Sheri WhiteFeather

Según la tradición

(Comanche Vow – 2001)

Capítulo 1

Nick Bluestone esperaba en el aeropuerto. Se negaba a deambular nervioso de un lado a otro, había tenido cuatro semanas para preparar el plan, para pensar en la misión que se había comprometido a llevar a cabo.

¿La misión?, se preguntó en silencio. No se trataba de ninguna operación militar, sino de una promesa que le había hecho con todo su corazón a su hermano, de un juramento comanche.

Nick respiró hondo y pensó en Elaina, la mujer con la que había prometido casarse. No había vuelto a verla desde el verano en que enterraron a Grant, el verano en que, juntos, lloraron por la muerte de su hermano gemelo. Dos años más tarde, de pronto, ella accedía a visitarlo en Oklahoma, acompañada de su hija.

Nick suspiró. No era solo una visita de vacaciones, se trataba de mucho más. Elaina no tenía ni idea de que Nick pensaba proponerle matrimonio, ¿cómo iba a saberlo? Nick había guardado aquella promesa en secreto, haciéndose a la idea y esperando el momento oportuno para decírselo.

Nick observó a los pasajeros que entraban en la terminal. De pronto la vio. El pulso se le aceleró instantáneamente. Apenas conocía a Elaina. Le gustaba, claro, pero jamás se había atrevido a contemplarla en detalle, a mirarla de otra forma que como a su cuñada.

Pero ahí estaba, alta y esbelta, con su melena de color castaño: demasiado atractiva como para no fijarse en ella. Incluso con vaqueros, era toda una dama, el tipo de mujer por el que un hombre arriesgaría su vida y su corazón. ¿Era esa la razón por la que su hermano Grant se había sentido atraído hacia ella?, ¿por su gracia y su belleza, por su susurrante sensualidad?

Se suponía que debía proteger a la mujer de su hermano, recordó nervioso. Dedicarle su vida, empeñar en ello su honor. Contemplar a Elaina hacía de ese juramento algo real, intenso.

Nick dominó su ansiedad y miró a su sobrina de doce años. Lexie estaba más alta que la última vez que la había visto, pero seguía siendo bajita para su edad. Llevaba una gorra de visera ocultando sus ojos oscuros, vaqueros holgados y camiseta varias tallas más grande. Parecía un chico, más que una adolescente problemática.

Lexie levantó la cabeza y sonrió. Tenía el rostro fino y anguloso, la piel suave y delicada. Sí, era una mujer. Dulce, cabezota y confusa hasta la desesperación. Nick se acercó a darle la bienvenida sin dejar de mirar a Elaina con el rabillo del ojo.

—Hola, Lexie.

—Tío Nick.

Lexie se acercó a él, y Nick la abrazó con toda naturalidad. Lexie era su ahijada, la niña de sus ojos. Era todo lo que le quedaba de Grant, y su intención era protegerla.

Nick alzó la visera de su gorra y sonrió. Los cabellos de Lexie, casi tan cortos como los suyos, le rozaban la nuca lisos, apenas sin peinar. Según parecía la chica no perdía el tiempo en arreglarse, cosa que divertía mucho a su padre. Ni lazos ni cintas para la hija de Grant. Lexie prefería el deporte o las cartas a la Barby.

Y luego estaba Elaina, con sus curvas femeninas, un jersey de color champán, vaqueros ajustados y botas de piel. Y esos ojos, pensó Nick. Más azules que el más radiante lapislázuli. Elaina Bluestone, el nombre encajaba.

—Hola —la saludó Nick—. ¿Qué tal el viaje?

—Bien, un poco cansado —contestó ella. Sus miradas se encontraron por un segundo. Ella apartó la vista instantáneamente—. Tuvimos que esperar en el aeropuerto de Texas.

—Sí, viajar puede ser agotador.

Nick y Elaina no se abrazaron. Él tomó su bolsa de mano v trató de actuar con naturalidad. Según parecía, a ella no le gustaba mirarlo a los ojos, pero Nick se figuraba que su parecido con Grant la ponía nerviosa. Últimamente también a él lo ponía nervioso.

—Vamos a la cinta a buscar el equipaje.

Los tres esperaron junto al resto de pasajeros a que aparecieran sus maletas, y mientras Lexie se ajustaba la mochila y Elaina buscaba atenta el equipaje, Nick volvió a recordar.

Dos años atrás había visitado a Grant en Los Ángeles, un viaje que no solía hacer. Los dos hermanos de sangre comanche se parecían físicamente, pero sus estilos de vida pertenecían a mundos distintos. Grant había abandonado la casa familiar para alcanzar el éxito en los negocios en California, mientras Nick, guarnicionero dedicado al trabajo de las pieles, permanecía en casa, en sus raíces. Los dos habían salido a cenar juntos para celebrar la última noche de Nick en Los Angeles. Habían ido a cenar a un restaurante especializado en carnes, y luego habían parado en un bar a echar unas partidas de billar. No habían consumido más que unas pocas cervezas, pero ambos bromeaban sin parar.

—Vas a fallar ese tiro —había dicho Nick—, así que me tienes que dejar conducir ese misil tuyo al que llamas coche.

Grant había sonreído observando la octava bola, lanzándola después hacia una de las esquinas de la mesa, por donde tenía que colarla.

—No voy a fallar este tiro, hermanito. He visto cómo conduces.

Grant no falló, y Nick no condujo el Porche. Fue Grant quien condujo aquella noche y quien fue asesinado de un disparo. Nick volvió a revivir una vez más el dolor. Aún podía recordar el instante, los segundos en que sostuvo a su hermano moribundo en brazos. Había tratado de cerrarle la herida, de cortar la hemorragia de su pecho.

Sabía que no podía hacer nada por él, pero era incapaz de rendirse. No hubiera podido vivir sin su hermano. A pesar de que la vida y sus distintas elecciones los habían separado, seguían compartiendo un mismo corazón, una misma alma. Había momentos incluso en los que el uno leía en la mente del otro, sentía las emociones del otro. Aquella oscura noche de verano Nick había sentido morir a su gemelo. Grant había susurrado unas palabras que él jamás olvidaría: «Cuida de mi familia... como en los viejos tiempos. Sé para ellos el comanche que debí ser yo. Enséñale a mi hija... protege a mi mujer.»

Como en los viejos tiempos. Era el último deseo de un hombre moribundo. Y el peor temor de un hombre vivo. Grant le había pedido que ocupara su lugar... que se convirtiera en marido y padre para la mujer y la hija que él dejaba atrás.

—Aquí están.

—¿Qué? —preguntó Nick, absorto en los recuerdos.

—Las maletas.

—Ah, claro. Dime cuáles son.

La mente le daba vueltas. Llevaba dos años batallando, tratando de prepararse para la responsabilidad de casarse con Elaina y educar a Lexie. Nick agarró las maletas preguntándose qué futuro le esperaba. ¿Accedería Elaina a casarse con él?, ¿cómo reaccionaría al saber que había sido el culpable de la muerte de Grant? Elaina no sabía nada del terrible error que había cometido, del error que le había costado la vida a Grant. Nadie lo sabía, ni siquiera la policía de Los Ángeles. Nick seguía guardando aquel secreto en su interior, arrastrando culpabilidad y pena día a día.

La casa de Nick era una de esas singulares casas de campo con un enorme porche, un camino de grava, y hierba y árboles por todas partes. Era más o menos como Elaina esperaba, un poco apartada, con vecinos dispersos aquí y allá.

—Tu padre y yo crecimos en estas tierras —le explicó Nick a Lexie mientras abría la puerta—, pero yo eché abajo la casa vieja y construí una nueva. La de antes era muy antigua.

Lexie simplemente asintió. Después de abrazar a Nick en el aeropuerto se había mostrado muy retraída, tímida y absorta. Nick entró con las maletas más pesadas. Elaina y Lexie cargaron con las más ligeras.

—Habéis traído mucho equipaje —comentó él.

—Cuatro semanas es mucho tiempo —respondió Elaina preguntándose en qué lío se había metido. Lexie no parecía más feliz que en casa, por mucho que no dejara de observar a su tío de reojo. La insensata muerte de Grant había destrozado a su hija, cada año que pasaba estaba peor. Y, encima, su mejor amiga acababa de mudarse dejándola sola. Elaina suspiró. Era maestra, tenía experiencia a la hora de tratar las necesidades de los niños, y sin embargo no podía ayudar a su hija. ¿No era una ironía? Elaina se había tomado incluso unos meses de descanso del trabajo para estar con ella, pero el cambio no había supuesto ninguna diferencia. Lexie echaba de menos la figura paterna, y esa era la razón que la había decidido a visitar Oklahoma. En los últimos tiempos, su hija había mostrado cierto interés por ver a su tío.

Elaina observó a Nick y se preguntó qué tipo de persona sería. No sabía gran cosa de él. En realidad siempre le había parecido un poco salvaje, un poco duro y al margen de la sociedad. Esperaba no tener que pasarse aquellas cuatro semanas buscando un tema de conversación con él. Era Grant quien se ocupaba de Nick cuando este iba a visitarlos a Los Ángeles. Aparte de los días siguientes a la muerte de su marido, aquella era la primera vez que Elaina y Lexie estaban solas con él. Sin embargo tenía que reconocer su mérito. Nick las había invitado a pasar con él los veranos y algunos días en primavera, y como todos sus intentos habían fallado, por fin las había invitado por Navidad.

Nick les enseñó sus respectivas habitaciones y las llevó al salón a comer las hamburguesas que había comprado por el camino.

—¿Queréis cenar? Podemos hacerlo aquí, en el salón —dijo Nick—. No me importa eso de manchar, aunque me imagino que es obvio.

Elaina y Lexie sonrieron. Sobre la televisión, un plato sucio abandonado, olvidado. Los tres se sentaron en torno a la mesa del sofá, sorbiendo refrescos y mojando patatas fritas en ketchup. Elaina miró a su alrededor.

El salón estaba decorado al estilo Oeste, con un sillón de cuero en una esquina y una librería de roble. Sobre el sofá, una piel de oveja y unos cuantos cojines con dibujos comanches. La mesita de la esquina estaba a rebosar, con una pila de periódicos y revistas. Elaina sintió el impulso de recoger. Ella era así, no podía negar su lado doméstico. Miró por la ventana y vio una escena típicamente campestre. El crepúsculo comenzaba a oscurecer el cielo.

Grant y Nick se habían criado en aquella dura tierra, pero para Nick era su hogar. Era un indio puro, vivía como un vaquero. Grant en cambio prefería los trajes de diseño. Nick siempre llevaba vaqueros. ¿Cómo podían ser tan parecidos, cuando eran en realidad tan diferentes?

Elaina mordió la hamburguesa. Hubiera preferido que Nick no se pareciera tanto a su hermano. No podía evitar compararlos a ambos mientras trataba de recordar la imagen de Grant. Y sabía que Lexie estaba haciendo lo mismo. Nick, con sus cabellos negros, su mandíbula decidida y sus pómulos prominentes, era el recuerdo de lo que ambas habían perdido. ¿Había sido un error visitarlo en Oklahoma?, ¿esperaba Lexie demasiado de su tío?

Nick encendió la televisión, y Elaina suspiró. Por suerte aquella noche sería tranquila; verían la televisión y se retirarían pronto a deshacer las maletas y descansar.

A la mañana siguiente Elaina se despertó cansada. Miró el reloj y alcanzó la bata. El día estaba gris, pero entonaba con su estado de ánimo.

Oklahoma. A Grant jamás le había gustado vivir allí. ¿Por qué había creído que esas tierras podrían curar la depresión de su hija? Elaina salió al pasillo y abrió la puerta de su dormitorio.

Lexie dormía con las sábanas revueltas y el pelo sobre la cara. Tenía el mismo cabello que Grant, corto, negro y muy liso. Los cabellos de Elaina, en cambio, se rizaban demasiado. Si no se peinaba, cada mechón, rebelde, tomaba su camino. Lexie se desperezó. ¿Debía dejarla dormir? Elaina rozó la mejilla de su hija. Ambas echaban de menos las risas que un día habían llenado su casa.

Tres adolescentes habían destrozado su familia, habían asesinado a Grant para robarle el coche. Le habían disparado en el pecho y dejado sangrando en la cuneta. Elaina suspiró, pero no logró olvidar. Su marido, impotente y tembloroso, tirado en la carretera con una bala junto al corazón. ¿Y Nick? Jamás olvidaría su aspecto aquella noche. Grant estaba muerto, y su gemelo, trémulo, estaba cubierto de sangre. Sus ojos miraban ausentes.

—Mamá... —la llamó Lexie despertando.

—Hola, cariño.

—¿Qué hora es?

—Las siete.

—¿Es que vamos a alguna parte con el tío Nick?

—No, que yo sepa —contestó Elaina sentándose al borde de la cama—. Probablemente tenga trabajo.

Sin embargo estaría cerca. Nick tenía el taller justo detrás de la casa.

—Entonces, ¿puedo dormir un poco más?

—Sí, te despertaré más tarde, ¿de acuerdo?

—Bien.

Lexie cerró sus enormes ojos marrones. Era su pequeña y preciosa chicarrona, en medio de la pubertad. Un momento difícil, teniendo en cuenta que se negaba a aceptar su sexo. Elaina volvió a su habitación a vestirse. Se puso unos vaqueros, una camiseta y se peinó con un moño, como tenía por costumbre. Luego se dirigió a la cocina a tomar café, y allí se encontró con Nick.

Estaba apoyado sobre los muebles, con el pelo peinado para atrás y una camisa remetida por los vaqueros. Le costaba aceptar su presencia. Era el pelo, comprendió, lo que más nerviosa la ponía.

Nick siempre lo había llevado largo, más allá de los hombros. Sin embargo, a la mañana siguiente de morir Grant, se lo había cortado. ¿Por qué?, ¿para parecerse más a él? Grant siempre había llevado el pelo corto, no quería parecer un indio. Quería que la gente lo viera como al ejecutivo que pretendía ser. Los estereotipos, había dicho él refiriéndose a su herencia comanche, no eran más que un estorbo.

—Buenos días —saludó Nick con voz ronca—. ¿Has dormido bien?

—Sí, gracias.

Nick, al contrario que Grant, estaba fuertemente involucrado en su cultura india o, al menos, esa era la impresión que tenía ella. Llevaba dos brazaletes de plata: uno ancho, en una muñeca, y otro con el reloj. Llevaba un cinturón de piel con remaches, grabado con dibujos. Resultaba inconfundible, era evidente su origen indio. Excepto por el pelo, corto. Era del mismo negro brillante que el de Grant. Su viva imagen.

—¿Dónde está Lexie?

—Durmiendo.

—Ah, me preguntaba qué querríais para desayunar.

—Preferiría esperar a Lexie, pero no quiero despertarla hasta dentro de un rato, así que si quieres desayunar, adelante.

—No, puedo esperar.

—¿Puedo tomar una taza de café? —preguntó Elaina viendo la cafetera en el fuego.

—Claro, pero te advierto que está muy cargado.

—No me importa.

Había mentido, no había dormido bien. Se había pasado la noche dando vueltas. Por supuesto, el insomnio formaba parte de su vida desde el momento en que se quedó viuda. Elaina sacó una taza de un armario y se volvió hacia Nick.

—¿Tienes azúcar?

—Ah, sí, claro. Lo siento —contestó Nick abriendo otro armario y tendiéndole un enorme tarro. Elaina se sirvió azúcar y sonrió. Era típico de los solteros. Jamás se les ocurriría tener azucarero. Nick había sido siempre eso, su cuñado soltero. Elaina sorbió café y se preguntó si tendría novia por fin. Era poco probable. ¿Acaso no lo había pillado, en una ocasión, hablando con Grant de ese tema?

—Entonces, hermanito, ¿has conocido a alguien especial? —había preguntado su marido dejándose caer en un sillón de diseño italiano.

Nick, incómodo ante el lujo del apartamento de su hermano, se quitó las botas antes de responder:

—No, tengo que admitir que no.

—¿Sigues probando de flor en flor?

—Sí, ese soy yo. En mayo castañas, en junio pelirrojas.

Ambos rieron y se miraron pícaramente. Elaina hubiera deseado pegarlos, pero en lugar de ello le tiró un cojín a su marido, advirtiéndoles de su presencia. Grant había respondido entonces siguiéndole el juego, y Nick se había ruborizado. Nick Bluestone no era de los que se comprometían.

—Elaina...

Elaina levantó la vista. Nick la observaba. Probablemente se preguntara en qué había estado pensando.

—¿Sí?

—¿Quieres que demos un paseo? —preguntó él con su intensa mirada fija en ella—. ¿O prefieres ayudarme a dar de comer a los caballos?

Elaina se sobresaltó ante su mirada, pero no trató de apartar la vista. No podía seguir evitándolo, era descortés mirar a otro lado.

—¿Crees que necesitaré una chaqueta?

—Puede ser. No hace frío realmente, pero puede que a ti no te parezca lo mismo —sonrió él pícaro—. Tienes sangre californiana.

Y él tenía una sonrisa encantadora, reflexionó Elaina. Una chispa más pícara y juguetona que la de Grant.

—Iré por un jersey.

Elaina trató de sonreír, pero no pudo. La atracción que había sentido hacia Grant también había comenzado, al principio, por aquella traviesa sonrisa.

El aire era puro y cortante. En el horizonte, montañas. Pasaron por delante del taller de Nick y se dirigieron hacia el establo. Delante había una zona circular, de arena, vallada. Grant siempre había descrito el lugar de su infancia como una tierra baldía, pero ella la encontraba bonita. La tierra tenía vetas doradas, y los árboles se despojaban de sus hojas en invierno. Podía imaginar aquel paisaje nevado, como una verdadera Navidad.

—¿Sabes montar? —preguntó Nick.

—Solía ir a montar en Hollywood Hills, pero hace mucho de eso. Desde el instituto, creo.

—No sé por qué, pero Hollywood y la naturaleza me parecen conceptos contradictorios. Ese lugar es horrible.

Elaina rió. Aquellas eran las típicas palabras de un vaquero.

—Pues era bonito, estaba cerca de Griffith Park, aunque supongo que tienes razón al juzgar Tinseltown. Alguna gente lo llama «el horrible Hoollywood».

En esa ocasión fue Nick el que rió. Su risa era rica, sonora. Le gustaba su tono amistoso. Nick se inclinó sobre ella y le dio un puñetazo en broma en el hombro. El pulso se le aceleró. Un mechón de cabellos cayó sobre la frente de Nick, y entonces Elaina comprendió que no llevaba gel fijador. Sencillamente tenía el pelo mojado, se lo dejaba secar al aire de la mañana. De pronto no pudo evitar formular una pregunta que se había estado haciendo durante dos años:

—Nick, ¿por qué te cortaste el pelo?

—Por Grant —contestó él en voz baja, mirándola.

—¿Porque él lo llevaba así?

—No, es una costumbre comanche —explicó Nick mientras sus ojos castaños parecían oscurecerse, adquirir el tono de la soledad—. Es el luto por mi hermano.

Elaina se sintió instantáneamente avergonzada. Debía habérselo figurado. Debía haberlo supuesto. ¿Acaso no lo había visto en las películas? Los indios se herían a sí mismos y cortaban el pelo cuando moría alguien a quien querían. Elaina observó a Nick y se preguntó si se habría herido también, si tendría cicatrices.

—¿Y ayuda?, ¿alivia el dolor?

Nick cerró los ojos. El viento sopló a su alrededor como una flauta silenciosa. Nick no respondió. Simplemente se quedó de pie, con los ojos cerrados, con el corazón latiendo acelerado.

—Nick... —si había alguna forma de aliviar el dolor, necesitaba conocerla.

Capítulo 2

Nick no sabía qué contestar. Nada podía aliviar el dolor, la vida sin su hermano era insoportable. Sí, se había cortado el pelo siguiendo la vieja costumbre comanche, pero solo era un ritual, el recuerdo diario de su error, de su implicación en la muerte de Grant. Y lo mismo las cicatrices del pecho. Las heridas habían curado, pero la culpa y la pena no.

Nick abrió los ojos y miró a Elaina. Estaba dolida, también. Trataba de salir adelante, viuda y con una hija rebelde.

—No, no alivia, pero es parte de mi cultura. Siempre he seguido las costumbres del pasado. Es decir, lo mejor que puedo. A veces resulta difícil, en estos tiempos.

—A Grant le molestaban los estereotipos, rara vez hablaba de sus raíces indias. No era un tema importante en su vida.

Sí lo era, pensó Nick. Grant había huido de su origen, y sin embargo aquella oscura noche de verano había vuelto a él. Había muerto en sus brazos, rogándole que ocupara su lugar como un hermano comanche hubiera hecho siglos atrás. Nick contempló a Elaina recordando cuánto la había amado su hermano. Su responsabilidad era hacerla feliz, darle una vida segura.

Era hermosa. Debía tener una piel muy suave, y sus cabellos brillaban al sol de la mañana con intensos destellos de color cobre. ¿Qué hombre no la habría encontrado atractiva? Tenía un cuerpo delgado y sinuoso, el tipo de cuerpo al que le sentaban bien los vaqueros. ¿Debía acostarse con ella en su noche de bodas?, ¿hacerle el amor? Nick se metió las manos en los bolsillos. Por supuesto, formaba parte de la tradición. Era un acto natural, saludable y normal. Pero lo ponía terriblemente nervioso. Elaina era la esposa de su hermano, la mujer a la que había amado Grant.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella poniendo una mano en su hombro.

—Sí, estoy bien. Echo de menos a mi hermano.

—Yo también.

Se quedaron de pie, con la mirada fija el uno en el otro. El aire olía a heno y a caballo. Un mechón de los cabellos de Elaina flotaba sobre su rostro. Sus ojos eran tan azules, su mirada tan sentimental, que Nick sintió deseos de besarla. Deseaba besar a la mujer de su hermano.

Aquella idea lo confundió, lo sobresaltó. Ella era muy hermosa, y Grant le había pedido que la cuidara, pero para él seguía estando prohibida. Aquella mujer no era suya.

—Vamos a dar de comer y de beber a los caballos —comentó él echando de nuevo a caminar.

—Si, dime lo que tengo que hacer.

Al llegar al establo Nick la guió hasta donde guardaba el heno. Mientras llenaba un cubo, le explicó que guardaba pilas y pilas de heno para el invierno.

—Pues no parece invierno —comentó ella—. Esperaba que hubiera nieve. Ya sabes, para jugar.

Nick tuvo que sonreír. Era una chica típicamente californiana, imaginaba unas navidades blancas.

—Puede que nieve. Will Rogers siempre dice que si no te gusta el tiempo de Oklahoma, esperes un minuto. Cambia enseguida.

Elaina rió. Nick levantó la vista. Se le habían soltado unos cuantos mechones del moño. Nick sintió el deseo de retirárselos de la cara, pero en lugar de ello siguió con la tarea. Cuando terminaron Elaina fue directa hacia el caballo de peor carácter, Kid. El animal sacudió la cabeza y dio un paso atrás reacio, a pesar de oler el desayuno.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Elaina al caballo en voz baja—. ¿Eres vergonzoso?

Kid era algo más que vergonzoso. Tenía tres años, y tenía por costumbre desairar a su amo siempre que podía.

—Ese es Kid, no lo tengo desde hace mucho tiempo. Es un caballo un poco difícil.

—¿Vas a domarlo?

—Sí. Soy guarnicionero, no domador de caballos, pero tengo mucha paciencia.

—Pues me gusta —afirmó Elaina dando un paso atrás para contemplar al caballo.

—¿En serio? —preguntó Nick sorprendido, entrando en el box y empujando a Kid, que pretendía acorralarlo en un rincón, como cada mañana—. Aparte de tener unos modales deplorables, muerde, da patadas y se niega a andar cuando tiras de él. Ah, y además se caga en los pastos.

—Pues a ti también debe gustarte. Después de todo, lo compraste.

—Era barato —repuso Nick.

Aquel caballo había sido abandonado igual que él y Grant. Su madre, sencillamente, los había abandonado dejando atrás un caos de casa y a dos críos confusos. Nick salió del box y el caballo relinchó. Elaina se echó a reír.

—Solo trata de hacerse el duro.

—Sí, es cierto, pero es un pesado —contestó Nick llenando de heno el pesebre—. Y como no cambie, va a terminar sirviendo de cena. Hacen comida con los caballos, ¿sabes?

Kid volvió a relinchar, y Elaina a reír. Nick se volvió para mirarla, para ver la danzarina luz que se reflejaba en sus increíbles ojos azules.

—El nombre le pega —comentó ella—. Todos los Kid, los chicos que conozco, ponen esa cara.

—¿Lexie también?

—Lexie especialmente.

Por un momento se quedaron en silencio, mirándose. Elaina respiraba entrecortadamente.

—Está realmente triste, ¿verdad?

—Triste, enfadada y confusa —confirmó Elaina—. Su padre fue asesinado, y su mejor amiga se mudó a otro estado en plena adolescencia. Eso basta para acabar con cualquiera.

—Y supongo que habrás consultado a los especialistas.

—Sí, pero no se mostró demasiado receptiva a ninguna terapia. Y los antidepresivos no funcionaron, tampoco.

—¿Le dieron antidepresivos? Eso suena un poco fuerte.

—Bueno, a veces funciona, pero para Lexie tuvo demasiados efectos secundarios —explicó Elaina dejando caer el heno al suelo—. Supongo que era demasiado pedir, que una pastilla la pudiera curar.

—Sí, no suena muy realista.

La idea de que una adolescente necesitara pastillas para ser feliz le producía repugnancia. Quizá hubiera llegado el momento de hablar con Lexie, de decirle que su padre la tenía en mente minutos antes de morir.

—Te ayudaré con Lexie —añadió Nick—. Haré todo lo que pueda.

—Gracias.

—De nada, no es problema. Será mejor que demos de comer a los caballos.

—Yo llenaré los cubos de agua —afirmó Elaina dándose la vuelta.

Nick suspiró. ¿Y Elaina?, ¿cuándo le hablaría de matrimonio?, ¿ese mismo día, al día siguiente, a la semana siguiente?

«Cuida de mi familia... como en los viejos tiempos. Sé para ellos el comanche que debí ser yo. Enséñale a mi hija... protege a mi mujer.»

La mujer de Grant. Dios, su hermano le había cedido a su mujer, a la mujer que abrazaba cada noche. No podía decírselo aquel día, pensó contemplando el pelo de Elaina brillar al sol. Era mejor enfrentarse a los obstáculos uno a uno. Por el momento, bastaba con una adolescente.

Veinte minutos más tarde, Nick y Elaina hablaban sobre el desayuno en la cocina.

—Podemos desayunar aquí, a menos que quieras salir.

—No, aquí está bien.

—Tengo beicon y huevos —comentó él—, pero no soy un gran cocinero.

—Yo haré el desayuno —repuso Elaina.

—Muy bien, perfecto —contestó Nick sintiéndose incómodo en su propia cocina.

