Sheri S. TEPPER
(Littleton, E.E. U.U., 1929)
(Santa Fe, E.E. U.U., 2016)

Sheri S. Tepper nació en 1929 en Denver, Colorado. Realizó un trabajo administrativo hasta su jubilación en 1986. Actualmente, se dedica a escribir y a criar especies poco comunes de aves de corral y animales de granja en un rancho en las estribaciones de las Montañas Rocosas. Vive con su esposo, tiene dos hijos y un nieto.

En pocos años, Sheri S. Tepper ha escrito una docena de libros que le han valido el respeto y la admiración de público y crítica. Entre sus más famosos títulos: The Gate to Women’s Country, Grass y The Awakeners.

ILUSTRACIÓN DE CUBIERTA: CIRUELO CABRAL

SINOPSIS

Jubal es un mundo imaginario dominado por una organización monopólica y tiránica, la BDL, que explota sus recursos y no duda en exterminar a los seres del planeta para mantener el dominio.

En Jubal, se hallan las Presencias, enigmáticas formaciones cristalinas que impiden la libre circulación por la superficie del planeta con sus mortíferas descargas de agujas de cristal. Pero es necesario mantener ocultas la inteligencia y capacidad de crecimiento y reproducción de las Presencias, que benefician a la tiránica organización para seguir explotando sin control a Jubal, puesto que, si el organismo interplanetario de nivel superior pudiese demostrar que esos minerales son conscientes, podría obligar a devolver el planeta a sus seres originales.

Las Presencias tienen capacidad de almacenar energía y pueden liberarla al «despertar» por la recepción de determinadas frecuencias sonoras. Por su parte, los Cantores son aquellos humanos encargados de producir sonidos que evitan el despertar de las Presencias. Pero… ahí está el Enigma, la única formación cristalina que todavía se resiste al control de los Cantores…

Sheri S. Tepper ha creado un mundo realmente fascinante, con personajes muy bien definidos, una acción trepidante y un argumento dignos de las mejores novelas de ciencia-ficción.

Ir al ÍNDICE

TRAS EL LARGO
SILENCIO

© Sheri S. Tepper, 1987

TÍTULO ORIGINAL:
After Long Silence

TADUCCIÓN:
Domingo Santos, 1992

DISEÑO DE LA PORTADA:
Víctor Viano

ILUSTRACIÓN DE LA PORTADA:
Ciruelo Cabral

EDITORIAL:
Timun Mas, S. A. 1992
Castillejos, 294
08025 Barcelona

FECHA DE PUBLICACIÓN:
15 julio de 1992

ISBN:
978-84-772-2632-1

1

CUANDO Tasmin tendió la mano hacia el pan de oro encontró la caja vacía. La cola estaba ya limpiamente esparcida sobre la ornamentada letra inicial de la partitura del Enigma, y se secaría hasta volverse inútil en escasos minutos. Perdió un efímero segundo en un deseo irrefrenable de maldecir, pero se conformó con aullar, en un tono que era una inequívoca imprecación:

―¡Jamieson!

―¿Maestro Ferrence? ―El rostro adolescente que se asomó por la puerta tenía los ojos enormemente abiertos en su más genuina expresión de «¿Quién, yo?», y el pelo rubio oscuro caía de forma artística sobre una frente apenas fruncida, que parecía indicar: «Estoy trabajando intensamente, ¿qué demonios quiere ahora?»

Sin dejarse engañar por todo aquello, Tasmin agitó la caja vacía y gruñó:

―Un minuto, Jamieson. O menos.

Sin duda el acólito entendió correctamente la observación de Tasmin, porque se retiró con una muy estudiada expresión de pánico mezclada con presteza. El pan de oro se guardaba almacenado en una habitación un piso más arriba, y el muchacho podía conseguirlo dentro del tiempo límite si corría lo suficiente.

Regresó jadeando y, por una vez, en silencio. En agradecimiento, Tasmin pospuso el discurso que había estado preparando.

―Sigue con lo que estabas haciendo.

―No era importante, maestro.

―Si lo que estabas haciendo no era importante, entonces hubieras debido comprobar mi material. Sólo la presión de un trabajo urgente hubiera podido disculpar el que no lo hicieras.

―Ahora que lo pienso, supongo que era importante, después de todo ―respondió Jamieson, y sólo un ligero estremecimiento en la comisura de su boca delataba el hecho de que había sido atrapado. Dejó que la puerta se cerrara suavemente tras él, y Tasmin sonrió a su pesar. El muchacho no se llamaba Reb Jamieson porque sí. Se rebelaba contra todo, incluida la disciplina de un acólito, casi como por convicción. Si no estuviera casi siempre en lo cierto en todas las cosas que discutía; si no tuviera una voz como un ángel…

Tasmin apartó aquel pensamiento mientras colocaba la almohadilla de fieltro sobre el pan de oro y lo frotó, apretando la finísima lámina contra la cola; luego cepilló el exceso de oro y lo metió en el pote de recuperación. Siempre tenía mucho cuidado de no hacer la letra inicial de una copia maestra hasta que el resto de la partitura y el libreto estaban completos. Ahora podía retocar uno o dos acentos rojos que necesitaban ser realzados, desprenderse de su uniforme y vestirse con ropas civiles, y efectuar una fotocopia de la partitura para estudiarla en su casa…, algo que no estaba totalmente de acuerdo con las reglas, pero sobre lo que generalmente se hacía la vista gorda mientras la partitura no saliera de sus manos. El manuscrito maestro terminado formaría un fajo de archivo ceremonial y sería entregado a Jaconi. Hablarían unos minutos del perenne tema favorito del maestro bibliotecario, su teoría del lenguaje, y luego Tasmin tomaría un quietcoche del garaje de la ciudadela y cruzaría el pequeño asentamiento de Sueloprofundo Cinco, de camino a casa y a Celcy, quien lo recibiría, como siempre, enfurruñada durante un tiempo.

―Todo este asunto del celibato es pura superstición ―gruñó Celcy, como él había predicho―. Algo que ha quedado de las viejas ideas religiosas de los tiempos de Erickson. Todos lo hemos superado ya. No hay ninguna razón por la que no puedas volver a casa por la noche cuando estás copiando una partitura.

Las frases eran prestadas; la discusión no era nueva; tampoco lo fue su respuesta.

―Puede que sea cierto. Puede que todo el ritual no sea más que superstición y tonterías, Celcy, querida. Quizá sólo se trate de tradición, y además sin el menor significado, pero juré observarla al pie de la letra, y es honorable mantener los juramentos.

―Tu estúpido juramento resulta más importante que yo.

Tasmin recordó un verso de un poeta pre-dispersión que hablaba de que uno no era capaz de amar ni la mitad si no amaba más el honor, pero no lo citó. Celcy odiaba las citas.

―No, amor, no es más importante que tú. Hice algunos juramentos acerca de ti también, y estoy igualmente decidido a mantenerlos. Cosas acerca de amar y cuidar y todo eso. ―Inclinó la cabeza hacia atrás, insinuó una sonrisa, desdichadamente consciente de las implicaciones de lo que acababa de decir pero confiado de que las preocupaciones de Celcy con sus propios sentimientos le impedirían darse cuenta de ello. A veces, como ahora, tenía la sensación de que seguía con ella más por compromiso que por deseo, pero cada vez que le asaltaba ese pensamiento recordaba a la otra Celcy, la Celcy que, cuando las cosas iban por su cauce, parecía ocupar mágicamente el lugar de esta Celcy. Ella no siempre actuaba así. Parecía que algunas cosas traían consigo esa actitud.

―Por supuesto que no me siento amada ―dijo ella, resentida.

El suspiró, aliviado a medias. Tal vez ella no necesitara más de un día para perdonarle el haber estado lejos los diecisiete días que había tardado en orquestar y copiar la nueva partitura del Enigma ―o, más exactamente, la partitura putativa del Enigma, puesto que aún no había sido probada en el Enigma, y quizá nunca lo fuera―; como siempre, al final se avendría a razones. Nada de lo que él pudiera hacer apresuraría el proceso. Si la ignoraba aún tardaría más tiempo, así que se dispuso a ser amable, recordando su condición, intentando pensar en pequeñas cosas que la complacieran.

―¿Qué están dando en el Centro? ¿Hay algo que te gustaría ver? ¿Algún buen holo?

―Nada que valga la pena. Fui a ver uno nuevo del que me habló Jeanne Gentrack, pero era horrible. ―Se estremeció―. Todo él acerca de la gente del Saliente, muriéndose de hambre e intentando pasar a través de los Obstructores después de que los cantores viajeros fueran asesinados por ese loco fanático.

―Sabes que odias esas cosas, Celcy. ¿Por qué fuiste?

―Oh, al menos era hacer algo. ―Había ido sola, por supuesto. Celcy no tenía amigas, y era demasiado convencional para ir con un hombre, pese a que Tasmin no hubiera puesto objeciones―. Había oído que trataba de los cantores viajeros, y pensé que a ti te gustaría que fuera. ―Ahora estaba flirteando con él, cautelosamente quisquillosa, con el labio interior echado hacia delante, deseosa de ser mimada y acariciada, de reblandecerle un poco. El intentaría besarla; ella le eludiría. Jugarían a este juego durante un cierto tiempo. Esta noche ella estaría «demasiado cansada», como castigo por su negligencia, y luego, hacia el mediodía de mañana, empezaría a mostrar los primeros indicios de esa muchacha alegre y chispeante de la que él se había enamorado, la Celcy con la que se había casado.

Puso en sus labios una sonrisa comprensiva.

―Es estupendo que quieras saber más acerca de mi trabajo, amor, pero quizá ver una película trágica sobre la hambruna del Saliente no sea la mejor forma de conseguirlo. ―Por supuesto, ella no estaba interesada en su trabajo, aunque Tasmin no se había dado cuenta de ello hasta un año o dos después de haberse casado. Hacía cinco años, cuando Celcy tenía dieciocho, sus amigos eran hijos de obreros y oficinistas, y ella había pensado que era un golpe de suerte casarse con un cantor viajero. Entonces lo escuchaba con ojos brillantes mientras él hablaba de este triunfo o de aquella derrota. Ahora todos sus amigos eran gente de la ciudadela, y Tasmin era simplemente uno más entre la multitud, nada especial, nada de lo que poder alardear, sólo un hombre dedicado a actividades carentes de interés que le obligaban a dejarla sola mucho tiempo y muy a menudo. Él incluso podía comprender su resentimiento. Parte de su trabajo le aburría también.

―No es justo que ella se aburra, Tas ―le había dicho su madre, tanteando en busca de su mano a través de las brumas perpetuas con que su ceguera poblaba su mundo―. Sus padres murieron en un viaje. Su tío se hizo cargo de ella, pero tenía hijos propios también, y no hubieran sido normales si no se hubieran tomado a mal su presencia. Luego, en su camino a Sueloprofundo Cinco, hubo un desastre, un carro se perdió y varias personas resultaron terriblemente mutiladas. La pobre pequeña Celcy sólo tenía ocho o nueve años, y no pudo dormir durante semanas después de que llegaran aquí. La asustan mortalmente la posibilidad de ser abandonada y las Presencias.

Él se sintió desconcertado.

―¡Nunca he sabido eso! ¿Cómo lo sabe usted?

Ella frunció el entrecejo y sus ciegos ojos buscaron el recuerdo.

―Creo que el tío de Celcy me contó la mayor parte, Tas. En vuestra boda.

―Me pregunto por qué ella nunca me lo mencionó ―meditó él en voz alta.

―Porque no quiere ni admitirlo ni recordarlo ―respondió su madre con aquella voz ligeramente aguda que reservaba para ocasiones en las que Tasmin, o su padre antes que él, se mostraban particularmente obtusos. Tasmin recordaba a su padre, Miles Ferrence, como un hombre sombrío y piadoso que hablaba muy poco y esperaba mucho, propenso a inesperados accesos de furia hacia el mundo y su familia, intercalados con igualmente inesperados abismos de profunda depresión. Miles había acudido al peligro y había muerto a los pies de la Torre Negra el año después de…, bueno, el año después de que el hermano mayor de Tasmin hubiera… No importaba. Tasmin se había sorprendido de lo difícil que resultaba llorar a su padre, y luego se había sentido turbado por su propia sorpresa.

Celcy estaba hablando todavía del holodrama, y su voz empezaba a ser agitada y quejumbrosa.

―No comprendo por qué no construyen botes y simplemente navegan orilla abajo. Por qué tienen que salir a través de los Obstructores.

El cerró los ojos y apartó otros pensamientos y recuerdos mientras visualizaba el mapa del Saliente. La parte noroeste de Jubal, una zona llamada Nueva Pacífica. Una península de sueloprofundo que penetraba en una somera bahía. En el extremo continental de este Saliente había dos grandes promontorios de cristal, los Obstructores…, no simplemente promontorios sino Presencias. Entre ellos se abría un empinado y estrecho paso que conectaba el Saliente con la masa de tierra de Nueva Pacífica y el resto de Jubal, mientras fuera, en la bahía, como los dientes asomados de un poderoso carnívoro, se amontonaban los más pequeños ―aunque también muy grandes― descendientes de los Obstructores, los Obstructores Menores.

―Los Obstructores Menores ―murmuró Tasmin―. Esparcidos por toda el agua. No creo que haya una distancia mayor de un centenar de metros entre ellos en ninguna parte. Los del Saliente necesitarían también un cantor viajero para ir entre ellos, del mismo modo que lo necesitan para ir entre los Obstructores.

―Oh. Bueno, ninguno de los personajes del holo decía esto. Simplemente tenían más y más hambre hasta que se desesperaban. ―Su rostro se puso muy pálido, y pequeñas gotitas perlaron su frente―. Luego intentaron correr entre los, Obstructores…, los Obstructores…, las Presencias, y alguien intentó pasar cantando y no pudo, y todo el mundo fue aplastado y despedazado y…, bueno, ya sabes. Fue algo sangriento y horrible ―dijo, con voz conmovida.

Sí, por supuesto, le dijo a Tasmin una voz interior. Como ya deberías saber, chica tonta. La atrajo hacia sí y acalló firmemente la temblorosa voz, irritado consigo mismo. Su histeria era real. Se había sentido genuinamente afectada por el drama. La simpatía superó su cada vez más habitual impaciencia.

―Hey, olvídalo. Todo eso es historia pasada, y muy lejana. Ahora que estás embarazada necesitas influencias más alegres. ―Mostró su regalo con un floreo―. Toma, algo que recogí para ti por el camino.

―¡Oh, Tasmin! ―Echó la cinta a un lado y desgarró el papel, y sacó el juguete de peluche de su envoltura y abrazó la suavidad gris verdosa del pequeño animal de grandes ojos―. Es encantador.

Mira. Un bebé vigi. Me encanta. Gracias. ―Acarició sus plumosas antenas y plantó un beso en el aterciopelado hocico verde.

Tasmin reprimió los alegres comentarios que había estado a punto de hacer. El juguete estaba destinado al niño, un símbolo de la espera. Hubiera debido decir algo al respecto antes de que ella lo abriera. O quizá no. Ella se mostraba más complacida con él de lo que podría llegar a estarlo un bebé.

Lo intentó con otro regalo.

―Excepto un viaje preceptor el mes próximo, le he dicho al maestro general que no estaré disponible para ningún trabajo prolongado hasta después de que nazca el niño. ¿Qué te parece?

―Me gustaría que fuera ya el mes que viene. ―Ella seguía con sus propios pensamientos, sólo le oía a medias.

―¿Por qué? ¿Qué ocurre el mes que viene?

―Lim Terree viene a dar un concierto. Dentro de tres semanas escasas. Realmente me encantará oír…

Lim Terree.

Oyó el nombre, luego decidió no oírlo. No haberlo oído.

Y así, se descubrió examinando el suave rostro sin arrugas de Celcy, contemplando sus llenos labios, sus grandes y brillantes ojos que no habían cambiado en absoluto en sus cinco años de matrimonio. Era tan pequeña, se cantó a sí mismo en su ritual íntimo, tan pequeña, como una muñeca. Su piel era suave como el satén. Cuando hacían el amor, él podía abarcar cada una de sus nalgas con una sola mano, un sedoso montículo. Cuando hacían el amor, su mundo se desgarraba en un fuego maravilloso. Ella era su encantadora muchachita.

Lim Terree.

Celcy estaba embarazada ahora. Un accidente. El doctor les había dicho que no quedaría embarazada a menos que tomara las hormonas que le había recetado, pero ella no se las tomaba. No podía, decía. La ponían enferma. Imposible que se quedara embarazada, y sin embargo lo estaba.

―A veces nos equivocamos ―había dicho el médico―. A veces esas cosas ocurren. ―Un milagro.

Tasmin estaba asombrado de su propia alegría, abrumado ante su propia habilidad de vendedor al convencerla de que sería estupendo tener un niño propio. Todavía era demasiado pronto para hacer un test, pero esperaba que fuera niño. A Celcy no le importaría que él se volcara hacia un niño, pero probablemente no le gustaría compartirlo con una niña.

«Temerosa de compartirme ―se dijo a sí mismo, recordando las palabras de su madre―. No odio, temor.»

Tosió, estuvo a punto de atragantarse. No podía seguir mirando a su esposa e ignorar lo que había dicho. Tenía que responder.

―¿Cuándo has sabido que venía?

―Hay grandes carteles por todas partes en el Centro. «Lim Terree, el ídolo del espectáculo de Jubal. Directamente desde su gira triunfal por la Costa Sueloprofunda.» Compré su cubo más reciente y es maravilloso. No sé por qué tú no podrías hacer versiones para conciertos, Tasmin. Tu voz es tan buena como la suya. El empezó también como cantor viajero, ¿sabes?

Tasmin dejó a un lado las implicaciones de aquellas palabras. No era la primera vez que ella dejaba entrever que su profesión no era muy importante, algo que cualquiera podía hacer si era lo suficientemente estúpido como para desear hacerlo. Un simple cantor viajero, decía su tono, si no sus palabras, lo cual delataba una ignorancia compartida por una parte significativa de la población profana de Jubal. Sin embargo, ella estaba equivocada con respecto a Lim. No había sido un cantor viajero, ni simple ni de otra clase.

Lim Terree.

―Lo conozco ―dijo, y su voz sonó tensa y poco natural―. Es mi hermano.

―Oh, no gastes bromas ―dijo ella, y de nuevo apareció en su rostro la expresión quisquillosa. Por un momento había olvidado su reciente abandono―. Es extraño que digas eso, Tasmin.

―He dicho que es mi hermano. Lo es. Mi hermano mayor. Su auténtico nombre es Lim Ferrence. Se fue de Sueloprofundo Cinco hará unos quince años.

―¡Eso es cuando yo llegué aquí! ¿Era cantor viajero aquí!

No exactamente, sintió deseos de decir.

―Tú aún ibas a la escuela cuando se marchó. Y sí, hizo algunos viajes fuera de aquí.

―¿Hizo realmente el Enigma? Todo el mundo dice que él hizo el Enigma. ―De pronto estaba ansiosa, radiante.

El apenas pudo disimular el resentimiento de su voz.

―Celcy, no sé quién es «todo el mundo». Por supuesto que Lim no cantó el Enigma. Nadie ha logrado nunca pasar por el Enigma vivo.

Ella inclinó la cabeza y consideró aquello.

―Oh, la gente no siempre dice la verdad acerca de las cosas. Los cantores viajeros se muestran celosos unos de otros. Quizá simplemente fue con un pequeño grupo y pasó, pero nunca quedó registrado ni nada.

El hizo un gesto cortante que ella odiaba, sin darse cuenta de que lo había hecho hasta que vio su rostro.

―Lim Terree no hizo nunca el viaje del Enigma. Por lo que recuerdo, condujo dos caravanas hacia el este a través de los Misterios Menores, luego una fuera, a Media Luna, ida y vuelta, y una a través del Desierto Progresivo hasta Chapoteo Uno, en la Costa Sueloprofunda, y eso fue todo. No volvió de esa última.

―¿Cuatro viajes? ―Ella lo miró escéptica e hizo un gesto burlón con la boca―. ¿Cuatro viajes? Oh, vamos, Tasmin. Rivalidad familiar, apuesto a que sí. ¡Estás celoso de él! ―Entonces intentó apresuradamente apaciguar parte de la furia que vio surgir en el rostro de Tasmin―. No es que te culpe por ello. Es tan apuesto. Imagino que las chicas no lo deben dejar en paz.

De nuevo sintió deseos de decir que no. Sus compañeros ―la mayoría de ellos, al menos los de su misma edad― lo conocían por lo que era, un hombre que… Mejor no pensar en aquello. Ni siquiera estaba seguro ya de que fuese cierto. Papá había gritado y martilleado con su puño, llamando a Lim sucio y depravado. ¿Era eso lo que había dicho? ¿Depravado? Algo así, pero eso fue después de que Lim se hubiera ido. Tasmin sólo tenía dieciséis años, diecisiete, cuando Lim se fue. Lim era cinco años mayor que él. Los recuerdos no siempre se ceñían a la verdad, particularmente después de que alguien se hubiera ido. Quizá nada de lo que creía recordar había ocurrido realmente.

―No lo recuerdo ―dijo ambiguamente―. Yo sólo era un muchacho, acababa de salir de la escuela elemental. Pero si quieres ir a ese concierto, amor, apuesto a que él tendrá algunas entradas disponibles… para su familia. ―Lo cual parecía ser el truco perfecto para que ella dejara de mostrarse enfurruñada y hablara con él, y para que cuando llegara la noche dijera que estaba demasiado cansada, pero no insistiera en ello después de que él la besara.

Sin embargo, esta vez el acto sexual lo fue todo menos satisfactorio. Ella parecía estar pensando en alguna otra cosa, como si hubiera algo que deseara decirle o hablar con él pero no se atreviera. Se comportaba de la misma forma que lo hacía cuando gastaba un dinero que no tenían, o estaba a punto de hacerlo, o cuando se metía en un atolladero y flirteaba diciendo que necesitaba su ayuda para salir de él. Tasmin sabía por qué hacía estas cosas, para probarle, para obligarle a demostrar que la quería. Si él le preguntaba qué era lo que la preocupaba antes de que ella estuviera dispuesta a decírselo, esto conduciría a acusaciones de que él no confiaba en ella. Uno de esos días tendría que dedicarse a dejar aquello en claro. Uno de esos días debería buscar ayuda profesional para ella en vez de jugar interminablemente a hacer de padre con la vana esperanza de que ella creciera. Se había hecho esta misma promesa otras veces antes. De alguna forma, nunca parecía tener tiempo para mantenerla…, tiempo, o las energías de enfrentarse luego al inevitable resentimiento. Contemplando su rostro dormido, supo que Celcy consideraría aquello como una traición.

Suspiró, incapaz de dormir, y llevó sus frustrados y medio hostiles pensamientos al tejado. Era su lugar preferido para exorcizar los demonios.

Virtualmente todas las casas de Sueloprofundo Cinco tenían una plataforma o una pequeña torre desde la cual la gente podía observar las caravanas que se acercaban o espiar las Presencias a través de telescopios. Había regalado a Celcy un espléndido telescopio hacía tres años, por su cumpleaños, pero ella nunca lo había utilizado. No le gustaba mirar a las Presencias, algo que él hubiera debido saber antes de comprarle su regalo. Por aquel entonces aún pensaba que lo que le interesaba a él debería interesarle también a ella.

―Un error muy masculino ―se había reído suavemente su madre ante su reacia confesión―. Tu padre era igual. ―Y entonces, casi con añoranza, había añadido―: Regálale algo que ella considere como un tesoro. Dale alguna joya la próxima vez, Tas.

Desde entonces él le había regalado siempre joyas, pero había conservado el telescopio. Ahora lo apuntó hacia el sur. A unos escasos treinta kilómetros, la monstruosa protuberancia del Enigma temblaba oscura contra la Luna Vieja, una enorme columna hendida que custodiaba el muro entre el interior y la costa meridional. ¿Era la nueva partitura realmente un Santo y Seña hacia más allá de la Presencia? ¿O sería simplemente un nuevo intento fracasado, que terminaría entre sangre y muerte? El Enigma no ofrecía ningún comentario, simplemente seguía temblando, ocultando visiblemente las estrellas en sus bordes en un constante rielar de movimiento.

Se volvió hacia el oeste en un amplio arco, siguiendo las Presencias a lo largo del horizonte. Enigma, Martillo del Cielo, Hacha Ambar, Docena Mortal, Acumulanubes, Torre Negra, los Vigilantes Menores Lejanos, luego los riscos occidentales atestados de Presencias a las que ni siquiera se les había puesto nombre. Un poco hacia el sur y al oeste estaban los Vigilantes Gemelos. La partitura del Vigilante era uno de los primeros Santos y Señas que había aprendido…, una canción más bien sencilla, con fonemas fáciles de modular. «Arndaff duh-roomavah ―cantó suavemente―, sindir dassalam awoh», preguntándose mientras los canturreaba si aquellos sonidos tenían realmente algún significado. La doctrina oficial enseñaba que no, que los sonidos, cuando eran cantados adecuadamente y estaban respaldados por la orquestación correcta, simplemente atenuaban la vibración de las cristalinas Presencias, permitiendo así a las caravanas cruzarlas sin ser aplastadas. O despedazadas. O barridas por volantes fragmentos de cristal.

Sin embargo, desde Erickson había habido gente que creía implícitamente en la teoría del lenguaje. Incluso ahora había unos cuantos que la defendían abiertamente, como Chad Jaconi, el maestro bibliotecario, que creía que los sonidos de los libretos eran realmente palabras, y así lo decía. Jaconi había pasado los últimos cuarenta años creando un diccionario de fonemas de canciones viajeras, adquiriendo nuevos traductores de más allá del sistema, en un intento de establecer que las partituras Santo y Seña eran realmente un lenguaje. Cada vez que el viejo Jaconi creía haber probado algo, sin embargo, aparecía alguien con un nuevo libreto que lo contradecía. Aún había cantores exploradores ahí fuera con grabadoras y sintetizadores y ordenadores, agachados justo más allá del alcance de varias Presencias, intentando interminables combinaciones para ver cuál parecía funcionar, y regresando con nuevo material, incluso después de todos aquellos años. Tasmin había oído el cubo original hecho hacía un centenar de años por Ben Erickson, el primer explorador que cruzó los Vigilantes Menores Lejanos hacia el interior de Sueloprofundo, un logro sorprendente y absolutamente misterioso, si no místico. ¿Cómo podía alguien haber llegado a aquella combinación particular de fonemas y efectos orquestales por el método de tanteo? Parecía imposible.

―Tuvo que ser clarividencia ―murmuró Tasmin para sí mismo, no por primera vez―. Lina bola de cristal y una voz espléndida.

Erickson se había abierto camino más allá de las Presencias durante casi cincuenta años antes de convertirse en un cantor más caído ante el Enigma. A lo largo de esos años había hecho su nombre inmortal, y había fundado tanto la Orden de los Cantores Viajeros como la Orden de los Exploradores. No era un mal logro para un solo hombre. Tasmin se sentiría contento con sólo una cuarta parte.

―¿Tassy? ―Un triste susurro llegó desde la escalera―. Me desperté y no estabas.

―Sólo salí a respirar un poco de aire, amor. ―Se reunió con ella en la parte alta de la escalera y la abrazó. Ella se acurrucó contra él y alzó una mano para acariciar su rostro, al tiempo que susurraba palabras secretas en sus oídos y hacía que su corazón retumbara y sus brazos la estrecharan como si pensara no soltarla nunca. Mientras la alzaba para llevarla escaleras abajo, ella se volvió para mirar fuera, a la hilera de Presencias recortadas contra las estrellas.

―Estabas mirando esas cosas. Las odio, Tasmin. De veras.

Era la primera vez que ella decía que odiaba las Presencias, y su repentino estallido de compasiva comprensión lo abrumó. Hicieron de nuevo el amor, tiernamente, y después él la dejó acurrucarse contra su cuerpo hasta que se durmió de nuevo, murmurando aún acerca del concierto.

―¿Es de veras tu hermano? ¿Nos dará entradas?

―Estoy seguro de que sí.

Por la mañana, Tasmin se preguntó si realmente Lim tendría algunas localidades disponibles como le había prometido a Celcy. Para asegurarse compró un par, y se asombró y se encolerizó a la vez ante el precio, tan alto que era casi indecente.

Las calles de Chapoteo Uno hormigueaban con gente que iba a comer, obreros de la construcción, tipos militares y pandillas de beligerantes cristalitas, por no citar las cadenas de asombrados peregrinos, todos ellos sumidos en sus propias necesidades y sin dejar paso a nadie más. Gretl Mechas se abrió camino hoscamente entre la multitud, al tiempo que se preguntaba qué, en nombre del buen sentido, la había hecho decidirse a acudir a Chapoteo Uno y efectuar el pago de su préstamo en persona. Hubiera podido enviar una nota de crédito con la antelación suficiente desde Ciudad Noroccidental por mensajero, por comfax, por autobús de pasajeros…, ¿por qué había decidido hacerlo ella misma en persona?

―Por miedo ―entonó como respuesta una voz recordada―. Una deuda es algo terrible, Gretl. Nunca te metas en deudas. ―Era la voz de su padre, conservada en su memoria mientras Gretl viviera.

―Para ti es muy fácil decirlo ―se burló.

Para cualquiera era fácil decirlo. Sin embargo, resultaba difícil de hacer, cuando tu única hermana te enviaba un mensaje urgente desde el Mundo de Heron diciéndote que había perdido un brazo en un accidente y que ella sola no podía pagar la regeneración. Por anticipado, por supuesto. Ya nadie conseguía regeneración a menos que pagara por anticipado. E igualmente, por supuesto, si necesitabas regeneración, nadie te prestaría dinero tampoco, excepto en unas condiciones de extorsión tan abusivas que a veces conducían a una servidumbre involuntaria. La pequeña estúpida nunca había creído que fuera necesario un seguro de regeneración. Por supuesto que no, cuando tenía a quien recurrir.

―Mierda ―dijo, y lo sentía de corazón, mientras se abría camino entre la multitud hasta la puerta del edificio de la DBL, ignorando las miradas que la seguían. La gente había mirado así a Gretl desde que tenía cinco años, sobre todo los hombres. Quizás era su piel, como marfil ligeramente tostado. Quizás era su pelo, una densa mata caoba que parecía tener vida propia. Quizás era su figura, o su rostro, o simplemente alguna expresión de vivo e insaciable interés en aquellos grandes ojos oscuros. Pero los hombres siempre la miraban. Gretl, sin embargo, no les devolvía la mirada. Su corazón estaba con cierto hombre en el Mundo de Heron, donde ella estaría también tan pronto como se extinguiera su contrato.

―¿Qué nombre me ha dicho? ―preguntó la empleada de la oficina de créditos, desconcertada―. Déjeme ver su libro de códigos.

Gretl se lo tendió. Una se acostumbraba a estas cosas en Jubal. Costaba tanto importar materiales manufacturados que todo lo que había en Jubal estaba usado más allá de su vida útil. Nada funcionaba nunca como debía…

―Está pagado ―dijo la empleada, con una expresión de sagaz complicidad.

―¿Pagado? ―exclamó Gretl con sorpresa, tras oír sólo a medias a la empleada―. ¿Qué quiere decir con pagado?

―Su préstamo ha sido pagado en su totalidad ―repitió la empleada, mientras la miraba con suspicacia por debajo de sus pestañas―. ¿No lo sabía?

―Apueste lo que quiera a que no. ¿Quién lo pagó?

La empleada se atareó con las teclas, primero con el ceño fruncido, luego sacudiendo la cabeza.

―¿Y bien?

―Justin ―murmuró la empleada.

―¿Quién?

―Oh, vamos, señora. ―El murmullo fue ahora irritado.

―He preguntado que quién fue. Por el amor de Dios, muchacha, dígamelo. Sólo llevo unos meses en este planeta y no tengo ni la más remota idea…

La empleada hizo un pequeño gesto con la cabeza, hacia arriba y hacia la derecha. Gretl alzó los ojos. No había nada allí excepto las oficinas acristaladas de las altas jerarquías de la Distribuidora de Brou Limitada, la DBL. En una de ellas una cortina temblaba ligeramente.

―El ―susurró la empleada, de pronto muy pálida―. Harward Justin.

―¿El director planetario? ―Gretl guardó silencio, llena de una enfermiza intranquilidad. Lo había conocido. Mientras estaba allí para arreglar todos los papeles del crédito, y sólo por un momento, de pasada. El hombre se había detenido junto al escritorio donde ella estaba sentada, se había presentado y le había pedido que comiera con él. Ella se había negado.

Un hombre sin cuello, recordó. Con gruesos rollos de grasa que descendían desde su barbilla hasta sus hombros. Con unos ojos que parecían masas de fango medio congeladas mirándola entre unos hinchados párpados. Una boca colgante y sensual. Húmeda, recordó. Se lamía constantemente los labios.

Bruscamente preguntó:

―¿Tiene usted un sobre?

La empleada le lanzó una mirada de curiosidad mientras le pasaba uno. Gretl metió el pago que había estado a punto de hacer, garabateó unas palabras en el sobre, luego se lo tendió a la empleada.

―No estoy interesada en que otras personas paguen mis deudas ―dijo―. Devolveré mi préstamo en los plazos especificados. Haga que el señor Justin reciba esto.

Se volvió y echó a andar, mientras su inquietud interior dejaba paso a la sorpresa y luego a la furia. ¡Espera a que Don Furz sepa esto! ¡Increíble! ¡Qué osadía la de aquel hombre!

Ya casi había alcanzado la puerta cuando una mano se apoyó sobre su hombro.

Era un hombre alto, un hombre inexpresivo, un hombre completamente indiferente. No la miró como solían hacerlo los demás hombres. Era casi como si no pudiera verla en absoluto como una persona. Dijo muy poco, pero no la soltó mientras lo hizo.

―Me llamo Spider Geroan. Trabajo para Harward Justin, y él desea verla. Ahora.

2

DURANTE la clase de efectos orquestales de Tasmin, resultó que el compresor de aire había sido ajustado para emitir ruidos de ventosidades, algo siempre bueno para reír un poco. La práctica para los neófitos se detuvo con un estremecimiento de risas mientras Tasmin desmantelaba el instrumento.

―Ese sonido en particular es utilizado, por lo que sé, sólo en la carrera a través del Intestino Ciego ―explicó a la clase―. Lo único instructivo respecto a este incidente es que hay sonidos que suenan mejor cuando son producidos instrumentalmente que por sintetizador, y ése es el motivo por el que tenemos tambores, campanas, compresores y otra parafernalia…

―Te estás acercando peligrosamente a la expulsión, Jamieson ―gruñó cuando la clase hubo terminado―. Ese equipo es responsabilidad tuya.

―Algunos de los pre-viajeros son más bien estirados ―observó el muchacho, en absoluto inquieto por la amenaza―. Pensé que un poco de risa podría ayudar.

No dejaba de tener razón en aquello, la suficiente como para que Tasmin se sintiera inclinado a no proseguir con el asunto. Como ocurría a menudo, Jamieson había quebrantado las reglas con una buena razón. Tan cerca de la investidura y del primer viaje, muchos de los neófitos se ponían nerviosos y les era difícil concentrarse.

―Sabotear el equipo no es una buena idea ―advirtió Tasmin de todos modos, aunque en un tono más bien suave―. Un chico idiota trasteó en una ocasión un tambor de la Obstrucción, quería comprobar si podía cantar como algún cantante de la Costa Sueloprofunda, y lo metió en un carro de viaje tal cual. ¿Necesitas que te diga lo que ocurrió?

―No, señor. ―Ligeramente ruborizado, pero, por lo que Tasmin veía, en absoluto arrepentido, Jamieson asintió con la cabeza―. Lo recuerdo.

―Bien, haz una doble comprobación de este compresor de aire. Asegúrate que hace lo que se supone que debe hacer antes de marcharte.

Jamieson decidió cambiar de tema.

―¿Vamos a llevar fuera a algunos de los primeros viajeros, maestro?

―En la primera Luna Nueva, sí. Sólo hay tres de los que soy preceptor neutral, tres que no he tenido en mis clases…, veamos, James, Refnic, y esa chica, Clarin, con esa asombrosa voz…

―Renna. Renna Clarin. ―Jamieson inclinó la cabeza hacia un lado, pensativo.

―Correcto. ¿Hay algo que yo deba saber respecto a ellos?

―Bueno, James se desmayará, seguro, si hay alguna dificultad, y probablemente ocurra lo que ocurra. Se pasa la mitad de la vida mojando sus pantalones y la otra mitad secándolos y preguntando si alguien se ha dado cuenta. Refnic es de confianza. Cuanto más duras son las cosas, más se crece. No sé nada acerca de Renna Clarin, excepto que su aspecto es de lo más curioso con la cabeza rapada. Ha sido transferida aquí.

Tasmin ignoró el descaro, como Jamieson sabía que haría.

―Evidentemente, los neófitos femeninos no llevan la cabeza rapada en Noroeste, y fue un auténtico shock para ella cuando le fue afeitada aquí abajo. Posee excelentes referencias personales. Sus informes de la escuela del coro de Sueloprofundo Siete son muy buenos.

Jamieson se encogió elocuentemente de hombros, un gesto como de ballet que empezó en sus hombros y terminó en las puntas de sus dedos, que se agitaron un poco, mostrando su desdén hacia los buenos informes. Las excelentes recomendaciones del coro de la escuela podían significar poco excepto que un candidato tenía una voz aceptable o se llevaba bien con el maestro del coro. El propio Jamieson había tenido unas calificaciones terribles en el coro de la escuela y había establecido un nuevo récord escolar de malas notas en la escuela en general, un hecho del que Jamieson sabía que Tasmin era muy consciente. Cambió de nuevo de tema.

―¿Cuál es la ruta?

―Oh, creo que efectuaremos el habitual viaje bucle. Más allá de los Vigilantes por el lado fácil, hacia abajo cruzando los Falsos Ansiosos, a lo largo del Risco de la Liberación hasta los Sobresaltos. Luego hacia abajo de nuevo por el paso de sueloprofundo hasta Armonía, pasar una noche allí, permitirles que echen una buena mirada a la Torre mientras tú y yo cantamos para que pasen; luego de vuelta a través de los Vigilantes Menores Lejanos.

―Si fuera yo ―dijo Jamieson con gran atrevimiento―, usaría a James en los Sobresaltos. Le gusta esa partitura, y no puede hacer mucho daño ahí.

―Dárselo fácil para que pase, ¿eh? ¿Y qué ocurrirá entonces la primera vez que alguna caravana dependa de él?

―Oh, sólo pensé que un poco más de experiencia quizá… ―La voz de Jamieson se perdió, azarada. Evidentemente no había pensado en absoluto. Ahora enrojeció y bajó la cabeza en un asomo de disculpa, una cortesía que concedía a Tasmin y a muy pocos más.

―Piensa en ello ―recomendó Tasmin, mientras comprobaba el último ajuste en el compresor de aire. Luego se echó hacia atrás en su asiento, pensativo―. Jamieson.

―¿Señor?

―Estás en una edad en la que prestas atención a los cantantes de la Costa Sueloprofunda. ¿Qué sabes acerca de Lim Terree?

―Oh, bueno, es un apogeo. Sube como la espuma en las listas. Sus cubos son auténticos éxitos, los últimos tres están agotados. Las chicas se vuelven locas con él.

―¿Cómo es su música?

Jamieson pensó un poco más aquello.

―Resulta un poco difícil de describir. Hay mucho de los cantores viajeros en ella, pero se aparta por completo de lo habitual. Por supuesto, todos los cantantes de la Costa Sueloprofunda afirman que lo suyo son auténticos Santos y Señas, pero usted no podría ir a ninguna parte con ellos. Y creo que yo tampoco.

―¿Qué quieres decir? ―Tasmin se sentía realmente curioso. Estaba tan profundamente resentido por el mal uso que hacía Lim del material de los Santos y Señas que no había seguido el culto al cantante de la Costa Sueloprofunda, aunque sabía que era extenso y chorreaba dinero por todos los poros―. ¿Qué quieres dar a entender con que no se puede ir a ninguna parte con ellos?

Jamieson frunció los labios, hizo un gesto hacia una silla, y Tasmin le dio permiso para sentarse con un asentimiento de su cabeza.

―¿Conoce usted la partitura para los Vigilantes? Tono menor de entrada, dos cuernos y un tambor a tono. Rasgueo, rasgueo, rasgueo en las cuerdas siguiendo ese mismo esquema rítmico, luego empieza el solo de voz con la PJ, quiero decir, la Petición y la Justificación, ¿correcto? Una estrofa de melodía más bien simple aquí, muy directa, no como esas variaciones de clave y compás en las secuencias de los Obstructores. Bien, Lim Terree efectúa una especie de despegue a partir de eso. Utiliza la melodía de la P… quiero decir, de la Petición y la Justificación, pero de algún modo la… borda. Gorjeos y pequeños trinos y escalas rápidas y adornos. Allá donde usted canta «Arndaff duh-roomavah», él aparece con «Arn- daffa-daffa-daffa-duh-uh-uh-duhroo-duhrooma-vah-ah-ah». El resultado es una maravillosa catarata descendente de sonido.

Jamieson tenía buena voz. Tasmin intentó brevemente y sin éxito convencerse a sí mismo de que estaba escuchando una obscenidad. La frase había sido hipnótica.

―¿Y todo sigue así?

―La frase «sindir dassalam awoh» ocupa casi tres minutos, con todas las cadencias y repeticiones rítmicas y lo demás. Si usted la intentara con los Vigilantes…, bueno, no creo que llegara muy lejos., Le harían pedazos y desaparecería en un santiamén.

―Entiendo lo que quieres decir. ¿Cuál es la atracción entonces?

―Bueno, es una música grande. De veras. Montones de ruido, y lo que hacen en el escenario es más bien erótico. El lleva algo que parece una especie de hábito de cantor viajero, sólo que más adornado, abierto por delante hasta casi sus ingles. ―Jamieson se levantó de un salto, hizo un gesto como si se abriera una cremallera, con las piernas ligeramente separadas, a la vez potente y agresivo, y logró que Tasmin viera lo que quería decir―. La orquestación es algo salvaje también. Montones de percusión, y además la potente amplificación ayuda. ―Volvió a sentarse, con las piernas colgando del brazo de la silla.

―Lo cual no podría ser utilizado en un auténtico viaje.

―No a menos que llevara un carro del tamaño de una barcaza costera de brou para contener la fuente de energía.

―Así, ¿cómo va a dar un concierto aquí? Nunca conseguirá pasar esa fuente de energía por las Presencias. Y, aunque las Presencias le dejaran pasar, lo cual no van a hacer, el sendero más ancho en el Risco de la Liberación apenas permite el paso de un carro estándar.

―La mayor parte será probablemente holo. Actuará en directo sobre su propio acompañamiento grabado, con quizás uno o dos músicos en vivo para respaldarle.

―¿Por qué debería de molestarse? Si las cosas le van tan estupendamente en la Costa Sueloprofunda, ¿para qué ir tierra adentro?

El acólito se encogió de hombros, un estremecimiento mínimo de sus clavículas.

―No puedo imaginarlo. ¿Demasiada exposición, quizá? A veces leo las revistas de fans. Hay mucha competencia entre lo que ellos llaman los Seis Grandes. Terree está, oh, allá por el número tres; ha bajado desde hace uno o dos años. Ese nuevo chico, Chantry, es el favorito entre la gente del gobernador, y está subiendo como un globo. Quizá Terree imagine que será más novedad cuando regrese de un viaje al interior.

―Cantor viajero Lim Terree ―leyó Tasmin de un cartel imaginario―. De vuelta de una gira de seis meses cumpliendo con su deber de conducir desesperadas caravanas por el interior…

Jamieson sonrió.

―Algo así, sí. ¿Por qué todo este interés, maestro Ferrence?

―Oh. ―Tasmin guardó silencio―. Lo conocí una vez, hace años. Es de aquí.

―¡No bromee! ¿De veras? Supongo que entonces serían ustedes buenos amigos.

―En realidad no. Nunca lo conocí demasiado bien.

―Me pregunto por qué no me ha hecho saber que venía. ―La madre de Tasmin lo miró sorprendida, aunque desde hacía años Thalia Ferrence no había visto nada excepto confusas siluetas a través de aquellos ojos tan abiertos―. Parece extraño que no me lo haya hecho saber. ―Su voz sonaba dolida y como perdida, con un agónico rebrotar del dolor familiar, que resultaba extraño tan sólo por la renovada intensidad.

«Probablemente no sabe que aún estás viva», pensó Tasmin, sin decirlo en voz alta.

―Debe de sentirse muy azarado, madre. O quizás ignora que papá se ha ido y piensa que tal vez no sea bien recibido.

―Su padre lo habría perdonado. Miles sabía que no había para tanto. ―Agitó la cabeza, con una sonrisa en los labios. Parecía decidida a reformar a Miles Ferrence en su memoria, decidida a crear un padre amante y comprensivo allá donde Tasmin sólo podía recordar hostilidad y juicios duros.

No eran sólo sus ojos los que no podían ver, reflexionó Tasmin. Su corazón tampoco podía ver. Quizás eso formara parte de ser esposa y madre, el tener un corazón ciego. Si ella está ciega a las faltas de Lim, bien, entonces también está ciega a las mías. Intentó sentirse generoso acerca de la cordialidad que sentía su madre hacia Lim, pero no pudo. Algo en todo aquello lo enfermaba. ¿Rivalidad familiar? Esa podría ser la respuesta fácil de Celcy a todo. No, lo que le ofendía era el consumo insensato de emociones de alguien que no se lo merecía.

O los celos. Podía ser eso. Tal vez se sentía celoso de Lim. Sería hermoso tener que preocuparse solamente de uno mismo en vez de tener que batallar con tres o cuatro conjuntos de responsabilidades. Celcy. El trabajo. Su madre, cuya ceguera podría ser curada en uno de los centros médicos de la Costa si la llevaba allí y pagaba las facturas. Desde que Miles Ferrence había muerto, la DBL ya no se ocupaba de los cuidados médicos de su esposa.

No era que ella se lo hubiera reprochado nunca.

―Tu esposa tiene preferencia, Tas. Simplemente ven a verme cuando puedas. Me encanta que lo hagas.

Se inclinó hacia adelante para tomar su mano y apretarla.

―¿Vas a emprender pronto ese viaje?

―La próxima Luna Nueva, mamá. Será el primer viaje para algunos cantores que han tomado recientemente los hábitos. Estaré fuera dos días en total. No me gusta dejar a Celcy sola mucho tiempo, no en su condición.

―Ya no está embarazada, ¿verdad?

―¿Por qué…? ―Había empezado a decir «por supuesto que lo está», pero las palabras se encallaron en su garganta―. ¿Por qué crees que no lo está?

―Oh, no lo sé. ―Aquella mirada perceptiva de nuevo, como si la mente viera lo que los ojos no podían ver―. Simplemente me pareció algo más bien improbable. Dile que, si quiere, puede venir aquí y permanecer conmigo mientras tú estés fuera.

Tasmin palmeó la mano de su madre, sabiendo que ella sabía que él se lo diría a Celcy y que Celcy diría que no. La rivalidad familiar no era el único tipo de rivalidad que ella conocía.

El primer día de la Luna Nueva condujo una pequeña caravana fuera de la puerta ceremonial de la ciudadela, anticipando con inquietud la transición de realidad a maravilla. Sueloprofundo Cinco era la realidad. Celcy, que había sido enteramente maravillosa en su tiempo, era casi toda realidad estos días. El trabajo era una realidad total. Aunque la ciudadela intentaba evocar una sensación de exaltación y misterio, su ornamentado ritualismo se había convertido cada vez más en algo prosaico a lo largo de los años. Chad Jaconi calificaba las constantes ceremonias de «dolorosamente barrocas», comparadas con el sentido de la maravilla que impregnaba el cantar viajero cuando él era joven. Quizá fuera algo que sólo pudieras sentir cuando eras joven. Tasmin no creía en ello en absoluto cuando estaba en la ciudadela.

La maravilla, el misterio ―y casi siempre la exaltación― llegaban cuando abandonaba el sueloprofundo. Anticipaba el movimiento con una especie de emoción, sin saber nunca exactamente cuándo ocurriría, seguro siempre de que lo haría.

Condujo al grupo a través de la escasamente poblada zona al oeste de la ciudadela, más allá de campos densamente plantados del eufórico brou, la única cosecha de exportación de Jubal. Tras ellos se extendía la ciudadela, los campos de cultivo de alimentos, las viviendas, la capilla no sectaria, el centro de servicios y diversiones. Más allá se extendía Sueloprofundo Cinco: muy ordinario, muy real, muy día a día…

Y alrededor de él se abría un país de sueños.

Se detuvieron al borde de un campo de brou para poner calzado blando a las mulas, mientras Tasmin recogía vainas de brou para cada uno de ellos, un privilegio que la Distribuidora de Brou Limitada concedía sólo a los «cantores viajeros censados que partían hacia el peligro». La pomposidad de la frase nunca dejaba de regocijar a Tasmin. Cualquier muchacho que tuviera los pies rápidos podía coger brou bajo las narices de los guardianes de los campos, y a menudo lo hacían. En último análisis, sin embargo, no importaba lo pomposa que fuera la organización, ya que todos ellos trabajaban para la DBL; la DBL mantenía las ciudadelas y pagaba las caravanas y a los cantores viajeros para que las cruzaran, y a los exploradores para que encontraran el camino, y a los granjeros para que cultivaran la comida que comían todos, y toda la infraestructura para que mantuviera en movimiento todo el proceso. Cantores viajeros, exploradores, criadores de mulas, empleados del centro de servicios, centenares de miles de ellos, todos trabajaban, en último extremo, para la DBL.

―Que consigamos el paso y un regreso seguro ―entonó Tasmin, ciñéndose al ritual, mientras distribuía las vainas.

―Amén. ―El tartamudeante coro de los que hacían el viaje por primera vez resonó entre el crujir de las vainas secas al ser abiertas. Masticaron y se sintieron decididamente alegres. Tasmin sonrió, un poco cínicamente. La euforia provocada por el brou habría desaparecido antes de que llegaran cerca de una Presencia.

Pronto los campos cultivados dejaron paso a llanuras sin cultivar, que se alzaban en una ligera pendiente hacia el macizo que formaba una empinada pared entre la bolsa de sueloprofundo de Cinco y todas las zonas de suelosomero más allá. Los achaparrados y gruesos árboles importados daban paso a plantas más altas, míticamente esbeltas y plumosas, menos parecidas a árboles que a las plumas de algún enorme pájaro. Olían débilmente a especia y resina, el olor del propio Jubal. Entre la hierba, arbustos más pequeños se alineaban como colas de pavo real, grandes abanicos de hojas multicolores y velludas que giraban lentamente para seguir el sol. En plena pradera, solitarios o en grupos, se erguían pequeños Vigilantes ínfimos, no más altos que un hombre. Brillaban como cristales de colores, chirriando y murmurando al paso del carro. Tasmin observó uno o dos que crecían más cerca de la carretera de lo que era seguro. No había traído equipo de demolición en este viaje, y en cualquier caso prefería dar aviso y dejarlo a los expertos. Tomó rápidas notas, orientándose por el horizonte.

El carro, cuidadosamente preparado, se movía en silencio. Las mulas llevaban calzado flexible almohadillado. No había cadenas que resonaran ni correas que chirriaran. Más de un grupo había hallado su condenación debido a un equipo ruidoso…, o eso se suponía. Avanzaron en silencio, con Jamieson en el pescante del carro, Tasmin y los estudiantes en sus animales amortiguadamente calzados. Parte de esa sensación de maravilla procedía de esta aprensiva quietud. Parte procedía de los olores que siempre parecían realzar las percepciones de Tasmin del mundo a su alrededor. Parte procedía de la intrínseca improbabilidad de lo que intentaban hacer.

Esa improbabilidad se hizo evidente cuando se abrieron camino hacia la parte superior del imponente terraplén que iba de norte a sur y contemplaron lo que les aguardaba al otro lado. Se agruparon a un gesto de Tasmin, con las mulas reunidas a un lado.

―Lo que veis ahí delante ―susurró Tasmin― es el llamado lado fácil de los Vigilantes. ―No aclaró el punto. Sólo necesitaban echar una mirada a lo que gravitaba a ambos lados de su camino.

Ante ellos el sendero descendía bruscamente para curvarse a la izquierda en torno al Vigilante Sur. Algunas docenas de Vigilantes Sur Menores se alzaban al borde del camino, ahusados monolitos de translúcidos verde y azul con líneas de fractura que hendían sus interiores hasta reducirlos a un laberinto de luz refractada, el más pequeño de ellos cinco veces la altura de Tasmin. Detrás de los Vigilantes Menores se iniciaba la base del Vigilante Sur propiamente dicho, una imponente torre esmeralda y zafiro que derramaba follaje por miríadas de salientes, coronado con bandadas de girapájaros que se alzaban en una nube parecida a humo que trazaba círculos en torno a la cresta, a ciento cincuenta metros de altura.

En el lado norte del camino una multitud de Vigilantes Norte Menores brillaban en tonos amatista y humo, y la gran masa del Vigilante Norte colgaba sobre ellos, un farallón formado por adularía y cuarzo ceniciento, aunque químicos y geólogos argumentaban que la estructura del Vigilante no era precisamente de ninguno de esos componentes. Mentalmente, Tasmin decía «esmeralda» y «adularía» y «zafiro». Que los químicos discutieran lo que eran realmente; para él eran o Presencias, de más de un centenar de metros de altura, o Menores, de una décima parte de ese tamaño, o Ínfimos, más pequeños que un hombre, una absoluta belleza.

Entre los Vigilantes, y dispersos entre los Vigilantes Menores, estaban los restos de muchos carros y osarios, tanto de hombres como de animales, limpios y mondos desde hacía tiempo. Detrás de los Vigilantes, tanto al norte como al sur, se extendía la interminable línea de Presencias con y sin nombre que formaban el límite occidental de Sueloprofundo Cinco, aislándolo del resto del continente excepto a través de este y otros pasos similares para los que existía Santo y Seña comprobado.

Jamieson fingió aburrimiento repantigándose en el asiento del conductor del carro, aunque sólo había estado allí dos veces antes. Refnic, James y Clarin permanecían sobre sus mulas como sombreros nuevos en un festival de primavera, tan recientemente equipados por el maestro de viajes de la ciudadela que casi parecían artificiales, como maniquíes decorados.

―Echad hacia atrás vuestras capuchas ―les aconsejó en voz baja Tasmin―. Subíos las mangas y sujetadlas con las bandas. Para eso son las bandas, mantienen vuestras manos libres para cuando las necesitéis. Sé que las mangas son rígidas, pero se ablandarán con el tiempo. ―El hábito del propio Tasmin era fino y sedoso después de repetidos lavados y remiendos. Las bocamangas bordadas caían en suaves pliegues desde las bandas, y la capucha había perdido hacía mucho su rígido apresto―. Atad las riendas al pomo de la silla para dejar libres vuestras manos. Eso es.

Con cabezas y brazos asomando de los hábitos de cantores viajeros, los estudiantes parecían más humanos y más vulnerables, con sus cráneos casi frágiles bajo el corto pelo, de apenas un par de centímetros de largo, que se les había permitido dejar crecer en anticipación a su investidura. No podían apartar los ojos de los Vigilantes, una reacción normal. Incluso los caravaneros experimentados permanecían sentados una hora o más simplemente mirando una Presencia, como si fueran incapaces de creer en lo que veían. La mayoría de los pasajeros viajaban dentro de carros cerrados, a menudo bajo los efectos de tranquilizantes para evitar la histeria y el fatal sonido resultante. Estos estudiantes miraban las Presencias desde poca distancia por primera vez. Sus cabezas se movían lentamente, escrutando los monstruosos cristales desde aquellos que tenían ante sus ojos hasta los que se empequeñecían hacia el horizonte. Al sur, en el límite de la visión, una multitud de columnas empequeñecidas por la distancia marcaban el emplazamiento de los Vigilantes Menores Lejanos, con la monstruosa Torre Negra asomando tras ellos, la ruta por la que volverían. Sabían que aquí, como allí, el suelo apenas cubría los cristales. Todo alrededor de ellos vibraba con un zumbido ansioso, chirriando una cacofonía que había empezado a aumentar de intensidad desde el momento en que habían avanzado hacia la cresta.

Los Vigilantes sabían que ellos estaban allí.

―Supongo que ya habréis decidido cómo deseáis organizar esto. ―Normalmente Tasmin dejaba que sus cantores viajeros primerizos decidieran quién cantaba qué, siempre que todo el mundo aceptara una responsabilidad igual―. De acuerdo, adelante. Cantad o retiraos, una cosa o la otra. Las Presencias se están irritando. ―Tasmin controló su impaciencia. Podían haber avanzado un poco más aprisa, pero al menos no estaban paralizados. Había escoltado a más de un grupo que se había sumido en un pánico total ante la primera visión de una Presencia, y al menos en una ocasión un neófito, paralizado por el miedo, se había lanzado ciegamente hacia la Presencia.

―Clarin lo cantará, señor, si no le importa. James y yo haremos los efectos orquestales. ―Refnic estaba un poco pálido pero mantenía la compostura. Clarin parecía casi hipnotizada, con sus oscuras cejas unidas en un gesto concentradamente fruncido, sus mejillas hundidas en profundos huecos como si las estuviera chupando desde dentro para humedecerse la lengua.

―Adelante con ello entonces.

Las mulas enganchadas al carro estaban entrenadas para avanzar a un paso regular, no importaba lo que ocurriera. Refnic trepó al carro y preparó la consola mientras James se sentaba ante los tambores. Clarin animó a su animal hacia adelante, las riendas atadas al pomo de la silla, los brazos extendidos.

―Tanta tara. ―Los primeros sonidos de cuernos brotaron del carro, sintetizados pero no grabados. De alguna forma, las Presencias casi siempre conocían la diferencia. Los Santos y Señas grabados provocaban una represalia casi inmediata. El tambor entró, con un lento batir, enérgico pero respetuoso. Duma duma duma. Luego las cuerdas.

―Arndaff duh-roomavah ―cantó Clarin con su voz sorprendentemente profunda, resonante como una campana―. Arndaff, duh-roomavah. ―Su rostro se había relajado con las primeras notas, y ahora se sumergía con su música en una ciega concentración.

El chirriante zumbido bajo sus pies descendió gradualmente hasta el silencio. Las mulas siguieron avanzando con lentitud sobre su silencioso calzado, y el ahogado sonido de sus patas era casi inaudible.

Sin un fallo, el sonido de las cuerdas ascendió en un crescendo. El tambor de nuevo, los cuernos, ahora una campana, suave, y otra vez la voz de Clarin:

―Sindir, sindir, sindir dassalam awoh.

Las mulas seguían manteniendo su rítmico paso. Clarin cabalgaba cerca de Tasmin; por detrás, a continuación el carro sobre sus ruedas de llanta blanda y los dos animales sin jinete en la retaguardia. El sintetizador emitía solamente los sonidos que se le pedían. Las amortiguadas ruedas y cascos eran aceptables para las Presencias, pero no lo era cualquier ruido de motor, no importaba lo bajo que sonara. Ningún vehículo mecánico de ninguna clase, de superficie o aéreo, podía moverse por Jubal excepto sobre sueloprofundo, donde el ruido que se producía encima de las Presencias cristalinas quedaba amortiguado por cincuenta metros o más de tierra blanda. Puesto que tales bolsas de tierra se hallaban normalmente separadas por otras zonas similares con enormes acantilados de Presencias alineadas, no había ningún medio efectivo de transporte mecánico a escala planetaria excepto a lo largo de las zonas costeras y por mar.

―Dassalom awoh ―cantó Clarin mientras tomaban la curva a la izquierda―. Bondars delumin sindarlo. ―Pocas mujeres podían dominar las vocalizaciones de los Santos y Señas necesarios en torno a Sueloprofundo Cinco, aunque Tasmin había oído decir que había muchos cantores viajeros femeninos en el Noroeste. Le dirigió una sonrisa de ánimo y le hizo gesto de que continuara, pese a que se hallaban en territorio seguro. Si hubiera habido una caravana con ellos, los cantores viajeros y su carro se hubieran echado a un lado en este punto y hubieran seguido con las variaciones de la Petición y la Justificación hasta que hubieran pasado todos los vehículos. Tasmin creía que convenía que empezaran a adquirir la práctica.

Clarin empezó la primera variación. Si algo se había aprendido de las Presencias, era que se irritaban muy fácilmente. Las mismas frases repetidas unas pocas veces era probable que produjeran una reacción violenta.

Al final de la segunda variación, Tasmin hizo seña de iniciar la afirmación de cierre, la Expresión de Gratitud. Clarin la cantó. Luego hubo silencio. Se apartaron de los Vigilantes sin que nadie hablara.

Un atronador crujido hendió el silencio tras ellos, un restallar ensordecedor resonó en los lejanos riscos en reverberaciones y ecos que se alejaban. Tasmin se volvió en su silla, horrorizado, pensando que quizás el carro no hubiera terminado de pasar, pero estaba a unos buenos diez metros más allá del lugar donde los humeantes fragmentos de cristal yacían esparcidos. Tras ellos, uno de los Vigilantes había lanzado violentamente su cima en su dirección.

―Un chiste ―murmuró Jamieson―. Ja, ja.

Clarin estaba muy pálida y temblaba.

―¿Por qué? ―suplicó, con ojos asustados―. ¿Por qué? ¡No he fallado ni una nota!

―Chisss. ―Tasmin, abrumado por la maravilla, no pudo hablar durante un momento. Sujetó el brazo de la joven y sintió cómo temblaba bajo su mano, cada músculo rígido. La atrajo hacia sí, indicó con los ojos y las manos a los otros que se acercaran, y le susurró a ella, y al hacerlo les habló a todos:

―Clarin, nunca he oído la partitura del Vigilante mejor cantada. No fuiste tú. Lo que tienes que recordar es que las Presencias…, bueno, son impredecibles. Hacen cosas extrañas. ―Acarició la nuca de la muchacha, como si fuera un bebé con el pelo muy corto.

―Un chiste ―murmuró de nuevo Jamieson―. Se estaba riendo de nosotros.

―¡Jamieson, podemos pasarnos sin esas alusiones antropomórficas! ―chirrió Tasmin, manteniendo con dificultad la voz calmada y suave. No deseaba hablar, no deseaba tener que hablar, sólo deseaba sentir la adrenalina pulsar a través de él ante la estremecedora maravilla de las Presencias. Se concentró con esfuerzo en los asustados viajeros primerizos―. Eso son cristales, cristales muy complicados. Algunas combinaciones de sonidos causan que sus propias señales resulten amortiguadas y cese su actividad eléctrica. Es algo complejo, apenas lo comprendemos, pero no es sobrenatural.

―No estaba pensando en nada sobrenatural ―objetó Jamieson, el eterno rebelde―. ¡La risa no es sobrenatural!

―Lo es si el que ríe es un cristal del tamaño de una montaña ―dijo Tasmin con acento definitivo, consciente de la dicotomía entre lo que decía y lo que sentía. Lo que decía era doctrina, sí, pero ¿era la verdad? No lo sabía, y dudaba de que nadie de los que promulgaban las normas lo supiera con seguridad. Sin embargo, uno no mantenía un puesto bien pagado en la jerarquía académica permitiendo que se comentaran nociones inaceptables frente a novatos, o especulando abiertamente sobre ellas, en particular cuando el manual de la DBL establecía la norma oficial en lenguaje claro y simple. Formaba parte de los intereses de la DBL que las Presencias fueran consideradas como algo simplemente… mineral. Y lo que formaba parte de los intereses de la DBL formaba parte de los intereses de Tasmin. Se contentó con lanzar una fiera mirada en dirección a Jamieson, que fue respondida con otra de ligera incomprensión. El problema era que él y Jamieson se comprendían demasiado bien el uno al otro.

Ofreció a Clarin una palmada de ánimo, luego observó con aprobación mientras ella se erguía en su silla en la mula y se secaba el rostro. Estaba muy pálida, pero calmada. Su pelo creaba una sombra oscura en su cráneo, y la piel sobre sus altos y hermosamente modelados pómulos estaba suavemente enrojecida. Se había recuperado con rapidez.

―Ohhh, eso me hace hervir ―gruñó―. Me gustaría…

―Demoler unas cuantas Presencias, ¿no? Conozco la sensación. ¡Pero míralas, Clarin! ¡Mira ahí abajo!

Señaló hacia abajo de la larga pendiente, frente a ellos, donde se erguían los Falsos Ansiosos. Ella siguió su mirada. La luz destellaba de los Ansiosos en arcos iris anillados, fulgurante y llena de brillos, una sinfonía rapsódica de color, con las bandadas de girapájaros formando una corona a su alrededor, un turbulento adorno de humo variable.

―¿Te gustaría destruirlo? ―preguntó.

―No ―dijo ella al fin―. Realmente no.

―Sin decir nada de las órdenes del CEP al respecto ―observó secamente Jamieson―. El Consejo de Explotación Planetaria prohíbe estrictamente la demolición de cualquier cosa excepto las intrusiones en el sueloprofundo.

―Las pequeñas ―suspiró ella―. Las Menores o las ínfimas. Nada como eso.

―Nada como eso ―admitió Tasmin―. Ahora me gustaría que prestarais un poco de atención al aspecto de los Vigilantes desde esta dirección. ―Adoptó su voz seca y didáctica, intentando desviar su atención hacia algo más allá de la posibilidad de una aniquilación totalmente arbitraria―. La partitura es diferente viniendo del oeste, por supuesto, y hay la ascensión de una ladera, lo cual quiere decir musicalmente un mayor alcance. Es llamado el «lado de los problemas», pese a que la partitura del oeste es en realidad más simple, tanto vocalmente como en sus efectos orquestales. Sugiero que sigamos avanzando. Hoy todavía tenemos que pasar los Falsos Ansiosos, los Sobresaltos y el Risco de la Liberación antes de que lleguemos al sueloprofundo del paso de Armonía.

Los primerizos se fueron turnando en el serpenteante camino que avanzaba al lado de los Ansiosos, un canon repetitivo de un tema sencillo. James empezó bastante bien, pero fue empeorando a medida que progresaba el viaje. Refnic cantó a través de los Sobresaltos con practicada facilidad. Como Jamieson había predicho, James se quedó helado en medio de un solo en el Risco de la Liberación durante una sucesión de frases sin ningún efecto orquestal que cubriera su ausencia. Hubo un momento de horrible silencio. Él suelo empezó a temblar bajo ellos, pero justo en el momento en que Tasmin abría la boca para reanudar la letra Jamieson empezó a cantar, sin apenas olvidar una sílaba, y su voz pareció elevarse sin ningún esfuerzo. El suelo bajo ellos se apaciguó. Cuando hubieron terminado de cruzar, Tasmin se detuvo, paseó sus prismáticos alrededor, y señaló los restos de carros que yacían en un montón maltratado por la intemperie al pie del risco.

Fue difícil concretar en un susurro lo que tenía que decir, pero Tasmin no podía dejarlo para más adelante.

―James, ése es el resultado de demasiado poco conocimiento, de demasiadas suposiciones, mala preparación, o cantores viajeros que se quedan helados en medio de su canto. No hay nada malo en ser un buen hombre de respaldo. Los efectos orquestales son exactamente tan importantes como la letra. Si no puedes depender de ti mismo para cantar, por el amor de Erickson, no arriesgues tu vida y las de otras personas. ―James estaba blanco por la vergüenza y la frustración. Se había sentido terriblemente asustado por la explosión al pie de los Vigilantes, pero lo mismo les había ocurrido a todos. El rostro de Jamieson era inexpresivo. Era demasiado listo para apuntar siquiera un ya-se-lo-dije.

Después de aquello, Armonía resultaba benditamente aburrido, una pequeña bolsa de sueloprofundo, enteramente agrícola. La comida y la cama eran buenas, y Tasmin se tomó media hora para ir a dar sus condolencias a Betuny, la hermana de su madre, una mujer no lo bastante próxima familiarmente como para haber sido llamada nunca «tía». Su esposo había muerto recientemente, y Tasmin le llevó una carta de su madre. Después de esta visita de cortesía, regresó a la Casa de Viajes para hallar a Renna Clarin aguardándole en el porche. Se había cubierto la cabeza con un brillante pañuelo y llevaba un vestido a juego, llamativamente a rayas. Por primera vez Tasmin observó lo encantadora que era, un pensamiento que le sorprendió por lo inesperado. No estaba acostumbrado a pensar en los neófitos como encantadores.

―Deseaba darle las gracias, señor.

―¿Por qué, Clarin? Hiciste un buen trabajo ahí fuera.

―Por…, por no saltar sobre mí cuando me asusté.

Estaba de pie ligeramente por encima de él en el porche, una muchacha alta con unos modales tranquilos y perspicaces. Sin el atuendo de cantor viajero parecía más delgada, más graciosa, y Tasmin recordó la sensación de su cuerpo contra el de él cuando la había abrazado. Uno siempre abrazaba a los estudiantes en momentos de peligro, pero se dio cuenta con un ligero rubor de que ella era la primera estudiante femenina a la que había enseñado nunca.

―¿Así que te asustaste? ―preguntó con voz suave―. ¿Te asustaste de veras?

―Me asusté de veras. ―Rió un poco, azarada por la confesión.

―Yo también. Me asusto a menudo. Al cabo de un tiempo tú…, te acostumbrarás a preverlo. Cuando estás realmente asustado, todo el mundo parece… iluminarse.

Ella pensó dubitativamente en aquello.

―Resulta difícil de imaginar.

―Créeme. Ocurre. O te ocurre, o será mejor que te dediques a otra cosa.

Ella se ruborizó, le dio las gracias de nuevo y se dirigió a su habitación. Una vez allí, Tasmin permaneció tendido en la cama, despierto, consciente de las imponentes escarpas que se alzaban alrededor de la ciudad, Presencias reunidas, tan silenciosas que uno podía oír los coros de vigis cantar en las colinas. Ecos de aquella oleada de emoción que le había golpeado por la mañana estaban todavía con él, una creciente aprensión, medio placentera, medio aterradora. Pocas veces le había asaltado con tanta fuerza. Pocas veces había durado tanto. Permaneció tendido allí, saboreándola con su cuerpo, escuchando a los vigis cantar hasta casi la medianoche.

Tenía a sus novatos levantados y en camino tan pronto como hubo suficiente luz. Contemplaron la Torre Negra lo suficiente como para sentirse impresionados con su absoluta imposibilidad, mientras Tasmin, con Jamieson muy cerca tras él, leía sinceramente las plegarias para los muertos. Los restos de Miles Ferrence yacían en alguna parte en aquella confusión de restos cristalinos en el fondo de la torre. Tras la muerte de Miles Ferrence, Tasmin había vuelto a las notas originales del explorador y creado una nueva partitura para la Torre Negra, dedicada a la memoria de su padre. En realidad lo había hecho para complacer a su madre, y hasta ahora nadie que la hubiera usado había muerto. Hoy condujo a su grupo cantándola él mismo, con Jamieson a cargo del acompañamiento.

Después de la Torre Negra, los Vigilantes Menores Lejanos parecieron cosa de poca importancia, simple práctica, pero sin nada realmente interesante en ellos. James pidió ser excusado. La sensación de maravilla y misterio con la que Tasmin había estado recreándose desapareció cuando cruzaron el último de los Vigilantes Menores y vieron Sueloprofundo Cinco aguardándoles allá abajo, al final de la larga cuesta. De vuelta de nuevo a la realidad, Tasmin dejó escapar un profundo suspiro. Estaría en casa a tiempo para cenar.

―¿Cómo se las arreglaron tus chicos? ―preguntó Celcy, acariciando brevemente su rostro y alzándose de puntillas para ser besada―. ¿Sus voces fueron temerosamente buenas?

―Todos menos uno, sí. ―No deseaba hablar de James. O, por alguna razón, de Clarin.

―Oh, pobre muchachito, ¿desafinó demasiado?

―Celcy, esto no es divertido. Y es de un maldito mal gusto ―le dijo con brusquedad, y lo lamentó al instante.

El buen humor de ella, sin embargo, no se resintió.

―Lo siento, Tasmin. De veras. No lo pensé. Por supuesto, no desafinó demasiado puesto que tú estás aquí. Además, ésa es tu misión, ¿no? Mantener a los chicos sanos y salvos.

―Entre otras cosas.

―Te eché en falta. Te eché mucho en falta. ―Abrió la túnica de él y se metió dentro, apretándose contra su cuerpo y golpeándole suavemente las costillas con los puños―. ¿Me has oído?

―Te he oído. ―Tasmin se echó a reír, bruscamente alegre―. Te he oído, Celcy.

―Bien. Entonces haz algo al respecto.

Tasmin sintió que su cansancio le abandonaba. El bajón subsiguiente al viaje fue pospuesto. Ella estaba tan alegre y juguetona como una niña feliz, ansiosa de complacerlo, y la tarde pasó en una sucesión ininterrumpida de festejarlo y hacer el amor.

―Me he pasado todo el día cocinando la cena ―anunció ella en un momento determinado, mientras le servía su tercer vaso de vino―. ¡Todo el día sin parar!

Él se frotó desconsoladamente el estómago. Si no se hubiera casado con Celcy por otras razones completamente distintas, lo hubiera hecho por su forma de cocinar.

―Eres muy buena conmigo.

―Eso es porque ―dijo ella, paseando sus manos bajo la camisa de él―, porque…

Hubo un interludio.

Y luego, soñolienta:

―Tassy, querido, él llamó.

―¿Quién? ―Por un momento no pudo imaginar de quién podía estar hablando, y luego le llegó casi con la fuerza de un golpe físico―. ¿Lim? ¿Está aquí? ―Tenía que estar en Sueloprofundo Cinco o no hubiera llamado.

―Está arriba, en la estación de energía. Permanecerán allí uno o dos días para reparar parte del equipo, dijo. Luego bajarán a la ciudad. Habló mucho rato conmigo, ¡y es un hombre muy dulce y considerado! Tassie, nunca me dijiste lo maravilloso que es en realidad. Quiso saberlo todo acerca de ti, y cómo nos conocimos, y todo.

Tasmin sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Intentó tragar, pero no hubo forma.

―¿Qué más quería?

―Darnos entradas para el espectáculo, por supuesto. Y cenar luego con nosotros.

―¿Preguntó por mamá? ―Fue una equivocación. El talante de ella cambió de una forma brusca.

―Sí. Preguntó si ella y tu padre vivían todavía en el mismo lugar, y yo le dije que tu padre había muerto, pero que ella aún seguía allí. Es curioso que él no lo supiera, Tassy, lo de tu padre, quiero decir. Supongo que la llamó también.

Tasmin lo dudaba mucho. Cuando Lim se había marchado de Sueloprofundo Cinco lo había hecho sin una palabra. Hasta pasados casi cuatro años no descubrieron que estaba vivo y bien en la Costa Sueloprofunda, dando conciertos de canciones de viaje en los clubs nocturnos, arrastrando a las mujeres jóvenes a un apasionado abandono, ganando dinero a manos llenas. Después de que el padre de Tasmin muriera, su madre hubiera podido usar algo de ese dinero, pero Lim nunca se lo había ofrecido, ni siquiera después de que Tasmin le escribiera…

Curioso. En la carta, le decía a Lim que su madre estaba pasando apuros económicos, pero no le decía que su padre había muerto. Había supuesto que Lim lo sabía. Y, sin embargo, ¿cómo hubiera podido saberlo?

―¿Qué otras cosas le dijiste?

―Oh, sólo que nos encantarían las entradas. Le dije que muchas, muchas, a fin de poder llevar a todos nuestros amigos…

Tus amigos, pensó él. Tus amigos masculinos y sus esposas. Celcy tenía montones de amigos masculinos, la mayoría casados. Simplemente amigos, nada de lo que sentirse celoso. Sólo amigos. No amigas, sin embargo. Todas las mujeres eran rivales, no importaba que fueran jóvenes o viejas. Pobre Celcy. Querida Celcy.

―¿Dijiste cenar?

―Después del espectáculo, indicó. Quiere hablar contigo.

Jaconi acudió a su encuentro en la comida, rebosante de su más reciente teoría.

―Estoy convencido de que he encontrado una secuencia repetitiva. ¡Tas! Una similitud que aparece en más de un diez por ciento de todas las Peticiones y Justificaciones de éxito.

―No seas pedante, Jacky. Llámalas PJ como todo el mundo.

El viejo enrojeció, se pasó los dedos por su barba gris como si estuviera peinándola para expulsar ratones.

―Es la costumbre. Una forma de intentar permanecer digno ante los estudiantes. Demonios, tú fuiste estudiante mío.

―Lo recuerdo. Y tú fuiste un gran maestro también. Hubieras debido quedarte conmigo en vez de aceptar el puesto de bibliotecario.

―Bueno, esto me da tiempo para…, ya sabes. Sé que tú lo llamas mi caballo de batalla, Tas, pero no es sólo eso. De veras. Algunos días pienso que estoy muy cerca. ―Alzó el índice y el pulgar, casi tocándose―. Así de cerca. ¡Sé que en realidad estamos hablando a esas cosas! Casi tengo la impresión de que puedo comprender cuáles son las palabras…

―¿Hasta que aparezca alguien con una nueva PJ?

―No, ése ha sido el problema hasta ahora. He estado suponiendo que las… PJ deberían de tener un elemento común, ¿no? Pero ¿y si Erickson estaba en lo cierto? ¿Y si fuera realmente un lenguaje? ―La voz de Jaconi descendió a un susurro conspirador y miró en torno para asegurarse de que nadie escuchaba―. Me explico: no siempre decimos las mismas cosas bajo similares circunstancias. Supón que te piso un dedo del pie. Podría decirte: «Hey, lo siento», o: «Perdona», o: «Qué torpe soy», o: «Mierda», o cualquiera de otra docena de cosas distintas, todas ellas igualmente apropiadas.

―Eso es cierto. ―Tasmin se sintió interesado pese a sí mismo.

―Antes, siempre estaba buscando elementos idénticos. Todos esos traductores que compré…, siempre buscaba palabras o frases o efectos que fueran idénticos y tuvieran idéntico efecto. Pero no siempre decimos lo mismo para transmitir la misma emoción, así que quizá las Presencias tampoco lo hagan, y por eso lo que debería buscar sería más bien agrupamientos, ¿no?

―Parece lógico.

―Bueno, pues eso es lo que estoy haciendo ahora. Y puede que incluso haya encontrado algunos. Hay elementos similares en aproximadamente un diez por ciento de todas las PJ.

―¿Qué quieres decir con similares?

―Progresiones de tono de sonidos vocales, en su mayor parte. Con orquestaciones similares. Cuernos y tambores. Hay percusión en un noventa y cinco por ciento de los agrupamientos y cuernos en más de un ochenta por ciento, y el otro veinte posee efectos de órgano que son más bien parecidos a sonidos de cuernos.

La descripción de Jaconi había desencadenado una sucesión de recuerdos en la mente de Tasmin, y los aferró, al tiempo que se frotaba la frente.

―Jacky, te traje la nueva partitura del Enigma hará una semana o así.

―Pobre muchacho. La examiné después de que te fueras, y era una chapuza.

―Bueno, sí, era compleja, pero en realidad no tan mala. Las notas del explorador eran excelentes; nunca he visto mejores. Había una larga secuencia al principio de la PJ; sin embargo, montones de progresiones de vocales en terceras y quintas y percusión y cuernos.

―¿Quién te la dio?

―Un explorador que normalmente trabaja arriba, en el noroeste. Don Furz. ¿No te dice nada el nombre?

―Las Variaciones de la Torre Errante de Furz, la Suite del Desierto Progresivo de Furz, el Canon para los Colmillos Menores de Furz. ―Lo pronunció «Farzh».

―Oh, Farzh. Hubiera debido darme cuenta.

―¿Para cuándo está prevista la prueba?

―No lo está. El maestro general quiere que se archive, eso es todo.

―¿No hay voluntarios?

―Eso es un mal chiste, Jacky. Hemos estado probando el Enigma desde hará unos cien años y ¿cuál es el resultado hasta ahora? Enigma, más o menos ochenta. Cantores viajeros, cero. No conseguiremos voluntarios a menos que tengamos a alguien dispuesto al suicidio.

Celcy pasó la semana anterior al concierto creando un nuevo vestido. Sueloprofundo Cinco no era precisamente un semillero de moda, y ella se hacía a menudo su propia ropa, copiando las cosas que veía en los holos de la Costa, donde las influencias de las astronaves que iban y venían de Chapoteo Uno y Dos mantenían vivo el estilo. Su diseño actual era naranja brillante, un color que llamaría poderosamente la atención combinado con su negro pelo y su bronceada piel, sobre todo teniendo en cuenta que dejaba asomar atisbos de esa piel desnuda en los lugares más inverosímiles.

―Eres hermosa ―le dijo Tasmin, sabiendo que no era enteramente para él para quien estaba creando el modelo. Ella daba por sentada su admiración hacia su apariencia física.

―Lo soy, ¿verdad? ―Giró ante el espejo mientras se probaba varias joyas, hasta decidirse al fin por los pendientes de piedras de fuego que él le había regalado por su quinto aniversario después de estar ahorrando durante dos años para comprárselos. Todavía se sentía un poco culpable cada vez que la veía llevarlos. El dinero hubiera ayudado mucho a lo que estaba ahorrando para el tratamiento médico de su madre, pero Celcy realmente los deseaba y, cuando ella conseguía algo que deseaba, mostraba un éxtasis sólo comparable al del nacimiento de un niño. La amaba hasta ese punto, amaba el aspecto que tenía ahora adornada con esa joya. También los pendientes brillaban con destellos anaranjados.

Se situó de pie detrás de ella, evaluándose como pareja, él alto, de rostro estrecho y pelo como estopa, como una vela pálida, ella pequeña y resplandeciente como una oscura antorcha. Incluso en la atestada sala de conciertos, después de que se apagaran las luces, pareció brillar con una luz interna.

Él se había dicho a sí mismo que detestaría la música, e intentó odiarla, ante todo porque reconocía fragmentos de Santos y Señas, palabras y frases que habían costado vidas conseguirlas, exhibidas simplemente aquí para conseguir un efecto, usadas para despertar estremecimientos. Aquí, en una ciudadela de los cantores viajeros, Lim tuvo el suficiente buen sentido como para no presentar nada de lo que cantaba como una canción de viaje, ni vestirse como un cantor viajero, y permanecer alejado de los detalles muy familiares que se suponía que conocía todo el mundo. Excepto esas muy sensatas precauciones, utilizó todo lo que quiso, entremezclando auténticos elementos de Santos y Señas con frases en lenguaje corriente. Aunque Tasmin conocía buena parte del material, sintió pese a todo que un estremecimiento y una pulsación se acumulaban dentro de él, un incremento de su consciencia, una excitación interna que tenía poco o nada que ver con el material plagiado. La música era simplemente buena. Odió admitirlo, pero lo era.

A su lado, Celcy estaba enrojecida y excitada como si hubiera estado bebiendo o haciendo el amor. Cuando terminó el concierto, tenía los ojos muy abiertos y una expresión como drogada.

―Apresurémonos ―dijo―. Quiero conocerle.

Lim había hecho su reserva en el más elegante de los restaurantes del lugar. Ninguno de ellos podía ser llamado lujoso según los estándares de la Costa Sueloprofunda, pero la atención que recibieron de los otros comensales hizo que Celcy se sintiera orgullosa de sí misma y radiante. Lim los recibió como si nunca se hubiera ido, como si acabara de verlos ayer, como si los conociera bien, con una especie de relajada campechanería que irritaba a Tasmin pese a que la admiró. Lim siempre había hecho que las cosas pareciesen muy fáciles. Todo lo que hacía, bien o mal, lo hacía fácilmente y con estilo. Tasmin halló una posible explicación en sus ojos muy dilatados, en su rostro enrojecido y excitado. Lim, evidentemente, había tomado algo, estaba colocado. Quizás uno tenía que estarlo para dar el tipo de concierto que acababan de oír. Tasmin se contempló las manos mientras pedían la comida, sorprendido de hallarlas temblando. Las aferró una contra otra, obligó a su cuerpo a un asomo de relajación, y se concentró en ser sociable. Celcy no lo perdonaría si se mostraba rígido y desagradable.

―Este lugar no ha cambiado ―estaba diciendo Lim―. El mismo viejo Centro. Pensé que a estas alturas habrían construido un nuevo auditorio.

Tasmin se limitó a responder banalidades.

―Bueno, es el mismo viejo problema, Lim. Las caravanas lo tienen difícil para pasar los suministros esenciales. Es más bien difícil conseguir que la administración de la DBL se muestre interesada en reconstruir una estructura perfectamente adecuada, aunque debo admitir que carece de ambiente.

―Puedes decirlo en voz alta, hermano. La acústica de este lugar es horrible. Lo había olvidado.

―No puedo acabar de creer que seas realmente de Sueloprofundo Cinco ―burbujeó Celcy―. Y no te pareces mucho a Tasmin tampoco. ¿Sois realmente hermanos hermanos? ¿Los mismos padre y madre para los dos?

Hubo una huidiza expresión de dolor detrás de los ojos de Lim, que desapareció al instante.

―Oh, bueno. ―Lim se echó a reír―. Yo obtuve toda la buena apariencia y Tasmin todo el buen sentido. ―Su admirativa y pese a todo inquisitiva mirada convirtió aquello en un cumplido hacia ella, cosa que Celcy apreció con rapidez.

―Oh, no ―se apresuró a decir, radiante―. Se necesita buen sentido para conseguir el éxito que tú tienes, Lim.

―Y tú debes de pensar que Tasmin es apuesto, o de otro modo no te hubieras casado con él.

Estaban posando el uno para el otro, adelantándose y retirándose, como en una danza. Celcy era siempre así con los hombres que acababa de conocer. No era exactamente flirteo, se decía a veces Tasmin, al menos no tenía ese significado. Ella siempre se lo decía cuando un hombre le hacía insinuaciones, sin negar que en el fondo le gustaba un poco, aunque no demasiado, a veces afirmando incluso que lo lamentaba después de que Tasmin la viera pararle los pies al pobre tipo. Bueno, Lim no estaría tanto tiempo por allá, y le daría algo que recordar, algo de lo que hablar interminablemente.

―Realmente me gustó, ¿no es así, Tas? Y él pensaba que yo era hermosa…

―Hablando de éxitos ―dijo suavemente Tasmin, mientras alzaba una copa para llamar la atención de Lim―. Ahora que tienes tanto, Lim, ¿no podrías ofrecerle un poco de ayuda a mamá? No es que esté en la ruina, pero me gustaría enviarla a la Costa. Los médicos dicen que su vista podría mejorar enormemente allí, pero cuesta más de lo que puedo pagar yo solo. Y ahora, con Celcy embarazada…

Ella le miró con ojos furiosos, y él contuvo el aliento.

―Lo siento, amor. Después de todo, Lim es familia.

―Simplemente no me gusta que nuestros asuntos íntimos sean hablados en público, Tas. Si no te importa.

―Lo siento.

La furia de ella era irrazonable pero explicable. Del mismo modo que se sentía ambivalente con respecto al bebé, por supuesto también se sentía ambivalente acerca de estar embarazada o de que Lim supiera que lo estaba. Tasmin decidió ignorarlo.

―¿Respecto a mamá, Lim? Irás a verla mientras estés aquí, ¿verdad?

Lim se mostró evasivo; sus ojos se alejaron, luego volvieron.

―De veras me gustaría, Tas. Quizá mañana. Y me gustaría ayudar también. Tal vez al final de la temporada pueda hacer algo. Todo el mundo piensa que este tipo de trabajo acuña oro, pero es altamente competitivo, y la mayor parte de lo que ganas se va en equipo. Pero si tú pudieras ayudarme con un pequeño asunto que tengo entre manos, las cosas irían mucho mejor para mí y podría separar una buena cantidad para ella. ―Su rostro mostraba de nuevo aquella intensidad: inclinado hacia delante, una mano extendida en una actitud que Tasmin reconocía demasiado bien. La muñeca de esa mano estaba envuelta en un cronocomp de platino con siete piedras de fuego. No las naranja-amarillentas, que eran todo lo que Tasmin había sido capaz de comprarle a Celcy, sino unas gemas púrpura-azuladas, cuyo valor era más o menos cinco veces el sueldo anual de Tasmin.

Tasmin sintió que la familiar oleada de furia le envolvía. Tranquilo, se dijo. Por el amor de Dios, tranquilo.

―¿Qué asunto? ―Celcy, con los ojos brillantes, golpeaba a Tasmin en las costillas con un pequeño codo, ansiosa―. ¿Qué asunto, Lim? ¿Qué podemos hacer por ti?

―Tengo entendido que hay una nueva partitura de Don Furz sobre el Enigma.

―Cierto ―dijo Tasmin, cauteloso.

―Y tengo entendido que tú tienes acceso a ella.

―Hice la copia maestra. ¿Y?

El rostro de Lim estaba concentrado, sus ojos clavados en los de Tasmin.

―Necesito algo fuerte, Tas. Algo espectacular. Algo que haga que los fans de la Costa se levanten de sus asientos y griten pidiendo más. Todo el mundo sabe que el Enigma es un asesino, y todo el mundo sabe que Don Furz ha conseguido algunos Santos y Señas sorprendentes. Quiero elaborar mi nuevo espectáculo en torno a la partitura del Enigma.

Tasmin fue incapaz de responder durante un largo momento, simplemente fue incapaz de modular una respuesta.

―¡Oh, eso es excitante! ¿No es excitante, Tas? Un nuevo espectáculo de Lim Terree elaborado en torno a algo de Sueloprofundo Cinco. ¡Me encanta! ―Celcy dio un sorbo de su vino, tremendamente feliz de que Tasmin no hubiera podido verla durante varias semanas.

Y él no deseaba estropearle su humor. Durante largo rato no dijo nada, intentando hallar alguna forma de eludir el asunto, incapaz de conseguirlo.

―Me temo que es imposible ―dijo al fin, sorprendido de hallar su voz relajada y tranquila, aunque sus manos estaban fuertemente crispadas para controlar su temblor―. Tú estuviste un tiempo en la ciudadela, Lim. Sabes que los manuscritos no probados no se hacen públicos. Está prohibido hacerlos circular.

―Oh, demonios, hombre, no lo utilizaré tal como está. Aburriría a los de la Costa hasta hacerlos pedazos. Sólo lo necesito…, necesito su toque para darle autenticidad.

―Si no va a ser realmente auténtico, no lo necesitas en absoluto. Invéntate algo.

―No puedo hacer eso y usar el nombre de Furz. Los representantes legales se muestran firmes acerca de eso. Necesito tener algo sobre lo que basarme. ―Lim bajó la vista. Tasmin, sorprendido, vio un temblor en sus brazos, en sus manos. ¿Nervios?―. Eso es sólo lo principal, sin embargo. Hay algo más. ―Lim dio un largo sorbo de su vino y lanzó de nuevo aquella mirada de soslayo, como si temiera que alguien estuviese escuchando―. He conocido a alguien, Tas. Alguien que me ha puesto sobre algo que puede llevarnos a los dos a los libros de historia, inmediatamente detrás de Erickson. No bromeo, Tas. Tú y Cels podéis pasar a formar parte de algo que hará absolutamente pedazos el mundo. Algo que pondrá a Jubal patas arriba…

―Oh, no seas severo con eso, Tas. ―Celcy suplicaba ahora, con un gesto travieso en el rostro―. ¡Al fin y al cabo es familia, y todo esto es realmente excitante! Déjaselo.

―Celcy. ―Tasmin agitó débilmente la cabeza, rezando para que ella comprendiera―. Soy un cantor viajero, estoy sometido a un código ético. Aunque ignoráramos el riesgo para mi trabajo, para nuestro medio de vida, juré mantener esa ética. No me permitirán que haga lo que Lim desea. Lo siento.

―Demonios, yo también fui un cantor viajero, hermano ―dijo Lim, con tono duro y exigente―. ¿Acaso no me debes un poco de cortesía profesional? ¿Ni siquiera para reunir algo para la vieja mamá, eh? ―Dijo eso con una sonrisa fácil, con un pequeño gesto burlón, un gesto muy recordado.

El dique se rompió.

―Lo que te has gastado en esa unidad que llevas en tu muñeca hubiera bastado para arreglar los ojos de mamá y subvenir a sus necesidades durante el resto de su vida―dijo llanamente Tasmin―. No me vengas con esa mierda acerca de emplearlo todo en equipo porque sé que es mentira. Nunca fuiste un cantor viajero. Quebrantaste todas las reglas, todos los juramentos que hiciste. Preparaste las cosas para que ese asno de Ran Connel te ayudara a falsear tu paso en el primer viaje, luego, después de que fueras investido, condujiste cuatro viajes, y tu respaldo tuvo que sacarte del atolladero en cada uno de ellos. Pasaste por la escuela robando. Robabas las pruebas. Robabas las respuestas. Robabas los deberes de casa de los demás, incluidos los míos. Allá donde alguien tenía algo que tú deseabas, lo tomabas. Y cuando no pudiste arreglártelas aquí, robaste dinero de los amigos de papá y luego echaste a correr hacia la Costa. La razón de que tenga que sostener a mamá además de a mi propia familia es porque papá gastó casi todo lo que tenía en devolver el dinero que tú cogiste. ¡Nunca pensaste que las reglas se aplicaran a ti, mi querido hermano mayor, y siempre confiaste en esa encantadora sonrisa y esa malditamente maravillosa voz tuyas para conseguir lo que querías!

Celcy le miraba fijamente, con el rostro blanco por la impresión. Lim estaba pálido, la boca crispada.

Tasmin arrojó su servilleta sobre la mesa.

―Lo siento. No tengo hambre. Celcy, ¿te importa si nos vamos ahora?

Ella tragó saliva, volvió un rostro impresionado hacia Lim.

―Sí, me importa. Tengo hambre. Voy a quedarme aquí a cenar con Lim porque él nos invitó, y si tú eres lo bastante desconsiderado como para dejar que las antiguas rencillas personales sigan siendo rencillas… ―Su voz cambió, se volvió furiosa―. Puedes estar seguro de que no voy a seguirte la corriente. Vete a casa si quieres. Ve a ver a tu madre. Quizás ella simpatice contigo, pero apuesta a que yo no.

Más tarde, él no pudo recordar haber abandonado el restaurante. No pudo recordar nada de lo que ocurrió a continuación hasta que se halló en un cubículo del dormitorio de la ciudadela, sentado al borde del camastro, temblando como si el mundo no fuera a detenerse nunca. Había salido todo, surgido de la nada, surgido de todas partes. Todas las cosas reprimidas, enterradas a lo largo de quince años, veinte años…

Más de veinte años. Cuando él tenía siete y Lim doce, papá había regalado a Tasmin un vigi por su cumpleaños. Eran raros en cautividad, y Tasmin no había sabido qué decir de alegría. Aquella noche, Lim lo sacó de su jaula y lo llevó al camino, donde resultó muerto, dijo Lim, por un quietcoche. Cuando Tasmin tenía ocho, había ganado una medalla de música en la escuela. Lim se la había cogido y la había perdido. Cuando tenía dieciséis, Tasmin se enamoró perdidamente, desesperadamente, de Chani Vincent. Lim, siete años mayor que ella, la sedujo, la dejó embarazada y luego se marchó al viaje a la Costa Sueloprofunda del que nunca regresó. Los Vincent se trasladaron a Armonía, y de allí a Dios sabía dónde, y papá había sabido por varios de sus amigos que Lim había robado dinero…, bastante. Para papá, aquello fue una cuestión de honor.

Honor. Veinte años.

―Oh, señor, ¿por qué simplemente no le dije lo que pensaba y luego que no tenía acceso a la maldita cosa?

No se dio cuenta de que había dicho aquello en voz alta hasta que una voz murmuró desde la puerta:

―¿Señor? ―Era Jamieson, con una expresión en su rostro que Tasmin fue incapaz de leer. Sorpresa, seguro. ¿Y preocupación?―. ¿Puedo ayudarle, señor?

―No ―ladró―. Sí. Pide en el dispensario si tienen algún tipo de píldora para dormir, ¿quieres? Tengo… un problema de familia.

Cuando despertó, antes del amanecer, la cabeza aún le zumbaba, su boca parecía de algodón y lo invadía un sentimiento de inadecuación que creía haber dejado atrás hacía mucho tiempo. Había arruinado la gran velada de Celcy. Y ella no dejaría que lo olvidara en mucho tiempo. Probablemente iba a ser una de esas crisis emocionales que requerían meses para sanar y, con ella embarazada, todo el asunto se había convertido en algo imperdonable. Cuanto más permaneciera lejos, peor sería.

―Maldito idiota infantil ―se dijo a sí mismo frente al espejo―. ¡Zoquete! ―El rostro de pelo blanco y recta nariz le devolvió la mirada, con su ancha boca de finos labios convertida en una línea inexpresiva. Quizá lo más conveniente fuera mostrarse furioso con Celcy, pensó. Pero ¿qué conseguiría con ello? Mostrarse furioso con Celcy reportaba pocas satisfacciones―. Idiota ―se acusó―. ¡Puedes abrirte camino cantando por casi cualquier Presencia en este mundo, pero eres incapaz de cruzar una delicada situación social! ―Sus ojos eran tan negros que parecían hematomas.

Tomó un quietcoche del garaje de la ciudadela y condujo lentamente a casa, sin sentir ningún placer ante la idea de la llegada. Una vez allí, halló la puerta cerrada con llave. Poca gente en Sueloprofundo Cinco cerraba sus puertas con llave, pero Celcy siempre lo hacía. Tuvo que buscar la llave de repuesto enterrada bajo uno de los matorrales importados, y se abrió un dedo con una espina en el proceso.

Ella no estaba en casa. Miró en el dormitorio, en el estudio, en la cocina. Pero cuando se dirigió al cuarto de baño, para vendarse el dedo, vio la nota pegada al espejo con cinta adhesiva.

«Tasmin, fuiste tan rudo con tu propio hermano que no puedo creerlo, así que le di la partitura que deseaba, porque sabía que te sentirías avergonzado de ti mismo cuando hubieras dormido algo y él realmente la necesita. De veras, Tas. Fue un error lo que dijiste de que él no era un cantor viajero, porque lo que descubrió nos hará famosos, y nos vamos al Enigma a fin de que él pueda estar seguro. Te sentirás orgulloso de nosotros. Hubiera sido mejor contigo, dice Lim, pero tendremos que hacerlo nosotros solos.

»Fue mezquino por tu parte estropear nuestra fiesta, después de que yo decidiera seguir adelante y tener el bebé sólo porque tú lo querías aunque yo no, y estoy realmente furiosa contigo.»

Así que eso era lo que ella no le había dicho. Lo que le había estado ocultando. Su deseo de terminar con el embarazo, de no seguir adelante con él. Las letras de la nota estaban inclinadas erráticamente, como empujadas por distintos vientos. «Ebria ―pensó, en una oleada de helada furia y piedad―. Ella y Lim se quedaron en el restaurante, lamentándose, y se emborracharon.» En el lavabo brillaban gotas de agua. No podían haber ido muy lejos.

Fue a su escritorio para rebuscar entre los documentos que había traído para su estudio. Faltaba la partitura del Enigma.

Seguro que Lim no lo intentaría. Seguro. Ninguna cantidad de licor o brou le haría lanzarse a una cosa así. No era del tipo suicida. No podía haber olvidado sus abismales cualificaciones como cantor viajero; no intentaría el Enigma. Se sentía demasiado complacido consigo mismo. Seguro. Seguro.

Tasmin salió corriendo de la casa. Era posible conducir hasta un límite de cinco kilómetros del Enigma, pero el sueloprofundo terminaba bruscamente en ese punto. A partir de ahí, los viajeros seguían por sus propios medios. Comprobó los indicadores con fría eficiencia. Las baterías le llevarían hasta allí y le permitirían volver. Había gemelos de campaña estándar en un compartimiento.

Estaba cruzando los campos agrícolas en cuestión de minutos, luego las interminables hileras de muy cuidado brou. Quince kilómetros, veinte. Tierras de la DBL. Kilómetros de ellas. La DBL, que lo controlaba todo, a la que no le gustaría esta aproximación no autorizada al Enigma.

Que le arrancaría la piel a tiras si estropeaba el vehículo, se recordó, mientras su atención se centraba en el Enigma Ínfimo de metro y medio de altura que había aparecido de la nada casi al lado del camino, a kilómetros de distancia de su zona. ¡A veces estas malditas cosas parecían crecer de la noche a la mañana! Afortunadamente, los ínfimos eran fáciles de eliminar, y alguien debería haberlo hecho ya con éste. Luego, cuando alcanzaban el tamaño de Menores, se convertían en algo muy diferente y difícil.

Podía ver con claridad los picos del Enigma. La gran Presencia se bifurcaba casi en su base y se alzaba sobre la llanura como una ensangrentada horca de dos púas. Ocho kilómetros más. Al final de ellos halló su propio coche aparcado contra la barricada. Pudo sentir cómo temblaba el suelo cuando puso el pie en él, y se quitó apresuradamente los zapatos y tomó los gemelos del compartimiento. ¿Hasta qué punto se habría atrevido a ir Lim? ¿Hasta qué punto iría Celcy con él, y hasta qué punto se atrevería a ir él tras ellos?

El mundo se estremecía bajo sus pies, temblando como la piel de una mula bajo un moscardón. Le deseaba fuera de ahí. Más aún, deseaba a aquellos otros fuera de ahí también. Se mordió los labios y siguió adelante. Eran cinco kilómetros hasta la cima, desde donde uno podía ver realmente las caras del Enigma en sí, fragmentados planos de resplandeciente escarlata que se desvanecían en una pared que se extendía hacia el este y el oeste hasta tan lejos como se había llegado a viajar nunca, una poderosa montaña gemela facetada que se erguía en un interminable bosque de Enigmas Menores, dominando las llanuras a lo largo de la vacía costa meridional.

Empezó a subir y se detuvo, sin apenas respirar, luego subió de nuevo. A su izquierda, una columna de ensangrentado cristal le chilló, gimió, luego se estremeció y se hizo pedazos. Gritó cuando uno de los trozos se enterró en un terraplén a un palmo de su cabeza. Uno de los fragmentos más pequeños debía de haberle golpeado. Se secó la sangre de los ojos. Otras columnas retomaron el gemir. Controló sus temblores y siguió adelante. Seguro que Celcy no habría seguido. ¿Con lo asustada de las Presencias que se sentía siempre? No seguiría, seguro. A menos que no tuviera otra elección. Lim siempre había tomado lo que deseaba. Quizás ahora simplemente estaba tomando a Celcy, porque la deseaba.

Alcanzó la parte superior de una cresta que iba de este a oeste y desde la que podía mirar a través de una hendidura, hacia la siguiente elevación. Una estrecha cara de cristal escarlata brillaba a la izquierda de la hendidura y otra a la derecha, los picos gemelos del Enigma. En alguna parte al frente oyó una voz…

Lim. Cantando. Llevaba consigo un sintetizador portátil, uno muy bueno. Los estremecimientos cesaron alrededor de Tasmin y la quietud y el silencio se apoderaron del paisaje. Siguió subiendo desesperadamente, trepando por la ladera, hallando el apenas detectable sendero casi por instinto. Algo viajaba por allí para mantener aquel sendero despejado. No gente, sino algo.

La voz crecía en intensidad, más y más segura. Silencio en el suelo. Absoluta quietud. Tasmin intentó controlar su respiración; cada jadeo parecía una amenaza.

Entonces alcanzó la cima.

El sendero serpenteaba hacia abajo hasta un pequeño claro entre las dos caras del Enigma. Celcy estaba sentada sobre una piedra en medio de él, pálida pero compuesta, las manos firmemente apretadas ante ella como si quisiera impedir que temblaran, el rostro crispado por la concentración. Lim estaba de pie a un lado, las manos sin dejar de agitarse sobre el sintetizador colocado ante él, la cabeza alzada, cantando. En el atril del sintetizador, la partitura del Enigma se agitaba bajo una débil brisa.

