señorita ha sido un placer conocerla.

Cuando el hombre se alejó, Bobby se quedó allí plantado, mirándolo con expresión remota.

—¿Qué pasa, Bobby? ¿Qué ha pasado?

Bobby pestañeó y se volvió a mirarla.

—A veces Lloyd confunde el pasado con el presente.

Santo Dios, pensó Julianne al entender la confusión de Lloyd.

—¿Sharon era tu esposa? —le preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

—Sí —suspiró—. Lloyd nunca ha mencionado a Sharon desde su muerte.

—Lo siento, Bobby.

—No te preocupes. Solo es que... —suspiró de nuevo—. Sharon decoraba piñas piñoneras durante las vacaciones. Y ahora Lloyd las está guardando para ella en una caja.

Julianne esperó a que Bobby dijera algo más sobre Sharon, pero no lo hizo. Se quedó callado y triste.

—Debiste de amarla mucho.

—Pues claro que la amaba —frunció el ceño—. Se supone que un hombre debe amar a su esposa. Se supone que...

«¿El qué?», se preguntaba Julianne, sorprendida por el tormento que detectó en su mirada.

—Imagino que casi es mejor que haya hecho algo así —dijo—. Ahora que has conocido a Lloyd no te sorprenderás de repente se pone a decir tonterías.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando para ti?

—Desde el principio. Su rancho se fue a pique más o menos a la vez que yo construí Elk Ridge. Era un vecino de Michael, alguien a quien Michael y su madre tenían mucho cariño. Tenía que darle un empleo, hacer algo.

Porque era un buen hombre, pensó Julianne. Un hombre bueno, generoso y torturado. En ese momento quiso abrazarlo, pero sabía que no podía. Tenía los hombros rígidos, los brazos tensos.

—Algunas personas de la zona le tienen miedo. Lo llaman «loco» y cosas así. Pero Michael y su madre no le tenían miedo. Su condición no los asustaba.

—¿Y tus huéspedes?

—No trabaja directamente con los huéspedes, y a los que lo conocen parece gustarles. Lloyd es una autoridad en el Viejo Oeste, y eso fascina a la mayor parte de nuestros visitantes.

—¿Estaba muy unido a Sharon?

Bobby desvió la mirada.

—Supongo que sí, bastante. Ella solo vivió aquí un año. No la conoció tanto —se volvió a mirar hacia las colinas—. María pasa mucho tiempo con Lloyd. Cuida de él.

—¿Tu recepcionista?

—Sí, ella y Lloyd son amigos.

—¿Como nosotros?

—Sí.

Julianne se dio cuenta de que Lloyd y María habían sido amantes. Mucho tiempo atrás, antes de que a Lloyd se le fuera la cabeza.

—Vamos —dijo Bobby—. Te acompañaré.

Mientras caminaban por el camino de vuelta a la cabaña, Julianne le miró la mano y vio el destello de la alianza en su dedo.

De pronto le dolió el corazón. Se le encogió con una sensación que no podía definir, una sensación que la confundió.

No le extrañaba que Lloyd pensara que la esposa de Bobby seguía viva. Sin duda su alianza confundía al viejo tanto como la confundía a ella.

Bobby sintió que tenía ganas de hablar, de modo que después de acompañar a Julianne fue a buscar a su sobrino, a quien encontró sentado a su atestado escritorio delante del ordenador.

—¿Qué ocurre?

—Nada, solo venía a verte —dijo, sin saber cómo iniciar la conversación.

—¿Qué tal está tu dama? —le preguntó Michael.

Bobby frunció el ceño.

—No es mi dama.

—¿De verdad? —Bobby le echó una mirada inocente—. Y yo que pensé que la habías dejado embarazada. Caramba, ¿cómo tendrá ese bebé en su seno?

—Muy gracioso —murmuró Bobby, aunque le entraron ganas de sonreír.

Michael se encogió de hombros y sonrió.

—Al menos dime cuándo ocurrió. El día de su cumpleaños estabais muy acaramelados —Michael sonreía.

—No he venido a discutir contigo ningún detalle, listillo.

—No, supongo que no —Michael se volvió y apagó el ordenador—. Entonces ¿por qué has venido? ¿Qué está pasando?

Bobby le contó lo que había pasado horas antes con Lloyd.

—Vaya, cuanto lo siento —dijo Michael.

—Resultó muy incómodo, sobre todo delante de Julianne.

—¿Estás mejor ahora?

—Estoy bien —contestó, incapaz de dar voz a sus miedos.

¿Qué pensaría de él Julianne si supiera la verdad? ¿Si le dijera lo que le había hecho a su esposa? Nadie conocía los detalles deshonrosos del accidente, ni siquiera Michael.

—Ella es importante para ti —dijo su sobrino.

—¿Quién? ¿Julianne? Claro que es importante para mí. Es la madre de mi hijo.

—Qué curioso cómo se repite la historia. Primero mi padre y ahora tú.

Bobby miró a Michael a los ojos, sabiendo exactamente lo que quería decir su sobrino. Cam no se había casado con Celeste y Bobby no se iba a casar con Julianne.

—Es complicado —dijo, estudiando las facciones bien dibujadas de Michael.

Michael se parecía tanto a Cam, con su pelo largo y suelto y su encanto peligroso...

—¿Aún te sigue importando que tu padre no se hubiera ocupado de ti? —le preguntó—. ¿O ya no te importa?

—Aún me importa. Pero tú me importas más. Tú fuiste el que me cambió la vida —Michael se inclinó hacia delante; en sus ojos oscuros vibraba la emoción—. Si no fuera por ti, seguramente estaría en la cárcel. O intentando huir de la justicia. Los dos sabemos el mal camino que llevaba.

—Tú también quisiste cambiar.

Michael no dejó de mirarlo.

—Eso es cierto. Pero al menos nunca te rendiste conmigo.

Porque amaba a Michael, incluso más de lo que había querido a Cam. Seguramente más de lo que había querido a nadie.

—Fui duro contigo.

—Tuviste que serlo.

Y a veces seguía siéndolo. Bobby siempre se preocupaba por Michael. El chico seguía teniendo una parte inquieta.

—Creo que deberías casarte con ella, tío.

A Bobby empezó a latirle el corazón con fuerza. No necesitaba otra conciencia, otra voz atormentada.

—No me hagas esto, Mike.

—Pero no es justo para el bebé.

—Seré bueno para mi hija o mi hijo. Haré todo lo que pueda por hacer que la vida del niño sea lo más segura y feliz posible. Ese bebé lo es todo para mí.

—Lo sé. Pero seguirá siendo un hijo ilegítimo —Michael aspiró hondo y se retiró un poco hacia atrás—. Me apetece un poco de café. ¿Quieres?

Bobby intentó actuar con naturalidad, como si su corazón no estuviera lleno de culpabilidad.

—¿Esa especie de fango que preparas tú?

—Supongo que no quieres —el joven se levantó y se sirvió una taza—. Solo quería decirte lo que siento.

—Y respeto tus sentimientos. Los entiendo. Maldita sea, fui yo quien te inculcó esos valores.

Michael saboreó el café. Estaba junto a la ventana, y la luz brillaba a sus espaldas.

—Eso es. Y me dijiste que si dejaba embarazada a una chica debía casarme con ella. Que no debía hacer lo que había hecho mi padre.

—Esto es distinto.

—¿De verdad, tío?

—Sí, lo es —dijo Bobby, aunque de momento no supiera explicar por qué.

El viernes por la mañana, cuando Julianne aún no había terminado de arreglarse, sonó el timbre de la puerta. Julianne corrió del baño al salón. No había esperado a Bobby tan temprano. Abrió la puerta sin aliento y se encontró a María al otro lado. La mujer hispana sonrió.

—Señorita Julianne, he venido a darle la bienvenida —le pasó una fuente de brownies.

Conmovida, Julianne aceptó el regalo.

—Huelen a gloria.

—Los hice especialmente para usted. El señor Bobby dice que tiene antojos.

—Sí, gracias —el corazón le latía muy deprisa al pensar que Bobby había hablado de ella con sus empleados—. Pasa, por favor.

Le ofreció a María una taza de té y se sentaron a la mesa, donde desayunaba cada día, a tomar una infusión de manzanilla y aquellos deliciosos pasteles.

—El señor Bobby está feliz.

—¿Sí?

—Sí, muy feliz con la llegada del bebé.

—Yo también —se tocó el vientre—. Siempre he deseado tener hijos. ¿Tiene familia, María?

—No. Ni esposo ni hijos —María se echó a reír y se tocó el cabello canoso—. Ahora soy ya muy mayor para eso.

Igual que ella, pensó Julianne. Era más mayor que la mayoría de las primerizas.

—¿Te criaste en esta zona?

—Sí, y he trabajado aquí desde que el señor Bobby construyó el rancho.

Entonces María estaba allí cuando Bobby se casó con Sharon. La esposa misteriosa. La mujer sobre la que Julianne quería saber más cosas. ¿Se atrevería a preguntárselo?

Una pregunta de nada no haría daño a nadie. Vivía en la casa donde había vivido Sharon. Tenía derecho a sentir curiosidad por ella.

—¿María?

—¿Sí? —la mujer alzó la vista.

—¿Conociste bien a la esposa de Bobby?

María suspiró.

—Sí, conocí a Sharon. Pero no me gustaba. Después me sentí mal por ello; me sentí muy avergonzada.

Julianne se quedó mirándola un momento. María no parecía una persona sentenciosa, una persona que criticara sin más a los demás.

—¿Por qué no te gustaba?

—Me parecía demasiado joven para el señor Bobby.

—¿Demasiado joven? —un dolor conocido renació en su pecho; un dolor de traición, de incredulidad—. ¿Cuántos años tenía?

—Veinte cuando empezaron a salir y uno más cuando se casaron. Sharon tenía la misma edad que el señor Michael, no que el señor Bobby. A mí me parecía extraño, equivocado, ¿no?

—Sí.

La esposa de Bobby tan joven como Michael, diecisiete años menor que Bobby.

