Sheri WhiteFeather

Jaula de Oro<

(A Kept Woman – 2004)

Dedicatoria

Muchas de vosotras me habéis comentado que disfrutáis de las historias con una vuelta de tuerca y Jaula de Oro es precisamente eso.

La historia se me ocurrió después de leer un libro sobre el Programa de Testigos Protegidos; me sentí fascinada y decidí escribir una novela.

Jaula de Oro es mi interpretación de la aventura prohibida que un inspector del Programa de Testigos Protegidos mantiene con la testigo cuya vida intenta preservar.

La historia mezcla realidad y ficción y me he tomado ciertas libertades creativas, de modo que no representa exactamente la realidad de este efectivo, pero controvertido, programa.

Sheri Whitefeather

Capítulo 1

Natalie Pascal estaba nerviosa. El comisario Zack Ryder se dio cuenta nada más verla. Como inspector del Programa de Testigos Protegidos se había encontrado con muchos individuos nerviosos y aquella rubia explosiva no era una excepción.

—Natalie.

Por un momento, se quedaron mirando el uno al otro en medio del abarrotado aeropuerto. Como extraños, pensó, cuyas vidas estaban a punto de cruzarse.

—Eres tú —dijo ella.

—Sí, yo soy Zack Ryder.

Era él. El inspector, el comisario que iba a ayudar a Nancy Perris a convertirse en Natalie Pascal.

Ella no le ofreció su mano y él tampoco ofreció la suya. Zack pensó que seguramente no le hacía gracia estrechar la mano de un policía.

Había visto viejas fotografías suyas, conocía su historia. Antes de entrar en el Programa de Testigos Protegidos, Nancy Perris era una morenaza de las que quitan el hipo... y también la chica de un conocido gángster de Los Ángeles.

Pero ahora era una rubia de pelo corto y lentillas color ámbar. Ese color hacía que sus ojos parecieran los de una gata, pero seguramente la raya negra, cuidadosamente aplicada, aumentaba el efecto. Alta y chic, llevaba un elegante traje de chaqueta que le quedaba perfecto.

Zack señaló la rueda de equipajes.

—Dime cuáles son tus maletas.

—Sólo llevo una.

Él no dijo nada. Los responsables del Programa de Testigos Protegidos enviarían el resto de sus cosas... lo poco que hubiera conservado porque sabía que Natalie había vendido casi todo lo que poseía, casi todo lo que su amigo el gángster le había regalado.

—Bueno, ¿qué tal el viaje?

Ella apartó la mirada, incómoda. Llegar a una ciudad desconocida para encontrarse con un desconocido no podía ser muy agradable. Pero eso era mucho mejor que la alternativa, pensó. Natalie había aceptado testificar en contra de su antiguo amante y si la encontraban, la matarían.

David Halloway no era un gángster de poca monta, sino el nuevo jefe de la familia de mafiosos que controlaba la costa oeste.

Por fin, ella le devolvió la mirada.

—El viaje ha sido agradable —dijo en voz baja.

No sabía por qué, pero le entraron ganas de tocarla, de consolarla. Zack apartó la mirada. ¿Era sincera o estaba jugando con él? Había esperado una vampiresa, no una chica de aspecto vulnerable.

Zack permaneció en silencio. Se le daba bien hablar de cosas sin importancia, pero no le resultaba fácil comunicarse con aquella mujer.

—Esa es la mía —dijo Natalie de repente.

—¿Qué?

Ella señaló la rueda de equipajes.

—Mi maleta, la que lleva una cinta dorada.

—Ah, sí.

Incómodo, Zack se inclinó para tomar la maleta.

Después de tantos años, había aprendido a no confiar en los delincuentes convertidos en testigos, a no dejarse engañar. Y no pensaba comprometerse, especialmente con la querida de un gángster.

—¿Nos vamos?

Ella asintió con la cabeza y Zack la guió hasta el aparcamiento. Su trabajo consistía en protegerla, en darle una oportunidad de empezar una nueva vida. Y él hacía muy bien su trabajo.

Natalie caminaba a su lado, en silencio. Se movía como una modelo de pasarela, como una mujer acostumbrada a vivir de su cuerpo.

Llegaron al coche y, después de guardar la maleta en el maletero, Zack le abrió la puerta. Antes de subir, ella lo miró, insegura. ¿Por qué? ¿No se fiaba de él?

—¿Te molesta? —preguntó, sacando un cigarrillo.

—No.

La nicotina se había convertido en un hábito. Y con cuarenta años, no tenía intención de dejarlo.

Mientras salía del aparcamiento, la miraba por el rabillo del ojo. Había tratado con muchos testigos como ella. Y con gente inocente también. Maridos, esposas, niños... Familias que habían sacrificado su seguridad por testificar contra un criminal. Y no estaba seguro de en qué categoría debía colocar a Natalie Pascal. Por primera vez en su vida, un testigo lo dejaba descolocado.

—¿Te encuentras bien?

—¿Por qué no iba a estar bien?

—Porque... este es un tremendo cambio de vida. No estás acostumbrada...

—Puedo soportarlo.

¿Podría?, se preguntó él. Natalie Pascal tenía veintinueve años y había sido una mantenida casi toda su vida.

—Es normal que estés asustada.

Ella apenas parpadeó.

—¿Asustada? ¿Por vivir en Idaho? Me han dicho que Coeur d'Alene es un sitio precioso.

—Sí, lo es.

Pero Zack no se tragaba aquella supuesta tranquilidad. Aunque el Programa de Testigos Protegidos le había provisto de consejo psicológico para prepararla, seguía angustiada. Nerviosa por su futuro y temiendo que la mafia la encontrase.

—En el Programa de Testigos Protegidos me mostraron un vídeo de Coeur d'Alene.

—Lo sé —respondió él.

¿Por qué habría testificado contra su antiguo amante?, se preguntó. ¿Por venganza? ¿Por miedo? Con Natalie, no se podía estar seguro.

¿Qué clase de mujer se acostaría con un mafioso?

Con un mafioso casado, además. Su relación con David Halloway no debería importarle, pero no podía dejar de pensar en ello. Seguramente porque le recordaba uno de los episodios más amargos de su vida: cuando encontró a su mujer en la cama con otro hombre.

Su ex mujer lo había culpado a él por su infidelidad porque, según ella, dedicaba demasiado tiempo al trabajo. Pero eso era mentira.

Un engaño era un engaño y no pensaba aceptar la responsabilidad por algo que no había sido culpa suya.

Natalie miraba la carretera sin decir nada y, durante media hora, no intercambiaron una sola palabra.

¿Por qué Zack Ryder tenía que recordarle a David? No se parecían en absoluto, pero el comisario era alto, fuerte, con una personalidad dominante... como David. El hombre del que había estado enamorada. El hombre que la había destruido.

Natalie se movió en el asiento, incómoda, mirándolo de reojo.

Tenía el pelo oscuro, bien cortado, con algunas canas en las patillas. Era guapo, de aspecto duro, imponente.

Natalie sabía que los inspectores del Programa de Testigos Protegidos eran personas entrenadas, especialistas en seguridad, pero Zack Ryder la ponía nerviosa. En realidad, toda aquella experiencia la ponía nerviosa.

El juicio no tendría lugar hasta mucho después, pero le habían prometido que tendría protección las veinticuatro horas del día cuando volviese a Los Ángeles a declarar.

Por supuesto, aquello era diferente. Zack no estaría con ella las veinticuatro horas del día porque no estaba en un «área de peligro». Estaba a miles de kilómetros de Los Ángeles, en ruta hacia Coeur d'Alene.

El Programa de Testigos Protegidos había hecho todo lo necesario para darle una nueva identidad, para cambiar su aspecto y hacer desaparecer a Nancy Perris. La mantuvieron en lugar seguro hasta que les pareció que la mafia había perdido su pista y podía tomar un avión con destino a Idaho.

Para encontrarse con Zack Ryder.

Él la miró entonces y, por un segundo, Natalie contuvo el aliento. Cuando Zack apartó la mirada, ella tragó saliva.

A pesar de la ayuda de que le habían prestado, no se sentía cómoda con la policía. Lo del policía bueno y el policía malo la ponía nerviosa porque nunca sabía quién era quién.

—Ya estamos llegando —dijo Zack entonces.

—¿Ah, sí?

Natalie abrió el bolso para sacar la barra de labios y enseguida se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Enfadada consigo misma, volvió a guardarla. Para David era fundamental que estuviese perfecta en todo momento. Y ese era un hábito difícil de romper. Pero no pensaba pintarse los labios delante de Zack Ryder.

—¿Tienes hambre? —preguntó él.

—¿Qué?

—¿Quieres comer algo?

Ella negó con la cabeza.

—Seguro que tampoco has comido nada en el avión.

Natalie no contestó. Le habían dicho que el inspector haría un papel importante en su nueva vida, que su compromiso con ella sería largo. Sin embargo, no podía imaginarse a sí misma compartiendo sus emociones con aquel hombre. No iba a contarle que despertó aquella mañana asustada por una pesadilla y que no había probado bocado desde el día anterior.

Zack salió de la autopista para entrar en la ciudad y, curiosa, Natalie miró por la ventanilla. Las aceras de Coeur d'Alene estaban llenas de gente. Parecía un sitio alegre, simpático.

Le gustaba la idea de vivir allí, pero su deseo de independencia no era tan liberador como había esperado.

Todo aquello era tan nuevo... y no conocía a nadie. Se sentía como el primer día de colegio.

Zack detuvo el coche frente a una tienda de alimentación.

—¿Qué haces?

—Voy a comprar algo para comer.

—¿Para los dos?

—Claro. Tenemos que comer. No pienso dejar que te mueras de hambre.

A Natalie le extrañó que su preocupación pareciese tan genuina. Era un hombre grande, fuerte, y en cierto modo, le gustaría dejarse llevar. Pero ya había cometido ese error con David. Y por muy sola que estuviera, por mucho que echara de menos un amigo, no volvería a necesitar a un hombre. Ni siquiera a aquel comisario.

—No tienes que molestarte por mí.

—Por favor... sólo voy a comprar un sándwich.

No, pensó ella. Era mucho más.

Zack bajó del coche, dejándola a solas con sus pensamientos. Cuando desapareció en el interior de la tienda, Natalie recordó la primera vez que David la invitó a comer. Ella era entonces una adolescente que vivía en la calle y se dejó seducir por una simple comida...

Zack volvió poco después y le dio una bolsa de papel.

—Puedes elegir el que quieras. He traído uno de jamón y queso y otro de roast beef.

Cuando sus ojos se encontraron, Natalie sintió cosquillas en el estómago. Horror. Se sentía atraída por él.

Sorprendida, miró su mano derecha. No llevaba alianza, aunque eso no significaba nada. David tampoco llevaba alianza. Y, al principio, ella no sabía que su amante estuviera casado.

—El de jamón y queso —murmuró, sintiéndose culpable.

Había dejado a David cuando se enteró de la verdad, pero él tardó poco en convencerla para que volviese. Y eso la avergonzaba.

Zack arrancó de nuevo para llevarla a su nueva casa. Le habían dicho que alquilarían un sitio para ella, un refugio temporal hasta que pudiera comprar una casa propia.

Natalie jugaba con la bolsa del sándwich. El ruidito era mejor que el silencio. Mejor que la extraña energía que había entre el comisario y ella.

Se dirigían hacia un lago y bajó la ventanilla para respirar el aire fresco. Podía ver el agua azul a lo lejos. Un retazo de azul. Tan tranquilo como el sueño de un turista, tan activo como la imaginación de un niño.

El lago desapareció de su vista cuando llegaron a una calle flanqueada por árboles. Natalie nunca había vivido en una zona así. De pequeña era pobre de solemnidad, de adulta, una mantenida. Pero nunca había pertenecido a la clase media.

Cuando vio la casa su corazón dio un vuelco. Era una edificación pequeña, de una sola planta, con las ventanas ribeteadas de amarillo.

—Yo esperaba un apartamento.

—¿Por qué?

—No sé...

—Los propietarios viven enfrente. Es una familia joven y parecen muy agradables.

—¿Qué les has contado sobre mí?

—Que eres una amiga mía y que piensas abrir una boutique en Coeur d'Alene.

Eso se acercaba a la verdad. Excepto lo de que eran amigos.

—¿Les has dicho que eres policía?

—Sí, pero nadie sabe que trabajo para el Programa de Testigos Protegidos. Ellos creen que soy un simple comisario local.

Natalie se quedó en silencio. Era lógico que hubiesen confiado en él. ¿Quién no confiaría en un comisario de policía?

Cuando Zack salió del coche ella lo siguió.

La brisa de junio era muy agradable. Zack, a su lado, llevaba una chaqueta negra y pantalones del mismo color. El sol había bronceado su piel y tenía arruguitas alrededor de los ojos. Se preguntó entonces si sería de Coeur d'Alene, si habría nacido allí...

Él sacó las llaves y abrió la puerta, haciéndole un gesto. Al entrar, Natalie tuvo que contener la emoción. En el salón había una chimenea de piedra y la cocina daba a un pequeño jardín. Era un sitio precioso.

—Como verás, no hay muchos muebles —dijo Zack—. He comprado lo más necesario: una cama, una cómoda y una mesa de comedor. El resto puedes comprarlo tú misma.

—Gracias —murmuró ella.

Cuando sus ojos se encontraron, ocurrió algo. ¿Qué? ¿Atracción, deseo, una corriente de ternura? Natalie no estaba segura.

—Pero recuerda que tienes un presupuesto ajustado. El Programa de Testigos Protegidos se encarga de los muebles, pero no puede pagar cosas tan caras como las que te compraba Halloway.

Ella se volvió, irritada.

—¿Perdona?

—¿Que perdone qué? ¿Que te hayan malcriado? No te preocupes, se te pasará.

A Natalie se le encogió el corazón. Sí, se había acostado con un hombre casado. Y sí, le daba vergüenza. Pero ¿no era suficiente con que la mujer de David hubiese jurado verla muerta? ¿También tenía que juzgarla aquel comisario, aquel hombre que no la conocía de nada, que no sabía nada de sus circunstancias?

—Al menos, tengo suficiente dinero como para abrir un negocio.

—¿Y cómo has conseguido el dinero, vendiendo todo lo que te regaló tu amiguito? Así es muy fácil.

—Seguro que es más de lo que tú tienes.

—No creas, yo tengo algunas inversiones. Además, yo no soy una rubia explosiva —se encogió él de hombros—. ¿Te imaginas a uno de esos mafiosos comprándome un dúplex? ¿O poniéndome un camisoncito de encaje?

Ella levantó los ojos al cielo y Zack soltó una carcajada.

—Eres un idiota, comisario. Y no tiene ninguna gracia.

—Entonces, ¿por qué sonríes?

«Porque soy tonta», pensó Natalie. Y porque estaba acostumbrada a dejarse engañar por un seductor.

—Bueno, ¿qué te parece este sitio?

—No está mal —contestó ella, aparentando indiferencia.

—¿No está mal? A mí me parece perfecto. Incluso tiene uno de esos cuartos de baño de lujo, dentro del dormitorio, con jacuzzi y espejos por todas partes. Ven, voy a enseñártelo.

Natalie aceptó el tour, pero mantuvo las distancias, asegurándose de que no se rozaban accidentalmente en el pasillo.

Las cortinas del dormitorio hacían juego con la moqueta y sobre la cama de bronce había un edredón de cuadros y... almohadas con fundas de encaje.

—¿Esto lo has comprado tú? —preguntó, atónita.

—¿Y yo qué sé? —se defendió él—. ¿A las mujeres no os gustan esas cosas? Además, estaban rebajadas.

A Natalie le gustaba la habitación, pero no pensaba admitirlo.

—¿Dónde vives? —le preguntó.

—Entre una cabaña en las colinas y una casa en la ciudad.

Pero no le decía en qué colinas ni en qué ciudad, se dio cuenta Natalie. Él lo sabía todo sobre ella, pero no parecía querer darle información sobre su vida.

—Tienes mi número de móvil, ¿verdad? —preguntó Zack entonces.

Natalie asintió. El Programa de Testigos Protegidos se lo había facilitado.

—Te he dejado en la cocina una lista de teléfonos que podrías necesitar. El de los bomberos, la policía... Pero si crees estar en peligro, llama al primero de la lista. Está conectado directamente con el Programa. Si ocurriera algo, tendrías un batallón de policías en la puerta.

A ella se le puso el corazón en la garganta. Esperaba no tener que usar ese número, pero sabía que existía la posibilidad.

Mientras Zack continuaba con el tour, Natalie intentó contener sus miedos, pero aquel recuerdo terrible... David había matado a uno de sus socios y luego la obligó a limpiar las huellas. La sangre, las...

—Mira el cuarto de baño.

—¿Qué?

—El baño.

Ella asomó la cabeza. Había un jacuzzi suficientemente grande como para dos personas, separado de la ducha por una pared de cristal.

Sobre el lavabo, un artístico bouquet con capullos de rosa en un elegante jarrón de cristal.

—¿Esto es un regalo de los propietarios?

—No.

—¿Quién ha comprado las flores?

—Yo.

—¿Tú? ¿Comprar flores es algo habitual en el Programa de Testigos Protegidos?

—No, pero pensé que alegrarían un poco la casa.

—Ah, gracias.

Hasta entonces había vivido en un lugar seguro, con puertas electrónicas y pasillos monitorizados por cámaras de vídeo. No era un hogar, desde luego. De modo que agradecía el detalle.

Cuando terminaron el tour, Zack sugirió que comieran el sándwich y Natalie asintió, confusa por sus cambios de humor. Primero la juzgaba y después parecía compasivo, simpático... Incluso le compraba flores.

—Hay platos, vasos y utensilios de cocina. La nevera ya estaba en la casa, pero podemos ir al mercado después de comer.

—¿Podemos?

—Aún no tienes coche. ¿Quién va a llevarte de compras?

¿Quién? Zack Ryder era su único contacto en Coeur d'Alene. Pero no por eso iba a dejarse controlar. Le había comprado flores, ¿y qué? Su trabajo era ayudar a los testigos protegidos.

—¿Cuándo voy a conocer a los propietarios?

—La semana que viene. Ahora mismo están de vacaciones.

—¿Cómo se llaman?

—Steve y Carla. Él es contable y ella cuida de los niños —contestó Zack—. Y, según me han contado, le dan mucho trabajo.

Natalie sintió envidia. Tener una familia era su gran sueño pero, en lugar de eso, se había convertido en una muñeca para diversión de su amante.

—Antes era morena.

Él la miró, perplejo.

—Lo sé, pero ¿qué tiene que ver tu color de pelo con los propietarios de la casa?

—Nada. Antes has dicho que yo era una rubia explosiva. Pero era morena cuando conocí a David.

—De todas formas eres guapísima.

—No hace falta que me hagas cumplidos.

Zack arrugó el ceño.

—Es la verdad. Vivas donde vivas, la gente se va a fijar en ti. Eres de las que hacen que todo el mundo vuelva la cabeza.

¿Y qué podía hacer?, se preguntó Natalie.

Había intentado cambiar de imagen, esconder sus formas...

—¿Eso te molesta?

—¿Por qué iba a molestarme? —preguntó Zack, a la defensiva.

—Por nada —contestó ella, sacando el sándwich mientras intentaba controlar el cosquilleo que sentía en el estómago.

Un cosquilleo en el estómago. La señal de que se sentía atraída por el comisario, un hombre que la hacía recordar su pasado como amante de un gángster.

Capítulo 2

A Zack no le gustaba nada la tensión sexual que había entre Natalie Pascal y él. Querría culparla a ella, pero no podía porque lo único que estaba haciendo era comer su sándwich.

De todas formas, aquella chica conseguía despertar su imaginación. Además, había oído todo tipo de rumores sobre ella. Rumores calientes, eróticos. Rumores de la mafia, suponía. Historias que el FBI había pasado al Programa de Testigos Protegidos.

Aunque Zack no solía prestar oídos a esos cotilleos, conocía bien el crimen organizado. Su tío había trabajado para el Programa de Testigos Protegidos cuando La Cosa Nostra estaba en su apogeo. Y aunque la familia mafiosa de la Costa Oeste no estaba relacionada con la mafia italiana, habían creado la organización siguiendo el mismo patrón.

Zack no recordaba quién había empezado a hacer circular los rumores sobre Natalie. No fue su tío Joe porque él había muerto antes de que la familia de la Costa Oeste llegase al poder. Pero de todas formas, Zack recordaba haber oído hablar de Nancy Perris.

Y ahora él estaba ayudándola a empezar una nueva vida.

Según la leyenda, Nancy era el sueño de cualquier mafioso porque era buena con las manos y mejor con la boca. Por lo visto, le gustaba excitar a David Halloway en lugares públicos poniendo la cabeza entre sus piernas.