Tasmin se sujetó la cabeza con las manos. No se atrevía a interrumpir. No se atrevía a seguir adelante por el sendero. No se atrevía a llamar o agitar los brazos. Sólo podía permanecer inmóvil allí y aguardar. En silencio, cantó con Lim. La Petición y la Justificación. Dios, el hombre tenía talento. Se necesitaban al menos tres hombres para conseguir aquellos efectos, y él lo estaba haciendo solo, leyendo a primera vista. Incluso aunque hubiera pasado varias horas estudiando la partitura antes de emprender el camino, seguía siendo una actuación casi milagrosa. Tenía que haber tomado algo que acelerara su tiempo de reacción y realzara sus percepciones. No había ninguna otra forma en la que un hombre pudiera estar haciendo lo que él hacía…

―Seguid bajando ―los animó en silencio―. Por el amor de Dios, seguid bajando. Bajad hasta la llanura. Poneos fuera de su alcance.

Los ojos de Celcy eran enormes, clavados en Lim como si se hallara en una sala de conciertos. A través de los gemelos, Tasmin podía ver el óvalo de su rostro, tan inmóvil como si estuviera encantada o hipnotizada. No parecía ella misma, particularmente en torno a los ojos. ¿Quizá Lim le había dado un poco de la misma droga que él había tomado? Sigue bajando por el sendero, Celcy. Mientras él canta, sigue bajando. O regresa hasta mí.

Pero Lim no le debía de haber dicho que siguiera adelante. No debía de haber pensado cómo seguir adelante, con él cantando y cargando con el sintetizador y leyendo la música al mismo tiempo.

Quizás ella llevara la música por él. Lim empezó la Primera Variación.

―Avanza ―le suplicó Tasmin, y se mordió el labio inferior hasta que la sangre resbaló por su barbilla―. Oh, por el amor de Dios, Lim, ve hacia un lado o hacia el otro. ―Lim estaba de espaldas a él; las manos de Celcy estaban abiertas ahora y descansaban fláccidas sobre su regazo. Su rostro se estaba relajando. Respiraba profundamente. Podía ver con claridad el subir y bajar de su pecho.

Segunda Variación. La voz de Lim flotó. ¡Y el Enigma respondió! Incapaz de impedirlo, los ojos de Tasmin abandonaron las pequeñas figuras humanas y flotaron con aquella voz, ascendieron por los costados del Enigma, saltaron de prominencia en prominencia, se estremecieron con la gloria que había allí. No había visto ninguna Presencia reaccionar de aquella forma antes. La luz se quebró hacia él desde fracturas en el interior del cristal, pareció recorrer el interior del poderoso monolito como ríos de fuego, estremeciéndose. Saltando.

Un diminuto sonido atrajo su mirada hacia abajo. Celcy había jadeado mientras miraba a la torre encima de ella, había jadeado y se había alzado. Tasmin apenas oyó el sonido de aquella breve inhalación, pero Lim reaccionó a ella de inmediato. Se volvió, demasiado rápido para una reacción normal, y sus ojos abandonaron la música. Tasmin vio el rostro de Lim mientras miraba radiante a Celcy, con ojos como faros. Oh, sí, estaba drogado con algo, algo que también alteraba su sentido de la realidad. Reaccionando a la acción de Celcy, Lim abandonó la partitura de Furz y empezó a improvisar.

―¡No lo hagas! ―gritó Tasmin―. ¡Lim!

El mundo se hizo pedazos en innumerables fragmentos, se rompió y se agitó, e hizo sonar sus trozos como dados en un cubilete. Tasmin se aferró al ondulante suelo y dejó de saber. El sonido era enorme, demasiado inmenso para oírlo, demasiado monstruoso para creerlo o comprenderlo. El movimiento de los cristales debajo de él y a su alrededor era demasiado complejo para comprenderlo. Simplemente se aferró como un ácaro, aguardando a que pasara el interminable tiempo.

Cuando volvió de nuevo en sí el mundo estaba tranquilo. A sus pies el pequeño claro había desaparecido. No quedaba nada de él. Ciegamente, sin preocuparse por su propia seguridad, descendió tambaleante hasta el lugar donde suponía que había estado. Nada. Un amontonamiento de fragmentos que brillaban suavemente a la luz del mediodía. Silencio. Muy lejos, el sonido de vigis cantando. A sus pies, algo brillante, un pendiente, oro y ámbar. Lo recogió.

―Para recordarla ―aulló en silencio―. Un chiste.

Deseó gritar en voz alta pero no lo hizo. El mundo permanecía en silencio. Había sangre en sus ojos de nuevo; veía el mundo a través de una bruma escarlata. Bajo sus pies sólo había un pequeño temblor, como si lo que allí vivía desease comunicarle que aún estaba vivo.

―Me voy ―gimió―. Me voy. ―Como una pulga podía marcharse de un perro gigante. Como un insecto podía ser animado a abandonar un poderoso palacio―. Me voy.

Al volverse, tropezó con algo y lo recogió sin pensar. El sintetizador de Lim. Milagrosamente intacto. Tasmin lo aferró bajo el brazo mientras se tambaleaba por la cresta y descendía las interminables laderas hasta el lugar donde había dejado el coche. Ni una sola columna zumbó o se hizo pedazos.

―Un chiste ―repitió para sí mismo―. Un chiste.

Cuando estuvo en el coche, se inclinó sobre sí mismo para proteger el núcleo de su ser de más dolor, jadeando en busca de un aire que no quería, no quería entrar.

3

OYÓ la voz de su madre como a través de agua, una burbujeante cualidad líquida que gradualmente se convirtió en el sonido de su propia sangre en sus oídos.

―Ese acólito tuyo, ¿Jamieson?, estaba preocupado por ti, así que me llamó, y fuimos a tu casa, y encontramos la nota que ella te dejó, Tas. ―La mano de su madre era seca y frágil, pero de alguna forma reconfortante en aquel frío y eficiente hospital donde los médicos se movían entre acólitos propios―. Inmediatamente organizó un grupo de búsqueda para que fuera tras de ti. Te hallaron en el coche, cerca del Enigma. Tenías un mal golpe en la cabeza. Algunas esquirlas de cristal se habían clavado en tu cráneo. ―Siempre hablaba con él de aquella forma, diciéndole las peores cosas con una voz calmada y en absoluto asustada―. Pero te pondrás bien, dicen los médicos.

―¿Celcy? ―preguntó él, aunque ya sabía la respuesta.

―Hijo, el equipo de búsqueda no subió hasta el Enigma. Tú no esperarías que lo hicieran, ¿verdad? Tomaron fotos con el máximo de aumentos en el siguiente paso del satélite, eso es lo mejor que pudieron hacer. ―Estaba llorando, sus ciegos ojos rezumaban silenciosas lágrimas.

―No encontraron nada.

―No creo que lo hicieran. Ella fue allí con Lim, ¿verdad?

Él asintió, y se estremeció ante la oleada de dolor que le produjo aquel pequeño movimiento.

―No puedo entenderlo. Nunca creí que pudieran llegar a hacerlo ninguno de los dos. ¿Celcy? ¿Con lo que sentía respecto a las Presencias? ¡Y Lim! No era valiente, tú lo sabes, Tas. Siempre corría antes que luchar. ¿Sabes?, cuando era pequeño, era muy dulce. Gentil por naturaleza. ¡Y apuesto! Todo el mundo pensaba que era el más hermoso de los muchachos. Tú lo adorabas. Los dos erais inseparables. Él debía de tener unos doce años por la época en que entró en el coro de la iglesia, cuando de algún modo se echó a perder. Nunca he sabido por qué. Algo le ocurrió, o quizá simplemente estaba en él, aguardando el momento de salir.

―Tenías razón acerca de que Celcy no deseaba tener un bebé ―murmuró él, enfermo de nuevo ante el recuerdo. No era sólo Celcy quien había muerto―. Pensé que se sentía excitada con la idea, pero en realidad no lo deseaba.

―Oh, bueno, querido, yo ya lo sabía ―dijo ella, comprensiva―. Y tú lo sabías también. Una muchacha así no desea en realidad bebés. Ella misma no era más que un pequeño bebé. Hermosa y preocupada por sí misma; llena de terribles miedos y horrores también. Temerosa de que la abandonaras como hicieron sus padres. Aferrándose a ti. No deseaba compartirte con nada ni con nadie. No deseaba compartirte con ningún hijo. Te necesitaba todo para ella. Cuando leí su nota, me pregunté si después de todo hubiera sido capaz de llegar hasta el final. Lo siento, Tas, pero es cierto.

Sonaba a cierto. Todo lo que ella decía era cierto, lo cual simplemente convertía la confesión garabateada de Celcy en algo más valiente.

―Ella hubiera tenido el bebé porque yo lo deseaba. Hizo cosas por mí que nadie…, nadie sabrá nunca. ―Inspiró profundamente, dejó que el dolor asomara y se marchase―. Cuando no tenía miedo…, no era en absoluto como la Celcy que siempre viste. Yo deseaba que no fuera tan…, tan dependiente. Pero la amaba. A veces yo me mostraba impaciente, pero en gran parte era culpa mía. Nunca le dediqué todo el tiempo que hubiera debido, el tiempo necesario para hacerla cambiar. ¡Simplemente la amaba!

Brotó como una estrangulada súplica de comprensión, y su madre respondió a ella de la única manera que podía para darle a entender que sabía exactamente lo que quería decir, con su voz llena de un acceso de dolor tan grande que su propia agonía se vio silenciada ante aquello.

―Lo sé, Tasmin. Yo también quería a Lim.

Dadas las circunstancias, el maestro general se sintió inclinado a renunciar a la disciplina.

―No deseo más retiradas no autorizadas de manuscritos, Tasmin. Ya sé que se hace a menudo, pero la regla contra ello aún existe. La falta no fue exactamente tuya, pero la responsabilidad sí. Ya has sido castigado por la tragedia. Cualquier otra cosa sería gratuitamente cruel.

Tasmin guardó silencio durante un tiempo adecuado. Todavía no había alcanzado el punto en el que no pudiera sentir nada. Estaba seguro de que llegaría un momento en el que podría demostrar la verdad de lo que el maestro general había dicho sobre responsabilidad.

―Maestro.

―Sí, Tasmin.

―En realidad, yo estaba en el Enigma cuando estalló.

―Eso me han dicho. Tienes la suerte del diablo, Tasmin.

―Sí, señor. El hecho es, señor, que mi her…, que Lim Terree estaba cantando la partitura de Furz. Llevaba consigo un sintetizador portátil. Juraría que era un modelo de explorador, y era bueno, señor. En realidad él era el bueno. No he oído nunca nada mejor…

―Si estás intentando justificar…

―No, señor, me ha interpretado mal. La partitura era efectiva. El Enigma no estalló hasta que perdió el ritmo y empezó a improvisar.

―¡Efectiva!

―Sí, señor. No hubo ni un estremecimiento. Recorrió toda la primera variación, y estaba muy avanzado en la segunda antes de que se desviara de la partitura. Si hubieran sido capaces de seguir bajando hasta el otro lado, hubieran estado a salvo. ―Se atragantó, recordando el rostro de Celcy mientras miraba alegremente al cantor―. Muy a salvo, señor. Muy a salvo.

Hubo un largo silencio.

―Estoy fascinado, Tasmin. Y, francamente, me siento sorprendido y desconcertado. Recuerdo a Lim de cuando estuvo aquí. Nunca hubiera dicho que eso fuera algo típico de él. Tu esposa era una muchacha muy atractiva. ¿Es posible que ella…, esto…, lo hubiera empujado, por decirlo así?

Tasmin negó con la cabeza.

―No, señor. Se sentía aterrada por las Presencias. No las hubiera mirado ni siquiera a través de un telescopio.

―¿Cómo lo explicas entonces?

―No puedo, señor. Realmente no puedo.

―Pero la partitura era efectiva, un auténtico Santo y Seña.

―Sí, señor. Así lo creo, señor.

―Bien. Gracias por llamar mi atención sobre esto, Tasmin. Lamento sinceramente tu pérdida.

―Gracias, señor.

Y luego, de nuevo a casa. Convaleciente. Mareos y náuseas y una constante sensación de tristeza. Jamieson dejándose caer cada tarde para tenerle al corriente de lo que ocurría. Un Jamieson extrañamente indeciso y, cosa rara, amable.

―James ha abandonado el canto viajero. Va a especializarse en orquestaciones.

―Bien.

―Refnic se traslada al Saliente. Todavía sigue habiendo escasez de cantores viajeros allí, incluso después de…, ¿cuánto hace ahora, seis años? Supongo que la mayoría de cantores temen todavía a los fanáticos cristalitas. Sea como sea, Refnic se marcha.

―Que le vaya bien.

―Clarin se queda en Sueloprofundo Cinco. Cuando termine mi año de acólito, creo que podría cogerla usted a ella. A ella le gusta trabajar con usted. ¿Sabe, maestro Ferrence?, tiene muchas posibilidades.

Era como si Jamieson le estuviera ofreciendo algo que él no podía ver. Tasmin intentó responder, pero no pudo. Jamieson lo dejó así.

El sintetizador estaba sobre la mesa de su estudio, allá donde lo había dejado el equipo médico. También había copias impresas de las fotos del satélite. El maestro general creyó que desearía verlas, aunque no mostraban absolutamente nada excepto amontonamiento de cristales.

El sintetizador era el mejor que Tasmin hubiera visto nunca, sino un modelo de explorador, algo muy próximo. Tenía algún tipo de circuitos de transposición con los que Tasmin no estaba familiarizado. Trasteó con él durante más de una hora antes de ser capaz de ponerlo en marcha, y entonces lo que brotó fue un batiburrillo que debía de haber acumulado a lo largo de semanas o meses. La voz de Lim. Ensayos. La voz de Lim de nuevo, maldiciendo a un técnico: «Maldita sea, te he dicho veinte veces que quiero…». Luego, de nuevo: «Arréglalo bien esta vez o búscate otro trabajo…».

Fragmentos de música. Auténticos cantos viajeros, tan puros como el aire. Improvisaciones de Lim. La partitura del Enigma. La voz de Celcy: «¡… Tasmin se sentirá tan orgulloso! Todo el mundo sabrá quiénes somos, ¿verdad? Tú, y Tasmin, e incluso yo».

Luego, de nuevo la sesión de grabación. Otra vez la voz de Lim: «Pensaste que después de todo este tiempo podrían hacerlo bien…, eso fue petulante por tu parte…, me jode mucho cuando no saben quién soy…».

Y, finalmente, grandes fragmentos de música, todo un concierto, horas ininterrumpidas de música de Lim, indomable y triunfante.

Cuando terminó, Tasmin permaneció sentado en el silencio de la casa durante la mayor parte de la noche, mirando a la nada.

―No fuiste tú, Tassy. No fue culpa tuya. ―La madre de Tasmin lloraba, abrumada ante la culpabilidad de él.

―En cierto sentido sí lo fue. Si la partitura del Enigma no hubiera estado en casa, ella no hubiera podido entregársela. Si él no la hubiera tenido, no hubiera podido ir allí. ―Tendió la mano hacia la de ella, la tomó, deseó que ella pudiera verle.

―Tassy, fue él quien la pidió, y ella quien se la dio. Todo lo que tú hiciste fue… ―Su madre miró en su dirección, intimidada por su silencio.

―Todo lo que hice fue quebrantar una regla. Yo. El que siempre te decía lo importantes que eran los juramentos. El que siempre te hablaba del honor.

―Lo que hiciste fue cometer un error. Y no deshonroso. Tú sólo querías la partitura para estudiarla. Fue sólo un error, no un asunto de honor…

―Madre, para mí es un asunto de honor. No puedo explicarlo. Sé que no soy culpable de haber actuado maliciosamente. Sé que no soy culpable de nada perverso u horrible, pero no puedo dejar las cosas así. Si hubiera obedecido las reglas, no se habría producido ningún error. Celcy estaría viva. Y Lim.

―De acuerdo ―le escupió ella, y su resignación vieja de décadas dejó paso finalmente a algo vivo y furioso―. Así que hiciste algo equivocado. Dios perdona cada vez que haces algo equivocado. A todos los demás, pero no a ti. Tú estás tan por encima ele los errores. Eres tan malditamente bueno. Y ahora vas a castigarme a mí porque tú cometiste un error. ―Se echó a llorar, las lágrimas resbalaron en catarata por su rostro desde aquellos grandes y ciegos ojos―. ¡Tú eres todo lo que me queda!

―Con el dinero que me han dado por la casa me ocuparé de ti ―dijo él al fin, incapaz de enfrentarse a su dolor con otra cosa excepto aquel helado consuelo―. Compré una pensión anual a la DBL, y escribí a Betuny en Armonía. Respondió con la última caravana. Viene de Armonía. Uno de los laicos de la Ciudadela se ocupará de ti hasta que ella llegue.

―Nunca nos llevamos bien.

―Ahora os llevaréis. Es tu hermana, y se siente muy agradecida de tener un lugar donde estar tras la muerte de su esposo.

―Ella piensa que estoy loca. ―Era a medias una risa.

―Déjala que piense lo que quiera. Y yo no me iré para siempre.

―Desearía comprender por qué tienes que irte.

Deseó decírselo, pero eso sólo la hubiera confundido tanto como le confundía a él, así que no dijo nada de las cosas que había estado pensando desde hacía días. En vez de ello murmuró:

―Tengo que saber por qué, madre. No puedo volver a mi vida de siempre hasta que sepa por qué. En estos momentos lo único en que puedo pensar es en preguntas sin respuesta. Por favor…, si no me quieres dar tu bendición, al menos dime que todo está bien. ―No deseaba llorar. Ya había llorado lo suficiente.

―Todo está bien ―dijo ella, al tiempo que se secaba los ojos con la manga―. Todo está bien, Tasmin. Si tú crees que debes hacerlo, supongo que debes hacerlo. Tan sólo desearía que lo olvidaras y lo dejases correr. No podemos culparnos a nosotros mismos de que la gente muera. Yo me culpé a mí misma por lo de tu padre. Y por lo de Lim.

―Sé que lo hiciste. Esto es simplemente algo que tengo que hacer.

―Está bien. ―Ella retorció el pañuelo entre sus manos y lo pasó por debajo de sus ojos―. Tan sólo asegúrate de llevarte ropas cálidas. Y mucha comida… ―Se rió de sí misma―. Sueno tan… como una madre. Nunca crecemos. Siempre seguimos preocupándonos.

―Lo haré, madre. Me llevaré todo lo que necesite.

Salió a donde estaba el quietcoche y se sentó en él, demasiado cansado para moverse por el momento, pensando en voz alta todas las cosas que había deseado decir pero no había dicho.

―Siempre he sido un buen chico, madre. Tuyo y de papá. Nunca hice preguntas. Siempre hice lo que se me decía. Si alguna vez quebranté algunas reglas fueron reglas pequeñas, y por lo que creí eran buenas razones. Amé a alguien, pese a saber que ella me amaba a mí de una forma diferente. Deseé un hijo, y ella deseó ser mi hijo. Sin embargo la amé realmente, y a veces…, oh, a veces todo ese amor me fue devuelto centuplicado. Y pensé que, si seguía siendo bueno, la vida sería así siempre. Algo lleno de resplandor y cantos, algo terrible y maravilloso, vendría a mí. Como el vigi que papá me regaló cuando tenía siete años. Como la medalla que gané. Como Celcy de la forma que era a veces. Algo alegre.

»Y, en vez de ello, aquí está esta cosa aferrada a mi garganta que no quiere bajar. Dos personas muertas, y no sé por qué. Una a la que amaba, otra a la que odiaba, o quizás amaba, no lo sé. Tal vez todo fuera al revés. Todas las cosas que creía desear…, ya no sé… Pensaba que Celcy lo era todo para mí, y sin embargo ni siquiera me tomé el tiempo de dejar que las cosas fueran creciendo entre nosotros. ¡Pensé que la amaba y sin embargo, justo al final, yo estaba pensando en el Enigma! ¿Por qué? ¿Por qué pensaba en la música y no en ella?

»¿Qué sabía o pensaba Lim que era tan importante para él? ¿Qué intentaba demostrar? ¿Qué hizo que ella fuese con él? ¿Por qué murió?

»¡Celcy! ―gritó, como si ella pudiera responderle, perdonarle―. ¿Por qué, Celcy?

El Enigma escuchó, luego no lo hizo. Jamieson llamó a lo que hizo el Vigilante Menor durante nuestro último viaje un chiste. Era como si se estuviera riendo de nosotros. Quizá fuera eso. Lim dijo que sabía algo, algo para poner a Jubal patas arriba…

Puso en marcha el coche. Había toda una montaña aguardándolo en la ciudadela. Las cosas que se llevaba consigo ya estaban allí, empaquetadas por las propias manos del maestro de viajes en dos cestas para la mula y colgadas de la silla de Tasmin. Todas las provisiones que necesitaba un cantor viajero para viajar solo, hecho raro en sí mismo, ante el cual el maestro general había dudado antes de dar su permiso.

En el asiento a su lado había otro bulto que Tasmin había empaquetado personalmente. Su holo favorito de Celcy estaba allí, y la nota que le había escrito, y el pendiente que era todo lo que el Enigma le había dejado de ella.

El bebé vigi de juguete estaba también allí. No sabía por qué se lo llevaba, excepto que no podía dejarlo con la casa y no era capaz de tirarlo.

Apoyó su mano sobre el bulto. A través de la gruesa tela, el sintetizador grabador de Lim formaba una dura protuberancia llena de ángulos. Dentro de esa protuberancia había registrado un rompecabezas. La música de su hermano. Inesperada y gloriosa, no lo que él había pensado que sería, no la música que había creído que Lim era capaz de crear.

El otro rompecabezas estaba dentro de sí mismo, en un lugar que no podía alcanzar, algo que tenía que tocar, que no podría descansar hasta que lo tocara…

¿Por qué había ido ella allí pese a su terror? ¿Qué posible razón podía existir?

¿De quién era culpa? ¿Por qué ella y el bebé habían tenido que morir?

4

EL río Ron extendía su plácido curso a lo largo de un suave valle de sueloprofundo que descendía hasta Sueloprofundo. Cinco desde el norte. En el valle, el sueloprofundo no tenía más que kilómetro y medio de anchura en algún punto; menos que eso en la mayoría de lugares. Había algunas granjas aisladas a lo largo del Ron, pequeñas propiedades ocupadas por tipos ermitaños, muchos de ellos dedicados a investigación de cosechas para la DBL. La mayoría investigaban sobre el brou, pero algunos estaban dedicados a mejorar el ubicuo y valioso pincel del colono, una planta nativa que había sido repetidamente manipulada por los bioingenieros, una planta de la que dependían tanto mulas como seres humanos durante los viajes largos y que, se decía, los vigis y otra fauna local comían también.

Tasmin fue recibido de las más diversas maneras a medida que avanzaba, a veces amistosamente y otras de una forma más bien hosca. Devolvía cada saludo con una mano alzada y una distante sonrisa. No deseaba detenerse y hablar. No había nada de lo que hablar. Ciertamente no acerca del tiempo o del paisaje. El clima era el de siempre en esta parte de Jubal, soleado, virtualmente sin lluvias.

En cuanto al paisaje, había muy poco que ver de él. El viento cantaba en las líneas de energía que se tendían desde el embalse hasta Sueloprofundo Cinco; la distante planta hidroeléctrica se asentaba en la parte superior de la ladera visible como un ladrillo dejado caer; los campos estaban limpiamente sembrados; cada casa se veía impecablemente cuidada. Como un conjunto de bloques, pensó Tasmin. Todas las líneas se cruzaban en ángulos rectos. Incluso el Ron mostraba sus principales meandros en ángulo recto, con sus orillas limpias e higienizadas. Pocos cristales. Ningún canto. Nada de árboles en cola de pavo real girándose hacia el sol. Nada de árboles de ninguna clase.

Un equipo de demolición trabajaba en un punto de la carretera, bajando un pesado cono de malla sobre un Menor intruso. Una caja de ruido dirigía un fuerte estallido de sonido de baja frecuencia al encapuchado cristal, y la columna estallaba en un millar de fragmentos dentro del cono de malla. Tasmin pasó algunos minutos ociosos observando cómo el equipo recogía los trozos afilados como cuchillos y los arrojaba a un lugar vacío de pradera a unos cientos de metros, bien lejos de la carretera. A su debido tiempo, cada fragmento sería la semilla de otro Ínfimo, y un nuevo bosque de cristales crecería allí. Por el color del destruido, Tasmin pensó que podía ser un Vigilante Menor, probablemente del Vigilante Norte. Ese particular tono ceniciento era raro en otros lugares. Cómo había llegado hasta allí quedaba a la imaginación de cada cual. Un trozo que se había clavado en una rueda o había ido a parar a un carro, quizás. Una resplandeciente gema guardada en un bolsillo y luego arrojada descuidadamente. Luego los rocíos de la noche habían disuelto diminutas cantidades de mineral en el suelo, y el cristal había crecido, pero el hecho de que alcanzara el tamaño de Menor sin ser demolido significaba que alguien había sido culpable de descuido. ¡La cosa había alcanzado tres metros y medio de alto!

Por la noche había pasado la central hidroeléctrica y el embalse, rodeado el brillante lago, y llegado a la cima del largo risco de la parte de atrás del embalse. Allí la flora era más típica de Jubal, los árboles como abanicos se relajaban en su forma nocturna de fuentes a medida que el sol se ponía. Sus pulmones se llenaron con el débilmente especiado aroma que tanto amaba.

Ya casi había decidido situar su campamento en un pequeño claro en un bosquecillo de los plumosos árboles de Jubal cuando oyó una voz a sus espaldas.

―¿Maestro Ferrence? El campamento está por aquí, señor.

―¿Jamieson? ¿Qué disonantes infiernos estás haciendo aquí? ―Se volvió para ver al muchacho, de pie al lado de una tienda en arco, tan bien oculta entre los árboles que la había pasado por alto cuando cruzó el bosquecillo.

―El juramento del acólito, maestro.

―¡No seas ridículo! El juramento sólo se aplica en la ciudadela.

―No según el maestro general, maestro Ferrence. Él dice que le debo todavía la mayor parte de un año, y que allá donde usted vaya debo ir yo. Y eso lo dijo el maestro general con cierta vehemencia. ―El muchacho estaba deprimido por algo, aquél no era su habitual carácter efusivo.

―¿Cómo sabías qué camino iba a tomar?

―Usted y el maestro de viajes hablaron de ello. Él se lo dijo al maestro general, y el maestro general me lo dijo a mí. Partí unas horas antes de que lo hiciera usted.

―Supongo que no servirá de nada pedirte que te vuelvas y digas que no me encontraste.

―El maestro general me enviaría a seguir buscando. Ya me lo insinuó. ―El muchacho se volvió e hizo un gesto hacia el montón de leña apilada y el perol que colgaba encima―. Hemos preparado un poco de carne fresca.

Tasmin le siguió ligeramente desconcertado. Ciertamente no había sido su intención viajar con compañía y, si hubiera elegido compañía, no habría sido la de Jamieson. Bajo ningún concepto.

―El maestro general no me dijo nada de esto.

―No deseaba discutir con usted. Nos dijo que procuráramos serle útil y no nos entrometiéramos en su intimidad.

―¿Os dijo?

―A mí y a Clarin, señor.

―¡Clarin!

―¿Sí, señor? ―La muchacha salió de la tienda, se tocó el pecho en un gesto de respeto y aguardó en silencio.

―Tú no tienes como razón el juramento del acólito ―bufó Tasmin, profundamente desanimado. ¡Clarin!

―El maestro general dijo que podía pronunciar el juramento, señor. Si su viaje le lleva más allá del año de Jamieson, señor, entonces yo podré empezar el mío.

―¡Ni siquiera dije que pensara tomarte como acólito!

―Bueno, pero tampoco dijo que no lo pensara, señor, así que el maestro general…

Tasmin agitó la cabeza y no dijo nada más. Estaba demasiado cansado y demasiado impresionado para tratar el tema. Las esquirlas en su cerebro habían iniciado una especie de pulsar átono al ver a Jamieson, y se preguntó si el maestro general se hubiera mostrado tan generoso con sus acólitos de haber sabido el efecto que tenían sobre la herida cabeza de Tasmin. Había tenido la intención de disfrutar pacíficamente las maravillas de Jubal, dejando que lo arrastraran. Ahora…, ¡maldita sea!

Se sentó al lado del fuego y observó mientras Jamieson y Clarin se movían de un lado para otro por el campamento, poniéndolo cómodo. Su acólito parecía un tanto apagado, y Tasmin podía apreciar por qué. Un viaje casi solitario a las zonas agrestes de Jubal difícilmente debía de apetecer a la naturaleza gregaria de Jamieson.

Aunque no era el mero contacto social lo que anhelaba Jamieson. El muchacho prefería perseguir muchachas antes que comer, pero prefería cantar antes que perseguir muchachas, y le gustaba tener una audiencia cuando lo hacía. El pensamiento de la incomodidad y la infelicidad amortiguaba su propia irritación con un asomo de simpatía. Evidentemente, aquello no había sido idea del muchacho.

Clarin condujo la mula de Tasmin hacia una zona de pincel del colono justo más allá de los árboles. La mula comería ahora; ellos lo harían más tarde…, las raíces y los tallos podían sustentar la vida de los viajeros humanos, aunque ningún método de preparación hacía mucho por mejorar el sabor. Clarin regresó, tras dejar la mula mordisqueando alegremente.

―¿Qué, en nombre de Dios…? ―murmuró Tasmin.

Clarin lanzó una mirada interrogativa en dirección a Jamieson. El muchacho evitó que se cruzara con la suya.

―Creo que el maestro general creyó que no debía estar usted solo, señor. ―Se mostró respetuosa pero firme.

―¿Qué es lo que pensaba que iba a hacer? ¿Arrojarme a los pies de una Presencia, como cualquier neófito histérico o cristalita loco, y cantar un yodel hasta que llegara el fin?

Jamieson seguía negándose a mirar a Clarin. Algo ocurría allí, pero Tasmin estaba demasiado cansado para intentar averiguarlo.

―No lo sé, señor. Creo que simplemente pensó que necesitaba usted compañía.

Tasmin bufó. No deseaba compañía. Deseaba sumergirse en Jubal. Respirarlo. Degustarlo. Revolcarse en él, como un bantigón en un lodazal. Deseaba estar solo.

Lo cual no era saludable. Incluso en su actual estado mental lo sabía. Bien, ¿necesitaba compañía? Ciertamente, sería mucho más fácil viajar en un grupo de tres. Había caminos que eran pasables para un cantor solo, en particular para un buen cantor…, y Tasmin era bueno, sus compañeros y su propio sentido crítico se lo decían. Sin embargo, dos o tres cantores podrían desenvolverse mejor, avanzar más rápido.

―¿Os ilustró el maestro de viajes a alguno de los dos de dónde tenía intención de terminar este viaje? ―preguntó resignadamente.

―No, señor. ―Jamieson estaba calentando algo al fuego, aún con aire apagado.

―La Costa Sueloprofunda. ―Allá donde había vivido Lim Terree. Donde había hablado con la gente, donde había dejado claves. El territorio de Lim.

―¿Qué? ―Jamieson se volvió, casi derribando el perol, sin ver a Clarin mientras ésta se le acercaba y ocupaba su lugar―. ¿No bromea? ¡Apogeo! ¡Siempre he deseado ir allí! ―Su rostro cobró de pronto vida con la nueva expectativa.

―Estamos a mucha distancia de allí. Semanas.

―Sí, señor. Lo sé.

―¿Qué camino? ―preguntó Clarin, mientras removía el contenido del perol sin mirarlo, con la luz reflejándose en su pelo. Había crecido hasta formar pequeños rizos, observó Tasmin, y ahora su aspecto era mucho más femenino de lo que recordaba. A su tranquila manera, parecía tan excitada como Jamieson.

―La única forma en que pude conseguir que el maestro general aceptara el que me marchara fue ofrecerle trazar algunos mapas por el camino. Tenemos algunas viejas partituras que desea que verifique. Cosas sin importancia en su mayor parte. El Cañón del Desafío. La Bruja Perversa al oeste. El Paso Loco.

Jamieson exhibió su mirada evaluadora.

―El trazar mapas es trabajo de explorador. Además, nadie viaja en esa dirección.

―Por cuyo motivo no podemos conseguir ningún explorador que lo haga. Tienen cosas más importantes de las que ocuparse. Por alguna razón, el maestro general desea que las partituras sean verificadas. Nadie ha ido en esa dirección en diez o veinte años. Nadie ha utilizado el Santo y Seña del Paso Loco desde hace unos cincuenta. De hecho, tuve mis problemas para hallar una copia de la partitura. No tenemos la menor idea de si el Santo y Seña funcionará todavía. ―Sonaba poco convincente, incluso a Tasmin, y sin embargo el maestro general se había mostrado firme al respecto. ¿Había algo allí? Tasmin hubiera apostado su cena a que la jerarquía de la orden iba tras de algo.

Jamieson volvía a estar desacostumbradamente apagado.

―Suena como algo que va a durar una eternidad ―dijo, con cohibido dramatismo.

―No una eternidad. Unas cuantas semanas, que es lo que dije al principio. Una buena práctica para vosotros dos.

―Supongo que sí. ―El muchacho gruñó algo para sí mismo, y Clarin murmuró una respuesta.

―No pareces muy alegre.

Jamieson gruñó de nuevo.

―En estos momentos precisamente…, lo siento. No debería mencionar cosas personales.

―Menciónalo de todos modos. ―Tasmin se tendió hacia su saco de dormir y tanteó en su mochila en busca del frasco de broundy que llevaba normalmente.

―En estos momentos me preocupa sobre todo que Wendra Gentrack siga sin compromiso cuando vuelva a Sueloprofundo Cinco. Se puso como loca cuando le dije…, le dije que tenía que irme.

―Ah ―murmuró Tasmin. Wendra Gentrack era una joven dama muy sociable. Hija de la amiga de Celcy, Jeannie, y de Hom Gentrack, uno de los directores de la Sección Agrícola de la DBL―. ¿Habéis llegado a algún entendimiento?

―Llegamos a lo que yo consideré como un entendimiento, sí.

Y parece que a ella le gustó más que cualquier otra cosa.

―Le dije a Jamieson que estaba borracha de brou ―indicó Clarin desde su lugar al lado del fuego―. Wendra tiene el cerebro virtualmente muerto.

Jamieson removió el fuego, sacó el perol y sirvió tres tazones.

―¿Quieres comer ahora? ―preguntó a Clarin con tono venenoso―. Quizás esa actividad ocupe tu boca con algo además de darme consejos que no he pedido.

Oh, maravilloso, pensó Tasmin. Todo lo que necesitaba. Una pelea juvenil. Sin pensarlo, dijo:

―Hay relaciones que otros consideran inapropiadas, Clarin, y que son, de hecho, muy satisfactorias para los implicados en ellas.

Ella se ruborizó, y él se dio cuenta con un repentino shock de lo que acababa de decir. Notó que su rostro se encendía, pero mantuvo sus ojos clavados en los de ella.

―Evidentemente, vamos a viajar juntos. Sólo veo un modo de que podamos hacerlo de forma que funcione. A partir de este momento ambos tenéis idéntico status de acólito. Espero que la cortesía de la ciudadela entre vosotros dos se extienda igualmente hacia mí. ¿De acuerdo?

Asintieron. Tasmin pensó que Clarin mostraba una expresión de alivio, aunque quizás era más de tranquilo regocijo. ¿Regocijo? ¿Por qué?

Obstinadamente, siguió:

―Y, Jamieson, comprendo lo que sientes acerca de marcharte de Cinco en estos momentos. Créeme, lo comprendo. Te enviaría de vuelta si hubiera alguna forma de hacerlo. ―Y seguiré pensando en una forma, se dijo hoscamente―. Ahora, ¿qué habéis preparado para cenar?

Se sentaron cerca del fuego con sus tazones, llenos con un sabroso plato de verduras frescas y cereales servidos con trozos de carne asada sobre las brasas. Un ligero viento descendía de la ladera a sus espaldas, trayéndoles el aroma de Jubal y el sonido de los vigis cantando.

―Tuve un vigi una vez ―murmuró Tasmin, casi para sí mismo―. Durante unas horas.

―¿De veras? No sabía que nadie pudiera atraparlos.

―Oh, pueden ser atrapados. Simplemente mueren en cautividad, eso es todo. Pero ése era joven y lo encontraron con las patas rotas junto a la ruta de las caravanas. Alguien le entablilló las patas y lo cuidó, y el vigi vivió. Más tarde se lo vendió a mi padre.

―¿Cantaba? ―preguntó Clarin con voz muy baja.

―No mientras lo tuve. Quizá hubiera llegado a hacerlo. Pero… se fue.

Hubo un largo silencio, interrumpido tan sólo por el sonido de masticar y el resonar de las cucharas contra los tazones.

―¿Maestro?

―¿Clarin?

―Usted sabe que fui transferida de Noroeste.

―Sí. Nunca supe por qué.

―Oh. ―Ella pareció buscar una respuesta que fuera apropiadamente impersonal―. Mi voz era demasiado baja para muchas de las partituras de ahí arriba. Nueve de cada diez son partituras de soprano, y yo no soy soprano. Los maestros pensaron que tendría más posibilidades de ser empleada aquí abajo, en Cinco, o quizás incluso en Nordeste, hacia Once. Oí hablar por primera vez de los cristalitas cuando llegué a Cinco. Y usted mencionó los cristalitas hace un momento. ¿Se dedican realmente a matar a todos los cantores viajeros, o es tan sólo una historia de horror?

―Bueno, hubo un célebre asesinato en el Saliente hará unos seis años ―respondió Tasmin―. Estoy seguro de que habrás oído hablar de él, aunque debías de ser muy joven por aquella época. No se trata de una historia de campamento de las que se cuentan junto al fuego. Los doce cantores viajeros de la casa capitular local fueron asesinados por una banda de fanáticos cristalitas. El Saliente no posee fuentes de alimentos propias. Los cantores viajeros del Saliente efectuaban viajes regulares para traer las provisiones por caravana, pero había hecho mal tiempo y la comida era ya escasa. Fueron asesinados justo en el momento en que iban a partir en busca de provisiones. Había como un centenar de personas allí y, cuando intentaron salir entre los Obstructores, murieron todos excepto dos. Tenemos sus relatos de lo que ocurrió, y se hallaron otros relatos en el Saliente, escritos por la gente que murió…

―¿Y los cristalitas?

―Se marcharon, desaparecieron de allí. Por lo que sé, nadie ha descubierto nunca cómo lo hicieron. Tuvieron que disponer de alguna ayuda, eso es cierto. Ayuda del exterior, de alguna parte. De todos modos, ésa fue realmente la primera ocasión en la que todo el mundo oyó hablar tanto de los cristalitas.

―¡Simplemente, no los entiendo!

―Parecen haber recogido las creencias de Erickson y las han llevado a un extremo ridículo ―dijo Tasmin―. Erickson creía que las Presencias son sintientes, y con esa palabra quiero decir conscientes, capaces de comprender. Creía que, cuando cantamos una PJ, usamos en realidad palabras que tienen un significado, aunque no sepamos cuál es. Inició los cantores viajeros como una orden casi religiosa, la Venerable Orden de los Cantores Viajeros, y aún seguimos empleando una buena cantidad del antiguo vocabulario y del ceremonial religioso dejados por él.

»Los cristalitas recogieron la creencia de que las Presencias eran sintientes y edificaron su doctrina sobre ella. En su esquema religioso, las Presencias no son solamente sintientes, sino también divinas. Los cristalitas creen o que los cantos viajeros son diabólicos o que todos los cantores viajeros son herejes. No estoy seguro de cuál de las dos cosas. Con franqueza, su teología no parece ser muy consistente o bien meditada. A veces pienso que dos o tres personas simplemente la inventaron sin molestarse en trazar un primer borrador. En cualquier caso, parecen considerar blasfemo el que la gente hable a las Presencias. Desde cerca, al menos. Si lo hacemos, tentamos a los dioses, los cuales, si se agitan lo suficiente, pueden llegar a destruirlo todo. ―Tasmin sonrió a la muchacha. Expuesto de aquella forma, sonaba ridículo. A los pies de la Torre Negra, sin embargo, mirando hacia arriba, a menudo parecía completamente razonable.

―¿Qué quieren que hagamos los cristalitas?

Fue Jamieson quien respondió, con una sarcástica voz canturreante.

―Desean que nos quedemos en la costa, edifiquemos catedrales, quememos incienso, cantemos plegarias todo el día y traigamos peregrinos de todo el universo conocido. Peregrinos que derramen fichas de consumo a manos llenas sólo por ver una Presencia a través de un telescopio e incluso más para acercarse a unos cuantos kilómetros de una. Eso es todo.

―Dicho con el habitual desdén de Jamieson hacia la complejidad ―se burló Tasmin―, pero esencialmente cierto. Han montado todo un imperio comercial en torno al peregrinaje. Y, es triste decirlo, el florecimiento de los cristalitas parece haber sido la causa de que la DBL revise su propia postura con respecto a las Presencias.

Clarin pensó en aquello.

―¡Oh, por supuesto! Si la gente pensara realmente que las Presencias son sintientes, y si el Consejo de Exploración Planetaria pensara así también, entonces la DBL perdería los derechos de explotación. La DBL podría ser expulsada, y eso no le gustaría a nadie. Pero… si la DBL define las Presencias como no sintientes…

―No si ―dijo Jamieson―. Puesto que. La DBL ha estado definiendo las Presencias como no sintientes desde hace cincuenta años. Pese a que todos sabemos que son…

―¡Jamieson!

El muchacho alzó las manos y dijo, con ganas de controversia: ―Bueno, lo hacemos, maestro Ferrence. No conozco a un solo cantor que crea que no son sintientes. No importa lo que pueda decir de puertas afuera, en su interior lo sabe.

―Cantor o cantora ―observó Clarin con tono impaciente―. Hay mujeres cantoras también, ¿sabes? ―Evidentemente no era la primera vez que le recordaba eso a Jamieson.

Tasmin suspiró. ¿Deseaba realmente malgastar sus esfuerzos abriendo una brecha en la línea política de la DBL en este viaje? ¿Deseaba ese constante tira y afloja con Jamieson? Con Jamieson, que era, se recordó Tasmin, uno de los cantores de más talento que había tenido ocasión de intentar modelar de una forma aceptable. ¿Reb Jamieson? ¿El perenne amotinado? ¿Que cantaba como cantaba en parte al menos porque creía que las Presencias oían y comprendían lo que él cantaba? Y Clarin. ¿Clarin la qué? La miró, pero su rostro estaba inclinado y sólo pudo ver la curva de su frente y el agitar de sus manos en los cordones de sus botas.

Se decidió por la paz.

―De acuerdo, Jamieson, di lo que quieras en este viaje. Dímelo a mí. Díselo a Clarin; parece que tiene sentido. Di que la DBL ha estado intentando redefinir las Presencias como no sintientes durante los últimos cincuenta años a fin de no verse amenazada con la expulsión. Di que la mayoría de nosotros, cantores viajeros y exploradores, no creemos realmente en ello. Dilo aquí junto al fuego. Pero, por el amor de Dios, no lo digas en voz alta en la ciudadela cuando volvamos, ni en ninguna otra ciudadela en la que podamos pararnos. No te pondré reparos si eres medianamente discreto. ―Se sorprendió a sí mismo con un enorme bostezo.

El muchacho asintió, con el rostro rojo brillante al resplandor del fuego.

―Aunque todos nosotros sabemos que son sintientes, otra cosa es estar seguros. Quiero decir que, si alguien pudiera probarlo, el Consejo de Explotación Planetaria podría hacer que la DBL empaquetara sus cosas y se marchara, así que la DBL no dejará que eso ocurra.

―La DBL significa tú y yo también ―suspiró Tasmin―. Si hemos de ser honestos, ninguno de nosotros desea que esto ocurra. Así que sé medianamente discreto.

―Eso es una especie de hipocresía, ¿no? ―preguntó suavemente Clarin.

Jamieson agitó la cabeza hacia ella en un gesto de advertencia.

―Es interesante ―murmuró Clarin―. No había prestado mucha atención a todo este asunto de los cristalitas. Estábamos muy aislados en Noroeste, y aquí se está mucho más cerca de la Costa Sueloprofunda que del interior. Hay un cierto número de templos cristalitas en la Costa, sin embargo. Lo sé.

―Montones de templos ―admitió soñoliento Tasmin―. Y montones de peregrinos que acuden a ellos. Negocio contra negocio. La Distribuidora de Brou Limitada contra los cristalitas.

―Y nosotros en medio ―asintió Jamieson.

―Vamos a dormir ―sugirió Tasmin de nuevo; se levantó y se dirigió hacia la tienda. Dentro de la tienda en forma de trébol los lugares habían sido distribuidos, cada uno en una pequeña ala independiente, con las cortinas de separación medio bajadas. El saco de dormir de Tasmin estaba preparado para él, medio abierto, como aguardándole. El toque de Clarin. ¿Clarin? Una persona compleja, pensó. Se necesitaba mucho valor para recorrer medio Jubal y llegar como extranjero a una nueva ciudadela en un área donde las mujeres no eran tan bien aceptadas como cantoras viajeras como en Nordeste. Bien. Indudablemente llegaría a conocer mejor a Clarin.

Se metió en su saco de dormir con un suspiro y dejó caer la cortina, pensando en todo el revuelo DBL-cristalitas. «Y nosotros en medio», dijo, antes de dormirse, repitiendo las palabras de Jamieson como si fueran alguna especie de plegaria en vez de la constatación de una preocupante verdad.

5

LA casa capitular de los exploradores en el priorato de Chapoteo Uno tenía en clase lo que le faltaba en comodidades hogareñas. O eso había creído siempre Donatella Furz. Construida en la primera y entusiasta afluencia de la explotación planetaria ―allá en la época anterior a que la DBL se diera cuenta de cuán limitado iba a ser el acceso a Jubal―, era una sinfonía de maderas exóticas taraceadas con el coral de Jubal, achaparradas columnas de tierra vitrificada y enormes ventanas de cristal biselado que miraban al mar y a la ciudad. La habitación de Donatella tenía tres de ellas, en un saledizo que miraba en tres direcciones, amueblado con una mesa elegantemente taraceada y dos confortables sillas. Tomar el desayuno en aquel extravagante mirador era una experiencia tanto para ver como para ser vista. La mitad de Chapoteo Uno parecía ser consciente de que tenía un personaje más o menos famoso entre sus más ordinarios ciudadanos, y un buen número de ellos parecían saber dónde se alojaba exactamente. Cinco o seis jóvenes mirones estaban reunidos en la acera opuesta cuando Donatella despertó aquella mañana. Se habían agrupado frente a una ruinosa estructura, que parecía medio bar y medio otra cosa, con las dos mitades en peligro de inminente derrumbe.

―Mirad, mirad, Don Furz, la caballero explorador ―decían sus gestos, aunque no en voz alta, lo cual les agradeció. Cuando se sentó a tomar el desayuno, los mismos u otros sustitutos estaban todavía allí, señalando y dándose codazos.

Entre ellos se advirtió en silencio a sí misma, podía haber uno con una pistola láser o un viejo garrote o simplemente un cuchillo de acero normal. El último tenía uno de esos cuchillos. Donatella lo guardaba todavía en su caja de explorador, envuelto en una tela ensangrentada, y la medio curada cuchillada en su brazo izquierdo le recordaba el precio del ingenuo entusiasmo.

Terminó su té de vainas de brou, depositó la taza con un pequeño clic y se secó los labios. Levántate, se dijo. Levántate para la ocasión. Sonríe a la gente. Saluda con la mano. Vuelve a la habitación, donde no puedan verte. No, repito, no cierres las cortinas. Sólo alguien con algo que ocultar cerraría las cortinas.

¿Por qué, en nombre del cielo, había decidido quedarse en la casa capitular? No había recordado que estaría tan en público, tan expuesta. ¿Y por qué, en nombre del cielo, habían construido el estúpido priorato en medio mismo de la ciudad? Se lo pregunto al empleado de servicios cuando éste acudió en busca de los platos.

―Creo que la ciudad creció en torno a él, señora ―dijo el hombre―. Algunos de los edificios más cercanos se levantaron durante el año pasado. Hace sesenta o setenta años, según tengo entendido, el priorato se hallaba más bien aislado. ―Se apresuró a recoger la mesa y efectuó una rápida inspección por la habitación. Cuando se marchó, se detuvo un instante junto a la puerta para decir―: Por cierto, he recibido instrucciones de preguntarle si desea algo especial durante su visita. Comida o bebida especiales, alguna diversión.

Ella sabía que entre las tareas del hombre se hallaba proporcionar diversiones de varios tipos específicos, pero, pese a su evidente encanto e inteligencia, no tenía ningún atractivo para ella excepto como fuente de información. Si necesitaba procurarse los servicios sexuales de alguien, se atendría a Zimmy.

―¿Qué hay acerca de un concierto? ―preguntó, al parecer con su peligrosamente ingenuo entusiasmo usual canalizado esta vez. A su favor―. Chantry o Pit Paragon…, uno de ésos. ―Le lanzó una mirada ansiosa, expectante.

―Eso no está bien considerado… ―El hombre frunció el entrecejo, y su oscuro y agraciado rostro expresó desaprobación, claramente mezclada con el grado adecuado de obsequiosidad, el torso siempre ligeramente inclinado hacia ella, respeto y buen consejo impecablemente ofrecidos. Oh, era hábil.

―Oh, demonios, sé lo que está bien considerado. Barriobajero, ¿no? ¿Indigno? ¿Por qué debería un caballero explorador escuchar a algún ladrón revisionista de la sagrada llamada?

Él sonrió, y de pronto a ella le cayó un poco mejor.

―Dime, ¿cómo te llamas?

―Blanchet, señora.

―De acuerdo, Blanchet, no escandalizaremos a los nativos apareciendo en público como nosotros mismos. Ve a comprarme algunas cosas. Una peluca. Veamos. Algo rojo, creo. ―Se volvió para echarse un vistazo en el espejo, y alisó la amplia y corta cúpula de dorado pelo con una mano. Unos ojos azul oscuro. Una nariz recta, un poco demasiado larga, había opinado siempre. Todo aquel subir y subir había mantenido su figura esbelta, ése era el secreto. Podría pasar muy bien con una peluca roja―. ¿Todavía se llevan máscaras en los acontecimientos públicos aquí abajo? Bien, cómprame una pequeña que oculte mis ojos y mi nariz. Y un vestido. Necesito un vestido azul brillante.

El hombre reía abiertamente ahora.

―¿De qué talla, señora?

―Una de esas cosas envolventes con cintas que pueden ir en cualquier dirección. Sólo hay una talla, ¿sabes a qué me refiero? Esas que en algunos casos se tensan hasta casi romperse.

El asintió.

―¿Eso es todo, señora?

―Entradas para el concierto. Cualquiera de los seis más importantes servirá, y será mejor que mantengas la boca cerrada al respecto, si se te permite hacerlo. No vale la pena preocupar a tu prior o al mío…, o al rey explorador.

―Sé ser discreto.

―Descubrirás que soy de lo más generosa si lo eres.

El hombre hizo una inclinación de cabeza y salió con los platos del desayuno, casi con toda seguridad a informar directamente a alguien del departamento de exploración. Probablemente al prior local, que desearía saber tras de qué iba la caballero visitante. Dejemos que informe: la caballero explorador sentía afición hacia la vida nocturna; la caballero explorador deseaba un nuevo vestido; la caballero explorador no quería ser reconocida. Todos los elementos de la lista ligeramente en contra de las convenciones y todo perfectamente inofensivo. Las convenciones la habían convertido en una procesión ceremonial, vestida con botas altas y guarniciones de cuero de explorador, eludiendo diversiones cuestionables y firmando autógrafos con una sonrisa algo distante. En teoría, sospecharían más de ella si se mostraba más dócil. Seguro que alguien al borde de la traición no se disfrazaría para ir al concierto de un cantante de la Costa Sueloprofunda.

Rechinó los dientes, concentrada. Desde que alguien había intentado matarla tenía que suponer que todo lo que hacía era vigilado, cada palabra que decía oída. Establecer contacto era asunto de su amigo de confianza. Todo lo que ella tenía que hacer era salir y aparecer en público de una forma que no llamara la atención. Vigilarían la casa capitular en espera de la señal convenida…, una peluca roja y un vestido azul. Gracias a Dios, su amigo de confianza había conseguido hacerlo todo de acuerdo con el plan.

Y gracias a Dios, el acuerdo se había hecho con Lim Terree.

Cuando llegó la tarde, decidió que le gustaba el efecto de la peluca roja, despreocupada y alegre, que no quedaba en absoluto disminuido por la traviesa semimáscara con las cejas de plumas. Y el vestido azul, que la envolvía satisfactoriamente, era un éxito también, puesto que atraía la atención lejos de su rostro. Blanchet la acompañaría, por supuesto. Los caballeros exploradores, masculinos o femeninos, siempre llevaban al menos una escolta cuando estaban en las ciudades más grandes de la Costa Sueloprofunda, aunque no fuera por otra razón que para mantener a raya a los buscadores de celebridades. Si ella y Blanchet tenían suerte, podrían ser tomados simplemente por otra pareja que había acudido a visitar la ciudad; turistas de Buenafortuna o incluso de fuera del sistema quizás; o agentes menores de la DBL procedentes de alguna bolsa de sueloprofundo, de cualquier ciudad polvorienta. Irían a cenar, verían los atractivos de la ciudad, asistirían al concierto y regresarían a la casa capitular. Donde ella invitaría o no a Blanchet a compartir su cama aquella noche. Era un hombre lo suficientemente atractivo. Pero no era Link. Ni siquiera era Zimmy.

Se sirvió una copa y se sentó en el diván frente a las extravagantes ventanas, lo bastante atrás en la habitación como para no ser vista desde fuera. Al menos había diez mirones al otro lado de la calle ahora, todos con la vista alzada hacia las ventanas, como hipnotizados. Dentro de unos minutos se adelantaría y se asomaría a las ventanas, los saludaría con la mano y diría: «Hola, ¿cómo estáis? Una noche estupenda, ¿eh?». Vigilando cualquier movimiento en su dirección, cualquier arma. Cualquier cosa que pudiera traicionar a otro asesino.

Aunque era posible que no hubiera ningún otro. No todavía. Quienquiera que fuese que había enviado al primer asesino no podía saber que estaba muerto; por lo que sabía, todavía podía estar vivo y planeando un nuevo intento. Pudo decirse a sí misma esa frase de una forma tranquila: «un nuevo intento», pudo decírsela casi sin miedo. Sólo entonces, cuando la llevó hasta el final: «un nuevo intento de matar a Don Furz», su estómago se crispó en un nudo y la bilis ardió en su garganta. «Un nuevo intento de matar a Don Furz porque Don Furz sabe algo que se supone que no debe saber.»

¡Pese a que ella no se había propuesto descubrirlo!

Había estado sentada en la gran biblioteca subterránea de la casa capitular, tres plantas más abajo de donde se encontraba ahora, hojeando algunos viejos documentos en busca de referencias al Paso Loco. Su prior pensaba que podía haber algún comentario de algún primitivo explorador que sugiriera algún método útil de enfoque. El Paso era infranqueable. La DBL deseaba que fuese franqueable. Así pues, Donatella Furz, que creía recordar haber leído algo al respecto hacía unos años, fue emparedada entre polvorientos papeles y correspondencia ininteligible, aburrida hasta las lágrimas, bostezando sobre los antiguos legajos y ansiando que llegara la hora de cenar. Estaba hojeando las cartas entre un virtualmente no recordado explorador de la tercera década y su prior cuando se encontró con una página escrita con una letra completamente distinta. El bostezo murió en su rostro y se quedó contemplando incrédula la hoja. No necesitaba ver la firma para saber quién era su autor. ¡Erickson! Había visto fax de esa escritura un millar de veces. Había visto la propia escritura un centenar de veces en la biblioteca Erickson en Ciudad Noroeste, una biblioteca que se suponía que contenía hasta el último papel existente del material original de Erickson.

¡Pero allí estaba, una carta escrita por la propia mano del maestro! Evidentemente estaba mal archivada, y había permanecido sin leer durante los últimos setenta años. ¿Archivada mal por quién? Leer toda la carta lo dejó claro. Archivada mal por el propio Erickson.

Era una carta al futuro, envuelta en términos tan sutiles y evasivos que sólo un explorador ―y uno con un esquema mental muy particular― sería capaz de hallarla inteligible. Apuntaba una serie de posibilidades que para Donatella Furz resultaban abrumadoras en sus implicaciones. «He perfilado más este asunto ―concluía la carta―. Referencia, mis papeles sobre el Desierto Trémulo, archivados en la casa capitular del priorato de Noroeste.»

Noroeste era su casa natal. Cuando hubo completado infructuosamente la investigación sobre el Paso Loco, demasiado excitada para concentrarse más tiempo en él, regresó a Ciudad Noroeste y alió los papeles a los que Erickson se refería. Fue necesaria una cierta búsqueda porque no se hallaban incluidos tampoco en el material de Erickson. Estaban enterrados en medio de una interminable compilación de permutaciones usadas en el Desierto Trémulo, una zona que llevaba ochenta años con su Santo y Seña efectivo y que, por lo tanto, carecía de interés.

«Sepultado en el tedio ―se dijo a sí misma―, eligió dos lugares en los que nadie miraría durante décadas, y las sepultó allí.» Las notas pertinentes estaban en dos páginas de permapapel. Donatella las dobló y las ocultó en el forro de su chaqueta, luego pasó horas estudiándolas en la intimidad de su habitación.

Tomó los papeles con la sensación de estar salvándolos, aunque el protocolo requería que los entregara al prior de inmediato. Más tarde, examinó sus motivos y descubrió mucho de inquietante en ellos, pero finalmente llegó a la conclusión de que creía que los papeles estarían más seguros con ella de lo que lo hubieran estado con el departamento de exploración.

Incluso entonces tuvo el buen sentido de dejar otros papeles inofensivos en su habitación para explicar su estudio, en caso de que alguien estuviera vigilando o haciéndose preguntas.

Erickson no había esperado que su eventual lector le creyera sin pruebas. En efecto, en su conclusión decía: «Si quieres comprobar mi historia, haz esto y esto en alguna Presencia sin Santo y Seña. Si lo haces bien, verás lo que quiero decir».

Don había decidido intentarlo con el Enigma. Todo el mundo y su mula favorita habían elegido el Enigma, y el permiso para acercarse a él era casi imposible de obtener. Necesitó seis meses antes de tener la oportunidad de aproximarse al Enigma desde la costa meridional. Hizo lo que Erickson había sugerido…, ¡y más!

Cuando regresó, lo hizo con los cubos grabados y las notas para la partitura del Enigma, y se sintió confundida por lo que sabía, desbordada. Erickson sólo había comprendido la mitad del asunto. Si hubiera dispuesto de un sintetizador como los actuales… Guardó el conocimiento para sí misma, glorificándose en él. Sólo Donatella Furz sabía toda la verdad, la verdad acerca de Jubal. Nadie más la sabía. ¡Nadie!

Sólo algún tiempo más tarde se dio cuenta de que en setenta años era posible que hubiera otros que lo supieran o sospecharan, pero si los hubo fueron despiadadamente suprimidos…, sólo después de que alguien hubiera intentado matarla.

A su regreso, arregló las cosas de modo que las notas del Enigma fueran enviadas a una ciudadela de cantores viajeros para su transcripción y orquestación: «Que sean enviadas a ese hombre en Sueloprofundo Cinco ―había sugerido―, ese Tasmin Ferrence. El que hizo esa gran partitura sobre la Torre Negra». Luego informó de un posible gran avance al prior de su casa capitular, y lo había hecho con la debida modestia, con un lenguaje lleno de «quizás» y «esto sugiere». Había efectuado todos los movimientos adecuados en el orden adecuado; ninguno de ellos debería de haber levantado sospechas. ¡Si tan sólo se hubiera limitado a eso! Pero, no importaba qué movimientos realizara, qué pequeñas y modestas observaciones efectuara cuando era felicitada, no podía ocultar su excitación. En su interior se sentía desbordada por lo que sabía, por lo que pensaba, por lo que deseaba demostrar, por lo que había demostrado. No había sido tan estúpida como para comunicárselo a todo el mundo ―evidentemente se trataba de una información que algunas personas desearían suprimir―, pero tampoco había sido lo bastante sensata como para mantener oculta su evidente euforia.

¿Quién podía haber observado esa euforia?

Los exploradores Martin y Ralth, cuando salieron a cenar una noche.

―Tocadme, muchachos, porque llegará un día en que le diréis a la gente: «Yo la conocí antes de que fuera famosa».

―¿Detrás de qué vas ahora, Don? ―preguntó Martin con aire aburrido―. ¿Otra nueva variación para el Desierto Progresivo? ¿No tenemos ya suficientes variaciones del Desierto Progresivo?

―Algo más grande que eso ―respondió ella con una carcajada―. Mucho más grande.

―Has conseguido una partitura para el Baluarte Enjoyado ―sugirió Ralth―. O una manera de cruzar los Locos a prueba de tontos.

―¿Por qué no? ―rió ella.

―¿Cuál de las dos?

―¿Por qué no las dos? ¿Por qué no todo?

Se habían reído, incrédulos. Habían pedido más vino. Luego hubo risas y discusiones entre los tres exploradores y felicitaciones por la partitura del Enigma.

Bien, ¿qué otra cosa había dicho aquella noche? Nada. Nada en absoluto. Una frase que era una bravata: «¿Por qué no todo?». ¿Había sido suficiente aquella conversación para proporcionarle a alguien la idea de que Donatella Furz sabía algo que sería mejor que no supiera? En realidad no. Todo podía ser achacado a su euforia. Incluso una partitura no probada para una Presencia tan famosa como el Enigma daba un cierto lustre a su nombre. ¡En realidad ella no había dicho nada en absoluto!

¿Con quién más había hablado? Con Zimmy. Un empleado de servicios. Un hombre de la casa capitular de Noroeste. No muy distinto del hombre de esta casa capitular, Blanchet, excepto que Zimmy pertenecía a Don. Era sólo suyo, así se lo repetía él, y había sido sólo suyo desde hacía ya algunos años, siempre ansioso por complacerla, inteligente en anticiparse a sus necesidades de comodidad y afecto. ¿Qué le había dicho a Zimmy? No demasiado. «Oh, Zimmy, si supieras lo que yo sé.» Algo así. El ni siquiera le prestaba atención.

¿Y a quién más? La mujer en Ciudad Noroeste que normalmente le cortaba el pelo.

Don había mantenido la cabeza inclinada hacia delante mientras la mujer depilaba su nuca, hasta muy arriba, de modo que el fondo del amplio casco de su pelo llegara justo hasta la parte inferior de sus orejas.

―¿Cómo puede hacerlo? ―había parloteado la mujer―. Completamente sola, allá fuera, entre las Presencias. Yo me mearía en las bragas, de veras, dama caballero. Lo haría.

―No es tan peligroso como piensa la gente.

―No, lo es más. Sé que tiene que serlo. Oír hablar a los Grandes, intentar apaciguarlos. Oh, horroroso, dama caballero, un auténtico horror.

El uso de la expresión «los Grandes» por parte de la mujer hubiera debido detener en seco a Donatella. Así se referían los cristalitas a las Presencias. Pero Don simplemente no se dio cuenta.

―No pasará mucho tiempo antes de que podamos caminar entre las Presencias con mucha más seguridad. No, no mucho tiempo. ―Y Don alzó la cabeza, y se vio a sí misma y a la mujer en el espejo.

―Oh, ¿está pensando usted en algún gran descubrimiento? ¿Alguna maravilla? ―La mujer la miró en el espejo, y sus negros ojos brillaron con algo de codicia y desesperación.

En aquel momento Don se dio cuenta de lo que estaba diciendo y tuvo que hacer marcha atrás rápidamente.

―No, ningún descubrimiento, ninguna maravilla, Sophron. Sólo la lenta acumulación de conocimientos…

¿Con quién más había hablado?

Con Chase Random Hall, el rey explorador. ¿Era posible qué algo de lo que ella le había dicho en el comedor de la casa capitular, durante aquel momento informal del día en el que todo el mundo se tuteaba, hubiera podido ser interpretado como algo amenazador?

―Randy, ¿crees que puede llegar el día en que nos encontremos sin trabajo?

―Cuida tus modales, chica tonta. No seas obscena.

―No, quiero decir: ¿no sería algo sensacional si halláramos El Santo y Seña? ―«El Santo y Seña» era la apoteosis en Jubal, y lo había sido durante un centenar de años. Era como «El Milenio» o «La Segunda Venida», un terrible final que se decía que era devotamente deseado por algunos, la partitura única que abriera todos los pasos y permitiera el libre viaje hacia todos lados.

―Creo que es un pensamiento detestable, uno que apreciaría que no suscitaras de nuevo en mi presencia. ―Randy había sido un incapaz en su juventud y todavía seguía siendo un incapaz, pero no se podía discutir su éxito. Ahora alisó su elegantemente recortado bigote y sonrió con su mejor sonrisa de monstruo-devora-niña-pequeña: ojos resplandecientes en un rostro moreno, moreno, con sus terribles dientes blancos, unos dientes que la hacían estremecer a una, anticipando besos voraces. Esos dientes eran algo inevitable, como la muerte―. ¿Te gusta vivir peligrosamente, chica estúpida?

―¿Es peligroso especular acerca de El Santo y Seña? ―preguntó con voz intrascendente. ¡Seguro que lo había dicho con voz intrascendente!

―Un poco de especulación ociosa aquí en la casa capitular, ante unas copas, quizá no. Cualquier cosa más allá de eso, decididamente sí. Como hubieras debido darte cuenta tú misma si te hubieras parado a pensarlo un momento, si eres capaz de hacerlo. Piensa, niña tonta. Si tuvieras El Santo y Seña, te podría nombrar al menos una veintena de personas que no dudarían en matarte para garantizar tu silencio.

Sabía que el rostro de ella había cambiado entonces. Cambiado con el horror ante la idea. ¡Gente que no dudaría en matarla! Recordó a su amiga Gretl Mechas. O, más bien, el cuerpo de Gretl tal como estaba cuando Donatella lo identificó. Recordó aquello y se dio la vuelta. Ya tenía bastante de aquella conversación.

Pero entonces él preguntó:

―¿Te gustaría acostarte conmigo, Donatella?

―Estoy a las órdenes del rey explorador ―respondió ella rígidamente, refugiándose en una respuesta ritual. Aquélla era una nueva maniobra.

―No te sientes ansiosa, ¿verdad?

―Yo…, tengo otras inclinaciones, Randy.

―No todos las conocemos. Tus inclinaciones son la habladuría de la casa, y la mayoría de lo que se dice no es muy halagador para ti. Hablando de peligros, pues, chica estúpida, ¿qué noticias hay acerca del Paso Loco? ―Y se pusieron a hablar de cosas de su trabajo, mientras ella le detallaba sus intentos de hallar un Santo y Seña para cruzar el Paso antes de dedicarse a otras cosas. ¿Por qué había mencionado él lo de irse juntos a la cama? Todo el mundo sabía que Randy prefería a los hombres, aunque era capaz de poseer a una mujer si consideraba que le era útil. ¿Pensaba que ella podía serle útil? ¿Pero no lo bastante útil? ¿Había cometido un desliz cuando había hablado de gente matando a otra gente? ¿Estaba interesado en su reacción? ¿O era simplemente una forma muy efectiva de cambiar de tema?

Había sido una conversación extraña, muy extraña. Con su bien entrenada memoria para las palabras y las frases exactas, los tonos y las progresiones de tonos exactos, podía revisar toda la conversación en su cabeza, una y otra vez, pero no tenía más sentido ahora del que había tenido entonces.

Sus meditaciones fueron interrumpidas por una llamada a la puerta. Entró Blanchet, vestido hasta las puntas de los pies con un traje resplandeciente de una sola pieza adornado con un sombrero emplumado y múltiples collares de coral de Jubal en torno a su cuello. Donatella emitió un sonido apreciativo.

―Vaya, tienes un aspecto maravilloso.

―Mis pobres mejores galas apenas son suficientes para usted, señora. ―Le dirigió una mirada admirativa―. El traje es usted.

―Siempre que yo no sea el traje. ―Donatella se echó a reír―. Una vez metida en él, puede resultar difícil salir. El traje y yo podemos convertirnos en algo inextricable. Será mejor que no me llames Don esta velada. Eso podría estropear nuestro incógnito. Llámame Tella. Mi hermano siempre me llamaba así.

―Muy bien, Tella. Mi nombre es Fine Ferro Blanchet, y mis amigos más íntimos me llaman Fibe. O Fibey.

―¿Fine Ferro?

―Los dos son nombres de pila. No creo que mi madre pensara nunca en cómo sonaban.

―Bueno, suenan muy… metalúrgicos.

―Eso es lo que he pensado siempre. ―Le ofreció su brazo, y ambos descendieron con el ascensor hasta el nivel del suelo, donde los aguardaba un coche de la ciudad. Los mirones estaban contemplando aún su ventana. Nadie pareció reparar en ella.

―¿Debo conducir yo?

―Por favor. Tú conoces Chapoteo Uno mejor que yo. ¡No deja de crecer! Cada vez que vengo aquí me pierdo irremediablemente.

Él se acomodó a su humor, renunciando a hablar simplemente para mantener la conversación y concentrándose en conducir. Chapoteo Uno había crecido explosivamente en los últimos meses, tanto que la concentración se había convertido en una necesidad. Ella contempló una ciudad cruda y desmañada en su floreciente adolescencia.

La mitad de las calles estaban abiertas, muchas valladas, aunque nadie prestaba atención a las vallas. Rígidos edificios nuevos de afiladas esquinas de ladrillo reforzado se alzaban al lado de otros más antiguos, curvilíneos, de tierra apisonada, y el duro color pardo quemado creaba secos contrastes contra el suave gris. Los edificios más antiguos estaban cubiertos con carteles que ofrecían diversiones, equipos de segunda mano, ropas nuevas y usadas, muebles por estrenar y viejos, apartamentos, habitaciones, todo a precios de ocasión. La mayoría del personal de la base militar justo en las afueras de la ciudad tenía familiares alojados aquí, en Chapoteo Uno, y el espacio para vivir estaba muy buscado.

Los edificios más recientes estaban etiquetados con pequeños directorios en las entradas: oficinas gubernamentales, oficinas de la división local de la DBL, agentes de compras, representantes de ventas, laboratorios de investigación. Todas las aceras estaban atestadas de gente; cada ventana tenía a una o dos personas asomadas, saludando, hablando con la gente de la calle. Algunos de los ocupantes de la calle se dedicaban a un comercio inconfundible, y Don miró.

―¿Prostitutas? ―preguntó, rompiendo su preocupado silencio. Nunca había habido prostitutas en Jubal. Al menos, no se las veía.

Blanchet asintió.

―Una importación reciente. Dicen que untaron a alguien situado muy arriba. ―No necesitó especificar qué alguien. El rumor que circulaba entre los empleados de la DBL era que el gobernador tenía ambas manos metidas hasta los codos, lo cual era intranquilizador. Se suponía que los gobernadores nombrados por el CEP eran irreprochables, y eso hacía que uno se preguntara hasta dónde llegaba la podredumbre.

Al extremo de una corta calle lateral se alzaba un edificio que resplandecía como el oro, culminado con una alta y adornada cúpula. Multitudes de gente entraban y salían por sus monstruosas puertas.

―¿Qué demonios es eso? ―preguntó Donatella, al tiempo que se volvía para mirar por encima del hombro.

―El templo cristalita.

―¡Es enorme!

―Es enorme, y hay cuatro más como él a lo largo de la Costa Sueloprofunda. ¿No hay ninguno en Ciudad Noroeste todavía?

―No. Y no tengo noticias de que vaya a instalarse ninguno en un cierto tiempo. ¿De dónde sacan el dinero?

―Peregrinos. Contribuciones. Si no ha visto ninguno de los cubos evangélicos que la jerarquía cristalita difunde, se ha perdido usted realmente algo. Son muy ingeniosos, Tella. El dinero entra a chorros. Los dirigentes no son como la gente que ve por las calles. Los asesinos, fanáticos e insurgentes son un puñado zarrapastroso, pero aquellos que están a cargo de los templos son algo completamente distinto. Muy distinguidos. ―Su boca se comprimió en una hosca línea.

―Bueno, vayamos a verlo. No tenemos prisa, ¿verdad?

Él le dirigió una sorprendida mirada, pero detuvo obedientemente el coche y caminó con ella hacia el recinto del templo. La zona pavimentada estaba llena con pequeños grupos dispersos de peregrinos, cada uno de los cuales llevaba una banda naranja anudada para identificar su status, cada grupo conducido por un guía sobriamente vestido. Blanchet se unió discretamente, tirando de Donatella, a la parte de atrás de un grupo de rezagados, y siguieron a los portadores de las bandas naranja al interior de la enorme estructura.

Donatella consiguió retener con dificultad una exclamación. En torno a ellos había imponentes columnas, abovedados techos muy altos, asombrosas fuentes de luz y humo.

―¿Dónde consiguen todo esto? ―preguntó en un susurro―. ¿Cómo pueden obtener este tipo de equipo cuando todavía andamos escasos de suministros médicos y cosas tan simples como ordenadores o maquinaria elevadora?

Blanchet se besó la palma en un gesto burlón y ella calló. Evidentemente, alguien había sido untado. ¿Y por qué debía de sorprenderle esto? Se volvió cuando Blanchet le dio un ligero codazo y señaló disimuladamente a tres figuras que acababan de subir a una plataforma elevada en la parte superior de un amplio tramo de escaleras. Dos hombres y una mujer. Los hombres podrían ser hermanos, ambos con extravagantes melenas de pelo blanco, ambos altos y bien constituidos, vestidos con ropas resplandecientes a rayas verticales y llevando altas coronas en forma de cúpula. La combinación hacía parecer que tuvieran más de tres metros de altura. La mujer, por su parte, resplandecía de otra forma completamente distinta. Sus pechos estaban expuestos bajo resplandecientes collares de gemas, su falda enrollada parecía tejida con hilo de oro y su extensa cola se arrastraba culebreando tras ella como el cuerpo de una enorme serpiente. Ella también iba coronada y emplumada.

―Chantiforth Bins y Myrony Clospocket ―susurró Blanchet―. Hermanastros, tengo entendido, con una larga y nada clara historia. Ahora Supremo Pontífice y Sumo Sacerdote. Y la Suma Sacerdotisa, Afrodita Sells. Los tres son el auténtico poder detrás de todos los cristalitas en Jubal.

―¿Son el poder detrás de los asesinatos también? ¿Y del terrorismo?

―Ellos afirman que no. Aunque dicen «comprender» la frustración que conduce a sus seguidores a cometer tales actos.

En la alta plataforma, la resplandeciente mujer pronunció una corta frase que llevó a la congregación a un silencio inmediato. Tenía una voz como un cuchillo, tan cortante como un fragmento de cristal.

Don la observó durante un corto tiempo mientras las tres destellantes figuras iniciaban un ritual que era evidentemente familiar a la mayoría de aquellos entre el público que gritaban alegremente las respuestas.

―Ya he visto suficiente ―murmuró―. Salgamos de aquí.

Regresaron al coche, sin hablar, y prosiguieron el interrumpido viaje, pasando junto al mercado agrícola, un ajetreado enclave de camiones y carros de mulas llenos hasta los topes con los más variados productos, vendedores callejeros, clientes y mirones, todos ellos formando una turbulenta y ruidosa multitud. Al otro lado del mercado estaban los puestos de pescado, una larga fila de paradas frente a los estanques cerrados de las granjas locales de pescado, con su intenso olor a mar. Más allá de los estanques se alzaban los bamboleantes mástiles de la flota mercante. Don hizo una observación acerca del número de embarcaciones.

―¡Hay más barcos privados que de la DBL!

Blanchet asintió solemnemente.

―La DBL ya no es la única potencia en Chapoteo Uno y Dos. Al menos eso es lo que se dice. Más de la mitad del tráfico, el año pasado, fue no comercial. Militar, en su mayor parte. Más todos los peregrinos que traen los cristalitas. Y han añadido algo de personal a la oficina del gobernador.

Don empezó a decir: «Esto es estúpido, él no puede hacer nada», luego se lo pensó mejor. Su amigo Link había sido destinado a la oficina del gobernador. Se contentó con preguntar:

―¿Por qué?

―Debido a la masacre del Saliente.

―¡Eso fue hace seis años!

―Bueno, ya sabe el tiempo que necesita el Consejo de Explotación Planetaria para moverse.

―No sabía que el CEP se moviera en absoluto. Pensé que simplemente existía, como las Estrellas del Núcleo. ―Era seguro decir esto, pensó. Mucha gente decía cosas así.

―La cuestión es que la masacre del Saliente los impulsó a actuar. Alguien ahí arriba tenía un hijo o un nieto entre los masacrados, y eso hizo que se tomaran en serio a los cristalitas. Ya sabe que están reabriendo la cuestión de la existencia de la vida sintiente nativa.

Era más seguro para ella no decir nada en absoluto.

―Mira este edificio ―se maravilló―. Tiene seis pisos de altura. ¡Es una fortaleza! ―La enorme estructura gris parecía un monolito, casi sin ventanas, rodeada por altos muros almenados.

―Ya lo tiene que haber visto antes, aunque probablemente no desde este ángulo. Tenía una plaza cuadrada frente a él, justo en el borde oriental de la ciudad. Es la central de la DBL. Tras él está la ciudadela de los cantores viajeros, y la residencia oficial del gobernador está también adyacente, ahí. ―Señaló un edificio palatino en terrazas en medio de jardines―. La razón de que hayan aumentado el personal del gobernador es para que se ocupe de la inminente investigación del CEP. Y han fortalecido a los militares para prevenir las nuevas amenazas de los cristalitas, aunque cuál es el maldito uso que vamos a darles a tantos soldados es algo que se deja a la imaginación de cada uno. En el proceso han convertido Jubal en el planeta guarnición de todo el sistema. Todo el mundo supone que alguien ha sobornado a alguien, porque la base en Buenafortuna ha sido cerrada y transferida aquí. Y los militares se han traído a sus esposas e hijos y a los amigos íntimos. Todos los cuales necesitan alojamiento, servicios y comida. La ciudad es un auténtico lío.

―Ciertamente ―admitió ella.

―Chapoteo Dos no está mejor, por lo que he oído. Como tampoco ninguna de las ciudades más pequeñas. Se supone que la población de las ciudades de la Costa Sueloprofunda tiene un exceso de dos millones. Puesto que no tenemos los recursos necesarios para edificar hacia arriba, nos extendemos hacia fuera. Me han dicho que, con este índice de crecimiento, el espacio de sueloprofundo se agotará en pocos años. Los granjeros empiezan a protestar por el coste de las tierras, y necesitamos todo el terreno agrícola para alimentar a la gente. Todo el asunto no tiene sentido.

―Sorprendente ―murmuró ella, y agitó la cabeza―. Sí, sorprendente. Pensaba que Ciudad Noroeste era demasiado urbana hasta que vine aquí abajo. Estamos realmente encajados por todo este crecimiento ahí arriba, y no puedo decir que me sienta feliz con ello. ¿Qué es ese alboroto de ahí?

―Hummm. Es una manifestación callejera cristalita. Bien, ya ha visto el templo. Quizá valga la pena ver la otra cara de la moneda. ¿Oye los cantos?

Escuchó el átono gemir, algo que ningún explorador ni cantor viajero hubiera considerado un canto.

―¿Qué es lo que pretenden?

―Conduciré despacio para que pueda ver, pero deje la máscara en su regazo y no los mire. Esas son las tropas de choque, y no son contrarias a los desórdenes civiles. Arrojan cosas a la gente que da la impresión de estarse divirtiendo. ¡En lo que a ellos se refiere, cualquiera que parezca que se está divirtiendo en Jubal puede ser considerado un hereje! ―El coche avanzó lentamente avenida abajo, y Don observó a la multitud con el rabillo del ojo.

Media docena de figuras cadavéricas vestidas sólo con taparrabos y sandalias arengaban a una escasa y fluida multitud de curiosos. Don captó las palabras «impertinencia blasfema» y «llega el día del castigo» y «¡no nos moverán!». Mientras el coche avanzaba al ritmo de la multitud, una de las figuras que cantaban encendió una antorcha, la mantuvo en alto por un momento, luego la arrojó. Detrás de la multitud, las llamas se alzaron en un ardiente cono azul.

La gente gritó y huyó, y Don miró incrédula a la figura con las piernas cruzadas que ardía en la acera, con sus grandes ojos blancos brillando en la agonía definitiva a través de las llamas.

―Dios mío ―exclamó, dominando una arcada―. Dios mío. ¡Están quemando viva a una persona!

―¿Una inmolación? ―preguntó Blanchet, con la boca curvada en un gesto de desagrado y horror. Aceleró el coche para alejarse de allí―. Lo siento. Hace una luna o más desde que lo hicieron por última vez en la ciudad. ¿Están los soldados?

Ella miró atrás. Figuras uniformadas se movían decididamente entre la multitud, una de ellas con un extintor.

―Los soldados están ahí. ¿Por qué se queman a sí mismos?

―Para mostrar a las autoridades que no temen a la muerte, o al dolor, o a la tortura, o al encarcelamiento. Para mostrarles que no pueden ser controlados por los métodos de la policía. Tenemos una guerra santa a pequeña escala en nuestras manos. Aunque ningún gobierno parece darse cuenta todavía. La gente está haciendo apuestas sobre si el gobernador ha sido sobornado o no para no actuar. Y esas inmolaciones públicas ya son bastante malas. Las muertes secretas, las rituales, son peores…

―¿Muertes rituales? ―Vaciló, temerosa de lo que él iba a decir.

―Muertes por tortura. Mujeres cortadas a pedazos…

―Blanchet, no. Por favor, no. Una de ellas era amiga mía. Gretl Mechas. Su carne fue cortada a tiras. Dijeron que tardó horas en morir. Tuve que identificar su cuerpo, y no pude identificar nada excepto sus ropas. Oh, Señor, nadie en Noroeste lo llamó una muerte ritual.

―Quizá no lo fuera. Lo siento, Tella. Su amiga no fue la única. Ha habido otras. Siempre mujeres o muchachos jóvenes.

El horrible espectáculo de la inmolación, el espantoso recuerdo de su amiga, junto con los comentarios de Blanchet sobre la actual escena política, habían arruinado el deseo de Don de cenar o divertirse. ¡Oh, Gretl! Encantadora, cálida, amistosa Gretl. ¿Porqué? No podía perder tiempo llorando a Gretl esta noche. Tuvo que recordarse a sí misma que había otras y más urgentes razones para su presencia en la ciudad.

―¿Dónde vamos a cenar? ―preguntó, con voz llana y sin que le importara cuál podía ser la respuesta.

―El Vigi Mágico ―respondió él, y agitó la cabeza―. Lo he elegido como el lugar adecuado para llevar a alguien de pelo rojo con un vestido muy azul. Me temo que ahora parecerá más bien trivial.

No parecía trivial. Tomaron comida importada a unos precios astronómicos. Bebieron, aunque no abundantemente. Blanchet se hubiera sentido feliz de llenar su copa más a menudo, pero ella la dejó llena en sus tres cuartas partes durante la mayor parte de la cena. No necesitaba sentirse más deprimida, cosa que el vino terminaría consiguiendo al fin. Aunque Blanchet era un compañero bien informado e interesante, más tarde tuvo problemas en recordar de qué habían hablado. Magos y payasos se movían arriba y abajo, realizando sus trucos, distribuyendo favores. Una mesa vecina estaba ocupada por un ruidoso grupo de turistas de edad. Había mucha confusión. Cuando se preparaban para irse, Don echó en falta su bolso y lo halló en el suelo, medio enterrado bajo un ramo de flores que un mago había sacado de su cabello.

―Como un circo ―dijo―. Como una feria.

―El lugar más popular de la ciudad ―admitió él―. Ahora, tengo entradas para Chantry.

―¿No Lim Terree? ―preguntó ella, con la cabeza ligeramente inclinada―. Me gustó de veras la última vez que estuve aquí.

―Oh, ¿no lo sabe? ―dijo él―. Apareció en las noticias de aquí hace unos días. Lim Terree ha muerto.

Ella mostró la adecuada expresión de pesar sin dejar que la impresión se reflejara en su rostro. Se dio cuenta de que se ponía pálida y fría, pero las parpadeantes luces del restaurante lo ocultaron. Cuando alcanzaron la calle, había recuperado el control de sí misma y se sentía capaz de permanecer sentada durante todo el concierto de Chantry y fingir que disfrutaba de él. Cuando terminó, pidió regresar a la casa capitular y, una vez allí, alegó cansancio, y él la dejó a solas, aunque expresó su pesar por esa decisión mientras ella sonreía para sí misma sin que él lo viera. ¡Cómo le apetecía estar sola! Excepto, se recordó a sí misma, por cualquiera que estuviese escuchando y observando, porque indudablemente debía de haber dispositivos espía emplazados aquí y allá en sus habitaciones.

Rebuscó en su bolso como para sacar su pañuelo, y sus dedos encontraron algo que crujió ligeramente. Lo colocó en su pañuelo, se sonó la nariz, luego metió la nota bajo su almohada mientras abría la cama. El ritual nocturno, se dijo a sí misma. Toda la partitura de acostarse con todas sus variaciones. Una ducha. Lavarse los dientes. Cepillarse el pelo. El camisón. El estuche de emergencia en la mesilla de noche. Ningún explorador se iba nunca a dormir sin el estuche de emergencia al alcance de su mano. Luego, coger el nuevo boletín de exploración, que habían dejado en la puerta en su ausencia, y leer las noticias profesionales durante un rato. Una nueva teoría de variación. Que no era nueva. Bostezo. Dejar que los ojos se entrecerraran. Animarse un poco. Apagar las luces.

Dejó pasar un poco de tiempo, luego metió en silencio el estuche de emergencia debajo de las mantas y encendió su linterna lápiz. La nota que había metido en su bolso antes de marcharse, informando a su amigo de que alguien había intentado matarla, había desaparecido. En su lugar había otras dos. La letra era minúscula, difícil de leer.

«Terree informó y suministró según nuestros planes. Va a obtener la partitura del Enigma de Cinco. Le llevó algún tiempo preparar la gira. Debe regresar a finales de la Luna Vieja.»

La nota estaba fechada dos semanas antes y estaba escrita en una delgada hoja de papel, no más grande que una cuarta parte de la palma de su mano. Doblada dentro había otra hoja, más pequeña aún, fechada unos pocos días antes.

«Recibida noticia hace dos días. Lim Terree muerto en el Enigma. Intentamos descubrir lo ocurrido. Mantén contacto.»

Ambas estaban firmadas con una línea retorcida que giraba sobre sí misma para formar tres eslabones de una cadena. Apagó la luz, volvió a colocar el estuche en la mesilla de noche, luego desgarró metódicamente las dos notas hasta reducirlas a pequeñísimos pedazos y se los comió.

En la oficina del prior, Fine Blanchet terminó su informe con un comentario y un bostezo.

―No sé a qué viene todo este follón. Ella es normal. Hablé de las cosas que usted quería que hablara, pero ella no dijo mucho de nada. No se quejó de la corrupción ni dijo que iba a matar al gobernador ni nada así, sólo unas cuantas observaciones sarcásticas, lo mismo que cualquiera.

―No te invitó a que te quedaras.

―Muchas no lo hacen. Demonios, está liada con ese tipo del capítulo de Noroeste. ¿Cinco años hace? ¿Cómo se llama, Zimble? Así que es monógama. Muchas mujeres lo son. Además, se sintió realmente trastornada con ese tipo que se quemó. Lo vio todo. No comió mucho, y estuvo pálida durante todo el concierto.

El prior gruñó. Al cabo de un rato dijo:

―Hay personas a las que normalmente ve aquí en Chapoteo Uno.

―¿Sí?

―Sí, normalmente quiere visitarlas.

―¿Y?

―Si no visita a ninguna de ellas, puede que eso signifique algo.

Blanchet bostezó de nuevo. Tenía la sensación de que el prior se estaba agarrando a algo por los pelos. Donatella Furz no era nadie de quien debiera preocuparse. ¿Y sobre qué estaba tan preocupado el prior? Blanchet, que mantenía estrictamente controlada su curiosidad cuando era provechoso hacerlo, se dijo a sí mismo que realmente no lo sabía. Ni le importaba.

―Fibey ―dijo ella a la mañana siguiente, por encima del pescado de su desayuno―. Tengo tres viejos amigos en la ciudad. Me gustaría visitarlos mientras estoy aquí. ¿Puedes arreglar eso por mí?

―Por supuesto, señora. ¿Alguna orden en particular? ¿Citas para comer? ¿Citas para cenar?

―No. Nada en particular. Lo que sea conveniente para ellos. Hay una vieja amiga de la familia, en realidad una especie de prima de mi madre. Se llama Cyndal Prince, y la última vez que estuve aquí vivía en esa nueva zona residencial al sur de la ciudad, junto a la bahía. Luego está Link Emert. Está todavía con la DBL, pero recientemente ha sido agregado a la oficina del gobernador. Una especie de enlace de algún tipo. Y luego está mi sobrina, Fabian Furz.

―¿La hija de su hermano?

―La única. Bart murió hará unos cinco años, una de esas enfermedades devastadoras de las que nadie en el interior sabe nada, y cuando llegó a la Costa Sueloprofunda ya era demasiado tarde para hacer nada. Una pensaría que a estas alturas ya deberían de haber mejorado el sistema médico en las ciudades de Sueloprofundo, ¿no?

―Creo que es un problema material, señora.

―Oh, lo sé. Lo sé. No hay forma de embarcar hasta aquí las grandes máquinas de diagnóstico. No hay forma de traer los sistemas de apoyo vital. Mierda. Traen todo lo que les conviene, a piezas si es necesario, con toda una tropa de mecánicos para montarlo de nuevo. Oh, bueno, no hay ninguna razón para hacer un drama de ello ahora. Bart ya no está desde hace tiempo, y mis lamentos no lo devolverán. De todos modos, si pudieras contactar con esta gente y establecer citas para mí, esta tarde o mañana por la mañana, te lo agradecería. Te llamaré justo antes del mediodía, si te parece bien.

―¿Tiene otros planes para esta mañana?

―Voy a someterme a mi chequeo médico anual, Blanchet. Por eso estoy aquí. Ordenes de arriba.

No había carestía de máquinas de diagnóstico en el centro médico de Chapoteo Uno. Tampoco había carestía de técnicos, pensó Don, mientras la sondeaban, hurgaban, sangraban y examinaban de otras mil maneras distintas por décima vez en otros tantos minutos.

―Este es el último ―dijo la anónima persona con bata blanca con al menos un asomo de simpatía―. Ya puede vestirse.

El médico, que parecía molesto y abstraído, hojeó dos veces los papeles antes de alzar la vista a Don con el entrecejo fruncido.

―No tenía usted esa herida en su brazo la última vez. No hay registro de ella en su historial. Bueno, no debería estar. A todas luces es nueva.

―Sí, es una herida reciente.

―¿Cuándo? ¿Cómo?

―Oh, hará unos diez días. Una caída. Un Menor hace estallar su parte superior mientras yo estoy en un sendero estrecho, y caigo contra una piedra afilada. Informé de ello al prior cuando regresé a la casa capitular. Debería de estar en la actualización del informe.

―Oh, ahora lo veo. Bueno, sólo estaba comprobando. Está sanando bien, ¿no?

―Parece estar sanando bien, sí.

―¿Desea eliminar la cicatriz?

―Quizá más adelante. Todavía se necesitan dos o tres semanas de tratamiento regenerador para eliminar las cicatrices, ¿no?

―Con las máquinas pequeñas, que son las que tenemos disponibles aquí, sí. Más o menos eso.

―Bueno, no dispongo de tiempo en estos momentos. Tengo varias exploraciones que hacer para la DBL antes de que termine la Luna Vieja. De toaos modos, tendré algunos días libres la próxima Luna Muerta. Quizá lo haga entonces.

―Usted misma. Si desea hacerlo en Ciudad Noroeste, de todos modos, no vaya al centro médico de la DBL de allá. Escuche mi consejo, ¿de acuerdo? Vaya a esta mujer. Tendrá que pagar de su bolsillo, pero luego se sentirá más satisfecha. ―El médico le tendió una nota con un nombre en ella.

Don emitió un sonido apreciativo, tanto por la información como porque había temido un interrogatorio más profundo acerca de la herida. No era que fuera muy distinta de la docena de otros cortes por cristales que había recibido a lo largo de los años. Podría haber sido el corte de un cristal.

Pero no lo había sido.

Poco después de regresar a Noroeste desde el Enigma, se había calmado y había empezado a darse cuenta de lo peligrosa que podía ser su posición. A este pensamiento siguió un período de indecisión durante el cual halló una excusa para efectuar un viaje rápido a Chapoteo Uno, en apariencia sólo para asistir a una recepción en la sede del gobierno. Durante la recepción, se las había ingeniado para perderse el tiempo suficiente en el camino al lavabo de señoras como para sostener una larga conversación a susurros en una oscura y supuestamente vacía oficina, garantizada por su amigo de hallarse libre de ojos y oídos.

―Supongo que no servirá de nada sugerirte que simplemente olvides todo el asunto ―murmuró su amigo.

―Ya he explicado por qué no funcionará ―respondió ella―. Esta información ha de salir. Tiene que ser hecha pública. ―Ambos lo sabían. El amigo de Don había trabajado un tiempo para una agencia de inteligencia, y era muy consciente de que aquél era el tipo de información que tenía que ser hecha pública. Como información pública, no sería un peligro para nadie. Como un secreto, era una trampa mortal. Y las consecuencias para el planeta si la información era mantenida oculta eran demasiado terribles para que cualquiera de ellos las contemplara.

―A la DBL no va a gustarle.

―Por eso yo no puedo hacerlo ―susurró Don―. Me controlan muy estrechamente. Sé muy bien que mi prior informa de adonde voy, lo que hago. No sólo yo. Todos los exploradores. No. Tiene que ser otro el que lo haga. Alguien a quien la DBL no controle.

Juntos habían pergeñado un apresurado plan, cada paso del cual hacía el peligro más y más claro. Cuando se separaron, fue como conspiradores. Los engranajes estaban en movimiento, unos engranajes muy secretos. Donatella regresó a Noroeste con una sensación de alivio y aprensión entremezclados, refugiándose en sus deberes de rutina, en sus actividades cotidianas. Detrás de ella, en Chapoteo Uno, su amigo haría que las cosas se movieran.

Había quedado un cabo suelto. Tuvo que rellenar un informe de «equipo perdido o robado» para cubrir el sintetizador que se había llevado a Chapoteo Uno y que no había traído de vuelta. Pero, después de todo, no ocurrió nada. Durante semanas, nada en absoluto.

Hasta hacía diez días, cuando fue enviada a un viaje de rutina de dos días para explorar una bolsa de sueloprofundo detrás de un ramal de la cordillera Colmillorrojo. Parecía una extraña misión, incluso entonces. El ramal, el Pequeño Colmillorrojo, estaba sólo a medio día de camino de Noroeste. Los Santos y Señas para buena parte de la cordillera eran obra de la propia Donatella, y la mayoría de ellos formaban parte del repertorio desde hacía casi una década. Todo lo que se deseaba esta vez era una variación menor que permitiera a los carros cruzar los Colmillos Menores en una dirección ligeramente distinta de la tomada anteriormente ―una ruta para la que Don no veía ninguna justificación sensata―, y virtualmente cualquier aprendiz de explorador hubiera podido hacer el trabajo.

Sin embargo, una misión aprobada por un prior era una misión que no podía discutirse. Recordó que estaba preocupada con su problema personal, sin dejar de pensar en él mientras cabalgaba. El plan dependía de muchas variables, muchas pequeñas cosas que ella no podía controlar. No dejaba de volver a pensar en ello, intentando decidir si debería hacer otro viaje a Chapoteo Uno o si era demasiado tarde ya para hacer algo excepto dejarlo correr. La indecisión no era un rasgo habitual en Donatella; la irritaba. Los exploradores no podían ser indecisos. Aquellos que lo eran no duraban mucho. El viaje de la mañana no hizo las cosas más claras, además, y al mediodía alcanzó el punto de peligro y tuvo que obligarse a dejar el tema a un lado. Se dijo a sí misma que volvería a pensar en él de nuevo aquella noche, ante la fogata de su campamento.

Pasó la mayor parte de la tarde trabajando con sintetizador y ordenador, probando permutaciones de unas cuantas frases que parecían probables, para dar con una nueva partitura en la caja de música que aplacara las cosas como quería. Resultó una más bien simple variación de una partitura que conocía muy bien, una que se sentía capaz de cantar ella misma a través de la cordillera ―sólo como prueba, y ciertamente no algo que se requiriera de un explorador―, y al inicio del anochecer empezó.

El camino que eligió era un estrecho reborde a lo largo de una impresionante cara y encima de una caída en vertical a una garganta de cristales vivientes. La garganta relucía con ámbar y ardientes luces naranja a través de su masa generalmente vinosa. Toda la cordillera Colmillorrojo era sangrienta, con un aspecto tan maligno en su camino como el del Enigma, aunque mucho más sencillo de cruzar. Su estrecho reborde no podría hacer las veces de sendero de viaje, pero podía servir para permitirle llegar a la bolsa de sueloprofundo, tras lo cual podría hallar alguna salida que los carros pudieran recorrer. Mientras cantaba su camino a lo largo del reborde, se dijo a sí misma que el infierno debía de tener un aspecto muy parecido al de la garganta debajo de ella. Cuanto más descendía el sol, más parecía como si estuviera ardiendo.

No se apresuró durante el tránsito. Después se dio cuenta de que era muy probable que alguien la hubiera seguido desde el punto de peligro. Ciertamente, ese alguien sabía algo acerca del canto viajero, porque el ataque se produjo exactamente en el momento en que ella salía del peligro. Una forma embozada y enmascarada en negro, apenas visible en el anochecer, se deslizó desde detrás de ella y ligeramente a un lado.

Si no se hubiera vuelto justo en aquel momento en respuesta a algún diminuto sonido; si el sol no hubiera destellado en la hoja del cuchillo cuando se volvió, no hubiera visto en absoluto a su atacante.

Tal como fueron las cosas, se dejó caer sin pensar, rodó sobre sí misma, alzó las piernas para protegerse el vientre y el brazo para protegerse la garganta, sintió un momento de cauterizante dolor a lo largo del brazo, pateó hacia arriba y hacia fuera con ambas piernas, y vio la figura salir disparada por encima de ella al aire sobre la garganta. Había reaccionado sin pensar, había reaccionado tal como le habían enseñado, tal como había practicado un millar de veces en los cursos de defensa personal que, desde la masacre del Saliente, todos los exploradores tenían que seguir una y otra vez.

El arma resonó contra el reborde, pero el atacante cayó irremediablemente, sin un sonido.

Durante un cierto tiempo después de eso, Don estuvo tan atareada practicando una cura de emergencia al gran corte en su brazo que no tuvo ocasión de preguntarse acerca del atacante. Cuando consiguió detener la hemorragia, se acurrucó sobre un pequeño fuego, aterrorizada por el pensamiento de que el asesino pudiera no estar solo. Luego, al no producirse ninguna otra agresión, empezó a preguntarse por qué había sido atacada.

Con la primera luz intentó descender hasta el lugar donde estaba el cuerpo, tan abajo que resultaba virtualmente invisible. Si podía descubrir por qué, podría hallar la razón.

Al cabo de una o dos horas renunció. Alguien podría descender a la garganta con un paracaídas o un globo. Pero no podría volver a salir.

Desde entonces el asunto había seguido siendo un misterio. Alguien había intentado matarla. No sabía quién, y no estaba segura de por qué. No una muerte bajo tortura como Gretl; nada extraño en ello; ¡simplemente un intento directo de asesinato!

¿Un asesino cristalita? Después de todo, por esa razón los exploradores estudiaban defensa personal a causa de la amenaza planteada por los fanáticos. Era posible. En cuyo caso la pretendida víctima podía no haber sido particularmente Don Furz, sino simplemente cualquier explorador. Sin embargo, se decía que los asesinos cristalitas gritaban eslóganes religiosos durante sus ataques. Ciertamente eso era lo que habían hecho durante la masacre del Saliente y en otros asesinatos posteriores. Esta persona, hombre o mujer, había guardado un absoluto silencio.

¿Era alguien que sabía lo que Don había descubierto? ¿Uno de esos veinte que el rey explorador había mencionado? Entonces ¿cómo lo había descubierto? ¿Qué era lo que sabían?

¿Se trataba de alguien de la DBL?

¿Qué pensaría su amigo de confianza al respecto? Había sido incapaz de pasarle la comunicación hasta ayer.

Se dio cuenta de que el médico la miraba de una forma extraña, evidentemente interrogándose acerca de su larga abstracción.

―Estaba intentando imaginar alguna forma de hacer eliminar la cicatriz ahora ―se excusó―. Pero es imposible. No hay tiempo. Aparte la cicatriz, ¿cómo estoy?

―Tiene treinta y tres años, una perfecta salud, está en maravillosa forma, sin ningún indicio de ningún tipo de enfermedad. Tiene usted los músculos de un estibador y el tiempo de reacción de un as de primera de jétbol. ¿Qué otra cosa puedo decirle? Aquí tiene una copia del informe. El duplicado será incluido en su historial. ―Inclinó la cabeza hacia un lado y la miró interrogativamente.

Don sonrió. No importaba lo a menudo que se dijera a sí misma que era una estupidez, siempre se dirigía al examen médico anual con la sospecha de que le hallarían alguna enfermedad latente. Cada vez, el informe aliviaba su ansiedad, y ahora tomó la copia con una sensación de momentáneo alivio.

Llamó a Fine Blanchet desde una cabina en el vestíbulo del edificio médico.

―He concertado una cita para comer con su familiar de mayor edad ―dijo Blanchet―. Es un poco dura de oído, así que espero que lo entendiera bien.

―¿Cuándo y dónde, Blanchet?

―A las trece horas en la Casa del Pescado, en la calle de la Bahía. Me dijo, entre otras muchas cosas, que ella no come carne roja.

―¿Quién puede permitirse comer carne roja? Yo no puedo. ―Las tierras de pastos estaban estrictamente limitadas en Jubal, y la carne roja era el epítome del lujo. Las aves de corral eran más comunes. El pescado, más común todavía.

―Estoy esperando que su sobrina me llame, y a Link Emert le encantará tomar un cóctel con usted después del trabajo. Dice que a las diecisiete en el Salón Menor, justo una manzana más abajo de su oficina.

―Estupendo. Volveré a llamarte después de comer.

La comida en la Casa del Pescado fue tan predecible como cualquier comida con Cyndal. Una detenida inspección del menú para determinar si había cualquier cosa que no pudiera comer. Cada plato leído en voz alta. Una irritada pregunta acerca de la moralidad de cualquiera que se atreviera a comer determinado plato. Una profunda y remilgada atención en pedir copiosamente de entre los platos que podía comer. Y, finalmente, un ansioso consumo de la comida, hasta el mismo esmalte del plato, mientras disertaba sobre el aroma de cada bocado.

Si alguien tenía un oído puesto en Cyndal, Don esperaba que estuviera disfrutando de la experiencia.

―Encantador, Donatella. Muy generoso por tu parte. ¿Qué sabes de tu querida madre?

―Lo de siempre, prima Cyndal. Sigue muy metida con el grupo local de jardinería, en Sueloprofundo Doce. Me pidió que te saludara.

―Tu madre es una mujer encantadora.

Donatella, que tenía otra opinión completamente distinta de su madre, sonrió y no dijo nada. Cuando abandonó el restaurante, el camarero acudió corriendo tras ella con su bolso, que ella, como siempre, había olvidado.

―¿Blanchet? ¿Pudiste contactar con Fabian?

―Esta noche a cenar o mañana a desayunar, lo que usted prefiera.

―Oh, mejor esta noche a cenar. Así tendré la mañana para dormir y descansar antes de volver a Noroeste. Dile…, dile que reserve un lugar, y yo me reuniré con ella allí a las veinte. Voy a ir un poco de compras antes de reunirme con Link Emert. Gracias, Blanchet.

Cuando llegó al Salón Menor halló a Link acomodado ya detrás de una mesa, con su silla de ruedas oculta por ella. Link solía llegar normalmente antes a fin de hacer que su minusvalía resultara menos evidente.

―¡Donatella! ―Se levantó a medias, empujándose con los brazos para dar la apariencia de alguien con piernas que funcionaban, luego se sentó de nuevo para tenderle la mano. Ella no se inclinó para besarlo. Él había sido muy explícito acerca del dolor que le producía aquello, así que ella no lo hacía. También llevaba el pelo peinado bien tirante hacia atrás y llevaba un traje no muy llamativo que hacía que las curvas de sus piernas y torso quedaran disimuladas.