Sin embargo Bobby jamás había dicho ni una palabra. Ni siquiera cuando Julianne le había confiado la aventura que su ex había tenido con una mujer más joven.

—¿Era bonita Sharon?

—Sí. Muy bonita. Recién salida del instituto —María bajó la vista—. No debería haberme parecido mal aquella unión.

Julianne pestañeó para no echarse a llorar, hizo lo posible para ser dura, para decirse que el pasado de Bobby no le importaba.

No lloraría, maldición. No perdería los nervios por aquello.

María levantó la vista.

—Nunca le he dicho al señor Bobby lo que sentía. No pensé que tuviera derecho a hacerlo.

¿Y ella? ¿Tendría derecho a enfrentarse a él? ¿O debería dejarlo estar? ¿Ignorarlo? ¿Hacer como si no se hubiera enterado de nada?

—Tal vez debamos hablar de otra cosa —sugirió María—. De algo más alegre.

Julianne asintió y continuó hablando con ella de otros temas más triviales con la mayor naturalidad que le fue posible.

Quince minutos más tarde, María se marchó y Julianne volvió al cuarto de baño a terminar de arreglarse.

Pero incluso después de rizarse el pelo y de maquillarse, entendió que sus esfuerzos habían sido en vano. Se puso lo más guapa posible, pero por mucho que lo intentara no podía volver a parecer una veinteañera.

No podía competir con la atracción de Bobby hacia las mujeres más jóvenes. Y por eso mismo, se volvió de espaldas al espejo y empezó a llorar.

Al momento siguiente las rodillas le cedieron y se arrodilló en el suelo del cuarto de baño, dejando que las lágrimas fluyeran del hueco que tenía en el corazón.

Capítulo 10

Bobby salió del cobertizo y se metió en la camioneta, listo para ir a buscar a Julianne y salir juntos a la ciudad.

¿Qué iba a hacer con ella? ¿Con la frustración? ¿Con la necesidad? ¿Con aquella atracción que lo consumía?

No se podía casar con ella, que formara parte de su vida. Sin embargo quería hacerle el amor.

Si no le decía algo explotaría. Tenía que hablar con Julianne.

Bobby llegó a la puerta de la cabaña hecho un manojo de nervios, preparando las palabras que le diría y titubeando con cada una de ellas.

Finalmente, pasados unos segundos, se dio por vencido y tocó el timbre. No tenía por qué apresurarse; lo haría cuando se presentara la ocasión, cuando llegara el momento adecuado.

Como no contestó a la puerta volvió a tocar el timbre. ¿Dónde estaría? Sabía que ella estaba deseando salir de compras, ver ideas para la habitación del bebé.

Momentos después le echó un vistazo al reloj. Julianne no solía retrasarse.

De nuevo llamó al timbre, pero al ver que ella no contestaba empezó a temer que le hubiera pasado algo a ella o al bebé.

Sin saber qué más hacer, intentó abrir la puerta, rezando para que no estuviera echado el cerrojo. Cuando la puerta cedió, le dio gracias al Creador y entró corriendo y gritando su nombre.

—Julianne!

Ella no respondió.

Primero la buscó en el dormitorio principal, temeroso de lo que pudiera encontrarse allí, pero estaba vacío y la cama cuidadosamente hecha. Entonces oyó los sollozos mitigados que parecían salir del cuarto de baño contiguo. Sin pensárselo dos veces, abrió la puerta, Julianne estaba sentada en el suelo de baldosas, con las rodillas pegadas al pecho, llorando como una niña perdida.

—Julianne —pronunció su nombre con suavidad y ella levantó la vista—. ¿Qué te pasa, cariño? —se agachó delante de ella—. ¿Te has hecho daño? ¿Es el bebé?

—No —se limpió las lágrimas y se puso de pie.

Él hizo lo mismo.

—¿Te ha llegado alguna mala noticia de casa?

—No —tragó saliva y agarró una caja de pañuelos de papel del mostrador.

—¿Por qué? Dime por qué.

Ella lo miró con ojos tristes, solitarios.

—No importa.

—Sí que importa. Tiene algo que ver conmigo, ¿verdad? —le preguntó, pues sentía que así era—. He hecho algo que te ha herido.

—No tengo derecho a sentirme así —se sonó la nariz y tiró el pañuelo a una papelera—. Pero no puedo evitarlo.

—¿Sentirte cómo?

El corazón le dio un vuelco.

—Traicionada.

Él se quedó helado.

—¿Te he traicionado? ¿Cómo?

—No me dijiste lo joven que era Sharon. ¿Por qué no me lo dijiste, Bobby?

Oh, Dios. La miró a los ojos y vio su propia vergüenza reflejada allí.

—Lo siento. No es fácil para mí hablar de mi esposa; entrar en todo eso.

—Lo sé. Pero me hace sentirme tan vieja... —empezó a llorar de nuevo—. Tan fea...

—No —sacudió la cabeza, se adelantó y la estrechó entre sus brazos—. No eres vieja y no eres fea. Estás en la flor de la vida y eres preciosa —pegó sus labios a la frente de Julianne—. Muy bella.

Ella se retiró para mirarlo y Bobby notó que no lo creía.

—Me pareciste preciosa desde el primer día en que te vi —le dijo, esperando que se pudiera ver a través de sus ojos—. Me hechizaste, y lo sigues haciendo —le deslizó las manos sobre el vientre—. Además, llevas dentro a mi hijo. Ninguna otra mujer me ha dado un hijo.

—Pero tu esposa solo tenía veintiún años cuando te casaste con ella, Bobby. Era muy joven.

—No fue su edad la que me atrajo, sino la similitud de nuestros entornos familiares, nuestra cultura en común —hizo una pausa—. Ambos fuimos educados en hogares tradicionales, con algunos de los mismos ideales, de las mismas creencias espirituales.

Ella se enjugó las lágrimas.

—Entonces ¿su edad no fue un factor determinante?

Bobby se encogió de hombros e intentó contener la culpabilidad que rodeaba el recuerdo de Sharon.

—Me halagó que se interesara por mí. Al principio resultó emocionante, pero pronto se pasó la novedad.

—No te creo. ¿Cómo puede ser que el estar con una mujer joven y bella canse a nadie? ¿Cómo puede esa clase de emoción desgastarse?

—No lo sé, pero así fue.

No sabía qué decir, cómo entrar en aquel asunto sin revelar demasiadas cosas. Sharon estaba muerta; él la había llevado a la tumba. ¿Cómo podía hablar mal de ella? Se miró el anillo.

—A veces ella discutía por tonterías. Y a veces quería que le diera más atención de la que podía darle.

—¿Por qué?

Bobby intentó darle un toque de humor a la conversación, esperando que el dolor se suavizara.

—Tal vez solo fuera viejo y aburrido para ella.

—Debería haberlo intentado —dijo Julianne—. Debería haber buscado un amante joven.

Bobby frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Porque los hombres con canas pierden su atractivo?

Ella hizo una mueca burlona.

—Tal vez.

—¿Ah, sí? —dijo, y empezó a hacerle cosquillas, y los dos se echaron a reír.

Un segundo después se quedaron en silencio, atrapados los dos en la emoción del momento.

—Necesito retocarme el maquillaje —dijo—. Estaré lista en unos minutos.

—¿Estás segura de que quieres ir, Julianne? Podríamos dejarlo para mañana.

Ella le sonrió con valentía.

—Estoy bien, y quiero ir hoy.

—De acuerdo.

La observó mientras se maquillaba de nuevo las pestañas. Parecía tan delicada con su blusa de seda y su falda floreada. Tenía los ojos ligeramente hinchados, la nariz enrojecida.

Julianne y Bobby se miraron a través del espejo, y de pronto él sintió ganas de besarla, de saborearla, de perderse en su piel cálida, en el aroma a heno fresco de su cabello.

Bobby aspiró hondo. Sería mejor decirle a Julianne lo que sentía. Si esperaba, los dos sufrirían más.

—¿Julianne?

—¿Sí?

—Hay algo de lo que creo que deberíamos hablar.

Ella ladeó la cabeza, esperando a que él continuara.

—Se trata de sexo —dijo.

Ella se quedó boquiabierta, y Bobby se dio cuenta de la brusquedad de su afirmación.

—Quiero estar contigo otra vez —le dijo, deseando que no le sudaran tanto las manos—. ¿Sigo interesándote?

Ella asintió, y Bobby se preguntó si el corazón le latiría tan deprisa como a él.

—Pero si hacemos el amor de nuevo, será como antes. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

—Creo que sí —abrió con nerviosismo el estuche de polvos compactos—. Yo estaré desnuda y tú medio vestido.

El se encogió de hombros, sintiéndose extraño.

—Para mí es más fácil así.

No podía soportar que ella le viera el muñón, que se lo tocara, que se diera la ocasión de recordar el accidente que lo había dejado tullido.

—¿Te dejas la prótesis para dormir?

¿Acaso pensaba que se la dejaba debajo del pantalón del pijama?

—Nadie lo hace. O al menos no deberían.

—¿No vas a pasar nunca la noche conmigo, entonces? ¿Nunca vas a dormir a mi lado?

—No —sabía que a algunas mujeres les gustaba abrazarse después de hacer el amor, estar junto al hombre durante toda la noche, pero eso no era posible con él—. Si no puedes soportarlo, no pasa nada. Solo quería decirte lo que siento.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Entonces estás dispuesta a ser mi amante?

—Si estás seguro de que quieres hacerlo con una llorona de cuarenta años...

Bobby no pudo evitar sonreír.

—Estoy seguro.

Ella también sonrió.

—Yo también lo estoy.

Sacó las manos de los bolsillos y se limpió el sudor de las manos. Todo estaba hablado, entonces. Eran oficialmente amantes. O lo serían, en cuanto iniciara su siguiente encuentro.

Se puso de pie justo detrás de ella y la miró a través del espejo.

—No eres una llorona, Julianne. Eres perfecta —añadió con suavidad. Simplemente perfecta.

Julianne y Bobby paseaban por los pasillos de una tienda de bebés en la que vendían todo tipo de artículos y que ofrecía la mayor selección de la ciudad.