No estaba acostumbrado a tener compañía, a pensar en los gustos de los demás. Nick se pasó una mano por los cabellos. El matrimonio iba a requerir ciertos reajustes caseros.

—Las sartenes, ¿están aquí? —preguntó ella señalando un armario.

—Sí —respondió él sacando los huevos y el beicon, preguntándose si aquella casa sería demasiado sencilla para Elaina.

Nick había diseñado la cocina con criterios prácticos, sin lujos. Igual que el resto de la casa. La decoración era escasa, rústica, lejos del lujoso ático de ciudad con sus alfombras y grandes ventanales. Elaina sacó una sartén y la puso en el fuego.

—Quizá deba despertar a Lexie primero.

—Yo lo haré —repuso Nick aprovechando la oportunidad para hablar con su sobrina en privado—. Me gustaría estar a solas un rato con ella.

—Muy bien, te lo agradezco —sonrió Elaina—. A ella también le gustará.

—Bien, entonces, cuando esté listo el desayuno, nos avisas.

—Estupendo —respondió Elaina sonriendo. Tenía una bonita sonrisa, unos labios muy sexy. Aunque, por supuesto, no era en eso en lo que se basaba el matrimonio. Algunas veces Nick sentía deseos de olvidarlo todo, de convencerse a sí mismo de que Grant, al morir, sufría un shock y no sabía lo que decía.

Pero en el fondo sabía que no era cierto. ¿Acaso no habían hablado de ello cuando eran pequeños? Aún podía oír sus voces adolescentes discutiendo sobre su origen, un año después de que los abandonara su madre.

—Toda esa historia comanche es horrible —había comentado Grant.

—No, no lo es, pero es terrible eso de que un hombre pueda tener más de una esposa.

—Tú las tendrías, Nick. Eres un pervertido. Ambos se echaron a reír. Nick había sido el primero en besar a una chica. No había sido más que un roce, pero era un beso.

—Me gustaría haber vivido entonces —había comentado Nick imaginando a sus ancestros galopando por las praderas—. Habríamos sido grandes guerreros.

—Sí, seguro —había contestado Grant girando los ojos en sus órbitas—. Me lo imagino. Tú, muerto en la batalla, y yo teniendo que casarme con todas tus mujeres y criar a todos tus hijos salvajes.

—Yo lo haría por ti —alegó Nick.

—¿En serio?

—Sí.

—Bueno, pero mis hijos no serán salvajes —comentó Grant dando un puñetazo a Nick en el hombro.

Nick le devolvió el puñetazo, y ambos rieron. Ambos hermanos se habían amado más que a nadie. Los recuerdos se desvanecieron. Nick tragó. Llamó a la puerta del dormitorio de Lexie, y la oyó contestar.

—Entra, mamá. Estoy despierta.

—No soy mamá, soy el tío Nick. ¿Puedo entrar?

—Sí.

Lexie estaba sentada en la cama. Tenía la misma forma de ojos que su madre, pero con el color de su padre. Lexie Bluestone era una combinación de Elaina y Grant, aunque era un poco baja, teniendo en cuenta la talla de sus padres.

Quizá Elaina hubiera sido de esas chicas que crecían despacio. Nick no sabía apenas nada de su futura mujer.

Su posible, futura mujer. Quizá Elaina no quisiera casarse con él. Pedirle a una mujer blanca que practicara costumbres comanches era pedir demasiado.

—Buenos días, Lexie —saludó Nick nervioso.

—Hola —contestó la niña abrazándose a la almohada.

Su aspecto era el de un alma perdida. Era una niña pequeña de ojos tristes. Lamentaba haberla dejado sin padre. Profundamente. Nick se acercó y se sentó al borde de la cama.

—Esperaba que pudiéramos hablar unos minutos.

—¿De qué?

—De tu padre —Lexie abrió los ojos inmensamente. Nick comprendió que la había pillado desprevenida—. Tengo algo que decirte.

—¿De mi padre?

—De la noche en que murió —asintió Nick.

—Tú estabas con él —dijo ella.

—Tu padre habló conmigo antes de morir. Algunas de sus últimas palabras fueran sobre ti —Lexie no respondió. Lo miró con los ojos muy abiertos—. Me pidió que cuidara de ti, que te enseñara a ser comanche.

—¿Y piensas hacerlo? —preguntó la niña parpadeando sorprendida, a punto de llorar.

—Sí, ¿te parece bien?

—Supongo —asintió Lexie con la cabeza—. Es decir, si era el deseo de mi padre...

Ambos quedaron en silencio. La habitación estaba en penumbra, con las persianas echadas. Nick recordó el momento en que sostuvo a Lexie sobre la pila bautismal, un bebé con faldones blancos y encajes. Grant estaba muy orgulloso de ella.

—Tío Nick...

—¿Sí?

—¿Te gustaba ser gemelo?

—Claro, mucho. Tu padre era mi mejor amigo. A veces nos leíamos el pensamiento, decíamos lo mismo en el mismo momento.

—Te pareces mucho a él, hasta vuestras voces son parecidas. Tú solías llevar el pelo largo, y supongo que por eso la gente no os confundía.

—Cuando éramos niños los dos llevábamos el pelo largo —sonrió Nick recordando—. La gente nos confundía constantemente, sobre todo los profesores. Bueno, lo hacíamos a propósito. Los gemelos siempre juegan a eso.

—¿Y tu madre?, ¿os distinguía? —preguntó Lexie con mucho interés.

—Sí, ella sabía muy bien quién era quién. ¿No hablaba de ella tu padre?

—Sí, decía que el hombre con el que iba a casarse era un estúpido, así que vosotros dos decidisteis quedaros con la abuela en lugar de ir con ella.

Nick levantó la vista al techo. Esa no era la verdad, pero era mejor que confesar que su madre los había abandonado.

—Nuestra abuela era una gran dama.

—¿Tienes fotos de ella?

—Claro, tengo una caja llena. También hay de tu padre y mías, de cuando éramos pequeños.

—¿Podemos verlas? —pidió Lexie sonriendo con ojos lacrimosos.

—Desde luego.

Grant había abandonado la casa familiar de vacío, sin llevarse ningún recuerdo. Nick guardaba fotos, cartas y papeles garabateados por si algún día volvía, por si dejaba de avergonzarse de quién era y de sus orígenes.

—Me gustaría que la gente no muriera. Echo mucho de menos a papá.

—Lo sé, preciosa. Yo también.

—¿Piensas alguna vez en los chicos que lo mataron? —preguntó Lexie levantando la cabeza.

Una ráfaga de dolor invadió el alma de Nick. Cuando aquella bala alcanzó a Grant, él también cayó herido.

—A veces.

—¿Recuerdas sus rostros?

—Sí, se los describí a la policía. Algún día los capturarán.

—Eso espero. No es justo que escapen.

—Lo sé.

Si hubiera algún modo de volver atrás, de cambiar lo sucedido, de hacer las cosas de distinta manera a como las hizo... Nick tomó la mano de Lexie y la apretó. No podía hacer nada, excepto cumplir su promesa. Su hermano se había ido, y Lexie necesitaba un padre.

Capítulo 3

Aquella noche, hacia las nueve, el viento comenzó a soplar con fuerza, pero en la casa se estaba cómodo y caliente. Llamas naranjas y doradas danzaban en la chimenea, proporcionando al salón un olor a madera.

Lexie se sentó al borde del sofá inquieta, esperando a Nick. Elaina se sentó junto a ella, mirándola con el rabillo del ojo. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo importante que podía llegar a ser Nick para su hija. A Grant jamás le había gustado hablar de su infancia, y ella nunca lo había presionado. Elaina también prefería callar acerca de ese tema.

—Aquí está —dijo Nick entrando en el salón con una enorme caja que dejó sobre la mesa.

Lexie se levantó y se arrodilló junto a ella. Elaina se inclinó. No podía evitar sentir cierta curiosidad sobre el pasado de Grant, del que jamás había querido hablar. Lo cierto era que su difunto marido detestaba la pobreza de su infancia, siempre había valorado el lujo.

—Quería haber colocado las fotos en un álbum, pero al final siempre lo dejo —comentó Nick tomando un taco de fotos—. Está todo revuelto, tendremos que verlas así.

—No importa —respondió Lexie tomando la foto de más arriba—. Este es papá contigo, ¿no?

—Sí —respondió Nick apoyando la barbilla en el hombro de su sobrina.

—¿Y quién es quién?

—No tengo ni la menor idea.

—¡Vamos, tío Nick! —protestó Lexie observando la foto con detenimiento—, tienes que saberlo.

—Puede ser, pero no te lo voy a decir.

—Bueno, entonces lo averiguaremos —repuso Lexie girando los ojos en sus órbitas—. ¿Verdad, mamá? —preguntó pasándole la foto a Elaina.

Aquella conversación jocosa entre tío y sobrina sorprendió a Elaina tanto como la foto. Dos adolescentes hacían burla a la cámara, los dos con el cabello largo y muy liso. Llevaban camisas parecidas y vaqueros rotos por el mismo sitio, como si los dos se hubieran caído al mismo tiempo. Elaina examinó los rostros, cada rasgo idéntico, y los distinguió por la sonrisa. La diferencia era sutil, apenas perceptible. Nick estaba a la izquierda, su sonrisa era algo más pícara.

—No tengo ni idea —repuso Elaina, incapaz de admitir la verdad.

No quería que Nick supiera que lo había examinado con detalle. Además, hubiera debido ser la sonrisa de Grant la que le resultara familiar, no la de Nick. Lexie tomó de nuevo la foto y Nick sonrió.

—Tu papá es el más guapo.

Los dos eran terriblemente atractivos, pensó Elaina.

—Mira esta, mamá.

La siguiente foto le aceleró el pulso a Elaina.

Era de Grant, en sus primeros días de universidad. Tras él, el Campus Universitario de California. Aquel era el lugar en el que se habían conocido. Nick levantó la vista y por un instante todos callaron. La luz del fuego de la chimenea resaltaba sus pómulos, le confería a su piel un tono bronceado. Elaina sintió deseos de tocarlo, de averiguar si resultaba tan embriagador como lo era acariciar a Grant.

—Mi hermano pensaba que eras la mujer más hermosa del mundo —declaró Nick mirándola. Elaina parpadeó tratando de contener las lágrimas.

—¿Te lo dijo él?

—Sí. Me llamó por teléfono después de vuestra primera cita, y me dijo: «Acabo de conocer a la mujer más hermosa de la Tierra, y algún día me casaré con ella».

—¿Y qué le contestaste tú? —preguntó Lexie.

—Que debía ser una mujer muy especial —contestó Nick sin apartar la vista de Elaina.

Su marido, su cuñado. Los rostros de ambos se desdibujaban, y eso la asustaba. Necesitaba recordar los rasgos de Grant, su sonrisa, su acento sexy. No soportaba que Nick la mirara con aquellos ojos negros profundos, que le recordara cosas dolorosas.

Elaina sintió deseos de salir corriendo, pero no tenía a dónde ir. Dejó la foto sobre la mesa y tomó otra. De inmediato, la imagen de una mujer india llamó su atención. Sus ropas y peinado le recordaban a los años sesenta. Estaba sentada en un sofá, con una minifalda de colores que dejaba ver sus esbeltas piernas y unas botas altas. Llevaba los ojos pintados con una destacada raya negra, y el color de sus labios era quizá demasiado llamativo. A pesar de todo, era muy atractiva.

—¿Quién es esta? —preguntó Elaina pasándole la foto a Nick.

—Mi madre.

—¡Wow! ¡Si parece una modelo! —exclamó Lexie—. ¿Cómo hacía para peinarse así?

—No lo sé, supongo que con laca —contestó Nick encogiéndose de hombros.

—Es muy guapa, ¿verdad, mamá?

—Sí, lo es.

La mujer de la fotografía era delgada, sus botas de vinilo y sus medias de rejilla llamaban la atención. Lexie no podía apartar la vista de ella. Ni Elaina.

—Debía resultar muy llamativa —comentó Elaina.

—Sí, siempre vestía así —confirmó Nick con poco entusiasmo—. Deja que busque una foto de la abuela —añadió rebuscando—. Esta es. Se llamaba Dolores, pero todo el mundo la llamaba Dee.

Al contrario que la madre de Nick, de la que ni siquiera había mencionado el nombre, Dee Bluestone era una mujer hogareña. Tenía el pelo negro y canoso, y llevaba un vestido pasado de moda. Sonreía, pero se la notaba cansada, mayor.

De pronto Elaina quiso saber todo lo que Grant no le había contado, cada detalle de su vida. Sin embargo no se sentía cómoda preguntándole a Nick. El continuaba rebuscando por entre las fotos, pasándole a Lexie sus favoritas.

—Tío Nick...

—¿Sí?

—¿Me dejas que coloque las fotos en un álbum?

—Claro, si quieres. Aquí hay muchas porquerías —añadió sacando un sobre y extrayendo de él una hoja de papel—. He guardado hasta las notas. Por supuesto, tu padre siempre sacaba mejor nota que yo.

—¿Ibais a un colegio indio?

—No, a un colegio público.

—Papá le pidió al tío Nick que me enseñara a ser comanche —afirmó de pronto Lexie dirigiéndose a Elaina.

—¿En serio? —preguntó ella atónita.

Grant jamás había mencionado que quisiera educar a su hija en la tradición comanche. Él era comanche, pero Elaina tenía raíces francesas e inglesas, y hasta alguna gota de sangre gitana. El mundo era una mezcolanza de razas, religiones y colores, solía decir Grant. No había razón para hacer hincapié en cuestiones étnicas. Ni siquiera a la hora de educar a los hijos.

—¿Cuándo te lo pidió? —preguntó Elaina.

—La noche en que murió —contestó Nick.

Sus miradas se encontraron. La de Nick expresaba dolor, pero también ternura.

A la mañana siguiente Elaina y Lexie se acercaron al taller de Nick a recibir su primera clase de guarnicionería. Nick enseñaba a muchos jóvenes, cosa que sorprendió a Elaina. Ella miró a su alrededor. La mesa de trabajo era un puro desorden, pero las herramientas estaban perfectamente colocadas, colgadas en un corcho de la pared. Los cuchillos con su funda, los punzones colgando de un cordón. Olía a cera de abeja y aceite de visón. La estancia estaba dominada por una mesa de cortar y dos máquinas de coser. El resto lo ocupaban estanterías y bancos de trabajo. Había piezas de cuero de todo tipo y espesor, bandejas con abalorios, pipas y plumas. Los orígenes comanches de Nick eran patentes en cada detalle de su artesanía.

Elaina y Lexie se sentaron en bancos separados. Lexie comenzó a trabajar, y Elaina se asombró de su proyecto artesanal de Navidad. Estaba decorando un calcetín navideño que había cortado Nick en cuero. Las piezas no estaban aún cosidas, esperaban una mente imaginativa que las adornara.

Los calcetines de Elaina y de Nick eran de cuero con forma de bota vaquera, pero uno era pequeño y femenino y el otro grande y masculino. El de Lexie era como un mocasín que llegara hasta la rodilla.

—¿Quieres que grabe tu nombre en la bota, tío Nick? —preguntó Lexie.

—Claro —repuso él levantando la vista, mientras recogía herramientas para el proyecto de Elaina.

—¿Pongo tío, Nick, o tío Nick?

—¿Qué te parece si pusieras ahpi? Quiere decir tío en comanche.

—Ahpi —repitió Lexie—. Es bonito. ¿Cómo se escribe?

—A.P. —sonrió Nick—. Es fácil de grabar, no tiene demasiadas letras.

—Sí. ¿Puedo llamarte así?

—Por supuesto.

Elaina escuchó en silencio. Aquel era su tercer día en Oklahoma, pero las relaciones de Lexie y su tío mejoraban día a día.

—Ap significa también papá —añadió Nick.

—¿En serio? —preguntó Lexie intrigada—. ¿Entonces, una niña comanche llama igual a su tío que a su padre?

—Sí, deja que te lo explique —contestó Nick mirando a Elaina y volviendo la vista de nuevo hacia su sobrina—. Es por el intercambio de parejas. En los viejos tiempos, los hombres eran compañeros potenciales de las esposas de sus hermanos.

—No comprendo —afirmó Lexie volviéndose hacia Elaina—. ¿Y tú, mamá?

—No estoy segura.

Elaina tenía cierta idea de lo que aquello podía significar, pero no estaba dispuesta a decirlo en voz alta, delante de Nick. Él se sentó en una silla con las piernas muy abiertas y las manos sobre los muslos. Era la típica postura masculina. Elaina no estaba segura de querer escuchar aquella explicación.

—En los viejos tiempos, los hermanos se intercambiaban a sus esposas. Se consideraba un regalo, y se suponía que no debían tener celos. Las mujeres no podían cambiar de marido por su cuenta, su lealtad debía permanecer firme.

—¡Qué horror! —exclamó Lexie—. Yo me enfadaría muchísimo con mi marido si me hiciera eso. Sobre todo si tuviera muchos hermanos.

Nick rió. Elaina permaneció inmóvil, el corazón le latía acelerado. De haber sido la esposa de Grant en los viejos tiempos, ¿se la habría cedido a su gemelo? ¿Habría sido ella un regalo para Nick, una amante ocasional?

—Dudo mucho que fueran tan liberales a la hora del intercambio —explicó Nick dirigiéndose a Lexie—. Y, desde luego, a nosotros nos suena raro, pero lo que se pretendía no era deshonrar a la mujer. Alguno de esos hermanos podía llegar a ser al final marido.

—¿Cómo? —preguntó la joven.

—Si un hombre moría, su hermano ocupaba su lugar. Debía proteger a la mujer y a los hijos de su hermano difunto.

Y tener más hijos con ella, reflexionó Elaina. Nick se había levantado para acercarle una caja con piezas de todo tipo. Estaba de pie, junto a ella, muy cerca. Podía oler su colonia, profunda y rica. No podía olvidar la idea de ser cedida a su cuñado, de hacer el amor con el hermano de su marido.

Nick rozó su hombro al inclinarse, pero Elaina mantuvo la vista fija en el regazo, en el anillo de bodas que brillaba en su dedo. Sentía vergüenza. ¿Cómo podía tener pensamientos tan inmorales?

—En cierto sentido, los Comanches formaban un grupo matrimonial, una tribu —continuó Nick dirigiéndose a Lexie—. Las hermanas solían casarse con un solo hombre, era habitual que un guerrero tuviera varias mujeres, y a todas las llamaba pia. No hay ninguna palabra distinta en el lenguaje comanche para referirse a la tía y distinguirla de la madre.

—Igual que con tío, que tampoco tiene una palabra especial —repuso Lexie buscando la A y la P en los sellos alfabéticos para grabarlas en la piel—. Por eso papá te pidió que me enseñaras las costumbres comanches, porque tú eres mi otro ap.

Ap, reflexionó Elaina. Su hija aceptaba a Nick como su segundo padre, estaba ansiosa por entablar con él un lazo paternal. Echaba de menos a su padre real.

Un cúmulo de fuertes emociones parecía girar en torno a aquel taller. El único ruido audible era el que hacía Lexie con el martillo. Elaina levantó la vista hacia Nick y lo encontró observándola.

—Nosotros también deberíamos ponernos a trabajar —sugirió Nick.

Incapaz de apartar la mirada de él, Elaina lo observó con atención. Los hermanos se prestaban a sus mujeres, se convertían en padres de sus sobrinos. Pero eso era en otro siglo, se dijo en silencio, apartándose el pelo de la cara.

Los ojos de Nick parecían haberse oscurecido, sus pupilas reflejaban un rayo de luz. Elaina respiró agitadamente. Nick era moreno, misterioso y muy erótico. Parecía el tipo de hombre que besa a las mujeres en lugares recónditos y secretos.

¿Por qué le hacía eso?, ¿por qué trataba de introducirse en su subconsciente? Era su cuñado, no debía sentirse atraída hacia él.

—Elaina...

—¿Sí?

—¿Te encuentras bien como para trabajar?

—Claro —mintió ella. Aquella tarea era importante para Lexie. Iban a confeccionar estrellas para el árbol de Navidad—. Dime lo que tengo que hacer.

—Pues hay muchas maneras de decorar estrellas —indicó Nick acercándose y rozándole el hombro para sacar de la caja algunas piezas y mostrárselas.

Algunas estaban decoradas con dibujos típicos del Oeste, otras con diseños comanches. No había dos iguales, cada una reflejaba la creatividad y nivel artesanal de su creador. Elaina sacó una pieza que le llamó la atención. Era una estrella cubierta de abalorios, parecía recién caída del cielo.

—Esta es preciosa.

Nick la miró. Un inesperado calor invadió el corazón de Elaina. Él también lo era, pero a diferencia de la estrella, su cuñado era misterioso y peligroso.

Aquella noche Nick no pudo dormir. Salió de la cama, se puso unos vaqueros, unas botas y una chaqueta. Nada lograba calmarlo en las noches de insomnio como salir afuera. La humedad, la lluvia, la nieve, el viento... nada importaba. La Madre Naturaleza podía estar del estado de ánimo que quisiera, siempre lograba calmarlo.

Nick se dirigió hacia la puerta, pero al pasar por el salón vio a Elaina. Estaba reclinada, con los pies recogidos en el sillón. Tenía puesta la televisión, pero apenas se oía.

Sus cabellos caían sueltos, en cascada. Llevaba un pijama de seda blanco. Su perfil era clásicamente femenino, con largas pestañas y nariz pequeña. Sus labios no eran ni finos ni demasiado generosos. Miraba la televisión absorta, como en estado de trance.

—Elaina...

Elaina se volvió y parpadeó al verlo. —Nick...

Se miraron por un momento. Nick pensó que ambos se quedaban así, absortos en estado de trance, muy a menudo.

—¿Ocurre algo?

—No —respondió él.

—¿Están enfermos los caballos?

—No.

Encontrarse así, de pronto, con Elaina, embotaba sus sentidos. No era capaz de pensar con claridad. Ella no llevaba sujetador, podía ver sus pezones resaltar bajo la ropa. No quería mirar, pero no pudo evitarlo. Por eso bajó la vista como un adolescente al que le hubiera comido la lengua el gato.

—No podía dormir —dijo Nick al fin—. Voy a sentarme en el porche un rato.

—¿Puedo ir contigo? Yo tampoco puedo dormir.

Hubiera deseado decirle que no, que prefería estar solo. Ella lo distraía. Se sentía atraído sexualmente por la esposa de su hermano, y eso le hacía sentirse incómodo, por mucho que hubiera jurado casarse con ella.

—Ahí fuera hace frío. Y viento.

—No me importa. Me pondré el abrigo.

—Muy bien.

Nick se apoyó en la pared y esperó a Elaina, que corrió a buscar el abrigo. Volvió toda tapada, y él no pudo evitar sonreír.

—¿Es que esperas un vendaval?

—Dijiste que hacía frío.

—Sí, es cierto.

Una vez fuera, se sentaron en sillones de madera. El cielo se alzaba negro sobre ellos. Un grupo de árboles dibujaban el paisaje. Algunos se estaban quedando sin hojas, otros estaban ya desnudos, altos y grises a la luz de la luna. Sobre el porche, una luz tenue. Nick se volvió y miró a Elaina. Tenía las manos en los bolsillos, miraba hacia arriba, el viento le volaba el pelo. Nick inhaló hondo la brisa de aquel mes de diciembre tratando de no mirar a Elaina.

—Hoy hay pocas estrellas.

Sí, solo unas pocas —respondió Elaina acercando la silla hacia la de él—. ¿Sueles hacer esto a menudo?

—Bastante. A veces me resulta imposible dejar de pensar, y no puedo dormir —se encogió de hombros Nick.

—Sí, conozco esa sensación.

El rostro de Elaina estaba en una media penumbra. Su voz era suave, baja. Elaina sacó las manos de los bolsillos y él vio brillar el anillo de diamantes de su dedo. ¿Debía comprarle otro, o debía seguir llevando el de Grant? No había reglas al respecto. No había nada que pudiera facilitar la situación.

Pero tenía que decírselo. Aquella noche. Tenía que pedirle que se casara con él. Habían pasado dos años, era hora de cumplir su promesa.

Ambos se miraron en silencio. La luz de la luna brillaba en los ojos de Elaina como gotas de oro en un mar azul. Nick imaginó qué sentiría acariciando su mejilla, sus cabellos, su delicado cuello.

Si se perdía en un mar de lujuria, en la excitación que ella le hacía sentir, le sería imposible hacerle la proposición.

—Elaina, hay algo muy importante que necesito decirte —Elaina lo observó esperando a que se explicara. Nick continuó, después de unos segundos de tenso silencio—. Sabes que mi hermano me pidió que cuidara de Lexie. Pues bien, antes de morir, también me habló de ti.

La luz que brillaba en los ojos de Elaina desapareció de pronto. Estaba dolida, echaba de menos al hombre al que había amado.

—¿Y qué te dijo?

—Que te protegiera —contestó Nick haciendo una pausa para tomar aliento—. Que te protegiera como los comanches protegían a la mujer de su hermano en otra época.

—No comprendo.

Sí, sí comprendía. En lo más profundo de su alma, Elaina comprendía. Sabía lo que significaba aquel intercambio comanche. Nick miró al cielo, a las estrellas.

—Antes de morir en mis brazos, le juré a Grant que ocuparía su lugar, que me convertiría en tu marido y en el padre de Lexie —afirmó Nick volviendo el rostro hacia ella para mirarla a los ojos—. Te estoy haciendo una proposición, Elaina. En el nombre de mi hermano. Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

Capítulo 4

Elaina no podía respirar, no conseguía que el aire entrara en sus pulmones ni podía detener por un momento los alocados latidos de su corazón.

Yo... —comenzó a decir dando vueltas al anillo en su dedo—... ¿estás seguro de que era a eso a lo que se refería Grant? No puedo creer que él...

—Estaba a punto de morir, pero sabía muy bien lo que decía —contestó Nick inclinándose hacia adelante—. Juré que seguiría la costumbre comanche, y eso significa que eres mi compañera potencial. Eras la esposa de mi hermano, y él se ha ido. Mi obligación es ocupar su lugar.

—Eso no tiene sentido —afirmó Elaina confusa—. Creí que Grant me quería.

—Y te quería, por eso precisamente no podía soportar la idea de que te quedaras sola. Necesitaba saber que alguien se ocuparía de ti, alguien en quien él confiara.

Elaina luchó contra la pesadez que oprimía su pecho, era incapaz de articular una respuesta. Ni siquiera podía pensar con claridad. Siguió dando vueltas al anillo, y Nick continuó:

—Nuestra unión no se basará en el amor. No espero que me quieras, no se trata de eso.

—No, se basa en una tradición muy antigua que no tiene cabida en el mundo moderno —contestó ella negándose a admitir que su marido hubiera querido cedérsela a su hermano gemelo—. El matrimonio es sagrado.