¿Sería verdad? Zack no lo sabía, pero como cualquier hombre con sangre en las venas, fantaseaba con enterarse.

—¿Te gusta el sándwich?

Ella asintió, tomando la servilleta.

Cuando la vio limpiándose un poquito de mayonesa de los labios, su entrepierna envió una peligrosa señal a su cerebro. Y estuvo a punto de salir corriendo. Lo último que necesitaba era caer en la tentación del «¿quieres que ponga mi cabeza entre tus piernas?» Aunque no recordaba la última vez que una mujer le hizo eso.

—¿Y el tuyo? —preguntó ella.

—¿Qué?

—Que si está bueno tu sándwich.

—Ah, sí —contestó Zack, tomando un largo trago de refresco.

Si tuviera una chica, se iría a su casa de inmediato para echar un polvo.

Natalie levantó la mirada.

—¿Cuánto tiempo tendré que estar contigo?

Demasiado, pensó él.

—Eso depende de cuánto tiempo necesites para instalarte y empezar una nueva vida.

Durante el primer mes, normalmente estaba con los testigos de lunes a viernes. Pero unos testigos necesitaban más ayuda que otros.

—Tienes que familiarizarte con la zona, comprar un coche, buscar un local para tu tienda... y amueblar la casa.

—También quiero ir a la universidad. Me gustaría hacer un curso de verano.

—Sí, claro —murmuró él. Sabía que esos eran sus planes y sabía también que Natalie a duras penas terminó el bachiller.

—Me dijeron que podría hacer un curso de verano en la universidad de Idaho.

—¿Y qué piensas estudiar?

—Administración de empresas.

—¿Para llevar tu boutique?

—Sí —contestó ella—. Trabajé en una cuando era más joven, así que tengo cierta experiencia.

Zack sonrió. Por lo que él sabía, sólo había trabajado durante un mes.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—No importa.

—Supongo que estudiar te vendrá bien.

Según los antecedentes, Natalie había conocido a David en uno de sus clubs de strip tease mientras hacía una audición. Y eso, desde luego, no tenía nada que ver con una boutique.

—Te llevaré mañana a la universidad.

—¿Y los muebles? ¿Puedes llevarme mañana también?

—Claro.

Ella dejó escapar un suspiro de alivio.

—También tengo que comprar algo de ropa. Los del Programa me compraron algo, pero la selección es más bien limitada.

Zack estudió el traje de chaqueta.

—Pues a mí me parece que no eligieron mal.

—Este traje es mío. ¿Qué iba a ponerme para el viaje, un saco? ¿O esperabas que me enviasen a Idaho desnuda?

Él se aclaró la garganta. Imaginarla desnuda no era precisamente apropiado en ese momento.

—Muy bien, te llevaré a unos grandes almacenes en cuanto tenga tiempo. Pero no me pidas mucho dinero...

—No iba a pedírtelo. Ya te he dicho que yo tengo dinero —replicó ella, desafiante.

Pero el Programa de Testigos Protegidos tenía que pasarle una cantidad mensual hasta que su negocio empezase a funcionar.

Por fin, terminaron de comer y Zack se levantó.

—¿Quieres que vayamos al mercado?

—No, la verdad es que ahora no me apetece.

—Entonces, dame una lista. Yo me encargaré de traer la comida.

—Muy bien —dijo ella, levantándose para tomar el bolso.

Zack se volvió para mirarla, preguntándose cómo habría hecho la audición de strip tease. ¿Le habría dado David Halloway el trabajo?

No había una nómina a su nombre, pero eso no significaba que el mafioso no hubiera estafado al Estado escondiendo sus ingresos.

Natalie volvió con papel y bolígrafo para hacer la lista y, mientras escribía, él intentaba evaluarla. Algunas de las strippers de Halloway trabajaban a la vez como prostitutas, pero Natalie no lo había hecho. O eso creían.

Cuando le dio la lista, Zack comprobó que sólo había anotado: pan, huevos y fruta.

De modo que estaba más interesada en ropa que en comida... o, más bien, en quitarse la ropa, se recordó a sí mismo. En los clubes de Halloway las chicas trabajaban completamente desnudas y los espectáculos tenían fama de ser... fuertes.

—¿Seguro que esto es todo lo que quieres?

—¿Te importaría traerme la maleta antes de irte?

Cuando volvió con la maleta, ella estaba de pie en medio del salón. La vacía pared que tenía detrás parecía tragársela y, de repente, Zack no quería marcharse. ¿Podía dejarla sola? De nuevo parecía tan vulnerable...

Nancy Perris. Natalie Pascal. La mujer que lo estaba volviendo loco.

A la mañana siguiente, Natalie se miró al espejo atentamente. Aún no estaba acostumbrada al pelo rubio, pero el pelo no era el único cambio. Su cuerpo también era diferente.

Había pasado de una talla 38 a una 36 en poco tiempo. Además, se había quitado los implantes de silicona. David había insistido en que aumentara el pecho... Él mismo había elegido el cirujano y había pagado por la operación. Y ella sencillamente obedeció, sin protestar. En su opinión, las mujeres tenían derecho a cambiar su aspecto como quisieran para sentirse más atractivas, pero aumentarse el pecho y embutirse en estrechísimos vestidos no era la respuesta para nada.

Suspirando, miró a aquella desconocida que tenía delante. Esa mujer cuyo sueño estaba plagado de pesadillas.

¿Cuántas veces tendría que revivir la noche del asesinato? ¿Cuántas veces recordaría lo que David había dicho después de disparar a aquel hombre? Estaba tan asustada, tan angustiada que no se lo contó a nadie, ni siquiera al FBI.

Pero daba igual. Lo que pasó entre David y ella no cambiaría el resultado del juicio.

Aún delante del espejo, arrugó el ceño al ver sus ojeras. Había intentado cubrirlas con maquillaje, pero era imposible disimularlas.

Angustiada, miró el reloj. Zack estaba a punto de llegar porque habían quedado a las diez. No le gustaba depender de él, pero ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Quejarse al Programa de Testigos Protegidos? ¿Decirle que el comisario era dominante y crítico con ella? Sí, claro. Y, además, podría admitir delante de todo el mundo que se sentía atraída por él. Así se ganaría el respeto de todos.

No, pensó. No diría nada. Si tenía alguna queja, se la haría directamente al interesado.

Cuando sonó el timbre, Natalie se sobresaltó. ¿Por qué tenía que ponerla tan nerviosa?

Zack llevaba vaqueros, una camisa de color beige y una chaqueta de verano. Y gafas de sol. Aunque le habría gustado verle los ojos. Tenía la sensación de que estaba estudiándola, observándola detrás de esos cristales oscuros.

—¿Lista?

Ella se estiró todo lo que pudo, esperando mostrar un aire confiado. Se decía a sí misma que no era un fraude pero, de repente, la idea de ir a la universidad le parecía demasiado ambiciosa para una chica que había aprobado a duras penas las asignaturas del bachiller.

—Sí, estoy lista.

—Entonces, vámonos —dijo Zack, encendiendo un cigarrillo.

—Mala costumbre —murmuró Natalie. David también era fumador.

—¿Ah, sí? A mí me mantiene sano.

—Seguramente te matará algún día.

—Eso es mejor que volverse loco.

Cuando llegaron a la universidad, Natalie decidió que no era tan malo tener escolta. Zack no era el tipo más agradable del mundo, pero al menos iba armado. En alguna parte debía esconder un arma. ¿Bajo la chaqueta? ¿En el cinturón? Había oído que los policías del Programa de Testigos Protegidos estaban acostumbrados a disparar desde la cadera, sin sacar la pistola.

David solía hablar de esas cosas. Las armas de fuego eran una de sus pasiones.

—¿Quieres ver el campus? —preguntó Zack después de pedir un programa de estudios.

—Sí, claro.

Natalie había visto unos grandes almacenes cerca de la universidad, pero no quiso decir nada. No quería volver a discutir sobre el asunto de la ropa. Prefería ir sola. Por supuesto, para eso debía arriesgarse a ir sin protección, pero tendría que acostumbrarse tarde o temprano. Zack no era su guardaespaldas, no estaría viviendo en la puerta de su casa veinticuatro horas al día.

—¿Cuándo vas a llevarme a un concesionario? Necesito un coche.

—¿Ya estás deseando conducir?

—¿Y por qué no?

—¿Qué conducías antes, en tu antigua vida?

—Un Mercedes.

—Ah, claro, un SL 500 descapotable, seguro —dijo él, quitándose las gafas de sol—. Plateado, por supuesto, con asientos de piel... beige.

Natalie giró la cara, incómoda. Que hubiese descrito su coche con tal exactitud la ponía nerviosa. ¿Qué decía eso de ella?

—David no me lo compró. Me lo compré yo.

—¿Ah, sí? Pues no esperes un Mercedes del Programa de Testigos Protegidos.

—¿He dicho yo que espero un Mercedes? —replicó ella, sin dejar de caminar.

—Por si acaso.

El campus de la universidad era estupendo, situado entre el lago Coeur d'Alene y el río Spokane.

—Esto es precioso.

—Y la matrícula de la universidad no es demasiado cara. ¿Quieres que busquemos una sombra para echarle un vistazo al programa de estudios?

Natalie asintió y, en silencio, se acercaron a la orilla del lago. La temperatura era muy agradable y el lago, de aguas azules, parecía infinito.

Zack eligió un camino de hierba bajo los árboles. Era un lugar muy tranquilo, seguramente porque durante el verano había menos estudiantes. Natalie se sentó en el suelo, al lado de Zack, preguntándose si alguna vez habría ido de merienda al lago.

La última vez que ella salió a la calle de forma normal fue el día que David cometió el asesinato, el día que la destruyó.

—Vamos a echar un vistazo al programa...

De repente, podía oler su colonia, un aroma masculino que se mezclaba con el olor de la hierba.

—Todas estas materias son importantes —murmuró Natalie. En su mente, ya podía ver la boutique. Había soñado cada detalle, pero tenía miedo de fracasar—. ¿Tú fuiste a la universidad?

—Sí, estudié criminología —contestó Zack.

—Ah. ¿Cuántos años tienes?

—Cuarenta.

Natalie estudió su perfil. Tenía la misma edad que David, pero David se tapaba las canas y estaba eternamente preocupado por las patas de gallo que habían empezado a formarse alrededor de sus ojos.

—Mira —murmuró él, estudiando el programa de estudios—. Aquí hay un curso de administración de empresas... doce sesiones de tres horas los miércoles por la noche.

Natalie lo leyó atentamente.

—La primera clase empieza la semana que viene.

—Perfecto, ¿no? Tendrás unos días para instalarte antes de empezar el curso.

Emocionada por su entusiasmo, el corazón de Natalie dio un saltito. Nadie la había animado nunca para que estudiase. Y cuando Zack levantó la cara, se dio cuenta de que estaban muy cerca. Demasiado cerca.

Tan cerca como para besarse.

Pero ese pensamiento la hizo sentir vergüenza.

—¿Estás casado?

—¿Qué? No —contestó él, haciendo una mueca—. Estoy divorciado.

—¿Recientemente?

—Hace cuatro años.

—¿Fue una separación difícil? —preguntó Natalie, sin poder disimular su curiosidad.

—¿Difícil? Fue más que amistosa. Especialmente cuando amenacé con pegarle un tiro a su amante en las pelotas.

Natalie lo miró, sorprendida.

—¿Te engañaba?

—Esas cosas pasan —contestó él.

Como había pasado entre David y ella. ¿La estaría culpando por ser «la otra mujer»? ¿Estaría del lado de Ellen Halloway?

Natalie arrancó una brizna de hierba. Zack debía saber que la mujer de David Halloway había contratado a un asesino para matarla. Ellen había perdonado a su marido, pero no pensaba perdonarla a ella por entregarlo a la policía. Ni por meterse en su cama.

¿Debería explicárselo? ¿Debería intentar que Zack la entendiese?

—Yo no sabía que David estaba casado —murmuró, mirando las tranquilas aguas del lago—. Al principio, no lo sabía. Cuando hablaba de su familia, yo pensé que se refería... bueno, ya sabes, a la familia de la Costa Oeste. Nunca mencionó a Ellen. O a los niños.

—¿Y qué hiciste al enterarte?

—Le dejé.

Él la miró, perplejo.

—¿Le dejaste?

—Me fui a vivir a casa de una amiga y busqué trabajo. No sabía hacer nada, pero siempre me ha gustado la moda...

—¿Fue entonces cuando trabajaste en la boutique? Yo pensé que había sido antes de conocer a Halloway.

—No, fue después.

—Pero luego volviste con él —dijo Zack, sacando un cigarrillo—. Cuando la cosa se puso difícil, dejaste tu trabajo y volviste con Halloway.

—No fue fácil para mí —replicó ella—. Pero sí, volví con David.

—¿Aun sabiendo que estaba casado?

—Decía que iba a dejarla cuando sus hijos se hicieran un poco mayores, cuando pudiese evitar un divorcio difícil.

—¿Y te lo creíste? ¿Una chica tan lista como tú? Venga ya... Eso es una excusa, Natalie.

—¿Ah, sí? —ella apartó la mirada, dolida. Y temiendo que Zack tuviera razón.

Capítulo 3

Zack la llevó a una tienda de muebles y se quedó en medio de un falso salón, preguntándose qué estaba haciendo. Acababa de conocer a Natalie Pascal, una testigo protegida por el gobierno, y ya le había contado lo de su divorcio. Incluso había admitido que su esposa lo engañaba con otro hombre.

—¿Qué te parece este? —preguntó Natalie, señalando un moderno sofá de piel—. Lo tienen en color marfil y en negro. Pero el de color marfil es más bonito, ¿no te parece?

Zack miró la etiqueta.

—Vale mil doscientos dólares.

—Ya lo sé, es increíble. Por ese precio puedo comprar también dos sillones a juego.

Él se quedó mirándola, sorprendido.

—Los sillones valen otros mil dólares.

—¿Y?

—Que no te pases.

¿Había olvidado que el Programa de Testigos Protegidos no tenía un presupuesto millonario?

—Pero imagina lo bien que quedarían en mi casa...

Zack sacudió la cabeza. Estaba claro que aquella chica no tenía ni idea de lo que costaba ganar dinero.

—Ya te dije que teníamos un presupuesto ajustado.

Ella pasó la mano por la suave piel del sofá, como acariciándolo.

—Es piel italiana —sonrió, dejándose caer sobre él—. Mira, pruébalo.

No iría a ponerse orgásmica por un mueble, ¿no?

—¿Qué tal éste? —preguntó Zack, señalando un sofá de trescientos dólares—. Es casi del mismo color.

Natalie hizo una mueca.

—¿Del mismo color? Ese sofá es beige. Además, yo quiero algo de piel.

—Pero también tienes que comprar una mesa, un par de lámparas, una televisión, un estéreo... no puedes gastarte mil doscientos dólares en un sofá.

Ella se cruzó de brazos, con gesto obstinado.

—No hagas pucheros, por favor.

—No estoy haciendo pucheros.

Bueno, quizá no, pero sus labios eran tan generosos que lo parecía. Unos labios generosos, brillantes como cerezas... y Zack casi había olvidado cuándo fue la última vez que tomó un buen postre.

—Quiero este sofá.

Y Zack quería saber si ella sabía tan bien como imaginaba, pero no podía permitírselo.

—Ya te he dicho que no puedes gastarte tanto dinero.

—Usaré el mío entonces. Prefiero comprar mis propios muebles.

Él la llevó aparte, para que el dependiente no pudiera oír la conversación.

—Tienes que pensar en la boutique, Natalie. Lo más importante es tu negocio, no los muebles.

Ella no respondió. Sencillamente, lo miró con cara de pena. Y, de repente, le pareció una niña. Una chica lista que no era tan lista,

—¿Cuántos años tenías cuando conociste a Halloway?

—¿Que?

—A tu amante.

Natalie se apartó el pelo de la cara.

—¿Qué tiene eso que ver con el sofá?

—Contéstame.

—No me apetece hablar de eso aquí.

—Entonces, me lo contarás cuando lleguemos a casa.

La verdad, decidió Zack, no los rumores.

—¿Por qué?

—No puedo ayudarte si no sé quién eres.

—Ya he hablado con un psicólogo.

—Y seguramente no le contaste más que mentiras.

Cuando se dio cuenta de que había perdido la batalla, Natalie exigió que la llevara a casa y, en cuanto llegaron a la puerta, saltó del coche. Quería dejarlo atrás, pero él no se lo permitió.

—¿Dónde vas? —preguntó Zack, quitándole las llaves.

Una vez dentro, Natalie fue a la cocina para hacer café... el café más ruidoso del mundo, por lo visto. No paraba de abrir y cerrar armarios de golpe.

—Yo lo tomo solo.

—Qué interesante —murmuró ella, sin mirarlo.

Zack se apoyó en el quicio de la puerta, con una sonrisa en los labios.

—Sólo intento ayudar.

—No quiero hablar de David —dijo Natalie entonces.

—¿Porque te hizo daño?

—Me hizo promesas que no podía cumplir. ¿Y qué? Tu mujer también te engañó.

El apretó los labios.

—Sólo dime qué edad tenías cuando lo conociste.

—Diecisiete.

—Qué hijo de puta. ¿Te obligó? ¿Ese canalla te...?

—No —contestó ella, incómoda.

¿Por qué la miraba así? ¿Por qué la hacía sentir como una víctima?

—Empezamos a salir cuando yo tenía dieciocho años.

—Pero lo conociste cuando eras menor de edad.

—Sí, es verdad.

—¿Fue en uno de sus clubes de strip tease?

Natalie estuvo a punto de tirar las tazas.

—¿Quién te ha contado eso?

—¿Es cierto?

Ella asintió, avergonzada de la chica que había sido, de la mujer en la que se había convertido.

—Hice una prueba para él.

—¿Cómo, con documentación falsa?

—Yo tenía una amiga que trabajaba allí y que me ayudó a conseguir los papeles. En California, los bares de strip tease no sirven alcohol y contratan camareras muy jóvenes...

—Los bares en los que las camareras trabajan desnudas, querrás decir. Conozco bien las ordenanzas.

Natalie asintió, nerviosa.

—¿Qué pasó después?

—Se tragaron lo de mi documentación, al principio por lo menos.

Las imágenes del pasado la abrumaban. Imágenes de ella misma sola en el escenario, con el corazón a mil por hora...

—El club estaba cerrado, así que sólo tuve que hacer la prueba para el encargado. Pero parecía tener prisa aquel día y apenas miró mis papeles —Natalie hizo una pausa para respirar—. Cuando estaba actuando llegó otro hombre. Era David, pero yo no sabía que era el dueño. Casi no lo veía porque estaba en una esquina y sólo podía ver su cigarrillo.

—¿Y te quitaste la ropa?

—Sí —contestó ella, sin mirarlo—. Mi amiga me había enseñado y pensé que estaba preparada... Pero no era verdad. Estaba desnuda, con unos tacones de doce centímetros y rezando para que aquello terminase...

Zack la estudiaba con expresión pensativa.

—¿Por qué lo hiciste?

—Por el dinero, para sobrevivir. Mi madre me echaba de casa cuando le parecía y la mitad del tiempo no tenía dónde ir.

—¿Por qué te echaba de casa?

—Ella... llevaba a muchos hombres, cada día uno diferente. Y si me decían que era guapa o se fijaban en mí, ella decía que era culpa mía.

—Así que fuiste a un club de strip tease e hiciste una prueba.

—¿Qué otra cosa podía hacer? ¿Llamar a los Servicios Sociales? Estamos hablando de Hollywood, Zack. Yo crecí en el bulevar.

—Cuéntame qué pasó después de la audición. ¿Qué pasó después de que te quitaras la ropa?

—El encargado dijo que no estaba preparada, pero que podía volver otro día e intentarlo de nuevo. Me dijo que tenía que relajarme. Y entonces David salió de entre las sombras —suspiró Natalie. Seguía recordando ese momento, la impresión de poder que le dio David Halloway—. Me pidió la documentación y yo me asusté. Así que me vestí a toda prisa y salí corriendo.

Zack sirvió el café y le dio una taza. Agradecida por la interrupción, Natalie echó en el suyo leche y azúcar.

—¿Cuándo volviste a ver a Halloway?

—Unos días después. Yo estaba cerca del Museo de Cera, lavando parabrisas con otros chicos y él apareció en un Jaguar. Nadie prestó mucha atención porque estábamos acostumbrados a ver coches de lujo...

—Qué conveniente para Halloway. Encontrarse contigo en una ciudad tan grande —la interrumpió Zack, sin poder disimular su desagrado—. Tú sabes muy bien que fue a buscarte, ¿no?

