SHARON PAGE

Pecados

Rodesson’s Daughters Nº1

Traducción de Alicia Liliana Azcué de Bartrons

ViaMagna

Sinopsis

El arte erótico no es algo desconocido para Venetia Hamilton —las pinturas exuberantes de su padre son uno de los placeres secretos de la sociedad—.

Sin embargo, Venetia nunca había experimentado un verdadero deseo hasta que conoció a Michael Wyndham, Conde de Trent, un hombre poderoso que tiene el futuro de ella en sus manos y despierta su curiosidad con un intenso beso. Su hábil tacto es sólo el comienzo de la enseñanza carnal, pero es posible que el precio que tenga que pagar por ese placer inimaginable sea aún más peligroso que el sometimiento...

Título Original: Sin

Traductor: Azcué de Bartrons, Alicia Liliana

Autor: Page, Sharon

©2006, ViaMagna

ISBN: 9788496692121

Generado con: QualityEbook v0.73

Prólogo

LONDRES, abril de 1818

No hay nada como el dinero para estimular el deseo de una mujer...

Lydia Harcourt sonrió triunfante frente a las dos cartas abiertas que se encontraban en el plato. Tarareando felizmente, renovó su chocolate con un chorro de la tetera de porcelana.

Promesas de pago generoso. Suficiente para saldar las cuentas, si así lo quisiese. Pero los acreedores, tan desesperados ante las deudas, también podían ser fácilmente disuadidos.

Cogió la carta más cercana y la releyó mientras sorbía el chocolate, saboreando su victoria: mil libras.

Aunque en realidad, Norton pagara más. Quizás, si lo presionara...

Lydia apoyó la taza en el plato y con un lujurioso bostezo, se desperezó. Ella era una de las pocas incógnitas¹ que sabía qué mañana era esa. Cogió la tercera carta recibida en el correo de la mañana. Esta prometía ser su Coup de grâce².

Ninguno de sus amantes pudo jamás ocultarle secreto alguno.

Un talento que ahora le serviría.

Con un movimiento rápido del abrecartas, sacó suavemente la delgada hoja. Para ser un duque, Montberry usaba el papel más barato. Tampoco había gastado mucha tinta. Una simple línea cruzaba la página.

«Pública y maldita seas».

Y debajo, firmado «Montberry», rubricando la «M» y la «y».

¡Maldito sea! ¿Realmente deseaba que la alta sociedad supiese cuán espantosamente aburrido era en la cama? ¿O conociese sus preferencias? La haute ton³ lo consideraba un héroe, un gran hombre, que trascendía a la vida misma. ¡Qué gracioso cuando todos supieran la verdad!

Arrojó a un costado las cartas, agitó la cabellera suelta. Rodesson prefería su cabello suelto en ondas brillantes. Por alguna razón, el excéntrico artista disfrutaba de sus deseos carnales antes del mediodía. Su sexo hirvió ante el pensamiento del próximo encuentro y permitió que una lasciva sonrisa le curvara los labios, aun a riesgo de arrugarse. Sería un placer destruir a Rodesson después de los cuadros burlones que había pintado de ella. No le daría ni siquiera la oportunidad de sobornarla.

En realidad, hoy comenzaría con las letras «R», «S» y «T». Hojeó el pequeño libro encuadernado en cuero que reposaba en su mano derecha. Por suerte, había mantenido registros meticulosos. Después de veinte años, una mujer suele olvidar a los hombres a quienes dio placer.

Cuando tan pocos se lo dieron a ella...

*****

Dos horas más tarde, Lydia se desperezó en la cama y se acarició sugestivamente las curvas desnudas. Se frotó los pezones y hundió los dedos en el vello del pubis prolijamente rizado.

Observó al visitante, escondiendo, en el interior de la coqueta invitación de su mirada, un sentimiento de victoria al notar la pena en los ojos verdes. Ojos hermosos que se estrecharon ante la vista del zumo de mujer empapando el vello con pequeñas gotas cual rocío matinal en el matorral oscuro.

Aun próximo a los sesenta, con su espeso cabello de un blanco puro, Rodesson era un hombre hermoso. Delgado y de buena musculatura. Las líneas en su rostro le otorgaban un grisáceo atractivo sensual. Un artista que apreciaba el gozo que a las mujeres brinda, el cuerpo estético de un amante.

Cuánto ansiaba reírse. El gran Rodesson, arrojado a sus pies como un perro faldero.

*****

—Me gustaría atarte —dijo roncamente.

Era la clase de hombre que, en el juego, permitía al sometido ejercer el poder. No la forzaría, pero, con los ojos verde esmeralda encendidos, estaba esperando ver cuánto le permitiría. Qué le sugeriría.

La excitación creció en el cuerpo de Lydia, humedeciéndole aún más la vulva. Los juegos de ataduras eran una suerte de escapismo que Rodesson buscaba cuando las preocupaciones, por dinero o culpa, lo inquietaban, o cuando se hundía en lacrimógenas meditaciones sentimentales por la mujer que había amado y perdido.

—Soy tu sierva —afirmó.

Aunque su pene no estaba aún totalmente erecto, era largo y estaba hermosamente formado. Cuando se excitaba sexualmente sin alcanzar la erección, buscaba ansiosamente introducírselo en la boca y, así, olvidar.

Miró fugazmente el revoltijo de cuerdas de seda y lazos amontonados en la mesa de luz.

Los rayos del sol se filtraban por el vidrio de la ventana dibujándole sombras entrecruzadas en los desnudos pechos, vientre y muslos. La idea de juegos de ataduras cuando la mayoría de la gente apenas se estaba levantando para beber café o chocolate, le producía una agradable excitación.

Cerró los ojos mientras que Rodesson abandonó la cama para revisar sus juguetes. Sintió la profunda inhalación del hombre al descubrir para qué se utilizaban. Un regalo del marqués de Chartrand, brazaletes con joyas incrustadas y cerrojos diseñados para ser sujetados a la cabecera de la cama. Tintinearon cuando Rodesson los levantó.

—Date la vuelta —sierva.

Lydia obedeció. ¿Cómo podía despreciar a ese hombre y, a la vez, disfrutar del ronco sonido de su voz? Algunas veces pensaba que ella se seducía a sí misma.

Enterró el rostro en dos abultadas almohadas y tembló al sentir la caricia de las sábanas de seda en los pezones endurecidos y en la vulva húmeda. Una vez más, cerró los ojos anticipando el placer del roce de la cuerda de terciopelo o de los grilletes de plata en la piel.

Una excitación mayor hizo que su corazón diera un vuelco. Un hombre preocupado que goza de lascivos placeres era más vulnerable a revelar sus secretos.

—¿Por qué no la había tocado aún?

Levantó las caderas y meneó las nalgas desnudas para tentarlo. Ahora estaba realmente excitada.

—Átame —susurró con voz ronca y seductora.

Sintió una presión, una dureza en las pantorrillas. Finalmente. Pero no era el roce suave del terciopelo o de la seda.

Asombrada, se irguió, apartó la almohada al sentir que algo le raspaba las pantorrillas. Al girar pudo ver que era Rodesson atándole las pantorrillas con una soga. ¡Había traído una soga!

—Prefiero el terciopelo —protestó. La áspera textura le dejaría molestas quemaduras.

—Silencio, esclava. La soga, anudada aún con más fuerza, le lastimaba la piel. El no poder escapar de las ataduras le provocaba, a la vez, una sensación excitante.

Quizás había logrado vencer el miedo, la conmoción, ya que se estaba humedeciendo deliciosamente cada vez más, provocando la risa ronca de Rodesson, quien entonces se reclino para besarle las nalgas desnudas. No, no eran besos. ¡Estaba mordiendo sus nalgas! Gentilmente, pero mordiscos al fin.

—Cuidado, no quiero que me desfigures.

Rio sin hacerle caso alguno, le cubrió las nalgas con apasionados mordiscos, dejándola, a pesar de sus quejas, empapada y palpitante. El roce de su mentón raspándole las curvas, le hicieron desear que la penetrara turbadora y profundamente por detrás. Levantó las nalgas hacia él, ansiando que aceptara la insinuación.

Pero en vez de consumar el juego, se demoró anudándole los pies mientras que ella gemía con desesperación.

—¡Espósame las muñecas! Por favor, ¡Oh! Sí, mi señor.

Lydia se arrojó de espaldas, con el rostro ardiente sobre la suavidad del colchón. Al oír el tintineo de los grilletes cuando él los cogió de la mesa de luz, emitió un quejido de felicidad. Estaban listos para ser abiertos con la llave de oro del cerrojo. Esperó y esperó, temblando contra las sábanas.

—Maldición.

Preocupada pensó: «¿Habrá perdido la llave?» Su corazón palpitó durante un largo período, su frustración creció. «¿Qué estaba haciendo?» El miedo superó a la irritación. Se irguió nuevamente para poder ver.

De rodillas al pie de la cama, sus hermosos rasgos desfigurados en una mueca. Estremecido de dolor, Rodesson arrojó los grilletes sobre la cama y se masajeó las manos.

—Maldito reuma. Parecía sufrir profundamente. Con las pantorrillas amarradas, giró sobre la cadera observando cómo se frotaba las manos para distender la rigidez.

Cuando sus ojos se encontraron, algo en su mirada la intrigó. Cesó de masajearse las manos y tomó otra soga. —Boca abajo, ramera.

Realmente excitada ahora, se recostó nuevamente. Sus pechos, famosos por su formidable tamaño, se aplastaron contra el colchón. El hombre le deslizó la soga por debajo de las piernas y se la colocó alrededor de los muslos.

—Han de dolerte mucho las manos cuando pintas —dijo Lydia con tono compasivo y sensual.

El hombre respondió con una lacónica afirmación.

No deseaba hablar de ello. ¿Sería acaso por vergüenza? ¿O por algo más?

Él comenzó a anudar la soga que le sujetaba los muslos, luchando, mientras ella apenas podía respirar debido a la excitación. Su miel le fluía por los muslos como un río, el corazón palpitante y la garganta cerrada. No quería estar realmente cautiva, atada, violada. Dios del cielo, sabía lo que era ser forzada por un hombre. Había pasado toda la vida prometiéndose que no sucedería otra vez; sin embargo, por algo perverso en su naturaleza, disfrutaba... no, necesitaba... que Rodesson la hiciera su prisionera.

Él levantó los grilletes susurrando improperios, luchó por controlar la llave. No lograba comprender cómo podía sostener un pincel con esas manos tan arruinadas. Cuánto debían dolerle al pintar. Por alguna razón, la idea le proporcionaba una sensación de satisfacción. Acababa de finalizar un hermoso libro, cada momento debió haber sido de penosa agonía.

Lydia se volvió hacia arriba para mirarlo una vez más.

—Ah, sierva, no sirve de nada. —Los anchos hombros le flaquearon al igual que el pene.

—Dámelos.

Parecía avergonzado.

—Me excita hacerlo —aseguró ella—. Esposarme porque así lo deseas. Sé que no puedo osar desobedecer...

Se los alcanzó pero su pene no se agrandó ni se endureció. Tenía que esforzarse aún más para reafirmarle el ego.

Él siguió el trayecto de su mirada. —No debes preocuparte por esto, sierva. Todavía funciona. Son las manos las que no pueden. No pueden ni siquiera pintar bien.

«¿No pueden pintar? ¿Sería acaso ésta su última obra? ¿Significaría que no era necesario destruirlo?» Abrió el cerrojo de uno de los grilletes y se los colocó alrededor de la muñeca. Al estar forrados con terciopelo le resultaba placentero, podía disfrutar del juego, no importaba la incomodidad.

—Lydia, amor...

Alzó la vista, tratando de parecer tan inocente como fuese posible, mientras colocaba el segundo grillete. La cadena de oro que los unía permitía cierto movimiento, por lo que dio una vuelta más alrededor de las muñecas para que pareciera completamente atrapada.

—Lydia, no debes permitir que nadie sepa que no puedo pintar.

Un secreto. Qué delicioso. Qué útil.

—Eres mi amo y yo obedeceré.

—Hablo en serio, mujer. No puedo permitir que se sepa que no puedo funcionar más... en esa arena.

Ella sonrió, una vez más el sometido controlando al dominador.

—Bien, mi amo ¿Deseas follarme?

—Por supuesto. —Sus ojos se achicaron y se lamió los labios—. Mi houri⁴.

No le molestaron las manos al levantarle las nalgas exponiendo su trasero y vulva cual yegua excitada. No sabía por dónde prefería que la penetrara. La cabeza contundente del pene se deslizaba entre el contraído ano y la burbujeante vulva, empapándola en el camino. Con el corazón palpitante esperaba que se decidiese. Sintió la presión de algo grande contra la entrada del trasero, y se incorporó hacia él, relajándose. Se sintió abierta como para recibir... una de sus propias fruslerías, una talla de marfil con forma de enorme falo. Los movimientos del hombre eran lentos y gentiles, induciéndola a dilatarse para recibir el gigantesco juguete. Al cabo de algunas embestidas, lo había introducido hasta la mitad.

—Dios, sí —gimió el hombre—. Mantenlo más adentro, mi bella.

Lydia murmuró en respuesta—: Empújalo hasta el final, mi amo.

Los cojones, tallados tan reales como parte del falo, ahora le golpeaban las nalgas. ¡Oh, Dios! Significaba que había entrado completo, llenándola toda. Rodesson lo mantenía en su lugar con una mano y sintió cómo le separaba los labios de la vulva con la otra. El flujo brotó inundándola, mientras arrancaba un ávido gemido de su amante.

El pene comenzó a darle batalla al falo. Al deslizarse el miembro grueso y caliente en la vagina, empujaba la vara hacia afuera del ano. La introducía nuevamente, dilatándola hasta lo imposible.

El secreto. Debía pensar en el secreto... había algo significativo en lo que le había dicho. Pero la tenía tan maravillosamente colmada. Y el hombre comenzó a esbozar una imagen...

—Qué sucedería si fueses capturada de esta manera por un hombre a tu servicio. Un joven sirviente de 20 años. Cachondo, fuerte y musculoso, pero todavía virgen y ansioso de ser iniciado por una experimentada y voluptuosa mujer. Su falo henchido por ti. Aun prisionera, podrías controlarlo. Y luego, un amigo vendría en su búsqueda. Otro joven, otro enorme falo. Ambos penetrándote y decididos a complacerte. Controlar el clímax para complacerte, les resultaría torturante. Y tú, mi bella, disfrutarías de su frustración.

Debía concentrarse, pero la fantasía del hombre era tan perfecta que no podía evitar dejarse llevar...

El pene bien adentro, y cada acometida de la pelvis, le hundía más el falo en el trasero.

Rara vez alcanzaba un orgasmo con sus caballeros. Con Rodesson lo lograba siempre. Como ahora. La doble penetración la llevó a la cima del placer sin dilación. Su ano era tan deliciosamente sensible..., y él lo sabía.

Arremetió contra ella con brutal rudeza, como le gustaba. Estaba tan húmeda y lubricada, le encantaba el azote de las caderas, el golpe de su sólida ingle contra las nalgas. La carne se contraía con cada embestida, y en respuesta, la vulva y el ano se contraían en éxtasis.

—Sí, más fuerte—gritó Lydia.

Retorció las manos que tenía capturadas entre el vientre y la cama. Con un quejido de puro goce, logró alcanzar su punto álgido, el disparador de su placer. Debía trabajar rápidamente. Amaba tener orgasmos múltiples pero él estaba por alcanzar su límite pronto. Después de todo, tenía casi sesenta años.

—¡Oh, Dios! ¡Sí! —Dos embestidas le hicieron alcanzar el primero. El orgasmo explotó en su interior, bullendo en cada nervio.

—¡Oh!, ¡Sí! ¡Sí! —Tanto gozo. Tanto tiempo para aprender de placeres como éste. Vio estrellas, como le sucedía siempre con él. Estrellas que brillaron como joyas sin precio sobre terciopelo negro.

Apenas había recuperado los sentidos por el primer orgasmo y, llegó el segundo. Y luego, el tercero. Para el quinto, no necesitó frotarse el palpitante clítoris. Bastó una profunda embestida del magnífico falo para lograrlo una vez más. Estaba empapada, húmeda y satisfecha. No así él.

—Sácalo —le ordenó jadeante—. Debes sacarlo.

Cumplió la instrucción con un quejido de frustración. Empapada y exhausta, rodó sobre la espalda. Con el trasero golpeó la cama hundiéndose el falo hasta lo imposible. Esto la hizo correrse una vez más, pero el orgasmo apenas fue una vibración que le recorrió el cuerpo todavía sentado. No necesitó dar más instrucciones. Rodesson se movió para montarse sobre sus hombros y descendió el pene rígido hacia sus labios.

Cuando se debía esperar, era imposible que alcanzara el clímax. Algunas veces tuvo que dejarlo insatisfecho, cuando la penetraba por detrás. Pero hoy, debía procurarle un placer especial, porque tenía secretos que sonsacar.

Le lamió la cabeza del pene, arrancándole un quejido. La historia era real. Aun sometida, tenía gran poder. Besó el orificio del pene.

—¿No puedes pintar en absoluto? —susurró ella.

Él trató de introducírselo en la boca, pero los labios cerrados provocaron a la cabeza henchida.

—Pero eso no es tan trágico —aseguró ¿No sería tu obra más valiosa si se supiera que fueron tus últimos volúmenes?

Desearía que no hubiera más —murmuró más por reflejo que conscientemente. Guió al pene hasta el interior de la boca, para luego sacarlo, atormentándolo así una y otra vez.

—No funciona de esta manera —dijo más fuerte. Para un hombre experimentando en el placer oral, se veía decididamente sombrío.

—He hecho cosas escandalosas para el mundo de las letras. Mantener mis derechos de autor, por ejemplo. Pero si el volumen se acaba, también lo haré yo.

Si ella quería algo de él, debía conseguirlo ahora.

—Demonios, ya que no tengo más dinero, estaré en poder de los acreedores nuevamente.

—No pienses en eso, amo. Deja que tu esclava te succione y satisfaga.

—Eres una sagaz y astuta doncella, ¿no es así, Lydia?

No, no podía dejar que la considerara astuta y calculadora. Debía actuar como una cortesana que amaba dar placer, aun a riesgo de que advirtiera el embuste.

Se lo introdujo profundamente dentro de la boca y en recompensa de su habilidad, se agrandó. Le cogió las nalgas y permitió que lo empujara tan vigorosamente como necesitase. Curvó los labios sobre los dientes y resistió. Eyaculó con una explosión, y por un momento ella temió que su corazón no fuese suficientemente fuerte. Se derrumbó sobre la cama junto a ella susurrando expresiones y palabras de reconocimiento.

Lydia respiró profundamente y murmuró palabras de placer. El hombre parecía estar casi inconsciente mientras que luchaba por liberarla de las ataduras y le dio la llave para soltarse las manos.

—Sí, eres una mujer sagaz... Se tambaleó.

Conociendo a Rodesson, sabía que había pasado toda la noche jugando a las cartas sin dormir. Se ovilló junto a él, le acarició el húmedo vello gris del pecho y espero hasta que se hundiera en un sopor postcoital.

Lydia se deslizó de la cama y cogió la bata de seda. Mientras se la anudaba en la cintura, salió de puntillas de la habitación.

Una vez en la biblioteca, examinó los libros encuadernados con cuero en su abarrotada biblioteca. Tuvo que tirar con fuerza para coger el que quería. Con un sentimiento de orgullo, inspeccionó los libros que la rodeaban. Su biblioteca estaba tan bien equipada como la de cualquier caballero.

Acarició con el dedo las brillantes letras doradas repujadas en el delicado cuero, apoyó el libro en la gran mesa. Lo abrió, hojeó las páginas hasta encontrar el primer dibujo erótico. Luego cogió el segundo libro y lo colocó junto al primero. Los dos últimos libros de Rodesson: Cuentos de un caballero londinense y Placeres de un caballero.

«¿Por qué su incapacidad para pintar debía ser un secreto? A menos que...»

Estudió los cuadros de cerca. Las poses. Las expresiones. El estilo.

Su presunción era correcta. Los cuadros eran... diferentes.

«¿Quién habría pintado la obra de Rodesson?»

Capítulo 1

¿QUÉ haría su fatigado lord con las manos mientras la encantadora cortesana se arrodillaba entre sus piernas y lo besaba íntimamente?

Venetia Hamilton se golpeteó los labios con la punta del pincel mientras estudiaba la acuarela. Aunque su conde, sí, había decidido que fuese un conde, era un hombre de lo más experimentado, esta vez había encontrado su par en la encantadora mujer de cabello cobrizo que lo complacía.

No podía evitar una sonrisa al imaginar su sumisión en el ruedo en el que se creía supremo soberano. Su lord estaba tan hundido en el vicio que los actos sensuales convencionales le resultaban sumamente aburridos y, por hastío, pasaría a ser un mero espectador de su propia seducción.

En la mano derecha, Venetia dibujó una copa de champagne pues estaría ambientado en el palco de teatro de la hermosa mujer; en la izquierda, una naranja pelada, que ella le había dado, del tamaño de un pecho generoso, suficientemente grande como para llenársela. No, decidió que el conde no tocaría a la mujer, pero en su expresión... allí había decidido reflejar no sólo deseo, sino el creciente deslumbramiento y deleite de un corazón abierto, abandonado a los placeres que se le ofrecían. Dirigió su atención al público, ya que las partes íntimas del conde serían acariciadas de tan atrevida manera frente a todos los espectadores del Teatro Drury Lane. Ah, las expresiones en los rostros resumirían la historia: las matronas simulando estar escandalizadas, cuando en realidad, estaban extasiadas ante sus magníficas proporciones, sus formas exquisitas, sus rasgos hermosos; envidia en los rostros de los maridos; y miradas lascivas en los miembros de la multitudinaria orquesta.

Ahora debía concentrarse en la expresión del conde. Capturar el creciente asombro en su rostro al descubrir que el acto que había experimentado miles de veces, al menos le resultaba nuevo y especial, maravilloso una vez más.

Con respiración entrecortada, volvió de su traviesa fantasía a la realidad de su pequeño estudio. Cuando dibujaba, se convertía en parte de la escena, no como participante, sino como una figura en las sombras que, con el pincel, contaba una historia de vida a través de un momento erótico.

Su cuerpo vibraba de deseo, sufría a causa de él. Debería estar avergonzada de admitirlo, pero no era en absoluto lo correcta que debería, de acuerdo con la educación recibida de su madre... Después de todo, era hija de su padre.

Con un suspiro, Venetia hundió el pincel en la vasija y lo retorció hasta que el agua adquirió un tinte rosado, iluminada con la débil luz del sol de primavera que se filtraba por el cristal de la ventana. En su vida, los únicos bribones de cabello azabache vivían en los lienzos apilados en los angostos estantes de su estudio, escondidos bajo muselina.

Sabía perfectamente que el amor era insensatez de mujer. Los libertinos nunca cambian realmente.

Un golpe brusco en la puerta hizo que casi derribara el vaso de agua. Se repitieron los golpes. Luego, una voz sin aliento: ¡Por todos los cielos, señorita Hamilton!

Apenas tuvo tiempo para poner el atril enfrentado a la pared para esconder la escandalosa pintura, justo cuando la señora Cobb atravesó el umbral.

La señora Cobb jadeaba debido al rápido ascenso de la escalera. Con las mejillas enrojecidas y la cofia ladeada, le extendió una tarjeta.

—Hay un caballero que desea verla, madame. ¡Un caballero que quiere verla a solas!

«¿Que caballero?, ¿Sería su padre? Por su apariencia, Rodesson podría parecer un caballero, sin embargo, no se atrevería a visitarla.»

El ama de llaves se enderezó la cofia. — ¡El conde de Trent, madame! Lo conduje hasta la recepción. ¿Té? ¿Debo preparar la tetera?

El corazón de Venetia parecía zapatear una danza frenética en el pecho. Empujó la silla hacia atrás, arrebató la llave del estudio y, en un santiamén, cruzó la habitación para coger la tarjeta. Deslizó el pulgar por el papiro de gruesa textura grabado con un escudo. Detuvo la mirada en el título de letras remarcadas. Realmente decía: Conde de Trent.

Incrédula, se recostó bruscamente contra el marco de la puerta. ¿Cómo podía ser que el Conde supiese quién era ella?

La señora Cobb espió sobre su hombro, aguardando una decisión respecto del té mientras que Venetia con manos temblorosas, cerraba con llave la puerta del estudio.

—No... té— balbuceó. Levantándose las faldas, atravesó apresuradamente el pasillo de una forma totalmente inadecuada para una señorita. Aunque estuviese lanzándose hacia el desastre, quería saber de qué se trataba.

Se precipitó tropezando con la señora Cobb quien corría tras ella, sin poderla alcanzar.

La idea más descabellada cruzó por su mente mientras se dirigía escaleras abajo. ¿Y si su padre había estado apostando otra vez tratando de recuperar el dinero perdido a manos del Conde? ¿Y si esta vez, era ella lo que Trent había ganado a las cartas? Al alcanzar la puerta del recibidor, se detuvo, se alisó la falda, tragó saliva intentando tranquilizar la respiración. Debía tener cuidado. Si arruinaba su reputación, arruinaría también la de sus hermanas Maryanne y Grace... al menos ellas merecían una oportunidad para lograr las vidas que su madre deseaba para ellas: matrimonio, hijos, felicidad...

Advirtió que el conde había encontrado el único lugar cálido en el helado recibidor. Tan pronto como dio el primer paso hacia el interior del salón, el frío le atravesó el vestido y le envolvió el cuello desnudo con dedos helados. Ya que jamás recibía visitas, nunca calentaba la habitación. Al menos ahora el fuego crepitaba en la chimenea.

Al notar que el Lord estaba parado tan cerca de las flameantes llamas, temió que una chispa pudiese incendiarle los pantalones. Tenía el codo izquierdo apoyado sobre la repisa de la chimenea, entre los objetos curiosos dejados por el inquilino anterior: dos candelabros en forma de mujeres desnudas y una estatuilla de bronce de su cabalgadura favorita.

Venetia cerró gentilmente la puerta tras de sí, luego se detuvo sosteniendo el picaporte.

El Conde balanceaba el libro abierto que descansaba en su gran mano enguantada mientras que hojeaba las páginas lentamente. La tenue luz del sol daba reflejos azulinos a su cabello negro carbón y bordeaba sus rectos hombros. Aun en esa postura informal, sobrepasaba fácilmente los seis pies de altura y no pudo sino admirar, cómo su delicada vestimenta azul noche destacaba las anchas espaldas, la estrecha cintura y las esbeltas caderas. Los pantalones ajustados resaltaban las magníficas piernas enfundadas en botas hessianas de acabado espejo.

Se puso de puntillas para espiar. Cuadros. El libro contenía realmente cuadros, pero no pudo ver en detalle porque estaba muy lejos. Pero, Cuentos de un lord londinense estaba encuadernado en cuero color borgoña, de idéntica forma que el libro que sujetaba esa mano poderosa.

El Conde se detuvo ante una imagen, movió el libro para estudiar un detalle que captó su atención. Venetia sintió un escozor que le ardía en la nuca.

Cuando él se adelantó para que la luz iluminara mejor la página, pudo ver su perfil. Cabello negro azabache, ojos sombreados por pestañas oscuras, rasgos patricios, labios gruesos y firmes.

El estomago le dio un vuelco. Trent era el caballero de oscura cabellera que aparecía en los cuadros de su padre. El hombre que había copiado en su libro. Lo había supuesto un invento del pincel de su padre. Sin embargo, al tenerlo frente a ella en carne y hueso, descubrió el error de su presunción.

Tenía sentido. Rodesson solía asistir a todo tipo de burdeles, orgías e infiernos similares. ¿Por qué no habría de representar a clientes reales? ¿Escenas que hubiese presenciado?

Los títulos se arremolinaron en su mente. La bella lady Bound; El harén de la calle Jermyn; El beso francés.

Incluso en El Trapecio, la dama desnuda se encontraba sentada en una barra suspendida sobre la erección del caballero...

Venetia se presionó el estómago que sentía agitado. Ahora podía notar que su padre había cambiado un tanto la apariencia de lord Trent. Y ella, de forma totalmente inocente y por terrible coincidencia, al querer pintar más agraciado a su Lord, había logrado un parecido más notorio con el hombre real.

Un suave gemido escapó de sus labios.

Repentinamente, el Conde levantó la vista y ella pudo fijar la suya en esos vividos y hermosos ojos color turquesa que contrastaban admirablemente con las pestañas negras y las cejas rectas.

Esa tonalidad extraordinaria no aparecía en los cuadros de su padre. ¿Podría ella capturarla? Quizás mezclando azul cobalto con un toque de...

—Esta es mi favorita, señorita Hamilton. Creo que en ésta ha logrado captar mi parecido perfectamente. Un tono peligrosamente divertido vibraba en esa profunda y masculina voz de barítono que la atravesó. —Tiene usted, un notable talento.

«Un notable talento.» Sintió un cálido arrebato de orgullo aunque las rodillas casi le flaquearon.

—Mi... mi lord. —Logró hacer una reverencia, aun que algo tambaleante, estrujando su sencilla falda gris mientras se inclinaba—. Temo que no comprendo a qué se refiere.

Cerró el libro. Las cejas se arquearon sobre aquellos ojos turquesa (azul cerúleo serviría, mezclado con un toque de amarillo óxido...)

—Su libro erótico en el que tengo el rol principal.

Erótico. La palabra fluyó de su boca de una forma imperturbable como si se hubiesen encontrando en el parque y, saludándola con el sombrero, hiciera un comentario trivial sobre la lluvia. Sin embargo, sus palabras la conmocionaron con la fuerza lujuriosa de una bofetada en las nalgas. Pensó en los cuadros que él había estado mirando, cuadros que ella había creado y, todo el aplomo que había luchado por conseguir se evaporó en un santiamén. Ante su confusión, el lord se acodó en la repisa de la chimenea y sonrió burlonamente.

No. Finalmente, ella había logrado hacerse cargo de su vida y no estaba dispuesta a rendirse. Conde o no. Debía engañarlo. Y por la seguridad de su madre y hermanas, debía alardear mejor que su padre.

Se irguió. Primero, disgusto. Eso es lo que debía demostrar. Se imaginó a lady Plim, esposa de sir Plim y la mujerzuela de lengua más afilada de Maidenswode.

—Mi Lord, puede ser que portar libros escandalosos y mirarlos frente a ingenuas mujeres esté de moda en la aristocracia, pero me temo que su conducta es...

—La detuvo con un movimiento de la mano. —No me haga perder el tiempo, señorita. Tiene pintura en las mangas.

—Acuarela. Un pasatiempo de damas.

Él sonrió entre dientes y un escalofrío le recorrió la columna. Nunca había escuchado una risa así. Una risa grave, cavernosa, puramente masculina. Contenía una sugestiva sensualidad que nunca le habían dispensado antes.

—Inclinó la hermosa cabeza. —Rodesson me contó todo sobre usted, querida. Vino a rogarme que le devolviera el dinero, por la seguridad de sus hijas ilegítimas.

Venetia se sobresaltó ante la palabra ilegítima. Siempre la hacía sentirse culpable por las acciones de sus padres.

—Pero... Su último intento de protesta fue decirle que Rodesson no era su padre, pero murió en sus labios. El Lord sabía la verdad y ella no iba a convencerlo de lo contrario.

—La llamó con un gesto del dedo enguantado. —Acérquese, señorita Hamilton. No quiero mantener esta conversación a gritos desde un extremo al otro de la sala y sospecho que usted tampoco.

Lo miró con ojos chispeantes, reacia a cumplir la orden, pero, por supuesto, tenía razón. Apostaría doble contra sencillo que la señora Cobb tenía la oreja pegada a la cerradura. Renuente, Venetia se dirigió hacia la chimenea y la imagen de arrojarse a las llamas pasó por su mente.

Se detuvo ante el raído sillón entre ellos. Pero, aun separada del Conde por una voluminosa pieza de mobiliario, se sintió pequeña, indefensa y vulnerable frente a su gran tamaño y dominante constitución. Se le cerró la garganta. Su corazón galopó. Un temblor que deseaba fuese por temor, aunque lo dudaba, le electrizó la espalda.

El Conde se alejó de la repisa y se dirigió hacia ella, el lomo del libro ahuecado en la palma de la mano. —Su padre insistió en que no tenía otros medios para sostener a su familia que sus derechos de autor. Aclaró que su inocente hija mayor se había visto forzada a embarcarse en una peligrosa carrera de pintura erótica.

¡Qué tonto había sido su padre! Trent era un libertino, un canalla. Destilaba tanto vicio y maldad, que seguramente no sería capaz de entrar en una iglesia. Todo él gritaba corrupción. Se movía con la seductora gracia de un depredador, sus ojos centelleantes eran una amenaza para cualquier corazón inocente, así como su seductora e insolente sonrisa burlona...

—Mi padre está envejeciendo —gritó—. Está abatido y confuso. Seguramente, olvidó que los había pintado. Realmente, ¿cómo podría haber creado yo ese tipo de pintura tan escabrosa?

—No lo sé, querida. Pero lo hizo, ya que es obvio que Rodesson no las pintó.

Sintió cómo le palpitaba el corazón mientras que Trent rodeaba la silla hasta pararse detrás de ella. Sin darse la vuelta, miró por el rabillo del ojo. Su altura se impuso a la de ella. Atrapada entre ese cuerpo inmenso y la silla, no pudo escapar. El hombre se inclinó, acercándose tanto que pudo sentir su cálido aliento en la oreja, expuesta por el ajustado moño. Trastabilló hacia atrás conmocionada y gratificada por el roce de la mandíbula bien afeitada sobre su mejilla.

A pesar de tener los nervios a flor de piel, se obligó a mantenerse inmóvil. Si se movía, sus labios podrían rozarse.

La loca tentación de girar la cabeza, la tomó por sorpresa. Estaba ardiendo, transpiraba bajo el corsé y el estrecho corpiño. Tensa como un resorte.

Ese hombre le había hecho el amor a una mujer amarrada. Ese granuja había estado en un lecho suntuoso, succionando el pecho de una mujer mientras que otra tenía su miembro en la boca...

Sí, el Conde podía parecerse al hombre imaginario creado por su pincel, el hermoso libertino truncado por amor; pero era un asunto totalmente diferente que un granuja real de semejante calaña estuviese en conocimiento de su terrible secreto. Además, no creía ni por un instante que Trent pudiese ser doblegado por nada.

Apoyó el libro en el respaldo del sillón. Para su asombro, pasó las hojas hasta encontrar una lámina. —¡Ah!, El lector cautivado.

Conocía el cuadro de memoria. Un hombre joven sosteniendo un candelabro y pasando las hojas mientras que su hermosa dama jugueteaba. Los pantalones abiertos, los pechos de la mujer liberados del vestido, las faldas sobre los muslos desnudos. La mujer dirigía su boca de labios rosados en un mohín hacia el miembro masculino. En las sombras, bajo el instrumento, otro hombre, Trent, amante secreto de la cortesana, la satisfacía con los dedos. Realmente, una tonta fantasía inspirada quizás en su odio por la práctica de pianoforte.

Ahora una fantasía devastadora porque lo involucraba a él. Por sobre el crepitar del fuego, su respiración corta y superficial, parecía llenar la habitación.

—Exquisito. —La suave y rica voz del Conde la envolvió como la seda—. Si bien su estilo es bastante similar al de su padre, muestra marcadas diferencias.

—Imposible —mintió—. Ya que los dibujos son de mi padre.

—Las manos de la dama están tocando un acorde que corresponde a la partitura de una pieza musical que conozco bien porque mi hermana la ha tocado miles de veces, yo estaba encargado de sostener la partitura. Mientras que en la obra de su padre, las mujeres son vanas, inexpresivas, todas iguales; en este libro, cada mujer es diferente. Distinta.

—¿Usted observa el rostro de las mujeres, mi señor?

—Sí, lo hago, señorita Hamilton —murmuró en su oído—. Evidencia de un rasgo femenino, quizás.

Trataba de concentrarse, pero los aromas que de él emanaban, la provocaban, la envolvían. Un aroma suave a madera de sándalo. A almidón del cuello de la camisa y corbata, a cedro de sus ropas, a humo y café de su aliento. A caballo y cuero, y el más suave, a transpiración. El Conde debía ser uno de esos caballeros que disfrutan de un buen galope en el Row al atardecer.

Sin poderlo evitar, respiró profundamente. Intrigada. Los hombres de las pinturas no despedían aromas tan cautivantes. En realidad, pasaba todo el tiempo enclaustrada en su estudio, nunca conocía a caballeros reales. El recuerdo de su fragancia la ayudaría a ser más creativa. A estar más inspirada.

Los fuertes bíceps le golpearon los hombros. El roce sensual del cuerpo masculino contra el suyo hizo que las piernas le temblaran. Venetia apretó los puños y enderezó la espalda. —Usted debe ser un gran conocedor del trabajo de mi padre, lord Trent.

¿De qué otra forma podría haber advertido las sutiles diferencias de estilo? ¿Qué probabilidades había de que otros caballeros lo hicieran?

—Mi padre lo era —dijo él—. Poseía todos los libros de arte de Rodesson. Él fue quien me introdujo a su obra a temprana edad. Creo que tenía ocho años cuando me dio el primer volumen.

—¿Ocho? Ésa es la edad de un niño, no de un hombre. ¿Qué niño de esa edad es capaz de entender los dibujos? ¿De encontrarlos excitantes?

Si a los ocho años había comenzado a mirar ese tipo de cuadros, ¿qué edad habría tenido al hacer el amor por primera vez?

En el instante en que ese desconcertante pensamiento le cruzó la mente, no pudo evitar imaginarse al Conde en su primera experiencia sexual. Con una voluptuosa lechera o quizás con una bondadosa cortesana. Ansioso. Sudado. Desnudo.

«¡Venetia, Dios del cielo, detente!» Respiró temblorosamente. —¿Hay alguna otra... diferencia?

Pasó las hojas. —Ésta.

Miró boquiabierta el dibujo señalado por su gran dedo enguantado.

Un simple almuerzo al aire libre donde el Conde estaba representado con la espalda contra el viejo roble, mientras que su dama estaba encima de él.

—Para mí éste es el indicio más claro de que su padre no es el autor de la obra.

Aunque le fuese la vida en ello, Venetia no podría descubrir por qué.

En realidad, su padre había hecho pinturas similares. —La posición de la mujer es la evidencia más reveladora.

Desconcertada, estudió a la damisela. La falda de la dama en alto, revelando su trasero voluptuoso, con la cabeza hacia atrás, los ojos cerrados, los labios abiertos en éxtasis. Venetia había copiado la expresión de Belzique, el artista francés del último siglo quien dibujó mujeres de extrañas costumbres, empuñando látigos. Cuadros que la habían perturbado, que nunca quiso repetir pero que encontró inexplicablemente intrigantes.

—En el trabajo de su padre la mujer siempre está en alto —explicó—. En la parte más alta del movimiento. —Por primera vez, su voz se quebró.

—¿Sí? —preguntó roncamente.

—Esa posición muestra el... equipo masculino.

—Su equipo —repitió ella.

El pene. Eso excita al hombre, ver el pene desapareciendo dentro de la mujer. En primer lugar, de esa forma resulta evidente que la penetración se está consumando.

Si bien su tono era bromista, sentía el pecho oprimido como si los lazos la estuviesen estrujando. Miró el cuadro, extrañamente herida. ¿Acaso una mujer sentada en la postura que mostraba la pintura no era excitante para los hombres?

Entonces había algo más que diferencias de estilo. Ella consideraba a su trabajo tentador, seductor, placentero. Pero, como mujer, ¿acaso no había comprendido lo que los hombres deseaban? ¿Sería más complejo de lo que había pensado?

¿Acaso esto significaría que su carrera, llave para ser independiente, fracasaría? Quizás, su libro se había vendido bien sólo por el nombre de su padre. Quizás, nunca vendería otro.

—Se ve tan angustiada, querida —murmuró él—. Puedo asegurarle que los hombres disfrutan de sus dibujos. Su trabajo es diferente a cualquier otro que haya visto. Mucho más excitante.

Colocó las manos en el respaldo de la silla. Quedó atrapada entre sus brazos poderosos, su respiración le rozó la nuca. Pequeñas guedejas sueltas se agitaron y le hicieron cosquillas.

Él se reclinó hacia delante en el mismo instante en que ella retrocedió. Sus nalgas chocaron contra el rígido bulto, el fuerte equipo de su Lord se pronunciaba a través de falda y pantalones, contra su trasero.

Pasó a la página siguiente: Dos damas pintando acuarela. Dos jóvenes damas de sociedad sentadas en el jardín con atriles frente a ellas y como inspiración, la estatua de un dios desnudo. Ambas habían intentado bosquejarla pero fueron sorprendidas por su propia excitación. Faldas y enaguas abiertas y sueltas sobre suaves muslos experimentando con sus pinceles de las formas más ingeniosas.

Y, desde los arbustos, el conde de Trent espiando a las hermosas jóvenes.

—Ahora se da cuenta usted, por qué estoy aquí, señorita Hamilton. —Su tono se endureció. La burla había desaparecido, la furia ardía bajo sus palabras—. Usted me representa como el hombre más promiscuo y pervertido de Londres. Justamente cuando he brindado mi patrocinio a las obras de caridad de lady Ravenwood que buscan rescatar a jóvenes mujeres de los burdeles. Lady Ravenwood, mi hermana, se horrorizó por los rumores que llegaron a sus oídos, calumnias que me involucraban exactamente en lo que ella intentaba evitar.

Venetia sintió pánico. No valía la pena seguir negando la verdad. — ¡No fue intencionado, mi señor! Ni siquiera sabía que usted era un hombre real. ¡Ni mucho menos su nombre! Usted aparecía en los libros de Rodesson. Usted hizo esas cosas en público. Usted estaba desnudo...

Se interrumpió bruscamente. Acababa de decir desnudo a un conde. Con sentimiento de culpa, pensó en El Palco. De repente, quiso quemarlo. —No lo pintaré nunca más.

—No, usted no lo hará, querida. —Levantó las manos del libro y retrocedió, como si le diese espacio para respirar—. Su carrera está por llegar a su fin.

Ella giró bruscamente. —¡Pero debo pintar! ¿De qué otra forma podría sobrevivir mi familia? ¡Mi editor espera un libro en un mes!

Una parte de ella, se sintió abrumada por la magnífica talla del Conde, su intimidante postura con los brazos cruzados sobre el amplio pecho, la línea dura de los labios. Aun así, levantó el mentón.

Los labios de él se suavizaron. —Normalmente, no perdono deudas de juego, señorita Hamilton. Pero no seré responsable de su ruina. Destruiré los compromisos de pago de su padre.

Debía sentirse regocijada. Le devolvería el dinero. Estaban salvados. Ella los había salvado a todos. Regresaría al campo. Tendría que renunciar a su independencia tan duramente ganada.

Solemnemente, negó con la cabeza. —Mi padre siempre queda atrapado en deudas de juego, mi señor. Volverá a perder el dinero. Yo soy la única esperanza que tiene mi familia. Y no debe usted preocuparse, no soy tan inocente. —La mentira escapó de sus labios antes de que la pudiese detener.

Levantó su ceja oscura y respiró cortante. —¿Su padre mintió?

—No lo sabe, por supuesto.

Tembló nuevamente ante la mirada masculina que la recorrió de arriba abajo.

—Se sonroja de forma encantadora, querida. Pero he conocido a varias cortesanas capaces de fingir atractivos rubores a voluntad.

Su rostro ardió más aún. —No soy inocente y puedo... puedo probarlo.

—¿Puede probarlo? —Su dedo enguantado siguió los trazos del cuadro— ¿Entonces usted tiene experiencia en los placeres que representa en sus pinturas?

Quedó paralizada. Su voz, ¿dónde estaba su voz? —S... sí—mintió.

—Si no es inocente, debe saber cómo se sentirían estas caricias. —Con la punta de los dedos, hizo un círculo sobre la vulva de la pintura—. Usted debe saber cómo goza un hombre al separar estos labios suaves, al encontrar el calor y la miel de su interior.

Se detuvo. El silencio se prolongó durante varios ardientes latidos. Pudo oír su propia respiración agitada. El sonido de las agujas del reloj sobre la repisa de la chimenea. El voraz rugido de las llamas.

—¿Se toca usted así, cariño? ¿Pinta su vulva hasta que está lubricada y húmeda? ¿Disfruta de tríos? ¿Prefiere dos falos a su disposición, o tal vez, el flujo de otra vulva?

Sintió las rodillas tan inconsistentes como la espuma del mar.

Le cogió la mano que estaba en el respaldo de la silla, y le rozó los nudillos con los labios. Con masculina gentileza y suavidad. Pero luego, le tomó el dedo índice y se lo introdujo en la boca, ella se conmocionó, se crispó. La lengua masculina jugueteó con el borde de su uña, empapando el fino algodón.

¿Cómo un simple toque de la lengua masculina en sus dedos podía provocarle dolor en los muslos?

Pero así fue.

¿Por qué no retiró la mano? ¿O lo detuvo? No podía. Sus palabras, sus palabras prohibidas poseían un hechizo irresistible.

Se debía calmar. ¿Cómo se comportaría la cortesana de cabello cobrizo que ella había creado? Una mujer suficientemente osada como para complacer a su amante en un palco, seguramente no se quedaría paralizada y sin aliento por un simple beso en la punta de los dedos.

Le liberó el dedo y alcanzó el dobladillo del guante. Por Dios, estaba a punto de perder una prenda. Le desnudó la mano y el guante revoloteó hacia la alfombra.

—Con un beso, querida, sabré si es o no inocente

No, no lo sabría. Lo besaría como una cortesana. No sabía cómo besaba una ramera, pero debía ser con gran pasión. Desafortunadamente, estaba completamente sola en esto. Ninguno de los cuadros de su padre representaba besos.

Con un tirón gentil, la acercó aún más. Ella trastabilló, cayó en sus brazos. Su cuerpo apretado contra el de él, sintió la erección contra su vientre. Tan juntos, tan íntimamente juntos.

El Lord le cogió la muñeca, con una rapidez sorprendente en relación con la gracia de sus lentos movimientos. En un instante, le capturó ambas manos en las de él.

Luchando por la necesidad de tragar saliva, fijó osadamente la vista en los ojos turquesa. Pero ella no sintió más que la audacia de esos labios, sensuales y perfectamente esculpidos, descender hasta los suyos.

Debía comportarse como una ramera.

Ella era una ramera. La boca del hombre era una obra de arte, sólo podía pensar en presionar su boca contra la de él y lograr que se rindiera. Simulando descaro, deslizó su pie sobre la bota lustrada del Lord. Con su suave calzado, acarició la fuerte pantorrilla. El cuero se le adaptaba como una segunda piel.

El hombre la cogió por la cintura, sus grandes manos apoyadas en la cadera. Le dolieron los pezones, necesitaba algo... que los presionara. Se arqueó contra él, y pecadoramente los apretó contra el pecho fuerte y sólido del hombre.

Sus labios se inclinaron sobre los de ella y su gemido se perdió en la boca de él. Sintió su café de la mañana, un rastro de humo y calor, un delicioso calor.

No tuvo necesidad de fingir pasión, él sedujo sus labios para que se abrieran y deslizó la lengua dentro de su boca. Nunca había sido besada de esa manera. Tan sólo había recibido un pequeño beso, aburrido, ¡Un insignificante beso en toda su vida! Este era escandaloso, sensual. La lengua de él le llenaba la boca, tocando la suya y la inducía en un juego sensual.

Venetia deslizó los brazos alrededor del cuello y se atrevió a acariciar los oscuros cabellos, más suaves que las cerdas de sus preciados pinceles.

Él gimió. Roncamente.

Ella lo hizo gemir. Una sensación emocionante de poder la inundó. Se sintió salvaje, irreflexiva, loca. En lo profundo de su garganta, gimió de nuevo. Levantó la pierna buscando envolver las caderas masculinas. Aferrarlo. Para nunca dejarlo partir.

¿Por qué nunca se le ocurrió dibujar algo tan espectacular como un beso?

Su cuerpo ardió de necesidad. Un deseo vertiginoso la abrumó. Le deslizó las manos detrás de la espalda, de la ancha, fuerte y hermosa espalda del Conde. Acarició las superficies que había dibujado, imaginándose piel desnuda, músculos esculpidos. Las manos del hombre se ahuecaron en su trasero, aferrándoselo, ella estrujó esas manos. Dios mío, tenía hermosas nalgas, fuertes y suaves, ahuecadas en los costados. Si él estuviese sobre ella, dentro de ella, le aferraría y apretaría el trasero mientras la penetrara.

La puso de pie nuevamente, le retiró las manos del trasero. —Es suficiente, cariño. Cada pulgada de ti es virgen. Este beso inexperimentado fue prueba definitiva.

Se aferró, tambaleante. Beso inexperimentado. Beso maravilloso. Beso vertiginoso. Había sido apasionada. ¿Cómo pudo darse cuenta de que era inocente después de aquello?

—Yo... —Ella deseaba otro beso. Quería más. No podía pensar.

—Con el tiempo, su secreto saldrá a la luz, señorita Hamilton. ¿Quiere arruinar a sus hermanas también?

Movió la cabeza. No, no haría eso. —Pero quiero ser independiente. No puedo soportar vivir cada día con la sensación de que el desastre sobrevendrá en cualquier momento. ¿No puede entender eso?

—No estoy seguro, señorita Hamilton.

—Entonces usted me salvará aun en contra de mi voluntad ¿Por qué?

Él sonrió burlonamente y su corazón dio un salto en el pecho.

—Porque mi hermana, lady Ravenwood, insistió en ello dijo—. Mi padre hizo su carrera arruinando a inocentes. No tengo la intención de seguir sus pasos. Desafortunadamente para los hombres de Inglaterra, señorita Hamilton, su carrera está a punto de terminar de forma definitiva.

Capítulo 2

—¡AQUÍ tienes a tu flamante sobrino!

Marcus Wyndham, conde de Trent, permaneció de pie mientras Minerva, lady Ravenwood, entraba en el salón con una resplandeciente sonrisa en el rostro. Acunaba al pequeño contra su pecho. Marcus apenas podía distinguir al niño entre el espumoso revoltijo de mantillas y lazos azules; en cuanto a Min, nunca la había visto tan radiante. Sólo habían transcurrido dos semanas del parto y estaba resplandeciente.

La luz del sol se derramaba en el salón, el fuego crepitaba alegremente y, ser parte de la reunión familiar, lo llenó de una reconfortante calidez. Sonrió abiertamente a Min mientras se acercaba. Incluso su madre, sentada silenciosamente junto al fuego, había tolerado su presencia, sin gritarle ni arrojarle nada.

Era el momento más feliz que tenía desde hacía mucho tiempo. Nada parecía complacerlo en aquellos días. Nada... salvo el beso de Venetia Hamilton.

No había podido dormir desde aquel beso. Ni siquiera había ido a un maldito burdel para calmar sus ansias ya que así lo había prometido, y porque le había resultado infinitamente más placentero quedarse en cama con el miembro duro como el acero al recordar el beso.

Una frase de su padre le vino a la mente: «Me conmoví hasta las relucientes botas por su beso». Habían estado hablando de una doncella, una virgen. Una joven dama muy correcta, intocable, inalcanzable, pero muy dispuesta a juguetear según su padre había asegurado.

Maldito sea, entendía exactamente lo que el viejo corrupto había querido decir.

Demonios, no era el tipo de pensamientos que uno debía tener en medio de una feliz reunión familiar. Relativamente feliz, su madre se encontraba sentada allí. Apartó los pensamientos y besó ligeramente a Min en la mejilla.

—David ya sabe sonreír —anunció ella agitando los rizos azabache—. Si sonríes a Marcus, estoy segura que él lo hará también.

Con emoción, Marcus vio cómo ella le tendía a su sobrino. Se sentía honrado y aterrado a la vez. Los inmensos y luminosos ojos de Min se lo imploraron. Estaba tan orgullosa, tan feliz con su regalo que se sentiría herida si se negaba.

No podía herirla.

—Ten cuidado de sostenerle la cabeza —Stephen advirtió desde la silla—, es un niño muy fuerte y si echa la cabeza hacia atrás puede sorprenderte.

Marcus dirigió una sonrisa burlona a su cuñado. —Te has convertido rápidamente en un experto, ¿no es así? Me parece recordar cómo andabas a tientas la primera noche.

—Vale —Stephen río entre dientes mientras se revolvía el cabello con los dedos—. Unas cuantas botellas de oporto te provocarían el mismo efecto.

—¿No quieres sostenerlo? —preguntó Min.

Marcus tragó con fuerza y asintió. —Es tan pequeño.

—Te aseguro que no lo parece —advirtió Min.

Se ruborizó ante el comentario burlón, y torpemente deslizó la mano alrededor de la cabeza de su sobrino. Por primera vez sentía que su mano era grande, torpe, peligrosa, aunque la cabeza del bebé cabía perfectamente en su palma. Lo sostuvo por debajo y lo acunó; a través de los dedos enguantados, sintió el fluir del líquido en el grueso pañal. Esos inmensos ojos azules enmarcados con oscuras pestañas le observaban como si él fuese lo más fascinante que hubiese visto. El cabello rubio oscuro sombreaba de forma extraña la cabeza, en un anillo más abundante alrededor de las orejas.

Movió las manos tratando de asegurarse tener la fuerza suficiente como para sostenerlo, sintió como si estuviese haciendo malabares con porcelana china.

—¡Ahí! —Min anunció— ¡Una sonrisa!

Las pequeñas manos lo sujetaron con fuerza y luego se agitaron. Siempre había pensado que a los críos se los mantenía ceñidos, pero Min lo prefería así sólo para dormir. El resto del tiempo, quería permitirle libertad de movimiento para que pudiese explorar y jugar.

Una especie de fascinación lo atrapó al ver los labios burbujeantes y los ojos inmensos. De repente, lo estaba acunando y mimando.

A su lado, Min rio alegremente. —Creo que estás impactado, ¿no es así, Marcus?

Respondió con una sonrisa. —Tengo que admitirlo.

Ella estaba tan tranquila con el pequeño tras apenas quince días. ¿Él sería igual como padre? Tenía la sospecha de que si tuviese su propio hijo, se convertiría en la comidilla del cuarto de los niños, ya que continuamente estaría observando ese milagro. Sería conveniente contratar una niñera comprensiva, más que una enérgica.

—Encuentra una esposa y recibirás la misma bendición.

Trató de bromear. —Tienes un hijo que depende de ti. Te prohíbo que te involucres en un proyecto casamentero. Pero, no iba a buscar esposa y, si podía evitarlo, tampoco sería padre.

Min se rio. —Ni en sueños se me ocurriría ligarte con alguna de mis conocidas. Si bien sabía que la intención de su hermana era bromear por un instante, su rostro se ensombreció y la vivacidad de los ojos verdes languideció.

¿Qué estaría pensando? ¿Acaso recordaría cuando a los veintiún años, lo encontró besando a la señorita Wallace, su mejor amiga? Había estado acariciando los generosos pechos de la joven. Nunca una flor marchita. Min lo acusó de intentar violarla. Le arrojó un jarrón a la cabeza para salvar la virtud de su amiga.

Fue entonces cuando su querida hermana le reveló lo que tenía muy dentro del corazón, lo suponía igual a su padre. Capaz de violar a una mujer indefensa. En realidad, la señorita Wallace se le había tirado encima, pero Min nunca lo hubiese creído.

Lo consideraba una bestia, un corruptor de menores. Un violador.

¿Cómo pudo pensar que él era así? De crío, solía llorar en sueños al escuchar las lágrimas de Min por las noches. Con ese instinto de niño, se había dado cuenta de que la manera en que su padre la tocaba estaba teñida de libidinosidad y suciedad. Sabía que estaba mal.

El fuerte eructo del bebé lo sobresaltó. —Bravo, David.

Min le limpió con un paño los restos de leche que tenía en los labios. Se escucharon arrullos entre madre e hijo. La mirada embelesada que David dirigió a Min le desgarró el corazón.

—¿Qué tal en el amor? —preguntó Min suavemente.

—Tengo amigos que se casaron por amor —dijo él—, incluso lo exaltan, lo describen como la felicidad más perfecta. Tú sabes del amor más que yo.

Min lo miró, los vívidos ojos colmados de felicidad plena. —Nunca podría describirlo completamente. Intimidad. Compañerismo. Algo glorioso que tanto hiere como enriquece. Y sabes que si lo pierdes, tu corazón no se recuperará.

—El amor y el matrimonio no son para mí.

La preocupación, preocupación por él, le ensombreció los ojos mientras se acercaba. —Creí que habías renunciado a tus hábitos pecaminosos.

Devolvió la criatura con alivio, demasiado pequeño para sus manos tan grandes.

—Así lo hice. Pero algunas tentaciones son demasiado grandes para poder resistirlas. «Ese beso. Venetia Hamilton sabía a té dulce, a bizcochos azucarados y a calor de mujer, y él hubiese querido devorarla».

—¿Ayudaste a la señorita Hamilton? Sé que por una cuestión de honor te resulta difícil perdonar una deuda de juego.

—Sí, cumplí mi promesa de proteger a la señorita Hamilton. Y ahora, en mi corazón brilla la alegría de haber realizado una buena acción.

—¿Cómo es? ¿Se comportó como una dama correcta?

—Se ruborizó a menudo. Pelirroja, con una túnica espantosa.

—¡Marcus! —Min lanzó una carcajada— ¿Es bonita?

—Sí. Una bella campesina de piel de durazno y crema, rizos color fresa que se balancean alrededor de los inmensos ojos verdes. Tiene la nariz de su padre, desgraciadamente, y también su mentón prominente.

Una lujuriosa y encantadora boca. Una boca atrayente. La señorita Hamilton le había envuelto la cadera con la pierna y presionado el cuerpo contra su erección. El beso fue ansioso, ingenuo y deliciosamente tentador; las caricias le provocaron temblores de placer a lo largo de toda la columna, hirviéndole la sangre del pene hasta bloquearle el cerebro.

Los ojos de Min se agrandaron ante su florida descripción. —¿Por qué tanta curiosidad por una mujer que pinta ese tipo de cuadros? —preguntó para desviar su interés.

—Sólo me preguntaba si era una mujer atrevida, como esas de cabello teñido con henna. No puedo entender cómo una mujer bien educada pudo hacer algo así.

Se encogió de hombros. —Subsistencia.

Ella había gemido en su boca mientras la besaba. Con pequeños gemidos desesperados. Nunca había conocido a una mujer que emitiese sonidos tan lujuriosos sólo por un beso. Y él, descarado como siempre, le cogió el trasero. Un caballero no acaricia el trasero de una mujer inocente. Aunque, al parecer, una dama puede coger el trasero de un hombre tal como ella lo había hecho, estrujándoselo con fuerza. Le había apoyado el pene erecto contra el vientre. Se había excitado como un loco de sólo pensar en iniciarla.

Quería hablar de ello. Pero no podía. No podía admitir que pudiese ser como su padre. Min estaba absorta mirando cómo David parpadeaba. El niño luchaba por mantener los párpados levantados, pero se le volvían a caer. Marcus no pudo evitar una sonrisa.

—¿Entonces qué buscas en tu condesa ideal? —preguntó Min mientras acurrucaba al niño en el hombro y lo acunaba.

—Belleza, cerebro, educación. Una fortuna. Un buen corazón y rápido ingenio. Pero, Min, querida, no estoy dispuesto a dejarme encadenar.

Los enormes ojos de Min centellearon. —Me encantaría oficiar de casamentera y obligarte a concurrir a bailes, recepciones, fiestas. —Una mirada traviesa brilló en los ojos de Min —Esta temporada mi proyecto es el hermano de Stephen, Frederick.

Marcus le dirigió una severa mirada de hermano. No debes inmiscuirte en tales asuntos. Supongo que Stephen te lo habrá advertido claramente.

Desde su silla, Stephen rio.

—¡No uses a Stephen para darme órdenes! Son demasiado amigos, y tolera por demás tus intromisiones.

—No cuidé de ti cuando debí hacerlo —murmuró.

Ella se ruborizó y bajó la vista hacia su hijo dándole una amorosa palmada.

—No fue tu culpa.

Su fortaleza lo abatió. Ella lo había soportado y había encontrado la felicidad y el consuelo en los brazos de Stephen y el amor en el lecho conyugal. Lo único valedero que había hecho en la vida fue unirlos.

Se le exaltaba el corazón al verla feliz, aunque nunca sería suficiente. No podía compensar las noches en que tan sólo había sido capaz de ocultar la cabeza en la almohada. Por todos esos años en que debió protegerla.

Acunando a su hijo, Min le tocó el brazo. —Me diste un regalo maravilloso. Me obligaste a entender que mi futuro era ser esposa y madre. —Dirigió la mirada hacia su madre, rígida y sin emociones, en la silla frente al fuego—. Me gustaría que mamá lo alzara.

Negó con la cabeza —No me parece una buena idea.

La madre miraba inexpresivamente las llamas, sin notar siquiera a su primer nieto. Como si no escuchase su risa. Nunca supo cómo tratar a la Condesa. No importaba qué táctica intentase, apaciguar, exigir, imponer su voluntad, siempre terminaba en una pelea. Una forma de castigarlo, quizás, por lo que había hecho.

—Por favor, Marcus —imploró Min—. Si la vigilamos podríamos dejar que lo sostuviera sólo por unos instantes. No le hará daño, estoy segura.

Se veía tan ansiosa que le rompió el corazón. —Ni siquiera va a recordar que lo sostuvo.

—Marcus, me gustaría intentarlo.

*****

—¡Oh! ¡El hombre era un redomado sinvergüenza desobediente!

Venetia arrojó el pincel en el vaso de agua y se desplomó en la silla. Con el ceño fruncido, compuso los lienzos y a su recalcitrante héroe.

—¡Se suponía que sería un héroe de guerra rubio! Vestido de color escarlata con una espada letal y un arma aún más imponente entre los muslos. ¡No se suponía que fuera un conde de cabello azabache con sonrisa malvada!

¡Oh, Dios! Estaba delirando por un hombre de dos dimensiones. Y al igual que el conde de Trent, no la escuchaba.

Los labios aún le quemaban por el beso. Un beso que él había usado para probar su inocencia, un beso que había removido todas y cada una de las fantasías que había tenido sobre cuestiones amorosas. No podía olvidar. Tampoco a él. ¿Era esto lo que la lujuria provocaba en una mujer?

Venetia balanceó el codo en el escritorio, evitando tocar la pintura húmeda, y dejó caer la cabeza entre las manos. Había empezado cuatro cuadros y en cada uno de ellos, el hombre se veía exactamente igual a Trent. Incluso había intentado dibujar a dos impúdicas y voluptuosas cortesanas explorándose mutuamente los senos generosos. Con el corazón golpeándole en el pecho, la garganta cerrada mientras dibujaba, de repente, en el fondo, apareció un retrato del sensual conde.

Había dado vueltas en la cama toda la noche. Imaginándolo junto a ella, completamente desnudo, besándola, moviéndose sobre ella, separándole las piernas...

Empujó la taza con el codo. Se tambaleó y antes de que pudiese cogerla, golpeó el plato y salpicó té sobre el cuadro. Pero, ¿qué importaba? Su carrera había terminado.

Por hábito, había ido al estudio, cogido los pinceles y pintado para despejar su confusión, para tratar de controlar sus vertiginosos pensamientos. No tenía más opción que renunciar a su independencia, ¡Pero ella no quería renunciar!