—Me gusta esta —dijo Bobby, parándose delante de una cuna blanca vestida de rojo—. También la colcha y las sábanas son bonitas.

Julianne estudió el dibujo alegre de la colcha. El hombre que vivía en la oscuridad y la reclusión parecía empeñado en decorar la habitación del bebé con colores vivos.

—A mí también me gusta.

Bobby se colocó detrás de ella y le echó los brazos a la cintura.

—Esta serviría para un niño o una niña.

Julianne se inclinó sobre su cuerpo y se relajó. Era tan fuerte, tan cálido. Un vaquero grande y musculoso que protegería a su familia, que les daría seguridad y calor.

¿Sería ella también parte de su familia? No dejaba de repetirse para sus adentros que su negativa a desvestirse delante de ella no era algo tan importante. Sin embargo, en el fondo, sabía que sí lo era.

Tal vez el problema fuera más allá de quitarse la ropa. Tal vez Bobby no estuviera preparado para darle a una mujer la seguridad que necesitaba.

Había reconocido que su esposa le había exigido más, que había discutido por tonterías. Sin embargo él seguía llevando su anillo. Una alianza de oro que resultaba demasiado significativa.

Pero no debía pensar en el pasado de Bobby, sino en el futuro y en el hijo que tendrían en común.

Ella le puso la mano sobre la de él. Cuando Bobby le mordisqueó la oreja, una oleada de placer la recorrió de arriba abajo.

—Estoy deseando acariciarte —le susurró.

La estaba acariciando en ese momento, pero se refería a algo más íntimo.

—¿Cuándo será? —le preguntó ella en el mismo tono callado.

Bobby le deslizó las manos de la cintura a los pechos.

—¿Cuándo quieres que pase?

Instantáneamente excitada, Julianne pegó el trasero a la cremallera de sus pantalones.

—Hoy.

Sintió algo duro presionándola y dejó que una oleada de aturdimiento la empapara.

—Lo siento —dijo Bobby al oír voces de otra parejas que paseaban cerca, pero no pudo evitar sonreír.

Julianne sintió ganas de abrazarlo y no soltarlo jamás. De pronto se sentía joven de nuevo. Joven y enamorada.

¿Enamorada?

—Deberíamos comprarle el osito. Será el primer juguete del niño.

Julianne sintió un pánico tremendo. Se había enamorado de Bobby, aunque aquello no debería estar ocurriéndole. Se suponía que no debería haber dejado que sus emociones fueran tan lejos.

—Estoy deseando que nazca el bebé para darle un nombre. Es la costumbre cherokee.

Ella asintió, intentando aún recuperar la compostura.

—Me gustaría que el bebé llevara mi apellido —añadió Bobby.

«Entonces cásate conmigo», pensó Julianne con desesperación.

Cuando ella continuó en silencio, Bobby la miró con expresión ceñuda.

—Celeste le dio a Michael el apellido de Cam.

Porque Celeste había amado a su hermano, igual que ella lo amaba a él.

—¿Te está molestando esta conversación? —le preguntó—. No creas que quiero olvidarme de tus raíces. Le enseñaremos al bebé sobre tu herencia, sobre la magia y los mitos del folclore irlandés.

—No me molesta —lo miró a los ojos y vio su futuro, una necesidad que no podía negar—. Todo parece estar pasando tan deprisa.

—Lo sé. Pero poco a poco vamos aclarándolo todo —se inclinó sobre ella y la estrechó contra su pecho.

Julianne cerró los ojos y sintió los latidos fuertes y rítmicos, y rezó para que, en el fondo, él también se estuviera enamorando de ella.

Capítulo 11

Horas después de las compras, cuando Bobby detenía la camioneta en el rancho, recordó que se había dejado el móvil en el granero.

¿Debería ir a buscarlo entonces, o dejarlo para después?

Iría primero a por el móvil. Además, necesitaba unos minutos para relajarse y prepararse para hacer el amor con Julianne esa noche.

No sabía si debía llevarla a su casa o ir él a casa de ella. Si debía encender velas, poner música suave o prepararle un baño aromático y relajante a Julianne.

Quería hacerlo bien con ella, pero últimamente no se sentía demasiado romántico.

Cuando la miró, ella esbozó aquella sonrisa que lo hechizaba. Las orquídeas de su falda y el rojo de sus cabellos le encendían también la sangre.

—Tengo que pasarme por mi despacho —dijo, aparcando a un lado del granero—. Me he dejado el móvil allí. ¿Quieres venir o me esperas?

—Iré contigo.

Ella le rozó la mano y él aspiró hondo. No recordaba haber deseado tanto a una mujer como a Julianne. Ni siquiera a Sharon.

Aunque no estaba bien comparar a su nueva amante con su mujer muerta.

Entraron en el granero y Bobby fue directamente a su despacho. Encendió la luz y cerró la puerta, que se cerró automáticamente.

—Solo tardaré un momento. Creo que tengo que mirar los mensajes.

—Tómate tu tiempo. ¿Te importa si me preparo un té?

—No creo que tenga té. Pero sí que hay chocolate instantáneo.

—Aún mejor.

Julianne fue hacia la cocinilla, y él al escritorio a buscar su teléfono. ¿Qué iba a hacer? ¿A qué casa debería llevarla? Supuso que la de ella era la elección más lógica; a la suya tal vez le pareciera presuntuoso.

Cuando Bobby terminó de comprobar sus mensajes, Julianne se acercó a él por la espalda, bebiendo su chocolate.

Se inclinó y dejó la taza sobre la mesa.

—Me muero por deshacerte la trenza, por ver lo largo que lo tienes.

El no se volvió.

—¿De verdad?

—Mmm. ¿Te importaría, Bobby?

Él cerró los ojos. Le estaba pidiendo permiso para tocarlo, para causarle estremecimientos.

—No, no me importa.

Julianne le deshizo la trenza con suavidad, para después enredarle los dedos en los cabellos, peinándole la mata negra con sus dedos ágiles.

—Es precioso —dijo.

Bobby abrió los ojos y sintió que se excitaba.

—También el tuyo. Tengo fantasías con tu pelo, Julianne —se volvió en la silla y se levantó a besarla.

Sus labios se encontraron, tan calientes como la lluvia de verano. Ella sabía dulce, a chocolate. Le acarició la lengua con la suya, y ella succionó la de él. A los pocos segundos se estaban devorando el uno al otro con aquel beso ardiente y voraz.

Él se retiró y se miraron a los ojos.

—Me estaba volviendo loco. Preguntándome cómo complacerte. Cómo hacerlo bien.

—Simplemente ámame —dijo ella.

—¿Aquí? ¿Ahora?

—Sí.

Solo le bastó eso. Una palabra.

Le desabotonó la blusa. La seda se derritió entre sus manos y cayó al suelo. Después le siguió la falda. Bobby no podría haber soñado aquello; no podría haberlo planeado como estaba saliendo.

Julianne quedó delante de él con un sencillo conjunto de algodón blando. Parecía tan delicada, tan confiada.

Se tomó unos momentos para apreciar sus piernas, su piel suave y pálida.

Cuando le desabrochó el sujetador y lo tiró al suelo, empezó a acariciarle ambos pechos a la vez.

Eran suaves, pensaba mientras le acariciaba los pezones oscuros.

—Bonitos —dijo en voz alta cuando los pezones se le pusieron duros.

Ansioso, fue a quitarle las braguitas y ella se agarró a sus hombros mientras él se las quitaba. La guió entonces hacia una silla. Ella se sentó y levantó la vista, claramente preguntándose qué le tendría reservado.

Bobby se agachó al suelo y encontró una postura cómoda delante de ella. Cuando vio la expresión de reconocimiento en los ojos de Julianne, Bobby sonrió.

Sin mediar palabra la agarró de las caderas, tiró de ella hacia el borde de la silla y empezó a trabajar con su boca. Cuando ella gimió suavemente, Bobby supo que estaba empezando a excitarse de verdad. Sació su sed de ella, la saboreó, animándola a que se pegara más a él, a que se frotara contra él.

El empezó a lamerla y a provocarla más apasionadamente, trazando círculos con la punta de la lengua. Julianne arqueó la espalda y gimió de deseo.

En ese momento no le importaba nada; solo aquella mujer, aquellas sensaciones.

Ella jugueteó con su cabello, le tocó la cara, las mejillas, los labios. Él le lamió los dedos y se los presionó para que se los deslizara dentro, animándola a que se acariciara mientras él lo hacía con su boca.

Julianne emitió un gemido entrecortado y Bobby la miró. Ella lo miró también y por un momento se quedaron así. A Bobby le pareció que aquel instante era el más erótico de su vida.

La besó de nuevo, tan íntimamente como pudo, y Julianne alcanzó el clímax en su boca, pasando de ponerse tensa a bañarlo con aquella miel caliente.

Bobby se puso de pie y la llevó con él. El deseo le presionaba la bragueta del pantalón. Aún saboreaba su clímax, aquel gusto dulce y almizclado.

La colocó sobre el escritorio y se quitó la camisa y el cinturón con torpeza.

Apenas podía respirar y se le nubló el entendimiento. Intentó controlarse, ir más despacio, pues no quería que aquello terminara tan pronto.

Cuando la penetró, Julianne empezó a acariciarle el cabello.

Bobby tembló como un semental, mordisqueándole el cuello, aspirando su aroma. Ella le abrazó la cintura con las piernas, y él se contuvo las ganas de tomarla con fuerza, de penetrarla atropelladamente.

Con cuidado, se movió dentro de ella, empeñado en hacerlo con veneración. Ella lo besó en respuesta, y él le deslizó las manos sobre los pechos, por las caderas y el vientre.

Ella también lo tocó, acariciándole los músculos, por todas partes.

Él la embistió con más fuerza, aumentando el ritmo, sintiendo cada vez más placer, excitándola. Y sus suspiros se unieron, como una dulce rendición, con el susurro de promesas silentes.