―No quiero desearte más ―le había dicho él en una ocasión, haciendo silbar las palabras entre sus apretados dientes―. ¡Tú no lo comprendes, Don! Duele el desearte. ¡Duele el desear cualquier cosa!

Así, ella adoptaba una apariencia tan poco deseable como le era posible, dentro de los límites de lo aceptable en un lugar con la desfachatez de llamarse el Salón Menor. Predeciblemente, estaba adornado con Menores falsos, cristales de plástico que se alzaban desde el suelo hasta el techo. Variaciones de los temas de los cantores viajeros resonaban en los altavoces.

―Un lugar interesante ―dijo, haciendo un gesto desdeñoso―. ¿Cuánto tiempo lleva aquí?

―Oh, menos de un año. Es una sorprendente trampa para turistas, llana y simple, pero las consumiciones son buenas.

―¡Turistas! Señor. Esa es una palabra de la que he leído mucho pero que nunca pensé oír en Jubal, Link. ¡Turistas!

―Cada vez más, Don. Incluso hay algún tipo en Ciudad Bahía que hace publicidad de viajes al interior para turistas, con cantores viajeros y toda la parafernalia.

―¡Está loco!

―No. Los lleva fuera por los Cabezasmuertas, les canta cualquier batiburrillo mientras los cruzan, luego les ofrece unas vistas de los Locos, hace estallar «accidentalmente» un Loco Menor o dos, y devuelve a los turistas boquiabiertos. Creen que han estado en peligro.

―Y él gana el dinero a espuertas.

―Eso he oído. ¿Qué quieres beber, Donatella, amor? Ha pasado casi un año desde que te vi la última vez, ¿sabes? ―Dijo «amor» casualmente, como si no importara, pero el corazón de ella dio un vuelco ante la palabra, como siempre lo hacía. Estaba más delgado. Tenía los ojos hundidos. Aquel rostro en su tiempo resplandeciente parecía pálido. Incluso sus labios no tenían color. Se miró a sí misma y sonrió, fingiendo no ver.

Pidieron las bebidas. Hablaron. Pequeñas cosas. Banalidades. Las recientes exploraciones. El trabajo de Link como explorador enlace con la oficina del gobernador. El reciente anuncio de que la comisión CHASE venía a Jubal.

―¿Qué demonios es la comisión CHASE? ―preguntó ella.

―El Consejo de Explotación Planetaria ha creado una nueva comisión para decidir de una vez por todas si existe vida nativa sintiente en Jubal.

―Oh, sí, ya lo sabía. Simplemente no recordaba el nombre. El hombre de servicios me habló de ello la otra noche. Y alguien lo mencionó en esa recepción para la que vine, la última vez que estuve aquí, en la ciudad. ―La auténtica razón de Donatella para acudir a Chapoteo Uno había ocupado de tal modo su mente que apenas había conseguido centrarse en los rituales sociales―. Recuerdo que en aquella ocasión olvidé quién era la esposa del gobernador y la presenté a alguien como Gereny Vox.

―¡Donatella! ―Sonó genuinamente impresionado. Bajo ningún ángulo podía la bien conocida criadora de mulas ser comparada ni en rostro ni en figura a Honeypeach Thonks. Gereny era una persona de auténtico y considerable encanto, aunque un poco áspera de carácter. Lady Honeypeach era un artilugio ominoso y auto- creado.

―Fue sólo un lapsus linguae. Supe de inmediato que había cometido un desliz, y me disculpé ante todo el mundo. Ella se mostró muy considerada al respecto, de una forma muy venenosa. ―Donatella se echó a reír de una forma poco convincente. Había sido un horrible fallo, que oiría mencionar más tarde al rey explorador y que, a su manera, había ayudado quizás a oscurecer todo lo demás que pudo hacer en Chapoteo Uno―. Bien, ¿cómo van a decidir la cuestión del sentir nativo?

―Van a efectuar audiencias durante algunas semanas, exactamente igual a como lo hicieron hace cincuenta años, ¿qué otra cosa?

―Recuérdame lo que significa CHASE.

―Comisión sobre Humanos y Alienígenas Sintientes: Explotación.

―¿Intentará demostrar primero que los humanos son sin tientes? ―Se atragantó con la risa―. Recientemente me he hecho algunas preguntas al respecto. Tengo unas cuantas nominaciones para una ausencia total de sentir, empezando por el gobernador.

―Tranquila, muchacha. Estás emitiendo juicios calificables como traición. El hijastro del gobernador es el presidente de la comisión. Ymries Fedder. Tengo entendido que él le dio el nombre.

―Oh, sí. El hijo de Honeypeach.

Parecía apropiado no decir nada más, y se contentó con fruncir una ceja a Link. Este le devolvió el fruncimiento, y ella suspiró. Como siempre, se comprendían exactamente el uno al otro. Como siempre, ella sentía deseos de abrazarlo. Como siempre, sentía pena por él, sentía ansia por él. Y, como siempre, mantenía un rostro alegre y no dejaba que nada de aquello trasluciera. El llevaba cinco años en aquella silla, desde aquel viaje en el que una Presencia no explorada estalló con Link directamente en su camino. Hubiera debido morir, hubiera muerto de no ser por Don. Después la acusó de haberlo sentenciado a una prisión de por vida, y ella se ofreció a ayudarle a salir de aquello. Ningún explorador podía hacer menos, ningún amante podía hacer más. La oferta aún seguía en pie. El todavía no la había aceptado. Gracias a Dios.

Y, como siempre cuando lo veía, su mente se volvió frenética, intentando dar con el modo de que algún empleado menor del departamento de exploración consiguiera algo así como un centenar de miles de fichas. Lo cual sería aproximadamente lo que costaría llevar a Link a Buenafortuna y pagar la regeneración de sus piernas. La mayoría de esa cantidad sería suficiente para importar un juego de bioprótesis, que al menos le permitirían andar.

No tenía ningún sentido pensar en aquello. Había pensado en ello antes. El sueldo de diez años. ¡Maldita fuera la DBL y sus prioridades! El brou primero, todo lo demás después. Y los reyes exploradores, que deberían estar luchando por conseguir los cuidados médicos como parte del contrato, parecían contentarse con bagatelas de segundo orden. Mantuvo su rostro calmado mientras lloraba por dentro.

Transcurrieron dos horas, y ella miró el comp de su muñeca.

―Tengo que irme, Link. Dentro de una hora tengo cita con mi sobrina, ¿la recuerdas? ¿Fabian? De la oficina de Bienestar Planetario.

―Vi a Fabian la semana pasada. Vino a la oficina del gobernador para no sé qué asunto…, ¿de qué se trataba? Oh, ya recuerdo. Está trabajando en un plan de asentamiento para la gente marginal que se queda cuando parte del personal militar es transferido fuera del sistema.

―¿Gente marginal?

―Oh…, así es como la denominamos. Dependientes no oficiales. Esposas no contratadas. Los soldados las traen con ellos. Luego, cuando embarcan para fuera, deciden por una razón u otra irse más ligeros de equipaje.

―Un divorcio no oficial.

―En cierto modo, sí. Y los hijos también, por supuesto.

―Hijoputas ―dijo ella, sintiéndolo muy profundamente―. Link. Gracias por las copas. ―Tomó la mano de Link entre las suyas, casualmente, la apretó, sólo por un momento, sonrió y se levantó.

―¡Donatella! ―llamó él a sus espaldas―. Olvidas el bolso.

Don regresó a la casa capitular para ducharse y cambiarse de ropa, entró por la puerta de atrás y se deslizó escaleras arriba cuando nadie estaba mirando, no furtivamente, sino sólo como si fuera con prisa. No tenía ningunas ganas de explicarle su poco atractivo atuendo a nadie, y menos que a nadie a Blanchet. Cuando él llegó con la copa que le había pedido, ya estaba duchada y vestida para cenar, aunque menos espectacularmente que la noche anterior.

―¿Fueron bien las visitas con sus amigos?

―La prima Cyndal no es realmente una amiga ―confesó ella con toda la apariencia de sinceridad―. La prima Cyndal es un dolor de barriga. Sin embargo, si no fuera a verla cuando estoy aquí, mi madre no me permitiría olvidarlo. Ver a Link Emert también es un dolor, pero de un tipo diferente. No dejo de recordarlo tal como era antes del accidente.

―Ah. ―Blanchet mostró su simpatía―. Bueno, espero que disfrute más de la velada.

―Oh, Señor ―respondió ella―. Espero que sí. Siempre es bueno ver a Fabian. Es divertida.

Y lo era realmente. Contó historias de la «gente marginal» que hicieron a Don reír y llorar alternativamente; sostuvo una extravagante conversación con los camareros, que le trajeron sus verduras cocinadas crujientes, maravillosamente aromatizadas con tiras de pescado asado y carne de ave; y terminó la velada entre recuerdos y conversación general. Cuando abandonaron el restaurante, Don dijo:

―Maldita sea, olvidé mi bolso de nuevo. ―Y Fabian se echó a reír.

―Siempre lo haces, cada vez que salgo contigo, así que lo recogí por ti. Aquí está, toma.

Y de vuelta de nuevo a su habitación, cumplido su deber. El mismo procedimiento con el bolso que la otra noche. Era la primera oportunidad que había tenido.

La nota estaba en el bolso. Leyó aquellas diminutas letras bajo la manta.

«Nota recibida. El hermano de Terree, Tasmin Ferrence, dice estar de camino hacia la Costa Sueloprofunda. Tiene la caja de música. Contactará. Cuidado.»

Y la línea curvada que era la firma. Una cadena. Cadena, o lo que era lo mismo, en inglés CHAIN, para ser precisos. El brazo investigador y ejecutor del CEP, eso era CHAIN. Donatella pasó un fútil momento deseando que CHAIN estuviera presente de veras en Jubal, con toda su fuerza, antes que meramente representado por un más bien impotente antiguo empleado.

De vuelta a la nota. Cuidado. ¿Qué significaba eso? Cuidado. Por supuesto que tenía cuidado.

Sin embargo, la palabra unida como un apéndice a la nota la intranquilizó. En vez de caer inmediatamente dormida como hacía normalmente ―como hacían todos los exploradores si deseaban hallarse adecuadamente concentrados en la tarea de cada día―, se agitó inquieta en la ruidosa oscuridad, contemplando las luces del bar con espectáculo del otro lado de la calle. Refractadas por el cristal biselado de sus ventanas, las luces creaban líneas rojo-púrpuras que cruzaban su cama. Había el sonido de toda una multitud fuera, ligeramente ahogado por las ventanas cerradas. El agitar de la gente que se movía arriba y abajo por la avenida, gritos de juerga y de irritación, respuestas, risas, amenazas o peroratas. Como aquellos fanáticos. Recordó el cristalita ardiendo, con los globos oculares arrugándose a través de la cortina de fuego, y echó el pensamiento a un lado con un estremecimiento. Piensa en alguna otra cosa. Piensa en Link. Link, con su rostro tan cuidadosamente controlado. Nada de acusaciones. No durante años. Y, sin embargo, ella se estaría mintiendo a sí misma si pensaba que él se había adaptado. Por supuesto que no lo había hecho. Seguía siendo el mismo Link, atrapado, atrapado para siempre, y ella estaba atrapada sin él.

Si tan sólo… Si tan sólo tuviera cien mil fichas. Si tan sólo pudiera conseguir cien mil fichas. Él se lo merecía. La DBL se lo debía.

No podía descansar. Ni siquiera tenía sueño. Si se hubiera adormilado no hubiera oído el sonido, un ruido tan pequeño, un clic donde no hubiera debido haber ningún clic.

En la ventana del cuarto de baño. Que se abría a un pozo de ventilación, recordaba. Hasta tres pisos más arriba.

No aguardó a que el clic se repitiera. Los exploradores no aguardan. Aquellos que aguardan mueren. En vez de ello rodó fuera de la cama y amontonó las mantas en una forma vagamente parecida a la de un cuerpo dormido, y se quedó de pie detrás de la puerta abierta del cuarto de baño. No tenía ningún arma. Un inventario mental de la habitación no le reportó nada que pudiera utilizar. El cuarto de baño sí. Había cosas útiles allí. Sprays de diversas sustancias: lavado en seco, desodorante, depilador. Visualizó dónde los había dejado, el lavado en seco al borde de la bañera, puesto a un lado, no tenía ninguna utilidad aquí en Chapoteo Uno, donde había agua en abundancia. El desodorante estaba en el armario, el depilador en la parte de atrás de la taza del inodoro, donde se había sentado para depilarse las piernas y la nuca. Un frasco casi lleno.

El clic se repitió, esta vez junto con un sólido chunk, como si algo hubiera cedido. El cerrojo de la ventana del baño, sin duda. Empezó a respirar tranquila y profundamente. Quienquiera que estuviese forzando la ventana estaría escuchando su respiración. Respira. De una forma profunda. Regular.

La figura cruzó la puerta del cuarto de baño tan silenciosamente que casi la pilló por sorpresa. Sólo el movimiento a través de las franjas de luz la traicionó. Donatella se deslizó sobre pies silenciosos en torno a la puerta y, dentro del cuarto de baño, tanteó en busca del bote, sólo el más mínimo roce, deseosa de no hacer ningún ruido. Lo cogió con cuidado, con el rostro vuelto hacia la habitación, intentando ver en los destellos intermitentes de lívida luz.

La figura estaba junto a la cama. Inclinada hacia adelante, tanteando. No había cuchillo esta vez. Alguna otra cosa. Un gruñido, casi como de animal, cuando se dio cuenta de que ella no estaba allí. Se volvió hacia el interruptor, y de pronto la habitación se vio inundada de luz. La figura encapuchada giró en redondo, saltó hacia ella, y Donatella pulsó el spray y le lanzó el chorro de depilador directamente a los ojos, al tiempo que se dejaba caer de lado.

El atacante no emitió ningún sonido excepto un atragantado jadeo, como si lanzara un escupitajo. Siguió avanzando, ciegamente, buscando a tientas el lugar hacia el que ella se había desplazado. Más alto que ella. Más fuerte también, muy probablemente. Era como un juego mortal de la gallina ciega. El intruso no podía ver, pero podía oírla. Donatella saltó por encima de la cama en un loco movimiento, luego a través de la puerta que daba al pasillo, dejándola abierta. El hueco de la escalera estaba directamente frente a ella. Jadeó: «No, no, no lo hagas», justo lo bastante fuerte como para ser oída, luego se echó a un lado y se arrodilló junto a la pared. Cuando la enloquecida figura se lanzó hacia su voz, adelantó un pie, y la inclinada figura tropezó con él y cayó de cabeza por las escaleras. Don se apresuró a regresar a su habitación y cerró la puerta.

El estrépito atrajo colegas y visitantes al vestíbulo. Se reunió con ellos, atándose soñolienta el cinturón de su bata.

―¿Qué fue ese ruido? ¿Lo oyeron? ¿Qué ha ocurrido? ―Las voces de abajo ascendieron en incrédula excitación.

Un hombre. Debía de haber caído por las escaleras. No, el cuerpo de un hombre. Estaba muerto.

¿Qué estaba haciendo en la casa capitular? ¿Le conocía alguien?

¿Por qué iba vestido de aquella forma?

¿Un ladrón? ¿Quién robaría en una casa capitular? Los exploradores no llevaban consigo nada de valor.

El excitado intercambio seguía burbujeando mientras Donatella se asomaba medio colgada por la barandilla, contemplando la oscura masa en el suelo allá abajo. Alguien había retirado la máscara, y un rostro vacío y anónimo la miraba con sus ojos muertos y extraviados. Alguien que había sabido quién era ella. Alguien que había sabido que estaba sola. Qué casual para alguien que el intruso se hubiera roto el cuello. Ahora nadie podía preguntarle quién lo había enviado.

6

TRES jinetes sobre mulas acercándose a Chapoteo Uno a primera hora de una mañana desde la dirección del Paso Loco hubieran sido suficientes para atraer la atención de los del lugar. Tres jinetes sobre mulas seguidos por un pequeño enjambre de cristalitas, todos ellos aullando, maldiciendo y arrojando fango, eran suficientes no sólo para atraer la atención, sino también para poner en movimiento de inmediato al más cercano destacamento militar. Los cristalitas se hallaron boca abajo en el fango que habían estado utilizando como munición, manos y pies atados a la espalda, mientras les eran aplicadas pistolas tranquilizadoras a diversas partes expuestas de sus anatomías.

―Lamento esto ―dijo el capitán al mando del grupo a Tasmin, mientras le ofrecía una toalla limpia del carro antidisturbios―. Cada vez se están poniendo peor. Si el gobernador no actúa pronto, nuestro oficial al mando, el coronel Lang, probablemente lo hará. Espero que no sea demasiado tarde.

―¿Cuán tarde será demasiado tarde? ―preguntó Clarin con voz amarga, intentando desprender el fango de su rizado pelo con escaso éxito―. Esta última bola de fango llevaba una piedra dentro. ―Un rojo hematoma del tamaño de un huevo de gallina estaba brotando en su frente, y parecía tan desaliñada como furiosa―. Nuestro maestro prefirió no utilizar nuestros látigos sobre ellos.

―Vi llegar a sus tropas ―explicó Tasmin al oficial con voz suave―. Pensé que podríamos mantener las distancias hasta que ustedes llegaran.

Jamieson contemplaba vindicativamente las figuras boca abajo mientras jugueteaba con su látigo corto. Las mulas de los cantores viajeros estaban tan bien entrenadas que resultaba impensable utilizar el látigo con ellas; llevarlo era simplemente una costumbre. Pese a eso, la intención de Jamieson podía leerse en su rostro.

―Les encantará que utilicen el látigo con ellos ―dijo el capitán, dándoles permiso con un gesto―. Háganlo, si eso les hace sentir mejor. Consideran el ser apaleados como un signo de santidad. Por eso nosotros utilizamos las pistolas tranqui. Las odian. Los mantenemos tranquilos durante unos diez días o así, los alimentamos a la fuerza, luego los soltamos más gordos de lo que estaban. Simplemente lo odian. ―Escupió reflexivamente, mientras Jamieson ponía de un modo discreto el látigo fuera de la vista. El oficial tendió la mano―. Me llamo Jines Verbold.

Tasmin aceptó la mano ofrecida.

―Encantado de conocerlo, capitán Verbold. Soy el cantor viajero Tasmin Ferrence. Estos son mis dos acólitos, Reb Jamieson y Renna Clarin.

El capitán hizo una inclinación de cabeza a cada uno de ellos.

―¿He interpretado algo mal, maestro Ferrence, o ustedes tres bajan de las colinas del Paso Loco?

―Eso hemos hecho. ¿Hay algo malo en ello?

―No sabía que nadie pudiera cruzar el Paso.

Tasmin expresó desconcierto.

―Usé un viejo Santo y Seña, capitán, muy viejo. Supongo que pudo haberse perdido, aunque resulta difícil de creer. Ha estado en mi biblioteca desde los tiempos de mi padre, quizás incluso los de mi abuelo. Creo que es un Erickson original. Nunca se me ocurrió que no fuera generalmente conocido.

―Bueno, ésta es una noticia que complacerá a algunas personas que conozco. Ha habido gente probando el Paso, yendo allá arriba y luego bajando de nuevo, durante casi todo el último año.

―Son esos malditos cambios de clave en la PJ ―dijo Clarin, pensativa, mientras rebuscaba en uno de sus bolsillos. Algo se movió debajo de sus dedos, y lo acarició afectuosamente―. Y esos agudos sonidos de trompeta. No son algo en lo que pienses normalmente.

―Y cómo Erickson pensó en ellos es algo que sólo Dios sabe ―rió Tasmin. Sintió una oleada de repentina excitación. Pese a los fanáticos lanzadores de lodo, el incidente era un presagio, un presagio favorable. Las cosas iban a ir bien en Chapoteo Uno. iba a descubrir todo lo que necesitaba saber. La tapa del misterio sería alzada. No habría más preguntas. Se volvió hacia los acólitos, preguntándose si se sentían tan eufóricos como él al final del viaje.

Jamieson sentía evidentemente algo. El rostro del muchacho brillaba interesado mientras contemplaba la ciudad. A lo largo del viaje parecía haberse ido preocupando cada vez menos por la muchacha que había dejado atrás e interesado cada vez más por el lugar adonde iban y lo que hacían. O quizás era la muchacha que iba con ellos, aunque Tasmin no le había visto hacer ningún movimiento obvio en su dirección. De todos modos…, proximidad. Un excelente remedio para los amigos ausentes, la proximidad…, aunque iba a resultar difícil saber si Jamieson había sido animado a ella o no, ya que Clarin era muy reservada. Era una amante inveterada de todas las cosas vivas…, Tasmin hubiera apostado a que en estos momentos tenía un ratoncito de los cristales en su bolsillo, uno que había atrapado cuando robaba comida del campamento. Era amistosa y siempre pensativa, pero fría. Tasmin había llegado a apreciarla durante el viaje. Aprobaba sus contenidos modales, su tranquila y no exigente actitud, aunque lo hacía sin considerar exactamente qué significaba esa aprobación.

―He dicho ―repitió el oficial, interrumpiendo los pensamientos de Tasmin―, he dicho, ¿van a quedarse aquí?

―En la ciudadela ―respondió, casi sin pensar. ¿En qué otro lugar se quedaría un cantor viajero sino allí, entre los suyos?―. Si disponen de sitio para nosotros.

―¿Conocen la forma de llegar hasta allí?

―En realidad no. He estado en Chapoteo Uno antes, pero fue hace años, cuando hice muchos viajes a la Costa. ―Esta ciudad no se parecía en nada a la pequeña población que recordaba. Esta hormigueaba, burbujeaba, entraba en erupción con flujos y reflujos de ciudadanía, temblaba con el ruido―. Gracias a Dios por un centenar de metros de sueloprofundo ―murmuró a media voz, e interceptó la mirada de simpatía de Clarin.

―Es sorprendente, ¿verdad? ―admitió la muchacha―. La vi hace dos años en mi viaje desde Noroeste a Sueloprofundo Cinco. Creo que ha doblado su tamaño desde entonces.

―Bueno, ha cambiado lo suficiente como para mandar con ustedes a un hombre para que los guíe ―dijo el capitán―. Hay cristalitas en la ciudad también, y consideran a cualquiera con el hábito de los cantores viajeros como un blanco muy oportuno. Estoy a cargo de un centro de detención de alborotadores, y les juro que causan menos problemas que esos malditos fanáticos. Sugiero que dejen las mulas en los establos de la ciudadela apenas lleguen y vistan ropas civiles para ir por la ciudad. No es una protección absoluta, puesto que pueden reconocer sus rostros, pero ayudará.

―¿Qué se nos permite hacer ―preguntó Jamieson― para protegernos?

―Todo lo que malditamente puedan ―respondió Verbold―. Incluso matar a unos cuantos de ellos. Como he dicho, cuando el gobernador se decida de una vez, tendremos una orden de evacuación para todos, y eso pondrá punto final al asunto.

―¿Una orden de evacuación? ―preguntó Clarin.

―Para el mantenimiento de la seguridad pública, sí, señora. El campo de realojamiento ya está construido, Costa abajo, a unos quince kilómetros. Electrificado y a prueba de fugas. Pongámoslos ahí dentro y dejemos que se maten los unos a los otros, si sienten necesidad de hacerlo. Todo el mundo sabe lo que hay que hacer. Lo que retiene a su excelencia es algo que se nos escapa… a todos. Algo tortuoso, sin duda. ―Hizo una mueca, como si pidiera su complicidad. No había sido políticamente astuto el comentario.

―¿Hay rumores acerca del retraso? ―preguntó Jamieson.

―Oh, siempre hay rumores ―dijo el capitán, y se apartó bruscamente. Había dicho demasiado. Además, todos sabían cuáles eran los rumores: el gobernador recibía una parte del dinero de los peregrinos; era pagado por los fanáticos.

Tasmin hizo un gesto con la cabeza a Jamieson y éste se calmó. A Tasmin no le gustaba hablar de política planetaria o del Consejo de Explotación Planetaria en público, rodeado por soldados que podían repetir todo lo que se dijera, dentro o fuera de contexto, con exactitud o no. Lo que el capitán decidiera decir era asunto del capitán, pero Tasmin poseía un hábito de cautela de toda la vida. Se inclinó en la silla para tender la mano al capitán una vez más.

―Gracias, capitán. Le diré al maestro general de la ciudadela la mucha ayuda que nos ha prestado. ―El maestro general de la ciudadela de Chapoteo Uno era también el gran maestro de la orden de los Cantores Viajeros, Thyle Vowe. Una mención favorable a Vowe era un considerable favor, y el capitán sonrió mientras daba un paso atrás y los saludaba marcialmente.

Alcanzaron la ciudadela sin más incidentes, les dieron la bienvenida y los alabaron cuando se supo que Tasmin había bajado del Paso Loco con un Santo y Seña perdido desde hacía mucho. Hubo algunas chanzas a costa del bibliotecario de la ciudadela, algunas ácidas respuestas de éste, todo ello seguido por la asignación de habitaciones para los viajeros, órdenes de lavar la ropa que habían traído con ellos, y la obtención de atuendos más anónimos para circular por la ciudad. El gran maestro, al parecer, estaba en la ciudadela de Noroeste y no regresaría hasta dentro de algunos días. Tasmin redactó una nota, incluyendo algunas palabras de alabanza hacia el capitán Verbold ―que incluían a su vez sus probables simpatías políticas― v la dejó para él. Era última hora de la tarde antes de que se hubieran cumplido todos los detalles y Tasmin pudiera marcharse.

Los dos acólitos estaban en el patio, evidentemente esperándole. Clarin, cosa muy predecible, estaba con un ratoncito de los cristales ―llamado así porque su hábitat normal era entre las presencias cristalinas― corriendo arriba y abajo por sus hombros.

―Esto son asuntos privados ―dijo Tasmin, intentando mostrarse más irritado de lo que realmente estaba. Ahora que había llegado el momento sentía un ataque de nervios, y la falsa hostilidad en su voz sonaba mal incluso en sus propios oídos.

―No, señor ―dijo Clarin, al parecer sin emocionarse mientras se guardaba de nuevo el ratoncito en el bolsillo―. Nos lo ha contado todo al respecto, y necesitamos ir con usted. Podemos ayudarle a encontrar al mánager, o agente, o lo que sea, de Lim Terree. ―No decía más que la verdad. En las largas veladas junto al fuego del campamento habían sabido más los unos de los otros de lo que cualquiera de ellos hubiera compartido en la estratificada sociedad de la ciudadela. Ahora eran casi una familia…, con todas las responsabilidades que eso implicaba.

Tasmin, consciente de pronto de esa responsabilidad, descubrió que eso lo irritaba.

―Puedo hacerlo solo ―dijo. ¿Podía? ¿Lo deseaba?

―Puede tener dificultades, maestro. Hemos preguntado. Es mejor que los cantores viajeros vayan en compañía, eso es lo que el maestro general de esta ciudadela ha ordenado. ―Jamieson era objetivo, un poco seco, y eludía los ojos de Tasmin. Con una repentina inspiración, Tasmin se dio cuenta de que el muchacho no estaba hablando por simple deber, y que se sentiría herido si era rechazado.

Buscó refugio en su propia brusquedad.

―Espero que vosotros dos no hayáis estado contando cosas.

―¡Maestro Ferrence! ―El muchacho se mostró dolido de ser acusado de tener la boca suelta.

El dolor de Jamieson avergonzó a Tasmin por su falta de cortesía; rechinó los dientes.

―¿Habéis conseguido un coche?

―Sí, señor. Ese verde de ahí.

―Parece un tanto usado, ¿no? ―El vehículo parecía haber sido empleado para cargar heno, o quizás animales de granja. Tenía un aspecto hundido; la parte superior de su burbuja estaba rayada hasta la opacidad.

―Bueno, sólo había dos entre los que elegir, y el otro era rosa. ―Jamieson le lanzó una mirada de reojo y ensayó una sonrisa de complicidad, aún con aquella expresión tensa.

Tasmin se ruborizó. ¿Tenía derecho a rechazar la amistad cuando le era ofrecida? ¿Estaba tan hundido en su dolor que estaba dispuesto a causar dolor a los demás para mantener la apariencia de pesar? Alzó la mano para depositarla en el hombro de Jamieson, incluyendo a Clarin en su mirada.

―Si estás tan malditamente decidido a ser útil… ―Tasmin había hecho ya algunas llamadas desde su habitación, localizando a uno de los hombres que habían acompañado a Lim en Sueloprofundo Cinco y obteniendo de él el nombre de su agente―. Buscamos a un hombre llamado Larry Porsent, y se supone que lo encontraremos en el edificio Bedlowe, en la calle Once, junto al bulevar de la Exultación. ―Jamieson se relajó bajo su mano.

Las calles mostraban las cicatrices de zanjas nuevas y medio curadas; el edificio que buscaban estaba aún en construcción, con los dos primeros pisos ocupados pese al torbellino de las obras encima de ellos. Pasaron entre transportistas y albañiles y representantes de media docena más de especialidades de la construcción y subieron la escalera hasta el segundo piso.

―¿Cuándo se supone que pondrán ascensores en estos edificios? ―se quejó Jamieson―. No he hecho nada en esta ciudad excepto subir escaleras. Nos han puesto a Clarin y a mí en dormitorios en el quinto piso.

―Pondrán ascensores cuando los mecanismos elevadores sean definidos como esenciales ―dijo Tasmin con indiferencia. A él le habían dado una agradable suite en el segundo piso de la ciudadela, que se abría a un jardín vallado―. O cuando haya suficiente demanda como para fabricarlos localmente. En estos momentos, ocupan el décimo lugar tras un montón de otros suministros necesarios, como equipo médico y maquinaria agrícola y ordenadores. Aquí está la oficina.

El nombre estaba pintado con letras inclinadas en una puerta nueva y mal desbastada. Dentro hallaron al inquilino agachado en el suelo, intentando montar un escritorio. Era un hombre bajo y regordete, con un rostro rosado que parecía haber sido pulido y que brillaba con sudor e irritación mientras intentaba encajar una parte en un alojamiento que evidentemente no había sido previsto para alojarla.

―Larry Porsent ―se presentó, al tiempo que se ponía en pie con cierta dificultad―. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

―Soy Tasmin Ferrence.

―Sí. ―No hubo ninguna indicación de que el hombre reconociese el nombre.

―Soy el hermano de Lim Terree.

Ahora el hombre frunció el entrecejo.

―¡Maldita sea! ¿De veras? No sabía que tuviera un hermano. No sabía que tuviera ningún tipo de familia. Excepto su esposa, por supuesto, y el chico.

―¡Su esposa!

―Bueno, seguro. ¿Quiere decir que no los conoce? Oh, por supuesto que no los conoce, o de otro modo no estaría sorprendido, ¿verdad? Hoy me cuesta despegar. No es mi día. Ni mi temporada, si quiere que le sea franco. Es la época del perigeo. La muerte de Lim ha acabado de hundirme.

―¿Era su principal cliente?

―Era malditamente casi mi único cliente. Deseaba todo mi tiempo, y yo se lo daba. Todo hubiera ido muy bien si no se hubiera vuelto loco. Quiero decir, puesto que es usted su hermano y su familia y todo eso… ¿Estos son sus chicos? Tienen muy buen aspecto. ¿Por qué, en nombre del buen sentido, tuvo que tomar todo el crédito que había estado ahorrando durante diez años y gastarlo en preparar esa gira por todas esas ciudades polvorientas? No podía resultarle rentable. Todo el mundo sabe que esas cosas no resultan rentables. Se lo dije. Se lo dije a su esposa, Vivían, y ella se lo dijo también. ―Se pasó ambas manos por el escaso pelo, luego las adelantó como si suplicara ser comprendido―. ¿Por qué haría algo así un hombre?

―¿Quiere decir que la gira a Sueloprofundo Cinco no fue un éxito financiero?

―¡Demonios, hombre, ninguna gira a las ciudades polvorientas es un éxito financiero! Siempre se saldan con pérdidas. La única forma de que valga la pena es si los bancos de la DBL la financian. Quiero decir si nos pagan a todos, a los agentes, a los artistas. La DBL hace eso a veces, de tanto en tanto, sólo por la imagen, pero no hay un público allí. ¿Cuánto puedes sacar, teniendo en cuenta lo que te cuesta llegar hasta allí?

―¿Nos está diciendo usted que Lim Terree usó su propio dinero para financiar el viaje? ―preguntó Jamieson.

―Todo lo que tenía. Hasta el importe de la casa y los ahorros de su hijo. Y, puesto que es usted su hermano, puedo mostrarle unas cuantas facturas que dejó por pagar si está interesado en limpiar su buen nombre.

Tasmin agitó la cabeza, aturdido por aquella avalancha de inesperada información.

―Lim llevaba un comp muy caro en su muñeca cuando lo vi por última vez.

―Lo llevaba, cierto. Y desearía tenerlo yo ahora. Fue un regalo, ¿sabe? ¿Adivina quién? De Honeypeach en persona. La dama del gobernador. ―Escupió la palabra―. El pobre Lim no podía venderlo, o era hombre muerto. No podía perderlo, o era hombre muerto. Todo lo que podía hacer era llevarlo e intentar mantenerse fuera de la cama de ella. La gente que incomoda a Honeypeach termina enterrada. Es una rata de los cristales, se lo aseguro. Tiene unos dientes como los Obstructores Menores, y quería devorarle.

―La esposa de Terree ―dijo Clarin, consciente de la confusión de Tasmin―. ¿Dónde podemos encontrarla?

―La encontrarán en su casa, si puede llamarse así, encima del mercado del pescado, hacia el extremo sur. O la encontrarán en el mercado, limpiando y escamando pescado. Ella y el chico tienen que comer, y por supuesto Lim la dejó sin nada. Ella dejó un trabajo registrado con los archivos de exploración para tener el chico de Lim, y apueste a que no han querido admitirla de nuevo…

―Puede que tenga algunas preguntas que hacerle ―dijo Tasmin agitando la cabeza―. En estos momentos estoy demasiado confuso por todo esto para saber cuáles son. ¿Podemos encontrarle a usted aquí durante el día?

―Si puedo sobrevivir a los próximos días, sí. Tengo unos cuantos principiantes en perspectiva. Uno de ellos apunta a ponerse en órbita pronto. Ninguno es Lim Terree, sin embargo. Le diré una cosa. Era un genio. Un maldito genio. Podía hacer más con una caja de música que cualesquiera otras tres personas juntas. Si descubre usted lo que le volvió loco, me gustaría saberlo. ―Se dejó caer de rodillas y empezó a trabajar una vez más en el ensamblado, sin darse cuenta de su partida.

En el coche hubo un cuidadoso silencio. Tasmin intentaba encajar lo que acababa de averiguar en la estructura general que había postulado, pero no encajaba. Un Lim Terree sin dinero. Un hombre que había dicho la verdad cuando le había confesado que no tenía fondos para ayudar a Tasmin con las necesidades de su madre. ¿Por qué?

―¿Sabes dónde está el mercado del pescado, Reb?

El muchacho enrojeció, complacido. Tasmin pocas veces se dirigía a él por su nombre de pila.

―Clarin y yo estudiamos un poco el mapa de la ciudad. Creo que puedo encontrarlo.

Lo encontró, tras varios giros equivocados, aunque hallar un lugar donde dejar el coche fue otro asunto. El mercado era largo y estrecho, y se extendía paralelo a las granjas de peces y los amarres de la flota. Los artículos expuestos incluían tanto pescados nativos como de fuera del sistema, criados en granjas, tal cual o abiertos y escamados. Aunque Jubal tenía una pequeña vida terrestre autóctona ―unos cuantos animales pequeños como los vigis, unas cuantas criaturas parecidas a aves e insectos―, sus poco profundos océanos hervían con especies, y su variada pesca subvenía a la mayor parte de las necesidades de proteínas de sus habitantes humanos. Se abrieron camino entre la multitud hacia el extremo sur del mercado, preguntando por el camino por Vivian Terree.

Tasmin la conoció tan pronto como la vio. Era tan parecida a las fotos antiguas de su madre que hubiera podido estar emparentada con ella. Ese mismo rostro triangular, la misma boca profundamente curvada y de forma extraña en la que el labio inferior parecía ser sólo la mitad de largo que el superior, dándole una apariencia curiosamente exótica. Aquel mismo largo y blanco pelo…, aunque Vivían lo llevaba trenzado y sujeto con agujas para mantenerlo fuera de su camino. Lim tenía que haberse sentido atraído por fuerza por ese increíble parecido.

―¿Vivían? ―preguntó Tasmin.

Ella apartó un mechón de pelo de su frente con la muñeca, manteniendo los ensangrentados dedos extendidos para no mancharlo. La otra mano sostenía un cuchillo curvo.

―¿Sí?

―Me gustaría hablar con usted, si tiene un minuto.

―No tengo un minuto. No tengo ningún tiempo en absoluto. No les gusta que hablemos mientras se supone que estamos trabajando. ―Su rostro y su voz estaban tan llenos de preocupación y dolor que no quedaba sitio para la curiosidad.

―Puedo aguardar a que acabe el trabajo. Me llamo Tasmin Ferrence. Soy el hermano de Lim.

Ella se lo quedó mirando, y sus ojos se llenaron gradualmente de lágrimas. La mano que sostenía el cuchillo tembló, como si deseara efectuar algún gesto propio.

―Maldito sea ―dijo de pronto, con un rechinante susurro―. Váyase al infierno.

Tasmin, atrapado por el shock, fue incapaz de moverse. Clarin se situó entre ellos como si hubiera ensayado el movimiento.

―No diga eso, Vivian. No sé por qué lo dice. Tasmin sólo era un muchacho cuando su hermano se marchó de casa, y no conoce ninguna razón por la que usted deba decir esto. Vea. Mire su rostro. No lo sabe. Sea lo que sea, no lo sabe.

La mujer estaba llorando, sus hombros se estremecían. Tasmin se enderezó, miró a su alrededor, y sus ojos se cruzaron con los de un personaje metido en carnes y de aspecto entremetido que avanzaba en su dirección. Avanzó para enfrentarse a su amenaza.

―¿Es usted el supervisor aquí?

El hombre empezó a barbotar. Tasmin se irguió aún más.

―Soy el cantor viajero Tasmin Ferrence. Estoy aquí por asuntos oficiales de la ciudadela. Necesito hablar con esta mujer, Vivian Terree, y tengo intención de hacerlo. Puede usted cooperar, o puedo informar a la ciudadela de su falta de cooperación. La elección es enteramente suya.

El gruñido cambió al instante a un gemido, el gemido a un sollozo. Tasmin lo dejó en medio de todo ello.

―Clarin, encuentra un sitio donde podamos hablar.

Vivian los condujo fuera del mercado y hacia la parte de atrás, donde un tramo de desiguales escaleras llevaba al segundo piso de un desvencijado edificio. El diminuto apartamento estaba tan maltratado como las escaleras, con estrechas ventanas que no hacían nada por ventilar las escasamente amuebladas dos habitaciones o mejorar el abrumador olor a pescado.

El bebé estaba jugando tranquilamente en una cuna. Un niño, de unos dos años o un poco más. Se volvió para mirarlos con curiosidad cuando entraron y tendió los brazos hacia su madre.

―'gua-

―¿Es el hijo de Lim?

―De Lim. Por supuesto. ―Llenó una taza de agua y la acercó a los labios del niño―. El pequeño Miles.

El nombre impactó en Tasmin como un shock. ¿Le había puesto el nombre de su padre? ¿El padre de Lim y Tasmin?

―¿Lim no vivió aquí? ―tartamudeó Tasmin.

―Nosotros no vivíamos aquí. Teníamos una casa, una hermosa casa, en las rocas, sobre la bahía. Había una pequeña playa para que Miles jugara. Lim pidió prestado sobre ella.

¿Miles?

―¿La perdió usted?

―Supongo que en realidad nunca la tuve. ―Se volvió hacia él, con los ojos brillantes―. Todavía sería nuestra si él no hubiera hecho esa locura. Pidió dinero prestado sobre la casa. Sobre todo lo que teníamos. Un pagaré a cien días. Pagadero en la Luna Vieja. Por entonces ya estaba muerto. ―Se inclinó sobre el niño, llorando.

Tasmin miró a Clarin, suplicante.

―Déjeme llevar al niño fuera ―dijo ésta a Vivian―. Usted y Tasmin necesitan hablar. ―Salió con Jamieson, y Tasmin pudo oírlos jugar a un juego de rimas en el descansillo mientras las aves marinas chillaban sobre sus cabezas.

―Vivian. No sé…, no sé por qué Lim hizo aquello. Su agente me lo contó. No lo comprendo.

―Tenía que acudir a usted.

―¿A mí? ¡No le había visto en quince años! ¡Le escribí, y nunca me respondió siquiera!

―Le escribió para pedirle dinero. ¿Por qué debería enviarle dinero a usted?

Tasmin mordió fuertemente la obvia respuesta, se controló.

―Vivian, no sé por qué. Nuestra madre estaba necesitada; creí que Lim estaba ganando mucho dinero.

―¡Que su maldito padre se ocupara de ella!

―Había muerto. Hacía años. No mucho después de que Lim se fuera. ―Después de que Lim se fuera, Miles Ferrence casi pareció cortejar el desastre.

Ella estaba temblando.

―¿Muerto? ―Se puso en pie, se dirigió a la habitación contigua. Tasmin pudo oír correr el agua. Regresó al cabo de un momento.

Tenía las manos y la cara mojadas. Se había lavado la sangre de pescado―. ¿Muerto? ―preguntó de nuevo.

―¿Por qué es importante?

―Supongo que no lo es, ahora. Todo lo que pasamos. ¡Intentando probarse ante ese podrido viejo!

―¡Usted ni siquiera lo conoció!

―Sabía de él. ―Empezó a llorar de nuevo―. Era…, era terrible. Oh, Dios, le hizo tanto daño a Lim.

―Bueno, Lim también le hizo daño a él.

―Más tarde. Más tarde Lim le hizo daño. Más tarde Lim intentó hacérselo. Aunque sólo fuera un poco. Porque no parecía importar. Pobre Lim.

―No lo entiendo.

―¿Cuántos años tiene? ―preguntó ella de pronto, con ojos llameantes.

―Treinta y dos.

Ella contó, agitó la cabeza.

―Lim tenía treinta y siete, casi treinta y ocho. Sólo tenía doce cuando ocurrió. Así que usted sólo tenía siete. Quizá no llegó a saberlo. Supongo que no. ―Se inclinó hacia adelante, llorando de nuevo.

―Vivían, por favor. Hábleme. No sé lo que ocurrió. No sé de qué está usted hablando. Sí, mi padre era una persona muy desagradable a veces. Sí, creo que era más duro con Lim de lo que lo era conmigo porque Lim era mayor.

―¡Duro! Podría perdonar el que sólo hubiera sido duro.

―No sé a lo que se refiere. Me gustaría comprenderlo, pero no puedo. Simplemente no puedo.

―¿De veras no lo sabe?

―De veras no lo sé.

Ella se puso en pie, secándose los ojos, y recorrió la habitación, cogiendo cosas, volviendo a dejarlas de nuevo. Fue a la puerta y miró al niño, sentado en las rodillas de Jamieson mientras Clarin le hacía carantoñas. El ratoncito estaba de nuevo en su hombro, y el bebé no podía decidir qué mirar, si las manos de Clarin o el pequeño animal.

―Cuando Lim tenía doce años ―dijo Vivían―, entró en el coro de la escuela.

Tasmin asintió. Todos los cantores viajeros y posibles cantores viajeros entraban en el coro de la escuela.

―Había ese hombre, el ayudante del maestro del coro. Lim me dijo que se llamaba Jobson. Martin Jobson.

―El nombre no significa nada para mí, Vivían.

―Probablemente hacía tiempo que se había ido cuando usted… Bueno, era uno de esos hombres…, ¿cómo los llaman ustedes? ―Hizo una pausa, con el rostro muy pálido―. ¿Un hombre que lo hace con los niños pequeños?

Tasmin se pasó la lengua por una boca repentinamente seca.

―¿Quiere decir un pedófilo?

―Él se lo hizo a Lim.

―Oh, Señor. Qué horrible…

―Creo que hubiera podido superarlo. Hubiera podido realmente. Él decía que hubiera podido superarlo, y yo lo creo. Pero Lim fue a casa y se lo contó a su padre, al padre de usted.

Tasmin cerró los ojos, visualizó aquella confrontación. Ella no necesitó seguir. Tasmin sabía lo que iba a decir.

―Su padre le dijo que debía de haber sido culpa suya, culpa de Lim. Su padre dijo que él debió de pedírselo. Invitarlo. Sedujo al hombre de alguna manera. Su padre le dijo que estaba arruinado. Pervertido. Esa es la palabra que empleaba Lim siempre, pervertido. Le dijo a Lim que estaba sucio. Corrompido. Que ya no lo podía seguir queriendo.

―No ―murmuró Tasmin, sabiendo que era cierto―. Oh, no.

―Su padre tenía ese vigi que iba a regalarle a Lim, pero se lo regaló a usted. Porque usted era un buen chico. Puro, dijo.

―Mi vigi…

―Lim lo soltó. Si él no podía tenerlo, no dejaría que lo tuviera otro. Se volvió loco, dijo. Oyó al vigi cantarle, palabras que podía comprender, como un sueño. Sufrió alucinaciones. Después de eso…, después de eso ya no importa lo que hizo. Ya estaba arruinado. Eso es lo que pensaba…

―Así, cuando se marchó…

―Simplemente estaba poniendo las cosas en su sitio. Un poco.

―Ah. ―Fue un gruñido. Como si le hubieran pateado el estómago. Se puso en pie y se dirigió a la puerta, salió al estrecho porche y se inclinó sobre la barandilla. El azul púrpura de la bahía se extendía hasta los promontorios a ambos lados y, más allá de la bahía, el océano. Al límite de su visión pudo ver las inmensas balizas del emplazamiento de la base de Chapoteo. Allá era donde descendían las astronaves. Naves cuyo tronar quedaba amortiguado en el planeta por una enorme profundidad de océano. Las cosas iban y venían, pero los cimientos del mundo permanecían inalterables.

Al contrario que los hombres, cuyos cimientos temblaban cuando nuevas cosas caían sobre ellos. Al contrario que los hermanos, cuando averiguaban que el amado y despreciado no era despreciable en absoluto y no había sido amado lo suficiente.

―Dios ―dijo. Era una plegaria.

―¿Maestro? ―Jamieson estaba de pie a su lado, la mano extendida, el rostro afectado por la preocupación.

―Estoy bien. ―Volvió a entrar en la destartalada habitación―. Vivian. La ayudaré. La ayudaré en todo lo que pueda. A usted y al niño.

―¿Cómo?

―No lo sé. Todavía no. Pero lo haré. ¿Iría usted a Sueloprofundo Cinco? Mi madre la recibiría con mucho gusto allí… ¡No! No me mire así. Ella no lo sabía. Se lo juro, ella no lo supo nunca. Mi padre… era un hombre cruel en muchos aspectos, Vivian, pero ni ella ni yo supimos nunca nada de lo que acaba de decirme. Lim nunca nos lo dijo. ―La rodeó con sus brazos.

―El aún amaba a su padre ―dijo ella, llorando―. Y se sentía avergonzado.

Clarin entró con vasos de té caliente, obtenidos de un vendedor callejero. Jamieson salió y regresó con crujientes trozos de pescado frito, con el cloqueante bebé sobre sus hombros y exclamando: «P'scado, p'scado c'l'nte». Ambos acólitos inspeccionaron a Tasmin como si buscaran síntomas de enfermedad o daño, y él intentó una sonrisa para tranquilizarlos. No se tranquilizaron.

Se sentaron sin hablar durante un tiempo. Finalmente, Vivian dijo algo acerca del bebé, y su rostro se ablandó cuando lo hizo.

Tasmin preguntó:

―¿Sabe lo que Lim estaba haciendo, Vivian? ¿Por qué lo hizo?

―Tenía que acudir a usted ―respondió ella―. Eso es todo lo que sé realmente. Necesitaba algo de Don Furz, y usted lo tenía. Y me dijo que, si podía conseguirlo, entonces seríamos ricos. Su familia se sentiría orgullosa de él, y seríamos ricos.

―¿Nada más? ¿Sólo eso?

―Eso es todo. Era un secreto, dijo. Un terrible secreto.

Ella no sabía nada más. La dejaron allí y prometieron regresar. Tasmin le dio todo el dinero que llevaba consigo, el suficiente para pasar unos cuantos días.

―No vuelva al mercado ―le dijo―. No necesita hacerlo.

Camino del coche, rebuscó en sus bolsillos y extrajo al fin el pendiente de Celcy. Se detuvo al lado del coche y lo miró durante un largo momento. Todo lo que le quedaba de ella. Todo.

―Jamieson.

―¿Señor?

―Eres un muchacho listo, Reb. En alguna parte en todo este lío tiene que haber alguien que compre joyas. Pagué cuatrocientas por un par de ésos. Las piedras de fuego son más valiosas aquí que en el interior. Deberías poder conseguir al menos cien por este pendiente, sólo por el valor de las piedras. Esto es suficiente para pagar el pasaje hasta Sueloprofundo Cinco para una mujer y un niño, ¿no?

Fue Clarin quien respondió:

―Sí, señor. Más que suficiente. ―Había como un asomo de dolor en su voz, pero Tasmin no se dio cuenta. Estaba luchando con ella misma para no rodearlo con sus brazos, pero él tampoco se dio cuenta. Su rostro estaba tan tenso y pálido que ella hubiera hecho cualquier cosa para reconfortarlo. Pero lo mejor que podía hacer era no hacer nada.

―¿Puedes hacer eso también? ―pidió Tasmin―. Comprar el pasaje. En el primer viaje posible, con alguien de confianza. Por la Ruta del Sur, creo. Es más largo, pero no ha habido ningún accidente en esa ruta desde hace bastante tiempo.

―Sí, señor. ―Jamieson y Clarin compartieron lo que Tasmin había dado en identificar como «una mirada».

―Estoy bien. Lo habéis oído todo desde las escaleras, lo sé. Es…, bueno, resulta un shock descubrir que alguien a quien has…

―¿Odiado? ―Clarin inclinó la cabeza hacia un lado y lo examinó con ojos compasivos.

―Supongo que sí. Es tremendo descubrir que alguien a quien has odiado no se lo merecía. Vuelve la culpa hacia dentro de ti.

―No es más culpa suya que de él ―dijo Clarin, parpadeando rápidamente―. Disculpe, señor, pero su padre debió de ser un hijoputa.

―Lo fue. ―Tasmin suspiró―. Lo fue de muchas formas, Clarin, de muchas formas.

―¿Y luego qué? ―preguntó Jamieson―. ¿Volvemos nosotros en el mismo viaje?

―¿Volver? ―Negó con la cabeza, preguntándose por unos momentos de qué estaba hablando el muchacho―. ¿A Sueloprofundo Cinco? Por supuesto que no, Jamieson. El misterio sigue estando ahí, ¿no? Aún no sé lo que Lim estaba haciendo. ¡Aún no sé por qué murió Celcy!

―Entonces ¿adónde a continuación, señor?

―A Don Furz. Es el único indicio que nos queda.

Donatella Furz regresó a la casa capitular en Noroeste a última hora de la tarde del día señalado, tras haber subido a lo largo de la Costa en una pequeña nave de transporte de la DBL y tierra adentro en una caravana de provisiones. Zimmy debería de estarla esperando, sin duda con algo especial preparado para la cena y un poco de diversión. Lo necesitaba, necesitaba hablar con él. Los acontecimientos de los últimos tres días habían sido tan desconcertantes que resultaban aterradores. Seguía pensando en Gretl, pese a que lo que le había ocurrido a ella no tenía nada que ver con lo que le había sucedido a Gretl, excepto por esa atmósfera de inexorable amenaza. En el momento de peligro no había tenido tiempo de sentirse asustada. Sólo después, al meditar sobre ello, al pensar en lo cerca de la muerte que había estado en ambas ocasiones, la invadió el sudor frío y su estómago se contrajo.

Ahora tenía que confiar en alguien. Alguien muy próximo. ¿Quién más podía ser sino Zimmy? Se descubrió ensayando la conversación que tendría con él, sus exclamaciones de preocupación. Ya sabía lo de Gretl…, comprendería su miedo. Incluso pensar en decírselo la hizo sentirse mejor, como si el simple hecho de poder compartir sus preocupaciones y peligros los hiciera disminuir de algún modo. Si podía confiar en alguien, ése era él. Aunque todavía no le había dicho nada, lo sabía. ¡Tenía que poder hablar con alguien!

Zimmy, sin embargo, no la estaba esperando.

No deseaba dar un espectáculo indigno de sí misma ante el hombre ―después de todo era un empleado de servicios, y el rey explorador ya había dicho lo suficiente sobre eso―, así que se duchó y se cambió y bajó a la sala común para beber algo y charlar un poco con alguien. Chase Random Hall estaba en su lugar habitual, una silla de respaldo alto con el aire inconfundible de un trono. Ella hizo una inclinación de cabeza en su dirección y recibió otra como respuesta.

―¿Todo bien, Don? ―preguntó, haciendo que todos los ojos en la estancia se posaran en ella.

Maldito fuera el hombre.

―Todo bien, Randy ―le devolvió, con una brillante sonrisa―. El doctor dice que viviré.

Siguió su camino, intercambiando las habladurías de Chapoteo Uno por las habladurías de Noroeste. Se anunció la comida de la tarde, y Zimmy seguía sin dar señales de vida. Ahora empezó a preocuparse, sólo un poco. ¿Acaso había olvidado la fecha de su regreso? Si ése era el caso, se presentaría consternado, todo disculpas, dándose golpecitos de penitencia. ¿O le habría ocurrido algo? Alejó aquel pensamiento. Ya era bastante que la gente intentara matarla a ella; seguramente no había ninguna razón para que nadie deseara matar a Zimmy. Por supuesto, siempre había accidentes.

―No veo a Zimble por aquí ―dijo a su compañero de cena.

―¿Zimmy? Oh, ha salido. Le vi salir por la puerta pequeña hacia media tarde. A comprar, dijo, y luego a ver una función de aficionados con unos amigos.

―Ah. ―Mantuvo un tono de voz cuidadosamente casual―. Después de lo que vi en Chapoteo Uno, me preocupo apenas dejo de ver un rostro. ―La conversación cambió a Gretl Mechas, y ella pasó rápidamente a otro tema. Hablaron de los cristalitas, sospechosos o probados, y ella siguió desconcertada. El hombre debía de haberse olvidado. Aunque normalmente Zimmy no olvidaba nada. Ni a nadie. Era el tipo de hombre que recordaba cada palabra de una conversación sostenida años antes; el tipo de hombre que felicitaba los más oscuros aniversarios; el tipo de hombre que hacía que vivieran las tiendas de regalos. Tenía un pequeño libro de notas lleno con los cumpleaños de la gente. Ese talento o vicio menor le hubiera convertido en un simple adulador de no ser por su humor y su encanto. No, no podía imaginar a Zimmy olvidando su llegada.

Se hallaba en el salón, sentada a una mesa en un rincón, medio oculta por sus compañeros de mesa, cuando regresó. Le vio en el vestíbulo, comprobando el tablero de avisos. Ralth se hallaba a la mitad de una complicada historia que ella no quería interrumpir, así que no llamó ni hizo ningún gesto, sino que simplemente observó a Zimmy a través de sus entrecerrados párpados. Zimmy se volvió, su rostro contraído en una carcajeante respuesta a la observación de alguien.

Y la vio.

Don dejó que sus párpados acabaran de cerrarse, asustada ante lo que sorprendió en el rostro de él. Shock. Abrumadora sorpresa. No había esperado verla allí. No había esperado verla en ninguna parte. Don jadeó y se llevó una mano a la garganta, sin alzar la vista. Algo duro intentó ascender desde su estómago. Lo tragó con un esfuerzo.

―Don. ¿Qué ocurre? ―Ralth la miraba, preocupado.

―Tragué por el lado equivocado. Estaba tan intrigada por tu historia. Olvidé respirar. ―Rió y alzó la vista. Allí estaba. Zimmy. Ahora la miraba radiante. Agitó una mano. Si ella no lo hubiera visto durante aquella décima de segundo hubiera creído en su aparente placer al verla de nuevo. Le devolvió el saludo con la mano, como si no le importara nada más en el mundo.

Muy adentro, una parte de ella gritó.

Si él no había esperado en absoluto verla, entonces era que había esperado que ella no estuviera allí. Que no estuviera en ninguna parte. Que estuviera muerta.

Zimmy. Ajá. Lógico y natural, Donatella. Es un hombre de la casa capitular. Un hombre de alquiler. Está aquí para tu comodidad. ¿Acaso crees que el amor iba a cambiar todo esto? ¿Crees que te amaba simplemente porque lo decía? Un hombre de alquiler es un hombre de alquiler, eso es todo, un hombre que trabaja por dinero, ama por dinero.

¿Quién le había pagado?

La historia de Ralth concluyó en medio de la divertida y general incredulidad. Ella se disculpó y fue a saludar a Zimmy, ocultando su torbellino interior, fingiendo.

―¡Zimmy! Señor, es bueno estar de vuelta. Chapoteo Uno es una casa de locos. ―Sentía un nudo en la garganta, pero su voz sonó normal.

―Pareces pálida, amor. ¿Por qué no subimos y te pones algo más confortable, y te doy un buen masaje? ―Le dirigió una insinuante mirada de reojo, el código para algo erótico. No, oh, no.

―Sí, sube ―dijo ella―. Pero sólo por unos pocos minutos. Estoy muerta para el mundo. No pude dormir ahí abajo, en Chapoteo Uno. Demasiado ruido. ―Echó a andar, pasó por su lado, empezó a subir las escaleras, aún hablando―. Zimmy, ¿sabes lo que vi? ―Describió la inmolación cristalita, se estremeció dramáticamente. Una vez en la habitación, se sentó en una silla, se quitó los zapatos y le hizo un gesto de que se sentara en otra silla.

―¿No quieres un buen masaje? Dormirás mejor.

―Zimmy, viejo amigo, te diré toda la verdad. Había un hombre en Chapoteo Uno que no te lo creerás. ―Describió a Blanchet, y se centró en ciertos atributos que eran sólo conjeturas, apuntó un resumen de todas sus técnicas sexuales, y terminó con―: Así que lo único que deseo es meterme en la cama y dormir. Sola.

La barbilla de Zimmy temblaba realmente. Las lágrimas colgaban de las comisuras de sus ojos. Dios, el hombre merecía un premio de interpretación. Donatella se obligó a inclinarse hacia adelante, se obligó a palmearle una rodilla.

―Oh, Zimmy. Vamos. Eso no significa nada. No fue como lo nuestro. Pero ahora estoy cansada. Vete, por favor. No dejes que Randy te vea así de trastornado o te dará una reprimenda pública. ―Bostezó, abrió la puerta por él pese a sus protestas, y la cerró por dentro con llave cuando él estuvo lo bastante lejos.

Dios. Era bueno. Ella casi le había creído. De no haber sido por aquella décima de segundo…

Apostaría cualquier cosa a que, si no era directamente responsable de los atentados contra su vida, estaba profundamente implicado en ellos.

¿Para quién trabajaba? En esta casa trabajaba para el director de servicios. El director de servicios trabajaba para el prior. El prior trabajaba para el jefe del departamento de exploración de la DBL…, ¿cuál era su nombre? Era nuevo. Bard Jimbit. Bard Jimbit trabajaba para Harward Justin, director planetario. Todos ellos trabajaban para la DBL.

O quizá trabajaba para el rey explorador, no oficialmente, porque la posición de Randy era honorífica, no implicaba una auténtica autoridad. Había ascendido hasta esa posición, uno de los tres o cuatro exploradores actuales en las distintas partes de Jubal en alcanzarla, por elección de sus pares. Los reyes eran elegidos para representar a los exploradores en sus tratos con la DBL, para conducir la negociación de los contratos y resolver disputas. Se suponía que los reyes eran apolíticos, aunque todo el mundo sabía que era un proceso muy político el que conducía a su elección. Formaba parte del estúpido ritual de la orden que había sido establecida por Erickson. Teóricamente, Don debía fidelidad al rey, una fidelidad que abarcaba todo, desde cederle el asiento en la cena hasta irse con él a la cama si él se lo pedía. Chase Random Hall era demasiado listo como para crear malos sentimientos pidiendo nada. Obtenía lo que deseaba sin necesidad de pedirlo. ¿La deseaba también a ella muerta?

¿Quién la deseaba muerta? ¿Cómo había muerto en realidad Lim Terree? ¿O había caído a manos de alguna figura encapuchada en negro surgida de la noche? Se levantó y comprobó la cerradura de la puerta, luego paseó por la habitación, examinando casualmente las paredes y el techo. ¿Dispositivos de escucha? ¿Había dispositivos de escucha en las paredes? ¿Dónde estaban los ojos? ¿La había estado observando alguien en esta misma habitación mientras examinaba las notas de Erickson? ¿Estaban seguras esas notas allá donde las había ocultado en el armario, en el forro de sus botas? Era una extraña sensación buscar espías allí, en Noroeste. Había esperado que hubiera ojos y oídos en Chapoteo Uno; jamás hubiera imaginado que los hubiera aquí.

¿Y por qué no?

Porque éste era su hogar.

¿Quién, aquí, en su hogar, había pagado a Zimmy?

¿Quién, aquí, en su hogar, la deseaba muerta?

Ya casi amanecía cuando se quedó dormida.

En la lujosa suite ejecutiva del edificio de la DBL en Chapoteo Uno, Chase Random Hall era el invitado a cenar de Harward Justin, el director planetario de la DBL. No se sabía que fuesen amigos, pero Justin comentaba a veces que consideraba al rey explorador un compañero ingenioso y divertido, cuyos puntos de vista sobre las necesidades y deseos de los exploradores eran valiosos para la dirección.

Al menos, ésta era la razón pública que daba Justin para sus reuniones ocasionales. La base encubierta de su relación era una de mutuo interés. Precisamente en estos momentos estaban hablando de las próximas negociaciones del contrato para el gremio de exploradores.

―Empezaremos reuniéndonos la semana próxima para el nuevo contrato ―dijo Randy, olisqueando su copa de broundy―. Supongo que querrá saber las mociones.

―He oído las estupideces habituales de que los exploradores exigirán un incremento en los cuidados médicos ―dijo Justin con su pesada y seria voz. Justin era un hombre robusto y de aspecto poderoso que exhibía siempre una siniestra calma. Nunca se permitía hacer nada que traicionara en público esa apariencia, aunque sus placeres privados eran menos contenidos. Él mismo se encargaba de buscar sus placeres, pero de sus furias se ocupaban otros, en general su agente, Spider Geroan―. Unos cuidados médicos muy caros.

Él rey explorador buscó consulta en el fondo de su copa.

―Se están poniendo serios respecto a eso, Justin.

―¿Quiénes?

―Un buen número de ellos. Nuestra pequeña amiga Don Furz, por ejemplo. Su amante aún está en aquella silla, ya sabe. Desde hace cinco años.

―Ella sólo es una persona.

―Hay otros.

―No muchos. Reprograme el asunto hacia el paquete de comodidades. Resulta mucho más barato pagar por unos cuantos empleados de servicios adicionales que embarcar gente a Buenafortuna y pagar por su regeneración. Hábleles de los progresos que ya hemos conseguido. De todos modos ya existe regeneración menor disponible aquí en Jubal.

―Tenemos máquinas sólo para cosas como ojos, dedos, eliminar cicatrices. No significan mucho si a uno le falta una pierna o un brazo.

Justin frunció el entrecejo.

―¡El contrato de los exploradores no va a representar ninguna maldita diferencia, Hall! Adelante con las mociones. ―La amenaza en su voz era patente―. Enfóquelas al paquete de comodidades y no se preocupe por ello.

―Así que no va a representar ninguna diferencia ―dijo el rey―. Lo cual significa…

―Lo cual significa que debería hacer usted muy pocas preguntas, Hall, y no meterse en absoluto en especulaciones.

La voz de Justin era maliciosamente untuosa, pero el rey decidió no oírla.

―El gobernador está retrasando demasiado las cosas.

―¿Hacer algún movimiento contra los cristalitas, quiere decir? ―Justin exhibió una cínica sonrisa. El gobernador estaba haciendo lo que Justin le había dicho que hiciera―. Tal vez desee que se produzca un incidente importante.

―Lo conseguirá. Es inevitable.

―Puede que crea que necesita algo irrefutable, indiscutible. Un asesinato notorio, quizás. Algo que justifique el uso enérgico de las tropas. ―Justin inclinó la copa y bebió la última gota de broundy, luego pulsó el botón que llamaba a uno de los camareros sordomudos que servían la suite ejecutiva.

―Presumiblemente la CHASE no podrá empezar las audiencias hasta que los cristalitas hayan sido trasladados al campo de realojamiento.

―Serán trasladados a su debido tiempo, justo antes de que la CHASE esté preparada para reunirse. El hijastro del gobernador, Ymries Fedder, será el presidente. ―Justin no se sentía feliz en absoluto al respecto, pero había sido necesario un cierto intercambio de favores en los salones marfil del CEP. El gobernador Wuyllum Thonks tenía amigos allí, aunque Justin podía imaginar por qué.

El rey musitó:

―Presumo que los hallazgos ya están determinados. La comisión decidirá que no hay ninguna razón para creer que exista vida sintiente alguna en las Presencias…

―Tras lo cual ―dijo Justin con una helada y despiadada sonrisa― creo que descubriremos que poseemos un acceso más económico al interior del que hemos tenido hasta ahora.

Hubo un silencio apreciativo.

―Los cantores viajeros van a sentirse muy trastornados ―dijo el rey―. Y no digamos los exploradores.

―¿Le importa realmente? ―preguntó Justin, como si a él no le importara en absoluto.

―Cada vez que compruebo el saldo de mi cuenta en Buenafortuna me importa menos. ―Trazó círculos en la mesa con su copa. Hall consideraba que el broundy era una bebida sobreestimada. El efecto era agradable, pero el sabor dejaba mucho que desear. Prefería los licores basados en frutas, los importados―. La cuenta apunta a una suma muy agradable. A cuya consecución dedicaré todos mis esfuerzos. Y eso me trae de vuelta a Donatella Furz.

―Ya la ha mencionado antes. ¿Qué es lo que está sugiriendo, Randy? ¿Que ha descubierto alguna bolsa de secretos? ¿Que ha descubierto El Santo y Seña? ¿Que ha llegado a alguna verdad fundamental que se nos ha escapado al resto de nosotros? ―Justin negó con la cabeza, se inclinó hacia atrás en su silla y aceptó una nueva copa llena de manos de un sirviente de rostro inexpresivo.

―Oh, suéltelo ya, Justin. Usted comprende muy bien qué es lo que me preocupa. Si ella ha averiguado algo básico que hacer con el lenguaje, con la vida sintiente, estamos listos. Usted, yo, toda la DBL.

Las ventanas de la nariz de Harward se dilataron. Estúpido hombre, que pensaba que estas pequeñas preocupaciones no habían sido anticipadas por aquellos que eran a la vez más inteligentes y más poderosos que él. Estúpido hombrecillo. De todos modos, hizo que su voz sonara comprensiva cuando dijo:

―¿Ha dicho ella alguna cosa que indicara que eso es cierto?

El rey pensó durante unos momentos, luego negó con la cabeza, reluctante.

―No. Tengo a un hombre muy cerca de ella y dice que ha conseguido algo, pero que se muestra cautelosa. No tiene ninguna prueba de qué se trata, todavía no.

―Bien, ¿entonces? ―Harward se permitió una pequeña sonrisa burlona.

―Resultó herida hace algunos viajes. Una mala cuchillada en el brazo.

―Un suceso no raro en un explorador. Los cristales rotos son como cuchillos, tengo entendido.

―Apostaría a que fue un cuchillo. Alguien intentó librarse de ella.

―Ah. ¿Y esto le hace sentirse suspicaz?

―¿A usted no?

―Me pregunto, Randy, por qué se toma usted tanto interés en esto.

Randy bufó.

―El Enigma ha sido probado y probado de nuevo. Ella no salió simplemente ahí fuera y lo resolvió por sí misma con su pequeña caja de música.

―Erickson lo hizo.

―¡No el Enigma!

―Quiero decir que Erickson resolvió varios Santos y Señas por sí mismo con su pequeña caja de música. ¿Por qué está usted tan convencido de que Furz no?

―La conozco. Sé cómo trabaja su mente. No es capaz de eso. Es brillante, pero no es Erickson.

Lo cual era hablar por puros celos, pensó Justin. Chase Random Hall era uno de los exploradores políticamente más astutos de Jubal, pero no era uno de los que tuviera más talento.

―Bueno, por lo que a mí respecta, puede que la partitura no funcione. Tengo entendido que ni siquiera está previsto probarla. Puede que sea un completo desatino.

El rey sacudió la cabeza, con una mueca hambrienta en la comisura de su boca, las elegantemente arqueadas cejas curvadas hacia arriba en una expresión de disconformidad.

―No es ningún desatino. El prior de nuestra casa capitular tiene un comunicado del maestro general de la ciudadela de Sueloprofundo Cinco. La cosa funciona.

―¿De veras?

―Pero ahora sería mal momento para que Donatella apareciera con algo lingüístico, ¿no?

―Muy mal momento. De ser así. Por otra parte, Hall, también sería mal momento para que a ella le ocurriera algo torpe o chapucero. Es importante que el informe de la CHASE no sea cuestionado más tarde. Don Furz está muy arriba en la lista de testigos a ser llamados. Un accidente cuestionable podría despertar una gran cantidad de sospechas, y nosotros no queremos eso.

―Yo simplemente pensé…

―No lo haga. No piense, Randy. ―Justin no deseaba trabajos subordinados con finalidades entrecruzadas. Él se encargaría de hacer los arreglos definitivos relativos a Donatella Furz. Unos arreglos que encajaran con sus planes. La caballero explorador era muy conocida. Su asesinato tendría realmente mucha repercusión. Miró a Hall con una sonrisa―. A usted no le gusta, ¿verdad?

―¿Donatella? ―Randy se echó a reír, un cacareo quebradizo sin ninguna alegría en él―. ¿Cómo puede usted decir algo así? Es una mujer encantadora. Muy hermosa. Brillante. Dedicada.

―A usted no le gusta, ¿verdad? ―repitió el director planetario, aún divertido.

―Mi querido Justin ―se burló Hall―, ¿cómo lo ha adivinado?

Harward Justin mostró su dentadura, una expresión que el rey explorador conocía demasiado bien. Cuando habló de nuevo, fue con una ominosa suavidad.

―No deje que su desagrado domine su buen sentido, Hall. Ya le he explicado que no deseo que le ocurra nada extraño en estos momentos. Spider Geroan aún trabaja para mí. No debería olvidarlo.

El rey explorador sonrió. Necesitó hasta el último gramo de autocontrol para crear aquella sonrisa. Había conocido a Spider Geroan sólo una vez, había visto la habilidad manual de Spider Geroan sólo una vez. Nunca, nunca, deseaba ver ninguna de las dos cosas de nuevo.

7

SU excelencia el gobernador Wuyllum Thonks estaba tranquilamente con su esposa e hija en el pequeño reservado de la casa de gobierno, tras cenar bien y beber aún mejor.

―Wully ―lady Honeypeach Thonks se dirigió a él golpeando la mesa con los enjoyados protectores de sus uñas mientras examinaba una lista impresa―, ¿tengo que invitar a esa horrible mujer Vox a la velada? Huele como los caballos.

―No sería político dejarla fuera ―dijo una tranquila voz desde el otro lado de la habitación, donde Maybelle Thonks alzó la vista de su libro para proseguir la advertencia―. No si piensas invitar a los demás altos cargos de la DBL.

―Los demás no huelen. Y eso no es asunto tuyo, Mayzy. Normalmente ni siquiera debes dejarte ver.

―Desearía que no me llamaras Mayzy, Peachy. De veras, lo odio. ―Maybelle frunció el entrecejo y volvió su atención a la página impresa. Reprender a Honeypeach, su madrastra, era una ocupación peligrosa, y Maybelle seguía intentando no hacerlo. Sin embargo, lo hacía. Era como una costra que había que arrancar. ¡Maldita fuera la mujer!

Su madrastra alzó un pie y no respondió. Una sirvienta arrodillada procedía a la manicura, y su aspecto parecía ser del máximo interés.

―No me gusta el color de este esmalte, muchacha. Prueba el rosado. ―Se inclinó hacia adelante para rascarse la parte de fuera del dedo gordo―. Todavía hay un poco de callo aquí. Raspa un poco más. ―Regresó a la lista―. He invitado al coronel Roffles Lang para ti, Mayzy.

―Al menos tiene cincuenta años. ¿Por qué no uno de los oficiales jóvenes, si es para mí? ―En realidad, Maybelle ya había hecho los arreglos necesarios para tener un acompañante, aunque sería extremadamente peligroso decirlo.

―Tengo que invitarle de todos modos.

Y tú deseas a los más jóvenes para ti, pensó Maybelle, y volvió a su libro. Algunas personas decían que el padre de Maybelle, el gobernador, era un maestro experto en inacción, que era la clave para ser bien pagado por no hacer nada. Ciertamente, en el caso de su esposa, su inacción era legendaria. Maybelle se preguntaba hasta qué punto era magistral. ¿Quizá disfrutaba viendo a Honeypeach tendida a la espera de su presa? ¿O gozaba finalmente cuando la atrapaba? ¿Estaba él allí, observando, en el momento de la ejecución? Maybelle se estremeció e intentó sumergirse en La historia del sistema de Jubal, capítulo dos, «Buenafortuna y Jubal, los planetas gemelos».

―¿Te gustaría que invitara a alguno de los caballeros exploradores, Wully?

―A esa hermosa de Noroeste, ya sabes ―gruñó él.

―¿Donatella Furz? ―Honeypeach sonrió dulcemente, examinando de nuevo su pie y dando su aprobación al color del esmalte que estaba siendo aplicado a sus uñas―. Cualquiera menos ella, amor. Ella mató a mi dulce Limmie, ella lo hizo.

―Oh, vamos. ―Maybelle depositó el libro y se levantó, picando el anzuelo―. Ella no lo hizo. Lim Terree murió en el Enigma, cantando una nueva partitura que Don elaboró, eso es todo. No era un cantor viajero, por el amor de Dios. Nunca hubiera debido intentarlo. Estaba drogado y se mató él mismo. Don no tuvo nada que ver con ello. La conozco, y es estupenda.

―¿De dónde has sacado todo esto? ―preguntó su padre, con algo amenazador en su inesperada atención, como si algún poderoso y soñoliento reptil hubiera despertado furioso―. ¿Todo eso acerca de Terree? Eso era información privada de la oficina del gran maestro para la mía. Yo no he divulgado esa información.

―Bueno, todo su personal no hacía más que hablar de ello ―respondió Maybelle, negándose a ser intimidada―. Estaban naturalmente interesados. Todos ellos saben que Lim Terree era uno de los protegidos de Honey.

Lo cual, concluyó para sí misma, es un eufemismo capaz de terminar con todos los eufemismos. Aunque, ahora que pensaba en ello, Terree había parecido guardar las distancias. Al contrario que otros. Chantry, por ejemplo. Chantry iba a ser devorado vivo. No quedaría nada de él excepto sus dientes. Los hombres que entraban en la madriguera de Honeypeach salían de ella como carroña.

Lady Honeypeach se dio cuenta de la palabra protegido y tomó nota mental en su libro negro. Maybelle tenía un buen número de esas anotaciones detrás de su nombre. Pero muchos otros también. Donatella Furz entre ellos.

―No invitaré a Furz ―le dijo a Wuyllum―. No me gusta. Ella mató a mi Limmie y fue grosera conmigo en la recepción del CEP. Pero invitaré a esa nueva gente. Esos que tienen el Santo y Seña del Paso Loco.

―Si te refieres al cantor viajero y los acólitos de Sueloprofundo Cinco, llegas demasiado tarde ―murmuró Maybelle―. Se marchan hacia Noroeste hoy.

Honeypeach hizo una mueca. Desde el palacio del gobernador, a menudo utilizaba el telescopio para mirar directamente el patio de la ciudadela. Había tenido la impresión de que el rubio cantor viajero era muy parecido a su pobre Limmie. Toda esa masa de pelo casi blanco, ese estrecho y estético rostro y esas largas y rectas piernas. Muy comestible. Muy, muy comestible.

8

TASMIN y los acólitos decidieron transportar sus mulas a Noroeste. Cabalgar los animales todo el camino no era sensato. El viaje duraría de seis a diez días, durante los cuales Don Furz podía ser enviada casi a cualquier parte. Un camión con un remolque para mulas podría hacerlo en uno o dos, según los horarios del transbordador.

―Podemos alquilar mulas en la ciudadela de Noroeste ―les recordó Tasmin por tercera vez―. No tenemos que llevar las nuestras.

―Me gusta Jessica ―dijo Clarin―. Me gusta mucho, y no estoy dispuesta a abandonarla aquí, si a usted no le importa.

El no discutió. La confianza entre cantor viajero y montura tenía que ser absoluta. Gentiles, inquebrantables, sensibles…, las mulas de los cantores viajeros eran todo eso, además de ser estériles, como ordenaban las reglas del CEP. Las burras y asnos eran mantenidos en lugares ampliamente separados de la Costa Sueloprofunda, y la reproducción se efectuaba por inseminación artificial. Similares precauciones se utilizaban en la crianza de peces y aves de corral de otros mundos. Hasta que no hubiera una declaración final respecto a la existencia de vida sintiente nativa, no se permitía que ninguna criatura importada procreara libremente en planetas bajo el control del CEP.

Excepto la gente, por supuesto. La suposición era que, si resultaba necesario evacuar el planeta, todos los humanos serían deportados. La mayor parte del ganado, aves de corral y peces, serían sacrificados antes de que los humanos se marcharan. Las mulas, no ―se aceptaba generalmente que los cantores viajeros simplemente no lo tolerarían―; pero en el transcurso de una generación estarían todas muertas. Los árboles y arbustos importados eran estériles. Las cosechas vegetales serían arrasadas excepto el pincel del colono, que era una especie nativa con sólo ligeras mejoras. Si la nueva comisión de la que habían oído hablar declaraba que había vida sintiente nativa en Jubal y ordenaba la retirada, Jubal podría ser abandonado tal como era antes de que llegaran los humanos.

Excepto que la DBL no dejaría que eso ocurriera.

―Toma a Jessica ―dijo Tasmin―. Toma a tu propia mula, Clarin. Confieso que yo también estoy encariñado con Blondine.

―No la mía ―gruñó Jamieson, acariciando las orejas de su animal―. Este viejo orejudo no tiene ni una gota de buen sentido. ―La mula volvió la cabeza y le lanzó una severa y escrutadora mirada, que el muchacho recompensó con una palma llena de frutos secos picados―. Veré lo que puedo hallar como medio de transporte.

―Clarin y yo empaquetaremos el equipo ―dijo Tasmin. Ya habían hecho los arreglos necesarios para que Vivian viajara a Sueloprofundo Cinco en una caravana de carros que partía casi de inmediato. Tasmin había enviado un mensaje previo a su madre, aunque sabía que era probable que no le llegara antes que Vivian. Los mensajes eran enviados por enlaces heliográficos entre lugares ampliamente separados del planeta, pero los postes de señales eran atendidos sólo esporádicamente. El enlace por satélite funcionaba tan sólo si el transmisor se hallaba directamente encima del blanco receptor, pero excepto en la costa o sobre el agua, tanto transmisores como receptores se quemaban a menudo misteriosamente. Las Presencias no toleraban la actividad electromagnética dentro de una considerable distancia, como habían averiguado con consecuencias fatales un cierto número de pilotos en los primeros años.

Clarin ayudó a Tasmin a empaquetar su equipo, comprobando cada artículo a medida que lo hacían.

―No dejó usted esta caja así, ¿verdad? ―preguntó, y señaló el sintetizador de Lim, abierto sobre la mesa.

―Los sirvientes ―murmuró él en voz baja―. Meten la nariz en todo. Se dice que la DBL paga por todo tipo de información. Probablemente nueve de cada diez sirvientes en la ciudadela están vendiendo datos a los informadores de la DBL a cambio de dinero para bebida.

Ella enrojeció.

―Alguien me dijo eso antes. Lo había olvidado. Parece tan estúpido. Todos trabajamos para la misma gente.

―En realidad no ―dijo él, aún en voz baja―. Si me preguntas para quién trabajo, te diré que trabajo para el maestro general de mi ciudadela, y en último término para el gran maestro de la orden. Los exploradores trabajan para sus priores. Sé que la DBL es la que en definitiva paga por todo ello, pero no pienso en mí como trabajador de la DBL. Quizás eso sea engañarme a mí mismo. Pero hay mucho acerca de la DBL que no puedo tolerar.

Ella pareció pensativa, y él aguardó la pregunta que veía venir, preguntándose cuál sería esta vez. Mostraba una delicada y persistente curiosidad acerca de la vida de Tasmin, pero a estas alturas habían cubierto ya bastante bien su historia.

―¿Por qué lo llaman Reb? ―preguntó ella.

―¿A quién? ―La miró sorprendido, sin comprender.

―A Jamieson. ¿Por qué lo llaman Reb?

―Porque lo es. Fue un rebelde en el coro de la escuela. Ha sido un rebelde en la ciudadela. Se ha metido en problemas más veces de las que ha estado fuera de ellos. ―Tasmin sonrió a unos cuantos recuerdos privados.

Ella se sentó en la cama y rebuscó en su bolsillo, sacó su ratoncito de los cristales, verde grisáceo, que olisqueó sus dedos con un largo y expresivo hocico mientras inflaba su saco cantor para emitir un ahogado gorjeo.

―¿Sabe que el maestro general no mandó a Jamieson para que lo acompañara?

―¿No?

―No. Fue él quien pidió ir. Porque creía que usted lo necesitaba.

Tasmin se sintió desconcertado.

―¿Qué era entonces aquella historia de la chica que dejó atrás?

―Oh, para disimular. Lo ensayamos. Para que usted no pensara que había sido idea suya. El creía que usted nos enviaría de vuelta si sabía que había sido idea suya.

Tasmin se dejó caer en una silla, asombrado.

―¿Cómo te dejaste arrastrar tú?

―Eso fue cosa del maestro general. Dijo que, si Jamieson tenía razón, si usted necesitaba a alguien, entonces necesitaba a alguien además de Jamieson, porque una dieta continuada de Jamieson era demasiado para cualquiera. ―Su boca se frunció mientras acariciaba al ratoncito, ahora enroscado en su palma, acicalándose.

Tasmin la miró. Aquella muchacha. Aquel joven. Aquellos… Sus ojos se humedecieron.

Al darse cuenta ella se volvió hacia un lado y regresó al tema anterior.

―¿Por qué le dejaron seguir en la orden si era un problema tan grande?

―Porque la mayoría de las veces tiene razón. Y porque es un músico espléndido, por supuesto. ―Y porque ama Jubal, pensó Tasmin. Quizá tanto como yo.

―¿Tiene razón acerca…, acerca de las Presencias? ―Ésta era evidentemente la pregunta que había deseado realmente hacer desde un principio.

―¿Tú qué piensas?

―No es lo que piense. Siento que tiene razón. Supongo que dentro de mí, en algún lugar, sé que tiene razón. Pero, si tiene razón, eso hace que todo lo demás sea…

―¿Hipócrita? ―sugirió él―. Ya has usado esta palabra antes, creo.

Se sentó y la miró de cerca. Los ojos de ella estaban clavados en los suyos. El asunto era importante para ella. Decidió dedicarle toda su atención.

―Bueno, supongo que es hipócrita. Sospecho que nosotros…, nosotros, los cantores viajeros, seguimos el juego de la DBL y hacemos lo que pide porque eso nos permite seguir haciendo lo que nos gusta hacer. En la superficie, en público, fingimos que las Presencias no son sintientes porque esa afirmación nos permite movernos de un lado para otro en Jubal. Pero, en el fondo, creemos que son sin tientes, ¡y esa creencia es lo que hace que movernos de un lado para otro en Jubal valga la pena! Nos inclinamos ante la hipocresía porque no parece establecer mucha diferencia. Supongo que es porque no vemos que ocurra nada consecuente sólo porque nos decantemos de puertas afuera por la inexistencia de vida sintiente nativa. Eso no cambia nada. Seguimos practicando los movimientos que Erickson nos legó, toda esa materia cuasi religiosa y muy respetuosa que ordenó, así que, mientras decimos que no son sintientes, actuamos como si lo fueran. Tenemos que hacerlo. De otro modo podríamos perder Jubal, y Jubal está en nuestra sangre.

Ella se sentó en el lado opuesto a él, con rostro ansioso.

―Yo siento eso, ¿sabe? ¿Cómo es para usted?

Él se dejó caer en la cama, con un calcetín colgando de una mano, pensando. ¿Cómo era para él?

―Es como ir al paraíso ―dijo―. Decimos ir al peligro, pero yo siempre he pensado que el paraíso tiene que ser muy peligroso. Cualquier cosa hermosa, cualquier cosa que se apodere de nuestro corazón y lo conmueva…, tiene que ser peligrosa.

»El peligro se apodera de ti incluso antes de que partas, a veces. Ves abrirse la puerta ceremonial. Todo dentro de ti permanece muy quieto. Empiezas a cabalgar, los campos pasan por tu lado, cambian lentamente a las tierras de Jubal. Hueles los árboles de Jubal, y sigues sendero arriba, y se vuelven, casi como si te estuvieran siguiendo, vigilando. El suelo empieza a estremecerse, sólo un poco, luego más. Algo está hablando en el suelo, algo enorme…

―Lo sé ―susurró ella―. Sigues adelante, y las palabras pronunciadas por el suelo se hacen más y más grandes hasta que llenan tu cabeza. Hasta que ves la Presencia ante ti, resplandeciendo. La uz brota como dagas, como espadas. Te atraviesa, y empiezas a cantar… Es como sangrar música en vez de sangre.

El asintió. Ella sabía. Oh, sí. Ella sabía.

―Y, si lo haces bien, vuelve la calma ―concluyó él por ella―. Algo escucha.

Había una dolorosa comprensión entre ellos, una simpatía que era casi agonía. El enrojeció y bajó los ojos, bañado por una emoción que no quería permitirse sentir. Cuando ella había hablado, él la había sentido en sus brazos, como había estado allí en el sendero debajo de los Vigilantes, temblando en su abrazo. Rechinó los dientes, empujó a un lado aquel sentimiento. Le hacía sentir desleal a la memoria de Celcy cada vez que le invadía uno de aquellos efímeros sentimientos.

Al cabo de un tiempo ella se metió el ratoncito en el bolsillo y dijo:

―Lógicamente, si algo escucha, algo tendría que responder.

El agitó la cabeza y sonrió desconsoladamente.

―Eso es lo que dice Chad Jaconi. Ha pasado veinte años intentando encontrar sentido en las partituras de los Santos y Señas. No sé cuántos pretendidos traductores universales ha traído de fuera del sistema.

―¿Ha conseguido alguna vez algo?

―Nada sensato.

―¿Qué hay acerca del otro lado de la conversación? ¿El lado de la Presencia?

―Un galimatías. Durante décadas, la gente ha registrado los sonidos que hacían las Presencias. Han probado todos los dispositivos traductores conocidos. Todos dan como resultado el mismo tipo de ruido, dice Chad. Ruido blanco o ruido marrón, o algo. Chillidos, aullidos, ronquidos, gorgoteos. Nada útil. Nada con significado.

―¿Qué hay acerca de los vigis? Ellos cantan. Quizá sean sintientes.

―Mucha gente ha intentado averiguarlo. Se capturaron un cierto número de vigis en los primeros años, fueron bien tratados dentro de lo que cabe, y casi todos ellos murieron…, a veces de la noche a la mañana. Se dice que unos pocos han vivido en cautividad. El que yo tuve, el que Lim soltó, se suponía que decía unas cuantas palabras, «guapo vigi» y «vigi quiere galleta», pero no hay registros de ninguna de las cosas que el CEP busca para determinar si una especie es sintiente. No fabrican herramientas. No hay pruebas de un lenguaje. No entierran a los muertos. Y, por supuesto, simplemente no hay forma de ir entre ellos y estudiarlos como a nuestros naturalistas les gustaría hacer. Son nocturnos, escurridizos, mueren cuando son capturados, y no hablan. Un buen tanto para los vigis…

Hubo una llamada a la puerta, y Jamieson asomó la cabeza.

―He encontrado un camión de brou vacío que parte para Noroeste dentro de media hora.

―Estupendo. ―Tasmin se puso en pie―. Dejemos esto por el momento, Clarin. Yo terminaré de guardar las cosas aquí. Vosotros dos ocupaos de lo vuestro.

Hubo un breve retraso mientras el camión era provisto del enganche necesario para tirar del remolque que Tasmin había pedido prestado al establo de mulas. Puesto que en la cabina del remolque sólo había espacio para dos pasajeros, Jamieson decidió viajar con las mulas. Partieron a primera hora de la tarde.

Primero llegaron los arrabales de la ciudad, casas de barro, almacenes de barro, huertos descuidados, estos últimos separados a tramos similares por grandes franjas de carretera de suelo duro, con más en plena construcción.

―Obras militares ―rugió el conductor por encima del ruido que ellos mismos producían―. Alguien decidió que necesitaban mejores carreteras para mover de un lado para otro los efectivos militares. Por eso los ladrillos andan tan escasos. Están empleando todos los hornos solares para fabricar la superficie de sus carreteras.

Pasaron varios de esos hornos, enormes espejos colgados de complicados armazones que seguían el sol y enfocaban el rayo resultante. Detrás de los hornos, la superficie de la carretera humeaba ardiente, pasando del rojo al negro.

Una vez pasada la construcción, aunque la carretera era estrecha e irregular, hicieron mejor tiempo. Estaban viajando entre campos de cereal y franjas más estrechas alineadas con tubérculos. Ocasionalmente podían ver corrales o aves domésticas o pequeños animales para carne, chigs o bantigones, omnívoros nativos de Buenafortuna. La boca de Tasmin se hizo agua. Sentía un hambre insaciable hacia el bantigón asado. El bantigón frito. El pastel de bantigón. En este planeta pobre en carne, Tasmin era un carnívoro no regenerado. Clarin, al verle salivar, le lanzó una mirada de simpatía. A ella también le gustaba la carne fresca.

Alcanzaron un ancho río poco profundo y fueron transbordados. Pasaron una pequeña ciudad a su derecha, luego más campos y granjas, y otra pequeña ciudad a su izquierda. Se estaban alejando del mar, hacia las tierras altas. Frente a ellos se alzaban las únicas colinas de sueloprofundo descubiertas hasta ahora en Jubal, grandes dunas arenosas acumuladas por los vientos del mar y coronadas con pincel del colono y plumosos árboles. Serpentearon entre las colinas, asustando a pequeños animales nativos que cruzaron huyendo la carretera, sorprendiendo en una ocasión a un grupo de vigis que huyeron ululando cuando el camión se acercó, al tiempo que volvían as cabezas para mirar tras ellos con enormes ojos sin pupilas, agitando las orejas y con las plumosas antenas apuntadas hacia el camión. En la cresta de la colina, el vigi más grande hinchó su saco cantor y les retumbó sus reproches antes de que el grupo desapareciera de su vista.

―No tenía la menor idea de que se acercaran tanto a las tierras cultivadas ―dijo Tasmin mientras contemplaba las formas verde-grisáceas que se retiraban. En realidad, en todos sus viajes sólo había visto vigis cinco o seis veces, aunque los había oído casi cada noche a todo lo largo de su vida.

―Se los ve constantemente a todo lo largo de la costa ―dijo el conductor―. Seis, ocho a la vez. Por esta parte tuve problemas con el motor en una ocasión. Tuve que parar y pasar la noche en la carretera. Los oí cantar realmente muy cerca. Debieron de hacerlo durante toda la noche. También hay montones de otros bichos por aquí. Algunos que no se ven muy a menudo.

Cuando salieron de las colinas el sol estaba detrás de ellos, cayendo lentamente hacia el mar.

―Pasaremos la noche en Barrville ―advirtió el conductor―. Hay una estación agrícola de la DBL allí. Imagino que podrán acomodarlos.

Sandy Chivvle, la directora local, los acomodó, por supuesto, contenta por la compañía y ansiosa de mostrar a alguien lo que se estaba haciendo con el ubicuo brou. Insistió en que compararan las semillas de esta cuba con las semillas de aquella otra cuba, y cuando la cena fue servida ante ellos, nadie se preocupó de comer o no. La noche pasó en una alegre bruma.

Cargados con informes para ser entregados a Jem Middleton, el jefe de la división agrícola de la DBL, partieron a primera hora de la mañana, con un ligero dolor de cabeza y el ánimo algo más decaído. El conductor los trató con té caliente de una botella termo, y siguieron viaje entre interminables campos de brou, en los que el pálido verde grisáceo de los campos recién plantados se alternaba con el verde grisáceo oscuro de los ya maduros, cruzándose con hileras de camiones cargados que se encaminaban en la otra dirección. Llegaron a Ciudad Noroeste un poco después del mediodía.

Descargaron las mulas, y luego preguntaron en el centro de la DBL más cercano por Jem Middleton. Lo hallaron en las entrañas del edificio, en una remota habitación en la que se estaba jugando una partida de welter. Al menos había cartas y apuestas de fichas de consumo sobre la mesa, aunque las cajas de documentos abiertas en una mesa lateral argumentaban que alguien más podía haber estado trabajando. Para sorpresa de Tasmin, quizá para su desánimo, uno de los presentes era el gran maestro de la orden de Cantores Viajeros, Thyle Vowe.

―¡Tasmin Ferrence! ¡Como vivo y canto que es la maravilla de Sueloprofundo Cinco! Y tus acólitos también. Bueno, esto es una sorpresa. Había oído que ibas a Chapoteo Uno, pero no imaginaba verte aquí arriba. Me he enterado de lo del Paso Loco. Me hace sentir como un completo estúpido. Hubiera debido comprobar los viejos archivos sobre él en alguna otra parte además de en Chapoteo Uno, pero nunca se me ocurrió. Veamos, tú debes de ser Jamieson, ¿no? He oído hablar mucho de ti. ―Y el maestro de pelo blanco le dio un seco nudillazo en el brazo a Jamieson, mientras le sonreía abiertamente―. Y tú serás Clarin, la muchachita de la sorprendente voz de bajo, ¿correcto? También he oído hablar de ti. Se dice que Tasmin Ferrence consigue siempre a los más difíciles…, brillantes pero difíciles.

Clarin se sometió a la paternal caricia del gran maestro con lo que Tasmin consideró una encomiable paciencia. Era casi como si lo conociera, o supiera de él.

―¡Tasmin, ven a conocer a algunas personas! Ya conoces a Gereny Vox, ¿verdad? La mejor criadora de mulas que hemos tenido nunca, y he sobrevivido a seis de ellas. ―La mujer de rostro vulgar y pelo gris tendió una mano por encima de la mesa, hizo una inclinación de cabeza cuando Tasmin se la estrechó y murmuró un saludo. El gran maestro siguió―: Y éste es Jem Middleton. Jem es el jefe de la división agrícola de la DBL, un gran tipo y un buen jugador de welter también. Tendrás que vigilarlo si alguna vez quieres participar en el juego. Y este otro amigo es Rheme Gentry. Rheme es nuevo en el personal del gobernador, viene de fuera del planeta, y aún sufre el shock de Jubal. Tiene buen aspecto, ¿eh? Señor, si yo tuviera unos dientes y un pelo así, me metería en cuña entre las damas. Pero no Rheme. Rheme es un tipo muy serio.

El delgado y reservadamente apuesto hombre se limitó a sacudir la cabeza con desánimo ante aquella presentación y respondió al saludo de Tasmin con un reacio asentimiento.

―Ahora ¿quieres sentarte y jugar un poco? ¿Qué te parece algo de comer? ¿Puedo ofrecerte una copa?

Tasmin no pudo evitar una sonrisa. El gran maestro tenía ese efecto sobre la gente.

―Gracias, no, señor. Sólo estoy aquí para entregar unos papeles a Jem Middleton de su directora en Barrville.

―Maldita sea esa chica ―gruñó Middleton, y frunció fuertemente las cejas hasta formar una línea sólida que cruzaba su enorme frente llena de pliegues―. Siempre mandando sus malditos informes a todas horas. Ahora voy a tener que ponerme a trabajar.

―Pero, puesto que está usted en Noroeste, señor ―dijo Tasmin al gran maestro―, quizá pueda presentarme a alguien. A un caballero explorador llamado Don Furz.

Hubo un silencio en la estancia, breve, no uno de esos abrumadores silencios que a veces se producen durante las reuniones sociales como consecuencia de alguna metedura de pata, pero sí una pausa lo suficientemente apreciable como para que Tasmin se preguntara si había dado un paso en falso. La excusa que había preparado no podía causar ningún daño.

―Desearía expresarle mi admiración por la forma tan concienzuda en que fueron preparadas las notas del Enigma. Tuve el honor de efectuar la copia maestra de la partitura…

El silencio se rompió. Thyle Vowe fue de nuevo todo afabilidad.

―¿No conoces a Don Furz?

―No, señor. No he tenido ese placer.

―Bien, ¿por qué no averiguamos dónde está para que así puedas conocerla? Gereny, ¿te importa?

La mujer del pelo gris toscamente vestida le lanzó una mirada interrogadora y se dirigió hacia el comunicador en la pared. Regresó al cabo de algunas frases murmuradas, con una expresión desconcertada y medio furiosa en el rostro.

―Don ha sido enviada a un corto viaje a la cordillera del Colmillorrojo y se espera que regrese esta noche. ¿Algo acerca de alguna ruta alternativa? ―Cruzó una rápida mirada con Vowe y Middleton.

Thyle Vowe pareció muy pensativo ante aquello, y se volvió de pronto para rebuscar entre los papeles de la mesa más cercana.

―Te diré lo que haremos, Tasmin. El Colmillorrojo está sólo a unas cuantas horas de aquí. ¿Por qué tú y tus amigos no cabalgáis en aquella dirección y acudís al encuentro de Don? Te proporcionaré un mapa para que no te pierdas. ―Rebuscó un momento más, luego tendió a Tasmin un pequeño mapa, y señaló en él con un gordezuelo e impecablemente manicurado dedo―. Toma la carretera de la parte de atrás de la ciudadela, cabalga directamente hacia el este durante poco menos de un kilómetro, y te dejará directamente al pie del cañón del Colmillorrojo cuando empiece a oscurecer, si no te tropiezas con Don por la carretera. Mejor que salgas pronto. ―Lo estaba empujando ya hacia la puerta.

―Sólo un momento, Ferrence―interrumpió Jem Middleton―. No me gustaría que se metiera en algún problema que no pudiera manejar. La cosa más rara en Jubal, después de la carne roja, son los osos de los cristales, aunque que me maldigan si he tenido noticias de que se haya visto ningún oso de los cristales en el camino del Colmillorrojo. De todos modos, será mejor que se lleve consigo un rifle aturdidor, sólo por si acaso. ―Se puso en pie, extrajo un rifle de una alacena alta y lo puso en las manos de Tasmin―. Puede devolverlo cuando regrese. ―Y se hallaron en el pasillo de nuevo, con la puerta firmemente cerrada a sus espaldas.

―¿A qué demonios piensa que está jugando ese hombre? ―exclamó Jamieson, ultrajado―. ¡Osos de los cristales! Nadie ha visto un oso de los cristales en ninguna parte desde hace cincuenta años.

―Chisss ―pidió Clarin―. Aquí pasa algo, Reb. Mantén la boca cerrada y los ojos abiertos. ¿Confía usted en el gran maestro, maestro Ferrence?

Tasmin le lanzó una agradecida mirada de acuerdo. Efectivamente, algo estaba pasando allí.

―Confiar en el gran maestro debería de ser mi inclinación natural ―respondió, no muy convencido.

Las cuatro personas en la habitación tras ellos podían estar jugando al welter, pero aquellas cajas abiertas llenas de papeles indicaban que habían estado haciendo algo más. Como lo indicaba el hecho de que algunas de las manos puestas boca abajo tuvieran cuatro cartas, mientras otras tenían seis. En cuanto al rifle, Tasmin sólo había disparado con un rifle aturdidor durante los entrenamientos anuales. Los rifles ya ni siquiera eran proporcionados de forma rutinaria a las caravanas, aunque habían sido un artículo estándar unos veinte años antes. La historia acerca de los osos de los cristales era una estupidez. Nadie había visto un oso de los cristales desde hacía décadas. Incluso se discutía si alguien había visto nunca realmente un oso de los cristales o eran unas criaturas enteramente míticas, y todo el mundo en aquella habitación lo sabía. A menos… que uno tuviera que sustituir cristalita por oso de los cristales. En cuyo caso le habían estado diciendo algo sin decirle nada…

―Sí ―dijo, con hosca decisión―. Confío en él.

―Bien, entonces confiemos en él. Hagamos lo que ha sugerido. ―Clarin contempló el rifle con desánimo―. Supongo que no querremos ir por ahí con eso en las manos.

―Póntelo bajo la ropa, Clarin. La tuya es más rígida que la mía. Puedes aguardar en la puerta mientras Jamieson y yo traemos las mulas. ―Tasmin agitó la cabeza para sí mismo mientras se apresuraba a cruzar el recinto, y volvió una sola vez la cabeza para ver a Clarin reclinada indolentemente contra una pared, con el rifle tras ella.

Las mulas estaban ansiosas de viajar después de su medio día en el remolque. Cuando se hubieron alejado lo suficiente de la ciudad como para que el rifle no suscitara comentarios, Tasmin lo ató a las anillas de su silla y lo probó un par de veces hasta que se sintió satisfecho. Señor, nadie excepto los militares usaba ya rifles.

―Osos de los cristales ―murmuró Jamieson, aún agitado―. ¿Quién se piensa él que es usted, maestro? ¿Ewers, de la Patrulla del Amanecer? ―Era el holodrama favorito de los niños de Jubal―. ¿Cuándo fue la última vez que alguien vio un oso de los cristales?

―En realidad, se duda incluso de que alguien los haya visto nunca ―dijo Tasmin secamente―. Cuentos de hadas. Los primeros exploradores afirmaron hallar montones de cosas allá en la región de los cristales. Los osos de los cristales fueron simplemente un adorno más. Algunos de los primeros exploradores dijeron que los vigis podían hablar y los ratones cantar.

―Bueno, pueden ―objetó Clarin, y dio unas ligeras palmadas a su bolsillo. Un gorjeo ahogado siguió a sus palmadas―. Al menos algo parecido. Pero, ¿por qué tendría Jem Middleton un rifle en su oficina? ―preguntó de pronto.

―Exacto ―respondió Tasmin―. ¿Por qué?

Cabalgaron por terreno ascendente, y los dispersos campos de cosechas humanas dieron paso al campo de Jubal, con los contrafuertes de la cordillera del Colmillorrojo alzándose ante ellos mientras el sol se hundía tras sus hombros a su izquierda y la carretera se hacía más estrecha hasta convertirse en un camino apenas apreciable. Pasada la última granja no se cruzaron con nadie.

―No Don Furz ―dijo Jamieson, expresando lo evidente.

―¿No ha tenido usted la sensación de que el gran maestro y los otros temían precisamente eso? ―preguntó Clarin.

―El camino corona una elevación ahí delante ―respondió Tasmin con voz cuidadosamente llana―. Probablemente podamos ver el cañón del Colmillorrojo desde ahí.

Desde la parte superior de la elevación, el camino se hundía en una cuenca rodeada en tres de sus lados por entremezclados afloramientos rocosos y los Menores e Ínfimos del Colmillorrojo, luego se curvaba hacia la derecha alrededor de un pilar de piedra plano en su parte superior.

¡Había alguien arriba, en el pilar!

La figura vestida de gris iba de un lado para otro, arrojando piedras por los escarpados lados. Incluso desde aquella distancia podían oír los gruñidos de sus esfuerzos, el resonar de la piedra al romperse contra piedra.

A los pies del pilar, media docena de sombrías figuras intentaban escalar las rocosas paredes. La intención de los atacantes era clara, y había desesperación en los movimientos encima de la roca. Mientras observaban, una de las piedras, al caer, hizo que uno de los trepadores se soltara y lo arrastró hasta las rotas piedras al pie de la cara casi vertical. Los otros trepadores redoblaron sus esfuerzos para alcanzar a la figura sitiada.