No era sólo por el dinero. Debería huir al campo. ¿Para hacer qué? ¿Convertirse en una solterona excéntrica que sólo vive para hacer buenas obras en la iglesia? Como huésped de los campesinos, al menos podría recorrer las librerías para constatar si tenían copias de sus libros.

Podría casarse. Con veinticuatro años, estaba madura para las exigencias de Londres, pero con mucha suerte, algún viudo podría fijar los ojos en ella. Había uno en Maidenswode que le había propuesto matrimonio... cincuentón, gordo, borrachín y padre de ocho hijos.

Volver al campo significaría esconder sus pinturas en el establo y escabullirse al bosque para poder dibujar...

Tendría que pintar en secreto una vez más. Desde que su madre encontró su primer retrato de una estatua de hombre desnudo, la pintura le fue vedada. Su madre temía que el espíritu artístico de su padre hubiese sido la causa de su vida licenciosa. Olivia Hamilton se había horrorizado al descubrir que su hija mayor había sido obligada a bosquejar un hombre desnudo.

Acarició el cabo de marfil del pincel ¿Qué estaría haciendo ahora el libertino lord Trent? ¿Estaría dormido, abrazado a una o dos mujeres en la cama? Podía imaginar al trío, él en medio, con el pene apoyado en el trasero de una de ellas, de igual manera en que se lo había apoyado a ella, y su espalda contra los pechos y demás partes íntimas de la otra. Esa hermosa, escultural espalda...

No sólo sentía dolor en la vulva, por alguna razón, también le dolía el corazón.

Si estuviese en la cama entre sus brazos, podría acercarse y tocarle la espalda desnuda. Descender las caricias hasta las duras nalgas de músculos de acero que había tenido bajo las palmas.

¿Qué pasaría si se atreviese a explorar más?

Como si la obligasen, se inclinó y abrió el último cajón del escritorio. Debería cerrarlo sin más. Sin embargo, levantó el primer libro de la pila. El lazo de cuero le acarició la punta del dedo desnudo. Lo apoyó en el centro del escritorio gentilmente para no hacer ruido. La culpa le aceleró el corazón.

A la mitad del libro, encontró el famoso cuadro que representaba a un caballero revisando el harén de libertinas en el burdel de la calle Jermyn. El caballero, el conde de Trent, exhibido en el esplendor de su erección.

Y todo lo que tenía que hacer era mirar.

Todo lo que tenía que hacer era abrir el libro y satisfacer su... curiosidad.

No, esto era... impropio, invasivo, burdo, imperdonable. Pero, al menos, podía mirar a hurtadillas. Después de todo, él lo había hecho en público. Por su culpa había terminado en un libro.

Mirar sólo un poco no le haría mal a nadie.

Pasó rápidamente el cuadro de dos cortesanas entrelazadas formando el sesenta y nueve hasta que encontró la lámina del Harén de la calle Jermyn.

Trent aparecía reclinado sobre cojines de seda, vestido sólo con una bata azul oscuro, con su espectacular pene curvado hacia arriba en el aire. Docenas de mujeres, exhibiendo pechos y vulvas. Su Lord aparecía tan hastiado como siempre mientras seleccionaba a una de ellas para divertirse.

Con la garganta seca, estudió el cuadro. Temblando, acarició el largo miembro con el dedo.

Estaba mal, muy mal. Tocarlo... De esa forma. Pero no lo podía resistir.

¿Estaría sobredimensionado en la obra? Lo dudaba. Lo había sentido enorme, casi increíble, cuando se lo apoyó en el trasero.

Su pene se veía tan exuberante. Grueso en la base, curvándose hacia el vientre esbelto, como una hoz coronada con una gran cabeza oscura. Ciertamente era el elemento central del cuadro, reproducido en detalle, incluso las venas del falo.

Se descubrió acariciándose entre los muslos. De la misma manera irreflexiva que lo hacía cuando pintaba.

Se supone que las mujeres no debían tocarse allí. Ni aun durante el baño, sólo con un paño y al pasar. Pero si no lo hacía, moriría de dolor.

Frotándose en círculos de forma lenta, sensual, recordó sus palabras: «¿Se acaricia usted misma de esta manera, querida? ¿Con su pincel? ¿Se pinta la vulva con la cerda hasta que esté cremosa y húmeda?»

Levantó el pincel de la vasija, lo apretó contra el borde para suavizar la cerda y escurrirla.

«¿Prefiere dos falos a su disposición o el flujo de otra vulva?»

Lo imagino observándola, divertido, intrigado, con su mano en el enorme pene...

Lo quería así, a ese hombre que no podía tener. El era un conde que frecuentaba los burdeles más salvajes así como las fortunas más espléndidas de las mujeres más deseables. Sin embargo, en sus fantasías podía tenerlo. Sería suyo.

Levantó las faldas con fuerza, escuchó. La puerta detrás de ella, cerrada. Más allá, nada salvo silencio. Sintiéndose ilícita, se sentó en la silla separando los muslos, se acarició los labios de la vulva con el pincel húmedo. Dibujó una línea de agua hasta la punta y pinceló allí, provocándose, humedad fría contra su calor. Apoyó el clítoris contra las cerdas, suaves pero algo endurecidas por el uso y el lavado.

Podía imaginarse la mirada de aprobación en el hermoso rostro de Trent...

Deslizando el pincel hacia abajo, lo sostuvo firmemente contra su capullo y lo frotó. Libertina. Salvaje. Sin preocuparse más por hacerlo suavemente...

Sí, sí, él tenía razón. Estaba húmeda y pegajosa. Calor y miel.

—¡Oh! ¡Sí! ¡Oh!

Tuvo que sostenerse del borde del escritorio cuando el clímax rugió en toda ella. Se sacudió, arrojó la silla al piso. Sus dedos se hundieron en el secante, arrojó el pincel al suelo.

Surgió en su boca una risa nerviosa al imaginarse a Trent aplaudiendo.

Se quedó sin aliento al escuchar el golpe en la puerta.

La señora Cobb. Sintió el ruido del picaporte. Retorciéndose en la silla, pudo ver cómo la puerta se empezaba a abrir. ¡Había olvidado echar llave!

El libro cayó en el cajón haciendo retumbar el piso en el momento en que el ama de llaves abrió la puerta y se asomó. Mirando hacia adelante, Venetia rezó para que la señora Cobb no notara las faldas alzadas, para que su corazón enloquecido no explotara.

—Esto vino en el correo, madame.

Compuso las faldas tan naturalmente como pudo, sintió el roce del dobladillo al caerle sobre los tobillos. Cubrió la pintura en progreso con un lienzo, no importaba si se manchaba.

Sabía que su rostro estaba ardiendo pero no tenía otra alternativa que caminar con piernas temblorosas y coger la carta. Cuando lo hizo, enmudeció.

—¡Puf, qué perfume! Estornudó. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Estiró el brazo para mantener alejada esa cosa tan ofensiva. La miró preocupada. ¿Quién podría enviar una carta tan saturada de perfume? El remitente era de la calle Compton, en las afueras de Mayfair. El instinto la previno, no era el tipo de cartas que cualquiera puede ver.

—Gracias, señora Cobb. —Comenzó a cerrar la puerta.

—¿Algún problema, madame?

—No. —Cerró la puerta firmemente. La culpa la aguijoneó. A la señora Cobb podrían gustarle los chismes, pero se encontraba realmente preocupada.

Venetia regresó al escritorio y rasgó el sobre con la punta del pincel.

Su mirada se detuvo fascinada en una palabra escrita meticulosamente: «Rodesson».

Recorrió las líneas... «tu padre me reveló... no puede pintar más... su hija talentosa...»

Se le endureció el estómago. Irritado por las náuseas. Buscó la última línea. Mil libras para preservar su secreto.

Y la confusa firma irregular, casi imposible de descifrar. Lydia Harcourt.

*****

—¿Lyd en que demonios andas?

Con tres vestidos de seda apoyados en el brazo, Lydia quedó boquiabierta. Uno de ellos se deslizó y cayó al suelo. La voz se escuchó detrás de ella, del umbral del dormitorio. Una voz, que no había escuchado en años...

Se pisó las faldas cuando se dio la vuelta para ver a Tom balanceándose en el umbral, vestido como un atildado dandy. Tragó saliva. La última vez que había visto a su hermanastro, estaba usando un delantal de carnicero salpicado de sangre fresca y brillante.

De repente, se percató de que tenía puesto solamente un corsé y los grandes pezones marrones se traslucían a través del ligero linón.

—¿No hay una palabra de cariño para uno de tu sangre, Lyd? ¿Después de tantos años?

—Creí que estabas en Italia.

—Extrañaba estos pagos, mujer. Y también a la familia...

Sin un duro, no hay duda. Aunque la mayoría de los hombres huyen a Italia porque pueden darse la gran vida aun sin dinero.

—No tengo nada. —Apoyó los vestidos sobre la cama, tan delicadamente como pudo. El baúl de viaje estaba lleno hasta la mitad—. No puedo darte nada.

Él rio. —Cariño, sólo empeñando las cosas que tienes en el salón se podría comprar una villa digna de un rey.

«¿Y eso de qué le serviría?» —La casa se alquiló amueblada, Tom. —Y tenía apenas un mes para dejarla.

Estuve en Londres por un tiempo. Y las mesas estuvieron muy inestables.

—No te daré dinero para jugar.

—Estoy preocupado por ti. El chantaje es una extraña actividad comercial, Lyd. Muy peligrosa.

Dio un respingo. El satén color durazno se enredó en los goznes del baúl y se desgarró. ¿Cómo lo supo?

—Estaba jugando a las cartas en el Salón del Pecado y pudo escuchar al borracho del duque de Montberry.

«¡Montberry! ¡Oh! ¡Qué molesto era ese hombre!» Había supuesto que, al menos, sería discreto. Ese era el problema de negociar con hombres de edad. Montberry pudo haber sido un genio militar pero, ya desde Waterloo, había empezado a perder rápidamente su agudeza. ¡Qué tonto había sido al emborracharse en un lugar tan horrible como el burdel de Mamá Maggie y divulgar secretos allí!

Tom rio burlonamente. Era un hombre increíblemente hermoso. ¿Por qué no habría conseguido ser el alcahuete de alguna condesa italiana y dejarla tranquila? Pero le debía la vida y no podía negarle lo que quisiese.

—Siempre me he cuidado sola. No le temo a nada. —Salvo a la edad. Tenía casi 40 años. Había sido tan fácil de joven, a los 18 años, aunque lord Creven había creído que tenía 15. Por supuesto no era virgen, pero se las arregló para montar la escena. Bastó una esponja, un poco de sangre, algunos sollozos y lágrimas.

¿Y qué otra oportunidad podría tener? ¿Qué futuro podría haber para una mujer de edad sin recursos?

—Podrías acompañarme a Italia, Lyd. Venecia es una ciudad hermosa y glamurosa.

Italia. Tan lejos de Inglaterra. Necesitaba escaparse de Londres. El carruaje de esta tarde en Hyde Park... no sucedió por poco. Y la otra noche, el hombre en las sombras... el maleante. La había cogido del brazo, el destello del cuchillo, la atacó pero luego salió corriendo. Ella estaba con lord Brude, creyéndose a salvo...

Desde que había enviado las últimas cartas, las de las letras R, S y T, los accidentes la habían acosado...

Accidentes. No había razón para suponer lo contrario. Salvo el hecho de que se había granjeado enemigos. Poderosos enemigos...

¡Malditos! Todo lo que quería era lo que se merecía después de tantos años de servidumbre. Una pequeña protección para su retiro. Y por no pagar unas pocas libras, bagatelas para esos hombres, preferían hacerle daño...

Italia. Podría huir a Italia. Comprar una villa. Comprar un hermoso italiano, quizás dos.

No, no podía escapar a Italia con Tom. No ahora. No todavía. No estaba segura de poder llegar a la costa con vida. Primero tenía que ir a la orgía de Chartrand. Él estaría allí. Como así también, Brude, Wembly y Montberry...

Tom se estiró en la cama, observándola con la arrogancia propia de aquel que se considera cabeza de familia, las botas ensuciando su costoso cobertor marfil.

—¿Cuánto quieres?—preguntó con un suspiro.

*****

—Madame no está.

La brisa agitó la capucha del abrigo de Venetia. La sostuvo en su lugar para mantener el rostro oculto. —¿No está? —Debía hablar con Lydia Harcourt.

Trabó el pie en el marco para que la puerta no se cerrase—. ¿Cuándo volverá? —inquirió.

—Hoy no —El ama de llaves frunció el entrecejo al notar la traba.

—¿Cuándo entonces? —Su padre yacía en cama, enfermo. Tenía que tranquilizarlo respecto de Lydia Harcourt. ¿Qué pasaría si debido a la preocupación, tuviese otro ataque al corazón?

Bajo la cofia limpia y almidonada, los ojos de la sirvienta se achicaron. —No puedo decírselo.

—La señora Harcourt me envió una carta requiriendo pronta respuesta. Venetia trató de infundir altivez a sus palabras pero sabía que difícilmente podría intimidar a la sirvienta de pie en los escalones, a una hora tan impropia y tratando de ocultar el rostro con la capucha. Sabría que tenía algo que ocultar.

Madame se marchó por unos días al campo. No regresará hasta la semana próxima. ¿A qué obedecería su misteriosa partida de Londres a comienzos de temporada? ¿Dónde habría ido?

—A una fiesta en una casa. —En los ojos oscuros del ama de llaves brilló una tosca codicia—. Bien, madame, si desea dejar algún paquete o carta para mi señora.

¿Y quedar comprometida con una nota del tipo que Lydia Harcourt esperaba recibir? ¿O quizás, darle la oportunidad de escapar? No era tan tonta.

Se mordió el labio. El médico le había asegurado que Rodesson se recuperaría. Sin embargo, parecía tan débil esa noche... y la preocupación por este asunto no ayudaría.

—Preferiría entregar el paquete a la señora Harcourt personalmente —dijo—. ¿Dónde se hospeda?

Tengo instrucciones de no brindar información al respecto. Tendrá que volver cuando ella regrese.

El ama de llaves empujó la puerta con fuerza. Venetia admitió la derrota y retrocedió. La puerta se cerró bruscamente en su rostro.

Bajó los escalones. Solía ser muy cuidadosa para evitar que los sirvientes se enterasen de su vida secreta. Pero, la señora Harcourt era descuidada. Obviamente, el ama de llaves sabía de qué tipo de asuntos se trataba. Al menos la capucha, el velo, la pintura en el rostro, disimularon su apariencia. ¿Por qué huiría sin esperar a conseguir el dinero?

Bajó los últimos dos escalones pisando fuerte. Odiaba esto. Odiaba estar a merced de esa mujer.

Se detuvo en las escaleras que conducían a la entrada de servicio, oculta en las sombras. Tuvo una idea. ¿Podría sobornar a otra de las sirvientas para que le dijese donde se encontraba la señora Harcourt? Bajó los últimos escalones y en el momento en que cerró el puño para golpear...

—¡Puede que esté usando ropa interior, cómo que no, mi lord!

Asombrada, Venetia levantó la vista. Una pareja estaba de pie en lo alto de la escalera. La agraciada mujer de bucles dorados empujaba esquivamente el pecho de un elegante caballero.

—Con sólo mirarte, podré darme cuenta, ramera. —El caballero se acercó y osadamente, a plena vista de la calle Compton, le acarició el pecho por debajo de la capa roja.

—¡Ramera! —Riéndose nerviosamente, la joven abofeteó el amplio pecho masculino con su delicado bolso—. Señorita Harcourt para usted, señor.

«¿Esta sonriente descerebrada era la chantajista?»

—Usted no tiene idea de lo que tengo bajo el vestido, milord —desafió la joven.

Venetia se mordió el labio. «¿Debería presentarse? La mujer era joven y tonta, y no parecía capaz de elucubrar un esquema inteligente de chantaje.»

—¿Y si levantase las faldas para descubrirlo, mi dulce ramera?

El hombre era alto, increíblemente moreno y de una radiante sensualidad, tan peligrosa como la de lord Trent. El tonto flirteo le recordaba su beso. La emoción que conlleva el juego de palabras pecaminosas...

Una extraña desilusión la sobrecogió, las mujerzuelas podían ser osadas y coquetas, y divertirse. Ella había pasado toda su vida siendo rígidamente correcta para evitar que se supiese la verdad sobre su madre, que no era una respetable viuda.

El joven caballero levantó un poco las faldas de la joven.

—¡Swansborough! —gritó. Esta vez le pegó en las manos.

Con una risa dejó caer las faldas. —¿Y dónde está su hermana, ángel? ¿Por qué la adorable Lydia ha abandonado Londres?

Venetia permaneció inmóvil.

—Fue a una aburrida fiesta en una casa. Estuvo tan... tediosa, hablando todo el tiempo acerca de cómo iba a pasar una semana en la propiedad de lord... ¡Oh! lord Chartrand. ¿Por qué alguien querría volverse rústico en el campo? Al menos podré usar el palco.

Lord Swansborough dio una risotada. —Ángel, la fiesta en la casa de lord Chartrand es la orgía más pecaminosa de la temporada.

—¿Mi hermana en una orgía? Es algo completamente escandaloso.

—Por cierto. Acabo de recoger mi invitación e iré también.

Una orgía. Venetia quedó boquiabierta. ¿Cómo diablos haría para ir a una orgía y así poder hablar con la cortesana? ¡Pero tenía que hacerlo! Rodesson no podía viajar. Una vez más, todo dependía de ella.

Venetia vio cómo los ojos de la joven se abrían como soles. Aun a varios pies de distancia, pudo distinguir la repentina desesperación de la jovencita.

—Pero quería que usted me llevara al teatro, mi Lord. Usted me prometió que sería de lo más gratificante...

Un gemido se escapó de los labios de Venetia. ¡Era cierto que los hombres lograban gratificaciones sexuales en el teatro! Permaneció inmóvil, el corazón latiéndole con fuerza. ¿El ruido la habría delatado?

Pero la joven y lord Swansborough subieron la escalera, sin notar su presencia oculta en las sombras. Venetia respiró con alivio. Lord Swansborough le había dado una idea brillante. Sabía perfectamente cómo podía ir a la orgía.

Lord Trent. Sin duda él concurriría. Tenía completo sentido. Era el único libertino que conocía en Londres. Le podía pedir que la llevase.

Capítulo 3

VENETIA corrió rápidamente por la senda que serpenteaba Hyde Park. Por las tardes, la gente de sociedad se congregaba allí. En plena temporada, un paseo por el parque era de rigueur⁵ para la haute volee⁶. Pero por las mañanas, los caballeros cabalgaban a través de las sendas. Hermosos caballeros de musculatura elegante al igual que sus cabalgaduras.

Aun en un día lúgubre como ése, el jadeo de briosos corceles llenaba el aire. Gritos enérgicos y severos eran proferidos por los hombres a la carrera; gritos de victoria, maldiciones de derrota.

El ruido de los cascos de un corpulento caballo retumbó en el Row, las negras crines volando, los cascos levantando arena. Caballo y jinete al unísono cabalgaban como un rayo hacia ella. El poder exudaba del rostro aristocrático del jinete.

Ella levantó el extremo de la capucha para verlo.

Era el conde de Trent y montaba como un dios. Se erguía a horcajadas del gigantesco caballo castrado, los poderosos muslos se aferraban al cuerpo del animal. Bajo el sombrero, flameaba el cabello negro azabache. Puro éxtasis relucía en sus ojos resplandecientes. La transpiración le brillaba en los altos pómulos.

Estaba hipnotizada.

Al final del camino, él sujetó las riendas e hizo girar al animal con un apretón de los muslos. Venetia comenzó a caminar hacia él para dejar en claro que era a él a quien buscaba.

Puso el caballo al trote y se acerco a ella quien al levantar el rostro para mirarlo, tuvo que sostener la capucha. Montado en el enorme corcel, la sobrepasaba con holgura.

—¿Cómo llegó hasta aquí?

Su fría voz no sonaba prometedora. Incluso el día anterior, aun sabiendo del chantaje, había pensado en él. En aquel beso.

—En coche. Me está esperando. Vine en su búsqueda, su mayordomo me dijo que usted estaba aquí.

—Si es por lo de su carrera —se interrumpió. Sonrió—. No ponga esa expresión tan devastadora, querida. Me gustaría hacerle un encargo.

—¿Para un libro de pintura erótica? —confundida, preguntó suavemente—

«¿Realizar cuadros picarescos especialmente para él? Cada nervio se le tensó ante el pensamiento.»

Sus ojos flamearon pero negó con la cabeza. —No, un retrato. Una miniatura. De mi sobrino. Tiene tan sólo dos semanas, y su madre insiste en que cambia a cada momento. Quiero un recuerdo de él como es ahora.

La ternura en su voz era indudable, la mirada melancólica en los ojos.

—¿Desea que pinte un retrato de su sobrino?

Le estaba brindando una oportunidad para permanecer en Londres. Una razón para pintar. Una carrera. ¿Pero, qué opina la familia de su hermana? ¿Saben quién soy? La ton no acepta artistas femeninos.

—Estoy seguro de que mi hermana, lady Ravenwood, estaría dispuesta a darle la oportunidad. Es muy voluntariosa en lo que respecta a rescatar mujeres. Como usted dijo, ¿qué hará si su padre reincide en el juego?

Extrañamente, se sintió feliz ante la idea de que su padre se recuperase y estuviera en condiciones de jugar nuevamente. Sin embargo, estaba perpleja ante el ofrecimiento del Conde. ¿Cómo podría ser posible que la familia de su hermana la aceptara en su hogar y le permitiese estar en presencia del niño sabiendo que su arte era tan escandaloso?

«¿Por qué haría él, ellos, algo semejante por mí sabiendo lo que he hecho?»

—Lady Ravenwood considera que usted es una mujer inocente forzada a hacer lo que sea para sobrevivir.

En ese momento de locura, se enamoró de él. Era la cosa más noble que persona alguna había hecho por ella. Noble, maravillosa. No podía siquiera imaginar por qué había desperdiciado otro pensamiento en ella. Con el rostro en llamas, se formuló miles de cuestiones: ¿Por qué haría esto por mí? ¿Qué le gustaría que él dijese? ¿Que el beso lo había afectado tanto como a ella? ¿Que ella había conquistado sus pensamientos?

—¿Acepta usted? —fue todo lo que dijo.

Le estaba ofreciendo todo lo que había soñado: libertad, independencia, su arte, la excitación de Londres, pero no podía aceptar. No hasta que pudiera detener el chantaje de la señora Harcourt.

—¿Bien? —solicitó. Su silencio lo había ofendido.

Tragó con dificultad. Pensó que había conocido la desesperación cuando Rodesson había perdido todo. Pero, aquello no había sido nada comparado con esto, tener que rechazar todo lo que le había ofrecido. —Vine a pedirle que me lleve a una orgía.

El caballo dio un respingo. Ella saltó hacia atrás, casi tropezándose con la capa. La bestia se encabritó ¿Lo desmontaría? El Conde sujetó las riendas con fuerza obligando al caballo a bajar las patas. La tierra se agitaba bajo sus pies por los bruscos golpes de los cascos contra el suelo. Él pudo dominar al caballo alejándolo de ella, salvándole la vida. Dio unas palmadas en la reluciente cerviz negra, calmando a la bestia con palabras suaves y por pura dominación de voluntad.

Con elegancia natural desmontó, balanceando la larga y poderosa pierna sobre la grupa del caballo. Ella observó el hermoso movimiento de los músculos bajo los pantalones de montar, la forma de las pantorrillas en las botas lustradas. En un segundo, estaba junto a ella con las riendas en la mano.

Otros hombres los observaban con ávida curiosidad, pero ninguno se acercó. ¿Quién supondrían que era ella? ¿Su amante? El pensamiento la estremeció.

Llenos de preocupación, los ojos turquesa la examinaron. —¿Está herida?

Negó con la cabeza.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. —Le daría otro beso para asegurarme, querida, pero éste no es el lugar.

Su corazón retumbó como los caballos.

—La verdad, querida. ¿Por qué me ha buscado e invitado a una orgía? Puedo asegurarle que no tengo intención de llevarla, pero ha despertado mi curiosidad.

—Usted me lo advirtió. Alguien más lo sabe. Me están chantajeando.

—¿Quién?

—Una tal señora Harcourt —susurró—. Debo hablar con ella. Detenerla. Va a acudir a una escandalosa orgía en lo de lord Chartrand. Usted es el único caballero que conozco...

—No podemos hablar de ello aquí —la interrumpió—. Debe acompañarme a mi casa. Por supuesto sabe donde vivo.

*****

—Entonces, ¿qué es lo que quiere la señora Harcourt de usted? —Lord Trent preguntó mientras servía brandy en el vaso.

Venetia sostuvo entre las manos la enorme y delicada copa que le había dado. La bebida le bajó por la garganta, quemándola. Su madre bebía antes del mediodía, en la sala con las cortinas cerradas, lamentándose de tener el corazón destrozado. Había mantenido el rostro y el cabello ocultos durante la caminata. En el recorrido, sólo se habían cruzado con caballeros, pero ninguno le dirigió la mirada.

—Dinero —dijo—. Lydia Harcourt es una cortesana. Mi padre fue tan tonto... Ella descubrió que sus manos están inutilizadas y que no puede pintar. Supo de mí, no sé si se lo dijo mi padre o si lo adivinó, pero quiere mil libras por su silencio. ¡No tengo esa suma!

Tomó otro trago de brandy, le resultó más fácil que el primer sorbo. Sintió el corazón lleno de valor.

—¿Rodesson lo sabe?

—Hasta que no se lo dije ayer por la tarde, no lo sabía.

—Me parece que él debe resolver el problema.

—Crea los problemas que deben ser solucionados —dijo con sarcasmo—. Al principio me aseguró que era a él y no a mí, a quien buscaba herir. Insistió en que ella no tenía intención de revelar lo que sabía pero que debíamos pagarle. Decidió ir en su búsqueda ayer por la noche, y así lo hubiera hecho si no fuese porque tuvo un severo ataque al corazón.

Levantó la ceja bruscamente. —¿Supongo que sobrevivió?

Asintió. —Me avisó su sirviente y mandé buscar al médico. El doctor parecía preocupado, serio y profesional, pero confía en que se recuperará. Mi padre todavía no está en condiciones de ir a ver a la señora Harcourt y temo por su salud si se siente atrapado en la cama sumido en preocupaciones.

—¿Y qué tiene que ver la orgía en todo esto, amor?

El Conde olía delicioso después de la cabalgata. El cuero de la montura y de las botas, el fuerte olor a madera de sándalo, la transpiración. Incluso la biblioteca era una delicia para los sentidos. La habitación tenía colores espléndidos, alfombras color carmesí, índigo y marfil; un sofá cubierto de sedas y cojines color escarlata, azul zafiro, verde oscuro. Había también cojines diseminados junto a mesas bajas como para que él se recostase a leer. Su libro estaba allí, en una mesa con incrustaciones de jade.

—Esta mañana, fui a la casa de la señora Harcourt y me enteré de su partida hacia la orgía de lord Chartrand.

—¿Fue usted a su casa? —El Conde arqueó la ceja, luego rodeó el escritorio. Levantó una tarjeta y se la extendió: «Bacanal de Chartrand. Cottswolds. Cerca de Stow-on-the-Wol».

Apenas podía respirar mientras miraba fijamente la tarjeta, siguiendo con el dedo pulgar el relieve dorado. No estaba dirigida a nadie en especial. Presentándola, podría asistir sin inconvenientes.

—Usted no va a asistir. —Le arrebató la tarjeta de la mano y la colocó nuevamente en el escritorio.

—Pero debo hacerlo. ¡No puedo esperar a que regrese! ¡Qué pasaría si habla antes de volver!

—Por todos los diablos —masculló—. ¿El temor a que la ansiedad cause la muerte de su padre es lo que la incita a acudir? Creo que su padre se lo buscó.

Sintiéndose más afectada aún, no pudo darle la razón. —Creo que si voy, podré descubrir qué tipo de mujer es la señora Harcourt. Y suplicarle que no arruine a mi familia.

Caminó a lo largo de los estantes de la biblioteca, sus pasos largos eran amplios, de depredador, y cogió un delgado volumen cuyo título en el lomo decía: La elección de un caballero. —Leyó en voz alta—: Guía de las impuras de moda en 1818. Todo lo que deseé saber respecto de las cortesanas en boga puede ser hallado aquí. Figura Lydia Harcourt.

—¿Alguien publica un anuario de cortesanas?

—Ilustrado también.

—Considerando sus cuadros, ¿por qué se ruborizó?

—¿Selecciona a sus amantes según las descripciones del libro?

—¿Lo desaprueba usted?

Bueno, lo hacía aunque no tenía ningún derecho.

—Sin embargo, usted sabe cuán atractivo puede ser un libro. Aquí tiene, dele una mirada.

Encontró el cuadro de Lydia Harcourt casi al final del ejemplar, una mujer voluptuosa vestida sólo con un corsé.

Pechos voluminosos apuntando descaradamente al lector, las piernas cruzadas para esconder la vulva pero dejando ver los muslos y el generoso trasero. El bosquejo hecho a tinta, en blanco y negro, representando a la señora Harcourt con un bello rostro y abundantes rizos negros.

—Lydia Harcourt fue la reina de las cortesanas de Londres una vez —dijo—.

Pero en estos momentos casi cuarentona, está perdiendo sus encantos y aquellos hombres a quienes fascinó, ahora buscan nuevas amantes, más jóvenes. Según lo que se rumorea, despotricó contra el editor por colocarla al final del libro y le dejó un ojo morado antes de hacer que la echaran. Bajo su apariencia, la mujer es una luchadora, que haría cualquier cosa para sobrevivir.

—No muy compasiva entonces... Leyó el texto que acompañaba al cuadro. Magníficos pechos de 40 pulgadas... la boca más habilidosa y las manos diestras... las conquistas incluyen al duque de Montberry, al conde de Brude... los cuadros burlones de Rodesson.

—Mi padre pintó cuadros de ella. —No se había animado ni siquiera a mirarlos.

—Trent asintió. —Varios no muy amables, que revelan los orígenes de Lydia como la rústica hija de un carnicero, además de burlarse de sus aspiraciones al llevarse duques a la cama.

Venetia frunció el entrecejo. Aun así se lo había permitido a Rodesson. ¿Por qué? ¿Acaso la venganza era el motivo, y su padre había sido tan estúpido como para caer en sus manos? Cerró el libro. —Entonces debo hacer que mi padre le escriba una carta de disculpa y llevársela. Seguramente, eso será de ayuda. Ahora comprendía, Lydia quería que su padre sufriera, quería atormentarlo, amenazándolo con arruinar a sus hijas.

—Usted no puede ir a una orgía, querida.

—Quiero ver cómo es realmente una orgía —protestó—. Sería una... aventura. Aunque sólo sea una vez, quiero ser parte del mundo que pinto.

—Tenga una relación amorosa, cariño. ¿Sabe andar a caballo?

Eso la sorprendió. —No muy bien —admitió.

—¿Le gustaría montar a mi caballo Zeus y correr una carrera en el Row?

—Por Dios, no.

—Entonces su primera experiencia sexual no debería ser en un evento que agota incluso a los hombres más experimentados y lujuriosos de Londres. En la orgía de Chartrand, estaría completamente fuera de lugar.

—Sé lo que sucede en las orgías. ¡Incluso las he pintado! —gritó Venetia.

Marcus cogió el libro Cuentos de un caballero londinense, y pasó las hojas hasta que encontró la escena de una orgía. Rodesson había dibujado docenas de ellas y su padre había insistido en que las mirase a todas. Recordó el día en que cumplió dieciséis años y su padre organizó una orgía, su favorita, en un burdel. Fue una noche desdichada, reflexionó. Seis mujerzuelas habían provocado varios esguinces, tres amigos de su padre debieron permanecer en cama por un mes, y él estuvo todo el tiempo follando a una mujer con los ojos cerrados, avergonzado por la exhibición salvaje y densa.

La escena de Venetia Hamilton sobre una orgía en la que participaban dioses y diosas en un templo en las nubes, era única. Con cuerpos desnudos, había logrado algo divertido, e indiscutiblemente romántico.

Dejó de mirar el cuadro y suspiró. —Querida, usted tiene una visión muy extraña de una orgía.

Cruzó los brazos debajo del pecho. —Estoy convencida de que la realidad no vende libros, mi lord. Después de todo, ¿cuándo el héroe de una historia romántica es calvo, barrigón y sufre de gota?

Él rio abiertamente. Dios, era encantadora. Y terca como una mula.

—Además —se frotó la barbilla— algunos de las pinturas de Rodesson son más humorísticas que eróticas. Un conjunto de traseros dirigidos a la espada blandida por un caballero, una lady que tropieza y cae de espaldas con las piernas agitándose en el aire. Todo muy tonto.

La garganta de Marcus se cerró. Su pene comenzó a excitarse. —En la orgía, ¿se presentará a su anfitrión como una virgen que se ofrece voluntariamente a los lobos? ¿Le gustaría saber lo que haría Chartrand con usted?

Los verdes ojos se agrandaron, se mojó los labios.

La iniciaría en los placeres más oscuros, pero antes, forzaría su complacencia azotando su piel desnuda con un látigo frente a los invitados, y sometería su trasero a fustazos para enseñarle obediencia. Sería él quien la despojaría de su virginidad, probablemente en público...

Quería asustarla para protegerla, sin embargo, su postura era obstinada y la expresión de su rostro, feroz.

—Simularé ser una prostituta —dijo—. Usaré una máscara. Y si usted no me acompaña, puedo contratar a un guardaespaldas para hacerlo.

—La orgía de Chartrand se prolongará durante una semana. Una semana de hombres follando a cualquier mujer que esté a su alcance.

Se le expandieron las aletas de la nariz. —¿Estarán follando durante... durante una semana?, ¿Cuántas relaciones sexuales tienen?

—Muchas.

—¿No se... cansan?

—Los hombres, ciertamente. Las mujeres pueden disfrutar, o soportar, a varios acompañantes. En la última orgía en la que participé, Chartrand apostó a que una mujer no podía satisfacer a cien hombres, y contrató a una prostituta para hacerlo.

—¿Acudieron cien hombres?

—Aproximadamente cincuenta, lo hizo dos veces con cada uno. Uno de sus juegos favoritos fue designar a seis hombres para satisfacer simultáneamente a una mujer, especialmente, si la mujer era una principiante.

Su mirada perpleja lo impulsó a presionarla aún más. Le cogió la mano y la colocó en sus labios. Le besó el dedo. —El pene de un hombre en su vulva.

Mantuvo un tono de voz casual, como si estuviesen hablando de la última obra en Drury Lane, y no de sexo. Si le hubiese dado una perorata, habría cerrado los oídos. Pero, al presentárselo tan sereno, logró trastornarla mucho más.

Una luz ardió en los vividos ojos verdes. Lujuria, deseo, interés. Un fuego embrujador. El pecho jadeando de la forma más seductora. Él presionó los labios en el dedo índice de ella.

—Uno para que le dé placer con la boca. —Le besó el pulgar y el meñique—.

Un pene a ser explorado por cada una de vuestras manos, y uno, para explotar y mojar vuestro pecho con semen. Y finalmente, por supuesto, uno para ser enterrado profundamente en vuestro trasero.

«Debo ser una inmoral... porque estoy excitada». Para sorpresa de Marcus, ella dio vuelta al juego y le presionó sensualmente los labios.

—Las palabras pueden excitarla... la realidad sería totalmente diferente. ¿Le gustaría lamer el pene de un hombre que no conoce? ¿Estaría dispuesta a besarle el trasero? ¿Disfrutaría siendo amarrada por una mujer como Lydia Harcourt para que le besara la vulva?

El temblor le recorrió la espalda. —No... no sé. Usted ha disfrutado de tales aventuras. Ha participado de orgías. —La dulce voz de la mujer provocó el endurecimiento doloroso de su pene.

Luchó para permanecer distante. —Solía encontrar divertido ir a orgías donde participaban hombres y mujeres indiscriminadamente. No voy más.

—¿Les ha hecho el amor a seis mujeres a la vez?

La inocencia de la pregunta lo inflamó. —No, amor, solamente a tres. —Si bien el recuerdo de ello le hacía latir el pene, era su rostro curioso lo que lo excitaba más. Se apoyó contra el escritorio levantando las caderas.

Se acercó a él. —¿Y usted piensa que eso es aceptable para usted, pero condena a una mujer por querer vivir una aventura? ¿Si una mujer no espera casarse, si es completamente independiente, por qué no habría de disfrutar de juegos eróticos?

—¿Y usted piensa que lo haría? —Nunca esperó que una mujer abogara por el derecho de ser tan promiscua como los hombres. Generalmente, discuten para que los hombres aprendan a ser fieles.

—Los hombres exigirían cosas de usted. ¿Qué haría sí un hombre le hace esto? Le levantó el mentón y le robó un beso. Del beso pasó rápidamente a un contacto más sensual de los labios y le introdujo la lengua en la boca. Llenándosela.

Ella le devolvió el beso, respirando con fuerza.

No tengo miedo de un beso —dijo.

Le cogió el pecho izquierdo. —Entonces tendré que estrujarle los hermosos senos, querida.

Dios, odiaba tener que comportarse así pero, en las orgías, lo había visto todo el tiempo entre los borrachos y los enardecidos por afrodisíacos. El seno tenía un peso encantador en la mano, maduro, suave, cálido.

Su pezón se endureció y le presionó la palma. Ella le cogió las nalgas por sobre los pantalones y las apretó. —¡Jesús! —gritó y la dejó en libertad.

—En una orgía, esto sólo enfurecería al hombre —le advirtió—. Piensan que una mujer está allí para jugar.

—Entonces, le diría que estoy lista para jugar, convendría una cita y luego desaparecería.

—¿Qué pasaría si no quiere esperar? —La sangre se le agolpó en la cabeza— ¿Qué pasaría si le levantase las faldas allí mismo?

Sintió su calor a través del vestido. Perdió la cabeza. Tanta sangre le había bajado hasta el pene que apenas podía pensar. Usted es una hermosa mujer. Arrastraría a cualquier hombre a la locura.

—Deseo que me levante las faldas. —Un deseo inocente, tentador, pero feroz, ardía en las profundidades de esos ojos verdes.

—No voy a desflorarla, ángel, pero hay muchas formas de darle placer.

—Ya lo sé. Con la boca y las manos. —Su voz era suave, ronca—. He pintado muchos cuadros de eso, de mujeres con el miembro completo en la boca, hombres lamiendo la vulva de una mujer.

Sus palabras le causaron estragos en el alma. Él no corrompía vírgenes. No lo haría.

Pero las manos femeninas descendieron entre ambos cuerpos. Marcus sintió el roce contra los pechos. Comenzó a levantarse las faldas. —Complázcame, por favor.

Bajó la mirada. Las faldas estaban subidas hasta la cintura, las enaguas de encaje recogidas en el brazo. La esencia erótica de su excitación le inundó los sentidos. Entre los suaves muslos color crema, tenía un monte abundante de rizado vello púbico color rojo morado. Recatadas medias blancas y ligas color marfil le embellecían las piernas bien formadas. Sus jugos le brillaban en los labios inferiores.

Cogió su trasero desnudo. Su piel tenía la suavidad del satén, sus nalgas llenas, firmes, atractivas. La transpiración le caía en gotas por las cejas produciéndole comezón en el cuello. Comenzó a arrodillarse, luego se detuvo. No, la quería de espaldas, la deseaba acostada con las piernas abiertas, y la vulva expuesta hacia él.

La llevó en andas hasta el sofá.

Venetia se tumbó gentilmente de espaldas contra la tela sedosa. Sintió como si flotara, aunque estaba firmemente anclada en la tierra por el poderoso cuerpo del Conde. El vestido era un revoltijo en la cintura, las piernas extendidas. El Conde la besó en los labios, le mordisqueó las orejas, le acaricio el cuello con la boca y le lamió el hueco sensible de la garganta. Ella se arqueó con cada caricia de la lengua. La sensación inundó sus sentidos. La piel sensible de ella, la humedad de él, el calor. Quería ver, oler, sentir la piel desnuda del hombre...

Con dedos temblorosos, trató de quitarse el abrigo.

Se quitó la chaqueta de montar. Sin aliento, observó cómo la arrojaba al piso quedándose en mangas de camisa. Le acarició los músculos, bultos de roca debajo del exquisito linón. Con una mano desabotonó el chaleco, con la otra le cogió los pechos. Su seno parecía tan pequeño bajo la mano enorme, masculina... El placer le quemaba con cada caricia. Como una luciérnaga buscando la luz, el placer la recorrió y estalló entre los muslos. ¡Oh!

Cerró los ojos mientras que él la besaba profundamente. Las lenguas se unieron. Bajó las manos por la espalda. Los botones salieron de los ojales. Del escote del corsé, los pechos surgieron erguidos para su admiración y placer.

Lamió el valle entre ambos pechos. —Encantador.

—Pero no grandes. En los cuadros, las mujeres poseen pechos suculentos. Los hombres prefieren...

—Le aseguro que usted tiene unos senos hermosos.

Le acarició los pezones. Se había afeitado prolijamente. Las mejillas y mandíbula maravillosamente suaves, se deslizaban sobre su piel sensible. Abrió la boca, el pezón desapareció en su interior. Las caricias que se había prodigado a sí misma no eran nada comparadas con la succión de su boca, el movimiento de su lengua. Él frotó, lamió, succionó, y los húmedos pezones brillaron en la tenue luz del día.

Ella buscó a tientas los botones de su camisa. Soltó el primero. Le dejó el resto a él. Tan sólo podía respirar.

Cayó la camisa abierta, revelando el contorno poderoso de los músculos. Remolinos de vello oscuro, oscuras tetillas marrones. Acarició el suave vello ondulado, bajando hasta el estómago plano, hasta la ajustada faja de los pantalones de montar. Osadamente, bajó las manos y tocó el duro bulto del pene. Lo acarició con las palmas hacia arriba. Con los pulgares le rozó las tetillas que se endurecieron inmediatamente.

—Son tan distintas a las mías.

—Pero igualmente sensibles ya que disfrutan de las mismas caricias. Acarícialas, pellízcalas.

—¿Las succiono? —sugirió suavemente.

—Sí, querida, pero ahora te quedarás de espaldas.

Se movió hasta el final del sofá y se arrodilló. Él iba a besarla allí. Sí, ella había dibujado el acto, había temblado con ilícito deseo cada vez que había dibujado la cabeza de un hombre entre los muslos de una mujer, y ahora estaba ardiendo de anhelo.

La suave luz dorada le iluminaba la mejilla, los labios firmes. A la luz del candelabro, su piel era de color merengue tostado.

Su respiración terminó en un silbido mientras que le besaba el vello del pubis.

Su lengua se enredaba en los rizos. Un placer lujurioso la inundó. Clavó los dedos en la suave tela de la chaise longue, contrajo los dedos de los pies.

Le deslizó la lengua por la vulva, cálida y escurridiza; le separó los labios. Saboreó los jugos, gimiendo mientras lo hacía.

La observó por sobre los rizos, se perdió en los ojos turquesa, una esclava del placer que le estaba brindando. Entonces, por sobre el monte, le hizo un guiño.

¿Cómo podía estar tan trastornada, y a la vez preocupada por el decoro de Maidenswode, mientras se arqueaba y gemía en la chaise longue?

Le introdujo la lengua en la vagina, llenándola de calor húmedo. La hundió y la sacó arrancándole un grito con cada penetración lingual

Levantó la boca de la vulva vibrante. —Dime, ¿te gusta?, mi amor. ¿Te gusta mi lengua dentro de la vulva?

Ella movió la cabeza, sin poder hablar. ¿Has visto tu hermosa vagina, querida?

Asintió nuevamente. Había sostenido un espejo para mirarse. Curiosa. En las pinturas era una misteriosa abertura de forma oval. Tenía que saberlo por sí misma.

—¿Te has acariciado el clítoris? —preguntó pecaminosamente. Y después de decirlo, su boca se cerró sobre el sensible capullo.

—Su quejido se convirtió en alarido. —¡Mi lord!

Le lamió la protuberancia con punzantes golpes que le provocaron explosiones de éxtasis y agonía, conmoción y deleite le recorrían todo el cuerpo. Rogaba clemencia gritando mi lord una y otra vez, sujetándole el cabello.

Pero no se detuvo. Golpeó, golpeó, golpeó. La marea de sensaciones, de agonía, crecía en ella. Pero era demasiado. Demasiado intensa.

Él le sujetó las manos para que no lo pudiera apartar. Implacablemente, succionó y provocó. Esto fue mucho más profundo que sus propias caricias. Arqueó las caderas hacia él. Tenía que cerrar los ojos, apretarle las manos.

—¡Oh! Oh! Oh! ¡Mi lord! —Deseaba que no se detuviese, que la llevara más allá del límite.

Explotó. El cuerpo se le contrajo y expandió, y azotó. Vio fuegos, propios de Vauxhall, luego una oscuridad brillante. ¡Estaba gritando!

Detuvo sus gritos con un beso, cubriéndole la boca con la suya. Sus labios sabían a sexo de mujer, delicioso, primitivo, a selva, y sus dedos la acariciaron. Ella todavía seguía corriéndose, palpitando, atrapada aún en éxtasis. Entonces, abrió los ojos para encontrarlo sobre ella, lo abrazó. Él le sonrió. Le acarició la mejilla y le besó la palma de la mano. Un gesto que le hizo temblar el corazón.

Entonces se dio cuenta de que estaba semidesnuda, empapada en transpiración y en sus propios flujos, y que había gritado en su casa en plena mañana.

Se sentó abruptamente, estuvo a punto de caer. La cabeza le daba vueltas, hacer el amor era tan intoxicante como el licor. Debía arreglarse pero el corsé estaba aplastado debajo de sus pechos y las faldas, un desastre arrugado

—¿Algo está mal, querida? ¿Cuál es la prisa?

—Yo... ¡Oh!... ¿Qué he hecho? Estoy horrorizada. —Pensó en su ofrecimiento—. Mire, no soy buena ni correcta, mi lord. No soy la clase de mujer que debería pintar al hijo de lady Ravenwood.

Mientras que se bajaba las faldas y trataba de arreglarlas, él la besó en la mejilla.

—Después de esta intimidad somos Marcus y Venetia, querida. Y no eres pecaminosa, amor. Sin embargo, no vas a ir a lo de Chartrand.

—¡No necesito tu permiso!

—Puedo detenerte en un instante —advirtió—. Tan sólo diciéndoselo a tu padre.

—¡No lo harías!

—Puedo enviar un sirviente con una nota de inmediato.

Cruzó los brazos sobre el pecho desnudo, brazos voluminosos, cómo pudo notarlo si él la estaba amenazando con traicionarla. Como podía hacerle algo así después de darle un beso francés.

Para protegerla. Ella casi se ríe ante la locura de la situación. Él era el hombre más noble que había conocido en su vida, sin embargo, le acababa de lamer la vulva hasta que ella vio estrellas.

Bajó la vista hacia las faldas sin arreglo posible.

—Entonces, tú ganas, mi lord. No puedo ir.

Capítulo 4

—ENTIENDO, ¿Estoy aquí para hacer de abogado del diablo? —El vizconde Ravenwood se recostó y bebió su brandy.

Apoltronado en la silla de cuero, Marcus se frotó el mentón. —La señorita tiene toda la intención de ir a la bacanal de Chartrand y sospecho que, a no ser que la encadene a la cama, nada la detendrá.

La repentina y abrasadora visión mental de la señorita Hamilton en juegos de sometimiento envió sangre a las ingles a toda velocidad.

La luz del fuego era la única iluminación en la oscuridad de la biblioteca. Marcus no estaba seguro para qué le había pedido a Stephen que viniese.

—Y antes de que su cuñado pudiese juzgarlo le espetó: —Bien sabes que no puedo ir con el cuento al padre. La señorita Hamilton contratará a un acompañante, algún sórdido exalguacil quien probablemente la viole. O Chartrand descubrirá quién es ella y la hará partícipe de las exhibiciones sexuales más perversas.

Stephen rio con sorna. —Estás buscando una excusa para ir con ella.

—Por todos los diablos, ella es virgen. Si quisiese beber una botella entera de Brandy, la detendría. —Pero él estaba tratando de justificarse para llevarla, no para detenerla.

—Ella es sensual... de manera innata, pero inocente. Y un día en el evento de Chartrand la debería enfrentar a la realidad de que debe abandonar su carrera.

—¿Y necesita un acompañante noble que no abuse de ella?

Él ya había abusado de ella, con la boca. Duro como roca al recordarlo, el pene se tensó contra los pantalones. Le encantaría hacerlo nuevamente. La deliciosa señorita Hamilton merecía descubrir su sexualidad. Él podía enseñarle sin herirla, sin estropear su futuro.

—Comencé con un beso. Un beso para probar un punto. —Bajó la cabeza, incapaz de mirarlo a los ojos—. Nunca me besaron así, fue más apasionado, más excitante, más explosivo que cualquier otro beso que me hayan dado. Ella fue tan poco experimentada, pero se entregó tanto... Y luego en la biblioteca, él había comenzado otra vez, tratando de probar un punto, y quedó trastornado por el deseo.

Avanzó y se paseó de un lado a otro. —Demonios, Stephen, ¿es su inocencia lo que me tienta? ¿Soy tan canalla como mi padre?

—¡Por Cristo, no!

La vehemencia del grito de Stephen le dio la respuesta que necesitaba, incluso cuando le aseguró: —No eres la misma clase de hombre que era tu padre, Marcus.

Marcus tiró el brandy mientras cruzaba a zancadas la alfombra. —Lydia Harcourt me está chantajeando.

Stephen derramó el licor en el chaleco. —Diablos, ¿por qué motivo? Cualquiera en Inglaterra conoce tu reputación con las mujeres. Creo que incluso se extiende hasta el Continente y a América.

Frunció el entrecejo. Eso podría resultar cierto si el libro de Venetia Hamilton se abriese camino hasta allí. —Los escándalos de papá.

El rostro de su cuñado estaba totalmente blanco.

—Dios, no.

—No Min —Marcus mintió—. Lady Susannah Lawrence, la joven que él embarazó y que se suicidó, además de los detalles de las prácticas detestables de mi padre como la de tener madames para que le procurasen jóvenes inocentes para su placer. Me aterroriza pensar cómo afectaría eso a Min si se imprimiese. A mamá.

Stephen se frotó la sien. —¿Por qué diablos tu padre se lo confesaría a Lydia Harcourt?

—La bebida. Pasaba días con una botella de brandy y estaba poseído por demonios. La bruja, según cita la carta «buscó aliviar su pena impulsándolo a confesar sus problemas».

El resto de la carta lo había obsesionado. «Un asunto muy delicado... lady Ravenwood... secretos...» —Maldita perra. Lydia.

—¿Cuánto quiere?

—Diez mil.

Stephen hizo una mueca. Su mano blanca asió el vaso. —¿Piensas pagarle?

—Me gustaría retorcerle el maldito cuello. Pero pienso negociar un trato. Si puedo echar mano al manuscrito, podré negociar su silencio. Me imagino que debe haber llevado el libro consigo a lo de Chartrand. Voy a quemarlo página por página hasta que acepte.

—¿Y la señorita Hamilton? —sugirió Stephen.

—Llevar una nueva amante a la orgía de Chartrand sería el disfraz perfecto.

—Llévala porque así lo quieres —aconsejó Stephen—. No lo hagas como una forma de castigarte con tentación.

*****

Marcus abrió la puerta cuando el carruaje detuvo el traqueteo en la parada frente a la pequeña casa de Venetia.

Una esbelta figura cubierta con una ondulante capa salió como una saeta y se precipitó por los escalones.

De pie, Marcus le tomó la mano. A esa hora, la calle estaba desierta salvo por los sirvientes cargando el baúl de la mujer. Los dedos delicados le rozaron suavemente la palma de la mano. La levantó e introdujo en el mundo privado y suavemente iluminado del carruaje, y entonces ella retiró la capucha. Contuvo la respiración mientras miraba fijamente los vivaces ojos color esmeralda.

Sujetando el abrigo, se sentó frente a él. Arqueó una ceja, después del sensual episodio de la biblioteca, había esperado que ella se ubicara junto a él.

Sonrió felizmente. —Mi padre está mucho mejor. Le ha vuelto el color y no tiene más dolores.

—Me alegra saberlo. Entonces no hay necesidad de llevarte a lo de Chartrand. «¿Por qué sentía una suerte de tristeza o pena?»

Ella movió la cabeza meciendo los rizos. —No está lo suficientemente bien como para arriesgarse a viajar. No, no sería prudente.

—Sospecho que no lo sería. —No pudo evitar una sonrisa—. ¿Quizás quieras abrirte la capa? Mantuve el coche templado.

Lenta y provocadoramente, Venetia tiró del lazo que cerraba el abrigo de lana. La garganta se le secó. Había visto docenas de mujeres sin ropas, pero el espectáculo de Venetia en plan de seductora lo excitó inmediatamente.

Ella abrió los costados del abrigo, revelando una superficie de piel satinada.

Le tomó todo un minuto percatarse de que eran las piernas desnudas lo que estaba viendo directamente, sólo tenía puestas medias blancas y portaligas celeste pálido. Rígido por la súbita tensión, escudriñó el vientre desnudo, la curva de los pechos, su descarada y prometedora sonrisa.

Además de las medias, no estaba usando ni una maldita cosa más bajo el abrigo.

—¿En qué diablos estás pensando?

Venetia estaba sentada recatadamente, a pesar de la desnudez, las piernas cruzadas en las pantorrillas. En el asiento opuesto, Marcus estaba magnífico. Los pantalones de ante le marcaban los fuertes músculos de las piernas. Un traje azul que le calzaba como una segunda piel, el pecho amplio y los anchos hombros. El pesado abrigo apoyado a su lado. Era un hombre que había visto todo, hecho todo, y ella arriesgaba tácticas osadas, para intrigarlo.

Ella respiró profundamente. —Quiero que comprendas que no soy una damisela virgen y temerosa, Marcus.

Sus dientes rechinaron, gruñó entre ellos. —No puedes viajar a Dorset desnuda.

Se frotó la mandíbula y ella observó el movimiento de la mano. Recién afeitado, su piel debería estar tersa y suave, y oler a jabón.

—¿Por qué no? Tu carruaje es nuestro propio mundo privado, ¿no es así? ¿Quién podría verme salvo tú?

—¿Y las comidas? —chasqueó los dedos— ¿Y lo elemental?

Ella no esperaba que se enfadara tanto. —Puedo simplemente mantener el abrigo cerrado.

—¿Planeas caminar en público completamente desnuda bajo la capa?

—Nadie lo sabrá salvo tú —protestó.

Una expresión de agonía cruzó el atractivo rostro, curvando la boca sensual

—Dios, y ése es el encanto, ¿no es así?

Venetia recurrió a su coraje y se puso de pie en el carruaje que se mecía suavemente. Estaban apurando la salida de Londres antes de que las calles se congestionaran. Se arrodilló en el piso, acolchonado por la espesa alfombra y su grueso abrigo. El calor de los ladrillos le calentaban la piel.

—Venetia...

Lo interrumpió colocando la mano ahuecada sobre los pantalones, en el bulto.

—Pinté un cuadro —le dijo en voz susurrante mientras desabotonaba el primer botón. Estaba tan henchido que la abotonadura estaba tirante— Un cuadro de un hombre que se veía como tú y era satisfecho de esta manera por una cortesana de cabello castaño. En su palco del Drury Lane.

Ante su silencio, levantó la vista y vislumbró pensamientos turbulentos detrás de los ojos turquesa.

—Frente al público —susurró.

El sólido bulto saltó de los pantalones, endureciéndose contra los botones, dificultando la tarea de desvestirlo. No le pudo decir cómo seguía la historia... el Conde se enamoraba de la bellísima cortesana.

—¿Estás segura de que quieres hacerlo? —Su voz era áspera, ronca.

—Sí, suspiró, soltando el segundo botón de la presilla.

—Lo quiero en la boca.

Las manos temblaban con nervios expectantes, también de deseo devastador. La escena del cuadro la había asombrado. Siendo tan largo el pene, cómo puede entrar en la boca ¿No podría deslizarse por la garganta?

Con dedos temblorosos, soltó el último botón, separó los pantalones, bajó la suave ropa interior de linón. Y emitió un grito sofocado.

Estaba frente a frente con el pene.

Maravillada, deslizó la punta de los dedos a lo largo del falo haciendo que se balanceara como una pesada rosa al viento. En los cuadros, representado en púrpura y rojos furiosos, se veía enorme. De cerca, era gigantesco. Con mucho cuidado, cerró la mano sobre el miembro, sorprendida de sentirlo henchido y firme contra la palma. Una gota de humedad en la punta. La cabeza era sorprendentemente adorable y clamaba por un beso. Incluso poseía un pequeño lunar, un lunar marrón oscuro junto al brillante orificio.

—¿Es tan fascinante?

Encontró su mirada y notó que estaba esperando, bastante tenso, una respuesta. A pesar del poder, del privilegio, de la experiencia, estaba preocupado por su opinión. ¿Estarían tanto hombres como mujeres siempre nerviosos en estas situaciones?

—¿Cómo lo llamas? —susurró.

—Mi pene, falo, equipo, vara, bastón, palo mayor... John Thomas... algunas veces mi comandante, porque eso es lo que parece ser a menudo. Entonces, dime, ¿te agrada?

Asintió. —Es muy estético, mi lord. Utilizó el título, excitada por el juego de simulación pretendiendo ser la cortesana del Conde en un juego erótico...

—En serio. Se recostó, obviamente orgulloso y satisfecho, y ella tuvo que reírse.

—¿Qué lo hace estético? ¿Es la opinión de un artista?

La respuesta era fácil: Las proporciones de la cabeza respecto del falo.

Jugueteó con la cabeza aterciopelada, sorprendentemente suave.

Perfectamente diseñada para facilitar a la bestia adentrarse en la hendidura de una mujer, permitiendo el paso del grueso y duro falo detrás de ella.

—¿No es demasiado grande?

—Entero es muy grande, mi lord. Usted tiene un buen miembro, de proporciones generosas.

Él rio.

Ella no podía creer que estuviesen manteniendo una conversación sobre sus partes íntimas. Pero eso le daba valor, el provocador intercambio. —Y el color...

—¿El color? —Las cejas oscuras se arquearon—. No había reparado en que el color fuese algo que considerar.

Algunos cuadros eróticos representan blancuzcos miembros poco atractivos. Este es de un encantador bronceado oscuro.

—Debo recordar permitirle que tome sol. Para evitar que pierda su atractivo bronceado.

Ella rio nerviosa. Él estaba jadeando y ya no se parecía al cínico conde del palco. Su fluido estaba manando ahora, calor tenso y brillante.

Cerrando los ojos, ella se inclinó más y presionó los labios contra la cabeza. Sacó la lengua, lo lamió, le dio ligeros toques. La aplanó y arremolinó sobre la piel satinada. Sus jugos le mojaron la lengua, seduciéndola con un gusto rico y levemente amargo.

Él emitió un suave quejido que le provocó una oleada de triunfo por todo el cuerpo. Aunque ostentaba el poder, quería complacerlo. Aplanando la lengua, acarició el glande y luego lamió el falo. ¡Oh! Delicioso, cálido, bellamente aterciopelado.

Siguió el trazo de una vena con la punta de la lengua.

Él arrojó la cabeza hacia atrás. —Seductora.

Movió la cabeza sobre él sin tener idea de lo que realmente le gustaba. Succionó fuerte, luego despacio y provocadoramente, tentándolo, con lujuria, con golpes húmedos. Le tocó los testículos, temerosa de lastimarlos. Se escapaban cuando los quería estrujar suavemente y parecían escurrírsele de la mano.

Él le colocó la mano en el pelo. ¿Para detenerla? No, gimió lujuriosamente mientras le acariciaba los testículos con una mano y aferraba el puño del pene con la otra.

Juntando coraje, se introdujo el pene en la boca tanto como pudo. Enmudeció enajenada y lo retiró.

Trató nuevamente. Le salían lágrimas de los ojos.

—Querida, no necesitas hacerlo. Le cogió las mejillas y la alejó.

—En Una elección para el caballero, las cortesanas que podían introducirse el falo completo eran muy apreciadas.

—¿Diablos, leíste eso? —Le acarició la mejilla—. No quiero que pienses que debes hacerlo. Me complace estar en tu boca tanto como tú lo desees.

Marcus le pasó el pulgar por los labios y un destello de placer le corrió como un rayo hasta las piernas en una inundación de humedad.

—Ven aquí, mi hermosa seductora desnuda. Quiero que te sientes sobre mi cara.

—¿Sentarme donde?

En un instante, entendió. Se recostó en el asiento del carruaje mientras que ella se quitaba el abrigo. Se subió a horcajadas de espaldas sobre él apoyando las manos en las suyas y las piernas en el pecho.

—Ahora retrocede. Cubre mi rostro con tu sexo húmedo.

—Pero, ¿cómo podrás respirar?

La risa de él la hizo sentir terriblemente ingenua mientras que se balanceó hacia atrás. Al girar, pudo ver el fuego de sus ojos, enajenado con la visión de los labios femeninos balanceándose frente a su rostro. Le clavó las manos en la cadera, bajó el sexo femenino hasta la boca. Su boca la acarició en todas partes, la meció para que la perfumada vulva le frotara el rostro. Le enterró la nariz en el trasero.

Le sostuvo las caderas mientras el carruaje se balanceaba en el camino. Se sentía totalmente a salvo en esa posición, en tanto él la sostenía con firmeza.

Gimió ante el erotismo prohibido de sentarse sobre el rostro del Conde. Encendida con libidinosa malicia, cerró los ojos y meneó las caderas, agitando y girando el sexo húmedo, excitado, maduro dentro de la boca. El hombre le lamió el clítoris.

—¡Oh! —Con los ojos cerrados, se arqueó empujando agresivamente las partes íntimas contra él. Sintió golpes rítmicos y abrió los ojos, pudo ver las caderas y el trasero del hombre balanceándose en el asiento. El pene abultado contra ella, con gotas de fluido en la cabeza.

—¿Te agradaría que me inclinara hacia adelante para coger con la boca al comandante?

—Dios, sí, seductora...

Marcus respondió a sus palabras succionándole el clítoris endurecido hasta que ella se derritió. Debió haber visto cuadros con la posición soixante-neuf⁷ ya que sabía exactamente qué hacer. Luchó por mantener el control cuando se lo introdujo en la boca. Con labios húmedos rozó las partes sensibles del miembro. Lo succionó impetuosamente asiendo con firmeza el falo en la boca. Succión, hermosa succión en perfecta cadencia, trastornándolo.

Estaba olvidando su parte del trato, había dejado de lamerla. Rápidamente corrigió su falta, introduciendo la lengua en la entrada del húmedo sexo. Su gusto era delicioso y femenino.

Ella le pasó la lengua por todo el pene. De arriba abajo, desquiciándolo.

El arte erótico le había provisto una notable educación.

Le lamió los testículos. Se puso tenso aun cuando ella emitió quejidos de placer. Pero sus movimientos fueron gentiles, les dispensó infinito cuidado. Disfrutó de ese juego erótico con el escroto aunque la tensión lo mantuvo en vilo, al borde del filo de la navaja. Cuando pasó la lengua por la junta de los testículos, gritó su nombre en el interior de la vulva. La dulzura de la mujer fue maravillosa, aun al succionar y juguetear con el vello púbico del hombre.