Cuando ella alcanzó de nuevo el clímax, Bobby se dio cuenta de que ya no podría aguantar mucho más. Segundos después, ella pestañeó y sonrió, y lo estrechó contra su cuerpo. Incapaz de rechazar su invitación, Bobby la regó con su savia mientras se desplomaba en el cálido y acogedor abrazo de su amante.

Al día siguiente, Bobby hizo lo posible por no acercarse a ver a Julianne. Trabajó con los caballos e intentó mantenerse ocupado, pero no dejó de pensar en ella, de sentirla.

Maldijo su debilidad mientras se montaba en la camioneta, esperando encontrarla en casa. Pensó por un momento en dar la vuelta y volver al granero, pero continuó conduciendo en dirección hacia la cabaña de Julianne, demasiado ansioso por estar a su lado, por pedirle que saliera con él.

No era una buena señal. Pero, qué diántres, él era un ser humano. Y el sexo había sido increíble. ¿Por qué no iba a querer pasar más tiempo con ella?

Aparcó delante de la casa y la vio sentada en el porche, con Chester a sus pies. ¿Qué estaría haciendo allí el perro de Michael?

—Se presentó a mi puerta —le dijo Julianne nada más verlo—. ¿Crees que es un perro abandonado?

Bobby le echó a Chester una mirada suspicaz y el chucho se pegó más a Julianne.

—Chester es el perro de Michael, y el animal más mimado que he conocido en mi vida.

—¿De verdad? Pues no lo parece —dijo—. ¿Te apetece un té helado?

—Claro —la siguió al interior de la casa, con Chester pisándoles los talones.

Había decorado la casa con macetas, plantas y cestas de pétalos de flores, añadiendo toques de su personalidad a la vivienda.

El pasar tiempo en su antigua casa no le resultaba tan difícil como había supuesto; al menos estando Julianne allí, que hacía que la cabaña pareciera de nuevo un hogar.

Le pasó un vaso largo de té helado y dulce con una rodaja de limón.

—Gracias —dio un sorbo, decidiendo que Julianne parecía una ninfa de los bosques, con su vestido floreado y los pies descalzos.

No le extrañaba que Chester no pudiera resistirse a ella. El perro estaba sentado en el suelo y la miraba con sus grandes ojos caídos.

—¿Pasa algo si le doy de comer?

—No veo por qué. Michael le da todo tipo de guarrerías.

Julianne abrió el frigorífico y sacó un plato con carne con repollo que le había sobrado. Chester meneó la cola mientras ella separaba unas tajadas de carne y se las ponía en un cuenco.

—¿Puedo probar un poco de eso? —le preguntó Bobby.

—Sí, claro —colocó lo que quedaba en un plato limpio y lo metió en el microondas.

Cuando estuvo listo, se lo pasó junto con un tenedor y una botella de vinagre, que Bobby miró con recelo.

—¿Qué hago con el vinagre?

—Aliñar la comida. ¿Nunca has comido carne asada con repollo?

—No —Bobby se echó un poco de vinagre y se metió una pinchada de la comida en la boca—. Mmm. Qué bueno está. El vinagre le da un sabor distinto.

—Es fácil de preparar.

—Entonces a lo mejor podrás enseñarme algún día.

—Vale.

Cuando la conversación decayó un poco, él siguió comiendo, preguntándose por qué estaba tan nervioso ese día. No debería estarlo después de la noche anterior. Claro que estaba lo de la cita.

—Dentro de poco habrá un baile en el granero.

—¿De verdad?

—Será parecido al que celebramos cuando estuvieron aquí tus primas. Los hacemos bastante a menudo.

—¿Cuándo será?

—El martes. El chef tiene planeado un menú italiano. Antes siempre hacía una barbacoa, pero en estos últimos años se ha decantado por la cocina internacional. Aún no ha hecho un menú irlandés; seguramente estará esperando a que llegue San Patricio —Bobby aclaró el plato y lo colocó en el lavavajillas; de pronto se sintió como un adolescente que fuera a pedirle a la chica más bonita del colegio que lo acompañara—. ¿Quieres venir conmigo?

Ella sonrió mientras se retiraba los mechones de cabello rizado de los ojos.

—Suena divertido.

Como a Bobby no se le ocurría qué decir, se miró significativamente el reloj, deseando poder llevarla al dormitorio.

—Bueno, supongo que debería irme. Aún tengo unas cuantas clases más esta tarde —miró al chucho—. Puedo llevarme a Chester a casa de Michael.

—No pasa nada. Se puede quedar.

Chester aulló y Bobby volteó los ojos. Julianne se echó a reír.

—¿Crees que es gracioso que intente quitarme la novia? —Bobby la abrazó y la besó como llevaba todo el día deseando hacer, asaltándole la boca, la lengua y los dientes con sensualidad.

Cuando se apartó, Julianne se sintió mareada.

—¿Estás seguro de que tienes que irte?

A Bobby se le aceleró el pulso.

—Tal vez pueda quedarme.

—¿Tal vez?

—Seguro —no le importaba si llegaba tarde a su próxima cita, dejarlo todo para estar junto a ella, por tenerla—. Puedo quedarme —la abrazó y besó de nuevo—. Pero tendremos que hacerlo deprisa.

Miró alrededor de la cocina y la empujó con suavidad hacia la despensa para secar hierbas. El mostrador estaba lleno de flores silvestres que Julianne había recogido, y Bobby percibió su perfume embriagador.

Era perfecto. Muy propio de Julianne. De la mujer que anhelaba el sol, la luna, las flores de colores vibrantes que salpicaban las colinas.

La subió sobre el mostrador lleno de flores y empezó a desabotonarle el vestido. Ella inclinó la cabeza hacia atrás, tan acogedora, tan cálida, tan fragrante.

Se inclinó hacia delante para besarlo mientras él se peleaba con el enganche de su sujetador. Le acarició los pechos con manos temblorosas, y ella se quitó las mangas del vestido y dejó que le cayera a la altura de las caderas. Sin perder ni un segundo, Bobby le quitó las braguitas. Ella no se hizo de rogar y le desabrochó el cinturón; al hacerlo, le rozó la bragueta, que casi explotaba con la presión de su erección. Estaba tan erótica, allí medio desnuda, tirándole de la camisa y desabrochándole los pantalones...

El resto de la ropa no importaba. Harían el amor con ella puesta; y lo harían con rapidez, ardientemente, como ambos tanto deseaban.

Ella le acarició el miembro, excitándolo más de lo que le era posible soportar. Ansioso, Bobby la embistió hasta el fondo, sin miramientos.

Ella lo rodeó con sus piernas mientras emitía un gemido entrecortado, acoplándose a él, tomándolo más dentro. Su amante, su compañía, la ninfa del bosque con aquel hoyuelo encantador en la mejilla y los pies descalzos.

Caliente y húmeda, se movía al compás de él, y Bobby sintió que poco a poco se le iba nublando la vista y le daba vueltas la cabeza. Ella se arqueó sobre él, deseando más, y él le dio todo lo que tenía.

Le clavó las uñas en el hombro y él la penetró con más fuerza, tomándola con pasión, con avidez.

Y cuando ella alcanzó el clímax, cuando gritó su nombre, él la estrechó contra su cuerpo con fuerza y la regó con desesperación.

El martes por la noche Julianne se empezó a preparar para la fiesta. No había visto demasiado a Bobby desde el día en que le había pedido que lo acompañara al baile, ya que los dos habían estado ocupados. El con las actividades del rancho, y ella con la preparación de la boutique tejana.

Había pedido algunas muestras, incluida una camisa bordada a mano que pensaba regalarle a Bobby con la esperanza de que la estrenara esa noche.

Una vez lista, agarró el paquete que contenía la camisa y se metió en el coche. En una hora estaría entre los brazos del hombre que amaba, bailando con él, y en pocos minutos llegaría a su cabaña. A la casa de su amado.

Cuando llamó a la puerta, el corazón le latía muy deprisa. «Qué tonta», pensó de repente. Debería haberse quedado en casa y esperado a que él fuera a recogerla. Pero en lugar de eso había encontrado una excusa para ir a buscarlo ella.

Abrió la puerta en ese momento, y nada más verlo Julianne se dio cuenta de que había cometido un gran error.

El no dijo ni una sola palabra, sino que frunció el ceño. Apoyado en sus muletas, solo llevaba unos pantalones de chándal puestos. Una pierna llenaba la tela pero la otra pernera colgaba suelta a partir de la rodilla.

—Pensaba que eras Michael —dijo finalmente—. Nadie viene a mi casa sin avisarme excepto mi sobrino.

—Lo siento.

¿Sería aquello una regla? ¿Algo que todos los del rancho seguían?

—Se suponía que tenía que ir a buscarte yo, Julianne.

—Lo sé —intentó sonreír—. Solo he venido a traerte una cosa —le pasó la caja—. Es una camisa. Se me ocurrió que tal vez quisieras estrenarla esta noche. Si te vale, por supuesto. Es de una nueva diseñadora; estoy pensando en vender sus creaciones en la boutique.

Él aceptó el paquete, pero su expresión de incomodidad no cambió.

—Gracias.

—De nada.

Deseó poder hacer algo para que todo aquello fuera más fácil; pero sabiendo que no podría, se retiró. ¿Cómo decirle que el contestar a la puerta sin la prótesis no disminuía su atractivo? ¿Que era un hombre, un hombre fuerte y viril, fuera como fuera?

—Te recogeré sobre las ocho —dijo, dándole a entender con cortesía que no tenía intención de invitarla a pasar, sobre todo en ese momento que iba con muletas.

—Creo que iré al granero un poco antes. Sola, un rato —añadió, demasiado alterada como para volver a su casa y esperarlo allí—. ¿Te parece bien?

—Muy bien. Nos veremos allí.

Una hora después Julianne estaba sentada con algunos huéspedes del rancho, alimentando su nerviosismo con los entrantes sicilianos del bufete: berenjena agridulce, albóndigas o ensalada de calabacines.

El grupo de música interpretaba una encantadora melodía de alguna banda sonora de una película antigua del Oeste.