—Y mi juramento también. Te prometo tratarte con respeto y ternura. Y eso mismo espero a cambio de ti. Eso es lo que esperaba Grant de los dos. No puedo forzarte, pero te ruego que consideres mi proposición.

Elaina trató de imaginarse la vida en común con él, compartiendo el armario, el baño, la cama. ¿Y el sexo?, se preguntó nerviosa. ¿Formaba parte de la ternura y del respeto que él le ofrecía? No podía acostarse con Nick. ¿O sí? Eran prácticamente dos extraños, luchando contra su mutua atracción.

—Elaina...

—¿Sí? —respondió ella levantando la vista, encontrándose a Nick, que la miraba fijamente, con ojos penetrantes.

—Si crees que algún día encontrarás a otra persona, si crees que algún día alguien puede hacerte sentir lo mismo que Grant, entonces comprendo que me respondas que no —añadió Nick acercando la silla—, pero eso no impedirá que siga atento a Lexie y a ti, ni que me sienta como su padre. Para mí, en lo más profundo de mi alma, las dos seguiréis siendo mías.

—Jamás habrá nadie más —declaró Elaina. Jamás volvería a enamorarse, bastaba con una vez en la vida. Al perder a Grant Elaina había comprendido que el amor, ese tipo de amor profundo, el que te rasga el corazón, no merecía la pena. El riesgo era excesivo.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó Elaina sin dejar de mirarlo.

—¿A qué te refieres?

—¿Qué pasa si algún día conoces a alguien especial?

—Yo no soy de ese tipo de hombres —sacudió Nick la cabeza, mientras un mechón de pelo caía sobre su frente.

Por supuesto, reflexionó Elaina. Había hecho una promesa, pero era incapaz de entregarle el corazón a ninguna mujer. Nick Bluestone conocía bien esa faceta de sí mismo.

—¿Pensarás en lo que te he dicho, Elaina?, ¿tendrás en cuenta los deseos de Grant?

Dios, debía hacerlo, comprendió. No podía descartar el último deseo de su marido así como así. Grant había muerto en brazos de Nick, pero su último pensamiento había sido para ella y para su hija.

—No puedo tomar una decisión ahora, esta noche —contestó Elaina con ojos llorosos—. Necesito tiempo.

—¿Hablarás con Lexie de ello?

—Sí, pero no inmediatamente. Primero tengo que reflexionar.

Tenía que asimilar lo que estaba ocurriendo. Parecía un sueño, su alma estaba embargada por un cúmulo de emociones que no era capaz de controlar. El mundo, la vida, la habían puesto en aquella situación, en medio de una antigua costumbre comanche. Intercambio matrimonial. Nick, el de los ojos salvajes y oscuros, había prometido casarse con la viuda de su hermano. Parecía imposible, pero estaba ocurriendo.

—No quiero presionarte —continuó él mirándola—. Esperaré a que tomes una decisión, a que estés preparada.

—Gracias —susurró ella, sin saber qué otra cosa contestar.

Comenzaba a atardecer, pero Elaina seguía pensando en lo ocurrido la noche anterior.

—¿Qué te parece Lawton, mamá?

La simple voz de su hija la sobresaltó. Aquella tarde Elaina estaba sentada en el asiento del copiloto, en la camioneta de Nick. Lexie viajaba detrás.

—Es bonito —contestó mirando por la ventana. Lawton era la tercera ciudad en importancia de Oklahoma, y sin embargo era lo suficientemente pequeña como para ofrecer todas las ventajas de un vecindario reducido. Tenía un bajo nivel de crimen y, en las afueras, las granjas y el ganado dominaban el paisaje. Las tierras eran extensas, con variedad de ranchos y casas rurales esparcidos por ellas. Elaina se figuró que en primavera, cuando las flores y la hierba crecieran, el lugar resultaría encantador.

—Hay un refugio en las montañas, en Wichita Mountains —comentó Nick.

—¿En serio?, ¿y qué clase de animales viven allí? —preguntó Lexie inclinándose hacia adelante.

—Búfalos, alces, ciervos y algunos toros, pero creo que este fin de semana hay allí una feria de ganado. Podemos visitar el refugio en otro momento, cuando no esté lleno.

Iban a comprar el árbol de Navidad, y Nick no dejaba de sugerirles sitios que visitar. Se ofreció a llevarlas al Fort Sill Museum, al Museum of the Great Plains, al teatro, al Boulevard of Lights.

—¡Wow! —exclamó Lexie—. Tenemos muchas cosas que hacer.

Sí, Nick quería que disfrutaran la visita, que conocieran Lawton, donde pretendía se mudaran a vivir. Casarse con Nick significaba mudarse a Oklahoma.

—¿Puedes llevarme luego a la ciudad? Me gustaría alquilar un coche —comentó Elaina.

—¿Para qué? —preguntó Nick.

—Para poder salir con Lexie cuando estés trabajando.

De ese modo no tendría que depender de Nick. Necesitaba alejarse, pensar en la proposición a solas, sin tenerlo cerca. Nick la distraía. Era atractivo, guapo, la confundía.

—Eso me parece bien, pero no malgastes tu dinero. Puedes llevar mi camioneta cuando quieras.

—Gracias, pero prefiero conducir un Sedán o algo así.

—¿Qué tiene de malo mi camioneta? Las marchas.

—No sé cambiar.

—¿Estás de guasa? —preguntó Nick.

—Jamás tuve que aprender. Aprendí a conducir en un coche automático, y luego seguí conduciendo coches automáticos.

Nick paró en el arcén y apagó el motor. Elaina comprendió de inmediato lo que pretendía.

—De ningún modo —se negó rotundamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lexie quitándose el cinturón de seguridad y asomando la cabeza por el asiento delantero.

Voy a enseñar a tu madre a cambiar —afirmó Nick.

—No, no vas a enseñarme —negó Elaina cruzándose de brazos—. Y no te atrevas a insistir.

—Claro, seguro —sonrió él pícaramente—. De todos modos, apuesto a que conduces tan mal como bailas.

—¡Oh, por Dios! —exclamó Elaina dándole un suave puñetazo en el hombro.

Ambos rieron. Durante el baile, el día de su boda con Grant, el padrino había bailado con la novia una balada romántica californiana, pero la pareja había resultado de lo más irrisoria.

—Creo recordar que la culpa fue tuya.

—¿Mía? Eras tú quien me pisaba a mí —alegó Nick.

—Y tú quien pisaba mi vestido —contraatacó Elaina.

Ambos sonrieron. Sabían muy bien de quién había sido la culpa. Grant había estado mirándolos y poniendo caras raras, burlándose. Había sido muy divertido. Elaina y Nick no habían dejado de reír.

—Era una de esas melodías veraniegas —comentó él como si le leyera la mente—, sobre un joven que se enamora de una surfista.

—Lo recuerdo —comentó Elaina.

—¿Sabes qué pensaba mientras bailábamos y tropezábamos todo el tiempo?

Elaina lo miró a los ojos y captó su sonrisa pícara, más pícara que la de Grant.

—No, ¿qué?

—Que eras la novia perfecta.

—Fue el día más feliz de mi vida —afirmó ella enternecida.

—Lo sé, se notaba.

Ambos sostuvieron la mirada y recordaron. El pasado y el presente se mezclaban en una combinación de ternura y belleza. Elaina se humedeció los labios. No podía evitar preguntarse qué sentiría si él la besara.

—¿Cómo es que estamos aquí parados? —preguntó entonces Lexie.

—Porque tu tío va a enseñarme a conducir su camioneta —fue la única respuesta que supo darle Elaina.

—¿No es así, Nick?

—Sí, pero tenemos que cambiar de asiento —contestó él con voz ronca, mirando a Lexie—. Échate para atrás, pequeña. Tu madre va a ponerse al volante.

Elaina salió del coche y Nick cambió de sitio. Ella ajustó el asiento y los espejos retrovisores.

—Dame un minuto —añadió tratando de no mirar a Nick.

Un mechón de cabellos le caía por la frente. Era parte de su atractivo, de su imagen rebelde. Un comanche con vaqueros y botas. La camioneta encajaba con su personalidad. Igual que los brazaletes y el tatuaje de su ombligo con un dibujo comanche.

Elaina no había tenido oportunidad de examinarlo detenidamente, pero lo había visto una vez, cuando fueron a nadar con Grant. Y sí, resultaba sexy. Era salvaje y primitivo, un tatuaje que cualquier amante hubiera querido besar.

—Elaina...

—¿Qué? —preguntó ella volviéndose sobresaltada.

—¿Estás lista?

—Sí, claro. Por supuesto.

—Te enseñaré a cambiar, pero no arranques. Aún no. Echa el freno de mano para poder cambiar las marchas con tranquilidad.

Ya está.

—Bien —dijo él inclinándose, encendiendo las ascuas que ardían en el interior de Elaina.

Podía oler la fragancia de su loción de afeitar, pura y fresca. Elaina observó su mentón y sus labios. Los tenía cortados, pero era natural, pasaba todo el día fuera de casa. Esa era la causa de que su piel estuviera tan morena, la causa de su aspecto de sexy indio vaquero.

—Para mover la palanca hay que dibujar una H —continuó explicando Nick. Elaina hizo un esfuerzo por prestarle atención, pero sus ojos no podían apartarse de los labios de Nick. Él se los humedeció, y ella lo imitó—. Bueno, ha llegado la hora de practicar.

—¿Debo arrancar?

—No, solo quiero que muevas la palanca —contestó Nick inclinándose para comprobar que ponía correctamente los pies—. Aprieta el embrague. Bien. Ahora puedes cambiar.

Elaina agarró la palanca, pero Nick puso la mano sobre la de ella haciéndola sentir un calambre de electricidad que recorrió todo su cuerpo.

—¿Qué haces?

—Ayudarte. Cambiaremos juntos hasta que te hayas acostumbrado.

Elaina trató de actuar con naturalidad, fingiendo que aquel contacto no la afectaba. Nick tenía la palma de la mano callosa, las suyas estaban sudorosas. Mientras tanto, Lexie se quejaba en el asiento de atrás.

—Me aburro.

—Dale una oportunidad a tu madre, casi hemos terminado.

Eso significaba que pronto tendría que poner en práctica lo que había aprendido. Con el pie en el embrague, Elaina arrancó. Después metió la primera marcha y, tras quitar el freno de mano, lentamente, soltó el embrague. Nada más hacerlo aceleró. Eran demasiadas cosas, solo para conseguir que la camioneta se pusiera en marcha. Elaina consiguió arrancar el vehículo y enseguida cambió a segunda. Entonces se volvió para mirar a su hija.

—¿Te aburres ahora?

—No, pero tienes una señal de Stop ahí delante, mamá. Deberías prestar más atención.

—Ya la veo.

—Y no olvides cambiar de marcha.

—Sí, señorita sabelotodo —contestó Elaina deteniendo el vehículo justo delante de la señal—. ¿Lo ves? —añadió orgullosa.

Nada más detenerse, Elaina se relajó y levantó sin querer el pie del embrague. La camioneta dio un salto hacia adelante y el motor se caló. Nick y Lexie se echaron a reír. Sorprendida y avergonzada, Elaina los miró a los dos.

—Se me ha escurrido el pie.

—Seguro —contestó Nick mordiéndose el labio inferior, luchando por contener la risa.

Decidida a demostrar su capacidad, Elaina volvió a arrancar el motor, pero su resolución duró poco. El vehículo volvió a saltar, calándose en cuanto soltaba el embrague o aceleraba demasiado poco.

—No me ayudas mucho —regañó Elaina a Nick, que no paraba de reírse con Lexie, incapaz de seguir dándole instrucciones.

Nick y Lexie llegaron al vivero a comprar el árbol de Navidad con los ojos llenos de lágrimas. Les estaba bien empleado, pensó Elaina. El vivero estaba sobre un pequeño montículo lleno de baches, y el coche se le caló una y otra vez. El vehículo que los seguía comenzó a tocar el claxon. Y siguió tocándolo, mientras Elaina luchaba con el embrague. Nick y Lexie no dejaban de reír. Elaina estaba rabiosa. Todo el mundo la observaba. —¡Vamos, señora, muévase!

—¡Feliz Navidad a usted también! —musitó Elaina—. ¡Cascarrabias!

—¿Quieres que le haga burla? —preguntó Lexie, haciendo reír aún más a Nick.

—Ni te atrevas —contestó Elaina—. Y tú, deja de animar a Lexie a ser una delincuente y haz algo para mover este trasto.

—Sí, señora —contestó Nick poniéndose al volante, mientras el vehículo de detrás seguía haciendo sonar el claxon.

—Y ahora no te hagas el machito —advirtió Elaina.

—No pensaba hacerlo —prometió Nick.

Nick volvió la cabeza hacia Lexie y le guiñó un ojo. Entró en el aparcamiento derrapando, levantando una nube de polvo tras él.

Elaina y Lexie sorbían chocolate caliente mientras Nick examinaba el árbol. Lo había colocado delante de la ventana del salón. Era alto y de ramas plateadas. Olía magníficamente. Nick ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—¿Soy yo, o es que el árbol está torcido?

—No lo sé —contestó Lexie dejando la taza sobre la mesa y examinando el árbol con detenimiento—. Puede que esté un poco torcido.

—Sí —sonrió él—. Aunque claro, aún estamos mareados después de conducir tu madre, no estoy del todo seguro.

—Basta de bromas —advirtió Lexie—. Por un momento creí que no sobreviviría al estruendo del coche de detrás.

—Bueno, al menos tu madre no se ha cargado la caja de cambios —comentó Nick.

—¿No?, ¿estás seguro? Reíamos demasiado como para advertir ningún ruido raro.

—¡Qué graciosa! —exclamó Elaina girando los ojos en sus órbitas.

Se habían divertido. Por supuesto, una vez superada la humillación, Elaina se alegraba de que su hija volviera a reír a carcajadas. Nick parecía ejercer una influencia muy positiva sobre ella. El comanche y la delincuente. Toda una pareja.

—El árbol está bien —añadió Elaina seria, con cara de madre enfadada—, así que ya podéis dejar de reír y buscar otra cosa que hacer.

—Enseguida —contestó Nick sonriendo, fingiendo seriedad—. Iré por las luces a ver si funcionan. Creo que las tengo en el sótano, pero puede que estén en el garaje.

Elaina sacudió la cabeza pensando en lo desordenado que era Nick. Al revés que Grant, que colocaba los trajes en el armario según su color. La ropa de Nick colgaría de las perchas con descuido, torcidas como sus labios pícaros y sonrientes. Lexie se lanzó sobre el sofá y alcanzó el mando a distancia.

—¿Quieres que cenemos pronto, mamá? Tengo hambre.

—Claro —contestó Elaina dirigiéndose a la cocina.

Elaina abrió la nevera y decidió hacer una empanada de carne. Había justo los ingredientes precisos, aunque seguramente fuera solo una casualidad. Enseguida quedó absorta en la tarea. Le gustaba tener algo que hacer. Lexie entró y ella levantó la vista.

—Mamá, hay una niña patinando justo delante de la puerta de casa. Creo que está espiándonos. Atónita, Elaina se quedó mirando a su hija. La depresión de Lexie jamás había tendido hacia la paranoia, pero siempre era posible que ocurriera. Y un solo día de risas no era una victoria.

—¿Patinando?

—Sí, con patines de línea.

—Pero tiene derecho a usar la calle, cariño. Aquí no hay pistas.

—Lo sé, pero no deja de ir arriba y abajo, y se pasa el tiempo mirando la casa.

Elaina metió la empanada en el horno y se lavó las manos.

—Creo que estás exagerando. Dudo que nos esté espiando.

—Sabía que no me creerías —contestó Lexie de mal humor, saliendo de la cocina.

Elaina se quedó parada, sin saber qué hacer. Su hija solía tener rabietas, pero aún no había lo grado acostumbrarse a ellas. Lexie acabaría por dar portazos, por quedarse absorta, como un zombie, por negarse a hablar y por último llorar. Elaina suspiró. Comprobaría si su hija tenía razón. Se dirigió al salón.

—¿Sigue ahí?

—¿Ya ti qué te importa? —preguntó Lexie.

—Siento curiosidad. Voy a comprobarlo.

Elaina se arrodilló en el sofá y apartó la cortina. La joven seguía patinando. Llevaba vaqueros y una chaqueta azul, y el pelo largo y negro suelto a la espalda. No parecía una espía, era una niña saludable y feliz. Elaina la observó dar la vuelta y dirigirse en dirección a la casa. Al acercarse asomó la cabeza curioseando.

Apuesto a que te ha visto, Lexie.

—Sí, seguro. Y ahora quiere que nos hagamos amigas instantáneamente.

—Pues parece de tu edad. ¿Por qué no sales a saludarla?

—Pon los pies en el suelo, mamá.

—Bueno, solo era una sugerencia.

Elaina observó a la patinadora. Esa vez, al mirar hacia la casa, tropezó y cayó. Elaina corrió a la puerta a ayudarla. No sería grave, pero podía haberse torcido el tobillo.

—¿Te encuentras bien?

La chica se levantaba ya del suelo. Tenía rasgos indios, igual que Lexie.

—Me he caído.

—Lo sé, te he visto. ¿Necesitas ayuda? —la chica se encogió de hombros. Tenía las manos magulladas y sucias.

—Ven, entra, te limpiaré las heridas.

—¿Está Nick en casa?

—Sí, en el sótano.

—¿Y Ryan?

—No —contestó Elaina sin saber a quién se refería—. Solo estamos mi hija y yo. Y Nick, claro. Te ayudaré a quitarte los patines.

Al entrar en casa Lexie estaba de pie junto a la puerta. Entraron en la cocina, donde olía a empanada. Tras curar a la chica, Elaina le presentó a su hija, que se mostraba tímida y confusa ante la extraña.

—Yo me llamo Starr. Mis padres estaban empeñados en que brillara cuando nací, y por eso me pusieron ese nombre, Estrella. Ahora están divorciados. Vivo en esta misma calle, con mi madre —explicó mirando a Lexie con curiosidad—. ¿Vas a quedarte aquí a pasar la Navidad?

—Sí.

—¿Y Nick es tío tuyo?

—Sí.

—Estupendo. Mi madre y yo vivimos con los abuelos —sonrió Starr amistosamente—. ¿Qué opinas de Ryan?

—¿De quién?

—Del chico que trabaja para tu tío. Ryan ayuda a Nick en el taller con el cuero y esas cosas —Elaina dejó a un lado inmediatamente toda preocupación. Starr había estado espiando, pero solo para ver a aquel misterioso Ryan—. Siempre va en moto —continuó Starr suspirando—, pero como la aparca atrás, nunca sé si está. Tienes mucha suerte, podrás verlo siempre que quieras.

Por fin Lexie parecía intrigada. Las motos la fascinaban. Su hija se acercó a Starr.

—¿Y cuántos años tiene?

—Dieciséis.

—¿Lleva una Harley?

—Eso creo, es muy grande y ruidosa.

—Mi tío me está enseñando a trabajar el cuero —explicó Lexie presumiendo—, así que supongo que me presentará a Ryan.

—¿Y crees que podría aprender yo también? —preguntó Starr con los ojos como platos.

—Puede —contestó Lexie sonriendo, disfrutando de su supuesto privilegio.

—¿Quieres que vayamos fuera a jugar? —preguntó Starr dirigiéndole una mirada rápida a Elaina.

Lexie aceptó la invitación, y Elaina se inclinó sobre los muebles de cocina comprendiendo que la excluían de la conversación. Era natural, las adolescentes no discutían sobre chicos delante de sus madres. Para Lexie, Starr había dejado de ser una espía.

Las chicas cerraron la puerta de casa y Elaina suspiró aliviada. Starr parecía una chica con personalidad, un poco alocada quizá, pero su enamoramiento infantil de Ryan era completamente natural. Para cuando terminara de elogiarlo ante su hija, Lexie estaría también enamorada.

Y ahí estaba ella, con treinta y cinco años, enamorada también. Pero era natural, con Nick y sus rasgos indios, sus vaqueros, sus pulseras y su tatuaje. Cualquier mujer habría reparado en él.

—¿Qué debo hacer? —se preguntó en voz alta. Llamar a Jackie, pedir consejo a su amiga.

Desahogarme con ella. Jackie Monroe contestó al teléfono de inmediato. Era la vecina de Elaina, una mujer feminista y soltera. Elaina cerró la puerta de la cocina y la llamó desde allí, pero a pesar de todo tuvo miedo de que Nick la escuchara. De pronto se sentía como una adolescente, hablando sobre el chico más atractivo y sexy de clase. Tras exponerle la situación, Jackie silbó.

—¿Que ese atractivo hermano de Grant te ha ofrecido ser tu caballero armado?

—Jackie, esto es serio. ¿Cuándo conociste tú a Nick?

—Grant me lo presentó una vez. Iban de camino a la piscina. ¡Vaya cuerpo, vaya pelo largo, y vaya tatuaje llevaba en el ombligo!

Elaina se apoyó en los muebles y giró los ojos en sus órbitas. Según parecía, su vecina había tomado buena nota de los atractivos de Nick Bluestone.

—Ya no tiene el pelo tan largo.

—¡Qué lástima!

—No sé qué hacer, Jackie.

—Acuéstate con él —respondió la otra de sopetón.

Elaina casi se echó a reír. Jackie siempre tomaba el camino más recto, pero ella no era tan atrevida.

—Entonces, ¿crees que debo casarme únicamente por el sexo?

—Yo no he dicho que te cases con él, solo que te acuestes con él. Así, pronto lo olvidarás.

—Sabes muy bien que yo no puedo hacer eso, no me gusta tener amantes.

—Entonces responde: ¿estás considerando en serio su proposición?

—Sí —afirmó Elaina—, aunque ni siquiera sé por qué.

—Porque, en el fondo, aprecias a Nick por lo que hace. Quiero decir que es un hombre moderno, y sin embargo le ha hecho un juramento ancestral a su hermano. Y ese juramento os afecta a Lexie y a ti. Es muy fuerte.

Jackie tenía razón. Elaina no podía olvidar el juramento. Era terriblemente romántico y, como mujer, como viuda solitaria en una cama demasiado grande, echaba de menos la seguridad de unos brazos masculinos.

En cierto sentido Nick Bluestone le ofrecía convertirse en su caballero de la brillante armadura, y eso no lo podía menospreciar.

Capítulo 5

Nick dirigió la vista hacia Elaina, sentada a su lado en la camioneta. Era exactamente lo que parecía, una mujer capaz de hacerle hervir la sangre a cualquier hombre. Sus cabellos castaños, rizados y sujetos en un moño, tenían mechones rojizos que brillaban con la luz. Elaina enlazaba las manos sobre el regazo. Nick sospechaba que estaba nerviosa.

—Mis amigos están ansiosos por conocerte —dijo él.

—¿Les has dicho que Lexie no iba a venir?

Nick asintió. Lexie había decidido pasar el día con su amiga Starr. Él la imaginaba comiendo patatas fritas, discutiendo sobre la última banda de rock. Con una adolescente de doce años por vecina, su sobrina parecía dispuesta a salir de su estado de melancolía de un plumazo.

—¿Saben algo tus amigos sobre nosotros? Es decir, sobre tu proposición —preguntó Elaina.

—Sí. Yo crecí con Tony Horn. Grant y yo siempre estábamos con él. Y Vera, su abuela, siempre me ha tratado como si fuera de la familia. Vera lleva años tratando de casarme, está entusiasmada, así que si empieza a elogiarme, tómatelo con calma.

—Pero ya no eres un niño, Nick.

—Para Vera sí —respondió él.

—¿Y sentía lo mismo por Grant?

—Sí, lo quería con locura.

Nick no le comentó que Vera estaba muy decepcionada con Grant por no haberle presentado siquiera a su esposa. Nunca las había llevado ni a ella ni a Lexie de visita a Oklahoma. Aparcó frente a una casa modesta, y se quedó mirando el paisaje. Él y Grant habían jugado en ese jardín. Habían escalado esos árboles con Tony, jugando a ser Tarzán, golpeándose el pecho y gritando a pleno pulmón.

—Esta es la casa de Vera —explicó Nick—. Tony vive a kilómetro y medio de aquí.

Sin embargo Tony estaría esa tarde en casa de su abuela, ansioso por conocer a Elaina. Nick la guió hasta el porche, pero antes de que pudiera llamar Tony abrió la puerta. Llevaba un cigarrillo sin encender en la comisura de los labios. Era alto y delgado, y tenía un gran sentido del humor.

—Hola, Nick —sonrió Tony—. Tú debes ser Elaina. ¡Wow! Eres igual que en las fotos.

—¿Qué fotos?

—Las de tu boda. Con Grant.

—Eso fue hace mucho tiempo, he cambiado. Elaina sonrió y se estiró el jersey. Le quedaba muy ajustado, Nick no pudo evitar observarla.

—¡Por Dios, Tony, apártate de la puerta y déjalos pasar! —gritó Vera desde detrás de su nieto, con los brazos en jarras y los ojos brillantes—. Eres guapa. Oh, Nick, es muy guapa.

Nick sonrió y asintió mirándola. Elaina se ruborizó, y él le guiñó un ojo. Tony rió, leyéndole obviamente el pensamiento a su querido amigo. En cuestión de minutos Vera y Elaina estaba sumidas en una larga conversación. El hijo de Tony, de once meses, estaba en el regazo de Vera. Era la niña de sus ojos. El pequeño había heredado la sonrisa de su padre, e igualmente su picardía.

—Salgamos a tomar el aire —indicó Tony dirigiéndose a Nick.

En cuanto estuvieron sentados sobre los escalones del porche, Tony encendió el cigarrillo. —Entonces, ¿va a casarse contigo?

—No lo sé —contestó Nick encogiéndose de hombros—. Aún no se ha decidido.

—Aún puedes echarte atrás, lo sabes, ¿no?

—¿Y por qué iba a echarme atrás?

—Porque el matrimonio es un compromiso para toda la vida, amigo. El salto final.

—Pues tú ya lo has dado —comentó Nick.

—Sí, es cierto, pero yo no me comprometí a casarme con la esposa de mi hermano.

—Tu hermano está vivo. Ya te he explicado por qué le he pedido a Elaina que nos casemos.

—Sí, ya lo sé, porque Grant te lo rogó. Pero Nick, es un poco raro.

—Sé lo que estoy haciendo —contestó Nick apartándose el pelo de la cara—. He tenido dos años para pensarlo —y para experimentar una extraña mezcla de emociones, entre ellas miedo y culpabilidad—. Creo en la tradición, y si Elaina me contesta que sí, me casaré con ella.

Ambos hombres quedaron en silencio. Tony exhaló el humo del cigarrillo, Nick miró al cielo. Elaina era su destino, se dijo reafirmándose en su decisión. No podía ignorar su juramento comanche, ni dejar de casarse con la mujer a la que estaba ansioso por tocar.

—Apuesto a que ya tienes planeada la luna de miel —comentó Tony.