El sexo oral ya no le hacía alcanzar el orgasmo —diablos, a sus veintiocho años había aprendido a mantener total control, pero la entusiasta exploración de Venetia lo estaba llevando muy cerca.

No quería correrse en su boca. Pensaba que no le gustaría. Con el peso de ella en la cara, no podía advertírselo. Debía controlarse al máximo, hacerla correrse primero y después masturbarse.

Era necesaria una embestida total. Contaba con dos manos y una boca para hacerla llegar al éxtasis. Movió la cabeza para penetrarle el ano con la lengua. Estaba inclinada, el suave trasero expuesto ante sus ojos, el contraído capullo maduro a merced de su lengua. Se la pasó por el borde, y la introdujo con suavidad. Ella distendió los músculos para permitirle entrar un poco. Luego los tensó.

Estaba muy excitada. Increíblemente tensa. Deliciosa.

Empujó la lengua más adentro, sintiendo su trasero, con las manos en la vulva tan dentro como se atrevió, y le frotó el clítoris.

Ella soltó el falo. No puedo... No puedo...

Le aferro la mano y la guió hacia los muslos femeninos. Ella comprendió que él quería que se acariciara a sí misma. La timidez había desaparecido y se masturbó con abandono lujurioso.

Él aferró el pene, moviéndolo con fuerza, frotándolo a lo largo fieramente. Convulsionándose como un salvaje.

—¡Oh! ¡Oh! ¡Sí! ¡Sí!

Sus gritos hicieron detonar la explosión del hombre. Enajenada en su orgasmo, se movió salvajemente sobre él, su sexo le aprisionaba con lujuria las manos, el trasero le fustigaba el rostro.

Todo su cuerpo estaba tenso. Los muslos saltaban en el asiento al alcanzar una corrida feroz. La cara levantada, excavando el sexo femenino, empapado, derretido, ansioso. Un fuego blanco le explotó en la cabeza al mismo tiempo que la columna se le derretía, los miembros se volvían agua, toda el alma parecía corrérsele por el pene.

Sintió un calor húmedo en la cabeza henchida del pene. Ella lo tenía en la boca. Cada succión del pene lo flagelaba con placer agonizante. Estaba bebiéndole el semen. Para satisfacerlo.

Agotado, exhausto, separó el rostro para poder respirar. —Entiendo si deseas expulsarlo.

—Lo tragué —ingenua confusión en la mirada— ¿Qué se supone que debía hacer? El gusto era agradable. Me gustó.

—Me complace lo que hiciste, cariño. En recompensa, se inclinó y le besó el trasero. Retornar a Londres con la virginidad de Venetia intacta podría muy bien acabar con él.

*****

Acunándola contra el pecho mientras dormía, Marcus le besó los rizos ensortijados. Hundió el rostro en el cabello dulcemente perfumado, olía a rosas, lavanda, a lluvia fresca de primavera. En la piel, sentía la esencia de la transpiración y los fluidos femeninos. Olía como una mujer tumbada en la pradera. Guardaba en los labios el sabor delicioso de sus jugos, el de su semen en los labios femeninos.

Durante millas, dormitó cándidamente junto a él. Sintió su respiración con cada movimiento de ella contra su pecho, en el suave balance de su espalda contra el brazo. La mantuvo sujeta para que pudiese dormir a pesar del traqueteo del carruaje. ¿Cuándo alguna vez había dejado que una mujer durmiese en sus brazos?

A las cortesanas, normalmente las enviaba a casa. A sus amantes, nunca les permitió permanecer en su cama. Durante años, su padre le había atosigado el cerebro advirtiéndole: «Despertarse con una mujer sólo causa problemas».

Capítulo 5

—BIENVENIDA a tu primera orgía, Venetia.

La burlona risa de Marcus al recostarse después de mirar por la ventanilla del carruaje, le cortó la respiración a Venetia. Estiró los musculosos brazos en el respaldo del asiento de terciopelo azul. Ella se asomó luchando por ocultar la tensión de su nervioso estómago. Frente a ellos, al final de una larga y derecha senda de grava, surgía la simétrica fachada de Abbersley Park. Para ser una casa de pecado desenfrenado, se erguía oscura y solemne en medio del aguacero. Negras nubes de tormenta se formaban detrás del cielo gris. Los árboles eran abatidos por el viento huracanado.

Instintivamente, se ajustó la capa contra el cuerpo. Por suerte estaba vestida. Él había tenido razón, hubiera sido temerario de su parte llegar desnuda.

—No puede ser éste el lugar. Se ve... tan normal. Tan tranquilo y apacible ¿Qué sucederá?

—Sexo. En cada posición y agrupación que te puedas imaginar.

¿Y él quería que regresase a Londres virgen? Sabía exactamente lo que quería hacer en esa orgía, tener un decadente amorío con Marcus. Placer sin penetración era bastante delicioso pero ansiaba más. Ardía en deseos por más...

—Reglas primero, antes de que pongas un pie dentro.

—¿Reglas? —repitió como un eco.

—Estarás conmigo en todo momento. Si deambulas por allí, no puedo garantizar tu seguridad. Recuerda, en estas reuniones los hombres no toman un no por respuesta, sobre todo si proviene de una mujer desprotegida.

—¿Quieres decir qué nunca te apartarás de mi lado?

—Sí, cariño, eso es justamente lo que quiero decir.

Regla número dos, una máscara todo el tiempo.

—¿Máscara?

Extrajo del interior del bolsillo del abrigo una bolsa negra de terciopelo. Desató los hilos dorados y buscó algo en su interior. Asombrada, observó cómo extraía una máscara, que balanceó frente a sus ojos sosteniéndola por dos lazos verdes de terciopelo.

No era simplemente una máscara estilo veneciano; era una exquisita talla de papel maché de seda, plumas, pintura y lentejuelas; una obra de arte en plateado y dorado, con joyas brillantes que parecían diamantes y que adornaban el rostro. Las aberturas de los ojos estaban enmarcadas con pintura oscura al igual que las líneas que imitaban las cejas. Plumas verde esmeralda caían a un costado.

—Pero, ¿por qué? —preguntó—. Nadie me reconocerá. No pertenezco a su clase. ¡Además, ellos también están en una orgía! —Pero, durante la época en que vivió en la villa aprendió sobre la hipocresía de la clase alta.

—Date la vuelta, seductora.

El provocador apodo en sus labios, le aceleraban el corazón mientras que Marcus se balanceaba frente a su asiento.

Qué ridículo resultaría usar una máscara todo el tiempo. Pero era responsable del futuro de sus hermanas. La reputación de ellas dependía de su discreción.

Se dio la vuelta para exponerle la parte de atrás de la cabeza. Con los largos y elegantes dedos, le sujetó la máscara. Cubierta de seda, era hermosa y le ajustaba perfectamente. Las aberturas de forma almendrada le permitían ver, aunque no muy bien a los lados. Pero esa forma disimulaba sus ojos perfectamente. La forma curvada de la parte de abajo se ajustaba al borde del labio superior produciéndole cosquillas con la seda.

—Puedo garantizarte que esta máscara intrigará a todos los caballeros presentes —le murmuró al oído—. Sabrán inmediatamente que no eres una profesional. Tu identidad será un misterio que desearán desvelar. Tendrás que ser muy cuidadosa. Por mi parte, te observaré en todo momento.

Esa promesa la hizo temblar de deseo.

Debajo de la máscara se sintió una persona totalmente diferente. En su interior, ardió una excitación sensual. Se sentía exótica. También libre. Desinhibida. Ahora podía ser quien quisiese. Una mujer de su propia creación.

Debía recordar su objetivo. Impedir que Lydia Harcourt la destruyese.

—Te ves extremadamente seductora, Venetia.

Para su sorpresa, Marcus la besó. Un beso ligero, apenas un roce de los labios que la hizo arder. No más caricias. No más roces.

Estuvo desasosegada e inquieta desde que se detuvieron en una posada en Lower Dentby y él tomó una habitación. Estaba ávida por placeres mayores pero él estuvo renuente a jugar. Simplemente, la acompañó escaleras arriba para que se vistiese.

Cuando la ayudó con los lazos de su corsé, pensó que se volvería loca. Deseó, no, necesitó su caricia en la piel desnuda. Pensó que le tocaría los pechos, jugaría con su sexo, acariciaría su trasero mientras se vestía. Pero no lo hizo. La observó con los brazos cruzados sobre el pecho hasta que necesitó su ayuda con las varillas del corsé y botones del vestido. La había peinado y durante todo el tiempo, ella miró fijamente la gran cama. Él no pareció ni siquiera percatarse.

Se tocó la máscara, sabiendo lo atractiva que era. —¿Estás seguro de que mi vestido es apropiado? —Una simple túnica de muselina blanca de escote cuadrado y largas mangas, hermosa, pero recatada.

Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica. —Chartrand creerá que estás simulando ser una damisela de campo como parte de un juego sensual. —Su voz se endureció—. No tengo otra alternativa que permitir que piense así. Que suponga que me complace que te vistas como una inocente.

Después, se recostó contra el respaldo del asiento a su lado y miró por la ventana.

Casi habían llegado. En la oscuridad de la tarde lluviosa, pudo distinguir canteros color carmesí y negro serpenteando bajo los caminos de piedra. Sirvientes con librea que llevaban paraguas. Una luz dorada resplandecía en cientos de ventanales, el brillo de candelabros y hogareñas chimeneas hacía que la casa pareciese un refugio confortable.

—Hay una regla más.

Ella giró y encontró los ojos turquesa.

—Debes obedecerme en todo momento.

Antes de que pudiese protestar, el carruaje se detuvo frente a la serpenteante senda de piedras. Marcus levantó la capucha de su abrigo, cubriéndole el cabello. — ¿Lista, seductora?

Mantuvo la puerta abierta y descendió antes de que los sirvientes pudiesen acudir en su ayuda. La tomó por la cintura y la depositó frente a él. El dobladillo del abrigo femenino ondeaba con la brisa. A su lado, un sirviente luchaba por dominar el paraguas.

Así refugiados, subieron rápidamente los escalones hasta la casa. Venetia sintió un aguijón de desilusión cuando un mayordomo totalmente correcto los recibió en la puerta. ¿Sería realmente una orgía? Parecía una fiesta totalmente normal.

Alto y delgado, el mayordomo obviamente reconoció a Marcus. Hizo una reverencia. —Mi lord Trent. —Se inclinó nuevamente ante ella—. Madame.

El sirviente no la había considerado su esposa. Seguramente las esposas no asisten a reuniones como ésta.

Marcus le ofreció el brazo. Se sintió segura ante el contacto de su fuerte, sólido brazo. Le asió gentilmente los dedos mientras seguían al sirviente a través del vestíbulo en busca de sus habitaciones. Parecía una interminable sucesión de losas de mármol negro y blanco hacia puertas dobles de vidrio que conducían a un salón octogonal. El cielo raso abovedado como una iglesia, decorado en un delicado estilo rococó.

Había visto sólo una casa en el campo tan hermosa como ésta, la de sus abuelos maternos, el conde y la condesa de Warren. Y sólo porque ese día, la propiedad había estado abierta al público. Ella, junto a su madre y hermanas, habían sido algunas de las tantas personas guiadas a través del salón de baile, la sala de música, los jardines internos, la galería familiar.

Al ver los retratos de sus abuelos, a quienes veía por primera vez, casi huyó de la habitación riendo histéricamente. Le había parecido como un sueño extraño.

¿Había valido la pena la escandalosa relación con Rodesson como para que perdiera todo? No tan sólo el hogar, a sus padres, el amor de ellos.

—Un penique por tus pensamientos, seductora —susurró.

—Estaba pensando en la última regla. —Una mentira, pero no pareció darse cuenta—. Completa obediencia.

Sonrió burlonamente.

Estaban atravesando el alfombrado hall central. En cada una de las paredes había varias puertas pintadas de azul pálido con brillantes picaportes dorados. Imponentes columnas de mármol enmarcaban las entradas, un gigantesco hogar se erguía al final del hall. El fuego ardía alegremente detrás del chispero.

Una vez más, todo le pareció tan normal. Tan correcto.

Cuando giraron en la esquina, Venetia notó que el vestíbulo tenía forma de «L». Ante ellos estaba la escalera tallada en colores crema, salmón, marfil y festoneada con delicadas volutas.

—No puedo creer que tras ellas, la gente esté gozando de cosas pecaminosas, de actos prohibidos —murmuró. Apenas podía respirar, mientras esperaba que la puerta se abriese. Ver una orgía real, observar a muchos hombres gruñendo, pujando y compitiendo por placer, las mujeres gritando en éxtasis...

—Allí están, te lo puedo asegurar.

—¿Por qué te interesa tanto protegerme? ¿Ayudarnos? —susurró. ¿Podía escucharla a pesar del rugido de las llamas en el hogar?

Su tono de voz era igualmente bajo y devastadoramente sensual —Porque hubo mujeres que no protegí. No las pude ayudar.

«¿Qué mujeres? ¿Protegerlas de qué?» Recordó la primera conversación, tan sólo unos días atrás, en su estudio. Protegía a inocentes de los burdeles. Pero, «¿A quién no había protegido?»

Con el sirviente tan cerca, no se atrevió a contestar.

—¡Milord Trent!

Un perfume la rodeó, rico, aromático, intoxicante. Una mujer se hallaba de pie detrás de ella. —Una voz de tono suave, ronroneante, lo confirmó—: ¿Está usted intrigado, mi lord?

Largas manos delgadas la presionaron en los costados, en el borde del escote. Venetia quedó petrificada ante el hecho de que las manos de una mujer le tocaran los pechos. La sorpresa la conmocionó. Estaba tan perpleja que no atinó a hacer nada salvo mirar desoladamente al rostro de Marcus.

Los dedos hermosos se deslizaron, capturaron y levantaron su pecho. Las manos eran cálidas, suaves. Brillaron anillos, de piedras rojas, azules, verdes, algunas tan claras como el hielo. Un anillo en cada dedo, en cada anillo una piedra inmensa.

Distraída por un momento, Venetia se preguntó si las piedras serían genuinas, si valdrían una fortuna.

Durante algunos segundos, Marcus tan sólo le miró los pechos y las manos misteriosas que los acunaban. Luego habló con un tono de total desprecio.

—Suficiente, Lydia, querida. Mi acompañante está agotada del viaje. No estamos interesados en tus juegos.

«¿Lydia? ¿Era Lydia Harcourt?» Venetia deseó poder darse la vuelta para ver.

Pero Lydia no movió las manos. Con la lengua demasiado trabada como para hablar, Venetia notó que los pezones se le habían endurecido, como con las caricias de Marcus. A sus pechos no les importaba de quién eran las manos que los acariciaban, tan sólo disfrutaban de la atención.

Por cierto, se estaba humedeciendo entre las piernas por las caricias, de la misma forma en que se empapaba cuando dibujaba escenas eróticas.

—¡Qué placer contar con su presencia, mi lord! —dijo a continuación la señora Harcourt en un tono de voz que destilaba una promesa sensual—. Creía que ahora evadía estas reuniones.

—Normalmente, es así —contestó Marcus arrastrando las palabras. Estaba representando el papel del cínico libertino a la perfección, dejándola a merced de los pulgares de Lydia Harcourt que le recorrían los pezones endurecidos. Por supuesto, la consideraba una cortesana, no una damisela deseosa de concurrir a una orgía, y ninguna de ellas se sentiría mortificada por las caricias de otra mujer

En realidad, las caricias le producían una sensación inquietantemente deliciosa. Y la mirada de Marcus, la expresión de rústica avidez masculina, le cortó la respiración. Lo disfrutaba. Y a ella... le gustaba excitarlo.

En el carruaje, él se había resistido a otros intentos de seducción femeninos, el toque en la parte interior de los muslos, el roce de los labios en sus músculos, la exhibición descarada de sus pechos; pero esta escandalosa exhibición, obviamente lo estaba excitando.

—Debo pensar en algo para despertar su interés una vez más, ¿no es así? —Lydia musitó con voz gutural—. Su acompañante tiene deliciosos pechos, mi lord. —La mujer le pellizcó, ¡pellizcó!, los pezones.

—¡Oh! —Cada pellizco le humedecía la entrepierna. Lydia apretó su cuerpo por detrás y se meneó sinuosamente, Venetia no podía respirar. Entre el ajustado corsé, su consternación, y la excitación por lo prohibido, temió desvanecer.

—¿Quieres jugar conmigo, querida? —susurró Lydia—. Quieres complacer a tu protector, ¿no es así? No quieres aburrirlo y perderlo, ¿no es cierto?

No contestó. No podía. Comprendió su error.

Su evidente horror había despertado la curiosidad de la mujer. Respiró con dificultad, inhaló el denso perfume.

—Sospecho que sus pezones deben tener un sabor delicioso, mi lord. ¿Le gustaría ver cómo los pruebo?

—¡Marcus! —Fijó la mirada en los ojos turquesa. «¿Permitiría que esto continúe?, ¿Lo haría?»

—Es suficiente, Lydia. Déjala. —Su tono era peligrosamente suave.

Venetia sintió que el pecho se le dilataba para respirar desesperadamente mientras Lydia retiraba las manos y daba un paso hacia atrás. Con el corazón retumbándole en el pecho, se movió hasta situarse junto a Marcus.

Lydia Harcourt era una criatura hermosa. Cabello negro azulado, arreglado en un peinado elegante y elaborado con rulos y trenzas. Piel suave y brillante. En cuanto a su figura, era rellena y voluptuosa. Una túnica de satén marfil dejaba traslucir sus famosos pechos imponentes, anudada bajo los pezones, al tiempo que ondeaba sobre anchas, redondeadas caderas. Lydia le dispensó una sonrisa de burla a Venetia quien luchó para vencer el temblor provocado por la mirada apreciativa de Lydia que le recorrió el cuerpo de arriba abajo.

Luego rio al parecer por una broma privada y se dirigió a Marcus.

—Sumamente encantadora, mi lord. Poco profesional, qué novedoso para usted.

—Cállate, Lydia. —Los modales de caballero desaparecieron—. Tenemos negocios que discutir.

De repente, la belleza de Lydia se esfumó, y se vio fuerte y mercenaria. Se inclinó en una reverencia, obsequiándole una vista completa de sus senos. —Por supuesto, mi lord. Como usted guste.

Marcus se las arregló para simular absoluto aburrimiento «¿Cómo lograrían los nobles esa expresión?» Venetia sabía que en su rostro se reflejaba un cúmulo de emociones por todo lo que veía. Gracias al cielo por la máscara.

Para su asombro, Marcus se inclinó en una reverencia que no había supuesto dispensaría a la cortesana. Pero su voz parecía hielo resbaladizo. —Nos veremos cuando me plazca. Me disgusta que interrumpan mis placeres.

La sonrisa confidente de Lydia Harcourt vaciló ante el noble desdén de Marcus. Tensa por los nervios, Venetia casi tropieza, Marcus la cogió por la cintura y la condujo escaleras arriba.

*****

Curiosa, Venetia observó cómo Marcus caminaba a lo largo de la pared del dormitorio que le habían asignado, conectado al suyo y decorado femeninamente. A paso deliberadamente lento, felino, pasaba la mano sobre el empapelado de figuras de hiedra. Con la boca seca, demoró la vista en las largas y esbeltas piernas, los músculos sobresaliendo a cada paso. Las botas altas brillaban con la luz del hogar. Desafortunadamente la levita escondía las esculturales nalgas.

—¿Qué... qué está haciendo, mi lord?

Se dio la vuelta y esbozó una sonrisa, un mechón de cabello azabache se balanceaba sobre los ojos. El corazón le dio un vuelco cuando su mirada se encontró con los vividos ojos turquesa. Él hizo un guiño. —Buscando mirillas.

¿Mirillas? Con esa simple palabra se dio cuenta de que mientras dibujaba cuadros pecadores, no sabía nada de su mundo. —¿Por Dios, la gente puede observarnos?

Posiblemente. Hay algunas en la pared de comunicación entre nuestros dormitorios, de manera tal que puedo mirar lo que haces cuando crees que estás sola. Su tono contenía tanta malicia que se le endurecieron los pezones bajo lo túnica.

—Ahora que lo sé. No voy a hacer esas... cosas.

—¿Qué cosas no vas a hacer? —Dicho en ese tono de voz profundo, voz de barítono sugestivamente pecadora, la simple pregunta sonó completamente maliciosa.

Se ruborizó, pensando, no en las cosas escandalosas, sino en el uso del orinal y en otros momentos privados.

Venetia se metió en el borde de la enorme cama, balanceando los pies.

Sin que pudiese detenerse, le espetó. —¿Por qué disfruta del sexo en público?

Él cruzó la habitación y se recostó contra el dosel de la cama junto a ella, elegante e informal al mismo tiempo. —Es natural en el hombre posar frente a otros hombres.

Le dio un golpe en el mentón y se inclinó acercando los labios a pulgadas de los suyos.

—Sólo imagina un público de caballeros observándote, fascinados por verte acariciándote los pechos desnudos, extasiados por el movimiento de tus caderas mientras cabalgas sobre tu amante. Podrías hacer que se corran sólo por el movimiento de tus caderas.

—¿Por qué haces esto? —Gritó—. Me dices que no pertenezco a una orgía. ¡Me obligas a no coquetear con nadie más, y luego, me tientas, me excitas hasta que no puedo dejar de pensar en cosas salvajes, escandalosas!

—Ahora que sabemos que nadie nos puede ver, no necesitas la máscara.

—Tiró de los hilos, desanudando el lazo. Algunos cabellos se le enredaron y le molestaron en el cuero cabelludo

—Lo lamento, amor —suspiró.

Extrañamente, la rápida disculpa hizo que el corazón le diera un brinco. ¿Por qué sería que esos pequeños gestos de él hacían que su corazón palpitara más fuerte?

A pesar de la suavidad de la máscara, estaba agradecida de liberarse de ella. Ella observó cómo la dejaba sobre la cama. Si bien era necesaria, como era de esperar, había comprado la mejor. Aunque probablemente no significaba nada para él.

—Tengo algo para ti.

Sabía que no le contestaría, pero temblaba con expectativa ¿Algo para ella? Le guiñó un ojo, luego se dirigió a su habitación dejándola sola en la enorme cama de la exquisita alcoba. La cama era totalmente glamurosa, confeccionada con brillante seda marfil y dorada, el colchón era grueso y suave. El elaborado dosel drapeado con borlas y lazos. Las finas cortinas se sujetaban con cordones color verde seco. Una buena cantidad de cojines de terciopelo verde y almohadas estaban esparcidas sobre la cabecera.

—Espero que te agrade.

Se recostó en el umbral con una caja azul en las manos. Una caja del mismo tipo que las que su madre recibía de Rodesson. Sintió el corazón en la garganta.

Marcus cruzó la habitación con pasos largos y elegantes. Muda, paseó la mirada entre el apuesto rostro y la caja. Parecía satisfecho de sí mismo. Quitó la tapa mientras se acercaba a ella.

Algo verde resplandeció. Esmeraldas. Por todos los cielos, esmeraldas. Un collar de millones de piedras centellantes con una hermosa piedra en forma de pera en el centro. En el centro del collar, la pulsera y pendientes haciendo juego.

—Cógelas, son tuyas.

—¿M... mías?

—Nadie creerá que eres mi amante a menos que luzcas un regalo extravagante como prueba de mi deseo.

—Permíteme —dijo con una sonrisa burlona en los labios, y le colocó el hermoso collar en el cuello. El roce de los dedos en la nuca le hizo temblar las piernas.

—Esmeraldas para que hagan juego con tus ojos. Y se ven espectaculares con tu cabello cobrizo. Te las puedes quedar. Son tuyas.

¿Y ella pensó que su disculpa le había acelerado el corazón?—N... no estaría bien. —Se dio la vuelta y lo miró solemnemente. No las he ganado.

—Quizás sí. —Le acarició la mejilla. Comenzó a desabotonarle el vestido.

—¿Entonces qué piensas de Lydia? ¿Sigues creyendo que podrás convencerla de que te tenga piedad?

Perpleja, lo vio desvestirse. Ella estaba sentada en la cama. Le había abrochado al cuello el más hermoso, pesado, costoso collar ¿Qué planeaba hacer?

Lydia. Había mencionado a Lydia. —No sé qué pensar —admitió —¿Por qué no hablamos con ella? ¿Podríamos haberlo hecho en el vestíbulo?

—Si quieres resguardar tu identidad, debes dejar que yo me encargue de Lydia. Le deslizó un dedo por la garganta, cogió el collar y le acarició la piel con las piedras. Sintió que se le derretían las piernas como azúcar en el té.

Se quitó la chaqueta. Se acostó en la cama.

—¿Qué haces?

—Debemos vestirnos para la cena, mi amor. —Se quitó el chaleco mientras ella boquiabierta lo miraba fijamente—. Le pagaré por ti...

¿Le pagaría a Lydia por ella? No quería. No quería que él la rescatara. ¡Quería ser independiente! Tener el control.

—Anoche fui a ver a Rodesson. Le pedí que escribiese una disculpa por ese cuadro. —Le avergonzaba admitirlo.

—Por Dios, ¿sabe que viniste conmigo?

Movió la cabeza —¡Por supuesto que no! No le revelaría eso. Pero no tuve el valor de pedirle que escribiese la nota. Al menos, se encuentra mucho mejor de salud.

Se quitó el chaleco y comenzó a hacer lo mismo con la camisa. —Dudo que pedirle disculpas funcione, cariño. Conozco a Lydia Harcourt. Tiene gustos costosos. Está necesitada.

Venetia no pudo evitar un ataque de celos que hizo que el alma se le cayera al suelo.

—¿Tuviste un amorío con Lydia Harcourt, no es cierto? —Apenas lo dijo, lo lamentó.

—No. —Se terminó de desabotonar la camisa y luego, el primer botón de los pantalones.

—¡No te creo! —Levantó la vista para mirarlo a los ojos, para luego bajarla a la entrepierna—. Se te ofreció en el vestíbulo.

Se detuvo, con los pantalones abiertos. —En realidad, se ofreció a tener sexo contigo, para mi diversión. Y no, te doy mi palabra de que nunca me acosté con Lydia Harcourt. Tiene 20 años más que yo. Cuando era un jovencito que participaba en orgías, ella era una de las favoritas y no obsequiaba sus favores a nadie que fuese menos que un marqués. Ahora que sus encantos se están marchitando, un simple conde puede resultarle más atractivo.

El comentario sonó cruel. Algo brilló en los ojos turquesa. ¿Ira? —Parece el comentario de un pretendiente rechazado.

—En absoluto. Pero a Lydia le gusta causar problemas. Y me disgusta sobremanera que te esté chantajeando. Te has esforzado enfrentándote a grandes riesgos por el bienestar de tu familia. Lydia no tiene ningún derecho a amenazarte.

Nadie la había defendido antes. «No dejes que se te suba a la cabeza». No significa nada. Tan sólo amabilidad. Además, un hombre es capaz hasta de abandonar a la mujer que crió a sus hijos.

—¿Bien, has visto el resto de tus obsequios?

Sorprendida, miró hacia donde él estaba señalando, pero no pudo apartar la vista de su mano. Esa mano hermosa, bronceada, surcada por venas, con dedos largos y agraciados que señalaba al escritorio dorado ubicado junto a la ventana, enmarcado por cortinajes drapeados de terciopelo verde oscuro. Más allá, la lluvia azotaba los jardines.

—¿Otros regalos?

—Elegidos especialmente por nuestro anfitrión, lord Chartrand. Deberías echarles una mirada.

—¡Quisiera que no continuaras burlándote de mí!

—Me encanta ver que ni aun las esmeraldas menguan tu espíritu. ¿Por qué no te acercas y les echas una mirada?

Ante la reprimenda, se dirigió con pasos torpes, particularmente disgustada por sentirse burlada, levantó la tarjeta que estaba encima de la caja. Tenía tan sólo dos palabras escritas en una caligrafía hermosa de mujer. Un regalo.

Cautelosamente, quitó la tapa. Los objetos más extraños estaban dentro. Dos delicadas bolillas doradas atadas a una fina cadena de oro. Introdujo las manos y palpó una vara larga de marfil, aplanada y redondeada en uno de los extremos, sujeta con correas de cuero. Había otras dos varas, talladas en forma de pene, réplicas perfectas, incluso las venas. Estaban sujetas por los mangos con goznes. Pequeños rubíes rodeaban las bases.

—¿Qué es eso? —preguntó detrás de ella.

Debió pensar que estaba avergonzada. Sabía que la gente usaba aparatos de placer, el arte de Rodesson y Belzique incluía muchos cuadros de mujeres introduciéndoselos.

—¿Juguetes de placer, supongo?

—Sí. —Una risita nerviosa. Sostuvo uno de los miembros por el largo falo dejando que el otro colgara— ¿Para qué son? —Con la otra mano sostuvo las dos bolillas—. ¿Y éstas? ¡Oh! Cuéntame, encantador guía.

Con la camisa abierta caminó con paso felino. —Las bolillas son para tu placer. ¿Te enseño?

Sí. Así lo quería. Quería aprender. Profesor y alumna, él conocía un juego pecaminoso que le quería enseñar.

Sostuvo las bolillas en las manos, calentándolas. Suaves y delicadas, sintió la excitación en los muslos mientras que él se acercaba y le levantaba las faldas.

—Tengo que humedecerte, Vixen⁸. Con los dedos gruesos le separó los labios de la vulva. Ella gimió mientras su humedad le mojaba los dedos. No pudo evitar un gemido cuando le introdujo la primera bolilla. ¡Oh! Como lo deseaba pero al mismo tiempo se crispó por la presión.

—Las bolillas se mueven en tu interior para producirte placer. La cadena es para quitarlas. Al moverte, al caminar o bailar te producen el orgasmo. Si estás inmóvil, puede ser tu oscuro secreto.

—¿Las usarán las otras mujeres?

—Sí. Pero tú no puedes usarlas, cariño. No sin desvirgarte.

—No me importa.

—Puedes arrepentirte luego. Si quisieras casarte. —Le introdujo la primera.

—No quiero casarme —jadeó al sentirla dentro de ella. ¿Qué le importaba el matrimonio? Todo lo que quería era aspirar su esencia de hombre, hundirse en sus ojos lujuriosos, escuchar su profunda voz de barítono y frotar el clítoris contra el juguete que sostenía en la poderosa mano.

—¿Te provocas placer a ti misma?

Sin poder hablar por la pasión, asintió con la cabeza, asió su mano y la sostuvo contra su sexo.

—¿Cómo? —suspiró él.

—Me toco el bulto. Lo acaricio. Así, me corro suavemente. Con lo que le hizo revelar, comprendió que si bien había decidido no casarse, había preservado su virginidad.

—¿Por qué?

—La primera vez que me lo toqué, me corrí de inmediato —admitió—. Y pensé que moriría. Era joven. «¿Por qué sentía que le podía contar esas cosas?» Porque él le había hecho las mismas confesiones: «Tenía ocho años cuando me dio el primer libro». —Catorce. Había estado pintando un cuadro del hijo del herrero de la villa.

Marcus gruñó, arrojó la bolilla y llevó sus dedos a los rizos. Con la punta de los dedos la acarició, la provocó y luego cogió el enardecido clítoris entre dos dedos. —Me excita pensar en ti alcanzando el clímax. No me sorprende que busque el control de tu propia satisfacción.

Sí, pero no era capaz de controlar su propia vida. Descubrió cuánto más placentero era con él, se lo frotó con los enormes dedos y no pudo pensar en nada más.

—¡Sí, sí, sí! —Se retorció violentamente contra su mano mientras que el orgasmo la sacudía totalmente. En pleno clímax, le cogió el pene, quería que él se corriese también, pero para su sorpresa, le apartó la mano. —Pero estás excitado — pudo decir entre jadeos—. Enorme ¿No quieres correrte?

—Dios, sí, cariño. Pero tendré que esperar.

Capítulo 6

DE pie en lo alto de la galería, Venetia recorrió con la vista a los caballeros elegantemente trajeados y a las cortesanas que paseaban abajo. Las luces de los candelabros hacían destellar las joyas sobre los pechos empolvados. Recorrió con los dedos el magnífico collar. Todas las mujeres eran hermosas y los hombres impresionantes.

—Tan temprano por la tarde, parece un aburrido baile de sociedad —le dijo Marcus al oído. De joven, me divertía el contraste. Saber que la fiesta devendría en sexo salvaje y desinhibido.

La mano aferró el collar y los bordes fríos de las piedras le cosquillearon en la palma enguantada.

—Pero, esta noche —admitió Marcus— me hace rechinar los dientes. Esta noche, deja que me encargue de Lydia y mañana regresaremos a Londres.

Le bastó una mirada a los intensos ojos turquesa para saber que no aceptaría discutir al respecto. Sólo una noche. Una noche de aventura.

—Bueno, plasma una bella sonrisa en el rostro —dijo él—. Es hora de que busquemos a nuestros anfitrión y anfitriona.

La sorprendió: —¿Lady Chartrand se encuentra aquí?

—En carne y hueso. —Señaló a una voluptuosa rubia al pie de la escalera que dirigía una sonrisa coqueta y deslumbrante al duque de Montberry. Incluso ella reconoció a Su Ilustrísima, el famoso héroe de guerra. Un hombre con canas en el abundante cabello rubio ceniza quien desprendía una potente sensualidad. Instintivamente, la hizo humedecérselos labios. En cuanto a lady Chartrand, era alta y esbelta, y sus dorados bucles se engarzaban en un elegante peinado. El hermoso rostro tenía un poco de color gracias al maquillaje, pero debajo de él traslucía una palidez de muerte como si estuviese trastornada de dolor.

Venetia siguió a Marcus escaleras arriba. —Lady Chartrand es sadomasoquista, tiene la espalda llena de cicatrices bajo el vestido, producto de largas sesiones de latigazos y golpes.

Golpes. Se debía referir a algo parecido a lo que Belzique pintaba. —¿Alguna vez...?

—Sólo unas palmadas. —Marcus le miró las manos—. Le encanta y generalmente solicita una mayor rudeza, pero yo no lo pude hacer. Disfruta del dolor mientras que yo odio causarlo. Nunca he querido dar latigazos a una mujer.

—No puedo... ¡no puedo imaginar por qué una mujer querría ser azotada y lastimada por un hombre!

—Muchas lo hacen, cariño.

Levantó las faltas de satén verde mientras descendían las escaleras, era como si ingresasen a la guarida del demonio. Sintió las miradas curiosas sobre ella como si le quemasen la piel. El feroz zumbido de las voces susurrando conjeturas.

Nadie la podía reconocer. Llevaba puesta la máscara y un vestido escotado de satén color marfil, el más hermoso que tenía. Con los dedos en la máscara, se tocó los lazos de los costados, palpó el broche de detrás de la cabeza.

Él le apretó la mano. —Tranquila, querida. Estamos juntos en esto.

Se hallaban al pie de la escalera, cerca de lady Chartrand y Montberry. La mujer los observó con la cabeza ladeada y obvia curiosidad en los enormes ojos azules. Venetia sintió que se le enrojecían las mejillas debajo de la máscara. Con los labios maquillados, simuló una sonrisa de seguridad.

—¡Trent! —una voz resonó en todo el elegante salón.

—Nuestro anfitrión.

Venetia vio a un enorme caballero dirigiéndose hacia ellos con una voluptuosa mujerzuela de cabello teñido del brazo. ¿Quién sino una mujerzuela podría estar enfundada en un ceñido vestido de encaje negro, con agujeros que dejaban en exposición sus pezones escarlata? Él sonrió ampliamente dejando al descubierto la falta de algunos dientes, sus cejas de halcón, y los gruesos y carnosos labios le otorgaban una sensualidad atrayente.

Lord Chartrand le palmeó el hombro a Marcus. —Encantado de verlo, Trent. Me habían llegado rumores de que últimamente ha estado practicando la abstinencia.

¿Abstinencia? Antes de que pudiera pensar más en ello, en definitiva, no lo había hecho con ella, lord Chartrand la recorrió de arriba abajo con mirada lujuriosa. Le miró los senos, luego estudió el rostro cubierto por la máscara.

—¿Quién es tu encantadora compañera que protege sus secretos? —Se soltó de la mano de la cortesana. Venetia no pudo impedir que le cogiera los dedos llevándoselos a los labios.

Tiesa como una tabla y con los ojos ardientes, como si se fuera a desmayar, desapareció todo el valor ante la lasciva avidez en los ojos de lord Chartrand.

—Me divierte llamarla Vixen —dijo Marcus arrastrando las palabras.

—Vixen, por cierto, espero que tenga la intención de compartirla, Trent.

¡Compartir! Sin embargo, eso era exactamente lo que sucedía en una orgía.

—No esta vez, Char —dijo Marcus—. Es nueva en esto.

—Qué mejor razón para iniciarla en todos los deleites carnales a disposición.

—Planeo una lenta seducción, Char.

Chartrand se lamió los labios como si estuviese considerando darse un festín con ella—: ¿No me dirá que es virgen?

—No es doncella, tan sólo una joven que no ha sido expuesta a las prácticas sexuales más ingeniosas.

Recordó sus palabras: ¿Tienes alguna idea de los que te haría Chartrand si descubriese que una virgen ha concurrido a su fiesta?

Chartrand sonrió burlón—: Puede que se resista al principio, pero luego se excitará rápidamente. Puede llegar a descubrir que le gusta el sexo desenfrenado.

La cabeza le zumbaba como una colmena. Había disfrutado de los placeres compartidos con Marcus, pero no quería que Chartrand la tocara.

Marcus le apoyó la mano en la espalda. La acarició, y sintió que a su lado no tenía nada que temer. Podía relajarse y simular ser una intrépida exploradora.

Chartrand aferró la muñeca de la pelirroja y la arrastró. Ella se inclinó en una graciosa reverencia. La voz de Chartrand se convirtió en un rudo gruñido: —Señorita Vixen, permítame presentarle a la señorita Rosalyn Rose.

¿Vixen? Venetia se inclinó también pero los nervios hicieron que se tambaleara. No sabía si le agradaba el nombre que Marcus le había puesto para proteger su identidad. Levantó la vista y vio cómo lord Chartrand estrujaba el generoso pecho de Rosalyn Rose y le clavaba los dientes. La señorita Rose chilló pero lo toleró sin defenderse. La marca roja de los dientes de Chartrand se podía ver en la suave piel de la mujerzuela luego, mientras que él se enderezaba.

—Conduce a la bella Vixen al salón. Chartrand hizo un guiño y luego siguió su camino con Rosalyn Rose.

—¿Te diviertes?—preguntó Marcus.

Estaban a solas. Podían hablar.

Levantó el mentón: —No tengo miedo.

—Deberías.

Se negó a temblar debido a su voz, baja y amenazante pero, ciertamente, no se apartaría de su lado.

Jóvenes semidesnudas circulaban entre los invitados, hermosas mujeres cubiertas por batas transparentes, de cabellos brillantes, largos y sueltos hasta por debajo de la cintura. Los hombres les aferraban senos e ingles, les besaban los labios y pezones rosados, les palmeaban los traseros. Se suponía que era una de ellas.

—No posarán sus garras en ti —Marcus la tomó por la cintura y la acercó hacia él—. Saben que me perteneces. Aun en este juego, ningún hombre caza en el coto ajeno. Sobre todo en un coto donde puede recibir un tiro.

—¿Te refieres a duelos? —el horror hizo eco en su suspiro—. Pero eso es ilegal.

Con un golpe del guante en el trasero, la impulsó a continuar la marcha.

—¡No puedes matar a un hombre por mí!

—No muestres las garras en público. Las rameras astutas las mantienen escondidas.

—Pero se supone que soy ingenua —replicó—. Por favor, debes prometerme que no retarás a nadie a batirse en duelo.

Pero antes de que pudiese contestar, un hombre de oscuros cabellos se inclinó frente a ellos. El caballero vestido de negro completamente, incluida la corbata, lucía una sardónica sonrisa en los sensuales labios. Tenía largas pestañas, oscuras cejas y pómulos hermosamente esculpidos.

El hombre hizo una descuidada y teatral reverencia. —Vizconde Swansborough para servirle, mi lady.

En vez de darle un beso en los dedos, el vizconde le dio la vuelta a la mano y en la palma le estampó un beso con la boca abierta. Incluso le clavó la lengua en el sensible centro y ella contuvo un chillido. De sorpresa, de placer prohibido.

—Cuidado, Swansborough —advirtió Marcus. Pareció que el pecho se le agrandaba, la columna tiesa y los ojos brillantes como los de un animal depredador. Ella percibió esa postura de macho en celo y tragó saliva.

Lord Swansborough le soltó la mano, no antes de acariciarle los dedos—: Un tesoro privado. ¿Tiene nombre esta joya, Trent?

—Vixen —Venetia respiró. El Conde inhalo profundamente ante el tono enronquecido de la voz nerviosa de la mujer.

Pero cuando intentaron pasar delante de él, Swansborough cogió a Marcus del hombro. Su expresión cambió. —¿Quién es? —preguntó aviesamente. Habló en un tono jadeante que ocultaba una dureza letal—. ¿Para qué diablos ha traído una mujer como ésta aquí?

Con sorna en la sonrisa, Marcus dijo: —Es una mujer que me divierte simulando ser una novicia. Sueña con un futuro en las tablas.

—La manzana no cae lejos del árbol.

Venetia se sintió tan impotente como quien presencia un accidente ante la furia de Marcus por el comentario, con los puños y dientes apretados. Todo lo que pudo hacer fue llevarse las manos a la boca y rezar.

Swansborough se volvió hacia un par de cortesanas casi desnudas, ambas rubias. Palmeó los dos redondos traseros y alternadamente, acarició con la nariz los soberbios pechos. Venetia temió que si la conmoción aumentaba, quedaría petrificada. Pero el arrebato de pasión lujuriosa del Vizconde, al menos sirvió para diluir la tensión provocada por su comentario ofensivo.

Marcus le atrapó la mano y la arrastró hacia fuera del salón. Venetia corrió deprisa para alcanzar su paso: —¿Qué sucede?

Al llegar a un par de puertas doradas abiertas, él se detuvo. Le acarició la mejilla.

—Tendrás que ser más convincente como prostituta, cariño —murmuró—. Basta un vistazo para saber que eres inocente.

Venetia sintió una mirada fija en la espalda, al volverse se encontró con los ojos escudriñadores de lady Chartrand clavados en ella. Se las ingenió para esbozar una sonrisa. La mujer estaba de pie entre dos hombres que conocía por habladurías y por el libro de su padre. Lord Brude, el imaginativo poeta y el señor Wembly, principal referente de la moda masculina, rey de Bow Window Set.

—¿Cómo quieres que simule ser una prostituta? —preguntó.

—Abrázame, flirtea conmigo y hazme propuestas lujuriosas.

Se acurrucó junto a él y posó la mano en los muslos de acero. Deslizó la mano por encima hasta que alcanzó los testículos y el gran bulto bajo los pantalones. Los cogió con ambas manos. Cálidos. Suaves. Grandes. Le desbordaron la palma de la mano.

Su respiración se agitó. —Cariño —gruñó— tu acto no tiene que ser tan convincente. Tus caricias son una dulce tortura. Dios me ampare por haberte alentado.

Alguien pasó junto a ellos, Swansborough y dos damiselas. —¿Desea usted... follarme, mi lord? —Lo preguntó simulando ser una osada mujerzuela, comportándose tan diferente como pudo a su verdadera forma de ser.

Marcus arqueó una ceja. Cuando estuvieron solos, le advirtió: —No puedes usar palabras como «follar».

—¿Por qué no? ¡Tú lo haces!

—Porque escuchar a un ángel como tú decir palabras tan crudas me incita a follarte hasta que ninguno de los dos pueda caminar más. Y eso es algo que no me puedo permitir.

«¿Por qué no?» Gritó en su interior.

—Me estás tentando a pecar, querido ángel —Quitó la mano de la entrepierna, agitó la cabeza como si estuviese tratando de despejar la nebulosa de la lujuria—. Haces que olvide la razón por la cual estoy aquí. Para rescatarte de Lydia, y no para ser objeto del progreso de tus habilidades como ramera.

—Ella no está aquí—. Recorrió con la mirada más allá del tranquilo vestíbulo. Los oscuros rizos de Lydia y sus enormes pechos no se distinguían por ningún lado.

—Debe de estar en el atestado salón.

¿Por qué parecía tan renuente a entrar? Ella podía ver tan sólo invitados elegantes caminando, bebiendo champagne y compartiendo miradas ardientes. — ¿Qué hay allí?

—Sexo —su risa irónica le erizó la espalda.

Tan sólo esa palabra pecaminosa bastó para que le hirviera la sangre—: Lo he representado en mis cuadros. Quiero verlo todo.

*****

Venetia temió que los ojos se le salieran de las órbitas. Sujetó con fuerza la copa de champagne.

Cerca del piano del salón, un joven sostenía un candelabro y hojeaba un libro mientras que una hermosa joven de rizos de oro jugueteaba. Con los pantalones abiertos, empujaba el pene erecto hacia los labios rosados de la mujer. En las sombras, debajo del instrumento, un hombre de cabello oscuro mantenía la cabeza entre las piernas de la dama.

—¡Es El Lector cautivado! Ha copiado mi cuadro —tragó saliva consternada. Se suponía que el hombre de cabello oscuro era el conde de Trent, disfrutando de actos pecaminosos con una virginal joven durante una fiesta en casa de familia. Marcus debía estar furioso.

—Aparentemente Chartrand admira tu obra— el tono duro e irónico la hizo temblar.

—¡Oh! ¡Dios del cielo! —gimió ella.

—Pero —su voz grave y profunda no sólo la sorprendió, sino que también la enardeció—. Ha captado bastante bien la esencia de tu exquisita obra, mi amor.

Mi amor. Tanto más íntimo que simplemente amor, ¿quizás simplemente en tono de burla, o para ocultar su terrible furia?

—Ahora que me conoces, ahora que te he ayudado para que te corrieras, ¿satisfago tu fantasía del conde de Trent? —Su erección le rozó las nalgas y la dejó sin palabras.

¿Qué quería decir? No podía adivinar qué se escondía en su seductor tono de voz. ¿Era un simple juego o encubría ira profunda? Observó la representación en vivo de su cuadro, la elegancia del acto erótico. Pero no representaba una historia. Sólo artificio.

Marcus le deslizó la cálida y poderosa mano por la espalda. Él era real. Su esencia. Su calidez. Su calor. Extrañamente, aunque sabía con certeza que estaba enojado, su caricia le dio coraje en ese ambiente extraño. Esa no era la caricia de un hombre enojado.

—Tú eres mucho más seductor de lo que había imaginado —susurró. Era verdad.

A diferencia de su cuadro, no representaba un momento atrapado en el tiempo. La lengua del falso conde envolvía ávidamente la de la mujer que emitía sonoros gemidos. La vulva de Venetia se contraía en respuesta a cada gemido. El hombre con el miembro expuesto lo acercó a la boca de la mujer y ella sacó la lengua. Se acercaron inexorablemente, hasta que lengua y pene se tocaron y la mujer deslizó una húmeda caricia en la cabeza del falo.

El hombre gimió pero fue el quejido de Marcus, el que le electrizó cada uno de sus nervios.

Le rozó levemente la oreja con los dientes provocando que una dulce miel fluyera de su sexo. —¿Crees que puedo follar mejor que tu hombre imaginario? ¿Practicar mejor el sexo oral?

La lengua aleteó inútilmente en el interior de su boca, bebió un reconfortante sorbo de champagne.

—Magnífico artista, Rodesson. Historias de un caballero londinense es una obra maestra. Espero que no tengas objeciones, Trent.

Una risa puramente lasciva se escuchó a su izquierda, demasiado cerca, destilando un fuerte olor a brandy. Abrumada, Venetia tosió y se ahogo. Marcus la abrazó y ella se volvió hacia la persona que había hecho el comentario, lord Chartrand.

—Parece que su amante se está ahogando —Chartrand sonrió con sorna—. Bueno, Trent, ¿sabe su dama ejecutar el pianoforte?

—Nunca le he dado tiempo para ello —replicó Marcus. Venetia tembló. La estaba presentando como a una prostituta, dejando en claro que no estaba disponible para nadie más.

—¿Pero, posee la dama manos habilidosas?

—Es muy habilidosa con las manos —replicó Marcus con un peligroso gruñido.

Si hubiese sido un lobo, tendría los pelos del lomo erizados y estaría mostrando los colmillos. Sintió como si le estrujasen el pecho. Quería tener el control. Sin embargo, no se animó ni siquiera a hablar por temor a cometer un error.

Chartrand, aunque más grande que Marcus, dio un paso atrás con una sonrisa. —Lo único que espero de mi representación en vivo, es que sirva de inspiración.

La respiración agitada de Venetia se tornó en un silbido. Chartrand pestañeó primero, luego murmuró perra de manera desdeñosa mientras echaba chispas por los ojos al mirar por encima de sus cabezas. Venetia se volvió para mirar.

Un apuesto caballero se estaba acercando con Lydia Harcourt del brazo.

Venetia tragó con dificultad. Lydia sabía que ella, no Rodesson, había pintado El lector cautivado. ¿Qué diría cuando lo viese?

Furtivamente, Venetia se tocó la máscara para asegurarse de que estuviera en su lugar. Lydia no podía reconocerla. Gracias a Dios, no la habían descubierto. Lydia no podía señalarla y gritar: —Ella es la que lo pintó.

—Marcus murmuró. —No le hables, Vixen. Ten cuidado.

Los inmensos ojos azules de Lydia se paseaban de los rasgos patricios de Montberry al rostro de Marcus y una sonrisa de gata le curvo los labios escarlata. El colorido de Lydia era magnífico: mejillas rosadas, labios rojos, interminables pestañas oscuras. Cualquier artista estaría encantado de capturar tal belleza. Lucía un vestido de seda escarlata con profundo escote y un tajo en el costado que le dejaba las piernas al descubierto.

—¿Pública y maldita seas, Ilustrísima? —Lydia le preguntó al duque en voz baja—. Lo haré por cierto, pero no seré blanco del ridículo.

El elegante héroe de guerra levantó su monóculo. —¡Bah!, ya lo eres, descarada. ¿Acaso no sabes que el mundo letrado se está riendo de tus ridículas aspiraciones de autora? ¿Niña, pequeña, puedes siquiera componer una frase?

—Lo suficientemente bien como para mofarme de usted, Ilustrísima —espetó Lydia. Dicho eso, la cortesana giró y se retiró airadamente.

Montberry extrajo un cigarro del bolsillo. —Estúpida, mujerzuela —murmuró.

—¡Oooh!

Le temblaron las piernas, el corazón le galopó. Venetia prestó nuevamente atención al piano. La joven dama se contoneaba mientras que el hombre le sujetaba con fuerza el rostro. El Conde la había hecho correrse.

El momento erótico la capturó, la fascinó. Se dio cuenta de la respiración agitada de Marcus, tocándole la cadera, tan sensible aun a través de las ropas. De la dureza de la erección contra sus nalgas.

Lo deseaba, penaba por él, le cogió la mano, entrelazó los dedos con los suyos y la posó en su pecho.

Marcus gimió mientras Venetia observaba cómo Trixie Jones succionaba el pene introducido hasta la garganta y meneaba la pelvis en el rostro del otro hombre.

Esto debía de ser un castigo por sus pecados.

Las esmeraldas brillaron alrededor de la muñeca cuando llevó la mano hasta el ceñido corpiño, a los pechos turgentes. Su regalo. La prueba de que le pertenecía, de que la seduciría esa noche.

Había visto la condena en los ojos de Brude, Swansborough, Wembly, incluso en los de Helen, lady Chartrand. Todos y cada uno habían pensado que estaba haciendo lo mismo que había hecho su padre. Corromper a una joven ingenua. Ellos no intervendrían, pero él odiaba que lo consideraran un corruptor. A pesar de eso y para proteger a Venetia, no tenía opción.

—Él no lo alcanzó —musitó ella.

—¿Quién? —dijo punzante— ¿El que está debajo o el que está de pie?

La escena le hacía hervir la sangre como a todo hombre, pero saber que Venetia había creado esta fantasía lo hacía sufrir de necesidad. Aunque debería estar furioso porque lo estaban representando a él, lo excitaba. Se sentía tan duro, henchido, a punto de perder el control como cuando era más joven. Sufría, pero no sólo por la abstinencia a la que se había sometido desde hacía meses, sino debido a las pocas horas que había estado frente a la tentadora presencia de Venetia.

—Chartrand —Venetia frunció los labios carnosos. El rubor escarlata los hacía parecer más turgentes, húmedos, tentadores. Sin embargo, los prefería sin nada. Suaves, naturales, con su propio sabor.

—Creo que Trixie es un poco descarada para la escena —continuó—. Me imaginé una mujer seducida y arrastrada al pecado en contra de su naturaleza. Una mujer más tentadora.

—¿Una mujer como tú?

El rubor le cubrió las mejillas, visibles bajo la máscara. La estrujó contra él. Su trasero parecía un cojín lujurioso contra su erección. Pudo aspirar su erótico perfume, inhaló profundamente. No era el de siempre, la inteligente joven se había percatado de que una mujer puede ser fácilmente identificada por el perfume.

Otras parejas que pasaban por allí, se detuvieron para observar a El lector cautivado. Helen del brazo de Wembly.

Rosalyn y Brude, quien asentía con aprobación: —¡Ah!, la última obra de Rodesson. Excelente elección.

Marcus apretó los dientes mientras que las mujeres hacían un guiño y le dirigían insinuantes invitaciones con el movimiento de los abanicos. Wembly y Brude se rieron obscenamente a su costa. Pero lo cierto era que Venetia era una artista notable. Y ella tenía razón, la versión de Chartrand no poseía la atrayente sensualidad del original.

Brude y Wembly le besaron la mano a Venetia pero cuando él se distrajo besando los dedos de Helen, ambos le estrujaron el trasero. Ella dio un brinco. Su copa de champagne se derramó.

Marcus la atrajo posesivamente junto a su lado. —No tengo intención de compartir —gruñó.

Wembly extrañado, arqueó la ceja. —Entonces no la hubieses traído, Trent. Los ojos de Venetia se agrandaron espantados mientras las parejas se alejaron y Marcus le advirtió: —¿Lo ves?, la fantasía y la realidad son dos cosas totalmente diferentes.

Ella entregó la copa vacía a uno de los sirvientes —Me sorprendí, no me ofendí. Puedo reconocer los riesgos.

«No, no completamente. Sólo una noche aquí y tu alma nunca será la misma.»

—Te protegeré de todos los riesgos, cariño —Y lo haría, pero ahora sabía que la misión de preservar la virginidad de Venetia no le salvaría el alma.

Sujetándola por la cintura la alejó de la creciente multitud que observaba la escena, sin embargo, terminaron en otra copia de un Rodesson genuino, La primera noche. En una cama enorme, una joven debutante de mirada brillante entregando su inocencia a un elegante granuja, en realidad, una hermosa prostituta pelirroja que lucía convincente en su papel de virgen.

Se le cortó la respiración, la mujer era muy parecida a Venetia.

La escena en progreso mostraba a dos amantes desnudos. El canalla separó los hermosos muslos, se colocó en posición, dio la primera embestida hundiéndose profundamente. Venetia jadeó. Aunque la mujer en las tablas dudosamente era virgen, emitió un lastimoso alarido. El grito como un eco en las venas de Marcus hizo que la sangre le fluyera en torrente, hacia las ingles.

Instó a Venetia a salir hacia la galería. Un lugar sano.

—Espera, m... mi lord. —Venetia se detuvo frente a la siguiente escena a pesar de que Marcus la instaba a seguir. Él miró hacia atrás. Una maraña de cuerpos desnudos, bocas en cada orificio y enormes penes erectos empujando a diestra y siniestra. Ella murmuró algo.

Sólo pudo escuchar una palabra: Bosquejo. «¿Bosquejo?»

Venetia lo hizo girar. Cuando la creía trastornada, actuaba como una artista bohemia. Y algunas veces estaba dulcemente perpleja, le dolió el corazón...

—¿Cuál es la prisa, mi lord? ¿No te intriga?

—Lo he visto antes, Vixen. He participado. Lo que quiero es alejarte de aquí.

La verdad, estaba ansioso de arrastrarla a la habitación. Pasar toda la noche con la cabeza entre sus piernas de seda, respirando su deliciosa fragancia, descubriendo su sabor, haciéndola gritar... pero con el pene.

Una noche. Tenía que soportar sólo una noche. Encargarse de Lydia y regresar a Londres con la virginidad de Venetia intacta. Y así, habría protegido a la damisela en desgracia.

La iglesia era un lugar al que raramente concurría, excepto para las fiestas cristianas obligatorias y las bodas. Como todo sinvergüenza se sentía incómodo en terreno santo, sin embargo, elevó una plegaria mientras que la conducía hacia afuera. «Dame la fuerza para resistir la tentación.» Su padre ardía en el infierno por las canalladas que había hecho y ni un montón de oraciones sobre la botella de brandy lo había salvado.

—Por todos los cielos, jadeó. ¡Mira eso!

Capítulo 7

—NUNCA —Venetia se detuvo y bajó la voz—. Nunca he pintado un cuadro de algo como eso. Por cierto, ninguno contigo.

—Lo sé. Conozco todos tus cuadros. Marcus le acarició los hombros desnudos y un escalofrío le corrió por toda la espalda. —Has dibujado mujeres juntas. Pero esta escena me recuerda a tu obra Reunión de colegialas, sólo que la adaptaron para homosexuales.

Dos jóvenes corpulentos compartían la cama al estilo griego. Uno yacía de espaldas con el brazo musculoso apoyado en un cojín. El otro le cruzaba el brazo sobre las caderas estrujándole el bulto que anidaba entre los esbeltos muslos.

Con la boca seca, Venetia observó cómo una mano experimentada jugaba con los testículos de un hombre. Los movimientos eran sumamente agresivos. Seguramente el receptor de las caricias debía sentir dolor.

Pero se besaban apasionadamente, con la boca abierta y las lenguas punzándose entrelazadas. Los dos hombres, evidentemente excitados, sin par los penes henchidos, como sus dueños. El que estaba de espaldas tenía rizos dorados en la cabeza y pelirrojo el vello del pubis, el miembro erguido. Su compañero era moreno, su espalda y pecho estaban bronceados como miel oscura de trébol y el pene curvado hasta el ombligo. Del prepucio estirado, sobresalía una pequeña cabeza.

Le sorprendía su propio interés en estudiarlos tan concienzudamente.

«Tan sólo el interés de un artista por las formas humanas.» No era cierto, respiró de forma rápida y entrecortada. —En Colegialas, las mujeres se exploraban mutuamente con delicadeza. De forma bastante... inocente.

El moreno lo cubrió de besos hasta alcanzar el vientre de su compañero....

—Y los retozos de estos dos resultan atrayentes, ¿no es así?

Sí, tenía que admitirlo. Si pudiese controlar la respiración, lo haría. ¿Por qué dos hombres besándose la excitarían tanto? Pero así era. Cuando los hombres comenzaron a acariciarse los penes erectos, se le empapó la vulva.

Perpleja, se dio cuenta de que el rubio estaba mirando con avidez a Marcus. Con un incesante aleteo de sus largas pestañas, aunque su compañero le estaba besando el vello púbico, no tenía ojos más que para Marcus.

Le dispensó una fría mirada y apoyó la mano en la de Marcus, estrujándosela posesivamente. ¡No lo deseaban tan sólo las mujeres, también los hombres!

Una obra de Rodesson representaba a una pareja de hombres copulando. Un cuadro de sodomía, aunque el caballero que era penetrado parecía perplejo. Mientras que un hombre se había enterrado en el cuerpo de una mujer, otro lo estaba follando por detrás, obviamente sin consentimiento.

¿Qué se supone que pudo haber pasado después? ¿El hombre que estaba en el medio del trío lo habría forzado a detenerse? ¿Se habrían batido a duelo? ¿Cómo denominaría un caballero a ese acto efímero?

El vestido se le deslizó hasta la mitad de la pantorrilla. Sorprendida, trató de moverse en el brazo de Marcus. Él le dejó caer el dobladillo hasta que los frunces le rozaron las finas medias.

Marcus le levantó las faldas nuevamente, acariciándole las piernas con el roce de la muselina y de la seda. Apenas podía pensar.

—Puedo oler el fluido de tu miel, Vixen. ¿Te excita mirar a los dos hombres?

Asintió con la cabeza.

—Extraño.

¿Qué quería decir? ¿Y si quería mantenerla pura, por qué la tenía que provocar levantándole las faldas? ¿Era sólo un juego? ¡Estaba enardecida de la forma más lasciva!

—Mi lord Trent.

La voz áspera, jadeante de una mujer ¿Lydia? Venetia se dio maña para darse la vuelta entre los brazos de Marcus. No, esta mujer estaba de blanco. Lucía una máscara, un bello conjunto de cuero y plumas. El rostro cubierto, la boca delineada en escarlata, las pestañas maquilladas. Las plumas le bordeaban el vestido blanco. Los pechos cubiertos sólo por plumas que, al moverse, descubrían sus endurecidos pezones marrón oscuro.

—Mi querida lady Yardley.

Venetia jadeó al caérsele una vez más, las faldas sobre las pantorrillas. Marcus se inclinó y tan sólo le rozó los dedos con los labios pero el pecho de lady Yardley se sobresaltó agitando las plumas.

Incluso ella, totalmente alejada de la alta sociedad de Londres, conocía a lady Yardley. La viuda que hacía obras de caridad y que se aventuraba a través de las rústicas y sucias calles de Covent Garden para salvar prostitutas. ¿Acaso lady Yardley participaba en corruptas orgías? ¿Y entonces para qué la máscara, si todos la conocían?

Lady Yardley acarició osadamente la cadera de Marcus. —Lord Trent, no sabía que encontraba placer en ver cómo el pene de un hombre penetra el trasero de otro.

Venetia tosió. ¿Lady Yardley había dicho eso?

—Mi pequeña Vixen quería verlo.

Aún consternada, Venetia volvió a la escena de la cama. El rubio estaba boca abajo ahora, con las piernas separadas, levantando el trasero y, con las nalgas frotaba los testículos de su amigo. El otro se humedeció la mano y mojó la henchida cabeza del pene.

Una dama correcta no debería mirar tales cosas. Pero ella quería hacerlo, Dios se apiade de ella. Y no sólo en pos del arte...

Ambos jóvenes se veían tan agonizantes, tan necesitados. Una de las grandes manos masculinas curvaba una de las firmes, apretadas nalgas, abriéndola. El pene se adelantaba embistiendo el frondoso valle. Quejidos de ambos. Ruegos de premura.

Percibió el momento en que se produjo la penetración, cuando la brusca embestida de las ingles del moreno arrancó un grito de su compañero. Se movió y embistió con fuerza, una y otra vez, y el grueso y rígido falo fue perdiéndose de vista lentamente, hasta que las ingles cubierta de frondoso vello oscuro pudo azotar con fuerza los testículos contra las blancas nalgas.

—¡Sí!, ¡Sí!, John, —gritó el rubio. Los salvajes empellones lo incrustaban en la cama. Los dedos como garras se aferraban a los cojines de seda. Las embestidas sacudían la chaise longue, sin embargo el joven rubio arqueaba las nalgas, pidiendo más.

—Dios, me enloquece follarte el apretado trasero, Cole. —Con los ojos cerrados, John se hundía profundamente, con embestidas disolutas—. Quiero desgarrarte, niño. Quiero clavarte el falo hasta el final.