Sin un momento de vacilación, Jamieson entonó el yodel «hermano, hermano, hermano», la señal de reconocimiento que adquiría fuerza con los ecos que resonaban en cascada a su estela, quebrando así el silencio del cañón, pidiendo que todos los exploradores o cantores viajeros que lo oyesen se identificaran. Le llegó un grito de respuesta desde la parte superior del pilar, indicándoles de qué lado estaban.

Tasmin se apeó de la mula, sacó el rifle de su funda y se dejó caer detrás de una roca de aspecto cómodo. Sus mejores puntuaciones con un rifle siempre habían sido en posición de echado, así que se acomodó como mejor pudo, al tiempo que accionaba el interruptor de la energía y apoyaba los ojos en el visor telemétrico todo en un mismo movimiento, haciendo que el punto de luz del blanco resbalara por la cara del otero. Cuando cruzó una de las figuras que trepaban apretó el gatillo una, dos veces, luego empezó a rastrear de nuevo. Una presión sobre el gatillo haría caer a un hombre. Dos lo mantendrían caído por un tiempo. Rastreó y apretó de nuevo.

Jamieson y Clarin descendían por el sendero en dirección al pilar a un galope temerario, con los cascos no revestidos de sus mulas creando una catarata de ecos, un trueno continuo. El yodel «hermano, hermano, hermano», ascendiendo octava tras octava para agitar una vibración amenazadora en los Menores que los rodeaban, se añadía al acumulativo retumbar de la avalancha de sonidos que daba el efecto de una tropa montada. En la base del pilar, los atacantes se dispersaron y echaron a correr.

Tasmin apuntó a una figura que huía, apretó el gatillo, apuntó de nuevo, y apretó otra vez antes de que los atacantes que quedaban se perdieran tras un bosque de pilares de cristal. ¿Cristalitas? Actuaban muy tranquilos para ser cristalitas. Cuando Jamieson y Clarin alcanzaron el pilar, todos los atacantes habían desaparecido. Tasmin se puso en pie, se sacudió la arena de pecho y barriga y volvió a meter el rifle en su funda, al tiempo que observaba con furiosa pero algo indiferente sorpresa que el dial de intensidad estaba graduado a «matar». Él no lo había puesto de aquel modo. No lo había tocado. La regulación automática era «aturdir». Siempre.

Al pie de la ladera, tres personas se movían entre los caídos. Clarin, Jamieson, y la sombría figura de la cima del otero que había bajado para reunirse con los acólitos. Tasmin montó y cabalgó para reunirse con ellos. A medida que se acercaba vio que era una mujer la que daba la vuelta a uno de los cuerpos caídos con un gesto de furia o desánimo. Avanzó hacia él, con su dorado cabello agitado a la leve brisa, los ojos azul profundo clavados furiosos en los suyos.

―¡Hubiera preferido que no decidiera que tenía que matarlos a todos! ―anunció. Luego, con sorpresa―: Usted es Tasmin Ferrence, ¿verdad? Su acólito dijo «Ferrence», pero no establecí la relación. ―Y luego, sorprendentemente―: Espero que lleve consigo mi caja de música.

Tasmin la estaba mirando con la boca abierta cuando Jamieson dijo, en el tono de un adulto interrumpiendo el juego de unos niños:

―Maestro. ―Estaba mirando por encima de sus cabezas, en la dirección por la que habían huido los atacantes―. No me gusta tener que decirlo, pero el sonido de esos Menores indica que no se han ido. Al menos eran diez, señor, y, con el debido respeto, usted sólo derribó a cuatro.

―¿Crees que van a volver?

―No creo que toda esa agitación presagie una inminente partida.

―La exploradora expresa su agradecimiento, cantor viajero ―dijo la mujer―. Mi mula está detrás de esa roca, y lo mejor para nosotros es retroceder a la cordillera, rápido. ―Corrió hacia la mula y los demás la siguieron, mientras oían el ruido crecer tras ellos a medida que avanzaban―. Esos hijoputas me atraparon por sorpresa apenas salir de la cordillera ―gritó por encima del ruido―. Sólo eran cuatro al principio, pero luego parecieron brotar de las rocas como girapájaros de un Menor. Sólo tuve tiempo de subirme a ese pilar. Dos minutos más tarde, y me habrían atrapado. ¡O, si ustedes llegan dos minutos más tarde, me habrían atrapado también!

Sólo cuando estuvieron a medio camino en dirección a la cordillera observó Tasmin el típico equipo de explorador que llevaban tanto animal como jinete, y se dio cuenta de quién era.

―¿Es usted Don Furz? ―exclamó.

Ella le lanzó una rápida mirada.

―¿Y quién pensaba que era?

―No sabía que Don Furz fuera una mujer.

―Y no lo será durante mucho tiempo si no volvemos a la cordillera. Sus mulas no van calzadas. Nos detendremos justo dentro. ―Espoleó a su animal al trote y ellos la siguieron, entrando en la cordillera entre dos ensangrentadas torres que zumbaban y susurraban ominosamente―. No les prestes atención ―exclamó―. ¡No estallarán si nos apresuramos!

Puso su montura al galope, dio un brusco giro a la derecha, luego a la izquierda, levantando un surtidor de grava.

―Calcen sus mulas, pronto. ―Quitó la funda de su caja de explorador y desplegó los paneles en torno a su cintura y cruzando sus muslos―. Vamos a bajar por este cañón de la izquierda. El Santo y Seña es nuevo. Acabé de elaborarlo esta tarde.

―Entonces no pueden seguirnos ―dijo Jamieson con satisfacción, mientras colocaba el calzado blando sobre los cascos de su mula.

―Pueden intentarlo ―contradijo Clarin―. Antes no hicieron ningún ruido, pero ahora ciertamente lo están haciendo. ―Una cacofonía de gritos, cantos y eslóganes religiosos resonó en el cañón tras ellos.

―Antes no tenían ningún testigo ―dijo Don―. Ahora hay la posibilidad de que podamos escapar y hablar acerca de esto. Quieren que creamos que son cristalitas.

―¿No cree que lo sean?

―Esos cadáveres no iban vestidos como cristalitas, y no estaban medio muertos de hambre como los cristalitas que conozco ―comentó impaciente Don―. ¿Han terminado? Bien, sigan detrás de mí y les llevaré a través.

Cabalgó hacia un cañón lateral, pulsando la caja de música mientras avanzaban. Su voz era buena, sin alcanzar los estándares de los cantores viajeros, por supuesto, pero tampoco lo necesitaba. Los exploradores raras veces cantaban su paso por entre las Presencias, y en cualquier caso no se necesitaba mucho para hacer que una sola persona y una mula cruzaran la mayor parte de lugares. Tasmin observó regocijado que Clarin tomaba notas en su propia máquina mientras cabalgaba. Observó su expresión, fascinado. La música estaba allí, en su rostro. Sus ojos se movían, se abrían, se cerraban, giraban hacia un lado y luego hacia el otro como si viera las notas. Su boca se fruncía, se abría, se cerraba, se fruncía de nuevo, como si saboreara la música. Su mano se adelantaba y se alzaba, luego iba hacia un lado, hacia atrás de nuevo, de una forma inconsciente. Era como contemplar a alguien debatirse… ¿quizá para dar a luz? O para conquistar algo, poseer algo. ¡O recibir proposiciones de algo! Eso era probablemente más aproximado, y Tasmin se preguntó cuál era el aspecto de su propio rostro cuando cantaba.

Bien, si Don Furz no los sacaba cantando, Clarin lo haría. Y Jamieson podría también, por supuesto, sin notas escritas, con sólo haberlo oído una vez, aunque su rostro no reflejaba nada de lo que pasaba en su interior.

La partitura era bastante efectiva, un poco débil en algunos lugares. Hubo varios pequeños temblores, nada serio. Tasmin vio a Clarin reestructurar la partitura en su caja, tomando rápidas decisiones acerca de qué efectos era necesario realzar y qué notas sostener para las finalidades del canto. Era más rápida en la orquestación que Jamieson. Aunque no era probable que necesitaran nunca aquella partitura. Este cañón tenía el aspecto de ser un callejón sin salida que no conducía a ninguna parte.

Sobre ellos gravitaban los ensangrentados pilares de la cordillera, casi negra en el anochecer, con los irregulares dientes del propio Colmillorrojo tras ellos. Lo que los rodeaba ahora no eran Colmillorrojos Menores. Eran demasiado grandes para eso, y Tasmin se preguntó brevemente si habrían sido nombrados individualmente y si el mismo Santo y Seña básico serviría para todos ellos.

Los sonidos de persecución se desvanecieron a sus espaldas. Salieron del peligro, paso cristalino abajo, para encontrar una bolsa de sueloprofundo, un centenar de metros cuadrados de árboles y arbustos nativos de Jubal agrupados en torno a un pequeño manantial que llenaba una cuenca rocosa con la luz reflejada de las estrellas.

Desmontaron cansadamente, sin hacer ningún esfuerzo por establecer un campamento.

―¿Hasta qué punto estamos seguros aquí? ―preguntó Tasmin.

Don se secó la frente con una manga ya sucia.

―Bueno, si pueden conseguir a uno o dos cantores para que los ayuden, podrían ir tras de nosotros después de unas cuantas horas de trabajo. Lo más probable, sin embargo, es que utilicen la ruta estándar y entren por el este con relación a nosotros, luego avancen desde allí. Si tienen acceso a un juego de mapas del satélite de esta zona, no les tomará mucho tiempo trazar sus planes. ―Miró en la dirección por la que habían venido, con la espalda y los hombros rígidos.

―Entonces no deberíamos quedarnos aquí.

―Sólo el tiempo suficiente para que descansen los animales y consigamos un poco de comida para nosotros. ―Estaba aún de pie, mirando con firmeza.

Tasmin apoyó una mano en su brazo. Ella se volvió lentamente y le miró con ojos furiosos y desalentados.

―Esta es la tercera vez que lo intentan ―dijo―. La tercera vez. Casi me mataron dos veces antes. ―Apartó la mano de él―. Ése es mi sintetizador. Lim se lo dio, ¿verdad? Usted es su hermano, yo no lo sabía… ―Su voz era quebrada, sacudida por emociones apenas reprimidas.

―Tranquila ―dijo firmemente Tasmin―. Conténgase, exploradora. Clarin ya está preparando el té. Sugiero que nos sentemos y tomemos una taza juntos mientras usted me explica de qué va todo esto.

Ella agitó la cabeza, un gesto inconsciente de negación.

―Nosotros salvamos su vida ―dijo Jamieson con voz lenta, acuclillado junto al fuego, donde hacía que tiras de pincel del colono secas ardieran en relucientes llamas, con el rostro salpicado de motas de tizne―. Sé que no confía usted en nadie. Probablemente no sabe quién irá a por usted a continuación, pero nosotros somos buenos chicos, de veras.

Don se echó a reír, una risa ligeramente histérica.

―Sigo escapando por los márgenes más estrechos. Como si tuviera un ángel guardián ligeramente incompetente. ¿Por qué, en nombre del cielo, aparecieron ustedes en ese momento en particular?

―Creo que alguien pensó que podía hallarse usted en problemas ―le dijo Tasmin, mientras rebuscaba en su bolsillo el mensaje que le había enviado el gran maestro y le explicaba brevemente por qué la buscaban en las inmediaciones de Colmillorrojo―. Nos dieron el rifle justo antes de que nos fuéramos.

―Con un pretexto muy transparente ―comentó Jamieson.

―Y estaba regulado para matar ―concluyó Tasmin―. Fue irresponsable por mi parte no comprobarlo antes de disparar, pero…

―Pero teníamos un poco de prisa ―remachó Jamieson, irreprimible.

―¡Jamieson! ―dijo Clarin, paciente―. Corta ya eso.

―Realmente no actúan ustedes como asesinos. ―Donatella suspiró mientras abría el mensaje―. Pero Zimmy tampoco lo hacía. ―Se sentó en el suelo, cerca del fuego―. No sé lo que significa esto.

―¿Qué dice?

Ella extendió la pequeña hoja de papel sobre una piedra al lado del fuego y leyó en voz alta su contenido.

―El gran maestro está enterado. ¿Qué significa eso?

―Está siendo ciertamente cauteloso, ¿no? ―dijo Tasmin―. Supongo que nos está diciendo que sabe algo, pero que no pone sobre el papel nada que pudiera volverse contra él. Volvamos a usted, exploradora Furz. Ha sido atacada, pero ha escapado. Aún sigue con vida. Por otra parte, mi hermano está muerto. Mi esposa está muerta…

―¡Su esposa! ¿Qué tiene que ver ella con…?

―Deje eso a un lado por el momento. Evidentemente, la razón de que estén muertos es algo que tiene que ver con usted. Por eso precisamente estoy aquí. Los acólitos están aquí porque uno de ellos es presuntuoso y la otra se dejó arrastrar por las orejas. ―Jamieson enrojeció, y Tasmin prosiguió―: Sugiero que ahora es un buen momento para descubrir de qué va todo esto.

―No sé por dónde empezar ―dijo ella, desesperanzada.

―Por el principio ―sugirió Clarin―. ¿Dónde empezó todo?

―En la biblioteca del prior en Chapoteo Uno ―dijo Don en voz baja―. Cuando descubrí una carta que había escrito Erickson…

Media hora más tarde guardaba silencio, con los otros aún mirándola. Faltaban cosas en su historia. Ella lo sabía, y ellos lo sabían también. Sin embargo, ahora disponían de las líneas generales.

―Déjeme ver si lo entiendo ―señaló Clarin―. Usted halló documentos de Erickson que indicaban un método de probar que las Presencias son sintientes.

Don asintió.

―Dio usted algunos pasos, aún no especificados, para verificar esta información. Como consecuencia de esta verificación, obtuvo usted las notas para la partitura del Enigma.

Don asintió de nuevo, lentamente.

―Y, al llegar a ese punto, decidió usted que tenía que decirle a alguien lo que sabía.

―No. ―Don suspiró―. Al llegar a ese punto simplemente burbujeé como azúcar sobre una llama durante un tiempo, mientras todo el mundo me daba palmadas en la cabeza. Luego recobré un poco el buen sentido y decidí mantener la boca cerrada.

―¡No hubiera debido hacerlo! ―se quejó Jamieson, y Tasmin le lanzó una mirada de reojo.

―Fue una decisión pasajera ―explicó ella―. Piense por usted mismo, acólito. Si tropiezo con una prueba de vida sintiente aquí, alguien tendrá que hacer algo al respecto. El Consejo de Explotación Planetaria tiene que emprender alguna acción, ¿no? Creo que todo el mundo sabe que, una vez se establece la existencia de vida sintiente, en cualquier planeta, no sólo en Jubal, los humanos tienen que marcharse.

―No en todas partes. No siempre ―dijo Tasmin.

―No, no en todas partes, no siempre, pero las excepciones son raras. Así que ¿por qué debería volcar el carro? Me gano la vida aquí, al igual que ustedes. Mis amigos están aquí. Toda mi vida está aquí. Además… ¡se trata de Jubal! ¡Es mi hogar! No quiero abandonarlo. Así que, cuando bajé de las nubes, lo primero que decidí fue mantener cerrada mi estúpida boca. Por supuesto, eso fue después de pasarme varios días parloteando por todas partes como una maldita idiota. Cualquiera que me viese sabría probablemente que había encontrado algo. ―Suspiró de nuevo y se frotó unas sucias manos por los lados de su rostro, dejando largas manchas.

Clarin pasó tazas de humeante té y comentó:

―Supongo que volvió a cambiar de opinión al cabo de un tiempo.

―Cuando tuve ocasión de pensarlo, sí. Todos sabemos que la comisión CHASE se reunirá aquí muy pronto. Y todo el mundo sabe que está manipulada. Señor, el presidente de la comisión es el propio hijastro del gobernador, y todo el mundo sabe que el propietario del gobernador es la DBL. Así que es casi seguro que los resultados de las audiencias de la comisión estén ya arreglados. Y todos sabemos cuáles son los resultados que desea la DBL. Nada de vida sintiente. De modo que me puse a pensar en lo que ocurriría después del informe de la comisión CHASE.

―¿Y? ―dijo Jamieson, impaciente.

―Y lo que ocurrirá es que la DBL no seguirá pagando a exploradores y cantores viajeros cuando no tiene por qué hacerlo.

Jamieson le lanzó una mirada desconcertada.

―No lo entiendo.

Tasmin asintió. Lo que ella acababa de decir reforzaba algunas de sus propias sospechas.

―Si la comisión CHASE informa de que no hay sentir nativo, las restricciones del CEP serán retiradas. Son las restricciones habituales impuestas por el CEP sobre todo planeta donde el sentir indígena sea cuestionado.

―No destrucción del hábitat ―citó Clarin―. Algo así.

―Exactamente así ―asintió Tasmin.

Jamieson aún parecía desconcertado.

―Si se retiran las restricciones ―le explicó Clarin―, entonces la DBL puede destruir todo lo que quiera.

Jamieson abrió mucho la boca.

―¡No pueden! ¡Las Presencias son algo absolutamente único!

―Eso nunca ha detenido a los humanos antes ―dijo Tasmin, y pensó en las historias que había leído en la ciudadela. Ríos convertidos en cloacas. Montañas reducidas a cascotes. Todo ello en beneficio de las grandes compañías―. No cuando hay implicados beneficios. Pensad en cómo podrían incrementarse los beneficios si la DBL no tuviera que usar exploradores ni cantores viajeros ni caravanas de carros. Pensad en la cantidad de brou que podría transportarse si las naves de carga pudieran posarse y despegar en tierra firme.

―Apesta ―dijo Clarin con profundo sentimiento.

―Apesta ―estuvo de acuerdo Donatella―. Pero resulta evidente una vez empiezas a pensar en ello. Así que, muy egoístamente, decidí mantener la boca cerrada, aunque luego me di cuenta de que eso no significaría ninguna diferencia. Lo más probable era que me quedase sin trabajo y fuera del planeta no importa lo que ocurriera, y lo mismo le ocurriría a toda la gente que conocía. Al llegar a este punto decidí hacer lo que hubiera debido hacer en primer lugar. En beneficio de Jubal, no mío.

―Airear la noticia ―siguió Clarin―. Sin embargo, sospechó que, si se limitaba a decirlo, probablemente sería silenciada.

―Creo que era una suposición razonable ―dijo Don, con un gesto en la dirección por la que habían venido―. Ya lo vieron.

Clarin se reclinó hacia atrás sobre un brazo y siguió su recapitulación.

―Al llegar a este punto la historia se vuelve un tanto confusa para mí. Contactó usted con un amigo, al que no ha identificado…

―Para la protección de ese mismo amigo ―asintió Don, medio irritada―. Dicen ustedes que son buenos chicos, pero ¿cómo demonios lo sé yo?

―De acuerdo. No discutiremos eso. De modo que contacta usted con ese amigo, y usted y el amigo elaboran este plan. Usted decide que uno de los seis principales cantantes de la Costa Sueloprofunda haga el trabajo por usted. Le dará a ese cantante cierta información, que luego será utilizada como base para uno de sus espectáculos.

―Parte de la información estaba en la partitura del Enigma, y yo era la única que la tenía en aquellos momentos. Intentamos imaginar una forma en la que el cantante pudiera conseguir la partitura sin que se lo relacionara conmigo. Entonces mi amigo me dijo que Lim Terree podía conseguir la partitura de su hermano en Sueloprofundo Cinco, el cantor viajero Tasmin Ferrence, porque yo ya se la había mandado a él para hacer la copia maestra… ―Su voz se apagaba―. Yo no sabía que usted fuera su hermano. Obtenerla de usted parecía menos culpable. No pensé que nadie se sorprendiera si la obtenía de alguien de su propia familia. No parecería que…

―… se trataba de una conspiración ―terminó Tasmin por ella―. No haría sospechar a la DBL.

Ella asintió, agradecida.

―Pienso que no. Nuestro plan era que, cuando la DBL se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, todo el mundo en Jubal estuviera hablando del espectáculo. Oh, la gente dudaría de que lo que había en el espectáculo fuera auténtica información, pero por aquel entonces ya se habría difundido. Demasiado tarde para ser detenida. Y eso sólo sería suficiente para que el CEP prestara atención, lo creyera o no. Por aquel entonces también se habrían hecho y distribuido holocubos. Ya no sería controlable. Demasiada gente lo sabría.

―¿No formaba parte de su plan el que Lim Terree fuera al Enigma? ―preguntó Clarin.

―¡Señor, no! Él no era un cantor viajero. Ni siquiera se trataba todavía de una partitura probada. Sólo se suponía que tenía que conseguirla de su hermano de una forma que pareciera natural y no amenazadora, y luego traerla de vuelta a Chapoteo Uno.

―¿Y no fue su intención que se arruinara para ir a Sueloprofundo Cinco? Lo hizo, ¿no lo sabe? Su esposa y su hijo se han quedado en la miseria. ―Clarin bebió el resto de su té, sin dejar de observar el rostro de Don.

―No, no lo sabía. ―Don se inclinó hacia adelante y enterró el rostro entre las manos―. Nada fue bien, ¿verdad? No tenía la menor idea de que hubiera hecho eso. Mi amigo lo preparó todo. Yo nunca debía…

―No importa, Don ―dijo Tasmin suavemente―. No fue culpa suya. No más que mía o de mi padre o del propio Lim. El intentaba desesperadamente demostrarse algo a sí mismo. Puso todo lo que tenía en esto…, más de lo que tenía. El único error de su amigo fue contar demasiado con alguien que se dejaba llevar por sus propios demonios. Hay más culpabilidad de la deseada por los alrededores, pero usted no se merece mucha de ella.

―Mientras tanto ―dijo Clarin, siguiendo con su recapitulación―, atentaron por dos veces contra usted. Una aquí, en la cordillera de Colmillorrojo, otra un poco más tarde, en la casa capitular de Chapoteo Uno. Pero dice que no sabe quién intenta matarla.

―Es cierto. No lo sé. He estado dando vueltas a todo lo que le dije a todo el mundo desde un principio. Como ya he dicho, burbujeé un poco hacia todos lados al principio, pero nunca dije realmente nada concreto. Quizás alguien pudo sospechar que sabía algo que no debería saber, pero nadie puede estar seguro de ello.

―Para algunas personas, las sospechas son suficientes ―comentó Tasmin―. Más que suficientes. Los cristalitas, por ejemplo. Aunque cabría pensar que ellos recibirían con los brazos abiertos una prueba de la existencia de vida sintiente nativa. ―Aguardó algún comentario de Don, pero no oyó ninguno―. Seguro que tiene que sospechar de alguien.

―Alguien de la DBL, evidentemente ―dijo ella, incómoda―. Todos sabemos lo poco escrupulosos que son. Que es.

―¿Que es quién?

―Justin. Cuantos más beneficios son extraídos de Jubal, más va a parar a sus bolsillos. Al menos, eso he oído.

―A sus bolsillos y a los del gobernador. Algunos dicen que incluso a los del CEP.

―No me gustaría creer eso ―dijo Don cansadamente―. La cuestión es: ¿qué voy a hacer ahora? ―Se puso en pie y caminó en torno al pequeño fuego, agitando los brazos, girando la cabeza, tirando de su ensortijado pelo―. No sé dónde ir, qué hacer. En todo lo que puedo pensar es en usar la red de comunicaciones para enviar información a todo aquel en quien pueda pensar y confiar que se difunda lo bastante antes de que me atrapen.

―Dudo que nos vayan a dejar tranquilos el tiempo suficiente para que lo haga ―observó Clarin―. Estamos atrapados.

―Oh, podemos salir ―dijo Don―. Conozco bien esta cordillera. Aunque vengan tras de nosotros, hay todo tipo de pequeños cañones laterales y rincones que ni siquiera pueden verse en los mapas del satélite. Pero, aunque salgamos, ¿qué, entonces?

―Todavía sigo intentando pensar en lo que va a pasar ―murmuró Jamieson con voz desconcertada―. Hay algunas piezas que parece que no encajan.

―¿Qué quieres decir?

―Bueno, conocimos a un oficial cuando entramos en Chapoteo Uno, y nos dijo que los cristalitas serían pronto cercados en bien del orden público. Los cristalitas hacen un montón de ruido, pero tampoco hay tantos. Luego, cuando veníamos a Noroeste, el conductor nos habló de los militares y las carreteras. Han cerrado la base de Buenafortuna y han trasladado aquí la guarnición del sector. La Costa Sueloprofunda se halla ya superpoblada. Jubal apenas puede alimentar ya a su población, mientras que Buenafortuna tiene excedentes por todas partes. Eso no tiene ningún sentido, desde el punto de vista económico. Y lo que me pregunto es: ¿para qué van a utilizar todas esas tropas?

―Es casi como si esperaran desórdenes generales, ¿no? ―preguntó Tasmin con voz engañosamente suave. Había estado mirando por encima de la cordillera mientras sus sospechas crecían poco a poco en su interior.

―¿Qué tipo de desórdenes generales? ¿Contra quiénes van a ser usados todos esos soldados?

―Bueno, considerando que la DBL empezará probablemente a destruir Presencias tan pronto como la comisión CHASE entregue su informe, juzgaría que las tropas van a ser usadas contra nosotros ―dijo Tasmin.

―¡Nosotros!

―Cantores viajeros. Exploradores. Todos los servicios subordinados y dependientes. Todos aquellos que se ganan la vida con nosotros, los tenderos, granjeros y criadores de mulas. Miles de nosotros, Reb. Si vemos la destrucción de unas cuantas Presencias, la mayoría de nosotros olvidaremos nuestro servicio a la DBL. Podemos ponernos violentos.

―Maldita sea, nos pondremos violentos ―afirmó el muchacho.

―Creo que la DBL lo sabe. Si yo fuera Harward Justin, habría planeado destruir un montón de Presencias a los pocos minutos del informe de la CHASE. Antes de que pudiera haber ningún levantamiento general. Luego utilizaría las tropas para mantener el orden.

―Así que, ¿qué vamos a hacer? ―preguntó Don de nuevo―. ¿Quedarnos sentados aquí y morir? ¿Intentar salir? ¿Hacer qué?

―Pensar en algo ―dijo Clarin sin dudarlo―. Pensaremos en algo, Don. Pero ayudaría mucho el que usted empezara confiando en nosotros más de lo que lo hace.

Donatella agitó la cabeza como si no comprendiera.

―Oh, vamos, Don. Ha estado dando vueltas y vueltas durante horas. Nos ha dicho que ha hallado esa prueba. Nos ha dicho que la ha comprobado. Nos ha dicho que posee información auténtica, factual. Nos lo ha dicho todo…, excepto cuál era el proceso y cuál es la información. No veo cómo podemos ayudarla si no lo sabemos.

La caballero explorador se puso en pie, se apartó del fuego y se detuvo a cierta distancia de él, de espaldas a ellos, tan rígida como cuando llegaron a la tranquila bolsa de sueloprofundo. El fuego arrojaba parpadeantes luces a su espalda, brillaba en su pálido pelo.

―Si alguien lo descubre, me matarán ―dijo.

―Ya están intentando matarla. No trajimos la amenaza con nosotros. Ya estaba aquí. No creo que lo intenten más intensamente si saben cuál es la auténtica información.

Don regresó al fuego, con los ojos brillando salvajemente, como los de una criatura feral, con el rostro sucio inclinado sobre un altar primordial, los ojos extraviados a la agitada luz.

―No lo creerán ―dijo al fin―. Yo no lo creí.

―Pruébenos ―sugirió Jamieson.

―Le hablé al Enigma ―dijo ella―. Y él me respondió.

Un profundo e incrédulo silencio.

―¡Está usted bromeando! ―dijo Jamieson, con voz atragantada.

―Les dije que no me creerían.

―¿Le habló? ¿Con palabras?

―Con palabras. Auténticas palabras. Y el Enigma me respondió. Con palabras.

Un silencio de nuevo. Un silencio que se prolongó, mientras cada uno miraba a los demás, inseguro, incapaz de creer…

Finalmente, la voz de Tasmin:

―¡Había un traductor en la caja!

―Uno nuevo ―respondió ella suavemente―. Muy potente. Mi amigo lo consiguió para mí. Le quitó la etiqueta.

―Pensé que era un programa de transposición.

―Usted no tenía por qué saber que era un traductor. Pero la traducción está ahí, en la caja. Una auténtica conversación entre una persona y una Presencia. Una conversación que tiene cierto sentido también, lo cual es notable teniendo en cuenta que es la primera de su clase. Eso es lo que le dimos a Lim Terree. Por eso recorrió toda esa distancia para conseguir la partitura que tenía usted, Ferrence. Sabía lo que teníamos.

―¡Dios! ―De nuevo silencio.

―Así que, ya ve, tenemos que hacer algo ―dijo ella―. Y en todo lo que puedo pensar es en lo que dije antes. Difundir la noticia tanto como sea posible, tratar incluso de conseguir acceso a la red de comunicaciones, y luego ocultarnos hasta que las cosas se apacigüen.

―Esto no funcionará ―afirmó Jamieson.

―No entiendo ―dijo Clarin.

―No importa que usted sepa que las Presencias son sintientes. No tiene testigos. La información que posee puede haber sido falseada. Mientras la comisión CHASE tenga previsto dar un informe que no existe vida sintiente nativa, la DBL puede confiar en los militares para respaldarlo, no importa cuál sea la verdad. A las tropas no les importa. Aunque usted se lo diga a la gente y algunos la crean, no servirá de nada. La DBL los hará callar.

―Quizá no ―dijo Clarin.

Jamieson le lanzó una mirada de desafío.

―No, de veras, Reb. Aún no lo has captado todo. ¡Escucha lo que ha dicho ella! Habló con el Enigma. Y éste respondió. Si podemos comprender las palabras de la Presencia, ¡entonces hay algunas voces muy grandes aquí en Jubal que simplemente no podrán ser acalladas!

9

NUBE Pájaro, Grieta de Plata, Sol Brillante, Estrella de la Montaña, Niño de Gloria Azul de la Vigésima Generación, escuchaba en la quietud del atardecer.

A: Bondri Gesel el Oídos Amplios, Mensajero de las Presencias.

Bondri cantando, junto con su compañía, en su armonía para cuatro voces, a la Grieta de Plata exterior, la piel, por decirlo así, de la gran Presencia:

―Paz, calma de viento, flor de agua, suavidad de frondas al girar, alegría de la luz del sol, satisfacción de la luz de la luna y las estrellas.

Lo cual no sirvió. Grieta de Plata, Nube Pájaro, Estrella de la Montaña y lo demás devolvieron la canción en una serie de dolorosas desarmonías:

―Discontinuidad. Distante: orilla tronante. Cerca, susurro de cambio. Proliferación de cantores ruidosos. Alteración de un borde y fragmentos. Dedos picoteantes. Ruidos en aire y tierra. Incomodidad en las raíces. Confusión. Pregunta a Bondri: ¿establecida causalidad?

Bondri el Oídos Amplios, que había viajado cincuenta días con su compañía para llevar el mensaje a la Grieta de Plata interior, hizo una pausa ahora, con su saco cantor colgando en pliegues fláccidos, agitado hasta el centro de su ser.

El sumo sacerdote Favel, inclinado y temblando sobre sus pobres viejas patas, susurró:

―¿Ha ocurrido esto antes?

Bondri aleteó negativamente sus orejas e hizo señas de tranquilidad a su compañía.

―Ningún Grande había formulado nunca tales preguntas antes. Ningún Grande ha parecido realmente consciente de nosotros antes, oh anciano. ¿Debo cantar?

―Sé ambiguo ―sugirió el sumo sacerdote―. No digas nada detallado. Indícale a Grieta de Plata que buscarás razones.

Bondri cantó en forma de canon, lo cual permitió a la compañía seguirle. Tras proseguir durante cierto tiempo, Bondri concluyó:

―Causa actual desconocida. ¿Quién sabe lo que pasa entre los cantores ruidosos? ¿Quién puede oler la luz del sol? ¿Quién puede gustar el sabor del viento? Los mensajeros se asegurarán.

No había emitido ni una palabra del mensaje interior que había venido a transmitir, pese a que era breve: «Pájaro Rojo encima de Montaña de Plata». La mayoría de los mensajes interiores que transmitían los vigis no eran más largos que éste en particular, que procedía de Gran Diente Azul, Gravitahorizonte, Mano Poderosa, la Presencia que la humanidad llamaba el Obstructor Este. El sumo sacerdote Favel, que había aprendido el habla humana en cautividad entre los cantores ruidosos en su juventud, gustaba de nombrar a los Grandes con sus títulos humanos, usando palabras humanas que decía que provocaban el pensamiento por su misma imprecisión. Ahora no parecía haber ninguna razón para intentar entregar el mensaje que había enviado el Obstructor Este. Grieta de Plata interior ni siquiera lo habría oído, puesto que su piel se estaba estremeciendo con fuerza mientras se producía el extraño interrogatorio…, aunque en los últimos instantes parecía haberse aquietado, al menos por el momento.

―¿Debo intentar aquietarlo para el mensaje? ―zumbó Bondri al sacerdote.

Recibió un gesto como respuesta, por qué no.

Bondri hinchó su garganta en un gran globo rubí y cantó de nuevo a la piel, cantó calma, señalando a la compañía que iniciara una antífona sobre el tema de la tarde, uno compuesto por el propio antepasado de Bondri en una estación de incesantes y turbadoras tormentas. Era una de las más eficaces canciones de superficie. La compañía se compuso para una mejor proyección y aulló armoniosamente, las gargantas hinchadas en sonora rotundidad, poniendo todas sus energías en ello pero con poco afecto. El propio aire se estremeció con irritación. Nube Pájaro, Grieta de Plata, Sol Brillante, Estrella de la Montaña y demás ―conocido entre los humanos como el Vigilante Norte― no estaba tranquilo y no se apaciguaba.

―Cacofonía, disonancia, líneas melódicas desmoronándose ―susurró una parte líder a Bondri―. Gran Nube Pájaro está irritado con sus mensajeros. ―El sumo sacerdote Favel permanecía a un lado, inclinado y aguardando, sin hacer ningún comentario, pese a que Bondri le lanzó una nerviosa mirada.

No había ayuda para él. Bondri se inclinó hacia adelante y gorjeó una frase entrecortada.

―Derrumbe amenaza aquí, peligroso para gente vigi, ir y permanecer alejados, alejados un tiempo, rápido, rápido. ―Se volvió hacia el viejo sacerdote―. Tu percepción, tienes que venir aprisa.

Este fue el sentido del mensaje de Bondri, aunque ésas no eran las palabras. Las palabras tenían otros significados ―líder a compañía, cantor experimentado a novicios en presencia de un sumo sacerdote del pueblo―, y había implicaciones de la hora del día y de la estación, modificaciones del lenguaje requeridas por el lugar en donde eran pronunciadas las palabras. Cuando uno de los Compañeros de los Dioses citara otra, no había necesidad para el que oía de preguntar cuándo o cómo eran pronunciadas las palabras o en qué condiciones atmosféricas o circunstancias. Las propias palabras lo decían todo. La palabra taroo ―ir― era cantada a primera hora de la mañana. Se convertía en tarou a media mañana y en tarouu al mediodía. Era itaroo cantada a la luz del sol y etaroo cantada en tiempo nublado. Atarouualayum implicaba la marcha de dos que formaban pareja, sin giligee, a media mañana y con lluvia, a alguna parte al norte de los Riscos Sombríos… en primavera.

Así, ahora, las palabras de Bondri implicaban una fría tarde de otoño en las inmediaciones del Vigilante Norte durante la cual una compañía familiar de vigis ―machos, hembras, giligees y pequeños, todos, excepto las hijas de trueque más pequeñas, compartiendo los mismos esquemas de pensamientos― se había acercado al Grande para entregar un mensaje, pero no habían conseguido ir más allá de la piel para entregarlo y se estaban poniendo en peligro si no se movían. Bondri se sintió impulsado a reiniciar la advertencia a la cual el sumo sacerdote Favel aún no había prestado atención.

―¿Tu (otoño frío pero muy valioso) percepción? La (poderosa pero no totalmente de confianza) Presencia en cuyas (arbitrarias y a veces simplemente vengativas) decisiones confiamos está cada vez más (peligrosa y maliciosamente) agitada. Será mejor (imperativo) que nos marchemos.

El sacerdote agitó los codos en signo de conformidad, y Bondri hizo a su vez el signo del ala en respuesta a los buscadores de senderos compañeros de bolsa de la compañía, los cuales se deslizaron de inmediato por un casi invisible sendero a lo largo del Vigilante Norte. Era un sendero probado en el que era posible el movimiento sin alertar al Grande. La estructura cristalina debajo no tenía fracturas, ni huecos, ni dislocaciones, ni defectos planares o intersticiales…, ninguna de esas desviaciones de la estructura cristalina uniforme que en las Presencias tenían la misma finalidad que las neuronas y los neurotransmisores en las criaturas de carne. Claro que los vigis, o «eratomimi», como se llamaban a sí mismos, no lo sabían. Sabían que el sendero era sólido, inamovible y sin sensación. Al cabo de unos pocos cientos de metros desembocaba en una bolsa de suelo seguro donde un pequeño bosquecillo proporcionaba un lugar para descansar. El sumo sacerdote era muy viejo y necesitaba pausas.

―¿Es lo bastante lejos? ―zumbó uno de la compañía―. Grieta de Plata puede causar gran destrucción, muy lejos.

Bondri no estaba en absoluto seguro de que fuera lo suficientemente lejos, pero era tan lejos como el sumo sacerdote estaba dispuesto a llegar, dado el estado de sus patas. Se las había roto en su juventud, y nunca habían sanado como correspondía. Mientras estaban rotas había sido capturado por los cantores ruidosos y retenido el tiempo suficiente como para aprender su lenguaje. Mucho más tarde, uno de los cantores ruidosos jóvenes, benditos fueran para siempre sus esquemas familiares de pensamiento, había devuelto a Favel a su pueblo. El nombre de ese cantor ruidoso era Lim Ferrence, y era uno de los nombres de honor cuyos esquemas eran recordados por la compañía de Bondri durante las épocas de recolección.

Detrás de ellos, en la ladera, varios de los dedos del Grande hicieron volar sus puntas con un restallido y una lluvia de tintineante cristal.

―Menores ―murmuró Favel, dando a los dedos su nombre humano―. Menores.

Ninguno de los restos llegó cerca de los vigis, y Bondri suspiró aliviado. Los Grandes no siempre eran sensibles a la hora de asignar una falta. Si un vigi hacía algo que los desagradara, sus pieles o dedos podían matar a otro vigi completamente distinto como represalia. Era casi como si las pieles no conocieran la diferencia entre un individuo y otro. O no supieran que existía una diferencia. Hacían lo mismo con los cantores ruidosos. A veces los Grandes incubaban su irritación durante largo tiempo, y ejercían su venganza mucho después de que el culpable original se hubiera ido o hubiera muerto. Al menos, así es como le parecía a Bondri, aunque el sumo sacerdote le dijo otra cosa completamente distinta.

―Es la diferencia entre sus interiores y sus exteriores ―jadeó el sumo sacerdote, y Bondri se dio cuenta de que había estado vocalizando―. Las superficies de sus mentes son poco profundas y se irritan rápidamente. Nos golpean del mismo modo que nosotros ahuyentamos una mosca de las heridas, sin pensar. En las profundidades, donde se mueven los grandes pensamientos, en las raíces de las montañas, son lentos en razonar y, creo, muy poco conscientes de nuestra existencia. A menudo he pensado que hay muy poca conexión entre las dos partes de ellos.

―Excepto por la forma en que Grieta de Plata se ha comportado esta noche ―cantó alegremente Bondri―. Extraña.

―¡Extraña, ciertamente! Pareció muy consciente de nosotros, ¿verdad? Como si alguna mente intermedia se hubiera despertado.

De hecho, parecía completamente consciente de su presencia, un pensamiento muy incómodo.

―Benditas (todas las Presencias, grandes y pequeñas, sus dientes y partes de piel) sean ―dijo Bondri, con las antenas erectas y curvadas hacia dentro sobre su cabeza, alejando cualquier mala fortuna que la observación del sacerdote pudiera atraer sobre ellos.

―Oh, por supuesto ―suspiró Favel―. Sí.

―¿Debo ayudar a tu (vieja y achacosa y claramente helada) percepción?

―Si fueras tan (muy considerado en esta estación) amable, joven. A cada luna todo yo crujo más.

―Nos sentiremos honrados de llevarte.

―No es necesario tanto. Un hombro sobre el que reclinarme será suficiente.

La compañía avanzó a buen ritmo sendero abajo, moviéndose tan rápidamente como era posible teniendo en cuenta los cuidados requeridos. El desalojar fragmentos de basura cristalina hacía que los Grandes se pusieran furiosos muy a menudo, en particular si era hecho de forma ruidosa. Los trozos tenían que ser recogidos suavemente y puestos a un lado, y eso tomaba tiempo, pero la larga práctica hacía que la compañía avanzase a la vez rápida y silenciosamente.

Cuando llegó la oscuridad, habían alcanzado el bosquecillo.

―¿Dónde estamos? ―preguntó el sumo sacerdote, dejándose caer en una blanda bolsa de tierra y ahuecando su pelaje para retener el calor corporal―. No reconozco esta ruta.

―En el lado de atrás de Grieta de Plata ―informó Bondri―. Justo al este de los Cantores Tineea, Los Que Dan La Bienvenida Sin Pretenderlo, llamados por los cantores ruidosos los Falsos Ansiosos. Un tránsito fácil, tu percepción.

―Quizá mañana sea un tránsito fácil. Por el momento, uno imposible. No puedo moverme más. ¿Tenemos comida?

―Comida húmeda y seca. Relájate mientras la preparamos.

Los preparativos tomaron poco tiempo. Había tallos comestibles que pelar, espigas de cereal que desgranar, unas cuantas vainas de semilla que abrir con un hueso afilado. No era un hueso de vigi. Los huesos de los vigis eran frágiles y ligeros, y en cualquier caso el ritual funerario hacía que los huesos de los vigis fueran inaccesibles para ningún propósito útil. Por otra parte, los duros y fuertes huesos de los cantores ruidosos y sus animales se hallaban a menudo en las raíces de los Grandes y eran muy buscados. Los vigis habían estado anatomizando los cadáveres de humanos y mulas durante generaciones, y había muy poco que no supieran de la anatomía humana. Las giligees, en particular, estaban interesadas en este conocimiento. A veces, entre los restos de los cantores ruidosos, animales y carros, había también trozos de metal. Los bordes afilados o dentados de este material eran más apreciados aún. Bondri llevaba varios trozos de metal en su bolsa vestigial justo debajo de su saco cantor, regalos de su gente, la mayor parte recuperados de los pies de la Altísima Oscuridad, Señor de los Girapájaros, Maestro del Humo, el que los humanos llamaban la Torre Negra.

El sumo sacerdote masticó unos tallos pelados de pincel del colono y mantuvo una educada conversación, como correspondía al tiempo de compartir la comida.

―Uno casi llega a perdonar a los humanos (extraños extranjeros venidos de lejos que dicen cosas inmencionables y repugnantes con palabras que no son ciertas, incurriendo en consecuencia en el tabú) por venir a Nuestra-Tierra-de-los-Dioses ―cantó―. Han traído buena comida.

―Parte de ella ―admitió Bondri, cuya compañía sólo recientemente había adquirido la costumbre de hacer incursiones a los campos y huertos humanos―. Las pequeñas semillas al extremo de los largos tallos son buenas, aunque sólo maduran una vez al año. Y las diversas raíces gruesas y hojas dulces son buenas, y esos jugosos bulbos que crecen en sus árboles también. Las semillas grandes no son buenas. Brou, las llaman ellos.

―No creo que utilicen las semillas grandes para comer.

―He oído lo que cantan ―admitió Bondri―. He oído que muelen las semillas grandes en un lugar cerca del mar, las muelen, las meten en contenedores, y las envían lejos en barcos. Nuestro pariente-pescador-que-recorre-el-mar-y-trae-peces dice que las semillas molidas van fuera de este mundo.

―Eso es cierto ―admitió el sumo sacerdote en clave menor―. Durante mi cautividad lo vi con mis propios ojos. Los cantores ruidosos comen el brou para sentirse alegres.

―A nosotros no nos hace sentir alegres. Las semillas grandes son muy peligrosas.

―Ajá ―asintió el sumo sacerdote, y el saco de su garganta se hinchó y se colapsó con tristeza―. Yo perdí toda una bolsa por culpa de ellas. La cuidadora de la bolsa fue a los campos de los cantores ruidosos. Estaba en esa edad donde lo prueban todo, y sus compañeros de bolsa la siguieron. Probarla, y ¡fff! Inútil. No se pudo hacer nada. ―Permaneció sentado en silencio, dolido. Cuando una pareja y la giligee sólo pueden producir una bolsa cada seis o siete años, la pérdida de todo un conjunto de compañeros de bolsa resulta difícil de soportar. La próxima vez la giligee elegida iría muy adentro del país a incubar, muy lejos del sueloprofundo. Y la giligee permanecería allí hasta que sus hijas tuvieran una edad razonable, más allá de ese curioso y parlanchín estadio donde todo iba a parar entre los dientes de atrás. Era difícil vivir lejos del sueloprofundo, pero uno o más de los chicos mayores podían ir con la giligee, para ayudar. Siempre había arbustos de etaromimi, llamado por los cantores ruidosos pincel del colono, si no había nada más.

―¿Tu percepción?

―¿Sí, Bondri?

―No me has dicho adonde deseas ir.

―Los dioses están inquietos. Puedes verlo por ti mismo, Bondri, primer cantor, líder de compañía. Del mismo modo que el Vigilante Norte, Grieta de Plata y todo lo demás…, del mismo modo que se estremece y hace estallar sus dedos, lo mismo hace otro de los Grandes. La Altísima Oscuridad, Señor de los Girapájaros, Maestro del Humo, el que los humanos llaman la Torre Negra, ha estado particularmente inquieto. ¿Y ahora este interrogatorio? ¡Esta queja de tumulto! ¿Quién puede ser el que crea este tumulto? ¿Quiénes son las criaturas sensatas? Sólo hay tres posibilidades. Los propios dioses. O los cantores ruidosos. O nosotros. Sólo nosotros tres somos criaturas sensatas que extraemos causas a las cosas. ¿Puede haber alguna otra respuesta?

Bondri admitió que no podía haber ninguna otra.

El sacerdote masticó pensativamente, al tiempo que se frotaba las patas con sus huesudos dedos.

―Voy hacia un lugar de reunión. Los sumos sacerdotes acudirán allí del sur y del norte. Hablaremos de esto. Es muy inquietante. Uno no sabe cuál es la verdad.

Bondri restregó los pies hacia adelante y hacia atrás en el polvo.

―¿Es posible, tu percepción, que se trate de los propios dioses? El sumo sacerdote agitó las orejas en signo de negación.

―Nada es cierto. Es posible que esta confusión emane del Loco. Ha corrido la canción de que el Loco habló a un cantor ruidoso.

Hubo una seca inspiración de todos los vigis, que habían estado escuchando con suma educación, gorjeando antífonamente alguna frase ocasional para indicar que permanecían atentos. ¡Una Presencia había roto la proscripción! ¡Había hablado a un cantor ruidoso! ¡Había hecho lo que todo vigi tenía prohibido hacer!

―¿Cómo? ¿Si el cantor ruidoso no tenía las palabras para calmar la piel y las palabras para saludar al interior?

―Corre el rumor ―cantó Favel― de que el cantor ruidoso, mejor dicho una cantora ruidosa, tenía las palabras.

―¿Cómo las obtuvo? ―Toda la compañía contuvo el aliento y esperó una respuesta.

El viejo vigi suspiró.

―No preguntéis lo que ya sabéis que tiene que ser cierto. Si las obtuvo, las obtuvo de nosotros. ¿No somos los etaromimi, los Mediadores Entre los Dioses? ¿Acaso los árboles se han puesto de pronto a cantar?

El viejo sacerdote había usado el tono humorístico, que pedía una risa apreciativa, aunque con una entonación que requería una ligera vergüenza, y esto evocó una azarada cadencia de la compañía. Agitó las orejas a todos ellos, un gesto de advertencia.

―Será mejor que riamos (melódicamente) ahora. Puede que más tarde sólo tengamos oportunidad para (disarmónicamente) lamentarnos.

―Hubo aquella ocasión ―entonó Bondri, y las palabras evocaron una época unos cincuenta años antes, en la primavera, cuando una compañía fue sorprendida por una (extraña, extranjera, de otro mundo) criatura―. Tenía una (creadora de ruido, robadora de canto, abominación) máquina.

―¿Vive alguien ahora que recuerde esa época? ―canturreó la compañía al unísono, con profunda reverencia.

―Nadie ―recitó el sacerdote como un himno, cerrando la letanía del recuerdo―. Sólo las sagradas palabras se recuerdan.

Las palabras eran suficientes, por supuesto. Aunque los vigis individuales morían, las palabras eran inmortales. Palabras y melodías y las encantadoras matemáticas de la armonía, ésas eran las cosas eternas, las cosas de los dioses. Mientras fueran recordadas con precisión ―y era trabajo de los sumos sacerdotes recordarlas todas―, todo podía ser reconstruido tal como había ocurrido en su momento. La sorpresa. La huida. El arrastrarse de vuelta para ver qué estaba haciendo la extraña criatura. El horror mientras recordaban la canción robada, cautiva en la máquina, el intento de rescatar la canción…, sin resultado. Varios habían muerto en el intento, pero la canción aún seguía cautiva. Cautiva, sin duda, hasta este mismo día. Y, ahora, quizás esa misma (lamentada, llorada) canción había sido usada contra su voluntad para hablar con el Loco, la Presencia sin Interior, el Asesino Sin Causa, llamado por los cantores ruidosos el Enigma.

―Pobres (predestinadas a lamentarse, condenadas, predestinadas) criaturas ―canturreó una joven giligee, un solo de voz―. Si el Loco ha hecho esto, la próxima vez matará. El Loco siempre habla una vez, luego mata la vez siguiente. El(los) cantante(s) ruidoso(s) morirá(n), sin duda. ―La voz de la giligee flotó, y Bondri cerró los ojos, apreciativo, aunque temblaba ante las palabras.

―Cierto ―se estremeció el viejo sacerdote, y dio un reconfortante mordisco a una fruta―, si cualquier cantante ruidoso intenta cantarle de nuevo al Enigma, indudablemente el Enigma lo matará. Los matará a todos.

10

EN su choza en las afueras de Chapoteo Uno, el hermano menor Jeshel, mano fustigadora de la Sociedad de los Cristalitas, Adoradores de los Sagrados Dioses Encarnados en Jubal, terminó de azotar a su sirvienta y miró a su alrededor en busca de alguien más que pudiera necesitar amonestación. El hermano Jeshel estaba casi seguro de que los Dioses Encarnados le habían hablado en su sueño. Parecía recordar que le había ocurrido algo así y, de no haber sido por la interrupción de su sirvienta, estaba seguro de que hubiera podido recordarlo todo con la suficiente claridad como para decírselo a Los Tres, y quizás así se le permitiría testificar una visión en el templo.

La hermana Sophron estaba tendida en el suelo, medio desnuda y sollozando.

―Levántate ―gruñó Jeshel―. Y no me despiertes de nuevo de esa forma.

―Vino un mensajero ―sollozó la sirvienta―. De ella. No sabía qué otra cosa hacer.

―El mensajero podía esperar. Cúbrete. Estás indecente así.

Puesto que la hermana Sophron no se había quitado su hábito, la acusación era injusta. Sin embargo, tiró de la desgarrada tela para cubrirse la espalda y los hombros e intentó sujetarla por delante, observando de pasada que varias de las cintas habían sido arrancadas. El hermano menor Jeshel había despertado furioso.

―¿Qué es lo que quiere?

―¿El mensajero?

―¿De quién más estamos hablando, estúpida? Por supuesto que el mensajero.

―Dice que viene de parte de ella, la esposa.

―Ah. Dile que hablaré con él dentro de un momento. Vístete. Necesitas ir a la ciudad, a tu trabajo.

Arrastrando los pies y sujetando el hábito en su cintura, la hermana Sophron abandonó la habitación. No cruzó sus ojos con los del mensajero cuando repitió las observaciones de Jeshel, ni miró hacia atrás para ver cómo eran recibidas. En aquel momento sólo podía pensar en alcanzar el retrete antes de vomitar. No era justo que Jeshel la azotara estando en aquella situación. Había pensado que las cosas serían mejores en Jubal, pero no eran mejores, en absoluto. El hermano menor Jeshel no era diferente del camarada insurgente Jeshel. Usaba palabras ligeramente distintas, eso era todo. Allá en Buenafortuna, Jeshel había dicho «revolución» y «la Causa» y «el gobierno de los Tres Podridos, con todos sus lame- botas». Ahora decía «Presencias» y «evangelismo» y «la podrida DBL con todos sus aduladores» ―cantores viajeros y exploradores incluidos―, pero todo se reducía aún a gritar e incendiar y matar gente por la espalda. Todo se reducía aún a Sophron teniendo que salir a ganarse la vida mientras Jeshel conspiraba. Todo se reducía aún a sangre y bombas y a ser azotada cuando una estaba embarazada. Mientras vomitaba copiosamente, la hermana Sophron maldijo al hermano menor Jeshel y deseó por un momento no haberle dicho nunca lo que la caballero explorador había dicho mientras Sophron estaba cortándole el cabello.

Detrás de ella, en el sucio vestíbulo, Rheme Gentry hizo una mueca para sí mismo y canturreó suavemente. Se sentía muy cansado, tras regresar de Noroeste a última hora de la noche, pero no se sentó. No había nada lo bastante limpio como para sentarse. Finalmente apareció Jeshel, sucio y sin peinar, probablemente infestado de bichos también, aunque eso era más bien difícil en este planeta. No había parásitos humanos. Quizá Jeshel había eludido la cuarentena y había traído algunos consigo. Rheme no conocía aún al hermano menor Jeshel, pero había oído hablar de él: un funcionario de bajo nivel en la jerarquía cristalita, pero con la reputación de ser responsable de buena parte del terrorismo y los disturbios generales. Tras enviar a Tasmin Ferrence a buscar, y esperaba a ayudar, a Don Furz, los cuatro conspiradores, Vowe y Vox, Middleton y Gentry, habían examinado a varios cristalitas como posible fuente de información, y el hermano Jeshel había sido la elección unánime. Rheme, se decidió, se pondría un modesto disfraz y un nombre falso para interrogar al hombre. Rheme se divertía pensando lo que su tío diría a todo esto. El director de CHAIN no se sentiría encantado ante el peligro, de eso estaba seguro.

Desechó este incómodo pensamiento y examinó distintos nombres para el grupo que estaba formando aquí en Jubal. Podían llamarlo la Conspiración de la Cuarentena. O, quizá, la Confabulación de la Carta de Juego. El título más acertado podía ser Cuatro Contra la Marea. Aunque, según Thyle Vowe, serían muchos más de cuatro cuando los cantores viajeros supieran lo que estaba ocurriendo…, aquellos que aún no lo sospechaban.

Además, era un error pensar en aquello como en una conspiración. Más bien era una contraconspiración. Un grupo de contrainteligencia. Esto permitía algunos nombres adicionales. La Operación Jubal. Este le gustaba más.

―¿Qué desea? ―La voz era poco complaciente. Gentry se volvió para ver al cristalita de pie detrás de él, con el pelo tan lacio, el rostro tan hirsuto y maloliente como le habían descrito.

―Me llamo Basty Pardo ―le informó Gentry―. La lady del gobernador está interesada en saber cómo está yendo su pequeño proyecto. ―Su nombre había sido Basty Pardo en una ocasión, y estaba seguro de que la lady del gobernador estaba interesada en muchas y muy variadas cosas. Rheme evitaba las mentiras siempre que le era posible.

El hermano Jeshel gruñó. Gentry era un tipo al que odió instintivamente. Era limpio y acicalado, con buenos dientes. Esos hombres no podían querer nada bueno, en lo que al hermano Jeshel se refería, pero no podía insultarle. No ahora. No todavía. Eligió la divagación.

―¡Yo estoy interesado en cómo va mi propio pequeño proyecto! Algunos soldados cogieron a varios de los míos el otro día. Estábamos vigilando los Grandes. Algunos herejes se dirigieron a los Grandes, y cuando los castigamos aparecieron los soldados. Ella nos dijo que mantendría a los soldados alejados de nosotros.

Rheme adoptó su voz más fría de dar órdenes.

―Si se refiere a su ataque contra el cantor viajero y sus acólitos que cruzaron el Paso Loco, fue estúpido por parte de su gente interferir. El gobernador puede mantener las tropas fuera de sus cuellos mientras ustedes no ataquen a la gente, Jeshel, pero una vez empiece usted a arrojar cosas, los soldados se moverán. Nadie puede detenerlos.

Jeshel lo miró, sorprendido e irritado. Al menos el muchacho sabía hablar duro.

―El gobernador puede darles las órdenes que quiera.

―No cuando se trata de un caso de orden público. Tienen órdenes preestablecidas para ese tipo de situaciones. El gobernador puede impedir que las tropas lo acosen, al menos por un tiempo, pero no proporcionarle inmunidad. Y usted lo sabe. ―Lo dijo con un espléndido tono autoritario, y Rheme se preguntó brevemente si estaba diciendo algo cierto o relevante para aquella situación. En la mayoría de situaciones, sonar autoritario era suficiente.

Jeshel gruñó. El asalto al cantor viajero había sido un riesgo calculado. En realidad no había esperado que saliera bien, pero su gente se estaba poniendo inquieta, ansiosa de una auténtica confrontación. Tenía que producirse algún incidente pronto, algo importante, o algunos de ellos empezarían a echarse atrás.

―La lady del gobernador quiere saber qué está pasando ―repitió impaciente Rheme, con la esperanza de que el hombre respondiera. Sería peligroso permanecer allí demasiado tiempo o hablar mucho más de lo que ya lo había hecho. Una palabra equivocada, y el sucio fanático captaría el hecho de que Rheme no sabía casi nada y estaba pescando información.

―No lo sé. Sólo fue ayer. Envié a algunos de los míos, pero aún no han vuelto.

Como tampoco había vuelto Donatella Furz, al menos no lo había hecho en el momento en que Rheme abandonó Ciudad Noroeste. Como tampoco el riguroso y apuesto cantor viajero y sus acólitos, si pensaba en ello.

―¿Envió a algunos de sus seguidores? ―Esa parecía una pregunta segura.

―No. No auténticos miembros. A alguna gente que conozco.

―¿Cree que…, hum…, esta vez habrán tenido éxito?

―Envié a bastantes. Cuatro. Si ella salió ayer, como se prometió, mi gente no debería alcanzarla hasta el anochecer.

―Cielos. ―Rheme sacó su pañuelo, se secó meticulosamente las manos y la frente, y decidió correr el riesgo―. Eso debería de ser suficiente para ocuparse de un explorador, ¿no? Pero tengo que recordar que no tuvo éxito ninguna de las veces anteriores.

―¿Qué quiere decir con ninguna de las veces? ―Jeshel frunció el entrecejo al otro hombre desde su superior estatura, y una mueca suspicaz cruzó sus labios―. No hubo ninguna otra vez. Esta es la única.

―¿Esta es la única? Bueno, es posible. La lady del gobernador utiliza también a otra gente. Bueno, le daré su mensaje. Mientras tanto, diga a su gente que se mantenga alejada de problemas, Jeshel. Que se quemen entre sí todo lo que quieran, pero que no tiren piedras. ¿De acuerdo?

Fuera, en la calle, Rheme abrió su coche ante veinte ceñudos cristalitas que se habían materializado desde diversas chozas y entradas de callejones, con mucho cuidado de no mirar a ninguno de ellos. Pertenecían al tipo de bestias que se sentían amenazadas por una mirada directa. Cuando se alejó, fue entre el resonar de proyectiles lanzados contra el coche, y se sintió contento de que no fuera nada peor.

Aunque su oficina temporal se hallaba en la residencia del gobernador, condujo directamente a la central de la DBL y estacionó en la parte de atrás, no en el patio. Este patio, como el de la ciudadela, en la puerta vecina, estaba bajo atenta y constante vigilancia por parte de Honeypeach, que era muy probable que supiera quién iba y venía por Chapoteo Uno. Dentro del edificio, se deslizó hacia abajo por un tramo de escaleras de atrás hasta un desierto cruce de pasillos. Al final había una puerta sin ninguna indicación y llamó suavemente a ella, con un insistente código.

―¿Gentry? ―susurró alguien.

―Soy yo ―confirmó, y se deslizó por la puerta cuando se abrió una rendija―. Cielos, ¿tenemos que pasar por todos estos susurros y misterios?

Gereny Vox alzó una ceja.

―No hay ojos ni oídos en esta habitación. Es quizá la única habitación en todo el edificio de la DBL de la que se puede decir eso. La razón de que no haya ojos es que aquí hay instalado el archivo de la crianza de mulas. ¿Y a quién demonios le interesan los archivos de las granjas de crianza de mulas, eh? Yo tengo una razón para estar aquí. Tú no. Así que mejor di rápido lo que tengas que decir y márchate.

El suspiró y se secó de nuevo la frente.

―Obtuve de Thyle la información que confirma que estabas en lo cierto. Honeypeach concedió favores al hermano Jeshel para que éste matara a Don Furz. Envió cuatro hombres, pero es la única vez que ha enviado a alguien. ―Se secó la frente y se pasó un dedo por el alto y rígido cuello―. Gereny, aquí abajo hace más calor que en el Corazón de las Estrellas.

―Evita que los archivos enmohezcan. ¿Conseguiste algo más?

―No. ¿Cómo supiste lo de Honeypeach, de todos modos?

Ella escupió, ritualmente, sin lanzar nada.

―Dos estúpidos mozos de cuadras de los establos, aquí, en Chapoteo Uno, hablando de cosas mientras paleaban mierda. No me vieron en uno de los pesebres arreglando la pata de Campanilla. Ambos son una especie de cristalitas. No de los duros, sino de los gorristas. Bueno. Uno de ellos tiene un hermano, y dice que lo enviaron con algunos otros tipos a Noroeste. Para hacerle algo a cierta caballero explorador, eso dijo. Todos recibieron un buen pellizco para ir. Dijo que la caballero sería enviada a una misión, y que podrían matarla cuando volviera, porque la esposa del gobernador la quería muerta. ―Escupió de nuevo―. Se lo dije a Thyle, y él os amó a ti y a Jem para una reunión. Tú llegaste tarde, pero oíste el resto. Supusimos que se trataba de Don Furz, puesto que era la única conocida por aquí, pero hasta que llamé al priorato no supimos que la cosa iba a ser tan pronto.

―Puede que consiga descubrir algo más, puesto que todavía no soy conocido por aquí, y nadie excepto nosotros cuatro sabe que trabajo para el CEP. ¿Estáis llegando a alguna parte?

―Estamos sumando dos más dos.

―Según Jem, parece que ha habido dos intentos contra la vida de la exploradora en el pasado, más el de ayer ―meditó Gentry―. ¿Qué hizo a Jem sospechar que alguien intentó matar a Furz antes?

―Jem tiene un pajarillo en la división de exploración de la DBL.

―¿Un pajarillo?

―Un pequeño espía. Alguien muy abajo en el escalafón, alguien a quien nadie presta ninguna atención. Probablemente algún compilador de datos o expedidor de comunicaciones. Jem no dijo quién, y nosotros no preguntamos. Bueno, el pajarillo dice que las órdenes de enviar a Furz al Colmillorrojo la primera vez no fueron estándar. Faltaba la aprobación de alguien, algo no estaba bien. Y Jem descubrió hoy que las órdenes que le enviaron esta última vez no eran más legítimas que las primeras. Ambas estaban trucadas.

―¿Trucadas?

―¡Falsificadas! Algún ratón de pared de esos que se deslizan por la noche para cambiar órdenes. ¿De quién sospechas? ¿Del rey explorador? Yo apostaría mis fichas de consumo a ello. Resulta bastante fácil de averiguar, Gentry. Tú tienes las conexiones. Averigua dónde tiene Chase Random Hall cuentas en Buenafortuna. Si tiene dinero ahí, es nueve veces seguro que él es tu ratón de pared, que envía a su propia exploradora para que la maten. ―Su rostro se frunció brevemente ante el pensamiento de la traición.

Rheme Gentry tomó rápida nota.

―No cuentes con que sea capaz de descubrir nada, Gereny. El correo a Buenafortuna está censurado o simplemente se pierde, incluso el diplomático de la residencia del gobernador. La DBL controla las naves, y excepto unas cuantas cosas de tanto en tanto, los mensajes no pasan.

―¿Cómo lo sabes?

―Elaboré una serie de señales de reconocimiento, cosas para ser implantadas en el sistema de noticias, fuera de la red de la DBL, y no está apareciendo ninguna. Están cerrando el cerco en torno a Jubal, Gereny. Veré lo que puedo descubrir acerca de Hall, pero yo no me haría muchas ilusiones. Podría ser alguna otra persona. Hall es un poco demasiado visible. Yo apostaría por alguien menos llamativo.

―Pobre Donatella ―murmuró Gereny―. Es una muchacha estupenda. Nos hemos visto tres o cuatro veces, siempre ha sido de lo más agradable. No es como algunos de los otros exploradores. Espero que esté bien.

―Bueno, esperemos que Tasmin Ferrence llegara a tiempo para ayudarla a salir del atolladero. Jeshel dijo que envió a cuatro rufianes, pero si eran de la misma calidad de los que vi rondando en torno a la sede central de los cristalitas, entonces el rifle aturdidor debería de incrementar las posibilidades a nuestro favor. Esos dos intentos de antes, sin embargo, me preocupan. El hermano Jeshel afirma que no tiene nada que ver con ellos…

―Aunque sea el rey explorador. Apostaría a que no está actuando en su nombre. Me gustaría saber quién es el que está dando las órdenes.

Price Zimble se sentó a los pies del rey explorador y masajeó gentilmente las rodillas y tobillos del rey. Chase Random Hall, mientras disfrutaba de la sensación, fingió no darse cuenta de aquella intimidad.

―¿Qué hiciste entonces? ―preguntó el rey―. ¿Después de que Donatella volviera a Chapoteo Uno?

―Estuve por ahí ―respondió Zimmy―. Llevo varios días por ahí.

―¿No ha pedido por ti desde entonces?

―Ni una sola vez.

―¿Has registrado su habitación?

―Una y otra vez. No hay nada allí, Chase. Unos cuantos papeles y cosas en las que está trabajando, y sus efectos personales. Eso es todo.

―¿Ningún mensaje?

―Ninguno que no sea normal. Ya sabes, Ralth que le pide cenar con ella, o Martin que la invita a una copa, cosas así. Una nota de agradecimiento de su vieja prima de Chapoteo Uno.

―¿Podría ser un código?

―¡Un código! Por el amor de Dios, Randy. Decía: «Queridísima Donatella, gracias por la agradable comida. Transmítele mis saludos a tu madre. Cariños, prima Cyndal». Si puedes extraer un código de eso…

El rey hizo una irritada mueca, y su boca se crispó de forma poco atractiva.

―¿No hay nada más acerca del hombre de Chapoteo Uno, el que murió en la casa capitular?

―Nada. Nadie sabe quién es o quién lo envió. A menos que fueras tú.

―No seas estúpido, Zimmy. Justin lo envió. ¿Quién si no? ―Su voz no era tan segura como sus palabras.

―¿Qué quieres que haga ahora?

―En el caso improbable de que ella regrese de su viaje a Colmillorrojo…

―¿Caso improbable? ―Zimmy abrió mucho los ojos, con ingenua sorpresa.

―Alguien se ocupó de que la enviaran allí, idiota, y no fui yo. ¡Vi las órdenes! Estaban falsificadas. ¿Para qué la enviarían las autoridades establecidas ahí fuera, al Colmillorrojo, sino para eso? No hay nada que hacer allí.

―¿Las autoridades establecidas? ―Zimmy era todo inocencia.

El rey explorador estaba irritado. Partes del rompecabezas no encajaban. A él, al rey, le habían dicho que no le hiciera nada a Don Furz. Pero alguien le estaba haciendo algo a Don Furz. ¿Quién? ¿Y por qué? No miró a Zimmy. Si lo hubiera hecho, le habría sorprendido el brillo de regocijo en sus ojos.

―No hagas preguntas, Zimmy. Cuanto menos sepas, mejor. Y si vuelve, ve allí y no te muestres sorprendido.

―Bien, por supuesto, Randy ―dijo Zimmy con expresión dolida―. Tengo más buen sentido que eso.

Maybelle Thonks escuchó a su madrastra cantar y se estremeció interiormente. Honeypeach sólo cantaba cuando dominaba las cosas, y Maybelle odiaba adivinar qué malditos y recostados cuerpos debía de estar dominando muy poco melódicamente la esposa de su padre en aquellos momentos.

―¿Algún problema? ―preguntó Rheme Gentry. Acababa de salir de la oficina del gobernador con un fajo de papeles, que colocó sobre su escritorio―. ¿Hay algo que pueda hacer el ayudante del gobernador para ayudar?

―Honeypeach está cantando.

―¡Ah!

―Eso probablemente significa que acaba de matar a alguien.

―Maybee. ―Lo dijo con mucha suavidad, pero incuestionablemente como una advertencia.

―Bueno, es posible.

―Es posible ―susurró él―, pero no vamos a decirlo. No dentro de la residencia del gobernador. No en cualquier lugar donde podamos ser oídos. ¿De acuerdo? ―Tomó su mano y la condujo fuera, a una amplia terraza que se extendía a lo largo de dos lados de la casa, muy lejos de los arbustos donde podría ocultarse alguien, o de los aleros del tejado.

Cuando estuvieron lo suficientemente separados del edificio, ella dijo:

―Rheme, ¿cómo lo soportas?

―Bueno, confieso que me sentí algo desanimado cuando llegué para hacerme cargo del trabajo como ayudante de tu padre y supe exactamente lo que su esposa creía que incluía eso.

―¿Cómo conseguiste mantenerte lejos de sus garras?

―Le dije que había sufrido una virulenta infección de transmisión sexual en Rentree Cuatro, que estaba ya en plena remisión pero que aún era transmisible, y que los síntomas de la enfermedad en las mujeres incluían una atrofia completa de los pechos y genitales.

―¡Rheme! ¿Hiciste realmente eso? Sí, lo hiciste. Dios mío, yo nunca hubiera… Qué maravilloso.

―Además, le dije que no necesitaba preocuparse por su hijastra porque yo consideraba a las mujeres de tu tipo carentes de atractivo. Le dije que no me gustaba el pelo castaño claro y los ojos avellana porque me recordaban a mi terrible tía, el azote de mi juventud.

―Eres terrible.

―Como consecuencia de eso, ella no me importuna, y tú y yo podemos estar mucho más tiempo juntos. Por supuesto, es posible que ella te esté observando ansiosamente en busca de signos de atrofia. Nunca se sabe.

―No has respondido a mi primera pregunta. ¿Cómo lo soportas? Ya sabes detrás de lo que va papá.

―Cierto, lo sé. Quiere conseguir una buena fortuna personal antes de que Jubal se desfonde. Está aceptando dinero de los cristalitas con una mano y de la DBL con la otra. Cuando la DBL consiga lo que está planeando hacer, cosa que todavía no he entendido por completo, surgirán grandes problemas, como consecuencia de los cuales probablemente habrá una investigación. Tu padre se anticipará a la investigación, renunciará a su puesto y se marchará a disfrutar de su bien ganado retiro en Buenafortuna, Eutopía, Nuevo Havah-eh o algún otro lugar parecido.

―Esto es deshonroso.

―Esa es una palabra que tu padre no suele usar mucho, Maybelle. Una cosa que confieso no comprender es por qué tú eres como eres mientras él es como es.

―Porque yo tuve a mi madre conmigo durante casi veinte años. Y él tuvo a Honeypeach. Ella corrompe a la gente. No es que papá necesite mucha corrupción. La ha tenido a ella desde los quince años. ¿Puedes creerlo? Su hijo, Ymries Fedder, es en realidad hijo de mi padre también. Por eso mamá lo abandonó cuando finalmente lo descubrió todo.

―Y ahora estás aquí sólo porque tu madre murió.

―Estoy aquí porque no tenía ningún otro lugar donde ir. La familia de mi madre no quiso saber más de ella cuando se casó con el honorable Wuyllum. El honorable Wuyllum me enviaba una ayuda monetaria, pero dejó de hacerlo cuando mamá murió. Ella y yo

estábamos viviendo en Buenafortuna, pero como no nativa del planeta ni siquiera pude conseguir un permiso de trabajo allí.

―Podías trabajar aquí.

―¿Haciendo qué?

―Tu padre hubiera podido decir unas palabras a la DBL. Seguro que hubiera encontrado algún tipo de trabajo registrado disponible.

―No lo hizo. Se lo he suplicado muchas veces. Él no quiere que yo disponga de recursos excepto los que él me proporcione. Es un hombre terrible, Rheme. Posee a la gente. Mi madre me había contado algunas cosas, pero yo no tenía la menor idea de cómo era realmente hasta que vine aquí. No hace mucho por la gente, pero le gusta poseerla. De tanto en tanto agita la cadena, sólo para asegurarse de que todos están aún unidos a ella. ―Se dio la vuelta, mordiéndose los labios para retener las lágrimas.

―Podrías casarte conmigo.

―Sí, podría. Y la idea es muy atractiva. Pero eso sería el fin de tu trabajo aquí, créeme. Tendríamos que marcharnos.

―Eso no sería el fin del universo, Maybee.

―No si nos fuéramos. Pero quizá no pudiéramos hacerlo, Rheme. Sé que piensas que exagero, pero a la gente que no hace lo que papá o Honeypeach quieren que haga le ocurren cosas. A veces sufren accidentes, y mueren. A veces simplemente desaparecen.

―Ah ―dijo él de nuevo, sin discutir con ella. Después de su entrevista con el hermano Jeshel, ya no dudaba de lo que ella decía…, aunque nunca lo había hecho.

―Me siento tan… tan furiosa. Amo este lugar…, no la residencia del gobernador, sino Jubal. Conocí a una exploradora, Donatella Furz, en una de las recepciones. Le dije que nunca había visto el campo, y ella me llevó a la zona de los cristales. Es maravillosa, muy extraña y mística. Es obvio lo que va a ocurrirle. Va a ser destruida. Por mi padre. Por la DBL. No dejo de pensar en que tiene que haber algo que podamos hacer.

―Tú y yo ―murmuró él, y miró al interior de la casa a través de la puerta que habían dejado abierta a sus espaldas. Honeypeach Thonks estaba de pie en el umbral, mirando a su hijastra con la misma expresión con la que un girapájaro hambriento miraría un pedazo de sabrosa carroña. Rheme hizo una inclinación de cabeza en su dirección, un poco más profunda de lo que requería la costumbre. Cuando alzó de nuevo la cabeza, la mujer había desaparecido―. Sí ―murmuró suavemente, de tal modo que sólo Maybelle pudiera oírle―. Vamos a tener que hacer algo.

En el tejado del templo cristalita en Chapoteo Uno, justo a un lado de la alta cúpula de ladrillos de barro recubierta de plástico dorado, había un confortable apartamento al que se llegaba por una retorcida escalera oculta en una de las gruesas columnas que sostenían la bóveda del techo. Era accesible tan sólo a unos pocos servidores y a sus tres residentes: Chantiforth H. Bins, Myrony Clospocket y Afrodita Sells, el corazón y el alma de la religión cristalita en Jubal. Era el lugar donde pasaban la mayor parte de su tiempo entre servicios, excepto algunas infrecuentes y bien disfrazadas incursiones en la menos apetitosa vida nocturna de Chapoteo Uno.

―Jeshel está agitando de nuevo la jodida chusma ―observó Myrony; su calvo cráneo brilló a la luz del sol de última hora de la tarde cuando depositó el control del comunicador y se dirigió hacia las puertas de cristal que se abrían a una amplia terraza en el techo―. Nuestro hombre en la DBL informa que asaltó a algún jodido cantante viajero hace unos días. Me gustaría que le pusieras en su sitio, Bins. Tú eres el sumo pontífice, y es al único al que escucha. Conseguirá que Thonks haga algo estúpido antes de que estemos preparados.

Las multitudes se hubieran sorprendido de ver a su sumo sacerdote en casa. Sin peluca, el calvo cráneo de Myrony brillaba, y su sonora voz descendía a los vulgares acentos de su juventud. Myrony había nacido y se había criado en una de las bolsas de pobreza de Cénit, un mundo dedicado a la diversión conocido más por su depravación que por su devoción a la teología. El que hubiera ascendido tanto hacia la divinidad desde sus mendigantes inicios permitiría escribir volúmenes acerca de su tenacidad y crueldad, si no de su conciencia.

―El buen viejo Wuyllum no hará nada hasta que estemos preparados ―murmuró Afrodita a través de unos perfectos dientes y labios, que frunció en un beso mientras se contemplaba en el espejo y arreglaba el nuevo y destellante collar de piedras de fuego. Había sido la asociada de Myrony en una docena de mundos, y le conocía mejor que cualquier otra persona viva―. Thonks sabe cuál es la mano que llena sus bolsillos.

―Eso no es necesariamente cierto, Affy ―la corrigió Chantiforth Bins en un tono confortablemente paternalista. Aunque su asociación con los otros dos era más reciente, había adoptado desde hacía tiempo un tono familiar y confidencial con ambos―. El gobernador puede verse obligado a actuar. Myrony tiene razón, tenemos que frenar a Jeshel, a menos que Wuyllum nos diga que necesita un incidente. Y tenemos que apartarnos rápidamente y estar fuera del planeta en el momento en que se produzca.

―Harward Justin no va a permitir que nos ocurra nada ―observó la mujer, mientras se desperezaba lánguidamente y acariciaba las gemas. El collar era un regalo de Justin, y Afrodita tenía sus propias razones para creer que el jefe de la DBL cuidaría de ellos. Su ego era tan intenso que nunca había tomado en consideración ningún otro desenlace a su relación. Aunque no se daba cuenta de ello, su afabilidad era un rasgo de su personalidad que Justin apreciaba mucho, puesto que le daba la sensación de que era totalmente predecible. Su observación de ahora no hubiera hecho más que reforzar esta opinión―: Justin está contento con el buen trabajo que hemos hecho para él ―-dijo, sonriendo a su propio reflejo y dándole una última palmada a sus gemas. No le gustaba recordar la forma en que se había ganado el regalo, sino el haberlo conseguido―. Es la primera vez que hemos sido contratados para iniciar una religión, ¿os habéis dado cuenta? Eso es lo que vosotros llamaríais interesante.

―Teniendo en cuenta la mano libre que hemos tenido, no estuvo mal ―admitió Chantiforth.

―El trabajo no valió la pena hasta que Justin trajo esas naves cargadas de escoria de Buenafortuna ―observó Myrony―. No tuvimos dos conversos que frotar el uno contra el otro hasta entonces. Tenéis que concederle esto a Justin: sabía cuál era la clase de gente necesaria. Jeshel y su pandilla son lo que necesitábamos.

―Jeshel y su pandilla van a ponerse a gritar en contratenor cuando sean internados con todos los demás ―objetó Chantiforth―. Entonces puede que Justin lamente tenerlos entre las manos.

―Dejemos que Jeshel grite. Dejemos que diga todo lo que quiera. No tiene la menor idea de quiénes somos realmente, y menos idea todavía de adonde iremos. El ejército se encargará de Jeshel. ―Chantiforth Bins se levantó y se dirigió hacia las altas ventanas que dominaban la ciudad―. Voy a echar en falta este lugar.

―Yo no ―dijo Afrodita―. La comida es horrible, el ruido nunca cesa, y la única música que tienen es ese maldito aullar de los cantores viajeros. Yo me quedo con la Costa de la Especia en Buenafortuna.

―Creo que todos estamos de acuerdo en que de todos modos valió la pena. ―Bins se volvió de la ventana con una sonrisa y frotó sugerentemente los dedos entre sí en un gesto inequívoco―. Lo más grande que hemos hecho juntos. ¿Acaso todos esos peregrinos no sangran dinero?

Afrodita frunció el entrecejo.

―Lástima que ya no habrá más peregrinos cuando la DBL lo aplaste todo. Y tienes razón, Chants. Necesitamos hacer una salida por el foro mucho antes de que caiga el telón. No hay forma de decir lo que algunos lacayos del CEP pueden terminar haciendo. Tal vez haya algún tipo de cambio de último minuto que nos deje donde no se supone que debamos estar. Apenas la comisión CHASE llegue aquí, necesitamos empezar a movernos. ¿Un par de meses? O quizás antes, por lo que he oído. Y tenemos que vigilar nuestro dinero también. Aunque está en Buenafortuna, algo puede ir mal. En la actualidad hay unos seis millones. Dividido entre tres, Chanty, amor, hace dos millones para cada uno de nosotros. Lo cual no es nada despreciable por tres años de trabajo a tiempo parcial.

―Más de tres jodidos años en total ―gruñó Myrony―. Chanty y yo tuvimos que preparar la masacre del Saliente, ¿recuerdas? Eso fue un poco problemático. No me gustó estar tan cerca de esas jodidas Presencias. Y circularon algunos rumores incluso antes de eso.

Afrodita se encogió de hombros.

―Eso no ocupó exactamente todo tu tiempo, My. Tú y Chanty conseguisteis rematar aquella operación en el Mundo de Heron mientras tanto. Me volvisteis realmente loca con aquello, ¿sabéis? Me siento como una especie de pincel del colono desmenuzado. ¿No podíais haberme metido en aquello? ―Se puso en pie, se dirigió lánguidamente a la ventana y miró por encima del bajo parapeto al resonante bullicio de la ciudad.

―No estabas por ahí ―gruñó Myrony, y le dirigió una desagradable mirada―. Estabas ocupada. Creo recordar haber oído algo acerca de algunos papeles diplomáticos que desaparecieron.

―No importa ―dijo ella; se volvió y le hizo callar agitando las manos―. No quiero que me recuerdes nada de aquello.

Debajo de ellos, en el abovedado santuario, una campana sonó repetidamente, y su medido dong, dong, dong pareció tensar la atmósfera a su alrededor.

―Los servicios de la tarde ―dijo Chantiforth; se levantó y se dirigió hacia el perchero donde estaban colgados su hábito y su corona―. Maldita sea, empiezo a estar cansado de esto. Al principio era divertido, pero ya me harta.

―Todo lo que tienes que hacer es mostrar un aspecto impresionante ―objetó Myrony―. Esta noche me toca a mí el sermón.

―Y a mí dispensar revelaciones ―observó Afrodita―. Creo que llevaré ese nuevo manto con las plumas azules. ¿Cuál será el mensaje de las Presencias esta noche?

―Trabaja para la jodida hora del cometa ―sugirió Myrony, con una risita muy poco sacerdotal, mientras cogía la peluca completamente blanca que había en una repisa junto a la puerta.

―Arrepiéntete, porque el día se acerca ―se burló Chantiforth.

―¿Qué crees que dicen realmente? ―preguntó ella, mientras se desperezaba una vez más―. Las Presencias, quiero decir. ¿Habéis pensado alguna vez en ello?

Los dos hombres, altos, con el pelo blanco ahora, benevolentes como santos, le dirigieron miradas igualmente vacías, como si se preguntaran si se había vuelto loca.

―No ―suspiró ella―. Supongo que vosotros nunca pensáis en esas cosas.

Don Furz bajó la vista hacia el valle del Colmillorrojo desde un alto paso, con la cabeza apenas alzada por encima de la línea de prominencias cristalinas, girando lentamente mientras examinaba las tierras bajas con un par de excelentes prismáticos. Se detuvo varias veces y miró intensamente, ajustando el enfoque de las lentes, luego siguió adelante. Cuando hubo escrutado todo el valle, bajó de nuevo del paso para reunirse con Tasmin y sus acólitos, que estaban echados al lado del sendero jugando con el ratoncito de los cristales de Clarin.

―Están ahí ―dijo con voz frágil―. Al menos dos puñados de ellos.

―¿Los mismos que la otra noche? ―preguntó Tasmin, mientras tendía el ratoncito a Clarin y se ponía en pie.

―Parecen los mismos. ¿Quién sabe? Un grupo está inmediatamente en el fondo del sendero, como si estuvieran esperándonos. El otro se mueve a lo largo del centro del valle, como si no supieran que el otro está allí.

―¿Ha visto hábitos? ¿Hábitos de cantor viajero?

―En el grupo que se mueve por el valle sí. Dos de ellos. Pero ningún hábito en el fondo del sendero.

―¿Hacia dónde se encamina el grupo de los cantores?

―Hay un sendero con Santo y Seña al este de ellos. Los llevará detrás de la cordillera del Colmillorrojo, a unos ocho kilómetros al sur y al este de nosotros.

Tasmin frunció el entrecejo.

―Podemos aguardar hasta que el grupo de los cantores entre en la cordillera, y entonces podemos cruzar su sendero detrás de ellos y fuera de la vista de los que hay debajo de nosotros.

―Esa es una ruta que conozco ―asintió ella―. Si podemos situarnos detrás del grupo de los cantores, podemos llegar hasta un pasillo rápido norte-sur.

Tasmin asintió aprobadoramente.

―Entonces, una vez estemos lo bastante al sur como para eludir problemas inmediatos, podemos separarnos. Alguien de nosotros tiene que ir a ver a Thyle Vowe. Me gustaría que su mensaje hubiera sido algo menos enigmático, que nos hubiera dicho exactamente lo que sabe, pero tenemos que actuar bajo la suposición de que sabe o al menos sospecha lo que está ocurriendo. Sea así o no, necesitamos ayuda, y no hay ningún otro lugar donde acudir.

―Nunca pretendí implicar a nadie ―se quejó Donatella―. Me hace sentir horriblemente responsable.

―No nos ha implicado a nosotros, no a propósito. Los acólitos y yo hemos hablado de esto, exploradora. ―Se levantó y se estiró, y las amplias mangas de su hábito cayeron hacia atrás hasta sus hombros cuando alzó los brazos al cielo. Luego se volvió hacia ella,  agitando el hábito a su alrededor―. Nosotros…, o debería decir yo, empecé este viaje para resolver un par de cuestiones personales, necesitaba saber cosas acerca de Lim, acerca de mi esposa. Aún sigo deseando respuestas a esas preguntas, pero en estos momentos hay temas más urgentes. ―Se volvió. Parecía una profanación detener la búsqueda de la causa de la muerte de Celcy, y sin embargo no podía hacer otra cosa.

―Lo primero es lo primero ―dijo Clarin, animada, llenando el silencio y dándole tiempo de recobrarse. Se había guardado el ratoncito en el bolsillo y ahora estaba recogiendo sus cosas.

―Exacto ―admitió Tasmin, e intentó una más bien débil sonrisa―. Hemos hablado de ello, y deseamos ayudarla a hacer exactamente lo que está intentando hacer. Examinándolo francamente, decirle a todo Jubal que las Presencias son sintientes es lo más importante que podemos hacer en este momento.

Clarin asintió y pasó los dedos por su corta y rizada pelambrera.

―Estamos de acuerdo en eso. Sin embargo, Tasmin, Jamieson y yo…, todos sentimos la necesidad de ser prudentes. Una vez la comisión CHASE se reúna e informe, no habrá tiempo para otros esfuerzos. El caso tiene que ser hermético. Tenemos que ser capaces de demostrar todo lo que alegamos. Y hasta ahora, como Jamieson mencionó, sólo tenemos su palabra sobre todo el asunto. Puede haber alguna explicación para el ataque contra usted, y eso es lo único que hemos visto con nuestros propios ojos. ―Se echó su bolsa al hombro y fue a cargarla en la mula que aguardaba.

―Pero yo les hablé… ―interrumpió Donatella.

―Usted nos habló de su acuerdo con Lim Terree ―dijo Jamieson con firmeza―, pero podría haber otras explicaciones para eso también. ―Echó a andar sendero arriba para cargar su propia mula.

―¡Les he dejado escuchar el cubo del Enigma! ―protestó ella a Tasmin.

―No tiene testigos de haber hecho ese cubo, y podría haber sido falsificado ―respondió Tasmin con tono de simpatía―. Y, francamente, es…, bueno, enigmático. ―Al ver su expresión se apresuró a añadir―: ¡No es que no creamos en usted! Tiene usted razón, hay palabras, y son palabras secuenciales. Simplemente, no parecen ser sustancialmente una respuesta a lo que usted estaba diciendo. O creía que estaba diciendo.

―Estaba mortalmente asustada ―admitió ella―. Me apresuré más de lo que debiera. Había esos constantes temblores. Y las palabras del Enigma sonaban…, bueno, sonaban un poco hostiles.

Tasmin asintió.

―Nosotros también pensamos lo mismo, y eso es uno de los mejores argumentos que pueden esgrimirse acerca de que no ha sido una falsificación. Presumiblemente una falsificación hubiera tenido más sentido y hubiera sido más aceptable. Debo decirle que la creemos. Pero otros no lo harán, no necesariamente. Tiene que haber pruebas. Tiene que ser algo tan evidente para la gente a la que se lo demos como lo es para usted. ―Se dirigió hacia las mulas, donde aguardaban Clarin y Jamieson, escuchando atentamente―. Necesitamos tener más que su palabra. Necesitamos ser testigos.

Donatella Furz miró de un expectante rostro al siguiente, insegura y furiosa.

―¿Cómo esperan que yo…?

―Oh, muy sencillo―dijo Jamieson con una radiante sonrisa―. Vamos a hablar nosotros también con el Enigma.

11

HARWARD Justin ocupaba un lujoso apartamento en el piso superior del edificio de la DBL. En su tiempo había tomado en consideración vivir en otro lugar, pero rechazó la idea. Era conveniente poder llamar al servicio de empleados de la DBL cada vez que uno necesitaba un cocinero, un ama de llaves o un equipo de limpieza. Con la gente de la DBL, no necesitaba preocuparse del mantenimiento, la disciplina o la remuneración, aunque ocasionalmente intervenía en tales asuntos. Justin creía en el palo antes que en la zanahoria, y la idiota insistencia del departamento de personal en pagar a la gente más de lo que merecía era a menudo para él como un puñetazo en el estómago.

De todos modos, usar los servicios de la DBL funcionaba bastante bien para sus necesidades cotidianas. Puesto que no vivían allí, no tenía la necesidad de darles de comer. Cuando se marchaban, tenía bastante intimidad. Y en esa intimidad se dedicaba a satisfacer sus necesidades, que requerían otros sirvientes distintos y muy especiales.

Un espacio adyacente sin ventanas había sido tapiado y dividido en dos corredores de apartamentos y cubículos. Esta madriguera estaba conectada a sus propias habitaciones por una puerta cerrada con llave y custodiada. Algunos sirvientes personales de Justin vivían allí…, los que le había proporcionado Spider Geroan.

La mayoría de la gente temía y odiaba a Spider Geroan. Para Justin era a la vez interesante y admirable. Detectaba en los modales de Geroan una especie de parentesco. Incluso el rostro de Geroan complacía a Justin, a pesar de que siempre tuvo la sensación de que se parecía al de un cadáver reciente, desprovisto de toda vida aunque no del todo corrompido todavía. Veía en ese rostro un reflejo de sí mismo tal como desearía ser, distante e implacable. Hallaba en Geroan una profunda y muda comprensión que nunca había recibido de ningún otro ser humano. Justin sospechaba que otros ―«ellos», el mundo en general― considerarían sus diversiones infantiles algo así como mutilar animales vivos o aterrorizar a niños pequeños, las cosas que hacían los chicos mientras iban creciendo. Sin embargo, Geroan no parecía hallar sus placeres inmaduros. Geroan lo sabía todo acerca de los aposentos de los sirvientes. Geroan había reclutado a la mayor parte de sus habitantes. Geroan sabía exactamente para qué los quería Justin. O a uno de ellos, de tanto en tanto.

Esta noche, Justin pensaba en uno en particular mientras aguardaba junto a la puerta que conectaba ambas dependencias a que el guardia la abriera con la llave. Detrás de esta puerta, a la izquierda, otra conducía a los apartamentos de los sirvientes profesionales: el médico, la masajista, las cuatro cortesanas sociales que actuaban como anfitrionas cuando Justin celebraba algo, cada una con aposentos privados y bien equipados. A la derecha estaban las celdas, pequeños cubículos provistos sólo del más básico equipo sanitario. Hubo un tiempo en el que pensó llenar aquel corredor, pero no lo había hecho. Muchas de las puertas permanecían abiertas y revelaban habitaciones vacías. Se dirigió a una puerta cerrada, la tercera a su izquierda, y la abrió. Estaba numerada con un «6», y sólo se abría desde fuera.

Su ocupante estaba acurrucada contra la pared.

―De pie ―le ordenó.

Ella no pareció haberle oído. La alzó con una maldición, y ella se tambaleó contra la pared y estuvo a punto de caer. Iba vestida con sucios velos que dejaban al descubierto sus pechos y sus ingles. Hubo un tiempo en el que habría intentado cubrirse. Ahora ya no lo hacía. No lo necesitaba, desde hacía mucho. El en otro tiempo voluptuoso cuerpo, las bien formadas piernas, no eran más que huesudas caricaturas. Lo que había sido una densa mata de pelo color caoba era ahora una estopa grasienta que colgaba en lacios mechones.

―A la cama ―le dijo, la palabra código, la palabra que despertaba su miedo.

No hubo respuesta. Ningún movimiento en los apagados ojos. Ninguna crispación en el rostro.

Maldijo de nuevo, la golpeó, y ella cayó contra la pared y quedó tendida allá, sin moverse.

―¡No van a venir a por ti, lo sabes! ―gritó―. Todos piensan que estás muerta. Lo piensan desde hace meses. La misma noche que te trajimos aquí, cogimos un cadáver en el que Geroan había trabajado, le pusimos tus ropas y lo dejamos detrás del priorato. ¡Todo el mundo pensó que eras tú!

No hubo ni el menor parpadeo de respuesta.

Harward salió furioso de la habitación y dejó que la puerta se cerrara por sí misma a sus espaldas.

Se metió en el otro corredor. El apartamento del médico era el segundo a su derecha. Esta vez Harward hizo un gesto simbólico de llamar antes de entrar. Los sirvientes profesionales funcionaban mejor si uno les concedía un simulacro de intimidad.

El hombre del interior se levantó de la silla que ocupaba, con un dedo marcando el punto del libro que sostenía. Iba pulcramente vestido con la librea de Justin, era un hombre de rostro gris, de unos treinta y cinco años. Sus manos temblaron.

―Sí, señor Justin ―murmuró.

―Habitación número seis ―preguntó Justin―. ¿Qué ocurre con ella? ―Parte de los deberes del doctor consistían en proporcionar asistencia médica a los dos corredores.

―¿Gretl?

―La número seis ―siseó Justin.

―Se está muriendo ―dijo el médico, y su voz tembló. Aquel temblor irritó a Justin. Si ella se estaba muriendo, era exclusivamente culpa suya. Había pretendido convertirla en una de sus cortesanas, pero ella no le había complacido.

―¿Por qué? ¿Qué es lo que le ocurre?

La voz del médico se volvió tranquila y casi desprovista de emociones. Sólo el temblor de sus manos lo traicionaba.

―Está medio muerta de hambre. Ha sido repetidamente violada y ha sufrido todo tipo de abusos, y lo único que desea es morir.

―No se lo permita.

―Me temo que no hay nada que yo pueda hacer. Puedo obligarla a comer si usted me lo pide, o administrarle drogas euforizantes si es eso lo que quiere. Entonces podrá seguir viviendo, al menos por un tiempo. Pero por supuesto nunca volverá a ser lo que era.

Justin frunció irritado los labios. Por supuesto que no deseaba euforizantes en la mujer. La felicidad de la mujer no era lo que tenía en mente.

―Líbrese de ella ―dijo.

―No puedo… No puedo hacer…

―Por supuesto que puede. O me veré obligado a hacer que alguien vaya a visitar a su esposa, doctor Michael. ¿Le gustaría tenerla en la habitación seis?

El médico guardó silencio.

Justin se volvió para marcharse.

―Señor Justin…

―¿Qué?

―Llevo ya aquí un año…

―¿Y?

―Usted me dijo que, cuando llevara aquí un año, consideraría la posibilidad de dejarme ver a los niños… ―Ahora su rostro traicionó al hombre. Un poco de líquido veló sus ojos. Hubo un estremecimiento en las comisuras ele su boca.

Los labios de Justin se fruncieron una vez más, esta vez con una profunda y perseverante satisfacción.

―Sí ―asintió, muy suave y afectuoso―. Por supuesto que lo haré, doctor. Por supuesto que lo consideraré.

El rostro del hombre se quebró.

―¿Están…, están bien?

―¿Por qué no deberían estarlo?

―Por favor, señor…

―¡Doctor! ―La voz fue un seco restallar.

El hombre bajó la cabeza y no dijo nada.

―El que siga siendo un buen chico ―dijo Justin, y se lamió ligeramente los labios― es lo que mantiene a su familia tal como está ahora.

No hubo respuesta. Justin lo dejó allí, estremeciéndose ligeramente, con el dedo aún marcando la página del libro.

Justin habló consigo mismo, suave y convincentemente. Sería mejor librarse de la mujer. Había sido una decepción, así que más valía olvidarla. Lo que realmente deseaba era demostrar algo, y eso lo había conseguido. Nadie le decía no a Harward Justin y se salía con bien de ello. En cuanto al médico, le proporcionaría al hombre una pequeña esperanza. No mucha, sólo un poco. Le dejaría pensar que la vida de su familia estaba conectada a lo que él hiciera, a cómo actuara. Le haría creer eso. Quizá le mostrara un holo de su esposa y sus hijos. Tendría que ser falso, por supuesto. Puesto que uno no quería que las esposas fueran por ahí haciendo preguntas inconvenientes, la esposa del médico llevaba muerta desde el día en que Geroan eligió al doctor. En cuanto a los niños…

Sus meditaciones fueron interrumpidas por el murmullo de una bien conocida voz que llegaba vía anunciador desde el vestíbulo de recepción, cuatro pisos más abajo. Justin se sobresaltó y maldijo. Piensa en el diablo y se te aparecerá… La voz en el anunciador era la de Spider Geroan. Subía.

―Bien, Spider ―le saludó Justin, con una retorcida sonrisa y un afable guiño de sus lodosos ojos de sapo―. Muy considerado por tu parte venir a decirme que el trabajo está hecho.

―Desgraciadamente, no.

Hubo un silencio, más incómodo que ominoso. Spider Geroan no temía desagradar a Justin. Una anomalía física le hacía inmune al dolor, y no podía recordar haber sentido inclinación o miedo a la muerte. Era a prueba de amenazas. Sus únicos placeres eran a la vez arcanos y agónicos para los demás; su única razón de vivir era una angosta pero persistente curiosidad. Su inexpresivo rostro no mostraba el menor interés hacia lo que acababa de decir, pero nunca mostraba el menor interés hacia nada. Era una de las cosas que a Justin le gustaban de Geroan.

De modo que Justin preguntó, con el tono de simpatía que emplea uno para inquirir acerca de la muerte de un querido y valorado amigo:

―Lamento oír eso, Spider. ¿Qué ocurrió?

―¿Usted quería que la muerte de Don Furz pareciera obra de un ataque cristalita?

―Lo quería. Lo quiero, sí. Es muy conocida, una especie de personalidad de culto. Su muerte será el ultraje definitivo que impulsará al gobernador a encerrar a los cristalitas.

El asesino asintió.

―Envié un grupo pequeño de hombres bien entrenados, armados con cuchillos. El hombrecillo de usted en el priorato arregló las órdenes necesarias, tal como usted dijo, y consiguió que la exploradora fuese enviada al Colmillorrojo. Mis hombres estaban preparados para hacerse cargo de ella tan pronto estuviese lo bastante lejos como para no poder retirarse de entre las Presencias. Mientras aguardábamos el momento adecuado, alguien fue a por ella. Cuatro hombres. Los míos se les unieron, pero apareció un puñado de cantores viajeros armados y los ahuyentó.

―¡Cantores viajeros! ¿Armados? ¿Cuántos?

―Mis hombres dijeron seis. Lo dudo. Probablemente fueran tres. Por las descripciones, es muy probable que uno de ellos fuese Tasmin Ferrence, de Sueloprofundo Cinco. Estaba en Ciudad Noroeste pocas horas antes, y mencionó a un conductor de camión que deseaba conocer a Furz. Iban dos acólitos con él, probablemente los suyos. Llevaban al menos un rifle. No sé cómo o por qué estaban armados, todavía no, pero lo averiguaré.

Justin inspiró aire, impaciente, entre los dientes apretados.

―Así pues, ¿qué ocurrió?

―Varios de mis hombres resultaron muertos; el resto tuvieron que huir. Furz y los cantores viajeros se retiraron a la cordillera del Colmillorrojo.

―¡Ella consiguió escapar otra vez!

―Ellos consiguieron escapar. ―Hubo un ligero énfasis en el ellos. Geroan había sido pagado para encargarse de la mujer, pero ahora los quería a todos―. Sólo temporalmente.

―¿Enviaste a alguien tras ellos?

―Por supuesto. Usted pagó para que le librara de ella, y eso es lo que conseguirá por su dinero, Justin. Es ridículo que requiera tanto esfuerzo. Ya he enviado a alguna de mi gente al Colmillorrojo tras ellos, junto con un par de cantores viajeros contratados.

―Si consigues a Furz, tendrás que matar también a Ferrence, y a los cantores viajeros no les gusta que se mate a sus colegas.

―No les pediré su aprobación. ―Su voz era casi cansada, como si el tema le hastiara. Ningún músculo de su rostro se estremeció, y Justin consideró admirable aquella pétrea cualidad. De todos modos, insistió. Justin a veces soñaba con suscitar sorpresa en aquel rostro, sólo una vez.

―Pueden atacar a tu gente.

―Si lo hacen, se encargarán de ellos.

―¡Entonces tus hombres no podrán salir!

Geroan se encogió de hombros. Bueno, los hombres no podrían salir. Eran sacrificables.

Justin se serenó.

―¿Quiénes eran los hombres que se os adelantaron?

―Uno de ellos vivió aún unos momentos. Se lo pregunté.

―¿Y?

―Dijo que obtuvo su dinero de los cristalitas, pero que procedía originalmente, o así lo entendí, de Honeypeach Thonks.

―¿Thonks, la lady puta? ¿Por qué querría Honeypeach matar a Donatella Furz?

Geroan se había preguntado lo mismo, y había sido lo suficientemente curioso como para hacer algunas indagaciones.

―Tengo entendido que la lady del gobernador estaba enamorada de uno de los Seis Principales cantantes de la Costa Sueloprofunda.

―No hagas caso de los rumores, hombre. Honeypeach estaba y está enamorada de los seis, y de cualesquiera otros doce hombres, mujeres o mulas que se le crucen en el camino, en cualquier momento, en cualquier parte. ¿Te refieres a Lim Terree? ¿El que murió? Al menos en parte tienes razón al respecto. Murió mientras utilizaba una de las partituras de Furz. De todos modos, ¿no es ir un poco demasiado lejos pensar que ella es la culpable?

―Tal vez. Su motivación podía ser mero despecho. Durante una gran recepción aquí, en Chapoteo Uno, hace algunos meses, Donatella Furz presentó a Honeypeach como Gereny Vox.

Incluso Justin podía apreciar el humor en aquello. Ladró:

―¿De veras? ¿Un desliz de este tipo? ¿Tienes gente que te informa de deslices de éstos? ―Sacudió la cabeza, pensativo. Spider Geroan era el mejor en el negocio, y se sabía que su éxito se basaba en un detallado y exacto servicio de información, pero ¿prestaba realmente atención a ese tipo de cosas?

―Quizá su autoestima sea tan importante para ella como sus secretos lo son para usted, Justin.

Justin bufó. Ya le resultaba bastante difícil imaginar cómo una ex bailarina erótica y prostituta a tiempo parcial del Mundo de Heron podía quedar embarazada de un ambicioso burócrata, darle un hijo, y terminar desplazando a la esposa de buena familia del gobernador para convertirse en la primera dama de un planeta en absoluto despreciable. Que la misma mujer pudiera sentirse particularmente celosa de su reputación era inimaginable.