Natalie tomó otro sorbo de café. Era cierto, pero en ese momento no se le ocurrió.

—Le dio dinero a mis amigos y me invitó a comer.

—¿Entonces sabías que era un mafioso? —preguntó Zack—. ¿O te enteraste más tarde?

—Lo sabía. Mi amiga me había contado que el club de strip tease era del hijo de Denny Halloway. Entonces, David no era tan conocido como su padre, pero ya estaba ganándose una reputación...

—¿De qué, de pervertido, de mafioso? Tú tenías diecisiete años y tu amante... ¿cuántos? ¿Veintisiete, veintiocho?

—Tú tienes once años más que yo.

—¿Y qué significa eso?

—Nada —contestó Natalie.

—¿Me estás comparando con él?

—No.

—¿Me estás comparando con un mafioso?

—Ya te he dicho que no. Sólo os parecéis en la edad —replicó Natalie. Y en la personalidad. Y en que los dos hacían que se le doblaran las rodillas—. Yo no compararía a un comisario con un mafioso.

—Eso espero —dijo Zack, atrapándola contra la encimera—. ¿Por qué te fuiste con él? ¿Qué te atraía de David Halloway?

Las mismas cosas que la atraían de Zack, pensó ella. Los mismos ingredientes que la atraían a su tela de araña.

—Me ofreció un techo para cuando mi madre me echara de casa.

—Sólo estaba intentando acostarse contigo. Fingiéndose tu amigo para que confiaras en él.

¿No era eso mismo lo que Zack estaba haciendo?, se preguntó Natalie.

—Yo pensé que me quería.

—Sí, claro. Supongo que le resultaría fácil engañar a una niña de diecisiete años.

Ella no podía negarlo. Había sido como barro en manos de David Halloway.

—El amor es un asco.

—Amén.

—Sí, claro, tú también has pasado por eso.

Zack se encogió de hombros y Natalie se preguntó si su corazón estaría helado, si odiaba a su ex mujer.

—¿Puedo fumar aquí o quieres que salga al jardín?

Ella estuvo a punto de darle permiso, pero se lo pensó mejor. David solía fumar en su dúplex, pero aquello era diferente. Ya no tenía por qué complacer a nadie.

—En el jardín.

—Ya me lo imaginaba —suspiró Zack.

Natalie lo siguió, aunque no sabía bien por qué. Quizá necesitaba un poco de aire. O quizá quería interrogarlo como la había interrogado él.

—¿Cómo se llamaba tu ex mujer?

Zack la miró con cara de enfado.

—¿Eso qué más da?

—A mí me importa.

—Sólo intentas devolvérmela. Me preguntas porque yo te he preguntado a ti.

—¿Por qué tienes que ser tan imbécil? —dijo Natalie entonces, dándole un codazo.

—Se llamaba Raquel —contestó él, devolviéndole el codazo.

Estaban tonteando y los dos se dieron cuenta. De repente, se quedaron en silencio.

Incómoda, Natalie se sentó en una de las sillas del patio. Hasta ese momento, no se le había ocurrido pensar que Zack Ryder podría desearla.

Como fumador que era, él apagó el cigarrillo y encendió otro. Natalie observó la colilla que había tirado al suelo. El jardín era diminuto, pero esa no era razón para ensuciarlo.

—Las colillas se tiran en el cenicero.

—Perdón —sonrió Zack, entrando en la cocina para buscar uno.

—Así que se llamaba Raquel —dijo Natalie cuando volvió.

—Así es. Un día volví a casa antes de lo previsto y la pillé en la cama con otro hombre, un compañero de trabajo, por lo visto. Yo le había visto un par de veces, pero no tenía ni idea de que me ponía los cuernos con mi mujer.

—Vaya —murmuró ella.

—Yo pensé que mi matrimonio funcionaba. Pensé que todo iba bien.

—Es extraño que siempre veamos lo que queremos ver —murmuró Natalie. Pensaba en la noche que David mató a su socio, la noche que la llamó zorra—. ¿Cuánto tiempo estuviste casado?

—Diez años —contestó Zack—. Y tú, ¿desde cuándo tienes pesadillas?

Ella se quedó inmóvil. Hasta su corazón se quedó inmóvil por un momento. No le había contado a nadie lo de las pesadillas. A nadie en absoluto.

—No sé a qué te refieres.

—Anoche no dormiste.

—Eso no significa que tenga pesadillas.

—Tienes ojeras.

—Porque estar contigo es agotador.

—¿Y estar contigo no? Nunca había visto a nadie hacer pucheros por un sofá.

De repente, a Natalie le entraron ganas de darle una patada.

—Estoy harta de que los hombres me digan lo que puedo o no puedo tener.

David había insistido en amueblar su dúplex con antigüedades, aunque ella odiaba los muebles antiguos.

—Pues peor para ti.

—Esta es mi casa, Zack. Puedo echarte si quiero.

—Y yo podría conseguir dinero para el sofá —sonrió él entonces.

—Eso es un chantaje.

—He dicho que «podría», no he dicho que vaya a hacerlo.

Natalie se preguntó cómo podría amargarle la vida a aquel bruto. Entonces decidió que la vida de Zack era ya de por sí amarga. Al fin y al cabo, había encontrado a su mujer en la cama con otro hombre.

—No pagues conmigo tus problemas.

—Lo mismo digo.

¿Esa era su forma de recordarle que había estado diez años con un hombre casado?

—¿Por qué no me quemas en la hoguera? O mejor, ¿por qué no me entregas a la esposa de David?

Zack masculló una maldición.

—Nunca he dicho que lo que tú hiciste fuera un crimen.

Sí, claro.

—¿Y eso lo dice un tipo que amenazó al amante de su mujer con pegarle un tiro en las pelotas?

—Fue una reacción instintiva.

—¿Un crimen de pasión?

—No saqué la pistola.

—Pero hubieras querido hacerlo.

—Hay muchas cosas que me gustaría hacer. Pero no suelo hacer nada sin pensar en las consecuencias.

Claro que no, pensó Natalie. Él era un comisario de policía, un defensor de la ley.

—Qué aburrido.

—He tenido que soportar a testigos inaguantables, pero tú te llevas la palma.

—Vete de mi casa.

—¿Ah, sí? Oblígame.

¿Estaba de broma? ¿Intentaba hacerla reír?

—Me debes un sofá, chaval.

—Sigue soñando —dijo Zack entonces, guiñándole un ojo.

Y Natalie se sintió como una adolescente enamorada. Otra vez.

Capítulo 4

Unas horas después, Zack volvió a casa de Natalie y llamó al timbre, pero ella no contestó. «Muy bien», pensó, «no quiere abrirme la puerta». Afortunadamente, la oyó moverse por el jardín.

Curioso, fue a la parte de atrás y cuando estaba abriendo la verja la vio, de espaldas, regando el jardín con la manguera.

No dijo nada. Se quedó admirándola un momento. Se había puesto unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas. Tenía unas piernas larguísimas y el pantalón le llegaba justo por debajo de las nalgas.

Aquella chica iba al gimnasio, pensó. Tenía un cuerpo trabajado, un cuerpo...

Ella se volvió de repente y lanzó un grito que podría haber despertado a los muertos. Nerviosa, movió la manguera y, sin darse cuenta, le empapó los pantalones y los zapatos.

—¿Qué haces? —gritó él, apartándose.

—¿Qué hago? ¿Qué haces tú aquí? —replicó Natalie—. ¡Me has dado un susto de muerte!

Zack vigilaba la manguera porque temía que volviera a mojarle, aquella vez a propósito.

—He llamado al timbre y...

—¿Y has decidido venir por la parte de atrás sin avisar?

—He comprado el sofá —dijo Zack entonces, a modo de disculpa.

Natalie lo miró, suspicaz.

—No es verdad.

—Sí es verdad —suspiró él, quitándose los mocasines.

—¿Has comprado también los sillones?

—¡No!

—Bueno, bueno, no te pongas así —rió Natalie, cerrando el grifo.

—¿De qué te ríes?

Zack descubrió entonces que estaba mirando la entrepierna de su pantalón.

—Parece que te has hecho pipí.

—No estaría mal que me dieras una toalla. Y no te atrevas a decir que no tienes.

—Espero que lo del sofá sea verdad.

—Natalie...

—Bueno, ya voy.

Cuando volvió con la toalla, Zack se percató de que no llevaba sujetador y de que sus pezones se marcaban bajo la camiseta.

—¿Cómo es que has decidido comprar el sofá?

El se encogió de hombros. No podía explicar por qué lo había hecho. Seguramente porque Natalie le caía bien. Normalmente no intimaba con los testigos a los que protegía, pero al fin y al cabo era humano.

El año anterior había protegido a otro testigo relacionado con la mafia de la Costa Oeste, un ex convicto que, al final, se había ganado su respeto. Incluso fue el padrino en su boda.

Pero aquello fue una excepción. Él no solía hacerse amigo de los testigos. Sencillamente, estaba allí para ayudarlos, para darles la oportunidad de empezar de nuevo. O para enviarlos a prisión, si era necesario.

—¿El sofá es una oferta de paz? —preguntó Natalie.

—¿Cómo?

—Ya me has oído.

—Mira, acepta el sofá y deja el asunto en paz.

—¿Eso significa que tendré que ahorrar en el resto de los muebles? Yo esperaba comprar una televisión de plasma...

—Y un jamón —la interrumpió él.

—Era una broma.

Cuando sonrió, Zack vio que tenía un hoyito en la mejilla. Un hoyito en el que no se había fijado antes.

—Habrá que ahorrar en tu coche —contestó, tirándole la toalla.

—Pensabas hacer eso de todas formas.

—Sí, pero ahora vamos a ahorrar de verdad.

—¿Tienes padres, Zack? ¿O te abandonaron de pequeño?

El soltó una carcajada.

—Tengo padres.

—Pues preséntales mis condolencias.

—No puedo. Mi padre murió y mi madre tiene Alzheimer.

—Ah, lo siento. No sabía...

—No pasa nada, estoy acostumbrado. Además, mi madre es una señora estupenda... aunque la mitad del tiempo no recuerda quién soy.

—No me extraña —sonrió Natalie.

Zack sonrió también. Los dos tenían un sentido del humor muy retorcido.

—Sigue así y devuelvo el sofá.

—No, seré buena. Y de verdad siento lo de tus padres.

—Casi no me acuerdo de mi padre. Murió cuando yo tenía cinco años —dijo Zack entonces—. Pero recuerdo el día que mi madre descubrió que no volvería de Vietnam. Un militar vino a casa y ella empezó a temblar antes de que dijese una palabra.

—¿Tu padre murió en Vietnam?

—Sí. Tenía sólo veintiséis años.

—Qué horror. Y tu madre se quedó sola...

—Sí. Mi padre fue el amor de su vida.

Y lo que más le dolía era que ahora ya no podía recordar al hombre con el que se había casado.

—¿Te pareces a él?

—La verdad es que sí. Soy igual de guapo.

—Pero mucho más presumido, seguro.

Natalie se quedó un momento en silencio y Zack apretó los dientes. Ojalá se hubiera puesto un sujetador, pensó. No podía dejar de mirarle los pechos...

—¿Naciste aquí, en Coeur d'Alene?

—No.

—Entonces, ¿no llevas sangre india?

Zack levantó una ceja.

—¿Cómo lo sabes?

—Tienes rasgos indios.

—Llevo sangre de los sioux, de la Nación Oglala Lakota.

—¿De verdad? ¿Naciste en una reserva?

—No —contestó él, apartando la mirada—. Soy más blanco que indio.

—¿No te gusta ser un nativo americano?

—No quería decir eso. Yo vivo y trabajo en un mundo de blancos. Eso es lo único que sé.

Un golpe de viento movió el pelo de Natalie y ella lo apartó de un manotazo.

—Parece que no te gusta eso.

—Los blancos esperan que me comporte de una manera y los indios de otra. Y yo soy yo.

—¿Tienes familia en una reserva?

—Sí, en Pine Ridge, pero la última vez que fui tenía cinco años.

—¿Cuando tu padre murió?

Zack asintió. Enviaba dinero todos los meses, pero eso no había suavizado las relaciones con la familia de su padre.

—¿No hubo algún problema en la reserva de Pine Ridge? Me parece que vi un documental... algo que tuvo que ver con el FBI, ¿no?

Zack dejó escapar un suspiro. Natalie estaba hablando precisamente de su peor pesadilla.

—¿Te refieres al cerco de Wounded Knee?

—Eso es. ¿Entonces tú eras ya comisario?

—Yo tenía nueve años entonces.

—Ah, pensé que había ocurrido en los años ochenta.

—Fue en 1973.

El año en el que varios cientos de indios, dirigidos por la Organización de derechos civiles de los sioux Oglala y el Movimiento Indio americano ocuparon Wounded Knee armados con escopetas. El año en el que el tío blanco de Zack, el comisario al que tanto quería y admiraba, se había unido al FBI para luchar contra esos indios.

—¿Has pensado en volver a la reserva? —preguntó Natalie entonces—. ¿No te gustaría conocer mejor a tus parientes?

—Se me ha ocurrido alguna vez —dijo Zack.

Aunque, en el fondo, tenía miedo de no ser aceptado. Nadie había olvidado la participación de su tío en el cerco de Wounded Knee. Y eso hacía que se sintiera culpable.

—Supongo que tu sangre india viene por parte de tu padre.

—Así es.

Ella suspiró entonces.

—Yo no sé quién era mi padre. Aunque me da igual. Considerando el tipo de hombres que mi madre llevaba a casa... seguramente será algún tiparraco.

Zack vio un brillo de soledad en sus ojos. Natalie no se mantenía en contacto con nadie de su antigua vida. Aunque nadie podía conocer el paradero de los testigos protegidos, el Programa les enviaba cartas o les daba los mensajes que recibieran para ellos. No había habido ninguno para Natalie Pascal. Además, ella rechazó ese privilegio.

—¿Cuándo viste a tu madre por última vez?

—Cuando cumplí dieciocho años. Ella no quiere saber nada de mí... ¿Tu madre está en una residencia?

—Sí —contestó Zack. Sabía que no debía contarle nada a los testigos, pero era demasiado tarde para retirar sus palabras—. Es un sitio muy bonito. Y la elegimos juntos. Cuando le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer empezamos a hacer planes para el futuro.

—Entonces, ¿tenéis muy buena relación?

—Siempre la hemos tenido. Y me resulta muy duro verla así.

Y le resultaba duro mirar viejas fotografías, preguntarse cómo habría sido la vida de su madre si su padre no hubiera muerto.

—¿Quieres pasar? —preguntó Natalie entonces.

—No, gracias. Tengo que ir a cambiarme de ropa —contestó Zack, señalando sus pantalones—. Además, he quedado para cenar.

Una mentira. Pero era lo único que podía decir. Natalie Pascal era una testigo a la que debía proteger, no una amiga.

—Ah, bueno.

—Mañana iré a un concesionario para ver si encuentro algún coche decente.

—Muy bien. ¿Cuándo me traerán el sofá?

—El jueves, pero te llamaré mañana. Podemos ir a comprar lo que te falte.

—Gracias, Zack.

—De nada. Bueno, me voy.

Cuando volvió la cara, vio que Natalie estaba mirándolo fijamente. Por un momento le devolvió la mirada... y luego desapareció.

La casa había quedado preciosa. Con la ayuda de Zack, su casita estaba completamente amueblada.

Fueron de compras durante toda la semana y consiguieron una mesa de café, la televisión y el estéreo en una tienda de segunda mano, las lámparas y otras cosas en una tiendecita especializada en artículos importados. Su objeto favorito, una alfombra de piel cordero, no había sido nada barata en opinión de Zack, pero costaba menos que cualquiera de los vestidos que ella solía comprar.

Y allí estaba, el sábado por la tarde, sin saber qué hacer.

Seguía sin poder dormir. Entre las pesadillas y el cansancio, empezaba a estar muy nerviosa. Pero lo peor era la soledad, saber que no vería a Zack durante el fin de semana.

Él le había dicho que lo llamase si necesitaba algo, pero no se atrevía a hacerlo. ¿Qué iba a decir, «te echo de menos, Zack»? ¿O «no sé qué hacer sin ti»? Eso sería patético. Y neurótico.

La noche anterior, después de dar vueltas y vueltas en la cama, se dio un baño de espuma, se lavó el pelo con un champú especial para cabello rubio e incluso se hizo una pedicura. Por si acaso Zack pasaba por allí, por si acaso decidía ir a verla.

Pero no había sido así.

Suspirando, Natalie tomó una revista. La había comprado el día anterior, cuando Zack la llevó al mercado. Entonces le informó amablemente de que no pasaba los fines de semana con sus testigos, de modo que no se verían hasta el lunes. A menos que ella lo llamase, claro.

Natalie miró su reloj, preguntándose qué estaría haciendo. ¿Tomar una cerveza con un amigo, jugar al fútbol? ¿Haciendo esquí acuático en el lago? No sabía cuáles eran sus aficiones. En realidad, no sabía nada de él.

A lo mejor estaba en su casa viendo la televisión... No, seguramente estaría en algún campo de tiro, entrenándose...

Cuando sonó el timbre, Natalie se levantó de un salto, tan emocionada como una adolescente. Llevaba las uñas de los pies pintadas de rojo cereza y un vestido con estampado hawaiano que tenía una abertura hasta medio muslo.

Tenía que ser Zack, pensó. ¿Quién si no podría ir a visitarla en Coeur d'Alene? Ella no conocía a nadie.

Emocionada, Natalie abrió la puerta... y se encontró con un trío al otro lado. Una mujer de ojos azules y cuidado cabello oscuro con un niño en brazos y otro de la mano.

—¿Tú eres Natalie Pascal?

—Sí.

—Yo soy Carla Nichols.

Natalie la miró, sin entender.

—¿Carla Nichols?

—La propietaria de la casa.

—¡Ah, Carla! —exclamó ella entonces—. Pensé que no volvíais hasta el lunes.

—Volvimos anoche. Los niños empezaban a estar cansados de las vacaciones y querían volver a casa.

—Entiendo —sonrió Natalie, mirando al más pequeño—. Qué niños tan guapos.

—Gracias —dijo Carla—. Timmy acaba de cumplir dos años y Brice tiene cinco.

—¿Quieres pasar?

—Muchas gracias. Oye, la casa te ha quedado estupenda —sonrió Carla, mirando alrededor.

—Gracias. ¿Quieres tomar algo, un café, un refresco?

—No, de verdad —dijo la mujer, mirándola con curiosidad—. Zack no nos dijo que fueras tan guapa. ¿Eres modelo?

—No, qué va —contestó ella, incómoda—. Es que esta mañana me he arreglado un poco porque no tenía nada que hacer...

—Yo llevo poniendo la lavadora todo el día —suspiró Carla—. Mi vida no es nada glamourosa.

Natalie se preguntó si el niño la dejaría tomarlo en brazos o se pondría a llorar. No le gustaba estar allí de pie sin hacer nada, sintiéndose como un adorno.

—¿Quieres que te ayude?

—No, muchas gracias. He venido para invitarte a una barbacoa que organizamos mañana en casa. A las dos.

—¿Una barbacoa?

—Una reunión de vecinos, ya sabes.

Natalie asintió. Una reunión de vecinos... ella no sabía nada sobre eso. Mamas sentadas en la hierba con sus hijos, papas haciendo hamburguesas... No, ella no había tenido una infancia así, desgraciadamente.

Y era justo lo que necesitaba para sentirse a gusto en Idaho. Pero, ¿qué impresión daría? ¿Qué pensarían de una desconocida alta, rubia, soltera...?

—Puedes llevar a Zack —dijo Carla entonces.

—Ah, muy bien. Iré encantada. Me gustaría conocer a los vecinos.

—Y a Steve, mi marido, le encantará conocerte a ti —sonrió la morena—. Se va a quedar de piedra cuando te vea.

—No es para tanto...

—¿Cómo que no? Mañana le diré a Zack cuatro cosas por no haberme advertido.

De repente, Natalie deseó no ser tan guapa. Deseó ser una persona normal y corriente.

—A Zack no le importa mi aspecto...

Carla soltó una carcajada.

—Ahora entiendo por qué te ha traído a Idaho. Debe estar loco por ti.

Si ella supiera... pensó Natalie.

Cuando Carla y los niños se fueron, le entró pánico. ¿Qué podía ponerse para una barbacoa? Desde luego, no podía llevar aquel vestido hawaiano con una raja que mostraba todo el muslo.

¿Y si Zack no podía o no quería acompañarla? ¿Y si le decía que fuera sola? Las demás mujeres pensarían que era una rubia explosiva en busca de novio...

Sin pararse a pensar, marcó el número del comisario.

—¿Sí?

—Zack, soy yo.