Venetia se sobresaltó por la brutalidad. Pero Cole gimió y corcoveó alentando a su compañero.

Lady Yardley mecía un abanico color plata y blanco. Se abanicaba el rostro cubierto por la máscara con movimientos bruscos. ¿Para evitar un desmayo? No, ¡qué va!

Venetia quedó boquiabierta cuando la dama se acercó al dosel de la cama donde los hombres seguían compenetrados en ese sexo que por lo salvaje, resultaba impactante. Con el guante blanco, lady Yardley golpeó a John en los tensos muslos. Perpleja, Venetia vio cómo acercó el abanico de marfil cuya punta redondeada golpeó en el medio de las nalgas. John gimió profundamente. — ¿Va a introducirla, mi lady?

—No ahora, querido mío. Quizás luego y sólo si me satisfaces.

—Sí, madame —contestó inclinando la cabeza, como un correcto sirviente aun en medio de la violenta embestida.

La mente de Venetia se nubló, enardecida la piel, débiles las piernas. Marcus la sostuvo firmemente por la cintura. —¿Demasiado crudo? —murmuró.

No estaba trastornada ¿O sí? Atónita, Venetia observó cómo lady Yardley golpeó a John con el abanico para luego darse la vuelta y dejar el escenario delicadamente con sonrisa burlona, como la de una gata en una despensa. John empujó a Cole con tanta fuerza que casi lo arroja de la cama. Cole aullaba con cada embestida.

—No debería preocuparse, mi lady. Los machos de Chartrand también están dispuestos a servir a las damas.

Venetia saltó ante el tono burlón de la voz femenina. Era Lydia Harcourt, por supuesto.

—¡Usted! ¿Qué está haciendo usted aquí? —La furia ardía en los ojos de lady Yardley.

Lydia agitó desmañadamente la mano: —Estoy aquí para ofrecerle una segunda oportunidad.

—Zorra chantajista —lady Yardley la apuntó con el abanico como si empuñase el cañón de una pistola—. Usted, pequeña estúpida codiciosa. Terminará siendo estrangulada, se lo juro.

Venetia tembló ante el veneno concentrado en la amenaza. Lydia sólo rio, quizás había escuchado cosas peores. Y se alejó haciendo una reverencia. Lady Yardley regresó a la tarima irradiando furia. Venetia supo que la cara le ardía bajo la máscara.

—¡Oh Dios, me estoy corriendo!

No pudo evitar mirar. Cole echó la cabeza hacia atrás irguiendo las nalgas. — ¡Me estoy corriendo!

—¡Dios, me estás comprimiendo! —gritó John, jadeando con la cabeza inclinada y los músculos tensos, alcanzó el clímax. Al observarlo, se acordó del momento de intimidad en el carruaje, en la manera en que se había corrido Marcus... por ella.

Ahora, tenía el dedo bajo las faldas, en la entrepierna. Al igual que Cole, se arqueó para alentarlo. ¿Le introduciría la seda con el dedo?

¡Oh, sí! Le cogió el trasero con ambas manos en una posición que le permitía seguir viendo la escena erótica. John se derrumbó sobre Cole y con sorprendente gentileza, le besó el cuello, debajo del húmedo cabello rubio. El gesto, tan gentil y cariñoso, contrastó con la fiereza de la copulación.

La mano de Marcus en la cintura, le acarició la cadera y se dirigió hacia donde estaba húmeda y enardecida.

Alivio. La mano le daría alivio, los dedos estaban tan cerca ahora...

Le acarició lentamente las nalgas. ¿Estaba actuando solamente? A su alrededor, los hombres acariciaban a sus acompañantes, les pellizcaban los pezones y los traseros. Levantaban faldas o hundían las manos bajo los corpiños.

De repente, tomó conciencia de lo que estaba sucediendo a su alrededor. Del aroma de los ricos perfumes y otros olores terrenales. De los suspiros de anhelo, las palabras soeces. Del fuego y la lujuria que ardían en los ojos de los hombres. Cole rodó sobre la espalda ofreciéndole el suave pene a la boca de su amante...

El pulgar de Marcus le acariciaba en círculos el pezón endurecido. Sí... sí. Con las manos hacia atrás, pudo alcanzar y acariciar el miembro henchido.

—Deberíamos detenernos —le gruñó al oído. Su aliento caliente y provocador, la volvía salvaje. Podía sentir la forma de la cabeza aun a través de los pantalones. Suavemente, siguió con los dedos el bulto, la hendidura. Lo deseaba... quería hacer algo sin saber bien qué, y no le importaba... pero necesitaba gozar el clímax o moriría de dolor.

—No voy a hacerlo en público.

—¿Hacer qué? —sintió que la recorría un zumbido que lo enardeció la piel.

—Necesito llevarte a la galería. Ahora.

Marcus se abrió camino a través de la multitud que se apartó a su paso aun sin ostentar el rango mayor.

La máscara de Venetia se deslizó tapándole la visión y no tuvo más remedio que seguirlo a ciegas. Voces masculinas les gritaban desde todas partes.

—¿Disfrutó la hermosa Vixen de la exhibición?

La voz profunda y cínica del elegante señor Wembly: —¿Qué tal un trío, Trent?

¡Tres! La cabeza le giraba mientras Marcus la guió hacia adelante. Movía los pies por instinto.

El acento cortante de Montberry: —No sabía de sus juntos, Trent. Permítame entretener a la pequeña Vixen, mientras se gratifica azotando a algún macho joven.

—La voz ronca y jadeante de lord Swansborough: — Arderá en el infierno, pero ahora sé cómo su pequeño tesoro lo podría tentar. Si está buscando un tercero, estoy dispuesto a condenarme también en alguna corrupta fantasía.

Venetia luchaba con la máscara. No tiraba demasiado fuerte por temor a que se soltase. Risas enajenadas, imágenes incongruentes se arremolinaban en su mente. — ¿Todos los hombres se ofrecerán para unírsenos?

—¿Para probar tu sabor? No lo dudo.

*****

El aire frío de la noche lo fustigó, Marcus sintió como si se hubiese escapado de los fuegos del infierno. Los ventanales vibraban con el azote del viento. La lluvia golpeaba los cristales y algunas ventanas estaban abiertas dejando entrar el rugido de la tormenta. Un trueno retumbó. La oscuridad y lo quietud los rodeaban, respiró aliviado y profundamente.

—¿A menudo compartes las mujeres con otros hombres?

La pregunta práctica y directa era algo que no había esperado de Venetia. Había supuesto expresiones de alivio al escapar de aquel antro de pecado. Tal vez, conmoción por las propuestas osadas. Nunca curiosidad, por sus prácticas sexuales.

Con el brazo apoyado contra el frío cristal del ventanal, Marcus le cogió la mano y la llevó hasta sus labios para darle un casto beso, después de tantos excesos.

Pintaba cuadros que lo asombraban. Tenía una imaginación que lo maravillaba.

—¿Lo haces? —Movió la máscara. Se había deslizado, cubriéndole la boca.

—No tengo intenciones de compartirte. —Marcus le soltó la mano, le arregló la máscara, Sintió cómo inhalaba una profunda bocanada de aire. Tenía la intención de no permitir que perdiera la inocencia.

El haz de luz centellante de los rayos parecía prender fuego a la habitación. Ante el estruendo de un trueno, Venetia gritó. Él también se sobresaltó, le cogió la mano, no como un simple gesto de protección. En la galería no había velas. Ni luz de luna. El rápido destello lo había cegado. La habitación estaba iluminada sólo por la luz que se filtraba desde el salón, a través de las puertas.

—Estamos solos. Ponte de pie junto a la ventana, Vixen.

La vio reflejada en el vidrio. Ojos agrandados, labios entreabiertos.

Emitió un quejido mientras le levantaba las faldas por detrás.

—Lo deseo, mi lord. He tratado de no pensar en cuánto lo deseo. De pensar en Lyd, en mi búsqueda. En arte. En la gente escandalosa que he visto. En cualquier cosa que no sea usted.

La sagaz mujer le deslizó su zapatilla a lo largo de la pierna. Se inclinó hacia atrás, le apoyó la cabeza en el hombro y los rizos sedosos le rozaron la mandíbula.

Las faldas de Venetia le caían sobre el brazo como una cascada de seda y encaje. La tenue luz acarició las curvas redondas y desnudas. En el frío de la noche, ella era una promesa de fuego y placer prohibido.

—¿Funcionó, Vixen? —dijo Marcus con voz áspera—. No puedo dejar de pensar en ti.

—¿Por qué?

Una pregunta tan simple, tan directa, merecía una respuesta.

—No lo sé. ¿Quizás porque debo protegerte? —Se acercó—. Sobre todo, porque eres una hermosa mujer que captura mi...

Suave y pecadoramente, le frotó las nalgas contra las ingles.

—Tú atrapas mi imaginación. Y mucho me temo que podrías robarme el alma. —Apoyó los brazos en la ventana atrapándola.

—¿Con todas las mujeres a las que le has hecho el amor?

—Eres única. Le mordisqueó el lóbulo de la oreja, el frío de la cadena de metal del pendiente contra los labios, la piel caliente. Debes saberlo.

La risa seca le estrujó el corazón.

—Nunca conocí una mujer como tú, Vixen. Una artista. Una creadora. Con tanto talento. —Le pasó la lengua por el borde de la oreja disfrutando percibir la forma en que temblaba. Dios, amaba su perfume, el delicado perfume de su piel emanaba un aroma a jazmín y rosa.

—La mayoría de los hombres no creen que una mujer pueda tener real capacidad artística. Incluso mi padre puso obstáculos para evitar que pintara óleos.

Había dudado al pronunciar la palabra padre. Tenían eso en común. Padres que les complicaron la vida, que provocaron desastres que debieron ser enmendados.

—Esta noche has conocido a mucha gente cautivada por tu imaginación y talento.

—¿Realmente? —Se le apagó la voz—. Pero debes estar enojado.

—No contigo —aseguró.

Con un suave suspiro, apretó su cuerpo contra el de él, comprimiendo el miembro entre las lujuriosas nalgas. —Te deseo, Marcus. Tanto... No me importa mi virginidad.

Le cogió las nalgas con las palmas de las manos, se las estrujó. Dios, deseaba estar dentro de ella. Y había otras formas ahora que ella conocía más de la sensualidad...

Las nalgas eran lujuriosas y tentadoras. Le apoyó la mano derecha mientras que con la izquierda le separó los labios de la vulva. Le aguardaban su calor y miel. La viscosidad le cubrió los dedos. Le frotó el clítoris con la punta del dedo húmedo.

Ella arqueó la espalda. —Por favor —gimió.

La palabra lo taladró. La aplastó contra la ventana —Puedo darte placer sin desvirgarte, sin riesgo de dejarte embarazada.

Lo provocó arqueando las nalgas, aplastándole el miembro —¿Oh, sí, cómo? —Volvió a hundirse contra él—. Te refieres a sodomía, como el acto de los jóvenes homosexuales.

—Darte placer por detrás. —Utilizó la frase gentil. En realidad, pensó: «Me muero por follar tu delicioso trasero.»

La quietud era interrumpida sólo por el ruido de la lluvia y el azote del viento. Entonces, ella volvió la cabeza. —Sí. Sí, Marcus, lo deseo.

—No puedo ahora —gruñó. Debía iniciarla. Necesitaba aceite tibio. Facilitárselo. Lubricarla, prepararla. Podía humedecerse el dedo, usar la lengua, pero no sería suficiente.

Ella gimió —No puedes negarte ahora, mi lord —rogó desesperadamente.

Rio entre dientes. —No, cariño, te aseguro que no puedo resistir más —Le introdujo el dedo entre las nalgas y jugueteó con el contraído ano. Una agonía sensual le punzó las ingles—. Pero necesito prepararte. Si no lo hago, puedo causarte dolor. Nunca te causaría daño, Vixen.

—¿Dolor?

—Déjame hacer que te corras, con la lengua, Venetia.

—Sí —suspiró— pero quiero más.

—Pronto tendrás más.

—Ábrete los pantalones. Dámelo. Por favor, mi lord Trent. Quiero hacer que te corras.

Nunca le había dolido tanto. Nunca había estado tan excitado, tan sexualmente hambriento. Llevó la mano a los botones de la bragueta, ya tirante. La abrió y apartó la ropa interior. El pene libre, saltó con fuerza y se incrustó entre las nalgas. Calor y sedosidad lo atraparon, lo estrujaron. Las gotas que fluyeron del pene cayeron en las nalgas.

No era suficiente para que no le doliera. Debía provocarla, devorarla con la boca y la lengua, lamerla toda, vagina, clítoris, ano...

Puso la punta del pene en el tenso, contraído ano. Ella lo embistió con un suave quejido y él pudo sentir el trasero abierto alrededor del pene. La punta húmeda ingresó apenas en su interior. Suficiente para que la lujuria le hiciese perder la cabeza. Tan contraído. Tan ferozmente caliente.

Dios, sí.

Por todos los demonios, no.

Le acarició el clítoris con los dedos, y el ano con el pene. Los jugos de mujer le corrían por los dedos. El trasero ahora empapado con el fluido. La promesa de sexo lo venció, enmudeció. Todo lo que pudo hacer fue gruñir y gemir.

El instinto hizo que empujara. El pene lubricado se deslizó, rozó la línea entre la vagina y el ano, bordeó su sedosa hendidura.

Tenía que contenerse. Su fluido estaba brotando. No podía dejarla embarazada.

Un profundo estruendo sonó, un eco que se prolongó por toda la extensa y oscura galería. ¿Un trueno? No. El gong llamando a la cena.

Marcus cayó de rodillas y giró a Venetia de manera tal que la vulva le quedó en la boca, para complacerla. Con la primera succión, ella arqueó las caderas contra él, gritando su nombre. '

Le clavó las uñas en los hombros, provocó hábilmente el clítoris hasta que lo encerró en la boca. Hasta que ella estuvo empapada e incoherente. Con el dedo le jugueteó en el borde del ano...

Podría ser su pene. Clavado, ceñido entre los fuertes músculos...

No ahora.

Le clavó las uñas en el cuero cabelludo, sujetándole la cabeza contra la vagina, le deslizó el dedo dentro y fuera del ano.

La cabellera flotaba libremente al arremeter contra él, parpadeando como polvo mágico en la tenue luz. Ella le embestía el rostro mientras que él le hundía cada vez más el dedo. Más adentro de lo que debía. Hasta que estuvo completamente atrapado por esas sedosas paredes enardecidas

—¡Oh! ¡Oh! ¡Oh!

—Si, cariño, córrete, para mí.

Le envolvió el clítoris con la lengua, lo lamió en círculos utilizado toda la habilidad que tenía. Entonces dejó la lengua plana permitiendo que ella se moviera como quisiese. Le clavó los dedos en los hombros.

Dios, era hermosa. Como una sensual houri, deseosa de sacudir las caderas para tentarlo, Venetia le bailaba en la boca. Le flotaban los rizos, le clavó las uñas, arqueó la cabeza hacia atrás dejando expuesta la blanca y encantadora curva del cuello. En el clímax, su grito retumbó en las ventanas. Le clavó la lengua en la vagina, para sentir sus pulsaciones y observar cómo se rendía.

Hacer que una mujer alcance el clímax era siempre una victoria. Con Venetia, era más dulce, más íntimo. A pesar del enloquecedor dolor de su miembro, sintió que estaba compartiendo su éxtasis.

Lentamente, los gritos se convirtieron en quejidos y suspiros. Se dejó caer hacia delante con los ojos fuertemente cerrados. Retiró el rostro de su calor, brillante y viscoso, le dio un beso en el vello, en la curva de la piel húmeda.

—Ahora que estás satisfecha, Vixen, debemos ir a cenar. —Su voz era tensa, el pene le dolía irguiéndose orgulloso en los pantalones. Como un pointer en una cacería apuntando a su vagina.

La pequeña apenas se podía mantener de pie. La sostuvo por las caderas. Retirándose el cabello, ella suspiró. —Quiero hacértelo a ti.

Con sus labios gruesos e hinchados, comenzó a descender...

Las puertas se abrieron. La luz y las palabras soeces se filtraron. La voz de Chartrand tronó a través de la galería: —¡Parece que nos perdimos la diversión!

En un segundo, Marcus se puso de pie y las faldas de Venetia la cubrieron.

El segundo gong se expandió a través de la galería, retumbando en las ventanas.

Diablos. Estaba destinado a pasar la cena adolorido.

*****

Durante la cena, Venetia tuvo que valerse de su ingenio.

Aun allí, en medio de la bacanal, se respetó el protocolo en la asignación de los puestos. Venetia se sentó entre el señor Wembly y el vizconde Swansborough, frente a Lydia Harcourt. Como conde, Marcus se sentó mucho más cerca de la cabecera de la mesa, entre lady Chartrand y lady Yardley, quien tuvo una mano bajo la mesa permanentemente. En la pierna de Marcus. O peor.

En dos oportunidades levantó la mano elegante de la Condesa y la colocó nuevamente sobre la mesa, pero el corazón de Venetia se batió como un pájaro atrapado. Una locura, por supuesto, porque estaba segura de cuan promiscuo era y sin duda había hecho el amor con todas esas mujeres.

Trató de no pensar en ello.

Sin título, ni siquiera nombre completo, Venetia se sorprendió de que le permitiesen sentarse a la mesa, pero ella era la acompañante de Marcus y eso evitó que languideciese en el último lugar donde las prostitutas menos renombradas y apuestos jóvenes desconocidos bebían vino con fruición.

Al sentir la mirada curiosa de Lydia Harcourt clavada en ella, trató de fijar la suya en la copa de vino o en su cena, pero tenía que planear cómo desviar la curiosidad. Simular falta de ingenio fue la única táctica que se le ocurrió.

¿Qué otra alternativa tenía?

Deseaba poder mantener una honesta discusión con Lydia en vez de esconderse tras una risa tonta y una conversación vana, pero no podía arriesgarse a que la identificara. Suspiró con alivio cuando la atención de Lydia se desvió a Wembly. El famoso dandy vestía un elegante frac y pantalones, chaleco color marfil, una corbata sencilla y un alfiler de corbata. De gusto sobrio, como el de Marcus. El cabello era una maraña de rizos rubio oscuro con suaves hebras doradas. Los labios llenos y suaves.

Lydia agitó el vino tinto en la gran copa. Le brillaban rubíes en la garganta, orejas y muñecas del mismo tono escarlata de los labios y del vestido. En el collar, el rubí del centro tenía el tamaño de un huevo de cardenal.

Sintió rabia. Esa mujer podría mantenerse de por vida con tan sólo empeñar esas joyas.

Quizás ya lo había hecho. Podrían ser falsas.

De repente, Wembly se le acercó. Al igual que Marcus, olía a una mezcla de madera de sándalo y almidón, pero ese aroma no la subyugaba, no la hacía perder la cabeza.

—Mi querida señorita Vixen —murmuró—. Pude escuchar sus gritos en pleno clímax, logrando amortiguar el ruido de la intensa tormenta. Me electrizaron, dulce ninfa. Me encantaría tener la oportunidad de hacerla gritar de la misma manera.

Miró fijamente, estupefacta. ¿A este hombre se le adjudicaba el ingenio más agudo de Londres?

—Usted es una mujer sensual —continuó—. Obviamente, sin cultivar, pero maravillosamente disoluta. La deseo, mi querida.

El temor le anudó el estómago. —Pertenezco a lord Trent.

Los dedos de Wembly, enfundados en elegantes guantes blancos, le atraparon la mano, y se la acarició. —Conseguiré su permiso, por supuesto, dulce Vixen. Venga a mi dormitorio a medianoche. Qué placer terminar este día con mi cabeza en sus faldas.

Venetia no pudo evitar quedar boquiabierta. Marcus no lo permitiría. ¡No iba a ir!

El rico tono de voz de Lydia se escuchó en toda la mesa, claro e inconfundible: —Supe de su viaje a Italia este invierno, señor Wembly. ¿Para escapar de las deudas o a la búsqueda de sol?

«Oh, gracias, Lydia, por la interrupción.»

—Ambas cosas, querida mía, ambas —se retiró. Sonoras risas festejaron su sarcasmo, alzó la copa de vino para brindar y la bebió hasta el final.

Uno de los sirvientes de Chartrand, musculoso, con vividos ojos azules y chula sonrisa, encabezó la marcha para servir el plato principal. Cada uno de los sirvientes era impactante. Al igual que los caballeros... Chartrand había invitado a los más apuestos caballeros de la ton.

Pero ninguno le hacía temblar las rodillas, de la manera en que una simple mirada de Marcus lo lograba.

Y eso sólo podría significar desastre. Si los hombres más apuestos, espectaculares de la ton no hacían mella en su corazón, era signo evidente de su parcialidad hacia Marcus.

¡Oh, por mil demonios, eso significaba que se estaba enamorada de él!

—¿Se encontró con la princesa Caroline en su viaje, señor Wembly?— dijo Lydia mientras trinchaba un pedazo de cordero asado.

—¡Ay qué pena, no! Ella había enviado su séquito a Pesaro, donde vive en reclusión con il Barone⁹.

Por caricaturas, Venetia supo que se refería al señor Pergami, el sirviente de la Princesa.

—Pobre Caroline, merece tener un amante. Y creo que nuestra querida Princesa es notablemente inteligente. Seguramente, usted está de acuerdo.

Wembly se encogió de hombros cínicamente—: —Ella es notablemente sosa. Engordó y se considera diez años más joven de lo que es. Una mujer inteligente... —hizo una pausa, miró fijamente señalando a Lydia— reconoce su edad.

—Por cierto —aceptó Lydia — una mujer inteligente así lo hace.

Venetia sintió un poco de pena. Pobre princesa Caroline, estaba de duelo por la trágica muerte de su hija durante el parto. El comentario cortante de Wembly era cruel. Pero por entonces él era un favorito del Príncipe de Gales. Prinny¹⁰ debió recompensarlo por sus cáusticos comentarios sobre la esposa despreciada.

—La Princesa ha encontrado una manera inteligente de respetar la ley inglesa —continuó Lydia— ya que el señor Pergami es ciudadano italiano. ¿Si un ciudadano inglés tuviese un amorío con Caroline sería considerado un acto de traición, no es así? ¿Plausible de pena de muerte? Las largas pestañas oscuras de Lydia aleteaban mientras hablaba. Y gesticuló expresiva y encantadoramente con las manos.

—Un amorío con Caroline sería un castigo. Wembly vació su copa de vino. Un sirviente se le acercó para llenarla, pero la mano de Wembly golpeó el pie de la copa derramando el contenido sobre la mesa. Una exclamación, efusivas disculpas, todo fue limpiado y la copa llenada.

Presumida, Lydia giró para sonreír a lord Brude.

Venetia le dirigió una furtiva mirada, agradecida de tener la máscara puesta para ocultarse. Cualquier campesina educada se desvanecería en presencia del meditativo y apuesto poeta moreno. Rizos oscuros y satinados caían sobre los famosos y enigmáticos ojos negros. Su cabello no era negro azabache como el de Marcus, era oscuro como el chocolate amargo.

Una moza de campo en ese relajado mundo de la alta sociedad se comportaría provocadoramente con Brude. Para representar su papel, suspiró y lo miró con ojos soñadores, embrujadores.

Habiendo capturado la atención de Brude, Lydia se embarcó en una vivaz discusión sobre literatura con el poeta: Tom Jones¹¹, Fanny Hil¹² de Cleland, Emma¹³ de Austen y la última colección de Brude.

Un brillo diferente iluminó los ojos de Lydia cuando mencionó sus memorias. Venetia reconoció la mirada. Vacilante, un poco temerosa pero tan orgullosa, tan optimista, tan esperanzada de que tanto esfuerzo artístico resultara un éxito.

—¿Ha contratado a alguien para que las escriba entonces? —preguntó Brude con falsa inocencia.

—Escribir es una tarea rigurosa y a menudo, ardua —dijo Lydia—. Pero mi trabajo me pertenece. No pensaría en designar a alguien para que escriba mi libro.

—Llegaron los mejillones —Brude se sirvió varios en el plato, pinchó uno y se lo llevó a la boca.

—Coman abundantemente —gritó uno de los jóvenes—, para tener fuerzas para después.

Venetia se ruborizó ante el guiño del hombre. —Los mejillones son famosos como afrodisíacos.

Paseó la mirada por el resto de los comensales. Lady Yardley intentando alimentar a Marcus con los mejillones.

—Su Señoría no necesita de ellos —remarcó Lydia con una sonrisa maliciosa.

—Lo sé —replicó Venetia, intentando disimular su despecho con un femenino aire despreocupado—. Es incansable.

Los encantadores ojos de Lydia se entrecerraron. —¿Quién eres detrás de la máscara, querida? ¿Lord Trent realmente trajo una damisela inocente aquí? ¿Qué escándalo delicioso? Voy a descubrir exactamente tú...

—La mayoría de las memorias son muy aburridas, Lydia —interrumpió Chartrand desde la cabecera. Venetia elevó una plegaria en agradecimiento.

—Estoy cansado de leer libros aburridos sobre militares o liberales, o sobre juicios a malditos reformadores —gritó—. Espero sinceramente que hayas considerado incluir los detalles picantes.

—¡Oh, así lo haré, mi lord! A no ser que, por solicitud especial, prefiera eliminar algunos de los incidentes más escandalosos.

Bebiendo su vino, Venetia balbuceó para sus adentros. ¿Cómo podía Lydia ser tan obvia respecto del chantaje? Pero en la carta que le escribió no hizo mención de sus memorias. Sólo la exigencia de pago a cambio de silencio.

—¡Deberías hacer que Rodesson lo ilustre! —exclamó Chartrand. Rio desagradablemente. Las carcajadas respondieron al comentario y los ojos de Lydia se entornaron lanzando llamas.

—Qué pena, querida —Chartrand continuó—, nunca ha sido amable contigo, ¿no es así?

—Difícilmente podría hacer que él lo ilustre...

Venetia dejó de respirar. Lydia iba a revelar que Rodesson no podía pintar...

—Difícilmente podría hacer justicia a la elocuencia de mi historia. —Lydia concluyó.

Gracias a Dios. Se intensificó el rubor en las mejillas hábilmente maquilladas de Lydia. Oh no. Su padre disfrutaba haciendo comentarios políticos cuando dibujaba, disfrutaba de diversiones mezquinas. Debió haber insultado a Lydia enconadamente. Si Lydia odiaba a su padre debía querer vengarse...

Debería odiar a Lydia, pero no podía. Nadie tomaba en serio sus aspiraciones literarias. Como artista, Venetia podía compadecerse. La vulnerabilidad de Lydia había sido expuesta. Ninguna duda que merecía el trato dispensado, pero le debió haber dolido. No había duda de que los cuadros de Rodesson la habían herido. Su padre nunca se preocupó por los sentimientos de los otros.

—Aun con la máscara, por lo que veo.

La voz sensual a su derecha la sorprendió. Dejó el tenedor. Giró hacia lord Swansborough. Vestido totalmente de negro, el Conde apoltronado en la silla parecía Lucifer. La escudriñó como si pudiese ver a través de la máscara.

—¿Quién es usted que tanto protege su identidad?

Para disimular los nervios, Venetia asió el tenedor y luchó con los mejillones. —Si tuviese la intención de revelarlo, mi lord, no tendría necesidad de usar la máscara.

—Me pregunto si podría ser persuadida para quitársela.

Tembló. Los mejillones volaron de su tenedor, aterrizando con un ruido humillante en el plato del hombre.

Justo cuando estaba por deslizarse debajo de la mesa para esconderse, lord Chartrand se puso de pie y reclamó la atención de los comensales. Venetia tuvo que levantar las manos bruscamente al serle retirado el servicio. Cuatro de los mariscos en su salsa incluyendo los caparazones permanecían en el plato, su apetito había desaparecido.

Los sirvientes regresaron trayendo bandejas de plata que portaban delicados platos aromáticos. Blanca syllabub¹⁴ helada temblaba en el cristal mientras que las bandejas eran depositadas a lo largo de la mesa. El primero en servirse levantó las cucharas de oro.

—¡Aguarden! —gritó Chartrand—. En uno de los platos hay un anillo de oro. Un anillo que deberá ser puesto en un pene erecto.

Venetia miró fijamente a su postre cuando lo apoyaron en el plato. No había señales del anillo a simple vista, pero el plato era grande. ¿Qué demonios haría con semejante cosa?

«Que caiga en el de Marcus», susurró una picara voz interior.

—Si el que lo encuentra es un caballero —continuó Chartrand—, se hará acreedor de un tratamiento especial. Si una dama encuentra el premio, podrá entregárselo al caballero de su elección.

¿Y qué sucedería luego de eso?

Turbada, Venetia levantó la cuchara. «Por favor que el anillo no esté en mi plato.» La cuchara se deslizó con facilidad por el batido. Bajó, bajó, bajó...

Pero si otra mujer lo hallara, podría elegir a Marcus.

Su cuchara tocó el fondo de la copa. En vez de sentirse inundada por el alivio, tenía la mano agarrotada por la tensión. Movió la cuchara en círculos, raspando el metal contra el vidrio.

—Vamos, —urgió Chartrand— seguramente alguien lo ha encontrado.

—Por todos los demonios.

La voz profunda, áspera, irritada sobremanera, era inconfundible. Con el corazón en la boca, Venetia levantó la vista hacia Marcus. Como lo esperaba, el anillo de oro colgaba de su cuchara.

Capítulo 8

MARCUS miró encolerizado el reluciente anillo de oro diseñado para deslizarse en el pene y testículos del portador, antes de su erección. Una vez que el pene estuviese orgullosamente erguido, el anillo apretado, agrandaría el tamaño del pene al restringir el flujo de sangre.

Dejó caer el premio al plato ribeteado en oro ubicado junto a su servicio.

¿Qué debía hacer? ¿Reclamarlo para luego desistir, con las consecuencias que ello conllevaran? ¿Despertaría sospechas?

«Podría devolvérselo a Chartrand y ceder al anfitrión el premio pero, fuera lo que fuese lo que Chartrand había arreglado, podría involucrar a su acompañante, Venetia. En ese caso, Chartrand, el muy canalla, trataría de reclamarla. Entonces, rehusaría a participar y se negaría a que ella lo hiciese. Simple, si tenía que terminar en un duelo al amanecer, que así fuese.»

Levantó el anillo, lo sostuvo en alto para iluminarlo con la luz del candelabro y luego lo arrojó en la mesa hacia Chartrand. —Ya he hecho planes para esta noche. ¿Por qué no hace usted la demostración?

—El premio es suyo, Trent.

Chartrand aplaudió y su sirviente trajo una silla de seda en la que se encontraba sentada Rosalyn Rose, completamente desnuda. Tenía los pezones maquillados con rouge, la mano apoyada tímidamente en el monte de Venus rojo henna, se pasó la lengua alrededor de los labios brillantes.

La sonrisa burlona de Chartrand se amplió. —Rosalyn le hará una demostración a su adorable campesina de las mejores técnicas de la felación.

—Marcus gruñó. —Mi campesina es imaginativa y experta por derecho propio. No necesita lecciones. En realidad, estoy lo suficientemente excitado como para llevarla a mi habitación en este mismo momento.

—¿Arriba? —Chartrand parpadeó— ¿Por qué tanta modestia?

Brotó una risa general. Marcus apretó los dientes. Dado el número de exhibiciones públicas que había dado, no se lo podía tildar de modesto. Además el término era endemoniadamente femenino.

Con el rostro cubierto por la máscara, Venetia lo miraba fijamente, con la cuchara aún en los dedos. Él notó la expresión inquisitiva de Lydia.

—¿Está sugiriendo que deje el postre y me encele en la mesa?

Todos rieron una vez más por la broma. Swansborough lo había hecho en la reunión de dos años atrás, pero el rostro de Chartrand se enrojeció. —Insisto en que usted reclame el premio, Trent. Ganó en buena ley.

—Pero en un juego del cual no sabía que estaba participando.

Frunció el ceño. —He decidido probar algo nuevo este año. Prometí fidelidad. Estoy seguro de que cualquier caballero de los presentes estaría encantado de ayudar en la demostración. Quizás le debería permitir a Rosalyn elegir el pene que la intrigue más.

Todas las mujeres, excepto Venetia, rieron con disimulo. Eso significaba una competencia. Una exhibición de los atributos masculinos, invitación para centrar la atención en los penes.

—Lydia tomó la palabra. El señor Wembly está asombrosamente dotado, sorprendería hasta a un caballo. Quizás la señorita Rose debería probar su habilidad ante ese desafío. No, no es que usted no esté generosamente dotado, lord Trent, pero ya que usted se niega... —Marcus gruñó cuando Lydia le dirigió una radiante sonrisa.

—A menos que esté demasiado borracho, Wembly —grito Brude.

Bebiendo aún otra copa más de vino tinto francés, Wembly se puso de pie, con un leve bamboleo. Nunca. El portero nunca me falló aún. Caminó con paso majestuoso hacia Rosalyn, desabotonándose.

Las apuestas en la mesa comenzaron. Brude las inició. Cien guineas a que no resiste más de cinco minutos. La querida niña realiza una notable succión.

—Será más lento por el licor —musitó Swansborough—. Tardará más que ella.

Lydia esbozó una sonrisa maliciosa. —200 a que nuestro anfitrión reclama el privilegio de concursar y se arroja a los labios de Rosalyn antes de que el señor Wembly pueda consumarlo.

Brude refunfuñó. —Alguien debería registrar las apuestas.

Lady Chartrand ordenó que le trajeran pluma y papel.

—¿Está usted seguro de que no desea jugar, lord Trent? —Lydia acicateó—. Me fascina la visión de su magnífico pene.

Marcus escuchó el estrépito de la cuchara al caer en el plato. Esa sería la oportunidad para buscar el manuscrito en la habitación de Lydia, pero no podía dejar a Venetia sola allí. Debían marcharse a su habitación, encerrarla allí, a salvo durante la noche.

Se frotó la mandíbula. Malditos diez mil. Su padre debería haber contratado a alguien para que le cortara la garganta a Lydia. Probablemente porque nunca lo había presionado antes, la engreída de Lydia Harcourt creía que lo tenía agarrado de los cojones. Le demostraría cuan equivocada estaba.

Echó un vistazo hacia donde estaba sentada Venetia. La máscara la protegía bastante, pero los labios escarlata eran muy expresivos. Firmes, tensos, un poco caídos. Infelicidad. ¿Querría huir? Todo lo que él deseaba era llevarla a la habitación.

Venetia alcanzó a mirar el rostro de Marcus, su hermoso perfil iluminado por la luz de las velas. Él descubrió su mirada. Como su rostro ardía bajo la máscara protectora, él le sonrió gentilmente.

Había rechazado el premio.

¿Lo había hecho porque realmente se había reformado, como afirmó? Era una tontería pensar que obedecía a un sentimiento de lealtad, de fidelidad hacia ella. Después de todo, planeaba enviarla a su casa después de esta noche. Luego, sin el rigor del peso de su actuación, probablemente se abandonaría a los placeres carnales que se le ofrecían.

Ovaciones de la mesa advirtieron el inicio de la exhibición de Rosalyn Rose y Wembly. Sí bien sentía una terrible curiosidad sobre cómo se suponía que una mujer podía complacer a un hombre con la boca, no estaba segura de querer observar. Por otro lado, si huía con el rabo entre las piernas, lo lamentaría. Quería descubrir quién era en realidad, una recatada doncella o una pecaminosa mujer sensual. Estaba decidida a experimentar la aventura.

Chartrand se irguió de su silla nuevamente. —Antes de que Rosalyn comience a explicar los misterios de su técnica, debo recordarles los placeres a su disposición esta noche. Un tema turco en el salón de baile. Cartas y azar en el salón este. Mañana por la noche, si cesa esta maldita lluvia, comenzará la búsqueda del tesoro. Y esta noche, para los más intrépidos, hay puestas en escena para sumergirlos en las más oscuras profundidades de la lujuria. Tormento real más allá del insípido flagelo con sogas y látigos.

«¿Seria como una noche escapada de un cuadro de Belzique? ¿Estaría preparada para ello?»

Lord Swansborough rio cansinamente. —Nada como las profundidades de la degradación en medio de la cúspide de la lujuria.

Venetia tembló. Una nota de burla se escondía bajo el tono tranquilo y casual. No sólo se veía como el diablo, aparentemente disfrutaba vivir en un infierno de su propia creación.

El desasosiego la invadió erizándole toda la piel. En sus obras, los sinvergüenzas se reformaban, pero ésta era la realidad.

Chartrand aplaudió nuevamente, reclamando silencio. Una vez más su buen criterio fue consumido por la curiosidad, Venetia levantó la vista. Wembly estaba apoltronado en la suntuosa silla de terciopelo rojo, con los pantalones abiertos. Rosalyn a horcajadas sobre sus muslos. Se sostenía el cabello con una mano mientras que con la otra, aferraba el monstruoso pene.

El calor la sofocó. La respiración se le agitó.

—Para muchos hombres, quizás para todos, éste sea el acto sexual favorito —Rosalyn explicó con voz estridente como si estuviese disertando ante la Sociedad Real—. La lengua puede controlar las caricias de una manera en que no lo hace el canal. Algunos hombres se mantendrán pasivos. Otros aferrarán su cabeza y embestirán profundamente contra la boca. Para tal penetración se requiere una gran habilidad.

Se interrumpió abruptamente y cogió a Wembly por completo dentro de la boca. Con una presumida sonrisa, Wembly sostenía una copa de oporto en una mano y acariciaba la cabeza de Rosalyn con la otra.

Rosalyn lo soltó. —A muchos hombres les gusta escuchar de la mujer bromas sobre su pene y verlas lagrimear. Deben hacerles creer que están muy bien dotados.

El comentario provocó risas una vez más, risas salvajes de borrachos. Vino durante la cena, luego oporto y jerez. No era extraño.

—Bien, maravilloso, sigue así —ordenó el Señor Wembly.

—Por supuesto, señor. —Respondió Rosalyn y su cabeza empezó a balancearse sobre él. Se le hundieron las mejillas. Venetia oyó el sonido de absorción, sonidos que le recordaron cuando le hizo lo mismo a Marcus. Aunque la exhibición la excitó, su pensamiento se concentró en Marcus. Lo miró. Él golpeó la silla, se puso de pie, la mirada fija en ella.

Lo deseaba. ¿Pero se atrevería aquí en medio de los juegos salvajes de Chartrand? Pensó en el cuadro de la osada cortesana de cabellos castaños en el teatro y su cuerpo ardió de deseo.

Ella también se puso de pie, consciente de que todas las miradas se dirigían hacia ellos, pero sólo podía mirarlo a él.

La robusta voz de Chartrand resonó. —Creo que debemos dirigirnos al salón de baile.

*****

—Deseo ver esto al menos, estaremos aquí durante sólo una noche. Deseo una noche de pecado.

Como Marcus frunció el ceño, Venetia temió que nunca lo permitiría. —¿Estás segura, cariño?— preguntó. Le cogió la mano y se la besó. No parecías feliz durante la cena.

—Tenía miedo de que eligieras a Rosalyn.

—¿En serio? No me resulta tentadora, amor.

Le apoyó la mano en el brazo y la guió hasta las puertas abiertas del salón de baile. Luz y calor por doquier. La mayoría de los invitados estaban ya dentro pero una docena de bellas cortesanas jóvenes, en varios niveles de desnudez, seguían ingresando risueñamente al salón.

Con el ceño fruncido y la boca apretada aseguró: —No tengo intención de permitir que tomes parte en ello.

Le acarició el brazo, tenso bajo las mangas. —Sólo quiero ver qué sucede, sólo por un instante.

Venetia nunca había asistido a un baile de sociedad pero sabía que la gente estaba apretujada. Sucedía lo mismo en la bacanal de Chartrand. En el perímetro del salón, los elegantes caballeros flirteaban con las hermosas mujeres. Para luego atravesar la multitud y hundirse en el pecado.

Cojines, sofás por doquier. Lady Yardley reclinada en una hamaca dorada. Lord Brude arrodillado a su lado, desnudo. El poeta más romántico de Inglaterra estaba completamente desnudo. Un vello oscuro le sombreaba las piernas esbeltas, los brazos fuertes. Pudo ver sus nalgas firmes y algo velludas. Junto con otro hombre igualmente desnudo estaban succionando los senos de lady Yardley.

Venetia emitió un quejido leve cuando le deslizó la mano por la espalda, le acarició las nalgas. La impulsó hasta un diván cubierto de cojines de seda, protegido entre dos columnas. —Un lugar seguro para observar la diversión.

Estaba temblando ¿Excitada? ¿Curiosa? ¿Un tanto avergonzada? Todo junto. Se desplomó en la chaise longue bordada, incapaz de quitar la mirada de los dos hombres en los senos de Su Señoría.

—El otro hombre detuvo su tarea y gritó: —¡Senos tan magníficos! ¡Me gustaría ser sofocado por ellos!

Lady Yardley le golpeó los testículos tensos con el abanico y él regresó a lo que estaba haciendo...

Venetia se quedó sin aliento al ver que ambos hombres introducían las manos entre las piernas de Su Señoría, levantándole las faldas. Comenzaron a acariciarle la región pubiana mientras que sus mejillas se hundían por la fuerza de la succión. Lady Yardley gemía y los golpeaba indiscriminadamente con el abanico.

Marcus cayó de rodillas frente a ella, bajando la cabeza hasta sus pechos cubiertos.

—Para dejar en claro que me perteneces. Y porque me muero por hacerlo.

Le pasó la lengua por la seda ajustada, haciendo círculos alrededor de los pezones endurecidos.

—Nos pueden ver —lo dijo instintivamente, consecuencia de una crianza severa.

—Ése es el punto en una orgía, cariño. Estar excitado con el placer ajeno.

—Lo sé. Estoy excitada, pero me resulta extraño ser parte del espectáculo. Aunque me excita. No te detengas.

La gente estaba mirando. Los hombres los miraban. Un grupo de risueñas prostitutas observó con interés a Marcus acariciándose sus partes íntimas. Algunas ya estaban desnudas, otras se habían levantado las faldas.

Marcus se irguió. De forma disoluta se echó atrás el cabello desgreñado color azul noche. Su boca le había empapado el vestido de seda verde jade en el lugar de los pezones.

Aromas pesados llenaban el salón, cera caliente, perfumes lujuriosos y la esencia intoxicante de la excitación sensual. La habitación hedía a esa mezcla que se le adhirió a la piel y la empapó.

Marcus le besó el bulto de los senos, desnudos en el escote. Desenfrenadamente, le cogió la mano y la instó a acariciarse la vulva a través del vestido.

Sobre la melena gruesa y oscura de Marcus inclinada sobre sus pechos, pudo ver al señor Wembly sacarse la ropa interior. Riendo, se inclinó sobre una dura tarima mientras que Trixie Jones, la cortesana que había tocado el pianoforte, lo azotaba con un remo. Los blancos testículos se le enrojecieron debido a las agresivas palmadas de la prostituta. Trixie estaba desnuda, envuelta en extrañas tiras de cuero parecidas a las de la heroína de Belzique. Su pecho agresivo se agitaba mientras castigaba al señor Wembly.

Lord Chartrand subió por detrás de ella, blandiendo una fusta y una enorme vara brillante. Trixie interrumpió el flagelo para separarse las nalgas, gritando mientras Chartrand le deslizó el consolador en el trasero. El Marqués apretó y empujó hasta que el aparato, increíblemente largo, desapareció, a la par que le azotaba las nalgas con la fusta. Estaba con la cara enardecida, la respiración feroz.

Venetia meneó la pelvis contra la palma de Marcus, separando las piernas, necesitada de placer...

Espió una maraña de cuerpos desparramados sobre los cojines. Con las faldas flameantes, las mujeres gritaban, mientras las musculosas ingles masculinas embestían.

Venetia intentó captar todo. El noble héroe de guerra, el duque de Montberry, todavía vestido, desparramado en un sofá para observar ávidamente a lady Chartrand y Rosalyn Rose besándose las vulvas. Lady y la cortesana yacían una al lado de la otra, la boca contra la vulva, gimiendo, lamiendo. Lady Yardley llamó a un sirviente que estaba en el grupo de espectadores, apuesto, músculos, con levita aunque sin peluca sobre los oscuros rizos. Ahora, sólo él se daba el festín con los magníficos pechos mientras que liberaba su enorme falo. Su Señoría gimió de placer al masturbar el grueso miembro.

El sexo la rodeaba. La fascinaba. Contraía la vulva con cada gemido, cada grito, cada alarido. Estaba jadeando. Descendió la vista hacia Marcus quien consiguió sacar uno de los senos del corpiño. Su cuerpo la tapaba, nadie podía ver, pero de repente no le importó si lo hacían. Estaba derretida de placer, aferrada al hombro de Marcus. Quería que la sacudiera como lo hacían los otros hombres. Quería gritar extasiada. Deseaba sentir dentro de ella el hermoso miembro de Marcus.

Cogidas del brazo, las tres mujeres se abalanzaron sobre la chaise longue. Marcus rápidamente le subió el corpiño cubriéndole el pecho que le hormigueaba, su pezón endurecido, antes de darse la vuelta.

—¡Mi lord! —las jóvenes gritaron agudamente. Sonrieron tontamente y batieron las largas pestañas.

—Queremos iniciar a tu Vixen en juegos picarescos de mujeres —dijeron a coro—. Para satisfacción tanto de pechos como vulvas y lenguas.

Llevaban vestidos de seda transparente que se adherían a los pechos redondos y erectos pezones. Una de ellas era alta y esbelta, con el cabello suelto marrón chocolate, que se agitaba sobre el generoso trasero. Tenía abundante vello púbico que se transparentaba bajo el vestido. La más menuda era una hermosa rubia, con prolijos rizos prendidos con pasadores, y enormes ojos azules; llevaba un vestido cortado a la cintura, y tenía unos enormes pechos, del tamaño de un gran tazón. La tercera, con cabello dorado color miel y ojos almendrados, observaba a Marcus.

Cada uno llevaba diferentes varas, pero Venetia no pudo evitar elevar la vista de los variados juguetes hacia los cuerpos espléndidos. Recordó cómo sus pechos habían disfrutado de las atenciones de Lydia Harcourt a pesar de la conmoción inicial.

—Por favor, mi lord, —gritó la más alta, la castaña—. Primero debe llenarnos las vaginas y los anos. Nos dijeron que usted sólo atiende a Vixen, por lo que con estos consoladores podemos imaginarnos que se trata de su enorme pene...

Capítulo 9

VENETIA estaba fascinada con ese juego. Si fuese el tema de una pintura, lo llamaría... El Lord colma a las risueñas prostitutas, ya que las mujeres reían como colegialas y sostenían las varas y consoladores que querían que él usara.

El rostro de Venetia ardió al igual que su sexo, sus senos, su alma. La vergüenza luchó contra la excitación.

¿Se animaba a dejarlo jugar? ¿Lo podría detener?

—Nos divertiría observar cómo lo hacen ustedes, queridas. Su cínica forma de hablar la hizo estremecerse, con maravillosos temblores.

Se le cortó la respiración al ver cómo Marcus se dejaba caer elegantemente en la chaise longue, extendiéndole el brazo en las piernas. Tres seductoras mujeres de increíbles pechos se le estaban ofreciendo, aun así, él las rechazaba. Crudo deseo le brillaba en los ojos cuando la miró. —¿Es lo que deseas? —preguntó suavemente—. ¿Un poco de aventura?

Con el corazón en la garganta, asintió. Los dedos masculinos se deslizaron sobre la mano que ella tenía en la cadera.

A la tenue luz del salón de baile, ya que no todos los candelabros estaban prendidos, las tres mujeres tenían la suavidad de una pintura. Cuando una de ellas giró, el movimiento del vestido descubrió su suave y satinada piel. Eran únicas. Sus caderas, pechos, piernas y rostros totalmente diferentes, pero hermosos. No cabía duda de por qué los hombres buscaban explorar muchas amantes, ya que cada cuerpo de mujer, era una nueva aventura.

Y comenzaron a besarse. Con las bocas abiertas y mohines en los labios, las mujeres se besaban los labios, cuellos, pechos, dejando huellas de crema escarlata en la frágil piel. Se oían suspiros. La joven maquillada como una estatuilla de porcelana aferró las cabezas de sus amigas contra sus enormes senos. Sus delicadas manos los cogieron y levantaron los pezones hasta sus bocas hambrientas.

Los pezones de la rubia eran marrones bajo la pintura, y crecieron de forma asombrosa. Usaron los dientes, dientes blancos que mordían los abultados pezones.

Por un momento fugaz, Venetia se endureció cuando Marcus se inclinó hacia sus pechos, pero estaba encendida y el deseo consumió la timidez. Lo tenía allí, con la mano en su cálido y fuerte cuello. Gimiendo. Perdido en las sensaciones. Apoyándole la boca sobre el pecho cubierto para cebar y saciar su ardiente necesidad. Levantó la cabeza para mirar a la rubia que se puso en cuclillas con las piernas separadas. La morena le guiñó un ojo a Marcus. —Voy a introducir este juguete hasta el fondo de la vagina de Sukey, mi lord. Hizo una reverencia. Soy Lizzie. Señaló a la rubia color miel quien se colocó una vara en los labios y la lamió. Ella es Kate.

Hecha la presentación, Lizzie comenzó a empujar el consolador que sostenía entre los muslos de Sukey. Lo hacía de costado de manera tal que Marcus podía mirar y Sukey jugaba con los rizos en cada embestida. La vara era monstruosa, parecía tener un pie de largo.

Venetia sintió las pulsaciones de su vulva ante cada pulgada que desaparecía. Cada latido era agonizante, demandante, y ella pensó en el hermoso pene de Marcus...

—Y ahora por detrás —anunció Lizzie.

Tomó la vara que Kate había humedecido con la boca. Sukey se inclinó para exhibir sus nalgas desnudas. Kate le lamió los pezones y sostuvo la vara mientras que Lizzie invadía el trasero contraído de Sukey.

—¡Oh!, ¡Sí!, ¡Sí!, —gimió Sukey mientras la llenaba completamente. Ambos juguetes eran enormes, debía sentir dolor, pero parecía estar totalmente encantada. Inmediatamente, se dedicó a Lizzie, luego a Kate, deslizó las varas dentro de los traseros y las vulvas. Kate tomó la más corta pero muy gruesa. De forma redondeada como la terminación de un pilar de escalera, salvo la base, toda dentro. Lizzie meneó el trasero delante de Marcus y de Venetia. El juguete hundido era más largo que los otros y se le balanceaba sugestivamente.

Con los ojos atrapados en la escena, Venetia sintió como Marcus le movía la mano. Sintió la lana en la palma, calor y dureza. Le había presionado la mano contra el pene

—Cómo me gusta tener un gran pene en mis nalgas —exclamo Lizzie.

Sukey sostuvo los consoladores y los empujaba hacia dentro. El rostro rojo, los ojos encendidos.

—¡No se corran todavía! —gritó Lizzie, pero era muy tarde. De pie, las manos apretadas en la vara que tenía enterrada. Sukey alcanzó el clímax. Giró, gritó y cuando terminó, luchó para contener la respiración. Rodó hacia el diván, los pechos bamboleándose, meneando las caderas para mantener su juguete dentro mientras caminaba. El sudor brillaba en su piel y la fragancia madura, exótica de su placer colmaba el aire.

Extendió las manos. —Únete, Vixen.

El corazón se le desbocó. ¿Unirse en una escandalosa escena de sexo? ¿Se atrevería?

Miró a Marcus a los ojos. Lo que vio en ellos hizo que le fluyera el jugo lascivamente por la vagina. Lujuria y deseo, pero un fuego más profundo en los ojos mientras la miraba.

—¿Cuál es tu deseo, cariño? Me encantaría observar como tienes una aventura sexual. Y ésta sería una... segura.

«¿Segura porque no involucraba hombres? La tentación estaba allí, las tres mujeres con los consoladores dentro de ellas, retorciéndose y suspirando, la tentación de tener una aventura. Con su permiso. La posibilidad de escoger. Y ella quería ser, aunque fuese por una noche, una verdadera artista sensual.»

—Sí —suspiró.

—Pero prohíbo el uso de juguetes en Vixen, —instruyó.

Kate aplaudió. En un instante estaba de rodillas. Venetia observó cómo Kate separaba las piernas ampliamente, Marcus se movió para dejar lugar. Sentir unas manos suaves de mujer en los muslos... era excitante. Escandaloso. Emocionante. Tan diferente a las manos fuertes, ásperas de él.

Se sintió avergonzada cuando los largos dedos de Kate le tocaron la vulva y la sintió húmeda —¡Oh, está siempre tan lubricada! —el grito de Kate la hizo ruborizarse aún más.

Los rizos dorados estaban desparramados en su vientre mientras Kate le separaba los labios para exponer el clítoris. Kate lo miró con detenimiento, echó la cabeza hacia atrás, ya demasiado consternada para mirar nuevamente. Cerró los ojos cuando Kate le separó los labios una vez más, sintió placer con la caricia en el excitado clítoris. El aire frío lo refrescó. Separó aún más las piernas, exhibiéndose licenciosamente.

—Una adorable vulva.

¿Lo era? Venetia abrió los ojos para encontrar a Lizzie de pie a pocas pulgadas de su sexo. Vio la gruesa vara negra saliéndole de los labios inferiores. Labios de un color rojizo más oscuro que los de ella, rojo púrpura. Inhaló la esencia de los fluidos de Lizzie. Sintió la mano de Marcus en su muslo, sabía que era él aun sin mirar. Dos manos le acariciaron las piernas, una grande, ásperamente masculina y la mano delicada de Kate.

Sintió una presión húmeda. ¡Era la lengua de Kate! En una caricia lujuriosa, amorosa. Luego succión. En una cadencia tan maravillosa que toda inhibición desapareció. Le acarició el muslo a Lizzie. Atreviéndose a tocarle los rizos, el pene falso. Pero Lizzie se dio la vuelta mostrando el largo consolador en su trasero.

—¿Podrías sostenerlo con los labios, Vixen? ¿Así puedo empujarlo?

Tan cerca que pudo sentir el perfume de sus nalgas, una esencia madura que la excitó. Se dio cuenta de que el juguete estaba tallado en forma de pene en la punta. Lo pudo sostener en la boca imaginando que era el miembro de Marcus lo que estaba succionando.

¡Oh! La maravillosa succión de Kate le arrancó un gemido. Sentía sus dedos, largos. A Marcus jugando entre sus muslos mientras Kate la lamía. ¡Escandaloso! Pero ella podría ser la joven de El lector cautivado. Un pene en los labios mientras que bocas y dedos jugaban en su vagina.

Sukey, de rodillas, se meneaba entre las piernas separadas de Lizzie. Se subió a horcajadas para quitarle el corpiño. Con un tirón, Sukey desgarró las costuras. Venetia se quedó sin aliento cuando los pechos se le salieron, luego Sukey se inclinó, el pelo rubio platino suelto, le succionó el pezón izquierdo y le pellizcó enérgicamente el derecho. En cuanto a Lizzie empujó con fuerza las nalgas ofreciéndole el largo pene blanco, y Venetia abrió la boca, se lo introdujo y sostuvo el consolador entre los dientes.

—¡Por Cristo! —murmuró Marcus.

Se convirtió en un loco, delirante, encantador revoltijo de cuerpos, muchos gemidos y roncos gruñidos.

Lizzie empujó las nalgas hacia atrás y tuvo que sostener el falo con fuerza, para provocarse placer. La prostituta tenía hermosas nalgas, rellenas, suaves y redondas. Temblaban cuando se retorcía. Tener la boca tan cerca...

Venetia se irguió para controlar a Lizzie, la joven le cogió los dedos y guió la mano hasta la húmeda vagina. Entonces empujó la otra vara, hacia dentro y hacia fuera, jadeando y suspirando sobre la que tenía en la boca.

Su mirada recorrió el salón. Pudo ver la maraña de cuerpos en el piso y sus gemidos. Chartrand guiaba a la rubia amarrada con cadenas en los pezones y en la vagina. Lady Yardley succionaba a Cole mientras que John la follaba salvajemente por detrás.

El placer aumentaba, crecía, y ella sabía que estaba a punto de...

Sintió un dedo jugueteando en el trasero. ¿Kate? ¿O Marcus? Todo lo que sabía era que lo quería dentro. Se meneó para cogerlo. Lentamente su ano se abrió, entró en toda su longitud. Girando para incitar las paredes tensas, su orificio dilatado.

Bocas en sus pezones y vagina. Dos dedos en el ano. ¡En distintas frecuencias y cadencias! La lengua de Kate lamiendo mientras balanceaba los dos consoladores. Y Lizzie gritando, corriéndose, empapando el pene negro y la mano. Su clímax enardeció a Kate quien le succionó el clítoris mientras se corría, al igual que Sukey, estrujándole los pezones.

Todos los sentidos de Venetia estaban saturados. Sintió un arco de tensión glorioso que la recorría por completo, estallaba, y el orgasmo explotó. Clavó los dientes en el falo, lo succionó mientras se corría, excitada. Sus laboriosas amantes le lamieron la vulva y los pezones y el placer la torturó interminablemente.

¡La pequeña muerte! ¡Ahora lo podía entender! Le latía la vagina, los pezones se habían erguido al máximo. Y ella gimió con el falo entre los dientes. Finalmente, se volvió de espaldas y las otras jóvenes se hundieron en el diván. Suspiraron y jadearon como ella, se sintió flotar en una comunidad de éxtasis.

Luego, las tres miraron a Marcus. Todavía en su traje de noche, aunque hilillos de sudor caían por la corbata. Venetia se dio cuenta de que había estado tan cautivada por el placer... que se había olvidad de él, de su pene rígido. Cuatro mujeres habían alcanzado el clímax frente a él, debía estar bajo intensa agonía sexual.

Kate y Lizzie trataron de desabotonarle los pantalones. Cuatro manos delicadas y dos bocas entusiastas. Pero él negó con la cabeza. —No ángeles, deseo compartir placeres íntimos con mi Vixen.

¿Cómo podía rechazar tales delicias?

Las jóvenes hicieron un mohín de desilusión, pero no insistieron, recogieron la ropa desparramada y los juguetes que habían usado. Rápidamente rodearon a otro hombre de cabello oscuro. Lord Swansborough. —Déjanos lavar nuestros juguetes —dijo Lizzie— ¡Y permítenos fustigarte con tres pares de senos!

¿Cuáles serían los placeres íntimos que Marcus deseaba? Se puso de pie, se ajustó la bragueta del pantalón y gruñó. —Ven conmigo, Vee.

Se arregló las faldas. —¿Para protegerme de algo más?

—No, porque deseo pasar el resto de la noche contigo. Sólo contigo.

*****

Tan pronto como Marcus echó el cerrojo a la puerta de la habitación y Venetia desanudó los hilos de la máscara, la culpa brotó. Y el decoro. —Debes pensar que soy una libertina por lo que hice. Es impropio. Yo soy indecente.

—Cariño, no creo que haya nada impropio en un goce saludable del sexo.

La voz grave resonante, sugestiva, de Marcus la tensó. Su esencia la envolvió. Su discernimiento se nubló cuando él se detuvo frente a ella, le acarició la mejilla. El anillo de sello brillaba, frío contra su piel caliente. Los guantes estaban ya sobre la cama.

—Pero tú no te casarías con una mujer que no es virgen.

«¿Por qué había dicho eso? Era algo que le había preocupado todo el tiempo. La pérdida de su virginidad. Ahora, él pensaría que ella lo consideraba en función de casamiento. Con ella. No era así. Absurdo.»

—No hablemos de casamiento —murmuro— Ni de decoro. Esta es tu noche de placer. Dime lo que quieres.

—Tú, conmigo... dentro de mí. Pude ver parejas revolcándose en el salón, los hombres penetrando profundamente a las mujeres. Sé que eso es lo que deseo. Los besos y las caricias son maravillosos, pero anhelo ser penetrada. Se le acerco y sus dedos surcaron el henchido pene. Los ojos cerrados, la boca tensa ante su caricia. — ¿Necesitas liberarte, no es así?

—No seré esclavo del pene, amor.

Se inclinó, la besó en la parte de atrás del cuello, con la boca ardiente en la piel satinada, el familiar contacto de sus manos en la espalda. Se tomó su tiempo en desabrochar la hilera de botones, sin dejar de morderle la nunca, prolongando su agonía. Sintió que las piernas se le aflojaban como la espuma del syllabub.

—No puedo penetrarte por la vagina, cariño. No quiero desgarrarte el himen. Pero tenemos otra forma de hacer el amor y preservar tu virginidad.

Un temblor de ansiedad le recorrió la espalda cuando le alisó un rizo que se había soltado. —Si confías en mí, me gustaría complacerte por detrás.

La calidez de la habitación le acarició la espalda cuando él le quitó el vestido de los hombros. La seda se deslizó por la curva de las caderas y cayó a sus pies.

—¿Estás segura de que confías lo suficiente en mí?

—Confío totalmente en ti, Marcus.

Y así era. Aunque este hombre había frustrado todos sus planes. Pintar. Enfrentarse a Lydia. Le había robado su independencia. Aun así, confiaba en él

Le apoyó la mano en la cadera, cálida y generosa, plegándole la fina enagua. —Eso significa mucho para mí, Venetia.

Sabía qué decir, su libertino. Pero ella había aprendido a no creer en sentimientos románticos.

Él quitó los lazos del corsé. —Quítate la enagua pero déjate el portaligas y las medias por ahora.

No. En esto debía ser independiente y ella quería estar completamente desnuda. Levantando el pie hasta el borde de de la cama, desenrolló las medias con movimientos lentos, seductores. Deseaba verse realmente seductora.

Ante su ceño fruncido, ella murmuró: —Quiero estar desnuda para ti. Estar sin ropas es, excitante. Atrevido.

Incluso en sus obras, los personajes nunca estaban totalmente desnudos. Tan sólo las medias en las mujeres y a menudo los hombres, totalmente vestidos, exhibiendo sólo los miembros.

Se arrodilló, le bajó el otro portaligas con el dedo. Sería tan fácil dejarse cautivar por la intimidad, olvidarse de que él era un encumbrado conde y ella una artista escandalosa.

No, no se podía olvidar. Nunca.

En un segundo, era una artista desnuda. Dio un paso para liberarse de la última media, su mejor media de red. Se frotó la textura transparente sobre los labios. Parecía una máscara, que lo hacía verse aún más peligroso.

—Desvísteme —la indujo mientras dejaba caer la media en la alfombra.

¿Cómo podía negarse a tal solicitud? Pero no le permitió hacerlo sola. Él soltó los botones superiores del chaleco marfil mientras ella hacía lo propio con los inferiores. Sobre las puntas de los pies, pudo alcanzar el nudo de la corbata, pero cayó contra su pecho al intentar desanudarla. Riendo, la enderezó y se la desanudó él mismo.

Como una abnegada amante, cogió la corbata arrugada y la estiró contra su brazo desnudo. Olía a él, a almidón y sándalo, el olor delicioso de su cuello. No pudo resistir la tentación de frotarse contra su mejilla, algo tonto.

Él aspiró bruscamente. Con rápidos movimientos soltó los botones de los puños. Luego, uno a uno, los de la camisa dejándola abierta. No tenía botas, sólo zapatos que se quitó fácilmente.

Ella se dedicó a los botones del pantalón. Con la parte de atrás de la mano surcó la extensión del pene erecto, gimieron juntos suavemente.