―No creo que sea una cuestión de autoestima, Geroan. Es un asunto de vanidad, pura y simple. Honeypeach cree que todo el mundo en Juba la conoce y o bien la admira o la envidia o ambas cosas. Si no lo hacen, deberían. No le importa en absoluto su pasado. Son su presente y su futuro los que la preocupan, y conseguir que la gente la mire es importante para ella. Por eso los cantantes e la Costa Sueloprofunda son casi propiedad particular suya…, vanidad. Por eso hace que el honorable Wuyllum retenga atada corta a su preciosa hija…, aunque estoy intentando alejarla de eso. ―Justin se lamió los labios―. La mujer no quiere competencia. Y a veces hay que animarla para que la permita.

―Bueno, pronto eliminaremos cualquier competencia que Furz pueda ofrecer. Si mis hombres no acaban con ella dentro de los próximos dos días, me encargaré yo personalmente del asunto. No puedo recordar ninguna ocasión en la que alguien haya escapado tres veces a mis esfuerzos. Eso no puede permitirse. Mi sentido de la rectitud no me permite que ocurra de nuevo. ―Las palabras fueron como gotas de agua cayendo sobre piedra, sin emoción, sin ninguna fuerza en particular, y sin embargo la voluntad detrás de la voz lo devoraría todo al igual que las gotas de agua terminaban devorando la piedra. Si Geroan meditaba alguna vez, lo cual Justin dudaba, tal vez ahora lo estuviera haciendo―. Sólo para satisfacer mi curiosidad, Justin: ¿cómo descubrió que la mujer es un peligro para usted?

―Tú tienes tus fuentes, Geroan. Yo tengo las mías. ―El asesino aguardó, sin moverse, y su implacable silencio hizo que Justin se sintiera incómodo―. Oh, está bien. Alguien detectó un programa traductor procedente de otro mundo destinado a ella. El empleado de aduanas vio el artículo en un manifiesto de entrada y me informó. Tengo una corta lista de artículos cuya presencia me es informada cada vez que aparecen, y los traductores se hallan a la cabeza de la lista. Luego Donatella declaró que su sintetizador se había perdido en Chapoteo Uno, y el prior de aquí informó de ese hecho también, a través de sus canales. El equipo «perdido» es otra cosa en la que me intereso, por evidentes razones. Esos dos factores atrajeron mi atención hacia Donatella Furz. Luego el hombre de servicios en su priorato de origen le dijo al rey explorador que ella estaba excitada y muy emocionada acerca de algo. Dejó escapar algunas observaciones que indicaban más que un interés pasajero en el Santo y Seña definitivo. Además de todo lo cual, apareció con una partitura para el Enigma, y la maldita cosa funciona. Dada esa combinación, ¿qué pensarías tú, Geroan?

El asesino se limitó a mirar, sin decir nada por un momento. Geroan era casi incapaz de sorprenderse, pero Harward Justin acababa de sorprenderle realmente. Geroan lo había subestimado. La red de información de Justin tenía que ser casi igual a la propia de Spider. El único indicio que tenía Spider y que Justin no había mencionado era la más bien equívoca información que la peluquera, Sophron, le había transmitido.

Después de que Geroan se fuera, Harward pasó unos minutos maldiciendo inútilmente. La vida de Donatella Furz parecía protegida por un hechizo. No tenía la menor idea de cómo había escapado las dos primeras veces. Ambos asesinos habían sido proporcionados por el propio Geroan, pero no servía de nada culpar a Geroan. Y, aunque Justin se sentiría mucho más seguro si ella estuviese muerta, quizá fuera suficiente mantenerla alejada en la cordillera, fuera de comunicación con nadie en la Costa Sueloprofunda. Era poco probable que pudiera suscitar más problemas antes de que Ymries y la comisión CHASE llegaran. Una vez se iniciaran las audiencias, ¿qué daño podría hacer ya?

Habría que buscar alguna otra excusa para encerrar a los cris- talitas. Chanty Bins podía hacer que sus terroristas favoritos plantaran una bomba o algo, y así la turba de los cristalitas sería encerrada y puesta fuera de circulación. Por supuesto, habría que avisar a Chanty Bins y a sus secuaces con unos cuantos días de anticipación para que pudieran salir del planeta antes de la redada general. Habían hecho un buen trabajo montando toda la operación cristalita, y tal vez pudiera utilizarlos de nuevo en alguna otra parte…

A menos… A menos, decidió, que no deseara que se fueran, lo cual podía ser más seguro para Justin a la larga. Los tres debían haber acumulado una buena cuenta de crédito en Buenafortuna a estas alturas…, cuatro millones o más, estimó Justin, por lo que sabía de los ingresos en los templos. La cuenta no sería difícil de intervenir, si se lo proponía, en particular si Bins y sus colegas no estaban por en medio ya cuando lo hiciera. Cuatro millones o más eran un buen bocado al que hincarle el diente por añadidura.

Pensó en ello durante algún tiempo, y también en los cantores viajeros armados, sin decidir qué hacer en ninguno de los dos casos. Su decepción hacia sus sirvientes especiales quedó olvidada.

Del centro de operaciones de Spider Geroan, en la parte superior de uno de los edificios más viejos de Chapoteo Uno, brotó la noticia de que, haciendo honor a su nombre, la araña estaba tirando de su telaraña. Los hilos de esa telaraña, colocados tanto muy arriba como muy abajo, se retorcieron nerviosamente y se preguntaron si algo de lo que habían atrapado podía ser de interés para la araña. Aunque a veces era mejor no tener nada interesante que disponer sólo de parte de algo que Spider Geroan deseara intensamente.

Uno de los hilos de Geroan se estremeció casi de inmediato.

―Aquí Prince Zimble, Spider. Señor. Me ha llegado la noticia de que desea usted informes. No tengo nada nuevo que pueda ser de utilidad, honorable.

―Seguro que has hablado con la caballero explorador desde su regreso, hombre de servicios.

―Sólo brevemente, honorable Geroan. Ella no me ha mandado llamar desde que volvió.

Una larga pausa pensativa.

―¿No es posible que hayas dicho o hecho algo antes de que ella se fuera que le permitiera pensar que la has traicionado, Zimmy?

―Nunca, honorable Geroan. Por supuesto que no. No le he dado motivos, y no creo que nadie lo hiciera. Fue algo que ocurrió en Chapoteo Uno.

―Curioso ―murmuró Spider.

―¿Qué, honorable Geroan?

―Algunos de los míos fueron al Colmillorrojo, Zimmy. Buscaron allí a la caballero explorador. Y la encontraron, tal como tú arreglaste para nuestro amigo Justin. Por supuesto, tú no arreglaste nada para Justin sin consultarlo antes conmigo, ¿verdad? Porque los hilos de la telaraña de Spider sólo trabajan para Spider, ¿no? No hacen el juego fuera, ¿verdad, Zimmy? ¿Verdad?

―Exacto, Spider, señor. No hice absolutamente nada hasta que usted me dio la orden, señor. Entonces preparé las órdenes que Justin deseaba. Fueron perfectas, absolutamente perfectas. Parecían oficiales, lo parecían, señor. ―Zimmy sonaba más nervioso que de costumbre mientras hablaba con Geroan.

―Curioso.

Silencio.

―Los míos hallaron a otra gente ahí arriba también. Otra gente que iba tras la caballero explorador. Otra gente que sabía exactamente dónde mirar.

―Ella…, debió de decirle a alguien adonde iba. Ella…

―Oh, no creo que la exploradora se lo dijese a nadie ―murmuró Spider―. Curioso, ¿no?

Geroan desconectó sin decir adiós. Donatella Furz había eludido a su asesino en Chapoteo Uno. ¿Había fracasado quizás este intento porque Zimmy había dicho algo que la había alertado? ¿Y había vendido Zimmy información que se suponía que pertenecía exclusivamente a Geroan? Quizá Zimmy había sobrevivido a su utilidad.

Pero… Zimmy era un buen contacto dentro del priorato de Noroeste. Uno muy bueno hacia Chase Random Hall. No era un mal contacto en absoluto, teniéndolo en cuenta todo. Quizá simplemente necesitara un poco de disciplina. Spider Geroan sabía que un poco de disciplina obraba a menudo maravillas. Consideró esto durante un tiempo, decidiendo qué clase y cantidad de disciplina podía ser más efectiva, hasta que su próximo hilo llamó para informar.

Era un tratante en gemas que trabajaba en las inmediaciones del mercado del pescado, y que deseaba informar de un joven que había vendido un pendiente de piedras de fuego.

―Piedras naranjas, nada especial, pero hermosas. Le di al muchacho ciento veinte por el pendiente. Tenía otras gemas muy parecidas. Lo suficientemente parecidas como para hacer con ellas el otro pendiente. Sacaré quinientos por los dos, fácil.

―¿Un muchacho? ―inquirió Geroan pacientemente―. ¿Qué tipo de muchacho?

―Un cantor viajero. Uno de esos, cómo los llaman, acólitos. Uno de los jóvenes que todavía no viajan solos, ya sabe. ―Describió a Jamieson con cierto detalle.

―¿De dónde era?

―No lo dijo. Indicó que deseaba el dinero para adquirir un pasaje a Sueloprofundo Cinco. Para una mujer y un bebé. Simplemente charlando, ya sabe cómo lo hacen cuando están intentando vender algo.

―¿Qué mujer? ¿Qué bebé?

―P-p-puedo tratar de encontrarlos, honorable Geroan ―tartamudeó el tratante―. Aunque no sé demasiado por dónde empezar.

―El acólito acudió a ti, ¿por qué?

―N-n-no lo sé ―tartamudeó de nuevo el tratante.

―Porque vio tu tienda, cabeza de piedra. Eso significa que estaba cerca, en la zona.

―Q-q-quizá sólo estuviera comiendo por el lugar. Mucha gente acude al mercado sólo a comer pescado, ya sabe.

―Quizá sí. O quizá buscaba a alguien. Tal vez encontró a alguien. Empieza preguntando si alguien vio a un cantor viajero por los alrededores buscando a una mujer y un bebé.

Otro de los contactos de Geroan era una mujer de la limpieza en la ciudadela de Chapoteo Uno. Acudió en persona, desesperada, llena de cosas y detalles, con la esperanza de que algo de aquello pudiera satisfacer a Spider.

―El cantor viajero de Sueloprofundo Cinco tenía dos juegos de hábitos con él, y lo mismo cada uno de sus dos acólitos, Spider, señor. Ropa interior, túnica, calcetines, botas y botas de repuesto. Todo muy gastado. Como si llevaran viviendo en el campo desde hacía tiempo. Mulas flacas. Como se ponen cuando han pasado mucho tiempo alimentándose sólo de pincel del colono. Las máquinas de los acólitos tenían etiquetas de Sueloprofundo Cinco. La máquina del cantor también, pero había algo curioso, él tenía dos.

―¿Dos qué?

―Dos máquinas. Máquinas de hacer música, como esas que llevan para cantar los cantos de viaje. Tenía dos. Una como las que tenían los chicos…, como todas las cajas de los cantores viajeros normales, con la etiqueta de la ciudadela en ella y el aviso contra el uso no autorizado, ya sabe…, y otra completamente distinta. La miré bien, pero no llevaba ninguna etiqueta.

―Descríbela ―pidió Geroan, interesado. Aquello encajaba perfectamente con las sospechas de Justin.

―Era verdosa en vez de gris. Tenía dos asas en los lados en vez de una arriba. Las teclas y diales y cosas se abrían en un panel plegable, tres pliegues. Las normales sólo tienen dos y se doblan hacia arriba, no hacia abajo. Y los altavoces se abrían hacia arriba, no hacia los lados, como hacen los normales.

―¿Nada más? ¿Ninguna palabra, marca de fábrica, etiqueta de origen?

Ella negó con la cabeza.

―¿Y adonde fueron?

―A Ciudad Noroeste. El acólito, el muchacho, halló un camión que iba hacia allá. Yo estaba limpiando la sala y le oí decirlo.

Geroan asintió y le dio las gracias, y la mujer se marchó, aliviada. No esperaba ningún pago, y se alegró simplemente de que Spider Geroan la dejara tranquila por un tiempo.

Después de eso, Geroan permaneció simplemente sentado, las manos cruzadas sobre su estómago, los pulgares moviéndose en interminables círculos uno en torno del otro mientras pensaba y maquinaba y pensaba más.

Era última hora de la tarde cuando le llegó la segunda llamada del tratante en gemas.

―El cantor viajero buscaba a una mujer llamada Vivían Terree. La mujer tenía un chico, un bebé. ¿Es a ellos a quienes quiere?

―Averigua dónde están. Descubre si tienen intención de abandonar Chapoteo Uno. Házmelo saber.

Hubo otras llamadas, en una y otra dirección, mientras la araña tiraba de otros hilos y la información le llegaba, y todo culminó con una llamada a Harward Justin.

―El sintetizador de explorador que Donatella Furz informó haber perdido parece haber terminado en manos de Tasmin Ferrence.

―¿Un cantor viajero?

―Tenía un modelo de explorador, verde, con dos asas y un panel que se dobla en tres. Al menos lo tenía cuando se dejó ver en Chapoteo Uno. No sé dónde está ahora.

Harward tomó nota de aquello, junto con el hecho de que el cantor viajero había estado buscando a una mujer y un niño en especial. Luego se sentó y juntó toda la información.

Donatella Furz había tenido una caja de explorador con un traductor especial insertado en ella. Esa caja se hallaba ahora en poder de un cantor viajero de Sueloprofundo Cinco. Lim Terree había muerto cerca de Sueloprofundo Cinco. Tasmin había acudido en busca de la esposa y el bebé de Terree. Tasmin se había mostrado, armado, a tiempo para ayudar a Donatella Furz a escapar de una bien preparada trampa.

Conexiones. Nueve de cada diez veces, era mucho más seguro suponer complicidad siempre que había conexiones.

El momento se estaba acercando, mucho. Tan sólo podía concebir una fuente de amenaza a sus planes. No los exploradores. Estaban bajo control. Los cantores viajeros, sin embargo, podían ser un problema. Hasta ahora sólo había este hombre…, Tasmin Ferrence. Sólo uno. Si había más…

Cualquier cosa que hiciera Justin debía hacerla enseguida. Había confiado ya demasiadas veces en subalternos. Y lo mismo Spider Geroan.

Además, estaba todo aquel dinero en Buenafortuna.

Llamó a un secretario de confianza.

―Ve a ver a Chantiforth Bins y establece una cita para que venga a verme mañana por la mañana a primera hora. Luego llama a Spider Geroan y pídele que esté aquí a la misma hora.

Su última llamada de la noche fue a los equipos del satélite de vigilancia. Por la mañana, sabría casi con exactitud dónde había que encontrar a Don Furz y sus nuevos amigos.

12

EN Sueloprofundo Cinco, Thalia Ferrence se había adaptado razonablemente bien a la presencia de su hermana Betuny, que había llegado de Armonía con escasas posesiones. Desde su llegada, sin embargo, Thalia había adquirido la costumbre de salir varias veces al día, y casi siempre al anochecer, hasta el murito bajo que separaba el jardín lleno de arbustos de su casa de un estrecho camino y de los campos de brou. Después de pasar tanto tiempo sola había ansiado compañía. Pero ahora que su hermana había venido para hacerle compañía necesitaba estar sola. Betuny tenía razón. Cocinaba bastante bien, antiguas recetas de su infancia que a Thalia le encantaban, tanto por los recuerdos que evocaban como por el ligeramente decepcionante sabor. Betuny llevaba bien la casa, y era escrupulosa en tener todas las cosas en un lugar determinado a fin de que Thalia no tropezara o cayera sobre barreras inesperadas.

Pero Betuny no dejaba de charlar, lo comentaba interminablemente todo, y Thalia se dio cuenta de que empezaba a cansarse de la voz de su hermana, puesto que nada deseaba tanto, ni comida ni una casa ordenada ni compañía, como el silencio. Betuny tenía una teoría sobre la muerte de Lim. Betuny creía comprender el carácter de Celcy. Betuny consideraba poco apropiado que Tasmin se hubiera ido de aquel modo. Betuny filosofaba sobre las Presencias. Betuny sabía una forma de conseguir el dinero necesario para curar los ojos de Thalia… Cada día un nuevo comentario o un nuevo plan, cada uno más inverosímil que el último, cada día la misma voz, hablando y hablando y hablando.

Así pues, Thalia había expresado su necesidad de unos pocos momentos de meditación de tanto en tanto, y había suavizado el anuncio con una pizca de fervor religioso, y Betuny había tenido los modales suficientes como para aceptarlo, aunque no muy convencida, como si en realidad fuera incapaz de respetarlo. Sin embargo, fue hasta tan lejos como llevar una vieja silla y colocarla en el ángulo de la pared, donde Thalia pudiera encontrarla con facilidad. Thalia podía sentarse allí durante una hora seguida, pensando, con la cabeza apoyada sobre los brazos cruzados encima del murito bajo, escuchando los débiles sonidos de las puertas al abrirse y cerrarse, las mujeres que llamaban a sus hijos a cenar o a la cama, el siseante paso de los quietcoches, y muy a menudo un coro de vigis que sonaba mucho más cerca de lo que recordaba haberlos oído nunca cuando podía ver.

Había algunos sonidos fuertes o agresivos, y la voz que le llegó desde el otro lado del murito una tarde fue casi un shock, pese a que había oído el lento sonido crujiente de unos pies que se aproximaban sobre la grava del camino.

―¿Es usted Thalia Ferrence?

Asintió, insegura. Era una voz fría y dura y no la reconoció, pese a que era muy buena reconociendo voces.

―¿La madre de Tasmin Ferrence?

Asintió de nuevo, paralizada por el miedo. ¿Le habría ocurrido algo a Tasmin? Fue a preguntar, pero la voz siguió sin casi hacer ninguna pausa:

―¿Es usted ciega?

Se contuvo.

―No es de mucha educación…

―No importa. Veo que lo es, afortunadamente para usted. ¿Tiene usted una nuera? ¿Un nieto?

―No ―respondió―. Mi nuera está muerta. Con el hijo que llevaba en su seno.

―No la esposa de Tasmin. La otra. La del que cambió su nombre. La esposa de Lim.

Fue incapaz de hablar a causa del ansia, la alegría, la incredulidad.

―¿Lim tenía una esposa? ¿Y un hijo?

―¿No lo sabía?

―No. No lo sabía. ¿Dónde están?

Hubo un bufido, más de irritación que de otra cosa.

―Eso es precisamente lo que iba a preguntarle. ―Luego el crujir de unos pies al retirarse.

―Espere―exclamó Thalia―. ¡Espere! ¿Quién es usted? ¿Cómo sabe todo esto?

No hubo respuesta. Nada excepto los habituales sonidos blancos, el lejano coro de los vigis. Se levantó y tanteó su camino a lo largo del sendero hasta el interior de la casa. Después de todo, era a viuda de un cantor viajero y la madre de otro. Había ciertas cortesías que la ciudadela debería concederle. Tras considerar cuidadosamente lo que iba a decir ―¡no, exigir!―, tecleó el código en el comunicador y pidió hablar con el maestro general de la ciudadela.

Halló extraño que, aunque el maestro general no sabía nada ni de la esposa ni del hijo de Lim, tuviera muchas preguntas que formular sobre el hombre que le había hablado de ellos.

La compañía de Bondri Gesel había llegado lejos de las laderas del Vigilante Norte ―Grieta de Plata y todos los honoríficos relevantes― cuando la giligee más antigua se acercó a Bondri mientras desgranaba las frases preliminares de una endecha. Las palabras apenas eran necesarias bajo estas circunstancias. El viejo sumo sacerdote apenas era capaz de seguir adelante y, aunque lo llevaban entre los demás, tenían que sacudirle constantemente para impedir que su aliento se le quedara trabado en la garganta.

―Bondri, Líder de la Compañía, Mensajero de los Dioses, uno entre nosotros tiene un pájaro del cerebro que llora para ser liberado. ―Así cantó la giligee.

Bondri se dejó caer al suelo.

―El sumo sacerdote Favel ―zumbó, subvocalizando. La giligee agitó las orejas en signo de asentimiento. Bueno, no había nada que pudieran hacer excepto detenerse por un tiempo. El sumo sacerdote se merecía eso, al menos. Cada vigi necesitaba unos momentos de quietud para poner su mente a descansar y preparar el pájaro del cerebro.

―Descansaremos aquí ―cantó Bondri, del líder a la compañía, algo que no admitía ninguna contradicción. La giligee ya estaba circulando entre los demás, comunicándoselo a aquellos que no tenían la suficiente habilidad como para verlo por sí mismos.

―Agradezco un descanso ―gorjeó el sumo sacerdote entre jadeos―. Lo agradezco, Bondri Gesel.

―Todos nosotros también ―respondió gentilmente Bondri―. Mira, los jóvenes te han preparado una confortable cama. ―Ayudó al viejo vigi a dirigirse hacia el bajo lecho de hojas, que los jóvenes habían preparado en un saliente de tierra que dominaba el valle más allá. Desde aquel ventajoso punto de observación uno podía mirar hacia atrás a los Cantores Tineea, Los Que Dan La Bienvenida Sin Pretenderlo, alineados contra el cielo, casi equidistantes los unos de los otros y demasiado cercanos para un paso fácil entre ellos. Los Cantores se habían ganado su nombre en tiempos inmemoriales, ningún vigi que valiera su corteza de pincel rallada intentaría cantar un camino entre ellos, aunque a veces los jóvenes se desafiaban unos a otros a intentarlo. La canción que funcionaba para uno no funcionaba para el siguiente, y estaban demasiado cerca los unos de los otros para separar los sonidos. Los cantores ruidosos tenían una forma de cruzar, pero el único camino vigi seguro era rodearlos.

―Los Que ―meditó el sumo sacerdote Favel―. No he estado por aquí en toda una generación. Había olvidado lo hermosos que son.

Bondri los miró, sorprendido como si los viera por primera vez. De hecho, cuando no los considerabas como una barrera, eran muy hermosos. Columnas diamantinas iluminadas con arcos iris de luz, con sus distintas alturas y masas agrupadas de tal forma que el corazón parecía atrapado en la garganta cuando los veías al amanecer o al anochecer.

―Son hermosos ―admitió Bondri―. Pero perversos. No te responden honestamente.

―Como una hembra joven ―suspiró Favel― que incita cantando.

Bondri se mostró sorprendido ante aquello.

―¿Incita?

―Sí. Es demasiado joven para emparejarse todavía, en realidad no tiene nada que dar, pero incita cantando. Los cantores ruidosos tienen una palabra para ello. Flirtear. Flirtea cantando.

―Tineea ―cantó con voz suave Bondri―. Las canciones de la doncellez.

―Los Que son así. Flirtean, incitan, cantan tineea para animarnos. Pero todavía no tienen nada que darnos. Quizás, algún día, lo tengan.

―Eso es cierto ―susurró Bondri. Recién despertado a la belleza, permaneció al lado del viejo sacerdote durante largo rato, preguntándose si Los Que podían percibir su propia belleza.

―Disfruta del aspecto, oh viejo ―dijo mientras regresaba junto a los demás de la compañía.

―¿Está en paz? ―inquirió la giligee mientras rallaba atareada- mente corteza de pincel, usando la mandíbula de un ratón de los cristales como rallador, sobre varias hojas inmaduras de árbol entrecruzadas. Cuando sobre ellas hubiera un buen montón de corteza de pincel rallada, las hojas serían dobladas, luego retorcidas para exprimir el refrescante jugo de la corteza, una bebida para compartir toda la compañía. Tanto la mandíbula de ratón como las hojas de árbol cumplían con la ley vigi relativa a las herramientas. Se esperaba que las herramientas fueran naturales, invisibles, indetectables, como lo eran los propios etaromimi.

―El sumo sacerdote Favel admira Los Que ―gorjeó Bondri, mientras contemplaba cómo las primeras gotas de jugo resbalaban hasta el interior de un bol de los antepasados.

―Llévale de beber ―dijo la giligee―. Es el bol de tu giligee, Bondri. Un buen presagio.

Bondri cogió el bol y lo miró. Era un buen bol, limpio y graciosamente modelado. Era un buen presagio, que traía a su mente muchos recuerdos de su giligee. Compartió algunos de ellos con los más cercanos miembros de su compañía antes de subir una vez más la colina.

―¿Qué bol es éste? ―preguntó cortésmente Favel, con lo que permitió a Bondri identificar el bol para él y cantar algunas pequeñas historias más relativas a su giligee. La vez en que ella trepó al alto y frondoso árbol y luego no pudo bajar…, eso fue antes incluso de que Bondri hubiera desbolsado la primera vez. La forma en que solía torcer una oreja, haciendo que todo el mundo se echara a reír. Bondri sonreía cuando abandonó al anciano sacerdote, y Favel, sorbiendo su savia de corteza, se sintió contento también. Era bueno compartir los recuerdos de la compañía.

La memoria era una cosa tan extraña. Un vigi experimentaría una cosa y la recordaría. Otro vigi experimentaría el mismo acontecimiento y lo recordaría también. Y, sin embargo, los dos recuerdos no serían iguales. En una noche de sombras y viento, un vigi cantaría que había visto el espíritu de su giligee, saludándole desde detrás de un árbol de Jubal. Otro vigi cantaría que sólo había visto el viento, agitando un velo de hojas muertas. ¿Qué era lo que habían visto, un fantasma o las hojas? ¿Dónde estaba la verdad en la memoria? En alguna parte entre el espíritu y el viento, pensó Favel.

Cuando la compañía viajaba descendiendo por una tortuosa ladera, uno podía recordar dolor, otro alegría. Tras un apareamiento, uno recordaría dar, otro recordaría pérdida. Ninguna visión podría decir la verdad de lo que había ocurrido, porque la verdad se hallaba siempre en el centro de muchas posibilidades.

―Muchas visiones conforman la verdad ―cantó Favel para sí mismo, muy suavemente. Este era el primer mandamiento de la Canción Primordial. Sólo cuando un acontecimiento había sido cantado por la compañía, cantado en todas sus varias formas y percepciones, podía llegarse a la verdad. Entonces la dicotomía podía ser armonizada, la oposición suavizada, las distintas visiones alineadas unas con otras de modo que todos los aspectos de la verdad fueran cantados. No sólo la visión de Favel, sino la visión de docenas, la visión de todos los miembros de la compañía, si uno tenía una compañía.

Oh, uno debía tenerla. Uno debía tener una compañía. Favel bendijo la hora en que había sido adoptado por la compañía de Bondri. Como macho, hubiera debido vivir su vida en la compañía en la que había sido desbolsado, pero la continuidad de su vida se había visto rota cuando fue quebrantado el segundo mandamiento de la Canción Primordial.

El segundo mandamiento era casi un corolario del primero «Muchas visiones contienen la verdad», decía la primera parte de la Canción Primordial. «En consecuencia, no estés solo», decía la segunda.

Favel había estado solo. Había estado solo durante mucho tiempo, lo cual significaba que había grandes agujeros de no verdad en la memoria de su vida. Cuando cantaba esas partes de su vida, no había otras visiones que corrigieran y equilibraran las suyas, ningún alegre contrapunto que aliviara su dolor, ninguna voz de esperanza o curiosidad que aliviara su propio aterrorizado horror. Favel se había visto roto…, roto y abandonado.

Había ocurrido hacía tanto tiempo…, ¿cuánto tiempo? ¿Quince años? ¿Veinte? Toda una vida. Favel era un joven macho entonces, casi en la edad de aparearse, que había renunciado desde hacía tiempo a buscar a su giligee a cambio de estar con los aventureros, como se consideraban a sí mismos los jóvenes. Había permanecido en la compañía de la bolsa de Bondri, la compañía de Nonfri Fermil, Nonfri el Dientesrotos con su hermosa voz, y era a la hija de trueque de Nonfri, Trissa, a la que Favel había dirigido su canción.

Ella no permaneció mucho tiempo en la compañía, sólo el necesario para superar su primer dolor de separación, sólo el necesario para aprender unos cuantos de los recuerdos de la compañía a fin de no permanecer sentada completamente en silencio durante la canción del atardecer. Para Favel, ella era Trissa la de las orejas rizadas, porque los bordes de sus amplias orejas estaban rizados como hojas nuevas y frondosas, del suave color ambarino del amanecer, sólo ligeramente más claras que su saco cantor. Sus ojos eran grandes y brillantes, pero también lo eran los de todo el mundo. Su voz, sin embargo…, ah, eso Favel podía recordarlo, pero tenía que cantarlo para sí mismo, completamente solo, porque nadie en la compañía de Bondri la había conocido. «Suavemente resonante ―cantó muy bajo para sí―, reverberando en las horas tranquilas, se eleva como el ratón cantor para gorjear contra el cielo.» Ah, Trissa. Había cantado tineea y dado la vuelta a su alma.

Un pequeño grupo de jóvenes salió una tarde a recoger pincel. Algunos de los más viejos de la compañía sentían debilidad por la savia de su corteza, y los jóvenes buscaban algunos tallos jugosos. Favel era mayor que los buscadores y demasiado apocado respecto a sus sentimientos como para invitar a su propio grupo a ir con él, así que quebrantó el segundo mandamiento de la Canción Primordial y fue solo. Solo para tenderse en el pincel y observar a Trissa, oír a Trissa. Solo para imaginarse a sí mismo y a Trissa apareados.

Su grupo regresó, cargado con jugoso pincel. Favel, oculto a los pies de un Menor, aguardó a que pasaran. Uno de ellos, un joven macho estúpido, arrojó un trocito de cristal al Menor, el mismo Menor tras el cual estaba tendido Favel, oculto entre la hierba. El Menor se excitó. Se rompió.

Cuando despertó, había sangre en su cabeza y sus patas estaban rotas debajo del destrozado Menor. Cuando se arrastró hasta el lugar donde estaba la compañía, ésta había partido ya. Transcurrieron días, y noches, y se halló al lado de un sendero de los cantores ruidosos. Transcurrieron más días, y más noches, y una caravana de cantores ruidosos pasó.

Después de eso hubo dolor cuando el cantor viajero intentó poner bien sus patas, luego menos dolor, y finalmente sólo la agonía que quebraba el canto de la soledad mientras aguardaba la muerte.

―¿Por qué no moriste, Favel? ―le preguntó Bondri más tarde.

―Estaba demasiado enfermo para morir ―respondió―. El pájaro de mi cerebro no podía decidirse. ―Y era cierto. Pese a la prohibición, pese a los tabúes, Favel no había muerto. Quizá la curiosidad lo había mantenido con vida.

Favel aprendió el habla de los cantores ruidosos. Eso le proporcionó algo que hacer, y no resultaba particularmente difícil. Una palabra servía para muchos propósitos. Ninguna palabra era particularmente precisa. Los cantores ruidosos no hacían ningún intento por descubrir la verdad, cada uno o una se limitaba a afirmar su propia visión de la historia. «Yo lo recuerdo de este modo», decía alguien en tono de desacuerdo. «Estás equivocado, fue así como ocurrió», respondía otro, haciendo que Favel se estremeciera ante la ruda arrogancia de tales afirmaciones.

El hombre se llamaba Mark Anderton, y mantuvo a Favel en una jaula hecha de un material que no podía morder. Favel consideró la cuestión del tabú y finalmente se permitió gorjearle algunas palabras y frases a fin de obtener algo de comida.

―Escuchad a mi mono-rana ―decía Anderton―. Como un pagayo parlanchín, ¿no?

―¿Qué es un pagayo? ―preguntaba siempre alguien.

―Un pájaro urthiano. Habla igual que la gente ―respondía Anderton con una carcajada―. He conseguido un pagayo de Jubal.

―Mirad al bonito vigi ―cantaban entonces todos, metiendo trocitos de carne entre los barrotes de la jaula de Favel―. Mirad al bonito vigi.

―Bonito vigi ―decía Favel, sin expresión, y cogía la carne, mientras los cantores ruidosos estallaban en risas. Estaba quebrantando el tabú al no morir, pero no quebrantaba el tabú cuando usaba palabras. Ellos no sabían que comprendía lo que decía.

―La cosa más fea en seis palabras ―decía entonces uno―. Bonito vigi me besa el culo.

Favel nunca había tomado en consideración si era bonito o no. Era algo que en general no se consideraba importante. Los árboles eran bonitos, por supuesto. Las Presencias, la mayoría de ellas, eran bonitas. Las voces eran bonitas, algunas más y algunas menos. Pero ¿los vigis?

Era un nuevo pensamiento, uno que lo dejó perplejo. ¿Pensaba él que Trissa era bonita? Tras mucho meditar admitió para sí mismo que sí lo era. Sí, el verla había alegrado su canción. Había sido bonita.

Al cabo de un tiempo Mark Anderton se cansó de tener un vigi y lo vendió a otro hombre, que a su vez lo vendió a Miles Ferrence como regalo para su hijo mayor.

Había dos hijos ―y qué sorprendentemente extraño había resultado a Favel el hecho de tener hijos― y una mujer y un hombre en la compañía de Miles Ferrence, y por aquel entonces Favel había imaginado ya que los cantores ruidosos no tenían giligees. Había algo extraño respecto a la compañía de Ferrence, algo que no estaba bien. Algunos días había tal fealdad en las voces que Favel enterraba la cabeza bajo sus brazos, en un intento de no oír. La jaula de Favel permaneció oculta en un estante alto durante un tiempo. Luego fue entregado al muchacho más pequeño, pero el muchacho mayor llevó la caja fuera en medio de la noche y lo soltó.

―Yo soy Lim Ferrence ―le dijo a Favel―. No soy un pervertido. Soy Lim Ferrence, y puedo cantar tan bien como cualquiera, mejor que cualquiera, y no soy un pervertido, y si yo no puedo tenerte, nadie podrá tenerte, así que vuelve al lugar de donde viniste…

Tan pronto como estuvo lo suficientemente lejos de la jaula como para hacer improbable la recaptura, Favel se irguió y cantó su agradecimiento a Lim Ferrence, mientras contemplaba el óvalo del rostro del muchacho que lo miraba desde la oscuridad, incrédulo ante el torrente de su canto.

―Tengo una deuda contigo ―cantó Favel―. Tengo una deuda contigo hasta la décima generación… ―Lo cantó en el lenguaje de los cantores ruidosos, rompiendo el tabú. Una deuda de honor tenía precedencia sobre cualquier tabú, pero más tarde se preguntó si el joven cantor ruidoso había entendido algo.

La deuda debería de haber sido pagada hacía mucho tiempo. ¿Por qué no lo había sido?

Favel meditó sobre aquello mientras oía los blandos sonidos de la giligee que estaba rallando la corteza, los jóvenes que exprimían la savia, las hembras reunidas que escogían de sus sacos de semillas y raíces. El sonido de una compañía. ¿Cuánto tiempo había vagado antes de encontrar una compañía de nuevo, una compañía que quisiera admitirlo?

Mucho tiempo, le dijo su memoria.

―Mucho tiempo de soledad ―cantó, y su voz se alzó por encima de la canción de la compañía a sus pies, de tal modo que los demás enmudecieron sus voces y cantaron con él, haciéndole saber así que sabían la verdad de lo que él cantaba. Mucho tiempo de soledad y vagar. No había pagado la deuda entonces porque no podía. No tenía los medios.

Hasta que se encontró con la compañía de Bondri Nettl, que lo aceptó y aprendió sus memorias como si él hubiera sido una joven hija de trueque. Porque tenía una memoria retentiva y conocía el lenguaje de los cantores ruidosos, se convirtió en un sacerdote, luego en un sumo sacerdote. Ahora había varias compañías que conocían fragmentos del lenguaje de los cantores ruidosos y vigis de muchas compañías que conocían los recuerdos de Favel, que sabían de la larga soledad de la cautividad entre los cantores ruidosos…, aunque nunca sabrían la verdad sobre ello, porque ni siquiera Favel conocía esa verdad. A veces, Favel deseaba poder cantar a Lim Ferrence y a Miles y al hijo menor, Tasmin, y a la extraña mujer, Thalia. Quizás ellos hubieran visto lo suficiente de lo que realmente había pasado como para elaborar un relato verdadero.

Bondri Nettl ya no estaba ahora, y Bondri Gesel era su heredero. Y, aunque había buscado la compañía de Nonfri Fermil, sus senderos no se habían cruzado en todos aquellos años. Nunca había habido otra como Trissa, con los rizados bordes de sus orejas y su cantar que paraba el corazón.

Sintió un aletear en su mente ante aquel pensamiento. Un pequeño aletear, como si algo estuviera atrapado allí. Comprendió de inmediato, sin ninguna sospecha previa, por qué la compañía se había detenido y por qué se le había proporcionado aquel confortable lecho en donde descansar.

Allá abajo, donde los miembros de la compañía mordisqueaban y bebían, la giligee oyó un silencio en el lugar en el que el sumo sacerdote estaba tendido. Alzó la vista y sus ojos se encontraron.

―Dile a Bondri Gesel que el sumo sacerdote cree que es hora de partir ―dijo Favel, intentando con toda su mente recordar todo, absolutamente todo lo que había hecho a lo largo de su vida.

Bondri oyó. En aquel lugar poco poblado, no tendría una auténtica despedida ceremonial, pero tampoco le faltarían los cuidados necesarios. Bondri no era de los que escatiman los detalles, ni iba a permitir la negligencia en su compañía.

Al cabo de unos momentos algunos de los jóvenes saltaban a reunir hojas para el Lecho de la Partida, e incluso antes de que saltaran de vuelta, agitándolas sobre ellos, el viejo sacerdote había suspirado, se había relajado e inclinado su cabeza en la postura de la sumisión. Cuando las hojas estuvieron cuidadosamente dispuestas, se tambaleó hacia ellas, desechando la ayuda que los miembros de la compañía intentaron ofrecerle.

―Espero que esa giligee tuya sea medio hábil ―canturreó a Bondri mientras se tendía sin ninguna ayuda―. Que no haga una sangrienta chapuza.

―Es muy hábil, anciano. Hizo mi propia giligee no hace mucho. Fue muy limpia. Tú mismo has bebido de su copa.

―Bueno, me alegraré de ello. He visto algunas chapuzas espantosas en mis tiempos.

―No temas, sumo sacerdote. La giligee de Bondri Gesel te honrará.

―Ojalá encuentre honor y sostén en tu compañía, Bondri Gesel.

―Me siento gratificado, anciano.

La giligee flotaba al borde de las cosas, un poco nerviosa, pero avanzó con rapidez cuando Bondri hizo un gesto, y la compañía inició los Últimos Cantos como si los hubiera ensayado. Bueno, en cierta forma, así era. Los habían cantado varias veces no hacía mucho.

Bondri se arrodilló para las Instrucciones Finales.

―Recuerda el lenguaje de los cantores ruidosos que he enseñado a la compañía, Bondri. Mi espíritu me dice que los necesitaréis. Te dejo eso a ti.

―Lo recordaré, oh perspicaz. Recordaré el lenguaje del mismo modo que recordaré tu nombre, ensayaré ambas cosas a las horas del amanecer.

―Tengo una deuda ―siguió el sacerdote en un susurro―. Una deuda a la persona o compañía del cantor ruidoso Lim Ferrence, que me liberó de mi esclavitud. Deposito esa deuda sobre ti, Bondri Gesel.

―La deuda queda asegurada y garantizada ―cantó la compañía, y sus voces se elevaron, flotando, y los sacos de sus gargantas retumbaron―. Y toma precedencia sobre todas las demás cosas. Asegurada hasta la décima generación.

―Nada de décima generación ―siguió el sumo sacerdote, un tanto agitado―. Ya lo he retrasado demasiado tiempo. Quiero que sea pagada pronto, Bondri. De otro modo estará sobre mi conciencia. Puede impedir mi desarrollo.

―Lo cumpliré de inmediato ―cantó Bondri, y el resto de la compañía siguió su ejemplo. Cantado así, era más que un juramento. Se convertía en una misión sagrada, que pasaba por encima de todos los tabúes. E «inmediatamente» significaba antes de que hicieran cualquier otra cosa.

Favel siguió con una o dos peticiones menores más, nada difícil, y al final se sumió en el silencio, con los ojos cerrados. Bondri tomó la cabeza de Favel entre sus manos e hizo un gesto con las orejas. La giligee avanzó para arrodillarse, con los dientes en la nuca del sumo sacerdote. Bondri hinchó al máximo el saco de su garganta. A una señal, la compañía estalló a plena voz, ahogando los débiles gritos del viejo sacerdote al partir. Cuando la giligee tuvo el pájaro del cerebro tendido, lamido limpio y desnudo sobre las hojas, la compañía fue testigo de su transferencia a la bolsa de la giligee, luego todos ayudaron a limpiar el delicado cráneo de Favel. Dio como resultado una copa de antepasado de notable delicadeza y graciosa forma. Las órbitas eran un asidero de deliciosa elegancia. Bondri bebió el primero de ella, mientras cantaba ciertos recuerdos que había compartido con Favel, luego cada uno de los miembros de la compañía hizo lo mismo. Mientras cantaban los recuerdos, los aprendices de sacerdote encendieron fuego ―un proceso muy laborioso utilizado sólo para una partida―, y todos tomaron parte en la incineración ceremonial de los restos de Favel. No había suficiente combustible allá donde estaban para garantizar que no quedara ningún hueso, pero podía confiarse en las moscas de las heridas y los girapájaros para que se ocuparan del resto. Cuando todo estuvo terminado tan bien como podía ser terminado, y tomando mucho cuidado en no mirar atrás a fin de que no quedaran recuerdos inadecuados, la compañía siguió su camino hacia el sur.

Tenían una deuda inmediata que pagar, y para hacerlo debían ir al lugar que los cantores ruidosos llamaban Sueloprofundo Cinco.

Afrodita Sells, a horcajadas sobre una mula llamada Flor de Azucena, maldijo la mula, el sendero, la compañía y la dirección hacia la que se dirigían.

―Cállate ―urgió Myrony Clospocket―. Otro jodido chillido de tu boca, Affy, y te juro que te rebano el pescuezo. ―Acarició el cuchillo en su cintura, y sus palabras sonaron mucho como ella lo recordaba de años anteriores, como algo elemental dotado de una violencia sin mente que bullía justo debajo de la piel.

―A ti no te gusta ni un ápice más que a mí ―se quejó ella―. Hubiéramos debido largarnos rápidamente, My.

―Hubiéramos debido hacerlo hace una semana, un mes, antes de que Justin fuera tras nosotros. He llegado a la conclusión que va detrás de algo desagradable. Seremos jodidamente afortunados si conseguimos largarnos de Jubal.

―Justin sólo dijo que nos necesitaba para que nos ocupáramos de esto. Dijo que éramos los únicos en quienes podía confiar, nosotros y Spider. ―Sonó dudoso, incluso a sus propios oídos. Cuando Justin les había transmitido sus órdenes, su actitud no había sido la habitual, halagadora y complaciente―. Tiene que ser algo importante, My. De otro modo, nunca se hubiera arriesgado a enviar un volador para traernos hasta aquí.

―Arriesgarse, y un infierno. Hizo estallar media docena de jodidas Presencias y luego envió el volador por encima de donde habían estado. Puedes rezarle a Dios de que nadie descubra lo que hizo antes de que la comisión CHASE entregue su jodido informe.

―Si Justin hizo eso, lo hizo de modo que jamás lo descubrieran. Y tiene que ser importante.

―Eso es lo que dijo, y lo creí a pies juntillas en aquel momento. Así es Justin. Puede hacer que la mierda parezca jarabe. Puede mostrar una cagada de mula ante tus ojos y jurar que es un asado de bantigón hasta que la boca se te haga agua. Oh, sí. Me tragué la idea de un solo bocado entonces. Eso fue antes de que saliera a esta jodida región a lomos de esta jodida mula durante cinco jodidos días.

―Eso no puede ser tan nuevo para ti. Dijiste que estabas en el Saliente cuando la masacre.

―Cállate, te lo advertí. ¿Quieres que esos jodidos cantores viajeros te oigan hablar del Saliente?

―Van casi un kilómetro por delante de nosotros, My. Estás muy excitado.

―Spider Geroan no está delante de nosotros. Está detrás, y juro por Dios que ese hombre tiene unas orejas que pueden oír el pedo de un vigi a un kilómetro de distancia. ―Myrony Clospocket se agitó en su mula, sustituyendo un dolorido conjunto de músculos por otro―. Además, cuando Chanty y yo estuvimos en el Saliente, fue sólo por dos días, y nos recogió un quietbote y cantamos para cruzar los Obstructores tan rápidos como el rayo una vez terminó la matanza. Fue el coronel Lang quien lo hizo todo. El mismo coronel que ahora está en Chapoteo Uno mientras nosotros estamos aquí suicidándonos.

―Hubiera debido ir con Chanty ―murmuró ella, y se secó el sudor de debajo de sus orejas y su frente―. Al menos el camino que sigue allá abajo en el sur es una ruta estándar.

―Tú no quieres ir con Chanty ―bufó él, imitándola irónicamente―. Oh, no, la pequeña Affy no desea verse mezclada con secuestrar bebés y matar mujeres.

―No me gusta matar ―dijo ella con cierta dignidad―. Nunca me ha gustado. Tú y Chantiforth Bins lo sabéis muy bien, Myrony. Nunca hice ningún trabajo con vosotros que implicara ninguna muerte, y esta vez tampoco. Además, creo que es una mierda eso de ir robando bebés. Y además, ¿por qué son tan importantes esa mujer y su hijo?

Justin piensa que pueden ser importantes para ese cantor viajero de Sueloprofundo Cinco, eso es todo. Lo bastante importantes quizá como para que esté dispuesto a hacer un trato.

―Es muy improbable ―bufó ella, arrastrando las palabras y adoptando su voz de púlpito―. Es muy improbable que ningún hombre se ponga en peligro para salvar a una mujer, en particular una mujer que no es ni su esposa ni nada. ―Se secó de nuevo el sudor y miró furiosa el pañuelo, sucio con el pegajoso polvo del sendero―. Además, creía que tú y Geroan ibais a ocuparos del cantor viajero y la exploradora. Cuando consigamos atraparlos, por supuesto. Si lo conseguimos.

―Tú lo has dicho. Según Justin, los tenían localizados. Localizados, y un infierno. Cuando nos dejaron caer, estaban Dios sabía cuánto por delante de nosotros. Todo lo que se suponía que debíamos hacer era llegar hasta ellos, dispararles desde lejos con esos nuevos rifles y volver tranquilamente a Chapoteo Uno, listos para largarnos. Oh, sí, Justin lo tenía todo planeado.

―No me vengas ahora con esto, My. Dijiste que te ocuparías de…

―¿Qué jodidos infiernos pensabas que podíamos hacer, Affy? ¿Invitarlos a tomar el té? ¿Convertirlos en unos buenos pequeños cristalitas?

Ella guardó silencio por un tiempo, y finalmente preguntó con al menos una apariencia de mansedumbre:

―Bueno, cuando los atrapemos y te encargues del cantor viajero, entonces nadie necesitará a la mujer y al chico, ¿no?

―Una medida de seguridad ―gruñó él, casi como si exhalara el aliento, mientras escuchaba el crujir de los cascos que acortaba la distancia entre ellos y Spider Geroan―. La mujer y el chico son simplemente una medida de seguridad, Affy, y cuida tu jodida lengua.

Dentro de las macizas paredes del edificio de la DBL, una figura delgada y polvorienta alzó un cubo lleno de tierra por encima de su cabeza y dejó que el peso abandonara sus manos mientras alguien tiraba desde arriba de él.

―Ya es suficiente por ahora ―le llegó un susurro por encima de su cabeza―. Sube, Gretl. ―Se oyó el sonido de agua corriendo. La tierra extraída de la pared de ladrillos de barro estaba siendo eliminada, arrojada a las cloacas de Chapoteo Uno.

Gretl Mechas empezó a objetar, luego se reclinó contra la pared del pozo vertical, incapaz de reunir las fuerzas necesarias para moverse. No hubiera podido continuar ni aunque lo hubiera deseado. Los improvisados mazo y escoplo cayeron de sus manos.

―¿Gretl?

―Ahora vengo ―dijo al fin, y apoyó el pie en la primera de las clavijas laboriosamente insertadas que formaban una escalera en espiral en el pozo parecido a una chimenea. Cuando llegó arriba Michael, el médico, cogió su mano y acabó de sacarla del pozo, como un corcho de una botella. Estaban en lo que había sido la celda de Gretl cuando estaba viva. Ahora que había muerto ―por segunda vez― estaba supuestamente vacía, al menos temporalmente. Michael colocó un trozo de plancha cubierta de barro convenientemente cerca de la apertura, luego volvió a situar el camastro de modo que casi la cubriera.

―¿Cuánto más nos falta bajar? ―suspiró ella.

El recorrió la cuerda entre sus manos, midiendo la longitud.

―Otros tres metros, quizás. Eso debería llevarnos a los sótanos. ―Dejó caer el cubo y la cuerda al pozo―. Podemos hacer otro medio metro o así esta noche, después de asegurarme de que él está dormido.

―¿Está seguro de que hay un túnel? ―Hizo la pregunta por vigésima vez, y él le dio la misma respuesta que le había dado todas las veces antes.

―Según los guardias que oí, sí. Fue horadado cuando se construyó el edificio. Sale por la parte oriental, a través de las tierras de cultivo. Hay una puerta ahí fuera. Según los hombres, está tan bien oculto desde fuera que la puerta ni siquiera está cerrada con llave.

―Deberíamos poder avanzar más ahora que estoy muerta ―dijo ella átonamente, mientras se limpiaba la tierra de los ojos―. No tendré que estar escuchando esa maldita puerta cada minuto, preguntándome si él no estará avanzando por el pasillo.

El médico asintió y mojó un trapo para que ella pudiera acabar de limpiarse.

―No hay nadie más vivo en este pasillo, Gretl. A menos que traiga a alguien nuevo aquí, creo que está segura. Y, por lo que dicen las damas, en estos momentos está preocupado con otras cosas.

―Las damas ―se burló ella débilmente.

―Lo odian tanto como usted. Simplemente tenían un punto de ruptura más bajo, eso es todo. ―Acarició su pelo―. Hizo usted su parte muy bien. Pareció como si se estuviera muriendo realmente.

―Tenía usted razón. El ya no me quería más cuando no pudo obtener ninguna respuesta. Fue difícil no mostrar nada, Michael. Oh, Dios, pero lo odio.

―Lo sé.

―Quería preguntárselo, ¿cómo consiguió hacerle creer que estaba muerta?

―De la misma forma que él hizo creer a todo el mundo de fuera que Gretl Mechas estaba muerta antes. No hay escasez de cadáveres… Hay dos o tres habitaciones pasillo abajo donde los guardan. Simplemente tomé uno de ellos y se lo di a los guardias. No era probable que miraran. Vieron lo que esperaban ver, del mismo modo que hicieron sus amigos cuando vieron sus ropas en esa otra pobre alma, fuera quien fuese. ―La voz de Michael se estremeció, llena de desesperación―. El lugar está lleno de muertos. Justin respira muerte. Mi esposa y mis hijos están muertos. Lo sé. Dios, esperé durante tanto tiempo, pero lo vi en sus ojos esta última vez.

―¿Por qué cree que él lo eligió?

―La prensa histórica publicó un artículo sobre mí. Yo había desarrollado algunos nuevos tratamientos para las enfermedades del envejecimiento, utilizando productos biológicos hallados aquí, en Jubal. Nada muy significativo, pero los noticiarios históricos se enteraron y lo divulgaron. Me pidió que trabajara exclusivamente para él como su médico personal. Pensé que era ridículo y así se lo dije…

―Justin me dijo en una ocasión que nadie puede decirle no a él.

―A mí me dijo lo mismo. «Nadie se sale con bien después de decirle no a Harward Justin», y «Lo que es mío sigue siendo mío».

―Lo que es suyo sigue estando muerto ―susurró ella―. ¿Creía realmente que usted podría mantenerle vivo para siempre o algo así?

―Quién sabe lo que pensaba. Yo no puedo alargar su vida, no importa cómo. Hasta ahora he tenido suerte. No se ha puesto enfermo. Y, por supuesto, cuando el pozo de escape esté hecho… ―Alzó la cabeza y escuchó―. He oído algo. Será mejor que venga a mi lado, por si me hace una visita. ―Se arrastró de cabeza por la abertura, dobló su cuerpo en «U» y salió por otra abertura similar al otro lado de la pared, tras un camastro en su propio apartamento. Tras él, Gretl aguardó, escuchando posibles movimientos de muebles. Al cabo de un momento le oyó susurrar―: Falsa alarma. ¿Tiene suficiente comida? Tengo más para usted si la necesita.

―No tengo hambre ―murmuró ella.

―Pero tiene que comer ―dijo él―. Los dos tenemos que hacerlo. Para mantenernos fuertes. Fuertes para seguir muertos, Gretl. Fuertes para salir de aquí.

―Está bien ―dijo ella, y cruzó la gruesa pared para tomar el paquete envuelto. Luego colocó la plancha sobre el agujero y movió el camastro para cubrirlo. Cuando el médico había acudido para «escapar con ella», había trabado el pasador de su puerta de modo que no se cerrara. Luego, mientras ella estaba abajo, en el pozo que habían estado cavando desde hacía meses, había entregado a los guardias su «cuerpo». Los guardias no estaban muy atentos a su trabajo, y ciertamente no eran inteligentes.

Ella se deslizó al extremo más alejado del pasillo y a una habitación vacía y cerró cuidadosamente el pasador, mientras la saliva llenaba su boca ante el olor del paquete en sus manos. Tomaría un baño. Y comería. Y luego dormiría. Y luego sería de noche, y volvería a cavar de nuevo.

Thalia Ferrence estaba sentada en su silla junto al murito, soñando con un nieto. El gran maestro la había llamado para decirle que había tenido noticias de la mujer, que ella y el niño acudían a ella. El hijo y la esposa de Lim, Vivian. Thalia no se lo había dicho a Betuny todavía. Betuny se sentiría trastornada, temerosa de que Thalia ya no la necesitara más. Quizá Thalia ya no necesitara a Betuny, pero se ocuparía de eso más tarde. En este momento resultaba demasiado agradable anticipar, soñar, imaginar todas las cosas maravillosas que significan la llegada de una hija con un bebé. Y pensar en los viejos tiempos también. Había hecho mucho de eso últimamente.

Se había permitido un vasito de broundy para celebrarlo, algo que muy raras veces hacía, y ahora estaba sentada en su silla al final del jardín, con los brazos cruzados sobre el murito bajo, con el sol poniente dándole de lleno en el rostro, de modo que sentía su suave calor mientras soñaba a medias en los tiempos pasados hacía mucho y deseaba poder ver los campos de brou y las imponentes Presencias una vez más. Podía verlas en un cierto sentido, pero se alzaban tan majestuosas en su recordada visión que se preguntaba si no las habría creado ella. Deseaba contrastar la realidad con su recuerdo, y había pasado una larga hora pensando soñadoramente sobre esto, como si necesitara llegar a la verdad…, como si fuera la llave de algún futuro imaginado que no podía conseguirse de ninguna otra forma. Ya no podía estar segura de que eso fuera cierto, de que hubiera ocurrido realmente. ¿Cuál había sido la verdad acerca de Lim, acerca de Miles? ¿Era Tasmin realmente lo que ella creía que era? ¿Lo había sido Celcy? ¿Iba a formar parte de su vida esa mujer que acudía a ella? ¿Era este mundo el mundo que recordaba, o tan sólo un sueño que se había inventado? ¿Cómo podía saberlo?

La voz, cuando llegó, aunque formuló una pregunta similar, no era como la otra voz que la había abordado. Esta vez era tan suave e insinuante que hubiera podido formar parte de su meditativo sueño.

―¿Es usted la madre de Lim Ferrence?

El broundy fluyó en sus venas.

―Lim Terree, así es como se hacía llamar ―dijo, casi cantando, y con una semisonrisa curvando sus labios―. Pero yo era su madre, sí. ―La voz que le había hablado era una voz extraña, casi como la voz de un niño, pero con un raro acento. Podía ser la voz de un sueño. Ciertamente, no parecía real.

Hubo un momento de silencio, como si hubiera dicho algo confuso.

―¿Era? ―preguntó al fin la voz―. ¿Eso implica un tiempo anterior? ¿No ahora?

―Él está muerto ―respondió Thalia―. Muerto. Murió en el Enigma.

Una pequeña consternación de sonidos. Recordó el charloteo de los pájaros, ese sonido chillón del gorjear, pero al cabo de un momento la voz infantil habló de nuevo, casi como si cantara.

―¿Qué familia deja detrás?

―Pensé que sólo era yo, ¿sabe? Pensé que yo era su única auténtica familia, la única que aún se preocupaba por él, lo recordaba y lo lloraba. Oh, está Tasmin, por supuesto. Su hermano, pero no cabe esperar que a Tasmin le preocupe. Sí, pensé que sólo era yo, pero parece que tenía también una esposa y un hijo. Ahora vienen lacia aquí. Pronto llegarán. Vino alguien a preguntar por ellos, y luego, cuando yo pregunté a la ciudadela, lo averiguaron por mí… ―Su sueño dejó paso a una aguda punzada de ansiedad―. Espero que no les haya ocurrido nada.

De nuevo aquella pausa como de sueño. Algo rozó su rostro, como una pluma, algo blando, frío e infinitamente gentil. Luego la voz:

―¿Por qué debería haberles ocurrido algo?

―No lo sé. Es ese hombre que vino. Su voz. No me dijo su nombre. Dijo que yo era afortunada de ser ciega. Deseaba saber dónde estaban la esposa de Lim y su bebé. Le dije que no sabía que Lim tuviera una esposa y un bebé. El hombre no fue educado. Ni siquiera dijo adiós.

Aquel pequeño sonido consternado de nuevo.

―¿Pensó usted que era una amenaza para la esposa de su hijo?

―Pareció extraño que deseara saber dónde estaba. Resulta extraño que alguien desee saber sobre ella. ¿Qué es ella para nadie? El maestro general dijo que tan sólo era una mujer, sin posición, sin familia. Que trabajaba en el mercado del pescado, dijo. Y el bebé sólo era un bebé. ―Thalia meditó sobre la maravilla de una mujer y un bebé que eran sólo eso. No cantores viajeros. No gente con ajetreados asuntos que resolver o resentimientos que los llevaran lejos, sino simplemente gente. Una mujer. Un niño.

Entonces de nuevo la voz, suave como gasa, tan suave que apenas pudo decir de qué dirección venía, sin darse cuenta de que procedía de todo su alrededor, de dos docenas de gargantas, suave como un susurro.

―¿Por dónde vendrá hasta usted, madre de Lim Ferrence?

―Por la ruta del sur, al sudoeste del Enigma. Por la Torre Negra. ―Sus ojos se llenaron de lágrimas. Había estado preocupada por aquella ruta. Miles había muerto en la Torre Negra.

Su llanto ocultó el diminuto sonido de los que se alejaban. A la grisácea luz del atardecer, nadie los había visto llegar, y nadie los vio marcharse tampoco.

Al oeste de Sueloprofundo Cinco, la compañía de Bondri Gesel halló un sendero a través de los Vigilantes Menores Lejanos, llamados por los vigis Esos Alegres Emergentes. Aunque angosto, era un sendero casi insensible, que requería poco canto y podía hacerse con mucho apresuramiento.

―Teníamos razón respecto al Enigma ―cantaron varios miembros de la compañía―. El Loco ha matado de nuevo. Lim Ferrence, honrado sea su nombre, no puede ser pagado, porque el Enigma lo mató. Oh, qué estúpido intentar cantar con el Enigma.

Bondri siseó irritado, y el canto se desvaneció. No deseaba pensar en el Enigma en estos momentos. Si Favel estuviera aún allí para cantar sobre él, quizás hubieran podido llegar a alguna conclusión, pero éste era en realidad un asunto para los sacerdotes. Así lo cantó, brevemente, a un campanilleante coro de asentimientos.

―¿Cómo estamos seguros de que la cantor ruidoso y su niño están en peligro? ―canturreó uno de los vigis más jóvenes, una atractiva hembra sobre la que Bondri había puesto los ojos desde hacía algún tiempo como una adecuada hija de trueque para la compañía de Chowdri, al sur.

―La madre de Lim Ferrence no estaba segura ―admitió Bondri―. Pero sospechaba un peligro. De todos modos, no tiene ojos, y…

―Contradicción ―cantó la giligee mayor―. Tiene ojos, oh Bondri Gesel, el de los Oídos Amplios. Sus ojos no funcionan, es cierto, pero pueden ser reparados. Su desbolsado podría repararlos.

Bondri emitió un pequeño ruido que indicaba a la vez consternación por haber sido interrumpido y un cierto grado de duda. No conocía ningún incidente en el que una giligee hubiera funcionado con un cantor ruidoso.

―Cierto, oh Bondri Gesel. Esta ha abierto sus cuerpos muchas veces. La madre de Lim Ferrence, honrado sea su nombre, sólo sufre una pequeña disfunción. Podría arreglarse.

La giligee había tocado a la madre de Lim Ferrence con sus antenas. Si la giligee decía que una cosa así podía hacerse, entonces podía hacerse.

―Recuerda lo que has dicho ―entonó Bondri, preguntándose exactamente cuán lejos podía llegar un vigi en romper el tabú―. Si no encontramos al niño, podemos pagar la deuda de esta forma.

―Interrumpí al líder de la compañía ―gorjeó la giligee―. Por favor, vuelve a tu canción.

―La mujer no puede ver ―cantó Bondri, esta vez en modo condicional―. Nuestros antepasados dicen de aquellos sin ojos que el espíritu debe ver lo que la carne no ve, ¿no es así?

―Ciertamente, ésas son auténticas palabras ―cantó la compañía.

―Así, sus orejas le dijeron que el hombre hizo una amenaza, aunque quizá sus palabras no transmitieran su auténtica intención.

―Blasfemia ―suspiró la compañía―. Obscenidad. ―Para los vigi, las palabras que no transmitían realidad eran peores que ninguna palabra en absoluto. Una vez la tendencia de los cantores ruidosos a cantar falsedades quedó determinada, hacía mucho tiempo, fue invocado el tabú. ¿Cómo podían los vigis cantar con aquellos a quienes no les importaba la verdad?

―Compadezcámonos de ellos ―entonó Bondri―. Porque se hallan perdidos en la oscuridad del no significado. ―Hizo una pausa, un obligatorio latido, luego continuó―: Así la madre de Lim Ferrence siente que la compañera de su hijo y su pequeño descendiente están en peligro. Ni siquiera sabe que lo siente, pero su parte interna lo sabe. Si este peligro amenaza realmente y puede ser conjurado, la deuda del sumo sacerdote Favel quedará pagada aunque Lim Ferrence haya resultado muerto.

Hubo un murmullo de apreciación, seguido por un estallido de regocijo puramente recreativo. Al cabo de un rato, se detuvieron para asearse y comer. Bondri aprovechó el alto para echar un vistazo en la bolsa de la giligee que le había corregido honorablemente. La cosa rosada que se agitaba allí en el nido de zarcillos de la bolsa parecía muy viva. El pájaro del cerebro del sumo sacerdote Favel se estaba desarrollando bien.

―Nos siguen ―dijo Jamieson, al tiempo que bajaba de la mula, lanzaba una exclamación de dolor e irritación y se llevaba una mano al tobillo―. ¡Maldita sea! No dejo de golpearme en este mismo sitio.

―Chisss ―dijo Clarin―. Te dije la otra noche que me dejaras ponerte un vendaje.

―No necesito ninguno.

―Lo necesitas si sigues golpeándote cada vez que subes o bajas de tu mula, Reb. ¡Por el amor del cielo!

―Oh, está bien. Ponme alguna especie de almohadilla si esto te hace sentir mejor.

―¿A mí? Eres tú quien no dejas de golpearte.

―Está bien ―dijo Tasmin, cansado, mientras enrollaba su saco de dormir y su colchón hinchable―. Dejadlo ya los dos, ¿queréis? ¿Dices que nos siguen?

―Volví sobre nuestros pasos y busqué el punto más alto que pude encontrar, maestro Ferrence, luego miré a lo largo del sendero tal como usted sugirió. Allí estaban, sí, señor. Seis jinetes. Los pude ver porque avanzaban por ese largo paso en diagonal a través del risco, el que tomamos nosotros ayer por la mañana. A medio descenso, el camino se divide, ¿recuerda? Justo allí, uno de ellos bajó y examinó el suelo, evidentemente buscaba signos de nuestro rastro. Luego siguieron por el mismo camino que nosotros.

―¿Tienes alguna idea de quiénes?

―Dos exploradores, maestro. Muy al frente, como si no quisieran asociarse con los que venían detrás.

―¿Y los de detrás?

―Cabalgaban en parejas. Un hombre y quizás una mujer, luego, más atrás, creo que dos hombres.

―Supongo que no pudiste ver quiénes eran.

―Pude ver los cueros de los exploradores. La mujer parecía llevar algo brillante en el pelo, cuentas quizá. Tal vez ni siquiera fuese una mujer, pero ésa es la impresión que me dio.

―Bueno, era sólo cuestión de tiempo que alguien viniera tras nosotros. ―Tasmin maldijo en silencio, preguntándose quién. Preguntándose por qué. Preguntándose cómo habían hallado su rastro. El grupo que los había perseguido originalmente había resultado fácil de eludir, y habían esperado que no hubiera más persecuciones. Y ahora, esto.

El largo corredor que Donatella Furz había hallado para ellos, y que iba de norte a sur entre dos escarpas de Presencias, les había permitido viajar fácil y muy rápidamente, puesto que no habían tenido que cantar su paso. Ahora iban a necesitar viajar más rápidamente aún.

Don salió del bosquecillo donde habían plantado sus pequeñas tiendas, con el rostro enrojecido por la irritación o la furia o cualquier mezcla de las dos.

―¿He oído decir que alguien nos sigue?

Tasmin asintió. Ella hizo una mueca, luego se volvió para tomar un mapa doblado de la alforja en el suelo; lo abrió, lo sujetó con una piedra adecuada y se arrodilló sobre él.

―¡Maldita sea! No creí que nadie pudiera encontrarnos aquí dentro.

―Probablemente hallaron nuestras huellas en el camino de vuelta al Colmillorrojo y nos rastrearon hasta aquí dentro, Don. Hay dos exploradores con el grupo.

Ella sacudió la cabeza.

―Bueno, yo encontré este corredor. Supongo que sería arrogante por mi parte pensar que nadie más ha tenido la habilidad suficiente para encontrarlo también.

―¿Habló con alguien de él?

―Probablemente sí. Además, debí anotarlo en los mapas archivados en mi habitación. Creo que se lo dije a Ralth. Demonios, por todo lo que sabemos, Ralth puede ser uno de los exploradores que van con ellos.

―Sean quienes sean, probablemente no saben que nos están persiguiendo, Don. Sea quien sea quien los envía debe haberles contado alguna historia.

Ella alisó el mapa y se mordisqueó el labio.

―¿Todavía quiere que nos separemos?

Clarin esbozó un gesto negativo, pero Tasmin dijo:

―Sí. ―Lo dijo muy firme. Era muy consciente de Clarin. Ella parecía estar siempre a su lado, dispuesta a ayudarle en lo que él necesitara a continuación. O él siempre junto a ella. Resultaba difícil saber cuál de las dos cosas. Se daba cuenta de que siempre recurría a ella, confiaba en ella. Si de ella dependiera, no los dejaría, pero él pensaba insistir en ello. Clarin y Jamieson juntos. Era lo único que tenía sentido. Acalló los sentimientos que esto suscitaba en él. Podía ser una separación definitiva, y todos lo sabían. Era soportable tan sólo si no lo admitía para sí―. Quiero que Jamieson y Clarin hagan todo lo posible por llegar a Chapoteo Uno.

Don señaló el mapa.

―El mejor camino para volver a la Costa Sueloprofunda desde aquí es tomar el atajo del Valle de los Gritos, a medio camino por delante de nosotros.

―¿Por qué desea que yo vaya a Chapoteo Uno? ―preguntó Clarin a Tasmin, con un tímido asomo de rebeldía en su voz.

―Tienes que llegar a Vowe ―respondió Tasmin―. Quiero que le cuentes todo lo que sabemos, todo lo que sospechamos, incluso todo lo que hemos estado pensando. Necesitamos cualquier protección que él pueda proporcionarnos. Tiene que estar preparado para cualquier cosa que hagamos y, si no consigues llegar a él, no tenemos ninguna otra forma de hacérselo saber.

―También deseo que le lleves una grabación del material del Enigma ―dijo Donatella―. Hice un cubocopia esta noche. Conservaré mi caja, la que tiene el traductor. Tú toma la nueva.

―Tenemos sintetizadores ―objetó Clarin.

―Sé que los tenéis, pero las cajas de los exploradores son diferentes. Están programadas para probar variaciones. Siéntate aproximadamente a un kilómetro de una Presencia y empieza con algo que casi funcione o que haya funcionado con otra. Luego prueba variaciones hasta que obtengas una que no haga oscilar la aguja, ¿ves? No lo damos a la publicidad, pero así es normalmente como lo hacemos, casi siempre.

―Creía que las Presencias reaccionaban siempre adversamente a las grabaciones ―observó Jamieson, suspicaz.

―Y lo hacen, si estás cerca de ellas. Pero, a esa distancia, tan sólo parece incitarlas. Como una respuesta subconsciente, de la que ni siquiera se dan cuenta. Cuando consigues una variación que no hace oscilar la aguja, entonces la tocas hasta que te la has aprendido lo suficiente como para cantarla mientras la cruzas o al menos para acercarte, y la pruebas personalmente. ―Dio unas palmadas a la caja, casi como si fuera una mula―. A menudo funciona, para las fáciles. No para el Enigma, por supuesto.

―Nunca nos ha dicho cuál fue la clave que le dio a Erickson la partitura del Enigma, ¿verdad? ―preguntó Clarin.

Donatella negó con la cabeza.

―Ni voy a hacerlo. Todavía no. Mejor para vosotros que no lo sepáis. Si veis que vais a ser capturados, destruid el cubo. De esa forma no sabréis nada que pueda ayudar a nadie.

―Sabremos adonde han ido usted y Tasmin.

―Sí ―dijo Tasmin―. Y si sois capturados, decidles todo lo que deseen saber. Decidles adonde vamos. Nosotros nos ocuparemos de nosotros mismos. Vosotros no sabéis nada excepto que Don Furz cree que habló con una Presencia y va al Enigma para asegurarse. Decidles eso.

―Pasaréis sin problemas ―indicó Don―. Tengo Santos y Señas comprobados y almacenados en la caja para casi todo lo que se alza al oeste de aquí, y los mapas están claramente señalizados. Tendréis que rodear los Dedos de los Pies del Gigante. No se pueden cruzar sin un carro lleno de material, pero, si os desviáis hacia el sur, se puede volver al sendero.

―¿Adonde irán ustedes cuando abandonen el Enigma? ―preguntó Clarin.

―Depende de lo que consigamos, o bien a Sueloprofundo Cinco o de vuelta a la Costa Sueloprofunda ―respondió Tasmin.

Hubo un silencio. El rostro de la muchacha estaba tranquilo, pero podía ver sus dolidos y rebeldes ojos. Oh, Clarin. Clarin.

―Clarin. ―Más que ninguna otra cosa, deseaba confortar aquel dolor. Un sentimiento estúpido. Ella era casi lo bastante joven como para ser su hija.

―Sí.

―Escucha. Al menos uno de nosotros ha de ir con Don como testigo. Yo soy la persona lógica porque soy lo bastante mayor con respecto a ti y Reo como para poseer una reputación que me garantice un cierto margen de credibilidad. Además, regresar a Chapoteo Uno para las audiencias va a requerir ayuda. Yo puedo conseguirla en la ciudadela de Sueloprofundo Cinco, y tengo más peso que tú y que Reb.

―Yo podría ir con usted y Don.

―Entonces Jamieson se quedaría solo. Y si quien nos está siguiendo decide dividir sus fuerzas y algunos van tras él, y si hay alguien intentando interceptarnos desde el oeste, entonces las posibilidades de Jamieson se van a ver muy mermadas.

―Tiene razón ―reconoció―. Lo siento.

―¿Y cuando entremos en contacto con Vowe? ―preguntó Jamieson, con voz igual de apagada.

―Simplemente decídselo todo. Ponedlo en sus manos. El sabrá lo que puede hacer. Si es que puede hacer algo. Recemos a Dios para que os crea.

―Oh, a mí me creerá ―dijo Clarin―. Creerá cualquier palabra que yo le diga.

―Tú lo conoces de antes ―dijo Tasmin―. Lo había imaginado. Cuando nos encontramos con él en Noroeste.

―Él…, es un viejo amigo de la familia ―murmuró Clarin―. No lo dijo porque eso lo hubiera hecho todo… difícil.

―Ya basta de esto ―dijo Don―. Pasad unos cuantos minutos en familiarizaros los dos con esta caja. Luego sigamos nuestros caminos. Según lo que dice Jamieson, sólo están a un día de distancia detrás de nosotros.

―¿Tiene alguna idea de quiénes son, Donatella?

Ella negó con la cabeza.

―Olvidemos a los exploradores. Pueden ser cualesquiera. De Noroeste o de cualquier otro sitio. Como usted dice, pueden incluso ser amigos míos. ¿Los otros? No tengo la menor idea. La única mujer a la que he ofendido es a Honeypeach Thonks, pero no puedo imaginarla sobre una mula, persiguiéndome por las montañas. ―Hizo un gesto a los dos acólitos y empezó una rápida y detallada exposición del instrumento.

Jamieson y Clarin fueron rápidos en captar los entresijos de la caja exploradora. Era distinta de los sintetizadores de los cantores viajeros sólo en detalle, y demostraron una considerable habilidad al cabo de una hora, la suficiente al menos como para que Don asintiera aprobadoramente con la cabeza.

―Bastante bien. Será mejor que nos movamos rápido.

Tasmin había colocado ya las sillas en las mulas, y les tomó unos breves momentos borrar los restos de su fuego antes de partir. No era que les fuese a servir de mucho. Si los que seguían su rastro podían hallar huellas de su paso en el yermo sendero que descendía del risco, hallarían también huellas aquí.

Cabalgaron hacia el sur, dejando que los cascos sin almohadillar de las mulas efectuaran un repiqueteo musical que era casi hipnótico. Si hubieran hecho el viaje con alguna otra finalidad, si hubieran viajado sin ser perseguidos, Tasmin tenía la sensación de que hubiera gozado con el recorrido de aquel extraño corredor que Don Furz había encontrado entre las imponentes Presencias. Estaban por todos lados, y parecían mirar desde sus alturas al valle por donde circulaba el grupo, violetas y ocres, rubíes y zafiros, esmeraldas y cenizas…, un millar de gigantes reunidos, graznando ocasionalmente al aire con sus murmurados coloquios.

―¿Qué están diciendo? ―le preguntó a Don.

―Nada, por lo que sé.

―¿No capta las palabras su nuevo traductor?

―¡Lo hizo en el Enigma, y como respuesta a lo que yo canté! Pero este murmullo no tiene traducción alguna. Todo lo que hace el traductor es roncar, bufar y gemir.

―¿Ha probado el nuevo traductor en ellos entonces? ¿Una vez? ¿Más de una vez?

―He probado el traductor durante horas y horas en cada viaje desde el Enigma. Nada.

―Entonces ¿éstos no son sintientes? ―De alguna forma, eso no parecía una premisa correcta.

―Yo no extraería esa conclusión ―observó Clarin―. Quizá simplemente no estén hablando.

―O no puedan ―dijo Jamieson―. Yo todavía sigo necesitando una prueba.

―Parecías tan seguro de que eran sintientes ―objetó Clarin.

―Eso no significa que nos hablen a nosotros ―respondió él―. Si tú fueras uno de ellos, ¿lo harías?

Todos contemplaron las Presencias. Riscos de refulgente rosa. Torres de resplandeciente ámbar. Poderosos bastiones de rielante zafiro, brillando suavemente con la luz refractada. Muros grises quebrados con plata. Barricadas de destellante llama.

―Ahhh. ―El sonido procedió de Clarin, el sonido de alguien herido, o el sonido de hacer el amor, un éxtasis climático de sonido, medio ahogado. La expresión de su rostro era la que reflejaba a veces cuando estaba cantando.

Las manos de Tasmin se estremecieron en las riendas, deseosas de tenderse hacia ella.

―No podemos entretenernos ―dijo con su voz más seca―. Vamos, es imposible pararnos. ―Donatella lo miraba de una forma extraña, y evitó sus ojos. Sentía tenso todo su ser, estirado al máximo, abarcando todo el mundo.

Un acto de autohipnosis, le advirtió su mente tutelar. Una experiencia autocalificada como religiosa. Simplemente permanece callado, y desaparecerá.

Y así lo hizo, con calma, durante las siguientes largas horas en la silla.

Llegaron a la bifurcación del sendero. Donatella miró los mapas que llevaban los otros, comprobó su máquina una vez más, luego permaneció sentada junto a Tasmin mientras Jamieson y Clarin seguían cabalgando y se alejaban, y sus figuras se hacían más y más pequeñas por el cañón que avanzaba hacia el oeste, sin mirar atrás, en dirección a las ciudades de la Costa Sueloprofunda y posiblemente… ¿qué?

―Es improbable que nadie los esté buscando precisamente a ellos ―dijo Donatella, intentando ser reconfortante, intentando convencerse a sí misma―. Estarán más seguros sin nosotros, Tasmin. Vamos, hagamos lo que podamos para borrar sus huellas.

―Rezo porque así sea ―dijo él, dolido por la pérdida que no creía volver a sentir tan pronto de nuevo. Era como la pérdida de Celcy, y sin embargo distinta. Esta vez era como si algo de él se hubiera ido―. Rezo porque así sea.

Rheme Gentry, aunque parecía muy ocupado con los asuntos privados del gobernador, se hallaba en realidad dedicado a dos actividades igual de exigentes. Por una parte, estaba comunicando hasta el último ápice de información disponible a Thyle Vowe, para ayudarlo en su intento de ser más listo que «ese bastardo de la DBL». Por otra parte, intentaba desesperadamente imaginar una forma de enviar un mensaje vital a Buenafortuna y salvar la vida de Maybelle Thonks, o al menos su salud y su cordura, en el proceso.

Las cosas se estaban acercando a un clímax en Jubal. El honorable Wuyllum estaba cada vez más preocupado en conseguir que algunos artículos de propiedad privada ―y pública― fueran embarcados a Buenafortuna, y esto requería un buen número de falsificación de papeles, puesto que la DBL había cancelado todos los embarques fuera del planeta excepto el necesario flujo de brou. Enviar cualquier cosa que no fuera brou al espacio necesitaba mucha maña, aunque Rheme se estaba convirtiendo en un experto en ello. Justin no había cerrado por completo sus cortesías con la oficina del gobernador. Todavía no. Bueno, el joven cantante, Chantry, había embarcado la semana antes por orden de Honeypeach, balbuceante, medio consciente, y con todas las probabilidades de seguir de este modo. La regeneración no funcionaba demasiado sobre el sistema nervioso.

―Mi pobre Chantry sufrió simplemente una crisis nerviosa ―decía Honeypeach a frecuentes intervalos―. Debido al exceso de trabajo, pobre criatura.

Debido a las drogas, pensaba Rheme. Drogas y estimulantes ―que cualquier hombre necesitaba si se veía implicado con Honeypeach―, y demasiadas exigencias a un sistema nervioso que, después de todo, no era más que biológico y normal, no hecho de transistores y partes metálicas. Honeypeach simplemente no estaba interesada en la gente normal o en la biología normal o en el sexo normal. A Honeypeach le gustaban los látigos y las drogas y los distintos utensilios electrónicos. A Honeypeach le gustaba el sexo en grupos de tres y cuatro, y de varias docenas. A Honeypeach le gustaba observar mientras otros sufrían y se retorcían, a menudo gente que Honeypeach decía que quería acoplada con gente a la que no quería en absoluto. Rheme conocía los signos. Honeypeach tenía una cierta expresión en sus ojos cuando elegía quién iba a continuación, y Maybelle estaba en la cola de la participación forzada. Sólo con eso hubiera bastado para saber que el gobernador y la dama del gobernador estaban contando los días para la partida. Honeypeach no se hubiera preocupado de Maybelle a menos que ya no fuera importante lo que hiciera o fuera vista haciendo.

El honorable Wuyllum no había mostrado signos de darse cuenta o de sentirse trastornado por ello. Su hija de su primera esposa no era evidentemente considerada como una posesión de un valor particular. Rheme Gentry intentaba cambiar esto.

―¿Ha considerado el gobernador lo que puede estar interesado en hacer después de su retiro? ―preguntó con su voz más suave.

―¿Por qué debería pensar en una cosa así? ―gruñó Wuyllum, suspicaz.

―Ha llamado mi atención una oportunidad en Buenafortuna ―respondió Rheme con su voz más untuosa―. Una en la que tal vez el gobernador esté interesado. Una familia muy rica y numerosa que está buscando una alianza para provecho mutuo, y que tiene un hijo en edad casadera…

―¿Un hijo? ―Wuyllum se estaba mostrando cada vez más lento en captar las cosas, y Rheme maldijo para sí mismo mientras su rostro reflejaba el más puro desinterés.

―Más o menos de la edad de Maybelle ―dijo―. ¿Puedo hablar francamente?

Wuyllum lo miró por un momento o dos antes de gruñir su permiso. Rheme sintió que el sudor empezaba a deslizarse por su nuca y por sus sobacos.

―No escapa a la atención de nadie que la hija de usted y su madrastra no se tienen mucha simpatía ―dijo, aún en aquel tono desinteresado que había ensayado una y otra vez en un rincón del jardín, más allá de oídos indiscretos―. Es perfectamente comprensible, puesto que su esposa es tan joven y encantadora. A la edad y nivel de experiencia social actuales de su hija, sin embargo, es completamente casadera. Uno podría recomendar buen número de familias muy ricas que buscan alianzas de diversa índole, muchas de las cuales serían de gran provecho para el gobernador. Además, un matrimonio así haría desaparecer un motivo de irritación para la lady del gobernador.

Wuyllum gruñó de nuevo, mientras una débil luz de comprensión rezumaba de su rostro.

―Sí, podría tomar en consideración algo así ―dijo al fin.

―Si el gobernador considera una posibilidad así en su propio interés, la joven dama podría ser enviada a Buenafortuna a fin de que se fuera haciendo a las costumbres sociales de allí. Tengo entendido que abandonó Buenafortuna cuando aún era demasiado joven para tomar parte plenamente en las celebraciones sociales.

―Tenía veintidós años ―bufó el gobernador―. No había olido el sexo más de lo que había olido una mula.

Rheme fingió no haber oído.

―Puesto que las familias de las que estamos hablando están interesadas en la reproducción, prefieren a las mujeres que son… en cierto modo ingenuas y no estropeadas. Uno podría decir «conservadoramente educadas». La hija del gobernador ofrece esta impresión… ahora.

Por fin se encendió una luz en el cerebro del gobernador.

―Y necesitamos conservarla así, ¿no es eso? Eso es lo que estás diciendo, ¿verdad? Hay que mantenerla alejada de las diversiones de Honeypeach, ¿no? ―El rostro del gobernador se retorció en una desagradable sonrisa―. Y supongo que tú deseas ir con ella a Buenafortuna. Una especie de dama de compañía, ¿eh?

―Preferiría que no, señor, si no le importa. ―Rheme permitió que una breve expresión de desagrado cruzara su rostro, mientras se preguntaba si no se habría excedido. Wuyllum no era ningún idiota. Evidentemente, no. Era una especie de reptil primitivo de sangre fría, piel gruesa y movimientos lentos, pero en lo que a sus intereses se refería era un absoluto genio para comprender las implicaciones de cualquier cosa a su alrededor―. Estamos muy ocupados aquí, y realmente preferiría que no. ―Que Wuyllum pensara que Rheme estaba cansado de las atenciones de la muchacha. Que pensara lo que malditamente quisiera, pero que permitiera a Rheme sacar a Maybelle de Jubal y alejarla de Honeypeach Thonks―. Puedo hallar el nombre de algunas mujeres adecuadas en Buenafortuna…

El gobernador gruñó de nuevo, apaciguadas las sospechas, luego volvió su atención a otros asuntos.

Aquella tarde se alzaron voces en los aposentos privados de su excelencia. Rheme, que estaba con Maybelle en el extremo más alejado del jardín repitiendo el mensaje que tenía intención de que Maybelle llevara consigo a Buenafortuna, oyó las voces y se regocijó:

―¿Qué demonios has estado preparando para Maybelle, eh? ―preguntó el gobernador a su esposa, y su voz les llegó claramente a través de las cortinas corridas.

―Ni siquiera me gusta Mayzy ―le confió su esposa―. Pasó demasiado tiempo con esa mujer que parecía leche con vainilla como para ser interesante.

―Si estás hablando de mi primera esposa, mujer, sería mejor que tuvieras el buen sentido de saber quién era. Fue la hija del embajador vitalicio en Gerens, y procedía de una de las familias más ricas del Mundo de Heron.

―Y la dejaron absolutamente sin nada cuando se casó contigo, Wuyllum, no lo olvides.

―Eso no importa. Maybelle fue educada por su madre. Es materia de primera calidad, según la gente que la conoce.

―¿Primera qué? ¿Primera en preparar gachas de pincel del colono? No es nada, Wully. Pura leche, como su madre. Nada en absoluto. Ni siquiera sé por qué Justin desea verla de nuevo.

―Ahora escúchame, Honeypeach. Te lo diré una vez, y sólo una vez. Voy a enviar a Maybelle de vuelta a Buenafortuna. Voy a volver a situarla en el pequeño lugar al que pertenece, ¿entiendes? Alquilaré a alguna altiva mujer para que sea su dama de compañía y la meteré en sociedad. Y desde ahora hasta el momento en que se vaya, y después de que lleguemos allí, no quiero que nadie la toque, ¿está claro? ¿Eh?

Hubo un incómodo silencio, roto por un lloriqueo de dolor. Honeypeach estaba acostumbrada a infligir dolor, no a sentirlo.

―¿Y quién desea tocarla? ¿Y qué harás tú si lo hago?

―Pediré a Justin que me preste a Spider Geroan, mujer. Tú sigue haciendo lo que quieras. No me importa lo que hagas para sentirte satisfecha, con tal de que no te mezcles conmigo. Mézclate conmigo, y te hallarás teniendo una cita con Spider Geroan y volviendo a casa fuera de tu piel y mirando hacia dentro. ¿Me comprendes? ―Su voz era inexpresiva, sin el menor asomo de furia, pero la lloriqueante respuesta les dijo a los oyentes que Honeypeach había entendido perfectamente.

En el jardín, Maybelle se estremeció en brazos de Rheme.

―Dios, ¿qué le dijiste?

―Lo casadera que eres, muchacha. La hermosa y fértil madre que serías para alguna familia pescafortunas de Buenafortuna. ―En realidad, a Rheme le alteraba profundamente la conversación que acababan de oír. No le había gustado que la lady mencionara a Justin, y no le había gustado que el gobernador mencionara a Spider Geroan. Aquello tenía implicaciones para su propia vida y seguridad que hallaba ominosas―. Ahora presta atención, Maybee, y recuerda lo que te digo. Una vez estés en Buenafortuna, tienes que acudir directamente a esa gente de la que te he hablado. Tienes que decirles que vienes de parte de Basty Pardo. Dales el mensaje, exactamente tal como yo te lo he dado a ti. Ellos se encargarán de que el mensaje siga su curso y te mantendrán a salvo.

―No puedo soportar abandonarte ―sollozó ella―. Dios, Rheme, puede haber una guerra aquí.

―Oh, habrá una guerra aquí ―dijo él hoscamente―. Y yo me sentiré mucho mejor en ella si sé que tú estás bien.

―Este mensaje vital tuyo, ¿para quién es?

El guardó silencio, preguntándose si debía decirle algo excepto lo que ella necesitaba saber. Se enfrentó a su rebelde expresión y supo que ella necesitaba saber lo suficiente para que le diera la sensación de que participaba. Maybelle era muy joven, en sus actitudes y en su personalidad. Cuando había hablado de ella como intocada, no había dicho más que la verdad. Sin embargo, tenía una vivida percepción de lo que era correcto y lo que no, y podía ser un error por su parte emplearla sin que ella supiera por qué.

―El trabajo del Consejo de Explotación Planetaria se ha visto corrompido desde hace años ―dijo al fin―. Había mucho crédito implicado, crédito que procedía de las grandes compañías explotadoras. La corrupción no involucra en realidad a muchos miembros del CEP, pero los demás se mostraron demasiado complacientes viendo lo que ocurría. De todos modos, la masacre del Saliente hizo que algunas lenguas empezaran a desatarse porque una de las personas muertas era el hijo de uno de los miembros del consejo. Se reunió con algunos de los miembros más nuevos y jóvenes y empezó a agitar las cosas pidiendo una investigación. Ya sabes que el CEP posee un cuerpo para hacer valer la ley, CHAIN, llamado así precisamente por algo. Si sus iniciales significan algo, nadie lo sabe. Según mi conocimiento personal, CHAIN es absolutamente incorruptible. Está dirigido por un viejo zorro llamado Pardo…

―¿Alguna relación con Basty Pardo? ―preguntó ella.

―En realidad un tío. Bueno, el general…, está retirado, pero todo el mundo sigue llamándole el general…, aconsejó a algunos de los miembros del CEP, y el consejo consiguió reunir la mayoría de votos necesaria para iniciar una investigación. CHAIN empezó contratando algunos investigadores, unos cuantos como yo, amor. Los suficientes para descubrir qué era lo que estaba pasando realmente.

―¡ Así que en realidad eres un agente del CEP! Creí que estabas bromeando. Entonces aún hay esperanzas. ―Su rostro se iluminó, aquella expresión infantil que él había llegado a amar. Inflexible, mantuvo sus manos apartadas de ella. No tenía sentido hacer las cosas más difíciles de lo que eran.

―Aún hay esperanzas, siempre que ese mensaje pueda salir del planeta y llegar a la gente correcta, Maybee. Pero Justin mantiene el planeta sellado. Yo no lo esperaba. Fue una falta de previsión por mi parte, pero simplemente no lo esperaba. Todas las comunicaciones se hallan monitorizadas. No se permite a nadie ni a nada abandonar el planeta sin un certificado de prioridad, y no se da ningún certificado de prioridad excepto los pocos que extiende el propio Justin o aquellos que conseguimos colar a través de la oficina del gobernador. Tú eres la hija del gobernador, y se sabe que eres irremediablemente ingenua y torpe y alejada de cualquier cosa importante. Ni siquiera tomas parte en la mayoría de los acontecimientos sociales. Todo el mundo piensa que eres un poco rara, y durante semanas he estado apuntando que quizá fueras un poco estúpida. Simplemente eres la persona menos sospechosa que conocemos.

Acarició su mejilla, sonriendo, sin dejar que ella se diera cuenta de lo auténticamente desesperada que era su necesidad. Todo lo que estaba ocurriendo en Jubal le decía a Rheme que sólo la fuerza funcionaría, y sin embargo, por lo que sabía, nadie en CHAIN había tomado en consideración esa opción. El gobernador se marcharía del planeta a su debido tiempo, y las autoridades del CEP podrían cogerlo en Buenafortuna o en donde aterrizara. Pero Justin no se iría, y Justin no renunciaría, y Justin no obedecería ninguna orden del CEP.

No, Justin se quedaría allí. Justin iniciaría una guerra en Jubal antes de ser detenido. Justin tendría que ser arrancado de allí, como fuera, o Jubal tendría que ser sometido a asedio.

Y cuando el asedio terminara, podía ser demasiado tarde para unos cuantos millones de personas. Y para Jubal también.

13

ERA media tarde. Tasmin y Donatella habían seguido cabalgando, solos, más hacia el sur y habían dejado algunos falsos rastros en el camino con la esperanza de confundir a sus seguidores.

―El valle se estrecha a partir de ahora ―dijo Don―. Y no vamos a poder escapar, Tasmin, excepto manteniéndonos por delante de ellos. ¿Qué está haciendo con ese calzado para las mulas?

Tasmin alzó la vista del calzado con el que estaba jugueteando.

―Cambié este juego de los animales de Clarin y Jamieson por uno de los nuestros ―dijo―. El dibujo de cada juego es un poco diferente. Si los ponemos en dos patas de cada una de nuestras mu- las, quizá piensen que todavía seguimos siendo cuatro.

―¿Cree que picarán? ―le preguntó Donatella, con una ceja dubitativamente alzada, mientras deslizaba dos de los zapatos marcados sobre los cascos de la mula, como zapatillas―. ¿Piensa que realmente creerán que todavía hay cuatro mulas?

―Es posible. A menos que sean más listos que alguna otra gente que conozco, sí. ―Probó una sonrisa―. Acabo de inventarme el truco, exploradora. Me ha hecho sentir que estaba haciendo algo. Puede que me engañe a mí mismo. Se trata de hacer algo o de inquietarse. El inquietarme hace que me duela el estómago. Quizá no se den cuenta de lo inventivos que somos.

Ella agradeció aquello con una ligera y apenas irónica sonrisa.

―Podría funcionar. No recuerdo a nadie hablar mucho acerca de seguir huellas en Jubal. ¿Qué es lo que hay que rastrear aquí? En el Mundo de Heron, por supuesto, lo hacen constantemente. Hay mucha caza en el Mundo de Heron.

―¿Ha estado alguna vez en el Mundo de Heron?

―Por supuesto que no, cantor viajero. Nací aquí. En realidad, mi madre obtuvo un bono para mí. Yo fui su tercero.

―Te ahorras el transporte cuando puedes procrear en el mismo lugar ―respondió él con una sonrisa.

―Muchas gracias, cantor viajero.

―No pretendía burlarme, Don. Tan sólo me preguntaba cómo sabía usted tanto sobre el Mundo de Heron.

―A través de la biblioteca. Historias de aventuras.

―¿Historias de aventuras? ―Se echó a reír―. ¿Después de ser una exploradora en Jubal?

―Usted sabe que no siempre es tan excitante ―dijo ella―. A veces sí lo es, pero…

―¿Como cuándo? ―preguntó él.

Ella tenía historias, sus propias historias, historias de otros, relatos de derrota y dolor. No eran las historias que los exploradores se contaban los unos a los otros, y ella no sabía por qué se las contaba a Tasmin, excepto que eran historias que necesitaban ser contadas, y que tal vez ella no tuviera ninguna otra oportunidad de hacerlo. Durante el viaje lo había averiguado todo acerca de él y Celcy. Ahora deseaba hablar de ella y Link.

―Una entierra siempre algunas cosas ―dijo―. Yo creo en enterrar muchas cosas. No negar que han ocurrido, entienda, sino simplemente librarme de ellas. Ponerlas aparte en algún lado donde no tropieces con ellas cada día. Pero con Link… no hay forma de que pueda enterrarlo. Acostumbraba a deleitarme con las Presencias. Desde que una de ellas casi mató a Link…, desde entonces ya no me gustan tanto.

El meditó sobre aquello, preguntándose por qué no le ocurría lo mismo. Celcy había muerto en el Enigma, y sin embargo él, Tasmin, aún sentía lo mismo hacia las Presencias. Quizá las mujeres fuesen distintas. Su madre siempre le había dicho que lo eran.

―¿Y ha estado usted sola desde entonces? ―preguntó.

―No exactamente sola. Tengo buenos amigos. Y había un hombre de servicios con talento en Ciudad Noroeste. Me aprovechaba de su buena naturaleza de tanto en tanto. Zimmy. Por supuesto, Zimmy me estaba espiando, como hubiera debido saber que haría. Vi su rostro la última vez que regresé a Noroeste. Tendría que conocer usted a Zimmy para comprenderlo, pero no esperaba que yo volviera.

Cuando explicó cómo lo sabía, Tasmin comentó:

―No muchos serían capaces de algo así. Sólo con la expresión del rostro de un hombre.

―Ya le he dicho que tendría que conocer usted a Zimmy. Créame, él esperaba no volver a verme nunca.

Los ojos de Tasmin se entrecerraron y su boca se tensó en una silenciosa mueca.

―¿Quién es el que dio las órdenes, Don? ¿Quién lo contrató? ―El hombre que había contratado a Zimmy había contratado al asesino. El hombre que había contratado al asesino era el hombre que había conducido a Don Furz a la clandestinidad, haciendo que conspirara con Lim. Y ese hombre era en último término el responsable de la muerte de Lim y Celcy.

―Las altas esferas de la DBL, muy probablemente. Harward Justin es un hombre diabólico. Lo sé seguro.

―Nunca he conocido a Harward Justin. ―Pero era ahí donde probablemente residía la responsabilidad definitiva. Tasmin asintió para sí mismo con respecto a eso. Si había alguna culpa, estaba allí.

Ella se estremeció.

―Yo lo conocí en una ocasión. Afortunadamente, acababa de regresar de un viaje y mi aspecto era el de un vigi mojado.

―¿Por qué afortunadamente?

―Me han dicho que soy atractiva. Y me han dicho también que Justin siente un apetito especial hacia las mujeres atractivas. Y no permite que ellas le digan no.

Por un momento él tuvo la impresión de que ella iba a decir algo más al respecto, pero Donatella se sumió en un abstraído y doloroso silencio que podría parecer impertinente romper.

A última hora de la tarde habían empezado a subir una vez más, y mucho antes de oscurecer habían alcanzado una cresta de las colinas alineada con pequeños Ínfimos ambarinos, no más altos que sus rodillas. Lejos, al este, se alzaba la dorada Presencia de la que habían brotado aquellos pequeños cristales.

―Un viejo lecho de arroyo ―explicó Donatella―. Arrastró las semillas de los cristales hasta aquí abajo casi en línea recta. Creo que es así como se formaron originalmente muchos de los farallones rectos. Hace un millón de años no había nada aquí excepto un río. Ahora hay una cadena montañosa.

―Nos estamos dirigiendo a tierras altas ―corroboró él―. Me gustaría echar una mirada a nuestras espaldas, sí es posible.

Desmontó y se tendió entre los apretados Ínfimos, y miró a través de sus prismáticos a lo largo del sendero que habían seguido. Al fin los divisó, unas figuras que se movían dentro del límite de visión.

―Ahí están. Avanzando todavía, y se hallan más allá del camino lateral por el que se desviaron Clarin y Jamieson.

―¿Cuántos?

―Los seis. Ninguno de ellos ha ido tras los jóvenes. No sé si alegrarme o lamentarlo.

―Se hallan más cerca que cuando Jamieson los vio, ¿verdad? Sólo dos o tres horas detrás de nosotros.

―Supongo que sí.

―Si tan sólo tuviéramos una luna, podríamos seguir avanzando hasta tarde esta noche, caminar y conducir las mulas.

―Ellos podrían seguir avanzando también ―dijo él, mientras examinaba con los prismáticos el camino por el que habían venido. Había algo implacable en el jinete de cabeza, algo implacable en el ángulo de su cuerpo. Exclamó―: ¡Maldita sea!

Ella miró a través de sus propios prismáticos. Ahora, por primera vez, vieron, detrás del grupo, una reata de mulas sin carga.

―Tienen monturas frescas ―susurró Don―. No es extraño que avancen tan rápido. Si nos atrapan antes de que alcancemos el extremo sur del valle…

―No podemos ir más aprisa que ellos ―dijo Tasmin―. Tendremos que pensar en otra cosa.

Pensó mientras seguían cabalgando, y se detuvo dos veces para recoger puñados de pincel del colono verde, que fue mondando por el camino.

―¿Qué demonios está haciendo? ―preguntó Donatella.

―Ser inventivo de nuevo, Donatella. Ya le haré saber si funciona ―le dijo, intentando parecer más confiado de lo que se sentía. Media hora más tarde tenía cuatro discos planos de pincel del colono, densas espirales de estrechas ramas que encajaban apretadamente dentro del calzado de las mulas.

Se los mostró a Donatella.

―Vamos a atar esto a nuestros pies, tan pronto como hallemos algún lugar donde podamos ocultar las mulas. Luego seguiremos adelante, dejando un falso rastro de mulas, hasta encontrar un lugar donde escondernos…, un pequeño lugar en el que no piensen en buscar, puesto que buscarán a personas y mulas, no a personas solas.

―¡Ocultar las mulas! ¿Dónde?

―No sé dónde. Rezo por encontrar un lugar.

Encontraron un lugar, cruzando un pequeño arroyo y siguiendo su corriente un poco más arriba, un denso bosquecillo de árboles de Jubal encajonado en un pequeño cañón en el lado opuesto del estrecho valle del sendero. Llevaron los animales hasta el arroyo, dejando claras huellas, y se tomaron su tiempo en darles de beber. Luego los condujeron sobre rocas hasta el bosquecillo y los ataron escondidos entre los árboles. A su regreso borraron todas las huellas, se pusieron el falso calzado de las mulas y regresaron al sendero desde la corriente, dejando claras pero infrecuentes huellas.

―Volveremos a por ellas cuando los perseguidores nos hayan rebasado ―afirmó Tasmin, sin permitir que la duda se filtrara en su voz.

Donatella se inclinó en el sendero para secarse la frente y poner bien las correas de su alforja. Habían dejado la mayor parte de sus cosas con las mulas, y se habían llevado tan sólo lo imprescindible para sobrevivir.

―¿Y si no hemos borrado por completo las huellas hasta el bosquecillo? ¿Y si ellos no creen en el rastro? ¿Y si investigan allí y lo descubren todo?

―Entonces ellos tendrán dos mulas más y la mayor parte de nuestro equipo. Pero aún no nos tendrán a nosotros. Ahora tenemos que dejar tantas huellas como podamos antes de que oscurezca.

Caminar con el falso calzado de las mulas no era ni fácil ni rápido. Dos veces en la siguiente hora espiaron a sus perseguidores, que ganaban terreno de un modo alarmante. La segunda vez, Donatella los vio claramente, y bajó los prismáticos con una expresión de horrorizada sorpresa que no se ofreció a explicar. Tasmin no insistió. Imitar el paso de una mula mientras mantenía el equilibrio sobre las falsas patas de mula requería una total concentración.

No habían llegado lo suficientemente lejos como para sentirse satisfechos cuando empezó a oscurecer.

―No podemos ir mucho más lejos, Donatella. El suelo se vuelve menos profundo ahí delante. Si seguimos avanzando, podemos encontrarnos en una ladera pelada cuando nos alcancen. Me gustaría saber con seguridad qué es lo que pretenden. Sería de gran ayuda…

El abstraído silencio de ella se rompió en una catarata de palabras:

―Sé lo que pretenden. Matar. Torturar. Uno de ellos es un hombre del que he oído hablar, Tasmin. Lo vi a través de los prismáticos, lo vi claramente. He visto ese rostro antes. Sé quién es. ―Su voz se apagó, como si fuera incapaz de pronunciar el nombre.

―Dígamelo ―ordenó él.

―Se llama Geroan ―respondió ella―. Trabaja para la DBL, para Harward Justin. Es un asesino. Un asesino a sueldo.

―¿Cómo lo sabe?

―Un amigo mío lo conoció. Me habló de Spider Geroan. ―Donatella se había puesto blanca, por algo más que el mero recuerdo de lo que un amigo podía haberle dicho. Tasmin esperó a que siguiera, pero ella se mordió el labio y guardó silencio.

―Tenemos el rifle ―ofreció.

―No nos arriesgaremos a usarlo. En el momento en que lo hagamos, ellos sabrán seguro que estamos aquí. Y sólo tenemos un rifle. Ellos probablemente tengan seis o siete.

―Cierto ―asintió él―. Tiene razón. No pueden saber que estamos aquí. Todavía no. No con seguridad.

―Ha pasado mucho tiempo desde que vine por última vez por este camino, pero no creo que haya nada delante que pueda ayudarnos. Se vuelve más y más yermo a medida que ascendemos por el valle, y más estrecho. No hay forma de salir por ninguno de los lados. Sólo precipicios, sin pasos que los crucen. Las únicas salidas son atrás, por el camino por el que hemos venido, donde están los perseguidores en este momento, o por el extremo sur…

Donde estaban parecía ya bastante desolado, una ladera de dura roca ígnea que parecía como si no hubiera cambiado desde que había sido derramada, fundida, excepto por algunas grietas recubiertas de tierra. Había sólo algunos retorcidos árboles de Jubal, cuyas flacas hojas temblaban al frío viento. Ocasionalmente había venas de piedra más blanda y clara que corrían paralelas al sendero: pálidos estratos sedimentarios, el fondo de algún antiguo mar, interpuestos entre franjas de piedra más dura por ciclo tras ciclo de vulcanismo y aluviones, el uno reemplazando al otro.