Cuando Julianne estaba a punto de probar el pudin de sandía, llegó Bobby. Había conjuntado la camisa que le había regalado ella con unos vaqueros negros, un cinturón con una hebilla trofeo y unas botas de piel de serpiente.

—Me encanta la camisa —dijo en tono bajo—. Me recuerda a la ropa de los rodeos de los años cincuenta. Siempre me ha gustado ese estilo clásico.

Complacida, Julianne le acarició la mano, aunque con cierta aprensión.

—Entonces voy a pedir más para la boutique.

El sonrió y ella entendió que estaba haciendo como si el incómodo encuentro en su puerta no hubiera ocurrido. Ella se dio cuenta de que lo que tenía que hacer era no volver a sacar el tema. Mantenerse alejada de su casa, a no ser que él la invitara.

De pronto sintió ganas de llorar; por él, por ella, por la barrera que estaba levantando entre ellos, y que les impedía estar más unidos.

—¿Te gusta el pudin? —le preguntó él.

Ella miró la copa de postre helado que tenía delante.

—Aún no lo he probado.

Bobby acercó su silla a la mesa.

—Es uno de mis postres favoritos.

—Pensé que evitabas comer dulce.

—Y así es. Normalmente. Pero esta noche me voy a dar el capricho. Es tan delicioso.

Sin pensar, metió la cuchara en el postre y le ofreció una cucharada. El abrió la boca sin vacilar, y ella se preguntó si su esposa le había dado un pedazo de tarta el día de su boda.

Otra vez sintió ganas de llorar, de penar por un matrimonio que temía que nunca pudiera tener con Bobby.

—Pruébalo —le dijo él.

Julianne utilizó la misma cuchara.

—Está riquísimo.

Y a ella le supo a él; a noches tejanas, a sueños llenos de anhelos.

Se terminaron el postre juntos, y entonces él se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—¿Quieres bailar?

—Me encantaría.

La música que estaban tocando entonces era más suave, una balada country. Él la abrazó al llegar a la pista, y Julianne se dio cuenta de que no ocultaba ante la gente su romance con ella.

¿Pero por qué iba a hacerlo? Todos en el rancho sabían lo del bebé. Todos, supuso, menos Lloyd, que probablemente no recordaría que se lo habían contado.

Vio al viejo vaquero que los miraba con el ceño fruncido. María se acercó a Lloyd y le tomó la mano, llevándoselo fuera. Julianne cerró los ojos e intentó no sentir aquel pavor que le helaba el alma. Las ganas de echarse a llorar otra vez.

Capítulo 12

Julianne estaba apoyada sobre la valla, intentando olvidar la imagen de Bobby de la noche anterior. Después del baile, Bobby la había llevado a su cabaña, la había besado ardientemente y se había despedido diciéndole que la vería al día siguiente.

Había sido una cita confusa con un hombre de lo más confuso.

Sencillamente, Bobby no quería abrirle su corazón. Julianne suspiró mientras contemplaba los caballos en el pasto.

—Señorita —dijo una voz a sus espaldas.

Se dio la vuelta y vio a Lloyd observándola como ella había estado observando a los caballos, analizándola con sus ojos de un azul cristalino.

—La vi en el baile —le dijo.

—Yo también lo vi. Estaba con María.

Lloyd entrecerró los ojos. Tenía la piel bronceada y curtida.

—¿Es verdad que va a darle un hijo a Bobby?

Julianne tragó saliva.

—Sí.

—Eso dijo María, pero yo no la creí. Discutimos sobre ello.

—Lo siento —fue todo lo que se le ocurrió decir.

—María me decía que me olvido de las cosas, que estoy mezclando el pasado con el presente y todo eso. Tal vez esté ya senil.

—De vez en cuando todos nos olvidamos de algo —dijo, esperando reconfortarlo.

—María dice que la esposa de Bobby está muerta. ¿Es eso cierto?

Julianne asintió.

—Sharon murió hace tres años.

—No recuerdo que muriera. De verdad que no —frunció el ceño y cambió de postura—. Recuerdo cuando Bobby y ella se casaron. Yo fui a la boda.

—¿De verdad?

—Sí, señorita. Hicieron una verdadera ceremonia cherokee —Lloyd suspiró—. No puedo creer que esa chiquilla haya muerto.

Julianne cerró los ojos y los abrió unos segundos después.

—Yo no la conocí.

—No, supongo que no —dijo Lloyd—. ¿Están casados Bobby y usted?

El corazón le dio un vuelco.

—No.

—¿Entonces cómo es que Bobby lleva anillo de casado?

Julianne sintió que le temblaban las piernas y que estaba a punto de llorar. De algún modo ella había intuido que la alianza de Bobby había provocado la confusión de Lloyd. Aspiró hondo para no echarse a llorar.

—Supongo que no puede soportar quitárselo.

—¿Y va a tener un hijo con usted?

—Sí.

—No me gusta meterme en los asuntos de otras personas, pero Bobby no debería hacerlo así. Debería casarse con la mujer que lleva a su hijo en su seno. Él no es como su hermano muerto.

¿Se quitaría el anillo si ella se lo pidiera? ¿Le hablaría de su esposa muerta? ¿Del accidente que lo había dejado viudo?

Julianne pestañeó, sintió el calor de las lágrimas que no había derramado. ¿Se desvestiría delante de ella? ¿Confiaría en ella lo bastante como para ser su compañero en todos los sentidos?

—Hablaré con Bobby —le dijo a Lloyd, sabiendo que no le quedaba otro remedio.

No podía continuar día tras día, mes tras mes, esperando que el hombre que amaba le desnudara el alma.

El viejo vaquero se adelantó.

—Siento haberla entristecido.

—Ya estaba triste —reconoció.

—Bobby ha llevado a un grupo a las montañas, pero volverá pronto. ¿Por qué no va a esperarlo al granero? Tómese un vaso de leche.

—Gracias. Tal vez lo haga.

Él asintió con gesto paternal y se separaron. Pero cuando echó a andar hacia el granero, Lloyd la detuvo.

—¿Señorita?

Se dio la vuelta.

—¿Sí?

—¿Qué debo hacer con las piñas?

Ella lo miró, y vio la desesperación en sus ojos.

—¿Puedo llevarlas a su casa?

Que Dios la ayudara. No podía sustituir a Sharon de ese modo. Quería ser el futuro de Bobby, no una réplica de su pasado.

—¿Por qué no las esparce por las colinas? ¿En recuerdo de Sharon?

—De acuerdo —sonrió, algo más contento—. Ahora vaya a tomarse su leche.

Julianne echó a andar hacia el granero. Una brisa fresca le revolvió el cabello. El verano había terminado y el otoño iniciaba su andadura. Pronto las colinas se encenderían con los colores del otoño y las brillantes puestas de sol.

¿Se quedaría en Texas? ¿Podría quedarse a esperar que Bobby la amara como ella lo amaba a él? ¿A que confiara en ella? ¿A que se casara con ella? ¿O eso sería como esperar un milagro?

Un sueño que no debía hacerse realidad.

Treinta minutos después Bobby se encaminaba hacia su despacho, y se detuvo a la puerta abierta.

Julianne estaba sentada a su mesa, con la vista fija en la taza que tenía delante. Supuso que sería de té, con leche y azúcar.

La observó, sabiendo que ella no era consciente aún de su presencia. Le gustaba sorprenderla así, en esos momentos de reflexión, y se preguntó si ella sabría la importancia que había cobrado en su vida. Lo especial que era para él.

Ella lo miró, y el corazón empezó a trotarle como un potrillo desbocado, como si fuera un adolescente. Julianne no sonrió, pero tampoco él sonreía. Estaba demasiado ocupado intentando calmar su corazón rebelde.

—Te estaba esperando —le dijo ella.

Se adelantó, recordándose que era un hombre, no un chiquillo atontolinado.

—Espero que no te haya hecho esperar mucho. Hoy tenía un tour.

—Lo sé. Llevaste a un grupo a las colinas.

Se sacudió la ropa, impregnada con el polvo del camino. Sin saber por qué, la conversación le parecía tensa.

—Pareces preocupada, Julianne.

—Eso me temo, Bobby.

—¿De qué? —le preguntó mientras se sentaba.

—De lo que necesito de ti. De cosas que creo que no estás dispuesto a darme.

—¿Cosas? ¿Te refieres en el plano emocional?

—Sí —Inquieta, Julianne se removió en el asiento.

El se inclinó hacia delante y frunció el ceño. ¿Le iba a decir lo que pasaba, o lo iba a dejar así toda la noche?

—¿Por qué sigues llevando el anillo de casado, Bobby?

El mundo se le vino abajo, y sintió un gran dolor.

—Por que sí.

Le resultaba imposible explicarle por qué. No podía reconocer que Sharon y él habían discutido sobre el anillo días antes de morir ella, días antes de que él la matara.

—Sigues enamorado de ella.

No. Eso no era cierto. Se moría de culpabilidad sobre lo que le había pasado a su esposa.

—Morí el día en que murió ella. Pero he empezado a vivir dé nuevo.

—¿De verdad? —lo retó.

¿Cómo podía preguntarle esas cosas? ¿Acaso no se daba cuenta de su cambio? ¿De lo mucho que el bebé y ella le importaban?

—Tengo de nuevo una amante. Te tengo a ti.

—No quieres desnudarte delante de mí. No quieres desnudar tu alma.

Maldijo entre dientes y se puso de pie, con ganas de darle un puñetazo a la pared, como solía hacer de niño.

—¿Se trata de mi pierna? ¿De tu morbosa curiosidad por verla?

—No hay nada morboso en mi interés por ti —dijo con voz temblorosa.

Él flexionó los dedos y se calmó.

—Estás sintiendo cosas por mí, y yo también por ti. Pero será mejor que dejemos las cosas como están. Por amor de Dios, deja que siga con la ropa puesta.

—¿Por qué?

—Porque necesito sentirme completo contigo.

—Eres un hombre completo, Bobby.

«Bonitas palabras», pensaba Bobby. Un sentimiento fácil de alguien que no tenía que ponerse una prótesis cada mañana.