El calor del fuego de la chimenea que caldeaba la habitación le evitó congelarse, estaba desnuda observando cómo los pantalones se deslizaban revelando los magníficos muslos, fuertes, musculosos, sombreados de vello oscuro. La mirada del hombre no se apartó de... ¿sus pezones? ¿O de su cara? No estaba segura. Tenía los pezones endurecidos, enrojecidos. Tenía que admitir que resultaban fascinantes cuando los pechos se agitaban y balanceaban.

Sus proporciones no podían pretender compararse con las de Lydia, generosamente dotada, y aunque la moda distinguía a los senos pequeños y formas espigadas, sabía que los hombres no.

Marcus se bajó la ropa interior con el pulgar. Cogió el miembro, levantó las caderas, y lo empuñó cuan grueso era. No había duda de que estaba orgulloso. Al igual que ella. Aunque era virgen, había visto incontables penes, en cuadros, y esa noche, por docenas, en pleno desnudo esplendor.

Pero ninguno era tan hermoso como el de él. La imagen erótica de la mano en el pene la hizo gemir...

Marcus se mojó los labios. La sonrisa suave, íntima, desapareció. Se veía como un depredador. Enorme, masculino y peligroso.

Durante veinticuatro años había vivido con estricto decoro, sin provocar el menor murmullo de escándalo, sin embargo, tan osada como una prostituta, caminó cimbreante frente a la encantadora cama. Luego, se ruborizó y escondió el rostro.

Marcus se arrojó sobre la cama rebotando en el medio. Bajo el verde dosel, sus ojos se vieron aún más turquesa. Con un brillo de regocijo en ellos y levantando la mano la invitó. —A bordo, tentadora.

El colchón se hundió cuando gateó hacia él. Con un brazo bajo la cabeza como si fuese una almohada, la invitó.

Ella cayó sobre él, quien la atrajo hacia sí imperiosamente con un beso, Encontró sus labios abiertos y las lenguas se batieron dentro de la boca masculina. Dejó vagar las manos por el sólido pecho, las duras tetillas, palpando la superficie hermosa de costillas y músculos.

Dejó que sus dedos jugaran con el pene henchido, palpando su dureza y descubriendo un rastro de humedad en su orificio. Envolviéndolo con la mano, lo estrujó suavemente. Apenas alcanzaba a rodearlo llegando con las uñas a arañarse tan sólo el hueso de la mano.

Se inclinó, seducida por su esencia, por la fascinante belleza del miembro, lo exploró con la lengua. Tan aterciopelado, pero duro. Un sabor exquisito —fluido amargo, suave deje a orina, y una esencia embriagadora. Lamió las intrigantes venas a lo largo de la erección. Luego se detuvo.

El gimió como si sintiese dolor: —No te detengas ahora, dulzura.

Tenía los párpados entrecerrados, la boca tensa. Las líneas eran duras alrededor de los labios, profundas y seductoras. El mentón ensombrecido por la barba.

El corazón le dio un brinco al ver su hermoso rostro. —¿Lo estoy haciendo como se debe? ¿Tan bien como Rosalyn?

—Rosalyn es una profesional. Tú, mi amor, eres una diosa.

Le besó el glande lamiendo el rico fluido salado. —¿Te duele, no es así?

—Sucesivas erecciones sin el alivio de la consumación causan mucho dolor. Es la manera en que la naturaleza insta a un hombre a hacerle el amor a una mujer.

—Quiero que me hagas el amor, de esa forma.

Abandonó la cama y observó mientras cruzaba la habitación hacia la caja de juguetes sobre el escritorio. Sentía las sábanas increíblemente suaves contra la piel desnuda. Hurgó en la caja mientras que la respiración de Venetia se agitaba.

—¿Qué buscas? —pregunto

—Esto —lo que sostenía entre las manos era muy pequeño para lograr verlo.

Cogió la vela que estaba allí. La llama se inclinó hacia él mientras que la llevaba.

—¿Vas a apagarla?

—No, encenderé otra. Quiero verte, tentadora.

Levantó la cubierta blanca del farol y acercó la mecha a la vela que se encontraba en la mesa de luz. Chisporroteó y prendió. Dos llamas de un fuego.

Incluso la manera en que hacía gotear la cera en el plato sobre la mesa era elegante. Se derritieron gotas blancas, calientes. Colocó la base de la vela en el cúmulo de cera derretida. Luego se sentó en el borde de la cama.

—Sabes, una vez una prostituta me amarró y me dejó caer gotas de cera caliente en el pecho.

No debería asombrarse, lo había visto en cuadros de Belzique, pero lo estaba. Marcus parecía esperar una reacción de ella. Cogió las sábanas que tenía detrás del hombro, acarició la seda color crema, sin tocarla directamente. Como si no se atreviese a tocarla hasta que ella hablara.

Aun con la luz de la vela, no podía verle los ojos en las sombras.

En un murmullo preguntó: —¿Fue excitante?

—En absoluto. Muy apropiado para Swansborough, pero yo no pude disfrutarlo. Aunque estoy dispuesto a probar todo.

Miró las velas: —¿No quieres que derrame cera sobre ti, no es así?

Sonrió apesadumbrado: —Nunca, Venetia. Y jamás te lastimaría.

Le dio la vuelta a la mano, con la palma hacia arriba. Tenía un plato de vidrio.

—Aceite, para prepararte. ¿Estás todavía dispuesta a confiar en mí?

Capítulo 10

—POR supuesto, confío en ti, Marcus. Me has protegido, negándote placeres por estar conmigo. Debajo de la maraña de rizos cobrizos, los ojos verdes de Venetia brillaban con inocencia.

—¿Negarme placeres? Perplejo, Marcus repitió lo que ella había dicho, tratando de entender. No me privé de nada. No había sido su intención que sonara tan brusco el comentario. Abrupto. Sorpresa en los ojos de ella, confusión en sus labios temblorosos.

La seda susurró cuando él corrió las sábanas debajo de su cuerpo, exhibiéndola como una exquisita obra de arte. Dejándolas caer debajo de ella como un lago, se inclinó a besarle la expresiva boca. Le deslizó los dedos por el cabello.

Pero ella interrumpió el beso. Los pechos desnudos se irguieron en una respiración frenética. —¿Qué debo hacer?

—Darte la vuelta y mostrarme tus adorables nalgas.

Se puso boca abajo, sobre los brazos cruzados. La luz dorada le bañó las curvilíneas nalgas. Los suaves y redondeados muslos. Las sombras destacaban la curvatura de su espalda.

El sostuvo el plato de aceite sobre la llama de la vela hasta que el cristal estuvo caliente al tacto. Le dio la vuelta y le golpeó para abrirlo. Una esencia intensa colmó la habitación.

—Mmm... —Venetia aspiró y se contoneó seductoramente en la cama. El observó sus lujuriosas nalgas moverse sobre las relucientes sábanas y se le secó la garganta.

Sabía como tentarlo. Lo sabía instintivamente.

Probó el aceite con el dedo meñique y lo revolvió. Nunca le había latido el corazón tan fuerte antes del acto sexual. Tapando el frasco, observó cómo se formaba una gota, que luego cayó. La salpicó entre las nalgas, rodó dentro del cálido y húmedo valle.

Le separó las nalgas revelando la entrada contraída, estrechamente cerrada. Allí vertió un hilillo de aceite. Brilló como oro derretido y ella arqueó los muslos con un chillido alegre.

—¡Oh, hace cosquillas!

Masajeó en círculos el aceite acariciándola hasta que los músculos se relajaron y pudo introducir la punta del dedo. Un amante considerado comenzaría lentamente con el primer dedo, y lo dilataría con gran paciencia para prepararla...

Se dio la vuelta para mirarlo. La lujuria y la necesidad por más ardían en aquellos ojos encantadores. El guiñó un ojo y se montó a horcajadas sobre sus suaves muslos.

—¿Ahora? —susurró ella con la voz cargada de tensión.

—Relájate, seductora —le acarició la espalda, ella ronroneó una vez más—Sentirás dolor por la inexperiencia, pero luego desaparecerá y conocerás el placer más exquisito. Mi experiencia, agregó secamente, tendrá que servir de algo.

Notó cómo el comentario la desconcertó. La sostuvo con firmeza en los brazos, se estiró, balanceándose. Le golpeó las nalgas escurridizas con el pene. La sangre del cerebro le drenó haciéndole estallar el miembro.

—Acaríciate —gruñó.

Levantó los muslos, deslizó la fina mano a lo largo de las sábanas sedosas, y la hundió en los muslos.

—Estoy empapada —confesó.

—¡Dios, sí! Acaríciate el clítoris mientras te penetro. El placer te aliviará el dolor. Comenzaré con los dedos...

—Quiero el pene.

Las osadas palabras lo incendiaron. Luchó por mantener el control.

De rodillas, resbaló sobre las sábanas al introducir el dedo más profundamente, dentro y fuera del tenso calor hasta que los nudillos la tocaron. Sintió la mezcla de olores, por encima de la esencia del aceite y del humo del fuego crepitante, el almizcle de la vagina y el aroma terrenal de su trasero.

Se frotó la vagina con los dedos. —¡Oh! Si me acaricio cuando me haces eso, es... ¡Maravilloso!

Se estaba restregando el dedo contra el clítoris sin pizca de timidez. Él se atrevió a intentarlo con dos dedos.

Arqueó la espalda y gimió. En la espalda, los rizos del cabello cobrizos y dorados parecían flameantes llamas. Emitió un gemido cuando los dos dedos estuvieron dentro.

«No debería hacer esto, podría satisfacerla con la boca. El pene le latía pero...»

—¡Oh!, ¡Qué bueno!

Se quedó sin aliento. Le introducía lentamente los dedos, una y otra vez, quedando aprisionado por los músculos tensos. El jadeo le secó la garganta mientras que la follaba por detrás con ambos dedos. Ahora, estaba preparada, dilatada.

Lista para más.

Tres dedos. Casi el grosor del pene.

Había supuesto que estaría inmóvil, precavida y recelosa. En cambio, había empujado las nalgas hacia arriba, frotando los dedos contra la vagina, apartándose el cabello del rostro con movimientos bruscos. Dios, no tenía ni idea de que la lujuria la incitaría de esa manera. Tan salvajemente.

Los ojos entrecerrados, ardían lujuriosos. —¡Dámelo! —gimió. —Quiero sentirte dentro de mí. ¡Oh, por favor!

Extremadamente duro, el pene le dolió cuando lo forzó a entrar. Tuvo que hacer una pausa, con la mano dentro de ella, para tranquilizarse. Pero ella lo empujó, doblándoselo por un instante insoportable antes de que la cabeza emergiera del borde con un estallido. El placer explotó como una llamarada. La sintió gritar, gemir de intenso placer.

Se apartó, dejándole sólo la punta. Lo suficiente como para que no se saliera, lo suficiente como para que se fuera acostumbrando a él. Los músculos del brazo abultados, el antebrazo rígido por el esfuerzo de mantener su peso.

—Muévete conmigo —le urgió—. Balancéate conmigo.

Ella no se negó. No pidió que se detuviera. Pudo entrar más, una maravillosa pulgada más. Luego otra. Sus gemidos constantes lo alentaron: —Sí, sí, ¡Oh!, Sí.

Los músculos le temblaban, dio lentos y continuos empellones.

Mientras que ella mantenía las nalgas curvilíneas levantadas, las piernas abiertas, en una postura receptiva. De aceptación. Con tres largas embestidas, le enterró el pene profundamente, quedando atrapado en fuego y terciopelo. Con cada embestida, su pelvis le golpeó las mullidas nalgas. Cada golpe le arrancó un alarido.

Venetia le envolvió el brazo con la mano, que deslizó hasta encontrar la suya. Los dedos lubricados con la miel de la vulva, se entrelazaron con los de él.

Fue lo que lo descontroló.

Se diluyó como sudor. Embistió como si la vida le fuese en ello. La boca distorsionada por los feroces gruñidos y gemidos. Las gotas de transpiración le rodaban por las cejas, le mojaron la espalda y le bajaron por los labios.

Debajo de su cuerpo, Venetia era una libertina, golpeando las nalgas con fiereza contra el pene, haciendo estragos con la mano en su propio sexo, entrelazando los dedos con los de él. Enloquecido, luchando por no correrse, al borde del orgasmo, unió su mano a la de ella para frotar el clítoris.

Ella gritó su nombre. Quebrada bajo su cuerpo. Lastimada, aún lo ceñía dentro. «Control, control, control». Aferrado a la letanía mientras que la observaba correrse. Exquisita. Hermosa.

Entre los muslos, la mano tiesa, supo que ella estaba sintiendo las contracciones del clímax en los dedos.

El pensamiento lo llevó casi al límite.

Apartó las manos, las apoyó sobre la cama y lentamente salió. El pene vibrante, erguido, brillante a la luz del candelabro, empapado en aceite.

Ella ladeó el rostro. Tenía lágrimas en las mejillas pero una sonrisa en los labios. Se le estrujó el corazón. Empapado de transpiración, su cabellera caoba le caía sobre los hombros, una cascada de fuego oscuro sobre perfectas curvas enardecidas. Los ojos ensoñadores. Como si le hubiesen revelado una visión fugaz del paraíso.

—Fue tan íntimo, tan perfecto sentirte dentro de mí.

—Lo haremos aún más intimo, Venetia —e acarició la curva sensual de la espalda desnuda, sin deseos de detenerse. No quería que terminara. —Quiero más. Entendería si rehúsas. Si necesitas descansar.

—¿Más íntimo? ¡Por supuesto que quiero!

Venetia buscó la mano de Marcus otra vez. ¿Podría algo ser más íntimo? Le acarició los dedos, largos y elegantes. Siguió la línea de los fuertes nudillos, de las venas protuberantes, el suave sombreado del vello. Cómo amaba esas manos, y había sido como una magia impúdica, llevarlas hasta su vagina.

Sí, estaba cansada, flotando en una nube de dulce placer sensual, pero ¿cómo podía resistirse a compartir algo más íntimo con él?

—¿Qué haremos?

—Primero, ángel, debes ponerte de espaldas.

Hizo lo que le pidió, suspirando se dejó caer de espaldas sobre el colchón, con la espalda y el trasero húmedos. —Vas a... — ella siempre vacilaba— ¿Vas a penetrarme por la vagina?

Los ojos de Marcus, esa misteriosa combinación de azul y verde, ardieron ante sus palabras. —No, cariño, pero quiero mirarte a los ojos mientras te hago el amor. Confía en mí nuevamente, si puedes.

¿Por qué temía que no lo hiciese? ¿Qué les había hecho a las mujeres, o que le habían hecho a él, para que fuese tan cauteloso?

Luego, sobre ella, la presiono levemente contra la cama. Poder tocarlo y explorarle la espalda, era maravilloso. Le estrujó los testículos, rio al sentirlos endurecerse, y luego ablandarse lo suficiente como para pellizcarlos.

—¿Me dejas levantarte las piernas?

Desconcertada, asintió. Luego jadeó cuando le levantó los tobillos, hasta que los pies estuvieron a la altura de la cabeza. Él le abrió las piernas hasta que le dolieron los músculos. ¿Podría hacer algo así? —Ahora, sostén la parte de atrás de tus muslos.

Los sostuvo firmemente, sintiendo que los músculos se le estiraban. Nunca se imaginó poder exponerse en tal posición, exhibiendo trasero y vagina, el estómago plegado. ¿Realmente, podría verse sensual así?

Tenía que hacerlo. El pene seguía duro como un poste contra el vello oscuro del vientre.

Con la mano se lo acercó. Y le apoyó la gruesa cabeza en el ano. Tembló, tratando de que los músculos se le aflojaran, tratando de abrirse para él.

Se acarició el clítoris y vio las estrellas. Lo cogió entre los dedos, jadeando, sacudida de placer al sentir cómo él empujaba, suave y lentamente. Con los ojos entrecerrados, vio cómo la penetraba. Cómo el falo grueso y venoso desaparecía. Sintió la presión, cómo estaba deliciosamente colmada.

Lo sentía dentro de ella, el pene profundo, los testículos golpeando en las nalgas enardecidas. Realmente era más íntimo. Podía ver las expresiones de su rostro. Los enardecidos ojos de lujuria cada vez que la penetraba. La mandíbula tensa, los labios apretados, las líneas que le enmarcaban la boca. Su rostro era un retrato de agonía sensual.

Dejó de acariciarse el clítoris, ya latiente y dolorido. Le deslizó los dedos por la barbilla, y le apoyó el pulgar sobre los labios. Le quitó el sudor del labio superior. Él detuvo los empellones para besarle los dedos. —Frota mi beso sobre el clítoris.

Ella obedeció y él la penetró abrazándole las piernas. Estaba estirada hasta el límite posible. Pero rogó para que embistiera más fuerte, aunque notó que la suavidad había desaparecido. Este era un hombre dominado por la lujuria. Con la fuerza rústica y la necesidad primitiva de enterrarse profundamente. Debería estar atemorizada.

Pero la lujuria la dominó también. La necesidad de follar. Lo deseaba salvajemente. Rudo. Descontrolado.

Por Dios, el trasero le brillaba, las nalgas lo golpeaban.

Los dientes clavados en el labio inferior lo hacían verse vulnerable. Tan inexperto como ella.

La necesidad de tocarlo la consumía. Acariciarle los hombros, los músculos del brazo, los antebrazos. Explorar el vello del pecho. Acariciarle las mejillas.

Sus embestidas la levantaban de la cama. La danza salvaje hacía que la cabecera de la cama golpeara contra la pared. El dosel se bamboleaba, las borlas se movían salvajemente. «¿Se podrían caer?»

No le importaba. Se sentía como partida en dos, no le importaba. Le aferraba las caderas para mantenerlo dentro de ella. Para empujarlo más dentro, imposiblemente dentro. Cada empellón de las ingles contra el trasero le hacía sentir escalofríos por todo el cuerpo. Con dos dedos, estrujó su pobre clítoris, asombrada de que a pesar de ser tan rudo, fuese tan maravilloso.

Otro golpe. Otro...

—Voy a correrme, —gritó ella. ¿Por qué la necesidad de decírselo? Pero tenía que hacerlo. Una y otra vez, gimió: —¡Sí, sí, sí!

La excitación de sus ojos la hicieron seguir.

Trastornada de placer, hundió los dedos entre los labios y presionó el clítoris con más fuerza. El orgasmo se apoderó de ella, punzante y feroz. Le inundó el corazón, el alma, la anegó de placer. La respiración la abandonó. Los pensamientos huyeron.

Su nombre. Nebulosamente, se escuchó repitiendo su nombre como en una letanía.

Él sonrió maliciosamente. —Algunos son demasiados correctos como para

A todo lo que pudo aferrarse fue a Marcus y al placer, abrazándose a él, mientras su cuerpo se deshacía, mientras ella se inflamaba en éxtasis.

Tan perdida en su clímax vertiginoso, apenas pudo escuchar el grito estrangulado. Abrió los ojos. Él movía las caderas como si intentara escalar dentro de ella. La boca tensa. Su grito fue distinto, jadeó. ¿Por qué no pudo gritar? ¿Por qué se contenía tanto? Su semen caliente le inundó, y corcoveó embistiendo las caderas una y otra vez.

Echó la cabeza hacia delante. —Querida y dulce seductora —murmuró.

Ella había gritado su nombre con placer, pero él se había contenido.

—Debes cobijarte con las sábanas, Vixen, antes de que cojas un resfriado.

El sudor se le estaba enfriando, sintió escalofríos por toda la piel, erizándosele. Marcus le besó la nariz, la mejilla, los labios, la barbilla. Esa dulce preocupación después del sexo salvaje. Le frotó los pezones con la palma de la mano, le acarició el cabello.

—¿Todos los hombres disfrutan de estas cosas? ¿A todos los hombres les gusta complacer a las mujeres por detrás?

intentarlo—. Intentó acariciarlo pero había abandonado la cama. Confundida, preguntó—: ¿No te quedas conmigo?

—Me gustaría

¿Quería irse? A pesar de la tibieza de las sábanas, sintió frío. —¿Es por... mí?

—No es por ti —le aseguró mientras fue en busca de los pantalones, pero ¿hablaba demasiado rápido? —Necesito ocuparme de Lydia Harcourt esta noche.

Tratando de evitar un bostezo, se sentó y las sábanas cayeron. —Por supuesto.

La culpa hizo desvanecer la somnolencia rápidamente. Mientras ella había pensado en dejarse llevar en sus brazos, él había pensado en ella y en su familia. La visión de su vestido en el piso, la lleno de temor. Debía estar terriblemente arrugado, y aborrecía estar ceñida en él.

—Permanecerás aquí bajo llave.

—¿Aquí? Pero quiero ir.

Le rozó la frente con un beso: —Debes ir a dormir. Y no te preocupes.

Quería preguntarle si él regresaría a dormir con ella, pero no se atrevió. ¿Y si se riese de ella? Se iba a una orgía sólo. Probablemente terminaría en la cama de otra mujer.

Pero no se animó a protestar. Parecería una tonta.

Le arrojó un beso desde la puerta y ella sintió que se le rompía el corazón.

*****

Lydia Harcourt bostezó y se miró adormilada en el espejo mientras que Juliette le arreglaba el cabello. No se animaba a respirar profundamente. Juliette le había ceñido tanto el corsé de seda negra que resultaba casi una agonía. Pero el efecto era dramático. La cintura quedaba tan estrecha que casi podía ser ceñida por la mano de un hombre, en cuanto a los pechos sobresalían por el borde. Más abajo, las caderas se expandían voluminosas, las piernas enfundadas en medias negras con portaligas escarlata. Cerró los puños de los guantes negros de seda.

Irónicamente, en este tipo de eventos, nunca compartía la cama durante la noche. Prefería la suya. La observó ansiosamente a través del espejo. Pero no, aún faltaban unas horas. Quizás hasta el amanecer.

El cepillo de plata brillaba a la suave luz del fuego mientras Juliette le cepillaba el cabello, alisándolo luego con la mano. Se la había birlado a la condesa de Yardley, ya que era mucho más generosa y glamurosa.

El cabello le caía por la espalda y ronroneó. La cepilló, cepilló y cepilló. El roce del cepillo en el cuero cabelludo la tranquilizaba. —Déjalo ya Juliette.

Había sido una noche muy tediosa. Había logrado advertirles a sus víctimas más poderosas y testarudas sobre los peligros a los que se enfrentaban, pero no habían surgido promesas de pago. Por Dios, Wembly podría ser ajusticiado por lo que había hecho. Traición. Le había lanzado algunos dardos durante la cena, suficientes como para sacudir su sang froid¹⁵. Incluso tosió por el cigarro. También había sido divertido acusar a Brude de plagio, en tanto que las damas de Londres desfallecían por sus palabras.

Lydia agitó la mano desganadamente. —Esta noche, un hombre la va a estar esperando, Juliette. No podrá verle el rostro, ni sabrá su nombre. La degradará. Será brutal, pero no debe defenderse. ¿Me comprende?

Se humedeció los finos labios. Hizo una reverencia. —Oui, madame.

No era hermosa ni joven. Tenía hebras grises en el cabello recogido, como siempre, en un apretado rodete. De facciones enjutas, ojos penetrantes, expresión severa en los delgados labios, Juliette no era el tipo de mujer que resultaba atractiva a los hombres. Aún así los deseaba. Su predilección era tener sexo con un bruto desconocido.

Lydia sonrió al reflexionar sobre la sirvienta. Qué divertido saber que bajo el severo vestido negro latía el corazón de una mujer perversa. A través de los hombres rústicos que había pagado, se había enterado de los peculiares e indeseables gustos de Juliette. No le había costado mucho comprarlos. Pero había requerido un buen ojo para discernir cuáles podrían llevar el juego demasiado lejos.

Todo en pos de mantener el control.

Juliette retiró la silla y Lydia caminó hacia el escritorio. Su camisón yacía sobre la cama, esperándola. Seda color durazno, su favorita. A diferencia de las otras cortesanas, quienes preferían la franela cuando no debían complacen a los hombres. Ella se rodeaba de cosas bellas en todo momento.

Detrás de ella, sintió el roce de la lana mientras que Juliette se retiraba. Así como la puerta al cerrarse. Debía echar la llave antes de retirarse.

Lydia extrajo una hoja de papel del cajón, luego se zambulló en el lujoso taburete. Ensimismada, escribió una lista de nombres de caballeros. Brude. Chartrand. Montberry. Trent. Wembly. Hundió la pluma en la tinta. Y escribió otro nombre: Swansborough.

Le pidió que le amarrara los brazos, y le derramara cera caliente en el pecho. Le gustaba aullar de dolor... luego la había hecho aullar a ella también. La había arrastrado a hacer cosas que nunca le había permitido a hombre alguno. Ni siquiera a Rodesson.

Pero Swansborough era demasiado oscuro. Demasiado inquietante. Disfrutaba mucho más con los juegos de Rodesson. Era un gran enigma.

No podía entender cómo disfrutaba de tal tortura. Era precavido con sus secretos. Al igual que Trent. Pero a diferencia de él, Swansborough no tenía un padre de lengua suelta. Aunque el difunto lord Trent la hubiese estrangulado antes que pagarle...

Se llevó la pluma a los labios cavilando sobre las mujeres presentes. Las que resultaban de interés. Lady Yardley. Rosalyn Rose. Lady Chartrand.

El acercarse a lady Chartrand como a su marido había resultado ser una estrategia lucrativa. Su Señoría había pagado con dinero proveniente de su asignación. En cuanto a Rosalyn... no tendría piedad, pero por un precio, no revelaría que el duque de Thorndale no era el padre de su hijo. Thorndale había sido generoso con todos sus bastardos, dos vivían en su casa de Londres, a otros los había incluido en su testamento. Por desgracia, no había conseguido nada durante su affaire con el Gran Duque.

En cuanto a Yardley, se quebraría. Pronto. Su ira era clara señal de que estaba al límite. Todo lo que Lydia tenía que hacer era jugar astutamente.

El golpe seco en la puerta la sorprendió haciéndola derramar tinta en la hoja.

—¿Señora Arcour, madame? —La pronunciación de las vocales, el timbre profundo, eran característicos de la voz de Tom.

Se sintió aliviada. Era un aliado en una casa repleta de enemigos. Astuto de su parte, haber logrado un empleo con Chartrand.

No era que lo considerara su ángel guardián.

La librea plateada y escarlata contrastaba con su cabello oscuro, su piel morena, los ojos de un azul intenso. Tenía dos años menos y, sin duda, era un hombre apuesto. Seguramente, habría follado a cuanta mujer joven se encontrara en la casa antes de que la fiesta terminara. Para ello le bastaba esa chula sonrisa.

—Un mensaje de su anfitrión, madame. —Hizo una reverencia, un guiño y se retiró.

—Gracias, Polk. Aun en privado, lo llamaba por su nombre falso. Era muy precavido con Chartrand y los huéspedes. Nadie podía siquiera imaginar que era su hermanastro.

Abrió la nota de Chartrand: «Te pagaré, maldita bruja. Galería. Diez.»

Finalmente. Pero..., suspiró. ¿Se refería a las diez de la mañana o de la noche? Qué hombre tan molesto. Sabía que Chartrand solía levantarse a esa hora temprana. No importaba cuan destrozado estuviese de la noche anterior, siempre se levantaba para desayunar.

Antes de mediodía, el capítulo Chartrand podía estar terminado. Y tendría suficiente efectivo como para huir a Venecia.

Con la victoria a la vista, dirigió sus pensamientos a otro misterio. ¿Quién era la acompañante de Trent? ¿El disfraz era por diversión o necesidad?

El difunto conde de Trent había perseguido a vírgenes de buena cuna. La última había sido tan tonta como para quedar embarazada. Un tonto desliz, deseos de perder al bebé, y ahora estaba bajo tierra.

Una triste historia de un engaño y de un hombre malvado. Estrujó el papel y lo arrojó al fuego.

Entonces, ¿quién sería la joven acompañante de Trent? ¿Sería valiosa tal información?

*****

—¿Juegas con nosotros, Trent?

Reclinado sobre el umbral del estudio de Chartrand, Marcus simuló considerar el ofrecimiento. Echó un vistazo a las mesas de juego de la habitación. La mayoría ocupadas. Cada uno de los hombres tenía una mujer desnuda sentada en la falda. Las prostitutas de Rosalyn ganándose la paga, algunas parecían jóvenes. La que estaba en la falda de Chartrand tenía senos pequeños y diminutos pezones rosados, a los que Chartrand pellizcaba con una mano mientras sostenía las cartas con la otra. Muchos hombres hacían lo mismo, mientras las jóvenes reían alegremente. Algunas parejas ya habían avanzado y estaban follando, los hombres con las piernas abiertas, las mujeres brincando ansiosamente, las sillas rebotando en el piso.

Marcus levantó la vista. A pesar de tener enterradas las vainas, seguían jugando. —No, gracias, creo que buscaré otros entretenimientos.

Las cortesanas más experimentadas como Lydia, Trixie y Rosalyn no estaban en el salón.

—¿Aburrido de la bella Vixen? —Chartrand lo miró lascivamente. Estaría complacido de comprarla por una noche.

—Me está esperando.

—Entonces, ¿quien es ella, Trent?

Sin contestar, Marcus giró para salir, pero una delgada prostituta le aferró el brazo, aparentando con éxito ser tímida y dulce. Echó la cabellera caoba hacia atrás e irguió los senos pequeños para que los pudiese admirar.

—Bueno, es una encantadora pelirroja, Trent —gritó Chartrand—, ¿qué tal a cambio de vuestro tesoro?

Marcus hizo una reverencia, y agitó la cabeza desganadamente. Wembly, quien tenía a una rubia balanceándose en la rodilla, chasqueó los dedos. La joven gateó hacia la otra rodilla. Con una carcajada, Wembly apoyó las cartas y hundió sucesivamente la nariz en los pezones de la castaña primero, y luego en los de la rubia.

Wembly sonrió burlonamente. —Nunca pensé que lo vería domesticado, Trent. Lo que despierta mi curiosidad en descubrir quién es exactamente la mujer tras la máscara...

—No lo descubrirá —Marcus se volvió para retirarse ignorando las últimas palabras de Wembly—. ¿Quiere apostar, Trent?

La conversación en la mesa más cercana a la puerta captó su atención.

Un hombre de uniforme se estaba lamentando: —Chartrand ordenó una docena más de prostitutas. Pero el río Ayr creció y arrasó los puentes. Toda la carne fresca está atrapada del otro lado.

—Maldita suerte —asintió otro oficial—. Y parece que la erótica búsqueda del tesoro deberá ser pospuesta, o cancelada, única razón por la que vine este año. Por eso y por los favores de alguna hermosa mujerzuela.

Marcus se frotó la sien. Si las jóvenes quedaron atrapadas en la villa, significaba que tanto él como Venetia estaban atrapados en lo de Chartrand. Conocía lo suficientemente bien la zona, el Río Ayr separaba la propiedad de Chartrand de la villa. Un afluente desembocaba en el Ayr, por lo que los dos puentes que unían la propiedad de Chartrand con el Camino del Rey, probablemente se habían perdido.

Si bien había lugares por donde se podía cruzar el río a caballo, no era seguro. Tratar de dirigirse en otras direcciones significaría atravesar bosques tupidos y terrenos escabrosos.

No había forma de sacar a Venetia de ese lugar al día siguiente. Y su pregunta directa le vino a la mente una vez más: «¿Todos los hombres disfrutan de estas cosas?»

La mueca contenía una buena dosis de culpa. Después de esa noche, ¿cómo podría una mujer sensual como Venetia Hamilton encontrar felicidad de una manera típica, propia de un matrimonio inglés? Se quedaría de espaldas, temerosa de expresar su deseo de disfrutar de aquellos placeres que realmente quería, y, entonces, soportaría la frustración. Jamás debería haberle permitido venir. Nunca pensó que lo tentaría tanto. Había cometido un error.

Los pensamientos lo acosaron mientras se dirigía hacia la habitación de Lydia. Trató de concentrarse en su misión: encontrar el libro de Harcourt, luego a ella, y enseñarle una lección por haberlo amenazado con lastimar a Min.

Al subir las escaleras de la parte posterior de la casa, tuvo que pasar junto a sirvientas que entretenían a borrachos. Mujeres de ojos llorosos lo aferraron, le pellizcaron los testículos y le cogieron el pene. Le mostraban senos y nalgas, gritando su nombre. Los hombres ofrecieron sumas cada vez más altas por Vixen, todo lo cual rechazó rudamente.

Un teniente borracho lo cogió de las solapas: —Cincuenta libras por la mujerzuela.

Ofendido, lo apartó con un empujón y el joven lo embistió con la cabeza. Dio un salto al costado y vio cómo el oficial aterrizaba de cara en el piso.

Con varios afrodisíacos de por medio, las parejas se dejaban arrastrar por la lujuria y fornicaban en los pasillos. En una esquina, dos caballeros arremetían ansiosamente contra una hermosa mucama. Uno le succionaba los senos, el otro le clavaba las manos en ellos a modo de palanca. —¡Oh, maravilloso, esto es la gloria! —gritó ella.

No pudo evitar una sonrisa burlona. Le gustaba escuchar cuando una mujer disfrutaba del sexo. La había sentido a Venetia. Diablos, ¿Por qué no habría de hacerlo? ¿Por qué le estaba vedado a una mujer normal el placer carnal? Por qué los hombres eran bestias dominantes, lo sabía. Las jóvenes habían sido una diversión agradable pero sabía que no permitiría que otro hombre tocara a Venetia.

El corredor de Lydia estaba vacío. Golpeó a la puerta, esperó luego escuchó el ruido del cerrojo.

Capítulo 11

VENETIA arrojó la pila de hojas y su caja de pinceles sobre la cama. La tapa de caoba se abrió y los pinceles saltaron desparramándose sobre el cobertor. Se arrodilló para buscar en el baúl la pintura escondida debajo de las mudas de ropa interior y corsés.

Marcus no tenía idea de lo que ella había escondido. Sin duda se enfurecería si la descubriese. Pero ella llevaba la llave consigo para evitar que los curiosos sirvientes pudiesen descubrir sus secretos.

Dudó de los pomos envueltos en linón.

Utilizar pintura sería mucho más complicado. Usaría carbonilla. Podía esbozar figuras y poses, iluminada con esa luz tan tenue, capturar las escenas más espectaculares de la noche anterior. Pero no dibujaría a Marcus. Temía lo que podría ver si lo hacía.

«Su corazón podría ser descubierto».

¿Era imposible tener un affaire sin sentir esa pena y el corazón estrujado? No, no era imposible, los invitados de Chartrand lo hacían sin problema. Había compartido orgasmos con Kate, Lizzie y Sukey, pero no era de las que perdería el corazón por otra mujer.

Se sintió cálida, sensual y deliciosamente pecadora al recordar lo que habían hecho.

Debería ser fácil poder resistirse al amor. Su madre había pasado toda la vida llorando por Rodesson. Ella conocía las consecuencias. Aunque Rodesson había compartido sus vidas, habían vivido sólo para su placer. Cada vez que su madre comenzaba a sacárselo del corazón, él regresaba a su vida, seduciéndola otra vez, para luego desaparecer de la misma forma en que uno trata de limpiar la pintura roja de un pincel, sumergiéndolo en trementina. Si bien queda limpio, la mancha roja tiñe el fluido para siempre.

Venetia saltó de la cama y cogió la bata para poder sentarse en la posición del loto. Con el lienzo sobre las piernas cruzadas, deslizó la carbonilla sobre la página.

¿Por qué no volvería Marcus a su alcoba? ¿Por qué dormiría sólo en la suya?

¿Habría hablado con Lydia? ¿Cómo podía dejarla en suspenso? Pero la verdad era que si él hubiese regresado a su cama y dormido con ella, no estaría enfadada porque no le hubiera contado qué había pasado con Lydia. No, se hubiese arrebujado contra él, feliz y contenta, permaneciendo a su lado hasta despertar. ¡Oh!, era una tonta. ¿Cómo podía ser tan fácilmente deslumbrada, cómo podía permitir que le robara el corazón tan fácilmente, con el ejemplo de su madre? No podía enamorarse de un hombre que ni siquiera había pensado en dejarle una nota debajo de la puerta.

Al menos sabía que no había otra mujer en su cama. La fortuna la ayudó cuando abrió la puerta para espiar.

Los leños brillaban en el fuego agregando algo de luz al sombrío amanecer. Con largos trazos dibujó el camastro, luego la forma de la cabeza de Cole, el contorno de sus anchos hombros. Esbozó sus esbeltas piernas. Quería capturar la intimidad, el increíble resultado del sexo. Lo que significaba dibujar miembros flácidos en vez de erectos. El momento la había fascinado. ¿Les gustaría a los hombres? ¿O sólo deseaban ver penes erectos en todo su esplendor?

¿Qué importaba? Esos cuadros no se venderían. Eran sólo para ella.

Los ligeros trazos dieron vida a los rizos de Cole pero no se pudo dejar llevar por el momento erótico. Sólo podía pensar en Marcus y dibujar por instinto.

¿Habría Marcus ofrecido pagarle a Lydia? No podía permitirlo. ¿Pero, qué podía hacer?

Qué situación tan complicada.

Pasó a otra hoja tratando de capturar otra escena. Lady Chartrand y Rosalyn, lamiéndose mutuamente entre los muslos, como lo había hecho Marcus...

Probó otra. Lady Yardley y el sirviente de cabello oscuro... La expresión de Su Señoría no era sólo de lujuria, también vulnerabilidad, y se veía tan extasiada... La señora de alta alcurnia atrapada por las habilidades sensuales de un apuesto advenedizo mientras le succionaba los pechos y le introducía la mano entera en la vagina.

Sintió cómo se le aceleraba el corazón. Le temblaron las manos. Los dedos teñidos de carbón.

Cerró el libro, e inexplicablemente, lo apretó contra el pecho. ¿Y si Lydia exigía más? Aunque Marcus le permitiese pintar a su sobrino, algo que dudaba después de que descubriera lo lasciva que era, le tendría que entregar todo su dinero a Lydia.

Su ofrecimiento había sido un gesto maravilloso de confianza, de amabilidad. La había invitado a acompañar a su familia. Aún no podía entender por qué buscaba ayudarla y no tan sólo detenerla. ¿Sería tan importante la opinión de su hermana?

Repentinamente, se sintió culpable de traicionarlo al estar pintando. Escondió sus herramientas y el cuadernillo, luego frotó las manos contra la ventana y se terminó de limpiar con un paño...

Densas nubes oscuras cubrían el cielo. Una cortina de lluvia golpeaba los paneles de las ventanas y las paredes de piedra. No podía ni siquiera ver la terraza o la fuente del jardín. Los relámpagos iluminaban el cielo, atravesando las densas nubes. Retumbó un trueno, y ella pegó un salto.

No tenía miedo de las tormentas, pero se quedo inmóvil, descalza sobre la gruesa alfombra sin acercarse a la puerta de comunicación. Se sintió nuevamente tentada.

Si se deslizaba silenciosamente, lo podría ver mientras dormía. Había visto a otros hombres, algunos campesinos, cabeceando por la bebida. Ansiaba echar una mirada. Encontrarlo con los ojos cerrados, la boca distendida, perdido en sus sueños. ¿Se vería inocente y dulce? ¿O rústicamente sensual?

Sería una insensatez. Podría despertarse. ¿Cómo se lo explicaría?

Era una redomada tonta, quería subirse a su cama y abrazar su esbelta, firme cintura. Deseaba apretarse contra su bella espalda, apoyarle el sexo contra las nalgas, y abrazarlo.

Se oyeron pisadas. Escuchó a alguien caminar en la habitación de Marcus. ¿Un sirviente? Mientras miraba la puerta vio cómo se movía el picaporte.

No pudo más que quedarse inmóvil observando cómo corrían el cerrojo y se abría la puerta.

De pie allí, tan sólo esbozaba una sonrisa invitadora, con el cabello desordenado y el encanto juvenil en los ojos. Oh sí, este hombre le podría romper el corazón.

Gracias a Dios, había escondido las herramientas.

Rebosando seguridad aún completamente desnudo, sonrió. Ven conmigo, Vixen. Ven a mi habitación.

La invitó con tal seguridad que se dio prisa en aceptar. —Aun así, terca, quiso saber más: —¿Por qué, mi lord, no regresó a mi alcoba?

*****

Marcus se sentó en su cama arrugada con las piernas extendidas. Iluminada por la luz gris plateada de la mañana y el cálido brillo de las velas, la falda de algodón de Venetia se traslucía revelando el contorno de las piernas y la encantadora hendidura. El pene un tanto erguido, curvándose hacia la cadera. Con las piernas abiertas le ofrecía un cálido lugar donde sentarse. —Ven conmigo.

De pie en el umbral, agarraba con la mano derecha la manga del otro brazo. Anoche había sido salvaje. Esa mañana se veía vulnerable.

—Presumo que tu fuego no se mantiene hasta la mañana. El mío se extinguió. Miró hacia la ventana, las cortinas estaban abiertas. Llovía a cántaros como si la tormenta quisiese romper el cristal y entrar en la habitación. Maldita lluvia. Él la habría arrastrado a una tormenta de muchas formas.

Pero ahora la quería en sus brazos. Palmeó nuevamente la cama.

—Ven aquí.

Se había puesto un camisón, una simple túnica de muselina con mangas largas y modesto encaje. Cruzó la habitación, visiblemente descalza debajo del dobladillo. En la villa, la exhibición de los tobillos era un escándalo.

Se quitó la camisa y gateó en la cama. Sin preocuparse por exhibir gracia o seducción. Tenía los pensamientos en otra parte, no en resultarle atrayente, y eso era lo que más le gustaba de ella.

—Me preguntaste por qué no regresé a tu cama.

—No pretendo parecer posesiva. Estamos en una orgía después de todo.

Hizo que se diera la vuelta, mientras la rodeaba con sus brazos. ¿Entonces, sin sentimientos posesivos, amor? ¿Ni siquiera después de la intimidad que compartimos?

—No sueño con estropearte la diversión, mi lord.

Conocía ese tono de voz. La severidad de una mujer burlada. —Ah, cariño. No dormí contigo por un consejo que me dio mi padre.

—¿Cuál?

Los pechos turgentes se movían tentadores bajo la suave túnica. Se llenó las palmas con ellos, con los pulgares le rozó los pezones. El más tentador de los gemidos se escapó como fuego de una vela solitaria.

—Me puedes tocar si así lo deseas. Me puedes acariciar el pene, si así lo quieres, Venetia. Ahora te pertenece.

Rio tontamente. —¿Pero qué te dijo tu padre que te mantuvo alejado de mi cama?

Me advirtió sobre los problemas que se derivan de despertar con una mujer.

Ella le quitó las manos de los pechos. —Bueno, mi lord, puede que yo signifique sólo problemas para ti ¡Pero tú no has sido otra cosa más que problemas para mí!

¿Quién más que Venetia podría responderle así? Él era un poderoso conde, la gente lo adulaba todo el tiempo. Ella estaba indignada mientras que él reía. —Por cierto. ¿Y cómo te he causado problemas? ¿La otra noche fue un gran problema?

Desde arriba vio cómo se sonrojaba. —La otra noche fue maravillosa. Giró en sus brazos. ¿Qué pasó con Lydia? ¿Aceptó? ¿Qué le ofreciste?

Le deslizó la mano por el vientre. —Tengo que admitir mi fracaso, mi amor...

—¿Se negó? —gritó Venetia.

—No, no la pude encontrar—admitió.

—¡Quieres decir que te entretuviste!

La acusación fue punzante. —No de la manera en que estás pensando, cariño. Mi única distracción eres tú.

Rechazó con la mano la sensiblería, pero era verdad. Las cintas de su túnica estaban sueltas. Le deslizó las manos y le acarició los pechos. Aún disgustada, los pezones lo aceptaron endureciéndose. —¿Cómo fue que no pudiste encontrarla?

Pero a pesar de su pregunta abrupta y acusadora, se retorció bajo los muslos, obviamente disfrutando de la caricia.

—No puedo deambular por los dormitorios de los caballeros buscándola bajo las mantas.

—¿Aquí? —espetó. Pensé que era parte de la diversión.

—No completamente, cariño. Y ella participó de las exhibiciones públicas que presencié.

Se volvió a medias, apoyándole la mano en el muslo. El gesto demostró perdón y él lo valoró. —¿Qué tipo de exhibiciones públicas?

Follando por doquier. En el salón de baile, en la recepción, en los pasillos. Parejas, grupos. Y en lo único que pude pensar fue en ti en la cama.

Diablos, no había podido dejar de pensar en ella. De estar en su cama, abrazando su cuerpo lujuriosamente, en lugar de estar atrapado en la planta baja por mujeres gritonas, caminando sobre los deshechos de la bebida y del sexo.

La verdad es que había pasado la mayor parte de la noche buscando infructuosamente el maldito manuscrito de Lydia. Finalmente, había abierto la cerradura del baúl para descubrir que estaba lleno de libros. Pero entonces sintió pasos. Arrojó los libros nuevamente en el interior del baúl y se escondió en el armario mientras que una mujer con un dudoso acento francés practicaba sexo en el piso de la habitación de Lydia con alguien que hablaba un inglés grosero: la sirvienta —dedujo. Al no poder hallar nada en la habitación de Lydia, se aventuró bajo la tormenta buscando su carruaje: otro esfuerzo inútil.

¿Es posible que se haya equivocado? ¿Que ella no haya traído el libro? No. Tenía que revisar el baúl nuevamente.

Pero ahora... tenía a Venetia en los brazos. En el silencioso refugio de su alcoba mientras la tormenta azotaba afuera, el mágico momento le cautivó los sentidos, su belleza reclinada sobre su pecho, el largo cabello, sus esbeltos miembros, sus curvas redondeadas. La unión de las nalgas provocaba al pene henchido, que se erguía contra la espalda de Venetia. Sus senos se sentían aterciopelados y deliciosamente pesados contra las palmas de las manos.

—No nos iremos hoy, no hasta que encontremos a Lydia.

—No podemos irnos hasta dentro de varios días, Venetia. Esta maldita lluvia ha provocado que el río se desborde. El torrente arrasó los puentes y los caminos se han convertido en lodazales. Viajar sería casi imposible.

Ella permaneció en silencio, concentrada, acariciándole el muslo. Se le crispaba el miembro con cada una de las caricias de los largos dedos.

—Entonces, estamos atrapados aquí —dijo finalmente.

—Anoche, la mayoría de los hombres que encontré te deseaban. Querían comprarte. Quiero sacarte de aquí como sea, pero no puedo.

Se veía asombrada.

—Los has intrigado y te desean. En algún momento, uno podría decidir tomarte —la ciñó con más fuerza, le hundió el rostro en el cuello—. No permitiré que suceda, pero quiero que entiendas el riesgo. Y no quieres que me aleje de tu lado.

Aún olía a sexo, maduro y excitante. La verdad de sus palabras lo golpeó. Era un tonto redomado. Debería haber dormido con ella anoche.

De pronto descubrió la certeza de que había perdido algo que nunca podría recuperar. Nunca podría tener esa noche otra vez.

*****

Estaba sólo con un hombre que había estrangulado a su mujer.

Agitando las manos enguantadas sobre la falda, Lydia se levantó del banco para recibir a Chartrand, quien llegó a la galería rodeado de perros de caza. Vestido con pantalones de montar, tweed, y botas, parecía más un escudero que el marqués disoluto; sostenía con correas tirantes a los perros, que gemían.

—Buenos días, mi lord. Hizo una rápida reverencia, no la que solía hacer para exhibir el busto en atención a la furia contenida en los ojos grises.

Tembló al erguirse.

—Eres una perra mentirosa, Lydia. No tengo nada que ver con la muerte de mi esposa. Colgaron al gitano por eso.

¿Recordaría lo que le había contado? Quizás no. Aquella noche había estado tan perdido a causa de la bebida, tan mareado por el opio, que se desmayó y casi se ahoga con su propio vómito. Aquella noche frenética, la presunción de un marqués muerto en su sala la había obligado a entrar en acción. Lo había arrastrado escaleras arriba, sumergido en agua helada para hacerlo reaccionar, y escuchado su confesión.

¿Había sido consecuencia de un juego sexual o de la ira? Nunca lo supo.

—Lo salvé de la muerte aquella noche, mi lord.

Los perros lloraban. Una orden tajante los hizo permanecer echados a sus pies. —Para secarme la sangre.

—He dado mi precio y con él me contentaré. Se lo prometo.

—Tu historia está basada en un manojo de mentiras. Nadie la creerá.

¿Entonces fue el dolor lo que lo arrastró a las carreras, tontos duelos y deportes brutales, lo que lo llevó a golpearle la cabeza a un caballero en la casa de Jackson? Dolor, no culpa.

Él levantó la mano y ella dio un respingo, esperando una bofetada. Pero la bajó, apretando los puños. ¡Perra! Yo la amaba.

—Pero la golpeaba.

—Como debe hacerlo un marido. Y ella se sometía como debe hacerlo una esposa. Ella conocía su lugar.

Su indignación resonó en la silenciosa habitación.

—El hombre, al que juzgaron por el crimen ¿era joven, no es así?, ¿Veintidós?

—Malditos gitanos. Deberíamos hacerlos desaparecer. —Soltó las correas de los perros.

Las bestias se agitaron, gruñeron, pero otra orden los calmó, bajaron los pelos del lomo y los hocicos. —Ahora, hay otro grupo de ellos acampando en la propiedad.

La amenaza era obvia. Su cuerpo podría ser hallado en el bosque, y su brutal muerte adjudicada a los gitanos.

Una amenaza burda. Pero Chartrand era un bruto, falto de modales. Esas grandes manos la llenaban de aprensión. Se masajeó el puño y ella sintió cómo le crujían los nudillos. Entonces, la mano robusta se levantó y ella tambaleó.

Con una sonrisa triunfante al verla en esa posición acobardada, introdujo la mano en la chaqueta lentamente y extrajo un papel blanco del bolsillo. Una letra bancaria.

Ella se acercó, pero él la sostuvo en alto. No se rebajaría a estirarse. Arqueó una ceja. —Entonces, dámelo.

—Arrodíllate primero, Lydia, amor. Quiero algo más que tu promesa a cambio de mi dinero.

¿A cuántos hombres les había practicado una felación? A docenas. Con los ojos cerrados, la mente en cualquier otro lugar, moverse hacia arriba y hacia abajo y succionar, todo era un simple acto mecánico. Con algunos hombres, a los que deseaba, lo había disfrutado, incluso quería deslumbrarlos. El deseo hace que los ruidos de succión sean eróticos y no rústicos, que el sabor sea sublime, y torna los olores del pene, de los testículos traspirados y del trasero, en una tentadora fragancia.

No deseaba a Chartrand. Cuando había sido su amante, había sido generoso en demasía, pero sólo debido a la exigencia de sus peticiones. Sabía lo que era. Ahora no caería de rodillas colocándose en una posición tan vulnerable. Chartrand podría patearle en la cabeza. Había sido pateada antes, pateada hasta morir.

—Lo harás, bruja, o verás cómo lo quemo.

—Démelo, mi lord, y consideraré su solicitud.

Movió la boca. Con saliva en los labios por la frustración arrojó el papel, una verdadera fortuna, al aire, y la sujetó por la garganta.

Le apretó el cuello con esas enormes manos, con suficiente presión como para aterrarla. Al cruzarse las miradas, trató de mirar fijamente esos redondos ojos marrones, evitando demostrar temor. Pero cuando él se adelantó, no tuvo más remedio que retroceder hasta que su cuerpo chocó contra la pared. La esquina de un marco le lastimó el hombro. Se estremeció. El cuadro se bamboleó.

—El dinero no te mantendrá callada, ¿no es así Lydia? Sólo hay una manera. Una manera. —Despiadadamente, apretó las manos con fuerza. No había furia en sus ojos. Estaban vacíos. Aterradores.

Le arañó las manos. Malditos guantes, le cubrían las uñas. Estaba desamparada. Atrapada. Moriría.

«¡Dios!. Oh, ¡Dios!»

No podía morir así. Era una forma tonta de morir.

La llevaría a los bosques, como lo había hecho con su esposa. Prepararía la escena desgarrándole las ropas, faldas... para luego señalar con dedo acusador a los gitanos...

«Los testículos»

Las piernas no le respondían. Le clavó los dedos en las manos, los hundió, lastimándolo, pero no tenía fuerza.

«¡Por favor, muévanse!»

Levantó la rodilla.

Dio un alarido, echó el cuerpo hacia atrás, pero sus manos la aferraron aún más.

Capítulo 12

YA no poseía fuerzas para arañarlo.

Lydia luchó para no desvanecerse, aferrándose a las manos de Chartrand. ¿Morir de esta manera? ¡No! No lo haría... no podía. Pero en cualquier momento caería la oscuridad y luego...

El temor y la fuerza se apoderaron de ella y le dio un puntapié con fuerza. Impulsó la rodilla hacia arriba, golpeó la blandura, y luego la solidez de la pelvis.

—¡Perra! —Instintivamente apretó las manos con más fuerza.

Su última oportunidad... debía luchar. ¡Sus ojos! Le golpeó los ojos, y, enceguecido, cedió a la presión. Los dedos se curvaron como garras y se arquearon. Él emitió un quejido agudo, pero sus manos nunca le soltaron la garganta. Los brazos de ella se tornaron pesados y una oscuridad rojiza la atrajo.

Se sintió caer.

—¡Mi lord, mi lord! —el grito atónito de un hombre resonó en medio de la envolvente oscuridad.

Le retiró abruptamente las manos de la garganta. Sintió un gran dolor en el cuello a medida que se inflamaba. Se echó contra la pared dejándose caer.

—¡Sal de aquí! —gritó Chartrand al sirviente, su salvador.

—No, no, por favor... pero qué otra cosa podría hacer el lacayo sino obedecer...

—Me envió la señora, mi lord. Una cuestión urgente, me indicó.

Lydia se sostuvo de la moldura mientras se dejaba caer aún más por la pared. Hizo fuerza para incorporarse, con las piernas muertas y doloridas, intentando evitar caer. Esa voz arrogante...

¡Tom! Se forzó en abrir los ojos.

Chartrand vociferó una orden, pero no a ella ni a Tom, a los perros. De un brinco se incorporaron sobre las patas extendidas y rígidas, luego siguieron a su amo a medio galope. Se detuvo, arrebató la letra bancaria. El muy bastardo. Luego partió sin emitir una palabra, sin volverse, como si ella no existiera...

Lydia permaneció mirando fijamente a Chartrand, inspirando aire lentamente, con la garganta tan inflamada que le dificultaba la respiración. ¿Cómo podía tener el descaro de casi estrangular a una mujer frente a un sirviente y luego partir sin siquiera intentar mentir?

—¿A qué clase de juego enfermizo está usted jugando, señorita?

Ella se frotó la garganta. La piel le ardía e hizo una mueca de dolor al rozar el lugar sensible donde los dedos la habían oprimido. Imaginó enrojecimiento profundo y magulladuras...

Había personas que disfrutaban del sexo mientras se les impedía respirar, quienes sostenían que el hecho de estar al borde de la muerte aumentaba el placer.

Debían estar desquiciados.

Aún acariciándose el cuello, Lydia se topó con la oscura e inquisitiva mirada de Tom. No podía dejar que él supiera la verdad. «El hombre es un bruto y un abusador que disfruta de placeres repugnantes.»

La sospecha ardió en sus ojos entrecerrados.

—¿Qué demonios desea usted aquí?

—El señor da buena paga —rendida, se encogió de hombros pero se preocupó aún más. Puede que Tom haya sido un carnicero de pueblo y en los infiernos de Londres, limado fácilmente en el juego; pero no era un tonto redomado.

¡Ella necesitaba esa letra bancaria! Había prometido saldar las deudas de Tom cuyo monto era asombroso. Incluso aunque lo pudiese liberar ahora, ¿qué sucedería en el futuro? Y el pasado... no podía olvidar el pasado. La pala de la chimenea. Un movimiento decidido.

Había brotado tanta sangre de la herida en la cabeza. Ella, de entre todas las personas, debería haberlo sabido. Él y Tom siempre estaban cubiertos de sangre, con los abrigos de cuero resbaladizos, apestando a sangre.

«¿Cuándo dejas de pagarle al hombre que aporreó a su propio padre para salvarte la vida?»

—No me engañas ni por un minuto, muchacha. Todo esto está relacionado con tu chantaje. ¿Te ha pagado?

—No, no me pagaría para luego estrangularme, ¿no es verdad? Pero no has de preocuparte. El señor me dará lo que quiero. Y luego podré irme de aquí. Venetia... —Dulcemente le recordó Venecia, la fuga. Pero si le daba el dinero de Chartrand, ¿qué quedaría para ella? Necesitaba más. Si sólo Montberry pagara... o Trent...

Tom le aferró la cavidad del brazo, sacudiéndolo hasta que las lágrimas se agolparan en sus punzantes ojos.

—Soy hombre muerto si no pago mis deudas, hermana.

Ella necesitaba de su protección, lo necesitaba de su lado.

—Has salvado mi vida en dos oportunidades. Confía en mí.

*****

Malditos hombres y sus estúpidas apuestas. Venetia echaba humo. Toda su vida había sido una continua maraña de dificultades a causa de apuestas ridículas motivadas por el aburrimiento masculino. —Bien —decidió ¡Pueden apostar todo lo que deseen pero no descubrirán mi identidad!

Los grandes brazos desnudos de Marcus la tomaban de la cintura. En la seguridad de su abrazo, en su lecho arrugado, era fácil hacer promesas.

¿Por qué reía? —Bravo Vixen, tienes mi palabra de que no te descubrirán.

Parecía impresionado. Pero ella contaba con la fuerza de su propia promesa y era en eso en lo que depositaría su fe. No dudaba que Marcus movería cielo y tierra para protegerla, certeza que le derretía el corazón, pero rehusaba a ceder la responsabilidad de su propio destino.

—¿Entonces no te horrorizas de todo esto? ¿Puedes soportar unos cuantos días más?

¿Qué otra posibilidad tenía? Notó preocupación en las palabras de él. Pero no era una tonta a quien se le podría recriminar que desfalleciera frente al escándalo.

—No es tan... horroroso.

Él rio entre dientes. —¿Disfrutaste de Kate, Susey y Lizzie?

—Sí —recordó la imagen de su orgía situada en un templo en las nubes, La reunión de Zeus, en la cual Marcus interpretaba a Zeus, y no pudo evitar reírse tontamente. Tonto reír en medio del desastre, pero ayudaba. —Pero ciertamente no es... no es lo que esperaba. Aunque tú me lo advertiste.

Le deslizó las manos por la espalda hacia arriba, provocándole una huella de temblores. Posó sus grandes manos en los hombros. Le dio un profundo masaje. Ella suspiró extasiada, y dejó caer la cabeza.

—Y no de esa manera, no como lo imaginas. No es el sexo... —Intentó explicar, aun cuando el placer se apoderaba de ella—. Hay una tensión en todo esto, una tendencia oculta a... la ira.

—No es extraño. Es previsible que casi todos los caballeros paguen por no figurar en el maldito libro de Lydia.

Sus palabras, cubiertas de frío desdén prendieron una llama de furia en su alma. —Bueno, ¿Por qué deberían enfadarse con ella? —protestó— Deberían haber tenido cuidado con lo que decían ¿Qué otra cosa esperaban que hiciera? Ladeó la cabeza. Él se veía confundido.

Movió los labios pero un ligero golpe en la puerta lo interrumpió y nunca emitió las palabras. Se vio tan sorprendido como ella. Una voz femenina con acento tosco anunció la llegada del desayuno que él había ordenado.

—Esconde el rostro, amor.

Se dejó caer pesadamente, tapándose la cabeza con las sábanas. Su cuerpo sería un bulto obvio en la cama, pero aquí, a nadie le importaría ¡Era de esperarse! Los aromas hicieron que su estómago rugiera. El sabroso aroma amargo del café. Pan fresco, dulce y tibio. Aromas profundos y fuertes de las carnes, de jamón, de salchichas, de riñones... Al escuchar que se había cerrado la puerta, corrió las sábanas.

—Todo despejado —sonrió y levantó un plato. Las dos bandejas crujían con un magnifico desayuno — ¿Deseas chocolate, Vixen, o café?

Las sábanas se deslizaron hasta su vientre al incorporarse.

—Chocolate.

Llenó una taza hasta el borde. —¿No estás enfadada con Lydia?

Él culpaba a la mujer por los desatinos de los hombres. —No, estoy más enfadada con mi padre por no cuidar sus palabras ¡Confiar en prostitutas mientras que mi madre estaba angustiada! ¿Por qué no pudo visitarla a ella, en vez de a Lydia? Las lágrimas se agolparon en sus ojos. Se sorbió una del labio.

Se sentó en el borde de la cama, a su lado, y le alcanzó la taza sin derramar una gota.

—¿Quién es tu madre cariño? Nunca me lo has contado y tampoco logro que Rodesson lo haga ¿Por qué no se casaron?

Era un buen actor, parecía importarle. Solo ha de querer que deje de lloriquear como una niña tonta. Ella respiró profundamente. Su ansiedad hizo que inclinara la taza y derramara café caliente sobre el plato.

—Mi madre es... era una dama. La hija de un conde. La hija del conde de Warren, a pesar de que él nunca lo admitiera. En cuanto a por qué no contrajeron matrimonio, en realidad lo ignoro. Cómo llegaron a ser amantes. No lo imagino. Ella adora la vida de campo y él... bueno, sabes lo que es él.

Marcus se inclinó, le deslizó las manos por debajo de las caderas, para hacerle cosquillas en los rizos del pubis. El fuego crepitaba, la lluvia tamborileaba en la inmensidad del silencio. Finalmente la besó, en la parte superior de la columna. El calor la inundó, calor lujurioso sobre su piel, calor húmedo entre sus muslos.

—Dime, cariño.

Oh, ella no deseaba hablar... deseaba besar... disfrutar de más cosas carnales...

—Dime qué piensas que es tu padre.

No comprendió completamente la pregunta. —Es un artista—. Seguro. Eso lo explicaba todo.

—¿No estaría satisfecho pintando la campiña?

Sus dedos le rozaron los labios inferiores, quitándole la respiración. Ella luchó para lograr hablar.

—No, es un bohemio que ama los burdeles y rameras, la bebida y las cartas. Los excesos.

—Comprendo. También tú eres una artista a quien no la satisface la vida de campo.

Eso la sobrecogió. No, ella no había sido infeliz, tan sólo inquieta.

Para su sorpresa, dejó de acariciarla. Se puso de pie y regresó lentamente a la bandeja del desayuno. Levantó algunas cubiertas.

—¿Entonces por qué dos personas tan diferentes se conocieron?

«Porque viniste para terminar con mi carrera». Pero él se estaba refiriendo a sus padres, no a ellos dos.

—Rodesson fue a pintar los retratos de mi madre y mis hermanas.

—Y la pasión surgió.

Cogió un plato y lo atiborró con salchichas. De un recipiente humeante sirvió riñones junto a las salchichas. Agregó huevos de una fuente.

—Supongo. Imagino que ella se enamoró de él.

Hizo una pausa para cortar una rebanada de jamón. —E imagino que él se enamoró de ella.

No esperaba sentimientos románticos por parte de un hastiado libertino. Movió la cabeza. —Nunca le fue fiel.

—Lo que no significa que no la amara.

—Entonces, ciertamente no la respetaba —respondió ella abruptamente. Sabía que en el mundo aristocrático de Marcus, donde títulos, linaje y riqueza determinan los matrimonios, las mujeres ignoraban las infidelidades de sus maridos.