Mientras avanzaban, esas venas se inclinaron hasta formar una pared a su derecha, al principio baja, luego desmesurada, un afloramiento ondulante y a franjas donde los estratos más blandos habían sido carcomidos hasta dejar sombrías bolsas entre las capas alisadas por el viento de roca más dura.

Mientras sus ojos y su mente buscaban un lugar donde esconderse, Tasmin digirió lo que Donatella había dicho acerca del hombre que los seguía. Había miedo en su voz, un miedo abyecto, más miedo del que podía haber ocasionado lo que le había dicho. No era simplemente que el hombre fuera un asesino. Tasmin empezó a preguntarle, luego se contuvo. Ella ya estaba asustada. Hablar de ello no haría más que poner las cosas peor.

Dirigió su mente a la piedra, se concentró en ella, buscando algo que su sentido de viajero le dijera que podía estar allí, en alguna parte…

―Alto ―exclamó. El sendero se curvaba a la derecha en torno a la ladera donde el viento había mordido profundamente entre las capas, creando oquedades horizontales que guardaban la oscuridad del fondo. Una de esas bolsas, ligeramente por encima de sus cabezas, estaba casi completamente oculta tras fragmentos caídos del estrato de arriba―. Ahí ―señaló. A un lado del saliente había un agujero, más grueso que sus cuerpos, accesible desde el sendero por una improvisada escalera hecha por las rocas caídas.

Estaba a medio subir por las piedras antes de que ella reaccionara lo suficiente como para seguirlo. Ya estaba dentro de la hendidura, explorando sus profundidades en pendiente, antes de que ella alcanzara el saliente.

―Venga dentro ―susurró, temeroso de los ecos que su voz podía despertar―. Desciende hacia atrás, alejándose del sendero. Algunas de las rocas han rodado hasta el fondo. ¡Ayúdeme a empujar algunas de ellas para estrechar el agujero por donde hemos entrado!

Empujó una de las piedras hacia ella, y ella la hizo rodar de lado para empujarla más lejos. Al cabo de unos momentos habían despejado un lugar donde ocultarse, con salientes de piedra arriba y abajo y paredes de piedras rotas a su alrededor. El viento penetraba por las rendijas con multitud de agudas quejas, y la última luz del atardecer caía oblicua en frágiles rayos como cañas, iluminando el pálido rostro de Don y sus grandes ojos aprensivos.

―Será completamente oscuro cuando lleguen aquí ―dijo Tasmin, y apretó su hombro con una mano―. Voy a salir y dejaré más huellas de mula, doblando el recodo y un poco más lejos. Puede que usen luces para ver el camino, pero en la oscuridad esta roca parecerá sólida, como si esta grieta estuviera llena de piedra.

Se deslizó fuera y al sendero, buscando los pequeños trozos de tierra que dejaran claras huellas de los falsos cascos. Cuando hubo recorrido casi un kilómetro más allá, llegó a una bifurcación en el sendero, que recorrió hasta llegar a una zona de roca que se extendía interminable hacia el sur. Entonces se metió el calzado de mula en el bolsillo, trepó la pared y regresó por donde había venido, cuidando de no dejar ninguna huella visible, agradecido por el viento que cabía presumir que borraría el rastro.

Ella le estaba aguardando con piedras preparadas para cegar el agujero tras él. Sus dos colchones estaban ya hinchados en la toscamente ondulada piedra.

―Gracias a Dios por los colchones hinchables ―murmuró Don―. Tendremos que permanecer inmóviles. Será mucho más fácil con algo blando debajo nuestro. ―Su voz se quebró en un jadeante sollozo.

El la atrajo hacia sí, casi bruscamente.

―Se ha comportado usted de una forma extraña desde que los vio ―dijo―. Desde que vio a ese hombre. Hay más ahí de lo que me ha dicho. ―Se tendió en su colchón y la atrajo a su lado, sin dejar de observar su rostro. Uno de sus ojos estaba iluminado lateralmente por el último rayo fugitivo de luz del anochecer, un ojo lleno de lágrimas a rebosar―. Cuénteme.

Ella jadeó. Sus dientes castañeteaban. Tasmin vio un músculo de su mandíbula tensarse fuertemente.

―Cuéntemelo ―insistió―. ¿No cree que yo debería saberlo?

―Yo tenía una amiga ―dijo ella―. Una buena amiga. Se llamaba Mechas, Gretl Mechas. Procedía del Mundo de Heron y tenía contrato con el departamento de Exploración. No era una exploradora. Estaba en suministros y contaduría. Se alojaba en el priorato de Noroeste porque allí tenían habitaciones libres. Llegamos a conocernos muy bien…

Tasmin aguardó, aguardó más tiempo, luego dijo:

―Adelante.

―Supo que su hermana estaba en un apuro en el Mundo de He- ron. Gretl nunca me dijo de qué se trataba. En realidad parecía un poco irritada por ello, como con el chico que se ha metido en algún problema. Fuera como fuese, Gretl necesitaba dinero para enviar a casa. Fue a Chapoteo Uno, al departamento de créditos de la DBL. Hubiera podido hacerlo todo por el comunicador, pero Gretl era así. Le gustaba hacer las cosas personalmente.

―Cuando volvió me dijo que había conocido a Harward Justin. Se detuvo en el escritorio de solicitudes mientras ella estaba allí, y fue bastante insistente en que ella almorzara con él. Ella me dijo que se había negado, aunque él no se lo puso fácil. Tendría que haber visto a Gretl para hacerse una idea, Tasmin. Era una mujer impresionante. Los hombres la importunaban constantemente, pero ella no se los tomaba en serio porque estaba enamorada de alguien en Heron. Se rió de todo ello mientras me lo contaba. Decía que Justin tenía el aspecto de un pez sapo de Jubal, gordo y grasiento y con unos terribles y pequeños ojos…

»Sea como sea, cuando fue a efectuar el primer pago le dijeron que Justin había pagado el préstamo. Ella se lo debía a él, personalmente. Ella dejó la cantidad del pago en un sobre a su nombre, pero cuando se marchaba ese hombre, ese Spider Geroan, se le acercó y le dijo que Justin deseaba verla.

―Sí.

―Gretl tenía un carácter fuerte. Indomable. Spider Geroan la llevó a la oficina de Justin, en el edificio de la DBL. Justin le dijo cómo deseaba que le pagara la deuda, y ella respondió que pagaría su deuda en los términos acordados cuando se firmó el préstamo, nada más.

«Cuando volvió aquí estaba furiosa. Yo nunca la había visto tan furiosa antes. Me dijo lo que Justin le había dicho. Justin le había dicho que él había pagado su deuda, que ahora se lo debía personalmente a él. Le dijo que la gente tenía que pagarle lo que le debía, o de lo contrario… Le dijo que si ella no quería darle lo que él deseaba, entonces Geroan lo tomaría. Y se echó a reír cuando dijo eso.

»Me contó todo eso sin dejar de sacudir la cabeza mientras lo hacía, furiosa, incapaz de creer al hombre. Informó de ello a la oficina del priorato y al rey explorador, tanto personalmente como por escrito. Técnicamente, era una violación del contrato sindical. El contrato no permite el acoso sexual…

»Dos días más tarde la encontraron en un callejón detrás del priorato, en Noroeste. Con su carne cortada a pequeñas tiras, por todas partes, como fideos. Cabeza, rostro, todo. Sus ropas y sus efectos personales formaban un montón encima de su cuerpo. Excepto por las ropas, no hubiéramos podido identificarla. Intenté creer que se trataba de otra persona, pero las ropas eran las suyas. Nadie podría haberla reconocido. Quien fuera que le hizo aquello frotó algo en los cortes para impedir que se desangrara y muriera de inmediato. Y luego la tiraron ahí. Como un mensaje.

―¿Y usted piensa que fue Geroan?

―Sé que lo fue. Fui al protector que investigaba su muerte y le chillé que hallara quién era el responsable. Le hablé del intento de Harward Justin de utilizarla, de sus amenazas. El protector me sacó de allí, me llevó a dar un paseo y me dijo en un susurro que si no deseaba que me ocurriera lo mismo lo mejor era que mantuviese la boca cerrada. Estaba asustado, Tasmin. Realmente asustado. Dijo que sabían quién lo había hecho, que llevaba haciéndolo desde hacía años, pero que no podían tocarlo porque había gente que juraría que estaba en Chapoteo Uno cuando ocurrió. Incluso me mostró fotos del hombre. Se llamaba Spider Geroan, y trabajaba para Harward Justin. Entonces recordé lo que Gretl me había dicho. Ella no había querido darle a Justin lo que éste deseaba, así que Justin dijo a Spider que lo tomara…

―Había sido violada, supongo ―dijo Tasmin, sintiendo que el vértigo bullía en su estómago.

―No ―se atragantó ella―. Nada tan normal como eso. Geroan no está interesado en el sexo. Ni siquiera está interesado en la dominación, que es en el fondo el motivo de muchas violaciones. No, el protector dijo que Geroan tiene algo que va mal en su sistema nervioso. No puede sentir dolor, así que el dolor lo fascina. Observar a la gente sufrir es el único placer que puede darse…

Donatella se estremeció en jadeantes sollozos, y él la tomó en sus brazos y cubrió los dos cuerpos con su manta. Hubo un sonido, y se tensaron y escucharon. Se produjo de nuevo. Muy atrás, en el sendero, por la dirección de donde habían venido, una voz gritaba algo. ¿Habían encontrado las mulas? Se estremeció. ¿Por qué otra cosa podían gritar?

Tras oír ese sonido sintió sólo miedo, el miedo de ella, compartido, su temblor y el de él, sus cuerpos fríos bajo la manta, sus sentidos aguzados hacia el primer aliento de sonido que presagiara la llegada del adversario, el enemigo, quizá Geroan, que los utilizaría para un arcano y terrible placer, quizás alguien distinto buscando simplemente sus muertes, sin preocuparle en absoluto cómo se produjeran.

Estaba atrapado en la historia que ella le había contado acerca de Spider Geroan. ¿Qué pensaba o sentía o recordaba un hombre así? ¿Humillaba y degradaba a sus víctimas para poder llegar a despreciarlas, haciendo que el asesinato pareciera un final merecido antes que una despreciable corrupción? ¿Sentía algo hacia ellas? ¿Recordaba algo? ¿Era su placer físico? ¿Era pasajero? ¿Había algún relajado orgasmo en la mente que sustituyera el placer de los sentidos? Puesto que no podía sentir dolor, ¿podía sentir algo? ¿Cómo se comunicaba uno con alguien que no podía sentir nada en absoluto?

Tal vez fuera, pensó, como ser muerto lentamente por una máquina. Suplicar no significaría nada. El dispositivo estaría programado para infligir dolor, y no importaría lo que la víctima dijera o hiciese.

Tasmin encajó con fuerza los dientes para impedir que temblaran. Siempre había temido al dolor. La perspectiva del dolor lo horrorizaba. Imaginó sangre, heridas, profundas intrusiones en órganos y huesos. La bilis llenó su garganta y tragó convulsivamente, luego eliminó esos pensamientos. Su forma de enfrentarse al horror era no pensar en él. Había visto a estudiantes, locos de miedo ante las Presencias, correr directamente hacia ellas, y se preguntó qué se necesitaría para quebrar su mente y hacer que se comportara de aquella forma. Había aprendido a eliminar tales pensamientos, y lo hizo ahora, borrándolos, pensando tan sólo en oscuridad y quietud.

Donatella estaba recordando el cuerpo de su amiga y preguntándose si ella tendría el valor de quitarse la vida antes de caer en manos de Geroan. Su cuchillo estaba bajo el colchón, donde podía alcanzarlo fácilmente. Pero no estaba segura de que alcanzarlo fuera suficiente. Se aferró a Tasmin, pensando en suplicarle que la ayudara, que no dejara que cayera en manos de aquel hombre. El terror cristalizó en un tembloroso espasmo, que pronto remitió, dejándola fláccida.

Su rostro estaba enterrado en el rostro de él, contra su desnuda piel allá donde su camisa se había desabrochado bajo el hábito de cantor viajero. Tenía la mejilla apoyada contra su pecho, su respiración se elevaba y descendía suavemente en el hueco de su brazo, donde el cabello de ella se estremecía, como agitado por un diminuto viento.

La cosquilleante respiración penetró en el vacío que Tasmin había evocado, llegó como un recuerdo, la ladera de una colina en verano, la hierba bajo él, los árboles de Jubal a lo largo de la cresta, él tendido rodeando a Celcy en sus brazos, y la cálida y húmeda brisa del verano enfriando los huecos de sus hombros. La cabeza de Celcy estaba apoyada en su pecho, los labios sobre su piel. Ahora, como entonces, sintió el cabello moverse en una danza propia y respondió al diminuto cosquilleo como lo había hecho entonces, girándose un poco, moviendo el cuerpo de ella más sólidamente contra el de él, rodeándola más estrechamente con su brazo. Una de las piernas de ella cayó entre las suyas, una repentina e inesperadamente erótica presión, y alzó su propia pierna, sorprendido, buscando el contacto íntimo con ella.

Ella jadeó y se quedó muy inmóvil, y él notó el repentino calor entre ellos. Respiraron al unísono, los labios de ella se abrieron sobre su piel, sus manos se metieron entre los dos cuerpos para apartar su blusa. Luego la piel de sus pechos estuvo desnuda contra la de él, los pezones rasparon su torso mientras ella se empujaba hacia arriba y forcejeaba con el cinturón.

Tasmin sintió que una oleada recorría su vientre cuando el sedoso cinturón que había sujetado los pantalones de ella, firmes en torno a su esbelta forma, quedó libre. Lo vio a través de sus ojos entrecerrados, una faja escarlata. Entonces no hubo nada entre su pierna y el velludo montículo de la ingle excepto la tela de sus propios pantalones.

La sangre latió en sus oídos. Cerró los ojos, sin querer pensar ni ver, deseando tan sólo poder cerrar también los oídos y dejar que la ascendente sensación lo bañara en su silenciosa oscuridad, con sólo el prado iluminado por el sol llenando todo el espacio a su alrededor. Ella no emitió ningún sonido, simplemente se apartó ligeramente para que él pudiera librarse de sus ropas, sólo lo necesario, en silencio. No había tiempo para nada más, no había tiempo para nada entre ellos excepto su urgencia, no había tiempo para declaraciones o preguntas o siquiera palabras. Existían separadamente, en un lugar ajeno al tiempo o a los acontecimientos.

Sus cuerpos se deslizaron juntos en un empujar continuo, entrecortado, luego permanecieron unidos, sin apenas agitarse, sin apenas necesitar moverse, con tan sólo el más diminuto movimiento amplificado entre ellos como por alguna droga o dispositivo hasta convertirse en un cataclismo de sensación. Ella empujó sólo un poco, el más pequeño impulso de su cuerpo hacia él y retroceso, y empezaron a jadear, incontrolados, jadearon inexorablemente, movidos por un estremecimiento constante que los barrió y los abrumó con una oleada de sensación y los dejó forcejeando en el suelo, con la sangre martilleando en sus oídos.

―Aaah ―gimió ella, en un susurro casi inaudible―. Aaaah.

―Chisss ―susurró él en respuesta―. Celcy… ―El miedo había desaparecido. Su cuerpo estaba como descoyuntado. Había un violento dolor detrás de sus oídos a causa de los espasmos que se habían apoderado de su cuello y mandíbula en un gigantesco estrujar, pero incluso eso parecía remoto y carente de importancia.

Entonces hubo el sonido de una voz, el resonar de la grava, y la visión de prados se hizo pedazos mientras sus ojos se abrían de golpe. Avanzando hacia ellos se oía el crujir de cascos, una voz que maldecía monótonamente.

Sus cuerpos estaban fláccidos, como sin huesos, los cuerpos de dos seres mezclados en una sola criatura, una criatura apenas consciente. A través de una grieta en las piedras amontonadas, Tasmin podía ver con los ojos entrecerrados un segmento del camino que se extendía hacia la parte por donde habían venido. Una hilera de mulas. Dos exploradores, uno de ellos a pie, examinando el suelo con una linterna, luego el hombre que Donatella había dicho que era Spider Geroan con otro jinete tras él, oscuro y silencioso como una sombra. Luego la hilera de mulas sin jinete. Pasaron como arrastrando los pies, entre el crujir y el rodar de la grava. Tras un largo intervalo aparecieron un hombre calvo y cansado y una mujer de manchado rostro.

Los últimos cascos se acercaron, rebasaron el saliente con un raspar y cliquetear de piedra contra piedra, luego siguieron hacia el sur. La voz que habían oído antes maldijo de nuevo, con repetitiva prolijidad. La mujer respondió, breve y gimoteante, y los dos finalmente acallaron sus quejas detrás de la muralla rocosa.

El dolor en la cabeza de Tasmin desapareció, dejando tras él un vacío. El cuerpo de ella se aferró al de él como una estrujante mano, y él empezó a moverse de nuevo, esta vez lentamente, lánguidamente, alzándola con su cuerpo, reteniéndola allí con sus manos mientras descendía de nuevo, luego empujándola hacia abajo de nuevo, una y otra y otra vez, empalándola, manteniéndola apretada contra él mientras rodaba sobre ella y empujaba de nuevo dentro de ella. La oleada llegó de nuevo, lentamente, creciendo y culminando, y los arrastró hasta las oscuras profundidades de un extraño océano.

La primera vez había sido Celcy. Esta vez no fue nadie en absoluto. Pensó en un nombre y no pudo hallar ninguno, mientras palabras sin sentido parpadeaban en su cabeza, rimas balbuceantes, sonidos infantiles. Quizás el nombre que deseaba era una palabra exótica en alguna lengua extranjera, una pregunta sin respuesta.

―Hummm ―suspiró ella.

El no supo quién era. Quiénes eran ninguno de los dos.

Durmieron como si su fugaz deseo los hubiera dejado caer, revueltos, entrelazados apretadamente, apartándose con lentitud a medida que avanzaba la noche hasta que el amanecer los halló aún uno al lado del otro, pero separados. Cuando Tasmin despertó, fue una extraña dicotomía, una paz corporal que sobrepasaba cualquier cosa que hubiera conocido durante meses, unida a una ansiedad para la cual, por el momento, no podía hallar ningún objetivo.

Cuando vio quién estaba tendida a su lado, tanto cuerpo como mente tuvieron su respuesta. Ella abrió los ojos para ver los de él clavados en ella, acusadores.

―No estamos muertos ―dijo ella en respuesta a su no expresada acusación―. Esperaba estar muerta esta mañana.

Su reacción instantánea fue un estremecimiento de repulsión, una sensación muy parecida a la culpabilidad. La sensación pasó mientras se decía a sí mismo el nombre de Donatella, dejando tan sólo un débil residuo de pesar detrás.

―Está decepcionada ―murmuró, al tiempo que notaba que una risa histérica crecía dentro de él―. Ah, Donatella, suena como un poco molesta.

Ella enrojeció.

―No es eso. Es sólo que yo…

El sintió una oleada de simpatía.

―No hubiera debido… Ya sé. Yo tampoco. Pensamos que íbamos a morir. O quizá nuestros cuerpos lo pensaron. Bueno…, ocurrió. Olvídelo.

Hubo un silencio. Parecía que ella meditaba.

―Sí. Creo que tiene usted razón. No importó lo que hice. Puede que nunca necesite explicarlo, ni a mí misma ni a nadie, porque tal vez no haya ningún mañana…

Él se sintió impulsado a una objeción irracional.

―Puede parecer quisquilloso por mi parte, pero ¿realmente fue necesario que pasara todo esto para que deseara hacer el amor conmigo? ―Intentó sonreír para quitar hierro a sus palabras, pero la herida a su vanidad estaba allí. ¡Sorprendente! Se sentía herido porque una mujer a la que apenas conocía sentía la necesidad de explicar sus acciones relativas a él.

―Usted no es tan tonto como eso ―dijo ella secamente―. ¡Usted, de entre todas las personas! No fue necesario nada de eso para que deseara hacer el amor con usted. En realidad no fue hacer el amor, Tasmin, y no fue realmente usted. No he hecho el amor desde hace años. A nadie. No desde…

―¿No desde…?

―No desde Link. ―Se sentó, sujetando la manta contra ella mientras tanteaba en busca de sus desordenadas ropas, agachándose por un momento para poner algo de orden en sí misma, tirando de su chaqueta, buscando su cinturón―. Link y yo no éramos amantes casuales. Éramos compañeros exploradores. Colegas. Amigos. Para él ya no hay nada más de eso. Para mí tampoco. No realmente.

―Creí que me había hablado usted de ese hombre, ¿cómo dijo que se llamaba? El hombre de servicios.

―¿Zimmy? Zimmy era sólo… como hacerme arreglar el pelo. Cuando las cosas se ponían demasiado tensas. Demasiado difíciles. Tenía talento, a su manera. Con él no era amor, era habilidad. Técnica. No era hacer el amor.

―Y esta noche tampoco.

―En cierto modo sí lo fue.

―¿Sólo en cierto modo? ―Su orgullo irracionalmente herido estaba dejando paso a la curiosidad.

Ella le lanzó una larga y fija mirada.

―En cierto modo fue porque olvidé que usted no es Link. Usted no es Link, Tasmin. Es usted un hombre encantador y creo que un querido amigo, pero no es Link.

―Y usted no es Celcy ―respondió él, con el deseo de penetrar en su ensimismamiento, quizá para herirla, sólo un poco.

―Celcy está muerta ―dijo ella llanamente―. Necesita usted olvidar. Parte de usted lo sabe, Tasmin. ¿Cuánto tiempo seguirá casado con Celcy? Usted me llamó por su nombre, ¿sabe? ¿Cuánto tiempo va a seguir permitiéndose amar sólo si finge que la otra es Celcy? Hay otras personas, ¿sabe? Clarin, por ejemplo. Ella está enamorada de usted.

―No sea ridícula ―dijo él, mientras se abría camino entre las piedras que los ocultaban―. Es una chiquilla.

―Y un cuerno, una chiquilla. ¿Cuántos años tiene? ¿Dieciocho, diecinueve? ―Salieron de nuevo al sendero, se ajustaron zapatos y correajes―. ¿Y cuántos tiene usted? ¿Mi edad quizá? ¿Treinta?

―Treinta y dos.

―Ella no es ninguna niña ―murmuró Donatella.

Él rechazó todo aquello. ¡No tenía intención de olvidar a Celcy!

―¿No necesita usted también olvidar a Link y seguir viviendo?

―¡No! ―El grito brotó incontrolable, sus manos se alzaron en un gesto de empujar, exigiendo que retirara sus palabras―. Él está vivo. Si pudiera llevarlo a Buenafortuna, si pudiera sufragar los gastos, podría someterse a regeneración. Todo lo que hizo a Link como es está aún ahí. Es sólo su cuerpo el que no lo deja salir. ¡No es lo mismo que si estuviera muerto!

Él sintió una oleada de empatía.

―¿Dinero? Es eso, ¿no? A eso se reduce el amor a veces. Una fortuna para embarcarlo a Buenafortuna, algo que usted nunca conseguirá reunir. Una fortuna para llevar a mi madre ciega a Chapoteo Uno y pagar el tratamiento, y yo tampoco la tengo. Así, su Link permanece en una silla y mi madre no puede ver.

No deseaba seguir hablando de ello.

―¿Se ha parado usted a pensar que si tenemos éxito en probar que las Presencias son sintientes, probablemente seremos enviados a Buenafortuna…, aunque sólo sea para ser trasladados a otro lugar? Todos nosotros. Cada persona humana en Jubal. Lo cual incluirá a su amigo Link, ¿no? Y a mi madre.

Ella pareció desconcertada.

―Nunca… se me había ocurrido.

―Aún quedará pagar el tratamiento, pero al menos estaremos donde puede conseguirse. ―Se echó a reír, un poco secamente pero con cierta satisfacción cuando vio que la expresión de preocupación de ella hacia él se convertía en una de confusión y desánimo, luego de irritación.

―Oh, Dios, Tasmin, ¿por qué estamos hablando de todo esto?

―Exacto ―murmuró él para sí mismo, agradecido de que ella abandonara el tema. ¡Clarin! De todas las ideas idiotas…

―No puedo controlarlo ―siguió ella―. Puede que ni siquiera estemos vivos mañana. Tenemos que alcanzar el Enigma y luego ir a Sueloprofundo Cinco. Tomará medio día recoger las mulas y regresar a donde estamos ahora, y en estos momentos ellos van por delante de nosotros. ―Se encogió de hombros entre las correas de su mochila y bajó del saliente rocoso.

―Sí, pero ellos no lo saben todavía ―dijo él, mientras la seguía a medio paso de distancia―. Lo cual nos da un pequeño asomo de oportunidad, Donatella. Creo que ha llegado el momento de salir de este valle y encaminarnos directamente hacia el Enigma.

―De todos modos tenemos que retroceder para recoger las mu- las, y hay algunas rutas hacia el este. Difíciles, sin embargo. No hay Santos y Señas para una buena parte de esta zona del este. Déjeme pensar en ello. ―Se frotó la cabeza―. Cuando lleguemos a las mulas, echaré un vistazo a los mapas.

Él aceptó y se colocó las correas en una posición más cómoda. El sendero descendía hasta el lugar donde habían dejado las mulas. Y las mulas estarían descansadas. Si iban hacia el este…

―Espero que Jamieson y Clarin hayan podido ponerse en contacto con Thyle Vowe…

―Está depositando usted muchas esperanzas en un par de chiquillos ―dijo ella sarcásticamente.

―Clarin no es ninguna chiquilla ―respondió él, ausente, y sólo después se dio cuenta de lo que había dicho.

En aquellos momentos, Clarin y Jamieson entraban de nuevo en el valle norte-sur con aire derrotado. Clarin lloraba francamente, lágrimas de debilidad y frustración, y el rostro de Jamieson mostraba una emoción similar, aunque algo más controlada.

―Nunca los alcanzaremos ―dijo ella, desesperanzada―. Y ahora los perseguidores están entre ellos y nosotros.

―Sabemos adonde van ―respondió Jamieson―. Así que los encontraremos allí. O iremos a Sueloprofundo Cinco y le pediremos al maestro general que nos ayude de alguna forma. No sé, Clarin. Me gustaría que dejaras de llorar.

―¡Estoy agotada! No hemos dormido desde que dejamos a Tasmin y Don, y no sirve de nada fingir que estoy descansada y alegre. Yo también estoy asustada. Dios, Jamieson, con lo que encontramos, ¿tú no lo estás? Lloraré un poco y así me relajaré. Un buen rato de llanto es casi tan bueno como una noche de sueño.

―Me resulta muy difícil controlarme cuando tú haces eso. Siento deseos de abrazarte.

―Por el pico de un girapájaro ―observó ella rudamente, y se secó el rostro con unas sucias manos―. ¿Desde cuándo?

―Oh, no lo sé ―meditó él―. Eres abrazable.

―No por ti, Jamieson.

Él se dio la vuelta para que ella no pudiera ver su rostro.

―Tienes la mente puesta en él, ¿verdad?

―No sé de qué estás hablando.

―La aleta caudal de un bantigón, no lo sabes. Estás perdiendo el tiempo, Clarin. Estaba como colocado con brou hacia su pequeña esposa cuando ella estaba viva, y aún sigue.

Clarin suspiró y se secó el rostro con la manga.

―Está bien, Reb. Sólo entre nosotros, sí. Me siento atraída por este hombre. Es un poco altivo, carece de sentido del humor. Algunas veces creo que tiene una partitura de cantor viajero allá donde debería estar su impulso sexual. Pero, cuando habla, es como si estuviera leyendo mi mente.

―Tú eres lo que él necesita, Clarin. Pero él no lo sabe. Él tenía a esa muchachita que nunca tuvo la menor idea de lo que pasaba por su cabeza. Tú no la conociste, pero yo sí.

―¿Cómo era?

―¿Que cómo era? Era muy parecida a Wendra Gentrack. Comestible. Y dulce. Como el cachorrillo de un animal, blando y siempre sonriente. Con miedo a todo. No interesada en muchas cosas. Buena cocinera. Atractiva. Sólo tenía una forma de actuar con respecto a los hombres: flirtear. Pero para ella eso no significaba nada. Se acicalaba incluso para mí, y yo no soy nadie.

―Yo no diría eso ―objetó suavemente ella.

Él agitó la cabeza en burlona protesta y siguió:

―Lo que quiero decir es que sentías ese fuerte impulso de cuidar de ella, aunque ella no lo necesitara. Ella dejaba escapar esa pequeña risa o suspiro, casi sin aliento, como una niña, y sentías que tu pecho se hinchaba con fervor protector. ―Se echó a reír―. No como tú, Clarin. No independiente.

―No, nunca he observado que yo despierte ese tipo de fervor protector.

―Ella no podía relacionarse en absoluto con otras mujeres…, siempre tenía sus garras fuera. Y eso era miedo, imaginé. Catalogaba a cualquier mujer entre los ocho y los ochenta años como una posible competidora. El pobre maestro Ferrence sólo podía ir a ver a su madre cuando ella no se enteraba. Siempre pensé que era una suerte que no tuviéramos ninguna mujer cantor viajero en Suelo- profundo Cinco, o ella hubiera convertido la vida del maestro en algo miserable.

―Ella está muerta ―dijo Clarin―. Eso suena duro, pero es la simple verdad, Reb. Ella está muerta. Ella no va a volver del fondo del Enigma. Ha desaparecido. Finalmente, él se dará cuenta de ello. Si hay alguna posibilidad. Sigo olvidando que puede que no la haya…

―¿Estás planeando estar por ahí si se da cuenta?

―Si los dos aún estamos vivos, puedes apostar tu vida sexual a que sí. ―Esbozó una reacia sonrisa, luego se irguió. Sus ojos habían captado un pequeño movimiento, allá abajo al fondo del valle―. Dame los prismáticos ―dijo, con un gesto imperativo―. ¡Rápido!

Escrutó el claro donde el movimiento había llamado su atención.

―Son ellos ―dijo, incrédula―. Tasmin y Don.

―¿Solos?

―Completamente solos. A pie. Volviendo sobre sus pasos. Deben de haber escondido las mulas. O perdido las mulas. O el camino está bloqueado allá abajo como resultó para nosotros. ―Animó a su cansado animal a emprender el trote―. Vamos, acólito. No estamos tan solos como creíamos estar.

El informe de Jamieson a Tasmin de sus esfuerzos por hallar una ruta abierta hacia el oeste dejó bien claro que no habían tenido más opción que regresar.

―Nos hallamos en un callejón sin salida ―bufó Jamieson―. Probamos tres rutas hacia el oeste, y en cada una de ellas había un campamento de tropas cruzándola. Guardias, centinelas, de todo. Con detectores de vida de algún tipo también. ¡Estuvieron malditamente cerca de atraparnos!

―Y cada soldado iba erizado de armas ―indicó Clarin―. Siempre pensamos que Justin tenía a los soldados en su bolsillo. Ahora lo sabemos seguro. La mitad de la guarnición se halla acampada entre nosotros y la Costa Sueloprofunda. Llevan con ellos exploradores. Jamieson espió a un grupo la otra noche.

―Hablaban acerca de vigilar las rutas de salida de las Presencias ―dijo Jamieson―. Excepto las caravanas regulares de brou, se suponía que cualquiera procedente del oeste tenía que ser detenido. Los soldados discutían con los exploradores acerca de si sería aceptable o no dedicarse un poco al robo y violación en el proceso. Los exploradores se mostraban realmente inquietos…, se sentaban erguidos espalda contra espalda. ¡Alguien iba a resultar muerto!

―¿Cómo se mezclaron los exploradores en esto?

―Tuve la impresión de que en realidad no sabían lo que estaba ocurriendo, maestro Ferrence. Fueron contratados para hacer entrar a las tropas porque no había cantores viajeros disponibles.

―¡No disponibles! ―La exclamación de Tasmin fue puro reflejo. ¡Los cantores viajeros siempre se hallaban disponibles!

Clarin suspiró. Parecía exhausta, húmedos rizos de pelo se pegaban a sus mejillas y frente.

―Thyle Vowe ha enviado evidentemente a las ciudadelas aviso de que los cantores viajeros no deben conducir a los soldados a ninguna parte. Puede que la noticia aún no haya alcanzado el interior, [>ero ha habido tiempo más que suficiente para que Vowe controle a Costa.

―Eso explicaría lo ocurrido ―admitió Tasmin, pensativo.

La voz de Clarin se estremeció cuando dijo:

―Escuche, Tasmin. Todavía no le hemos dicho lo peor. Los soldados han estado hablando mucho del equipo que llevaban consigo.

―Equipo de demolición ―explicó Jamieson―. Proyectores de ruido blanco y explosivos químicos con varios tipos de dispositivos de propulsión. Curioseé un poco mientras Clarin yodeleaba en un cañón para mantenerlos distraídos. Sonó exactamente como unos veinte cantores viajeros en un viaje de prácticas a través de los Locos. Los soldados pensaron que había al menos una docena de ellos, todas mujeres, así que los posibles violadores se lanzaron en su persecución.

―¡Clarin! ―exclamó Tasmin―. ¿Qué ocurrió?

―Tropezaron con algunos Menores y casi la mitad de ellos resultaron muertos ―dijo ella con una calma que se contradecía con sus temblorosas manos y sus labios sin sangre―. Yo estaba tendida en el suelo en un parapeto encima de ellos al que había accedido usando la máquina de Don.

―Eso me dio tiempo más que suficiente ―indicó Jamieson, incontenible―. Eché una buena mirada al equipo que llevaban. También me fui con una copia de su mapa. ―Lo extrajo de uno de los profundos bolsillos de su hábito, lo desdobló y lo extendió en el suelo ante ellos. Era un mapa del satélite de la zona que se extendía desde Sueloprofundo Cinco al este hasta la Costa Sueloprofunda al oeste, y desde la costa sur hasta el Saliente.

―Justin no va a perder el tiempo ―dijo Clarin, y señaló las marcas en el mapa. Los Vigilantes, los Sobresaltos, el Desierto Progresivo, el Paso Loco, la lista seguía y seguía, toda marcada para la destrucción, con una línea de marcha que conducía desde punto de demolición a punto de demolición a medida que el camino quedaba despejado ante ellos. No necesitarían ningún cantor viajero. ¡No quedaría nada que les cortara el camino!

Tasmin se estremeció. Sintió un frío repentino, como si fuera su propio cuerpo el que alguien había previsto para la destrucción. ¡Tan pronto como fueran anunciadas las conclusiones de la comisión, Justin empezaría!

Don interrumpió furiosa sus meditaciones.

―Reconocí la voz de esa mujer en el sendero la otra noche. Se llama Sells. Es alguien importante entre los cristalitas. La oí hablar una vez en el templo cristalita en Chapoteo Uno. ¿Qué estaba haciendo con Geroan?

―Bueno, ya sabe que Geroan trabaja para Justin ―respondió él―. Creo que puede suponer, pues, que los cristalitas trabajan también para Justin. Probablemente siempre lo han hecho.

―¡Los cristalitas!

―Imagino que Harward Justin tenía preparada la comisión desde antes incluso de la masacre del Saliente ―dijo él―. La masacre fue simplemente el tiro de salida en la guerra de la DBL, el «incidente» dramático que necesitaba para reabrir la cuestión de la existencia de vida sin tiente.

―¡Es un monstruo! Toda esa gente…

―¿Cree que a Justin le importa? ¿Después de lo que me contó sobre él?

―¿Es él quien está a la cabeza de todo?

―Está a la cabeza de Jubal, eso es seguro. ―Y a la cabeza de mi lista particular, pensó―. Lo cual no nos ayuda en nada por el momento. ―Hizo un gesto con la cabeza a Jamieson y Clarin―. Vosotros dos hicisteis un buen trabajo. No os mostréis tan cabizbajos.

―No sé qué hacer a continuación ―suspiró Clarin, luego suspiró de nuevo, se palmeó el bolsillo y se quejó, llorosa como una niña―: Y perdí mi ratoncito.

Alzó la vista hacia Tasmin, deseosa en aquel instante de poder hacer que respondiera como evidentemente lo lograba Celcy. Le vendría muy bien un poco de consuelo, un poco de protección.

El inició el movimiento de extender su mano hacia ella, luego se detuvo y se acusó a sí mismo, acusó a Donatella. No podía abrazar a Clarin ahora, no después de lo que Don había dicho. Todo aquello era ridículo. No había ningún puesto en su vida para Clarin, no ahora, no cuando todo el mundo colgaba en la balanza.

Clarin se dio la vuelta, confundida por la expresión en el rostro de él, un rechazo que ella no había hecho nada por provocar. Parpadeó para retener las lágrimas y se apartó de ellos, sin apenas darse cuenta del irónico gesto de los labios de Donatella. Jamieson fue tras ella y se detuvo a su lado mientras ella contemplaba el valle, siguiendo el camino por el que habían venido.

―Necesitas dormir un poco, mi dama.

Ella no vio el anhelo en su rostro. Respondió sólo a sus palabras:

―Amén, Reb. Dormir. Y dos o tres otras cositas en las que puedo pensar.

La voz de Tasmin les llegó desde sus espaldas con su habitual entonación prosaica, como si no hubiera un torbellino de sentimientos girando entre ellos, como si no hubiera ninguna crisis, ninguna amenaza inminente, ningún asesino tras ellos, ningún mapa de desastre, como si nada importara en absoluto.

―Descansad un poco, Clarin, Jamieson. No vamos a tener ninguna oportunidad en los próximos días. Después de lo que nos habéis contado, no podemos perder tiempo. Tendremos que encaminarnos directamente hacia el Enigma.

14

LA oficina del gran maestro en la torre de la ciudadela en Chapoteo Uno era una zona de desastre…, o eso pensó Thyle Vowe al observarla.

―¿No podemos tirar algo de todo esto? ―preguntó en un lamento entre los montones de cubocopias, notas escritas a mano y archivos de revuelta correspondencia.

Gereny Vox alzó la vista de la caja que estaba empaquetando.

―Si no estás interesado en tener los documentos sobre los que basar una causa más adelante, por supuesto que sí. Simplemente podemos incendiar el lugar y librarnos de todo.

―Pero todo está en los ordenadores ―dijo él dubitativo, sin creerlo en realidad.

―¿Estás seguro? ¿Puedes asegurar que Justin no tiene un ratón aquí en alguna parte de la ciudadela, devorando en los ordenadores todo lo que Justin no desea que aparezca luego? ¡Escucha, Thyle! Si puedo hallar cristalitas trabajando en mis establos, tú puedes hallar uno o dos ratones mordisqueándolo todo aquí en la ciudadela. Créeme. De todos modos, ya casi he terminado.

―¿Dónde habéis decidido tú y Jem poner todo esto?

―Hallamos un almacén de brou vacío cerca de los muelles, en Tallawag. Está lo bastante al norte de Chapoteo Uno como para que nadie interfiera, y lo bastante cerca como para que podamos ocultar algo allí por un tiempo si necesitamos hacerlo.

―¿Un almacén vacío? ¡Eso es más escaso que la carne roja! ¿Cómo lo has encontrado?

―Bueno, alguien que está de nuestro lado manipuló unos cuantos registros, eso es todo. Por lo que a los registros de la DBL se refiere, el lugar está lleno con equipo obsoleto. Por lo que a los inventarios de equipo se refiere, está lleno de brou seco. Por lo que a previsiones de embarque de brou se refiere, fue vaciado en el último vuelo. Los auditores puede que se den cuenta de todo dentro de uno o dos años, pero para entonces ya no debería importar. En estos momentos contiene mis archivos de cría de mulas y los archivos de la división agrícola de Jem, y cualquier otra cosa que él o Rheme Gentry crean que es lo bastante importante como para conservar…, incluidas al menos seis copias de todas las pruebas de las que Rheme logró apoderarse en las oficinas del gobernador…, junto con todos los rifles aturdidores y todos los cubos de cargas que hemos podido robar de las armerías y de los suministros de la tropa. Hay alguna gente altamente corruptible ahí fuera, Thyle. Hace que una se sienta triste viendo en qué se ha convertido el mundo.

―Eres taimada, Gereny ―dijo él, admirativo―. Eso es lo que eres. Tú y Jem estáis a la par. Y tú, además, cobras tu paga de la DBL.

―Un par de viejas mulas, eso es lo que somos ―dijo ella resignada―. Sólo porque la DBL llene nuestros comederos no quiere decir que no le demos una patada en el culo si la necesita. Puede que no seamos capaces de probar la vida sintiente nativa, que es tras lo que apuesto que va Don, pero nos aseguraremos malditamente de probar la corrupción. ¿Todavía no sabes nada de Don?

―Sólo lo suficiente para preocuparme un poco.

―¿Esa chica tuya te ha transmitido alguna información?

―Ni una palabra. Envié un par de cantores al camino de Colmillorrojo el día después que enviáramos a Tasmin Ferrence. Mis cantores hallaron cadáveres, más de los que hubiera debido haber, pero ninguno de ellos gente de la que debiéramos preocuparnos. Hallaron huellas también, que se adentraban en la cordillera. Cuatro pares. Imagino que eso significa que Don Furz está en buena compañía.

―Incluida Renna.

―Estoy un poco preocupado por ella ―confesó él.

―Bueno, ¿por qué enviaste a tu propia hija a un viaje loco como ése?

―Porque estaba con Tasmin y ese otro acólito, y porque según tú sólo había que preocuparse de tres o cuatro cristalitas, en vez de una docena de asesinos, que es lo que resultaron ser según las huellas, y porque Renna y yo aceptamos que nadie tenía que saber que ella es mi hija porque ella dice que eso hace su vida difícil. Le di mi palabra. Ella empezó a hacerse llamar Clarin y se alejó de Noroeste, donde la gente la conocía. Clarin era el nombre de su madre. Mi princesa. ¿Viste lo que esos paganos hicieron con su cabello en Cinco? Tenía el cabello más hermoso…

―Si no quieres que en las ciudadelas les corten el pelo a los neófitos, lo único que tienes que hacer es decírselo. ¿Crees que le ha ocurrido algo?

―No ―gruñó él―. No, no lo creo. Tasmin es listo. Y ese Jamieson es más listo que dos Tasmin. Podría cantar su camino junto a la Torre Negra en la oscuridad con viento fuerte soplando. Y Renna no es una niña estúpida tampoco. No, creo que fueron empujados de vuelta a la cordillera y están retenidos ahí arriba. Finalmente llegarán a la ciudadela. Espero que tengan el suficiente sentido común para quedarse allí hasta que todo haya terminado.

Se sumió en una silenciosa comunicación con sus preocupaciones, trasteando papeles de un montón a otro hasta que Gereny preguntó:

―¿Sabías que la prisión militar fue hallada vacía, y que todos los reclusos han desaparecido junto con la mayor parte de las tropas regulares y un montón de armamento?

―El capitán Jines Verbold me lo dijo, sí. Vino a verme a mi casa, dando un rodeo para que nadie lo viera, y me dijo que había ocurrido sin que él lo supiera o lo hubiera autorizado, y lo creo. Verbold dice que sus hombres son los únicos que han quedado por aquí, apenas los suficientes para cercar a los cristalitas…, cosa que tenía órdenes de hacer. El coronel Lang está mostrando sus auténticos colores, Gereny.

―Bueno, ¿qué vamos a hacer al respecto?

―Tengo a todas las ciudadelas en estado de alerta. He inmovilizado a los cantores viajeros, de modo que no puedan utilizarlos para ir a ninguna parte. El problema, Gereny, es que no hay peticiones para conseguir cantores. Lo cual significa…

―Lo cual significa que Justin imagina que no los necesita, ¿correcto?

―No los necesita ni los quiere. Así es como lo veo, sí. De modo que he enviado a los cantores por aquí y por allí, los que tienen mejores puntuaciones con los rifles, y he enviado algunos proyectores de ruido y otras cosas. Tal como veo las cosas, ésta es una región agreste y esas tropas no han visto ninguna acción desde hace mucho, mucho tiempo. Un hombre bueno con el rifle debería ser capaz de inmovilizar una buena cantidad de tropa, ¿no crees? Hacer saltar algunos Menores sobre ellos. Retardarlos un poco.

―Retardarlos, quizá. Pero no creo que los detengan.

―No, Gereny, yo tampoco lo creo. Necesitamos un poco de ayuda para eso.

―¿Te dijo tu capitán que las tropas llevaban consigo algunos exploradores?

El gran maestro la miró con el entrecejo fruncido.

―Chase Random Hall ha estado repartiendo a manos llenas desde hace mucho tiempo. Probablemente compró algunas lealtades y contó unas cuantas mentiras más. Algunos exploradores jóvenes e imbéciles creen que la lealtad es más importante que el buen sentido. ―Thyle se pasó ambas manos por su blanco pelo y suspiró―. Hall ha sido su representante sindical desde hace años, los ha vendido casi en cada ocasión, y sin embargo siguen votando por él y rindiéndole fidelidad. Hace que uno se pregunte qué utilizan algunas personas como cerebro.

―Rheme sigue intentando hacer pasar un mensaje pidiendo una nave armada, ¿verdad?

―¿Por qué otra maldita razón estamos preparándonos para evacuar la ciudadela, Gereny? Digamos que el CEP cree que posee las suficientes pruebas de corrupción como para ponerse nervioso y exige la renuncia de Justin y del gobernador. Hasta hace poco, Rheme ha estado enviando fuera una gran cantidad de información, e imagino que el CEP puede creer que a estas alturas ya tiene pruebas suficientes. Digamos que Justin o Wuyllum o ambos ordenan que todo el ejército los defienda y se niegan a moverse. Sería una estupidez por su parte, pero pueden hacerlo de todos modos.

―No el gobernador. Rheme dice que se está preparando para echar a correr. En cualquier momento.

―Bien, Justin entonces. Digamos que Justin se ancla aquí y no se mueve. Sería algo muy propio de él. Digamos entonces que el CEP decide barrer el cuartel general de la DBL como una especie de lección. Si eso ocurre, no deseo estar aquí sentado en la ciudadela, justo en la puerta de al lado, mirándome el ombligo como mi última visión de todo lo mortal.

―No es un mal ombligo ―observó Gereny con tono analítico.

―Hay otras masas de carne que preferiría estar mirando ―respondió él, y le dio un pellizco a una masa de la de Gereny.

―Viejo bantigón ―observó ella cariñosamente―. Bueno, si deseas pasar algunos de tus años de decadencia persiguiendo mujeres, será mejor que examines este montón de material y me digas qué necesitamos conservar. ―Puso otro archivo en una caja y lo comprimió para asentar el contenido―. Y será mejor que empieces a pensar en alguna excusa realmente buena para trasladar a todo el mundo fuera sin que Honeypeach Thonks entre en sospechas. Observa este lugar como si ella fuera un girapájaro y nosotros lleváramos tres días muertos.

―Sé que lo hace ―dijo él, incómodo. La atenta vigilancia que Honeypeach ejercía sobre la ciudadela de Chapoteo Uno había sido una de sus principales preocupaciones―. Imaginé que ella ya se habría ido cuando necesitáramos mudarnos. Aunque el traslado puede demorarse hasta el último minuto, Gereny, amor. Suponiendo que llegue a haber algún último minuto.

Vivian Ferrence estaba tendida en un colchón hinchado sobre una capa de cajas en el fondo de un carro de brou, con el bebé Miles botando sobre su estómago. Llevaban ya varios días de viaje, y las ansiedades de Chapoteo Uno estaban empezando a dejar paso a sentimientos menos dolorosos, aunque de una forma irregular y no muy fiable. Ya no tenía que preocuparse de si su Miles tendría lo suficiente para comer un día determinado. La comida proporcionada para el viaje era monótona pero adecuada. Pan. Queso o soja o queso de soja. Pescado o carne secos. Una pequeña ración de frutas y verduras frescas. Una vez cada cuatro o cinco días, un poco de carne fresca asada cuando uno de los bantigones de la caja de la parte trasera del carro cocina era sacrificado. Había leche para Miles también, artificial y reconstituida, pero repleta de todos modos con los minerales adecuados.

Y había galletas. El cocinero del viaje, Brunny, sentía debilidad por los niños, y las galletas parecían materializarse misteriosamente en sus manos cada vez que Miles gateaba en torno al carro cocina después de comer o durante las paradas de la tarde.

Durante la noche estaban las pacíficas estrellas y un sueño que era mejor que todo el que había tenido recientemente. Durante el día estaban los cantos de los cantores viajeros y la gloria de las Presencias. No había tenido miedo. Incluso considerando cómo había muerto Lim, no había tenido miedo. Se dio cuenta de que su conformismo era casi fatalista. Si moría en aquel viaje, al menos habría tenido su período de paz, suficiente comida y una cama caliente. Y recuerdos. Montones de recuerdos.

Hacía dos noches, a la puesta del sol, habían visto un destello rojo en el horizonte oriental, dos espiras gemelas de iridiscente escarlata.

―Eso es el Enigma ―había anunciado el maestro de viaje―. Sería estupendo si hubiera un sendero en esa dirección. Acortaríamos casi ochenta kilómetros. Tal como están las cosas, tenemos que girar al norte, pasar a través de Armonía y más allá de la Torre Negra. Puede ver usted la punta misma del Viejo Negro, alzándose sobre ese pico púrpura. Luego Sueloprofundo Cinco, el mismo día.

Sueloprofundo Cinco. La sensación de paz huyó, y Vivian se sintió ansiosa de nuevo. ¿Por qué? Había aceptado lo que Tasmin le había dicho. Él no lo sabía, su madre no lo sabía. Pese a que ella creía que hubieran debido saberlo, no podía condenarlos por algo que ocurrió entre Lim y su padre. O podía condenarlos, pero había decidido no hacerlo. Mejor dicho, había decidido dejar que el bebé Miles tuviera una familia… Si tan sólo su mente pudiera detenerse allí, pero nunca lo hacía. Siempre seguía más adelante, «dejar que Miles tuviera una familia aunque ellos hubieran traicionado a su padre y hubieran terminado matándolo».

No importaba lo a menudo que se dijera a sí misma que no los condenaba, siempre terminaba haciéndolo. Traición, gimió. Asesinato. Acusaciones violentas contra personas ausentes que ni siquiera conocía. Cada vez que llegaba a este punto en su agonía sin fin lloraba amargamente, luego se lo repetía a sí misma todo de nuevo, se decía que ellos en realidad no lo habían hecho. Tasmin tenía siete años cuando había ocurrido; tenía tan sólo dieciséis o diecisiete cuando Lim se fue. ¿Podía realmente culpar a un muchacho de diecisiete años? Y Thalia, la madre de Tasmin…, estaba ciega ya entonces. Quizás ése había sido todo el trauma que había podido soportar. Su esposo no había sido de ninguna ayuda para ella. Quizás ella había sido incapaz de ver nada en absoluto.

Así, acusando y exonerando alternativamente, Vivian había pasado las recientes horas abstrayéndose gradualmente del torbellino emocional y sumergiéndose en algo que se aproximaba a la calma. Ahora, con el final del viaje a la vista, esa calma se veía alterada y todos los sentimientos de dolor y furia se agitaban una vez más.

―Tengo que parar esto ―susurró, medio en voz alta―. Tengo que parar esto.

―P'rar esto ―dijo Miles―. P'rar esto, m'má.

―Lo haré ―prometió, riéndose a través de unos ojos llenos de lágrimas―. Lo haré. ¿Vas a ir a pedir algunas galletas al señor Brun?

―G'lletas ―corroboró Miles con un asentimiento de su cabeza―. Sí. G'lletas con n'ces.

―¿Dónde crees que obtiene el señor Brun las nueces? ―preguntó ella, con fingida sorpresa.

―Vigi n'ces ―croó Miles con una risita. Era una historia que Brunny le había contado, acerca de que los vigis traían nueces para intercambiar por caramelos. En realidad no había nueces en Jubal, y los dulces y duros trozos en las galletas de Brunny eran tan sólo trozos azucarados de protocomida horneada, pero a Miles le encantaba la historia de los vigis.

―Eso es cierto. ―Se rió con él y se sentó mientras el carro disminuía su marcha y se detenía―. Ya es hora de cenar, casi. ―Tenía hambre esta noche. Había observado que tenía mucha más hambre que de costumbre durante esta última semana. Eso era bueno. Había perdido mucho peso en el mercado del pescado, compraba comida sólo para Miles porque no había bastante dinero para los dos. Lim no la hubiera reconocido, se había quedado muy flaca. No deseaba que la madre de Lim la viera de aquella forma.

―Pero eso no significa nada ―murmuró para sí misma. La madre de Lim era ciega. No podía ver. No importaba.

―Todos abajo ―gritó el maestro de viaje―. Hay que dar de beber a las mulas.

―B'ber a las m'las ―hizo eco Miles―. T'dos 'bajo.

―Exacto, amor. Bajemos. ―Tanteó en busca de sus zapatos y los de Miles, los halló entre dos cajas, y estaba atareada apretando cordones cuando el maestro de viaje llegó al carro.

―¿Todo bien, señora Ferrence?

―Todo bien, maestro de viaje.

―Brunny dice que traiga al bebé para el asunto de la tarde. ―La miró, curioso, desde unos ojos pálidos y casi incoloros. Había conocido a Lim Ferrence, le había dicho, hacía mucho, en la escuela de Sueloprofundo Cinco. Sin aguardar las preguntas curiosas, ella le contó lo que le había ocurrido a Lim cuando era sólo un niño. El decírselo fue como una especie de catarsis. El maestro de viaje no dijo nada más, nada desde entonces, no acerca de Lim, pero había sido constantemente solícito con ella y el bebé―. Sólo un par de días más y habremos llegado. ¿Está deseando llegar?

―Lo estoy deseando, sí ―mintió a medias―. No conozco a la madre de Lim.

―Es ciega, ¿lo sabe?

―Sí, lo sé. Tasmin me lo dijo.

―Es una lástima. La recuerdo también, es decir, antes de que se quedara ciega. Una de las mujeres más encantadoras que jamás haya visto. Lim siempre se enorgullecía de ella. Se parece usted a ella, ¿sabe? Como ella era entonces.

Vivían se sintió impresionada.

―¡No lo sabía!

―Oh, sí. La misma forma del rostro. Los mismos ojos y boca. El mismo pelo. Podría ser usted su hija. ―Se alejó, dejándola atrás con la boca abierta.

―G'lletas ―pidió Miles.

Ella bajó del carro y caminó hacia el carro cocina, con las recias piernas de Miles moviéndose con seguridad en torno a sus talones. Cuando hubo recibido sus galletas, ella se quedó con él mientras se las comía, contemplando las largas laderas color pardo que los rodeaban. Campo abierto. Bosquecillos de árboles de Jubal, vueltos hacia el sol poniente, con sus penachos abiertos en amplios abanicos. Muy lejos, en la cima de la ladera occidental, vio algo que se movía, un punto en el horizonte, a kilómetros y kilómetros de distancia contra las nubes bajas iluminadas por el resplandor del ocaso.

―Jinetes. ―Señaló.

El cocinero siguió su dedo que apuntaba, con el entrecejo fruncido.

―No veo nada.

―Estaban ahí ―insistió ella―. Jinetes.

―Mejor decírselo al maestro de viaje ―aconsejó Brun―. No se supone que deba haber nadie ahí fuera en estos momentos excepto nosotros.

El maestro de viaje gruñó cuando ella se lo dijo y pareció un poco preocupado.

―¿Problemas? ―preguntó ella, aprensiva―. ¿Hay algo que va mal?

―Oh, no. No. Debería decir que no. Es sólo que últimamente ha habido mucha…, oh, llamémosla inquietud. Acerca de esa comisión CHASE, sobre todo. La gente toma posiciones, y los crista- litas se vuelven peores y peores.

Ella se estremeció.

―A veces tengo pesadillas acerca de los cristalitas.

―Creo que todos. Bien, no me gusta tener a gente moviéndose por ahí a menos que sepa quiénes son.

El hombre se alejó, y ella y el niño regresaron a su carro. Podía dormir en el carro donde había viajado o debajo de él, en una tienda, si lo prefería. Llovía poco en aquella parte de Jubal. Toda la humedad de allí procedía de la costa en forma de enormes y algodonosas brumas que aparecían al anochecer y desaparecían con las primeras luces de la mañana, dejando los árboles de Jubal empapados con el rocío acumulado. Cuando llegaba la luz, todas las hojas se alzaban, canalizando la preciosa humedad hacia abajo a través de sus venas hasta el interior de una serie de depósitos huecos bajo el suelo. Más de un viajero había salvado su vida bebiendo el amargo líquido cuando no era disponible ninguna otra humedad, aunque nadie lo bebería nunca a menos que fuera por pura desesperación. Si había bruma, sería mejor dormir en una tienda, pero no había señales de bruma esta noche.

―¿T'nda? ―preguntó Miles.

―No lo creo ―respondió ella―. Creo que llevaremos nuestros colchones a ese bosquecillo grande de árboles de Jubal, muchachito. Los árboles de Jubal huelen muy bien. ―Además, allí habría un poco de intimidad. Sentía la necesidad de lavarse totalmente a fondo, y necesitaba trenzar su pelo.

―H'len bien ―admitió el niño―. Los 'rboles de J'bal h'len bien.

Ella reunió sus dispersas pertenencias. Tenían tan poco que hubiera cabido en un bolso de mano. Sus pocos vestidos de repuesto y sus libros estaban en una caja en el fondo del carro. El saco de dormir y el colchón no eran una carga pesada cuando los llevó hasta el bosquecillo, a una cierta distancia al este de los carros.

Miles la ayudó arrastrando su propio colchón, más pequeño, tras ella, y lo dejó caer a su lado en el bosquecillo. Cuando se hiciera oscuro, los árboles cambiarían sus formas de abanico a una forma de fuente, más apta para atrapar la bruma, suponía Vivian, del mismo modo que la forma de abanico era más apta para atrapar la luz del sol. El resultado hacía que un bosquecillo en sombras tuviera un aspecto completamente distinto al de un bosquecillo en pleno día.

―H'le, mamá ―dijo entonces Miles, mientras saltaba sobre su cama y aguardaba a que cambiaran los árboles.

El sol era una bola a medio caer, luego simplemente un delgado arco sobre el horizonte. Poco después nada, y los árboles cambiaron con un murmurante suspiro, un largo susurrar. Las frondas cayeron hacia fuera desde su centro, y lo que habían sido formas bidimensionales se convirtieron en plumosas nubes que acumulaban oscuridad bajo ellas.

―Vamos a cenar ―le dijo a Miles―. Cenaremos rápido, luego podemos volver aquí y mirar cómo salen las estrellas.

Había vigis cantando mientras terminaban su comida y ella ayudaba a Brunny a recoger las cosas.

―¿Dónde piensan pasar la noche? ―preguntó el maestro de viaje―. ¿En ese bosquecillo de árboles de Jubal? Parece un buen lugar si no hay bruma. No hay mucho peligro esta noche. ―Alzó la vista hacia el claro cielo, con las manos atareadas en su libro de viaje―. Que duerman bien.

Cuando llegaron a los colchones bajo los árboles de Jubal, las primeras estrellas empezaban a temblar en el alto cielo oriental.

―¿Necesitas ir detrás de un arbusto? ―preguntó a Miles.

―Ya fui ―dijo el niño, orgulloso―. Yo s'lo.

―Estupendo. Entonces vas a dormir toda la noche de un tirón, sin despertarte, ¿verdad?

―Toda la n'che ―acordó Miles, y se acurrucó sobre el colchón―. C'nta a Miles una h'storia.

Ella le contó una historia hasta que los ojos del niño se cerraron y su respiración se hizo regular y tranquila. Luego se contó una historia a sí misma, mientras se lavaba con una fría esponja, mientras se cepillaba y volvía a trenzar el pelo, mientras las estrellas salían para trazar una resplandeciente franja diagonal cruzando el cielo, una historia acerca de mañana, acerca del futuro. Se acurrucó en su colchón, la cabeza apoyada en un brazo como almohada, y se dejó llevar hacia el sueño.

La repentina luz y un grito procedentes del lugar donde estaban los carros fue una intrusión.

―¡Maestro de viaje! ―Un grito. Un bien ensayado grito, de una voz bien modulada. Había oído esa voz antes. Miles se agitó en su sueño y ella adelantó una mano, preparada para taparle la boca si se despertaba. ¿Por qué? Porque el maestro de viaje había dicho que no le gustaba la gente moviéndose por los alrededores cuando no sabía lo que estaban haciendo. Porque había dicho algo acerca de cristalitas, ¡y esa voz tenía algo que ver con los cristalitas!

Un soñoliento murmullo de la voz de Brunny, luego la del propio maestro de viaje, arrastrando las palabras, medio dormido.

―Bien, bien, ¿no tenemos aquí al gran cristalita Chantiforth Bins? Sumo pontífice o algo así, ¿no? ¿Qué, en nombre de todo lo que es sagrado, estás haciendo aquí en el país de las Presencias? Tenía entendido que vosotros los cristalitas creíais en mantener las distancias.

―Bueno, lo hacemos ―dijo la voz―. Excepto cuando uno de los nuestros está en problemas, maestro de viaje. Y tengo razones para creer que ése es el caso.

―¿De veras? ¿Cómo es posible?

―Una miembro de nuestra congregación. Tuvo un hijo bajo condiciones no santificadas, cayó en tiempos difíciles, se vendió en esclavitud a los de la DBL. He venido a comprar su compromiso y a llevarla de vuelta a casa.

Hubo un silencio. Vivian permaneció tendida en asombrado silencio. La historia no tenía sentido. No había ninguna mujer en este viaje que se hubiera vendido en servicio.

―No creo conocer a la mujer de la que estás hablando ―dijo el maestro de viaje―. No llevamos pasajeros en este viaje.

―Oh, vamos, maestro de viaje. Sé que la DBL paga tu salario, pero estoy dispuesto a ser más generoso de lo que puedes llegar a imaginar. El nombre de la mujer es Vivian. ¿Vivian Ferrence? Y tiene un niño pequeño.

Vivian gritó en silencio contra su mano, luchando por mantenerse callada e inmóvil en el bosquecillo. El maestro de viaje había dicho que no llevaba pasajeros. ¿Por qué lo había dicho?

―Bueno, llevas semanas de retraso, Bins. Tuvimos a esa dama con nosotros durante un tiempo, con su hijo, pero nos dejó en el atajo que lleva a Sueloprofundo Doce. Había una caravana allí que iba por la ruta del norte, una con mujeres y niños, y decidió ir con ellos. Era una mujer más bien solitaria, había perdido recientemente a su marido. Deseaba algunas otras mujeres a su alrededor, y no puedo decir que la culpe por ello.

«Por cierto, ese tipo que va contigo tiene ese rifle aturdidor apuntado más o menos en esta dirección. ¿Tiene intención de disparar contra alguno de nosotros, o qué? ―El maestro de viaje hablaba con voz muy fuerte, lo suficientemente fuerte como para que nadie en el campamento se perdiera una sola palabra.

Una alegre risa.

―Sólo es desconfiado, maestro de viaje. No le gustaría que nos mintieras.

―Bueno, es bastante fácil comprobarlo ―gritó con voz tronante el maestro de viaje―. Estamos yo y mi cantor de refuerzo. Hay seis conductores aquí, incluido el cocinero, y hay seis carros. Puedes mirar en los seis.

Vivian se mantuvo en silencio, pensando frenéticamente. ¿Había dejado algo detrás? ¿Algún juguete? ¿Algún zapatito? ¿Alguna manta o prenda de ropa?

«El maestro de viaje se ha cubierto ante esa eventualidad ―se explicó en silencio―. Dijo que estuvimos una parte del viaje con la caravana. Si te dejaste algo, fue entonces. Quédate quieta, Vivian. Quédate muy quieta.»

Así que se quedó quieta, aunque ni siquiera podía identificar la amenaza. Ella no había tenido nada que ver con los cristalitas. Había oído a Chantiforth Bins en el templo. Todo el mundo iba al templo. Era una atracción importante. ¿Qué estaba haciendo aquel hombre allí? ¿Por qué estaba buscando, por qué buscaba al niño? ¿Por qué temblaba de miedo ante la idea de que él pudiera encontrarla?

«Quédate quieta ―se ordenó―. Confía en el maestro de viaje. Quédate muy quieta.»

Chantiforth Bins hablaba de nuevo, por encima del sonido de la busca, por encima de los murmullos entre él y su hombre…, ¿hombres? Más de uno. Dos, quizá tres.

―No la encuentro, es cierto, maestro de viaje. Bueno, puesto que ella te dejó hace tanto tiempo, no te importará que vayamos contigo hasta Sueloprofundo Cinco, ¿verdad? Podemos esperarla allí.

―Como tú quieras, Bins. Pero mete esos rifles en sus fundas. Ya tendremos bastantes problemas cuando pasemos junto a la Torre Negra sin que vosotros nos pongáis nerviosos.

Hubo múltiples clics y snaps mientras los rifles eran retirados. Los hombres se quedaban. Se quedaban. Y cuando llegara la mañana, cuando llegara la luz, los árboles de Jubal se convertirían en abanicos y mirarían hacia el este. Y Miles se pondría a parlotear, ella no podría evitarlo. Entonces la descubrirían.

El maestro de viaje se estaba alejando de los carros.

―¿Adónde vas, maestro de viaje? ―llamó la voz de Bins.

―A hacer lo que necesito hacer, Bins. ¿Quieres venir conmigo?

Bins hizo un gesto a uno de los hombres que iban con él, el cual siguió al maestro de viaje hasta un pequeño bosquecillo muy al norte del que ocupaba Vivian. El maestro de viaje llevaba consigo una pala de letrina. Al cabo de un rato regresaron a los carros. Hubo conversaciones inconexas. La luz del fuego menguó. Se hizo el silencio Quizás hubiera alguien de guardia, tal vez no. Era incapaz de decirlo. Varios de los conductores fueron también al bosquecillo. La última vez que fue un conductor, nadie fue con él.

Antes de casarse con Lim, Vivian había trabajado para la división de exploración, un trabajo menor, por supuesto, aunque registrado que requería concentración y exactitud mientras introducía los informes de los cantores viajeros y exploradores en la biblioteca maestra de la DBL. Algunos de sus compañeros de trabajo ni siquiera leían lo que transmitían, sus dedos efectuaban el trabajo automáticamente. Vivian, sin embargo, había leído buena parte de él y había vivido cada una de sus palabras. Tenía dentro de su cabeza las experiencias de la mitad de los cantores viajeros y exploradores de Jubal. Sabía los errores que habían cometido, los errores de juicio. También sabía cuándo habían sido listos y hábiles.

Ahora se preguntó a sí misma qué habría hecho uno de los listos en su situación. Sentada allá, con la cabeza inclinada sobre sus tensas manos, pensó. Al cabo de un rato su rostro se iluminó; abrió la válvula de su colchón y permitió que el aire escapara lentamente, tan lentamente que pareció durar toda una eternidad, sin producir ni un siseo. Luego el colchón de Miles, lentamente, muy lentamente también. El niño siguió durmiendo. Miles era un buen durmiente. Lo cogió, acunado entre sus brazos, con su fláccido colchón bajo él, luego se arrastró por el bosquecillo hasta el lugar más alejado de los carros. Necesitaba un declive, incluso el más ligero serviría, y necesitaba distancia, hacia el este.

Detrás de ella alguien tosió y se detuvo, crispada. El silencio se adueñó de nuevo del lugar y siguió adelante, subiendo la larga cuesta hacia el este. Lo hizo lentamente, evitando que sus pies emitieran ningún crujido, metro tras metro, lentamente.

Cuando miró hacia atrás, el fuego entre los carros era sólo una débil estrella. Al lado de ella había dos árboles de Jubal, los más alejados de un considerable bosque, y detrás de ellos el terreno descendía suavemente formando una cuenca. En el fondo de la cuenca volvió a depositar a Miles y lentamente, muy lentamente, hinchó de nuevo su colchón.

Lo arropó de nuevo con la manta, luego regresó por el camino por el que había venido, midiendo la distancia con frecuentes giros para mirar por encima del hombro. Cuando regresó, llevaba su bolsa de costado y arrastraba su propio colchón tras ella para borrar las huellas que había dejado.

Cuando se instaló en la oquedad al lado del niño, éste murmuró en su sueño. Agotada, Vivian permaneció tendida a su lado, con los ojos abiertos fijos en el horizonte oriental.

La luz llegó al fin, despertándola bruscamente. Pese a su aprensión, se había dormido. No podía ver el campamento desde donde estaban. Dejó a Miles aún profundamente dormido, se arrastró ladera arriba y asomó la cabeza detrás de las frondas más bajas de un árbol de Jubal. Los carros estaban allí, mucho más lejos de lo que hubiera creído. La gente se movía a su alrededor. Chantiforth Bins iba de un lado para otro, hurgando en las cosas, escrutando todos los bosquecillos cercanos. Unos momentos después de la salida del sol estaba en el bosquecillo donde ellos habían dormido, cruzándolo y saliendo por el lado más cercano a ella para mirar ladera arriba.

―¿Algún signo? ―preguntó a alguien.

―Los vigis han estado aquí ―respondió ese alguien―. Hay huellas de patas por todos lados. Nada más.

¡Vigis! Vivian jadeó aliviada. Entonces, sus propias huellas habían quedado ocultas. Brunny se estaba moviendo de un lado para otro en torno al carro cocina, y su suelto hábito se agitaba a su alrededor. Al cabo de un rato, aferrándose la ropa, fue al mismo bosquecillo que había utilizado el maestro de viaje la noche antes, llevando también una pala de letrina. Nadie se ofreció a ir con él.

Miles se agitó. Vivian se acurrucó a su lado, dispuesta a cubrirle la boca para silenciarlo si era necesario. Tal vez no fuera necesario. A veces Miles dormía hasta bien entrada la mañana…

Como hizo esta vez. Los carros estaban ya a cierta distancia antes de que despertara.

Cuando ya no pudo ver los carros, Vivian supuso que los carros tampoco podían verla a ella y bajó al lugar donde había estado el campamento, con la esperanza de que alguien hubiera hallado alguna forma de dejarle comida y agua. El lugar estaba tan limpio como cualquiera de los demás campamentos que el maestro de viaje había dejado antes.

―¿No g'lletas? ―preguntó Miles, hambriento―. ¿D'nde 'stá Brunny?

Los ojos de Vivian se llenaron de lágrimas. ¿Qué pretendía hacer el maestro de viaje? ¿Esperaba dejar a los intrusos en Sueloprofundo Cinco y luego regresar a por ella? ¿O enviar a alguien desde Armonía? ¿Cuánto tiempo tardaría, como mínimo? ¿Tres días? ¿Cinco? Seguro que tenía que…

Dejó a Miles en el suelo con una exclamación y corrió hacia el bosquecillo donde habían ido tanto el maestro de viaje como Brunny. Lo halló casi de inmediato, un pequeño montículo. Lo tanteó y cavó con una fronda seca.

Sólo mierda.

Frunció la nariz, disgustada. Bueno, por supuesto. Apartó las heces medio secas y siguió cavando.

Más profundo en el agujero halló una botella de agua, una pequeña caja de cartón con raciones y un pequeño saquito de plástico En el saquito había una nota para ella y algo para Miles.

«Volveremos a por usted ―había escrito Brunny―. No se mueva de aquí.»

―G'lletas ―exclamó Miles con satisfacción.

No fue ningún inconveniente permanecer allí toda la mañana La tarde se hizo menos agradable, con un fuerte viento de arena procedente del sur. Vivian dejó a Miles arropado bajo el refugio de un árbol de Jubal mientras ella examinaba la zona circundante en busca de algún lugar donde ponerse a cubierto. Hacia el noroeste estaban los baluartes de las Presencias, color amarillo pálido y azul grisáceo con bosques de Menores agrupados en sus bases, descendiendo hacia el sur casi hasta el camino. Directamente al norte estaba el paso a Armonía, una larga pendiente sembrada de Menores, casi desprovista de vegetación. Cerca, bosquecillos de árboles de Jubal y prados de hierba que llegaba hasta las rodillas blanqueaban el sendero por ambos lados. Más al este, otra escarpa era primero ámbar, luego naranja, luego vivido rojo, rematada por el escarlata definitivo de las escarpadas caras del Enigma. Todo esto lo sabía, lo había visto por sí misma o lo había aprendido de la observación casual de los mapas.

Hacia el sur, los bosquecillos disminuían hasta desaparecer, y la roca sedimentaria de un desierto costero ocupaba su lugar, con sólo alguna Presencia ocasional como una columna rompiendo la plana monotonía, la línea recta del horizonte.

La roca estaba rota formando hoyos. Al cabo de unos pocos minutos de empezar la búsqueda, Vivian halló media docena de ellos, ninguno mucho más grande que su cabeza. Un poco más adentro del desierto rocoso, los hoyos se hacían más grandes, y casi a medio kilómetro del sendero, en medio de una extensión de arena fina, halló un hueco con lados empinados, fondo arenoso y un saliente en el borde sur…, un refugio perfecto del fuerte viento del sur.

Además, era cálido. Las paredes de piedra recibían los rayos del sol y retenían su calor. Lo iban cediendo poco a poco, incluso en el frío de la noche. Permanecieron todo el día sentados en la arena en el fondo del agujero, y Vivian se dedicó a construir camiones para Miles con el cartón de las raciones y trocitos de cuerda, mientras Miles construía carreteras en la arena, y se retiraron ambos debajo del reborde cuando el viento empezó a soplar. Era un refugio mucho mejor de lo que había sido el bosquecillo de árboles, y desde el reborde del agujero podía ver a cualquiera o cualquier cosa que se acercara mientras aún estaba a kilómetros de distancia. No tomó en consideración que nadie pudiera acercarse en la oscuridad o la bruma. Ni siquiera había visto ninguna de las notables brumas de la costa sur.

Cuando ésta llegó, no hubo mucho que ver. El primer indicio fue la humedad pegadiza de las mantas, que la despertó, para darse cuenta de pronto que estaban empapadas y frías en la oscuridad. Había reunido frondas secas de los árboles para encender fuego, si era necesario, y encendió un pequeño montón de ellas con el autofuego del estuche de las raciones. Prendieron con un denso humo que irritaba los ojos y no se elevaba por encima del borde del agujero, y Vivian arrojó arena sobre las ramas mientras las maldecía. Mejor sufrir el frío que medio asfixiarse, pensó, sin darse cuenta de cuánto frío podía llegar a hacer. Una vez se dio cuenta de ello, puso a Miles sobre el colchón más grande y deshinchó a medias el más pequeño para hacer una tienda sobre ellos, colocando previsoramente la botella de agua debajo de una esquina doblada y escuchando el plop-plop-plop a medida que la condensación de la bruma penetraba en ella. Un cantor viajero lo había hecho una vez. Lo leyó en un informe. Permaneció sentada con las piernas cruzadas, con Miles en su regazo, convirtiendo su cabeza y cuerpo en el palo de la tienda y con ambas mantas enrolladas a su alrededor. Tras un tiempo interminable, incluso se adormeció.

Fueron las voces las que la despertaron. Voces suaves en la oscuridad, llamándola.

Pero no por su nombre. Al principio lo extraño de todo aquello no la impresionó. Sólo cuando acabó de despertarse por completo le parecieron las voces extrañas y misteriosas. Hasta entonces habían sido un componente más de un sueño.

―Buscamos a la esposa de Lim Ferrence ―decían las voces. Cantaban.

―Lim Terree ―contradijo otra voz, con un suave trémolo de soprano―. La madre dijo que se hacía llamar Lim Terree.

―Eso dijo la madre ―cantaron las voces―. Buscamos a la esposa de Lim Terree.

Ella no respondió, no podía responder. Esas eran voces fantasmas de un mundo de espíritus y aparecidos, un mundo infantil de miedos irrazonados.

―Quizá tenga miedo ―dijo la segunda voz. Sonó como una voz de mujer, o de niño. No una voz de hombre. El corazón de Vivian martilleó. Tenía que decir algo. Quizás hubieran venido para ayudarla. Para ayudar a Miles.

―¿Qué es lo que queréis? ―preguntó, y su voz fue un agudo chillido al borde del terror.

―No tengas miedo, por favor―cantaron las voces―. La madre de Lim Terree creía que estabas en peligro. Hemos venido a ayudarte.

―Vinieron algunos hombres ―exclamó ella―. Buscándome Buscando a mi niño pequeño.

―Ah ―cantaron las voces―. ¿Puedes moverte? ¿Puedes andar? ¿Estás fuerte y bien?

―Sí. Sí. Estoy bien.

Las voces murmuraron en algún otro lenguaje. Unas pocas voces primero, luego varias, luego muchas. Un coro. Fuera lo que fuese o que estaban cantando, lo hicieron varias veces hasta que los satisfizo. De alguna forma oscura, satisfizo también a Vivian. Cuando terminaron la canción, estaba completa. Incluso ella pudo darse cuenta.

―Hemos cantado este apuro ―le dijeron las voces―. No puedes caminar en la oscuridad. No tienes los medios, como tenemos nosotros. Te harías daño y harías daño al pequeño. Así pues, cuando haya luz, debes acudir a las montañas rojas. Nosotros iremos detrás y borraremos las huellas que dejes.

―¿Las montañas rojas? ¡El Enigma!

―Sí. Así lo llamáis vosotros.

―Es ahí donde murió Lim ―exclamó ella―. ¡No quiero ir ahí!

―No exactamente ahí ―murmuraron―. Sólo cerca de ahí. Es seguro allí. No hay cantantes ruidosos…, los humanos no van allí.

―Yo quería ir a Sueloprofundo Cinco ―exclamó ella―. La madre de Lim está ahí.

―Creemos que los hombres que te buscaban también están ahí. No es seguro ahí. Más tarde te llevaremos.

La bruma quedó en silencio una vez más. Al cabo de un tiempo, empezó a pensar que lo había soñado todo. Cuando finalmente llegó la luz, supo que no había sido un sueño. Alrededor del hueco, por todas partes, en la fina arena, había las extrañas huellas de cuatro dedos de las patas de vigis. Nunca había oído que pudieran hablar. A la luz del día, no pudo creer que hubieran hablado.

Su incredulidad la inmovilizó, y así hubiera seguido de no ser por la luz que le llegó desde el sendero de Armonía. La mañana había llegado; la bruma había desaparecido lentamente; había visto las huellas y se había maravillado ante ellas, sin saber si sentirse curiosa o aterrada. Nadie había afirmado nunca que los vigis fueran peligrosos o dañinos. Los pocos especímenes que habían sido capturados en los primeros años de explotación habían muerto todos, la mayoría muy rápidamente. No había el menor rumor de violencia relacionado con ellos. Virtualmente no se les veía nunca, aunque eran una presencia constante para el oído, una insignificante irrelevancia por lo demás.

Pero nadie había dicho nunca que pudieran hablar. Era esto lo que la volvía suspicaz. Supongamos que no fueran vigis en absoluto.

―Pero estuvieron aquí ―se dijo a sí misma―. Exactamente aquí, a menos de un metro de mí. Si lo hubieran deseado, hubieran podido arrancarme del agujero o matarme o cualquier cosa que hubieran querido.

Sin embargo, no podía acabar de decidirse. Entonces, mientras echaba una lenta mirada a su alrededor desde el borde del agujero, vio el destello de luz en el sendero, en dirección a Armonía. Destello. Luego, de nuevo: destello. Estuvo observando durante largo rato hasta que llegó de nuevo, tres, cuatro veces. La luz del sol reflejándose en unas lentes. Allá en el sendero, en el límite de su visión, alguien estaba observando aquel lugar.

¿Habían estado observando también ayer?

Se deslizó de vuelta al fondo del agujero y empezó a guardar sus escasas pertenencias. Un poco hacia el este de ellos había una estrecha cresta, paralela al sendero, que avanzaba hacia el este a lo largo de él. Si podía llegar tras ella, nadie podría verla desde el sendero.

Primero observó, y aguardó hasta que llegaron de nuevo los destellos, luego llegaron otra vez, luego dejaron de llegar. Entonces salió del hoyo y trotó hacia el este, con Miles tambaleándose detrás. Cuando llegaron a un bosquecillo de árboles de Jubal, cogió a Miles en brazos y se metió en él para tenderse detrás de un árbol y observar el sendero que conducía a Armonía.

Al cabo de un rato: destello, y destello de nuevo. Esta vez cargó con Miles y se alejó rápidamente hasta el siguiente bosquecillo. Había empezado a captar el esquema. Alguien echaba una mirada cada cuarto de hora.

Necesitó otras cuatro carreras entre bosquecillos para alcanzar la cresta. Y al poco se encontraron tras ella.

―J'guemos más ―sugirió Miles, al que empezaba a gustarle ocultarse detrás de los árboles.

―No ahora, muchachote ―le dijo ella―. En estos momentos sólo vamos a caminar mucho rato. ¿Puedes hacerlo?

El niño asintió, con la boca fruncida en una expresión negociadora.

―¿G'lleta?

―Cuando nos paremos a comer, te daré una galleta. ¿Te parece bien?

―B'en.

Mucho antes de que se detuvieran para comer, Miles estaba agotado y dormido sobre su hombro. Mucho antes de que llegaran a las montañas rojas, cuando aún estaban a kilómetros de ellas, Vivian estaba igualmente agotada. El atardecer los halló agazapados dentro de un círculo de pincel del colono, comiendo raciones frías y bebiendo menos agua de la que deseaban, para sumirse a continuación en un agotado sueño.

―Ven ―dijo la voz, casi en su oído―. No puedes dormir ahora Hay hombres buscándote. Ven.

Esta vez los vio, al débil resplandor de la luz de la luna nueva, oculta por la sombra de Buenafortuna hasta ser tan sólo una estrecha hoz de plata. Eran peludos, con grandes ojos y anchas y móviles orejas. Sus cuellos estaban arrugados con dobleces superpuestas de brillante piel, tintada de rojo y ámbar y naranja, y sus cabezas estaban rematadas con largas y plumosas antenas que se parecían enormemente a las frondas de los árboles de Jubal. Estaban por todas partes alrededor de ella, cantando, cantando en su propio lenguaje, y ella no les tenía miedo.

―¿Dónde están los hombres? ―susurró ella―. ¿Cuán lejos?

―Te vieron venir hacia aquí ―cantaron los vigis―. Aunque borramos las huellas de tus pies del terreno, siguen buscando.

―¿Qué vamos a hacer?

―Te llevaremos allá donde ellos no puedan ir, esposa de Lim Terree, honrado sea su nombre.

La guiaron. Ella llevaba a Miles, y dos de los vigis corrían a ambos lados, sus manos en las caderas de ella, empujando y tirando sólo lo suficiente para mantenerla con suavidad en el camino correcto. Bondri se había presentado a sí mismo, y mientras avanzaban nombró a los otros de la compañía. A veces frenaban su marcha, en ocasiones para permitir que otros de la compañía despejaran el camino delante, a veces para permitir que aquellos que habían estado limpiando el camino detrás cambiaran su trabajo con otros. Cantaban siempre, a veces en su propio lenguaje, a veces en el de ella. Así supo la historia de Favel, el roto, y su liberación por el niño cantor ruidoso. Ella sintió deseos de reír, luego de llorar. Lim no lo había hecho movido por la generosidad. Tampoco lo había hecho movido por la simpatía hacia el pobre vigi. Lo había hecho movido por el despecho, por sus sentimientos heridos y los celos y el dolor. Intentó decírselo a Bondri, y él escuchó con una oreja medio inclinada hacia atrás para oírla bien.

―Bien ―dijo al fin―. Esto es lo que Favel deseaba. Otro punto de vista para hacer su canción más cierta.

No tenía ningún sentido para ella. Sólo que la estaban salvando, y a Miles. Eso tenía sentido.

Fueron hacia el este hasta el final de la cresta, luego hacia el norte, a la cordillera de cristal. Ahora los vigis cantaban exclusivamente en su propia lengua, aquietando el suelo que temblaba bajo sus pies, abriendo caminos que se cerrarían a aquellos que los seguían. Algunos de la compañía treparon a las cimas de los picos y cantaron a la noche, mientras aquellos que estaban abajo abrían de par en par sus oídos y escuchaban.

―¿Qué estáis haciendo? ―preguntó a Bondri.

―La compañía de Chowdri está por alguna parte cerca de aquí. Mantienen vigilado al Loco, el que vosotros llamáis el Enigma. Tengo una hija que trocar con Chowdri, y cantaremos la muerte de Favel a fin de que la noticia vaya al este y al sur. ―Dijo todo esto en un solo aliento, una especie de recitado, y ella agitó la cabeza, asombrada. Lim había sido un excelente músico, quizá un genio. Pero Bondri podía hacer cosas con su voz que Lim nunca hubiera podido intentar. Por supuesto, Lim no tenía tampoco un saco cantor en su cuello, capaz de contener varios pulmones extras de aire.

Se detuvieron al amanecer. El Enigma se alzaba ante ellos, un poco al este, como dos ensangrentadas espadas que apuntaban hacia arriba, al cielo. Varios cansados vigis corrieron desde el sur, cantando mientras se acercaban.

―Los hombres han regresado por donde vinieron, sin dejar de mirar. No encontraron ningún signo de la mujer ni del niño. Dijeron que irán a Sueloprofundo Cinco, que la mujer tiene que ir al final a Sueloprofundo Cinco.

Bien, ella había dejado algunas de sus pertenencias en el carro, en una caja. Indudablemente aquel que iba tras ella y Miles las había encontrado.

―No pueden venir hasta aquí dentro ―dijo Bondri―. Tu gente no tiene palabras que los dejen entrar en este lugar.

―¡Pero no puedo quedarme con vosotros por siempre, Bondri Oídos Amplios! Algún día tengo que volver con mi propia gente.

―Algún día es algún día. Cantaremos eso más tarde. Ahora vamos a comer.

Miles despertó. Miró a los vigis con una maravilla total, luego ofreció educadamente a Bondri su última galleta. Bondri la tomó gravemente y comió la mitad, luego le devolvió la otra mitad. A cambio, Bondri le dio una copa de savia de corteza, que Miles compartió con su madre. Cuando ella hubo vaciado la copa, la miró cuidadosamente y palideció.

―¿Qué… qué es esto?

―Una copa de antepasado ―respondió Bondri―. Esta perteneció a Favel, que honró el nombre de tu esposo. Favel, que depositó su deuda sobre nosotros a fin de que el bien fuera devuelto con el bien.

Ella depositó suavemente la copa. Nada en los informes de los cantores viajeros la había preparado para esto, pero las buenas maneras nativas hicieron lo que no había hecho la preparación.

―Me siento honrada ―susurró, y escuchó atentamente mientras Bondri cantaba varias canciones de la vida de Favel. Se unió a la compañía en comer pincel del colono, aunque le dio a Miles su desayuno de las raciones, a las que estaba más acostumbrado.

Y cuando terminaron, se unió a la compañía en cantar la canción de su propio rescate. El que tuviera poca o ninguna voz no parecí; alterar a los vigis. Miles se le unió.

―Tu hijo tiene buena voz ―cantaron―. Cuando sea grande, será un líder de compañía.

―Si vive para llegar a ser grande ―susurró ella. Una giligee palmeó su hombro y canturreó en su oído.

A media mañana llegó noticia de la compañía de Chowdri, y empezaron a avanzar hacia el este, cada vez más cerca del Enigma

―¿No es peligroso? ―preguntó a Bondri―. ¿No estamos yendo hacia el peligro?

―No hacia el peligro ―cantó el vigi―. No hasta el lugar de descanso del Loco. Sólo hasta el borde de la piel, donde las canciones lo mantienen tranquilo.

―¿La piel? ―preguntó ella, no segura de haber entendido.

―La parte exterior ―explicó Bondri, buscando en su más limitado vocabulario de los cantores ruidosos―. El cuero, el pelaje, el… ―halló la palabra que buscaba―: el integumento.

―¿De la Presencia?

―Sí. La parte que sólo se crispa y sacude, como tu piel, compañera de Lim, cuando una mosca de las heridas se arrastra por ella. La piel del Loco no está loca. Sólo su cerebro está loco, y no nos acercaremos tanto como eso.

Al atardecer habían llegado tan cerca del Enigma como Vivian deseaba estar, y sin embargo la compañía de Bondri Gesel no mostraba ninguna incomodidad. Seis de los vigis fueron delegados a cantar canciones apaciguadoras a la piel, y esos seis fueron reemplazados de tanto en tanto por otros seis, deslizándose uno a uno dentro y fuera del coro a fin de que el canto no cesara nunca. La música era relajante, soporífera. Vivian se dio cuenta de que bostezaba, y Miles se acurrucó bajo un árbol de Jubal y se quedó profundamente dormido, incluso sin haber cenado.

―Deberíais permanecer despiertos ―sugirió Bondri―. Chowdri está de camino hacia aquí. Tiene una buena lengua. Cantaremos bien juntos.

La compañía de Chowdri se unió a ellos después del anochecer, antes de que la noche estuviera muy avanzada. Hubo desafíos corales y respuestas, ejercicios contrapuntuales, largos y lentos pasajes cantados por los dos líderes de compañía, y finalmente un vivo himno procesionario durante el cual los cantores golpearon sus sacos cantores para crear un sonido de tambor. Chowdri había traído comida. Chowdri se mostró menos sorprendido de ver a Vivian de lo que Bondri pensaba que se mostraría, y esto dio lugar a algo de charla.

―Nosotros tenemos uno también ―dijo Chowdri, dándose importancia―. Uno muy pequeño. No desbolsado todavía.

―¡Un niño cantor ruidoso! ―Bondri se mostró incrédulo―. ¿Un auténtico niño cantor ruidoso?

―Mi giligee mayor lo encontró dentro de un cuerpo ―cantó Chowdri―. Una hembra que resultó muerta por el Loco. Mi giligee fue de inmediato a buscar huesos al Enigma, antes de que acudieran los girapájaros, y encontró a este pequeño dentro de la mujer, de la forma en la que crecen allí. No más grande que un dedo. Cantamos que el tabú no se aplica a tales pequeños.

―¿Qué es lo que ha dicho? ―preguntó Vivian.

Bondri tradujo.

―No lo comprendo ―dijo ella―. ¿Qué quiere decir?

Bondri hizo un gesto a su propia giligee, que avanzó y permitió que Bondri abriera su bolsa y señalara dentro.

―Aquí ―cantó―. En la bolsa. Este es el pájaro del cerebro de Favel. Aquí, también, crecen los pequeños para el apareamiento. Nuestras hembras los llevan dentro durante sólo poco tiempo, no como vosotros los cantores ruidosos. Favel me lo contó todo al respecto.

―¿Pájaro del cerebro? ―tartamudeó ella.

―Disculpa, Chowdri ―cantó Bondri―. Mi invitada tiene una dificultad que debo corregir antes de que sigamos cantando juntos―. Los machos y las hembras se aparean ―cantó―. ¿Comprendes esto?

Vivian luchó por reprimir su risa y le dijo que sí, que comprendía, que los cantores ruidosos hacían algo similar.

―Después de unos cuantos días, la hembra busca a la giligee y deposita en ella al pequeño, como un gusanito. La giligee toma al pequeño en su bolsa. Los zarcillos de la bolsa se cierran sobre él y le proporcionan su alimento. Vive y crece allí. Cuando es grande, es desbolsado. Es una hembra.

―¿Siempre? ―se maravilló Vivian.

―Siempre ―dijo él firmemente―. Sabemos que no es así con vosotros, pero con nosotros es siempre una hembra. La hembra vive y es trocada como una hija a alguna otra compañía y se aparea y hace las cosas propias de una hembra. Cuando llega el momento, su pájaro del cerebro grita para ser liberado. La giligee muerde y extrae el pájaro del cerebro y lo deposita en la bolsa de nuevo. Crece otra vez. Esta vez es un macho.

―Siempre ―asintió ella para sí misma, abrumada.

―Siempre. En cada hembra hay un macho aguardando para crecer. Crece y se aparea y hace las cosas propias de un macho. Y cuando su propio pájaro del cerebro grita para ser liberado, la giligee lo toma una vez más. Y esta vez, la última, crece para ser una giligee.

―¿Y cuando su pájaro del cerebro grita para ser liberado de nuevo?

―No hay pájaro del cerebro en una giligee. Se vuelven muy viejas y finalmente mueren. Entonces hacemos una copa de antepasado como hacemos con todos, y la colocamos al lado de una Presencia y cantamos sus canciones.

―¿Así que la giligee de Chowdri tiene un bebé humano en ella? ¿Sabes quién es ese bebé, lo sabes? Es el hijo de Tasmin. El hermano de Lim. Tasmin Ferrence. La mujer debía de ser su esposa, Celcy. Y Lim estaba allí. Lim estaba en el Enigma. ¡Quizás él no murió!

Bondri se volvió con cierto apresuramiento y empezó a modular una canción, a la que su compañía se unió, luego la compañía de Chowdri, y los dos grupos se cantaron el uno al otro como si estuvieran compilando una enciclopedia de cantos. Cuando finalmente la melodía murió y Bondri regresó junto a Vivian, parecía muy triste y viejo, y su saco cantor colgaba fláccido.

―Está realmente muerto. Lo siento, compañera de Lim, pero está realmente muerto. La giligee tomó algunos de sus huesos para hacer un rallador de corteza. ¿Quieres su copa de antepasado? Sé que ésta no es la forma de los cantores ruidosos, pero la giligee puede conseguirla si la deseas.

Ella negó con la cabeza, llorando. Por un momento se había sentido llena de una esperanza irracional. Bien. Miles estaba vivo, y ella estaba viva, y parecía que el hijo de Tasmin estaba vivo también.

―¿Cuánto tiempo lo tendrá la giligee? ―preguntó en un susurro.

―Hasta que esté hecho ―cantó Bondri con un encogimiento―. Todavía no está terminado.

―La giligee…, ¿nos lo dará a nosotros…, a la familia de Tasmin…, cuando esté terminado?

Bondri pareció considerar aquello.

―Creo que lo hará. Tomaré una deuda con la compañía de Chowdri para asegurarme de ello. De esta forma, la deuda de Favel será pagada a la familia de Lim Terree. Hemos salvado a su esposa y a su hijo y al hijo de su hermano. Es un buen pago.

―Un pago completo ―cantó la compañía―. Un pago inmediato, como Favel pidió. Orgullosa puede sentirse la compañía de Bondri Gesel por haber pagado una deuda de honor.

15

MAYBELLE Thonks estaba sentada junto a su equipaje en el pequeño transbordador y contemplaba al otro lado /BMSB de un kilómetro de chapoteante océano la torre en forma de tela de araña de la que colgaba el chamuscado casco de la Amo del brou, preparada para el despegue. El pequeño bote en el que se sentaba estaba lleno de maletas y bolsas, todas las cuales habían sido cuidadosamente escrutadas por los hombres de seguridad de la DBL antes de ser cargadas a bordo. Maybelle había sido registrada también.

―Es por su protección, señora ―dijo la guardia femenina con una risita burlona―. A veces la gente coloca cosas en otros equipajes.

―¿Cómo demonios piensa usted que alguien puede haber colocado algo ahí? ―siseó Maybelle en su oído, ultrajada―. ¡Tenga un poco de buen sentido, mujer!

―Es simple rutina ―respondió la guardia, consciente de pronto de a quién estaba violentando.

―Ha examinado usted mi equipaje, mis ropas, mis cosméticos. Ha examinado todo mi cuerpo como una mala quemadura del sol. ¿Qué demonios cree que llevo, una bomba?

―Es simple rutina ―murmuró la mujer de nuevo, devolviendo a Maybelle una de sus prendas íntimas.

Echando humo, Maybelle se recompuso y se volvió para comprobar sus pertenencias, que se hallaban ahora en un estado de desorden total. Efectuó un rápido inventario de la caja de las joyas. Faltaban un par de valiosos pendientes. La guardia de seguridad había utilizado sólo una mano para parte de su examen. La otra había estado indudablemente ocupada hurtando joyas. Maybelle jugueteó con la idea de acusar a la mujer. ¿Qué ganaría con ello? Retrasos. Cosa que no deseaba. Ese precisamente podía haber sido el motivo del hurto.

Finge no haberte dado cuenta, se dijo. Probablemente estás siendo observada en estos momentos, así que cierra las maletas y finge que no has visto nada. Cosa que hizo, justo a tiempo para que el mozo de cuerda llevara las maletas al transbordador.

Ahora estaba bamboleándose en el océano púrpura de Jubal, casi en el lugar de despegue, y parecía como si ella fuera la única pasajera hacia Buenafortuna. Bueno, eso era lo que Rheme había dicho. Nadie salía de Jubal estos días. Nadie y nada.

Excepto el brou. Y las cosas que el honorable Wuyllum había robado. Y las cosas que Honeypeach había robado. Y unas cuantas cajas a sus pies etiquetadas como pertenecientes a Afrodita Sells.

―Las retas abandonan el barco que se hunde ―citó, sin tener una idea clara de lo que eran las retas. Algo pequeño y escamoso, con desagradables dientes, que abordaban los barcos simplemente para abandonarlos luego, como los de Buenafortuna, que eran planos y suavemente curvados, con largas velas triangulares.

―Te echaremos en falta, Mayzy ―le había dicho Honeypeach―. No tienes idea de cuánto. ―Había una amenaza en aquello, que Maybelle fingió no oír.

―Acomódate bien ―le dio instrucciones su padre―. Elige la mejor zona de la capital y alquila algún tipo de lugar que parezca caro. Rheme ha arreglado las cosas para que alguna mujer te ayude; él te dará su nombre. ―Eso era todo lo que el honorable Wuyllum tenía que decir sobre el asunto, porque estaba muy ocupado despojando a Jubal de tantas riquezas como fuera posible en los pocos días o semanas que quedaban.

―Es curioso ―dijo el barquero―. La rampa de carga no está bajada.

―¿Y qué significa eso? ―preguntó Maybelle, y notó que una desagradable sensación ascendía desde su estómago hasta el fondo de su garganta y se quedaba allá como si no tuviera intención de moverse.

―Significa que no podemos subir a la nave ―murmuró el hombre―. Mierda de estúpidos. ―Pulsó un botón en el panel de control, y una bocina bramó por encima del sonido de las olas y el viento.

Maybelle se llevó las manos a los oídos. La bocina siguió bramando durante algún tiempo. Cuando paró, pudo oír el aullar de una respuesta desde la torre.

―Regrese al puerto. La nave despegará a su hora prevista y no aceptará pasajeros ni carga adicional, según órdenes del comandante de despegue.

―Dígales quién lleva a bordo ―indicó Maybelle, con labios resecos.

―Ya lo saben ―murmuró el barquero con voz hosca―. ¿Acaso cree que no lo saben? ―De todos modos, se llevó el amplificador a los labios y dijo a la torre a quién llevaba.

―Regrese al puerto ―bramó la torre―. La nave despegará…

Maybelle se dejó caer hacia atrás en su asiento. Recordaba aquel tono vicioso en la voz de Honeypeach cuando le había dicho adiós. Algo ansioso, lascivo y burlón. Si alguien podía haber arreglado aquello, ésa era Honeypeach. Todo lo que tenía que hacer era llamar a Justin…

―Tenemos que volver ―dijo el barquero―. Nos freirán si nos quedamos aquí cuando despegue.

Maybelle no tenía nada que decir. ¿Qué podía decir? ¿Qué podía hacer cuando llegara de nuevo a la orilla? ¿Correr? ¿Correr hacia dónde? Se hizo un ovillo en su asiento, inconsciente del bramar de la torre y del chapotear de las olas, perdida en sus temores. Cuando llegaron a la vista del muelle vio el ébano y el dorado de los guardias de la residencia del gobernador. Alguien había enviado a buscarla. Alguien había sabido que no se iría.

El sonido de una voz que la llamaba le hizo volver la cabeza. Un pequeño bote de pesca se bamboleaba justo al lado de su proa, a babor. Una figura regordeta al timón les estaba gritando algo. El barquero redujo la velocidad, dejó que el otro bote se acercara hasta situarse a su lado.

―¿La señorita Maybelle Thonks? ―preguntó el timonel. Regordete. Pelo gris. Creyó que lo había visto en alguna otra parte antes, aunque no podía distinguir mucho de su rostro tras las gafas y la bufanda enrollada a su cuello.

―Sí ―asintió, petrificada por el temor.

―El señor Gentry nos ha pedido que la recogiéramos, señorita. Si no le importa. ―Sonrió como un abuelo bonachón.

Maybelle lanzó una rápida mirada al muelle. Los guardias de la residencia aún estaban allí, y entre ellos alguien más. Alguien con un sombrero extravagante y velos multicolores. Honeypeach. Oh, sí.

―Iré con este hombre, barquero ―dijo en su inusual tono imperativo, cubriendo el miedo con una arrogancia fingida―. Mantenga juntos los botes mientras traslado mi equipaje.

Pasó del transbordador al bote de pesca, entre furiosos gritos procedentes del muelle sobre las chapoteantes olas. Hasta que estuvo en el otro bote, junto con todas sus pertenencias, no se dio cuenta de que cualquiera podía usar el nombre de Rheme. Pero entonces ya era demasiado tarde para hacer algo. La estela del bote de la DBL desaparecía ya en dirección al muelle, y el bote en el que estaba aceleraba hacia el norte, a lo largo de la orilla.

16

TASMIN, Donatella, Clarin y Jamieson abandonaron el valle norte-sur en dirección al sudeste por un paso que los mapas identificaban como la Escalera del Ogro. No había Santo y Seña, y durante un rato los dominó la ansiedad mientras pasaban junto a la Presencia. Donatella creía tener un Santo y Seña que podía ser adaptado, pero el Ogro no era receptivo. Iban ya a renunciar, entre la furia y la frustración, cuando Clarin los detuvo.

―Déjenme ―dijo, y abrió su caja de música y espoleó a su mula hacia adelante―. Tasmin, ayúdeme.

Empezó a tocar y a cantar. Tasmin sólo necesitó un momento para darse cuenta de lo que ella había hecho. Uno o dos de los esfuerzos anteriores de Don habían parecido aquietar la Escalera. Clarin había tomado esas breves frases y las había unido, amplificándolas y alargando la melodía, añadiendo una línea armónica de otra partitura completamente distinta, y luego orquestando el conjunto sobre la marcha. Tasmin recogió la línea armónica y empezó a cantarla, y sus dos voces se alzaron al unísono.

Nunca antes había cantado con ella.

Era algo tan sensual como acariciarla. Más. Era como hacer el amor. Supo eso, lo comprendió y lo dejó a un lado, negándose a pensar en ello, aunque su voz siguió y siguió. La música tenía su propia lógica, como la tenía el hacer el amor. Su propia lógica y sus

propios imperativos. No era necesario pensar o explicarse. Era ale en sí mismo, una perfección.

Las mulas empezaron a avanzar por iniciativa propia. Don y Jamieson las siguieron, con las bocas abiertas. Jamieson estaba asombrado por lo que oía. Había cantado con Clarin, pero nunca así.

La voz de Clarin tenía casi un tono de barítono-contralto, tan suavemente tierna en los tonos más bajos como un tubo de órgano tan pura en los más altos como una flauta de madera. El registro de Tasmin era menor, más bajo, la cualidad de su voz más intensa, más aterciopelada. Ambos se fundían como si fueran uno solo.

Cuando llegaron al final de la melodía inicial, Clarin alzó el tono e inició una variación.

Tasmin la siguió sin ningún esfuerzo.

Junto a ellos, la Escalera del Ogro permanecía inmóvil.

Alcanzaron la cima de un flotante e interminable acorde que derivó hacia el cielo hasta disolverse en él. La Escalera estaba tras ellos Mientras la abandonaban, cantó en respuesta tres tonos de enorme interrogación.

Tasmin y Clarin siguieron cabalgando, sin darse cuenta de ello, sin oír, inconscientes del mundo que los rodeaba.

Don no tenía en funcionamiento su traductor.

―Buen Dios ―jadeó, y miró a Jamieson, sorprendida al descubrirlo pálido y tembloroso, con lágrimas en los ojos―. Jamieson ―murmuró. Clarin y Tasmin seguían cabalgando, sin mirarse e! uno al otro, silenciosos―. ¿Jamieson?

―Sólo una vez ―le murmuró el muchacho―. Sólo una vez. Si pudiera…

Ella comprendió y asintió. No había nada que pudiera decir. Pobre Jamieson. Demasiada proximidad. Apretó su hombro en un gesto de simpatía. Él amaba a la muchacha, y la muchacha amaba a Tasmin, y Tasmin amaba…, ¿qué? ¿A Celcy? ¿A Jubal?