—Lo sé. ¿Qué ocurre?

—Nada. ¿Qué haces?

—Hablar contigo —contestó él.

—Es que necesito que vengas para llevarme de compras.

—¿Cómo?

—¡Tengo que comprarme un vestido para mañana!

—¿Para qué?

—Carla nos ha invitado a una barbacoa en su casa y no tengo nada que ponerme —explicó Natalie—. Además, tendremos que llevar algo, una ensalada, unas botellas de vino...

—¿Carla?

—La dueña de la casa.

—Ah, ya. ¿Cómo que nos ha invitado?

—A ti y a mí.

—Ah.

—¿Vas a venir o no? —preguntó Natalie, impaciente.

—Sí, bueno... pero ahora mismo estoy en mi cabaña.

¿Y qué significaba eso? ¿Que no pensaba llevarla de compras?

—¡No tengo nada que ponerme!

Al otro lado del hilo sonó una carcajada.

—Esto no tiene gracia, Zack.

—Compraste ropa ayer, Natalie. Creo recordar que estuvimos más de una hora en una boutique.

—No puedo ponerme nada de lo que compré.

—¿Ah, no?

—No. Porque Carla... no sé, le he parecido muy guapa y dice que está enfadada contigo por no haberle advertido —suspiró Natalie, apartándose el flequillo de los ojos—. Tienes que llevarme de compras.

—¿Carla está enfadada conmigo? Pero si apenas la conozco.

—Eso da igual. Tengo que comprar una camiseta y unos pantalones cortos.

—Ya tienes pantalones cortos.

—No, esos no valen. Son... demasiado cortos.

—Pues a mí me parece que te quedan muy bien —rió Zack—. Más que bien.

—¿Ah, sí? ¿Crees que al marido de Carla también le gustará cómo me quedan?

Zack dejó escapar un suspiro.

—Muy bien, tú ganas. Iré a buscarte dentro de una hora.

—Aquí estaré —sonrió Natalie.

Capítulo 5

Zack, sentado al borde de un macetero en el patio central de unos grandes almacenes, rezaba para que Natalie acabase de una vez.

Llevaban una hora de compras, pero ella insistía en que todavía no había encontrado lo que buscaba. Mujeres...

¿Tan difícil resultaba comprar una camiseta y unos pantalones cortos?

Todavía quedaban dos horas hasta las nueve, de modo que tenía tiempo para volverle loco. ¿Cuántos cigarrillos podría fumarse hasta que se decidiera a comprar lo que quería? Zack estaba muerto de aburrimiento. A veces su trabajo era un tostón.

Quizá debería entrar con ella en la tienda, darle su opinión, convencerla de que todo le quedaba bien. Sí, haría eso, decidió.

Cuando entró en la tienda, la encontró mirando unos pantalones de cuadritos azules. Perfectos, pensó.

—Pruébatelos.

—Son muy claros.

—¿Y qué?

—Que se ensuciarán enseguida. Y si me siento y se ensucian, la gente se fijará en mi trasero.

Aturdido por esa lógica tan aplastante, Zack dejó escapar un suspiro.

—Pues entonces, pruébate estos.

—No, esos no. Parecería un leñador.

Sí, seguro. Como que una rubia de casi metro ochenta podría parecer un leñador, pensó él.

—¿Y estos? —preguntó, señalando unos pantalones de color azul petróleo con puntitos...

—¿Esos? —exclamó Natalie, horrorizada—. ¡Pero Zack, si tienen estrellitas doradas!

¿Y qué? ¿Qué pensaba, que los del Vogue iban a detenerla por llevar unos pantalones con estrellitas?

Aburrido y derrotado, Zack se dedicó a mirar biquinis.

—Deberías ponerte esto —sonrió, mostrándole un tanga rojo.

—Muy gracioso.

—¿No? Pues entonces me lo pondré yo.

Natalie soltó una carcajada.

—Sí, estarías monísimo.

—Venga, cómprate cualquier cosa. Estarás bien te pongas lo que te pongas —dijo Zack.

Aunque seguramente estaba preocupada de verdad. Al fin y al cabo, aquella sería su primera reunión con gente normal, no gángsteres ni mafiosos ni strippers.

—¿Y si le caigo mal a las otras mujeres?

—¿Por qué ibas a caerles mal? Eres guapa, simpática...

—¿De verdad crees eso?

—Claro —sonrió él, apretando su mano.

No sabía por qué lo había hecho, pero sí que le costaba trabajo apartarla. Era tan suave, tan fina... que lo hacía sentir como un crío. Natalie parecía un ángel con aquel vestido, un ángel envuelto en flores hawaianas.

—Me confundes, Zack.

—Tú también a mí —murmuró él—. Venga, pruébate esto —dijo entonces, dándole el biquini.

—¿Ya empezamos?

—Era broma, tonta. Pero si te molesta que bromee...

—¿Dejarás de hacerlo?

—Naturalmente.

—Sí, seguro —rió Natalie—. ¿Sabes una cosa? Empiezas a caerme bien.

Después, siguió mirando pantalones y, por fin, encontró un conjunto de color caqui que le pareció adecuado.

—Voy a probármelo.

Lo compró... pero luego lo llevó de tienda en tienda buscando unas sandalias que hicieran juego. Y más tarde, a una librería.

—¿Una librería?

—Quiero comprar un libro de cocina.

—¿Por qué no llevas una simple ensalada de patata?

—De eso nada —respondió Natalie—. Quiero dar una buena impresión.

—Pensé que querías parecer una persona normal y corriente. ¿Y qué hay más normal y corriente que una ensalada de patata?

—No lo entiendes —suspiró ella—. Ser corriente y llevar un plato de comida corriente a una barbacoa en la que no conoces a nadie no es lo mismo. Seguro que las demás vecinas llevan algo mucho más creativo que una ensalada de patata.

Zack levantó los ojos al cielo. Pero entendía sus miedos, su deseo de ser aceptada.

Entonces se preguntó qué diría si le contase la verdad sobre el cerco de Wounded Knee, si confesaba tener una relación de amor–odio con su herencia genética. O que, de niño, no se sentía con derecho a llevar sangre de los sioux.

—No me estás ayudando nada —protestó Natalie.

—¿Qué?

—Estás ahí, parado...

—Perdona —suspiró Zack, buscando un libro de cocina en las estanterías.

Mientras lo hacía, la miraba de reojo. ¿Cuántas veces se despertaría en medio de la noche? Podía ver las pesadillas en sus ojos, pero las había visto en otros testigos. No era la primera y no sería la última, pero sí la que más lo preocupaba.

Él tenía sus secretos y ella los suyos, pensó. Natalie tenía un secreto que no la dejaba dormir.

—Necesito algo sobre ensaladas... —estaba diciendo ella.

—¿Piensas comprar el libro o robar una receta?

—¿Crees que soy una ladrona? Por supuesto que voy a comprar el libro.

—Ah, menos mal. Si arrancases una página, tendría que detenerte.

—Eso no tiene ninguna gracia, Zack.

—Sí la tiene —contestó él, dándole un empujoncito—. Admítelo, te gusto. Soy tu héroe.

Natalie abrió la boca para protestar y, de repente, Zack sintió la necesidad de tocarla, de sentir el escalofrío que había sentido antes, al tocar su mano. Y se percató de que a ella le pasaba lo mismo.

—No eres mi héroe, eres una pesadilla.

—Pero te gusto. ¿A que sí?

Natalie se pasó la punta de la lengua por los labios y Zack se excitó. De repente, le daba igual que fuera una testigo. Él sólo veía a una mujer. Una mujer a la que deseaba con todas sus fuerzas.

—Sí —murmuró ella—. Me gustas.

Zack levantó la mano para acariciar su pelo, pero la voz de un hombre regañando a su hijo al otro lado del pasillo los devolvió a la realidad.

¿Qué estaba haciendo?

Entonces dio un paso atrás, sorprendido de sí mismo.

—¿Qué tipo de ensalada? —preguntó, sin mirarla.

—No lo sé. Algo que sea... diferente.

—¿Diferente? ¿Sabes cocinar?

No sabía lo que estaba preguntando y le daba igual. Sólo quería hablar, olvidar aquel momento tan incómodo.

—Sí —contestó Natalie—. Cocino bastante bien.

—Entonces, haz algo que se te dé bien. No tienes que buscar una receta nueva.

—Pero no se me ocurre qué puedo llevar a una barbacoa —la voz de Natalie temblaba ligeramente.

—Ensalada de patata —insistió Zack.

—No tienes imaginación.

Sí, sí la tenía. Tenía una poderosa imaginación. Casi tan poderosa como su...

—Hago una ensalada de pollo al curry que está muy rica —dijo Natalie entonces—. Podría llevar eso.

—Genial.

—Muy bien, entonces ensalada de pollo al curry. Y también podría llevar una ensalada de patata con salmón ahumado. Para darle un toque...

—¿Diferente?

Ella suspiró.

—Soy tonta, ¿verdad?

—No, sólo estás un poco nerviosa.

—Y que lo digas.

—Lo digo, estás un poco nerviosa.

—Mira que eres tonto.

—Venga, vámonos de aquí —sonrió Zack.

—¿Dónde vamos?

—Al mercado, a comprar todo lo necesario para las ensaladas, ¿no?

—¿Y luego?

—Luego te llevaré a casa.

—¿Te quedarás haciéndome compañía mientras preparo las ensaladas?

Zack estuvo a punto de decir que no, que tenía otras cosas que hacer. Pero al ver el brillo de sus ojos no tuvo corazón. Acompañándola la ayudaba a sentirse cómoda, a acostumbrarse a su nueva vida, se dijo a sí mismo.

Yeso era parte de su trabajo.

En cuanto llegaron a casa, Natalie lo puso a trabajar.

—A pelar patatas.

—¿Cómo?

—Lo que oyes.

Suspirando, Zack se quitó la chaqueta. Natalie vio entonces que llevaba el arma en el cinturón.

—No me puedo creer que esté pelando patatas —se quejó él.

—Eres tú el que ha insistido en que hiciera ensalada de patata —le recordó Natalie.

—Sí, soy un bocazas.

Ella se preguntó entonces si tendría vida amorosa. ¿Saldría con alguna chica o se habría vuelto un cínico después de su divorcio? Seguramente se acostaría con alguien, pensó. Ningún hombre atractivo dejaría pasar una oportunidad.

Y Zack Ryder era un hombre muy atractivo.

Pero no entendía bien qué había ocurrido entre Zack y ella en la librería. Por un momento, le pareció que iba a besarla. Pero eso no podía ser.

Aunque no podían negar que se sentían atraídos el uno por el otro. Zack incluso bromeaba sobre ello. Pero Zack Ryder bromeaba sobre muchas cosas.

—¿Has vuelto a salir con alguien después de Raquel?

Zack lavó la patata que tenía en la mano.

—¿Salir?

—Bueno, ya sabes a qué me refiero, ir al cine, a cenar...

—Sí, he salido con chicas. Pero no he vuelto a tener una relación seria con nadie.

—¿Por qué no?

—Porque las mujeres son muy pesadas —suspiró él—. Y me hacen pelar patatas.

—Ya me imaginaba que dirías algo así.

—¿Qué quieres que diga? ¿Que Raquel destruyó mi confianza en las mujeres? ¿Que me da miedo el compromiso?

—Pues a mí me parecería lógico.

—Pero no es así. Cuando conozca a la mujer de mi vida, me casaré con ella.

Si el suelo se hubiera abierto a sus pies, Natalie no se habría quedado más sorprendida.

—¿En serió?

—La mayoría de mis compañeros están casados —explicó Zack—. Felizmente casados. Y yo nunca he creído eso de que mi trabajo destruyó mi matrimonio. No pienso aceptar la culpa por algo que ella hizo mal.

—Pero debió dolerte encontrarla con otro hombre.

—Claro que me dolió. Pero eso no significa que sea incapaz de volver a enamorarme. ¿Sabes que antes un comisario podía llevarse a su mujer de servicio? Si tenía que proteger a un testigo, podía hacerlo con su mujer al lado.

—¿Y ahora no?

—No, las ordenanzas han cambiado. Pero en los setenta, un comisario podía hacer su trabajo acompañado de su mujer... mi tío, por ejemplo. Lo hacían para evitar separaciones innecesarias.

—Qué curioso. ¿Tu tío sigue en activo?

—No, murió hace doce años —contestó Zack—. Pero estaba orgulloso de que yo me hubiera unido al cuerpo.

Natalie se acercó al fregadero para lavar la lechuga. Los últimos rayos del sol entraban por la ventana de la cocina, iluminando su pelo.

—¿Es un trabajo difícil?

—¿Qué?

—Ser comisario. ¿Es difícil?

—A veces sí. Conozco a uno que acabó en la cárcel porque se metió en un lío de dinero negro. Otro dejó el cuerpo para casarse con una testigo... Esas cosas pasan.

—¿Tuvo que dejar el cuerpo?

—Sí, no está permitido casarse con un testigo protegido y seguir en el Programa —contestó Zack.

—¿Y la testigo?

—¿Qué?

—No, nada —murmuró Natalie, volviendo la cara.

No pensaba admitirlo, pero se identificaba con la testigo que se casó con su comisario. No porque se hubiera enamorado de él, seguramente, sino porque lo necesitaba, porque se había acostumbrado a tenerlo cerca.

Zack no era su marido, pero estar a su lado hacía que se sintiera segura.

¿Sería una falsa sensación de seguridad? Quizá. Pero, por el momento, era lo único que tenía. Zack Ryder estaba invirtiendo su tiempo y su energía para que ella se sintiera cómoda, a gusto en su nueva vida. Desde luego, el Programa de Testigos Protegidos le pagaba por ello, pero Zack iba más allá del deber. Era muy generoso con ella y Natalie se lo agradecía infinitamente.

—¿Qué quieres que haga ahora? —preguntó Zack, interrumpiendo sus pensamientos.

Ella sonrió.

—¿Qué tal si cortas cebollas?

—Lo que usted diga, señorita.

—¿No te importa llorar?

—Yo no lloro nunca. Soy un hombre.

Natalie soltó una carcajada.

—Eso ya lo veremos —murmuró, agradecida, inmensamente agradecida por tener a Zack Ryder como protector.

Capítulo 6

Zack se consideraba a sí mismo un buen observador. Estaba en su naturaleza, además de ser parte de su trabajo, observar y evaluar a los seres humanos. Qué remedió, pensó, irónico, no podía evaluar a seres de otro planeta.

Aunque, considerando que los niños que corrían por el jardín iban disfrazados de marcianos, tendría que concederles el beneficio de la duda.

La barbacoa estaba en pleno apogeo, con el delicioso aroma a perritos calientes y chuletas impregnando el jardín. Varias mesas cubiertas por sombrillas proveían de sombra y las neveras portátiles estaban llenas de cervezas y refrescos. Aún no habían empezado a comer, pero estaban picando aceitunas y patatas fritas.

Zack se volvió para mirar a Natalie, que estaba jugando con los niños. Concretamente, en ese momento estaba poniendo unas antenas plateadas sobre la cabeza de una niña.

—Es una princesa marciana —le dijo a los otros niños—. Así que ya no podéis matarla porque tiene poderes especiales.

—¿Y a quién vamos a matar? —protestó un niño con pecas.

—Unos a otros —contestó Natalie—. Pero no a la princesa Jane. Ella es la única chica y, por lo tanto, es la jefa.

Impresionado por la inteligente negociación, Zack sonrió. Jane, a quien le faltaban dos dientes, ya no era la «minoría explotada».

—Hola, Zack —lo saludó Carla entonces.

—Hola. Ya he visto que Brice es parte de la tropa de alienígenas.

—Desde luego —sonrió Carla, observando cómo el niño se bebía el agua de su pistola de plástico—. Menuda pandilla.

—Eso digo yo.

Carla se inclinó para tomar una aceituna.

—Menudo bellezón.

Zack supo enseguida que se refería a Natalie.

—Sólo somos amigos.

—Pero podrías habernos dicho lo guapa que es.

—Ya me has echado la bronca por eso.

—Pues pienso volver a echártela. A las mujeres normales como yo nos gusta saber cuándo vamos a tener que enfrentarnos con una modelo de ropa interior.

—Natalie no es modelo de ropa interior.

—Pues lo parece.

—Pero tú no eres fea, Carla. Eres muy guapa y no tienes nada que temer —sonrió Zack, sabiendo que lo que quería era tirarle de la lengua.

—Y tú eres más que amigo de Natalie.

—No es verdad.

—Pero lo serás. Hay química entre Natalie y tú. Hasta Steve se ha dado cuenta.

Zack estaba seguro de que Steve no había comentado absolutamente nada al respecto.

—Estás intentando emparejarme con ella porque crees que es un peligro.

Carla soltó una carcajada.

—A mí me parece un buen partido.

—Ya, ya —rió Zack.

—Bueno, voy a ayudar a mi marido.

Poco después sirvieron la comida. Niños, adolescentes y adultos se reunieron alrededor de la barbacoa y después se lanzaron sobre las ensaladas. Natalie había puesto una notita en la suya, avisando que contenía curry, por si acaso a alguien no le gustaban los sabores fuertes. Zack se sirvió un plato lleno. Le gustaban las comidas exóticas.

Y las mujeres exóticas.

Después, se sentaron uno al lado del otro. Sus hombros se rozaban de vez en cuando, pero a Zack no se le ocurría nada que decir, de modo que entabló conversación con el compañero del otro lado.

Ella también hablaba con la gente de la mesa. Parecía cómoda, pero Zack se preguntó si le estaría costando trabajo, si le gustaban sus vecinos...

Por fin, se inclinó hacia ella y respiró su perfume.

—El curry está buenísimo.

—Todo está buenísimo —sonrió Natalie, abriendo los labios para tomar un trocito de pollo.

De repente, la bragueta le apretaba. Zack se tragó una maldición, enfadándose consigo mismo por no saber controlarse.

Si Natalie no fuera un testigo protegido le pediría que fuera con él al cine, la invitaría a cenar y luego iniciaría una larga, interminable noche de...

—¿Cerveza?

Pillado por sorpresa, Zack parpadeó.

—Perdona, ¿qué?

—¿Quieres otra cerveza? —preguntó Natalie.

—Ah, sí, por favor. Gracias.

Necesitaba un largo y refrescante trago.

Al atardecer, los invitados empezaron a reunir a sus hijos. Natalie ayudó a Carla a limpiar y Zack ayudó a Steve a meter a Brice y Timmy en la cama.

Una hora después, acompañaba a Natalie a la puerta de su casa.

—Será mejor que entres —dijo ella.

—¿Por qué?

—Porque has bebido alcohol. No puedes conducir.

—Sólo he tomado dos cervezas —protestó él, mirando el reloj—. Y ya han pasado tres horas. ¿Quieres que haga una estimación sobre la cantidad de alcohol en sangre?

—¿Puedes hacer eso?

—Claro. Basada en mi peso, mi estatura, la cantidad de alcohol que he ingerido y las horas que han pasado desde la última copa.

—Ah. De todas formas, podrías pasar un rato.

Zack sabía que debía irse, pero... Además, no había nadie esperándolo en casa.

—Sí, supongo que podría quedarme un ratito.

—¿Quieres un café?

—No —contestó él—. Eres adicta a la cafeína, Natalie.

—Me mantiene despierta.

—¿Qué pasa, no te gusta dormir?

Ella se encogió de hombros.

—Tengo pesadillas.

—¿Quieres hablarme de ellas?

—¿De las pesadillas? No, no creo que eso me ayude —murmuró Natalie, sacando una taza del armario.

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste de un tirón?

—Antes del asesinato —contestó ella, pensativa—. Ojalá pudieras quedarte conmigo... ¿podrías hacerlo, Zack?

—¿Qué? —murmuró él, confuso. Si no estuviera apoyado en la pared, se le habrían doblado las rodillas.

—¿Quieres quedarte esta noche? Podrías dormir en el sofá. Es muy cómodo y...

—Yo...

—Por favor, sólo esta noche.

—Eso no impedirá que tengas pesadillas, Natalie.

—Yo creo que sí. Me siento a salvo contigo.

—Va contra las normas.

—Por favor —insistió ella—. Te prometo que no se lo contaré a nadie.

¿Cómo podía decirle que no?, se preguntó Zack. ¿Cómo iba a dejarla sola si se lo estaba rogando?

—¿Zack?

—Muy bien, me quedaré. Pero sólo hasta que te duermas.

Natalie se mordió los labios.

—¿Y si tengo una pesadilla cuando te marches?

—Te haré compañía por teléfono.

—Eso no es como tenerte aquí.

Él la miró, solemne.

—Pero es lo mejor.

—Bueno, pero te haré la cama en el sofá, por si acaso.

—¿Por si acaso?