Nick volvió la vista hacia él. Tony esbozó una sonrisa cómplice. Nick se encogió de hombros, pero comprendió. Deseaba llevarse a Elaina a su refugio, enseñarle su santuario en medio de la montaña, pero no iba a confesarlo. Prefería guardarse esas intimidades para él.

Poco menos de una semana después, Elaina se sentó al borde de la cama de su hija.

—Los abuelos de Starr son encantadores —comentó Lexie sentada con las piernas cruzadas sobre la cama, con el pelo recogido con una horquilla con una flor.

—¿En serio? —Elaina ladeó la cabeza. Su hija jamás había llevado nada de adorno en el pelo—. Entonces, ¿te lo has pasado bien?

—Sí, cenamos en un restaurante mexicano, los tacos estaban muy buenos. Aquí tienen de todo, mamá. Igual que en Los Ángeles, pero mejor.

Mejor. Eso significaba que su hija estaba echando raíces en Oklahoma.

—Me gusta tu horquilla.

—Oh... me la ha dado Starr. Muchas modelos las llevan. Vimos una casi igual en una revista.

Elaina sonrió. Jamás había esperado tener una conversación así con su hija, con lo poco presumida que había sido siempre.

—Pues deberías regalarle algo a cambio a Starr.

—Voy a hacerle un bolso de flecos. Ap dice que soy muy buena trabajando el cuero. Me está enseñando cosas de las clases más avanzadas. Por supuesto, aún tiene que ayudarme un poco, pero ya sé mucho.

—Estupendo, me alegro. Cariño, hay algo importante de lo que tengo que hablarte. Algo que te afecta a ti, a mí y a... Nick —comenzó a decir Elaina enlazando las manos y haciendo una pausa—. Y a papá.

—¿De qué se trata, mamá? —preguntó Lexie abriendo enormemente los ojos—. ¿Ocurre algo malo?

—No, yo no he dicho que fuera malo.

—Pero pareces preocupada.

Confusa, más bien, pensó Elaina, que aún seguía tratando de tomar una decisión.

—¿Recuerdas lo que nos contó el tío sobre las costumbres comanches, sobre cómo los hombres cuidaban de las familias de sus hermanos, sobre todo cuando morían? —Lexie asintió—. Bueno, pues papá le pidió al tío Nick que cuidara de nosotras.

—Lo sé, por eso Ap me está enseñando las costumbres de los indios.

—Exacto —confirmó Elaina cerrando los ojos un segundo—. Antes de morir, papá le pidió a tu tío que se casara conmigo. Quería que viviéramos todos juntos, como una familia.

—¡Wow! Tú y el tío Nick, como en los viejos tiempos —comentó Lexie acercándose a su madre—. ¿Y quieres casarte con él?

—Es lo que deseaba tu padre.

—¿Pero y tú, mamá?

—A mí me gusta tu tío —y deseaba tocarlo, besarlo, sentir su cuerpo desnudo a su lado. Nick Bluestone se había convertido en su fantasía más excitante, más sexy y más culpable—, pero apenas lo conozco.

—Seguramente quiere hacerte feliz.

—Sí, es un buen hombre —repuso Elaina tomando la mano de su hija—. ¿Qué te parece a ti, Lexie? Necesito saberlo.

—Me hace echar mucho de menos a papá, pero también me hace sentirme más cerca de él. Papá pensó en nosotras antes de morir, quería asegurarse de que no estaríamos solas. Tiene sentido, eso de que los hermanos cuiden de la familia de los otros. El tío Nick, Ap, nos protegerá.

Lexie lo aceptaba, comprendió Elaina. Necesitaba la seguridad que Grant había dispuesto que tuviera. Deseaba quedarse en Oklahoma, donde se sentía a salvo, donde su tío, su segundo padre, podía arroparla por las noches.

—¿Vas a casarte con él, mamá?

—No lo sé. Puede. Es probable. Lo pensaré esta noche, y mañana tomaré una decisión.

No podía seguir dudando, cada día que pasaba estaba más nerviosa.

—Bien —contestó Lexie abrazándola.

Elaina acarició el pelo de su hija y tropezó con la horquilla. Todo estaba cambiando. Grant se había ido, su hija estaba creciendo y Nick Bluestone se convertiría en su marido.

Aquel día de diciembre trajo consigo una suave brisa y un cúmulo de emociones contrapuestas. Elaina estaba de pie, ante los boxes cerrados por los que los caballos podían asomar la cabeza al exterior. Aquella podía convertirse en su casa. Las tierras, los campos, los árboles, los caballos. Elaina se volvió hacia Kid. El joven caballo la observaba, echándose atrás cada vez que lo miraba.

—¿Has desayunado ya? —Elaina había dado de comer a los caballos, había decidido realizar aquella tarea a diario. De madrugada, después de pasar las noches en vela, le gustaba tener algo que hacer—. Te he traído una chuchería.

Elaina se había guardado unas cuantas zanahorias en una bolsa de plástico, en el bolsillo del pantalón. La sacó y le ofreció una, pero el caballo permaneció inmóvil, negándose a acercarse. Esperó, pero el caballo no cedió.

—Muy bien, entonces te dejaré solo.

Elaina se volvió y el caballo relinchó. Kid le recordaba a los niños rechazados. Necesitaba afecto, pero no sabía cómo aceptarlo. Y esa era la razón por la que Nick lo había comprado. Nick Bluestone era un hombre paciente, de buen corazón. Se lo ofrecía todo, incluso a sí mismo, a las personas que lo necesitaban.

Elaina respiró hondo. Lexie lo necesitaba. Eso era un hecho evidente. No podía negar la influencia positiva que él ejercía sobre su hija. Lexie había comenzado a brillar en Oklahoma. Su hija reía, sonreía y hacía amigos. ¿Pero debía casarse con Nick solo por esa razón?

No, eso no bastaba. Un matrimonio erróneo siempre acababa por cobrarse su precio sobre todos los implicados. Incluida Lexie.

Por supuesto, podía quedarse a vivir en Oklahoma sin casarse con Nick. Podía buscar un apartamento en la ciudad, de modo que Lexie visitara a su tío los fines de semana. Nick formaría parte de sus vidas.

Sin embargo no era eso lo que Grant le había rogado a su hermano. Le había pedido que ocupara su lugar, que se casara con Elaina y fuera el padre de su hija. En todo momento. Pero para que el matrimonio funcionara ella también debía necesitar a Nick de algún modo, debía desear casarse con él.

¿Y qué había de la camaradería? Necesitaba un amigo, eso lo sabía. ¿Un compañero que no buscara amor?, ¿una persona que creyera que bastaba con la ternura y el respeto para que el matrimonio funcionara?

Elaina cerró los ojos. Sabía que su destino estaba escrito. Se casaría con Nick porque era lo mejor, lo que debía hacer. Por Lexie, por ella, y por Nick.

Cinco minutos más tarde, Elaina entró en casa por la puerta de atrás y casi tropezó con Lexie, que corría afuera.

—¿Qué prisa tienes?, ¿qué pasa?

—Ap me ha pedido que dé de comer a los caballos, y quiero hacerlo antes de que llegue Ryan —explicó Lexie—. Hoy vamos a trabajar todos, Starr, Ryan y yo. Ap lo está preparando todo.

—Relájate, ya les he dado de comer yo —contestó Elaina cerrando la puerta.

—¿De verdad? —suspiró Lexie aliviada—. Estupendo, mami. Gracias. —Lexie se ajusto la horquilla en el pelo y Elaina sonrió.

—Así que por fin vas a conocer a Ryan. Me preguntaba cuándo sería.

—Yo también. Tengo que irme, tengo prisa.

—Bien, pero necesito que me atiendas un segundo. He tomado una decisión.

—¿En serio? —Lexie levantó la cabeza y ambas se miraron a los ojos.

—Vas a casarte con él, ¿verdad?

De pronto Elaina deseó no tener que responder. En cuanto lo hiciera, no podría echarse atrás. Iba a comprometerse con un hombre al que apenas conocía, a cambiar su forma de vida, su familia.

—Mamá...

—Sí, voy a casarme con él.

—Es lo que quería papá —aseguró la niña.

—Lo sé —contestó Elaina esforzándose por sonreír. No podía contarle a Lexie sus miedos, su ansiedad—. Me encuentro bien, creo que es lo que debo hacer.

—¿Puedo contárselo a Starr? —preguntó Lexie dando saltos.

—Sí, pero espera a que yo se lo diga a Nick. En cuanto estéis todos en el taller, iré a buscar a tu tío para hablar con él.

—Estupendo, es lo mejor —contestó Lexie volviéndose para marcharse. Antes de hacerlo, sin embargo, añadió—: Si quieres que lleve vestido el día de tu boda, lo llevaré. Siempre y cuando no sea uno de esos cursis, claro.

—¡Oh, Dios! Ya veremos, ¿de acuerdo? —contestó Elaina, que aún no había pensado en ese tipo de cosas.

Elaina observó a su hija marcharse. Estaba nerviosa. Esperó una hora, tratando de mantenerse ocupada, y después se dirigió al taller. Lexie y Starr levantaron la vista al entrar ella. Estaban sentadas juntas, en el mismo banco, cada una con su tarea. Lexie sonrió hacia Elaina, tratando de darle valor. Nick estaba sentado ante la máquina de coser, inconsciente, según parecía, de su presencia. El chico joven que quedaba tenía que ser Ryan. Llevaba el pelo largo en una coleta, y era muy guapo. No era de extrañar que a Lexie le gustara. Entre su aspecto imponente, y lo que Starr lo había adornado, llevaba todas las de ganar.

La máquina de coser se detuvo de pronto. Nick levantó la cabeza y Elaina se acercó. Él se levantó y se dirigió hacia ella.

—Hola, ¿has venido a echarnos una mano?

—No, me preguntaba si tendrías unos minutos libres. Para hablar.

—Claro —contestó él dejando de mirarla solo un instante para darle instrucciones a Ryan—. ¿Quieres guardar el fuerte? Ayuda a las chicas si lo necesitan.

Ryan asintió. Nick tomó su chaqueta y guió a Elaina hacia la puerta. Ella miró a Lexie por encima del hombro, esperando su apoyo moral, pero su hija contemplaba a Ryan. Nada más salir corrió una ligera brisa arrastrando hojas de árboles.

—¿A dónde quieres que vayamos? —preguntó él. Elaina se metió las manos en los bolsillos y encontró la bolsa de las zanahorias.

—Al establo.

Nada más llegar, sin decir una palabra, Elaina sacó las zanahorias y las repartió entre los caballos. Al llegar a Kid cortó un pedazo más grande. Nick se apoyó en la pared y la observó.

—Te he visto —comentó divertido—. Lo malcrías.

—Pues él no lo cree —contestó Elaina sonriendo y contemplando la sonrisa pícara de Nick.

—Claro que lo cree, lo sabe, está haciéndose el duro.

—¿Podemos sentarnos en alguna parte? —preguntó ella.

—Claro —contestó él llevándola hacia los fajos de heno.

Elaina se miró las manos tímidamente, incómoda. Probablemente Starr y Lexie lo estuvieran haciendo mejor con Ryan. Después de todo eran jóvenes. Ella era demasiado mayor para esos juegos. Además, estaba preocupada. Por el sexo. Pasaría la noche de bodas con su cuñado. ¿Hablarían de ello o, sencillamente; dejarían que ocurriera? La idea de acostarse con él la ponía nerviosa. La excitaba. Se imaginaba a sí misma besándole el ombligo, deslizando la lengua por su tatuaje.

—Elaina...

—¿Qué? —preguntó ella alzando la vista, con los pezones tensos.

—Pensé que querías hablar.

—Sí, eso quiero. Acepto tu proposición —dijo ella al fin, accediendo compartir el resto de su vida con su cuñado.

Capítulo 6

Había llegado el día. Elaina y Lexie estaban terminando de prepararse en una pequeña habitación junto a la sacristía, Nick estaba demasiado nervioso como para esperar dentro de la iglesia, charlando con los invitados. En lugar de ello caminaba de un lado a otro por entre los árboles, tratando de conseguir que la Madre Naturaleza lo reconfortara.

El aire de las montañas era fresco y puro, el cielo profundo, de un oscuro tono azul. No hacía el suficiente frío como para que nevara, pero Nick sospechaba que aquella noche llovería.

Nick contempló la tosca belleza de la capilla. Estaba adornada con luces de Navidad. El campanario se elevaba hasta el cielo, coronado por una cruz tallada en madera de estilo rústico. Las vidrieras reflejaban luces multicolores como en un caleidoscopio. Era una iglesia pequeña, inmersa en la naturaleza.

Nick se sentía más cerca de Dios allí. Había visitado el lugar muchas veces, desde la muerte de su hermano, rogando por reunir el coraje para cumplir su promesa. Respiró hondo oliendo la fragancia de la hierba. Tenía el corazón embargado de lágrimas.

«Cuida de mi familia... como en los viejos tiempos. Sé para ellos el comanche que debí ser yo. Enséñale a mi hija... protege a mi mujer...»

—Hoy voy a casarme con Elaina —susurró a la voz que llevaba siempre en su interior, la voz de su hermano gemelo. Se metió la mano en el bolsillo y sacó el anillo— Voy a tratarla bien, hermano. Te lo prometo.

Nick contempló el anillo. Hubiera deseado tener el coraje suficiente como para contarle a Elaina lo ocurrido la noche en que murió Grant, pero se sentía incapaz de revivirlo, de admitir que la culpa había sido suya. Viviría con esa carga, rogando cada noche por el perdón.

—Nick, ¿estás ahí?

—Sí —contestó Nick reconociendo la voz de Tony, saliendo de entre los árboles y dirigiéndose en dirección a su amigo.

—¿Estás bien? —preguntó Tony.

—Claro, ¿por qué no iba a estarlo?

—Ah, pues podría ser porque te casas esta tarde. Nick Bluestone va a dar el salto final. Jamás creí que llegara el día.

—No vamos a volver a hablar de eso, ¿verdad? —sacudió la cabeza Nick.

Tony sacó un cigarrillo y lo encendió. Echó el humo al viento y de pronto se puso serio.

—De verdad, me alegro de que estés enamorado.

—No es así —contestó Nick con el pulso acelerado. La mera idea lo asustaba. No podía estar enamorado de Elaina, era la mujer de su hermano—. Mi responsabilidad es casarme con la mujer de mi hermano.

—La viuda de tu hermano. Recuérdalo, Nick. Es la viuda de Grant, pero ahora va a ser tu mujer.

Tony pretendía convencerlo de que reclamara a Elaina como mujer suya, de que se la arrebatara a Grant, de que amara a una esposa que jamás sería suya.

—Nuestro matrimonio jamás será así. Para ninguno de los dos.

—Muy bien, pero sé feliz, ¿de acuerdo? Prométemelo.

—Trato hecho —asintió Nick—. Pero a cambio espero algo de ti.

—Claro, ¿qué?

—Que no nos hagáis ninguna novatada. No nos eches crema de afeitar en la cama o arroz en la ducha.

—¿Quién?, ¿yo? —abrió los ojos Tony haciéndose el sorprendido.

Ambos rieron. Tras un rato en silencio, Tony comprobó la hora.

—Vamos, es casi la hora.

Entraron por una puerta lateral y ocuparon cada uno sus respectivos puestos a los lados del altar. Tony iba a ser el padrino. La capilla estaba en silencio, olía muy bien. El interior parecía coloreado por el arco iris de las vidrieras. Sobre el altar, dos velas encendidas y un ramo de salvia. El párroco esperaba en el púlpito, unos cuantos amigos en los bancos.

Como música de fondo, una suave melodía de flauta de estilo indio. Lexie se acercó al altar y dejó sobre la mesa otra vela blanca apagada, quedándose en pie. Estaba muy guapa, vestida de mujer. La música no varió, pero Nick comprendió que Elaina había entrado en la capilla. Llevaba un vestido de cachemira beis que se ajustaba a su silueta. En el escote, un collar que reflejaba la luz, y en el pelo dos peinetas. No era una novia tradicional, pero su imagen era impresionante. Llevaba un ramo de orquídeas.

Elaina se detuvo a su lado. Nick hubiera deseado decirle lo guapa que estaba, pero el párroco comenzó la misa. No podía evitar preguntarse si Elaina estaría recordando su boda anterior. Ella parecía cohibida y nerviosa. Su mejor amiga no había podido asistir a la boda, y Nick temía que se sintiera sola. En realidad, ni siquiera sabía si le había contado a sus padres que se casaba. Estaban en Suiza de vacaciones, esquiando.

El párroco se dirigió a ellos, y Nick se volvió hacia la novia. Tenían que intercambiar anillos y promesas. Cuando llegó el momento de besarse, Nick se inclinó sobre ella y rozó sus labios levemente. Elaina cerró sus inmensos ojos azules y él saboreó los labios cálidos y femeninos.

Después ambos se miraron, dieron un paso adelante y encendieron la vela blanca. Era el símbolo de la nueva vida que comenzaban juntos.

El aroma a rosas invadió la capilla. Nick tomó a Elaina de la mano y notó que estaba temblando. Ya estaba hecho. Estaban casados... pero sus corazones latían demasiado aprisa.

Elaina echó un vistazo al refugio de Nick. Cocina moderna, de muebles toscos con toques femeninos. Los niños jugaban en las escaleras de madera que daban a la planta de arriba, y unos cuantos hombres, entre ellos Nick, se agrupaban en torno a la chimenea de piedra, charlando y riendo. Otros invitados vagaban de acá para allá, con los platos llenos. Lexie y Starr, con sus abrigos de invierno, estaban sentadas en el porche con Ryan y otros jóvenes. El ambiente era definitivamente festivo.

Vera Horn hacía vida social mientras servía de ayuda en la cocina. Parecía divertirse tanto si servía a un invitado como si fregaba una fuente. Llevaba un vestido de colores y un moño. Elaina estaba en la cocina también, adornando un pastel. No le importaba ayudar. De esa forma su mirada no se cruzaría con la de Nick. Eran demasiado conscientes el uno del otro, y eso la ponía nerviosa. No habían hablado de sexo, pero los dos sabían que pasarían la noche juntos.

—Esta unión es correcta. Has hecho lo que debías —afirmó Vera a su lado.

—Gracias, Nick es un buen hombre —contestó Elaina levantando la vista y encontrándose a Nick, que la observaba.

Nick sonrió. El corazón le latió aceleradamente en el pecho al verlo. Iba vestido de negro, con los brazaletes de plata y una orquídea en la solapa. Elaina le devolvió la sonrisa. Se sentía como una adolescente.

Elaina terminó de adornar el pastel. Sabía que él seguía observándola con su mirada magnética. Nick el sexy. Cruzando miraditas. Aquello la hacía desearlo aún más, un deseo prohibido que era incapaz de controlar.

—Sí, Nick es un buen chico, siempre lo ha sido —contestó Vera—. Ven conmigo arriba, tengo algo para ti.

Vera llevó a Elaina a una pequeña habitación con balcón. Tenía impresionantes vistas con árboles y picos rocosos, y se oía el rumor de un río en la distancia.

—Esto es muy bonito —comentó Elaina, observando la cama de matrimonio con su colcha de estilo indio.

Las paredes estaban decoradas con troncos de árboles, había una chimenea. ¿Sería allí donde pasaría la noche con Nick? Vera abrió el primer cajón de una cómoda y se sentó al borde de la cama. Elaina se sentó a su lado y Vera desenvolvió un paquete.

—Esto es para tomar un baño relajante —explicó enseñándole hierbas, pétalos de flores y hojas—. Cuando todos se hayan marchado, toma un baño. La fragancia te relajará.

—Gracias, me hace falta.

—Algún día tú prepararás un baño relajante para tu hija el día de su boda.

—Sí, lo haré. Explícame de qué hierbas se trata.

—Deberías reconocerlas. Son plantas muy comunes.

Elaina removió la mezcla de hojas y repuso:

—Rosas, menta...

—Sí, ¿y qué más? —asintió Vera.

—Huelo a algo familiar, como a té. Lo he probado. Camomila.

—Exacto. ¿Y qué son las hojas grandes?

—No estoy segura, pero también me resultan familiares.

—Violetas. Tienen vitamina C —sonrió Vera—. Las novias necesitan vitaminas, sobre todo la noche de su boda.

—¿Estás tratando de decirme algo sobre Nick? Ambas se echaron a reír. Segundos después los ojos de Elaina se nublaron por las lágrimas. Siempre había deseado tener una madre, una mujer adulta que la guiara. Su madre jamás había estado dispuesta a mantener con ella una conversación paciente o de carácter femenino. Elaina abrazó a Vera.

—Gracias, esto significa mucho para mí.

—De nada. Y ahora vamos a servir la tarta. Los invitados se irán enseguida, y entonces te quedarás a solas con tu marido.

Elaina salió de la bañera con la piel suave y perfumada. El baño la había calmado, pero seguía siendo consciente de la excitación sexual que la embargaba. Se secó con una toalla y examinó el camisón que se iba a poner: era una pieza sencilla, sin encajes ni lazos, de seda con la bata a juego.

Elaina se puso unas braguitas del mismo tono que su piel. Sus pezones estaban tensos, anticipándose a las caricias de Nick. Con el pelo húmedo y revuelto, sin peinar, se hizo un moño en lo alto de la cabeza. Le gustaba cómo le había quedado después del baño, y quería que Nick le quitara las horquillas una a una.

Aquella noche realizaría su fantasía, no podía negarlo. Yacería desnuda con su marido comanche. Era una lástima que no hubiera plantas para aliviar la culpabilidad, porque aunque Nick fuera su marido, seguía siendo el hermano de Grant. Sí, en los viejos tiempos los hermanos se prestaban a sus mujeres, pero aquellos eran tiempos modernos. Se sentía culpable por desear a Nick a pesar de la licencia que se les había concedido. Pero no debía sentirlo, se repetía una y otra vez.

Elaina trató de recordarlo. Se ató la bata y entró en el dormitorio. Nick estaba sentado en la cama, de cara a la chimenea. Se había quitado la camisa y las botas, pero aún llevaba el pantalón. Se volvió hacia ella, y Elaina casi tropezó, sobresaltada. Su pecho era ancho y sólido, moreno, y sus cicatrices eran el testimonio de su dolor. No necesitaba preguntarle por ellas. Lo sabía. Nick se había herido a propósito. Era el modo comanche de expresar el luto por su hermano.

—¿Qué ocurre?

—Nada —contestó Elaina. De pronto sentía deseos de llorar, pero llorar solo habría servido para reavivar los recuerdos. Ya tenían suficientes recuerdos. Estaban casados a causa de Grant—. Estoy bien.

—He pensado que te gustaría que encendiera la chimenea.

Elaina asintió. El aroma a maderos quemados invadía la habitación. Fuera, el cielo se abría descargando agua sobre la tierra. Podía oír las gotas contra los cristales.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí.

Podía ver parte del tatuaje de Nick, lo suficiente como para sentir deseos de bajar la mirada. No podía distinguir el dibujo, pero sí fantasear con besarlo hasta hacerlo temblar.

—Entonces siéntate conmigo, Elaina.

Elaina se arrodilló sobre la cama y Nick le pasó una taza humeante.

—Siempre tomo chocolate caliente cuando llueve —explicó él—. No he podido resistirme.

—Gracias. Me gusta mucho este refugio. —Aislado, era como un paraíso rústico en las montañas, un retiro para los amantes.

—Me preocupaba que Tony nos hiciera una novatada. Son inofensivas, pero no estoy de humor para bromas. Esta noche no.

No, aquella noche era algo serio, reflexionó Elaina.

—¿Crees que Lexie habrá llegado bien? Espero que se acuerde de llamar.

—Se marcharon antes de que empezara a llover, pero puedes llamarla tú. Esperaremos que contesten al teléfono en casa de Starr.

Esperemos. Elaina comprendía a qué se refería Nick. No harían el amor hasta que no supieran que su hija estaba bien.

—Lleva años sin pasar una noche fuera de casa. Desde que murió Grant, siempre se ha quedado conmigo.

—Lo sé, pero ya es hora de que eche a volar —contestó Nick—. No te preocupes, cueh. Seguro que está bien.

Cueh. Elaina dejó la taza sobre la repisa de la chimenea. Nick la observó. Su rostro estaba bañado en el rojo y naranja del fuego.

—¿Esa palabra es comanche?

—Sí.

—¿Qué significa?

—Esposa —contestó Nick mirándola fijamente.

O cuñada, comprendió Elaina conteniendo el aliento. Una misma palabra debía servir para referirse a las dos, pero cuando era Nick quien la pronunciaba, sonaba erótica. El teléfono sonó. Elaina se apresuró a contestar.

—Hola, mamá, soy yo. Acabamos de llegar. Está lloviendo.

—Sí, lo sé. Aquí también. ¿Estás bien, cariño?

—Claro. Hemos alquilado una película, y vamos a hacer palomitas.

—Eso parece divertido. Pásatelo bien, nos veremos mañana.

—Bien. Dile hola a Ap de mi parte.

—Lo haré.

Elaina colgó. Nick estaba de pie junto a ella. Podía sentirlo; alto, callado, fuerte.

—Saludos de parte de Lexie. Ya están en casa.

—Bien, sabía que no le pasaría nada. Ahora estamos solos, completamente solos.

—Sí.

Ambos dejaron de hablar. La tormenta pareció arreciar. Nick se acercó a ella. Sus ojos eran profundos e intensos, y le caía un mechón de pelo por la cara. Moreno y misterioso. Elaina tuvo la idea de desabrocharle la cremallera del pantalón, de examinar su tatuaje.

—Quiero tocarte, Elaina. Quiero tocarte de arriba abajo.

Las rodillas de Elaina flaquearon. Aquella confesión, directa y sincera, la hacía estremecerse.

—Yo también quiero tocarte.

—Entonces lo haremos por turnos —dijo Nick desabrochándole la bata, que cayó al suelo mientras los tirantes de su camisón resbalaban por los hombros—. Pero yo primero. Quiero volverte loca.

Nick la desnudó mientras se besaban, mientras sus bocas se unían suave y sedosamente como las gotas de lluvia. Aquella sensación inundó su cuerpo por entero. Elaina se dejó llevar por ella y por el deseo.

Su nuevo marido. Su cuñado. De pronto nada de eso importaba. Nick la necesitaba. Él la exploró con las manos y con los labios. Elaina lo observó con el pulso acelerado. Nick lamió sus pezones y acarició su vientre, y ella se apoyó contra la madera de la cama, agarrándose a los postes. Él seguía llevando los pantalones. Ella estaba desnuda, de pie, ante él, como en un sacrificio.

—¿Sabes qué te voy a hacer? —preguntó él.

—Sí.

Lo sabía, y no sentía deseos de detenerlo. Deseaba sentir sus labios contra el cuerpo, su lengua húmeda, caliente y sedosa.