—No seas paternalista conmigo.

—No lo soy, maldita sea, no lo soy —dijo en tono algo defensivo—. Pero nunca me hablas de ti mismo. Nunca compartes nada conmigo.

¿Qué se suponía que debía compartir? ¿El accidente? ¿El metal aplastado y los huesos quebrados? ¿La sangre? ¿La piel mutilada?

—Si quisiera ir a terapia de grupo, lo haría.

—¿Entonces qué es lo que tengo? ¿Un hombre que quiere acostarse conmigo pero que no quiere abrirme su corazón?

—¿Mi corazón? Pensé que se trataba del anillo, y de mi pierna.

Alzó la mano, deseando poder quitarse el anillo, olvidar la vergüenza relacionada con ello.

—No lo entiendes, ¿verdad?

Bajó la mano.

—¿Entender el qué? ¿Qué es lo que no estoy entendiendo, Julianne?

—Que estoy enamorada de ti.

Por un momento el silencio lo engulló. Seguidamente, un miedo atroz se apoderó de él.

—Eso no debía ocurrir. No podías cambiar las reglas.

—No lo he hecho a propósito —agarró el asa de la taza—. Te juro que no.

¿Estarían cambiando las cosas también para él? ¿Sería la necesidad que sentía dentro, amor? ¿La desesperación por acariciarla, amor?

Que Dios se apiadara de él, porque precisamente en ese momento deseaba abrazarla. En ese mismo instante, en medio del caos entre ellos.

Bobby la miró y vio que ella también lo miraba.

—No puedo casarme contigo —dijo de repente.

No podía soportar la complicación, la confusión que suponía tener una esposa, el deber de protegerla.

—Pero lo haría si pudiera —añadió.

Porque la amaba. Como ella a él. ¿Para qué negarlo?

—Yo también te quiero —añadió, apresuradamente, para que no sonara tan importante—. Pero lo que sienta por ti no cambia nada. Sigo necesitando mi intimidad.

—¿Y qué tipo de amor es ese en el que no dejas que tu pareja se acerque a ti?

—El único que puedo ofrecer.

Tuvo ganas de llorar, llevaba mucho rato queriendo llorar, pero se aguantó las lágrimas.

Julianne se levantó para servirse otra taza, para darse un momento para pensar. ¿Cómo quedarse en Texas? ¿Cómo levantarse cada día sabiendo que nunca sería la esposa de Bobby? ¿Que su idea del amor no coincidía con la de ella?

Pero por otra parte, ¿cómo podía marcharse? ¿Pasar cada día sin verlo? ¿Sin abrazarlo?

—No sé que hacer —soltó, casi derramando la leche.

Bobby permaneció sentado a la mesa.

—¿Qué quieres decir?

Ella se volvió.

—Tengo que tomar una decisión. Enfrentarme a todo esto.

El pánico ensombreció su mirada.

—Estás pensando en volver a Pennsilvania, ¿verdad?

—Sí.

—¿Ahora? ¿Después de que los dos nos hemos dicho que nos queremos? ¿Qué lógica tiene eso?

—Estamos hablando de mi vida, de mi futuro.

—También es mi vida.

Ella se adelantó y dejó la taza sobre la mesa.

—Sí, pero esperas que viva según tus reglas. Unas reglas que no funcionan conmigo.

—Maldita sea —dijo con frustración—. Hace una semana dijiste que podrías ser mi amante. Te lo puse claro, me miraste a los ojos y aceptaste.

—Lo sé. Pero eso fue antes de darme cuenta de que te quería.

—Estás sobreestimando el amor —contestó—. Las mujeres le dais demasiada importancia.

¿Cómo podía decir eso? ¿Cómo podía echar por tierra sus sentimientos?

—Antes de venir yo también te lo dejé claro. Te dije que si las cosas no funcionaban, quería tener la opción de volver a casa.

—¿Y ahora te agarras a esa opción?

—No lo sé. Tal vez —levantó el vaso, dio un sorbo y tragó con fuerza para no echarse a llorar.

Bobby no entendía lo mucho que necesitaba que él se comprometiera con ella.

—¿Y el bebé?

—Ya se nos ocurrirá algo.

—¿De un lado al otro del país?

—Pase lo que pase, no te apartaré de la vida del bebé. No estoy intentando castigarte.

Pero tampoco podía castigarse a sí misma. Continuar en una situación que la hacía sufrir.

—Dios, esto duele mucho —se puso de pie y metió la mano en el bolsillo, como intentando ocultar el anillo—. ¿Cómo puedes hacer esto? ¿Cómo puedes ni siquiera pensar en hacer algo así?

—Porque te quiero. Y necesito que tú me ames del mismo modo.

—Te amo, maldita sea, te amo.

—No es cierto —respondió, y temió que nunca la amaría.

—Me estás juzgando, asumiendo que lo que siento por ti no es real.

Real o no, no albergaba el mismo sueño que ella. No estaba dispuesto a sacrificar su orgullo por amor, por la intimidad en la que pudiera abrirle su corazón.

—¿Qué pasa ahora? —le preguntó, retrocediendo un poco más.

—Necesito tiempo para pensar —le dijo ella, penando ya por la pérdida, por la unión que nunca habían compartido.

Bobby le dio dos días; dos días en los que el lento paso del tiempo estuvo a punto de matarlo. No podía dormir, ni comer, ni trabajar sin pensar en ella, sin pensar en lo que habría decidido.

A las nueve de la noche del segundo día llamó a la puerta de Julianne, y ella contestó inmediatamente. Estaba pálida y parecía cansada, pero aun así se había puesto un camisón con un suave dibujo floral.

—Hola —dijo él.

—Hola.

Julianne suspiró, y Bobby entendió que había decidido volver a Pennsilvania, dejarlo. Lo vio en su cara, en las ojeras que ensombrecían sus ojos.

Entraron en el salón en silencio. Lo primero que hizo Bobby fue levantar la mano. Donde había estado el anillo solo se veía una marca pálida.

—¿Te lo has quitado?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque te quiero. Y no tiene sentido llevar el anillo que me dio otra mujer.

Ella le tomó la mano con calidez.

—¿Quiere decir eso que me hablarás ahora de Sharon? ¿Del significado del anillo?

—No. Solo quiere decir que te amo.

Le soltó la mano.

—Tienes demasiados secretos, Bobby. Demasiadas cosas que no quieres compartir.

Dolido, Bobby se puso derecho, luchando contra el vacío que sentía en su corazón.

—Esto te resulta fácil, ¿no? Largarte cuando las cosas se complican.

—¿Fácil? —dijo, demostrando su genio—. Esto es lo más duro que he hecho en mi vida. Pero, maldita sea, necesito más de ti.

—¿Más que quitarme el anillo?

—Sí. Quiero olvidarme de Sharon —dijo Julianne—. Quiero ver su foto y oírte decir su nombre sin que sienta que es un fantasma entre nosotros.

Sharon no era un fantasma. Era la cruz que debía soportar, su remordimiento.

—No fui un buen marido. Mi esposa mereció más de lo que yo le di.

Sorprendida, Julianne lo miró.

—Oh, Dios mío. ¿La engañaste, Bobby? ¿La engañaste?

—No.

—Entonces ¿qué?

Intentó decirlo, reconocer que había matado a Sharon, pero no le salieron las palabras.

—Nada. No importa —ya tenía que enfrentarse a sí mismo en el espejo cada día; no necesitaba hacerlo también con Julianne, y que acabara mirándolo con asco.

Ella sacudió la cabeza, y Bobby entendió que se estaba dando por vencida.

—He reservado un vuelo para el lunes —dijo ella.

Una gran soledad le heló la sangre en las venas.

—¿Tan pronto?

—Me duele demasiado quedarme aquí —se sentó en el sofá, como si las piernas no le respondieran más.

Bobby quería abrazarla, hacer como si aquello no estuviera ocurriendo, pero en lugar de eso le preguntó por sus planes.

—¿Y tu coche?

—Ya lo he arreglado para que me lo lleven a casa, con el resto de mis pertenencias —hizo una pausa y suspiró largamente—. Siento no poder seguir con la boutique. Pero te daré todos mis archivos; llevo bastante adelantado.

A Bobby no le importaba la boutique. Solo esa mujer, y su hijo.

—¿Y qué hay de nuestro hijo o hija? —preguntó—. ¿Vas a estar llevándolo de aquí para allá?

—Lo haremos lo mejor posible.

—Lo sé —pero el saber que no iba a ver ni a Julianne ni al bebé a diario le partía el corazón—. ¿Has arreglado todo lo demás? ¿En dónde vivirás? ¿Dónde trabajarás?

—Me voy a quedar con Kay y su marido hasta que encuentre un apartamento. Y lo del trabajo no me preocupa. Encontraré un empleo.

Claro que lo haría. Era una mujer fuerte, independiente, bella.

—Te enviaré un cheque todos los meses; suficiente para...

—Bobby...

—No discutas. Déjame al menos hacer eso. Deja que te ayude —se miraron un momento—. Te voy a echar de menos —dijo Bobby.

A Julianne se le llenaron los ojos de lágrimas y se le quebró la voz.

—Te quiero, Bobby. Más de lo que puedas imaginar.

Incapaz de contenerse, se sentó a su lado y le abrió los brazos. Pero ella no lo abrazó. En lugar de eso sacudió la cabeza, rechazando el consuelo superficial que él le ofrecía.

Él la miró a los ojos y vio allí su fuerza, su belleza, el temperamento irlandés que le impedía derrumbarse.

—Lo siento —le dijo Bobby.

Sentía no poder ser el hombre que ella deseaba que fuera. Sentía no poder casarse con ella.

—Deberías irte —dijo ella.

Sabiendo que no tenía elección, Bobby salió de la cabaña; entonces se detuvo en la explanada y le pidió al Creador que detuviera el tiempo antes del lunes.

Que Julianne no se marchara.

Capítulo 13

El lunes, Julianne esperaba en el porche. Bobby se había ofrecido a llevarla al aeropuerto, y lo esperaba en cualquier momento.