—Es que tardo mucho en dormirme.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Zack.

—Depende. Tres, a veces cuatro horas.

—No me extraña... con tanto café. Esta noche, nada de café —dijo él, quitándole la taza.

Natalie sonrió.

—Voy a hacerte la cama.

—Muy bien, pero sólo me quedaré hasta que te duermas.

Natalie daba vueltas en la cama, rezando para que Zack no se hubiera ido. ¿Cómo iba a saber si estaba dormida? ¿Pensaría entrar en la habitación?

Cuando miró el reloj comprobó que eran sólo las diez. Ella no quería irse a la cama tan pronto, pero Zack había insistido. Y se sentía como una niña a la que han mandado a la cama sin cenar.

Nerviosa, apartó las sábanas. Había dejado una lamparita encendida porque no podía soportar la oscuridad. ¿Zack la regañaría si se levantaba de la cama para ir por un vaso de agua?

Lo que realmente le apetecía era una taza de café, pero sabía que al comisario le daría una pataleta si ponía la cafetera.

Podría hacerse una infusión, pensó. Para relajarse. Sí, eso sería lo mejor.

Sin hacer ruido, salió de la habitación y caminó de puntillas por el pasillo. No pasó por el salón, pero la televisión estaba encendida, de modo que Zack seguía allí. Suspirando, entró en la cocina y sacó una taza del armario.

—¿Qué haces levantada?

Natalie se volvió, con una mano sobre el corazón. La había pillado.

—Qué susto me has dado.

—¿Se puede saber qué haces levantada?

—He venido a hacerme una infusión. No te enfades conmigo.

—No me enfado. ¿Has tenido una pesadilla?

—¿Una pesadilla? Pero si llevo horas dando vueltas en la cama... no puedo dormir.

—Porque estás trotando por ahí. ¿Cómo vas a dormir si no te quedas en la cama?

Natalie llenó de agua la taza y la metió en el microondas.

—Pensé que te habrías ido. ¿Por qué no te quedas? Así podría dormir de una vez.

Zack la miró un momento, pensativo.

—Haremos un trato.

—¿Qué trato?

—Me quedaré a dormir con una condición.

—¿Cuál? —sonrió Natalie.

—Que vayas a un psicólogo y le hables de esas pesadillas.

¿Ese era el trato, que fuera a un psicólogo?

—No creo que los del Programa me lo permitan.

—Sí te lo permitirán. Puedo arreglarlo —dijo él.

Entonces sonó la campanita del microondas y Natalie sacó la taza.

—No estoy loca.

—No he dicho que lo estuvieras. Pero tienes que solucionar eso de las pesadillas. No puedo dormir aquí todas las noches, Natalie.

—Sí, tienes razón. ¿Podría ser una psicóloga?

Zack se pasó una mano por el pelo.

—Si eso es lo que quieres...

—Me sentiría más cómoda —contestó ella, metiendo y sacando la bolsita de infusión en el agua.

—Bueno... entonces, me quedo a dormir.

Natalie sabía que eso no era parte de su trabajo. Que incluso se estaba arriesgando a tener un problema con sus superiores. Pero lo hacía por ella y se lo agradecía.

—Siento ser tan pesada.

—No eres pesada —sonrió Zack.

—¿Necesitas algo, un cepillo de dientes?

—No te preocupes por eso. Pero tendré que ducharme aquí por la mañana.

—Puedes hacerlo ahora, si quieres.

—Muy bien —suspiró él.

Quince minutos después, volvió de la ducha con los zapatos en la mano.

—Hala, a la cama —dijo, sonriendo.

—¿Puedo quedarme contigo un ratito? Estabas viendo una película, ¿no?

Zack suspiró. Natalie parecía una cría asustada. ¿Cómo iba a decirle que no? Además, con aquel camisoncito rosa que le llegaba por los muslos...

—De acuerdo.

—Gracias.

Se sentaron uno al lado del otro en el sofá y ella intentó ponerse cómoda. Se movía y se removía buscando una postura, hasta que por fin, le puso los pies en el regazo.

—Natalie.

—¿Sí?

—Si me das una patada en mis partes me voy a enfadar.

—Perdón.

Zack no podía enfadarse con ella. Sabía que nadie la había cuidado, ni su madre ni David Halloway.

—¿Dónde está tu pistola?

—En mi maletín.

—Entonces, ¿la tienes cerca?

—¿Cerca para qué? ¿Para pegarle un tiro a tus pesadillas?

Natalie le dio una patada y él soltó una risita.

Una hora después la película terminó. Zack se volvió para mirarla y vio que estaba dormida.

—¿Qué voy a hacer contigo? —susurró.

Optó por llevarla en brazos a la cama, claro. No pesaba nada a pesar de ser tan alta. Y debería comer más, pensó.

—¿Qué pasa? —murmuró Natalie cuando entraban en la habitación, medio dormida.

—Voy a meterte en la cama.

—¿Me he dormido?

—Calla... y cierra los ojos.

—¿Vas a quedarte conmigo hasta que vuelva a dormirme, Zack?

—Calla —insistió él.

—No apagues la luz.

—No pensaba hacerlo.

Iba a dejarla sobre la cama, pero Natalie estaba agarrada a su cuello y cayeron juntos. Zack intentó apartarse, pero al hacerlo rozó su pecho sin querer. Excitado, respiró el aroma de su perfume. Y eso lo volvió loco.

Tenía que hacer un esfuerzo para no apretar la bragueta contra aquel estómago suave...

—Me gusta estar así.

—¿Ah, sí?

—Sí... eres muy duro, digo muy fuerte —murmuró Natalie, escondiendo la cara en su cuello—. Perdón, ha sido un desliz freudiano.

—Eso no tiene gracia.

—He dicho que lo siento. Además, hablaba de tus brazos —contestó ella, deslizando seductoramente la mano por sus bíceps—. ¿Lo ves?

Zack dio un respingo.

—Y una porra.

—Qué fino.

—La culpa es tuya.

—No empieces, Zack.

—¿Que no empiece qué? Eres tú la que me está liando.

Natalie se incorporó, apoyándose en un codo.

—¿Yo?

Sí, pero no era culpa suya, pensó Zack. Estaba en la cama con una modelo de ropa interior. O casi.

—Anda, duérmete.

—No puedo dormirme si tú estás... así.

¿Y qué iba a hacer? ¿Echarse un cubo de agua fría sobre los pantalones?

—Al menos llevo vaqueros.

—Pero yo lo noto.

Y él también. Zack podía sentir cómo reaccionaba cada músculo de su cuerpo.

—¿Qué notas?

—La cosa.

—¿La cosa? —repitió él, divertido.

—Qué tonto eres —Natalie intentó apartarse, pero Zack la sujetó por la cintura, apretándola contra «la cosa» en cuestión.

Entonces se miraron a los ojos, con el corazón acelerado.

—Hazlo —lo retó ella.

—¿Para qué? ¿Para que me des una bofetada?

—Prueba a ver.

—Muy bien, tú lo has querido.

Sin darle oportunidad de echarse atrás, Zack se inclinó para buscar su boca. Natalie tenía duros los pezones y, al sentir cómo rozaban su pecho, el deseo se convirtió en una tormenta.

«Que Dios me ayude», pensó, cuando ella le echó los brazos al cuello.

Que Dios los ayudase a los dos.

Capítulo 7

Natalie quería devorar a Zack, devorarlo entero. Cuando introdujo la lengua en su boca, dejó escapar un gemido y se restregó contra él, invitándolo a tomar lo que deseara.

El beso era cada vez más apasionado, más caliente. Zack la mordía en el cuello mientras ella acariciaba su torso, sus diminutos pezones a través de la camisa.

Sin aliento, se miraron el uno al otro y Zack vio el tormento en sus ojos.

—Dime que pare. Dime que esto está mal.

Natalie se quedó inmóvil, rezando para que aquello no terminase antes de haber empezado.

—No puedo.

Quería acariciar su cara, pero tenía miedo de que la rechazase.

—Dilo.

Ella no se movió. Lo necesitaba y no quería dejarlo ir.

Zack cerró los ojos y, temblorosa, ella puso una mano sobre su corazón.

Pasó un minuto, quizá dos. Para Natalie, era como si el tiempo se hubiera detenido.

—No puedo. No puedo decirte que está mal.

—Entonces, voy a hacerte mía —murmuró Zack con voz ronca—. Voy a hacerte completamente mía —añadió, antes de inclinarse de nuevo para buscar su boca, enfebrecido.

De repente, sus manos estaban por todas partes, tocando, acariciando, buscando, tirando del camisón hacia arriba. Cuando empezó a chupar sus pezones, primero uno luego otro, con fuerza, dejó escapar un gemido de agonía. Sin avisar, él metió la mano en sus braguitas y Natalie estuvo a punto de tener un orgasmo.

—Estás húmeda —dijo Zack en voz baja, sin dejar de tocarla, sin dejar de aventar el incendio.

Cuando le quitó las braguitas y metió la cabeza entre sus piernas, Natalie no pudo pensar más. No quiso pensar más. Se limitó a levantar las caderas, entregándose, ofreciéndose para disfrutar de su más íntima fantasía.

Pero no podía decirlo en voz alta. No podía decir que David nunca le había hecho eso. Que nunca había querido darle placer como se lo daba ella.

Natalie cerró los ojos y Zack la acercó más a su cara.

Y luego le hizo el amor con la boca.

La habitación empezó a dar vueltas. Su lengua era como una droga, adictiva. Natalie se frotó contra su cara y el orgasmo la golpeó como un rayo, contrayendo sus músculos, haciéndola temblar.

Él la sujetaba por las caderas para que no pudiera moverse. Era posesivo, fuerte, exigente. Y la volvía loca. Gloriosamente loca.

—Zack... —dijo con voz ronca.

Él estaba restregando la cara contra su entrepierna, saboreándola como si fuera miel. Natalie arqueó la espalda, gimiendo, dejándole hacer. Y por fin, cuando se apartó para tomarla entre sus brazos, se sintió como en una nube.

Zack la besaba en la frente, en el pelo, en los párpados. Podía sentir los latidos de su corazón...

—¿Estás bien?

—Sí... ¿y tú?

Él no estaba bien. Estaba tan excitado que casi no podía pensar. Le gustaba aquella mujer. Le gustaba su cara, su cuerpo, cómo se movía, cómo sabía...

—Eres muy sexy.

Natalie abrió los ojos.

—Deja que te lo haga yo.

Zack tragó saliva.

—No creo que pudiera sobrevivir.

—¿De verdad? —sonrió Natalie, bajándole la bragueta.

El apretó los dientes mientras le bajaba vaqueros y calzoncillos de un tirón. Si ponía la cabeza entre sus piernas en ese momento se iría como un adolescente.

—No, ahora no...

—Entonces, ¿qué quieres que haga?

Zack se colocó encima de ella.

—¿Tú qué crees?

Natalie sonrió. Una sonrisa de sirena. Zack sabía que era demasiado tarde para echarse atrás, de modo que se quitó la ropa y la besó con fuerza, reclamándola como suya.

Unos segundos después estaban restregándose el uno contra el otro, comiéndose a besos, revolviendo las sábanas. Seguramente, así era como se apareaban los gatos callejeros. Era comprensible que hiciesen tanto ruido...

Natalie le clavó las uñas en la espalda, pero no le importó. No le importaba nada más que estar con ella, acariciarla, tocarla, explorarla. Natalie Pascal lo confundía, lo volvía loco... Pero olía a hierba, a lluvia, a una noche de verano.

Sujetando las dos manos sobre su cabeza, Zack se colocó entre sus piernas y la miró a los ojos.

—Espero que estés tomando las pastillas que he visto en el baño.

—Sí.

—Me alegro.

Le daba igual para quién las tomase; en aquel momento, lo único que le importaba era estar dentro de ella. No recordaba haber estado nunca tan desesperado por una mujer. Cuando ella enredó las piernas en su cintura, rezó para que no lo soltara, para que aquello no acabase nunca.

Zack inclinó la cabeza para lamer sus pezones y ella le tiró del pelo; la mordió y Natalie le clavó las uñas en la espalda.

Quizá se estaban volviendo locos. Quizá estaban librándose de aquella fiebre con un revolcón prohibido. Pero la miraba, fascinado. Natalie se movía con él, lo buscaba con sus movimientos, lo enterraba en ella, sin soltarlo, sin separarse más que lo necesario.

No supo quién de los dos acabó antes. Sólo recordaba la urgencia, el placer, sus gritos mientras se derramaba dentro de ella, empapándola con su semilla.

Luego se quedaron en silencio, buscando aire. Por fin, Natalie se movió.

—¿Dónde has estado toda mi vida, Zackary Ryder?

—¿Zackary?

—¿Zackariah?

—Me llamo Zack. Sólo Zack.

—Ah, debería haberlo sabido —sonrió Natalie. Sus ojos era más oscuros sin las lentillas color miel, pero igual de seductores—. Zack te pega mucho.

—Ya ti te pega Natalie. Un nombre muy elegante.

—Gracias, pero ahora mismo no me siento muy elegante. Más bien, pringosa.

—Sí, el sexo es pringoso —sonrió él.

Se miraron el uno al otro, riendo.

—Me muero por un cigarrillo.

—Qué mala costumbre —dijo Natalie, arrugando la nariz.

—Ya lo sé. ¿Vas a obligarme a fumar fuera?

Ella le dio un golpecito entre las piernas.

—¿Crees que esto te da algún privilegio?

—Espero que sí.

—Pues de eso nada. Vete al jardín a quemarte los pulmones.

—Eres una mujer mala.

—Desde luego.

Y él era un idiota, pensó. Zack miró sus vaqueros temiendo el amanecer y el sentimiento de culpa que llegaría con él.

—Creo que paso de fumar.

—Buena idea. Quédate aquí, conmigo.

Sí, pensó Zack. Se quedaría con ella. Si por él fuera, se quedaría para siempre.

—Hueles muy bien —murmuró, acariciando su pelo.

Natalie sonrió. Le gustaba que la abrazase así. No habría podido soportar que la tratase como a una querida.

—Tú también hueles muy bien.

—Me he lavado la cara con jabón.

Riendo, ella se echó hacia atrás para mirarlo.

—¿Cómo es tu cabaña?

—¿Mi cabaña? ¿Qué tiene eso que ver con el jabón?

—Nada. Es que siento curiosidad —sonrió Natalie. Quería conocerlo mejor, saber dónde vivía, qué hacía los fines de semana—. ¿Cómo es?

—Rústica, supongo. Primitiva... hay un arroyo cerca y muchos animales.

—Debe de ser maravillosa. A mí me gusta mucho el campo.

—Pensé que eras una chica de ciudad.

En aquel momento, Natalie no sabía quién era.

—La verdad es que me encantaría tener una casita en el campo. Y otra en la ciudad, así tendría lo mejor de ambos mundos.

—Una chica lista.

—Eres un hombre especial, Zack.

—Y tú, una mujer preciosa.

Natalie apoyó la cabeza en su pecho. Le habían dicho eso muchas veces, pero sólo entonces le importó. Ser preciosa para Zack era como renacer.

—¿Puedo hacértelo ahora?

—¿Qué?

—Ya sabes...

Él la miró, intrigado.

—¿Quieres hacerlo?

Ella miró hacia abajo y comprobó que estaba excitado.

—¿Tú quieres que lo haga?

—Sí, pero...

—¿Pero qué?

—Que estoy...

—¿Pringoso? —rió Natalie.

Zack asintió, pero estaba más que claro que le excitaba la idea. De modo que inclinó la cabeza para darle un beso en el ombligo... Él cambió de posición y su erección le rozó la cara.

Natalie aprovechó para pasar suavemente la lengua por la punta y él enredó los dedos en su pelo, temblando.

—Preciosa...

Marcando un ritmo suave, lo envolvió con sus labios, acariciándolo de arriba abajo. Zack se movía con ella, empujando, haciéndola tomar más...

Natalie relajó la garganta, tragándoselo poco a poco, sintiendo cómo se ponía imposiblemente duro.

Con un gruñido, Zack la apartó para apretarla contra su pecho, tan fuerte que casi le hacía daño.

Más que preparado, se colocó entre sus piernas y empujó con furia. La besaba con tal fuerza que casi la dejaba sin aire. Daban vueltas por la cama, arrugando las sábanas, enloquecidos.

Natalie habría querido dejar aquel momento en suspenso, hacer que durase para siempre, pero su visión empezaba a hacerse borrosa, la realidad empezaba a desaparecer.

Mareada, se concentró en su cara, en aquellos ojos hipnóticos. Y luego se dejó ir. Un segundo después, él la siguió, estremecido, convulso entre sus brazos.

Desorientada, se agarró a él. Sin separarse un milímetro, Zack le dijo algo al oído, algo suave, cariñoso, algo que la relajó de tal manera que pudo, por fin, quedarse dormida.

Zack se despertó temprano. Apenas pudo pegar ojo, pero Natalie estaba profundamente dormida. Un buen sueño, además; no había tenido pesadillas.

Habría querido tocarla, despertarla con un beso, pero no podía hacerlo. Aquello no era un cuento de hadas. Era la realidad, la mañana siguiente.

Y la realidad era que le había hecho el amor a un testigo protegido, poniendo en peligro su trabajo.

Natalie parecía tan inocente, tan vulnerable. De todas las mujeres, ¿por qué ella?, se preguntó. ¿Por qué la ex amante de David Halloway?

Maldiciendo en voz baja, se levantó de la cama. Habría querido irse a casa para darse de cabezazos contra la pared, pero no podía marcharse sin decirle adiós. Natalie se lo tomaría como un rechazo.

Una hora después, duchado y afeitado, se sentó en el patio para tomar un café y fumarse el tercer cigarrillo. Pero lo apagó a medias. No le apetecía fumar. Además, a lo mejor Natalie tenía razón, a lo mejor ya estaba bien de quemarse los pulmones...

—¿Zack?

Sorprendido, se volvió. Ella estaba en la puerta de la terraza con un albornoz blanco y una taza de café en la mano.

Sonriendo como un bobo, Zack se preguntó si estaría desnuda o se habría puesto unas braguitas.

—Buenos días.

—Buenos días. ¿Está bueno el café?

—Sí, muy bueno. Me encanta levantarme y tener el café preparado.

Debería haberse ido, pensó Zack. Debería haberle dicho adiós o haberle dejado una nota.

—Oye, tenemos que hablar.

—¿Sobre lo de anoche?

—Sí. ¿Por qué no te sientas?

—¿Tan malo es?

—He incumplido una regla muy importante, Natalie.

—Eso no importa. Bueno, al menos a mí —suspiró ella, dejándose caer en una silla.

—Pero a mis superiores sí va a importarles.

—¿Vas a contárselo?

—No tengo elección.

Él era un hombre de honor. No podía seguir adelante sin contarle a sus superiores que se había acostado con la testigo.

—¿Y qué va a pasarte? —preguntó Natalie, asustada—. ¿Qué va a pasarnos?

—A ti, nada. Enviarán a otro comisario...

—¡Pero yo no quiero otro comisario! —lo interrumpió ella—. ¡Yo sólo te quiero a ti! Tú eres mi...

—¿Amante? Ese es el problema, Natalie. La hemos fastidiado.

Ella apretó la taza con las dos manos.

—¿Lamentas lo que pasó?

—Sí —suspiró Zack—. Pero anoche no quise pensar en las consecuencias.

Natalie parpadeó, nerviosa.

—Yo no lo lamento. Pero, claro, ¿yo qué sé? Sólo soy la querida de un gángster.

A él se le encogió el corazón. Habría querido abrazarla, pero sabía que eso sería un error.

—Yo acepto toda la responsabilidad, Natalie. La culpa es mía...

—¿Crees que nací ayer? —exclamó ella, levantándose—. Conozco los rumores. Sé todo lo que dicen sobre mí los del FBI.

—Eso da igual...

—¡No da igual!

Sin decir otra palabra, Natalie entró en la casa, dejándolo a solas con su culpabilidad y con los rumores sobre los que aún seguía preguntándose.

Capítulo 8

Con el corazón en la garganta, Natalie tiró el café al fregadero y miró alrededor, angustiada. Tenía que hacer algo, tenía que moverse...

Pero Zack entró en la cocina tras ella.

—Tengo que limpiar la casa.

—¿Ahora mismo?

—Sí —contestó Natalie. Además de la taza que acababa de dejar en el fregadero, la cocina estaba como una patena. Notó entonces que Zack había dejado la suya en el patio. Tenía que haberla dejado porque iba con las manos vacías.

Manos vacías, corazón vacío. ¿Le importaba ella algo? ¿Le habría importado para algo más que para meterse en su cama?

—Yo te ayudaré.

—¿A qué?

—A limpiar la casa.