Nick no la defraudó. Se hincó de rodillas y la tomó. No había otra palabra para describir lo que estaba ocurriendo. Elaina se estremeció, agarrada al poste. Aquel era el instante más erótico de su vida. Pero por muy excitada que estuviera, el sentimiento de culpabilidad hizo de nuevo aparición en ella. No debía desearlo, pero lo deseaba. Estaba sedienta de cada caricia, de cada gemido.

Nick levantó la vista y ella vio sus ojos brillar, aquellos ojos de mirada penetrante, profunda. Él era fuerte, exigente, incansable. Y estaba decidido a consumirla en sus llamas. Ni siquiera cuando Elaina llegó al clímax se rindió. No se detuvo. Siguió besándola y lamiéndola, saboreándola de arriba abajo.

Nick deseaba más. Ella lo sabía. Deseaba llevarla tan lejos como pudiera, grabarle su nombre en la piel, en la mente. Aquella noche les pertenecía... las montañas, la lluvia, el sexo.

Elaina luchó por mantener el equilibrio, pero el segundo clímax la alcanzó directamente en el corazón, rasgando su alma. Aquel sentimiento, aquella profunda sensación la excitaba y aterrorizaba al mismo tiempo. Perder el aliento, sudar, jadear entre gemido y gemido, suspirar. Cuando terminó, su cuerpo temblaba.

Nick se puso en pie. Ella parpadeó observando sus rasgos. Él la besó, y ella se saboreó a sí misma en sus labios: era una mezcla de sexo, dulce destino y seducción.

Excitada aún, Elaina mordisqueó el lóbulo de su oreja.

—Es mi turno —susurró.

Su turno para volverlo loco. Elaina bajó la cremallera de los pantalones de Nick y él gimió en voz alta.

—Pero no vayas demasiado lejos, ¿de acuerdo? No estoy seguro de cuánto voy a poder aguantar.

Aquella confesión la llenó de satisfacción. Elaina sonrió lentamente, del mismo modo en que pretendía seducirlo. Sí, lo llevaría hasta el límite de sus posibilidades, pero lo haría con dulzura.

—Prometo que te daré al menos una oportunidad, Nick.

—Eso suena a desafío —dijo él jadeante.

¿Lo era? No estaba segura. Si lo estaba desafiando, no lo hacía deliberadamente. Solo deseaba tocarlo, paralizarle el corazón.

El corazón de Nick era imposible de calmar. Él lo sentía latir contra el pecho como un tambor indio. Elaina se sentó al borde de la cama. Su cabeza estaba a la altura de la cremallera de los pantalones de él, abiertos. Resultaba extrañamente erótico estar así, de pie, ante ella, completamente excitado, anticipándose a sus caricias.

Elaina le bajó ligeramente los pantalones, lo justo para verle el ombligo. Cuando besó su vientre un estremecimiento recorrió su espalda.

—Cuéntame algo de tu tatuaje, dime lo que significa —rogó ella.

Por un momento Nick se quedó mirándola con la mente en blanco. Luego comprendió que estaba intrigada.

—Es un dibujo relacionado con el pájaro comanche del trueno —explicó él tomando el dedo de Elaina para dibujar con él las líneas azules—. Esto representa el color de su cuerpo, del tono de un nubarrón. Y el rojo... —añadió guiando su dedo por las líneas en zigzag que cruzaban su ombligo—... es la marca que se extiende desde el corazón del águila hasta las alas.

El tatuaje había sido hecho al estilo antiguo, utilizando un cuchillo en lugar de una aguja. Elaina besó su vientre una vez más haciéndolo estremecerse.

—Esto de aquí parece una flecha —señaló ella.

—Lo es. El pájaro del trueno lleva flechas en los talones.

—¿Es él el causante de los truenos?

—Sí —contestó Nick mientras ambos escuchaban el diluvio que se precipitaba desde el cielo—. Él es el creador de las tormentas. Produce el relámpago al parpadear, y mueve las alas para crear la tormenta. La lluvia proviene del río que lleva a la espalda —explicó Nick mirando por la ventana—. Ahora está ahí, fuera. O al menos está su espíritu.

—Y tú has hecho las paces con él —indicó Elaina levantando la vista.

—Lo intenté. Los comanches solían temer a los relámpagos y los truenos. Eran peligrosos, no les conferían poder.

Elaina le quitó los pantalones y, con ellos, se llevó la ropa interior. Una vez desnudo, ella acarició la punta de su sexo y él enterró los dedos en sus cabellos.

—A ti te da poder —susurró ella.

Después de eso ninguno de los dos volvió a hablar. Ella tomó el sexo de Nick con la boca, y él le fue soltándole las horquillas del moño. Una masa de cabellos castaños cayó espesa, haciendo ondas, sobre sus hombros. Nick jugueteó con cada mechón, enrollándoselos en los dedos y observándolos brillar con los reflejos.

Nick la acarició mientras ella lo saboreaba. La sensación era dulce, sexy, como flotar desnudo en un río, al sol, mientras el agua acariciaba su piel.

La boca de Elaina era cálida y húmeda. Nick se sintió embargado, excitado hasta el punto de la embriaguez. Y, por un segundo, por un desesperado segundo, tuvo el masculino deseo de acelerar el ritmo, de tomar su rostro entre las manos e introducirse en ella más profundamente.

—Cueh —susurró con voz ronca—, tienes que parar.

—No, Nick, aún no.

Elaina lamió todo su cuerpo mientras se iba levantando, dejando que sus manos recorrieran toda la piel y estimulándolo aún más. Cuando finalmente los ojos de ambos conectaron, él la llevó a la cama y ambos se volvieron locos. Excitación, urgencia.

Al caer rodando sobre la cama las sábanas se revolvieron, las bocas se buscaron. Él lamió su lengua, ella mordisqueó su labio inferior. Se restregaron el uno contra el otro, piel contra piel.

Nick lamió y mordisqueó sus pezones. Eran redondos, llenos, y su piel cremosa y suave, mucho más pálida que la de él. Olía a flores, a menta, a lujuria femenina y a tormenta invernal.

Nick deseaba contarle que hacía mucho tiempo desde que había hecho el amor por última vez, contarle cuánto la deseaba, pero no encontraba las palabras. Ni se atrevía a decirlas en voz alta, a admitir cuánto la necesitaba.

—No puedo esperar, Elaina.

Tumbado sobre ella, Nick alargó una mano para alcanzar los preservativos, en el primer cajón de la cómoda, contemplando a la mujer con la que había prometido casarse. Sus cabellos revueltos, contra la almohada, sus labios hinchados, abiertos...

Volvieron a besarse, y entonces él la penetró de lleno, de una sola embestida. Elaina rodeó con las piernas sus caderas, y él comenzó a moverse.

La danza primitiva. Rápida, intensa. Nick empujó a fondo, y ella se alzó para recibirlo intercambiando caricia por caricia.

La lluvia golpeaba los cristales. Cuando Elaina lo abrazó con fuerza en su interior húmedo, Nick creyó ver un rayo cruzar por encima de la cama.

Aquel era su poder, pensó Nick mientras ambos llegaban al clímax. Su increíble, electrizante poder.

Capítulo 7

La mañana se presentó gris y nublada. El agua seguía cayendo del cielo como lágrimas silenciosas y solitarias. Elaina se incorporó y alcanzó la bata. El fuego se había apagado, su calor se había desvanecido tiempo atrás, solo quedaban leños quemados. Y un hermoso hombre a su lado.

Elaina se volvió para observar a Nick. Dormía sereno, con la sábana enrollada a las caderas. Sus rasgos estaban tranquilos, tenía los ojos cerrados. Era igual que Grant, excepto por las cicatrices del pecho y los brazaletes de las muñecas. Alargó una mano para acariciar su mejilla, pero en el último momento vaciló. El corazón le latía acelerado. Le daba miedo tocarlo. Temía la electricidad, el poderoso rayo que se había desatado la noche anterior entre ellos dos.

¿Cómo era posible que su acto de amor hubiera sido tan intenso? Apenas se conocían. Nick gimió y abrió los ojos. Sus miradas se encontraron. Él parpadeó y sonrió.

—Hola —dijo sentándose.

Elaina quiso evitar mirarlo, pero la sábana resbaló exponiendo el ombligo, el tatuaje, y parte de su vello. Habían dormido desnudos, envueltos el uno en los brazos del otro.

—Hola —susurró ella.

—Apenas llueve —comentó él volviéndose hacia la ventana, cuyas persianas estaban abiertas. Elaina asintió. No sabía qué hacer. Su primera mañana con Grant había sido fácil. No había sido más que el paso lógico siguiente de una larga relación. Se habían citado muchas veces, habían pasado meses y meses conociéndose. Nick seguía siendo, en mayor o menor medida, un extraño.

—Elaina, ¿qué te pasa?

—Nada —contestó ella en voz baja.

El pecho de Nick bajó pesadamente con la respiración. Él se apartó el pelo de la cara y ella contuvo la respiración. Era hermoso, peligrosamente guapo.

—Sé que estás preocupada. ¿Es por nosotros?, ¿por lo ocurrido anoche?

Elaina asintió preguntándose si él también se habría dado cuenta. El poder, el rayo, el instante en que sus dos cuerpos se habían unido en uno solo.

—Estamos casados —dijo él—. No hemos hecho nada malo.

—Lo sé —contestó ella con ojos llorosos—, pero no debería sentirme atraída hacia ti. No debería ser así, y menos aún tan pronto. Hace dos semanas me propusiste matrimonio, y anoche no podía apartar las manos de tu cuerpo.

—¿Y por qué no ibas a sentirte atraída hacia mí? Soy igual que Grant, su gemelo idéntico.

—Esa no es la razón por la que me he acostado contigo.

Nick se acercó a ella rogando en silencio por que no rompiera a llorar. Jamás había soportado ver a una mujer llorar.

—No comprendo qué te preocupa.

—Apenas nos conocemos —explicó ella—. No somos amigos, no en el verdadero sentido de la palabra. Solo tenemos dos cosas en común: Grant y Lexie.

Aquello no podía discutirlo, Elaina tenía razón. La promesa hecha en la iglesia no los convertía en amigos. La amistad salía del corazón.

—Entonces intentaremos conocernos, ¿de acuerdo? Hablaremos, saldremos juntos. Haremos todo lo que hacen las parejas.

Ambos quedaron en silencio, sentados en la cama, y entonces Nick comprendió lo difícil que iba a resultar esa solución. Ninguno de los dos sabía qué decir. Nick suspiró y se arrellanó en la cama. ¿Por qué no había pasado más tiempo con ella, conociéndola y cultivando la amistad que Elaina necesitaba?

Sencillamente porque siempre se había apartado de todo contacto íntimo, sentimental. Tenía treinta y seis años, y jamás había tenido novia. Las chicas iban y venían. Pero por fin se había casado, y su mujer merecía algo más que sexo. Por supuesto, la experiencia sexual había sido increíble, pero...

—¿Por qué lo de anoche fue tan espectacular? —preguntó ella como si le hubiera leído el pensamiento—. ¿Cómo es que pudimos hacernos sentir mutuamente así?

—Porque somos humanos, y la sensualidad forma parte de nuestra naturaleza —suspiró él—. Enfrentémonos a ello; ninguno de los dos ha practicado el sexo en mucho tiempo. Era evidente que íbamos a volvernos locos.

—Creía que habías tenido muchas aventuras —comentó Elaina. ¿Muchas?, se preguntó Nick. ¿Cuántas exactamente podían llamarse «muchas»?— ¿Y por qué no has disfrutado del sexo últimamente? —añadió ella curiosa, ladeando la cabeza.

Nick frunció el ceño incómodo y se reprochó haber hablado más de la cuenta.

—Simplemente no ha sido así.

—Eso no tiene sentido —alegó ella—. Sobre todo viniendo de ti, un playboy que siempre ha sabido saborearlo todo.

—Yo no soy un playboy, no cambio de chica cada mes. Eso fue solo una broma entre Grant y yo, una bravuconada que comenzó cuando éramos adolescentes. Yo probé el sexo antes que él, y por eso Grant solía bromear.

—Entonces, ¿por qué no quieres decirme cuándo fue la última vez? —insistió ella.

—Bien, si quieres saberlo, te lo diré —contestó Nick recogiendo su ropa interior del suelo y poniéndosela lo más rápidamente que pudo—. Llevo dos años de celibato.

Una vez más, el silencio se impuso entre ellos. Nick estaba junto a la chimenea, con los pantalones puestos, y ella sentada en la cama, con la bata, mirándolo.

—¡Oh, Nick!

—¿Qué se supone que debía hacer?, ¿dormir con otras mujeres? Hice la promesa de que me casaría contigo, no habría estado bien —sacudió la cabeza Nick—. Y deja ya de mirarme como si fuera un mártir. No fue fácil. Hubo momentos en que deseé engañarte, más de los que quisiera admitir.

—Me resulta muy confuso, me siento muy extraña —confesó ella—. Lo que has hecho, Nick, a lo que has renunciado... es muy honorable por tu parte.

—Por favor, no exageres —rogó Nick, que no se sentía tan honorable ni creía ser tan honrado como parecía. Guardaba en su interior un terrible secreto, la verdad sobre la noche en que murió Grant—. Démonos tiempo para acostumbrarnos a la situación, quizá hayamos consumado el matrimonio demasiado deprisa —añadió volviendo a sentarse junto a ella en la cama—. Hemos dejado que las cosas sucedieran demasiado deprisa. ¿Por qué no nos tranquilizamos, y nos lo tomamos con más calma?

—¿Sin sexo? —inquirió ella.

—Sin sexo —asintió él, a pesar de sus deseos de abrazarla—, hasta que te sientas cómoda con la nueva situación. No podría soportar verte llorar cada mañana.

—Puede que no te conozca, pero me gustas —confesó ella con ojos llorosos.

—Tú también me gustas —admitió él a su vez, sonriendo—. ¿Crees que podrías soportar que compartiéramos la misma habitación? Es decir, si no te importa dormir a mi lado...

—No, no me importa en absoluto —contestó ella en voz baja.

Elaina se sentó en la valla a observar la segunda clase de equitación de su hija. Lexie parecía una buena amazona, orgullosa y segura de sí. Tomaba las riendas con naturalidad. Nick se sentó en la valla junto a ella.

—Lo lleva en la sangre.

—Sí, parece feliz —confirmó Elaina, incapaz de describir cuánto significaba aquello para ella.

—Es su sangre comanche —sonrió Nick paternal—. Ha nacido para montar. Debería tener su propio caballo, los míos no son adecuados para ella.

—Gracias —dijo Elaina contemplando al hombre que hacía feliz a su hija.

—¿Gracias?, ¿por qué?

—Por preocuparte.

—Es la hija de mi hermano, es mía. Lexie me pertenece a mí también.

—Lo sé.

Sus miradas se encontraron. Expresaban afecto. Elaina llevaba dos noches durmiendo junto a Nick, pero no se habían acariciado ni besado. El caballo relinchó, Lexie se acercaba a ellos sonriendo.

—Nick dice que lo haces muy bien, que eres toda una amazona.

—¿En serio?

—Sí, de verdad —confirmó Nick—. Eres una comanche, cariño. De las de verdad. Nuestros antepasados dominaban las llanuras.

—¿Mi padre sabía montar?

—Claro, aunque cuando creció no montaba mucho. Prefería la escuela.

—Papá era muy inteligente.

—Más que yo. ¿Te contó alguna vez de dónde viene nuestro apellido Bluestone, piedra azul?

—No, papá jamás hablaba de sus raíces indias.

—Entonces te lo contaré yo, señorita Bluestone. Pero primero hay que desensillar el caballo. Si lo cansas, la próxima vez no se dejará montar.

El caballo volvió al establo, y Elaina y Nick se sentaron en un banco en el jardín. Lexie, ansiosa por escuchar la historia, se acuclilló frente a ellos.

—Antes de que les concedieran tierras en propiedad, los Comanches vivían en una reserva —comenzó a explicar Nick—. Fue entonces cuando le dieron el apellido Bluestone a mi tatara-tatara-abuelo. No sé bien por qué no usó su verdadero nombre comanche, si quería guardarlo en secreto o si es que era difícil de traducir. De un modo u otro, lo registraron con el nombre de Bluestone. Y, según el gobierno federal, el nombre del padre pasa inmediatamente a ser el apellido familiar.

—¿Pero por qué Bluestone? —preguntó Lexie.

—Porque siempre llevaba colgada al cuello una piedra azul, del color de los ojos de tu madre. Cohibida, Elaina apartó la vista. Nick la había mirado directamente a los ojos. Cada vez que lo hacía, las rodillas le flaqueaban.

—¿Qué clase de piedra era?

—No lo sé, pero debía ser muy especial para él. Estaba orgulloso de su nombre inglés.

—A mí también me gusta. ¿Ya ti, mamá?

—Sí, es bonito —contestó Elaina preguntándose si le habrían gustado siempre tanto sus ojos.

Al día siguiente por la tarde, Nick abandonó el taller y entró en casa por la puerta de atrás. Oyó ruido de cacerolas, de agua corriendo. Era extraño tener a una mujer en casa, preparando la comida y fregando platos. La casa olía bien, a hogar, a calidez. Y a sexo, cuando olía el perfume de Elaina. Nick se dirigió a la cocina. Elaina le daba los últimos toques al guiso.

—Hola.

—Hola. ¿Un día largo en la oficina?

—Sí, se podría decir así —sonrió él.

Nick solía abastecer de mercancías a un comercio local de estilo texano, y había recibido un pedido importante a última hora a causa de la Navidad.

—Esta noche estamos solos —comentó ella.

—¿Sí?, ¿y Lexie?

—Los abuelos de Starr se la han llevado al centro comercial —contestó Elaina metiendo el guiso en el horno—. Más compras de Navidad, supongo.

—Estupendo —contestó Nick satisfecho.

Starr estaba demostrando ser una buena amiga para Lexie, que florecía de día en día. Era fácil entablar amistad entre personas del mismo sexo, el problema eran Elaina y él.

Los hombres y las mujeres no conectaban tan fácilmente. Además, ¿cómo entablar amistad con Elaina, cuando guardaba un terrible secreto? Ella merecía saber la verdad sobre lo ocurrido la noche en que murió Grant, y sin embargo no podía decírselo. Dios lo perdonara, pero era incapaz de articular las palabras en voz alta.

—¿Cuánto falta para la cena?

—Veinte minutos, más o menos.

—Entonces voy a darme una ducha.

—Nick...

—¿Sí?

—¿Cómo te gusta la carne?

El corazón de Nick latió acelerado. La noche en que murió Grant ambos fueron a un restaurante especializado en carnes. Siempre quedaba algún detalle, algún resquicio para el recuerdo.

—Ni cruda ni muy hecha.

Nick tomó una ducha. El espejo se empañó, así que alargó una mano para limpiarlo. El hombre que se reflejaba en él era igual que Grant.

—Lo siento, bavi —susurró—. Aquella noche debí hacerte caso.

Nick apartó la vista del espejo. No podía alterar el pasado, pero podía proteger a Elaina y a Lexie, ser un buen padre y un buen marido. Se vistió y bajó al comedor. Elaina estaba poniendo la mesa.

—Yo lo haré.

—Gracias, la carne ya casi está

Nick observó la mesa. Faltaba algo. Velas, decidió. Después de todo, eran recién casados, cenaban solos por primera vez.

—¡Oh, qué bonito! —exclamó Elaina al verlo.

—¿Quieres vino?

—Bueno, pero solo un poco.

Se sentaron el uno enfrente del otro, con los candelabros encendidos.

—Esto está exquisito.

—Gracias, me gusta cocinar —contestó Elaina.

—Y a mí comer, así que supongo que somos la pareja perfecta.

—¿Te parece? —rió ella.

La sonrisa de Nick se desvaneció. Era evidente que les costaba mantener una verdadera conversación.

—No estamos conociéndonos mucho, ¿verdad?

—Solo han pasado cuatro días —repuso ella.

—Sí.

Cuatro días con sus interminables noches, yaciendo junto a su cuerpo desnudo, deseando tocarla, abrazarla.

—Cuéntame algo de tu familia, sería un buen modo de comenzar —sugirió Elaina.

—¿Por dónde empiezo?

—¿Qué te parece por tu madre?

—Nos abandonó cuando teníamos once años —confesó Nick.

—Grant me contó que se mudó a Florida para casarse con un hombre que no os gustaba —intervino ella—. Me dijo que preferisteis quedaros con vuestra abuela.

—¿Yeso es todo lo que te contó, lo misma que a Lexie?

—Sí, pero lo cierto es que yo no insistí en que me contara más.

—¿Por qué no? —preguntó Nick sorprendido, tras una pausa.

—Porque notaba que no le gustaba hablar de ello, y como mi madre también se ha casado varias veces, sé que puede ser un tema espinoso.

—Comprendo.

—¿Vas a contarme algo más de tu madre? —preguntó Elaina.

—Sí, pero después tendrás que contarme cosas tú. Al fin y al cabo, se trata de que los dos nos conozcamos mejor.

Por un instante Nick creyó que Elaina iba a negarse. Ella apartó la vista, pero segundos después volvió a mirarlo desafiante.

—Está bien, es justo. Pero tú conoces a mi madre, me llevas ventaja.

—Apenas he hablado con ella —repuso Nick, que solo la había visto el día de la boda de Grant y el día de su funeral—. Además, esto no es una competición, ¿no? No vamos a discutir sobre cuál de las dos madres fue peor.

—No, desde luego. Lo siento. Creo que evité esta conversación con Grant por la misma razón. Nick se apoyó en el respaldo de la silla comprendiendo lo difícil que le resultaba a Elaina hablar sobre su familia, además de admitir que Grant apenas le había contado nada.

—Nuestra madre se llamaba Pamela, pero no se marchó para casarse. Es cierto, conoció a un hombre de Florida, pero él no tenía intención de casarse con ella.

—Entonces, ¿por qué lo decía Grant?

—Para protegerse, supongo. Para fingir que mamá no nos abandonó, para echarle la culpa a ese hombre en lugar de a ella —respondió Nick con los ojos fijos en Elaina—. No lo sé, solo sé que Grant lloró cuando ella se marchó. Y comenzó a odiarse a sí mismo y a odiar sus orígenes.

—¿Te refieres al hecho de ser pobre?

—Pobre, e indio.

Elaina cerró los ojos. Debería haberlo imaginado. Debería haberse dado cuenta de que no se trataba solo de miedo a los estereotipos, de miedo a la pobreza. Grant había mentido, y ella se lo había permitido sin cuestionar su modo de vida o la forma en que educaba a su hija.

—Nosotros nunca supimos quién fue nuestro padre —continuó Nick cuando Elaina abrió los ojos—. Al terminar el instituto, mamá comenzó a salir con una pandilla de jóvenes rebeldes, y enseguida se quedó embarazada. Grant y yo fuimos a la guardería, y ella comenzó a trabajar en un bar.

—Pero no la violaron, ¿no? —preguntó Elaina.

—No, pero no era una mujer madura, capacitada para ser madre. Hacía promesas que jamás cumplía, promesas que significaban mucho para Grant... —Nick rió amargamente—. No hacía más que decir que algún día seríamos ricos, que conocería a un hombre rico que nos compraría una casa de lujo en la ciudad.

Los ojos de Elaina se nublaron. No quería llorar delante de Nick, así que se enjugó las lágrimas y parpadeó. Nick también había creído en esas promesas, aunque no lo admitiera.

—Cuando por fin llegó el príncipe azul, mi madre nos abandonó —continuó Nick—. Era rico, pero no era un hombre respetable. Los hombres con los que salía Pamela no eran de esos que crían a los hijos de otros. Ella se engañaba a sí misma tanto como a nosotros.

—Lo siento, Nick.

—En realidad, cuando se marchó, la vida fue más tranquila. Cuando estaba mamá la gente siempre murmuraba de nosotros —explicó Nick—. Todos vivíamos en esta casa: Grant, la abuela, el tío Louie, mamá y yo. Era un caos, un desastre. Grant y yo dormíamos en un colchón en el salón, y mamá siempre estaba encerrada en el baño. Parecía la hermana mayor, más que la madre.

—¿Y tu abuela y tu tío Louie?

—La abuela lo hacía todo. Cocinaba, limpiaba y cuidaba de Louie. Louie, el loco. Así lo llamaba la gente. Era un inútil, un hombre mayor sin sentido común.

—¿Estaba loco?

—Sí, pero no de nacimiento. Ocurrió después, cuando tenía veinte años. Un día estaba arreglando el tejado y se cayó. Se golpeó la cabeza. La herida le produjo tal conmoción que ya no volvió a ser el mismo. La abuela era su hermana mayor, así que se hizo cargo de él —explicó Nick suspirando—. No éramos la única familia pobre, pero sí la única de la que todos murmuraban. Mamá se dedicaba a ligar con la mitad de los hombres de la ciudad, y el tío Louie robaba caramelos.

La historia era descorazonadora. Una abuela agotada, un tío loco, y una madre egoísta que los había abandonado a todos. Esa era la familia de Grant y de Nick.

—¿Qué ocurrió con el tío Louie?

—Murió cuando Grant y yo íbamos al instituto. Tenía sesenta años, pero seguía pareciendo un crío.

Elaina calló, esperando que Nick le contara algo más. Podía ver la tristeza en sus ojos como la luz de la luna reflejándose en un mar de ébano.

—A Louie le encantaba la nieve, siempre nos llamaba para que saliéramos a hacer ángeles —Nick hizo una pausa y miró por la ventana—. Una mañana se escabulló y decidió sorprendernos, haciendo un montón de ángeles en el jardín. Estuvo horas fuera, en pijama, calado hasta los huesos. Cayó tan enfermo que acabó con una neumonía. La abuela decía que los ángeles lo habían reclamado.

Cuando Nick finalizó la historia ninguno de los dos volvió a hablar. Elaina se sintió más unida a Nick. Comprendía más profundamente su forma de ser, por qué había permanecido en su casa, junto a sus raíces. Necesitaba mostrar una imagen distinta de sí mismo a los demás, demostrar que era un hombre merecedor de su admiración y respeto. Y ella estaba dispuesta a ayudarlo.

Capítulo 8

Nick y Elaina se sentaron el uno frente al otro en el salón mientras Lexie dormía. Él cosía los bordes de un cinturón para un pedido, y ella trabajaba con abalorios siguiendo las muestras de varios libros esparcidos por el sofá. Nick la observó admirado. Llevaba un pijama y una bata a juego color lavanda, y el pelo le caía suelto haciendo ondas. Las cortinas estaban abiertas, bañando de luz la habitación. Ella era hermosa, esbelta y femenina.

Elaina levantó la vista y él volvió al cinturón. Esperaba que no lo hubiera pillado. La había observado a ratos, mientras dormía, durante toda la noche, y cada vez que respiraba quedaba hechizado.

—¿Quién te enseñó a trabajar con abalorios? —preguntó ella.

—Nadie, aprendí de los libros —contestó él levantando la vista.

—¿En serio? Pensé que habría sido tu abuela.