—Mi madre quedó embarazada, por supuesto, y en un rapto de pasión, escaparon a Gretna Green para contraer matrimonio, pero nunca llegaron allí. Supongo que él pensó que no sería un buen esposo para ella, y todavía existía la posibilidad de que ella pudiera casarse bien. Creo que se detuvieron en el camino, ocuparon un cuarto como marido y mujer, y a la mañana siguiente, al sentir náuseas, supuso que estaba embarazada. Pero, cambió de decisión al descubrir que Rodesson le había sido infiel. Con la ayuda de amigos, se alojó en una casa bajo una nueva identidad. Un amigo simuló ser su marido para que la villa creyera que había uno. La historia urdida lo hacía capitán de mar que había decidido viajar a la India a hacer fortuna. Por supuesto que hubo dudas y habladurías, por lo que ella al igual que nosotras, tuvimos que vivir entre sospechas.

Sintió ansias por contar la historia completa. Pero su rostro enrojeció. Seguramente a él no le importaba en realidad.

Regresó a la cama, le entregó el plato, un cuchillo y un tenedor colocados sobre el imposible cumulo de comida. Ella había pensado que era para él.

—Come lo que puedas —le aconsejó con ojos centellantes

Ella lo cogió dando las gracias mientras él retornaba nuevamente a las bandejas. Levantó la vista del plato. —¿Entonces a pesar de la criatura, es decir tú, tu padre no desposó a tu madre ni convivió con ella?

—Ella decidió no forzarlo y hacer su propia vida.

—Una valiente elección para una dama con poca experiencia de mundo —Reflexionó.

—Una concepción romántica de una mujer que pensaba que la manera de impresionar a un artista bohemio era ser tan alocada como él. —Su madre había estado desesperada y tontamente enamorada.

—Pero ella no era alocada.

—Estaba dispuesta a ser cualquier cosa... por amor —el temblor en su voz se llenó de ira. Esta era una conversación lógica..., se negaba a llorar. —Sus amigos la disuadieron de ser escandalosa por el bien de la criatura, yo. Todavía existían esperanzas de que su futuro pudiera ser salvaguardado, y su verdadera naturaleza triunfó. Vivió tranquilamente y se dedicó a trabajar honorablemente en la villa.

Marcus seleccionó un panecillo, lo cortó y lo untó completamente con mantequilla, hasta el borde. Alzó la vista. La sorprendió observándolo. —¿Es así como te gusta?

—Sí. Gracias —suspiró ella—. Sólo tú mi señor Trent, puedes seducir a una mujer con la manera en que untas su panecillo.

—Nunca he seducido a una mujer de esa manera, en realidad, no creo que le haya untado el pan a ninguna mujer antes.

Ella rio tontamente y la taza tembló peligrosamente en el plato. Le acercó a la cama el plato con el panecillo prodigiosamente untado. —Tu madre tenía amigos fieles, que se quedaran a su lado. Aun así, obviamente, Rodesson la debió haber visitado... tienes hermanas más jóvenes.

Ella dejó el chocolate. —Mi madre viajaba hasta donde él se encontraba. Simulaba reunirse con mi padre cuando llegaba a Playmouth, pero lo visitaba en Londres.

—¿De verdad? Una mujer capaz de perdonar, tu madre.

—Una mujer crédula. Cada vez que parecía haberse librado de él, caía nuevamente bajo su hechizo.

—¿Y es esa la manera en que se explica lo de tus hermanas? ¿Qué sucedió con el amigo que simulaba ser su marido?

—En verdad se fue para buscar fortuna en la India. Enviaba cartas y presentes, que hacían la historia verosímil. Luego murió, y ella dijo que era viuda.

—Interesante. Entonces no podía haber más hijos.

Con eso, por supuesto, quiso decir que su madre y su padre ya no podrían ser amantes. ¿Era eso cierto? Su madre había visitado a Rodesson después de ello, aunque nunca más se había quedado embarazada.

—Bueno, no habría más cartas o presentes y tenía que explicar eso. Supongo que de ser más curiosos... podrían haber averiguado la verdad, pero mi madre se abocó a la vida de la villa, con todo su corazón, siempre correcta en sus palabras, la vestimenta y el comportamiento. Y en todo momento vivía una vida secreta.

—Al igual que su hija —tumbado en la cama, con el plato sobre las mantas, él sonrió a medias mientras devoraba las rebanadas de jamón.

Ella había colocado el plato en la mesa de luz y mordisqueaba de lo que había en él.

—Verás, ni siquiera existo realmente. Hamilton era un nombre que mi madre había inventado para sí. Mi partida de nacimiento es una mentira. No deseaba retornar a su hogar en desgracia, había una boda esperándola. Un hombre dispuesto a pasar por alto la virginidad perdida. Pero ella deseaba ser libre.

—Una historia romántica. ¿Acaso la buscaron?

—Sí. Pero cuando la encontraron, se trastornaron. Estuvieron felices de poder librarse del problema que representaba. Seguro que si preguntas a cualquier matrona de la ciudad acerca de la escandalosa joven hija del conde de Warren, te contarán tan vívidamente como si hubiera sucedido ayer, sobre la presunta fuga con su amante, un capitán de mar. Ella renunció a todo por amor. Y todo lo que recibió fue angustia. Por la noche, si bajaba a hurtadillas, podía verla sola, bebiendo el jerez que guardábamos para las visitas, con la vista perdida en la oscuridad. El amor es algo verdaderamente atemorizante.

—Estoy de acuerdo contigo, cariño, aunque me han dicho que puede ser la experiencia más enriquecedora que existe.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó Venetia

—Mi hermana. Y mi padre, aunque no habría reconocido el amor, aún si éste le mordiera el culo —declaró Marcus. Se levantó de la cama, terminó el café y llevó su taza vacía hasta la cafetera sin dejar de pensar en el amor. Aparte de Min, nunca antes había mantenido una conversación acerca del amor con una mujer. Era un peligroso camino por el cual transitar. ¿Cómo había Min descrito el amor? «Intimidad. Amistad. Algo glorioso que lastima y enriquece. Y sabes que si lo pierdes tu corazón nunca se recuperará.»

Intimidad. Él nunca había compartido una intimidad como ésta con nadie. ¿Era esto lo que su hermana hallaba en su marido?

Nunca había compartido un desayuno en la cama, desparramando migajas y untando manteca, mientras aprendía sobre el corazón de una mujer. No cabe duda de por qué su maldito padre lo había prevenido acerca de despertarse junto a una mujer.

—¿En verdad derramaron cera caliente sobre ti?

Él no esperaba esa pregunta. Volvió a colocar la cafetera en su sitio antes de llenar la taza. —Sí —respondió con gesto irónico—. Aunque luego me pregunté si Swansborough había mentido acerca de su interés para tentarme a hacerlo. Es el tipo de juego extraño de que disfruta.

Sus ojos verdes estaban serios, contemplativos. —Es muy parecido a ti, bueno, en realidad, no.

El comentario lo sorprendió. —Acertijo de mujer.

Antojado, levantó la jarra de chocolate. Llenó su taza con la ardiente bebida. Con la taza en la mano, regresó a la cama, al tanto del vaivén de su erección.

Venetia se encontraba arrodillada en la cama con el camisón puesto, con las piernas encogidas debajo de ella. La imagen de la inocencia. —No, me refiero a que es igual a ti porque es...

—¿Apuesto y encantador? —removió el chocolate con el dedo índice.

—Aunque te moleste, sí, pero me refiero a que él es... libertino de la manera más sorprendente. Pero contigo me siento a salvo y cómoda. Él me incomoda.

—¿Te ha hecho alguna proposición? ¿Te ha tocado?

—No —respondió ella rápidamente—. No lo ha hecho.

—¿Por qué el interés en Swansborough? —incluso él se percató de los celos en su tono trivial. La vio tensa a medida que le acercaba el dedo a los labios, una fina capa de chocolate se derramó.

—Estaba pensando que si yo fuese Lydia, no lo chantajearía. Ni a ti, ni a ninguno de estos hombres. Ustedes son demasiado peligrosos. Pero él parece el más oscuro. Desea ser castigado.

Le pintó la boca con el sabroso líquido, y su lengua dio un chasquido, succionándole el dedo hasta que estuvo limpio. Un temblor le recorrió el cuerpo de arriba abajo, retumbando en su pene.

—Ahora comprendo por qué tus pinturas son tan exquisitas.

Le desató los lazos del camisón, suavemente abrió el escote para dejarle los pechos al descubierto. Luego de humedecerse los dedos nuevamente, le recorrió los pezones, moviéndolos en círculos hasta que estuvieron oscuros a causa del chocolate. Se inclinó y los succionó, saboreando el amargo sabor, la dulzura de su piel.

—¿P... por qué? —preguntó ella con los ojos bien abiertos.

—Porque el ojo de un artista puede ver el alma oculta de una persona —dijo Marcus.

La idea sobrecogió a Venetia. Ella temía que él pudiese descubrir en sus cuadros, su alma oculta. ¿Qué sucedería si Marcus observaba y se percataba de que, al final de la historia, el pícaro conde se enamora de la misteriosa dama que le había hecho el amor pero que nunca había ofrecido su corazón? Esa era la historia prohibida detrás de Historias de un caballero londinense. El libertino que se enamoraba perdidamente.

—No te conocía a ti cuando pinté esos... —protestó ella.

—Ahora debo mirar —bromeó él—, y sé que Chartrand posee una copia. O quizás debo hacer que pintes mi retrato.

Le pintó los pezones nuevamente, haciéndolos verse grandes y oscuros. Con los párpados entrecerrados, admiró su creación, luego se adelantó para succionarlos.

¿Cómo podría ella pintar su retrato? Se sobresaltó, temblando de deseo mientras la sostenía fuertemente y acariciaba con la boca, la mordisqueaba y lamía los pechos; ella deseó poder, pero no podía.

Cada pincelada revelaría cuánto deseaba a este hombre. ¿Cómo podría ocultar cuan sobrecogedores encontraba sus anchos hombros? Hombros que hacían que sus manos parecieran tan pequeñas e intrascendentes. Y su pecho, no podría evitar representar amorosamente el pecho que la hacía sentir cómoda y protegida.

Dibujar su rostro la destruiría, poner sus habilidades a prueba para capturar el color, la vida, la picardía, la amabilidad, la sensualidad y el honor en sus ojos. Cualquiera que observara los labios descubriría que habían sido dibujados por alguien adicto a las formas anchas, la inclinación juguetona del labio superior, la firmeza, el color sensual, ni rosado ni bronce, pero tan tentadores...

Esos labios que la tentaban ahora. Sus ojos esperaban una respuesta.

—Ya no deseo hablar más —susurró ella.

Él rio. —Nunca antes una mujer me había acusado de hablar demasiado. Se echó hacia atrás atrayéndola consigo. Se tumbó sobre él, con los pechos aún en su boca. El camisón voló por los aires. La rigidez de su erección hizo presión contra su monte... ella no debía... no debía... no podía resistirse.

Ella frotó su vulva contra el pene, los labios mojados sobre el falo. Ella le besó el hombro... inhalando el aroma a almizcle de sus axilas, y golpeó allí con la lengua, en el suave, vello, para saborear la dulzura.

Él gimió —No, dulzura. Mi jugo está fluyendo. Sólo un roce podría dejarte embarazada.

Ella alzó los labios rápidamente. —¡Oh no! No un niño bastardo.

—Aún quedan todas las otras maneras que hemos explorado —con los ojos encendidos preguntó: —... ¿Me quieres? ¿O quieres más desayuno?

Él le rozó la espalda con las manos y lamió su cuello, llevándola a la locura con un ligero golpe de la lengua. El estómago le hizo ruido pero a ella no le importó. — ¡Tú! Santo cielo, sí.

—Entonces, recuéstate boca abajo, Vixen.

Cuando ella giró, exponiendo las curvas lujuriosas, un fuerte golpe sacudió la puerta nuevamente... —el lacayo exclamó—: Un mensaje importante, señor.

Venetia se dejó caer en la pila de almohadas mientras él se envolvía con la bata, y se acercaba sigilosamente a la puerta. Ella no le iba a preguntar sobre cuestiones privadas, pero para su sorpresa, él le entregó la nota para que la leyera.

«Mi señor Trent:

Los caballeros están efectuando apuestas sobre la identidad de Vixen. Debo reunirme con usted y su compañera en la sala sur antes de que su identidad sea revelada.»

«Lidia»

*****

Lydia se echó hacia atrás en el asiento emitiendo un suspiro exasperado. La compañera de Trent había cerrado con llave el baúl. Se puso de pie y se dirigió hacia la mesa de luz de la alcoba de Vixen. La superficie se encontraba vacía, el cajón también, excepto las conocidas cuerdas y el látigo. No había ninguna llave.

Acarició su cuello inflamado, casi no podía hablar, parecía que también la garganta estaba inflamada, y el dolor había empeorado en vez de mejorar. Estaba casi decidida a hacer público el secreto de Chartrand, de cualquier manera.

«Casi con seguridad, la mataría.»

Al menos su estratagema para engañar a Trent, habían funcionado.

Debería estar en cama recuperándose, encerrada bajo llave. Esto era una locura, pero ella quería terminar con este asunto deprisa, y si deseaba obtener el dinero de Trent, necesitaba respaldo.

Acariciando su pobre cuello magullado, Lydia se sentó al borde de la arrugada cama. ¿Valdría esto el soborno que había pagado a la sirvienta?

Quedaba el escritorio. El biombo alrededor del orinal. La repisa. El closet.

Su única esperanza sería el closet pero dudaba de que la llave se encontrara en la alcoba. Abrió las puertas rápidamente, dejando salir el aroma a lavanda. Tocó los vestidos, analizando la calidad de los materiales.

Había pocos vestidos, seda y muselina, pero ninguno moderno o de buena calidad... La costurera que los había hecho era correcta pero no tenía talento. No era Trent quien había comprado estos vestidos, podría apostarlo. Había demasiados pocos. Y él insistiría en una modista que estuviese en la cúspide de la moda.

La ropa interior la muchacha estaba en los cajones, algunas eran definitivamente espantosas. Funcionales, de seda económica. Sencillas y aburridas.

Pero no tenía sentido. Incluso si Trent tuviera a una campesina como amante, le compraría ropa decente.

¿Quién era la amante de Trent?

¿Se había atrevido a revisar la alcoba de Trent? En realidad, ¿qué esperaba encontrar allí? Pero tenía esta oportunidad, la que no tendría nuevamente...

Se desplazó rápidamente. La satisfacción se incrementó cuando el picaporte de la puerta que conectaba con el otro cuarto cedió bajo su mano...

Pasos fuera, en el corredor.

El entorpecedor pánico se incrementó. ¿Qué sucedería si Trent había descubierto el engaño? ¿Y si él se había ausentado el tiempo necesario para conducirla hacia una trampa? La podría acusar de hurtar algo, hacer que la arrestasen o exiliasen...

Tuvo la sensación de tener las piernas empantanadas en lodo. Debía mantener la calma. Sintió las pulsaciones en el cuello. Debía recordar que ya no era una muchacha desesperada, sin amigos y extremadamente pobre...

Sal. Sal. Las palabras resonaban en ella, como un ave desesperada, atrapada contra un cristal.

Corrió hacia la puerta.

Capítulo 13

LAS sombras inundaban la sala sur, pero exóticas lámparas iluminaban el sensual entretenimiento que se llevaba a cabo. Venetia parpadeó perpleja.

Todavía no era mediodía y aun así los entretenimientos de Chartrand ya habían comenzado.

En el medio de la habitación colgaba una mujer suspendida del cielo raso por una cadena dorada que centelleaba por la luz de las velas, retorciéndose en el centro de la gran sala. La cadena le aprisionaba los tobillos. Estaba desnuda y sus grandes pechos le colgaban hasta los labios. El rubio cabello caía como una catarata de bucles sobre el piso.

No parecía molestarle el predicamento. Sus manos estaban libres. Alzó uno de los pechos que caían como péndulos y se lo llevó a la boca, hasta que pudo lamer su propio pezón.

Las piernas de Venetia se aflojaron con la visión. Los pechos de la mujer no eran lo suficientemente grandes como para eso... pero, su lengua se aplanaba sobre el hinchado pezón, las piernas se bamboleaban. Como si ella también estuviera girando. La sala rompió en aplausos. Dos hombres se encontraban reclinados, observando los movimientos de la mujer. Completamente vestidos, recostados sobre un montón de almohadas de seda desordenadas. Parecía una escena decadente del Medio Oriente... En el aire flotaba una curiosa esencia, densa, dulce, embriagadora. Los hombres parecían sumergidos en una pesada languidez, pero sus pantalones estaban abiertos, con los penes fuera, y se pasaban la mano perezosamente hacia arriba y hacia abajo por los rígidos miembros. Las lámparas de hierro proyectaban figuras de luz sobre los hombres. Uno tenía el cabello color castaño oscuro, el otro negro azabache. Lord Brude y lord Swansborough.

—El olor es de una pipa de opio —murmuró Marcus—, y no veo a Lydia.

La mujer tenía la mano en la vagina y se deslizaba algo dentro y fuera de ella... Un largo juguete de marfil. Su rostro estaba enrojeciendo y aunque la postura debía de ser dolorosa, sonreía tentadoramente.

Venetia no podía apartar la vista, hipnotizada por la manera en que los pechos de la mujer se balanceaban, por sus largas y seductoras caricias. Aunque debía pensar en Lydia. En el peligro. ¿Podría haberse retrasado?

Sintió que él la observaba y alzó la vista, sonrojada.

Le guiñó un ojo. —¿Deseas entrar?, ¿Descansar en los almohadones y observar?

—No.

Pero los hombres se pusieron de pie y caminaron hacia la mujer con sus protuberantes miembros erectos, y ella no pudo apartar la vista. Swansborough se le acercó por detrás. Hundió su rostro en el trasero de la mujer.

Brude dedicó su boca a la vagina de la mujer. Al principio la rubia se introdujo la vara, gimiendo mientras los hombres le daban placer. Pero luego, Brude retiró la vara, increíblemente larga, y la acercó a la boca de la mujer. Obedientemente la lamió, se la introdujo en la boca y la sostuvo. Ya no podía gemir, actuaba como si fuera mordaza.

Marcus la besó en la oreja. —¿Esperamos?

Mirar era pecaminoso, escandaloso.

Marcus le tomó el pecho y ella lo permitió. Lo adoró. Su aliento caliente en el cuello le nubló los sentidos. —¿Deseas quedarte para el clímax?

Brude le ataba las manos ahora. ¿Qué dirían las damas de la ton si vieran a su poeta romántico haciendo eso?

—La mujer —susurró— ¿quién es la mujer?

—Sara. Protegida de Rosalyn Rose.

Suponía que él lo sabría, sin embargo, su corazón dio un vuelco. Había dicho el nombre sin dudar ni por un momento, como si lo hubiera tenido en la punta de la lengua.

—¿Está... disfrutando con eso? ¿O sólo lo hace para complacer a los hombres?

—Cariño, en realidad nunca puedo decir cuándo una mujer está actuando para complacerme. ¿Te excita mirarlos?

—Sí —se avergonzó por admitirlo.

Le acarició el pecho, el trasero, le susurró: —No debes avergonzarte de ello, cariño. Muchas mujeres fantasean con ataduras, y lo disfrutan.

Venetia deseaba creer que él lo entendería—: He observado el trabajo de Belzique. Me fascinó a la vez que me horrorizó. Pero esas pinturas eran increíblemente cándidas comparadas con esto. Con lo que la gente hace en realidad.

Marcus estaba asombrado. ¿La inocente Venetia disfrutaba de las representaciones de sodomía de Belzique? Ya excitado por el despliegue frente a él... de hombres saboreando y disfrutando de una mujer excitada, sintió cómo le palpitaba el pene en respuesta a las palabras de ella.

—Las ataduras pueden ser divertidas y seguras entre parejas que se tienen confianza —comentó inconscientemente aunque su mente gritaba «¿qué diablos estás haciendo?»

—¿Me estás ofreciendo intentarlo conmigo? —preguntó ella suavemente.

Él imaginó la situación. Sus piernas desnudas extendidas, aguardando ser atadas y su vagina expuesta, empapada con sus jugos. La ataría. Las cuerdas de terciopelo alrededor de las manos, a través de los pechos y en medio de la vagina. La haría correrse con sólo ajustar y soltar las cuerdas.

En el fondo de la caja de juguetes de Chartrand había grilletes para pezones erectos. Y adoraba cuando una mujer se introducía esos juguetes sexuales, disfrutando de cada movimiento.

Swansborough introducía una fina vela en el trasero de Sara. Agregó otra y la mujer gimió a pesar del consolador curvo que sostenía entre los labios. El pene de Marcus latía al ritmo de los gemidos. Con suaves caricias, Swansborough agregó otra vela.

—Sujétalas —instruyó Brude a Swansborough mientras cogía una vara de pálido marfil con el extremo redondeado.

Marcus escuchó la respiración excitada de Venetia mientras Brude le introducía una suave vara en tanto que Swansborough cogió una tercera vela y la sostuvo frente a los ojos de Sara. Ella dudó, luego asintió.

Dios, iba a explotar en los pantalones por la exhibición. No, no era por la escena solamente. Era por pensar en introducir lentamente a Venetia en juegos más y más alocados... explorando su sensualidad...

Un suave gemido escapó de los labios temblorosos de Venetia mientras observaba a Sara alcanzar su primer clímax. No podía gritar debido al consolador que tenía en la boca, pero se contoneó y agitó en el aire, meciéndose en la soga mientras que los hombres la penetraban.

Venetia respiraba profundamente. La sala estaba inundada de un brumoso, embriagador humo, y el maravilloso aroma del goce de mujer.

Marcus gimió y sostuvo con fuerza a Venetia, su esbelto y firme cuerpo. Le presionó y separó los muslos con la sólida entrepierna. Le acarició el cabello, los broches se desabotonaron. El calor aumentó cuando le devoró la boca con la suya. Húmeda. Firme. Suprema. Maravillosa.

Se hizo a un lado, la miró a los ojos. —¿Cuál de las pinturas de Belzique te agrada más, Vixen? ¿Aquellas en que las mujeres someten a los hombres o las que las mujeres son maniatadas para servir a sus señores?

La conmoción, la excitación y el deseo sacudieron el alma de Venetia. ¿Qué había logrado con esa confesión? ¿Qué pensaría Marcus de ella? Le presionaba el cuero cabelludo, le frotaba los muslos, pero ella adoraba esta aspereza. Era una repentina locura.

—¿Cuál deseas ser? —preguntó con voz ronca— ¿dominatriz o sumisa?

—¡Marcus! —se sonrojó, acalorada, empapada con sudor... ¿Pero, era vergüenza o deseo? ¿Cómo se sentiría estar atada... a su merced? ¿Sometida a su control?

Pero ya lo estaba.

—Podríamos intentar ambas cosas —continuó Marcus, tan atrayente como Lucifer— para profundizar nuestra educación.

Le quitaban la respiración. Sólo necesitaba decir «sí» y sería sumergida en un mundo de aventuras, sensualidad y placeres indecibles.

Repentinamente él gimió por frustración, no por deseo. —Rayos. Lydia debe de haberlo hecho para distraernos —dijo con voz rígida:—. Debemos volver. Ahora.

*****

Venetia sintió pánico a medida que se acercaban a la puerta de su recámara. Los baúles estaban cerrados, Lydia no podría haber descubierto sus pinturas y bocetos, ¿no es así?

Escuchó su propia respiración frenética... y otro sonido, un repiquetear suave y constante. ¿La respiración de Marcus? No, su corazón, latía como un tambor.

El sonido aumentó, provenía de su alcoba, y algo golpeteó del otro lado de la puerta. Él también lo oyó. Se crispó aún en los brazos de ella y se puso alerta, apartándose del cuerpo enardecido.

—Algo anda mal... el ruido, eso es. El viento sopla fuertemente, ¿lo puedes oír? Y hace frío —Ella lo sintió entonces en los tobillos. Viento helado proveniente del otro lado de la puerta—. Debe de haber una ventana abierta.

¿Una sirvienta olvidadiza? ¿Acaso aireaban las alcobas en medio de una tormenta? Marcus frunció el ceño, acercándose a la puerta con enorme precaución.

—Lydia no abriría la ventana, no treparía dos pisos por una pared de piedra. Hay una terraza fuera de mi alcoba, pero también implica trepar.

Cogió el picaporte, el cual giró libremente, y la puerta se abrió. Aire congelado provino del lugar.

—Por favor, Vee, quédate detrás de mí.

Vee, nunca la había llamado así. Siempre «seductora» o Vixen, o cariño. Epítetos que podían referirse a cualquiera. Vee era especial. Le pertenecía.

Era extraño que algo así importara tanto cuando el corazón latía fuertemente.

Estaba tan cerca que podía acariciarle la espalda con los dedos. Los detalles sin importancia se destacaban. El verde profundo de su chaqueta, el susurro de los pantalones, el ruido apagado de sus botas a medida que ingresaba en la alcoba. Sus zapatos no hacían ruido al caminar sigilosamente detrás de él.

—Jesucristo, rápido, deprisa —las palabras salieron en una exhalación repentina.

Su corazón dio un brinco al acercarse a Marcus pero él se había alejado de ella acercándose a la cama. No había nadie en la alcoba. Casi no podía ver debido a su ancha espalda, se hizo a un lado para mirar.

Había una forma. Un cuerpo. La falda de un vestido violeta sobre las sábanas. Las manos y las piernas de la mujer estaban colgando, una mano caía fuera de la cama. Una mujer en silencio yacía allí.

¿Aguardando? ¿Durmiendo?

No, comenzó a temblar. Sus rodillas, sus manos temblaban.

Marcus se movió, y por el espacio entre su espalda y el dosel pudo ver el rostro, o el sitio donde debería estar el rostro. Parecía una paleta, borbotones de azul, rojo y granate. Sin forma. No eran humanos. El rostro y el oscuro cabello eran una mezcla interminable de colores. Como si se hubiera derramado pintura sobre la cama. Azul y rojo, formando un lago púrpura, veteados por anillos de color puro...

Los ojos los vio repentinamente. El blanco de los ojos estaba rígido, el iris, azul profundo. Sin vida. Como ojos de vidrio de una pieza de cera. Y aquello... aquello era la lengua, ennegrecida, como un leño calcinado; salía entre labios azules, los dientes al descubierto.

Lydia. El rostro de Lydia.

Se le escapó un quejido... sintió su propia lengua gruesa e inmóvil. Intentó hablar—: Muerta...

Él se volvió de inmediato.

El cuarto giraba. La casa parecía escurrirse bajo sus pies.

Le posó las manos sobre los hombros. Temió que le aplastara el tórax. Sólo intentaba sostenerla. Protegerla. Su mirada se paseaba del rostro de Lidia al chaleco de Marcus. Dragones. Dragones bordados retozaban allí, en su ancho pecho.

—Sal —le ordenó, empujándola hacia atrás. Sus pies obedecieron, incluso cuando sus manos pendían inútilmente como las de Lydia y sus ojos, también, miraban fijamente. —Ven, Venetia, vuelve a mi alcoba. Debes salir de aquí.

Su voz, firme. Autoritaria. Sí, por supuesto, debía hacer lo que él decía.

Pero había algo más que debía hacer. Que podía hacer. Sus labios se separaron, sus pulmones se llenaron de aire.

Gritó.

*****

Venetia oyó otros gritos. Y voces. Tantas voces, resonando dentro de su cabeza, agudas, graves, excitadas, atemorizadas; gritando, discutiendo, todas al unísono.

Se sentó en la cama de Marcus y se llevo la mano a la cabeza. La puerta que conectaba los cuartos estaba entreabierta, sin el pestillo, se había vuelto a abrir después de que Marcus la había cerrado. Pero no había entrado nadie. Tembló debajo de la colcha, Marcus la había envuelto en ella, la había frotado hasta que sus brazos y piernas comenzaron a sentirse tibios, en vez de pesados y... muertos.

Pero había tenido que dejarla para lidiar con los invitados que ingresaban en su alcoba, sorprendiéndose ante ese espantoso descubrimiento...

Ella debía ayudar. Ayudarlo. Enfrentarse a esto.

¿Qué clase de mujer independiente era ella, acobardándose debajo de las sábanas? Hizo a un lado las mantas con piernas temblorosas. No podía ocultarse allí mientras él se encargaba del cuerpo de Lydia.

Tenía que continuar intentar pensar en eso. En la imagen que había visto. Tenía que vencer la conmoción.

El ayudar a su madre a asistir a las mujeres de la villa, le había causado suficientes sobresaltos como para considerarse una mujer dura, forjada en las dificultades. Había visto mujeres golpeadas hasta que sus rostros amoratados no parecían humanos y había ayudado a sanar heridas.

Esos eran tiempos de verdadero valor porque no había otra salida. Pero ahora tenía opción. Podía ocultarse. Podía quedarse al lado de Marcus. O podía servir de algo en vez de ser una carga.

Tenía valor. La conmoción se lo había arrebatado, pero podría hallarlo nuevamente.

Venetia salió de la cama de Marcus y, con dificultad, se puso de pie. Pisó su falda al dar un paso. Las piernas le temblaron. Se cogió de los postes del dosel.

Llamaron a la puerta de Marcus.

—Brandy, madame —dijo una voz masculina para reanimarla.

Caminar hacia la puerta le dio la posibilidad de poner a prueba sus temblorosas piernas. Tuvo que agarrarse de la cama, luego de la pared para cerciorarse de no caer, pero una vez que llegó a la puerta, se sintió mejor. Aun así sus dedos juguetearon con el picaporte. Por supuesto, no podía abrir la puerta. Marcus tenía la llave. Su voz tembló cuando trató de gritar a través de la puerta; el sirviente obviamente no poseía una llave maestra porque se había marchado con la promesa de regresar.

Quizás el brandy sería una buena idea antes de volver a su alcoba.

Después de un momento, oyó la llamada nuevamente, el suave rasguño de la llave en la cerradura. Esta cedió, la puerta se abrió de par en par, y el sirviente ingresó con una bandeja de plata y una gran copa de brandy. Tenía el cabello oscuro, rizado. Era el que había besado los pechos de lady Yardley. Anteriormente tenía una sonrisa burlona en su apuesto rostro, se veía pretencioso, ahora, su rostro estaba demacrado debajo de la peluca empolvada, su boca, una línea grotesca.

—Espero que su alcoba esté lista pronto, madame —prometió mientras bajaba la bandeja a la altura de la cadera y colocaba el brandy sobre la mesa de luz—, el señor mandó buscar una sábana. Trasladarán a la dama a su propia habitación.

Una sábana. Una sábana para envolverla. Para cubrirla. Para transportarla.

—Va a ser mejor que tome ese brandy ahora, madame.

Se sorprendió a sí misma cogiendo la copa, sin recordar que era un sirviente. ¿En qué se había convertido, cualquier voz masculina hacía que ella obedeciera de inmediato? —Gracias...

—Polk, madame.

Tan austeramente como pudo dijo: —Eso es todo, Polk.

Sabía que este joven también estaba impresionado por la muerte, golpeó la bandeja contra la puerta entreabierta en su prisa por salir y murmuró un insulto soez. Había una celeridad nerviosa, extraña, en sus pasos y cerró la puerta demasiado fuerte. Alguien había estrangulado a Lydia Hartcourt, deliberadamente, a sangre fría. Alguien a quien ella había amenazado se le había vuelto en contra. Alguien en la casa había asesinado. Bebió la copa de brandy puro, y quedó sumergida en un acalorado mareo, con la garganta ardiendo, temblándole todo el cuerpo. El más horrible de los pensamientos se instauró en ella. Malvado. Egoísta. Terrible. Pero allí se había instalado y no pudo deshacerse de él.

Estaba a salvo. Sus hermanas, Maryanne y Grace, estaban a salvo. Su familia entera estaba a salvo.

Alguien había salvado a su familia. Y, gracias a Dios, sintió alivio.

*****

—Son los gitanos. Malditos ladrones gitanos.

Marcus dejó que la sábana cayera sobre el rostro destrozado de Lydia, sorprendido por el leve sentimiento de compasión tanto por la víctima como por los gitanos que, según Chartrand, la habían matado. Miró a su anfitrión fríamente.

—¿Gitanos? Qué tontería, irrumpir aquí a media mañana. ¿Cree que escalaron el muro bajo la tormenta para robar?

Chartrand caminó a lo largo del costado de la cama, con los brazos cruzados sobre su ancho pecho. —Ingresaron por esa ventana —dijo apuntando con el grueso dedo. El viento azotó el panel de vidrio y lo volvió a colocar en su lugar.

—¿Podría cerrar esa ventana antes de que se rompa? —interrumpió Marcus, y un sirviente se adelantó para cumplir la orden.

Se encontró con la mirada de Chartrand, vacía, sin parpadear, sorprendida.

Por supuesto. Entonces recordó, era increíble que se hubiese olvidado. Los gitanos. La mirada asombrada y en blanco de Chartrand. Su primera esposa había sido atacada y asesinada en el bosque a manos de un niño gitano. El insensible asesinato había sorprendido a la haute volée, cuando todavía era un típico adolescente ávido de sangre, fascinado por los detalles. Las morbosas descripciones del cuerpo, de la sangre, de la herida en los periódicos.

Dios se apiade de él, pero los adolescentes se comportan de esa manera, y el niño gitano había sido ahorcado.

Distribuyó a los sirvientes para que lo ayudaran a movilizar a Lydia. —Se encontraba cerrada por dentro, Chartrand. Lo sé, yo mismo la cerré.

—Sería apropiado si no mencionas eso, Trent.

Acariciándole el hombro a Lydia, Marcus miró fijamente a Chartrand, quien tenía una mirada petulante. —¿Apropiado no decir la verdad?

Chartrand caminó en círculos y se dirigió hacia la chimenea. Marcus le dio la espalda. En ese momento debía mover a Lydia, colocarla sobre la cama de una alcoba vacía.

Un sonido a sus espaldas: Chartrand golpeaba el atizador contra el chispero.

—Es obvio que los gitanos entraron de alguna u otra manera y tuvieron que usar la ventana para escapar —manifestó Chartrand—; a ese tipo de gente le resulta fácil irrumpir en una casa. Destruyeron la alcoba de Lydia y hurtaron sus joyas. Deben haber entrado por otra parte, por la cocina, o una ventana del primer piso. No enturbie las aguas haciendo que las cosas se vean más complicadas.

—Baja ese maldito atizador, Chartrand —quería evitar que tomase el mando, incendiaría el campamento de gitanos— ¿Has enviado por el magistrado? Quiero que cierren con llave la alcoba de Lydia, y que nadie toque nada de aquí hasta que ordene lo contrario.

—¿Hasta que «tu» ordenes lo contrario?

Este comentario sacó a Chartrand de su rincón cerca del fuego. Los pesados pasos resonaron en el piso de la alcoba. Esta recámara permanecerá cerrada y la llave se encontrará en mi poder.

—Necesitaré nuevas alcobas para Vixen y para mí.

Frente a este comentario, la postura arrogante de Chartrand cedió: —Por supuesto, Trent. La joven ha sufrido una conmoción. Rutledge se ocupará de ello.

Chartrand hizo sonar la campanilla y el mayordomo apareció casi de inmediato.

—La alcoba verde se encuentra lista, señor, para trasladar allí el cuerpo. Lamento informarle, señor, de que le será imposible al magistrado, lord Aspers, trasladarse hasta aquí a estas horas. Según informan, todo el sendero se encuentra inundado, los puentes están destruidos. Ningún carruaje puede entrar o salir. Incluso trasladarse a caballo resultaría imposible.

—Maldito infierno —protestó Chartrand. Marcus asintió. Tenían a una mujer asesinada en las manos, y ninguna esperanza de contactar con la ley durante varios días.

—¿Necesita más hombres para que lo ayuden a mover el cuerpo?

—Todo bajo control, Rutledge. Pero mi compañera necesitará una nueva alcoba —Marcus se frotó el mentón. No confiaba en que Chartrand actuara según la ley. Rayos, si bien no sabía a quién estaba chantajeando Lydia, por la tensión, la ira hirviendo en los hombres presentes, adivinó que a todos.

Rutledge hizo una reverencia y se retiró.

—Ahora que sabemos que el magistrado no vendrá —Marcus ordenó a los cetrinos sirvientes, señalando los hombros de Lydia a uno, y las piernas a otro—, yo ayudaré a levantarla, pero ustedes llevarán a la señorita Harcourt arriba.

Pero antes de moverla, levantó el borde de la sábana y estudió nuevamente la herida en la garganta. Una marca prolija y profunda. Habían usado un alambre, supuso. Dejó que la tela blanca cayera. —Llévenla arriba.

Inmediatamente se dio la vuelta hacia su anfitrión —Chartrand, envía arriba a Rutledge o a otro para que se encargue del cuerpo.

Se preguntaba al observarlo retirarse, parecía confuso y abatido, en lugar del arrogante que solía ser: ¿Lo invadía la pena por recordar la muerte de su esposa? ¿O acaso Chartrand la había asesinado y Lydia lo estaba chantajeando por ello?

Marcus sonrió burlonamente cuando lo dejaron a solas.

Había adorado la serie de libros de caballeros de la justicia. Relatos de un alguacil, una obra romántica pero con algunas apreciaciones acertadas respecto de la lógica en las investigaciones, particularmente en lo referente a no sacar conclusiones apresuradamente.

Un suave sonido llamó su atención y levantó la mirada. El corazón le dio un vuelco en el pecho al ver a Venetia temblando en la puerta, cerciorándose de que la máscara estuviera todavía en su sitio. Se puso de pie frente a ella en un rápido movimiento, y le tomó las manos. Frías como hielo. La acarició suavemente.

—¿Qué haces aquí cariño? Necesitas permanecer en cama.

Venetia intentó ver su alcoba detrás del amplio y sólido cuerpo de Marcus. El brandy la había dejado algo mareada, aunque la revivió. Si bien no había entrado, pudo escuchar la plática de Marcus con Chartrand y Rutledge. Aunque fuera vergonzoso, había escuchado detrás de la puerta.

—Es horrible —dijo suavemente.

Marcus la cogió de los hombros y la condujo nuevamente a la alcoba.

Suavemente, pero la orden era inconfundible. Tan fácil rendirse, confiar en su fortaleza para cuidarla...

—Marcus, quiero ir allí.

—¿Para qué demonios, Vee? Estás conmocionada. Debes descansar.

Intentó resistirse. Deseaba ir a su alcoba. ¡Hallaría el valor! —Deseo ver si hay pruebas que nos conduzcan a quién hizo esto. No fue un gitano, fue alguien a quien Lydia chantajeaba ¿Por qué... por qué crees que fue en mi alcoba?

—Creo que sucedió en tu alcoba sólo porque aprovecharon la oportunidad —contestó amablemente.

—¿Quieres decir que la siguieron hasta aquí y la tomaron por sorpresa? Pero ¿por qué no en la suya?

—Ella no habría gritado de inmediato si la hallaban aquí, habría temido delatarse.

Venetia intentó apartar de su mente la imagen del espanto de Lydia Harcourt cuando supo que moriría. Pobre Lydia. Nadie merecía eso. Ser brutalmente asesinado. Marcus la llevó al otro lado de la puerta divisoria.

—Esto no te concierne, ella misma se lo buscó. Nadie merece morir de esa manera, es cierto, pero Lydia era una dura perra sobreviviente que destruiría a cualquiera para obtener lo que deseaba. Provocó a los tigres y la atacaron.

Liberándose de las manos de Marcus, Venetia dio un paso hacia atrás y se enfrentó a él. Lo consideraba un protector, noble a pesar de sus maneras licenciosas. Aun así, parecía estar culpando a Lydia por ser la víctima. Frunciendo el ceño, comentó: —A Lydia le preocupaba su futuro, al igual que a mí.

Se quedó de pie bajo el umbral entre las dos alcobas. Tenía dos opciones, retirarse obedientemente a la seguridad de la alcoba de Marcus o la confrontación en su propia alcoba.

—Lydia no es en absoluto como tú, cariño. Tú no lastimas a nadie con lo que haces —con mirada confusa la miró a los ojos y prosiguió: —¿Cómo puedes abogar por la mujer? Ella se había propuesto destruirte.

—Ella tenía que sobrevivir —protestó Venetia— ¿Qué haría cuando los hombres ya no le pagaran? Sí, debía ser escandalosa. Sí, debía romper reglas. Pero puedo entender su desesperación. Yo, entre todos, no tengo derecho a juzgarla. Ni tampoco lo tienes tú.

Esto lo sorprendió, sus increíbles ojos verde azulado, casi fuera de este mundo, se entrecerraron.

—¿Y qué es exactamente lo que quieres decir con eso?

—No sabes lo que es estar desesperada.

—Tampoco tu —en su voz se podía percibir una oscuro furia—. Tuviste otras opciones, cariño. La verdad es que no te gustaban. Yo sé lo que es estar desesperado. Claro que sé lo que es estar dispuesto a matar.

Capítulo 14

—¿A quién estabas dispuesto a matar? —preguntó Venetia

¿Qué demonios lo había poseído para decir aquello?

Marcus buscó a Venetia, para girarla abruptamente tomándola por los hombros y dirigirla a su cama, pero ella se liberó. Retornó apresuradamente a su recámara y corrió directamente hacia la cama, donde había yacido Lydia. Puede que hubiera sido criada como una digna dama, pero definitivamente no habían logrado moldearla para que lo fuese, y no meramente en cuanto a su sensualidad descontrolada. Era demasiado directa, demasiado inquisitiva y, definitivamente, digna hija de los padres a quienes había descrito como una joven rebelde y artista extravagante. Comenzó a levantar las almohadas, buscando entre las sábanas.

—Detente —interrumpió él—, no debes involucrarte en esto.

—Debe haber alguna pista... —se inclinó y deslizó las manos debajo del colchón— ¿Quieres decir que mataste a un hombre en un duelo? Eso no es lo mismo que estar verdaderamente desesperado y temeroso.

—No era un duelo —levantó la vista y frunció el ceño.

—¿Entonces, por qué lo hiciste? —exclamó con la agresividad de un oponente de esgrima que provoca la primera herida.

¿Debería contestarle y terminar con el tema? Simplemente decirle, «Maté a mi padre» ¿e ignorar el resto de inevitables preguntas? En vez de eso, abruptamente dijo: —¡Basta! No importa la razón, pero fue por una cuestión de honor. Un tema de decencia.

Pero no había sido así. Había sido por una furia ciega que se apoderó de él.

—Tomaste las riendas —dijo ella—. Le quitaste el control a Chartrand. ¿Buscarás al asesino de Lydia?

—Le dejaré eso al magistrado. Dejemos que la ley haga lo que corresponde.

Su única preocupación era proteger a su hermana, el nombre de su familia. Su único plan consistía en buscar nuevamente el maldito libro.

Ella permaneció de pie. —¿Pero la ley también desecharía a Lydia por lo que era? Una cortesana, ¿les importará?

—Detente —tomó sus manos y la alejó de la cama. Ella todavía llevaba puesta la máscara, la desató y se la quitó. Su rostro estaba extremadamente pálido; los ojos, enormes.

Se cubrió la boca con la mano: —¡Ella mencionó un manuscrito durante la cena! —exclamó— ¿Qué sucederá si lo trajo consigo? ¿Si los secretos de todos se encuentran allí? ¿Y si figuran los míos? Debo buscar.

—Tú te quedarás aquí. En mi alcoba. Yo buscaré el manuscrito de Lydia.

—¡Pero debemos ir ahora! ¿Qué pasaría si alguien más lo encuentra? —Se mordió el labio—. Probablemente la alcoba se encuentra cerrada con llave.

—Tengo una ganzúa.

Ella frunció el seño: —¿Ganzúa?

—Una herramienta que sirve para forzar cerraduras —explicó, como si fuese normal traer una a una orgía—. Revisé la alcoba de Lydia anoche. No hallé ningún manuscrito, ni un diario, ningún tipo de agenda. Tuve que abandonar la búsqueda antes de que me descubriera la sirvienta.

Luchó por mantener la voz calmada. Dar la impresión de haber tomado distancia. No podía dejar que la emoción fuera perceptible, no podía dejar que ella averiguara que Lydia Harcourt también sabía los secretos de su familia.

—¿Revisaste su alcoba anoche? —la inocencia se reflejó en sus ojos. —¿Por mí? ¿No estabas teniendo sexo con otras mujeres?

Pudo notar la incertidumbre en su voz, el saber que había sido fiel le resultaba un alivio. ¿Acaso eso significaba que ella quería más de esta experiencia de lo que él le podía dar?

—No, no estaba teniendo sexo con otras mujeres. Y si el libro se encuentra en la alcoba de Lydia, fue hábilmente escondido. O ella no lo había traído. Quiero que permanezcas en cama, mi cama, y no entres.

—Oh, no. Su libro era muy importante para ella —interrumpió— Lydia no confiaría en dejarlo en su hogar. ¿Qué sucedería si había un incendio? ¿O algún otro desastre? Su ama de llaves seguramente sabía que ella estaba involucrada en un chantaje, y también deduciría el valor de sus secretos. Sé cómo protege una obra creativa, estoy segura de que lo trajo consigo. Te acompañaré en la búsqueda.

—Definitivamente no. Has sufrido una seria conmoción.

—¡Y quiero salir de este cuarto! Si una cosa he aprendido es a no acobardarme, a no lavarme las manos en vez de entrar en acción. Soy mujer ¿Alguna vez has buscado el diario de tu hermana?

Sintió como si una flecha le atravesara el corazón. Sí lo había hecho, pero no para burlarse de Min. —De acuerdo, lo admito, lo busqué pero nunca lo encontré.

*****

—¡El asesino debe haberlo hallado!— Venetia olvidó la precaución de hablar en voz baja, sintió que el corazón se le desmoronaba.

La alcoba de Lydia se encontraba totalmente devastada. Sus vestidos de fiesta y corsés habían sido sacados del closet. Las sábanas habían sido arrancadas de la cama.

Marcus deslizó la herramienta de metal, la ganzúa, en el bolsillo del abrigo. Movió la cabeza y explicó en voz baja: —Parece una búsqueda apresurada. Existe la posibilidad de que no lo encontraran. Asegúrate de dejar las cosas como están, no podemos moverlas antes de que llegue el magistrado.

¡El magistrado! La impresión la congeló, sostuvo uno de los vestidos de Lydia fuertemente entre las manos. El horror de la mañana no le había permitido ver el peligro. Para probar su inocencia tendría que confesar que habían sido testigos de una escena de ataduras. Y el magistrado insistiría en que se quitara la máscara. Todos sus secretos serían revelados.

—Un estuche de joyas —Marcus levantó una caja grande y brillante color crema cubierta con piedras brillantes.

Con piernas temblorosas, Venetia se inclinó y dejó caer el vestido. Forrada de terciopelo, la caja estaba vacía excepto por una pequeña pieza de oro. Un arete atrapado en la esquina inferior.

Los pensamientos de Venetia giraban mientras registraba los vestidos en busca de un libro oculto en algún bolsillo. No podía enfrentarse al magistrado. Sería su ruina. La ruina de su familia.

Registró el closet, las gavetas, el escritorio, la parte de atrás del espejo de cuerpo entero. Nada. Buscó en cada vestido, palpando el corsé, estrujando las faldas con dedos temblorosos. Luego, hurgó entre la ropa interior que se hallaba en los cajones.

Marcus levantó la cubierta de uno de los baúles de Lydia. —No tuve tiempo de revisar detenidamente este baúl. Estaba repleto de libros. Con el entrecejo fruncido, levantó uno de ellos.

Tom jones. Levantó otro. Sensatez y Sentimientos.

—Le gustaba la lectura —su voz tembló incluso al pronunciar esas palabras.

Después de pasar las hojas, colocó cada libro en el suelo. El baúl había quedado vacío. —Novelas. Biografías. Nada más.

Venetia revisó con la mano el interior del baúl mientras que Marcus la observa sorprendido.

—Busco paneles ocultos —dijo ella sobriamente, él movió la cabeza y se puso de pie.

Venetia buscó en el colchón, debajo de él, mientras Marcus palpaba el dosel de la cama, introdujo una mano en la repisa y la deslizó por la chimenea apagada. Venetia se encogió a su lado, también espió. Cayó una nube de hollín. Cerró los ojos al sentir el polvo en el rostro. Escupió el gusto de la ceniza. Al abrirlos vio a Marcus con la cara manchada de color negro.

—Maldición —murmuró ella.

—¡Oh Vee! —él la limpió.

Ella se echó hacia atrás, cayendo de espaldas. —Ha desaparecido, y mis secretos junto con él. El futuro de mi hermana se arruinará. Y mi madre... tras desafiar a mi madre a que viniera a Londres a pintar, les acarrearé el desastre a todas ellos. Tú tenías toda la razón.

—Todavía no sabes si el libro se encuentra en manos de alguien más, cariño. Y si alguien lo tomó, prometo que lo recuperaré.

*****

No podía. Venetia se percató de que no podía simplemente confiar en la promesa de Marcus sin preocuparse por su propio futuro. Permaneció de pie junto a su nueva cama, en su alcoba nueva, con la espalda rígida, las manos apretadas.

Marcus le masajeaba hombros, firme y sensualmente, hasta que la tensión en su espalda disminuyó. Se dejo caer hacia atrás, sobre él.

—Quizás ella no trajo el manuscrito —comentó él.

Si sólo pudiese creer eso. —Me temo que sí lo hizo. Pero ruego por que el asesino no lo haya encontrado. Lydia debe de haber supuesto que sus víctimas intentarían hurtar el libro. Quizás lo escondió con extremo cuidado.

Le deslizó el brazo alrededor del pecho, por debajo de los senos y la arrulló. Su brazo ejercía una sensual presión sobre sus curvas. Pero su caricia era tierna.

Ella había sobrevivido a la amenaza de la pobreza. Podía sobrevivir al escándalo. ¡Sólo necesitaba pensar!

—Debemos registrar el cuer... —se desmoronó, sin poder completar la palabra.

—Ya registré el cuerpo, amor. Habría notado algo grande en su vestido o en su ropa interior. No había libro, ni papeles, ni llaves misteriosas. También revisé su carruaje.

—Necesitamos saber a quién chantajeaba. Necesitamos saber quién la mató —Se mordió el labio. Piensa. Piensa. —¡Debemos interrogar a su sirvienta! La servidumbre lo sabe todo.

—Luego, cariño. Necesitas descansar, recuperarte de la conmoción.

Venetia se apartó de sus brazos y caminó hacia el escritorio. Deseaba ocultarse en sus brazos. No podía.

—Escuché a lady Yardley advertir a Lydia que terminaría estrangulada.

—¿Lady Yardley? —Marcus siguió a Venetia. No podía imaginar a la sensual Sophia, condesa de Yardley como la asesina. Por otra parte, ¿cuánto pagaría Sophia para evitar que se difundiese su licencioso estilo de vida?—. Dudo que una mujer lo haya hecho.

Se desmoronó. Inclinó la cabeza. —estás absolutamente en lo cierto, cariño. Una mujer encolerizada podría haberla matado, con la ventaja del factor sorpresa. O lady Yardley puede haber contratado a un hombre para que lo hiciera. No conozco a todos los hombres que están aquí.

Venetia tomó asiento en la silla pequeña. —Pero conoces a muchos de ellos. Sabías de los rumores acerca de la esposa de lord Chartrand ¿Sabes algún otro secreto?

—Nada que merezca el chantaje.

Los únicos secretos peligrosos que él conocía eran los propios.

Sacó el tintero, una pluma, trozos de papel. —Creo que deberíamos hacer una lista.

Él frunció el ceño. Quizás era bueno para ella mantener la mente ocupada. Se dio cuenta de que no descansarían. Muchas mujeres se habrían ido a la cama, pero no Venetia.

Se le acercó, inclinándose sobre la silla para rozarle los hombros con el pecho. Deseaba estar cerca de ella.

—Montberry era el protector más prestigioso de Lydia, pero se rumoreaba que no la satisfacía. Chartrand había sido su amante una vez, compró su contrato después de sólo dos meses. Le dio un pasar generoso. Por lo que sé, Brude y Swansborough nunca fueron protectores, pero compraron sus favores en reuniones como ésta. Por la cifra correcta, Lydia jugaría cualquier juego.

—¿Qué hay del señor Wembly? —preguntó ella.

—Fue su protector durante un año, creo. Se hizo famoso. Lydia adoraba eso, y pasó por alto su carencia de título. Se deshizo de ella cuando fue favorito de Prinny.

—Durante la cena, Lydia habló bastante de la princesa Carolina —murmuró, golpeándose el labio con el lápiz

—Lo cual irritaría a cualquier amistad del Príncipe Regente.

—¿Pero qué secretos oculta? —preguntó— ¿Quién tiene secretos por los que vale la pena matar?

«Yo». Pero alejó ese pensamiento. Se dejó caer sobre una rodilla, le posó la mano en el delicado antebrazo.

—La primera esposa de Chartrand fue estrangulada, supuestamente por un niño gitano que la violó. Quince años atrás.

—¿E... estrangulada? —se crispó en la silla. Sus verdes ojos se encontraron con los de él.

—Hubo rumores, aunque pronto cesaron, de que él mismo la había matado. Por accidente o deliberadamente. Le gustaba el sexo duro y la podría haber forzado a compartirlo.

—¿Pero cómo pudo evadir la investigación? —exclamó ella enfadada. La pluma derramó manchas de tinta sobre el papel— ¿Realmente pudo tolerar que ahorcaran a un hombre inocente en su lugar?

—Fácilmente, me temo. Pero en lo que respecta a los demás, desconozco sus oscuros secretos.

Ella tomó nota con trazos rápidos y redondeados. —Los personajes suelen revelarse a sí mismos como en una pintura. Bastan simples comentarios para revelar conflictos y secretos.

Lo intrigaba, la lógica de esta mujer, de esta artista, pura y alocada. Inhaló su perfume inspirador mientras la observaba escribir.

Montberry: duque y héroe de guerra.

Chartrand: el deportivo corintio que pudo haber estrangulado a su esposa.

Lady Chartrand: la esposa sumisa.

Lady Yardley. la malvada viuda

Lord Brude: el caviloso poeta romántico.

El Sr. Wembly: el hastiado dandy.

Lord Swansborough: el oscuro, peligroso lord.

Estaba a punto de dar su aprobación cuando ella golpeteó la pluma contra sus labios. —Podría incluirme a mí —reconoció, y se dispuso a hacerlo. Virgen desesperada ¿Era así como se veía a sí misma?

—Pero, por supuesto, no maté a Lydia.

—Deberías agregarme a mí —dijo él perversamente.

—Pero sé que eres inocente.

Aun así, agregó su nombre. «Lord Trent». Él aguardó para ver lo que seguía.

«Conde protector y seductor».

Eso lo sorprendió. Por supuesto que ella pensaba que su único motivo para estrangular a Lydia era protegerla. No sabía nada acerca de Min, su padre, los secretos de su familia.

Ladeando la cabeza, lo miró. Él se hundió en su cuello, para evitar la mirada inquisitiva. —Puede que no exista ningún secreto especial, Vee. Lydia puede haber amenazado con hacer públicos los amoríos que tenía. Chartrand y Montberry están casados.

—¿Pero mataría alguien por ese motivo? Debe ser un motivo valioso para llevar al asesinato —miró nuevamente la lista—. Lord Brude y Swansborough no pueden haberla matado. Los vimos complaciendo a esa joven con consoladores.

—Puede que no la hayan estrangulado con sus propias manos pero pueden haber pagado a alguien, si el motivo era silenciar a Lydia. Alguien que la siguió hasta tu alcoba.

Ella frunció el ceño —¿Hallaste alguna pista en mi alcoba? ¿Algo que nos guíe?

Movió la cabeza, pero ella lo observó con mirada suspicaz. —Sospecho que no me lo dirías si así fuese. Comprendo el peligro, Marcus, pero debo proteger a mi familia.

Estas palabras resonaron en su alma. —Esto es lo que pude ver, Vee —le proporcionó los detalles que había recopilado. La ventana abierta, ninguna mancha o agua en el piso. Ningún indicio de búsqueda excepto por el baúl de Venetia que se encontraba fuera de lugar, lo habían arrastrado pero no lo habían abierto.

—Gracias al cielo —respiró ella.

Dudó al describir a Lydia —Su cuerpo estaba desgarrado, pero la cama no estaba lo suficientemente desordenada para indicar signos de lucha. Creo que fue estrangulada de pie y luego colocada en la cama.

—¿No... no fue violada?— preguntó Venetia.

—No. Me pregunto por qué el asesino se tomó el trabajo de colocarla en la cama. Era más rápido dejarla en el piso y huir. Fue estrangulada con un garrote o una cuerda fina, pero dado a que en cada cuarto hay cuerdas para usar en los juegos, el arma utilizada no nos lleva al asesino.

—También están las mujeres —Venetia apoyó la pluma contra el papel— ¿Qué hay de las otras prostitutas que se encuentran aquí? ¡Hay una docena más! Deberás ayudarme —agregó aguda— sólo conozco a tres por el nombre. Rosalyn Rose. La mujer madura. Rosalyn no estrangularía a Lydia porque fuesen rivales. Trixie, la joven y descarada mujerzuela, que parece dispuesta a hacer cualquier cosa para agradar a los hombres. ¿Tenía ella secretos?

—No tengo ni idea.

—Y Sara —continuó—, bueno, Sara no pudo haberlo hecho, estaba colgada boca abajo con velas en el trasero y...

Sintió que el corazón le daba un vuelco, la sangre rugía en su cabeza y se dirigía a su pene. —Suficiente por ahora. Acompáñame, Vee.

—Pero debemos... —se interrumpió cuando la levantó en sus brazos.

*****

Venetia se sorprendió cuando Marcus la llevó al opulento vestidor de la alcoba.

Había una enorme tina con patas en forma de garras en medio del cuarto. Gruesas toallas apiladas, en derredor. El vapor flotaba en el cuarto húmedo y caliente. El fuego crepitaba a fin de paliar el frío durante el baño. Los candelabros de pared encendidos, le agregaban un resplandor dorado a la sensual luz rojiza del fuego. Las cortinas estaban cerradas, dejando fuera el tenebroso y melancólico mundo exterior, la ruidosa tormenta, el silbido del viento, las explosiones de los truenos, el golpeteo de la lluvia.

Dejando fuera la tragedia sucedida y el desastre amenazador.

El corazón se le aceleró cuando él la puso de pie. —Pero debemos determinar a los sospechosos y...

—Ya has tenido muchos sobresaltos por hoy, querida. Desearía poder sacarte de aquí. Enviarte a un lugar seguro.

—No iría. Proteger a mi familia es mi responsabilidad, no la tuya.

Por un momento, una sombra cruzó los ojos de Marcus, pero luego sonrió irónicamente. —Estamos cubiertos de hollín. No podemos aparecer frente a los demás así. Insisto en que tomemos un baño.

—¿Juntos?

—Un baño tibio, un tierno abrazo es la mejor medicina para el sobresalto. Buscar asesinos no lo es.

Estaba dejando su chaqueta en el respaldo de un sillón. Las blancas mangas de la camisa y el pálido chaleco resaltaban su bronceado, su cabello azabache. Era indescriptiblemente apuesto. Digno de un millar de retratos.

Entrecerró los ojos maliciosamente. —Deseo cerciorarme de que quedes deliciosamente limpia. En todas partes.

Observó cómo los finos y largos dedos deshacían el simple nudo de la corbata, luego se sacudió la almidonada ropa y rápidamente se abrió el chaleco. Sonrió y se dirigió a los botones de ella, que se desplegaban de arriba abajo de su vestido de día. —Deberíamos meternos en el agua antes de que se enfríe.

—¿Debo lavarte? —se le cortó la respiración con ese pensamiento. Deseaba hacerlo. Quería tocarlo en todas partes con manos jabonosas.

Él comenzó a quitarse la ropa interior. Ella sonrió levemente cuando él descubrió su pene erecto, que se bamboleó y volvió a erguirse de golpe al quitarse la ropa interior.

Deseaba perderse en este exótico momento. Se quitó rápidamente el vestido, un liviano corsé, era su turno.

Se enderezó, desnudo, elegantemente musculoso. Tan perfecto como la estatua de un dios. —Date la vuelta para bajarte las medias. Adoro ver tu trasero desnudo.

Sus ojos eran de un brillante azul verdoso, su mirada ardiente la acaloró. No era su título lo que la hacía obedecer. O su dominio de Lord. Era saber que lo excitaba.

Repentinamente, descubrió que podía pensar en ellos como Marcus y Venetia, no libertino e inocente, ni heredero y plebeya, ni noble y artista. Un hombre y una mujer... una mujer que necesitaba brazos reconfortantes y un hombre capaz de brindárselos.

Le mostró su desnudo trasero y lentamente se quitó las medias de seda. Desnuda, se volvió. Los ojos le ardían de deseo al recorrerla con la mirada. Extendió la mano y la condujo a la tina. Incluso la visión de sus pies desnudos era extrañamente erótica. Contuvo la respiración al ver las apretadas nalgas contraerse y relajarse con cada paso, ahuecándose.

Le deslizó sus fuertes manos alrededor de la cintura. Con un ágil movimiento la alzó por sobre el borde de la bañera y la colocó dentro. El calor lujurioso incitaba a los dedos de los pies, luego se sumergieron en el agua caliente.

Él la sostuvo, con los brazos fuertes, de músculos marcados.

—¿Está bien el agua?

—Divina, perfecta —ella respiró y frente a su aprobación, la introdujo en el agua. Ella se sostuvo de sus musculosos antebrazos mientras se hundía. Hasta el trasero. Con los dedos le tocó las líneas elevadas de las venas, el oscuro y sedoso cabello.

Era un verdadero paraíso, estar rodeada por el agua caliente, con aroma a esencias. La tina era tan profunda que el agua le llegaba a los hombros y los pechos le flotaban. Sus pezones se endurecieron y las puntas de su cabello se empaparon. El cabello serpenteaba en el agua, haciéndole cosquillas en el cuello y los hombros.

Marcus se inclinó y le acarició la mejilla. Dirigió el pulgar a sus labios mientras ella lo cogía de la cintura y le llevaba el pulgar a la boca. Lo succionó, lo lamió, sin dejar de mirarlo a los ojos. Bajo el resplandor dorado de las velas, sus ojos asemejaban perfectas aguamarinas, color que ella habría de lograr exactamente.

Pasó sus piernas por sobre el borde de la bañera. Ella dejó libre el pulgar, se retiró para dejarle espacio. Se echó sobre ella, reclinando su hermoso cuerpo debajo de la superficie plateada y ondulante. Él dio un suspiro de puro placer al sumergirse. Echó la cabeza hacia atrás, dejando que el agua le empapara el cabello azabache. El agua humeante le cubrió el tronco hasta las rígidas tetillas marrones. Los rizos negros se pegaron al ancho pecho. Pasó las manos húmedas por el cabello, echándolo hacia atrás, con un gemido. Las gotas cayeron en los pómulos de ella, en los labios esculpidos de él.

Dejó caer las manos, y barrió el agua con los brazos para posarlos en el borde de la gran bañera. Las olas desbordaron, sus pechos flotaron en el agua. Ella miró hacia abajo y vio el pene mecerse en el agua mientras Marcus se daba la vuelta para coger el jabón. Sonrió. —Eres una visión verdaderamente hermosa cuando estás mojada, Vee.