Se abotonó la cazadora, protegiéndose de la humedad del ambiente. ¿Podría hacerlo? ¿Podría dejarlo? ¿Vivir tan lejos del hombre que amaba?

Cuando vio su camioneta acercándose a la cabaña, se le encogió el corazón. Bobby aparcó y salió del vehículo. En cuanto lo vio se dio cuenta de que estaba exhausto, como si no hubiera podido dormir. Sabía cuánto le estaba doliendo todo aquello.

De pronto sintió ganas de abrazarlo, de quedarse junto a él para siempre.

—¿Estás lista? —le preguntó.

—Sí.

Le señaló la bolsa de cuero.

—¿Solo tienes eso?

Ella asintió.

—Todo lo demás está en cajas. María se va a encargar de que la empresa de mudanzas venga a por ellas.

Bobby le quitó la bolsa.

—María no quiere que te marches.

—Lo sé —la mujer y ella se habían hecho amigas—. Volveré de visita con el bebé.

—Dejaré la casa disponible para ti. No volveré a alquilarla. Además, voy a terminar de decorar el cuarto del bebé.

—Sí, claro —el saber que la casa estaría vacía, esperándolos al bebé y a ella, le hizo echar ya de menos Texas—. Siento que me dejo atrás un pedazo de mi corazón.

Él se volvió a mirarla.

—Y te llevas un pedazo del mío contigo.

Julianne lo miró a los ojos. Su decisión le había partido el corazón a los dos, dejándolos anhelantes y tristes.

Pero no podía quedarse; no podía ser su amante para siempre, ni permitir que él rechazara el matrimonio con ella. Si se quedaba, él se volvería cada vez más reservado. Y con el tiempo la confianza de Julianne como mujer acabaría destruyéndose.

¿Por qué no se daba cuenta de eso?

Hicieron el camino en silencio, por carreteras comarcales, pasando granjas y ranchos. Julianne miraba por la ventana, empapándose del paisaje del condado de Texas Hill; un paisaje que no olvidaría jamás.

Al llegar a la autopista, empezó a llover con fuerza. Julianne comparó las gotas de lluvia con las lágrimas que le brotaban del corazón, y sintió una tristeza y una soledad infinitas.

Los limpiaparabrisas trabajaban a toda prisa, y Bobby se decía para sus adentros que no pasaría nada, que sobreviviría.

Pero cuando miraba a Julianne su resolución se desvanecía. Ella tenía la mano en el vientre, protegiendo la vida que habían creado juntos. Los ojos se le llenaron de lágrimas, pero se esforzó para no derramarlas, porque no quería que ella lo viera llorar.

Y todo ello por orgullo; por su estúpido orgullo. El mismo orgullo que había matado a Sharon. Y en ese momento estaba perdiendo a Julianne por la misma razón.

Agarró el volante con fuerza; le sudaban las manos. No podía dejarla marchar sin contarle la verdad, sin reconocer lo que había hecho.

—No puedo hacerlo —dijo, lleno de pánico—. No puedo.

Desvió el vehículo al arcén y frenó suavemente. Entonces miró a Julianne; el corazón le latía muy deprisa.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Si te pasara algo, me moriría —contestó Bobby—. No podría seguir existiendo.

Ella lo miró con confusión.

—¿De qué estás hablando? No me va a pasar nada.

—Yo maté a Sharon, Julianne. El accidente fue culpa mía —hizo una pausa; tenía el estómago encogido—. Aquel día estaba lloviendo también. Volvíamos a Texas desde Oklahoma, y ya estábamos tan solo a un par de horas de camino de casa.

Julianne no respondió, y él continuó purgando sus pecados.

—Cuando el tiempo empeoró, Sharon empezó a preocuparse. Quiso que buscáramos un motel, que esperáramos a que pasara la tormenta.

—Pero tú continuaste conduciendo.

—Sí. Había conducido con tormentas mucho peores que aquella. La convencí de que todo iría bien; de que la llevaría a casa sana y salva —miró por el parabrisas, recordando lo macho que se había mostrado, lo seguro de sí mismo—. Unos treinta minutos después, un vehículo que iba detrás de nosotros perdió el control, y en el caos que siguió varios coches derraparon. Un vehículo nos golpeó por el lateral y yo derrapé por la autopista y nos caímos por un terraplén —Bobby cerró los ojos, y Julianne permaneció en silencio, mientras lo escuchaba relatar el episodio—. Dimos varias vueltas de campana, quedando atrapados en el interior —mientras lo decía recordó el efecto del golpe, el ruido del metal abollándose, la rotura de sus huesos, el trauma de su pierna parcialmente mutilada—. No vi lo que le pasó a Sharon. Perdí el conocimiento, y cuando lo recuperé estaba en el hospital —aspiró hondo—. Ella no tuvo esa suerte. Murió en el accidente —abrió los ojos y miró hacia delante—. Habíamos estado visitando a su familia en Oklahoma. Y acababa de prometerles a sus padres que cuidaría de su hija, que la protegería.

—Fue un accidente. No tenías intención de que muriera.

Él se volvió hacia Julianne, confundido por su expresión, por la ternura y la compasión que mostraba. No lo estaba mirando como si fuera una especie de monstruo; no veía la fealdad en su interior.

—Te sigo queriendo —le dijo, como si le hubiera leído el pensamiento—. Esto no cambia lo que siento por ti.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque eres un buen hombre y tienes buen corazón. Y ahora entiendo todo lo que has pasado; el dolor y la culpabilidad que has tenido que soportar.

Bobby le apretó la mano con fuerza. Se preguntó qué habría hecho para merecer a esa mujer, para que una mujer tan preciosa creyera en él.

—Llevaba puesta la alianza el día en que Sharon murió —reconoció, explicándole por qué el anillo había pasado a ser un emblema—. Una semana antes de irnos a Oklahoma, me herí en la mano. No fue una herida grave, pero me quité el anillo porque se me empezaron a hinchar los dedos. Cuando se me curó la mano...

—No quisiste volver a ponértelo.

Bobby asintió, avergonzado.

—Estaba restaurando una camioneta antigua y el anillo me molestaba. Tenía miedo de volver a herirme la mano y tener que volver a quitármelo —resopló—. Sharon se disgustó mucho. Yo no entendí su lógica, ni por qué le estaba dando tanta importancia —hizo una pausa y se miró el dedo—. Después de su muerte, me volví a poner el anillo. Le pedí a Michael que me lo llevara al hospital. Ese anillo me recordaba lo que había hecho, el día en que le había quitado la vida.

—Oh, Bobby —Julianne le tomó la mano y se la llevó a los labios—. No quisiste dejar de sentir el dolor.

—Era tan joven... Acababa de graduarse en el instituto. ¿Cómo se suponía que debía enfrentarme a lo que había hecho?

—Cometiste un error. Y lo pagaste caro.

—Merecía pagarlo caro.

—No es cierto —argumentó Julianne—. Tenías derecho a llorar a tu esposa, pero también a encontrar la paz, a continuar con tu vida.

¿De verdad? ¿Sería tan sencillo? Bobby miró a Julianne. Quería estar con ella, criar juntos a su hijo, compartir penas y alegrías, celebrar las vacaciones, bailar, reír y abrazarse en las largas noches de invierno.

—Estoy dispuesto a empezar a vivir ahora —dijo, sabiendo que no podía soportar perder a Julianne—. A dejar de contenerme. A darte mi corazón.

En reacción a sus palabras, a su necesidad de ella, Julianne se inclinó hacia él y le acarició el cabello. Su mujer; su amor; el hada irlandesa que le había robado el corazón.

—¿Te quedarás en Texas? —le preguntó—. ¿Volverás al rancho conmigo?

Ella levantó la cabeza; tenía los ojos brillantes de lágrimas. Se miraron, y él esperó su respuesta. Sabía que ella era lo que él quería, lo que necesitaba.

Pero aún no podía proponerle matrimonio. Eso llegaría más tarde, cuando fuera el momento apropiado.

—¿Vendrás? —repitió.

—Será un honor —respondió con un hilo de voz.

Bobby sintió que el corazón le estallaba. Miró al parabrisas. Había dejado de llover un poco, pero el asfalto continuaba mojado.

—¿Confías en mí para que te lleve a casa sana y salva?

—Sí —contestó, mirándolo a los ojos—. Te confío mi vida entera.

Julianne y Bobby llegaron a la cabaña de ella. Antes se habían pasado por la de Bobby para meter unas cuantas cosas en una bolsa y recoger sus muletas, lo cual significaba que estaba dispuesto a pasar la noche.

Pero aun así, Julianne sintió que estaba nervioso por enseñarle su pierna. Cerró la puerta de la cabaña, y Bobby se acercó a ella. Sin preocuparse más, Julianne le echó los brazos al cuello y sus labios se unieron con suavidad, con ternura; con el calor que manaba de sus corazones.

—No quiero esperar hasta esta noche —le dijo ella.

Lo deseaba en ese momento, todo él, todo su cuerpo musculoso y viril.

—Yo tampoco —Bobby la besó ardientemente y al momento se retiró—. Voy a utilizar el otro cuarto de baño.

Julianne se dio cuenta de que necesitaba estar en privado, quedarse a solas un momento para armarse de valor y quitarse la prótesis.

Ella le sonrió.

—¿Nos vemos en el dormitorio?

—Sí. Estaré listo enseguida —le devolvió la sonrisa, pero ella intuyó que seguía nervioso.

Ella también lo estaba; quería que aquello fuera especial.

En el dormitorio, Julianne se puso el camisón más bonito que tenía y encendió unas velas perfumadas, esperando que Bobby apreciara el ambiente romántico.

Mientras lo esperaba sentada en la cama, entrelazando los dedos con nerviosismo y preguntándose si debería haberse puesto otro atuendo, Bobby entró en la habitación con las muletas, y a Julianne se le enterneció el corazón.

Solo llevaba una par de calzoncillos tipo pantalón corto. El cabello suelto peinado y retirado de la cara le caía por los hombros y la espalda.