—No, ella no tenía tiempo para la artesanía. Además, en aquel tiempo esto no se consideraba cosa de hombres, y la abuela era muy tradicional. Jamás habría enseñado a su nieto a hacer cosas de mujeres.

—Por eso no sabes cocinar —repuso Elaina sonriendo.

—Me has pillado —sonrió él—. Grant tampoco sabía. Era un desastre en la cocina.

—Sí, lo echo mucho de menos —declaró Elaina mientras su sonrisa se desvanecía.

—Lo sé, yo también.

Ambos continuaron trabajando en silencio. El árbol de Navidad prestaba su fragancia al salón. En cada rama lucían estrellitas blancas de luz.

—¿Qué tal vas? —preguntó Nick acercándose a ella.

Elaina estaba haciendo copos de nieve para decorar el árbol de Navidad con cuentas iridiscentes de color plateado, blanco, perla y azul.

—Bien, me gusta hacer esto.

Y a él le gustaba tener mujer. Cueh, esposa. La había llamado así una vez, pero se sentía incapaz de repetirlo. El término conjuró imágenes en su mente de la noche en que hicieron el amor. Nick miró el cinturón sin terminar en su regazo. No podía dejar de pensar en aquella noche, en el fuego, en la lluvia, el la sedosa calidez de sus muslos.

—¿Me enseñarás a coser los bordes?

—¿Cómo? —preguntó Nick levantando la vista y encontrándose de lleno con los ojos de Elaina.

—Los bordes, no sé cómo terminarlos.

—Ah, claro, sí —respondió Nick tenso, excitado. Nick dejó la labor para sentarse junto a ella. Tenía la mente en blanco, no podía recordar siquiera cómo se hacía la tarea más simple. Pero sí podía oler la fragancia de su piel, a delicadas flores. Elaina esperó con los labios ligeramente abiertos. Deseaba besarla, lamerla, tocarla. Pero tenía que pensar. Pensar.

—Toma una cuenta —comenzó Nick a explicar al fin—, y pasa la aguja por delante de la piel, justo por el borde. Así —terminó haciéndole una demostración—. Luego vuelves a traer la aguja atravesando la cuenta y tiras.

Elaina lo observó inclinada hacia él. Hubiera sido fácil volverse y acariciar su pelo, susurrar algo erótico en sus oídos. Nick estaba tan distraído que se pinchó. De inmediato juró.

—Lo siento —se disculpó, pasándole de nuevo la labor.

—No importa, ya he oído antes esa palabra.

—Aun así, lo siento.

Ambos se miraron. El pulso de Nick latía inexplicablemente acelerado.

—¿Has comprendido?

—Creo que sí.

—Tu trabajo es muy bonito, Elaina.

—Gracias —sonrió ella levantando la vista.

—Aún no me has contado nada de tu familia —dijo él sin dejar de mirarla. La sonrisa de Elaina se desvaneció, sus ojos se nublaron—. ¿Quieres contármelo ahora?

Elaina sabía que no debía ponerse nerviosa, pero hablar sobre su familia le traía recuerdos perturbadores, le producía ansiedad, la sensación de estar atrapada, sin tener a dónde ir. Jamás le había contado a Grant que había sufrido ataques de pánico, pero se lo contaría a Nick. Iba a confesarle en voz alta lo que jamás le había confesado a nadie.

—Mi padre murió cuando yo era muy pequeña, pero para entonces él y mi madre ya estaban divorciados —comenzó Elaina—. Yo no recuerdo a mi padre, pero dicen que tenía sangre gitana, así que cada vez que mi madre me regañaba, achacaba mi mal comportamiento a mi herencia gitana.

—Tu madre debe ser una mujer muy crítica, imposible de complacer.

—Sí —asintió Elaina siguiendo con la labor—. Para ella lo importante es el dinero y la posición. Se ha casado unas cuantas veces, siempre tratando de mejorar su posición social.

—¿Sigue con el mismo hombre? Lo recuerdo de la boda. Y del funeral de Grant.

—Sí, Terence Myers. Es mi padrastro desde el instituto. Se llevan muy bien. Terence es un corredor de bolsa de éxito. Vive en Malibú. Fue allí donde pasé mi adolescencia.

«Siéntate derecha, Elaina. Y, por el amor de Dios, péinate. No me hagas sentirme violenta delante de Terence. Sus hijos se portan tan bien...»

—¿Tu madre se llama Kate, o Karen?

—Katherine —suspiró Elaina—. Nada de lo que hacía le parecía bien. Ni jugar al tenis, ni la ropa que llevaba, nada. Nosotros no procedíamos de una familia de dinero, pero no por eso dejaba mi madre de asistir a fiestas u organizar bailes de caridad. Ella y Terence encajan muy bien en ese mundo. Y lo mismo Duncan y Joyce.

—¿Quiénes?

—Duncan y Joyce, los hijos de Terence de un matrimonio anterior. Vivían con nosotros. Joyce es abogado, Duncan cirujano estético.

—Y tú profesora —señaló Nick.

—Sí, profesora de colegio. Otra decepción para mi madre —rió Elaina nerviosa—. Lo menos que podía hacer era ser catedrática universitaria.

—Tu madre debería estar orgullosa de ti.

—Tu madre debería estar orgullosa de ti.

Elaina hubiera querido responder, pero no pudo articular palabra. Él la observaba. Aquellos ojos, pensó Elaina, aquella mirada magnética. La electricidad que parecía conectarlos la asustaba, era demasiado poderosa, peligrosa.

—Elaina...

—¿Sí?

—Tú encajarías en cualquier parte. Tienes clase, una mente abierta. Son cualidades dignas de admiración.

—Gracias, pero jamás me sentí cómoda en las fiestas a las que tuve que asistir. Me producían ataques de pánico, me temblaban las manos. No obstante jamás se lo dije a nadie, nadie se dio cuenta. Se me pasó cuando dejé de vivir en casa de mi madre. Entonces mi vida comenzó a pertenecerme realmente.

—Hiciste bien tomando el control de tu vida —alegó Nick tocándole la pierna por encima de la bata.

—Sí.

La bata se deslizó por entre los dedos de Nick, pero él retiró enseguida la mano y volvió a su trabajo.

—Entonces, ¿tampoco se lo contaste a Grant?

—No, no fui capaz. Él admiraba a mi familia, y ellos lo respetaban. Era joven, guapo, un ejecutivo de éxito. Casarme con Grant ha sido lo único que mi madre no me ha reprochado en la vida, y yo me sentía segura con él, pertenecía a un lugar.

—¿Tu madre dejó de criticarte delante de él?

—Sí, comenzó a tratarme mejor.

—¿No le importaba que Grant fuera indio?

—Bueno, algo comentó —suspiró Elaina—, pero Grant no estaba metido en política, no llevaba el pelo largo ni discutía sobre lo injustamente que se había tratado a su gente. Jamás mencionaba su origen, ni siquiera de pasada. Era como si fuera blanco.

—Pero no lo era —negó Nick—. En el fondo de su corazón, Grant seguía siendo un comanche.

—Sí, ahora lo sé. De no haber sido importante para él, jamás te habría pedido que le enseñaras vuestras costumbres a Lexie —contestó Elaina observando la labor, casi terminada—. Yo también estoy aprendiendo vuestras costumbres.

—Sí, tú también. Eres una buena comanche.

La casa brillaba con las luces navideñas, velas rojas y verdes ardían sobre las mesas. No había un rincón que no resplandeciera. Olía a azúcar y especias. Todo estaba precioso, pensó Nick entrando en la cocina.

Elaina cerró el horno y se quitó los guantes. Él se apoyó en el borde de la encimera, donde se enfriaban unas cuantas galletas recién hechas.

—Has estado muy ocupada —comentó él.

—Así es la Navidad.

—Sí, así es.

Él también había estado ocupado. Los regalos de Lexie y Elaina estaban envueltos en papel de vivos colores, escondidos en el taller.

—La casa está preciosa.

—Gracias, pero es obra de Lexie. Apenas puede esperar a decorar el árbol.

Habían acordado decorarlo los tres juntos, la víspera del día de Navidad.

—¿Dónde está?

—Con Starr. Han ido al centro comercial por última vez —respondió Elaina—. ¿Quieres ayudarme? Puedes echar azúcar a las galletas por encima.

—¿Quién?, ¿yo?, ¿hacer el trabajo de una mujer? —bromeó Nick—. No, prefiero observar, como suelen hacer los hombres en la cocina.

—¿Y los hombres comen galletas? —preguntó Elaina sonriendo.

—Yo sí. Hoy estás diferente, Elaina. Debe ser el pelo.

—Me lo he lavado, y no he tenido tiempo de peinarme —contestó ella tocándoselo incómoda—. No voy a dejármelo así.

—¿Por qué no?

—Porque está horrible.

—A mí me gusta —contestó Nick observando sus cabellos salvajes y revueltos, deseando tocarlos.

—¿En serio? Mi madre siempre me ponía verde por tener el pelo así, tan rizado. Decía que era por mi sangre gitana, claro.

—¿De verdad? Bueno, pues resulta que a mí me gustan las mujeres de ojos azules, corazones tiernos y cabellos revueltos.

—¿Eso soy yo? —preguntó Elaina ruborizada.

—Sí, señorita.

Un reloj sonó. Elaina sacó otra bandeja de galletas del horno llenando de un nuevo aroma la cocina.

—Nick...

—¿Sí?

—He estado pensando en lo que hiciste. Significa mucho para mí.

—No te comprendo. ¿Qué he hecho tan magnífico?

—Ya sabes a qué me refiero, a lo del celibato.

—Creía que no íbamos a hablar más del asunto, que no íbamos a darle importancia —contestó él cohibido, tomando una galleta y mordiéndola.

—Pero la tiene. En aquel momento tú ni siquiera me habías propuesto matrimonio. Solo se lo habías prometido a Grant, no habíamos llegado a ningún acuerdo.

—Ya te he dicho que quise engañarte muchas veces. No soy un santo, Elaina. Soy un ser humano, y lo echo de menos.

—Pero eres fiel a tus convicciones, me respetas. Además, no estuviste con ninguna mujer, por mucho que lo desearas.

—Bueno, yo siempre pensé que no estaba bien que los comanches tuvieran más de una mujer —se defendió Nick, tratando de explicarse—, siempre lo tuve presente, por mucho que estuviera con una u otra mujer. Pero después de la muerte de Grant cambié de opinión. Aquella costumbre ancestral no era para poder tener muchas mujeres. Los guerreros honraban a sus esposas, les procuraban protección y lealtad.

—Sí, y Grant te pasó a ti esa responsabilidad.

—Sí, así es —confirmó Nick comprendiendo que debía darle las gracias a su hermano. De no ser por Grant, jamás se habría comprometido—. Bueno, por lo menos mi hermano solo tuvo una esposa. Tengo suerte de no tener a un puñado de morenas pegadas a mis pantalones.

—Yo no me pego a tus pantalones —bromeó Elaina.

Ambos se echaron a reír. Segundos más tarde se miraron a los ojos. La mirada de Elaina le hacía desearla, no quería dejarla nunca marchar.

—Durante todos estos años, me he estado engañando a mí mismo —confesó él.

—¿Qué quieres decir?

—Fingía que no me importaba que mi madre nos hubiera abandonado. Piénsalo bien. Tengo treinta y seis años, y jamás había tenido una relación seria con una mujer. Grant se lanzó al amor, pero yo jamás dejé que nadie se acercara a mí —tras una pausa, Nick añadió—: No puedo creer que te haya dicho eso.

—¿Por qué?, ¿es que tienes miedo de que me acerque demasiado a ti?

—No, no tengo miedo porque sé que no vamos a enamorarnos. Nuestro matrimonio no está basado en el amor.

—Sí, estamos a salvo —confirmó ella suspirando. Ambos estaban incómodos. Nick se maldijo en silencio por haber hablado así.

—¿Cambiamos de tema de conversación?

—¿De qué quieres hablar? —preguntó ella volviendo a las tareas culinarias.

—No sé. ¿Qué tal va tu coche nuevo?

—Bien, me gusta mucho.

—Estupendo. ¿Has llamado a la inmobiliaria?

El alquiler del coche de Elaina de California había llegado a su fin, por eso había decidido alquilar otro en Oklahoma. El tema de la casa, sin embargo, era más delicado.

—No, prefiero ir allí en persona. Además, tengo que volver a Los Ángeles después de las vacaciones. No puedo retrasarlo más.

—¿Y qué pasa con Lexie y conmigo?

—Creo que será mejor que vaya sola.

—De ningún modo —se negó Nick—. No voy a permitir que empaquetes y cierres la casa tú sola. Lexie y yo iremos contigo. Somos una familia, permaneceremos unidos.

Capitulo 9

—Apuesto a que es el árbol más bonito de Oklahoma —comentó Lexie dando un paso atrás para admirar la obra en común.

—Es muy bonito —convino Elaina sonriendo. Era la víspera del día de Navidad, y los tres estaban reunidos en el salón con sus pijamas. La chimenea estaba encendida.

—¿Puedo dormir aquí esta noche? —preguntó Lexie.

—Siempre hacías eso cuando eras pequeña —comentó Elaina.

—Lo sé, lo recuerdo. Solía dejar galletas para Santa, pero siempre me quedaba dormida esperándolo en el sofá.

—¿Lo viste alguna vez? —preguntó Nick.

—No, pero siempre se comía las galletas. Por supuesto, era papá quien se las comía, pero yo entonces no lo sabía.

—Pues entonces debían ser galletas de chocolate, porque eran las preferidas de mi hermano. Creo que todos deberíamos abrir un regalo esta noche —sugirió Nick—. Lexie puede dormir en el sofá y esperar a que Santa traiga el resto.

—¿Y podemos dejar galletas? —preguntó Lexie.

—Claro —contestó Nick.

—¿Te las comerás? —volvió a preguntar la joven a su tío.

—Puedes apostar a que sí —respondió Nick abrazándola—. Me gustan las de azúcar.

—¿Puedo abrir dos regalos, uno de cada uno? —inquirió Lexie arrodillada ante el árbol.

Nick y Elaina se miraron y sonrieron. Minutos más tarde Lexie abría el regalo de Elaina: una caja llena de horquillas y prendedores para el pelo.

—Voy a dejarme el pelo largo —declaró abrazando a su madre.

Luego abrió el de Nick. Eran unas riendas de caballo.

—Es para el caballo que te voy a regalar —dijo Nick—. Podemos ir a comprarlo después de las fiestas, y tendrás que escogerlo.

Lexie rió emocionada y abrazó a Nick. Elaina observó lo escena maravillada.

—Es el turno de Ap —dijo Lexie tendiéndole una caja—. Esto es de mamá y mío.

Elaina se mordió el labio inferior nerviosa. Lexie y ella habían confeccionado un regalo muy personal: un par de mocasines de estilo comanche. Ryan había ayudado a Lexie a cortar la piel y coserla, y Elaina la había decorado con cuentas.

—Es increíble, no puedo creer que lo hayáis hecho vosotras. Las dos.

Nick se probó los mocasines y abrazó a Lexie, haciéndola volar por los aires. La joven rió. Cuando le tocó el turno a Elaina, el corazón le retumbó en el pecho. Nick la besó cálida y afectuosamente. Un estremecimiento de sensualidad recorrió su espalda. De pronto Elaina sintió que necesitaba a Nick. Aquella misma noche, la noche de la víspera de Navidad, mientras el viento soplara y la luna brillara alta en el cielo.

—Abre tu regalo —susurró él contra sus labios. Elaina dio un paso atrás. Le temblaban las manos. Nick era su regalo, su mejor regalo. La caja era pequeña, estaba perfectamente envuelta.

—Yo fui con Ap a comprarlo —declaró Lexie—. Es perfecto para ti, mamá.

La palabra perfecto no expresaba en toda su amplitud la belleza del colgante que su marido le había regado. Se trataba de una piedra azul brillante con una cadena de oro. Elegante y sencilla. Representaba el apellido del hombre con el que se había casado.

—Bluestone —dijo ella mientras Nick le colocaba la cadena en el cuello.

—Azul para una mujer de ojos azules —dijo él. Poco después arroparon a Lexie en el sofá y dejaron una fuente de galletas sobre la mesa. Elaina tomó a Nick de la mano para subir juntos las escaleras hasta el dormitorio. Cerró la puerta y lo miró a los ojos.

—Hagamos el amor. Ahora, esta noche.

—¿Estás segura? —preguntó él acariciando su mejilla.

—Sí.

—¿No lo lamentarás por la mañana?

—No —negó Elaina acercándose seductoramente a él, deteniéndose a un solo paso—. Eres mi amigo, pero también mi marido. Siempre estás cuando te necesito. Estamos bien juntos —continuó susurrando—. Quiero sentirte dentro de mí.

Nick la llevó a la cama y los dos se desvistieron el uno al otro mientras sus lenguas se unían en un beso. Se tomaron su tiempo acariciándose y explorándose. Nick cubrió el cuerpo de Elaina con el suyo, y ella lo abrazó suspirando. Él besó su cuello y enterró el rostro entre sus pechos.

Elaina llevaba colgada la piedra, y él los brazaletes. Nick capturó su pezón, y ella lo animó a besarlo. Él olía a hombre, a misterio. La fragancia de Nick la envolvió durante toda la noche.

Los rayos de luz de la luna entraban por la ventana. Lejos, unas cuantas luces de Navidad brillaban.

Elaina acarició todo su cuerpo. Nick era sólido, real, respiraba aceleradamente, jadeando. Ansiosa, Elaina rodó por la cama y se colocó a horcajadas sobre él. Nick sonrió y dibujó una línea imaginaria desde el corazón de Elaina hasta el tatuaje de su ombligo. Ella captó de inmediato lo que significaba y acarició con el dedo el dibujo. El Pájaro del Trueno volaba por el cielo, esperando desatar todo el poder de Nick. Nick alcanzó un preservativo y se lo tendió.

—Eres mágico —dijo ella.

—Y tú.

Nick se alzó para besarla, y Elaina rasgó el envoltorio del preservativo y se lo puso. Le asustaba el ritmo al que latía su corazón.

Las uñas de Elaina se clavaron en la espalda de Nick; él se aferraba a su cintura. La penetró, y ella empujó al mismo tiempo. Elaina cabalgó sobre él sin aliento, arqueando la espalda, con los músculos tensos. Se movía con ansiedad, ciegamente. Deseaba llegar a la gloriosa cima, escalar la montaña y dejarse caer rodando por ella. Y cuando por fin ocurrió, cuando el rayo de luz del trueno de Nick brilló sobre su alma, Elaina oyó caer la lluvia desde el cielo.

Los días siguientes al día de Navidad fueron tranquilos. Nick pasaba las tardes descansando mientras Elaina iba de compras, aprovechando las rebajas. Elaina había añadido toques femeninos a la casa, había comprado incluso sábanas de seda.

Nick dio sorbos a su café. Le gustaba estar casado. Le gustaba la ternura y la calidez que Elaina lo proporcionaba, sus dulces sonrisas y sus comidas caseras.

—¿No ha venido aún mamá?

—No. ¿Por qué?, ¿qué te ocurre, Lexie?

—Necesito hablar con ella. Por favor, tengo que encontrarla —insistió la joven ansiosa.

—Cariño, no tengo ni idea de dónde está. Tenía unos cuantos recados que hacer. ¿No puedes hablar conmigo?

—No —respondió Lexie cruzándose de brazos—, es un tema de mujeres.

Nick se puso en pie, pero cuando trató de tocarla ella dio un paso atrás, a punto de llorar.

—¿Tiene relación con Ryan?

—No, y no te atrevas a contarle nada. Me moriría si lo descubriera.

—Por favor, dime lo que ocurre —insistió Nick sin comprender—. Si no me lo dices no podré ayudarte.

—Tú no puedes hacer nada —contestó Lexie apartando la vista—. Eres hombre.

—Pero no soy un hombre cualquiera, soy tu Ap. —Nick reflexionó. ¿Qué podía sucederle a una chica de doce años tan terrible y vergonzoso como para no poder contárselo a su padre? Nick tragó al comprender. Lexie acababa de comenzar su primer ciclo menstrual. Nervioso, miró el reloj. Elaina tardaría en volver.

—Eh... creo que ya sé lo que ocurre. ¿Has llamado a Starr? Su madre podría ayudarte.

—Han ido á la cuidad, no volverán hasta mañana.

—Ah, sí, lo olvidaba —comentó Nick pasándose una mano por los cabellos. Aquel era un momento crucial para una mujer comanche, no era asunto de hombres—. ¿Necesitas algo?

—No, sé dónde guarda mamá esas cosas —contestó Lexie ruborizada.

—Bien, entonces, ¿qué te parece si llamo a Vera? Ella puede contestarte a todas las preguntas que quieras, puede explicarte las costumbres comanches. Te explicará lo que significa en nuestra cultura.

Lexie lo miró por un segundo, y luego contestó:

—Espero que esté en casa.

—Yo también, cariño. Yo también.

Nick esperó a Elaina en el dormitorio. Ella estaba con Lexie, hablando. Aquel había sido su primer día difícil como padre, no estaba preparado. La puerta se abrió y Nick levantó la vista.

—Hola —saludó Elaina acercándose al borde de la cama— ¿Qué tal ha ido todo?

—Bien, ¿qué tal está Lexie?

—En realidad está bien. Nick, aprecio mucho lo que has hecho por ella. Vera la ha ayudado mucho —comentó Elaina mientras se quitaba los zapatos y los calcetines y se sentaba echa un ovillo junto a él—. Lexie sabía lo que podía ocurrir, pero se puso nerviosa. Es un momento muy confuso para una adolescente.

—Mientras se encuentre bien... —respondió Nick tirando de la colcha para taparle los pies a Elaina—. ¿Crees que volverá a mirarme a la cara algún día?

—Sí, pero no esta semana. Se toma muy en serio los tabúes. Al menos, esta primera vez —Nick asintió. Durante el ciclo, las mujeres comanches debían tomar precauciones. No debían preparar comida para los hombres ni tocarlos—. Cuando termine, Vera la llevará al riachuelo a tomar un baño, siguiendo la costumbre.

—Al riachuelo, ¿eh? —sonrió Nick—. Pues hace frío en esta época del año.

—Lo sé, pero Lexie está decidida —comentó Elaina sonriendo, con una mano sobre la rodilla de Nick—. A propósito, esta mañana he ido al médico.

—¿Cómo?, ¿qué te ocurre?

—Nada, solo he ido a que me recetara la píldora.

—No era necesario —contestó Nick, que siempre tenía preservativos a mano—. Yo jamás haría nada que te pusiera en peligro.

—Solo quería estar segura.

—Ah —respondió Nick preguntándose por qué lo molestaba que ella hubiera tomado esa decisión.

Así será más natural.

Pero les sería imposible concebir un hijo, reflexionó Nick. Los preservativos eran seguros, y mucho menos definitivos; no proporcionaban seguridad a largo plazo. Ese era el problema, lo que lo molestaba, comprendió Nick. Para él, el hecho de que Elaina tomara la píldora significaba que no quería tener a sus hijos. Nick cerró los ojos y recordó la primera vez que vio a Lexie. Él y Grant estaban detrás del cristal, en maternidad.

—Me alegro de que hayas venido —había dicho Grant.

—No me lo habría perdido por nada del mundo —había contestado Nick, que había tomado un avión en cuanto Grant le dio la noticia—. Es tu hija, Alexandra Lee Bluestone.

—Pensamos llamarla Lexie —comentó Grant emocionado—. ¿Sabes?, siento como si por fin hubiera hecho algo importante, algo que merece la pena. He creado una vida, un ser humano. ¿A que te hace desear tener tú otro?

—Quizá. Sí... es cierto, pero jamás ocurrirá.

—Claro que sí. Un día de estos te casarás.

Doce años más tarde, Nick se preguntaba qué sentiría si tuviera un hijo con Elaina.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella—. Pareces preocupado.

—Estoy bien —respondió Nick abriendo los ojos—. Ha sido un día muy emotivo.

No tenía derecho a sentirse así, su matrimonio no era como los demás. Elaina y él no habían planeado llenar la casa de hijos. Ella apoyó la cabeza sobre su hombro y él le acarició el pelo. Los mechones se le enroscaron entre los dedos.

—Llevas el pelo así por mí, suelto y salvaje.

—Aún estoy tratando de acostumbrarme —contestó Elaina asintiendo.

El corazón de Nick se resquebrajó. Aquello era un aviso de peligro. No podía dejarse llevar por una fantasía equivocada. Jamás lograría ocupar el lugar de Grant, desearlo incluso era deshonrar a su hermano.

—Has cambiado tanto mi vida... —comentó Elaina.

—¿En serio?

—Sí, me has hecho pensar en mis raíces.

—La mujer gitana —susurró Nick acariciando su suave mejilla.

—Sí, los antepasados de mi padre eran de Rumanía. Me gustaría saber algo más de ellos. —Entonces deberíamos ir.

—¿De verdad? —preguntó Elaina abriendo enormemente los ojos.

Elaina se inclinó para besar a Nick, y él se enterneció. Pero una vez más tuvo que recordar: no debía esperar demasiado. Enamorarse el uno del otro no formaba parte del compromiso.

Capítulo 10

—¿Que has hecho qué? —preguntó Nick observando a su mujer.

—Ya te lo he dicho, he aceptado cuidar de Tony junior esta tarde.

Nick no podía creerlo. Llevaba días tratando de olvidar la obsesiva idea de tener un bebé, y de pronto ella accedía a cuidar uno.

—¿Pero tú has visto al pequeño Tony en acción?

—¡Solo tiene un año! —exclamó ella girando los ojos en sus órbitas.

Nick se dejó caer sobre el sofá. Quizá fuera eso lo que necesitara. Cuidar de Tony podía curarle sus ansias. Nick lo adoraba, pero la criatura era un terror.

—¿Te importa si me quedo por aquí?

—Como quieras, pero te aseguro que no habrá fuegos artificiales. Tony se portará bien.

—Claro, te mirará y dirá: «esta es profesora, así que me portaré bien» .

Quince minutos más tarde llamaron a la puerta. Elaina abrió. Vera entró con Tony en las caderas. Los ojos del niño brillaban contemplando la situación, preguntándose, sin duda, qué atacar primero. No dejaba de dar vueltas, tratando de soltarse de Vera.

Elaina tomó al niño y Nick ayudó a Vera a sacar las cosas del coche. Vera cuidaba a menudo de Tony, y siempre llevaba mucho equipaje. Enseguida se marchó. Elaina sentó a Tony en el suelo, y este señaló una lámpara.

—¡No!, ¡no! —gritó Elaina—. Será mejor darle la comida. Vamos, me irá bien tu ayuda.

Elaina preparó la comida de Tony, y mientras tanto Nick lo sentó en la trona que había llevado Vera. El niño sonrió, y Nick sintió que el corazón se le derretía.

—Mira lo que tengo para ti —dijo Elaina enseñándole la comida.