Cuando llegaron al final de la cuesta, Clarin volvía a ser ella misma. Había sacado un paquete de dulces de su bolsillo y ofreció a todos.

―La gente que nos sigue sabe que nos encaminamos al sur. Y puesto que la única cosa que usted hizo para despertar sus sospechas fue llevar consigo la partitura del Enigma, puede que se den cuenta de que nos encaminamos en esa dirección.

Don asintió.

―Cuando salgan de este valle que acabamos de abandonar, se hallarán en una ruta importante de tráfico este-oeste, sin virtualmente ningún problema en el camino.

―Simplemente vamos a tener que llegar allí primero ―dijo Tasmin, mientras alzaba una pata de su mula y la contemplaba fascinado. Estaba perdido aún en la música, todavía hallaba difícil conectarla con la realidad―. Hemos perdido un poco de tiempo con el Ogro, pero, por lo que he leído en los mapas, creo que podemos ir por un camino más corto cruzando los Aradores, justo al este de nosotros, y salir nosotros también a una de las grandes rutas este- oeste.

―¿La que pasa por Sueloprofundo Dos, Seis, Ocho y Nueve? ―preguntó Jamieson con una voz casi completamente normal―. Es un camino fácil. Conozco todos los Santos y Señas de esa ruta.

―Bravo por ti, Reb. Y Nueve se halla justo al otro lado de la cordillera Mística desde Armonía. ―Dio una palmada a la mula y apretó la cincha, luego tomó un caramelo de Clarin y se sentó junto a ella―. Necesitamos movernos rápido. Justin ha cerrado el interior, y no lo habría hecho a menos que esperara que la comisión CHASE llegara de un momento a otro. Tan pronto como obtenga su veredicto enviará aviso a las tropas, y todo lo que tengamos que decir llegará demasiado tarde.

Jamieson asintió.

―¿Cuánto tiempo cree que tenemos, en el mejor de los casos? ¿Unos días? ¿Unas semanas? Eso como mínimo, si queremos mostrarles algo mientras aún estén aquí. Tenemos que conseguir nuestras pruebas y luego volver a la Costa Sueloprofunda a toda velocidad.

Con la situación así definida, sorprendentemente, todos se sintieron mejor. La situación era tan mala como habían pensado que lo sería y todos estaban de acuerdo, de modo que no tenían que preocuparse individualmente. Don incluso consiguió esbozar una fugaz sonrisa ante los intentos de Clarin por reemplazar a su perdido ratoncito de los cristales por un nuevo y tímido animalillo que estaba tentando con dulces. Eludió la captura, y montaron una vez más y emprendieron a buen paso el camino hacia los Atadores.

Después de eso parecía que no se daban tregua, al menos durante unos días. El sueño llegaba y se iba en breves períodos de exhausto dormitar, y pronto era olvidado, junto con las comidas apresuradas y las cortas paradas para descansar. Jamieson les hizo cruzar los Atadores, extrayendo una asombrosa fuerza de alguna parte, y esta vez los dejó con las bocas abiertas. Dejaron la última de las torres de cristal por la tarde, cuando la luz refractada del sol poniente hacía casi imposible ver nada en ninguna dirección, y se hallaron en el sendero abierto que conducía a Sueloprofundo Cinco con sólo unos cuantos Santos y Señas fáciles entre ellos y la polvorienta ciudad. En Sueloprofundo Dos, Tasmin requisó cuatro mulas adicionales de la ciudadela, dejando que sus animales fueran tras ellos sin carga durante la mayor parte del día siguiente mientras alcanzaban y se unían a una caravana que se encaminaba al este y se quedaban con ella durante todo el camino hasta Sueloprofundo Seis. La caravana descansó allí durante ocho horas, pero Tasmin y compañía durmieron sólo cinco, y se levantaron al amanecer para seguir su camino, calculando su partida de modo que llegaran a las primeras Presencias interpuestas al amanecer.

Clarin atrapó un ratoncito de los cristales en los Menores encima de Sueloprofundo Ocho.

Lo tenía ya medio domesticado cuando llegaron a Sueloprofundo Nueve, dándole de comer migas de pan y cantándole melodías repetitivas, en las que los demás soñaban mientras cabalgaban.

Jamieson cantó a través de los Sobresaltos, encima de Armonía, hacia el oeste, y decidieron dormir aquella noche en la caravanera No había ciudadela en Armonía, pero el director de la caravanera se mostró tan colaborador como era posible, y les suministró comida y toallas y los artículos más diversos a la menor indicación.

―Es agradable tener de nuevo aquí a un grupo de cantores ―dijo, y sus papadas y los rollos de grasa de su cintura se agitaron en confirmación―. Tuve a un grupo hace poco que no lo creerían.

―¿Problemas con cantores viajeros? ―preguntó Tasmin, incrédulo―. Nunca he oído que haya buscaproblemas entre los nuestros

―No, el maestro de viaje era como corresponde, él y su ayudante. Los carreros también. El cocinero incluso me ayudó a preparar la comida para todos. No, eran los que iban con ellos.

―¿Pasajeros?

El hombre gordo agitó la cabeza, luego las papadas, luego los rollos, un movimiento que pareció generado desde una fuente común en alguna parte en torno a sus orejas.

―No lo creo, no. Cuatro hombres con mulas propias, que iban tras la caravana buscando a una mujer y su hijo. El maestro de viaje dijo que la mujer los dejó muy atrás, junto a Sueloprofundo Doce. Una locura, si hizo eso. Es mucho más largo por esa parte. Hay que cruzar Trece y Catorce y luego subir hasta Seis, después volver por donde has venido desde allí. Es al menos dos veces más largo.

―¿No oyó a quién estaban buscando exactamente? ―preguntó Tasmin, con la boca seca.

―El nombre de la mujer era Terree. Igual que ese cantante de la Costa Sueloprofunda que se mató en el Enigma…

―Supongo que esos hombres no dijeron quiénes eran, ¿verdad? ―preguntó Donatella.

―Oh, no era necesario que nadie me dijera el nombre de uno de ellos. Era Bins. Chantiforth Bins. Mi esposa compra todos los cubos que esos malditos cristalitas ponen a la venta. Es una auténtica creyente, sí, sólo mientras no tenga que renunciar a sus cosas ni tenga que hacer nada. Pero cada vez que entro en la habitación está ese cubo rebuznando como un bantigón con dolor de culo. Lo he visto hasta ponerme enfermo. Y lo he oído también, y lo que dijo en persona no tenía más sentido que en el cubo. Supe que estaba mintiendo en el momento mismo en que abrió la boca.

―Pero no encontró a la mujer.

―No. Ella se había largado hacía mucho. Creo más bien que ese maestro de viaje la escondió en alguna parte.

―¡La escondió!

―Ajá. La escondió entre los árboles o la escondió en un agujero en el suelo para que el tipo ese no pudiera hacerle ningún daño. A ella y al bebé.

―La respuesta a todos nuestros problemas ―dijo Jamieson en voz baja, inclinándose hacia Clarin―. Los escondemos en un agujero en el suelo y los olvidamos.

―Yo te esconderé en un agujero en el suelo y te olvidaré si no vas con más cuidado ―murmuró Clarin con una sonrisa.

―¿Dónde está el maestro de viaje ahora? ―preguntó Tasmin, intentando una mirada autoritaria y consiguiendo tan sólo una cansada.

―Se fue a Cinco. Pero antes de irse me pidió que fuera hacia atrás y la ayudara. Bueno, me lo susurró. El maestro de viaje, ése fue.

―¿Cuándo fue esto? ―preguntó Tasmin, peligrosamente paciente.

―Ayer. El problema es que no puedo ir hasta que ésos se marchen.

―¿Dijo el maestro de viaje dónde se unieron a la caravana de carros Bins y su pandilla?

―Oh, sí. Lo hicieron en un recodo, allá donde una carretera sube hasta aquí en dirección a Armonía y la otra va hacia el este no sé hasta dónde. Creo que es eso. De todos modos, puedo preguntárselo a ellos. Están todos durmiendo ahí dentro. ―Y señaló hacia uno de los dormitorios, a la mitad del largo pasillo―. La buscaron pero no la encontraron. Dijeron que lo primero que harían mañana sería ir a Sueloprofundo Cinco.

―¿Armados? ―preguntó Jamieson.

El encargado de la caravanera negó con la cabeza.

―No lo creo. No vi ningún arma.

―Supongo que no vamos a dormir ―dijo Donatella, sólo una pregunta a medias.

―Supongo que no ―respondió Tasmin―. ¿Tiene usted algo de té Bormil? ―le preguntó al encargado de la caravanera―. ¿O Tsamp? ¿Algo que nos mantenga despiertos por un tiempo?

―¡Qué tugurio no tendría Tsamp! ―exclamó el encargado―. Claro que tengo. ¿Cómo lo quieren?, ¿en polvo o en infusión?

Se decidieron por una infusión de Tsamp, y bebieron la suficiente cantidad como para que sus nervios estuvieran extremadamente alertas cuando abandonaron Armonía y se encaminaron hacia el sur.

Cuando se alzó el sol se hallaban en la bifurcación del camino, con una larga cresta que se alejaba hacia el este a un lado, bosque- cilios de árboles salpicando el poco profundo suelo entre el sendero que iba hacia el oeste y las Presencias, y ni el menor signo de Vivian o del niño. Llamaron y buscaron durante una hora, luego pasaron algún tiempo más llamando a través de las máquinas, y finalmente, sumidos en un fatalista agotamiento, se volvieron hacia el este y se encaminaron al Enigma.

Tasmin lo había visto antes, desde el lado norte, entre las dos agujas gemelas, entre las dos dagas insolentes de ensangrentado hielo. Había mirado la pequeña llanura que se extendía entre aquellas dagas como un pañuelo manchado entre dos espadas ensangrentadas, y había visto aquel pañuelo doblarse en torno a Celcy, en torno a Lim, engullendo a aquellos lo bastante arrogantes como para probar al Enigma.

Ahora vio el mismo lugar desde abajo.

Una pulida rampa de cristal se retorcía hacia arriba hasta aquella misma pequeña llanura. Todos los fragmentos de cristal que la cubrían habían sido limpiados. Resplandecía como cristal tallado, como rubí o granate oscuro con bordes más pálidos, como si su sangre se hubiera coagulado en algunos lugares y se hubiera desleído en otros, manchas oscuras y zonas pálidas entremezcladas donde algo había sangrado al interior del mar de aquel gran cristal, había sangrado eternamente y era lavado eternamente…

Dentro de las ensangrentadas tracerías brillaba una red de fracturas, la delicada tracería de la dislocación, planos inclinados y bordes vacíos, estremecidos con la luz del amanecer.

―¿Dónde fue Don? ―preguntó Tasmin―. ¿Cuándo habló usted con él?

―Ahí arriba ―respondió Donatella―. Era un día oscuro y gris, con bruma en el aire. No como hoy. Yo… no recuerdo haber sentido miedo entonces.

―¿Lo siente ahora?

―Señor, sí, ¿no lo siente usted? Esa cosa nos está mirando furiosa.

―Yo esperaba tener miedo. Pero sólo he estado aquí otra vez, y mi experiencia fue distinta de la suya.

―¿Qué vamos a hacer? ―preguntó Clarin―. Ahora puede decírnoslo, Donatella. ¿Cuál era su clave? ¿Qué le dio Erickson que la llevó hasta aquí arriba?

Donatella se volvió y ajustó su caja de música, halló una determinada clave y la tocó tan suavemente que apenas la oyeron, una melodía embrujada, que se alzaba y descendía en suaves repeticiones, como agua circulando sobre piedras, puliéndolas. «An-darououm, an-dar-ououm.» Era la partitura del Enigma, y sin embargo no era sintetizador ni voz humana.

―¿Vigis? ―preguntó Jamieson―. ¿Eso son vigis?

―Conectaré el traductor ―dijo ella―. Ahora escuchen.

La misma melodía, traducida. «Dejad dormir los bordes. Dejad que la mitad duerma ―cantó el traductor―. Dejad dormir en paz, dejad descansar, dejad descansar, dejad que el agua circule profunda, dejad que los bordes crezcan, dejad que el camino se despeje, suave, suave, dejad que los dedos duerman, dejad que la mitad duerma.»

Desconectó la máquina.

―Hay más. No muchas más palabras, pero sí mucha más música, y muy repetitiva. Eso es lo que Erickson sugirió…, que grabara a un grupo de vigis cerca de una Presencia sin Santo y Seña. Bueno, tuve suerte. Acerté. Los oí cantar en plena noche, y grabé esa primera cosa.

»Sin embargo, el traductor sólo pudo proporcionarme unas pocas palabras. Dudo que ningún traductor, hasta ahora, pudiera haber hecho ni siquiera eso. Me dije que necesitaba más, mucho más. Así que me oculté en un orificio en ese risco durante más de una semana, grabando los cantos de los vigis y hablando y describiendo lo que hacían hasta que el traductor tuvo suficiente como para empezar a darme una traducción clara. Obtuvimos de inmediato las palabras para agua y dedos y dormir, pero tomó más tiempo conseguir el resto. El lenguaje vigi es más complejo de lo que pueden imaginar. Una vez tuve la traducción, aprendí las palabras, luego vine aquí y las canté. Eso fue lo que usé, canté las palabras al Enigma, todas ellas, durante casi una hora. No tengo mucha voz, pero tampoco se necesitaba mucha. Ya lo han oído. Simple.

―¿Y grabó usted todos los sonidos que emitió la Presencia?

―Por supuesto. Al principio, sólo ruido. Muy diferentes tipos de ruido, pero tan sólo ruido. Como atrás en el valle, como en la mayoría de los lugares, sólo balbuceos, una especie de silbidos, risitas, chillidos, ronquidos. Pero, mientras yo cantaba, se apaciguaron. Imaginaba ya las preguntas que deseaba formular. ¿Tienes un nombre para, ti mismo que te gustaría que yo usaras? Pensaba que eso nos permitiría empezar con buen pie. Así pues, tan pronto como todo estuvo tranquilo, canté eso. Fuerte.

―Y la respuesta fue, como recuerdo de cuando lo tocó para nosotros: Los mensajeros saben a quién van. ¿Correcto? ―preguntó Jamieson.

―Correcto. No era exactamente una respuesta, pero ése era el

sentido. Así, pensé que en este punto debía suministrar algo de información. Canté: No soy uno de los mensajeros habituales.

―Y la respuesta a eso fue: Ninguno de ellos lo es ―dijo Clarin.

―Correcto también. Hasta ese punto, todo fue muy pacífico. Luego inicié mi siguiente pregunta. Al momento de empezarla, el Enigma se estremeció. Sólo un poco, y sólo por un lado, pero pensé…, bueno, pensé, demonios, ya he tenido suficiente. No soy lingüista, ni filólogo, ni especialista en comunicaciones alienígenas. Supongo que lo estropeé sin querer. Así que volví a la primera canción, la pacífica del agua, y la canté mientras retrocedía.

―Así que su intención es repetir esa secuencia ―dijo Clarin de nuevo, y alzó la vista―. Con nosotros como testigos.

―¿Por qué no lo probamos con alguna otra Presencia, algo más cerca de donde estábamos? ―quiso saber Jamieson, y miró también hacia arriba. Había algo ominoso en el ensangrentado resplandor que emanaba del Enigma, algo amenazador acerca de la danzante y acuchillante luz.

―Intenté la música vigi en algunas otras cosas, y no funcionó. Evidentemente, es específica para esta Presencia. Y no tuve tiempo de grabar ninguna otra canción vigi y probarla en algún otro lugar.

―¿Diría usted que los vigis son sintientes? ―preguntó Clarin.

―No lo creía así antes ―exclamó Don―. Pensé en ello, por supuesto, porque el traductor tomaba sus balbuceos y los convertía en palabras. Nadie ha afirmado nunca seriamente que lo fueran. Son tan escurridizos. Hubiera resultado difícil probarlo. Pero sí. Una vez el traductor empezó a convertir sus canciones en palabras, creí que sí lo eran. Claro que ellos no se han ofrecido a hablarme para demostrármelo.

―Lo cual no es el asunto más importante en estos momentos, de todos modos ―dijo Tasmin―. ¿Alguien quiere quedarse aquí abajo? ―Miró a Jamieson directamente a los ojos―. Tú deberías, ¿sabes, Reb? Quédate aquí con Clarin y el traductor. Podréis oír, pero estaréis fuera de peligro. Luego, si a Don y a mí nos ocurre algo, los dos podréis transmitir la noticia.

―¿Maestro Ferrence?

―¿Sí, Reb?

―Con el debido respeto, señor. De los dos, yo soy el más rápido. Estoy de acuerdo en que algunos de nosotros deberían quedarse aquí abajo. Usted, señor. Y Clarin. ―Su mirada era firme cuando lo dijo. No miró a Clarin, aunque Donatella supo que deseaba hacerlo.

―Tiene razón ―admitió Donatella―. Usted es bueno, Tasmin. Pero él es mejor.

―Ah, la confianza en sí mismos de los jóvenes ―exclamó Tasmin, con una débil sonrisa. Tenían razón, por supuesto. Debería aceptar aquello sin que le doliera, pero, maldita sea, le dolía. Jamieson nunca había tenido miedo de probar cosas, incluso cosas prohibidas, incluso cosas estúpidas. Y lo decía. Había aprendido, a lo largo de los riscos donde Tasmin se prohibía siempre ir―. Suerte, Reb ―dijo al fin, y se mordió el labio―. Adelante.

―Cantores ruidosos ―jadeó uno de los miembros de la compañía de Chowdri que entró galopando locamente en el campamento, sin dejar de agitar sus antenas―. Cantores ruidosos en el Loco.

―¿Quién se atreve? ―exclamó Chowdri―. ¿Qué cantante ruidoso se atreve? ¿Acaso el Loco no ha matado aún a suficientes de ellos?

―Es el mismo que la última vez ―cantó el mensajero, sin aliento―. La hembra. Y uno llamado Tasmin y uno llamado Reb y una llamada Clarin.

―¡Tasmin! ―exclamó Bondri, y se abrió paso entre los miembros de la compañía que lo rodeaban, con Vivian a sus talones―. ¿Tasmin Ferrence?

―Tienen una canción cautiva en una caja ―dijo el mensajero―. La oí. La hembra la tiene.

La compañía se puso en pie de común acuerdo.

―No puedo permitir que Tasmin Ferrence sufra ningún daño ―cantó Bondri―. Forma parte de la deuda.

―Ni la canción puede seguir cautiva ―afirmó Chowdri, y mostró sus colmillos.

―Dejadme hablar con él ―exclamó Vivian―. Le haré comprender, Bondri. No hay necesidad de emplear la violencia.

―Apresúrate ―cantó el vigi―. Ve rápido. Yo llevaré al niño.

―Por aquí abajo ―dijo Chantiforth Bins, y señaló hacia una cresta a lo largo de un lado del Enigma―. ¿Los ves, Myrony? ¿Spider? Justo a la izquierda de esa astilla alta.

Chantiforth Bins había ido a Sueloprofundo Cinco procedente de Armonía, y en Sueloprofundo Cinco había encontrado a Myrony y Spider Geroan…, junto con Afrodita Sells y dos hoscos exploradores. Los exploradores habían partido hacia la Costa Sueloprofunda. Affy estaba todavía en Sueloprofundo Cinco con el hombre de Spider. Chanty, Myrony y Spider habían decidido ir al Enigma y hacer un nuevo intento antes de regresar ellos también a la Costa. Después de todo, ¿a qué otro lugar se encaminaban sus distintas presas?

Ahora estaban de pie casi en el mismo lugar donde había estado Tasmin cuando vio morir a Lim y a Celcy, mirando hacia abajo, hacia la zona entre las torres del Enigma desde el norte. Bajo ellos el suelo se estremecía en un incesante temblor.

―Los veo ―admitió Myrony nerviosamente―. ¿Y ahora qué?

―Los eliminaremos y volveremos a Chapoteo Uno ―dijo Chantiforth, y alzó su rifle.

―No ―dijo Spider Geroan.

―¿Qué demonios significa «no»? ―objetó Myrony―. A eso es a lo que vinimos, Geroan. A librarnos del cantor viajero y de la exploradora, y los dos están aquí abajo ahora, junto a la astilla.

―No es ése ―dijo Spider Geroan―. Sólo es un acólito. ¿Dónde está el que buscamos? ¿Ferrence?

―Ah ―observó Myrony―. Tienes razón, ¿sabes? Ahí está el jodido cantor viajero. Veo su hábito. Ahí en el fondo, con la chica. Está fuera de alcance.

―Bien, carguémonos a esos dos, luego bajaremos y nos ocuparemos de los otros, no hay ningún problema. ―Chantiforth tenía prisa. Estaban ocurriendo cosas en la Costa Sueloprofunda. Cosas que podían amenazar los beneficios de todo su trabajo si no volvía pronto allí para proteger sus derechos. Alzó de nuevo el rifle.

―No ―dijo Spider de nuevo―. Si abates a esos dos de ahí arriba, los de abajo se darán cuenta. Echarán a correr, muy probablemente de vuelta a la cordillera, donde no podremos seguirlos. ―Spider entrecerró los ojos, concentrado.

―Te dije que hubiéramos debido traer a esos exploradores.

―¿De qué nos hubiera servido? ―Como siempre, la voz de Spider era absolutamente inexpresiva―. Dijeron que no había ninguna forma de hacernos pasar por el Enigma, y todo el mundo en Sueloprofundo Cinco estuvo de acuerdo con ellos. No puedes usar un fideo para abatir bantigones, Bins. Esto tiene que funcionar de alguna forma.

―Que me maldiga si veo cómo. El jodido hombre está fuera de alcance.

―Ella es la que vino con la partitura del Enigma ―observó Chantiforth―. Ella es la que va a cantarla en este momento, ¿no es así? ¿Para qué otra cosa estaría aquí? Bueno. Eso nos da un poco de tiempo.

Spider asintió.

―Mientras están ocupados, nos deslizaremos hacia abajo por detrás de esos Menores. Tú y Myrony os ocultaréis ahí, tan cerca de la exploradora y el acólito como podáis. Yo seguiré hacia abajo y me situaré con Ferrence a mi alcance antes de que vosotros abatáis a esos dos.

―¿Qué hay de la chica que está con Ferrence?

―La conservaré ―dijo Spider, y fingió no darse cuenta de la expresión de repulsión que cruzó el rostro de Bins. Había sido un viaje muy largo, y no había tenido ninguna diversión desde hacía mucho, no había gozado de esa excitación particular que le asaltaba cuando observaba la única cosa que nunca había experimentado. Examinó a Clarin a través de sus prismáticos. Bien. Le gustaba ese tipo, esa edad. Eran fuertes y ágiles, capaces de muchas contorsiones y súplicas antes de morir.

―¿Cantarás un yodel cuando estés preparado? ―preguntó Myrony―. No me gusta estar demasiado tiempo junto a esas jodidas Presencias. ―Echaron a andar hacia el paso en el cristal por el que Tasmin había estado mirando―. ¡Espera!

―¿Qué demonios te pasa? ―preguntó Chantiforth.

―Nos ocupamos de estos dos primero, luego bajamos donde está Spider, que se ha ocupado ya del cantor. Entonces esta Presencia empieza a temblar. ¿Cómo lo hacemos para volver por este paso y regresar a la ciudad? Affy está aguardándonos.

―Tiene razón, ¿sabes? ―dijo Bins a Geroan―. Nuestras mulas están ahí atrás en Sueloprofundo Cinco. Con todos nuestros pertrechos. No me siento ansioso de vivir del campo todo el camino de vuelta hasta la Costa. Y, aunque no tuviéramos que ir hasta la Costa, hay una buena caminata hasta Armonía.

Spider meditó aquello.

―Está bien. Haré un pequeño cambio en el plan. Hacedlo tal como hemos dicho. Bajáis un poco y cubrís a esos dos en caso de que haya algún problema. Yo haré todo el camino hasta abajo y me ocuparé del cantor y de la chica primero. Esos dos de ahí arriba no estarán prestando atención; estarán ocupados con sus cajas. Volveré a subir, me reuniré con vosotros, y luego todos iremos hasta arriba antes de que nos ocupemos de la exploradora y el acólito. Me estropeará la diversión, pero así es como lo haremos. ―Aunque su rostro no lo mostró, Spider se sentía decepcionado. No toleraba bien la decepción, y sólo sustituyendo la imagen mental de Clarin por la de Afrodita Sells en sus planes para el día siguiente fue capaz de volver a alegrarse un poco.

Los otros no pusieron objeción. Permanecieron quietos y en silencio, comprobando sus armas, aguardando a que cesaran los temblores.

―Aquí ―cantó Bondri―. Ese es Tasmin Ferrence. El sumo sacerdote Favel dijo que tenía el pelo de ese color.

―Sí ―confirmó Vivian―. Es Tasmin, sí. Retén el niño aquí, ¿quieres, Bondri? ―Y se deslizó fuera del bosquecillo de pincel del colono y se abrió camino hacia Tasmin y Clarin.

Tras ella, el vigi mensajero que había traído la noticia regresó de nuevo.

―Más cantores ruidosos ―cantó con suavidad a la compañía reunida―. Detrás del Loco. Muy arriba contra el cielo.

―¿Preparado? ―preguntó Donatella, con los dedos sobre la caja.

―Preparado ―asintió Jamieson, sonriendo. Miró a su alrededor, a un pequeño lugar llano entre los imponentes picos escarlatas. Deseaba recordarlo todo tal como estaba ahora. Tenía la sensación de que su mente estaba llena de llamas, carcajeantes llamas. Recordó todas las partituras que había cantado, todas las que había visto―. Preparado ―repitió, exultante.

Sus manos descendieron juntas, y la música empezó.

―Los hombres en la parte superior del Loco tienen armas ―cantó el mensajero―. Las están apuntando a la gente de Tasmin Ferrence.

―Tasmin ―llamó Vivian―. Tasmin, tiene que hacer que su gente baje de ahí arriba. ¡Por favor!

―Moveos, ahora ―dirigió Spider Geroan. Los temblores del suelo habían disminuido lo suficiente como para que pudieran avanzar con cierta seguridad―. Moveos aprisa, y manteneos fuera de la vista.

―Que las compañías de Bondri y Chowdri rodeen a los hombres con las armas ―urgió Bondri―. Una deuda de honor está a punto de quedar completamente saldada.

―No es nuestra deuda ―se quejó Chowdri, reacio.

―Es la deuda del sumo sacerdote Favel ―gorjeó Bondri―. Los sumos sacerdotes son de todas las compañías.

Las compañías cantaron esto por unos breves momentos en distintas variaciones. Nadie podía negar que era cierto. Aunque algunos cantaron que la deuda producida antes de que un vigi se convirtiera en sumo sacerdote no ligaba a todas las compañías, eran una minoría, que se convirtió sólo en una ligera desarmonía en el conjunto de la canción.

―Entonces vamos ―urgió Chowdri, un poco a regañadientes―. Vamos al Loco, la Presencia Sin Interior, el Asesino Sin Causa, llamado por los cantores ruidosos el Enigma. Pagad la deuda.

―¡Vivian! ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

―Los vigis me trajeron, Tasmin. Escuche, no hay tiempo para preguntas. Los vigis dicen que el Enigma matará a cualquiera que intente cantarle para apaciguarlo. El Enigma está loco.

―Donatella lo hizo antes.

―En realidad no. No estaba despierto, y ella entró y luego salió antes de que despertara, eso es todo. Hoy está completamente despierto, Tasmin, tiene que sacarla de aquí.

Mientras Tasmin miraba aún a Vivian, intentando encontrar sentido a lo que estaba diciendo, Clarin no esperó. Alguna profunda aprensión dentro de ella se vio confirmada por las primeras palabras de Vivian, y echó a correr ladera arriba a toda velocidad mientras Tasmin la observaba impotente desde abajo, incapaz incluso de seguirla, porque Vivian sujetaba su brazo.

―Tasmin, ¿tiene usted una grabación de un canto vigi? ¡Tasmin! ¿La tiene?

El intentó centrarse en la pregunta.

―Sí. Donatella la tocó hace unos momentos.

―Tiene que devolvérsela a ellos, Tasmin.

―¡Devolvérsela!

―Borrarla. Algo. Intentarán arrebatársela, Tasmin, y algunos de ellos pueden resultar muertos. Ellos me salvaron. Ellos salvaron a Miles. ¡Ellos salvaron al bebé de Celcy, Tasmin! Oh, no pregunte cómo ni por qué. No haga preguntas, simplemente dígame que lo hará.

La música crecía lentamente en un esquema rítmico. La voz de Jamieson se elevó suave, flotante, agitada, como el viento. Bajo el sonido el Enigma se apaciguó, tembló hasta casi el silencio. De todos modos, había aún un ligero estremecimiento.

―Me tomó casi una hora la última vez ―susurró Donatella.

Jamieson asintió, sin perder ni un momento la línea de la melodía. Sus ojos oscilaban entre las dos torres del Enigma. Mientras se movían entre las dos, vio a Clarin avanzar sendero arriba. «Lleva una prisa endiablada», se dijo a sí mismo, aún cantando. Había alguien con Tasmin abajo, en la llanura, señalando y gesticulando…

―Todavía se estremece un poco ―susurró Myrony.

―Bueno, aguardemos hasta que se apacigüe del todo ―respondió Chantiforth. Se estaban abriendo camino hacia abajo en dirección a las columnas que bordeaban el claro donde estaba cantando Jamieson. Spider había echado a andar delante de ellos y estaba ya a medio camino hacia el guijarroso lugar donde estaba Tasmin.

―Alguien sube ―siseó Chanty―. Échate y no te muevas.

Miraron por entre fragmentos caídos de cristales, y observaron a Clarin mientras ascendía hacia ellos montaña arriba, jadeando a toda velocidad. Justo un poco más abajo de ellos se detuvo y se reclinó contra un pilar, recobrando el aliento.

«Qué demonios», pensó Jamieson, sin interrumpir ni por un momento el canto. Clarin hacía gestos imperativos. Inició una repetición, una frase que era cantada una y otra vez, en clave ascendente, sólo para oír su voz al compás de la de él.

―An-dar-ououm ―cantó.

―Her-maaa-no ―cantó ella, en terceras más bajas, clara como una campana.

¡La llamada de peligro! ¡La llamada de reconocimiento! Sus ojos giraron a todos lados, se volvió. ¡Nada!

―An-dar-ououm ―cantó, y su voz ascendió.

―Her-maaa-no ―en terceras.

Jamieson hizo un signo con la cabeza a Donatella y empezó a bajar, alejándose, alejándose del ensangrentado terreno entre las espiras, en dirección a Clarin, sin dejar de cantar ni un solo momento.

―An-dar-ououm ―cantó de nuevo, y su voz flotó.

―An-dar-ououm ―le llegaron medio centenar de voces a todo su alrededor.

¡Vigis! Pudo ver sus ojos brillar en las sombras del cristal, detrás de las órbitas rubí de los sacos cantores hinchados.

―An-dar-ououm. An-dar-ououm.

Entonces él y Donatella llegaron junto a Clarin, y los tres siguieron bajando, rápidamente, dejando que los vigis siguieran con la canción.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Donatella―. ¿Por qué gritaste «hermano»?

―Ahorre el aliento, Don. Simplemente salgamos fuera del camino de esta cosa. Según los vigis, va a estallar.

―¡Estallar! Está tan tranquila como una tumba, y cada vez lo está más. ―Donatella se detuvo, se volvió como si tuviera intención de volver a subir la montaña―. ¿Son vigis los que están cantando?

―Intentan darnos tiempo para apartarnos del camino. Nosotros y ellos. Siga avanzando, por favor. ―Clarin sujetó el brazo de Donatella y le hizo dar la vuelta―. Hacia abajo. Si estamos equivocados, siempre puede volver…

Pronto estuvieron fuera de la rampa y en dirección a Tasmin y Vivian y Miles y una docena de vigis jóvenes que miraban al Enigma, unos y otros con las bocas abiertas, inmovilizados por lo extraño de lo que veían.

Un estremecimiento.

Un estremecimiento pequeño, como si alguien hubiera tirado de una alfombra debajo de sus pies. El canto se alejaba, vibrando por la montaña en la estela de las patas de los vigis que huían. La alfombra se movió de nuevo, esta vez un buen tirón. Donatella se tambaleó. Los vigis se dejaron caer al suelo e hicieron gestos, llamando en el lenguaje de los cantores ruidosos.

―Abajo, abajo, sujetaos, viene el desplome.

Y entonces ocurrió, el trueno, el estremecer de la montaña, el brillar de las espiras, que parecieron realmente combarse y oscilar mientras a su alrededor las columnas más pequeñas se fragmentaban y rugían.

Los fragmentos volaron por los aires, brillantes astillas de ensangrentada luz, afiladas como cuchillos.

Los trozos llovieron desde la parte superior de los Menores, rebotaron, se hicieron pedazos, rebotaron de nuevo en silbantes trayectorias.

Contra el cielo, los dientes gemelos del Enigma gritaron, una catarata de aullidos de amenaza y peligro.

El traductor, puesto al máximo de su volumen, rugió:

―Pensaste que después de todo este tiempo podrían hacerlo bien. ―La voz de Donatella se convirtió en la voz de un gigante.

Luego:

―Eso fue petulante por tu parte. ―La monstruosa voz de Donatella de nuevo.

Luego:

―Me jode mucho cuando no saben quién soy… ―La voz de Donatella también. Como había sido la voz de Lim, aquella otra vez.

En las alturas, dos figuras se pusieron tambaleantes en pie, una de ellas sujetando un rifle. Un fragmento girante rebanó limpiamente su cabeza, un fragmento no más rojo que la sangre que brotó hacia lo alto en un momentáneo chorro. La otra figura cayó y fue tragada por una danzante fuente de peñascos de afilados bordes.

Allá donde estaban Tasmin y los otros el suelo se alzó y les golpeó en el rostro, y cayó de nuevo debajo de ellos, sacudiéndose, una vez, y otra, y otra.

Luego silencio.

Vivian, Miles, Donatella, Tasmin, Clarin, Jamieson.

Los vigis habían desaparecido.

Vivian, Miles, Donatella, Tasmin, Clarin…

―¿Y Jamieson? ―gritó irritado Tasmin―. ¿Dónde ha ido?

―Estaba detrás de mí ―sollozó Clarin―. Detrás mismo de mí.

―Mantuvo el equilibrio sobre sus pies, tambaleante―. Ahí.

Ahí sólo había cristales amontonados.

Desde detrás de un montón de ensangrentado cristal, brillando con malicia, una cosa polvorienta se alzó sobre sus pies, con los dientes expuestos en una sonrisa de odio. Se llevó un arma al hombro y se rió a través de la sangre de su rostro.

―Quedaos donde estáis.

―Tengo que encontrar a Jamieson ―dijo Tasmin estúpidamente―. Tengo que encontrarlo.

―¡He dicho que os quedéis donde estáis o dispararé!

―Spider Geroan ―susurró Donatella―. Oh, Dios. Spider Geroan.

―Acércate aquí ―dijo Spider, e hizo un gesto con su arma a Clarin―. ¡Acércate, o mataré a los demás ahora mismo, empezando por él!

Como hipnotizada, Clarin avanzó hacia el hombre.

―¡Clarin! ¡No! ―La voz de Tasmin.

Ella se estremeció.

―Sigue avanzando, muchacha, o me ocuparé de él. Te juro que lo haré.

Ella avanzó. Cuando estuvo a su alcance, él la sujetó, la hizo volverse hacia ellos, con un brazo en torno a su garganta, el otro tanteando para colocar un cuchillo a un lado de su rostro.

―Ahora ―dijo Spider Geroan―, ¿quién hizo eso?

―¿Quién…, quién hizo qué?

―¡Quién desencadenó esa cosa!

―Nadie ―dijo ella―. Simplemente estalló.

El cuchillo en el rostro de Clarin hizo un ligero movimiento y ella gritó, mientras un delgado y oscuro gotear rezumaba del corte en su mejilla.

―¡Nada de eso! ―gruñó el hombre―. Alguien lo hizo.

Tasmin luchó por mantener su voz tranquila. El hombre ante él estaba loco. Quizá siempre había estado loco.

―Clarin subió a decirles a Jamieson y a Don que el Enigma no actúa racionalmente ―dijo―. Vivian nos trajo el mensaje. Antes no lo sabíamos…

―Así que se asustaron y echaron a correr, y eso lo hizo todo ―afirmó Geroan, y movió otra vez el cuchillo. Clarin gritó de nuevo, un chillido alto y átono.

―Ya lo estaba haciendo ―afirmó Don―. ¿Acaso no lo sintió? ¡En realidad los temblores nunca se detuvieron!

Spider respiró pesadamente durante unos momentos. Primero deseaba saber quién le había hecho aquello a él. Luego deseaba aquella chica. Luego…, luego ya pensaría qué hacer a continuación. Mientras tanto movió de nuevo el cuchillo, casi en un reflejo, y escuchó el grito de dolor que provocó su gesto con algo parecido al placer.

El estómago de Tasmin se contrajo y se mordió la lengua para no gritar.

―Distráigalo ―murmuró Don―. Piense en algo.

―Tengo que encontrar a Jamieson ―repitió Tasmin frenéticamente―. O ninguno de nosotros podrá salir nunca de aquí.

Spider alzó la vista, el cuchillo dejó de moverse.

―¿Qué quiere decir?

―Déjeme encontrarlo ―chilló Tasmin―. Es como mi hijo.

En las sombras de las rocas, Bondri Gesel:

―¿Cómo su hijo? ¿Qué quiere decir? Déjame solo. ―Esto a su giligee, que estaba restañando la sangre de un corte en su hombro―. Déjame solo y encuentra a ese Jamieson. Es un miembro de la compañía de Tasmin Ferrence, y la deuda aún no está pagada.

―Podría ser su hijo y no importaría ―bufó Spider, y alzó la mano con el cuchillo para secarse los ojos. No sentía dolor en los cortes en su rostro y cuello, pero la sangre era un engorro y le hacía sentirse irritable―. Podría ser su hermano, o su madre, y no importaría. Ha sido usted una molestia, cantor. Usted y esa exploradora. He venido para eliminar esa molestia.

Apretó a Clarin contra su pecho, casi estrangulándola, con la mano que sujetaba el cuchillo, y alzó el rifle una vez más. Había demasiados de los que ocuparse. Sólo quería salvar a uno. La chica. Clarin. Aunque en realidad ya no le importaba demasiado. Quizá le importara más tarde.

En las sombras de las rocas, Bondri Gesel:

―Ese cantor ruidoso va a matarlos ―rugió, con toda la potencia de su saco cantor―. La deuda vuelve a trastornarse de nuevo; libraos de este cantor ruidoso con el arma.

Algo agarró el cuchillo de Spider y lo apartó del rostro de Clarin. Clarin rodó hacia un lado, y cuando Spider saltó hacia ella tropezó contra algo y cayó. Era una cosa peluda, y no se apartó de su camino. Otra cosa peluda colgaba del extremo de su rifle y no le permitía alzarlo. Algo lo agarró por las piernas y hundió unos dientes como agujas en sus muslos. No hubo dolor, pero la cosa se colgó de él, trabando sus movimientos. Otra cosa se agarró al rifle, dos más se lo arrancaron de las manos. Las cosas que se sujetaban a sus piernas le hicieron caer de nuevo. Docenas más se sentaron sobre él. Una miró profundamente a sus ojos, rozó su frente con largas y plumosas cosas que brotaban de su cabeza. Se debatió, pero eran demasiados.

―Este es defectuoso ―dijo la giligee mayor―. Bondri Gesel, este cantor ruidoso es imperfecto. No tiene sentimientos de dolor, ninguno. Quizá por eso actúa como lo hace.

Bondri contempló al cantor ruidoso con desagrado. La canción primordial urgía que el bien regresara para siempre, y si era posible que regresara como un ejemplo para los demás, incluso cuando se había pretendido el mal. Sin embargo, la canción indicaba también que aquellos que mataban sin una buena razón tenían que ser eliminados a fin de que otros pudieran vivir con tranquilidad. Luego estaba la cuestión del tabú. No había ninguna buena razón para quebrantar el tabú por este hombre. Ahora miró a Spider Geroan con ojos inexpresivos e intentó aplicar la canción.

―¿Puedes arreglarlo? ―cantó―. ¿Puedes arreglarlo para que pueda sentir?

―Sencillo ―gorjeó la giligee.

―Bien, entonces arréglalo ―dijo Bondri, con una sensación de satisfacción que ni siquiera intentó comprender―. Y, cuando hayas, terminado, dile a la compañía que pueden comérselo.

Cuando les llegaron los primeros gritos de sorpresa y dolor de Spider Geroan, Tasmin y los demás habían hallado a Jamieson y lo llevaban lo bastante lejos del Enigma como para evitar más «caídas». Cuando estuvieron lo bastante lejos y no pudieron oír ya más sonidos procedentes de aquella dirección, se dejaron caer en el llano e inmóvil suelo, sin moverse, contemplando con absorta sorpresa cómo una giligee daba la vuelta a su bolsa sobre el herido rostro de Clarin y empezaba a repararlo.

Jamieson estaba tendido cerca, con un círculo de giligees a su alrededor. Estaba, según Bondri, un poco roto, pero las giligees creían que podía ser arreglado.

Una de esas giligees, a sugerencia de Vivian, había mostrado a Tasmin lo que había en su bolsa.

―Todavía no está terminado ―se disculpó―. Pero se está desarrollando muy bien. ¿La hembra cantante ruidoso dice que es tu pequeño? ―Lo que había allí dentro era muy pequeño, pero muy rosado y vivo.

―No puedo creerlo ―murmuró Tasmin, una y otra vez―. No puedo creerlo.

Bondri era incapaz de imaginar por qué no podía creerlo. Lo había visto. Al igual que todos los demás. Y se lo habían cantado dos o tres veces. Bondri se impacientaba. No había suscitado la cuestión de la canción cautiva, pero daba codazos a Vivian de tanto en tanto, hasta que finalmente ella carraspeó.

―Tasmin, Bondri pregunta si has liberado la canción que tenéis cautiva.

―Es la única prueba que tenemos ―objetó Donatella.

―Nadie va a creer sólo eso ―dijo Clarin―. No tenemos nada, Don. El Enigma estalló. No te habló.

―Lo hizo antes ―exclamó ella.

Bondri infló su saco. Esa gente no cantaba de una forma ordenada. No hacía las cosas a derechas y adecuadamente armonizadas; saltaban de una cosa a otra, una y otra vez.

―Por favor―retumbó―. Una cosa después de la otra. Primero, la canción cautiva. Luego las demás cosas que constituyan preocupación.

―La grabación de la música vigi no nos sirve para nada ―dijo Tasmin―. Vamos, Don. Han salvado nuestras vidas.

―De acuerdo ―exclamó ella―. No me importa. De todos modos fui probablemente engañada.

Tasmin abrió la máquina.

―¿Le gustaría que la borrásemos?

―¿Borrarla? ¡Lo que quiero es liberarla!

Vivian adelantó la mano entre las de Tasmin para pulsar los controles.

―Déjela sonar, Tasmin. Luego queme el cubo. Eso es lo que hacen ellos con sus muertos. El cubo estará muerto entonces, y la canción quedará libre.

―Eso es ―asintió Bondri―. Nos uniremos a la canción.

Mientras hacía sonar el sintetizador, los vigis cantaron con él. Am-dar-ououm. Una canción de quietud. Cuando terminó, Tasmin echó el cubo al fuego, donde expiró en una explosión de chispas.

―Eso es ―suspiró Bondri.

―¿Por qué estalló el Enigma? ―preguntó Tasmin a Bondri, cantando su pregunta.

―Porque es el Loco, que tiene dos mentes. Tú lo oíste. En tu máquina.

―¿En la máquina?

―En tu máquina. Que habla con el lenguaje de los cantores ruidosos con la voz de ella ―señaló a Donatella.

Tasmin se sujetó la cabeza.

―¿Utiliza tu voz, Don?

―Utiliza la voz de quien la esté usando. Cuando la tenía Lim, utilizaba la suya.

―Entonces ¿ese aullar del traductor, no era usted?

―Era el Loco ―cantó Bondri―. Estaba furioso porque no os dirigíais a él por su nombre. Tú, cantor ruidoso hembra ―señaló a Don―, le preguntaste antes cuál era su nombre, pero no lo recordabas…

―No comprendo ―murmuró ella.

Chowdri estaba irritado. ¡Aquella gente no comprendía nada!

―Bondri y yo te lo cantaremos ―cantó―. ¡Ahora escucha!

«Viniste al Enigma antes. Hace meses. Usaste una canción robada para apaciguar la piel del Enigma, ¿no es así? Es así. Luego hiciste una pregunta. Le preguntaste con qué nombre se designaba a sí mismo.

Donatella asintió. Tasmin salió de su abstracción y escuchó. Incluso Clarin se sentó medio erguida, haciendo que la giligee a su lado bufara desaprobadoramente.

―El Enigma respondió ―cantó Chowdri―. Nosotros le oímos hacerlo. Cantó: «Los mensajeros saben a quién van».

―¿Fue eso una respuesta? ―cantó Tasmin.

―Era el nombre con el que el Enigma se designaba a sí mismo. Los mensajeros saben a quién van. Quizás el Enigma piensa que es un mensajero para todas las Presencias, y así dice esta locura.

«Entonces la hembra le dijo algo. “No soy uno de los mensajeros habituales.” Y el Enigma respondió: “Ninguno de ellos lo es”. No van mensajeros habituales al Enigma. Pensar en esto puso al Enigma furioso, y tú, hembra cantante ruidoso, te marchaste juiciosamente muy aprisa. ¿No es eso una auténtica canción?

―Es una auténtica canción ―cantó Donatella en tono resignado―. Eso fue lo que ocurrió.

―Esta vez ―cantó Bondri―, viniste de nuevo y apaciguaste la piel. Es un día soleado, mucha luz fluye dentro del Enigma y lo acalora. El Enigma está despierto e irritable. Esperaba que tú te dirigieras a él por su nombre. Tú simplemente seguiste apaciguando su piel, pese a que el Enigma estaba despierto. Se irritó…

―¿Quieres decir que fue eso lo que ocurrió con Lim? ¿Que hizo lo mismo? ―Tasmin dejó colgar la mandíbula―. ¿No fue porque dejó de seguir la partitura?

―Cuando la Presencia despierta, debes llamarla por su nombre ―cantaron Chowdri y Bondri al unísono, y la compañía tras ellos a pleno coro―. ¡Cualquier niño lo sabe!

Silencio, mientras pensaban en ello. Fue Clarin quien hizo finalmente la pregunta:

―Entonces ¿todo lo que tenemos que hacer es llamarlo como nos dijo que era su nombre? ¿Los mensajeros saben a quién van?

―Quizá ―cantó Chowdri, en un solo―. Excepto que el Loco está loco.

―¿Qué significa eso?

―Cambia a menudo la forma como se hace llamar. A veces cada hora, cada día. A veces no tan a menudo. Y a veces no le dirá a nadie cuál es su nombre.

―Y así ―dijo Don―, se puso furioso, y estalló.

―Te chasqueó los dedos ―cantó Chowdri―. Y apenas habíamos terminado de limpiar lo de la última vez.

―Gritó ―dijo Tasmin―. Gritó que después de todo ese tiempo deberíamos ser capaces de hacerlo bien.

―Una mitad de él cantó eso ―admitió Bondri.

―Entonces fue la otra mitad la que dijo: «Eso fue petulante por tu parte».

―Cierto. La otra mitad es menos irritable. Discute con la primera mitad. Pero fue la primera mitad del Enigma la que dijo: «Me jode cuando no saben quién soy». El Enigma dijo esas mismas cosas a Lim Terree. El Loco a veces dice las mismas cosas una y otra vez. Creemos que el Loco está loco porque tiene dos mitades que se hallan parcialmente separadas y parcialmente son la misma cosa.

―Estuvo allí todo el tiempo ―dijo Tasmin―. Oí esas palabras, pero pensé que era Lim quien las había dicho.

―Hubieras podido preguntárnoslo ―dijo Bondri irracionalmente―. Los otros Grandes no están locos, la mayoría de ellos. Algunos son estúpidos, pero en su mayor parte no están locos. ¡Excepto que se sienten muy irritados precisamente ahora, y eso debe de ser a causa de las cosas que los cantores ruidosos están haciendo!

―Pero vosotros nunca hablasteis con nosotros antes ―cantó Clarin―. ¿Por qué?

―Porque vosotros no cantáis la verdad ―cantó Bondri, y la compañía se le unió para emitir su manifiesto―. Cantar a aquellos que no cantan la verdad es tabú.

―¡Pero vosotros habéis roto ese tabú!

―A causa de la deuda que tenía el sumo sacerdote Favel hacia tu hermano, que le liberó de la cautividad hace mucho tiempo. Una deuda de honor toma precedencia sobre el tabú. ―Se puso de pie y reunió a su tropa a su alrededor―. Ahora nos vamos, y el tabú es de nuevo lo que tiene que ser. He pagado la deuda del sumo sacerdote Favel. Vivian y el niño están a salvo. Tú, Tasmin Ferrence, estás a salvo. Tu casi hijo está a salvo también, o lo estará cuando se halle terminado. He devuelto bien por bien.

Don dejó escapar una exclamación, un grito suplicante de negativa. Tasmin pensó desesperado en lo que le esperaba a Jubal, y su mente buscó frenética alguna forma de detener la partida de los vigis.

―Aún hay una deuda ―jadeó―. Una deuda de Bondri Gesel.

Bondri se alzó y exhibió los colmillos.

―¿Qué deuda?

―Cuando mi hermano liberó al sumo sacerdote Favel de la cautividad, éste contrajo una deuda, ¿no es así?

―Así es.

―Y una canción ¿no es tan importante como un sumo sacerdote?

Bondri inclinó la cabeza hacia un lado. No era una pregunta que hubiera tomado en consideración antes. Una giligee gorjeó una respuesta, una hembra recogió el estribillo, luego dos machos en contramelodía. Cantaron durante un tiempo. Finalmente, Bondri respondió:

―Una canción es casi tan importante como un sumo sacerdote.

―¿Acaso yo no liberé una canción de la cautividad, Bondri Gesel? ¿Acaso no tienes una deuda conmigo?

Esta vez la canción prosiguió durante la mayor parte de una hora. Tasmin se dirigió al lugar donde estaba tendido Jamieson, pasó sus manos a lo largo del rostro y el cuerpo del muchacho.

―¿Vivirá? ―susurró a las atentas giligees.

―Oh, sí ―gorjeó una de ellas en respuesta―. Vivirá. Creo que lo hemos arreglado en su mayor parte. Mañana, quizá, podrá andar. ―Se sentó con su bolsa del revés, y Tasmin retiró la mirada de aquella masa de finos zarcillos que habían penetrado en el cuerpo de Jamieson y se habían atareado allí, haciendo cosas increíbles.

Fue a sentarse al lado de Clarin. Las heridas de su rostro estaban cerradas. Permanecía tendida sobre una manta, y se estremecía de tanto en tanto. Apoyó una mano bajo la manta, sobre su cuello. Ella se apartó de él con una sacudida.

―Tranquila ―dijo―. Todo está bien, Clarin. Todo está bien.

Ella se echó a llorar. El la abrazó.

―Tranquila ―repitió. Su corazón dio un vuelco ante el sonido de su llanto.

―Nadie me hizo nunca daño antes. No a propósito.

―Era una máquina, Clarin. Imagina que era una máquina. Nadie merece ser odiado. Está muerto.

―¡Ellos se lo comieron!

―Es un planeta pobre en carne, Clarin. Según Vivian, comen muy poca carne. Comen pescado fresco siempre que alcanzan la orilla del mar, o cada vez que su familia pescadora viaja tierra adentro con sus capturas y secan pescado para llevar con ellos. No comen carroña ni carroñeros, lo cual elimina una buena cantidad de otra vida salvaje.

―Es sólo…, sólo que cuesta acostumbrarse a ello. ¿Qué vamos a hacer ahora?

―Tan pronto como los vigis dejen de cantar te lo haré saber.

Cuando terminaron de cantar fue para anunciar que liberar la canción implicaba ciertamente una deuda. Ninguno de los líderes de la compañía parecía feliz con ello. Tasmin se preguntó cuánta parte de la decisión había sido suscitada por la curiosidad de los vigis hacia los cantores ruidosos. Quizá las compañías no habían deseado regresar inmediatamente al tabú.

No dijo nada de eso. En vez de ello, atrajo a Clarin a su lado, la abrazó hasta que dejó de temblar, y entonces dijo:

―Bondri Gesel, líder de compañía, gran cantor. Suplico tu benevolencia. Suplico que escuches mientras intento cantarte la verdad. Yo, y esta persona que está aquí conmigo. ―Hizo un gesto hacia Clarin―. Jamieson canta más verdad que yo, pero no puede cantar en estos momentos. ¿Escucharás mientras lo intento?

Bondri, molesto, conferenció con la compañía. La tropa se mostró mucho más complaciente que él.

―¿Qué es lo que vamos a cantar? ―susurró Clarin, mientras una huella de color empezaba a volver a sus mejillas.

―Vamos a cantar la destrucción de Jubal ―dijo Tasmin―. Si podemos conseguir alguna ayuda aquí, todo lo que tememos aún podrá remediarse.

En años sucesivos, las compañías de vigis que se trasladaron de las columnas de los Obstructores a las torres del este cantaron de nuevo en los festivales la Canción de la Primera Verdad de los cantores ruidosos. No era una actuación muy pulida, pero resonaba con una apasionada veracidad que los vigis admiraban mucho. Por supuesto, sólo eran dos los que realmente cantaban, más uno que proporcionaba un cierto apoyo musical, así que la verdad definitiva de la canción hubiera podido ser puesta en duda, de no haber sido por la verificación de posteriores acontecimientos. De todos modos, los vigis recordarían aquella noche.

Tasmin se puso en pie y cantó la historia del CEP, de la explotación humana de muchos planetas. Cantó acerca de la Canción Primordial de los humanos, y de la desobediencia que mostraron muchos hacia esa canción. A su lado, Clarin ―los vigis supusieron que era su compañera; cantaban tan conjuntados y tan bien al unísono― cantó acerca del orgullo y la codicia, cosas que los vigis comprendían hasta cierto punto. Cantó acerca de mentiras, cosa que no comprendieron pero que se mostraron dispuestos a aceptar bajo palabra. J untos cantaron acerca de lo que habían aprendido, de las mentiras dichas respecto a las Presencias, de la gran destrucción que iba a producirse con toda seguridad.

En este punto los vigis se unieron a la canción, pregunta y respuesta, antífonamente, trazando círculos, y nuevos círculos, a medida que la cosa se iba haciendo más y más verdad. «Si ―cantaron―, ¿entonces qué?», y Tasmin respondió. «Entonces si―cantaron―, ¿qué entonces?», y Clarin se lo dijo.

Cantaron acerca de la buena gente, de Jamieson, que estaba tendido, herido, con las giligees trabajando sobre él, de Thyle Vowe, gran maestro de los cantores viajeros, que adoraba la verdad ―Clarin cantó eso, ante la sorpresa de Tasmin―, de los cantores viajeros y los exploradores, y de aquella gente de paz a la que no se les permitiría quedarse, que tendrían que irse en cualquier caso, pero que no deseaban un Jubal destruido tras ellos.

Y, finalmente, cantaron los nombres de los villanos. Spider Geroan, que había sido curado de su aflicción y luego comido. Los cristalitas, que eran unos mentirosos. Los soldados que bloqueaban el camino al este. Y, finalmente, Harward Justin, el director planetario, que destruiría las Presencias muy pronto, a menos que se hiciera algo.

Y terminó de cantar.

Hubo un largo silencio, que nadie rompió. Ninguno de los miembros aventuró una canción. Al final fue la giligee mayor, la que llevaba el pájaro del cerebro del sumo sacerdote Favel, la que dijo, en una aguda y clara voz de soprano que flotó por encima de ellos como un girapájaro:

―Ven, líder de la compañía. Debemos ir a la Más Alta Oscuridad, Señor de los Girapájaros, Maestro del Humo, el que los humanos llaman la Torre Negra, y preguntarle qué hay que hacer.

17

LLEGARON a la Torre Negra al día siguiente. Jamieson era incapaz de montar. Tasmin había tenido que sujetar al muchacho delante de él en su silla, abrazarle como un bebé mientras dormía.

Las compañías de Bondri y Chowdri siguieron sus propios caminos, senderos más rápidos que el seguido por los humanos. Cuando llegaron Donatella y Clarin a una cierta distancia por delante de Tasmin, Jamieson y las mulas de repuesto, hallaron a las compañías cantando ya.

Los humanos prepararon su campamento. Ninguno de ellos había comido recientemente, y la comida, aunque fuera engullida a la fuerza, era una necesidad. El olor de las raciones al calentarse despertó incluso a Jamieson.

―Creí que estaba muerto ―dijo, maravillado―. Cayó todo encima de mí.

―Probablemente lo hubieras estado ―murmuró Tasmin, alzando la cabeza del muchacho hasta la taza― de no ser por las giligees.

―¿De no ser por las qué?

Siguió una larga explicación, que no había terminado cuando Bondri Gesel se presentó en el campamento, agitando la cabeza.

―Cantamos a la Torre Negra ―cantó en un cansado tono monótono―. No quiso escuchar. Está llena de enfado e irritación. Es peor que cuando estuvimos en el que vosotros llamáis el Vigilante. No es la piel la que habla, no las partes profundas. Es alguna parte intermedia que es nueva para nosotros, una parte llena de preguntas y furia. Algo ha ocurrido para ponerla así de furiosa, Tasmin Ferrence. ¡Las Presencias han estado preocupadas!

―¿Preocupadas? ―preguntó Tasmin, sin saber lo que el vigi quería decir.

―Por el norte. Vinieron los cantores ruidosos. Hicieron ruidos y rompieron los dedos de muchas Presencias, cruzando el aire en la confusión. Las Presencias fueron lentas en despertar, pero ahora están despertando. En todo el mundo, están despertando.

―La gente que nos seguía ―dijo Don―. Me preguntaba cómo nos alcanzaron tan rápido. ¡Vinieron por aire!

―Hemos cantado a la Más Alta Oscuridad. Le hemos dicho todo lo que sabemos. Luego le cantamos todo lo que tú nos cantaste. Quiere cantarte a ti.

―¿A mí? ―exclamó Tasmin.

―A ti. Y a la exploradora, y a la joven hembra, y a éste. A todos vosotros.

Jamieson se alzó a una posición sentada.

―No estoy seguro de estar en condiciones de cantar. ―Miraba al vigi completamente absorto. Se volvió a Tasmin―. ¿Quién dijo usted que era éste?

Tasmin los presentó.

―Bondri, éste es Jamieson, mi amigo. Bondri Gesel, líder de los vigis.

El joven humano y el vigi inclinaron sus cabezas exactamente en el mismo momento y con el mismo ángulo. Evidentemente el ceremonial no sabía de especies. Tasmin luchó por reprimir un bufido de hosco regocijo.

―Tráelo de todos modos ―dijo el vigi―. La Torre Negra desea echarle un vistazo.

―¿Un vistazo? ―tartamudeó Jamieson―. ¿Es que pueden ver?

―No con ojos ―admitió Bondri―. Pero ven, sí. Cuando quieren.

―¿Y tú les has dicho todo lo que estaba ocurriendo, con la DBL y todo?

―No estamos seguros de que la Más Alta Oscuridad, Maestro del Humo, Señor de los Girapájaros comprenda, porque nosotros no comprendemos. Es por eso por lo que desea veros. ―Y Bondri se dio la vuelta, haciendo resonar un poco los pies mientras caminaba, la cabeza alta y el saco de su garganta medio distendido.

―Está ofendido ―dijo Jamieson, con sorpresa.

―Lo está ―admitió Tasmin, mientras se ponía en pie y se unía a los demás en una desigual procesión hacia la Torre Negra, con la caja de música con el programa traductor preparado.

—¿Por qué —preguntó la Torre, después de las laboriosas presentaciones— no habéis proclamado (cantado, anunciado) nuestro sentir antes, si lo habéis sabido (contenido en un concepto) como decís que lo habéis conocido?

Bondri tradujo esto al lenguaje de los cantores ruidosos. Comprobaron con el traductor. Vigi y máquina estaban más o menos de acuerdo. Bondri aguardó un poco impaciente la respuesta humana.

Tasmin miró desesperanzado a Clarin. Estaban reunidos tan cerca del monstruoso monolito que en realidad éste parecía inclinarse sobre ellos. Los sonidos procedentes de él llegaban de aquí, de allí, de todas partes. No tenían sentido de la localización. No era como mirar a un rostro humano, o vigi. No había forma alguna en la que la pregunta pudiera ser respondida de un modo simple. Y no había tiempo para las equivocaciones, para las evasivas educadas y diplomáticas. Esas palabras eran las primeras que se cruzaban entre dos tipos totalmente distintos de criaturas sintientes. Aunque no disponían del lenguaje de los vigis, que sólo podían decir la verdad, Tasmin tenía la desesperada sensación de que debía intentarlo.

Clarin asintió con la cabeza, con los ojos clavados en los suyos.

—Dígaselo —indicó—. Dígale la verdad. Encuentre las palabras, de alguna forma, y dígale la verdad.

—¿Qué es lo que quieres que cante? —susurró Bondri—. Es una pregunta muy importante la que el dios ha formulado.

—No quiero que cantes —exclamó Tasmin—. Quiero decírselo por mí mismo. Yo. Y Clarin y Jamieson. ¡Quiero decirle exactamente lo que quiero decir!

—¿Tiene el cantor ruidoso las palabras?

—No, Bondri. Sabes que no tenemos las palabras. Necesitaremos un poco de tiempo para tener las palabras.

—Entonces le diré a la Muy Alta Oscuridad que el cantor ruidoso está preparando una respuesta.

La compañía cantó una corta frase, repetida tres veces, y una cascada de sonido brotó de la Torre.

—Comprende la dificultad que plantea esta pregunta —dijo Bondri—. El Grande encuentra intrigantes alternativas en codificarla lingüísticamente, y puede extrapolar el que haya posibilidades alternativas en la respuesta. Te concede tiempo.

Agitando las cabezas ante esto, intentando creer que estaban viviendo una realidad y no un sueño, se reunieron en torno al sintetizador de Donatella. Tasmin se inclinó sobre el teclado y efectuó rápidas notaciones mientras el traductor le proporcionaba cada concepto clave. Clarin estaba a su lado, Jamieson se inclinaba desde arriba, tambaleante, y Vivían corrió a sostenerlo.

—Échate, joven. No te hallas en condiciones de estar de pie.

Jamieson sonrió.

―¿Cree que voy a dejar que ese viejo efectúe todo el canto, Vivian? ―Se tambaleó un poco―. Recobraré fuerzas si me muevo un poco.

Fue a mirar por encima del hombro de Tasmin. Este alzó la vista, agitó desaprobador la cabeza, luego volvió a fijar su atención en la máquina. Al cabo de un tiempo Jamieson se acercó más, para ayudar.

Ocasionalmente el traductor zumbaba, cliqueteaba y se negaba a ofrecer nada en absoluto. Cuando ocurría esto, Tasmin se volvía hacia Bondri y preguntaba: «¿Cómo dirías…?», o: «¿Es así como tú…?» Bondri le ofrecía la palabra o la corrección, y Tasmin volvía a su trabajo.

¿Qué conceptos tendría la Torre Negra? No orgánicos, a buen seguro. Uno no podía hablar de corazones, ni de sangre, ni de dolor. ¿Sentían dolor? ¿Tenían honor? ¿Comprendían el concepto de verdad? Había muchos tratamientos honoríficos que tenían algún concepto de gloria y poder, pero ¿qué significaba eso para ellas? Comprendían la belleza, eso resultaba claro. No había ninguna frase cantada por los vigis que no fuera hermosa, y eso no podía ser accidental. No había una palabra o frase en un Santo y Seña con éxito que no fuera también hermosa, y eso debería de haberles dicho algo. Aunque quizá les decía tan sólo que vigis y humanos tenían estéticas similares.

Surgió el hecho de que la Presencia no poseía el concepto de su propia cristalinidad. Su mente existía dentro del gran cristal del mismo modo que la mente de los humanos existía dentro de sus células. ¿Era la mente humana consciente de su naturaleza celular, de sus neuronas y receptores? Sólo desde el exterior podía llegar ese tipo de conciencia. ¿Y qué eran las mentes de las Presencias después de todo, excepto vastas disposiciones de dislocaciones, vacíos moleculares, líneas autorreproductoras y defectos planares que generaban energía a lo largo de infinitésimas líneas de fractura, neuronas moleculares antes que biológicas, átomos de cromo en vez de dopamina, con vacíos en la red infinita que servía como células receptoras?

Y, sin embargo, eran conscientes. Sabían distinguir el interior del exterior. Hablaban desde su propio universo a un universo fuera de sí mismas. Era suficiente…, como punto de partida.

Lentamente, crecieron líneas de notación musical bajo las manos de Tasmin. Más lentamente aún, fueron elegidas las palabras.

―No puedo hacer eso ―suspiró Jamieson, indicando una línea de vocalización muy alta. Era ya capaz de permanecer de pie sin ayuda, capaz de moverse con sólo una incomodidad menor. O eso se decía a sí mismo, negándose a admitir que si así era en aquel momento era por la adrenalina. Pero no podía cantar eso…

―Yo puedo ―dijo Clarin. Su voz era objetiva, sin expresión, y sin embargo sus ojos estaban concentradamente vivos.

―Sí, mejor dejar que Clarin lo haga. Tú toma la otra parte. Esto será tuyo, Clarin ―murmuró Tasmin, pasando el lápiz de notaciones a lo largo del pentagrama y haciendo que las notas florecieran en su estela―. Aquí hay otro para ti, Clarin. El tema principal es mío. Dejaré los embellecimientos para vosotros dos.

Jamieson gruñó y tomó notas en su propia máquina, subvocalizando algunas frases para centrarlas en su mente.

Tasmin frunció el entrecejo, borró, hizo nuevas notaciones.

―Esta cadencia, aquí. Arranca lentamente; no te apresures. Extiende esta sílaba fuera, fuera, ésta es la base. Construye sobre eso, no lo pierdas. Acércate suavemente al vibrato, luego déjalo crecer, haz que tiemble…

―Espere un momento ―murmuró Clarin; tendió la mano hacia el lápiz y señaló la pantalla―. Aquí, y aquí, hágalo de este modo. ―Las resplandecientes notas y palabras se estremecieron y cambiaron. Tasmin meditó. Sí, era mejor. Pero ¿era suficiente? Sólo lo sabrían cuando lo probaran.

―No capto este fragmento ―señaló Jamieson―. ¿No debería caer en el menor, TA-daroo, así? Lo tiene en la siguiente sílaba…

―No, funciona. Tú inicia la línea armónica y Clarin entra aquí, y yo aquí.

―¿Qué están haciendo? ―susurró Bondri a Donatella.

―No estoy segura ―respondió la exploradora―. Nunca he visto a nadie hacer eso antes.

―¿Cómo pueden hacer una canción sin cantarla?

―Es simplemente algo que hacen ―respondió ella.

Transcurrió una hora, y la mayor parte de otra. Palabras y frases fueron cambiadas en significado por otras que llegaron antes o después, por sutiles modificaciones en énfasis o clave. Cantaron muy suavemente a Bondri, frase a frase, y éste asintió, interrogándose ante lo extraño de todo aquello. ¿Qué harían los Grandes con este concepto de diferencia? ¿De dominación de un grupo por otro grupo? Para los Grandes, todos los vigis eran iguales, exactamente lo mismo. Los Grandes no parecían saber nada de individualidad. ¿Qué pensarían? ¿Qué harían?

Bondri se volvió hacia la giligee mayor en busca de apoyo.

―Todo será como deba ser ―cantó ella, citando el quinto mandamiento de la Canción Primordial―. Ve en paz, Bondri Oídos Amplios.

―Eso es fácil de cantar para ti ―zumbó Bondri, citando a Jamieson. Este lenguaje humano tenía algunas cosas interesantes en él. Sarcasmo, por ejemplo. E ironía. Bondri se sentía muy inclinado hacia ambas cosas.

―Está bien ―exclamó al fin Tasmin―. Prestad atención, clase. Casi lo sabemos de memoria, así que mantened la concentración. Lo haremos bien la primera vez, porque tal vez no tengamos una segunda oportunidad. Donatella, ayúdenos con esos efectos…, en esta línea de aquí…

―¿Espera que repentice esto a primera vista? ―exclamó ella, incrédula.

―Puede hacerlo ―anunció Clarin entre labios apretados.

―Traeré las cuatro cajas ―dijo Jamieson―. Tasmin dirige.

―Pronuncia esa palabra de nuevo. ―Tasmin estaba hablando con Bondri―. Dooo-vah-loo-im. ―Hizo otra notación de acento en el teclado―. ¿Lo has entrado en las otras cajas, Jamieson?

―Todo menos este último cambio. Correcto.

Permanecieron separados los unos de los otros, respirando profundamente, las cajas apoyadas en sus patas retráctiles. Tasmin tecleó los primeros sonidos que había integrado, un lento y meditativo bajo, que pulsaba debajo de las palabras que estaba cantando, las palabras que estaba pensando. No sería suficiente cantar sílabas sin significado. Habían cantado sílabas sin significado desde hacía generaciones. Esta vez tenían que saber lo que significaban.

El bajo creció en un poderoso acorde de puro sonido, no instrumental en su emoción, luego se desvaneció hasta casi el silencio mientras Tasmin empezaba a cantar.

―Aquí en esta hermosa tierra ―cantó― vivimos sobre mentiras. ―Esta era una frase en la que Bondri había ayudado: una condición que no es real, una palabra retorcida.

―Mentiras ―cantaron Clarin y Jamieson, trenzando el sonido de mentiras en una disonancia, que pulsó por un momento y luego se resolvió en un armónico expectante.

―Los poderosos nos dejan movernos en estas tierras sólo si mentimos. ―Tasmin había deseado la palabra libertad. Ni Bondri ni el traductor pudieron hallar nada equivalente. ¿Poseían los Grandes algún concepto para libertad? ¿Cómo podían?

―Si decimos la verdad, nos forzarán [la palabra significaba romper o demoler] lejos de esas tierras de gloria. Nuestras voces serán silenciadas, nuestras canciones de alabanza caerán en el silencio.

«Las mentiras que ponen en nuestras bocas son éstas…

Donatella se inclinó frenéticamente sobre su caja y produjo un alocado clamor de campanas. Bajo los dedos de Jamieson, sonidos de trompetas se elevaron en increíbles cascadas. Los tambores batieron en un agitado estruendo bajo las manos de Clarin.

Tres voces se alzaron como una sola, separadas en distintos zarcillos ascendentes en una espiral de canción.

―Nos obligaron a decir que no había Presencias [grandes seres, poderosas criaturas no móviles]. Nos indicaron que dijéramos que los Grandes no eran más que piedras vacías.

Silencio. Un tentativo sonido de flauta.

―¿Por qué? ¿Por qué hacen esto? ―La voz de Jamieson se alzó en una melodiosa cúspide de sonido, interrogando, buscando, girando como un girapájaro en plena búsqueda, dando vueltas en el aire, una pregunta que se movía tan rápidamente que no podía ser atrapada o negada―. ¿Por qué?

Desde la compañía de Bondri Gesel, una antífona, no ensayada, espontánea como una cascada:

―¿Por qué? ¿Qué criatura podría hacer algo así?

Un regreso a la ominosa base, el tambor anunciador.

―Las leyes del hombre [esta pequeña y móvil criatura que no está hecha como están hechos los Grandes, distinta de los mensajeros de los dioses] son claras ―cantó Tasmin―. Allá donde ya haya criaturas simientes, los humanos no pueden ir excepto si esas criaturas lo permiten.

Una frase susurrada, cantada al unísono, a la que la compañía de Bondri Gesel hizo eco:

―Nosotros los cantores respetamos [obedecemos, honramos] la ley.

―Pero los poderosos no respetan la ley ―trompeteó Clarin.

Silencio. Un címbalo, grabado. Un sonido como de adoquín de madera, como la inexorable caída del agua.

―Nosotros, nosotros las criaturas que cantamos, nosotros las criaturas que hablamos, respetamos la ley y sin embargo mentimos…

Tres voces se alzaron en un gran acorde armónico.

―Porque nuestros conceptos se verían quebrantados si abandonáramos a los Grandes. Lo hicimos por miedo, por esperanza, por amor.

Las voces se arrastraron hasta el silencio. Licuescentes sonidos de flauta gotearon. Una última y débil llamada de una apesadumbrada trompeta, como si llegara de una distante muralla que estaba siendo abandonada. Un último golpetear de blando y desvaneciente tambor. Silencio.

Qué definición de hipocresía, pensó Clarin, casi histérica. Una sinfonía de la mendacidad humana.

La Torre Negra no expresó ni un estremecimiento.

Los cuatro contemplaron la enorme altura, los rostros tensos con la concentración de la canción, relajándose gradualmente, volviéndose fláccidos. Jamieson se tambaleó y se derrumbó al suelo, y sonrió con aire de disculpa a Donatella antes de perder el sentido. Las giligees se agolparon a su alrededor, gorjeando furiosas.

Tasmin se preguntó débilmente si habían dicho correctamente algunas de las palabras. La palabra para amor, por ejemplo. Bondri la había dicho así, pero Bondri había mostrado una extraña expresión en su ancho rostro cuando la dijo. Tasmin empezó a preguntarle a Bondri si la palabra había sido usada alguna vez con las Presencias.

Y fue derribado de rodillas por la canción que brotó de la Torre Negra.

No pudo comprender ni una palabra. El traductor gorjeó y gorgoteó, las palabras volaron a través de la pantalla sólo para ser reemplazadas por otras. Las palabras se acumularon a medida que múltiples significados eran probados y desechados. Las acepciones no entendidas se sustituyeron por especulaciones, las palabras entre paréntesis burbujearon y desaparecieron. Otras ocuparon sus lugares.

―¡Interesante! (ocupación de inteligencia). Más interesante (incluso eso) el ejercicio (diversión, ocupación) que tenemos (al que nos hemos dedicado). Pequeñas criaturas móviles (que tienen tales) conceptos no han (sido considerados). Nuestros mensajeros no han (turbado, anunciado) nuestros conceptos. Las entidades (¿partes?) del norte encuentran esto (intrigante). Las partes (¿entidades?) del sur incluso ahora empiezan (a debatir) los conceptos implicados. Las secciones (¿partes?, ¿entidades?) profundamente enterradas donde (yacen las grandes aguas) se incluyen también a sí mismas. ¡Maravilloso! ¡Completamente maravilloso! Imperativo. Explicad amor. Explicad esperanza. Explicad miedo.

Sólo por si se habían perdido algo, la Torre Negra lo cantó dos veces más, con variaciones. El traductor comparó las versiones dos y tres con la versión uno y estableció un mensaje único.

Bondri se había situado al lado de Clarin, y los dos estaban discutiendo sobre la explicación del amor que pudiera tener sentido para un ser cristalino. Un dúo improbable para hacer algo así, pensó Tasmin al principio. Luego, recordando ciertas cosas que tanto Bondri como Clarin habían hecho en el pasado, pensó que quizá fueran los más adecuados para hacerlo. Bondri amaba a su numerosa descendencia, amaba a una buena giligee, amaba la compañía.

Clarin no habló mucho tiempo con el vigi. Utilizando el traductor, empezó a cantar acerca de esperanza y miedo, con la compañía de Bondri como respaldo.

―Aquellos de nosotros con cortas vidas ―vocalizó, en una línea de extendida melodía― lamentamos mucho terminar, convertirnos en nada. Este lamento es miedo. Aquellos de nosotros con cuerpos frágiles que pueden resultar rotos lamentamos mucho esta rotura. Este lamento es también miedo. Tememos terminar y rompernos. Tememos el fin de aquello que consideramos como partes de nosotros mismos. Otros son aquellos que no resultan rotos con nosotros o terminan con nosotros. Pensar en otros como en parte de nosotros mismos se llama amor.

«Así, creamos en nuestras mentes esquemas en los que no hay miedo. A esos esquemas los llamamos esperanza…

Donatella estaba tendida en el suelo, simplemente escuchando, su rostro remoto y pensativo. Cuando vio a Tasmin mirarla, observó:

―Hace que todo el sonido parezca tan simple, Tasmin. Ellos probablemente la comprenderán también. Le dije que hablaban, Tasmin. Se lo dije. Dios, desearía que Link pudiera estar aquí…

Más tarde, cayéndose de agotamiento, intentaron dormir, pero Bondri Gesel no dejaba de despertarlos. «El Grande desea que expliquéis dolor una vez más, cantante ruidoso.» «El Grande pide que le habléis de nuevo de la diferencia entre el bien y el mal.» «En respuesta a una pregunta anterior, usasteis algunas palabras de los cantores ruidosos que el Grande no entiende. El Grande quiere saber más acerca de “prácticas comerciales estándar”.» «El Grande quiere saber si tenéis algo parecido a hoosil. Le dije al Grande que eso era ira, pero quiere que se lo digas tú. Cantó tu etiqueta particular. Eso quiere decir que el Grande sabe ahora que cada uno de vosotros es una criatura separada, Tasmin Ferrence. Nunca antes había pensado en eso. Ninguno de ellos había pensado en eso.»

Tasmin aceptó aquel pensamiento en medio de una bruma de fatiga.

―Observé que el traductor tenía algunos problemas en decidir entre partes y entidades. Como si la Presencia no estuviera del todo segura acerca de los límites entre las cosas.

―Los vigis lo observaron también, Tasmin Ferrence.

―Pareces sorprendido, Bondri Gesel.

―Lo estoy…, ¿cuál es la palabra que me dio Jamieson? Estoy desconcertado, Tasmin Ferrence. Me baso en el silencio. ―Bondri se alejó de un salto, evidentemente excitado, sólo para regresar más tarde, despertándolos a todos para que dieran una respuesta más y formular él mismo una o dos preguntas.

―¿Qué es todo eso acerca de las partes norte y sur, Bondri? No lo comprendí ―preguntó Jamieson.

―El que vosotros llamáis la Torre Negra toca a los que vosotros llamáis los Vigilantes, a mucha profundidad bajo el suelo. Muy lejos hacia el este toca al que llamáis el Paso Loco. Toca los Falsos Ansiosos y al Acumulanubes y a todas las Presencias de la cordillera del Colmillorrojo. Por debajo del suelo, Tasmin Ferrence, todas las Presencias se tocan las unas a las otras. O quizá no sea exactamente así. Quizá todas formen parte de una única cosa. Una cosa que se halla por todas partes, debajo del sueloprofundo, muy debajo, incluso debajo de los mares. Creemos que es así. O quizá sólo hablen los unos con los otros. Es por eso, pensamos los vigis, que el Grande no está seguro acerca de los límites de las cosas. La Torre Negra no está segura de dónde termina ella y dónde empiezan las otras cosas. Esto no es locura, como el Enigma, pero sí es extraño…

Por la mañana…

Donatella, aún triunfante, a Jamieson:

―Te dije que hablaban.

―No me dijo que hablaran todo el tiempo. ―Jamieson era incapaz de levantarse, y nadie le dejaría hacerlo. De todos modos, parecía alerta, con una clara comprensión de lo que estaba ocurriendo. Preguntó a Tasmin―: ¿Qué vamos a hacer ahora? ¿Tenemos pruebas suficientes para la comisión?

―Todavía no hemos hablado de lo que Justin planea hacer…

―Sí lo hemos hecho ―restalló Don―. Al menos en parte.

Esto tomó toda la mañana. Algunas cosas fueron comprendidas casi de inmediato. La Torre Negra comprendía la destrucción. No comprendía, sin embargo, lo de «maximizar los beneficios», que Tasmin se había tomado algún tiempo para traducir aunque usó la palabra urthish también para ello. Cuando la Torre comprendió finalmente costes y beneficios, tuvo un acceso de hoosil, que requirió que abandonaran las inmediaciones durante más de una hora. Al final de aquella hora, el concepto había sido difundido a través de la enorme red, y se les dijo que todas las Presencias comprendían y se sentían igualmente irritadas en lo que a ellas atañía. Lo que salía siempre igualaba a lo que entraba, en lo que a las Presencias se refería. Sacar más de lo que entraba era inmoral, no matemático e ilógico. Las cosas no se equilibraban adecuadamente si salía más de lo que entraba, o viceversa.

―Por supuesto, tienen toda la razón ―dijo Donatella―. ¿Debemos hablar sobre sistemas cerrados y abiertos? Quizás eso pueda esperar.

―Tendrá que esperar ―le dijo Tasmin―. Estamos llegando todos al punto en que nos quedamos sin voz.

―¿Y ahora qué? ―entonó Bondri Gesel, y sonó como muy indomable. La compañía había pasado la mañana diciéndose unos a otros lo que estaba ocurriendo, sólo para mantenerse al corriente, y no habían sido capaces de llegar a una canción terminada. Algunas de las palabras no parecían ser enteramente exactas o ciertas. La giligee mayor sufría un ataque al respecto. Las giligees eran conservadoras, y ésta llevaba el pájaro del cerebro del sumo sacerdote Favel, lo cual la hacía más consciente aún de hacer bien las cosas.

―Siento decir esto, Bondri, pero ¿supones que podemos enseñar a la Torre Negra a hablar un poco el urthish? ¿El lenguaje humano? Tenemos algunas palabras que son muy engorrosas de traducir.

―Tendría que ser muy fácil para ellos aprender todo el lenguaje ―cantó Bondri―. El Grande nos ha pedido ya que empecemos. ―Bondri parecía ofendido por aquello.

―Vuestro lenguaje es muy superior ―ofreció Tasmin, apaciguador―. De veras.

―Oh, ya sabemos que lo es. Más preciso. Más específico.

―Exacto.

―Vuestro lenguaje, por otra parte, tiene gran cantidad de palabras de las que nosotros no disponemos. Hay más espacio en él.

―Eso es cierto.

―Eso es lo que dice el Grande. El Grande dice que es un buen lenguaje para acertijos, porque puede significar muchas cosas.

―¿A los Grandes les gustan los acertijos?

―Desde hace millones de años han estado haciendo acertijos, Tasmin Ferrence. Se han dividido a sí mismos en partes. Lo que vosotros llamaríais equipos. Nos han usado a nosotros para llevar los movimientos de los rompecabezas de una parte a otra, a fin de que el otro equipo no sepa qué movimiento están haciendo. Nos crearon para esto, o eso dice nuestra Canción Primordial. Ahora tú eres su nuevo rompecabezas, Tasmin Ferrence. Tú y todos los cantores ruidosos. Nosotros los vigis pensamos que será interesante observar cómo os resuelven.

―Quiero que hablen urthish por una sola razón, Bondri Gesel.

―La sabemos ―dijo el líder de la compañía―. Cuando hablen con vuestros poderosos, no tiene que haber ninguna mala interpretación de lo que ellos digan.

Ahora Tasmin se sintió desconcertado.

―¿Tienen intención de hablar con nuestros «poderosos»?

―Así es, Tasmin Ferrence. Tan pronto como tú les proporciones todas las palabras en vuestro idioma y les digas dónde pueden encontrar a esos poderosos.

―¿Todas las palabras?

―¿No están en alguna parte en la máquina? La hembra, Clarin, dijo que estaban en la máquina.

―¡El diccionario! En el traductor, sí.

―¿Puede ser cantado a los Grandes?

―Supongo que sí. ―¿Las propias Presencias habían pensado en ello? Bueno, eso ciertamente sería un gran alivio para las voces humanas―. Pero tenía entendido que las cosas grabadas eran inaceptables para ellos.

―Irritan las pieles, sí, Tasmin Ferrence. Pero pueden tolerarlo si están despiertos.

Tasmin cruzó una mirada interrogadora con Clarin, que dijo:

―Antes de que hablen con los poderosos, Bondri Gesel, pregúntale a la Torre si hablarían, muy suavemente, a algunas personas de las ciudadelas de los cantores viajeros.

―Lo harán, aunque dicen que vuestro lenguaje es feo, Clarin. Hay algunos sonidos realmente malos en él.

―¿Entenderán lo que es una disculpa?

―Ya lo saben. Dicen que sois una raza joven que no ha tenido tiempo de pulirse. Todavía estáis llenos de bultos y protuberancias. ―Bondri adoptó una expresión parecida a una sonrisa, mostrando los colmillos en las comisuras de su boca, una expresión un poco maliciosa, pensó Tasmin, antes de proseguir―: Vuestro lenguaje también está lleno de bultos y protuberancias, y resulta obvio que algunas de vuestras personas individuales también están llenas de ellos y necesitan ser pulidas. O comidas, quizá. ―Bondri se lamió los labios, disfrutando del casi éxito de Clarin en ocultar un estremecimiento―. Indudablemente tenéis otros bultos y protuberancias. Sin embargo, consideran que incluso eso es interesante. No tiene fin el interés que los Grandes han almacenado.

Jamieson no podía viajar. Las giligees no le dejarían viajar. Tasmin se arrodilló a su lado, con una mano sobre el hombro del muchacho, y observó el subir y bajar de su pecho, el temblar de sus párpados, al compás del sueño en el que estaba sumido.

La presión de la mano de Tasmin lo despertó.

―Maestro Ferrence ―dijo, abriendo al instante los ojos.

―Reb.

―Siento abandonarlo de este modo.

―No hubiera debido dejarte cantar en la Torre.

―¿Usted y quién más hubieran conseguido detenerme?

―Vino hasta aquí un cantor viajero de Sueloprofundo Cinco hace poco, Reb. Oyeron rugir a la Torre y enviaron a alguien a averiguar lo que pasaba. Le he pedido que les comunique que envíen a alguien para que se quede contigo y con la Torre. Las giligees se quedarán también, al menos hasta entonces…

―Que tenga buen viaje, maestro Ferrence. Que sea rápido.

―Lo será. Lamento que no puedas estar aquí para el final de todo eso, si es que hay un final.

―Terminará aquí también, de una forma o de otra. ―Jamieson le sonrió, luego dejó escapar un profundo suspiro, como si le doliera hacerlo―. Maestro Ferrence.

―Sí, Reb.

―Recuerde, en una ocasión le dije que había mucho en Clarin, señor. Le dije que ella deseaba trabajar con usted.

―Bueno…, tuvo su oportunidad.

―Más que eso, señor. Tasmin. ―De nuevo la respiración forzada―. Ella lo ama. Me lo dijo. Me gustaría que lo recordara. Como un favor hacia mí.

Tasmin no pudo pensar en nada que decir. Apretó fuertemente el hombro de Jamieson con su mano y se alejó.

Una caravana avanzaba desde Sueloprofundo Cinco hacia el oeste, cargada con brou. Llegó a los Vigilantes. El cantor viajero echó hacia atrás su capucha y se arremangó. En el carro de cabeza, el hombre de apoyo se inclinó hacia adelante para tocar el sintetizador.

Sonido de trompetas. Un retumbar de tambores.

―Arndaff-du-roomavah ―cantó el cantor viajero.

―Hermano, hermano, hermano ―replicó el Vigilante Sur―. Vuelve a la ciudadela y dile al maestro general que esta Presencia es su hermano y desea hablar con él.

Los carros se detuvieron.

El cantor viajero enmudeció, asombrado y aturdido, totalmente incrédulo.

Ningún Menor se estremeció. El suelo guardó silencio.

―¿Eres sordo? ―retumbó el Vigilante Norte―. Haz lo que tu hermano dice.

Fuera del Saliente, una caravana de carros avanzaba hacia el este a lo largo de la carretera de la Costa Sueloprofunda. Llegó a los Obstructores. Los cantores viajeros se prepararon, un poco nerviosos como todos desde la masacre. El suelo estaba tranquilo, sospechosamente tranquilo. No sabían qué conclusión sacar de todo aquello, y se miraban el uno al otro con inquietud. Las primeras notas brotaron del carro de cabeza, sólo para verse ahogadas por otra música completamente distinta.

―Hermano, hermano, hermano ―cantaron los Obstructores en conjuntada armonía―. Regresa a tu ciudadela y dile a tu maestro general que compruebe su armería y esté preparado para enfrentarse a problemas. También dile que guarde silencio acerca de esto hasta que oiga más noticias nuestras.

En la cordillera del Colmillorrojo, un solitario cantor viajero permanecía sentado en lo alto, sumido en el resplandor ígneo de los alineados pilares, bañado en luz naranja. Se acercaba la noche, y no había visto a nadie de aquellos en quien estaba interesado el gran maestro. Corrían rumores de que la propia hija del gran maestro estaba ahí dentro, en alguna parte, pero, si eso fuera cierto, entonces no se dejaba ver. Suspiró, guardó los prismáticos en su mochila y empezó a descender por el sendero.

Cuando llegó a la zona de peligro, se puso a los controles de su caja y cantó el Santo y Seña con una voz pasable, un poco débil.

Había permanecido sentado en el paso todo el día, y había sido un curioso día. Extraño. Absolutamente tranquilo. Sin ningún movimiento en absoluto de las Presencias. Bostezó, en medio de las primeras palabras, y su boca se quedó abierta. Y siguió abierta. Alguien más estaba cantando…

―Hermano, hermano, hermano ―vocalizó suavemente la Presencia a su lado, en tonos como de flauta―. Cantor viajero, ve a decirle al maestro general de tu ciudadela que pase aviso al gran maestro de la orden de que yo, Colmillorrojo, quiero hablar con él.

Y luego, casi como si se le hubiera ocurrido de pronto:

―¿Estás grabando esto, joven? Puede que tu maestro general quiera una prueba.

La comisión CHASE estaba reunida en Chapoteo Uno, y llevaba a cabo las reuniones previstas con considerable pompa. Entre la audiencia había un cierto número de personalidades, unas cuantas de Jubal, aunque la mayoría ―incluidos representantes de la prensa tanto actual como histórica, así como consejeros y autoproclamados observadores neutrales del CEP― procedían de otros planetas. Los de Jubal incluían al honorable Wuyllum Thonks, que aún no se había marchado porque no tenía ningún medio para marcharse, y su menos que honorable dama, presente por la misma razón, aunque no comprendía por qué Wuyllum estaba tan preocupado. Lo único que había preocupado a Honeypeach en mucho, mucho tiempo era la desaparición de Maybelle. Justin la quería para él, y Justin se estaba poniendo desagradable acerca del asunto. Honeypeach se lamió las comisuras de los labios y visualizó lo que haría cuando descubriera a la muchacha. Maybelle tendría que salir de su escondite en algún momento.

El gran maestro Thyle Vowe asistía también, aunque varios de sus amigos y colegas no. Gereny, por ejemplo, y Jem. Y esa dulzura que era el amor de Rheme, la hija del gobernador, aquella que Vowe había sacado personalmente de aquel bote antes de que Honeypeach Thonks pudiera echarle la mano encima. Afortunadamente, Rheme les había dicho que prepararan una vía de escape alternativa, en caso de que no pudiera salir del planeta. Esos tres y algunos otros habían establecido un auténtico reducto en el medio vacío almacén de la aldea de pescadores de Tallawag. El que era un lugar muy improbable para ocultarse en él podían atestiguarlo varios esbirros de Honeypeach, que habían estado buscando a Maybelle desde que Vowe se la había llevado consigo. Hasta ahora ni siquiera habían conseguido acercarse.

Observar a Honeypeach encolerizarse proporcionaba a Vowe la satisfacción suficiente para soportar el mortal aburrimiento de las audiencias. Era de la opinión de que las audiencias estaban diseñadas para ser mortalmente aburridas, planeadas para ser carentes de interés en grado extremo. Testigo tras testigo testificaban acerca de los intentos de extraer algún sentido de los sonidos emitidos por las Presencias, algunos de ellos filólogos que hablaban una jerga pura sin ningún significado reconocible. Nadie mencionó a los vigis. Nadie pensó siquiera en los vigis. Vowe se preguntaba por qué. Él siempre había tenido sospechas acerca de los vigis.

Harward Justin estaba en un lado de la sala de audiencias, apoltronado como un sapo, con sus lodosos ojos yendo de un lado para otro de la habitación, su delgada boca tensa en una gratificada mueca cada vez que un testigo mencionaba un punto particularmente relevante. Pese a todo el aburrimiento, el lugar estaba atestado y la concentración era intensa.

Así, cuando alguien empujó al gran maestro, éste no respondió de inmediato. Recibió el codo en sus costillas dos veces más antes de bajar la vista para ver la nota que sostenía la mano de un anónimo donante que miraba a todos lados menos al gran maestro.

«Emergencia. Ciudadela de Noroeste, lo más pronto posible.» El nombre que firmaba era Jasum Porlees, maestro general de la ciudadela de Noroeste. Él y Thyle Vowe habían sido compañeros en el coro de la escuela.

El gran maestro dejó transcurrir un poco de tiempo, luego se abrió paso entre la multitud hasta la puerta. Fuera, en las escaleras, aguardaba el mismo hombre anónimo, mirando hacia los tejados de la ciudad y hablando sin casi mover la boca.

―Hay un coche aéreo aguardándolo en el garaje, gran maestro. Su amigo dice que se apresure.

Cuando Thyle Vowe estaba ya a medio camino del garaje se dio cuenta de que el hombre que había hablado con él era Rheme Gentry.

―Tu hija está bien ―dijo el maestro general de Noroeste, apenas llegó Thyle Vowe. Sirvió una taza de té para el gran maestro y aguardó la inevitable pregunta.

―¿Dónde está, Jasum?

―En algún lugar cerca de la Torre Negra. O quizá más cerca de aquí, en estos momentos. Probablemente venga muy aprisa, puesto que no tiene que cantar su paso por ningún lado.

―¿No tiene que hacer qué? ¿De qué demonios estás hablando?

―No vas a creerlo ni aunque te lo diga, Thyle. Así que la mejor forma de decírtelo es mostrártelo. ¿Estás preparado para un corto trayecto en mula hasta la cordillera del Colmillorrojo?

La comisión había escuchado a los testigos durante diez días y parte del undécimo. Finalmente hizo un receso durante un día o dos antes de volver a reunirse para considerar lo escuchado. Algunos de los miembros aprovecharon esa interrupción para ver algo de Jubal mientras aún existiera, según las palabras de un miembro, algo que ver. La destrucción que se produciría a continuación de su pronunciamiento era completamente comprendida por algunos miembros de la comisión, aunque no por el hijastro de Honeypeach, el presidente, Ymries Fedder. Este se había atiborrado de brou en su apartamento desde su llegada, y la comisión había sido presidida por su vicepresidente, un burócrata lameculos del Mundo de Heron.

Harward Justin se retiró al edificio de la DBL para ocuparse de unos cuantos detalles. Wuyllum Thonks le esperaba allí.

―¿Qué demonios está haciendo aquí, Thonks?

―Eso es lo que me gustaría saber. ¿Qué estoy haciendo aquí? Se suponía que Honeypeach y yo estaríamos fuera de este planeta hace una semana o así.

―Después de que sean anunciadas las conclusiones, gobernador, podrá subir usted a la primera nave que parta de este planeta. J unto con los miembros de la comisión. Tengo que mantener las cosas selladas para impedir problemas de último minuto.

―¿Y cuándo partirá la primera nave?

―Dentro de tres o cuatro días. Quizá cinco, si desean guardar las apariencias. Algunos de ellos están efectuando un recorrido turístico en estos momentos. Puede que incluso se tomen uno o dos días extra.

―¿Prevé algún problema?

―Siempre preveo problemas, Thonks. Es por eso por lo que nunca me preocupan. ―Justin sonrió, un leve curvar de sus labios sobre dientes irregulares que hizo pensar a Wuyllum en serpientes enroscándose sobre piedras―. Los problemas no son más que otra cosa que planear, gobernador.

Wuyllum se estremeció sin ninguna razón discernible.

―Se lo diré a Honeypeach.

―Hablando de su encantadora esposa. ―Justin sonrió de nuevo, una sonrisa particularmente reptilesca―. Honeypeach me prometió presentarme a su encantadora hija, pero tengo entendido que ha desaparecido. ¿Todavía no la han encontrado?

―Todavía no. ―Wuyllum dejó a un lado la cuestión con un gesto de su mano y se negó a considerar las implicaciones de lo que Justin acababa de decir―. Maybelle había planeado regresar a Buenafortuna. Es su hogar, ¿sabe? Se sentiría decepcionada por la imposibilidad del viaje y, probablemente, fue a pasar unos días con algunos amigos. Sin duda regresará de un momento a otro. Bien. Seguiremos esperando que haya sitio para nosotros, Justin. En la primera nave que salga. Ya nos lo hará saber.

―Recuerde a su encantadora esposa lo de la presentación, Thonks. Ciertamente, deseo conocer a su hija antes de que se marchen. La residencia del gobernador está justo en la puerta de al lado. Llámenme cuando la encuentren.

El gobernador se marchó, con rostro ceniciento. No le importaba demasiado lo que pudiera ocurrirle a Maybelle. Sin embargo, se sintió de pronto muy preocupado ante la idea de no poder encontrarla. Justin, por alguna inescrutable razón, acababa de poner precio a la partida de Wuyllum.

Tan pronto como Justin estuvo solo se comunicó con el coronel Lang, comandante de las tropas en Jubal. Los hombres y el equipo estaban preparados. Tan pronto como la comisión anunciara sus conclusiones, podían empezar a volar su camino hacia la última sucia ciudad al este de la costa.

―¿Coronel Lang?

―¿Director Justin?

―Se me ocurre, coronel, que puede que se produzcan algunas manifestaciones cuando la comisión anuncie sus conclusiones.

―¿Usted cree, señor? Todo parece muy pacífico.

Justin rió quedamente. El hombre estaba siendo enormemente lento.

―Bueno, las conclusiones aún no han sido anunciadas, ¿verdad?

―Es por eso por lo que me pregunto por qué habría de haber desórdenes, señor. Si no sabemos cuáles son las conclusiones, entonces no podemos saber cuál será la respuesta, ¿verdad?

La voz del oficial había sido muy seca, casi insolente, y Justin se maldijo a sí mismo. ¡Maldito fuera el nervio del hombre! Sin embargo, tenía razón. Cualquier acción preventiva, en particular mientras los miembros de la comisión y los observadores estaban aún en el planeta, podía ser interpretada exactamente como lo que era.

―Siempre que esté usted preparado para cualquier eventualidad, coronel.

―Oh, por supuesto, señor. Siempre preparado para cualquier eventualidad.

El coronel Lang cortó la comunicación. Cada compañía de tropas, al avanzar hacia el este, había dejado tras de sí una hilera de puntos de enlace. Las órdenes podían ser enviadas a través de estas estaciones de enlace en cuestión de horas. Una vez conocidas las conclusiones de la comisión, las órdenes de iniciar la destrucción serían recibidas sin retraso por las tropas, y el coronel Lang tenía intención de unirse a la diversión. Sin embargo, sólo para evitar problemas más tarde, el coronel no pensaba enviar ninguna orden hasta que los resultados de la comisión fueran anunciados formalmente.

En otra oficina militar en Chapoteo Uno, el capitán Jines Verbold depositó sobre la mesa el dispositivo de escucha que había permanecido sintonizado a la conversación del coronel.

―Harward Justin ―explicó innecesariamente a su visitante.

―Eso pensé ―dijo Rheme Gentry―. Se está poniendo nervioso, ahora que todo parece llegar a su clímax.

―¿Cuándo va a producirse ese clímax?

―Después de que la comisión se reúna para considerar sus conclusiones, pero antes de que esas conclusiones sean anunciadas. Mientras los observadores estén aquí, eso no hay ni que decirlo. Probablemente mañana.

―Sería estupendo tener un poco más de información ―dijo el capitán con voz suave―. No me estoy quejando, entienda. Sólo estoy comentando.

―Lo siento, capitán. Durante el último par de días hemos estado un poco desconectados. Hemos conseguido unos aliados inesperados. Fue…, bueno, por decirlo de algún modo, fue una auténtica sorpresa.

―Si me lo dijera…

―No puedo. Juré el secreto. Lo sabrá cuando ocurra.

―¿No quiere decirme dónde?

―¿Sabe usted dónde se alojan los miembros de la comisión, capitán?

―Justin dispuso un viejo edificio residencial de la DBL en el lado oeste de la ciudad.

―Correcto. Yo de usted me mantendría atento a ese lugar.

―¿Cómo puedo ayudar?

―Capitán, sería útil que hubiera algunas tropas en Jubal a las que Justin no pudiera echar mano por un tiempo. Sólo en caso de que lleguen algunas órdenes muy importantes, ¿sabe? Ordenes que reemplacen la actual cadena de mando. Puesto que a usted se le asignó la misión de mantener el orden aquí, en la ciudad, usted es el elegido. Por supuesto, sus opiniones han sido anotadas también durante todo el tiempo.

―Mi bocaza ―murmuró el capitán.

―Digamos que ha hecho usted saber hacia dónde se decantaban sus simpatías. Bien, como he dicho, sería una buena cosa si hubiera un cuerpo de hombres de cierta importancia en alguna otra parte. En alguna otra parte, pero no demasiado lejos. Digamos, oh, a una hora de marcha, si es posible. No es necesario decir que deberían estar preparados para la acción apenas reciban las órdenes.

―¿Quién…, esto, de quién han de esperar recibir las órdenes?

―De alguien situado muy arriba, capitán. De alguien que supera en grado al coronel por un buen trecho.

―Teniendo en cuenta que son mis hombres, ¿estaré entonces libre de toda sospecha?

―Oh, sí, capitán. Quedará usted libre de toda sospecha. Más que libre. Su cooperación, respaldada por la autoridad legítima, será tenida en cuenta.

―Si puedo mantenerme fuera del camino del coronel Lang hasta entonces.

―Sí. Eso es.

―No estoy seguro de que los hombres me respalden en lo que puede considerarse un motín declarado.

―Entiendo el problema.

Verbold frunció el entrecejo y tamborileó con los dedos en el escritorio mientras consideraba la situación.

―¿Sabe?, Justin tiene sus propias fuerzas de seguridad. Gente de la DBL. Están dispersos por todas partes, observando a todo el mundo, corriendo de vuelta al edificio de la DBL para contar sus historias. Supongo que sabe usted que Justin no confía en nadie. Ese puñado de hombres son duros y mezquinos, y no me gustaría tener que mezclarme con ellos.

―Hummm. Maldita sea, había olvidado eso. ¿Hay algo que pueda hacer usted para asegurarnos que permanecerán donde no puedan ocasionar ningún problema? Digamos, en la central de la DBL.

―Ah. ―El capitán Jines Verbold pensó en silencio por un tiempo, acariciándose la barbilla―. Si sus fuerzas de seguridad están en el edificio, entonces tendrá usted a todos los gusanos en un mismo agujero, ¿no? Bueno, puedo llamar a Justin y decirle que se asegure de que sus propios hombres custodian la DBL porque…

―Porque ha oído usted rumores de, ah…, un intento de asesinato entre…, ah, cristalitas encubiertos ―sugirió Rheme―. Gente que no resultó cercada cuando lo fueron los otros. Gente que él no identificó, en principio porque no los había comprado él. Auténticos conversos. Auténticos fanáticos religiosos.

―Oh, sí. Cristalitas encubiertos. Bueno, he estado oyendo cosas acerca de ese asunto de un intento de asesinato por parte de cristalitas encubiertos desde hace algún tiempo. Sí, puedo hacer que Justin se entere de esto. Hará volver a sus hombres, y entonces creo que sacaré a los míos de maniobras esta noche. Fuera, pero no demasiado lejos.

―Hágalo ―aceptó Rheme secamente―. Pero asegúrese de que tengo una forma rápida de comunicarme con usted.

Durante la noche se alzó bruma. Cuando llegó la mañana había brumas algodonosas ocultando los alrededores de Chapoteo Uno. En el edificio en las afueras de la ciudad, que había sido remodelado para su nueva utilización, los miembros de la comisión CHASE y varios observadores del CEP saltaron fuera de sus camas, miraron por la ventana y suspiraron. Muchos de ellos no habían dormido particularmente bien. Había habido extraños temblores durante la noche, estremecimientos y ondulaciones. No los bastantes para causar pánico, pero sí para despertar a algunos y producir pesadillas a otros.