Natalie no discutió. Fue al salón para ver si allí encontraba algo que hacer y comprobó que la televisión seguía encendida.

—Lo siento —se disculpó Zack.

—No te disculpes por algo que hubieras deseado no hacer.

—No debería haber pasado. Los dos sabíamos que no estaba bien.

—Entonces, ¿por qué anoche nos parecía que estaba bien?

—Porque nos sentimos atraídos el uno por el otro. Si fueras otra persona, si fueras... tendríamos una relación —dijo Zack entonces.

—¿Una relación? ¿Qué quiere decir eso? ¿Que si no fuera un testigo volverías a acostarte conmigo?

—Sí, pero...

—¿Pero qué?

—Tengo que pensar en mi trabajo, Natalie. Cuando un comisario mete la pata lo despiden o lo echan del Programa de Testigos Protegidos. Así que, aunque no me despidieran, ya no podría trabajar contigo.

—¿No volveríamos a vernos?

—No, y es culpa mía —suspiró Zack—. Fui yo el que no pudo dejarse los pantalones puestos.

—Porque soy un polvo fácil. ¿No es eso lo que van a pensar tus superiores?

Él hizo una mueca.

—Lo que van a pensar es que cometí un error. Van a juzgar mis acciones, no las tuyas.

—Eso es mentira y lo sabes. Van a juzgarnos a los dos. El comisario de antecedentes sin mácula y la querida del gángster que solía chupársela en público.

Zack hizo una mueca.

—Eso son sólo rumores... ¿no?

El corazón de Natalie se partió. ¿Qué pensaba, que no tenía moral, que era una perdida?

—Claro que es un rumor. Pero un rumor que seguirá a Nancy Perris toda su vida.

—Tú ya no eres Nancy.

—Tus superiores saben que Nancy y Natalie son la misma persona. Y mi aventura contigo les probará que Nancy no ha cambiado.

—¿Me estás pidiendo que no lo cuente? ¿Que mantenga esto en secreto?

—Sí, eso es exactamente lo que te estoy pidiendo.

—No puedo hacerlo.

—Por favor, Zack. No destruyas nuestras vidas. Deja las cosas como están... imagina que no ha pasado.

Él no respondió y Natalie, confusa, fue al dormitorio y empezó a quitar las sábanas.

—¿Puedes tú hacer como si no hubiera pasado? —preguntó Zack, a su espalda.

Ella se volvió. ¿Cómo iba a acostarse en esa cama noche tras noche y no pensar en él?

—Puedo intentarlo.

—Entonces no diré nada. Pero si alguno de los dos vuelve a meter la pata...

—Entiendo.

Natalie miró las sábanas. ¿Lavarlas le ayudaría a borrar su recuerdo?

—Tengo que irme.

—¿Cuándo volveré a verte?

—Mañana o pasado mañana. Tenemos que ir a ver un coche, ¿recuerdas? Además, tengo que preguntar si hay alguna psicóloga en el Programa.

Natalie asintió con la cabeza.

—Muy bien.

—Si vuelves a tener una pesadilla, llámame. No podré venir, pero hablaremos por teléfono.

—No tendré ningún problema.

—¿Seguro? —preguntó él, apretando su mano.

—Seguro.

Tomaría litros y litros de café. Se mantendría despierta toda la noche.

Zack se despidió y ella se dejó caer sobre el colchón, desnudo, echándolo ya de menos.

Después de ir al juzgado, Zack fue a visitar a su madre. Donna Ryder era una mujer delgada de pelo gris y ojos infantiles. Una vez, su cabello fue castaño y sus ojos de un vibrante color azul... pero ya no era la misma mujer.

Vestida con una blusa amarilla y pantalones de color beige, estaba sentada en una mecedora, pintándose las uñas con una laca rosa que Zack le había llevado. Había tenido que explicarle cómo se hacía porque no lo recordaba, pero su madre había sido una fanática de las uñas. Siempre las llevaba perfectamente pintadas y arregladas.

—Bonitas —dijo Donna.

—Sí, muy bonitas. La próxima vez te traeré uno con brillantitos.

—¿Con brillantitos? Entonces voy a parecer una chica joven.

—Eres una chica joven —sonrió Zack.

En lugar de inclinar la cabeza, su madre inclinaba todo el cuerpo para mirarlo. Parecía tan vulnerable, tan frágil que se le rompía el corazón.

—Tú eres ese chico que trabaja aquí.

Zack no le dijo quién era porque sabía que no servía de nada. A veces, su madre se negaba a aceptar que lo conocía... y él no podía hacer nada.

Angustiado, miró alrededor. Era una habitación bonita, pintada de color amarillo, con una cama de hierro y un edredón blanco.

Habían elegido aquel sitio juntos, cuando su madre todavía estaba lúcida. Y aun ahora, de vez en cuando tenía momentos en los que resultaba coherente. Esos momentos eran para Zack un tesoro. Echaba de menos contarle cosas, hablar con ella como solía.

—¿Eres un hada? —le preguntó su madre entonces.

—No, creo que no —sonrió él.

—¿Tienes novia?

Zack pensó en Natalie y se le encogió el corazón.

—Hay alguien, pero... se supone que no debemos estar juntos.

—Como Romeo y Julieta —suspiró su madre—. Sabía que eras un romántico.

Zack dudaba que Natalie lo considerase un romántico. Para ella seguramente era un canalla. Alguien que había tomado lo que quería para dejarla después.

—Eres un buen chico.

—¿Quieres que vayamos a dar un paseo?

—¿En el jardín? —sonrió su madre, tomando el ramo de flores que Zack le había llevado como si fuera una muñeca.

—No puedes llevarte las flores.

—Pero si son del jardín...

—No, mamá, son de una floristería. Son para que las tengas en tu habitación.

Ella hizo una mueca.

—No eres un buen chico.

No, pensó él, recordando el dolor en los ojos de Natalie. No era un buen chico. Entonces sacó una margarita del ramo.

—Mira, puedes llevar esto. Te pega con la blusa.

—Bueno.

Del brazo, pasaron por delante de las enfermeras, que lo saludaron cuando salían al jardín.

—Te quiero —dijo Zack de repente.

Su madre levantó la mirada.

—Eres demasiado joven para mí. Además, Julieta te necesita, yo no —sonrió, dándole una palmadita en la mano—. Una pena que tú seas un Montesco y ella una Capuleto.

—No quiero ser tu novio —sonrió Zack.

—Sí quieres —contestó ella mirando al cielo.

Natalie no había visto a Zack en dos días, pero allí estaban, en medio de un concesionario de coches en Spokane. Y la excursión no estaba yendo nada bien.

Cuando comentaba que algún coche era de su agrado, él empezaba a relatar posibles fallos del motor, a quejarse del precio, a criticar el modelo... Y cuando él señalaba algún coche, Natalie arrugaba la nariz.

Seguramente lo hacían a propósito, buscando excusas para discutir, castigándose a sí mismos de esa forma.

—Creo que deberíamos descansar un rato.

—Tienes razón. No lo estás pasando bien —suspiró ella.

—Es que no nos ponemos de acuerdo.

—No estoy hablando de los coches.

—Ven, vámonos —murmuró Zack, tomándola del brazo—. ¿Qué tal si vamos a tomar un helado?

—Muy bien... Pero dime qué te pasa.

—No lo sé. A lo mejor es que esta noche hay luna llena.

Cruzaron la calle para entrar en una heladería y Natalie pidió un banana split mientras Zack elegía un helado de chocolate.

Eran los únicos sentados en la terraza; la brisa del río llegaba hasta allí y resultaba muy agradable.

—Este sitio es bonito.

Zack asintió. Llevaba una chaqueta clara y Natalie sabía que, debajo, estaba la pistola. Era curioso que un hombre armado pareciera siempre tan tranquilo.

—Spokane significa «niños del sol» o «gente del sol». Pero en la antigüedad lo escribían sin la e.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque vivo aquí.

—¿En Spokane?

—Sí.

—Entonces, ¿tú eres un niño del sol? —sonrió Natalie.

—Supongo que sí. Aunque, en realidad, nací en Illinois. De ahí es mi madre.

—¿Y allí conociste a Raquel?

—No, la conocí aquí. Aunque es de Washington.

—¿Es guapa? —preguntó Natalie.

—¿Crees que me casaría con una mujer fea?

Ella sonrió.

—No, supongo que no.

Cuando el viento movió el flequillo sobre su frente, Natalie deseó alargar la mano para tocarlo, pero no se atrevía.

—¿Seguro que vamos a poder seguir juntos?

—No lo sé. No me resulta fácil mentir.

—Pero mientes todos los días. Le das una identidad nueva a la gente...

—No es lo mismo.

—¿Por qué? ¿Porque es parte de tu trabajo? ¿Porque el gobierno dice que eso está bien? Un delincuente queda libre para que metan a otro en la cárcel... ¿Eso no es inmoral?

—Llevo muchos años ayudando a testigos protegidos para que cambien de vida. Sé que este programa funciona.

—¿Y ahora eres el lobo feroz porque te has acostado conmigo?

—Me aproveché de mi posición, Natalie. Y tarde o temprano, tendré que hacer algo al respecto.

—Vas a contarle a tus superiores lo que pasó, ¿verdad?

—No te culparán a ti —suspiró él—. Yo acepto toda la responsabilidad. Les explicaré lo que pasó.

De repente, nada de eso importaba. Había algo más que su reputación en juego.

—Pero te perderé —dijo Natalie en voz baja—. Ya no serás mi comisario. No volveré a verte.

—No diré nada hasta que estés preparada.

—¿Y si nunca estoy preparada?

—Lo estarás. Una vez que abras la boutique, cuando ya no tengas pesadillas... —murmuró Zack, acariciando su cara.

—Pero tú eres mi amigo.

—No, no lo soy. No sabes nada de mí.

—Pues cuéntamelo. Déjame entrar en tu vida antes de desaparecer, Zack.

El sol brillaba sobre su pelo y le daba un aspecto más joven, casi el de una niña.

—¿Y eso serviría de algo? ¿Haría que te sintieras mejor?

—Claro que sí —contestó Natalie. Y haría que su aventura fuese algo más que sexo. Le daría la ilusión de ser algo más que una amante, más que una mujer que había comprometido a un hombre honesto.

Zack la llevó a su casa para cumplir esa promesa. Pero estaba nervioso, no sabía si hacía bien.

Natalie miraba la carretera, como el primer día. Entonces no confiaba en ella. ¿Confiaba en Natalie ahora?

Sí, pensó. Confiaba en ella. Confiaba en su sonrisa, en su forma de mirarlo mientras hacían el amor... Zack observó su perfil, aquella estructura ósea que la hacía tan bella. Si fuera otra persona, no tendría ninguna duda. Se lanzaría de cabeza. Pero, en su situación, sólo podía dejarle unos pocos recuerdos. A ella y a sí mismo.

Zack giró hacia una zona rodeada de árboles. Su casa estaba en una calle sin salida y sólo tenía dos vecinos, de modo que era una zona muy tranquila.

—¿Vivías aquí con Raquel?

—No. Compré esta casa después de divorciarme.

—Parece de los años cincuenta. Una de esas casas de las series de televisión en blanco y negro.

Sonriendo, Zack abrió la puerta del garaje.

—¿Esa furgoneta es tuya?

—Sí, pero está averiada. Llevo meses intentando arreglarla, aunque no tengo mucho tiempo.

—No te imagino con un mono lleno de grasa —sonrió Natalie.

—Mi padre tenía una furgoneta parecida a esta. Supongo que me hace sentir... no sé, que estoy más cerca de él.

Cuando entraron en la cocina, Natalie vio un cenicero lleno de colillas y algunos platos en el fregadero.

—Una casa muy masculina —rió.

—Sí, ya. Pero está limpia, ¿eh?

Se miraron el uno al otro, perdidos en aquel momento, recordando la noche que hicieron el amor.

Zack se aclaró la garganta y sacó un cigarrillo por hacer algo.

Nerviosa, Natalie se tiró de la camiseta, que apenas le tapaba el ombligo. El ombligo que él había besado aquella noche.

—¿Quieres ver el resto de la casa?

—Sí, por favor.

Zack no sabía cuánto tiempo iba a tardar en curar de sus heridas, cuándo dejaría de tener pesadillas. Pero no podía dejarla sola hasta entonces. No podía abandonarla. Por el momento, seguía siendo su testigo, su responsabilidad. En aquel momento, Natalie Pascal importaba más que las reglas.

—¡Tienes una televisión de plasma! —exclamó ella al entrar en el salón.

—Y tú tienes un sofá de piel.

Natalie se volvió, en jarras.

—Eres malo.

—Muy malo.

—¿Puedo ver tu dormitorio?

—No hay mucho que ver, pero si quieres...

—Claro que quiero.

Zack había olvidado hacer la cama por la mañana y el edredón azul se mezclaba con las sábanas blancas. Natalie miró alrededor y enseguida descubrió un paquete de condones sobre la cómoda.

—Sexo seguro —dijo él.

—¿Con quién?

—Con nadie —contestó Zack—. Hace tiempo.

—Yo tampoco. Desde David —suspiró Natalie—. Y no entré en el Programa de Testigos Protegidos buscando un amante. Sigo tomando la píldora simplemente porque me regula el período.

Genial, pensó él. Habían pasado de los condones a la píldora y de ahí al período. ¿Podían hablar de cosas más íntimas?

Nervioso, se aclaró la garganta.

—¿Quieres tomar algo?

—Perdona, no quería hacerte sentir incómodo.

—No pasa nada.

Mientras iban por el pasillo, muy cerca el uno del otro, respiró el aroma de su pelo. El aroma que recordaba tan bien.

Una vez sentados en el sofá, Natalie descubrió un álbum de fotos.

—¿Puedo? —preguntó.

—Sí, claro —contestó él, quitándose la chaqueta y dejando el arma sobre una estantería.

Estaba preparándose para compartir parte de su vida con la mujer a la que había jurado proteger.

Con Julieta, pensó. Con la Capuleto a la que no debería desear.

Capítulo 9

—Ay, por favor ¿éste eres tú? —preguntó Natalie, señalando la fotografía de un niño de flequillo oscuro y sonrisa traviesa.

—Tenía cuatro años.

—Mira la ropa que llevas —rió ella.

Zack llevaba en la foto un jersey de cuello vuelto y unos pantalones de cuadros sujetos por un enorme cinturón.

—¿Qué puedo decir? Eran los años sesenta. Mira, ésta es mi madre. Nunca pude averiguar que era eso que llevaba sobre la cabeza.

—Es un moño, tonto —rió Natalie, dándole un golpe en el brazo—. Antes se llevaban esos moños tremendos.

La mujer de la fotografía era delgada, con brillantes ojos azules. La esposa de un militar, pensó Natalie, con un vestidito azul y zapatos blancos.

—¿Cómo se llama?

—Donna.

—Es muy guapa.

—Sí.

Natalie intentó imaginarla ahora, pero resultaba difícil imaginar a una persona con Alzheimer.

—¿Cómo está?

—Unos días mejor que otros —suspiró Zack, pasando la página del álbum—. Mira, este era mi padre. Se llamaba Dean.

Se parecían mucho: piel morena, ojos oscuros, pómulos altos, mandíbula cuadrada. Dean llevaba el pelo rapado, como un militar.

La siguiente fotografía era un retrato de sus padres. Donna estaba embarazada y Dean tenía una expresión orgullosa.

—Parecen felices.

—A mis abuelos no les hizo demasiada gracia que se casaran. Los matrimonios interraciales no eran comunes hace cuarenta años y les preocupaba qué pensaría la gente —dijo Zack, tocando el borde de la fotografía—. Además, la familia de mi padre vivía en una reserva... No tenían electricidad ni agua corriente. La pobreza y el alcoholismo eran comunes en las reservas entonces. Y, cuarenta años después, sigue habiendo los mismos problemas.

—¿Tenía mucha familia?

—Una hermana y un montón de primos. Vivían todos juntos, pero además del abuelo casi todo eran mujeres y niños. Los hombres jóvenes no se quedaban en casa mucho tiempo.

«Como mi padre», pensó Natalie.

—Es raro que mi madre se enamorase de un hombre indio. No era de familia rica, pero mis abuelos vivían en un barrio de clase media. Supongo que fue por eso por lo que perdieron el contacto con la familia de mi padre a partir de la boda. No tenían teléfono ni televisión... de modo que no podían hablar con ellos a menos que fueran a visitarlos. Estaban aislados del mundo.

—Y tú tampoco has podido mantener contacto con ellos, ¿verdad? —murmuró Natalie. Le hubiera gustado acariciar su cara, tocar los rasgos que había heredado de sus ancestros, pero mantuvo las manos sobre el álbum.

—No culpo a mi madre por eso. Ella intentó mantener vivo el recuerdo de mi padre.

—¿Qué te contaba de él?

—Que le gustaba vivir en la ciudad, que le gustaba su trabajo y que tenía mucho sentido del humor —sonrió Zack.

—¿Hablaba de su familia?

—No mucho. Según mi madre, estudió en una de las misiones y era muy aplicado. Yo creo que se alistó en el ejército para probar que era un guerrero sioux.

Después de un corto silencio, Zack pasó la página del álbum.

—Mira, este era mi tío Joe.

Natalie vio la fotografía de un hombre moreno de ojos azules y gesto enérgico.

—¿El comisario?

—El mismo. Era hermano de mi madre.

—Os parecéis un poco.

—Él fue para mí una figura paterna.

—Y por eso seguiste sus pasos.

—Supongo que sí. Yo fui para él el hijo que nunca tuvo.

Zack no la miraba al decirlo y parecía... parecía querer esconder algo.

—¿Qué pasó? ¿Tuvisteis una pelea o algo así?

—No. Es que... mi tío Joe estuvo en el cerco de Wounded Knee.

Natalie parpadeó, sorprendida.

—¿Estuvo en el cerco? Pero entonces tuvo que disparar a los indios...

—Así fue. Para él no eran familia... Y pensaba que mi padre no habría apoyado el levantamiento.

—¿Y tú qué piensas?

Zack cerró el álbum de fotos.

—Yo era demasiado pequeño como para entender.

—¿Y ahora?

—Me digo a mí mismo que son cosas del pasado, que yo no podría haber cambiado nada. Que no me concierne.

Natalie vio el recuerdo del pasado en sus ojos. Y vio algo más, un brillo de amargura, de pesadumbre.

—Pero no es así, ¿verdad?

—No. Los indios de Wounded Knee luchaban por los sioux, por sus derechos. El presidente de la tribu de Pine Kidge era un hombre corrupto y se quedó con fondos que no le pertenecían... Los que se levantaron en armas estaban protestando por su connivencia con los blancos. Y era lógico. La reserva era prácticamente una zona de guerra entonces. Los oponentes al presidente desaparecían o recibían palizas de muerte.

Natalie intentó recordar el documental.

—También había problemas raciales, ¿no?

—Mucha tensión, sí. Antes del cerco, un hombre blanco había matado a un joven indio de la reserva y, a pesar de las pruebas, fue declarado inocente.

Natalie apretó su mano.

—Me siento como un traidor —dijo Zack entonces—. Mi tío Joe estuvo en el cerco de Wounded Knee, el hombre que fue mi mentor...

—¿Y tú qué podías hacer?

—No lo sé.

—Tú no tuviste la culpa, Zack.

Él no respondió. Sin decir nada, se levantó para abrir un cajón y volvió poco después con una manta india en las manos.

—Era de mi padre. Su madre la tejió cuando se alistó en el ejército. Es una costumbre de la tribu... se hace para honrar a los hijos.

—Es preciosa —murmuró Natalie, acariciando el tejido.

—Las familias indias adornan el ataúd de sus muertos con estas mantas, pero mi padre tuvo un entierro militar... Mi madre dormía abrazada a esta manta. La recuerdo llorando, apretándola contra su corazón.

Natalie lo miró a los ojos. Sentía el deseo de hacer lo mismo, de consolarlo, pero...

—Lo siento mucho.

Zack dejó escapar un suspiro.

—Yo era muy pequeño y los recuerdos son vagos, pero nunca olvidaré cómo lloraba.

En silencio, volvió a dejar la manta en el cajón. Ella entendía su dolor. Sabía lo que era estar sola, desear un consuelo que no llegaba nunca.

—Lo siento —repitió.

—Yo también.

Respirando profundamente, Natalie se llevó una mano al corazón. La idea de no volver a verlo le resultaba insoportable.

—Voy a echarte de menos.

Zack se pasó una mano por el pelo, suspirando.

—Somos una pareja rara —sonrió—. ¿Quién lo habría imaginado?

—Desde luego... La querida y el comisario.

Sabía que no estarían juntos mucho tiempo, pero quería conservarlo a su lado todo lo que fuera posible.