Elaina lo había partido todo en trozos para que pudiera masticar. O jugar. Tony agarró las galletas, las rompió y las esparció por el suelo. Elaina miró a Nick, y los dos se echaron a reír. Tony, entusiasmado ante tal reacción, rió también. Tiró la comida, el zumo, y luego se asombró de tener las manos pringosas. Y mientras tanto, no dejaba de patalear con sus zapatillas de cascabeles.

Aquel era el sonido más dulce que Nick hubiera oído jamás, pensó contemplando a Elaina. Ella no reía, miraba a Tony con ternura. Entonces él no pudo evitarlo. Se inclinó sobre Elaina y la besó.

Sus labios se encontraron breve, suavemente. Ella abrió la boca, y él acarició su lengua. Era como si flotara en un mar de sol, en un río de calor. Se separaron, y él acarició su mejilla. De pronto la cocina le pareció el lugar más romántico de la tierra. Nick se volvió hacia el niño. Eso era lo que quería, se dijo. Deseaba tener un niño con la mujer a la que no le estaba permitido amar.

Elaina estaba de pie, en el dintel de la puerta del baño, observando a su hija. Era la víspera de Año Nuevo, no Halloween. Lexie no necesitaba tanto maquillaje, apenas podía reconocerla.

—¿Qué estás haciendo?

—Arreglarme para salir —contestó Lexie con naturalidad—. Starr va a dar una fiesta, ¿recuerdas? Ya te lo dije.

—Lexie, cariño, eres demasiado joven para tanto cosmético.

—Ahora soy una mujer —afirmó Lexie.

—Tienes doce años, no puede decirse que seas una mujer.

—Pero las comanches se casan a los dieciséis —alegó Lexie desafiante.

—Comprendo. Y.. ¿quién tienes pensando como futuro marido?

—Ryan, por supuesto. Starr me lo ha cedido, ahora le gusta Martin Salazar.

—¿Y no crees que deberías pedirle su opinión a Ryan?

—Él me trata como a una niña, mamá —objetó Lexie encogiéndose de hombros—, como si fuera su hermana.

Esa debía ser la razón por la que Lexie se atiborraba de maquillaje, pensó Elaina.

—Es cuatro años mayor que tú, cariño. A vuestra edad, es mucha diferencia. No le parecerá lo mismo cuando seáis adultos. Ryan te trata como debe. Es tu amigo, deberías valorarlo.

—Quiero que piense que soy guapa.

—Eres guapa, demasiado guapa para esos chicos. El secreto del maquillaje reside en la naturalidad. Vamos a buscar una revista, te lo enseñaré.

—Ya tengo una foto —alegó Lexie sacando la de Pamela Bluestone.

—Sí, lleva mucho maquillaje —comentó Elaina—, pero eso era en los años sesenta. Hoy en día las mujeres no se pintan así.

—Pues a mí me gusta.

—Bueno —suspiró Elaina—, pero deberías admirar a las personas por lo que llevan dentro, no por su aspecto.

—¿Quieres decir que mi abuela era una mala persona?

—No, pero hizo cosas que no estuvieron bien. Abandonó a sus hijos y no volvió a verlos.

—Entonces, ¿se supone que debo odiarla? —preguntó Lexie.

—Claro que no, pero tampoco ponerla en un pedestal.

—Mamá, ¿crees que Ap la odia?

—No, la quiere, la echa de menos. Se siente muy dolido con ella.

Elaina sabía cuánto había influido Pamela en Nick. Él era incapaz de dejar que una mujer se le acercara. Sin embargo, ¿no estaban ellos cada día más cerca? Sus relaciones eran cada vez más íntimas. Y a pesar de todo ninguno de los dos estaba enamorado.

—Entonces debería buscarla —declaró Lexie.

—¿Cómo?

—Que debería buscar a su madre, así no la echaría de menos.

—Quizá. Bueno, ¿quieres que te ayude con el maquillaje? —Lexie asintió—. Entonces lávate la cara, comenzaremos por el principio.

—Vale. ¿Vais a salir Ap y tú más tarde?

—Sí.

Elaina estaba nerviosa. Nick iba a llevarla a bailar. ¿Y si se pisaban o tropezaban, o si se perdían el uno en los ojos del otro? Era la primera vez que salían solos por la noche, irían a un baile de fin de año. Su primera cita.

Elaina y Nick entraron en el salón abarrotado. Las camareras corrían de un lado a otro con platos de carne y pollo a la barbacoa.

—No sabía que sirvieran comidas.

—Venimos a cenar, ¿es que no te lo había dicho? —preguntó Nick.

Aquella sala de fiestas parecía muy popular. Tras la zona reservada para las mesas, había un bar levemente iluminado y una pista de baile repleta de gente. La música era de estilo texano, la gente bailaba y daba palmadas.

Cuarenta minutos más tarde estaban sentados a la mesa. Se habían vestido especialmente para esa noche. Ella llevaba un vestido de terciopelo y botas, y él vaqueros y chaqueta negra. El viento le había revuelto el pelo, que le caía por la frente. Sus ojos brillaban a la luz de las velas. Nick estaba muy guapo, con su aspecto ligeramente rebelde.

—Es Año Nuevo, comienza una nueva vida —comentó él.

—Sí —confirmó Elaina, cuya vida había cambiado radicalmente.

—Es extraño, ¿verdad? —preguntó él leyéndole el pensamiento.

—Sí. Lexie ha dicho hoy una cosa interesante —dijo ella cambiando de tema—. De tu madre.

—¿Sí?

—Dijo que deberías buscarla, averiguar dónde está.

—Ya lo había pensado —confesó Nick cortando su filete—, pero prefiero no saberlo. Cuando era joven, me inventaba historias sobre las razones por las que no volvía. Me convencí a mí mismo de que no era culpa suya —añadió dando un sorbo de cerveza—, de que había perdido la memoria, de que el hombre con el que estaba la mantenía cautiva.

—Lo siento, Nick.

—No pasa nada —contestó él encogiéndose de hombros—. Ya soy mayor. ¿Y tú?, ¿has llamado a tus padres? Habrán vuelto ya de Suiza, ¿no?

—Sí, pero aún no he tenido oportunidad de llamarlos.

En realidad Elaina había estado evitándolo. Sabía que su madre criticaría su nuevo matrimonio, insistiría en que había sido una tontería, algo impulsivo.

—Dentro de unos días iremos a California —continuó Nick—. ¿No piensas llamarlos antes?

—Sí, no creo que sea buena idea sorprenderlos con la noticia.

—Crees que no les gustaré, ¿no es eso?

—Ya te conocen —alegó Elaina.

—Sí, ya me conocen, pero entonces no era tu marido —contestó él frunciendo el ceño—. Enfrentémonos a ello, Elaina. Yo no soy Grant. Y jamás lo seré.

—Eres su gemelo, no su clon idéntico. Nadie espera que te comportes como él.

Eran dos seres distintos, y sin embargo, cuando estaba en brazos de Nick, a veces Elaina se aferraba a los sueños. ¿Estaba mal amarlo, amar al hombre con el que se había casado? Sí, respondía una voz en su interior. No podía arriesgarse a sufrir una vez más. La muerte de Grant le había demostrado que no merecía la pena. Elaina tomó la copa de vino y dio un sorbo. ¿Por qué preocuparse? Nick ni siquiera deseaba su amor.

—Han cambiado la música. ¿Quieres bailar? Elaina aceptó la invitación. No tropezarían el uno con el otro, ni se perderían mutuamente en los ojos del otro, reflexionó Elaina. Solo era un baile. Nick la guió hacia la pista. La gente llevaba sombreros de cartón de colores brillantes, coronas, accesorios de fiesta. Los extraños se hablaban unos a otros, la banda tocaba una música lenta, de estilo texano, los camareros servían champán.

La música era fácil de bailar. Nick deslizó los brazos por su cintura y ella se inclinó sobre él. Alguien la golpeó en el hombro, y ella vaciló. Miró a Nick, y los dos se echaron a reír. Quizá sí se pisaran, finalmente. O quizá se perdieran el uno en los ojos del otro, mientras se balanceaban. Sus cuerpos encajaban como si fuera uno solo.

Nick inclinó la cabeza para besarla. En aquel romántico y tierno instante era como si estuvieran solos. Él tenía un sabor cálido y exótico. Incapaz de apartarse de él, Elaina se aferró a su nuca repitiéndose que no iba a enamorarse.

Nick aparcó el coche frente a la casa. Se volvió hacia Elaina y pensó en lo atractiva que era. Podía ver sus ojos azules en la oscuridad.

—¿Te lo has pasado bien?

—Ya sabes que sí —declaró ella.

—Sí —sonrió Nick.

Habían bailado durante toda la noche, y no solo música lenta. Habían hecho el tonto, con gorros de cartón como el resto de los asistentes, riendo y aplaudiendo. La celebración había sido perfecta, romántica y divertida. De pronto sus miradas se encontraron.

Cueh, pensó él. Deseaba darle a Elaina todo lo que quisiera, concederle todos sus deseos, sus esperanzas, sus sueños, los brillantes momentos que la vida pudiera ofrecerles. Hacerla feliz.

—¡Oh, mira! —exclamó ella.

—Sí, comienza a nevar. Es un regalo de Año Nuevo —comentó él.

—Vamos a jugar con la nieve —propuso ella, ansiosa.

—Pero si no hay suficiente —rió él.

—Sí, sí hay.

Elaina abrió la puerta de la camioneta y salió. Él la siguió, hechizado por su belleza. Elaina levantaba el rostro al cielo, los copos caían a su alrededor reflejando la luz de la luna en sus cabellos gitanos.

Nick se acercó a ella, y Elaina lo abrazó. Estaban en medio del jardín, de pie, abrazados. Por la mañana, un manto blanco cubriría la hierba y las copas de las montañas haciendo brillar sus picos de plata. Nick sabía que la nieve se derretiría pronto, y quería aprovechar cada minuto.

Ansioso, la besó, sediento de su boca. Ella se desabrochó el abrigo y sus cuerpos entraron en contacto. Nick podía oler su perfume mezclándose con la brisa, como los pétalos de rosa cayendo sobre el agua.

Un nuevo año. Una nueva vida. Una nueva sensación. Sexo en medio de la nieve. Nick la guió hasta un lugar oculto, bajo un árbol. Eran casi las tres de la madrugada, nadie los vería.

—Dime lo que quieres —pidió él.

—Sí, lo haré —susurró ella en su oído, rozándolo con voz ronca.

Luego Elaina continuó acariciándolo con la lengua, jugando con el lóbulo de su oreja. Nick volvió la cabeza y capturó sus labios. Sabía a mujer, a nieve, a pétalos de rosa y a calor. Desesperado por poseerla, Nick la empujó contra el árbol.

Elaina se quitó la ropa interior y la guardó en el bolsillo de la chaqueta de Nick. El sintió que la sangre le hervía, que se le subía a la cabeza. Se desabrochó el pantalón y ella se levantó el vestido para permitirle penetrarla.

Nick la penetró profundamente, tan profundamente que Elaina contuvo el aliento. El aire escapó, después, en medio de la noche, con un suspiro, un temblor, un rayo que susurraba el nombre de él.

Con el vestido arrugado en las caderas, el borde de la media de encaje se ajustaba en lo alto de sus muslos como humo sobre seda. Estaban vestidos, haciendo el amor salvaje, traviesamente.

Nick sintió que la Tierra se tambaleaba, que el cielo se abría, que el mundo giraba loco a su alrededor. Elaina se aferraba a él jadeando, gimiendo de placer. Él enterró el rostro en sus cabellos rizados dejando que la nieve húmeda lo sedujera.

Nick la poseyó y comenzó a moverse a un ritmo apasionado, al de la danza más excitante que pudiera bailar un hombre. Ella era cálida, suave, se cerraba eróticamente en torno a él, carne contra carne. La luz de la luna se colaba por entre las hojas de los árboles. Nick veía sus ojos azules brillar como piedras desde su alma.

—Eres mía —dijo él—. Esta noche eres toda mía. —Solo por una vez, pensó. Necesitaba poseerla, marcarla, hacerla suya y suya solo. Porque por mucho que lo negara, Nick sabía lo que estaba ocurriendo. Estaba enamorándose. Loca, irremediablemente. De la mujer de su hermano, de una mujer a la que no tenía derecho a reclamar. Elaina se aferró a él, se pegó a él. Sentía un deseo ciego, loco. Perdido en aquella batalla de pasión, Nick luchó contra su corazón. Los ojos de Elaina seguían brillando azules como el fuego, sus gemidos seguían sonando roncos.

Cuando Elaina llegó al clímax, Nick sintió que ella se elevaba por el cielo, aprovechando el viento, saboreando una ráfaga de nieve. Desesperado por seguirla, la agarró de las caderas y, en una última y poderosa embestida, se convulsionó dentro de su cuerpo vaciando su alma.

Capítulo 11

Nick estaba de pie, ante el enorme ventanal, observando la ciudad. El salón del ático estaba cubierto de ventanales con vistas variadas. Desde allí, California parecía infinita, y la noche eterna. Las luces brillaban como estrellas. El corazón de Nick se contrajo. Grant, Elaina, Lexie. Habían formado una preciosa familia, hubieran debido ser felices para siempre.

Nick se volvió y observó el apartamento. En los rincones, cajas de embalaje y tratos por doquier. Aquel interior reflejaba la personalidad de Grant. Elaina y Lexie dormían. Nick lo había intentado, pero a medianoche había decidido levantarse. Se dejó caer sobre un sillón y, suspirando, comentó en voz alta:

—Estoy enamorado de tu mujer, bavi, pero jamás pretendí que ocurriera algo así.

Tampoco había pretendido poner a Grant en peligro, pero lo había hecho. Nick cerró los ojos y los recuerdos invadieron su mente arrastrándolo atrás en el tiempo, a la noche en que murió Grant.

El bar estaba repleto, había mucho ruido. Habían pasado la noche riendo y bromeando. La camarera se acercó.

—¿Otra cerveza?

—No, gracias, yo no —contestó Nick apoyado en la mesa de billar, sobre la que había perdido ya tres partidas.

—Yo tampoco, nos marchamos —dijo Grant.

—¿Tengo alguna posibilidad de que me dejes conducir tu coche? —preguntó Nick.

—¡Dios mío, no, vaquero! Te daré una patada en el trasero como te atrevas.

Seguían bromeando cuando salían afuera. El lujoso turbo de Grant no interesaba realmente a Nick. Él prefería los todoterreno. Grant se deslizó tras el volante. Nick subió al asiento del pasajero.

Se dirigieron hacia la autopista. El Carrera parecía dispuesto a enseñorearse en la jungla. Y había mucho que devorar: anchas avenidas vacías, la autopista. Era la una de la madrugada.

—¿Estás seguro de que no puedes quedarte unos días más? —preguntó Grant—. Parece como si acabaras de llegar.

—Lo sé, pero no puedo dejar mi trabajo. Tengo muchos encargos, he de tomar el avión.

—Voy a echarte de menos.

—Sí, yo también —sonrió Nick a su gemelo. Condujeron en silencio durante un rato, pero al ver derrapar a un vehículo delante de ellos se pusieron nerviosos.

—Vaya, me he asustado —confesó Grant aminorando la velocidad al pasar por al lado del Mercedes, que se había detenido.

Nick miró por la ventana y vio a tres jóvenes salir del vehículo.

—Son unos chicos, creo que no son más que adolescentes.

—¿En serio?, ¿en ese coche? —preguntó Grant—. Pues no llevo el móvil, pero no importa —añadió mirando por el retrovisor—. No parece que les pase nada grave.

—¿Quieres decir que vas a dejarlos ahí? —preguntó Nick sin dejar de mirar atrás.

—No han tenido ningún accidente, hermanito.

—Pero es medianoche.

—Sí, y esto es Los Ángeles. Nadie se detiene, a menos que alguien esté sangrando.

—No puedo creer que digas eso —declaró Nick atónito—. Son solo unos críos.

—Sí —confirmó Grant con cinismo—, por eso. ¿Qué pasa si están borrachos, o drogados? ¿Y si el coche es robado?

—Le puede ocurrir a cualquiera. Probablemente el coche sea del padre de uno de ellos.

—Los estás condenando solo por el hecho de ser jóvenes.

Grant suspiró fatigado. Salió de la autopista y volvió a entrar en ella por otra ruta, volviendo atrás. Al acercarse de nuevo al Mercedes Grant se detuvo detrás.

—¿Satisfecho, pequeño hermanito? —sonrió Grant.

—Sí, pero no soy tu hermano pequeño. Ni tu hermanito.

Ambos rieron y salieron del coche. Los jóvenes parecieron alegrarse al verlos. Habían pinchado, pero no tenían gato. Grant les ofreció el suyo. Abrió el maletero. Nick se acercó a su hermano.

—Lo ves —susurró—. No son más que críos.

—Está bien, quizá haya exagerado.

Grant sacó el gato y se volvió hacia los jóvenes. En el instante en que Nick se dio la vuelta, uno de ellos disparó sobre su hermano en el pecho. Las piernas de Nick se doblaron, cayendo de rodillas al suelo junto a su gemelo. El gato cayó con estruendo, y el joven apuntó entonces hacia Nick. Sin embargo la bala no lo alcanzó.

—¡Mátalo! —gritó uno.

—¡Se ha encasquillado! —respondió el otro frenético.

—¡Pues déjalo! ¡Vamos! ¡Tenemos que salir de aquí!

En medio del caos y del pánico, Nick abrazó a su hermano. La camisa de Grant estaba manchada de sangre, le costaba respirar. El Mercedes voló en medio de la noche, dejando atrás el chirrido de sus ruedas.

—¡Oh, Dios! ¡Dios mío! —exclamó Nick quitándose la chaqueta para presionarla contra el pecho de Grant, tratando de taponar la herida—. ¡Lo siento! ¡Ha sido culpa mía! Yo he hecho esto.

Su hermano se estaba muriendo. Podía sentir que su corazón fallaba. El otro corazón, el corazón junto al que había dormido en el vientre de su madre.

—No ha sido culpa tuya, Nicky... no ha sido culpa tuya.

—Te quiero, bavi... —confesó Nick con lágrimas en los ojos.

—Yo también... rámi...

La última palabra había sido casi solo un susurro, pero su impacto fue poderoso. Rámi, hermano pequeño. Por primera vez en diez años, Grant hablaba en el lenguaje de sus ancestros.

Ambos se miraron. En medio de la oscuridad de la noche, Grant le pidió a su hermano que ocupara su lugar, que protegiera a su familia. Una vez hecho el juramento la luna flotó, suavemente, cruzando el cielo, y Grant Bluestone, el hermano mayor, el otro corazón, murió.

—Ap, ¿estás bien?

—Sí, no podía dormir —contestó Nick levantando la vista y suspirando—. ¿Qué haces levantada?

—Tenía sed.

—¿Quieres que te lleve a la cama?

—Sí, bien.

Lexie dejó el vaso vacío sobre la mesa y ambos fueron a la habitación. Ella se metió en la cama y él la besó en la frente. Lexie cerró los ojos, y Nick la arropó.

—Duerme como un tronco.

—Papá solía decirme eso —abrió de nuevo los ojos Lexie.

—Lo sé.

Ambos sonrieron, y Nick le dio las gracias en silencio a su hermano. En lugar de culparlo, Grant le había confiado a su mujer y a su hija, a su preciosa familia. Porque Grant lo quería, pensó. El amor era la cura para todas las heridas. El amor y el perdón.

Nick abandonó el dormitorio de la niña y entró en el principal. Una tenue luz lucía en él, creando sombras en las paredes. Elaina daba vueltas inquieta en la cama. Su pelo gitano flotaba sobre la almohada, y el camisón de seda se enrollaba a sus caderas. En algún momento, durante la noche, se había destapado. Nick se sentó al borde de la carea y la arropó. Te quiero, hubiera querido decir.

—Nick... —lo llamó Elaina abriendo los ojos—. ¿Dónde estabas?

—En el salón. Luego metí a Lexie en la cama. Se levantó a beber agua.

Nick se metió en la cama y Elaina se acurrucó junto a él. Nick no podía decirle en qué había estado pensando. No allí, ni en ese momento. Esperaría a volver a Oklahoma, a que el dolor se hiciera más soportable. Empaquetar las cosas del apartamento no estaba resultando fácil. Elaina estaba guardando los recuerdos de una década.

—Estoy nerviosa por mañana —confesó ella.

—¿Por ir a casa de tus padres? —preguntó Nick acariciando sus rizos—. No te preocupes, Lexie y yo estaremos contigo.

—Lo sé, pero mi madre no fue demasiado amable por teléfono. Dijo que nuestro matrimonio estaba destinado a fracasar.

—Entonces le demostraremos que se equivoca. Hemos hecho bien, hemos hecho lo que quería Grant.

Y, mientras tanto, él se había enamorado de Elaina. Solo podía rogarle a Dios que ella lo comprendiera cuando se lo dijera. Porque si le correspondía, entonces podría vivir una vida completa, pero si no era así, su alma atormentada no sobreviviría.

Soplaba una suave brisa. Las olas se levantaban al llegar a la playa. Las gaviotas volaban hacia alta mar, su refugio. Elaina se sentó en el porche de la casa de sus padres, frente a la playa, dando sorbos de café. Lexie y Nick paseaban por la playa. Nick se había remangado los vaqueros, Lexie llevaba pantalón corto. La brisa de enero era agradable, pero no lo suficiente como para ponerse bañador.

—Os quedaréis a cenar, ¿verdad? Terence volverá pronto de la oficina, está ansioso por ver a Lexie.

Elaina volvió el rostro hacia su madre. Katherine Myers estaba sentada frente a ella.

—Claro, por supuesto.

—Bien, tengo un menú excelente —la cena en casa de los Myers nunca era sencilla, ni siquiera en un día de diario—. Cenaremos en la terraza.

Elaina asintió ocultando una sonrisa. Su madre jamás consentiría en sentarlos en la mesa del comedor con vaqueros y arena de playa. Katherine tomó su taza de café.

—Lexie parece feliz.

—Lo es, es muy feliz.

—Me alegro. Terence y yo estábamos preocupados por ella.

—Yo también, pero ahora está mucho mejor. Está ansiosa por comenzar el nuevo colegio.

—En Oklahoma —comentó su madre medio de burla.

—Lawton no es el peor sitio del mundo, mamá.

—¿En serio? ¡Dios mío, si estás viviendo en territorio indio!

Sí, esperaba aquella crítica. Sin embargo solo respondería encogiéndose de hombros, a modo de desafío.

—Lexie pertenece a la Nación Comanche. Esa tierra es su legado.

—Sí, supongo, pero jamás lo entenderé.

—Quizá Lexie pueda explicártelo. Ha estado aprendiendo costumbres comanches.

—Sí, bien, es evidente que su tío le influye mucho.

—Lo quiere.

—Pues sería de gran ayuda si tú también lo quisieras.

Elaina abrió la boca atónita. De haber salido una serpiente del mar, no se abría sorprendido más. ¿La animaba su madre a amar a Nick, al hermano comanche de Grant?

—No es posible. Además, Nick y yo estamos bien así, con las cosas tal y como están.

—Eso suena muy civilizado, pero resulta que soy experta en estos temas. Los matrimonios sin amor no funcionan. Tengo tres ex maridos para demostrarlo. Después de todos estos años con Terence, conozco la diferencia.

Elaina se volvió hacia la playa para observar a Nick, que recogía caracolas. El viento le volaba la camiseta, pegándosela al cuerpo. Recordaba el calor de sus brazos, de su piel, mientras la abrazaba la noche anterior. Nick volvió la vista hacia ella, y Elaina contuvo la respiración. Sus miradas se encontraron a pesar de la distancia. El misterioso y atractivo Nick, su generoso marido. No permitiría que su madre infravalorara lo que ambos compartían. Segundos después, él y Lexie se acercaron al porche. Lexie tenía los bolsillos llenos de caracolas.

—Abuela, ¿puedo ir adentro a lavar esto y a jugar con vídeo juegos?

—Sí, pero sacúdete bien los pantalones primero. Y quítate los zapatos. No quiero que manches la alfombra de arena.

—Bien.

—Nick, quédate con nosotras —pidió Katherine. Nick se sentó junto a Elaina. Ella estaba nerviosa. ¿Qué pretendía su madre? Observaba a Nick críticamente. En cuanto Lexie desapareció, Katherine fijó la mirada en él, al otro lado de la mesa.

—Eres muy diferente a tu hermano.

—Sí, señora, lo soy —respondió Nick exagerando su acento de Oklahoma.

—Espero que no te ofendas, pero me gustaría hacerte unas preguntas. Siento curiosidad.

Elaina se puso tensa, pero Nick mantuvo la calma. Sospechaba que Katherine quería averiguar si tenía carácter y, en caso negativo, intimidarlo.

—No, pregunte lo que quiera.

—Gracias, lo haré. Grant y tú, ¿salisteis alguna vez con la misma mujer?

Nick oyó el suspiro de Elaina, pero continuó sereno. Si lo que pretendía Katherine era ofenderlo, lo había conseguido. No estaba dispuesto, sin embargo, a demostrárselo.

—No.

—¿Nunca?

—No, nunca.

—Pero los dos os habéis casado con mi hija —insistió Katherine.

Nick no sabía a dónde pretendía llegar su suegra, pero decidió contestar con la mayor sinceridad.

—Grant me pidió que cuidara de ella.

—¿Así que te casaste con ella por obligación? Nick hubiera deseado tomar la mano de Elaina entre las suyas, pero ella las retorcía nerviosa en el regazo.

—En nuestra cultura, era común que un hermano se casara con la mujer del otro.

—Quizá, pero eso a mí no me importa. Ya se lo he dicho a Elaina, así que te lo diré a ti también. Creo que vuestro matrimonio está destinado a fracasar.

—Mamá, por favor, no nos hagas esto —intervino Elaina.

—Me doy cuenta de que nuestra situación no es muy habitual, pero le aseguro, señora, que mantenernos una relación afectuosa y sincera —alegó Nick.

—Eso está muy bien, pero no es lo mismo que estar enamorado.

Enamorado. Nick respiró hondo el aire salado. Amaba a Elaina con cada átomo de su alma. Era todo lo que necesitaba, todo lo que jamás hubiera podido nunca desear. En lugar de responder, Nick miró a su mujer. Ella tenía la vista fija en el mar. Bien, aquel no era ni el momento ni el lugar para declararle sus sentimientos.

Capítulo 12

Tres días después estaban en Oklahoma. Nick estaba muy preocupado.

—¿Tienes alguna idea de cómo solucionar esto, Kid? Estoy más nervioso que un flan —Kid sacudió la cabeza y relinchó. Nick lo miró—. ¿Te parece divertido? Bueno, pues si yo fuera tú no me reiría. Ya sé que tú también estás enamorado de ella —el caballo bajó las orejas en señal de negativa—. ¡Cobarde!