En una mañana normal, el desayuno era servido en la terraza. En una mañana brumosa como ésta, se empleaba el sombrío comedor, para satisfacción de nadie. En preparación a este acontecimiento, y otros que le seguirían, los miembros se asearon y se lavaron los dientes, se rascaron y se dedicaron a otras prácticas más individuales para despertarse. Algunos de los miembros de la comisión consideraron las conclusiones que podían plantear. Otros ni se molestaron. En sus casos, las conclusiones ya les habían sido pagadas y no necesitaban ninguna consideración.

Entre el personal auxiliar, y uno de los últimos en llegar a Jubal, había un caballero alto y bigotudo de inconfundible porte militar, que llevaba abiertamente la identificación de observador del CEP. Había otro juego completamente distinto de papeles en un compartimiento oculto de su maletín de viaje. Esta mañana, como parte de sus preparativos para el día, este observador cogió los papeles de su escondite y los transfirió a un bolsillo del pecho, donde estuvieran fácilmente disponibles. Llevaban, en la esquina inferior izquierda, las elipses unidas que eran el signo de CHAIN.

Fuera de la ciudad, en una colina baja, Tasmin bajó de su mula y ayudó a Clarin a bajar también. Donatella todavía no había llegado, pero la esperaban dentro de poco.

―Bruma ―dijo Clarin.

―Él dijo que la habría.

―¿Por qué le llama él? ―preguntó Clarin―. Quiero decir, es una cosa.

―No sé. Tenía una voz profunda. Creo que es por eso.

―Sí, supongo que es por eso por lo que yo también hice lo mismo. Luego me irrité conmigo misma por hacerlo.

―¿.Crees que el nuevo está preparado?

―El…, ello…, la Torre Negra dijo que lo estaría.

―¿Cuál es su nombre?

―Nadie lo dijo. Supongo que tendremos que preguntárselo.

―¿Dónde está Bondri? ―inquirió Tasmin.

―Puede estar en cualquier parte. Lo más probable es que esté en cualquier parte. Vendrá cuando lo llamemos. Dice.

―No dejo de pensar en que los vigis van a reinstituir el tabú.

―No después de que los Grandes les dijeran que no lo hiciesen. Según Bondri, toda nuestra tribu se ha convertido en una deuda de honor, Tasmin.

―¿Tribu?

―Los cantores viajeros. Los exploradores. Nosotros. Nosotros somos los chicos buenos.

―Los chicos malos, sin embargo, son los que tienen todas las armas. ―Miraba la ciudad ante él con una expresión pensativa en su rostro.

―¿En qué está pensando?

―En el amante de Donatella, en Link. Les habló de él a las giligees. Puede que consigan arreglarlo.

―Me pregunto si la deuda se extenderá hasta tan lejos.

―No. Ellas cantaron mucho rato acerca de ello, y decidieron que era un asunto privado. Tienen una palabra para los asuntos privados, reproductivos o afectuosos, pero he olvidado cuál es. De todos modos, va a tener que pagar por ello.

―¿Con qué?

―Con carne. Bantigones, supongo. Dicen que les gusta el bantigón. Demonios, a mí también.

―Mire. La bruma se está disipando ―indicó ella.

Observaron mientras se alzaban los lentos velos. Donatella se detuvo a su lado y se unió a su silencioso escrutinio.

―Ahí está ―susurró Clarin.

―¿Dónde?

―Ahí. Esa especie de sombra verdosa entre nosotros y la residencia donde se halla la gente de la CHASE.

―¡Dios! Es tan grande que ni siquiera lo vi.

―Con la cima oculta de esa manera, parece como un enorme edificio nuevo, más o menos.

A medida que se alzaba la bruma, la nueva Presencia apareció claramente a la vista. Verde como la hierba recién brotada a la débil luz, se iba volviendo cada vez más esmeralda a medida que la bruma se disipaba. Sesenta metros de altura, quizás. Una estrecha torre de cristal vivo en el que la luz jugaba y danzaba.

―¡No pueden crecer tan aprisa!

―No, estaba ya ahí, muy profundo. Lo empujaron hacia arriba desde abajo, según Bondri. ―Donatella bostezó y sacudió la cabeza.

―¿Sin ningún temblor?

―Según Bondri, sólo unos cuantos estremecimientos.

―¿Dónde ha visto a Bondri?

―Está ahí atrás. ―Donatella hizo un gesto―. Dice que vendrá más tarde. ¡En este momento lo que él y la compañía quieren es mirar y cantar, a fin de poder recordar bien!

Cuando se hizo evidente que la bruma se estaba disipando, e. director del alojamiento indicó al supervisor del comedor que sirviera el desayuno en la terraza, como de costumbre. El supervisor preparó las mesas y el buffet, sin alzar ni un momento los ojos del nivel de los utensilios y los platos. Los miembros de la comisión y observadores, cuando llegaron, fueron en busca de sus bebidas calientes y algo para acompañarlas. La bruma aún colgaba sobre ellos, un techo bajo de velos móviles que ocultaba cualquier vista distante. Transcurrieron varios minutos antes de que el caballero de porte militar, que era algo más viejo y menos gregario que el resto, dijera, con cierto tono de asombro:

―¿Estaba eso ahí ayer?

Los otros miraron hacia afuera y luego hacia arriba, y vieron una voluminosa estructura cerca, con la parte superior oculta por la bruma. Siguieron mirando mientras la bruma acababa de disiparse, y percibieron por primera vez la torre de cristal. No era un edificio, como algunos de ellos habían supuesto subconscientemente cuando observaron su masa. No era un edificio, y no estaba allí el día antes.

Algunos de los miembros, aquellos que habían sido pagados para llegar a unas ciertas y predeterminadas conclusiones, empezaron a albergar horribles sospechas.

Esas sospechas se vieron confirmadas un momento más tarde.

―Buenos días, miembros de la comisión CHASE y observadores del Consejo de Explotación Planetaria ―canturreó la impresionante torre verde en impecablemente articuladas quintas armónicas―. Para su comodidad, pueden dirigirse a mí como Eminencia Esmeralda. Estoy aquí para testificar ante ustedes respecto a la naturaleza sintiente de las Presencias en Jubal.

Todo el mundo, incluidos los observadores del CEP, admitió más tarde que, en el momento en que los vigis aparecieron en la terraza, a pleno coro con un libreto urthiano, su evidente capacidad sintiente fue un anticlímax.

A los pocos momentos de la primera aparición de la nueva Presencia, Justin supo de ella. La residencia prevista para la comisión CHASE estaba bien equipada con ojos y oídos. Justin no tenía intención de dejar nada al azar.

Ahora contempló la pequeña holoplataforma sobre su escritorio con furiosa incredulidad. La imagen de la Eminencia Esmeralda parecía diminuta e irrelevante, y oyó las palabras que brotaron de ella con irritado escepticismo. Nada le había preparado para aquello. Nadie le había sugerido siquiera que aquello pudiese ocurrir. ¡Era un truco! Tenía que ser explicado a los miembros de la comisión como un truco. Tenía que ser explicado de algún modo…

¡Pero no podía esperar! Agarró el comunicador y tecleó el código del coronel Lang.

―Envíe las órdenes de destrucción ―gruñó.

―El informe de la comisión aún no ha llegado ―objetó el coronel, testarudo. El coronel tenía ojos y oídos propios.

―Puede enviar las órdenes a sus tropas y disculparse más tarde, diciéndoles que creía que la comisión ya había informado, o puede negarse, en cuyo caso tengo algunos papeles que transmitir a sus oficiales superiores antes de una hora. Creo que esos papeles resolverán el misterio de la masacre del Saliente a satisfacción de todo el mundo. Nadie ha sabido nunca cómo los asesinos lograron huir del Saliente…, hasta ahora.

La voz del coronel Lang se quebró a causa de la ira.

―¡Se implica a sí mismo, Justin!

―¿Cree que me importa? Voy a retener este planeta, Lang. Voy a apoderarme de él. Voy a librarme de todos los bloqueos de caminos y hacerlo mío. No va a quedar ningún sintiente que pueda cuestionarlo cuando yo haya terminado con él, y tengo algunos amigos en lugares muy altos. Ahora ¿qué va a hacer?

Hubo sólo un momento de forzado silencio.

―Daré aviso a las tropas.

―Estupendo. Hágalo.

Hubo una alteración en alguna parte del edificio. Justin fue a la puerta de su oficina y escuchó el tumulto que llegaba de la zona de recepción de abajo. Voces airadas, una chillando, otra rugiendo. Honeypeach Thonks y Wuyllum. Así que ellos también habían visto la Presencia hablar a la comisión, y habían acudido en busca de asilo. Justin exhibió los dientes. Que lo hicieran. Las cosas podían llegar a un punto en el que cualquier par de manos capaces de recargar un rifle serían útiles.

Justin llamó a su jefe de seguridad y le ladró media docena de apresuradas órdenes. Gracias a la oportuna advertencia de Verbold acerca del intento de asesinato, todos sus hombres se hallaban presentes. Había suficientes fuerzas y armas dentro de aquellas paredes como para que el edificio de la DBL resistiera cualquier cosa que el planeta fuera capaz de lanzar contra él. Y, además de eso, el edificio tenía incorporadas unas cuantas sorpresas desagradables, sorpresas que Justin había dispuesto convenientemente, aunque nunca había llegado a pensar que tuviera que utilizarlas.

¡Cuando terminara―primero con las Presencias y luego con Jubal―, cualquier poder que hubiera podido oponérsele habría desaparecido!

A medio subir el pozo vertical que penetraba hacia abajo seis pisos a través de las paredes del edificio de la DBL, Gretl Mechas apoyó la cabeza contra la pared y escuchó. El fondo del pozo estaba ahora a unos pocos centímetros de su meta. Los últimos cubos llenos de rotos ladrillos de barro habían sido izados y eliminados. Ahora podía oír una gran alteración dentro del edificio, muchos gritos, pies martilleando de un lado para otro. Inspiró profundamente y siguió subiendo la escalerilla de cuerda hasta los aposentos de la servidumbre, casi treinta metros más arriba, donde aguardaba Michael. Era el momento.

18

DESDE que Jamieson y Clarin las habían encontrado bloqueando el camino al oeste, las tropas se habían abierto paso metódicamente en las cordilleras. Aunque conducidos inicialmente por exploradores, la mayoría de los grupos habían perdido hacía tiempo sus guías. A medida que la intención de las tropas se iba haciendo clara, los exploradores habían ido desapareciendo. Esto no preocupaba demasiado a los oficiales, que habían recibido detalladas instrucciones del coronel Lang, aunque ocasionó cierta intranquilidad entre las filas, volviéndolas propensas a sobresaltarse al menor sonido y a alejarse apresuradamente de cualquier cosa que se pareciese a una Presencia.

―No lo entendéis ―censuró un joven teniente a sus hombres―. Cuando recibamos las órdenes, vamos a volarlas todas. ¡No van a poder hacernos nada una vez las hayamos volado!

De tanto en tanto, una sombría figura envuelta en la oscuridad se acercaba a un nervioso grupo para formularle una pregunta como ésta: «¿Cuánto de ellas creéis que está a la vista? La mayor parte de la Presencia se halla bajo tierra. Si volamos la parte superior, ¿qué hará la parte de abajo?». Luego la sombría figura se alejaba apresuradamente, dejando que los hombres alistados pasaran la pregunta de boca en boca. No sabían quién la había formulado…, sólo «alguien». El oficial, consciente de que la histeria había ido más allá de la disciplina, intentó hallar a ese alguien sin éxito, y el cantor viajero que había iniciado el rumor volvía a las cordilleras para pensar en alguna otra cosa, también inquietante.

Este tipo de hostigamiento, bien difundido, hacía que los cantores viajeros que lo efectuaban se sintieran ligeramente mejor, pero casi no hacía nada por mitigar el peligro para las Presencias. Las tropas seguían avanzando hacia el este y, cuando empezaron a llegarles las órdenes del coronel Lang, hubo cuerpos de bien equipados hombres, al cabo de unas pocas horas de marcha, junto a casi veinte Presencias principales.

Las órdenes decían que no necesitaban aguardar más tiempo.

El sargento (temporal) Halky Bend había sido destacado para conducir un pequeño grupo de hombres a paso rápido, guiado por un reacio caballero explorador, por una ensortijada ruta hasta los Vigilantes. El camino no era bueno para carros o mulas, pero los hombres a pie podían recorrerlo. Bend había sido liberado de los barracones disciplinarios para conducir al grupo porque era sabido que se movía rápido, se creía que era indomable y estaba en la prisión militar sólo por romperle la mayor parte de los huesos del rostro a una mujer, no por ningún quebrantamiento serio de la disciplina militar.

Cuando llegaron las órdenes, Halky, sus hombres y el explorador ―que había estado avanzando desde hacía unos días al extremo de una corta e incómoda cuerda― se hallaban aún a unos cuantos kilómetros de los Vigilantes.

―Sigue adelante ―indicó Halky al explorador, tanto verbal como físicamente―. ¡Según este mapa, todavía nos quedan ocho kilómetros por recorrer!

Sus instrucciones fueron interrumpidas por el regreso de un hombre destacado que apareció por el risco oriental a la carrera, aullando: «¡Sargento, sargento!», como si acabara de descubrir una mina de diamantes. Cuando llegaron a la parte superior del risco, fue fácil ver por qué. Los Falsos Ansiosos se extendían bajo ellos, alineadas torres de resplandecientes gemas. Los labios de Halky se entreabrieron en una lasciva sonrisa. Los lamió con una lengua repentinamente seca, luego abrió el mapa para ver si alguien había identificado aquella oportunidad para él.

Las resplandecientes espiras de los Ansiosos estaban consideradas como una de las maravillas visuales del universo conocido; no estaban listadas en el mapa como blanco; no amenazaban ninguna ruta de embarque; nadie había pensado en ellas. Para Halky Bend, sin embargo, eran una tentación irresistible.

Halky había abandonado el Mundo de Heron sólo un paso por delante de la policía planetaria. No había robado mucho, no había matado a nadie importante, y no se había visto metido en ningún fraude o soborno a gran escala. A menudo los crímenes de Halky no estaban motivados en absoluto por el beneficio. Simplemente le gustaba romper cosas. Sus primeros años habían estado jalonados por una alegre destrucción. Su primer orgasmo se había visto acompañado por el incomparable estruendo de enormes ventanales al desplomarse ante una descarga de piedras. El y varios compinches adolescentes habían conseguido destrozar dos veces las ventanas de vidrio emplomado con siglos de antigüedad de una histórica iglesia y escapar sin que los pillaran, aunque posteriores y más ambiciosas hazañas, en las que se vieron implicados juntos ciertos artilugios incendiarios y varios grandes edificios públicos, llevaron a la policía a pisarle casi los talones. Muy consciente de ello, se había unido a los militares y se había embarcado fuera del planeta.

Ahora, mientras contemplaba los maravillosos destellos de los Ansiosos, oyó en su mente el crujir y el tintinear del cristal roto, el satisfactorio impacto que sentía uno cuando golpeaba algo que no se doblaba o cedía ni podía devolver el golpe. Con una sensación no muy distinta, en realidad casi idéntica, al impulso sexual, anunció prácticas de tiro. Los soldados instalaron sus simples morteros y dispararon unas cuantas andanadas para establecer el alcance. Cristales con miles de años se rompieron y cayeron. Torres de diamante se estremecieron y se desmoronaron en destellantes astillas. Un grito como de agónico reproche brotó del suelo, y al oír aquello los soldados aullaron y vitorearon, emplazando los morteros para que dieran exactamente en los pocos Cantantes Tineea que aún estaban intactos. Al cabo de una hora, de los Ansiosos ya no quedaba nada.

Mientras todo el mundo se divertía el explorador escapó.

En el plazo de una hora, todas las Presencias de Jubal supieron que los Ansiosos ya no existían. Se lo dijeron a todo cantor viajero y a todo vigi que hallaron dentro del radio de sus voces. Tan pronto como el explorador halló amigos, todas las Presencias, todos los exploradores y todos los vigis supieron también el nombre de Halky Bend.

Una gran compañía, al mando del coronel Roffles Lang en persona, fue conducida por volador costero hasta la costa sur y luego tierra adentro hasta tan lejos como resultaba seguro. La compañía necesitaba caminar tan sólo un poco hacia el norte para alcanzar el Enigma e iniciar su asalto. Cantores viajeros de Sueloprofundo Cinco lucharon en defensa de la chillante Presencia junto con una docena de caballeros exploradores, pero no pudieron acercarse lo suficiente a las bien armadas tropas como para causarles un auténtico daño. El Enigma se estremeció, gritó en dos voces, y finalmente cayó reducido a una montaña de cristales escarlatas, una ensangrentada herida en la piel de Jubal. Los cantores viajeros defensores se retiraron hacia el norte, a la ciudadela de Sueloprofundo Cinco, donde tuvieron la sensación de que deberían defenderse a sí mismos antes de que transcurriera mucho tiempo. El coronel Lang contempló satisfecho los resultados de la acción y se sentó para estudiar el mapa. Había otros blancos listados en su ruta de marcha: el Martillo del Cielo, El Hacha Ambar, la Docena Mortal, el Acumulanubes y luego, al final y el más importante, la Torre Negra. Las Presencias estaban tan juntas unas de otras que Lang tuvo la sensación de que probablemente podría destruirlas todas en el término de aquel mismo día. De hecho, podía dejar los blancos más cercanos y menores a un oficial joven y avanzar rápidamente con un selecto grupo a ocuparse personalmente de la Torre Negra.

En una parada en la cordillera del Colmillorrojo en su camino a los Obstructores, un grupo armado se centró en el Colmillorrojo y saturó la zona con cargas explosivas. Cuando terminaron, sólo quedaron restos…, restos y el lejano sonido de los lamentos de los vigis.

En las afueras de Chapoteo Uno, los miembros de la comisión CHASE, todos los cuales habían visto y oído a la Eminencia Esmeralda y a los vigis, insistieron testarudamente en discutir sus conclusiones en una sesión que duró todo el día.

―Es un truco ―afirmó un papudo hombre de inquietos y suspicaces ojos que había sido bien pagado por participar en la comisión y había gastado ya el dinero. Estaba convencido de que tendría que devolver todo el crédito si no hacía lo convenido, y no tenía con qué devolverlo―. Es un truco ―insistió firmemente, y sus ojos fueron de izquierda a derecha y luego a izquierda de nuevo.

―¿Qué hay acerca de los vigis? ―preguntó alguien por décima vez.

Los vigis eran indiscutibles. Los vigis estaban sentados allí, saltando de vez en cuando en sus confortables sillas, con aspecto interesado y formulando preguntas. Sin embargo, había suficientes miembros de la comisión dispuestos a cumplir sus compromisos como para que no se aceptara el redactado exacto de las conclusiones hasta última hora de la noche. Puesto que era ya tan tarde, la comisión se retiró sin anunciar cuáles eran esas conclusiones.

En las entrañas del edificio de la DBL, Harward Justin sopló el polvo de un deteriorado bloc de notas que había extraído del fondo de un cajón cerrado desde hacía mucho tiempo y pasó las páginas hasta encontrar la lista que había escrito hacía tres años. La leyó, línea a línea, cruzó la habitación hasta un panel de control cerrado con llave, del que tiró con fútil impaciencia antes de rebuscar las llaves en su bolsillo. No había estado en aquella habitación desde hacía al menos diez años. En realidad, no había pensado que llegara realmente el momento en que lo necesitara.

Unos tambaleantes pasos en la escalera le hicieron apartarse del panel de control, con los dientes desnudos, furioso ante la interrupción. Wuyllum Thonks bajaba las escaleras como si se hallara en su casa en ¡os jardines de la residencia del gobernador, con Honeypeach tras él, ambos luciendo expresiones de furioso desdén.

―Justin ―se quejó Honeypeach―. Acabamos de observar tropas avanzando hacia nosotros desde algún lugar. Nos han rodeado. No creo que sean los hombres del coronel Lang. No lo he visto a él. Pero tienen pistolas y cosas. Y no puedo ponerme en contacto con Ymries. Lo he intentado e intentado…

Wuyllum añadió sus propios comentarios:

―Sería inteligente salir y entregarnos, Justin. Poner buena cara ante ello, mostrarles que somos inocentes. De todos modos, nunca nos acusarán de nada. Ni a usted ni a nosotros, no con todos los amigos que tenemos y el dinero que podemos poner en nuestra defensa. ¡Si nos quedamos aquí dentro, pueden asaltar el edificio! Podemos resultar todos muertos.

―Cállese ―gruñó Justin―. Usted y su lady puta salgan de aquí, Wuyllum. Les he dado las habitaciones de huéspedes. Quédense en ellas.

Ignorando el insulto a su lady, Wuyllum prosiguió:

―Al menos diga a su gente de seguridad que nos deje salir. Si usted no desea entregarse, muy bien…

―¡Justin! ―exclamó Honeypeach―. Oh, ¿cómo puede decir usted esa cosa horrible…?

Justin se volvió, con el brazo extendido, y le cruzó el rostro con el dorso de la mano con toda la fuerza de su peso, arrojándola contra la pared.

―He dicho que saque a esta perra de aquí ―indicó a Thonks―. Todavía tengo una esperanza si puedo echar abajo aprisa los suficientes de esos malditos cristales, y no voy a perder tiempo tonteando con usted o su ramera. Si quiere seguir viviendo, apártese de mí. ―Se volvió y se alejó de ellos, sin preocuparse de ver si Wuyllum arrastraba a la ensangrentada Honeypeach fuera.

La instalación ante él controlaba una batería de cohetes químicos, cohetes sin componentes electrónicos, cohetes que no llevaban nada que pudiera ser alterado o quemado por las misteriosas intervenciones de Jubal. Los Vigilantes, el Paso Loco, el Enigma, la Torre Negra, y medio centenar de otras Presencias habían sido prefijadas como blancos para esos misiles. Aunque las tropas de Verbold habían demolido probablemente algunas o incluso muchas de esas Presencias, el hecho de que las tropas rodearan ahora el edificio de la DBL indicaba que las órdenes de destrucción podían haber sido revocadas. Justin no podía depender de las tropas para limpiar las rutas de transporte de Jubal…

Pero si las tropas no podían, los cohetes sí. Dejemos que vuelen los cohetes, y las rutas a las ciudades polvorientas quedarán abiertas. ¡No quedarán más Presencias en esta parte de Jubal! Aunque tuviera que esconderse por un tiempo, podría volver para recomponer las piezas. Con todo ese dinero en Buenafortuna ―el suyo y el que aquellos falsos cristalitas habían escabullido―, tenía más que suficiente para empezar de nuevo. Aunque tuviera que abandonar Jubal por un tiempo…

Con los programas redundantes que había programado para impedir accidentes, tomaría una hora de trabajo establecer las secuencias de disparo. Una vez establecidas, sin embargo, Justin podría dejar que hicieran por sí mismos su trabajo. Tenía una vía de escape, un túnel cavado aparentemente como una conducción de desagüe cuando fue construida la central de la DBL. A su extremo había un cavernoso garaje, y en ese garaje había un quietcoche. En dirección este, a unas dos horas de conducción, se hallaba un refugio que había preparado años antes. Podía ocultarse allí hasta que pudiera salir del planeta para recoger el dinero que le permitiría regresar y empezar de nuevo. Había planeado todo aquello en previsión de problemas. Justin siempre planeaba previendo problemas. ¡Tal como lo había planeado para Jubal!

Sus planes para Jubal no iban a ser detenidos por unos cuantos cristales parlantes y una comisión amotinada. Con los labios curvados hacia atrás en una sonrisa animal, Justin se puso a trabajar.

―Tablas ―dijo Rheme Gentry a Tasmin―. Justin se ha atrincherado en el edificio de la DBL. Temo lo que tenga allí. Lógicamente, deberíamos tomar el lugar ahora, pero no disponemos aquí de las armas para derribar sus defensas…, todo el armamento pesado del planeta está con los hombres de Lang. Ni siquiera tenemos suficientes hombres para montar un asalto hasta que las tropas de Lang regresen, suponiendo que lo hagan. Todo lo que podemos hacer es mantener a Justin y a sus hombres clavados ahí hasta que el general pueda enviar algo de ayuda de fuera del planeta.

―¿El general?

―Mi tío, Zorton Pardo. Es el comandante de CHAIN, y si usted no sabe qué es CHAIN, piense que nadie lo sabe tampoco. Es el muy discreto, casi invisible, brazo ejecutor del CEP. Yo trabajo más o menos para él. Se presentó aquí como uno de los observadores del CEP. Ha tomado el mando de las tropas en Jubal. Pero mi mensaje nunca llegó a salir del planeta y él, con esa típica falta de previsión suya, no trajo consigo una nave de guerra.

―¿Ha detenido la destrucción?

―Las órdenes han salido. Puede que tome un cierto tiempo el que lleguen. Usted ya lo sabe, cantor. ―El rostro de Rheme estaba hinchado y gris por el cansancio―. Y si Justin hace lo que creo que piensa hacer, no significará ninguna diferencia.

Tasmin enterró el rostro entre las manos. El Enigma había desaparecido. El Colmillorrojo había desaparecido. Los Ansiosos habían desaparecido. Todas las Presencias habían trompeteado la destrucción de los Ansiosos. Tasmin recordaba haber viajado a través de ellos con Clarin, cuando fue consciente por primera vez de la presencia de Clarin. Recordaba haber ido a casa desde ellos, a reunirse con Celcy, cuando Celcy aún estaba viva. Los recuerdos giraban y se entrelazaban como un caramelo a rayas, infinitamente dulces, nauseabundamente tristes, un dolor que se aferraba a las entrañas como un cáncer, devorándolo: mujeres y Jubal, amor y amor…, una cosa destruida, la otra destruida. Esta mujer, esas mujeres, este lugar. Todo lo que había amado. Este hombre, se dijo con furioso odio, este hombre lo está destruyendo, lo ha destruido, todo. ¡Harward Justin!

―¿Por qué cree que está ahí dentro? ―preguntó Tasmin con un jadeo.

―Sabemos que está. Hemos cogido a algunos de los obreros de la construcción originales del lugar, y se han mostrado muy felices de decirnos todo lo que sabían. Está con un centenar de cohetes químicos predirigidos a sus blancos sin ningún tipo de electrónica en ellos. Nada de componentes buscadores. Nada de rastreadores. Simplemente apuntados cada uno del mismo modo que usted apuntaría el proyectil de un rifle. Apuntando los tubos de lanzamiento.

―Y va a lanzarlos ―dijo Tasmin con aire definitivo.

―Puede hacerlo, sí.

―No puede. Lo hará. Eso es exactamente lo que hará. Es como un animal cuando lo acorralas. Caerá luchando con todo lo que tenga. ―La mente de Tasmin daba vueltas, se estremeció. Sabía que su visión de Justin era certera―. La teoría de Justin es que siempre podrá recoger los pedazos. Rompa Jubal en los pedazos que quiera, nadie más se preocupará por ello, y luego él recogerá lo que haya quedado. O tal vez piense que, si provoca suficiente destrucción, podrá escapar en la confusión resultante. De cualquier modo, Rheme, va a lanzarlos.

―¿Cómo podemos detenerlo? ―preguntó Rheme, desesperanzado.

Tasmin se concentró, y su nariz se frunció casi como el hocico de un animal.

―Evacúe el área alrededor del edificio de la DBL ―pidió―. Despéjela. De inmediato. Saque las tropas de allí.

―¿Qué es lo que…? ―Rheme se detuvo cuando se dio cuenta de que estaba hablando a la espalda de Tasmin, que se alejaba a la carrera, hacia la Eminencia. Maldiciendo brevemente, Rheme se dirigió a hacer lo que Tasmin había sugerido.

Tasmin encontró a Don y a Clarin junto a la Eminencia, con Bondri Gesel. Los saludó, sin aliento.

Dos respuestas verbales, un temblor de canción, y un profundo tono musical que fue en cierto modo interrogativo.

Les contó atropelladamente lo que Rheme le había dicho, lo que él mismo sospechaba, y lo repitió tartamudeante, en un intento de hacer que tanto Bondri como la Eminencia comprendieran la palabra proyectiles, lo que eran, dónde estaban, qué podían hacer.

―¡Ahí! ―señaló―. Detrás de la pared del edificio de la DBL.

―¿Más destrucción? ―interrogó la Eminencia, y su poderosa voz tembló, estremecida. ¿Con miedo? ¿Aprensión? ¿Furia? Era la Eminencia la que les había dicho que los Ansiosos habían desaparecido, y el Enigma, y el Colmillorrojo, y el Hacha Ambar…, la lista había parecido interminable.

―Puede ser detenido si ustedes consiguen mover los cohetes. O demoler las instalaciones allá donde están. O romper los controles que los lanzan…

Silencio. Luego, una voz casi gentil pronunció una serie de palabras que Tasmin no comprendió.

―El Grande desea saber si hay individuos, personas, cerca del lugar ―preguntó Bondri.

Desde donde estaban podían contemplar toda la ciudad. Rheme se había tomado a Tasmin en serio. La zona alrededor del edificio de la DBL y la residencia del gobernador había sido evacuada de civiles cuando las tropas la rodearon. Ahora incluso éstas se estaban retirando, alejándose rápidamente, empujando ante ellas a unos cuantos civiles testarudos.

―Dile al Grande que nadie está ahí excepto los malvados que han causado la destrucción ―dijo Tasmin a Bondri.

―El Grande usó nuestro lenguaje porque necesitaba saber la verdad ―se disculpó Bondri.

―Dile al Grande que comprendo.

Hubo más conversación en la lengua vigi, luego Bondri hizo gestos hacia la larga ladera oriental que dominaba la ciudad.

―Las Presencias intentarán detener la destrucción. Vosotros podéis mirar desde ahí arriba ―sugirió―. Ese lugar debería ser seguro.

Tasmin se dirigió hacia donde el vigi había indicado. Se sentía hueco, quemado por dentro, como si sus percepciones formaran una delgada cáscara en torno a nada. Clarin y Don iban tras él, conduciendo sus tres mulas. Los animales habían estado pastando al pie de la Eminencia, no más preocupados por su tamaño o por los ruidos que emitía que por cualquier otra cosa en Jubal. Bondri y algunos de su compañía se dirigieron hacia un lado. Se acercaba el amanecer. Sólo había transcurrido un día desde que la Eminencia se había alzado a través del sueloprofundo. Un día desde que los Ansiosos habían desaparecido. Tasmin maldijo. A sus espaldas, Clarin adelantó una mano, luego la dejó caer. No había nada que nadie pudiera decirle ahora. Desde que había oído lo de los Ansiosos se encerrado en sí mismo, casi como había hecho cuando murió Celcy. Era como si todo lo que había ocurrido hubiera sido enfocado hacia un punto en alguna parte dentro de él. Sólo ese punto tenía validez para él ahora.

Llegaron a un saliente rocoso a poco menos de un kilómetro del borde de la ciudad. Un estrecho cinturón de granjas se extendía al oeste de ellos, luego una corta calle alineada con bajos almacenes, otra calle de pequeñas tiendas, y finalmente el muro que señalaba los límites orientales de las tres grandes estructuras: la residencia del gobernador, la vacía ciudadela y el edificio de la DBL. En torno a ese muro, las tropas del capitán Verbold se habían establecido en una línea sólida, bien protegidas detrás de barricadas apresuradamente construidas. Ahora las barricadas habían sido abandonadas. Las tropas estaban en los tejados de los edificios y en las esquinas de las calles a una cierta distancia. No había nadie en absoluto en las cercanías.

Tasmin contempló furioso el muro como si fuera su enemigo. Detrás de él estaba Harward Justin. Si algo le ocurría a ese muro, si ese muro se derrumbaba, Harward Justin tendría que correr. Tendría que correr. Tasmin se lamió los labios, sorprendido ante el sabor de aquel pensamiento, el sabor de ver a Justin correr, escurriéndose como un ratón de los cristales, eludiendo, evadiéndose y siendo atrapado al fin. Oh, ser atrapado. Los músculos de Tasmin se tensaron, como si se preparara para saltar. La adrenalina se derramó en sus venas, y la saboreó, saboreó el pensamiento de hacer algo por sí mismo en vez de permanecer sentado ocioso mientras todos y todo lo demás actuaban.

Oh, sí, Justin tendría que correr. Y, si lo hacía, sería en su dirección.

Tasmin miró a su alrededor, examinó el terreno entre ellos y la ciudad, observó aquí y allá, sin dejar de volver la cabeza de un lado para otro, con los ojos brillantes.

―¿Por qué está seguro de que vendrá en esta dirección? ―preguntó Clarin.

El volvió la cabeza, sorprendido. Don se había alejado un poco, hacia los vigis, pero Clarin estaba sentada tranquilamente en su mula, y el negro pelo le caía alrededor de su recién lavado e inexpresivo rostro.

―Está esperando que aparezca Justin, ¿verdad? ―preguntó la muchacha.

―¿Cómo lo sabes?

―Porque nuestras mentes son muy parecidas, Tasmin. Porque él es la persona. Él es la persona a la que usted culpa de todo.

―¿No estás de acuerdo? ―gritó irritado, irrazonablemente furioso.

Ella agitó la cabeza, mantuvo su rostro tranquilo, eludió su ira.

―¿Qué le hace creer que vendrá hacia aquí?

―La ciudad está toda patas arriba ―bufó él, sin darse cuenta de que había estado pensando en todos los detalles―. Si dispone de un túnel, no puede ir en dirección a la ciudad. No han dejado de cavar allí cimientos y subcalles y alcantarillas. No puede haber hecho el túnel en dirección a la ciudad y mantenerlo oculto todo este tiempo. Tiene que ir en esta dirección.

Ella sonrió, una diminuta, apenas perceptible curva de una sonrisa.

―Sorprendente, Tasmin. Mi padre me dijo que era usted muy listo.

―¿Tu padre?

―Thyle Vowe; es mi padre. No importa. Así que usted cree realmente que Justin vendrá por aquí.

―Si puede escapar de ahí dentro, lo hará.

―Puede resultar usted herido. Muerto. ―Lo dijo tranquilamente, como si no importara.

Él no la oyó.

El destacamento del coronel Lang llegó a la Torre Negra a primera hora de la mañana, cansado pero aún operativo. Unos pocos de los hombres habían resultado muertos, caídos bajo el fuego de los cantores viajeros emboscados o despedazados a ensangrentados fragmentos al acercarse demasiado a algunos excitados Menores, pero los muertos no eran más de los que Lang estaba dispuesto a sacrificar. Había estado más preocupado acerca de perder su armamento, pero éste había llegado virtualmente intacto. Ahora dirigió a sus nombres hasta menos de medio kilómetro de la Torre e instaló allí sus morteros.

Jamieson, bastante recuperado de las heridas sufridas en el Enigma, estaba tendido en un reborde a un lado de la Torre. Durante los últimos días Jamieson había vivido su propia resurrección, como si hubiera subido al cielo y se le hubiera concedido el privilegio de hablar con Dios. Él y la Presencia habían pasado largas horas en coloquio, horas que eran más extáticas de lo que Jamieson podía llegar a recordar. Ahora permanecía tendido en el reborde con algunos cantores viajeros de Sueloprofundo Cinco dispersos a su alrededor, decididos a defender la Presencia contra lo que fuera. Los hombres iban equipados con armas que el armero de la ciudadela ―que había estado trabajando frenéticamente en ellas durante días― les había asegurado que tenían más de dos veces el alcance de los habituales rifles aturdidores. Debajo de la Torre Negra, la Más Alta Oscuridad y otras cuantas cosas, las dos giligees que se habían quedado con Jamieson se preparaban para marcharse. No habían sido muy diligentes en sus preparativos, y Jamieson les advirtió que el ataque era inminente.

―Marchaos de aquí ―les pidió―. Aprisa.

―Nos quedamos para asegurarnos de que estabas arreglado ―cantaron en voz baja las giligees. Se habían encariñado mucho con Jamieson. Tenía una voz mejor que muchos vigis y era muy bueno cantando con ella. Escuchar a Jamieson y a la Torre Negra había sido edificante. Tenían mucho que cantar a la compañía cuando se reunieran con ella.

―Lo sé ―canturreó él―. Me siento agradecido. Pero debéis iros ahora. Esos soldados de ahí abajo están instalando morteros.

Las giligees no habían visto nunca morteros ni los habían cantado. No tenían la menor idea de lo que Jamieson les estaba diciendo, y ya estaban abrumadas de nuevas palabras y frases urthish. Educadamente, pero sin prisa, empezaron a subir el estrecho sendero hacia el lugar donde aguardaba Jamieson.

En el prado de abajo, el coronel Lang estimó la distancia a la Torre y ordenó a su artillero que disparase una andanada. Cayó ligeramente más abajo de las giligees, derribándolas al suelo y medio enterrándolas en astillas de cristal.

Jamieson saltó con un grito y corrió sendero abajo para desenterrar frenéticamente a las ilesas giligees y llevarlas arriba, al reborde que miraba hacia la otra parte, a la cordillera.

―Apresuraos ―gritó―. Corred.

―¡Amenaza! ―cantó la Torre Negra con una enorme voz―. Destrucción.

Jamieson tragó una bocanada de aire y cantó:

―No tema. La protegeremos…

A un lado de la Torre, un cantor viajero probó su nuevo rifle contra el artillero, y lo atravesó con un certero orificio en pleno pecho.

El coronel Lang maldijo, corrigió la puntería y dejó caer otro proyectil en el mortero.

Jamieson estaba tranquilizando a la Torre Negra, cantándole todo su amor y determinación, con su voz más gloriosa en su epifanía. Vio la llegada del proyectil con el rabillo del ojo. Estaba aún cantando cuando impactó.

Cerca del edificio de la DBL, Tasmin sintió un temblor bajo sus pies. Clarin bajó apresuradamente de la silla y se sentó en el suelo, tirando de las mulas para que hicieran lo mismo a su lado. Obedientes, se dejaron caer con sus largos cuellos tendidos en el suelo.

―Échese, Tasmin.

―¿Qué ocurre?

―Lo que sea que la Eminencia tiene intención de que ocurra.

El temblor creció hasta convertirse en un oscilar, un quebrar, un volcar del suelo. Ante ellos, la larga hilera de almacenes de ladrillos de barro se desmoronó en un montón de polvorientos cascotes.

―Todavía no ―jadeó Clarin―. Todavía no es suficiente.

Empezó de nuevo, primero un ondular, luego una auténtica ola, lo segundo reforzando lo primero, vibraciones armónicas que se amplificaron con cada retorno. El muro alrededor de la residencia del gobernador empezó a retorcerse y a caer. Pero aún no era suficiente.

¡Entonces más! Enormes ondulaciones los sacudieron primero de un lado, luego del otro. Los árboles danzaron una loca pavana sobre el prado a su lado, inclinando sus copas y curvando sus troncos. Los edificios de la ciudad se estremecieron y temblaron. El mundo estaba tan invadido por el fuerte sonido que quedaron ensordecidos por él, dando la sensación de que cada destrucción individual ocurría en un silencio sobrenatural. El dorado domo del templo se hizo pedazos, y sus rotos fragmentos parecieron tardar toda una eternidad en caer.

Tasmin se preguntó si el templo estaría lleno de peregrinos. Adoradores de los Grandes. Los Grandes que estaban demoliendo la ciudad sobre sus cabezas.

Y de nuevo el poderoso sacudir, los armónicos de una enorme oscilación que reforzaba la otra.

La torre en la esquina del edificio de la DBL se derrumbó sobre sí misma como papel mojado. Una esquina del edificio principal se combó y se hundió. El suelo dentro de la pared se alzó y agitó, y las piedras salieron disparadas como gotas de agua arrojadas por un aspersor.

Tasmin se llevó los gemelos de campaña a los ojos y clavó los codos contra el suelo cuando los gemelos oscilaron alocadamente. Hubo un movimiento en el patio del edificio de la DBL, alguien en la puerta que lo separaba de la residencia del gobernador. El honorable Wuyllum, completamente solo. No. Alguien se tambaleaba tras él, aferrándose a él. ¿Honeypeach?

Clarin murmuró una imprecación. Ella también observaba a Honeypeach Thonks, que iba cubierta de sangre de una herida en su cabeza. El honorable Wuyllum se volvió y le lanzó una patada, luego huyó mientras ella lo perseguía a través de la puerta, cruzando las grandes terrazas y hasta el interior de la casa del gobernador.

Que se derrumbó sobre ellos. De pronto. Como si toda su parte inferior hubiera sido retirada bruscamente. Dentro de las paredes no quedó nada, ni muros medianeros, ni rincones, ni una chimenea, y entonces las paredes exteriores se derrumbaron sobre sí mismas.

Y finalmente el edificio de la DBL cedió, cayó sobre sí mismo en la estremecida marea de movimiento, como si hubiera sido construido de arena.

―La ciudadela… ―jadeó Tasmin.

―Vacía ―dijo Clarin―. Mi padre me dijo que estaba vacía.

Ambos vieron la oscura abertura en el suelo al mismo tiempo. El suelo se estremecía aún cuando el brazo de Clarin se alzó y su dedo apuntó hacia allá en el momento mismo en que Tasmin se ponía en pie y montaba sobre su mula. La abertura se expandió. Una puerta camuflada, muy al este de la zona derrumbada. Y de ella brotó un hombre grueso en un pequeño quietcoche, alejándose a toda velocidad hacia el este, hacia ellos, hacia donde aguardaban.

―Clarin…

―Sí.

―Aléjate. Irá armado.

―Quiero…

―Si te ocurriera algo, no podría soportarlo. Me mataría. Ya ha habido suficiente. Por favor, Clarin.

Ella no dijo nada más. El captó su movimiento antes que verlo. No podía apartar los ojos del hombre que tenía delante.

Amanecía. La luz de la mañana brillaba directamente contra los ojos de Harward Justin, cegándolo. Estaba a unos pocos metros de Tasmin cuando vio la silueta de mula y hombre, con la recia forma de un rifle al lado del hombre. Se había visto arrancado bruscamente de su habitual concentración por el terremoto. Sin pensar, hizo girar el volante para volver por el mismo camino por el que había venido, sin detenerse a pensar que el rifle estaba en su funda, que su velocidad era muy superior a la de la mula.

Tasmin se inclinó hacia adelante y espoleó la mula al trote. No podía esperar alcanzar al hombre…, no podía. Pero lo esperaba. Deseaba rodear con sus manos aquel bulboso cuello. Fracturar aquel recio cráneo rico en aceites como si fuera una nuez, estrujarlo.

El coche aceleró. Justin tanteó en el asiento de al lado, pero el arma de mano que había dejado preparada allí había caído al suelo en el brusco giro. El coche se bamboleó, estuvo a punto de volcar, y renunció a alcanzar el arma a cambio de alcanzar el túnel secreto por el que había emergido. Directamente ante él, en el apenas visible sendero, estaba la entrada a la caverna oculta, con la puerta abierta todavía. Había una amplia zona despejada detrás de aquella puerta. Una vez dentro, podría dar la vuelta al coche. Una vez dentro, podría coger su arma. El coche se sumergió en la oscuridad. No muy lejos, Tasmin lo perseguía…

Algo golpeó a Tasmin por el lado. Alguien. Alguien que se lanzó sobre él desde un lado, lo derribó de la mula. Alguien que le gritaba:

―Tasmin, Tasmin, por el amor de Dios, va a derrumbarse todo, no entre ahí dentro tras él, todo va a derrumbarse…

El suelo se abrió como se había abierto una vez hacía tiempo en el Enigma, excepto que esta vez no era el Enigma, esto era suelo- profundo, sólido como la roca, eterno como la piedra, ahora roto y hendido, eructando fuego al cielo mientras un centenar de enormes cohetes intentaban partir y estallaban en pedazos bajo incontables toneladas de desmenuzada piedra. Las rocas llovieron a su alrededor en un resonante granizo. Alguien gritó de dolor. Lo que quedaba del enclave de los gobernantes de Chapoteo Uno se estremeció en microscópico polvo en un viento al rojo blanco. La nube hirvió, se alzó, flotó hacia el cielo, bloqueó el sol. Una sombra como de atardecer se abatió sobre ellos.

Tasmin permaneció tendido de espaldas, contemplándola.

Alguien a su lado gemía.

Clarin. Sujetándose el brazo y llorando por el miedo y la impresión.

―Creo que está roto ―lloró―. Una roca me cayó encima…

Él se puso en pie, lentamente, y se palpó para ver si todas sus partes estaban presentes. Desde la colina, a sus espaldas, le llegó un gorjeo, luego un himno armónico. Bondri Gesel y la compañía, que lo habían captado venir, habían cantado una advertencia y ahora lo registraban todo en una canción.

Cuando Tasmin se volvió de nuevo a Clarin, la giligee estaba ya allí, trabajando en su brazo.

―Estáis convirtiendo en una costumbre el haceros daño a vosotros mismos ―cantó a Clarin, aunque miraba a Tasmin con furiosa especulación.

Tasmin agitó la cabeza. En alguna parte debajo de todos aquellos cascotes había un hombre al que había deseado matar. Aún deseaba matarlo. El vacío en su interior no se había visto llenado. Nada podría haber sobrevivido a aquello. Justin tenía que estar muerto, y sin embargo él, Tasmin, no se sentía en absoluto satisfecho.

Las tropas que acababan de llegar al Gran Diente Azul, el Que Se Asoma Sobre el Horizonte, la Mano Poderosa, la Presencia a la que la humanidad llamaba el Obstructor Este, no habían recibido ninguna orden que anulara la original. Se prepararon y lanzaron algunos proyectiles bien apuntados, que arrancaron algunos trozos grandes del Obstructor. Los girapájaros se alzaron en una agitada y remolineante nube. El suelo se estremeció. Los hombres vitorearon. El Obstructor chilló en respuesta, y su enorme voz creció en volumen y en tono. Las tropas se arrojaron al suelo, cubriéndose los oídos con las manos, y gritaron ante el sonido, que no cesó hasta que ellos dejaron de moverse por completo.

La furia había conducido al Obstructor a esta no planeada represalia. Una tranquila malicia lo condujo a comunicar el éxito de la táctica a todas las demás Presencias.

A los pies de la Torre Negra, una de las giligees a las que Jamieson había salvado corrió frenéticamente entre los cantores viajeros y exploradores cuyo fuego emboscado había mantenido a raya con tanto éxito a las tropas.

―La Más Alta Oscuridad desea que os alejéis ―chilló en sus oídos, tan excitada por la acción que era incapaz de mantener la calma de su canto―. La Torre Negra desea que os marchéis. Aprisa, lejos, lejos.

―La destruirán ―chirrió uno de los cantores viajeros, al tiempo que se secaba la sangre de su frente allá donde un fragmento de cristal volante había hecho un corte. Habían conseguido mantener a raya a los artilleros. Habían conseguido matar a un buen número de ellos. El coronel que había lanzado el proyectil que había matado a Jamieson se había marchado hacía rato, alejándose apresuradamente hacia el sur con un puñado de hombres, pero había dejado los suficientes a sus espaldas como para reducir la Torre a cascotes una vez se acercaran lo suficiente.

―No. La Torre Negra no los dejará. Sabe cómo, ahora, pero vosotros tenéis que alejaros. Rápido. Hacia el este, de vuelta a las cordilleras. Marchaos, y cubríos los oídos.

Los defensores huyeron, cubriéndose los oídos como se les había indicado. El sonido empezó casi inmediatamente, con dolorosa intensidad, y aumentaron su velocidad para alejarse de él tan pronto como fuera posible. A medida que se alejaban, el sonido se incrementó, siempre apenas soportable, y ellos no dejaron de correr.

Los soldados, que no habían recibido permiso para echar a correr, pronto se vieron incapaces de proseguir su ataque. Algunas de sus armas detonaron espontáneamente, de una forma completamente inofensiva por lo que a la Torre se refería, aunque los hombres tendidos inconscientes en el suelo no hubieran estado de acuerdo con ello.

A partir de entonces, no hubo más destrucción.

La comisión CHASE, retrasada por las explosiones en la ciudad, que sacudieron también el edificio donde se encontraban sus miembros y los cubrió a todos con una gruesa capa de polvo, se reunió finalmente al mediodía con la única finalidad de anunciar sus conclusiones.

Vida sintiente nativa: de dos tipos.

Las personas humanas, incluidos su ganado y cosechas, pueden seguir residiendo en Jubal sólo a invitación de las especies sintientes.

Los miembros de la comisión se relajaron. Ya estaba hecho. Con el rostro vuelto hacia un rincón, el hombre de la mandíbula de hierro se mordió silenciosamente los labios, aliviado de que ya no necesitara seguir permaneciendo casi solo. Si alguna gente quería que se le devolviera su dinero, iba a tener que silbar para conseguirlo. El ya no lo tenía. Uno y luego otro de los miembros empezaron a dirigirse hacia la puerta. Ahora lo único que faltaba era marcharse del planeta.

Al este y muy por debajo del montón de cascotes del edificio de la DBL, Harward Justin despertó en una casi total oscuridad, un cavernoso vacío lleno de ecos en el que se movían y acumulaban las sombras. Tras un borroso momento de semiconsciencia, empezó a concentrarse en la luz. Pudo ver varios parpadeos desde donde estaba tendido, danzantes luces que brillaban a lo largo del suelo y paredes. Fuegos. Pequeños fuegos. Nada peligroso. Nada amenazador. Intentó levantarse y descubrió que tenía un brazo atrapado. El coche había volcado, arrojándolo fuera excepto el brazo derecho. Luchó por liberarse, y casi se desvaneció ante el dolor que se extendió a través de su hombro y pecho. Algo allí estaba dañado, roto…

Estaba en el garaje, se dijo. Había vuelto al garaje, y entonces los cohetes habían sido lanzados. El garaje seguía intacto. Por supuesto. Lo había construido, así como el túnel, de modo que lo resistiera todo excepto un impacto directo de algo realmente grande…, algo nuclear, por ejemplo. Contempló la parpadeante luz. Quizá fueran fuegos eléctricos. Retorciéndose un poco pudo ver una estrecha y rota línea de luz en una dirección…, las amplias puertas a través de las cuales había sacado el coche, ahora caídas, casi cerradas y medio enterradas. En la dirección opuesta sólo había un agujero oscuro, una elipse negra. Era el túnel que se hundía en los restos de la casa. Lo miró, sin ser consciente por un tiempo de que lo que oía acercarse eran voces. Voces. La única gente que quedaba en el edificio excepto él era su gente de seguridad. Los de los niveles inferiores debían de haber escapado.

―¡Hey! ―llamó―. ¡Estoy aquí abajo!

Hubo un momento de silencio, luego susurros. Luego silencio de nuevo.

―¡Estoy atrapado debajo de este coche! ―gritó de nuevo―. ¡Moved vuestros jodidos culos y sacadme de aquí!

Ahora oyó las voces de nuevo, el arrastrar de pies. El coche bloqueaba su visión. No podía ver quiénes eran. Sólo los pies que se acercaban. Pies desnudos. ¿Por qué irían descalzos los hombres de seguridad? Luego otros pies. Con zapatos esta vez. Se relajó. No sólo esos dos, sin embargo. Había otros…

―Señor Justin ―dijo una voz desde detrás del coche―. ¿Harward Justin? ―¿Una voz de mujer?

Se volvió, luchando contra el dolor, alzó los ojos en sus órbitas para ver quién era. Una mujer. Una mujer macilenta, de ojos ardientes.

―La número seis ―dijo, incrédulo―. La número seis.

―Gretl ―lo corrigió suavemente la mujer, con ojos completamente locos―. Gretl Mechas. Con algunos de sus otros amigos…

Era la última hora de la tarde antes de que Rheme Gentry entrara en la habitación del general para saludar a su tío.

―¿Ha sido detenida la destrucción? ―preguntó el general.

Rheme Gentry asintió cansadamente.

―Tenemos entendido que sí. Pero no gracias a nosotros. Las Presencias hallaron una forma de defenderse ellas mismas.

―¿Esgrimen algo contra nosotros?

―No. No según Tasmin Ferrence y su grupo. Tasmin y sus amigos han resultado ser nuestros principales portavoces. Ellos y los vigis. ―Rheme sacudió la cabeza, sorprendido de hallar lágrimas resbalando por sus mejillas―. Las malditas tropas destruyeron los Ansiosos ―exclamó―. ¡Y el Colmillorrojo!

―Estás llorando ―observó su tío, impresionado.

―Oh. General…, usted no lleva aquí el tiempo suficiente.

―No. Es evidente que no.

―De hecho, no estoy seguro de saber en absoluto qué es lo que le ha traído aquí.

―Han sido dos cosas las que me han traído, Rheme. Una no saber nada de ti. Teniendo en cuenta tu irremediable y a menudo irrelevante verbosidad, consideré eso más bien ominoso. La otra razón fue lo que oí de distintas fuentes. Recibí una carta hace algunas semanas, evidentemente justo antes de que Justin cerrara por completo las comunicaciones. Era de una antigua empleada mía, una notable mujer que había sido la responsable de nuestra división de criptoanálisis. Cyndal Prince. Cyndal se retiró y vino aquí a Jubal, donde residían sus únicos familiares vivos. Una hermana, creo, y una sobrina y un sobrino. Todas las cartas que recibía de Cyndal las enviaba a criptografía como un asunto de rutina. Tenía algunas cosas interesantes que decir, como de costumbre, hermosamente codificadas, información que no hubiera podido pasar la censura de Justin por los canales habituales. Uniendo las dos cosas, llegué a la conclusión de que mi presencia podía ser útil. ―Contempló con simpatía el húmedo rostro del hombre que tenía ante él―. Ahora, si puedes dejar las emociones a un lado por el momento, me gustaría conocer tu opinión acerca de lo que debemos hacer ahora.

Rheme se secó el rostro.

―¿Ha convocado de nuevo el comité como comité de investigación?

―Sí. Ellos mismos lo han considerado apropiado. Tenemos acusaciones contra Justin, contra el gobernador, contra su esposa, contra todo un montón de villanos menores. La mayoría de los cuales, me temo, han escapado a la justicia muriendo más pronto de lo que les correspondía.

―Lang aún sigue con vida. Algunas de las tropas, incluidos Lang y el puñado que destruyó los Falsos Ansiosos, se han negado a regresar como se les ordenó.

―¿Cómo lo sabes?

―Los vigis. Los cantores viajeros. Oyen cosas, luego se las dicen a una Presencia, y lo siguiente que sabes es que la Eminencia Esmeralda lo sabe todo al respecto.

―¿De veras?

―De veras, así que tenemos que tomar algunas de las tropas leales e ir tras ellos. No podemos dejar que merodeen por ahí como bandoleros.

―¿No crees que los vigis y las Presencias podrían ocuparse de ellos?

―Estoy seguro de que lo harían, finalmente. Pero será mucho mejor y más honorable para el CEP si lo hacemos nosotros.

―¿Dónde está el coronel Roffles Lang ahora?

―En alguna parte al sur de donde estaba el Enigma, con un par de cientos de soldados. Se ha proclamado comandante de todos los humanos en Jubal.

―Oh, vaya ―murmuró el general con un audible resoplido―. ¡Bien! Admito que será mucho mejor si somos nosotros quienes aplicamos la disciplina. Y, puesto que tal vez tengamos que abandonar Jubal muy pronto, deberíamos hacerlo de inmediato. He promovido al capitán Verbold a coronel con el cargo de comandante de la guarnición y efectos inmediatos. Que elija entre las tropas de que dispone y los soldados que están llegando. Trabaja con él y mantén las cosas controladas.

Las cosas estaban controladas a la mañana siguiente, y el coronel Verbold lo demostró palpablemente cuando las tropas empezaron a agruparse en las afueras de la ciudad. Donatella Furz, que había sido alertada por Clarin y Rheme, recorrió los hombres ya agrupados, con sus largas piernas midiendo la distancia mientras buscaba a alguien en particular. Lo encontró al fin, con los ojos enrojecidos, evidentemente algo cargado de brou, sentado a la sombra de su propia mula mientras limpiaba su rifle.

―Tasmin ―dijo con voz calmada―. Lo buscaba.

Él se limitó a responder con un gruñido.

―¿Qué cree que está haciendo?

―Ir con los soldados ―murmuró él―. Acabar de limpiarlo todo.

―¿No ha sido la muerte de Justin suficiente para usted?

La miró con ojos furiosos.

―No sé de qué me está hablando.

Ella se sentó a su lado.

―Estoy hablando de venganza, Tasmin. Clarin dijo que usted deseaba realmente matar a Justin. Puedo comprenderlo. Se le escapó de entre los dedos…

―El hijoputa ―gruñó él.

―Pero eso no hace nada de esto más sensato. ―Hizo un gesto a los soldados agrupados a su alrededor.

―El coronel Verbold dijo que podía ir. ―Sonó como un niño de cinco años que no atiende a razones.

―No, lo que dijo fue que no podía impedir que usted se le uniera. Sin embargo, mencionó su desagrado a Rheme, el cual se lo mencionó a Clarin, y ambos me lo dijeron a mí.

―Tengo que… ―Rebuscó las palabras necesarias, incapaz de hallarlas.

―Tiene que sacar todo eso fuera de su cuerpo ―terminó ella por él.

―Celcy ―estalló él―. Murió.

―Sí, murió. Y Lim está muerto. Y los Ansiosos han desaparecido, y el Enigma, y el Colmillorrojo, y un par de docenas más. No puedo decir que le culpe por desear matar a Justin e intentarlo por todos los medios, aunque estuvo malditamente cerca de hacerse matar usted en el proceso. Sin embargo, Justin tiene mucho menos que ver con la muerte de Celcy que la que tuvo con la de Gretl, por ejemplo, pero yo no estoy ahí fuera con un rifle aturdidor ajustado para asar, intentando hacer un trabajo de limpieza para el que los soldados están entrenados y nosotros no.

―Gretl no era su esposa. Celcy era la mía.

Ella contempló al obcecado hombre que tenía delante con una combinación de lástima e irritación. Parte de aquello era culpa de ella. Si ella no le hubiera aconsejado, si no le hubiera dicho que volviera la espalda a Celcy, si no le hubiera hecho pensar aún más en ello y, en consecuencia, sentirse culpable de su atracción hacia Clarin, quizá las cosas simplemente hubieran tomado su rumbo adecuado y él hubiera olvidado al fin. ¡Maldita sea!

―Tasmin, ¿valora usted lo suficiente nuestra amistad como para ir a esa taberna de ahí y tomar una copa conmigo? ¿Broundy, quizá? ¿Té caliente?

―No me hará cambiar de opinión.

―Después de que hablemos, haga usted lo que quiera, Tasmin. No intentaré detenerle. Se lo prometo.

Reacio, él se echó el arma al hombro y siguió a Donatella a través de los dispersos grupos de hombres. Cuando estuvieron sentados en la parte de atrás del casi vacío local, con dos bebidas humeantes delante, ella lo miró pensativa, intentando hallar la llave que le diera acceso a aquella puerta cerrada y atrancada que él utilizaba como rostro.

Estaba sucio, exhausto, agitado y pálido. Jamieson y Clarin habían mencionado ambos que había perdido peso desde la muerte de Celcy, y Don pensaba que había perdido más aún desde que lo había visto por primera vez. No tenía buen aspecto. Obsesionado, quizás. O tal vez sólo testarudo. Quizá simplemente culpable.

―¿Por qué la eligió usted, Tasmin? De entre todas las mujeres de Sueloprofundo Cinco. ¿Por qué escogió a Celcy?

De las muchas preguntas que ella podía haber formulado, ésta era la que menos esperaba él. El testarudo rechazo que tenía preparado no serviría.

―Bueno…, yo no la elegí, en realidad no. Nos conocimos. Ella trabajaba en la delegación. Estaba admirando un pequeño dije, y yo se lo compré. Hice alguna observación acerca de comprar una cosa preciosa para una muchachita preciosa… ―Intentó concentrarse en Don, tuvo cierta dificultad en conseguirlo, pero su voz era clara.

―¿Y luego?

―Bueno, una cosa condujo a la otra. Ya sabe.

―Cuénteme.

―La siguiente vez que nos vimos, le pedí que comiéramos juntos. Ella me habló de su familia, de cómo vivía. Sonaba… triste.

―¿Sintió usted pena por ella?

―En cierto modo. Ella estaba atrapada en esa vida. Era extremadamente limitada.

―Y, por supuesto, era sexy.

El enrojeció.

―Eso es asunto mío, ¿no cree?

―Creo que hemos compartido suficientes cosas el uno del otro como para que yo pueda hablar de ello, Tasmin. Acéptelo. Ella era sexy. Hizo que usted se sintiera… poderoso. Protector.

―Supongo que sí.

―¿La miró usted realmente alguna vez, Tasmin? ¿Consideró realmente qué había en ella que le gustara? ¿Hizo una elección consciente, basada en lo bien que se llevaban? ¿La comparó alguna vez con otras mujeres?

Él hizo un gesto de impaciencia, que ella interpretó de inmediato y correctamente.

―Nunca hubo otras mujeres. Estaba usted completamente ocupado en sí mismo y en su trabajo, y no buscaba a alguien que pudiera vivir feliz con usted. Ella era hermosa y sexy y hacía un trabajo servil, que usted consideraba con aristocrático desagrado. Ella estaba ahí. Ella necesitaba a alguien, y usted respondió.

―Supongo que sí ―dijo él, y enrojeció―. Hace usted que suene superficial, pero todo ese asunto de la elección consciente es más bien frío, ¿no cree?

―¿De veras? No lo sé, Tasmin. Nunca he estado casada. Todo lo que sé es que, dada nuestra naturaleza, usted probablemente cuida mucho que sus hábitos de cantor le caigan perfectamente. Con toda probabilidad es muy selectivo a la hora de elegir una mula de los establos. Sé que pone un infinito cuidado en comprobar su sintetizador, porque le he visto hacerlo. Después de todo, esas cosas son importantes y esenciales para usted. Pero, según usted, no tuvo tanto cuidado en elegir una esposa. Simplemente la conoció, como un trozo de cristal en su camino. La dejó que se acostumbrara a usted, dejó que aprendiera a depender de usted, sin tomar nunca ninguna decisión consciente de hacerlo así. Luego, una vez hecho esto, no podía, en buena conciencia, abandonarla.

El la miró furioso. Nada de lo que ella había dicho era en realidad incorrecto, y sin embargo le enfurecía.

―Es usted admirable en muchos aspectos, Tasmin. Y honorable. Pero a veces es tan malditamente testarudo que me deja sin aliento.

―No tiene usted derecho a decir eso ―estalló él―. Abandoné Sueloprofundo Cinco para averiguar por qué murió. He viajado Dios sabe cuántos kilómetros intentando descubrir por qué murió. Una cosa condujo a otra, y todas ellas condujeron a Harward Justin…, a él y a sus secuaces. ¿Dice usted que Justin no es tan responsable? Entonces dígame por qué murió ella.

―Pudo haber muerto, Tasmin, porque sabía que estaba usted decepcionado con ella y deseaba hacer algo que usted aprobara totalmente.

―Está diciendo que yo la maté…

―Estoy diciendo que, cuando cualquiera de nosotros establece una relación en la que una persona depende totalmente de otra, matamos algo. A nosotros mismos quizás. Y a la otra persona.

―¡Nos llevábamos bien!

―¡Por supuesto que sí! Buen Dios, Tasmin, entre usted y Jamieson, lo he oído todo acerca de su vida juntos. Usted estaba enamorado de Jubal, y ella estaba mortalmente asustada de él. Usted se sentía fascinado por las Presencias, y a ella la aterrorizaban. Usted siempre estaba perdonándola por ello. Siempre hallando excusas para ella. Siempre protegiéndola condescendientemente. Tal vez ella murió porque deseaba vivir de acuerdo con las expectativas de usted, Tas. Oh, quizás estaba cargada de brou todo el tiempo, espero que así fuera, a fin de que no supiera lo que sucedía…, quizás en su nublada mente decidió hacer algo maravilloso que usted tuviera que admirar.

Él se la quedó mirando con la boca abierta, incapaz de hallar las palabras.

―Es cierto. Usted fue al menos tan responsable como cualquier otro. Pero todo lo que desea usted es volarle la cabeza a alguien para así sentirse mejor. Primero fue Lim, pero estaba muerto. Luego fui yo, pero decidió usted que no era culpa mía. Luego fue Harward Justin, pero resultó muerto sin demasiada ayuda por su parte. ¿Quién va a ser ahora? ¿Algún soldado amotinado que no sabe distinguir una Presencia de un trozo de sal gema?

Donatella estaba llorando, en parte por sí misma.

―Deje de buscar a alguien a quien echarle la culpa, Tasmin, y viva de acuerdo con su vida… ―Comprendía muy bien los sentimientos del hombre. Ella había pasado por lo mismo, con Link. Se levantó y lo dejó allí, contemplando el vapor que ascendía de la taza que tenía delante.

Cuando las tropas se marcharon, Tasmin no fue con ellas. Se quedó fuera de la ciudad, al pie de la Eminencia Esmeralda, cantando con Bondri Gesel.

―Donatella lo dijo ―cantó―, pero no es cierto…

Permanecieron sentados a la tranquila luz del sol mientras las máquinas atronaban en la ciudad, limpiando los escombros, localizando cuerpos, hallando ocasionalmente uno vivo. Tasmin no podía identificar lo que ocurría dentro de él, una especie de frescor que lo inundaba, como si alguien hubiera abierto una ventana dentro e él a fin de que el puro y helado viento soplara en su interior. Dolía. Era muy frío y dolía.

―No fue toda la verdad, lo que dijo Donatella. ―Jadeó de nuevo―. Tú nos conoces, Bondri. Con nosotros…, cada uno de nosotros ve la verdad a su propia manera, desde nuestro punto de vista totalmente egocéntrico, y luego insistimos en ello. Somos como muchachos peleando. Tú lo hiciste. Yo no lo hice. Tú lo hiciste, sí. Vosotros los vigis no tenéis ese tipo de discusiones. Cuando lo cantáis, todo sale: «Él se sentía dolido de que ella pareciera hacer esto, y ella estaba dolida de su falta de consideración, pero ninguno de los dos buscaba una salida».

―Sí, nos percibes adecuadamente ―cantó Bondri Gesel―. Cantamos eso, más o menos.

―Supongo que, una vez las palabras de la memoria se han instalado en nuestras mentes de una forma específica, así es como recordamos. No podemos recordar la cosa en el momento de ocurrir, simplemente recordamos las palabras que nos dijimos a nosotros mismos al respecto. Le dije a mi madre en una ocasión que no quería a una mujer ciega como mi madre, y ella lo recordó durante años. Cada vez que lo recordaba, lloraba. Dijo que ella estaba ciega, y que si yo dije lo que dije fue porque no la quería. No sé lo que quería decir yo con aquello, y sin embargo es cierto. Ella tenía razón. No había ninguna forma de separar lo que ella era de su ceguera. Tenía que aceptar su ceguera si quería aceptarla a ella. No hay ninguna forma de separar a la gente en pedazos de sí misma y aceptar sólo los pedazos que queremos. Si los vigis le han estado cantando, lo que le hayan dicho no le habrá dolido, porque se lo habrán dicho todo, no sólo parte de ello…

»Estoy empezando a pensar que hablo para mí mismo sólo a nivel de apaciguamiento superficial, Bondri. Lo que digo no es necesariamente lo que quiero decir. Ni siquiera es la verdad. Simplemente se me ocurre…

―Ah―suspiró Bondri Gesel―. ¿Es importante para ti? ¿Quieres realmente cantar tu Celcy, Tasmin Ferrence? ¿Cantar tu Celcy como nosotros cantaríamos uno de los nuestros?

Tasmin apoyó la cabeza entre sus manos, y sus palmas se humedecieron con lágrimas.

―Sí. Me gustaría cantar la verdad de ella, Bondri. Porque, ¿cómo saber lo que realmente le ocurrió sin saber lo que era realmente? No puedo creer que fuera allí por causa mía…

Bondri sacudió la cabeza, un gesto sorprendentemente humano.

―Don Furz no hubiera debido intentar cantarte sola, Tasmin Ferrence, porque ella no la conoció. Ni siquiera tú deberías cantarla solo, Tasmin Ferrence. ¿Quién más estaba allí, Tasmin Ferrence? Ella no tenía hijos. Por lo que dices, vosotros los machos sólo veíais su cualidad de tineea. Tenéis una palabra, flirteo. Es lo mismo. Es una pequeña danza que ejecutan las hembras cuando son demasiado jóvenes para aparearse. El tineea. Dice: admírame. Halágame. Cántame cosas bonitas. No esperes nada de mí, porque todavía no tengo nada que ofrecer. Es esta cualidad de tineea lo que he oído en tu canción de ella.

―¡Había en ella más que eso!

―Sí. Siempre hay más.

―Iba a dar a luz a mi hijo.

―¿Es esto difícil o peligroso entre los humanos?

―No particularmente, no. Pero ella no deseaba hacerlo. Lo hacía sólo por mí.

―Ah. Bien, entonces, podemos cantar la canción de un hijo que empezó a crecer a desgana por el amor de su compañero. Ya es una canción mejor que la del tineea solo.

―Ella fue al Enigma, pese a que se sentía aterrada ante las Presencias.

―A menudo hablas de terror cuando hablas de ella. ¿Se asustaba a menudo?

―Siempre estaba asustada. Sus padres murieron cuando ella era pequeña. Fue abandonada. Su tío la crió, pero tenía hijos propios. Yo fui la primera persona a la que realmente perteneció…, que le pertenecía a ella. Estaba asustada de perderme, asustada de eso…, de todo.

―Ah. Bien. Esto es un asunto distinto. Ahora cantemos su valentía, su valor, temer tanto y sin embargo intentar conquistar su miedo.

―Le dio a Lim lo que él necesitaba cuando yo se lo negué.

―Cantaremos su generosidad.

―Ella me amaba. Si Don tiene razón, murió porque me amaba.

―Cantaremos su devoción.

Valor. Generosidad. Devoción. No eran palabras que él hubiera escogido jamás para Celcy, y sin embargo no podía decir que no fueran verdaderas.

―Sigo diciendo para mí mismo que hubiera debido hallar tiempo para estar más con ella, el tiempo suficiente para tranquilizarla de que no iba a perderme, el tiempo suficiente para que pudiera empezar a crecer. Hubiera podido convertirse en una persona completamente distinta de la que veía la gente.

―Cantaremos las posibilidades, Tasmin Ferrence. Cantaremos lo que hubiera podido convertirse, de haber tenido tiempo.

Tasmin suspiró, un suspiro que le llenó por completo, que le dejó de pronto total y absolutamente consciente de la verdad.

―Cantar lo que hubiera podido convertirse. Eso es. Ésa es la parte que duele tanto. El que no le di tiempo a convertirse en nada antes de morir.

―Así pues, cantaremos eso.

Tasmin lloró, luego rió, débilmente, secándose las lágrimas.

―¿Es verdadero lo que cantas, Bondri? ¿Son tus canciones ciertas?

―La verdad es lo que cantamos, Tasmin Ferrence. ―El vigi apoyó sus dedos en el brazo de Tasmin, cuatro de ellos, tres y un pulgar, palmeándolo ligeramente―. No la llegaste a conocer lo suficiente, Tasmin Ferrence. Y luego ella murió. Todas las cosas mueren. Tú no la conociste como hubieras debido conocerla, como hubiera sido necesario. No puedes cantarla ahora. Te culpas a ti mismo. Y, así, eso se convierte en tu canción. Puedes cantar que te culpas a ti mismo por no dedicarle tu tiempo. La compañía de Bondri escuchará y te ayudará a cantar. «Él se culpa a sí mismo», cantaremos, «pero no es culpa suya. Hizo lo que pudo». No es culpa tuya. Es una deuda que tienes. No puedes pagársela a ella, pero su hijo vive. Puedes aprender a cantar ese niño. Y para ese niño, si cantas devoción y valor y generosidad el tiempo suficiente, eso también será verdad. Si cantas lo que ella hubiera podido convertirse, entonces el niño crecerá sabiendo esas cosas de su madre. Y lo que empieza ahora como una canción llena de tiempo que nunca existió, se convierte a su tiempo en la verdad.

Tasmin pensó en ello, asintiendo lentamente con la cabeza. Sí. Sí. Sí. Lo que empieza como la partitura de un enigma se convierte en la verdad.

―Piensa en ello, Tasmin Ferrence.

―Pensaré en ello, Bondri. Cuando Jamieson vuelva, hablaré de ello con él. El conoció a Celcy. Y me conoce a mí tan bien…

El vigi jadeó como dolido. Fue un sonido muy humano, lleno de un profundo y contenido dolor.

―Tasmin, amigo mío. Esta mañana me ha sido comunicado algo muy triste y pesaroso que ahora debo cantarte…

Thyle Vowe pidió a Tasmin que hablara por los cantores viajeros en las negociaciones con las Presencias. Donatella fue invitada por sus colegas para representar a los exploradores. Después de pensar en ello sólo durante unos breves momentos, declinó la oferta.

―Dejad que Tasmin nos represente a todos ―dijo a sus colegas―. Yo no puedo hacer nada por vosotros que él no pueda hacer. Y tengo otra cosa de la que debo ocuparme.

Tan pronto como fueron establecidos los servicios, retiró una buena parte de sus ahorros de la división de crédito de la DBL y gastó su totalidad en bantigones, que ofreció a las cinco giligees de la compañía de Bondri. Tenía dos amigos en los que quería que trabajasen. Link, por supuesto. Y Gretl Mechas, que había aparecido entre el polvo que se posaba en la ciudad, como una furia, medio desnuda y completamente loca.

Tras su inicial shock y sorpresa al ver a Gretl, Don había hecho algunas preguntas. Hacía meses había identificado un cuerpo torturado como el de Gretl Mechas, y lo había hecho porque fue hallado con las ropas de Gretl, no porque hubiera reconocido realmente ninguna parte de él. Ahora, al tiempo que se daba cuenta de que se había tratado del cadáver de alguna otra pobre criatura, dispuesto de tal modo que pareciese el de Gretl, se dio cuenta también de que Gretl hubiera preferido que aquel cuerpo anónimo hubiera sido realmente el suyo, que ella estuviera de hecho muerta, desaparecida, ajena a todo aquello. Don aceptó superficialmente aquello, aunque mientras tanto empezó a conspirar con las giligees.

―Quieres que haga que tu familia lo sepa, ¿verdad? ―sugirió, manteniéndose cuidadosamente alejada del tema del amante de Gretl―. Allá en el Mundo de Heron.

Gretl empezó a decir no, pero asintió con la cabeza.

―Sí. Di a mi madre que estoy viva. Aunque no preparada todavía para volver a casa. Quizá no por un tiempo. Quizá nunca. Quizás alguna vez. Sí. Pero viva. ―Viva, dijo su mente, deseando que su alma pudiera ser convencida de ello. Consintió en ir con los vigis porque Don lo sugirió y porque era incapaz de decidir hacer ninguna otra cosa. Después de lo que ella y los otros hicieron a Harward Justin, no sabía si sería capaz de volver a hacer alguna vez algo normal y humano de nuevo. Y sin embargo, al final, había sido Gretl la que había convencido a los otros de dejarlo morir.

Link tardó en aceptar la oferta de Don. Al final, sin embargo, consintió en ir a las cordilleras con Don y Gretl y pasar un tiempo allá con las giligees.

Cuando hubieron transcurrido diez largos días, las giligees aún no habían hecho por Gretl lo que esperaban, finalmente, hacer. Gretl se quedó con ellas. Link, pese a sus dudas, había sido un asunto sencillo. Regresó a Chapoteo Uno con Don, débil y tambaleante, pero andando. Cada día recuperaba más fuerzas. Don observaba este fortalecimiento y se preguntaba por qué no sentía la euforia que había esperado; cuando luego supo por qué, se abstuvo de mencionárselo a él. Ahora que Link podía explorar de nuevo, parecía muy probable que no hubiera nada que explorar. El sueño se había convertido en realidad; la razón del sueño se había ido. La ironía de aquello no escapaba a ninguno de los dos. Pasaron mucho tiempo el uno en compañía del otro, haciendo gentilmente el amor y hablando muy poco, como si sus emociones fueran un bosque de Menores por el que necesitaran abrirse camino, muy cuidadosamente.

Tras varios días así, Donatella se tomó tiempo para comer con su prima Cyndal.

―Lamenté tanto saber lo de la esposa e hijo de Lim ―dijo la prima Cyndal, con un aire de competencia y sin mirar el menú―. Cuando Lim y yo arreglamos todo el asunto, nunca me dijo ni una

palabra acerca del lado financiero de las cosas. Me siento responsable.

―No fuiste responsable. Mira hacia atrás, Cyndy, y la responsabilidad de todo el asunto es achacable a la casualidad y a los demonios individuales de cada uno. Excepto Harward Justin, nadie es culpable de nada. Yo hubiera podido escoger cualquier otra Presencia para probar la sugerencia de Erickson, pero a causa de que ésa era grande, y dura, y se había resistido a todos los expertos, y yo tenía un ego mayor del que era bueno para mí, elegí el Enigma. Si hubiera elegido cualquiera de los otros: la Torre Negra, los Vigilantes, incluso los Obstructores, todo hubiera ido bien. También podría culparme a mí misma.

―Eso es infructuoso.

―Lo sé. Es sólo marginalmente mejor que culpar a alguien distinto.

―¿Cómo está Link?

―Acostumbrándose a ser de nuevo él mismo.

―¿Vais a seguir juntos?

―Todavía no lo hemos decidido. Puesto que ninguno de los dos sabe el tipo de vida que vamos a llevar, o incluso dónde va a llevarnos, es un poco prematuro tomar esa decisión.

―Vaya, estás siendo lógica.

―He estado hablando mucho conmigo misma sobre el asunto. ―Donatella recordó su diatriba con Tasmin y cambió de tema―. ¿Sospechó alguien alguna vez de ti, Cyndal?

―¿De tu vieja prima Cyndal? ¿De esa vieja entremetida? Por supuesto que no. Nadie aquí en Jubal sabe el trabajo que hacía antes de venir aquí. El que sea vieja no quiere decir que sea débil, pero eso ellos no lo saben.

Donatella enrojeció.

―Ahora ―dijo la prima Cyndal―, veamos si hay alguna cosa en este menú que yo pueda comer.

―Así que los Menores forman parte de la piel de las Presencias, ¿no es así? ―gruñó Thyle Vowe a su hija.

―Los Menores y los Ínfimos y la superficie de los cristales mayores también ―explicó Clarin.

―Y todo lo que estuvimos haciendo durante estos años fue cantarles arrullos, ¿no? ―siguió gruñendo él, disgustado.

―Lo siento, papá, pero eso es precisamente lo que estuvimos haciendo. Unos arrullos muy complicados, es cierto. La razón de que nunca pudiéramos traducir los sonidos que emitían las Presencias era porque simplemente eran eso, sonidos. De roncar o gruñir o rascarse. Simplemente como si tú o yo, en mitad de nuestro sueño, tosiéramos, bufáramos o nos rascáramos porque nos picaba algo.

En los cien años que llevamos aquí, nunca conseguimos despertar lo suficiente a las Presencias como para hablar.

―Mierda ―entró en erupción el gran maestro―. Esto hace que un hombre se pregunte acerca del propósito de la vida.

―Sí―admitió Clarin, pensando en Jamieson y en lo mucho que había deseado hablar con las Presencias, en lo mucho que había imaginado que lo haría en el futuro―. Sí. Te hace cuestionar muchas cosas.

Llegó un momento en el que todo se había dicho ya varias veces, en el que las negociaciones estuvieron completadas, en el que partieron algunas naves y llegaron otras, en el que lo peor de los lamentos desapareció, en el que los muertos fueron enterrados ―al menos aquellos cuyos cuerpos fueron hallados, lo cual no incluyó a Harward Justin―, en el que el asunto que empezara con la partitura del Enigma pudo ser considerado casi como terminado. Cuando llegó ese penúltimo momento, Tasmin fue en busca de Clarin.

La halló en la biblioteca de la ciudadela de Chapoteo Uno. Estaba leyendo informes de antiguos viajes, muchos de ellos primeros viajes, llenos del misterio y la maravilla que había sido Jubal. Su pelo había crecido lo suficiente como para caer sobre su frente, ensombreciendo sus ojos. No pudo leer su expresión.

―Estaba intentando recordar cómo era antes de que descubriéramos de qué iba todo ―dijo ella―. Usted y Jamieson y yo hablamos de cómo se sentía uno. La maravilla. La anticipación.

―Todavía están aquí ―dijo él.

―No para nosotros ―respondió ella; dejó el libro y lo miró con aquella larga mirada directa que, pensó él, era tan típica de ella.

―¿Por qué dices eso?

―Oh, Tasmin, usted sabe tan bien como yo cuáles fueron las conclusiones.

―Entonces no has hablado con tu padre. Le envié la noticia esta mañana.

―No, no he hablado con él.

―Si lo hubieras hecho, él te habría dicho que no nos vamos. Al menos, él y yo no nos vamos. La mayoría de los cantores viajeros no se van.

―¿Quiere decir que realmente…, que las Presencias desean realmente que nos quedemos?

―Nos encuentran interesantes, Clarin. Hallan nuestra percepción de ellas particularmente interesante. Nos ven casi de la misma forma en que yo empiezo a ver a los vigis. Los vigis, o al menos las giligees, pueden penetrar directamente en nuestros cuerpos y decirnos todo acerca de ellos. Cosas que nosotros no sabemos. Nosotros podemos hacer lo mismo con las Presencias. No tenían ningún concepto en absoluto de lo que eran hasta que llegamos nosotros y se lo dijimos.

―Eso es cierto. Han estado ustedes negociando.

―Las Presencias no ven ninguna razón para que nos vayamos, siempre que seamos sensatos con Jubal. No tienen intención de mantener sus cerebros medio despiertos mucha parte del tiempo, evidentemente su vida filosófica, muy profunda, absorbe la mayor parte de su interés, y dicen que todavía podemos ser necesarios para impedir que rueden sobre nosotros en su sueño. Aquellos que fueron destruidos están creciendo de nuevo, muy rápido. Sus raíces siguen aún allí. Nos dicen que tendremos otro Colmillorrojo en unas pocas décadas. Otro conjunto de Ansiosos.

―Pero ¿qué haremos para ganarnos la vida?

―Todavía hay un mercado para el brou. La DBL no estará en disposición para trasladarlo fuera del planeta, pero alguna otra corporación se hará cargo en nuestro nombre. La organización provisional que hemos dispuesto ahora dará paso a nuestro propio gobierno planetario. Los vigis quieren que nos quedemos porque les proporcionamos buena comida. Necesitaremos exploradores. Más de las tres cuartas partes de Jubal ni siquiera están cartografiadas. ―Inspiró profundamente, con los ojos brillantes―. ¡Clarin, todo ese territorio ahí fuera! ¡Cosas que nunca hemos visto! Todas esas maravillas… ―Captó su inexpresivo rostro y suspiró―. Las Presencias nos han pedido incluso nuestro consejo acerca de los vigis.

―¿Los vigis?

―Es un hecho que han comido algunos humanos. Al parecer una compañía de vigis de las tierras interiores capturó y se comió a un soldado llamado Halky Bend. No sé por qué, pero la Presencia dijo que era justificado. Cosas como ésa preocupan un poco a las Presencias. Son conscientes de que nosotros no nos comemos a la gente, ni a los vigis. Saben algo acerca de tabúes. Ellos también tienen algunos… ―Su voz se apagó. Ella no reaccionó―. Así pues ―concluyó débilmente―, todavía hay mucho que hacer aquí para nosotros.

―No estoy segura de desear ser estudiada ―dijo ella, a propósito de nada.

―¿Estudiada?

―Por supuesto. Los científicos estarán por todo Jubal. ¡Tan sólo piense! ¡Las primeras inteligencias monoorgánicas!

―Puede que vengan, pero no podrán cantar su camino más allá de una cierta zona ―dijo él―. Nos necesitarán, Clarin.

―Oh, lo sé. Pero no deseo convertirme en sujeto de estudio.

―¿Tú?

―Nosotros. Oh, sí. Nos estudiarán junto con las Presencias, a nosotros y a los vigis. Escribirán eruditos ensayos sobre nosotros. «Las interacciones de las inteligencias humanas y las monoorgánicas.»

―¿Y?

―Es sólo… ―Sus objeciones sonaban poco plausibles, incluso para ella. Enrojeció y se examinó atentamente las manos.

El depositó un paquete sobre su regazo.

―Esto es algo que encontré.

Ella lo miró interrogadoramente. Lo abrió. La suave bolita de pelaje verde grisácea alzó la vista hacia ella.

―Un bebé vigi ―dijo ella con voz suave―. Para su bebé, Tasmin.

Transcurrió un momento antes de que él pudiera responder.

―Sí, para el bebé. He estado pensando qué nombre ponerle.

―Creo que sólo hay un nombre posible. Llámele Lim Jamieson.

―Lim. ―Se dirigió a la ventana, con lágrimas en los ojos―. Jamieson.

―Tiene usted una deuda. Sólo hay una forma de pagarla. Honrar sus nombres. Ocuparse de sus compañías. Eso es lo que diría Bondri.

―¿Qué hay de Celcy? ―preguntó él, y la miró atentamente al rostro―. ¿Qué le debo a ella?

―Ya ha pagado usted su deuda a Celcy ―respondió ella―. Nunca le hizo daño, al menos no a propósito. Todo el mundo con quien he hablado dice que ella, durante todo el tiempo que fue su esposa, fue tan feliz y estuvo tan contenta como fue capaz. Y ahora ya no está.

―Don dice que murió porque quiso hacer una cosa totalmente admirable.

―Es posible ―dijo ella calmadamente―. Y hay otras posibilidades, Tasmin. Un número infinito de ellas. Con algunas cosas no importa lo que sea verdad.

―Creo que sí, para mí.

―Sólo porque usted se sentía culpable al respecto. Deseaba algo para exonerarse a sí mismo. O quizás algo para canonizarla a ella. Luego, cuando descubrió usted la verdad acerca de Lim, se sintió aún peor. Nada de eso fue cosa suya, Tasmin.

Él se echó a reír, muy suavemente.

―¿Dije algo divertido?

―No. Tú cantas una canción, y Don canta otra, y Bondri canta una tercera, y yo canto todavía otra. Supongo que podríamos meter a mi madre en esto. Y a Jeannie Gentrack, y a los demás amigos que teníamos en Sueloprofundo Cinco. Por aquel entonces, la muerte de Celcy pareció algo tan estúpido, tan fútil, tan sin significado. Me hizo sentir tan furioso. Más furioso que triste, ahora que miro hacia atrás. Deseé y deseé saber por qué había muerto, y no llegué a saber más que cuando emprendimos el viaje.

―¿Y sabe algo aún más extraño, Tasmin? Si pudiera traer usted de vuelta a Celcy y preguntárselo, ella no podría decírselo.

―Eso es cierto ―respondió él, con una repentina iluminación―. Probablemente no podría.

―No importa. Nada cambiaría aunque supiéramos por ella misma lo que le ocurrió. Lo que importa es que va a tener usted un hijo pronto, el hijo de ella. Y va a seguir viviendo aquí en Jubal. Y su madre está aquí. Y Vivian, y el hijo de Lim.

―Y tú ―dijo él.

―Yo todavía no lo he decidido.

―Clarin. ¿Le dijiste alguna vez a Jamieson que me amabas?

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

―Sí. Lo hice. Él no hubiera debido contárselo.

―Fue la última cosa que me dijo, Clarin. Me pidió que lo recordara, por su bien.

Ella lloró.

―Todas esas conversaciones que he tenido con la gente, Clarin…, no me han enseñado nada que no supiera ya. Sólo dos personas en este viaje me enseñaron algo que no sabía. Tú y Jamieson. No sabía que nadie pudiera sentir lo mismo que sentía yo hacia Jubal, se preocupara de la forma en que me preocupaba yo por Jubal. Me aparté realmente de la gente, me separé, establecí una clase para mí solo. ―Rió tristemente―. Don me preguntó por qué elegí a Celcy, por qué no intenté hallar a alguien más conveniente. Había una razón muy simple. Nunca se me ocurrió que pudiera haber alguien a quien yo necesitara. Yo era la elite, Clarin. Solitario en mi místico esplendor. Pensaba que estaba completamente solo. Jamieson tuvo que abrirse camino por la fuerza hasta mí para enseñarme que yo no tenía el monopolio de la maravilla. Jamieson…, y tú.

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas.

―Lo echo en falta ―susurró ella.

―Yo también. Tienes razón. Si tengo una deuda con Lim, tengo una deuda también con Jamieson. Me dijo dónde estaba mi corazón.

―¿Está intentando decirme que me ama?

―Estoy intentando decir que os amo a los dos. Lo amé a él. Te amo a ti. No de la forma que creí que amaba a Celcy. De una forma completamente distinta a ésa…

―No quiero ser su niña.

―No. No creo que lo seas. No lo deseo tampoco.

―¿Se sentirá confuso acerca de quién soy, Tasmin?

Él pensó en aquello. Era tan fácil sentirse confuso acerca de quién era la gente. Cada persona era tantas personas. Uno sólo podía intentarlo. La alzó de la silla, apretándola fuertemente contra él. Su presencia era la misma que aquella vez al pie del Vigilante, temblorosa. Su olor era el mismo. Recordó sus voces alzándose juntas mientras ascendían la Escalera del Ogro. Dos voces como una sola. Como él mismo. Si se conocía a sí mismo, la conocía a ella. Si se conocía a sí mismo…

Si me confundo ―prometió―, le pediré a Bondri que me ayude a cantarte, Clarin.

Apéndice técnico a la partitura del Enigma

Mark E. Eberhart, doctor en filosofía
 Departamento de Materiales, Ciencia e Ingeniería,
 Departamento Instituto de Tecnología de Massachusetts

LAS Presencias de Jubal presentan una intrigante visión de la inteligencia cristalina y, como en cualquier misterio científico, suficiente información como para formar una hipótesis de cómo pueden funcionar esas Presencias. La posibilidad de cristales sintientes no es nueva. Después de todo, los modernos ordenadores son un ensamblaje de silicio cristalino, y una de las metas de las personas implicadas en la creación de la inteligencia artificial es imponer una inteligencia a un ensamblaje de este tipo. Sin embargo, es dudoso, por razones evolutivas, que las Presencias de esta novela funcionen como algún chip de silicio supersofisticado.

El requerimiento más importante para un sistema vivo para llegar de forma natural a la existencia es la habilidad de autorreproducirse. La vida biológica en este planeta tuvo casi con toda seguridad su génesis en cortos segmentos de ADN o ARN, los cuales, cuando se presentan en solución con los bloques de construcción de ADN o ARN, producirán un filamento complementario de material. A través del proceso de la selección natural, los segmentos que sean más eficientes en autorreproducirse dominarán sobre los menos eficientes. La vida, tal como la conocemos, es una manifestación de sistemas altamente efectivos de reproducción del ADN.

Los bloques de construcción básicos de los ordenadores hechos de silicio cristalino son empalmes p-n. Un empalme p-n es una región planar que ha sido químicamente modificada de modo que la corriente eléctrica fluirá fácilmente sólo en una dirección a través, o «normal a» el plano. Crear empalmes p-n requiere tremendas cantidades de procesado, es decir, energía e intervención humana. No se producen en ninguna parte en la naturaleza. No es fácil concebir un proceso «natural» que permita la autorreproducción de tales empalmes en criaturas como las Presencias. En consecuencia, es improbable que unos cristales pensantes puedan tener un aspecto parecido al de los modernos ordenadores. Es la habilidad de las Presencias de crecer la que proporciona una clave respecto a sus trabajos internos.

Antes de echar una mirada más detallada, valdrá la pena revisar la estructura subyacente de los cristales.

Un cristal es cualquier disposición periódica de átomos. La palabra clave aquí es periódica: un cristal es análogo a un tablero de ajedrez sin bordes. Si uno empieza en cualquier cuadrado blanco en el tablero y luego se mueve dos cuadrados en cualquier dirección perpendicular al borde del cuadrado, a derecha o izquierda, hacia adelante o hacia atrás, uno se hallará en una posición indistinguible del punto de partida. Lo mismo puede decirse de un cuadrado negro. De hecho, desde cualquier punto de partida en un tablero de ajedrez uno puede trasladarse a cualquier posición idéntica moviéndose un número par de cuadrados en cualquier dirección. En consecuencia, un tablero de ajedrez es una disposición periódica de cuadrados con un período de dos cuadrados. Una disposición periódica de este tipo tiene la propiedad de la invariabilidad traslacional, por obvias razones. No importa cómo uno se traslade en el tablero, si se mueve un número par de cuadrados en cualquier dirección, el entorno seguirá siendo el mismo. Un tablero de ajedrez es un sistema bidireccional con invariabilidad traslacional. Un cristal es un sistema tridimensional con invariabilidad traslacional.

Aunque los cristales son definidos como traslacionalmente invariables, no hay ejemplos de cristales perfectos en ninguna parte del universo. Todos los cristales tienen defectos. El defecto con el que estamos más familiarizados es su superficie. Tan pronto como un cristal tiene un límite ―tan pronto como el tablero de ajedrez tiene un borde―, el sistema deja de ser traslacionalmente invariable. Así es como sabemos que no existe ningún cristal perfecto en el universo tridimensional. Si lo hubiera, no tendría bordes y así llenaría todo el universo, no dejando espacio para nosotros. Un auténtico tablero de ajedrez ―no el imaginario sin bordes al que nos hemos referido― no es traslacionalmente invariable porque cuando uno se mueve dos cuadrados a la derecha, ya no se halla en una posición idéntica al punto de partida. Uno se halla dos cuadrados más próximo al borde, más próximo al defecto.

Las superficies sólo son un ejemplo de los defectos cristalinos. Otro tipo de defecto es llamado un hueco, y es el resultado de extirpar un átomo de su lugar correspondiente en el cristal sin dejar nada en sustitución suya. Los huecos pueden ser los responsables del color en algunas piedras preciosas como, por ejemplo, un diamante, donde un número abundante de huecos produce un color amarillo. Si uno toma diamantes baratos, que distan mucho de ser perfectos, y los somete a radiaciones de altas energías, algunos átomos de carbono son desplazados fuera de su posición, dejando huecos y creando un «diamante amarillo», que es considerado atractivo y puede ser vendido como joya.

Otro tipo de defecto más es el sustitutivo, en el que un átomo normal en la disposición es reemplazado por algo extraño a la disposición. En el tablero de ajedrez, podemos, por ejemplo, pintar un cuadrado blanco de rojo. El rojo es un sustitutivo. El color y el valor de las esmeraldas y rubíes depende de los sustitutivos: las esmeraldas son el resultado de la sustitución del aluminio por el cromo en un silicato de aluminio y berilio; los rubíes son el resultado de la sustitución del aluminio por el cromo en el zafiro. El zafiro es simplemente óxido de aluminio (por ejemplo las latas de Coca-Cola oxidadas), como lo son la amatista oriental y el topacio, con diferentes sustitutivos que les proporcionan sus distintos colores.

Los químicos en Jubal que investigaron las Presencias debieron de encontrar que no tenían en absoluto el aspecto de los cristales de silicio utilizados en los ordenadores, que poseen los menos defectos posibles, pero que tienen muchos huecos y sustitutivos…, y dislocaciones.

Este defecto, la dislocación, es uno de los que hace posible que los metales ―y todos los metales son cristalinos cuando se producen de forma natural― puedan doblarse y deformarse. Puesto que la dislocación es el único defecto que «mueve», es uno importante a considerar en el análisis de las Presencias.

Las figuras 1 y 2 (ver al final) muestran los dos tipos de dislocaciones que se producen hasta cierto grado en todos los cristales. La primera de ellas es llamada dislocación de borde (fig. 1). Puede visualizarse como el resultado de hacer un «medio corte» a través de un cristal y desplazar la cara superior perpendicular a la inferior, normalmente una distancia atómica. El segundo tipo de dislocación se llama dislocación de giro (fig. 2), y es el resultado de desplazar la cara superior perpendicular a la dirección del corte. Las auténticas dislocaciones no son tan idealizadas como el «borde» y el «giro» las representan. A veces forman bucles de dislocaciones que se enroscan sobre sí mismas, y a cada punto a lo largo del bucle hallaremos proporciones variables de bordes y giros. La región dentro del bucle de la dislocación se dice que está «deslizada». Cuando se deforma, el tamaño de la región deslizada cambia. A veces se incrementa, a veces disminuye. La cantidad de la región deslizada es proporcional a la cantidad de la energía almacenada en el cristal.

Las dislocaciones representan pequeñas regiones de deformación y se mueven en respuesta a cargas mecánicas, de modo que la deformación puede emigrar o extenderse de una región del cristal a otra. Las dislocaciones ejercen fuerzas las unas sobre las otras, a veces formando disposiciones estables que se hallan unidas, y a veces ejercen fuerzas repulsivas que empujan aparte las dislocaciones. La energía se almacena en las disposiciones de las dislocaciones y puede ser liberada de pronto, manifestándose como una fractura.

Todos los requerimientos para la «vida» pueden ser proporcionados por las dislocaciones. El almacenamiento y utilización de energía, que en la vida biológica se realiza por medios químicos, puede ser proporcionado por la interacción de las dislocaciones, que actúan como las moléculas de una forma de vida cristalina. ¿Significa eso que una forma cristalina puede pensar? ¿Hay algún mecanismo a través del cual pueda ser almacenada y llamada la información?

Imaginemos una dislocación que se mueve a través de un cristal en respuesta a alguna deformación. Supongamos que, mientras esta dislocación se mueve por un frente recto, se encuentra con dos o más sustitutivos. Se ha observado que los sustitutivos «clavan» la dislocación y no permiten que siga moviéndose. Entre los sustitutivos, sin embargo, la dislocación empieza a «hincharse», de un modo muy parecido a como se hinchan las velas cuando son empujadas por el viento y retenidas por el mástil. Cuando la energía de la deformación alcanza un valor crítico, la dislocación no puede hincharse más y se comprime, envolviéndose sobre sí misma y formando un bucle de dislocación. Este bucle queda entonces liberado de sus sujeciones y se mueve hacia adelante, dejando atrás un segmento de dislocación aún clavado, que se convierte en la fuente de la próxima dislocación a medida que prosigue la carga. Esta fuente de dislocaciones es llamada una fuente Frank-Reed.

Del examen de la distancia entre dislocaciones generadas por una fuente Frank-Reed, se puede, en principio, reconstruir la historia de la deformación de un cristal. Así, las disposiciones de dislocaciones contienen información y pueden formar el componente más importante de una «mente», es decir, la habilidad de almacenar y recuperar información. Una disposición muy elaborada y complicada de fuentes Frank-Reed podría operar en un espacio anabólico para el almacenamiento de información…, no información visual, como la que estamos acostumbrados, sino información mecánica, la historia completa de la deformación del cristal. Las disposiciones registrarían el calentamiento y el enfriamiento, los movimientos en el suelo, los cambios en el propio peso del cristal y, muy importante en Jubal, los sonidos. La luz del sol sería recibida sólo como calor y sería percibida en los infrarrojos. Gente y animales y manifestaciones climáticas serían percibidos por los sonidos que hacen. El viento sería percibido como empuje, el rayo como calor e impacto. El cristal sería, de hecho, un enorme ser táctil que podría captar un carro moviéndose por su superficie o sentir la música de un cantor viajero.

¿Qué hay acerca del crecimiento? El crecimiento de los cristales depende también frecuentemente de las dislocaciones. Cuando la semilla de un cristal entra en contacto con una solución o baño de los átomos constituyentes que forman un cristal, y cuando las condiciones son correctas, un cristal crecerá. Cualquiera con plantas en su casa habrá observado crecer cristales en la superficie del suelo o en los bordes de la maceta. Esos han crecido de una semilla de cristal en el suelo, que ha extraído su sustancia de los minerales disueltos en el agua. En algunos cristales con períodos largos (tanto como un millar de átomos), se ha descubierto que, a fin de que se produzca el crecimiento, la semilla del cristal debe contener una dislocación, normalmente una dislocación de giro. El crecimiento del cristal se desarrolla en espiral, reproduciendo la dislocación. Uno se enfrenta aquí con una paradoja: ¿es la dislocación la que crece, o es el cristal? La respuesta depende del punto de referencia. Para nosotros, son los átomos del cristal los que tienen realidad, y así, para nosotros, parece que el cristal está creciendo. Sin embargo, desde dentro del cristal, es la dislocación la que es real. Después de todo, las dislocaciones ejercen fuerzas unas sobre otras, y las disposiciones de dislocaciones almacenan energía, mientras que la estructura uniforme del cristal puede parecer que no es más que un «éter» a través del cual se mueven las dislocaciones. La vida cristalina verá probablemente la dislocación como creciendo y reproduciéndose a sí misma en la siguiente generación. Independientemente de cómo se vea la respuesta a esta paradoja, este mecanismo de crecimiento de los cristales sirve como una analogía para la reproducción del ADN. A lo largo de muchos eones, las dislocaciones más eficientes en reproducirse a sí mismas serán las que dominen. Así, es posible que existan formas de vida cristalinas que se alimenten de energía mecánica, almacenen esa energía en forma de disposiciones de dislocaciones, y luego liberen lentamente esta energía como energía sónica o más rápidamente como fracturas violentas, quizás explosivas.

Las Presencias, debido a que la mayor parte de su masa se halla muy bajo tierra, almacenan indudablemente energía de los movimientos del suelo. No se ha mencionado que haya terremotos en Jubal. ¿Pueden ser las Presencias extensiones superficiales de grandes o pequeñas placas tectónicas, que almacenen enormes cantidades de energía potencialmente destructiva en vez de usarla en terremotos y vulcanismo?

El Enigma, el «Loco», es descrito como gemelo, dos veces una monstruosa horca. Algunos cristales crecen como «gemelos», es decir, como imágenes en un espejo el uno del otro, y el plano entre ellos es llamado el «límite de los gemelos». Las dislocaciones no pueden moverse a través de las superficies, y así no pueden ser transmitidas de un cristal a otro a menos que se hallen en contacto. Incluso cuando se hallan en contacto, la transmisión de las dislocaciones será muy pobre a menos que se cumplan algunas consideraciones geométricas. Así, la Torre Negra puede presumiblemente hablar a los Obstructores sin compartir sus mentes. Sin embargo, la transmisión de dislocaciones y movimientos se produce a través del límite de los gemelos, y podemos imaginar al Enigma como un ser que en realidad tiene dos mentes, con cada una de esas mentes interfiriendo o perturbando a la otra.

En cuanto a los cantores viajeros, ¿qué es lo que hacen? Cada fuente Frank-Reed posee una frecuencia a la que vibra, su propia frecuencia armónica, que puede ser múltiple. Si uno bombardeara una fuente Frank-Reed con cualquier otra frecuencia, podría generar más dislocaciones, es decir, la fuente Frank-Reed entraría en operación. Sin embargo, la fuente Frank-Reed sería absolutamente transparente a su frecuencia natural.

Si los cantores viajeros simplemente cantan en consonancia con las frecuencias naturales que se hallan en la «mente», consciente o inconsciente, de las Presencias, no dejarán ninguna información tras ellos, es decir, no despertarán a las Presencias. Si algunos sonidos son «alertadores», como por ejemplo las ruedas de los carros, entonces es trabajo de los cantores viajeros producir sonidos complementarios que, cuando sean sobreimpuestos a las ruedas de los carros, produzcan exactamente esas frecuencias que son transparentes para las Presencias. Eso, evidentemente, es bastante complicado.

Un tema de cierto interés podría ser si el hablarles cuando estuvieran despiertos sería un asunto más sencillo o más complicado.

Esta obra fue nominada al Premio Locus a la mejor novela en 1988.

Si te ha gustado esta lectura, recuerda que 
un libro es siempre el mejor de los regalos.

Recomiéndalo para su compra y recuérdalo
cuando tengas que adquirir un obsequio.

Índice

Portada(IR)

Sobre Sheri S. Tepper(IR)

Sinopsis(IR)

Créditos(IR)

VTRAS EL LARGO SILENCIO(IR)

Capítulo 1(IR)

Capítulo 2(IR)

Capítulo 3(IR)

Capítulo 4(IR)

Capítulo 5(IR)

Capítulo 6(IR)

Capítulo 7(IR)

Capítulo 8(IR)

Capítulo 9(IR)

Capítulo 10(IR)

Capítulo 11(IR)

Capítulo 12(IR)

Capítulo 13(IR)

Capítulo 14(IR)

Capítulo 15(IR)

Capítulo 16(IR)

Capítulo 17(IR)

Capítulo 18(IR)

Apéndice(IR)

Nominaciones(IR)

Contraportada(IR)

Recomendación final(IR)

Índice(IR)