Dos días después, Zack llamó a la puerta de su casa y cuando Natalie abrió se quedó boquiabierto. Descalza y con un vestidito de flores, llevaba un accesorio inesperado en los brazos: un niño rubio de unos dos años. Timmy, el hijo de Carla.

—Estoy de niñera —sonrió.

—Ya veo.

En ese momento apareció Brice por el pasillo.

—¿Me enseñas la placa de policía? —preguntó el niño, tirando de su pantalón.

Sonriendo, Zack se arrodilló para sacarla del bolsillo.

—¡Jolines, qué bonita!

—¿Quieres pasar? —sonrió Natalie—. Estábamos a punto de comer algo.

—Ah, gracias.

Cuando Zack intentó tocar la cabecita del pequeño, Timmy hizo un puchero.

—Es que echa de menos a su mamá.

—¿Cómo es que estás haciendo de niñera?

—Carla ha tenido que salir y no podía dejarlos con nadie.

—Mi hermano no suelta a Natalie —le contó Brice—. Se pone a berrear si intenta dejarlo en el suelo. Y no se quiere echar la siesta.

—¿Desde cuándo lo tienes en brazos? —preguntó Zack.

—Llevo casi tres horas —suspiró ella.

¿Tres horas? Ahora entendía esa cara de cansancio. Seguramente le dolían los brazos. Y el niño se agarraba a ella como un marinero aferrándose al mástil de proa durante una tormenta.

—¿Os apetece bailar? —preguntó Zack entonces.

—¿Qué?

—Los cuatro. Podríamos bailar y cambiar de pareja —insistió él, mirando a Brice en busca de apoyo—. ¿Te parece bien?

—¡Sí! —gritó el niño.

Zack lo tomó en brazos, dispuesto a empezar la segunda fase del plan.

—¿Y tú, Natalie?

—Yo estoy dispuesta.

Zack le pasó un brazo por los hombros y empezaron a dar vueltas. A los niños, aquello les parecía graciosísimo.

—¡Cambio de pareja!

Como había imaginado, Timmy, distraído por el juego, no protestó cuando Natalie lo puso en sus brazos. Y mucho menos cuando empezó a lanzarlo al aire. El perfume femenino y aquellos dos niños felices eran una combinación extraña, pensó.

—Gracias —le dijo ella al oído, dejando a Brice en el suelo.

Zack acariciaba el pelito de Timmy, preguntándose por qué nunca había tenido hijos.

—¡Quiero merendar! —gritó Brice.

—Ah, estupendo. ¿Qué tal un sándwich de manteca de cacahuete con mermelada de fresa?

—¡Eso!

—Oye, yo me apunto —sonrió Zack.

No había comido un sándwich de manteca de cacahuete desde que era niño y le supo igual que en el patio del colegio.

Timmy tomó un puñado de galletitas saladas e intentó metérselas todas en la boca.

—¡Eh, un momento! De una en una...

El niño, naturalmente, se manchó la camiseta de manteca de cacahuete, galletas, saliva, zumo...

—Ay, qué horror, debería haberle puesto un babero.

Cuando Timmy tiró el plato de galletas al suelo de un manotazo, Natalie dejó escapar un suspiro.

—Anda, dámelo.

Zack se lo devolvió, aliviado. Menuda paciencia la suya... Brice eligió ese momento para derramar su vaso de leche.

—¿Saldremos vivos de esta?

Cuando estaba agachado recogiendo galletas, Brice, sin querer, le dio una patada en la cabeza.

—¡Esto es la guerra!

—¡Zafarrancho de combate! —rió Natalie.

Zack no quería que terminase, quería estar más tiempo con ella, quería almacenar recuerdos...

—¿Qué tal sí cenas conmigo esta noche?

Natalie aceptó la invitación con una sonrisa.

Natalie se decía a sí misma que aquello no era una cita, pero el ambiente romántico la dejó boquiabierta.

El restaurante estaba a la orilla del lago y les habían sentado frente a una ventana desde la que podían ver las luces reflejadas en el agua.

—Estás preciosa.

—Gracias, tú también estás muy guapo.

Había puesto sumo cuidado en el maquillaje porque quería estar guapa para él. Además, eligió un elegante vestido rojo con sandalias a juego.

El camarero apareció entonces con los aperitivos: brocheta de berenjena y tartaletas de langosta y cangrejo. Hacía tiempo que no cenaba en un restaurante a la luz de las velas y se sentía como en las nubes.

—Te prometo que esta semana te compraremos el coche —dijo Zack.

—Menos mal. Pero claro, hemos tenido... mucho jaleo.

Habían tenido una aventura que cambió sus vidas. Aún seguía recordando sus manos, sus labios, el poder de su semilla derramándose dentro de ella.

Zack tomó una tartaleta y Natalie lo observó comer, intentando imaginar los meses que le quedaban por delante, sin él. Las tardes de otoño, las noches de invierno, la primavera...

—¿Me llevarás el jueves a la consulta de la psicóloga?

—Ya sabes que sí. ¿Estás nerviosa?

Ella asintió. Hablar en voz alta de sus pesadillas no era precisamente lo que más le apetecía.

—¿Ella sabe quién soy?

—Sabe que estás en el Programa.

—¿Es simpática?

—¿Te enviaría yo a alguien desagradable?

—No, supongo que no.

Natalie decidió cambiar de tema. Aquel no era el momento más apropiado para preguntarle por una psicóloga del Programa de Testigos Protegidos.

Diez minutos después, llegó el camarero con su plato de salmón al eneldo y un plato de pasta con marisco para él.

—Le he hablado de ti a mi madre.

—¿En serio? —murmuró ella, estupefacta.

—Bueno, en realidad no se entera de mucho. Ahora cree que soy un chico que trabaja en la residencia, pero mañana podría pensar que soy George Clooney.

Natalie parpadeó.

—¿El actor?

—Es que ve mucho la televisión. Le gusta la serie Urgencias. Además, me parezco un poco a George Clooney, ¿no? —bromeó Zack.

—Ya te gustaría, comisario —rió ella.

—Anda, pero si estás loca por mí...

El corazón de Natalie se aceleró. ¿Estaban tonteando de nuevo?

—¿Qué dijo tu madre cuando le hablaste de mí?

—Cree que eres Julieta.

—¿Julieta, la de Shakespeare?

—La misma —sonrió Zack.

Natalie tragó saliva. El ruido del restaurante se esfumó de repente. Era como si estuviesen solos.

—¿Qué le has contado de mí?

—Me preguntó si tenía novia y yo le dije que había alguien en mi vida, pero que no podíamos estar juntos —contestó él con voz ronca—. Es lo más parecido a la verdad.

La verdad. Natalie respiró profundamente, pero le dolía el corazón.

—¿Estás bien?

No, pensó ella. Nunca volvería a estar bien. Porque en aquel momento, en aquel mismo instante, supo lo que estaba pasando.

Se había enamorado de Zack Ryder.

Capítulo 10

Después de cenar, pasearon por la orilla del lago. Aunque hacía fresco, Natalie lo agradecía. Necesitaba un poco de aire, un poco de oxígeno.

Se había enamorado del comisario que tenía que protegerla.

—¿Tienes frío? —preguntó Zack.

Ella se volvió para mirarlo. Llevaba un traje gris y una corbata azul. La luz de la luna se reflejaba en sus ojos oscuros y se imaginó a sí misma apoyando la cabeza sobre su hombro, diciéndole en voz baja que le quería.

Pero no podía hacerlo.

—Hace un poco de frío, pero no me importa. Me gusta.

—¿Qué tal si tomamos una copa? Hay un bar aquí cerca.

—Muy bien.

Caminaron en silencio, uno al lado del otro, sin tocarse. Diez minutos después estaban sentados en un banco frente al lago, tomando un capuchino. El de Zack era descafeinado, pero Natalie permaneció fiel a su adicción.

—Estoy confuso —dijo él entonces.

—¿Sobre qué?

—Sobre mi trabajo. Quizá debería dimitir.

—¿Y devolver la placa?

—De todas formas, podría perderla.

—¿Y si no es así? Podrían sacarte del Programa de Testigos Protegidos, pero seguirías en el cuerpo.

—Lo sé, pero después de lo que pasó la otra noche... quizá sería mejor empezar de nuevo.

El corazón de Natalie se aceleró. No podía dejar de pensar en eL comisario que dejó el servicio para casarse con una testigo.

—¿Empezar otra vez?

—Estoy cualificado para trabajar como director de seguridad, incluso podría abrir mi propia empresa.

—¿En Spokane?

—No sé.

Natalie no quería tener esperanzas, pero no podía evitarlo. Si Zack dejaba el servicio, podrían estar juntos. Claro que también podrían estarlo si lo despedían... pero eso sería diferente.

—¿Por qué no abres una empresa en Coeur d'Alene? Así los dos tendríamos un negocio. Cuando empiece a estudiar pienso concentrarme en la boutique.

Zack pasó una mano por su pelo, un gesto muy suave, muy cariñoso.

—No me quedaría en esta zona, Natalie.

—¿Y dónde irías?

—No lo sé. Quizá volvería a Illinois.

—¿Y tu madre?

—Me la llevaría conmigo, claro. Además, es allí donde conoció a mi padre, donde yo nací...

—Lo dices como si ya lo hubieras decidido.

—No lo sé —suspiró Zack—. Quizá sí.

—¿Y estaríamos en contacto? ¿Me llamarías de vez en cuando? —preguntó Natalie, con el corazón en un puño.

—No creo que sea buena idea. Todo sería más fácil si dejamos de vernos, si no miramos atrás.

Natalie asintió, dolida. Zack quería empezar una nueva vida sin ella. Quería excluirla de su futuro.

¿Y por qué no? Ella era la mujer que había ensuciado su placa, la responsable de que se viera obligado a cambiar de vida.

—Entiendo.

—Decida lo que decida, no haré nada hasta que tú estés preparada —dijo él entonces—. Esperaré hasta que ya no tengas pesadillas, hasta que consigas la ayuda que necesitas.

«Te necesito a ti», pensó Natalie.

Una pareja mayor se acercó entonces por la orilla del lago. Iban de la mano y Natalie se preguntó cuánto tiempo llevarían juntos, cuántos hijos habrían tenido, cuántos nietos. Pero sobre todo se preguntaba cómo sería hacerse mayor con alguien. Con Zack, pensó. Con el hombre del que estaba enamorada.

El jueves por la mañana, después de la consulta con la psicóloga, estaban en el salón de la casa de Natalie comiendo un sándwich.

Ella no le contó nada sobre la sesión, pero había quedado con la psicóloga para la semana siguiente.

No tenía buen aspecto. Estaba pálida. En otras circunstancias, Zack le habría preguntado, habría intentado ayudarla. Los comisarios del Programa se involucraban en todos los aspectos de la vida de un testigo, incluso en sus problemas psicológicos. Enviar a alguien al psicólogo no era lo habitual.

—¿Te encuentras bien?

—No lo he hecho —suspiró Natalie.

—¿No le has hablado a la psicóloga de tus pesadillas?

—No del todo. No quería darle detalles sobre el asesinato.

—Pero se lo contaste a la policía, a los federales...

—No se lo conté todo —lo interrumpió ella.

Zack asintió con la cabeza. No era inusual que los testigos se guardasen información, cosas que podían usar para negociar con la policía si se metían en algún lío. Pero Natalie no era una delincuente.

—Puedes contárselo la próxima vez.

—A lo mejor podría practicar contigo —suspiró ella—. ¿Crees que estaría bien?

—Sí, claro. Puedes contarme lo que quieras.

Natalie respiró profundamente y Zack se dio cuenta de que intentaba reunir valor.

—Tengo pesadillas sobre lo que David me hizo la noche del asesinato. Estábamos en una casa que tenía en el campo. Era un sitio apartado de todo, en medio del bosque...

Zack sabía dónde había tenido lugar el asesinato, pero también sabía que Natalie necesitaba empezar por el principio.

—Un día apareció por allí uno de sus socios. Un hombre que se llamaba Kevin Peters. Era evidente que David le había pedido que fuera para hablar sobre algo.

—¿Un asunto de drogas?

—Sí, pero entonces yo no lo sabía. En realidad, no sabía nada sobre los negocios de David... Mientras ellos hablaban en su estudio, yo estaba en la cocina preparando la cena. Entonces los oí discutir a voces, pero no quise intervenir. Poco después oí una detonación, un disparo... Y salí corriendo hacia el estudio porque pensé que Kevin había matado a David.

—Y fue al revés.

—Eso es —suspiró ella, temblando—. Kevin estaba tumbado en el suelo y había... había sangre por todas partes. David le había disparado en la cabeza y... le saltó la tapa de los sesos —añadió, cerrando los ojos.

Zack sabía que Halloway había matado a su socio cuando el otro hombre se dio la vuelta.

—David empezó a gritar y yo me quedé parada, sin saber qué hacer, como si aquello fuera un mal sueño...

—No tienes que contarme nada más, Natalie.

—Sí, tengo que hacerlo. Tengo que contarlo —dijo ella con la voz rota—. Le rogué a David que llamase a la policía, pero él se negó. Dijo que teníamos que librarnos del cadáver, que yo estaba tan involucrada como él.

—¿Y tú qué dijiste?

—Que no podía hacerlo. Que por mucho que le quisiera, no podía involucrarme en un asesinato. Entonces él me puso la pistola en la cabeza.

—El hijo de puta...

—Me dijo que era una zorra, que no era nada para él. Nada más que una Barbie que podía partir por la mitad cuando quisiera... que no me quería y nunca me había querido.

—Sólo eras una cría cuando empezaste a salir con él.

—Sí —suspiró Natalie. Y fue tan tonta como para pensar que la quería, que algún día dejaría a su mujer por ella—. Yo le pedí que no hiciera eso, que se entregara a la policía, pero David no quería razonar, estaba fuera de sí. Y luego dijo que íbamos a jugar a un juego, que el destino decidiría si yo iba a vivir o a morir.

—¿La ruleta rusa?

Ella asintió.

—Por eso tengo pesadillas. Veo a David metiendo la bala en el cargador, haciéndolo girar, rozando el gatillo y poniendo la pistola en mi frente... —Natalie volvió a cerrar los ojos. Recordaba el pánico que sintió, la seguridad de que iba a perder la vida de un momento a otro—. Después, cuando apretó el gatillo y no pasó nada, me dijo: «tú ganas. Vas a vivir. Y ahora, ayúdame a limpiar todo esto». Tuve que hacerlo, Zack, tuve que limpiar la sangre y los sesos de aquel hombre...

Zack apretó su mano.

—Natalie...

—Después de limpiarlo todo, David me abrazó y me pidió perdón. Pensaba que yo podría perdonarlo después de aquello... Había puesto una bolsa de basura sobre la cabeza de Kevin para que no manchara el suelo de sangre y teníamos que enterrar el cuerpo aquella misma noche. Pero cuando fue al baño para ducharse, llamé a la policía.

—¿Por qué no les contaste que había intentado matarte?

Ella cerró los ojos, avergonzada.

—Porque no quería contar cómo me había tratado. Me daba vergüenza, Zack. No quería que supieran que para él yo no era nada más que un juguete... Y ahora su mujer ha puesto precio a mi cabeza. Qué ironía, ¿no?

Zack tomó su cara entre las manos.

—No te va a pasar nada. Nosotros no perdemos a ningún testigo, Natalie. Mientras sigas protegida por el programa, estarás a salvo.

«Pero no te tendré a ti», pensó ella.

Por la noche, Zack salió de la ducha y se colocó una toalla a la cintura. Había dejado a Natalie horas antes, pero no podía dejar de pensar en ella.

Tarde o temprano se separarían. Y sabía que eso era lo mejor para los dos. Pero la echaba de menos. Y estaba preocupado por ella.

¿Debería llamarla? Natalie había encontrado fuerzas para hablarle de sus pesadillas, pero eso no significaba que hubiese perdido el miedo.

Zack marcó su número, pero no hubo respuesta. Sólo eran las diez, no podía estar dormida...

Por fin, cuando estaba a punto de salir corriendo hacia su casa, ella descolgó el teléfono.

—¿Sí?

—¿Dónde estabas?

—En la bañera. He tenido que venir corriendo.

¿Estaría desnuda?, se preguntó. ¿Envuelta en una toalla, con el pelo mojado?

—Yo acabo de salir de la ducha.

—Qué coincidencia. Estaba dándome un baño relajante, con aceites aromáticos y eso... Bueno, ¿qué querías?

Zack no contestó.

—¿Zack? ¿Qué querías? Me estoy quedando helada.

Él miró los condones que había sobre la cómoda, preguntándose qué diría Natalie si le propusiera hacer el amor por última vez.

—Perdona. ¿Quieres ir a ponerte un albornoz?

—Estoy envuelta en una sábana.

—Ah, sólo quería saber cómo estabas.

—La psicóloga me dio unas pastillas para dormir... pero yo prefiero tomar café y permanecer despierta.

—No hagas eso, Natalie.

—Ojalá estuvieras aquí, Zack.

—Lo sé. Si me necesitas, llámame.

—Sí.

—Mañana iremos a comprarte un coche.

—¿Una vieja furgoneta? —sonrió Natalie.

—No, quizá podríamos comprar un descapotable...

—¿En serio?

—En serio. ¿Sigues teniendo frío?

—No tanto —contestó ella—. Tú me das calorcito.

—Tú a mí también —sonrió Zack, tumbándose en la cama.

—¿Estás desnudo? —preguntó Natalie entonces.

—Más ó menos... sólo llevo una toalla.

No deberían estar teniendo esa conversación. Sobre todo, con la luz de la luna entrando por la ventana. Sobre todo, porque la deseaba como un loco.

—Será mejor que te vayas a dormir.

—¿Tú también te vas a dormir?

—Voy a intentarlo.

—Gracias, Zack.

—¿Por qué?

—Por llamar. Por preocuparte por mí.

—De nada. Buenas noches, Natalie.

—Buenas noches.

Zack no soltó el teléfono hasta que ella colgó. Y entonces se sintió más solo que nunca.

Capítulo 11

Zack daba vueltas y vueltas en la cama. No podía dormir. Estaba tan excitado que le resultaba imposible conciliar el sueño.

Quizá debería abandonar la lucha. Quizá debería aliviarse él solo, masturbarse como un adolescente.

¿Y poner perdidas las sábanas?, pensó. Riendo amargamente, se colocó una almohada entre las piernas...

Cuando sonó el teléfono, se incorporó a la velocidad del rayo.

—¿Natalie?

—¿Cómo sabías que era yo?

—No lo sabía —contestó él—. ¿Qué ocurre?

—No puedo dormir.

—Yo tampoco.

—No he tomado las pastillas que me dio la psicóloga, pero tampoco he tomado café. Y no puedo dejar de pensar en ti.

El cerró los ojos.

—¿Estás en la cama?

—Sí.

Zack lo pensó un momento. Y entonces tomó una decisión.

—¿Puedo ir a tu casa?

—¿Para dormir en el sofá?

—No.

—¿Para tocarme, para hacerme el amor? —preguntó Natalie.

—Sí —contestó él. Para tocarla por todas partes, para hacerle el amor como nunca—. Por última vez.

—¿Yo puedo tocarte a ti? ¿Puedo usar la boca?

Zack tragó saliva.

—Me moriría si no lo hicieras.

—Te esperaré.

—Llegaré en cuanto pueda.

Demasiado excitado como para pensar, olvidó ponerse los calzoncillos. Pero tenía prisa, no podía perder tiempo. De modo que se abrochó los vaqueros como pudo sobre la carne túrgida y se echó encima la primera camiseta que encontró en el cajón.

Una vez en el coche, encendió un cigarrillo. ¿Qué estaba haciendo?, se preguntó.

Cuando llegó a casa de Natalie su conciencia no lo dejaba en paz. ¿Cómo podía seguir haciendo algo que estaba prohibido? ¿Cuánto tiempo iba a seguir traicionando su placa?

Cuando Natalie abrió la puerta tuvo la respuesta. Llevaba un camisón muy parecido al que él había imaginado. Era de color azul medianoche, casi transparente. No llevaba nada debajo y podía ver la curva de sus pechos, la sombra entre sus piernas...

—Hola.

—Hola. ¿Lo que has dicho antes por teléfono... lo decías en serio? —preguntó Zack, apretándola contra su entrepierna. Natalie cerró los ojos, tan excitada como él.

—¿Qué?

—Lo de usar la boca.

—Sí. Quiero volverte loco...

Él dio un paso atrás para mirarla, a punto de hacer realidad su fantasía.

—Entonces hazlo —Zack se quitó la camiseta y se bajó la cremallera del pantalón—. Vuélveme loco.