Nick comprobó la hora en el reloj. Elaina debía estar almorzando. Giró sobre sus talones y abandonó el establo. Lexie estaba pasando el fin de semana con Starr, así que tenían la casa para los dos solos. Era el momento perfecto. Elaina estaba en la cocina, almorzando con el periódico.

—Hola —lo saludó ella.

—Hola.

Nick se sentó frente a ella pensando en lo preciosa que era. No podía decírselo así, de sopetón. Jamás le había dicho a ninguna mujer que la amaba, aunque jamás había estado enamorado.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó ella.

—No, se me ocurrió venir a hablar —contestó Nick tamborileando con los dedos en la mesa—. Aún no hemos hablado de lo que ocurrió en casa de tus padres. Ya sabes, de lo que dijo tu madre.

—Ella no tenía derecho a hablar así. Lamento que te hiciera sentirte incómodo.

—Fue un poco desagradable, pero su intención era buena.

—Quizá, pero ella no comprende nuestro matrimonio. Le dijera lo que le dijera, era incapaz de escuchar.

—¿Sí?, ¿y qué le dijiste? —preguntó Nick con el corazón en vilo.

—Que se equivocaba, que no es necesario estar enamorado para ser feliz.

—Entonces, ¿no crees que vayamos a enamorarnos nunca? —preguntó Nick con la respiración entrecortada y las manos temblorosas, luchando por mantener la calma.

—No pienso permitirlo —declaró ella sacudiendo la cabeza—. Ni tú. Me gustan las cosas tal y como están. Me basta con tu amistad.

De pronto Nick se sintió incapaz de decírselo. No podía articular las palabras en voz alta. El dolor era demasiado intenso. Y la culpabilidad. Quizá no tuviera derecho a amarla. Nick se puso en pie con ímpetu y tiró la mesa. El plato de Elaina cayó al suelo sin romperse.

—Grant murió por culpa mía —confesó él de súbito, incapaz de mantenerlo en secreto por más tiempo.

—¿Qué quieres decir? ¿De qué estás hablando?

—Fue culpa mía. Convencí a Grant para que se detuviera a ayudar a esos chicos. Insistí en ello.

—Pero tú no podías saber lo que iban a hacer —declaró Elaina poniéndose en pie.

—No, pero Grant tenía la sensación de que algo iba mal. Sugirió que quizá estuvieran borrachos o drogados, que podían haber robado el coche. Eso fue lo que dijo, y eso era precisamente lo que habían estado haciendo. Robar coches a punta de pistola —explicó Nick dejándose caer contra la pared.

—Yo también intuí que algo iba mal esa noche —afirmó Elaina con ojos llorosos—. Me desperté con la sensación de que Grant estaba en peligro. Era un presentimiento horrible, espantoso. Lo llamé al móvil, pero sonó en la habitación de al lado.

—Lo siento —se disculpó Nick mirando para abajo. Al levantar la vista la encontró observándolo—. Siento mucho haberte robado a tu marido. Me odias? —preguntó inmóvil, como una estatua.

—Oh, Nick, no fue culpa tuya. Tú eres un hombre bueno y decente. Convenciste a Grant de que parara porque pensaste que esos chicos necesitaban ayuda.

—Ellos mataron a mi hermano.

—Y a ti también —dijo ella en voz baja—. Una parte de ti murió con él —añadió alargando un brazo para tomar su mano y apretarla—. Jamás te odiaré.

Pero tampoco lo amaría, reflexionó él. Jamás lo amaría como había amado a Grant. Elaina lo observaba con los ojos llenos de lágrimas. El corazón se le desgarró. Nick miró por la ventana. El día estaba gris y oscuro. Como la muerte.

—¿Te encuentras bien? Pareces triste.

—Se me pasará. Llevo dos años suplicando tu perdón, y ahora lo tengo. Me basta con eso, cuela. Es todo lo que necesito —no era cierto, pero tenía que enfrentarse a su destino—. Creo que voy a marcharme unos días.

—¿A dónde vas?

—Al refugio.

—No comprendo. ¿Estás enfadado conmigo, Nick?, ¿he dicho algo que te haya molestado? Nick sacudió la cabeza. Era lo que no había dicho lo que lo molestaba.

—No, pero necesito estar a solas un tiempo. —Tiempo para llorar por lo que jamás sucedería.

Elaina se sentó al borde del sofá. Nick se había marchado hacía horas, y ella seguía sin comprender por qué. No tenía sentido. Los sentimientos de Nick eran un caos. Y los de ella, después de aquella conversación. Elaina miró por la ventana. Aún era de día, pero el cielo estaba gris.

Cerró los ojos. Se sentía sola, confusa. Nick era su amigo, su marido, su amante, y... y sin embargo no comprendía. Nick había aceptado su perdón alegando que eso era todo lo que necesitaba, pero eso no había logrado tranquilizarlo.

Elaina abrió los ojos y miró el teléfono. Levantó el auricular y marcó. De pronto comprendió que estaba llamando a su madre. Trataba de buscar en ella el consuelo que siempre había esperado. Katherine contestó.

—Mamá, soy yo. Mi matrimonio está en peligro. Nick se ha marchado unos días, pero ni siquiera sé por qué.

Después de explicarle más detalladamente la situación, Katherine contestó:

—Deberías haber escuchado mi consejo.

—¿Tu consejo? Lo que dijiste fue una crítica, más que un consejo.

—¿Eso crees? ¡Por Dios, Elaina! Solo trataba de despertarte. Estás enamorada, pero eres tan cabezota que no puedes ni admitirlo.

—Eso no es cierto —negó Elaina—. Lo que dijiste fue terrible, horroroso.

—Porque tienes miedo.

—Claro que tengo miedo, asesinaron a mi primer marido, Llevo años lamentándolo. No podría soportar que me ocurriera otra vez.

—Escúchate a ti misma. No puedes admitir que estás enamorada de Nick porque tienes miedo de que él muera. Pero, cariño, todos tenemos que morir.

—Tú no sabes lo que es eso —sollozó Elaina—. Papá murió cuando ya os habíais divorciado. Jamás fuiste su viuda.

—Tú tampoco eres viuda ya, Elaina —contraatacó Katherine—. Nick estaba deseoso de casarse contigo. Ahora tienes un marido.

Elaina miró por la ventana. El cielo seguía gris. Sus manos comenzaron a temblar, y entonces lo supo. Lo amaba. Era su caballero de la armadura, el hombre que daría la vida por ella. De algún modo él se había convertido en toda su vida, no podía seguir negándolo.

¿Cuándo había ocurrido?, ¿desde cuándo estaba enamorada? Desde la noche de bodas, o desde la víspera de Navidad? Elaina trató de calmarse y volver a la realidad.

—¿Por qué crees que se habrá marchado, mamá?

—No lo sé, pero noté cómo te miraba. Es posible que él también esté luchando contra sus sentimientos.

Elaina contuvo el aliento. Si Nick había descubierto que la quería, era probable que se hubiera asustado. Jamás había dejado que nadie se le acercara.

—Me gustaría ir con él, pero no quiero invadir su intimidad. Dijo que quería estar a solas.

—Entonces espera —recomendó su madre—. Un día más no supondrá una gran diferencia.

Sí, ¿qué podía suceder en un solo día? Ella en casa, él en el refugio, ambos trataban de poner en orden sus sentimientos. Pero estaban a salvo.

El sendero por el que caminaba Nick se estrechó. Había una formación de rocas a un lado, y al otro, el cañón. El terreno era resbaladizo, con parches de nieve en el suelo. No era buen día para salir, pero Nick no podía parar en el refugio. Trataba de conectar con la Madre Naturaleza, pero la Madre Naturaleza no se mostraba muy hospitalaria.

Fatigado, se detuvo a contemplar el cielo. Las nubes lo cruzaban como el humo de un fuego. El mundo surgía tras una inmensa niebla gris, y él iba a la deriva por su borde, flotando por el profundo, oscuro lugar en el que los corazones se resquebrajan. El dolor de su corazón era tan real como la muerte, tan tangible como la sangre en sus venas.

Debió haber sido él, pensó. Si uno de los tenía que morir, ese hubiera debido ser él, que no tenía a nadie a quien pertenecer. Una piedra rodó a sus pies advirtiéndole de que la vida seguiría, formara o no parte de ella. Nick la observó caer por el cañón. Y entonces, mientras contemplaba las copas de los árboles y los traidores picos de las montañas, ocurrió lo impensable: se había perdido. No solo estaba confuso en su interior, sino que además se había perdido. De pronto nada le resultaba familiar. El crepúsculo se acercaba, y Nick ni siquiera sabía si iba en dirección al refugio o en dirección contraria.

Era imposible. Jamás le había fallado el sentido de la orientación. Conocía las montañas como la palma de su mano. Nick se la miró. Un escalofrío recorrió su espalda. Le temblaba. La mano le temblaba de verdad.

En lugar de sucumbir al pánico, Nick cerró los ojos y escuchó el viento. Al oír el correr del agua de un río distante sonrió. La corriente bajaba, y sobre ella se derretían gotas de nieve. Enseguida supo dónde estaba. Podría llegar al refugio antes del anochecer.

Aliviado, abrió los ojos y continuó caminado en la misma dirección que había elegido en un principio, pero de pronto se preguntó qué importaba. Estaba solo, tenía el corazón hecho añicos. Dio un paso adelante, pero el suelo, cubierto de nieve, pareció tambalearse y resbaló. En cuestión de segundos era demasiado tarde. Caía, se precipitaba por el cañón como un águila sin alas. Cuando golpeó el suelo escuchó ruido de huesos rompiéndose y después, silencio.

La luz de la luna incidía sobre la cama con sus rayos de plata. Elaina dormía a ratos. Se revolvía, las sábanas se enredaban en sus piernas como una serpiente. Nick tenía frío. Podía sentir cómo se helaba con el soplar del viento de la montaña. Sentía náuseas. Recuperaba a ratos la conciencia, de pronto la perdía. La negrura iba y venía, como las olas del dolor.

Elaina trató de tocarlo, pero estaba demasiado lejos. Alargó la mano saliendo a la oscuridad, al silencioso temblor del miedo.

—Nick —susurró su nombre, despertando por fin, entre gritos.

Elaina encendió la luz. Había tenido una pesadilla. Exhaló el aire de los pulmones y se puso la bata, mirando a su alrededor. Nick estaba en las montañas. En el refugio, caliente y a salvo. No era como cuando murió Grant. En aquel entonces ella no había soñado. Sin embargo era incapaz de serenarse, así que buscó el número de teléfono del refugio. Eran las cuatro de la madrugada, pero necesitaba oír la voz de Nick.

El teléfono sonó y sonó. Elaina esperó. De vez en cuando contemplaba su reflejo en el espejo, sus ojos eran los de una persona desesperada. Nick tenía que contestar. Elaina colgó y volvió a intentarlo. Nick tenía el sueño ligero, era imposible que no lo oyera. Una vez más, no hubo respuesta.

¿Por qué Nick tenía frío?, ¿por qué perdía y recuperaba la conciencia? Algo malo ocurría, algo terrible. Las lágrimas invadieron los ojos de Elaina, nublando su visión mientras buscaba el teléfono de Tony y marcaba.

—Necesito tu ayuda —rogó en cuanto él contestó.

—¿Cómo?, ¿quién es?

—Soy Elaina. ¡Oh, Tony!, Nick está en las montañas, pero presiento que está herido —explicó aferrándose al auricular, con voz trémula.

Estaba perdiendo a su marido, al segundo hombre al que amaba.

Nick abrió los ojos, pero no vio más que un retazo negro. Las montañas se movían, las copas de los árboles asomaban a su perímetro de visión, esperando el momento de derrumbarse. El mundo se movía, todo rodaba produciéndole náuseas.

—Bavi... —llamó a su hermano, saboreando sangre en los labios.

—Estoy aquí —contestó una voz tan suavemente que, quizá, solo fuera el viento.

—¿Puedo ir contigo?

—No, rámi, no.

—Pero tengo mucho frío.

Nick creyó que alguien lo abrazaba, que alguien lo acunaba y le daba calor, pero no estaba seguro. El mundo, de nuevo, se tornaba negro.

Elaina se subió al vehículo de Tony y ambos se dirigieron al refugio. Ella miraba por la ventana. El cielo resplandecía aterciopelado antes del amanecer, corrientes de lavanda asomaban por entre las sombras de azul. Elaina miró el reloj. Esperaba que amaneciera pronto.

—¿Qué le has dicho a tu hija? —preguntó Tony.

—Nada. Este fin de semana se ha ido con una amiga.

—Mejor —la consoló Tony—. Seguramente no contesta al teléfono a propósito. La gente hace esas cosas cuando está enfadada. No pretendo inmiscuirme, pero es evidente que habéis discutido. De otro modo, Nick no se habría marchado.

—No hemos discutido, no es esa la razón por la que se ha marchado —contestó Elaina a punto de llorar—. Creo que necesitaba oírme decir que lo quiero.

Necesitaba saber que no era el único que se había enamorado, pero ella había tenido demasiado miedo como para admitirlo. Quizá fuera ya demasiado tarde.

—Pues díselo cuando vuelva —sugirió Tony tratando de inspirarle confianza—. Pero primero le voy a dar una patada en el trasero por no contestar al teléfono.

Elaina tragó. Sabía que Tony trataba de tranquilizarla, pero no iba a conseguirlo. Ella sabía que Nick estaba solo, en alguna parte, helado y sangrando.

El sol se levantó. Era una gran bola naranja que enviaba fuego en todas direcciones. Elaina rogó para que mantuviera caliente a Nick.

—¿Cómo se dice marido en lengua comanche? —preguntó volviéndose hacia Tony—. ¿Cómo se referiría una mujer comanche al hombre con el que está casada?

—Cumahpue.

Elaina escuchó atentamente la pronunciación, guardando aquella palabra en el fondo de su corazón. Enseguida avistaron el refugio, rodeado de picos nevados. Tony aparcó. La camioneta de Nick estaba a pocos pasos. Elaina corrió por las escaleras. Tony la siguió. El abrió la puerta con la llave que Nick le había dado hacía años, y ambos entraron.

Nick no estaba. Su bolsa con sus cosas estaba junto al armario. La cama estaba hecha. No había platos sucios ni tazas en la cocina. Tony llamó a los guardabosques.

—¿Van a venir en su busca?

—Sí, van a ver si averiguan algo. Preguntarán por los campamentos, para ver si alguien lo ha visto. Se lo han tomado muy en serio.

—Tenemos que buscarlo.

—¿Pero dónde?, ¿por dónde empezamos?

—Por los cañones, los valles, las tierras bajas. Si está sangrando, es que se ha caído. Lo presiento.

El sol hirió los ojos de Nick. Él parpadeó, buscando a su hermano.

—Bavi... —Nick esperó respuesta, pero no oyó nada—. ¿A dónde has ido, bavi?, ¿dónde estás? Cerró los ojos, la luz desapareció. Encontraría a su hermano. En algún lugar, en medio de la oscuridad, encontraría el otro corazón.

Asustada, Elaina se apoyó sobre un árbol. Ella y Tony llevaban casi dos horas buscando, peinando los cañones y los valles cercanos al refugio.

—¿Y si no lo encontramos a tiempo?, ¿cuántos días puede sobrevivir?

—No hables así —contestó Tony—. Ni lo pienses, siquiera.

—Pero está herido. Siento que está helado. Tiene mucho frío.

—Podemos seguir en el coche un poco más —sugirió Tony.

—¿Qué hay más allá del bosque?

—No lo sé.

Elaina cerró los ojos y trató de imaginar a Nick, y cuando los abrió, vio una sombra moverse tras un árbol. Era una sombra alta, una imagen oscura. La de un hombre, la de una nube de niebla, no estaba segura. El bosque era denso, las ramas de los árboles se tocaban cerrando el cielo. La sombra se movió, deslizándose por entre los troncos. Ancha como un hombre, delgada como un fantasma. El corazón de Elaina se aceleró.

—¿Has visto eso?

—¿El qué?

Elaina echó a correr persiguiendo aquella sombra, temerosa de que desapareciera. Tony la llamó, pero no hizo caso. Siguió corriendo, saltando. La figura era gris, como la niebla, dorada, como el sol. Elaina parpadeó y vio manchas. Se estaba volviendo loca, perseguía sombras, corría tras un fantasma.

Una rama la hirió en el brazo. Elaina tropezó y cayó. El suelo estaba embarrado, la nieve se derretía. Se limpió las manos y siguió corriendo. La sombra flotaba en zigzag, sin tocar la tierra. Tony corría tras ella luchando por alcanzarla, llamándola.

—¡Elaina!

No podía responder. Si se detenía a recuperar el aliento, la perdería. De nuevo la sombra era gris. Por un segundo adquirió la forma de un hombre, e inmediatamente le pareció solo el producto de su imaginación. Las lágrimas invadían los ojos de Elaina. Ella se detuvo. El bosque acababa ahí, la figura se había desvanecido. El cañón, ancho y profundo, se extendía ante de ella. Tony casi tropezó con ella al llegar. Luchó por guardar el equilibrio, y resbaló. Elaina lo sujetó. El cañón era profundo, con picos aquí y allá. Elaina observó las montañas, luego el valle.

—Está aquí. Nick está aquí.

—Entonces busquemos —sugirió Tony.

Elaina corrió cruzando el cañón. En esa ocasión sabía bien a dónde iba. Tony no trató de detenerla, la seguía.

—¡Dios mío! —exclamó Elaina hincando las rodillas en el suelo cuando lo encontró.

Nick yacía bajo uno de los picos. Inmóvil, pálido, como muerto. Tenía la pierna izquierda doblada en un ángulo extraño, los vaqueros rasgados. Sangraba, tenía todo el cuerpo magullado. Elaina tocó su mejilla, sintió su piel congelada. Tony le tomó el pulso con manos temblorosas, respiró hondo y dijo:

—Voy a buscar ayuda —se quitó el abrigo, tapó a Nick, y añadió—. No podemos moverlo.

No fue necesario recomendarle que se diera prisa. Tony llevaba el móvil en el coche.

—Nick —susurró—. ¿Me oyes?

Nick parpadeó. Ella respiró aliviada. —Te quiero, cumahpue, te quiero.

—¿Elaina? —preguntó él con voz rota—. ¿Estoy soñando?

—No, soy real. Tony ha ido a pedir ayuda. Vamos a llevarte al hospital.

Nick abrió los ojos y buscó los de ella.

—¿Me quieres?

—Sí, te amo —contestó ella acariciando su mejilla.

Nick besó sus dedos. Tenía sangre en los labios, pero él no parecía darse cuenta. Estaba en estado de shock, y sin embargo se aferraba a sus palabras como si su vida dependiera de ello.

—Creí ver a Grant —dijo él—, pero luego no podía encontrarlo. Estoy confuso.

Elaina dirigió la vista al bosque, hacia el lugar en el que la sombra, la figura en movimiento, había desaparecido.

—No, no estás confuso. En absoluto.

La brisa de aquel mes de marzo era inesperadamente cálida. Elaina pensó que no podía existir un día más bello. Nick y ella estaban en el establo. Él, balanceándose sobre un par de muletas. Había sufrido una contusión, heridas múltiples y fractura de una pierna, pero se recuperaba y no le quedarían secuelas. Elaina sonrió. Nick se acercó a Kid y dijo:

—Dile a Elaina que la quieres.

El caballo levantó las orejas, y Elaina rió.

—No creo que esté preparado.

—Antes o después tendrá que enfrentarse a sus sentimientos. En esta casa no se permiten inhibiciones. Si se quiere a alguien, hay que decirlo.

—Bien, entonces yo lo haré primero —contestó Elaina dirigiéndose a su marido. Nick la miró a los ojos. Jamás olvidaría el pánico que había sentido a perderlo—. Te amo.

—Yo también te amo —susurró él inclinándose para besarla.

Las lenguas de ambos se tocaron, danzaron. Ella contuvo el aliento, el corazón le latía acelerado. Se estrechó contra él y sintió que Nick la recibía con una bienvenida. Era fácil amar, necesitar y ser necesitado.

Excitada, Nick gimió. La escayola no era un obstáculo. Kid asomó la cabeza por encima del hombro de Nick. Sobresaltado, él perdió el equilibrio. Ambos estuvieron a punto de aterrizar en el suelo, riendo a carcajadas.

—Creo que alguien está celoso.

—Quizá necesite estar a solas.

Kid se retiró al fondo del box y relinchó. Elaina reprimió la risa.

—Me recuerda a mis estudiantes. No puedo evitarlo, lo quiero.

—¿Echas de menos las clases?

—Sí, pero aún no estoy lista para volver al trabajo. Quiero quedarme con mi familia una temporada. Espero que no te importe.

—Por supuesto, la familia lo es todo, Elaina. Me alegro de que tú también lo creas así. Quiero que te quedes.

—Te estás dejando crecer el pelo, ¿verdad? —preguntó ella.

—Grant jamás desearía que me pasara la vida de luto —asintió Nick.

Hablar de Grant ya no resultaba doloroso. Elaina sabía que él descansaba en un lugar cálido y soleado, observándolos. Había asimilado la pérdida. Por fin era la mujer de Nick, lo compartirían todo en la vida; cada hora, cada flor, cada susurro del viento. El futuro era suyo.

—¿Y qué me dices de tener niños?

—¿Niños? —repitió Nick—. ¿Hermanitos para Lexie?

—Sí —contestó Elaina con ojos brillantes.

Nick deseó tomarla en brazos y dar vueltas con ella hasta que ambos vieran las estrellas. Aquel era el instante que más había esperado.

—¿Cuántos?

—¿Cuántos quieres tú? —preguntó a su vez Elaina.

—Tantos como quieras darme —respondió él lamiendo el lóbulo de su oreja, haciéndola estremecerse.

Tras la contusión, había experimentado mucha desorientación y mareos, pero nada era comparable con lo que experimentaba en ese momento. La cabeza le daba vueltas. De felicidad.

—¿Estás tratando de seducirme?

—Sí, pero será mejor que busquemos una cama —respondió ella.

—¿Te parece bien la paja? —preguntó él besándola.

—Esta vez no. Kid se pondría celoso —suspiró ella.

—Entonces será mejor que le compre una yegua. Tú eres solo mía.

Volvieron a la casa. Las ventanas estaban abiertas, la brisa corría. Nick se quitó la camisa y la observó desnudarse. Las sábanas eran sedosas, seductoras, suaves. Ella le quitó los vaqueros y se sentó a horcajadas encima, y luego ambos se saborearon. Carne contra carne, piel contra piel. Nick alzó el rostro y la besó. Ella cabalgó sobre él como en un sueño, como una corriente de agua cálida. Unieron sus manos y se miraron a los ojos, mientras el río fluía a su alrededor.

En aquel instante de intimidad Nick comprendió que lo amaba.

Epílogo

El alba surgió como un arco iris de color. Sombras malvas y ráfagas azules cruzaban el cielo. Nick estaba sentado en el porche, esperando a que llegara el momento. Llevaba toda la noche despierto, observando cómo cambiaba la luz.

Lexie salió al porche. Él la miró con el corazón acelerado. Su hija no habló, solo pintó una marca sobre la puerta. Significaba que un nuevo ser había llegado al mundo. El día del nacimiento de Grant y Nick, hubo dos marcas sobre la puerta.

—Tengo un hijo —dijo él poniéndose en pie. Lexie asintió. Ambos se abrazaron con los ojos llenos de lágrimas. Elaina había decidido dar a luz al modo comanche, con solo mujeres que la atendieran. Nick acarició la mejilla de Lexie. Catorce años, toda una mujer, y había ayudado a dar a luz a su madre.

—Estoy muy orgulloso de ti.

Entraron en la casa, y Vera salió del dormitorio con otra mujer. Nick sabía que iban a enrollar y colgar el cordón umbilical de un árbol. Vera sería la encargada de hacer los honores, ofreciéndole a su hijo una larga y feliz vida.

—Enhorabuena —dijo Vera.

—Gracias —sonrió Nick.

—Adelante, ve a ver a tu hijo.

Lexie esperó afuera, con las otras dos mujeres, mientras Nick daba el paso decisivo. El dormitorio había sido purificado con la fragancia de las hierbas. Elaina levantó la vista. Él contuvo el aliento. No podía imaginar a ninguna mujer más bella.

—Hola.

—Hola —contestó Nick.

Ambos sonrieron. Nick no encontraba palabras para describir aquel momento. Se sentó en la cama y ella le tendió a su hijo. El rostro del niño era redondo, moreno, y sus cabellos eran del color de la noche. Abría los ojos y miraba a su padre.

—Es perfecto.

—Sí —convino ella—. Daniel Grant Bluestone, nuestro pequeño milagro.

Ambos quedaron en silencio. La felicidad vagaba por la habitación como fragante niebla. Nick besó a Elaina en la mejilla, y ella apoyó la cabeza en su hombro. Estaba agotada. El parto había sido largo y difícil, pero él la quería más que nunca.

Nick estrechó al pequeño contra sí y sintió los latidos de su corazoncito. El otro corazón, pensó, mandándole un mensaje en silencio a Grant. «Bavi, tengo un hijo.» Nick se volvió hacia su mujer. La luz se filtraba por la ventana. Ella dormía. Aquel era el paraíso en la tierra.

Fin

Reseña bibliográfica

Sheri WhiteFeather

Sheri WhiteFeather es una autora de éxito. Ha ganado numerosos premios, incluyendo de los lectores y de la crítica. Ella escribe una serie de novelas románticas para Silhouette.

Se ha dado a conocer por la incorporación de elementos nativos americanos en sus historias. Ella tiene dos hijos adultos que están inscritos como miembros tribales de la Muscogee Creek Nation.

Sheri es de ascendencia italiana-americana. Sus bisabuelos emigraron a los Estados Unidos desde Italia a través de Ellis Island, procedente de Castel di Sangro y Sicilia.

Vive en California y disfruta de la comida étnica, ir de compras en tiendas vintage y visitar galerías de arte y museos.

A Sheri le encanta escuchar a sus lectores.

Según la tradición

Nick Bluestone había hecho un juramento: se casaría con la viuda de su hermano gemelo, y criaría a su pequeña siguiendo la tradición comanche. La deseable Elaina sería su esposa, pero Nick nunca podría olvidar que aquella decisión la había tomado su hermano, no ella.

Elaina había decidido casarse, pero intentaba convencerse de que la atracción que sentían no le había influido. Lo que sentía por Nick era mucho más intenso y peligroso que la simple atracción. Una vez, le había entregado su corazón a un Bluestone. ¿Se atrevería ahora a rendirle su alma a otro comanche?

* * *

© 2001, Sheri WhiteFeather

© 2002, Isabel Blanco González (Traductora)

Según la tradición (2002)

Título Original: Comanche Vow (2001)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Deseo 1095

Género: Contemporánea

Protagonistas: Nick Bluestone y Elaine Bluestone

ISBN: 978-84-396-9566-0