Deseó tocarlo, abrazarlo, sentir su piel desnuda. Le miró la pierna amputada, aceptando su fuerza y su belleza.

Bobby Elk se pasaba los días dirigiendo un rancho de huéspedes, entrenando jinetes, cuidando de los caballos que lo entretenían, luchando contra su invalidez como un verdadero vaquero americano.

—Eres perfecto —dijo ella.

—¿Perfecto? —ladeó la cabeza—. Creo que necesitas gafas, cariño —se adelantó y se detuvo con el ceño fruncido—. Ojalá pudiera llevarte en brazos a la cama, Julianne. Ojalá no estuviera aquí con estas malditas muletas.

—Eso no importa. Túmbate a mi lado y abrázame.

Se metieron en la cama y Bobby la abrazó durante mucho rato. En silencio, le acarició el cabello, y Julianne cerró los ojos.

—No te lo pedí antes —dijo Bobby—. Quería hacerlo cuando estuviéramos en la cama, cuando supieras de verdad lo que había.

Ella abrió los ojos.

—¿Pedirme el qué?

—Que te cases conmigo.

Julianne le acarició las facciones tan queridas, las que esperaba que heredara el hijo de ambos.

—¿Me lo estás pidiendo ahora?

—Sí.

Julianne empezó a llorar de emoción, de felicidad.

—Llevo tanto tiempo esperando esto... Esperando y rezando por ello...

Él sonrió y le rozó los labios con un beso tierno. Él era todo lo que su corazón deseaba, todo lo que su alma anhelaba tener.

Ansiosa, lo besó ardientemente, alimentándose de su boca, de su lengua, de la emoción de que fuera suyo.

Bobby no había esperado esa acogida por su parte. Había imaginado que Julianne se mostraría tímida, que evitaría su pierna amputada, intentando ser cortés.

Pero lo estaba acariciando por todas partes, deslizando las manos por todo su cuerpo. No le dio tiempo a sentirse cohibido, a que le importara lo más mínimo su condición.

Ella se frotó contra él, y Bobby sonrió y le metió la mano por debajo del camisón, consciente de repente de que no llevaba nada debajo.

La acarició entre las piernas hasta que ella estuvo mojada y lista. Se arqueó y gimió, invitándolo a empaparse de sus jadeos, de sus sollozos soñadores, de su dulce necesidad.

Cuando alcanzó el clímax, él la observó, fascinado por el temblor de su cuerpo, por el brillo esmeraldino de sus ojos.

Fue a quitarle los calzoncillos y él la ayudó. Mientras se sentaba sobre él a horcajadas, ella se quitó el camisón y dejó que cayera al suelo.

Parecía una diosa. Su piel blanca brillaba a la luz de las velas, su cabello vibrante se enredaba como viñas escarlata.

Le acarició los pezones, y ella se inclinó hacia delante para besarlo, para saborear su lengua.

Y entonces levantó las caderas y se dejó penetrar hasta el fondo, intensificando así cada sensación, cada latido de su corazón.

El tiempo y el espacio dejaron de existir. Solo quedó el ritmo de la entrega sexual corriéndole por las venas, bombeándole la sangre, el humo perfumado enroscándose en el aire.

La acarició por todas partes, animándola a que lo montara despacio, relajadamente, y poco después con fuerza, para terminar a toda prisa.

Lo quería todo. Cada beso ardiente, cada movimiento acelerado, cada oleada de placer. Se miraron fijamente y elevó las caderas para reclamarla, para marcarla, para penetrarla.

Ella le clavó las uñas en los hombros, y él la lamió en el cuello, más excitado de lo que había estado en su vida.

Ella se arqueó y se estremeció, y Bobby se desahogó en sus entrañas, uniéndose a ella en un orgasmo caliente y palpitante.

Después se desplomó sobre él y, durante un largo rato, ninguno de los dos se movió.

—Todo saldrá bien —dijo ella pasado un rato, mientras apoyaba la mejilla sobre su pecho.

Bobby le acarició el cabello.

—Sí, todo irá bien.

Gracias a ella, porque sabía que lo ayudaría a curar sus heridas, a enfrentarse al pasado con paz. Todo sería más fácil. Cada día tendría un significado nuevo, nuevas emociones, nuevos retos.

—Estoy deseando pasar el resto de mi vida junto a ti.

—Yo también —Julianne le tomó la mano y se la colocó en el vientre, recordándole el hijo que llevaba dentro—. Te amo, Bobby.

—Y yo a ti.

Observó la llama oscilante de las velas, y se movió para besarla de nuevo; para unirse de nuevo a ella, una y otra vez.

Durante el resto de sus vidas.

Epílogo

Julianne se recostó en la cama del hospital, cansada y dolorida, pero demasiado emocionada para dormir.

Después de un parto largo y laborioso, había dado a luz a un niño de cuatro kilos. En ese momento tenía al bebé en brazos, envuelto en una manta. Hacía tiempo que Bobby y ella se habían enterado de que era un varón, pero no había anticipado la dulce emoción de aquel momento.

Bobby estaba a su lado, con los ojos brillantes de emoción y orgullo.

Bobby. Su amante. Su marido.

En una ventosa mañana de otoño se habían casado en una poética ceremonia celebrada en las colinas, en la que intercambiaron sus votos matrimoniales bajo el vasto cielo texano, junto a sus amigos y familiares. Su ramo había sido una rosa blanca, y Bobby le había regalado un diamante azul, un anillo tan resplandeciente y mágico como una estrella.

Había sido el acontecimiento más feliz de su vida.

Junto con el de ese día.

Bobby se inclinó y la besó. Sus labios sabían a días tranquilos y a noches románticas, al rancho que había construido y a los sueños que compartían.

Habían dejado el pasado atrás, el fantasma que solía obsesionarlos. Bobby hablaba de Sharon con normalidad, convencido de que estaría contenta de que él hubiera continuado con su vida, de que culpabilidad ya no lo torturase.

Julianne también había hecho las paces con Sharon. Había visto la foto de la otra mujer, sus ojos negros, su cabello azabache. No se parecían en nada pero habían amado al mismo hombre. Y de algún modo, eso era suficiente.

Se retiró para acariciar la mejilla de su hijo, cada rasgo diminuto.

—Es maravilloso. Increíble. Todo lo que imagine que sería.

—Lo mismo pienso yo —dijo Julianne, pensando que era el hijo que siempre había deseado.

Bobby se acercó.

—Parece un pequeño pájaro mágico. Un cuervo. Aunque supongo que ese no es un nombre para un niño.

Julianne acarició el tupido cabello negro del bebé. Hacía tiempo que sabía que Bobby no quería darle un nombre hasta que naciera, hasta que lo viera.

—¿Qué te parece? —le preguntó a Julianne.

—Eliges tú —le dijo ella, sabiendo que era su deber como padre cherokee.

—Quiero que tú también tengas tu parte en esto. Quiero que tenga un nombre que te refleje también a ti.

Conmovida, miró al niño, sabiendo lo mucho que aquello significaba para él.

—Un nombre irlandés para un niño cherokee. ¿Por qué no Brendan? Significa «cuervo pequeño».

—¿De verdad? —abrazó al bebé dormido contra su pecho—. Brendan Elk. Es perfecto.

—Brendan Robert Elk —añadió, haciendo honor a su esposo.

Él levantó la vista y ella le puso la mano en la rodilla, animándolo a que la abrazara.

Y en ese silencio que siguió, ambos admiraron a su hijo recién nacido, a su pequeño cuervo, al niño que los había juntado, que había llenado sus vidas de amor y belleza. Con la promesa, pensaba Julianne, de la felicidad eterna.

Fin

Reseña bibliográfica

Sheri WhiteFeather

Sheri WhiteFeather es una autora de éxito. Ha ganado numerosos premios, incluyendo de los lectores y de la crítica. Ella escribe una serie de novelas románticas para Silhouette.

Se ha dado a conocer por la incorporación de elementos nativos americanos en sus historias. Ella tiene dos hijos adultos que están inscritos como miembros tribales de la Muscogee Creek Nation.

Sheri es de ascendencia italiana-americana. Sus bisabuelos emigraron a los Estados Unidos desde Italia a través de Ellis Island, procedente de Castel di Sangro y Sicilia.

Vive en California y disfruta de la comida étnica, ir de compras en tiendas vintage y visitar galerías de arte y museos.

A Sheri le encanta escuchar a sus lectores.

* * *

© 2003, Sheri WhiteFeather

© 2003, Marta Barrero López (Traductora)

Un sitio en tu corazón (2003)

Título Original: Cherokee baby (2003)

Serie: Elk 01

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Deseo 1245

Género: Contemporánea

Protagonistas: Bobby Elk y Julianne McKenzie

ISBN: 9788467109771

Serie Elk

1 - Un sitio en tu corazón – Cherokee baby (2003)

Una mirada. Un baile. Una noche de pasión

Todo eso lo había vivido Julianne McKenzie con el mismo hombre. Y ahora esperaba un hijo suyo, el bebé cherokee de Bobby Elk. ¿Qué otras sorpresas le depararía la vida?

Bobby no se consideraba lo bastante fuerte como para darle a Julianne todo lo que merecía. Estaba embarazada y su sangre cherokee lo obligaba a darle un hogar a la madre de su hijo, pero no se atrevía a darle su corazón.

Eran tres almas unidas por un encuentro predestinado, pero no podrían encontrar la felicidad hasta que él se enfrentara a sus prejuicios y ella lo ayudara a superarlos con amor.

2 - El único amor – Cherokee dad (2003)

Encontrar a su novia en su puerta con un bebé en los brazos fue una verdadera sorpresa para Michael Elk. La bella Heather Richmond le había destrozado el corazón cuando desapareció hacía dieciocho meses. Ahora le pedía que aceptara ser el padre del hijo de su hermano...

Para proteger a su sobrino, Heather tuvo que pedirle ayuda al único hombre que había amado en su vida. Pero compartir casa con el irresistible Michael Elk hizo que pronto se muriera de ganas por compartir también la cama.

Aquella mujer ocultaba un secreto que podía destruir de nuevo el amor que había entre ellos.