Cuando Natalie dio un paso adelante, su corazón se aceleró. Y cuando se puso de rodillas y lo tocó con la punta de los dedos, un roce suave como un pecado... pensó que iba a perder la cabeza.

—Zack —murmuró su nombre antes de chupar la punta de su erección, seduciéndolo con su húmeda lengua.

Él no cerró los ojos. No podía hacerlo. No podía dejar de mirarla. Cuando ella levantó la cabeza, supo que estaba perdido.

Natalie usaba los labios y él movía las caderas, siguiendo su ritmo, animándola para que lo tomase hasta el fondo. Acariciaba su cara mientras lo hacía. Incluso trazó el contorno de sus labios mientras ella chupaba y lo volvía loco.

El corazón pareció estallarle dentro del pecho. No podía pensar...

—Natalie...

Parecía una gata mientras restregaba la cara contra su erección, contra sus mulos...

—No voy a hacerlo —dijo él con voz ronca. Estaba demasiado excitado, demasiado enfebrecido como para derramarse.

Natalie se apartó un poco, lo suficiente como para masturbarlo con la mano, para hacerle llegar a un orgasmo que lo dejó mareado. Zack se dejó ir sobre el escote del camisón, empapándolo.

Ella se levantó y, muy despacio, se quitó el camisón y lo dejó caer al suelo. Zack la apretó contra su pecho. Era tan fácil hacerse adicto a aquella mujer...

Natalie lo besó entonces, un beso suave, lleno de ternura.

—No quiero que esto acabe nunca.

—Aún no ha terminado. Acabamos de empezar —murmuró Zack, tomando su mano para llevarla al dormitorio—. Ahora me toca a mí. Quiero volverte loca.

Natalie esperó un momento mientras Zack se quitaba los vaqueros y las zapatillas de de porte. No había un hombre más hermoso en el mundo...

Él era todo lo que deseaba.

—Si me tumbo, ¿te pondrás de rodillas encima de mí?

—¿Encima de ti? —repitió ella.

Zack sonrió.

—Encima de mi cara. La última vez te gustó.

—Ya, pero no estaba encima de ti —protestó Natalie, un poco cortada.

—Pero es que me apetece —dijo Zack, como un niño malo.

—Ya, pero...

—¿Pero qué?

—No sé —murmuró Natalie, nerviosa.

—¿Halloway fue tu primer amante?

Ella asintió con la cabeza.

Supongo que por eso le intrigaba tanto. Vivía en las calles, con jóvenes prostitutas, con strippers, pero seguía siendo virgen.

—¿Él te enseñó todo lo que sabes?

—Sí. Por eso se me da tan bien... por eso sé usar la boca. Se lo hacía todo el tiempo porque era lo que más le gustaba. Pero él nunca me lo hizo a mí.

—Bastardo egoísta —murmuró Zack.

—No estoy acostumbrada a que un hombre me haga eso.

—Cariño, no esperaba que fueses tan tímida —dijo él entonces, tomándola por la cintura. Cayeron sobre la cama riendo, acariciándose, besándose—. Deja que te quiera. Déjame hacerlo.

Armándose de valor, Natalie se colocó sobre su cara. Pero cuando la rozó ahí con la punta de la lengua tuvo que contener un grito.

Zack sujetaba sus caderas y la empujaba hacia abajo, hacia su boca. La chupaba despacio, sabiamente, convirtiéndola en un volcán a punto de erupción.

Olvidando sus inhibiciones, Natalie arqueó la espalda, frotándose contra él... Zack tomo su mano y la animó a que se tocase.

Cuando empezó a sentir las primeras convulsiones del orgasmo, clavó las rodillas en la cama. La habitación parecía dar vueltas... incapaz de parar, tuvo el orgasmo sobre la boca de Zack, que disfrutaba lamiéndola.

Después, se tumbó sobre él, saciada y sorprendida.

—No te duermas.

—¿Yo? —rió Natalie—. ¿Vas a dormir conmigo?

—Claro. No pienso volver a casa ahora.

—¿Quieres que desayunemos juntos mañana?

—Si tú quieres... —murmuró él, acariciando sus nalgas.

—¿Otra vez?

— Otra vez —rió Zack.

—¿Te gustaría desayunar en la cama? A mí me encanta.

—Si digo que sí, ¿podremos hacerlo otra vez?

Natalie soltó una carcajada. Pero por dentro se le rompía el corazón. ¿Cómo iba a estar sin él? ¿Cómo iba a enfrentarse a la vida cada día si no lo tenía a su lado?

—Ya veremos... Pero seguro que ya tienes una postura en mente.

—Sí, tú podrías hacer el pino y...

—¡Tonto!

—No, la postura del misionero me vale. Y unas esposas, claro.

—Eres un hombre peligroso.

—Y tú eres una mujer increíble —sonrió Zack, besándola con una ternura que la hizo amarlo todavía más.

Cuando la penetró, sin dejar de acariciarla por todas partes, Natalie enredó las piernas en su cintura, mirándolo a los ojos. Estaban haciendo el amor. Dos cuerpos derritiéndose, convirtiéndose en uno solo.

A la mañana siguiente, Zack despertó un poco confuso. Pero al ver a Natalie dormida a su lado recordó todo lo que había pasado la noche anterior...

Natalie se merecía más de lo que podía darle. Halloway la había usado y, en cierto modo, también él la estaba usando.

—Lo siento —dijo en voz baja.

Lamentaba no poder quedarse en su vida, no poder ayudarla a librarse de sus demonios.

Suspirando, se levantó de la cama y fue al salón para recoger la ropa que habían dejado tirada por la noche. Sonriendo, tomó el camisón del suelo. Qué generosa era, pensó. Qué dispuesta a darle todo lo que le pedía...

Después de ducharse, preparó el desayuno y llamó suavemente a la puerta.

—¿Natalie? ¿Estás despierta?

—Mmmmmm.... buenos días.

—Dijiste que querías el desayuno en la cama.

—Gracias —murmuró ella, muy seria.

—¿Qué te pasa?

—Yo...

—Cuéntamelo. Sabes que puedes contarme lo que quieras.

—Lo que he hecho está mal.

—¿Te refieres a lo de anoche? —preguntó Zack.

—No, a eso no. Me refiero a David... Yo no tenía derecho a acostarme con un hombre casado.

—Sí, estuvo mal —suspiró él—. Pero eras muy joven. Y lo que Halloway te hizo a ti es mucho peor.

—Ya... David tiene hijos.

—Lo sé.

—Un chico y una chica. Seguramente piensan que soy lo peor —murmuró Natalie.

—Halloway debería haberse divorciado. Es él quien cometió el error, no tú. Y su mujer... ha seguido casada con él porque le gusta el poder. No ha testificado contra su marido a pesar de que es un gángster y un asesino. ¿Crees que ella es mejor que tú?

—No...

—Natalie, tienes que seguir adelante. Tienes que empezar una nueva vida. Eso es lo único que importa.

—Sí, tienes razón —suspiró ella—. Pero no quiero perderte como amigo, Zack. Nunca he tenido un amigo de verdad... y tú eres la primera persona que me ha tratado con respeto.

Ese comentario sólo consiguió que se sintiera peor. Natalie le daba las gracias por una amistad que él estaba decidido a destruir.

Y esa ruptura sería mucho más dolorosa que su divorcio.

Capítulo 12

El domingo por la tarde, Natalie miraba su nuevo descapotable, encantada.

Era su primer coche... al menos, el primer coche que no le había regalado David Halloway.

Contenta, se colocó al volante. Quería dar un paseo, ir al lago para ver los barcos, quizá...

Pero, sin pensar, sin que fuera una decisión consciente, tomó la autopista que llevaba a Spokane.

Para visitar a Zack.

¿Le haría ilusión su visita?, se preguntó.

Una hora después, aparcaba frente a su casa. La puerta del garaje estaba abierta y Natalie se preguntó qué intentaba conseguir yendo allí.

Y enseguida lo supo. Había llegado la hora de decirle adiós. ¿Podría hacerlo? ¿Podría despedirse de él?

Cuando levantó la mirada, vio que Zack acababa de entrar en el garaje. Llevaba una camiseta vieja y unos vaqueros rotos... parecía más joven con ese atuendo.

—¡Natalie! No te esperaba.

—Y yo no pensaba venir. No sé por qué lo he hecho.

Zack tenía ojeras, como ella. La prueba de que pasaban las noches en blanco, de que su relación le impedía conciliar el sueño.

—¿Quieres beber algo?

—No, gracias —sonrió Natalie, saliendo del coche—. ¿Estabas arreglando tu furgoneta?

—Sí, pero es imposible. Hay un millón de cables y adivina dónde va cada uno —intentó sonreír Zack.

—Oye, lo siento mucho.

—¿Qué es lo que sientes?

—Todo. Lo que ha pasado no es justo para ti... y no quiero prolongar lo inevitable.

Él la miró, en silencio.

—Entonces, ¿se ha terminado?

—Creo que sí, Zack.

—Muy bien... muy bien. Háblale a tu psicóloga de las pesadillas. Cuéntaselo todo, Natalie.

—Lo haré.

—Mañana presentaré la dimisión —dijo Zack entonces.

—¿Te irás a Illinois?

—Creo que sí. No podría soportar... quedarme aquí.

—¿Piensas visitar a tu familia, en la reserva? —preguntó Natalie entonces, haciéndose la fuerte. No iba a llorar delante de él. No iba a desmoronarse.

Zack negó con la cabeza.

—Ahora mismo, no. No podría soportar un rechazo.

—No van a rechazarte, Zack. Tienes que ir, es tu familia...

—Ya, bueno, ese es un concepto muy romántico. Pero yo siempre seré más blanco que indio. Esa es la verdad.

—Tu padre era un sioux.

—Eso no me convierte en indio. No en el sentido tradicional. No he vivido como ellos, no tengo su cultura, su forma de ver la vida.

Natalie decidió dejar de discutir. Lo estaba perdiendo, pero no podía hacer nada. Sólo podía guardarlo en su corazón, como Zack guardaba en un cajón la manta india de su padre.

Voces en el viento, pensó. Voces que él no podía oír.

Horas después, Zack estaba con su madre en la residencia. De repente, en su vida había un vacío insoportable y tenía que hablar con alguien...

—¿Sabes quién soy?

Ella levantó la mirada.

—El chico que me trae laca de uñas —sonrió—. Pero pareces triste.

—Lo estoy. No puedo vivir con la chica que me gusta.

—¿Con Julieta?

Zack sonrió.

—Sí, con Julieta. Tengo que irme de aquí y no volveré a verla.

—Porque ella es una Capuleto —dijo su madre.

—Porque yo soy un comisario y ella es mi testigo. No podemos estar juntos.

—Pues entonces no seas un comisario —replicó su madre.

—Ya he decidido presentar la dimisión...

—¿Y ahora puedes estar con ella?

—No es tan sencillo —suspiró Zack.

—¿Por qué no?

—Porque...

—¿Tú la quieres?

¿La quería? Zack cerró los ojos. No lo había pensado hasta ese momento, pero...

—Sí, la quiero. Estoy enamorado de ella.

—Entonces cásate.

Le gustaría. No podía imaginar la vida sin Natalie. Y sabía que ella sería una esposa amante, entregada. Y una buena amiga. Pero el secreto era fundamental en el Programa de Testigos Protegidos. Si un matrimonio entre comisario y testigo fracasaba, uno de los dos podría querer vengarse, poniendo así en peligro la seguridad del programa. De modo que para casarse con un testigo protegido, casi siempre era necesario cambiar de identidad.

Y ese era el miedo de Zack. No le gustaba vivir al otro lado, tener que llevar esa carga, perder su nombre, la historia de su familia...

—Si me caso con ella y alguien de su pasado la reconoce, si la mafia descubre su paradero, yo tendría que cambiar de identidad.

Su madre lo miraba como si tuviera dos cabezas.

—No lo entiendes, ¿verdad? No importa. Ni siquiera sé si Natalie me quiere.

—Julieta quería a Romeo. Se murió por él —dijo su madre entonces.

—Yo no soy Romeo —suspiró Zack. Y no quería hablar de la muerte. Habían puesto precio a la cabeza de Natalie y la mafia no descansaba nunca. El Programa la mantenía a salvo, pero no podría vivir tranquila—. No sé qué hacer, mamá. Estoy confuso.

—Yo me confundo algunas veces.

—Lo sé.

—¿Por eso vienes a visitarme?

—Vengo a visitarte porque te quiero.

Su madre dejó escapar un suspiro.

—Tú quieres a Julieta. Es ella con la que deberías casarte.

—Es otra clase de amor, mamá —sonrió Zack.

—Entonces Julieta y tú podéis darme nietos. Doris tiene nietos y siempre está presumiendo.

Zack dejó escapar un suspiro. Doris murió el año anterior, pero su madre no lo recordaba.

—¿Y si Julieta no me quiere?

—Ya te he dicho que te quiere.

—¿Y si no estoy a la altura?

¿Y si no sabía estar casado con una testigo?, se preguntó Zack, con el corazón en un puño.

El teléfono sonó a medianoche y Natalie corrió a contestar, tropezando con el cesto de la ropa sucia.

—¿Dígame?

—¿Te he despertado?

—No, no, estaba poniendo la lavadora. Además, ya sabes que yo no soy Cenicienta. A las doce estoy tan despierta como a las ocho.

Al otro lado del hilo hubo un silencio.

—Llevo horas conduciendo sin saber dónde ir.

—¿Estás cerca de mi casa?

—Sí.

Natalie miró la ropa sucia en el suelo.

—No puedo acostarme contigo, Zack. Es mejor dejar las cosas así.

—Yo me digo lo mismo, pero no puedo soportarlo.

—No puedo ser tu amante —insistió ella.

—No estoy hablando de sexo.

—¿Entonces, qué quieres?

—Casarme contigo —contestó Zack.

A Natalie se le cayó el teléfono de la mano.

—¿Qué has dicho?

—¿Puedo ir a verte?

—Sí... sí, claro.

Unos minutos después sonó el timbre. Natalie, con las piernas temblorosas, abrió la puerta y se quedaron en el pasillo, mirándose a los ojos, sin decir nada.

—Estoy enamorado de ti —dijo Zack por fin—. Estoy enamorado de una testigo.

—¿Desdé cuándo?

—Desde... no lo sé. Mi madre dice que Julieta me quiere —murmuró él, sacando un cigarrillo.

—Tu madre tiene razón —dijo Natalie—. Julieta haría cualquier cosa por ti.

—Excepto ser mi amante.

—Sí.

—Yo no quiero una amante, Natalie. Quiero una esposa. Pero nunca pensé que me casaría con una testigo del Programa.

—Entonces, ¿no estás pidiendo mi mano?

—No sé lo que es... ¿podemos salir al jardín?

—Sí, claro.

Se sentaron en la terraza, pensativos. Natalie no sabía qué decir.

—No puedo dejarte atrás. No puedo irme sin ti —murmuró Zack—. Te necesito.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —preguntó ella, intentando contener las lágrimas.

—Yo... durante toda mi vida me he dedicado a preservar la vida de los testigos protegidos y ahora... podría convertirme en uno de ellos. Si me caso contigo y hubiese algún problema, si alguien descubriera tu paradero, tendría que entrar en el Programa.

—Entonces, márchate.

—No puedo. Quiero ser tu marido, quiero estar contigo, Natalie. Quiero ser el padre de tus hijos...

—Entonces quédate —lo interrumpió ella, sin poder contener más tiempo las lágrimas—. Quédate conmigo.

—Quédate, márchate... no me estás ayudando nada.

—¿Qué quieres que haga? Yo no puedo tomar esa decisión por ti. Si nos casáramos yo sería feliz, Zack. Me daría igual tener que cambiar de ciudad o de nombre mil veces porque estaría contigo.

Zack apretó su mano.

—¿Lo dices de verdad?

—Lo digo con todo mi corazón —contestó ella.

—¿Quieres casarte conmigo, Natalie?

—Pero si tienes dudas...

—Ya no las tengo. Tú eres más importante que mi trabajo, más importante que mi identidad, más importante que nada en el mundo.

Natalie se echó en sus brazos, llorando.

—Amor mío...

—¿Dónde vamos a vivir?

—Aquí, en Coeur d'Alene —contestó Zack—. Puedo abrir una empresa de seguridad como tú habías pensado...

—¿Podemos tener una boda tradicional? —preguntó ella entonces, secándose las lágrimas.

—¿Con vestido blanco, esmoquin, alianzas y todo eso?

—Sí —sonrió Natalie.

—Me gustaría mucho —contestó Zack, imaginando el brillo de sus ojos cuando levantase el velo de novia—. A lo mejor podemos casarnos en el jardín de la residencia. Sé que suena un poco raro, pero así podría estar mi madre.

—Me parece perfecto. ¿Cómo no va a estar tu madre en la boda? Necesitamos una madrina.

—Aunque no recuerde a su hijo —suspiró Zack, apretándola contra su corazón—. ¿Cuántos niños quieres tener?

—Por lo menos dos, así que prepárate —sonrió Natalie.

—Quizá podría ir a la reserva...

—¿Te gustaría que fuese contigo?

Zack sonrió.

—No pienso ir a ningún sitio sin ti, preciosa. A ningún sitio.

Se quedaron un rato abrazados, en silencio, disfrutando de aquella proximidad, del latido de sus corazones.

—Mi Natalie —dijo Zack entonces, sabiendo que su vida acababa de empezar.

Epílogo

Natalie iba al lado de su marido en una furgoneta alquilada, admirando el vasto paisaje de Dakota por la ventanilla.

No era su primer viaje a la reserva de Pine Ridge. Durante sus dos años de matrimonio con Zack, habían visitado numerosas veces a su familia.

Zack Ryder no era un enemigo. Era parte de la familia y ellos lo habían aceptado con los brazos abiertos.

Entonces se llevó una mano al abdomen. Estaba embarazada de tres meses y más feliz que en toda su vida. Más feliz de lo que nunca imaginó que pudiera ser.

Y sabía que Zack también era feliz. Para él, ir a la reserva era como volver a casa. Allí estaban las voces de sus ancestros, la tumba de sus abuelos, los recuerdos de la infancia de su padre.

Además, había hecho las paces con Wounded Knee. Los sioux de la tribu Lakota eran gente orgullosa, gente que luchaba por mantener su cultura y sus tradiciones ancestrales.

Y Zack era uno de ellos.

La vida era maravillosa, pensó Natalie. Su triste infancia, su terrible relación con David, sus problemas con la mafia la habían hecho más fuerte. Y quizá Zack era el regalo que la vida le tenía preparado.

Había testificado en el juicio contra David Halloway y siempre estaría controlada por el Programa de Testigos Protegidos, pero vivían una vida normal. Su futuro estaba en manos de Dios y Natalie le daba las gracias todos los días porque las pesadillas desaparecieron la noche que Zack le pidió que se casara con él.

Su marido, pensó, orgullosa. El padre de su hijo, el hombre que llenaba de sueños su alma y su corazón.

Fin

Reseña bibliográfica

Sheri WhiteFeather

Sheri WhiteFeather es una autora de éxito. Ha ganado numerosos premios, incluyendo de los lectores y de la crítica. Ella escribe una serie de novelas románticas para Silhouette.

Se ha dado a conocer por la incorporación de elementos nativos americanos en sus historias. Ella tiene dos hijos adultos que están inscritos como miembros tribales de la Muscogee Creek Nation.

Sheri es de ascendencia italiana-americana. Sus bisabuelos emigraron a los Estados Unidos desde Italia a través de Ellis Island, procedente de Castel di Sangro y Sicilia.

Vive en California y disfruta de la comida étnica, ir de compras en tiendas vintage y visitar galerías de arte y museos.

A Sheri le encanta escuchar a sus lectores.

Jaula de Oro

El deseo que sentía por ella le impedía ver el peligro que se acercaba...

En otro tiempo había sido la amante de un poderoso mafioso y ahora Natalie Pascal volvía a estar atrapada, pero de muy diferente manera. El que la apresaba era el agente especial Zack Ryder, el guapísimo encargado de darle una nueva identidad y una oportunidad de limpiar su oscuro pasado. Y no pasó mucho tiempo antes de que se convirtiera en el único capaz de consolarla, el único capaz de ahuyentar sus pesadillas con sólo acariciarla.

Zack siempre obedecía las reglas, y eso significaba no relacionarse íntimamente con una testigo. Pronto ella tendría una nueva vida de la que él no sabría nada...

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© 2004, Sheri WhiteFeather

© 2004, Catalina Freire Hernández (Traductora)Jaula de Oro (2004)

Título Original: A Kept Woman (2004)

Editorial: Harlequín Ibérica

Sello / Colección: Deseo 1335

Género: Contemporánea

Protagonistas: Zack Ryder y Natalie Pascal

ISBN: 978-84-671-2225-1