Los hombres miraban una imagen con ojos diferentes a los de una mujer. Cuando se bañaba en su hogar en una tina de latón con tan sólo unos centímetros de agua tibia, se sentía más como una rata ahogada que como una visión. Pero Marcus, desnudo y mojado, resultaría hermoso en cualquier escenario.

Se frotó las manos con jabón hasta cubrirlas de blanca espuma. Un exótico aroma a jazmín flotó en el aire.

—¿Jabón con esencia de flores para el baño de un caballero?

—Se suponía que no estaría solo.

El agua desbordó el baño cuando se inclinó sobre ella. Contuvo la respiración mientras le lavaba los hombros y el cuello. La tocaba suavemente con espuma en la nariz y el mentón. Mientras tanto, su sonrisa le envolvía el corazón en un tibio abrazo.

Le cubrió los pechos con manos jabonosas. Ella suspiró con indescriptible deleite. Con gran atención, los lavó. Los envolvió y; acarició hasta que estuvieron completamente limpios, pero no se detuvo. Retiro de un soplido la espuma que le cubría los pezones. Sintió la caricia de su respiración en cada nervio, en el latir de su vagina.

—¿Puedo lavarte ahora el pecho? ¿Hay algún jabón apropiado para ti?

Riendo, tomó otro jabón de una de las toallas y se lo entregó. Una barra que olía a madera de sándalo. Al volverse en la tina, enjabonándose las manos, se percató de que quedarían impregnadas con ese aroma, el mismo aroma que él llevaría.

Tímidamente, le presionó el pecho con las manos. Hizo círculos sobre los pectorales y sintió cómo se le endurecían las tetillas debajo de las yemas de los dedos. Osadamente, le lavó los cabellos debajo de los brazos e inspiró el aroma terrenal, atrevido, intoxicante.

Él gimió, y entonces llevó las manos hasta sus magníficos hombros, perfectamente proporcionados, perfectamente simétricos. Necesitaba acercarse, él abrió las piernas. Encontró una pequeña cicatriz.

—Una paliza —aclaró.

—¿Con qué?

—Con un látigo. Me rasgó la piel.

—¿Juego sexual?

—No, la ira de mi padre.

Volvió la cabeza para besarle la mano mientras ella hacía círculos jabonosos sobre sus hombros.

Notó que intentaba distraerla, debía hacerle daño hablar sobre ello. Le lavó el brazo derecho, deslumbrada como siempre por la dureza de los músculos. El vello del antebrazo flotaba sobre la piel ligeramente bronceada. Le acarició la muñeca, ¿acaso era tan sensible como la de ella?

Él gimió por ese masaje, luego en la palma de la mano.

—Adoro cuando me tocas, Vee. Eres una verdadera artista de la sensualidad.

Él le llegaba al corazón con enorme facilidad. Marcus se enjabonó nuevamente las manos, resbaladizas por la espuma, y le lavó el vientre.

Le guiñó un ojo: —Ahora deberás ponerte de pie para que pueda lavarte entre los muslos.

Para sostenerse, colocó las manos sobre sus hombros. Le frotó los rizos con jabón hasta que estuvieron repletos de espuma, luego le echó agua tibia para enjuagarla. El agua le rozó el clítoris, se escurrió por sus labios y por sus muslos formando ondulantes hilos.

Él alzó la vista, los mechones de cabello negro azabache pegados en la frente. Las gotas de agua, suspendidas en sus largas y curvadas pestañas. Venetia inclinó las caderas hacia él. La tomó del trasero y le acercó la vagina a su rostro. Cerró los ojos, su lengua danzó sobre el clítoris, lo envolvió, lo absorbió con avidez, luego en círculos con largos y fuertes movimientos.

A ella le encantaba eso... la fuerte presión, abrasadora...

Le alzó un pie, lo apoyó en el borde, sus fuertes manos le cogieron las nalgas, para que se abriera confiada a su lengua inquisitiva.

La lamió por todas partes, el clítoris, los labios, el canal. Echó la cabeza hacia atrás, la alzó y le lamió el borde del ano, cubierto de jabón.

Escalofríos de placer la consumieron, si la soltaba, caería.

Se hundía. Se apretó contra él, se asió con fuerza de su cuello. Halló el clítoris una vez más, lo succionó, excitándola sin misericordia.

Cerró los ojos. Se rebasó el agua de la tina. Los hilillos caían por sus labios, sus pezones, la yema de sus dedos, hasta sus muslos, de forma que se le erizaba la piel. Se meció hacia su boca, sabiendo ahora lo que quería. Ya no le bastaba la vacilante exploración.

Era el paraíso, sostenida de sus fuertes hombros, se sentía como una reina mientras recibía placer del más precioso de los condes existentes...

Pero quería mucho más.

Los dedos masculinos recorrían la suave piel de las nalgas mientras jugaba con la lengua. La movía al ritmo que ella deseaba. Que necesitaba. Bailó con él. Impulsándose. Empujando.

¡El placer se acumuló, creció, explotó!

El orgasmo la convulsionó, lujurioso, vibrante, perfecto. Sollozó. Atrajo el cabello negro azabache. Lo aferró ferozmente moviéndose al compás del enloquecido vaivén de su cuerpo con un salvaje placer que derretía los huesos.

Ella temió caer, pero él la depositó cuidadosamente.

—Ahora debes ponerte de pie mientras yo te lavo a ti —instó.

Con un gesto sorprendentemente tímido, Marcus obedeció. El agua se escurrió por las esbeltas caderas y las largas piernas al ponerse de pie. Un continuo hilillo de agua se escurría sobre el pene y caía hasta los tensos testículos.

Intentó grabar la imagen. Para pintarla, para su propio placer.

Con las manos resbaladizas por el jabón, deslizó las palmas a lo largo del pene, sobre las henchidas venas, de fascinante forma. Él gemía con los ojos cerrados.

Echándole agua, lo escurrió. El amplio espejo los reflejaba. Él lo giró hacia ellos, excitado, lujurioso. Ella lo cogió de las caderas, la lengua jugó con el pene. Sabía a jabón. El sabor lujurioso, agrio de su pene había desaparecido y ella lo deseaba. Incluso los testículos, terrenales y ricos, sabían a agua limpia y a fragante madera de sándalo.

Asiendo sus caderas, introdujo uno de los testículos en la boca, recorriendo con la tibia lengua la delicada forma. Le acarició el ano, jugueteó con el pene, asiéndolo y liberándolo, provocadoramente. Con pecaminosa determinación por complacer.

Los dedos de él se aferraron a su cabello. Sus caderas acometieron.

Lo succionó profundamente, tanto como podía, deslizándolo dentro y fuera de su boca. Deseaba complacerlo. La excitaba complacer.

Él gimió profundamente. Le entrelazaba los dedos en el cabello para guiarla suavemente. —Adoro cuando me envuelves con tu lengua de terciopelo. Dios...

Comenzó a batirse contra su boca, urgiéndola a subir y bajar rápidamente. Murmuró tan suave que apenas pudo oír: —Amo follar tu cara, dulce ángel.

Tan deliciosamente grosero. Ella gimió. Halló su apretado ano, sus testículos y jugueteó con ambos. Repentinamente el pene se agrandó en su boca. La cabeza se hinchó, su semen, en un torrente, explotó en su lengua, dentro de su boca.

Ella lo absorbió, succionándolo por completo, él se echó hacia delante.

—Vee, sabes cómo hacerme tu esclavo.

Fue tan tierno con ella luego. La sacó del barreño, la envolvió en una gruesa y tibia toalla blanca. De pie frente al crepitante fuego, le colocó una toalla más pequeña a modo de turbante en la cabeza. —Listo—. Dejó caer la toalla sobre sus hombros y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

Ella giró en sus brazos, sosteniendo la toalla con firmeza. Él tenía una del mismo color alrededor de su cintura que destacaba los delgados huesos de las caderas.

Comenzó a masajearle la piel con la toalla, secándola. La frotó entre las piernas de una manera que la hizo temblar. Lo hizo con sumo cuidado bajo las nalgas.

—Me haces olvidar —dijo suavemente—. Se supone que soy un libertino reformado, Vee. Hay algo en ti que me tienta como no lo ha hecho ninguna otra mujer.

—No te creo —susurró ella. No quería que él pensara que debía hacer esas declaraciones románticas típicas de un libertino.

—Me condenas por ser libertino ¿no es así? Me juzgas por lo que era.

—Sí— era la única manera de protegerse. «Había sido un libertino, seguiría siendo un libertino. Siempre sería un libertino.»

—Nunca conocí mayor intimidad con nadie, Vee, como en estos pocos días contigo.

*****

«Nunca conocí mayor intimidad con nadie, como he conocido contigo.»

Venetia observó la página en blanco frente a ella. Temblaba al sostener la carbonilla sobre la prístina superficie blanca. Marcus la suponía en la alcoba descansando, pero no podía dormir. Volvió a los bocetos de la orgía. Comenzó a trabajar en ellos, a agregar más detalles a las rápidas imágenes que había creado. Dibujar la apaciguaba. La reconfortaba. Le permitía reponerse del sobresalto, recobrar el control sobre sus pensamientos y emociones vertiginosas.

Dio un rápido vistazo a la puerta. Si Marcus la sorprendía dibujando, sería el infierno.

Capítulo 15

MARCUS colocó los brazos sobre el respaldo de la silla de Venetia y la observó mientras ella se cepillaba el cabello.

Cada caricia de las cerdas en el largo cabello cobrizo hacía que sus dedos desearan fervientemente tocar, acariciar, juguetear.

El espejo oval reflejaba su rostro satinado color marfil salpicado de pecas.

—Me desobedeciste deliberadamente durante la cena.

Colocó el cepillo en el mármol del tocador. Sus verdes ojos se agrandaron en el del espejo.

—¿Hice qué, mi lord?

—Expresamente te instruí que no hablaras con los caballeros. Que no les hicieras preguntas.

—Ellos me buscaron. Se compadecieron de mi horrible experiencia. Y fui muy cuidadosa. No sospecharon nada—. Se puso de pie abruptamente junto al escritorio. —Soy perfectamente capaz de cuidarme a mí misma.

Continuó, irritado. —Esto no es un juego, Vee.

Con los ojos encendidos, las miradas se encontraron. —Vi lo que una de estas personas le hizo a Lydia. —Le quitó el cerrojo a una de las gavetas y cogió una hoja de papel. Se trataba de la lista que ella había hecho.

—¿Deberíamos escribir lo que sabemos de sus coartadas? ¿Qué hay del duque de Montberry?

Se dejó caer en la silla y cogió una pluma.

Por supuesto, guardar un registro de lo que habían descubierto tenía mucho sentido. Y no implicaba ningún riesgo. Él aceptó la derrota y se sentó o su lado.

—Montberry dice que por la mañana se hallaba con Trixie y otras dos cortesanas.

—Dios mío ¿les hizo el amor a todas ellas? Muy enérgico de su parte —su tono seco lo hizo reír.

—Las mujeres corcoveaban para su placer mientras él observaba desde el closet. Las otras dos rameras sostuvieron la historia. Aunque puede ser que les hayan pagado para hacerlo.

Ella tomó nota rápidamente debajo del nombre de Montberry: «Mañana de la muerte de Lydia declara haber estado haciendo el amor con tres mujeres.»

—Chartrand aún culpa a los gitanos —agregó ella—, ¿crees que eso indica culpa?

Él movió la cabeza.

—Puede que sea inocente y que no quiera enfrentarse con la posibilidad de un asesinato en su hogar. Pero no pudo ofrecer ninguna coartada para la hora del asesinato. En lo que respecta a las mujeres, lady Chartrand estaba recibiendo azotes por parte del capitán Clarke, quien desfilaba de uniforme. Helen adora a los hombres de uniforme.

—¿Helen?

—He asistido a orgías con ella durante años, sí, utilizamos nuestros nombres de pila —se encogió de hombros.

—Y Sophia, lady Yardley, dice haber estado disfrutando de dos amantes en ese momento. Lo mismo que Rosaline Rose. Pero, nuevamente, les pueden haber pagado por mentir.

Venetia tomó nota rápidamente. Él se inclinó sobre la silla, sin poder quitar la vista de su grueso cabello cobrizo, la suave curva de su mejilla, la solemne inteligencia en sus ojos.

—Sabemos que tanto Brude como Swansborough poseen coartadas —dijo ella, y un suave rubor rosado le acarició las mejillas. —El señor Wembly declara que estuvo jugando a las cartas hasta el amanecer, y que, después, se retiró; a su alcoba y se durmió con rodajas de pepino sobre los párpados y una máscara de potaje de avena en el rostro hasta antes de la hora del almuerzo.

—¿Potaje de avena? —Marcus meneó la cabeza, incrédulo— una coartada que no puede probarse.

—Brude, Montberry y lady Yardley intentaron irse pero sus carruajes se empantanaron —dijo él— ¿crees que uno de ellos halló el manuscrito de Lydia?

Una firme llamada a la puerta los interrumpió. Venetia lo siguió a la alcoba mientras que una aguda voz de mujer dijo: —Soy la criada de la señora Harcourt ¿deseaba usted hablar conmigo, mi lord?

Sonrió frente a la mirada sorprendida de Venetia.

—Como tú dijiste, los sirvientes lo saben todo —con esa declaración, la llevó rápidamente hasta su alcoba y cerró la puerta de comunicación. Pero Venetia la abrió y espió.

Sintió un deje de pena por lady La Fleur, la criada de Lydia, cuando la mujer ingresó en la alcoba de Marcus. Juliette, con el rostro limpio, delgada como una escoba y los ojos enrojecidos, tenía un aspecto de sumisa rendición ante la esplendorosa gallardía masculina. Las primeras preguntas fueron hechas en voz baja y seductora, que hicieron que incluso Juliette brillara.

—Anoche, mi lady no recibió a nadie en su alcoba, mi lord —explicó la criada alisándose la seria falda negra—. Se retiró para atender a un caballero especial y me dijo que no volvería hasta tarde. No la volví a ver —con voz atragantada, se quebró— ¿Pero por qué desea usted saber, mi lord?

—¿Qué hay de su libro? ¿Sus memorias? —preguntó Marcus con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No, nunca vi el manuscrito de mi señora. Pero debe ser muy valioso, son sus memorias. Creo que debe haber muchas personas que no deseaban ser nombradas. Hubo accidentes en Londres.

Con las manos sobre la puerta, Venetia tembló de excitación.

—¿Accidentes? —inquirió Marcus.

Juliette dio un paso hacia él. —Me juego el empleo si las sospechas recaen sobre mí. ¿Qué sucede si no puedo conseguir otro? Pero podría contarle más acerca de estos incidentes en Londres. Le ofrezco esta información por un precio.

Sin embargo, Venetia notó que Marcus no se encontraba dispuesto a negociar. Interrogó a Juliette hasta que dos lágrimas rodaron por las mejillas de la sirvienta. El corazón de Venetia se encogió, casi abrió la puerta para rogarle que se detuviera, Juliette lloró.

—¡No lo sé! Esperaba obtener dinero ¡No sé quién intentó hacerle daño a mi señora! —se volvió abruptamente y salió corriendo de la alcoba. La puerta se batió tras ella.

Venetia abrió la puerta de par en par: —¿Deberíamos correr tras ella?

Marcus movió la cabeza. —Te ves exhausta, cariño. Es hora de ir a la cama.

Para su sorpresa, la condujo por los hombros a la cama. Deslizó sus sensuales manos para desanudarle la bata.

—¿Qué haces?

—Te arropo para dormir.

En su conversación con lady Chartrand, él se había encogido de hombros implicando que la intimidad no le importaba. ¿Era cierto? «Nunca he conocido mayor intimidad con nadie que la que he conocido en unos pocos días contigo.»

Los libertinos sabían cómo manipular los hilos del corazón de una mujer. Intentó recordar eso mientras que él retiraba las sábanas blancas para que ella se deslizara en la seda tibia. Marcus se dirigió al otro lado de la cama. Levantó las sábanas. Perpleja, lo observó acostarse.

—Pero tú no duermes con... no compartes tu cama con...

Él apoyó los dedos sobre sus labios silenciando sus preguntas. —Quiero abrazarte, mantenerte segura y protegida.

Se acurrucó a su lado, presionando contra ella su maravilloso pecho desnudo, sus caderas, sus ingles. La envolvió con el musculoso brazo. Ella le cogió la mano y entrelazó los dedos.

Él se acomodó sobre la almohada con un suspiro que fue como un susurro para su irreflexivo corazón.

*****

Marcus se desperezó, se estiró, bostezó. Las tibias curvas femeninas le presionaban el cuerpo. El falo dormido descansaba contra el tibio trasero de Venetia, con las piernas entrelazadas, su brazo apoyado descuidadamente sobre la lujuriosa curva de sus caderas. Sus rizos le hicieron cosquillas en los labios y él la besó mientras despertaba. Acurrucados en su cama como dos cucharas paralelas en una gaveta, las sábanas estaban desordenadas. La intimidad del momento lo sobrecogió. Nunca había sentido tal calidez, tan profunda alegría.

Al respirar profundamente, inhalaba una mágica mezcla de aromas a cabellos limpios, a rosas, a lavanda. Se acodó para poder observarla mientras dormía. Las oscuras y doradas pestañas entrecerradas, sus labios se curvaron en una sonrisa.

Se veía hermosa.

Deseó poder despertarla introduciéndole el pene y haciéndole suavemente el amor, llevándola a la cúspide del placer. Su falo se hinchó ante ese pensamiento, torturado al juguetear con el trasero curvilíneo. Debió hacerse a un lado.

Comenzó a despertarse, las pestañas se elevaron lentamente. Su sonrisa se ensanchó al verlo y murmuró: —Te has quedado.

—Por supuesto —sentía su pecho. El deseo lo poseyó como fuego.

—¿Ya amaneció? —preguntó—. Está terriblemente oscuro.

—Aún llueve —no fue su intención sonar tan abrupto.

Venetia asintió: Puedo oír la lluvia contra la ventana.

Se sentó en la cama, con los rizos ondulantes; las sábanas se deslizaron por su sencillo camisón.

—Quiero revisar la alcoba de Lydia una vez más. Anoche pensé en algo. Ella traía muchos libros consigo ¿Por qué traerlos a una orgía? Debería tener pensado no volver a Londres por un buen tiempo. Y su sirvienta habló de accidentes. Debe haber traído su libro consigo —colocó los brazos alrededor de sus rodillas—. Quiero creer que aún se encuentra aquí, que nadie lo encontró.

Marcus resistió su deseo por ella. ¿Tenía algún sentido revisar nuevamente? Pero Venetia quería hacerlo y en ese momento de intimidad y deseo, no podía negarle nada.

*****

—¿Cómo pudimos pasar esto por alto la primera vez? —Venetia miraba fijamente mientras Marcus hacía presión sobre el cerrojo de metal que cruzaba la tapa del baúl de Lydia. Cedió con un suave sonido.

Ella aguardó, con la esperanza de que se abriera un panel. Pero no sucedió nada.

—Demonios —murmuró Marcus—, esto activa algo... está suelto —sus oscuras cejas se juntaron—. Algo está trabando el mecanismo...

—¿Está averiado?

Abrió la tapa por completo, deslizó sus largos dedos sobre el forro de seda, con ojos pensativos, intensos. Sonrió. Cogió la ganzúa del bolsillo de la chaqueta, se la alcanzó a ella.

Venetia la cogió curiosa —Colócala en el cerrojo mientras presiono sobre el costado.

Así lo hizo, obedientemente. Lo observó presionar el listón de metal, oyó el sonido, luego la pieza de metal cayó con la tapa del baúl y escuchó un segundo sonido. El interior de la tapa pareció abrirse mágicamente media pulgada.

Venetia abrió el panel otras dos pulgadas más, lo máximo que se abría.

—¡Aquí está! —cogió un fajo de papeles atados con un lazo de satén rojo. Con el corazón latiéndole fuertemente, lo desató mientras que Marcus permanecía de pie a su lado, percatándose de la tibieza de su aliento sobre su cuello. Esto la hizo temblar tanto como la victoria de haber hallado el libro de Lydia.

Venetia recorrió las primeras páginas. —¡Dios! ¡Comienza cuando conoce a su primer protector, tenía tan sólo quince años! Y luego seduce al hijo de ese hombre a los dieciocho.

—Lord Craven y el siguiente lord Craven¹⁶

—Sí. Debidamente nombrados —la conmoción se arremolinó dentro de ella pero no pudo resistirse a leer sobre las aventuras de Lydia a los dieciocho.

«Ni bien Lord Craven terminó de amarrarme los tobillos, chasqueó los dedos. De inmediato la puerta se abrió y entraron tres hombres corpulentos... Peones de su establo los reconocí de inmediato. Los tres estaban desnudos, excepto el más joven que aún cogía la gorra. Todos habían sido seleccionados por el tamaño de sus miembros...

El nuevo lord Craven me observó con aire satisfecho. Me encontraba atada a su extraño perchero y casi no podía moverme. Estaba a su merced. Yo, una niña de dieciocho años desprotegida...

Enseguida pude notar cuan inflamado y henchido estaba su modesto miembro, haciendo presión en sus pantalones. Se frotó manifestando su deseo. Ordenó que los tres hombres me follaran al mismo tiempo. Uno en mi vagina, otro en mi trasero y otro en la boca.

Nunca había hecho algo así, estaba aterrada. Incluso comencé a sollozar, pero mis lágrimas no sirvieron de nada.

Nunca había permitido que mi señor jugara con mi trasero, aunque me había ofrecido la recompensa de un rey por hacerlo. Intuí que sería doloroso. En una oportunidad, lord Craven había hecho que lo penetrara con un aparato que coloqué en mis caderas. ¡Hubo sangre! ¡Y cómo gritó! Fue terriblemente difícil introducirlo, ya que su trasero estaba tan ceñido como el de una doncella.

Juré no permitir nunca que mi pimpollo fuese penetrado, pero esa noche me forzarían a esos placeres cobardes, y me enseñarían a desear más.»

Venetia salteó las páginas siguientes, con el rostro encendido, respirando con dificultad. Se atrevió a leer el siguiente capítulo. —Por Dios, este pasaje es acerca de mi padre —avergonzada, le dio los papeles a Marcus—. Tú debes leerlo. Yo no puedo.

Aunque resultaba peor aguardar mientras él terminaba de leerlos, continuó viendo la imagen de una joven mujer atada a un maldito perchero mientras tres hermosos hombres la rodeaban. Las memorias de Lydia eran escenas eróticas precedidas de observaciones lujuriosas acerca de los dos hombres que la habían cortejado.

Observó a Marcus mientras leía. Por el brillo en sus ojos, su respiración levemente agitada, supo que había encontrado las partes lascivas. Mientras pasaba las páginas dijo: —Hay una docena de capítulos detallando sus amoríos con Craven, Montberry, tu padre y Brude. No hace alusión al plagio, deben haberle pagado. Sus pasajes sobre Montberry son burlones pero no incluyen nada peligroso. Ninguno de los otros sospechosos fue mencionado.

El affaire de Lydia con su padre. Se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar en su madre, amando desesperadamente a un hombre que buscaba la cama de Lydia Harcourt.

Pero debe haber más. ¿Dónde guardaba Lydia la información que le servía para el chantaje? Venetia se dedicó al panel de la tapa del baúl, pero definitivamente no cedía. Deslizó la mano y tanteo en su interior. Solo suavidad. ¿Acaso Lydia guardaba todo en su mente?

—Sé por qué Lydia te quería chantajear, estaba determinada a herir a Rodesson. —Marcus habló tranquilamente, tan suavemente como el sonido de las páginas que caían al volverlas. —Se enamoró de él y, presumo que nunca pudo recuperarse de su rechazo.

Más amor desesperanzado. Dos mujeres con el corazón roto, una que se abocó a las buenas obras, la otra que se volvió amarga y dura, y solamente quería venganza.

—Lydia hace referencia a una rival en términos amargos. Creo que se refería a tu madre —interrumpió él— ¿Has hallado algo?

Trató de hurgar más dentro en la tapa. Movió la cabeza. —¿Pero por qué habría él de ir a la cama de Lydia si amaba a mi madre? ¿Por qué hacen eso los hombres?

—No lo sé —contestó suavemente.

Los dedos de Venetia chocaron contra un borde rígido. Deslizando la mano, sintió la cubierta de cuero de un libro. Afortunadamente su brazo era delgado, sus dedos, pequeños. Cogió la esquina del libro y lo extrajo. En el momento en que la cubierta roja estuvo a la vista, se olvidó de sí misma. —¡Este debe de ser! ¡Debe de ser un diario!

La tibia mano de Marcus le cubrió la boca. Oyó un crujido casi imperceptible. El ruido suave del picaporte de la puerta. Unos pasos que se alejaban. Marcus movió la mano, se llevó el dedo a los labios. Sus ojos fulguraron, rígidos como gemas.

—No mires el libro. Déjalo, no lo toques —susurró imperioso.

Ella no comprendió. ¿Por qué no habría de mirar? Pero hizo lo que él le había pedido, colocándolo en el piso frente a ella. Satisfecho, se volvió y caminó hacia la puerta sin hacer ruido. Quería ver quién había estado de pie junto a la puerta. Ella quería saber, pero el libro rojo se hallaba frente a ella.

Tentador. ¿Por qué no podía mirar? Temblando, lo cogió. La cubierta se abrió, un papel doblado voló al piso. Lo cogió y lo estiró sobre la tapa del diario: había una lista escrita con la extravagante letra de Lydia.

Su corazón latió fuertemente.

Brude — plagio? 2000 libras.

Wembly — affaire con Caroline? 10000

Chartrand & Lady C — primera Dama C? 10000

Montberry — amantes masculinos 7200. ¡No quiere pagar!

Yardley — heredero? 5000 libras. ¿Más?

R Rose — bastardo? 10000

Las manos le temblaron. Presionó con la uña del pulgar el último nombre.

Trent — incesto, muerte? 10000

Capítulo 16

MARCUS aguardó con impaciencia mientras el sirviente hizo una reverencia y cerró las puertas del balcón detrás de sí. Aunque la expresión del hombre era impasible, obviamente suponía que había citado a algún invitado fuera.

El balcón estaba resguardado por otro que miraba hacia las tierras que se extendían detrás de Abbersley. Frunció el ceño cuando la lluvia le pegó en el rostro y le mojó el cabello, cuando el viento levantó la falda de Venetia y le ensortijó los rizos. —Enfermarás de muerte aquí fuera.

El manuscrito de Lydia se hallaba enrollado debajo de su brazo pero Venetia se aferraba al diario de Lydia.

—Necesito preguntarte algo. En privado —ella abrió el diario y extrajo un trozo de papel doblado. Se dio la vuelta para protegerlo del viento y la lluvia.

—¿Qué es eso? —preguntó él.

—Lydia te estaba chantajeando —se quitó los salvajes rizos del rostro—. Me dijiste que querías detener a Lydia por mi causa. No tenía nada que ver conmigo. ¿Por qué no confiaste en mí, Marcus?

—¿Miraste el libro? —Preguntó— ¿A pesar de haberte pedido que no lo hicieras?

Ella frunció el ceño, sus ojos reflejaron dolor —Sólo miré esta lista, Marcus.

Maldición, ¿por qué le gritaba? Repentinamente necesitaba que ella comprendiera. Era importante que Vee comprendiera. —No podía contártelo porque no me corresponde a mí revelar esos secretos, no son míos.

—¿Qué significa incesto? —ello habló tranquilamente, pero de manera que la oyó sobre el viento y la lluvia.

—¿No lo sabes?

—Sí... quiero decir... fuiste tú... ¿Tú no...?

Sus palabras lo sorprendieron como si un rayo le hubiera caído encima.

—¡Por el amor de Dios! ¿Piensas que yo lo hice? ¿Piensas que soy capaz de eso?

Recordó el dolor en el cráneo cuando Min lo había golpeado con el jarrón, la agonía de su expresión condenatoria había sido peor. Pero no podía traicionar a Min revelándole la verdad a Venetia. Tendría que mentirle, pero qué mentira podría inventar que no fuese retorcida y asquerosa.

Se alejó de ella, hacia la helada lluvia y al azote del viento. Ella lo siguió. La confusión se reflejaba en su rostro. Lo cogió por el brazo. —No habrá sido culpa tuya. Eras muy joven... un niño.

Sabía que se estaba empapando, sin embargo, no podía moverse. —Yo no fui la víctima, amor.

—¿Tu hermana?

Echó la cabeza hacia atrás. Al haberse retirado de la protección del balcón, pudo mirar hacia arriba, hacia las negras nubes. No podía contártelo. Eran los secretos de Min y no tenía derecho a compartirlos con nadie. El recuerdo repentinamente le vino a la memoria. Del día en que se había enfrentado a su padre, implorándole que actuara como un hombre, cediendo a una lágrima maldita. —No, no Min.

Se dio la vuelta abruptamente. —Dame el libro, Vee.

Ella lo estrechó contra su pecho. —Pero mis secretos también se encuentran allí. Los hallé.

«¿Tendría que arrebatárselo de las manos?»

Percibió un suave movimiento por el rabillo del ojo. ¿Alguien en el balcón superior?

Estiró el cuello para ver. El viento amainó por un momento y pudo oírlo. Un suave ruido a metal. Durante un momento crucial, quedó inmóvil. Vio el jarrón que sobresalía del balcón. Demasiado...

Cogió a Venetia por el brazo y la estrujó contra él al mismo tiempo que reculó. El ímpetu del movimiento hizo que cayera al piso con ella encima. La sombra cayó simultáneamente, golpeó con una explosión contra las banderas de la terraza. La piedra se hizo trizas. La tierra se desparramó. Volaron fragmentos y él protegió la cabeza de Venetia contra su pecho, implorando que nada la lastimara. Algo duro le golpeó la pierna, sintió un fuerte dolor bajo las botas de cuero.

Reinó el silencio salvo por el silbido de la lluvia y el viento. Entonces, Venetia se apartó con un leve respiro.

—¿Te has lastimado? —preguntó suavemente para no alertar al agresor.

—No —respiró ella— ¿Qué demonios fue eso? —intentó girar para poder ver.

Necesitaba tranquilizarse, rio entrecortadamente. Como ríen los hombres al enfrentarse a la muerte. Su humor provenía del alivio. —Cariño, sólo tú podrías preguntar eso.

Podría haberla perdido. Si no hubiese mirado hacia arriba.

Sintió un dolor en el pecho. La hizo a un lado lo más suavemente que pudo. Le dolía la pantorrilla derecha. Sólo una magulladura. Al incorporarse para sentarse, le cogió la muñeca. —Espera. Puede que aún esté allí.

—¿Viste a alguien? ¿Alguien lo empujó?

La rodeó con el brazo, protegiéndola. Utilizando el cuerpo como escudo, la ayudó a agazaparse, luego se inclinó, la condujo hacia las puertas cerradas.

—Creo que sí. Alguien sabe que tenemos el libro de Lydia.

*****

—¿Pero por qué intentar aplastarnos? —Venetia cruzó los brazos bajo el pecho. Seguía temblando aún en la tibia y segura recámara de Marcus, ahora cómoda con ropas secas.

Marcus se sentó en el borde de la cama. Se estiró para alcanzarla. —No puedo contestar. Posiblemente para evitar que leyéramos los secretos de él o de ella. O para lastimarnos y robar el libro. Probablemente el asesino vio la oportunidad y la aprovechó. O puede haber pensado que si me mataba a mí...

Ella caminó hacia su abrazo, a sus muslos abiertos. Él la acercó y ella le rodeó el cuello con los brazos. Su vulva y su falda acunaban la rigidez de su pene. Un bulto grueso, pero no duro. Le rodeó la espalda con sus poderosos brazos, acercándola hacia él. La seda y los botones le presionaron la mejilla.

Sintió sus labios presionándole suavemente la cabeza.

Ella tembló. ¿Qué oportunidad podría haber tenido sola, frente a alguien capaz de estrangular a una persona hasta la muerte?

—El jarrón estaba repleto de tierra y flores —dijo Marcus mientras le acariciaba el cabello—. Era muy pesado.

Recordó cuan sorprendido se había visto cuando ella insistió en ir deprisa hacia el balcón. Lo habían hecho con cuidado, pero no encontraron rastros del agresor. Marcas en el poste de la balaustrada probaban que el jarrón había sido empujado. Definitivamente no era un accidente.

La conmoción acrecentó su valor. Y todo lo que había sucedido después. Un sirviente que corrió para ayudarlos, luego, ese sonido en el piso superior, las reacciones de sus anfitriones. La furia de lord Chartrand culpando a los gitanos. Lady Chartrand insistiendo testarudamente en que había sido un accidente. No habían visto a ningún otro invitado.

La realidad la abrumó. Venetia se disculpó: —Lo siento, ahora tus secretos no están seguros. El asesino debe haber escuchado...

¿Cómo se sentiría ella en su lugar? Furiosa ¡Debería odiarla! Ella lo había arrastrado a un lugar peligroso. Había forzado su confesión.

No había pensado. La había lastimado tanto saber que no confiaba en ella. Se había dejado arrebatar por su sensibilidad artística, y había expuesto sus secretos.

Sintiéndose culpable, se apartó de su abrazo. Se mordió el labio al mirarlo cara a cara, al percibir la belleza de su austero rostro que le quitaba la respiración.

Con la boca apretada, los ojos entrecerrados, él extrajo el libro de Lydia del bolsillo. Lo sopesó en la mano. —¿Acaso en realidad contiene secretos por los cuales vale la pena matar?

Observó cómo pasaba las páginas. —Era una mujer meticulosa —remarcó—, Lydia conservaba las referencias a los chantajes en orden alfabético.

Con un movimiento rápido, arrancó algunas páginas del libro. Las echó al fuego. Se retorcieron, oscurecieron, se perdieron en las llamas.

Ella se percató de que él había destruido los secretos por los cuales Lydia lo había estado extorsionando.

—Le tendré que decir al magistrado que ella me chantajeaba —dijo—, pero no necesito lastimar a nadie más. Tampoco le contaré sobre ti, Vee. ¿Quieres que destruya lo de Rodesson, o deseas leerlo primero?

¿Quería leer sobre los secretos de su padre? Movió la cabeza dubitativa. Luego, con firmeza, dijo: —¡No, no quiero saber!

Las lágrimas le desdibujaron la visión de aquellos peligrosos secretos que se convirtieron rápidamente en cenizas. —Estamos a salvo.

Marcus sonrió tristemente. —Alguien nos arrojó ese jarrón —caminó frente al fuego—. Quien quiera que haya sido, quizás lo intente nuevamente, alguien cree que conocemos sus secretos. Tenemos que irnos de aquí, Vee.

—¿Pero, será el asesino llevado a la justicia si huimos?

¿Importaba tanto eso? ¿Tanto como lograr estar sanos y salvos? ¿Pero podían permitir que un asesino resultara impune?

—Tu vida es mucho más impórtame para mí, Vee.

El corazón le dio un vuelco en el pecho e intentó mitigar el repentino arrebato de infantil ilusión. Él era un hombre protector, preocuparse por su vida no era una declaración de amor. Debía ser sensata. Abrió el libro de Lydia, pero no pudo concentrarse en las palabras. Estaba a salvo. Volverían a Londres. Probablemente no lo volvería a ver.

Marcus tiró del cordel de la campana. En un instante Rutledge contestó a la llamada de Marcus, pero incluso los condes no podían ordenar que lo imposible sucediera.

Solemnemente, Rutledge movió la cabeza. —No puede viajar por esos caminos, mi lord. Están completamente intransitables y continúa lloviendo copiosamente. Sin duda los fuertes vientos aflojaron ese jarrón y causaron el lamentable accidente.

—Sin duda —contestó rápidamente Marcus.

Rutledge le entregó una tarjeta, hizo una reverencia y se retiró.

Con el libro de Lydia contra el pecho, Venetia corrió a toda prisa al lado de Marcus. Él le entregó la tarjeta. La escritura de lady Chartrand inclinada decía:

«En realidad espero que Vixen esté presente. Este evento la hará olvidarse del sobresalto.

Una invitación a una Noche de Pecado.»

*****

La cena transcurrió rápidamente para Venetia, aunque no pudo probar más de un bocado de cada plato. ¿Podría descubrir al asesino por su comportamiento?

Lady Chartrand se veía perpleja, rígida. En su diario, Lydia había detallado la confesión inducida por las drogas de Chartrand acerca del asesinato de Catherine de Lisie, la primera señora Chartrand. ¿Pero era cierto?

Rosaline Rose llevaba puesto un vestido color carmesí; la falda arrugada hasta la cintura permitía ver sus resplandecientes rizos púbicos. Venetia recordó las anotaciones de Lydia en su diario:

«El niño que ella menciona es hijo ilegítimo del duque de Tornadle; es meramente el producto de un sirviente común. Pero ella convenció al senil duque de su paternidad y de incluir al niño en su testamento. Cien mil libras habían sido prometidas...»

Lady Yardley llevaba puesta una máscara plateada decorada con plumas blancas que le cubría desde el nacimiento del cabello hasta el mentón. Parecía agitada. La mano le temblaba cuando cogió el vino.

«El nuevo lord Yardley no es el heredero al título... el pobre Henry no podía darle un hijo a su mujer..., de hecho le había pagado a un caballero pobre para que la preñara...»

¿Qué sucedería si se descubría que el hijo de lady Yardley era un bastardo? Una madre estaría dispuesta a matar para proteger a su hijo...

El duque de Montberry jugueteaba con los pechos de Trixie Jones entre uno y otro plato de la cena, con expresión altiva, como si el asesinato no le importara. Pero Lydia había detallado sus aventuras con dos jóvenes empleados que trabajaban a sus órdenes...

Venetia bebió un sorbo de vino. ¿Acaso el temor probaba la culpa? ¿O el asesino era el que más calmado parecía? Todos los invitados tenían secretos que ocultar. Todos se sobresaltaron mientras retiraban la cena, tarta de ciruela, cuando lord Swansborough declaró que todos eran sospechosos.

—¡Ridículo! —se quejó lady Chartrand—. Fueron los gitanos.

La voz de Chartrand irrumpió, altiva y resonante: —Nos encargaremos de los gitanos. No levantarán el campamento esta noche, no tienen dónde ir. —Se puso de pie, agitando el brazo para pedir silencio—. No arruinaremos los placeres de esta noche, ya que todos somos los más reconocidos buscadores de placeres sensuales de Londres.

—Corruptos —corrigió lord Swansborough, con una mueca maliciosa—. Estamos todos vergonzosamente corrompidos.

Mientras el grupo comenzó a retirarse, Venetia se percató de que debería constatar las coartadas urgentemente, al menos la de los hombres que se hallaban cerca de ella.

Con arrojo extremo, posó su mano sobre la manga de lord Swansborough.

—Me sorprendió saber de su encuentro con la muerte, Vixen —levantó la mano hacia sus tibios y firmes labios—. Estaba intentando que quitaran mi carruaje del lodo. Esta noche, querida, sólo necesita mover un dedo y estaré a su disposición.

Quitó velozmente la mano. Él sonrió burlonamente. Si bien no aparecía en el libro de Lydia, resultaba imposible creer que este hombre oscuro y seductor no tuviese secretos.

Se volvió hacia el señor Wembly quien le tocó el trasero. —Mis doce majestuosas pulgadas podrían hacerle olvidar sus preocupaciones, querida— susurró.

Sus labios se separaron. Pero no le vino a la mente ninguna pregunta astuta. Recordó las palabras de Lydia. «Sus desacreditadores comentarios acerca de la Princesa Carolina esconden la verdad, tuvieron un amorío salvaje y apasionado... hallé cartas mientras dormía. Hombre estúpido, su amorío es un boleto a la horca, ya que fue un acto de traición.»

Arresto por traición y la posibilidad de ser ejecutado sería un poderoso motivo...

Luego de que el señor Wembly la saludara y se retirara, lord Brude se le acercó. —¿Te gustaría fulgurar como una brillante estrella mientras te complazco con enormes consoladores? ¿O disfrutar de las ataduras? Esta mañana aprendí algunas técnicas interesantes con la señorita Rose, una manera artística de anudar para el placer erótico.

Se interrumpió cuando Marcus le rodeó la cintura con el brazo. Brude se apresuró a disculparse. En el instante en que Venetia vio el rostro de Marcus supo la razón. Con los ojos entrecerrados, la boca curvada, se veía ferozmente posesivo. Marcus la retiró. —No debes hablar con ellos sola, Vee.

—Se me acercaron, para hacerme proposiciones —deseaba rebelarse de su dominio, pero, en realidad, deseaba hundirse en él —averigüé que tanto Brude como Rosalyn poseen coartadas, él la tenía amarrada.

Marcus le acarició las caderas posesivamente. —Nadie posee coartada, corazón. Si Brude te dijo eso, mintió. Ya había terminado con sus juegos con Rosalyn para entonces.

Se encontraban solos en el comedor excepto por los sirvientes que retiraban los últimos platos, y apagaban las velas. —Podría ser cualquiera de ellos ¿Quién sabe?

—Te llevaré a mi alcoba y te mantendré segura en mi cama durante la noche —le presionó la mejilla con la mano y ella dejó que sus ojos se cerraran al tiempo que saboreaba la caricia.

—¿Deseas cumplir uno de mis más profundas, más prohibidas fantasías esta noche? —le preguntó. Su voz era un ronroneo sensual en su oído. —¿Una que nunca le he revelado a nadie?

Ella abrió los ojos rápidamente, lo miró a los ojos. Sus ojos turquesa ardían de deseo. Pero ella vio destellar una luz de vulnerabilidad en lo más profundo.

—¿Cómo podría resistirme? —susurró—, definitivamente, sí.

*****

Marcus observó a Venetia colocarse boca abajo. Tenía la mejilla presionada contra la arrugada cama. Estaba desnuda, su piel era una mezcla de rosado y marfil como los duraznos de verano cubiertos con crema. Las sombras incrementaban las deliciosas curvas de su columna, las nalgas redondeadas y el pliegue caliente entre el trasero y las piernas suaves.

Y estaban solos, en su alcoba.

—Tú podrías, tú podrías introducirte nuevamente en mí —seductoramente, ella elevó las caderas de la arrugada seda de la cama, y meneó sus nalgas lujuriosas, su trasero, que hacía tan poco le ciñera los dedos. Ella continuaba con la cabeza hundida en la cama, obviamente demasiado tímida como para pedirle directamente que le introdujera el pene en el trasero.

Él se arrodilló en el borde de la cama, al lado de esas piernas adorablemente extendidas. Ahora estaba explorando en un campo en el que no era un experto.

Oyó la música seductora de su respiración rápida y entrecortada que lo llamaba. Lo seducía. Podría haberla perdido hoy. Un segundo más tarde...

Asiéndola por ambos lados de la cadera, Marcus pasó la lengua sobre la generosa extensión de sus nalgas. Las lamió profundamente, desde la base de la columna hasta el dulce pliegue entre el trasero y la parte de atrás de las piernas torneadas. Ella gimió y apretó las sábanas. Una mirada recorriendo la extensión de las adorables piernas le permitió descubrir que los dedos de los pies se le curvaban contra el colchón.

Lo deseaba, tanto como él la necesitaba a ella. Era algo más que su inocencia lo que le hechizaba el alma. Lo sabía ahora.

Pesado como plomo, rígido como el hierro, su pene se mecía como dando su aprobación. Desnudo, el miembro sobresalía de las ingles, tan prominente como jamás lo había visto.

Lo miró crítico. «No comiences a pensar que eres tú quien toma las decisiones.» Las ingles se le endurecieron de motu propio y su pene volvió a elevarse, como burlándose de él con otro movimiento.

—¿Marcus? —la voz de Venetia era suave y dubitativa.

—Los sirvientes han traído los aceites y la caja de juguetes. Todo se hallaba sobre la mesa de luz, el cristal centellaba y el bronce brillaba como oro a la tenue luz de las velas.

Él abandonó la cama. Levantó la tapa de la caja, la dejó caer contra la pared.

Dios, él deseaba hacerlo. Repentinamente, comprendió. Quedaría totalmente vulnerable frente a Venetia. Revelaría su más prohibida fantasía, porque sabía que ella lo aceptaría.

Hurgando dentro de la caja, cogió el consolador de dos puntas. El frío marfil le llenó el puño y tembló de lujuria y agonía frente al pensamiento de lo que pensaba hacer con eso.

Venetia observó a Marcus volver a la cama, excitada por la expectativa. Sin decir una palabra, se sentó junto a sus caderas. Ella gimió cuando él le untó aceite sobre el tenso ano. Cada suave caricia la relajaba, enviando una ola de deseo debilitante a través de ella. Algo frío le rozó la espalda, el instrumento con forma de dos penes, marfil tallado con base de vidrio tallado. Él le recorrió la columna desde el cuello hasta el trasero, haciéndola gemir.

Ella se volvió a medias y lo halló frotando aceite en la punta curva de la vara... —¿Me la vas a meter? —su voz era un susurro mientras miraba cómo frotaba la suave cabeza curva con la palma de la mano.

Tuvo una idea atrevida. —Si lo quieres, podrías hacerme el amor con eso dentro. Podrías llenarme por completo...

Ahora ella comprendía lo que los hombres sentían al observar el Lector cautivado. La sugerencia le causó sorpresa y excitación.

La vara hizo presión entre sus nalgas. —¿Te imaginas a dos hombres en tu cama?

Cerró los ojos, aguijoneada por la imagen prohibida de estar atrapada entre Marcus y otro hombre, otro hombre oscuro y poderoso, cuyo rostro estaba escondido en las sombras. Cejas oscuras, labios sensuales, nalgas esculpidas, como las de Marcus. La besaría por todas partes, con los ojos arrebatados.

La vara ejerció presión entre sus nalgas. —Cuéntame tu fantasía. Dime lo que desearías que te hicieran. En la fantasía nada está prohibido. Imagina que estás pintando un cuadro...

Sus movimientos eran largos y suaves hasta que los nudillos se toparon con su trasero. —No, está bien —cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás sobre la

—En una pintura haría algo escandaloso, arriesgado.

—Sé que el riesgo te excita.

¿Era así? Seguramente, estaba empapada, extremadamente caliente, lo necesitaba dentro de ella. La orgía, el disfraz, el riesgo de perder el corazón, el escandaloso encuentro con tres mujeres, los lujuriosos placeres con Marcus, todas esas cosas sólo parecían acrecentar su lujuria.

—¿Cuál sería una escena de riesgo para tu pintura? —preguntó él.

—Un momento robado. Un demencial momento de pasión. Quizás una mujer baila en su fiesta de compromiso con un hombre que alguna vez amó pero que sabe que nunca podrá tener. Ahora que está a punto de perderla para siempre, la desea. Mientras bailan el vals, él da vueltas y la lleva hasta la terraza. Encuentran sombras, intimidad. Él la presiona con deslumbrantes besos, caricias prohibidas. Ella debería detenerlo, pero está inmóvil de deseo, temor y amor. Su falda se levanta, ella no lleva puestas bragas.

—No te detengas, Venetia —le imploró mientras meneaba la vara contra la entrada de su cuerpo.

Ella recordó a las tres rameras, llenándose. Se cogió las nalgas y se abrió a él.

La respiración de Marcus eran jadeos urgentes. —Dios, verte así... cuéntame más. El prometido sale a la terraza y la encuentra. ¿Qué descubre?

Le introdujo el consolador, sólo un poco, suficiente para dilatar. Para tentar. Por detrás, deslizó su mano sobre la vulva lisa y brillante. Ella se retorció contra la presión de su mano. Su lengua trabada sobre el pliegue de las nalgas, el roce le hacía cosquillas y la excitaba, haciéndola reír y suspirar.

—Continúa la historia, ángel. Por favor.

—El encuentra a su rival de rodillas frente a su prometida, la maldita lengua del canalla convirtiéndola en un charco flácido de deseo. Ella recostada contra la balaustrada, débil y derritiéndose. Entonces, ella descubre a su prometido y su corazón galopa de temor. Pero cuando detiene sus ojos en él, rubio, tan diferente a su amante moreno, ve el dolor y la sorpresa en esos grandes ojos azules, entonces se da cuenta de que lo ama. Y que lo ha perdido.

—Pero no es así, ¿o sí, cariño? Ahora date la vuelta para mí.

Se inclinó hacia sus pechos en el instante en que ella se dio la vuelta, succionó uno y luego el otro. Todo el tiempo introducía y quitaba la vara de su trasero, mientras que ella se aferraba a las sábanas con los labios temblorosos, arqueándose, presionando con los talones.

—¿Te encuentras bien? ¿Te duele?

almohada, en el borde arrugado que él había dejado. La funda de satén tenía su aroma único. Inhalarlo la había dejado llena de placer. Su cuerpo olía a él, también, a su piel, a su sudor, todo mezclado con el fuerte aroma de los aceites.

—¿Qué sucede en la terraza? —preguntó con voz ronca—. Cuéntame más.

No podía creer que sus palabras lo habían atrapado, de la misma manera en que según le había dicho, lo atrapaban sus pinturas. La escena le parecía real ahora. Era sólo una espectadora licenciosa de sus personajes. Ya no le importaba describirlo como quizás a él le gustaría. Sólo podía narrar la escena lujuriosa que veía.

—Su prometido ve el brillo de amor en los ojos de ella —Venetia cerró los ojos, imaginando las lágrimas, los rizos rubios cayendo sobre los hombros desnudos, los labios separados en expresión de placer—. La furia y el dolor le desgarran el corazón. Debe decidirse. ¿Pegar un alarido al bribón que le succiona la vulva? ¿Sacar una pistola y matarlo? El canalla aún la devora, forzándola a gemir de placer. Aun así, el miembro de su prometido nunca estuvo más rígido. Nunca su necesidad había sido más urgente.

—Comprensible —bromeó Marcus. Luego contuvo la respiración.

—Está todo dentro, cariño, y era enorme. —Sus gemidos le causaban oleadas de placer que le recorrían todo el cuerpo—. Cada gruesa pulgada está dentro de tu precioso trasero. Ella estaba mojada, tan maravillosamente mojada a causa de sus palabras. Lentamente ella se meneó hacia arriba y hacia abajo, dándose placer con la vara mientras él sostenía el otro extremo. Su vagina ansiaba ser llenada con eso, pero lo que ella en realidad deseaba era su pene dentro de sí. Estaba rígido, erecto, enrojecido.

Él se inclinó y le besó el clítoris, el oscuro vello sobre su monte. Atormentada por su relato erótico, se arqueó haciendo que el juguete entrara más profundamente.

—Aguarda, tentadora. Deseo unirme.

¿Unírsele? Curiosa, ella observó. Él se untó aceite dorado en la palma de la mano, luego acarició la otra vara a lo largo, dejándola resbaladiza y brillante. Colocó otra gota en su dedo y se lo llevó hacia el trasero. A las nalgas.

Santo cielo, era más erótico que cualquier cuadro que hubiera dibujado. Más que todo los que había visto en la orgía. No podía respirar. El rostro del hombre contorsionado de agonía mientras se frotaba el aceite. Se veía tan hermoso que quitaba la respiración, con el cabello negro azabache sobre los ojos entrecerrados, la boca firme y tensa. Inclinó la cabeza mientras se masajeaba y supo que había encontrado el mismo placer que ella.

Sosteniendo la otra vara, se la introdujo en el trasero, pujó. El movimiento introdujo la vara dentro de ella de tal manera que la hizo saltar. Intenso, pero, tan maravilloso.

Se detuvo, el cabello caía sobre los intensos ojos, preocupado. —¿Te estoy lastimando?

Negó con la cabeza, y él gimió, presionando aún más. —Con un gemido, murmuró—: ¡Oh!, Dios. —Se enderezó y lentamente, lo volvió a introducir. Con los ojos bien abiertos, ella observó su puño alrededor de la vara mientras la enterraba y la sacaba, hacia arriba y hacia abajo, hasta que estuvieron unidos, el pene de dos extremos, enterrado en ambos.

Conectados de la forma más escandalosa e íntima. Balanceándose sobre las rodillas, le guió la mano hacia su clítoris. —Entonces, seductora, regresa al momento de tu historia en que los dos hombres la poseen. —Comprendió que quería que se tocara y jugara. Pero se sentía curiosa: —¿Qué sientes?

—Igual que tú. Intenso, lleno. Nunca había hecho esto.

Eso la sorprendió —¿Nunca?

Recorrió con la mano la longitud del falo. Ella había pintado a mujeres complaciéndose, nunca a hombres. Qué imagen tan espectacular se había perdido.

—Nunca amor. Me han introducido dedos y lenguas en juegos anales. Pero nunca fui penetrado. Me tientas a probar placeres nunca experimentados.

¿Era así? —¿Pero por qué yo?

—Porque eres deliciosamente curiosa y porque confío en ti. Ahora, cuéntame tu historia y hazme estallar.

—¿Cómo podía ella resistir eso? Gimiendo con cada sacudida, le introducía más el pene, trastornándola de tal forma que no pudo emitir palabra.

Entonces, él siguió el relato: —Su prometido le arrebataría la virginidad ¿no es así? Su regalo especial. Y el otro bribón la complacería por el trasero. El novio la penetraría primero lentamente, hasta desvirgarla.

—Y el truhán la penetraría por atrás, primero los dedos, y luego con el pene, amorosamente. A través de la delgada piel, sentiría la presión del miembro del prometido. Dos glandes deslizándose uno junto a otro, percibirían la embestida opuesta. Ella estaría extasiada. Las manos de dos hombres en sus pechos, las bocas...

—¡Marcus! ¡me corro! ¡me corro!

Ella se arqueó hacia atrás, dejando que el orgasmo se apoderara de ella, la dirigiera, la llevara al paraíso. —¡Oh, te amo, te amo tanto!

—Venetia, Venetia, ángel, me corro contigo. —Él dejó caer la cabeza hacia atrás, su garganta era como una columna de músculos tensos y se aferró con fuerza a su miembro. La cama tembló cuando él se abatía sobre la vara y la introdujo aún más dentro de ella. Ella explotó una vez más, enceguecida. Lo último que vio fue un torrente blanco expulsado por el pene que se derramó en su vientre plano, su antebrazo tenso y su gran mano masculina.

—Yo... —pero sus palabras se disolvieron en profundos gemidos —¡Dios, Dios, Dios!

Lentamente, recobró los sentidos. Sintió como si estuviera suspendida en la brisa de verano, flotando de vuelta a la tierra y...

¿Qué había hecho?

Había dicho que lo amaba.

Capítulo 17

—DÉJAME adivinar, mi amor. Lamentas lo que gritaste anoche por el fuego de la pasión —Marcus sumergió un paño en la vasija de agua caliente que había traído la sirvienta.

Aferrándose al dosel, Venetia se irguió exponiéndole las nalgas para que se las aseara. Él la vio reflejada en el espejo. Los pechos turgentes, los pezones endurecidos. Los labios entreabiertos. Los ojos entrecerrados. El cabello ensortijado le caía sobre la espalda.

—¡Oh! —exclamó cuando le frotó el paño con agua caliente. La acarició tranquilizadora y suavemente con la tibia agua jabonosa.

—Las declaraciones de amor brotan inexorablemente durante el clímax, cariño. A muchos hombres les sucede y luego les entra el pánico.

Ella rio tontamente y bajó la cabeza de manera tal que el cobrizo cabello le cubrió el rostro.

Luego de escurrir el paño, le limpió el aceite de las nalgas. Se veía tan tentadora en esa posición. Le fascinaría entrar a la vulva por detrás y moverse larga, lenta y fuertemente, hasta que su vagina alcanzara el clímax, ciñéndolo.

Le fascinaría verla de pie, los turgentes músculos de las piernas flexionados mientras pujaba hacia atrás, guiando el pene hacia su vagina. Dios, lo ansiaba, el único deseo que no podía satisfacer.

Control. Demonios, si podía evitar los burdeles y las orgías, podía resistir esta tentación.

No quería romperle el corazón a Venetia. Su propio corazón se sentía extraño.

Le palmeó el trasero suave y tentadoramente —Ah, cariño ¿No piensas en verdad que te estás enamorando de mí?

Ella se dio la vuelta, aún inclinada, hermosamente enmarcada por el cabello. —Me asusta pensar que podría ser así.

Él rio y la lavó cuidadosamente por última vez.

—No le temes a las palabras directas, incluso muy a mi pesar.

—Es algo muy tonto... amar profundamente. Prometí que sería muy cuidadosa y que no permitiría que me rompieran el corazón.

Le besó la espalda arqueada. —He terminado, amor.

Pero ella aguardó, lo observó mientras se aseaba con otro paño. Mientras su mirada osada y apreciativa le recorría el pecho desnudo, las ingles, las piernas, las tetillas y el pene henchido, como si quisiese exhibirse.

Ella extendió el brazo y deslizó los dedos a lo largo del falo. A él le agradaba la manera en que lo trataba, como si le perteneciera.

Le dolió pensar en la culminación de ese momento, al despedirse de Venetia. Luego de la caída del jarrón, el terror se había apoderado de él. Tan cerca. Había estado tan espantosamente cerca. Podía haberla perdido.

—No estás enamorada de mí, Vee.

Iluminada por la luz de las velas, resplandeciente luego del sexo y de haber dormido, brillaba como una gema. —Siempre me han dicho que no merezco el amor de una buena mujer.

—¿Quién te ha dicho eso?

Sobre la mesa de luz yacía un atractivo plato con frutillas maduras. A su lado, un pote dorado con crema fresca batida. El sirviente los dejó cuando la criada había traído el agua para el aseo.

Promesa de diversión. —Recuéstate en la cama, Vee.

Se balanceó alrededor de la columna del dosel y cayó sobre el colchón de plumas. En una bella postura, los brazos estirados, los pechos hacia arriba, las piernas entrelazadas en las sábanas de seda.

—Marcus, ¿cómo puede ser que no merezcas el amor de una buena mujer? Qué idea absurda.

Acomodándose en el borde de la cama, cogió el pote de crema y se encogió de hombros. Sumergió una frutilla grande y perfecta.

—Mi madre me lo advirtió. Mi padre le había roto el corazón y yo tenía, en todos los aspectos, salvo en uno, una reputación más salvaje que la de él.

Ella se incorporó, perpleja. —¡Tu padre te dio los libros de Rodesson a los ocho años! Difícilmente se te puede culpar de haber resultado un libertino también.

Con la fresa le dibujó copos de crema en los pezones, esculpiéndolos hasta que tuvieron la forma de picos. Los succionó hasta que estuvieron limpios y sostuvo la fresa para que ella la mordiera.

—¡Mmm! —ella cerró los ojos de placer. Un hilo de jugo se deslizó hasta el mentón y él lo recogió con la yema del dedo.

—Recuéstate a mi lado —susurró ella luego de engullirla.

Se acomodó a su lado y le dio el resto de la fresa.

Ella era menuda. Los dedos del pie le llegaban hasta su tibia, la cabeza apoyada contra su hombro.

—Puedo asegurarte que eres muy digno de ser amado.

Él cogió otra fresa, la hundió en crema. —Mi madre me previno acerca de desposar a una mujer que me amase, para no romperle el corazón. Creo que eso fue lo que la enloqueció... convirtió toda la pasión por él en odio, y eso la consumió.

Venetia se acercó y le rodeó el pecho con los brazos. Un fuerte abrazo, infinitamente reconfortante.

—Hay algo que nunca le he contado a nadie... Nunca se lo había contado ni siquiera a Min. Pero quería que Venetia comprendiera. Contra la palma de su mano, el cabello de Venetia era suave como el amanecer. Su roce le producía un placer indescriptible. El corazón de Venetia latía suavemente contra su piel. Ella también podía sentir los latidos del corazón de Marcus.

—Había una joven. Una joven de buena familia. A mi padre le gustaba seducir campesinas vírgenes y muchas iban a su cama por propia voluntad. Les daba generosas pagas, dinero que se convertía en dotes para tentar a pretendientes. Pero esta joven pertenecía a la ton. Encantadora. Ingenua. Quedó embarazada y le entró pánico. Intentó deshacerse del bebé y no funcionó, entonces pensó en causar un accidente para perderlo... Se rompió el cuello.

—¡Esa es una tragedia terrible! ¿A tu padre... no le importó?

El fuego crepitó, las llamas devoraban los leños secos. Cerrando los ojos, Marcus recordó el momento en que había hallado a su padre pasado de bebida en la biblioteca. —Se emborrachó como una cuba, eso es lo que hizo.

Le acarició las ondas del cabello. —Recordé lo que pensé al verlo ¿estaría muerto, el cabrón? —Le tomé el pulso, luego furioso, le di la vuelta, al golpearse la nuca contra el piso reaccionó y, por primera vez, sintió la necesidad de justificarse.

Su padre tenía los ojos vidriosos. Lo había mirado, implorando. Recordó sus palabras. «El infierno en todo esto es, chaval, que la amaba a ella. Siempre fue así. Pero lo otro... no lo puedo controlar... es un infierno.»

Sólo cuando hubieron transcurrido unos minutos, se dio cuenta de que «ella» era su madre.

«Para algunos hombres, chaval, el infierno es la bebida, o los dados... para mí es la inocencia.» El Conde se había incorporado con dificultad apoyándose en las manos. El sudor, o algo peor, le había apelmazado el cabello gris. «No lo pude resistir. No pude. Sabía el costo. Sabía que me odiaba, más y más. No puedes imaginarte el infierno que es estar poseído por el demonio.»

—¿Qué hiciste? —susurró ella, rozándole la piel con el tibio aliento.

—La ira se apoderó de mí —admitió—, toda esa basura sentimental era por la culpa. En realidad no tenía remordimientos por la muerte de la joven. Quería hundirle los puños. En vez de eso, lo incliné hacia delante por si le aparecían náuseas. No permitiría que escapara a su conciencia ahogándose.

Había reaccionado con furia, le había gritado a su padre. —Demonios, no estás poseído por Satán.

Se había secado unas lágrimas repentinas. Luego la voz de su madre había resonado en la habitación. Se hallaba en el umbral de la sala, de pie entre las sombras. «Es autocompasión. Es todo lo que es. Arruina a esas pobres niñas por un fugaz momento de placer.

Marcus, tú eres igual a él. Te desprecio, al igual que lo desprecio a él. Te casarás por supuesto, y siento pena por quien sea tu esposa, porque sólo la destruirás. No eres merecedor del amor de una mujer. Ni siquiera te considero mi hijo.»

Luego de ese episodio, su madre no le había vuelto a hablar durante dos años, ni siquiera tras la muerte de su padre.

Las frutillas y la crema quedaron a un lado pero él necesitaba hacer eso.

—Cuando te conocí, Vee, te deseé, demonios si te deseé con avidez. Esa mañana en que viniste a pedirme que te acompañara aquí, era todo lo que podía hacer para no violarte de todas las maneras que podía imaginar. Y créeme, cariño, puedo imaginar muchas maneras prohibidas. Me preocupó que fuese la nobleza de tu inocencia lo que me seducía tanto. Que adoleciese de la misma debilidad que mi padre. Pero aquí, contigo. Me di cuenta de que había conocido a muchas jóvenes vírgenes deliciosas de la ton y nunca, ni por una vez, me habían hecho perder el control. Tú fuiste la única.

Ella alzó la cabeza para mirarlo a los ojos —Quizás es la orgía.

Las botas cortas de Venetia se deslizaban y patinaban, pero Marcus la sostenía fuertemente de la mano, evitando que cayera cuando tropezaba. Ella intentó hablar

—No lo es —suavemente le dio la vuelta—. Pero ahora. Deseo verte cubierta de crema.

Le cubrió la vulva con crema y la lamió. La combinación agridulce y terrenal de una mujer, era deliciosa. Le había alcanzado una fresa. Hundió la lengua en ella para saborear los calientes jugos junto con la crema fresca.

Entre risillas, ella lo hizo subir. Apoyando el peso en los brazos, él obedeció y dejó que le diera la fresa, aún guardando el sabor de ella en la lengua. Tragó jugo agrio y miel femenina

—Me gusta el sexo cuando también involucra placeres dulces —susurró ella.

Encantado, rio. Se inclinó para besarla. Su falo parecía de acero, se estremeció cuando sus labios se encontraron. El jugo de él empapó el vientre de ambos. Era tan fácil bajar para deslizarse dentro de ella, enterrar el pene en su calor, reunirlos. Era tan tentador hacerle el amor...

Una llamada a la puerta hizo que ésta temblara.

—Demonios ¿qué era eso?

Marcus le dio a Vee un último beso rápido, antes de saltar de la cama. Debería decirle a quienquiera que fuese, que se esfumara... pero la interrupción lo había salvado de hacerle perder la virginidad a Vee.

Cogió la bata del piso y la sostuvo contra la entrepierna al abrir la puerta.

Del otro lado se hallaba Swansborough, con sombrero y abrigo. —Chartrand ha reunido a un grupo armado, para salir en busca del asesino en el campamento de gitanos.

—¡Dios! el hombre está desquiciado —Marcus le echó una mirada a las pistolas que Swansborough tenía a su lado.

—Una es para ti ¿Me ayudarás a detener esta locura?

*****

El pecho de Venetia resonó al correr junto a Marcus por el césped húmedo. Una pesadilla se había vuelto realidad y ella se desplomaba en la vorágine. La lluvia había cesado pero una densa niebla envolvía el terreno. Los hombres avanzaron a través de la serpenteante neblina, llevando rifles, pistolas. Caballerizos, sirvientes, nobles, todos arrastrados por ansias de venganza, desquiciados por la bebida y la sed de sangre, corrían hacia el bosque, hacia los pobres gitanos que acampaban allí.

pero el viento apagaba sus palabras.

¿Qué debía hacer? Resuelto, determinado, honorable hasta la locura heroica, Marcus planeaba detener a Chartrand y a sus hombres armados.

¿Cómo? ¿Cómo podían dos hombres, Marcus y Lord Swansborough, detener a una multitud enardecida?

Las ráfagas de viento le fustigaban el sombrero tirando del lazo de la garganta hasta ahogarla. Colocó la mano para sostenerlo. Aún llevaba puesta la máscara, en medio de esa locura. Estaba empapada por la niebla, la capa, el sombrero, el cabello. A través de la cortina gris no podía ver más que figuras oscuras. Sombras que corrían por los jardines. Se aferró a la mano de Marcus.

Llegaron a la sucia senda en la base del prado, ahora un espeso lodazal cedía bajo las profundas pisadas.

—¡Están armados! ¿Qué podemos hacer? ¡No hay nada que podamos hacer! —sus incoherentes y desesperadas palabras se perdían entre ardorosos jadeos, sin que Marcus las atendiese en su avance por la senda.

Quizás no las oyese. Ella apenas podía hablar. El pecho le quemaba, sentía la garganta como una antorcha. Inhaló más niebla que aire, y carraspeó. Los árboles aullaban con el viento, los alaridos de los hombres le nublaban el cerebro. Los sonidos de la violencia y el infierno. Él nunca le soltó la mano. Ella insistió en venir, él sintió miedo de dejarla. Llegaron al oscuro vacío de la espesura, debieron desviarse por la densidad del bosque y retomar el sendero anegado.

El lodo cubría las botas de Venetia, se aferraba a las suelas. Luego de dos pasos, sus pies estuvieron tan pesados como cubetas repletas de carbón. Imposible levantarlos. Se inclinó hacia delante, Marcus tiró de ella con ímpetu y la liberó. La cogió con ambas manos mientras ella avanzaba con pasos inestables. Luego apresuró la marcha, asiéndola de la mano con firmeza, seguro de que ella lo podía seguir, como si fuesen una sola persona para enfrentarse a todo, con el mismo valor y determinación.

¿Qué iba a hacer él? Le dispararían. Lo matarían. Chartrand estaba loco, no podía detenerse. ¿Y los gitanos? Deberían ser muchos pero desarmados, sin nada que los protegiera de los rifles. Incluso mujeres y niños.

Las botas crujían entre los árboles. Las sombras se deslizaban entre los viejos troncos, los cañones de las armas apuntaban en su dirección.

El grito de una mujer desgarró la cortina de lluvia. Alaridos guturales masculinos. Ramas rotas. La mano de Marcus se aferró con más fuerza y ella se abrió paso junto a él, tomaron una curva del camino. Ella nunca había experimentado tal terror, ni siquiera cuando cayó el jarrón a sus pies. En medio de un grupo de tiendas, los hombres luchaban. Mientras los caballeros estaban envueltos en abrigos, los otros vestían harapos de brillantes colores. Los gitanos luchaban por su vida. Blandían ramas y cuchillos frente a los ingleses. Los colores fulguraban en la niebla cuando las madres cogían a los niños por el brazo y los apartaban. Vio la desesperación de esas madres al aferrar a sus criaturas.

Se oyó un disparo, una explosión como el sonido del Hades elevándose en la niebla de la Inglaterra rural. Venetia gritó y Marcus la empujó hacia el refugio de un roble.

—No —él estaba atrapado con ella, obligado a protegerla. ¿Pero que podía hacer? ¡Ni siquiera podía ver a Chartrand! Los hombres luchaban cuerpo a cuerpo. Las botas y los puños chocaban. Los cuerpos caían en el lodo. Los caballos corcoveaban en medio de la agitación, los cascos en alto azotaban la cabeza.

—Quédate allí —Marcus la empujó contra el árbol.

Se alejó.

Otro disparo. Vio cómo Marcus agachaba la cabeza instintivamente, dándose la vuelta. La corteza explotó sobre su cabeza, el árbol se agitó como si fuera sacudido desde la raíz. Se le aflojaron las rodillas. Se desplomó en el suelo húmedo y cubierto de hojas marchitas.

El rostro de Marcus se tornó lívido. Caminó con dificultad hacia ella, agazapado.

¡Un disparo! ¡Le habían disparado! No sintió dolor. Sólo temblor. Un temblor horrible. Los dientes le castañeaban.

Sintió las cálidas manos de Marcus sobre sus mejillas. Su rostro borroso y difuso. Su voz... ella intentó responder —Estoy viva. Viva. No siento dolor. En absoluto.

La oscuridad la rodeó.

*****

El dolor desgarró el corazón de Marcus mientras sostenía con cuidado a Vee y la hacía entrar en calor, le acariciaba el rostro y le hablaba, intentando animarla. Observó el agujero en el sombrero. Sólo unas pulgadas más abajo...

Jesús, no podía ni siquiera pensarlo.

Temeroso de que pudiese haber otro disparo, la escudó con su cuerpo. Ella se hallaba desplomada en la base del árbol con los ojos cerrados.

—Despierta, cariño, despierta —imploró. Ella agitó las pestañas y lo invadió la esperanza. Se volvió observando el bosque a su alrededor, pero incluso los oscuros arboles desaparecían en la densa niebla. Los hombres que habían visto a Venetia desmayarse, atravesaron el bosque buscando al agresor, pero el disparo podría haber sido efectuado desde cualquier parte. Los gritos se repitieron entre los árboles. ¿Un accidente? ¿El asesino en busca de otra oportunidad? ¿Por qué? ¿Por ese maldito libro?

La alzó en sus brazos, era tan delgada y liviana. —¿Estás herida? —su mente no

Lívida, Venetia se incorporó, quitándose el césped y la suciedad. Sus ojos, grandes y luminosos, encontraron los de él.

—Q... Qué fastidio. Esto me está cansando un poco —una débil sonrisa brilló en sus frágiles labios.

Gotas de humedad cayeron de las hojas y le recorrieron el rostro.

podía funcionar después del terror extremo.

—La corteza me lastimó la espalda, salvo eso, estoy bien. Viva —los inmensos y luminosos ojos que contrastaban con la máscara blanca, buscaron los de él. —Me estás rescatando una vez más. Parece ser ya una costumbre.

Miró hacia el sendero, los hombres los rodearon, gritaron buscando posibles culpables, haciendo preguntas. Poseído por la ira siguió la marcha a grandes pasos por el sendero. La necesidad de hacer pedazos al responsable lo hacía temblar. Apretó las muelas y gritó: —encuentren al maldito bastardo.

Tomaron la curva. Venetia temblaba en sus brazos. Sus labios estaban pálidos, temblorosos. Se aferró a él con los ojos llenos de preocupación. —¿Y los gitanos?

—El disparo que... —él tambaleó pero pudo recuperar el equilibrio—, que casi te alcanza, menguó la tensión, logró disuadirlos de la locura que estaban haciendo. Pero Chartrand intenta capturar a su líder como rehén.

—¿Cómo puede hacer eso?

—Quiere retenerlo hasta que llegue el magistrado. Swansborough tomará las precauciones necesarias para que se haga justicia. No mataron a nadie.

El estomago le dio un brinco al pensar en lo cerca que había estado. No sentía el peso de Venetia mientras corría, mientras eludía el lodo. Necesitaba llevar a Vee a la alcoba. Asignaría sirvientes como centinelas para cerciorarse de que estuviera a salvo.

El retorno a la casa parecía interminable. Al menos le dio tiempo a Venetia para calmarse. Una vez que la tuvo en su alcoba, en su cama, se quitó la húmeda y enlodada capa, también arrojó el abrigo. Se los entregó a un sirviente que aguardaba. Una mucama encendió el fuego hasta que crepitó fuertemente y dejó una pila de toallas calientes antes de retirarse.

Él quiso coger el sombrero de Vee pero ella ya se lo había quitado. Recorrió con dedos temblorosos el áspero borde del agujero —es enorme— él se lo arrebató y lo arrojó a las llamas. Con ruido sibilante, se carbonizó. Como si eso pudiera hacer que la proximidad de la tragedia desapareciese.

—Marcus, ayúdame a desvestirme —su murmullo hizo que le doliera el corazón.

Le abrió el vestido mojado por la espalda. Con el corazón latiéndole fuertemente, le besó la piel húmeda, el gracioso cuello, los delgados hombros, la nuca. Bajo sus labios, el pulso de la garganta se volvió estable.

Ella dejó caer el vestido al suelo.

—Tu corsé está atascado —refunfuñó, pero con un rápido movimiento de la navaja cortó los lazos y la liberó. Cerró la navaja y la volvió a colocar sobre el pote.

Le envolvió el cabello humedecido por la niebla en una toalla caliente. Y le cubrió los hombros con otra enorme y confortable.

Ella estaba a salvo. Viva. Le besó las muñecas hasta que ella cerró los ojos por el placer que le provocaba. Le besó la curva de los codos, sus fragantes axilas. De rodillas frente a ella, le besó y succionó los dedos de los pies. Le lamió el área sensible detrás de las rodillas, haciéndola suspirar en éxtasis mientras le bajaba las medias y el liguero. Ella se las terminó de quitar. Permaneció de pie frente a él, con sólo la enagua seca, nunca había estado más hermosa, más tentadora.

Se incorporó, aún de rodillas, le levantó el dobladillo de la enagua con el cuello, dejando al descubierto la brillante vulva frente a su boca.

—Te deseo. No... no quiero que nada nos esté vedado —susurró ella. Echando el cabello cobrizo hacia atrás, miró hacia abajo para verlo.

Deseaba regocijarse con el regalo divino de tenerla consigo. Deslizando suavemente la mano alrededor del delicado pie, le levantó la pierna derecha, abriendo su sexo hacia él. Le balanceó el pie sobre su hombro. Su olor lo rodeó, lo sedujo, lo tentó. Deslizó la lengua dentro del ceñido canal de la vulva. Su delicioso sabor explotó en su lengua... almizcle agridulce.

Venetia jadeó y se cogió del dosel de la cama de Marcus. Se aferró mientras las olas de placer la sacudían. ¡Oh!, era tan maravilloso tener su lengua dentro, llenándola de calor húmedo, moviéndose contra sus paredes.

Tan maravilloso, pero ella lo quería por completo.

Santo cielo, podría haber muerto. ¿Por qué demonios preservaba la virginidad? No quería casarse, deseaba hacer el amor con Marcus. Debía entender que no le exigiría nada a cambio. Los condes no desposan a picaras artistas que no poseen dinero ni relaciones.

Deseaba seducirlo, pero ¿Cómo podía vencer sus defensas? ¿Cómo podía hacer que la ansiara y deseara con tal intensidad que no pudiera controlarse? Les había hecho el amor a tantas mujeres... allí mismo habían intentado provocarlo y, sin embargo, había cumplido su promesa de protegerla. ¿Cómo lograr que perdiera el control?

No tenía ni idea...

Le envolvía el clítoris con la lengua y ella se arqueó apoyada sobre un solo pie. ¡Oh... cielos!

Jugueteó cautivadoramente con el turgente clítoris, envolviéndolo una y otra vez con la lengua hasta que ella se mareó y se aferró a él. Diestramente, surcó ambos lados mientras ella se balanceaba en su boca.

Si él sólo hiciera eso... continuara haciéndolo... ¡Oh Dios! se correría para él. Se correría sobre él. Como el embate de una marea, el orgasmo se acrecentó. Se frotó fervientemente contra su lengua, tan cerca... tan maravillosamente cerca...

Se detuvo. Ella gritó —¡No, no!

—Acaríciate los pezones —dijo—, quiero ver cómo te acaricias.

Debajo del cabello ensortijado, la observó. Era su oportunidad para tentarlo. Reuniendo valor, sonrió seductoramente mientras se cubría los pechos con las manos. La sensación de las palmas en los pechos la hizo gemir. Frente a sus hambrientos ojos, se frotó los pezones con los pulgares.

Funcionó. Con lánguidas caricias punzantes, le lamió el clítoris aún más.

Ella cerró los ojos y vio las estrellas, brillantes, destellando sobre la aterciopelada oscuridad.

Golpeteó con la lengua, justo en la mismísima punta del clítoris. Era una tortura, una tortura maravillosa. Jugueteó con la punta del dedo en su ano. La pierna comenzó a temblarle, pero luchó por mantener el equilibrio. Sintió un hormigueo de placer en los senos, inundándole la vagina con líquido caliente. La miraba con aprobación mientras se acariciaba los pechos. Adoraba complacerlo. Se excitó aún más. Más salvaje y osada. Pellizcó con fuerza los pezones y el destello de dolor la estremeció. Deseaba ser grosera. Agresiva. Pícara y mala.

—¡Lámeme! ¡Succióname! —gritó sonrojándose. Él interrumpió el ritmo para gemir. —Sí... —y la devoró como un desquiciado.

Presionó el clítoris contra su lengua... perdió el control. Todo lo que podía hacer era impulsar las caderas y frotar y frotar...

Estalló mientras gritaba su nombre. Su cabello voló salvajemente, abofeteándole los pechos, el rostro, los labios. Los gemidos y los quejidos le tensaron la garganta. Se pellizcó los pezones aún con más fuerza a medida que el placer se escurría sobre ella.

Cuando los espasmos se disiparon, pensó que caería. La depositó sobre la alfombra. Ambos, de rodillas. Se sintió sensual y salvaje.

—Recuéstate —lo instó bruscamente—, deseo succionarte.

Se echó hacia atrás sobre la alfombra con las piernas separadas para que pudiera arrodillarse entre ellas. Su pene se erguía en una curva rígida, con las venas prominentes y la cabeza henchida y brillante. Le besó los testículos y luego lo recorrió con la lengua hasta alcanzar el falo.

—Sublime —gimió él. Arqueó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Exactamente la oportunidad que buscaba. De un brinco se montó sobre sus caderas y se colocó el pene en la vulva. —¿Qué haces? —abrió los ojos abruptamente. Ella le colocó una mano en el pecho, para evitar que se incorporara.

Se meció sobre él, deslizando sus húmedos labios inferiores a lo largo del falo, empapándolo con su lubricación. —Quiero esto. Quiero hacer el amor.

—Venetia... —la cogió de las caderas, como para alzarla pero si realmente hubiese querido retirarla podría haberlo logrado. Esto la esperanzó.

Depositó su peso sobre el pene de manera tal que quedara atrapado entre su piel y la vulva mojada. —Podría haber muerto hoy. Deseo tener esta experiencia maravillosa contigo...

No era solamente la lujuria lo que la hacía desearlo tanto. Era más...

No. Ella no pensaría en el amor. No ahora. Sólo sexo y placer colmando sus ansias.

Cogió el pene de manera que su magnífica extensión quedara firme en el aire y colocó la vulva sobre él. —Te deseo, Marcus. Te necesito. Por favor.

—Dios, dios, dios —gimió él—, cariño. Lo deseo. Diablos que lo deseo, pero...

El falo estaba resbaladizo y la cabeza brillaba con su jugo. Se mordió los labios y descendió. Su pene la penetró, resbalando en los jugos que confluían, hasta que se topó con su barrera. Su vagina estrechó el caliente grosor que la colmaba y sintió que en su cabeza explotaban como fuegos de artificio.

—Por favor... —su voz se desvaneció.

Él le cogió los pechos, estrujándolos por sobre el palpitante corazón. —Dios, sí. Deja que te haga el amor —en un tono de voz más grave que llenó el aire de calor masculino, exclamó: —deja que te folle.

Capítulo 18

VENETIA descendió sobre el pene con un movimiento rápido, y su gemido lujurioso se transformó en una queja de sorpresa.

Marcus se maldijo. Debió haberla detenido, debió haber advertido que se precipitaría. La muchacha emitió un dolorido sollozo de conmoción, y alzándola para quitarla de su miembro, la sentó a horcajadas sobre su abdomen.

—Cariño, el dolor desaparecerá enseguida.

Ella asintió, con los párpados entrecerrados.

—Ya está cediendo.

Su himen estaba roto. Estaba hecho. Al menos había estado húmeda y relajada después de alcanzar el orgasmo. Nunca le había hecho el amor a una virgen, y detestaba la idea de haberle causado dolor a Vee.

—Ahora, seductora, haremos esto a mi manera —dijo— y será maravilloso, te lo prometo.

No era una frase romántica, pero era la mejor que se le había ocurrido. Apenas podía pensar. La puso de espaldas y se colocó sobre ella.

Se la veía deliciosa, rodeada por su llameante cabellera cobriza. La mirada le brillaba de lujuria, necesidad y confianza. La excitación le había endurecido los pezones, dos sombreados puntos rojos que tentaron sus labios. Se inclinó para succionarlos, y su pene, enorme y pesado de deseo, se abrió camino entre los muslos abiertos de ella. El hinchado glande se introdujo en su vulva empapada, decidido a invadirla. Estaba tan lubricada que el miembro entró varias pulgadas.

Marcus gimió. Era como sumergir el pene en un río de fuego. Antes de siquiera pensar en detenerse, las caderas se le arquearon en la primera y larga embestida. Las aterciopeladas paredes lo ciñeron con tan prieta exquisitez que debió controlarse para recordar que debía proceder lentamente.

Venetia lo cogió de los brazos, con los ojos abiertos de sorpresa y maravillados.

—Es tan perfecto.

—¿Ya no te lastima?

—No, es... sencillamente perfecto. Ahora nada nos está vedado.

El inocente deseo de la muchacha lo conmovió, y le hizo hervir la sangre. Quería que ese momento fuera inolvidable para ella. Se retiró y volvió a introducirse. Más profundamente. Estaba impresionado por lo ardoroso, ceñido y placentero que resultaba. Venetia permaneció inmóvil, frunciendo el ceño, concentrada en cada sensación mientras que él la llenaba lenta y dolorosamente hasta el límite. Sus negros rizos rozaron la mata cobriza cuando el falo penetró por completo.

—¡Es enorme!

Hombre al fin, Marcus se hinchó de orgullo ante la cándida exclamación de la muchacha. Riendo, le mordisqueó la irresistible curva del cuello.

—Relájate, querida. Dejemos que te acostumbres.

Le lamió los pezones erectos, esos juguetes encantadores. Empujó lentamente, adorando sus pechos con la boca, su vagina con el pene. Al final de cada embestida, adelantaba las caderas, penetrando profundamente. Tan profundamente como podía. Quería que cada pulgada estuviera dentro de ella.

Las manos de la muchacha subieron por sus hombros, sus uñas se clavaron en la carne. Su solo contacto le enardecía la piel. La más suave caricia de sus dedos le provocaba pulsaciones de placer que ardían como el fuego que le consumía el pene.

Venetia comenzó a acompañar su cadencia elevando las caderas a su encuentro. Sus ojos brillaban mirándolo... vivos, hermosos, llenos de placer. La maravilla se fundía con la agonía en su rostro. Marcus la observó, hipnotizado, y se olvidó de sí mismo. Perdió el ritmo, como un muchacho inexperto, se apartó demasiado, y su pene se salió.

Ella trató de coger su miembro tan rápida y desesperadamente como él. Las manos chocaron. Con los dedos entrelazados, lucharon para introducir el rígido miembro nuevamente. La joven gimió con deleite, y él gruñó como si acabaran de salvarle la vida.

—El orgasmo debe haberte dejado el clítoris muy sensible.

Descendió acercándose hasta que los pezones enhiestos le rozaron el pecho cuando ella se arqueó, y empujó dentro de su vaina llameante. La intensidad le hizo arquear el cuello hacia atrás.

—Puedo montarte más arriba... —se detuvo y respiró profundamente— y jugar con tu delicioso clítoris punzante, pero quiero que alcances el mayor goce. Frótate hasta que estés al límite, cariño, y luego...

Sus embestidas se aceleraron antes de lo deseado, pero su miembro, su cuerpo, ya no le obedecían.

—Hacer que una mujer se corra tan sólo penetrándola es un logro milagroso...

Ella tan sólo lo miraba, transportada, perpleja.

—Quita la mano —le instruyó. No quería nada en su camino.

Ella le hizo caso, y le rodeó la cintura con los brazos. Luego lo cogió fuertemente del trasero, clavándole los dedos en las nalgas. La frente de Marcus se perló de sudor mientras la penetraba más velozmente, introduciendo el pene hasta el fondo de la vulva, rozando el clítoris con las ingles. Los gemidos de Venetia se volvieron más y más fuertes.

—Sí, sí, sí. Mas fuerte —le exigió —es tan hermoso cuando me lo haces así.

Ahora el sudor corría por el cuerpo de Marcus, y sus músculos se abultaban con cada violenta embestida. ¿Qué estaba haciendo? Venetia era un tesoro, y la estaba follando salvajemente. Pero la joven gritaba de placer con cada embate de su cuerpo.

Se aferró a él. Sus piernas lo rodearon. Se elevó hacia él, separándole las nalgas. Él aulló. ¡Aulló de placer! Dios, era increíble que lo sujetaran de esa forma. La sensación rugió hasta los testículos... que estaban imposiblemente prietos y listos para la descarga.

—¿Te gusta? Dímelo —jadeó—. Quiero hacer que te corras.

Las caderas de la joven se meneaban en una danza exótica. Trataba de estrujarlo con las caderas, de darle placer.

—Oh, me encanta. Adoro que me folles.

Marcus casi se corrió. Se controló con gran esfuerzo, sintiendo que se le evaporaba el cerebro, pero luchó por alcanzar esa meta: el sublime placer de Venetia.

La joven le rodeó la cintura con las piernas, exponiendo el suave ano. Bajó la mano y la provocó con el dedo índice, sosteniéndose sobre la muñeca.

—¡Oh! —gritó al sentir el dedo introduciéndose en su ceñido orificio.

—¿Te da placer?

—¡Sí, sí! Te quiero en ambos lugares... sí, introdúcelo más, lléname. Voy a...

Emitió un grito y le hundió las uñas en la espalda. Su pulsante vagina le aprisionó el pene.

La mente de Marcus estalló en llamas. Todos sus músculos se tensaron y la clavó contra el suelo, con el cuerpo sacudiéndose en medio del orgasmo. Lo recorrió una oleada tras otra. Los músculos se le licuaron, y su cabeza pareció despedazarse.

El pene se hinchó hasta tres veces su tamaño antes de disparar, al fin, su esperma profundamente dentro de ella.

Las uñas de la muchacha le arañaron las nalgas induciendo una postrera descarga de semen, hasta que a Marcus no le quedó duda de que se había escurrido hasta la última gota. Pero ella comenzó a elevarse nuevamente hacia él. Casi inconsciente, Marcus se estremeció cuando las estrechas paredes de la vagina se movieron a lo largo de su sensibilizado miembro.

—No, no, ángel mío, no puedo.

Rodó a un lado y se desplomó junto a ella, con un brazo sobre el tibio y húmedo vientre de la joven.

Venetia se sentía de maravilla, saciada, gloriosa y espléndidamente viva... por todos los cielos, ¿Qué le había hecho a él?

Se incorporó sobre la cadera y observó a Marcus en el suelo. Él se dejó caer de espaldas y le sonrió ampliamente. El oscuro cabello, brillante de sudor, le caía sobre los ojos, que aún se veían embelesados y adormecidos. Su cuerpo cobrizo resaltaba bellamente sobre el tejido verde grisáceo de la alfombra.

Tenía las tetillas endurecidas, el vello del pecho empapado y aplastado. Un pequeño tajo interrumpía la curva perfecta de su mandíbula: era un corte que se había hecho esa mañana con la misma navaja que usó luego para cortar el corsé de Venetia.

La excitación la invadió y sintió un cosquilleo. Hacer el amor con Marcus había sido tan magnífico como lo había soñado, y ahora lo tenía recostado a su lado, podía explorarlo a gusto. Pero se sentía demasiado insegura para tocarlo.

Él le recorrió suavemente el brazo con las yemas de los dedos, bordeándole el cuello. Sus ojos turquesa brillaban. Venetia se sintió adorada.

—¿Quieres más, no es así? Lo veo en tus ojos —se rio juguetonamente.

Ella miró tímidamente a sus ojos entrecerrados.

—He perdido la virginidad. No hay razón que nos impida disfrutar del sexo toda la noche.

La profunda y masculina voz de Marcus murmuró: —Planeas matarme, ¿no es así?

Ella frunció el ceño. El miembro estaba desplomado sobre su muslo, aún largo, pero vacío.

—¿Quieres decir que... no puedes?

—Sí que puedo, cariño. Sólo déjame descansar un poco —le acarició suavemente los pechos y los pezones. La piel se le erizaba al contacto de sus dedos—. Pero, debes estar sensible.

—No, apenas me duele —dijo ella, jugueteando con el miembro, suave, aterciopelado y sorprendentemente pesado. Vio con deleite cómo una pesada gota de fluido blanco aparecía en la punta, pero él se quejó y le retiró la mano.

—Yo estoy muy sensible —le advirtió roncamente. Se echó hacia atrás el cabello despeinado y la recorrió con la mirada, deteniéndose en sus ojos y su vulva —¿Seguro que no estás dolorida?

Lo sorprendía el entusiasmo de Venetia, su cruda y lujuriosa necesidad. Había creído que la joven querría acurrucarse y dormir; pero en cambio se deslizó hasta su pubis y le rodeó el falo con los dedos. Sacó la lengua y lo lamió espléndidamente desde la base hasta la punta.

Dios, pensó Marcus, tenía un talento natural. Era adorable.

Venetia abrió la cálida y húmeda boca e introdujo en ella toda la longitud del flácido pene. La excitación lo azotó como una descarga. La joven lo torturaba dulcemente con la lengua y los dientes, y la sangre se precipitó hacia el miembro, dejándole la mente confusa.

Su pene comenzó a hincharse y a presionar contra los agudos dientes de la joven.

La apartó y susurró:

—Quiero terminar de endurecerme dentro de tu vagina, Vee.

La instó a que se pusiera de pie, y mientras lo hacía, le plasmó un beso entre los muslos. Su propio semen le quedó en los labios, y al lamerlos pudo distinguir el maduro jugo de ella, de su propia y áspera simiente.

Tenía el cuerpo en llamas pero se obligó una vez más a preguntar: —¿Estás segura?

—Entonces sostente del borde de la cama e inclínate.

Pedirle a Venetia que adoptara esa posición era imperdonablemente pecaminoso, pero no pudo resistir el deseo de ver su empapada vagina por detrás. Era un diamante precioso y tentador. Desde su posición, le introdujo un dedo en el capullo de fuego líquido y comenzó a moverlo. La vista de su redondo y suave trasero había vuelto a dejarle el miembro orgullosamente erguido.

La joven meneó sugerentemente las nalgas, y separó lentamente las piernas en una invitación que Marcus no pudo rechazar.

Venetia lanzó una apagada exclamación cuando el falo le llenó la húmeda vulva, y debió aferrarse fuertemente de las sábanas para no caer hacia delante. Era tan perversamente maravilloso.

Ofrecerle a Marcus su trasero levantado, que le poseyera por detrás. Sintió una punzada cuando el pene se abrió camino dentro de ella, y titubeó.

¿Debía hacer esto?

Oh, pero no podía resistirse. Ya no sentía dolor. Arqueando la espalda, empujó el trasero hacia él.

Con las manos sobre las caderas de Venetia, Marcus la sostuvo y comenzó a empujar de esa lenta y sensual manera que ella conocía tan bien. Volviendo la cabeza, lo miró al rostro: la seductora agonía le transformaba los rasgos en duras superficies planas, su boca era una tensa ranura. Todo su ser parecía concentrado en follarla.

Le encantó... le encantaba levantar el trasero para sentir cómo él lo embestía duramente. Le temblaron los muslos con el contacto a medida que las arremetidas se aceleraban. Los pechos le bamboleaban.

Se inclinó más, forzó el trasero hacia atrás, y lo penetró tan hondo que lo sintió contra el útero. Bajó el torso hasta que sus senos rozaron las sábanas de seda.

Dios, sí.

Y él, aquel demonio maravilloso, comenzó a arremeter con más fuerza. Tanta, que la hacía ponerse de puntillas cada vez que la penetraba hasta lo más hondo.

Una y otra vez, más y más rápido.

—¡Sí, sé feroz! ¡Sé salvaje... me encanta! —rogó.

Sintió la presión en el ano... sintió cómo su trasero se aflojaba, se abría para él. Le deslizó un dedo. Una vez más jugueteó con su trasero y con el clítoris, mientras se hundía en la vagina...

El placer la invadió, recorrió, y estalló entre sus muslos. La cubrieron exuberantes olas de placer, y su cuerpo cantó, se inflamó. Cayó sobre la cama y él sobre ella, aún profundamente alojado en su interior. Perdida en su propio éxtasis, Venetia advirtió vagamente que él también estaba corriéndose, gimiendo su nombre, sacudiéndose con la poderosa descarga.

—Dios, Dios, nunca fue así —juró Marcus mientras se desplomaba sobre su espalda.

¿Lo decía en serio? ¿Cómo podía ella, una principiante, darle un placer que no hubiera conocido antes?

*****

Calor. Venetia estaba acurrucada contra algo caliente. Abrió los ojos. Ante ella se extendía la cama arrugada... sentía calor, y las cosquillas que un vello suave y una piel satinada le hacían en la espalda. El brazo de Marcus se extendía sobre ella. Rodó debajo de él, para tenderse de espaldas. Él tenía los ojos abiertos, pensativos. Sin una palabra, con sólo una sonrisa suave, le rodeó el masculino cuello con los brazos. Le pertenecía... lo sabía, pensó mientras lo atraía hacia sí.

¿Estaba soñando? No... era más maravilloso que un sueño.

La besó lujuriosamente, y le dio placer con la boca. Los muslos de la joven estaban cubiertos de semen, podía saborear sus fluidos y los de ella en la vagina... estaba empapada, dolorida, pero el placer comenzó a acrecentarse dentro de ella. Le lamió el clítoris hasta que se corrió. El orgasmo la sacudió, y cayó hacia atrás en éxtasis. El segundo la dejó jadeando. El tercero la dejó delirando de placer sensual, incapaz de hablar, con la garganta áspera por sus propios gritos.

Sabía que él estaba erecto.

—Déjame darte placer—susurró.

Pero él no se lo permitió. La acunó en un brazo y se cogió el miembro. Ella no comprendió. ¿Por qué no la deseaba?

La inseguridad debió asomar en los ojos de la muchacha.

—Necesitas ser tratada con delicadeza.

Marcus comenzó a usar el apretado puño para satisfacerse. Venetia observó sus movimientos, estudiando el ritmo, la cadencia, la forma en que se deslizaba la palma por el glande cada tres golpes. Luego, nerviosa, estiró la mano y lo acarició también. Apretó la cabeza con los dedos. Él gimió y se corrió en una repentina explosión de esperma blanco sobre los dedos de ambos. Juntos lo habían logrado, y a ambos los venció el sueño.

*****

Pan recién horneado. El rico olor del chocolate. Los aromas se filtraron en sus sueños y Venetia parpadeó. Tenía los brazos extendidos a lo ancho de la cama. Estaba sola.

—No quise despertarte.

La suave y sensual voz de Marcus terminó de despertarla. Se incorporó y lo vio sentado a su escritorio, su demacrado rostro iluminado por la cálida luz de una vela solitaria. Sus largas piernas se estiraban a ambos lados de la delicada silla. Estaba completamente vestido. Venetia pudo ver su propia escritura cubriendo el papel que sostenía. Su lista de sospechosos.

Le señaló la bandeja que la esperaba junto a la cama. Enorme, estaba cubierta de platillos de plata. Marcus caminó hacia ella.

—Aparentemente el cocinero previó un magnífico banquete para recuperar tus fuerzas.

Frente a ella, parecía liberarse de la tensión, como si lo hiciera para reconfortarla. Venetia se sentó en la cama y se rodeó las rodillas con los brazos. ¡Sus fuerzas! Le habían disparado. Ahora se sentía extrañamente tranquila al respecto... como si en realidad no le hubiera ocurrido a ella. ¿Quizás porque había pasado una noche perdida en placeres eróticos? ¿Quizás el hacer el amor la había provisto del coraje que ahora sentía en el alma?

Marcus sirvió una taza de chocolate y se la alcanzó.

—¿Cómo te sientes, cariño?

Antes de que ella pudiera beber, le acarició la mejilla.

—Estoy bien —qué inadecuado sonaba. Luchó por comprender—. Estoy confundida. Me dispararon. Hice el amor. Todo en un día.

Él le besó la mejilla, provocando chispas. Hasta el menor de sus contactos la llenaba de fuerzas.

—¿Has estado despierto mucho tiempo? —le preguntó.

—Algunas horas.

Llenó un plato con comida, lo colocó junto a ella en la cama, y se enderezó, frotándose la barbilla.

—Admito que te he dejado sola por un momento, pero bajo llave. Me encontré con Swansborough abajo. Abordé a Chartrand. Nadie sabe dónde se encontraban los demás ayer, durante esa locura.

Sus ojos relampagueaban de furia mientras caminaba de un lado a otro al pie de la cama, y hablaba secamente al ritmo de sus pasos.

—Nadie sabe quién disparó. Nadie tiene una coartada —dio unos pasos más—. Ha dejado de llover, y pronto comenzarán a reparar los puentes. No faltará mucho para que llegue el magistrado. Un día, dos a más tardar.

Venetia observaba sus largas zancadas. Había leído acerca de animales encerrados, tigres exóticos que se paseaban a lo largo de las jaulas, anhelando volver a la naturaleza. La recorrió un estremecimiento. Era como si Marcus hubiera dicho «sólo tenemos que sobrevivir un día más.» Bebió de un trago la taza de chocolate, que le abrasó la garganta.

—Ninguno de los gitanos resultó seriamente herido, sólo están muy asustados. Levantaron el campamento... pero no pueden haber ido lejos. Deben estar escondidos en estas mismas tierras.

Venetia tuvo un recuerdo de niños escondidos tras las faldas de sus madres.

—¿Lord Chartrand volverá a atacar?

—Anoche bebió hasta desvanecerse, y esta mañana está demasiado atormentado como para causar problemas.

Marcus tomó la taza vacía y la colocó sobre la bandeja.

—¿Una signo de culpabilidad? —Venetia mordisqueó una tostada— ¿Pero por qué dispararme a mí? Nadie sabía que yo tenía el libro en el bolsillo de mi chaqueta.

—Quienquiera que sea el que quiere ese libro, sabe que tanto tú como yo lo hemos leído.

Ella tragó lentamente.

—Supe algo más acerca de los secretos de lord Brude. Tiene un motivo más fuerte que el plagio. Admite haber tenido un amorío con su cuñada, del que nació una criatura. Tantos secretos. Secretos por los cuales se puede llegar a matar. ¿Crees que alguien nos quiere... muertos... para mantener a salvo sus secretos?

Marcus, sentado a su lado, le sirvió más chocolate. Le frotó los hombros tranquilizadoramente.

—Gracias, cariño, por respetar mis secretos. Y yo prometo que te mantendré a salvo. Alguien ha tratado de matarte —hablaba en tono suave, pero ella sintió el resuelto poder tras las palabras. —Tengo la intención de atraparlo, y asegurarme de que pague.

—¿Pero se puede castigar a alguno de estos hombres tan poderosos?

—Yo me aseguraré de ello —su voz era grave, mortal—. Mataré al tunante que te ha disparado.

Ella supo en un instante lo que quería decir, haría justicia por su propia mano.

Marcus se levantó de la cama.

—Deberé dejarte sola una vez más, Vee. Prométeme que permanecerás aquí con la puerta cerrada.

La joven empujó las sábanas; el plato se deslizó de su regazo.

—¿Adónde vas?

Él quitó el cerrojo de la puerta.

—Voy a revisar las alcobas de nuestros sospechosos. Tú, te quedas aquí.

—¡De ningún modo! Voy contigo.

*****

Las manos de Venetia temblaban mientras desataba el lazo que sostenía un manojo de cartas de lady Yardley. Abrió la primera, mientras aguzaba el oído para detectar ruidos en el corredor. Marcus se movía en completo silencio. Cómo podía deslizar una caja sin que rechinara, o abrir una puerta sin crujido alguno, Venetia no tenía idea.

Su mirada se deslizó hasta la firma. Era sólo un nombre de pila: «Lancelot». No podía ser el verdadero nombre del escritor de la misiva. Entonces vio el encabezado de la página. «Swansborough». Leyó la carta.

«... He sabido que L. Harcourt irá a lo de Chartrand. Yo trataré con ella en nombre de usted...»

Sintió la suave brisa de una cálida respiración en la nuca y casi dio un brinco. Se volvió para ver a Marcus.

—No debes asustarme. Casi grito —agitó la carta—. Lord Swansborough vino aquí para ayudar a lady Yardley.

Él inclinó la cabeza.

—No me sorprende. Lady Yardley se ocupó de su hermana menor cuando sus padres resultaron muertos... en un accidente de carruaje. Siempre fueron muy cercanos.

—De modo que él también tiene un motivo —Venetia dejó caer los hombros.

Marcus gruñó.

—Hemos revisado las habitaciones y lo único que hemos averiguado es que tenemos un sospechoso más.

—Tiene una coartada, pero puede haber intentado herirme para conseguir el libro.

En su búsqueda, había descubierto cuáles eran los fetiches de placer de los huéspedes. La colección de látigos de Wembly. Los grilletes para pezones de lady Yardley, cuya simple visión le producía dolor. La colección de bragas de Montberry. El hábito de lord Brude de cortarle el vello púbico a sus amantes, una práctica que él mismo detallaba en su diario. Había caído la noche y se sentía abatida, confundida.

—Es mejor que regresemos a nuestros cuartos, mi amor —dijo Marcus.

Mientras los huéspedes estaban cenando, ellos aprovecharon para revisar las alcobas, pero Venetia sabía que volverían en cualquier momento.

Volvió a atar las cartas, se esforzó con el nudo, y volvió a deslizarías en la caja del escritorio. Cuando alcanzó a Marcus, estaba entreabriendo la puerta.

—Ssh —susurró él—, Chartrand y su esposa están en el corredor.

Venetia se deslizó por delante de él y se colocó entre su pecho y la puerta.

La voz de Chartrand flotó hasta ellos, fría y dura.

—Sin importar lo que Aspers pregunte, no le digas nada acerca del pasado. Lo que hice, lo hice por ti.

—No es así —corrían lágrimas por las mejillas de lady Chartrand—. Has dicho que me querías a mí, y no era cierto. Siempre la has amado a ella. Catherine fue tu primer amor. Nunca la has olvidado.

—La estrangulé. La vi morir. Puedo jurarte que nunca la amé... —el resto fue pronunciado en voz baja y Venetia se esforzó, pero no pudo oír nada.

Lady Chartrand luchaba por contener los sollozos.

—¿Y qué sucedió con Lydia?

Con el tono profundo, Chartrand replicó.

—Arreglé un accidente con un carruaje en Hyde Park. Un bandolero armado con un cuchillo... la intención era asustarla... pero no se asustó...

—Le apretaste el cuello con las manos delante de Polk... delante de un sirviente... ¿La habrías asesinado en la galería?

—Cierra la boca, mujer. No permitiré que me destruyas —Chartrand la cogió violentamente de la manga.

Lady Chartrand se deshizo de él y escapó por el corredor. Venetia retrocedió ante la descarnada furia en los ojos grises de Chartrand, pero él se alejó apurado en dirección opuesta.

Chartrand había provocado los accidentes que Juliette había mencionado. Admitía haber tratado de estrangular a Lydia.

—Tiene que ser él —susurró Venetia.

—No podemos estar seguros —la contradijo Marcus, cogiéndola con fuerza de la mano— pero ya podemos irnos.

—Aunque acabo de darme cuenta de cómo atrapar al asesino —susurró Venetia mientras se deslizaban furtivamente hacia el corredor— Un plan simple y brillante.

Capítulo 19

—NO —gruñó Marcus—, de ninguna manera.

—Pero atraer al asesino es el mejor plan —protestó Venetia—. Él desea el libro, y podemos utilizarlo para atraparlo. Yo puedo comentar que estaré sola en la terraza, y entonces, cuando ataque, tú lo atrapas.

Desnuda, a excepción de las medias, estaba encaramada al borde de la cama. Cruzó los brazos bajo los pechos.

—No. No te usaré de señuelo, Vee. De ningún modo —le deslizó una media hacia el suelo.

—Es la única manera.

¿Por qué Marcus no se daba cuenta?

—No voy a arriesgar tu vida, cariño —le quitó la otra media y la dejó caer—, ni voy a permitir que esta noche abandones la habitación.

Caminó lentamente hasta la gaveta junto a la cama, y la abrió. Venetia sabía lo que había allí. Una fusta de montar, cuerdas y grilletes.

—Marcus...

Balanceó ante su mirada varios trozos de cuerda de terciopelo negro. La joven contuvo la respiración.

—Esta noche —dijo Marcus— tengo planeado arrastrarte a una odisea de placeres eróticos.

Venetia emitió una risilla, mientras los nervios y la excitación se mezclaban en su estómago.

Mientras sostenía las cuerdas. Marcus le rodeó la cintura con un brazo y la besó de una manera que derretía los huesos. Ella se soltó de su abrazo y tocó dubitativamente las cuerdas.

—¿Qué planeas hacer?

Con mirada seductora le envolvió una cuerda alrededor del brazo, dejando que el suave terciopelo le acariciara la piel.

—Esta noche serás mi esclava.

Venetia deseaba ser independiente. ¿Cómo podía excitarla tanto la idea de estar atada?

—¿Qué pasa si digo que no?

—Sé que quieres experimentarlo, cariño. Confía en mí.

La besó suavemente en los labios.

—Para que sea placentero, debes confiar en mí.

Venetia entendió. «¿Cuál de los cuadros de Belzique te fascina más?» Recordaba la pregunta de Marcus, lo excitado que había estado. Y ella había estado tan poco segura... Fantaseaba con cuerdas y sumisión, pero jamás había pensado que realmente le permitiría a un hombre hacer este tipo de cosas. Sin embargo, deslizó una mano en la de Marcus y susurró:

—Puedo confiar en ti.

—Cierra los ojos.

Le hizo caso, pero dejó entreabiertos los párpados para espiar.

—Confía—murmuró él, y entonces cerró fuertemente los ojos. Se tensó cuando las cuerdas de terciopelo le rozaron las muñecas. Pero él no la ató, le recorrió el brazo hasta el hombro con el extremo de las cuerdas.

Sintió terciopelo rozándole la espalda. Incluso con los ojos cerrados, sabía que Marcus estaba de pie frente a ella, a sólo unas pulgadas de distancia. Las cuerdas se deslizaron hacia arriba, rozándole la curva de la espalda. Luego le presionaron suavemente la nuca.

Sintió como si le hubieran quitado todo el aire del pecho.

—Sígueme —ordeno él, su voz tan oscura y sensual como el terciopelo. Tiró de la cuerda, el terciopelo le presionó la nuca, y ella obedeció. Confiaba en él.

—Detente aquí.

Sintió sus manos rodeándole el talle, levantándola. Cuando su trasero rozó la suave seda, supo que estaba sobre su cama. Dejó que él la recostara.

—Delicioso —murmuró Marcus—. Abre los ojos.

—¿Debo hacer todo lo que me ordenas? —pero abrió los ojos, deseosa de verlo.

—Silencio —sonrió maliciosamente—. Sólo puedes hablar cuando te lo permita. Podrás, no obstante, gritar de placer.

Tan arrogante.

—Estira los brazos por encima de la cabeza.

Ella obedeció, rozándolos contra el cobertor de seda y mirándolo, observando el fuego que ardía en sus ojos. Una llama que era algo más que tan sólo el reflejo de una vela.

—Junta las muñecas.

La cama se hundió crujiendo al sentarse él a su lado. Apenas el terciopelo le rodeó las muñecas, se puso tensa. Avergonzada, un poco asustada, humillada por su propia excitación. Seguramente a una mujer decente no le gustaría este tipo de juegos.

Pero a ella sí.

El terciopelo se ajustó más.

—Intenta liberarte —le instruyó él.

Trató valerosamente de hacerlo, pero no pudo mover las manos ni una pulgada. Entonces Marcus ató otra cuerda a la que le sujetaba las manos, y aseguró aquella a la cabecera de la cama. Venetia luchó y trató de mover los brazos, pero todo lo que logró fue sacudirlos de un lado a otro, y tan sólo unas pulgadas.

Pero el ver cómo la observaba luchar... eso le hizo arder la vulva... el pene de Marcus se elevaba repentinamente cada vez que ella se arqueaba y agitaba. Sus jugos rezumaban y le goteaban a lo largo del miembro.

—Veamos ahora —reflexionó golpeándose la barbilla con el índice. Las cuerdas bailaban mientras lo hacía— ¿Ataremos tus piernas juntas... o separadas?

—¿Juntas?

Marcus sonrió fugazmente.

—Que sea juntas, pues —le puso un dedo sobre los labios— Recuerda, esclava: —Silencio.

Quizá fuera la esclava, pero notaba que no podía dejar de mirarla.

—Primero los tobillos.

Le deslizó las piernas hasta unirlas. Antes de que ella pudiera siquiera intentar separarlas, las había amarrado con una cuerda. Los tobillos le quedaron apretados, y movió los pies para encontrar una posición cómoda. Él se detuvo, la dejó hacer, luego ajustó las cuerdas y las anudó.

El cabello le cubría el rostro mientras trabajaba sobre las rodillas de la joven. La recorrió la excitación. Estaba empapada entre las piernas, empapada y ardiente. Nunca había estado tan excitada.

Él le rodeó los muslos, sujetándolos fuertemente. El solo roce la enloquecía. Jadeaba codiciosamente. Pero... de esta forma no podría penetrarla... ¿qué pensaría hacer?

Con sus grandes y fuertes manos, la acomodó, y ella permaneció relajada y obediente, siguiendo sus indicaciones. Terminó de rodillas con la cabeza contra la cama, y los brazos extendidos, sujetos hacia delante. Sus desnudas nalgas sobresalían hacia Marcus.

—Una cuerda entre tus piernas para restregarse contra el clítoris... —musitó, e introdujo una moviéndola de un lado a otro, serruchándola literalmente con la misma. Cada caricia le provocaba una sacudida de deseo.

Pero su satisfacción, advirtió Venetia de pronto, no era la meta de Marcus. Al principio suspiró con alivio cuando jugueteó con ella por detrás. Cuando le abrió los labios inferiores, luego le acarició el clítoris. Debía verse... sumisa con el trasero al aire, los senos aplastados contra las rodillas. Trató de mecerse contra sus dedos, pero cuando se acercaba al clímax, él los retiró.

—Paciencia, mi adorable esclava.

Algo voluminoso y romo presionó su vulva. Iba a poseerla en esa posición, oh, sí, sí, lo deseaba. Empujó hacia atrás, hacia él, tratando de provocar la entrada de su pene enhiesto. Pero él tenía otros planes. Primero le rozó el clítoris con toda la longitud de su falo, mientras lo introducía entre sus muslos prietos. ¡Ah, era tan bueno eso! Venetia lo saboreó, luego se empeñó en retomar una posición que asegurara la penetración.

Él se retiró.

—Aún no, vida mía.

El colchón se elevó debajo de ella, y volvió la cabeza para verlo alejarse. Jadeaba. Estaba tan cerca... trató de apretarse con los muslos, retorciéndose, desesperada por correrse.

Marcus regresó con la bruñida caja de bronce, la caja de los juguetes. Dejó caer la tapa, pero ella no pudo ver qué extrajo. Se esforzó para mirar... la seda labrada le raspó la mejilla.

—¿Curiosa?

Lo balanceó frente a ella sosteniéndolo por la cadena. Las dos bolillas doradas reflejaban la luz de las velas y giraban frente a sus ojos.

Para su sorpresa, él se echó una en la boca y comenzó a moverla con la lengua. Venetia se derretía de lujuria. Era estimulante que la guiaran.

Cuando se colocó detrás de ella, ya no pudo ver nada. El tacto y el oído eran los únicos sentidos en los que podía confiar. Unas manos le acariciaron el trasero. La pesada respiración de Marcus, la de ella misma, y las llamas lamiendo la chimenea.

Algo tibio presionó contra su ano. Era su dedo, untado de aceite. Ella se arqueó y relajó los músculos. Plop, entró la bolilla, y sus músculos se ciñeron firmemente tras su paso. Los eslabones de la cadena estimulaban la estrecha entrada. Gimiendo, esperó la siguiente. Sintió un suave tirón que le dejó latiendo la vulva. Pero él le introdujo la otra bolilla allí, en la vagina, y sacudió suavemente la cadena. Los eslabones estimularon el puente entre vulva y ano, y las oscilaciones de Marcus movían las bolillas en su interior.

—Apriétalas fuerte. —ordenó.

Venetia las rodeó con músculos temblorosos y se acercó al límite...

Él se inclinó y recorrió la longitud de la cadena con la lengua, acariciando esa sensible zona. Recorrió el contorno de su ano con la lengua, haciendo tintinear la cadena, mojándola... le rodeó la cadera con la mano y tocó el clítoris, sólo un roce...

El orgasmo la sacudió. Sujeta de brazos y piernas, sólo pudo moverse y dar un respingo cuando alcanzó el clímax. Torció la cabeza a un lado para gritar, para tragar aire a bocanadas.

¡Cielos! Estuvo corriéndose una eternidad. Apretando, latiendo, esclava del pecado.

Pero el orgasmo se fue disipando, los sentidos la inundaron. Se sintió repentinamente expuesta, avergonzada. Como si lo supiera, Marcus inmediatamente comenzó a desatar el nudo que se le hundía en el muslo.

Se aflojaron las ataduras en torno de sus piernas. Él le acarició la piel, que ardía un poco, pero hasta esa misma incomodidad también la había excitado, su caricia era tan tierna. Cada vez que aflojaba un nudo, frotaba suavemente y besaba la piel bajo el mismo.

Sus miradas se encontraron mientras le acariciaba las muñecas. Le dolieron los dedos cuando la sensación reemplazó el entumecimiento.

La vergüenza de Venetia se evaporó en cuanto le vio el descomunal pene.

—¿Puedo... puedo tratar de atarte?

Las cejas de Marcus se arquearon. La pregunta lo tomaba por sorpresa; pero Venetia ya gateaba sobre la cama, meneándose y cogiendo las cuerdas. Casi siempre había tenido el papel dominante. Que lo ataran, quedar completamente a merced de una mujer, lo ponía nervioso.

Y sin embargo, ¿qué iba a hacerle? No tenía motivos ocultos. Todo lo que deseaba era jugar y dar placer.

—Sí —murmuró— puedes —y se recostó en la cama con los brazos y piernas abiertos.

Había esperado que atacara desde el suelo, que lo atara desde el costado de la cama. El corazón le dio un salto cuando ella se puso a horcajadas sobre su cintura, sosteniendo las cuerdas firmemente. Demonios, le encantaba esta posición... la vulva desplegada, su calor y humedad contra su piel, sus generosos y turgentes pechos balanceándose por encima de él.

Venetia se inclinó, se estiró para alcanzarle la muñeca izquierda y sus pechos se bambolearon sobre el rostro. Elevó la cabeza y le besó un pezón, se retorció sobre él, y siguió succionando sin piedad mientras ella trataba de envolverle la muñeca con la cuerda.

—Ya está.

Sintió la presión, había logrado hacerle un nudo, pero no era firme. Aun así, Marcus quería seguirle el juego y fingir que era su cautivo.

—Tienes unas muñecas de lo más... seductoras. —le confió ella mientras le ataba el otro brazo —soy incorregible... hasta tus muñecas desnudas me excitan.

La confesión lo llenó de deseo. Tenía el pene tan rígido como los postes de la cama, y se elevaba hacia arriba de igual forma.

La muy picara se arrastró sobre él para atar la punta de la cuerda a la cabecera. Marcus levantó la cabeza para mirar.

Luego ella giró, aún sobre su cintura, meneó el trasero en su rostro y se ocupó de los tobillos.

—Apártate —murmuró mientras aseguraba la primera cuerda.

—Ahora que soy tu prisionero, ¿qué planes tiene para mí?

—No debes hablar. Ahora el esclavo eres tú.

Rio entre dientes, pero lo cierto del comentario lo impresionó. Jamás mujer alguna lo había tentado tanto.

La maliciosa muchacha bajó de la cama. Marcus casi le ruega para que vuelva, pero calló. De espaldas como estaba, tenía una visión perfecta.

El cobrizo cabello de la muchacha brillaba sobre la espalda cuando tomó el frasco de la mesa. Encantadoramente absorta en su quehacer, derramó algo de aceite en su palma, luego quitó las dos bolillas del recipiente del lavabo y las dejó caer en su mano. Las frotó y luego desplegó los dedos para mostrar cómo brillaban.

Marcus tragó saliva. Fuertemente. La cuerda le mordía los tobillos y muñecas del modo más erótico, pero lo que realmente lo sedujo fue la expresión de poder, excitación y licencioso deseo.

El oro destelló cuando la joven se acarició los pezones con las bolillas; la cadena alcanzaba a cubrir la distancia entre ellos. Recorrió con las esferas la curva de su abdomen, y las sumergió un instante en su ombligo. Sosteniéndolas por la cadena, las balanceó frente a su vulva. Marcus tenía la garganta seca. El pene se despegó de su abdomen y se elevó.

—Quiero hacer algo prohibido.

Perplejo, la observó arrodillarse sobre la cama, entre sus piernas abiertas.

Y entonces lo supo. Su ano se estrechó y su pene dio un respingo. Una descarga de fluido le dio en el abdomen: la abundante lubricación de su pene. La delicada mano de la muchacha sostuvo las esferas contra su trasero, y las acomodó entre sus glúteos. Mientras tanto, lo miraba a la cara. Humedeciéndose los labios.

—¿Puedo?

—Dios, si.

Luchó por relajarse mientras ella empujaba la bolilla. La frente se le perló de sudor. Se desató el placer en su interior cuando ella empujó la suave esfera contra su ano y su entrada se abrió. Gimiendo, sintió cómo penetraba la primera. Luego la segunda. Señor, la sensación, el placer...

—Ponte encima de mí. —rogó roncamente.

Venetia parecía tentada, pero negó con la cabeza.

—Tiéntame, seductora. Vuélveme loco. Posa para mí.

Hacer gracias y reverencias era un arte que se enseñaba a las damas jóvenes. El mirar a una mujer desnuda adoptando bonitas poses angelicales lo hizo gotear sobre su vientre.

Había planeado enloquecerla con su seducción... y ella le había dado la vuelta el juego. Venetia estaba usando dos varas de marfil para sus poses. Se azotó juguetonamente la vulva con una de ellas, luego se agachó y le presentó el trasero, mientras se pasaba la otra por entre los glúteos. Se hizo cosquillas con una vara en la vagina, con la otra en el ano.

Marcus jadeaba. Sudaba. Su ano pulsaba en torno de las esferas, aumentando su necesidad.

Con una sonrisa descarada, la joven trepó a la cama. Con la vara que estaba húmeda por sus jugos, le tocó las tetillas. Él gimió y se arqueó contra las cuerdas.

Los ojos de Venetia brillaban como verdes farolas. Le deslizó una de las varas a lo largo del pene, y la vista de su blanca longitud esquivándose con su miembro lo puso a la vez excitado e inseguro. La combinación le hizo latir más fuerte el corazón. Ella trenzó un dedo en la cadena, jugueteando con la zona entre su ano y sus testículos. Tiró. Una de las esferas se salió. Se le contrajo el ano y el placer le atravesó el cerebro. Salió la otra. Sus dientes rechinaron para no explotar. Ella lo acarició entre los glúteos con una de las varas, y lo hizo gemir en plena agonía sexual.

—Ya sé lo que deseo hacer —gritó ella.

Luego se rio. Ah, nunca sería una verdadera dominatriz, pero era una delicia para los juegos. Se deslizó juguetonamente hasta su lado, trepó a la cama. Le rozó

Dejándolo en pleno tormento sexual, desapareció por la puerta que daba a su habitación. Extendido sobre la cama, incapaz de ver, Marcus se crispó contra las cuerdas. Logró aflojarlas un tanto pero por más que se esforzó no logró elevarse lo suficiente. El ruido de algo que ella arrastraba por el piso. Su baúl. Venetia volvió con un pincel en la mano.

—¿Qué estás...?

—Silencio —le ordenó.

con el pincel las duras tetillas.

—Dime, ¿cuál de mis pinturas es tu favorita?

—Hay varias —gimió él mientras ella le recorría el tórax con el pincel para dibujar círculos en torno de su otra tetilla. Con esfuerzo, pudo ver que no había pintura en el pincel.

—Cuéntame de todos.

—«El Lector cautivado», porque me gusta imaginarme la escena siguiente... cuando esa inocente joven se ve de pronto penetrada por dos caballeros cuyos penes están erectos. Otro hombre y yo.

Oyó cómo se cortaba un instante el aliento de la muchacha. Llevó el pincel hacia arriba por el centro de su pecho, a lo largo de su garganta.

También me gusta «El Almuerzo», donde se ha desatado una orgía en medio de un correcto almuerzo al aire libre. Nos imagino a nosotros en esa situación, tú acostada sobre la mesa, y yo deleitándome con tu jugosa vagina.

Las cerdas le tocaron los labios, recorrieron su contorno.

—Bueno, cuando miro mis trabajos pienso en nosotros... de esa forma. ¿Tú también?

—Sí —exhaló él— cuando miro todas tus pinturas, pienso en ti, conmigo.

Ella se retiró hacia atrás, llevó el pincel abajo, hasta su ombligo, lo introdujo un segundo, luego siguió bajando... bajando...

Él cerró los ojos y saboreó la sensación cuando le rozó los testículos. La presión punzante al aplastarse lo hizo sacudirse contra las ataduras. Ella llevó el pincel hacia arriba y abajo a lo largo de su miembro hasta hacerlo gemir de pura ansia. Como la verdadera artista sensual que era, le pintó el sensitivo glande, remolineó en torno de su prepucio, acarició la tirante línea de carne en la base del pene. Tocó una zona que le atravesó el cráneo con un torrente de placer explosivo. Marcus aulló, sacudiéndose contra las cuerdas.

—Marcus...

Sintió el peso de ella sobre los muslos. Sí. El placer y la agonía lo arrasaron cuando le tomó el pene y lo dobló hacia atrás, preparada para montarlo. Mantuvo los ojos cerrados y se concentró en la firme presión de la mano femenina sobre su miembro, la agitada respiración de la muchacha, el roce del áspero vello contra el abultado glande. El corazón le galopaba por la expectativa, queriendo ya deslizarse dentro de esa estrecha, empapada vagina...

Un golpe estruendoso le hizo abrir los ojos. Una oscura silueta entró como un rayo por la puerta de comunicación. Venetia gritó y cayó sobre la cama, pero el atacante la tomó y la arrastró al suelo. Marcus tiró hacia delante con los brazos, empujó hacia los costados con las piernas tratando de romper las cuerdas de terciopelo. Se mantuvieron firmes.

Completamente vestido de negro y enmascarado, el desconocido empujó a Vee hasta el suelo. La joven tenía los ojos abiertos de par en par, y el rostro pálido como la nieve.

El asaltante le torció la cabeza hacia atrás y le puso una navaja contra la garganta. Un débil quejido se escapó de sus labios. El hombre gruñó roncamente:

—¿Dónde está ese maldito libro? Dámelo, o le corto la garganta.

Marcus intentó rasgar las ataduras que había hecho Venetia. Tan endemoniadamente ajustadas. Maldición, había jugado demasiado bien el juego, lo había convertido en un prisionero real.

—¡Quieto! Otro movimiento, mí lord, y le corto la garganta.

El hombre tiró hacia atrás el cabello de Vee, lo cual lo arqueó el cuello contra la hoja. El gemido de dolor de la joven atravesó el alma de Marcus.

Hirviendo de odio, furia y rabia por su posición, sólo le quedaba obedecer: quedarse inmóvil.

—Se le ve a usted mucho menos impresionante ahora, mi lord —se burló el intruso. Miró los juguetes sobre la cama— ¿Le mete usted todo eso a esta ramera?

Marcus reaccionó instintivamente ante los insultos, arqueándose hacia delante. El villano aumentó la presión de la hoja sobre la garganta de Vee, dejándola sin aliento.

—Quiero el libro, mi lord. Ahora.

Demonios, ¿quién se escondía tras la máscara? El acento era vulgar, pero la voz estaba disimulada y opaca. Podía pertenecer a cualquier hombre en la casa. Vestido de negro, quieto entre las sombras y escudado tras de Vee, el bastardo se veía musculoso, alto... una contextura que coincidía con la de cualquiera de sus sospechosos.

—El libro está en su baúl —dijo Marcus—. Desáteme y se lo traeré. Déjela ir.

—Está cerrado con llave... —Vee lo interrumpió, tratando de alejarse de la navaja— no... no puedo hablar.

Maldición. Sólo a Vee se le ocurriría protestar. Sólo Vee le señalaría a un asesino la idiotez de sus acciones.

—Puede usted quedarse justo donde está, mi lord —se burló el hombre, y empujó a Vee obligándola a caminar hacia su habitación—. Ahora busquemos ese libro, preciosa, y luego me iré.

Eso le dio tiempo a Marcus. Torció la cabeza y zarandeó los nudos con la muñeca derecha. Al menos le había dejado algo de movimiento. Lo suficiente como para alcanzar el nudo con los dientes y desgarrar, romper, tirar, morder. Su primer tirón lo ajustó, pero no demasiado. Cambió de posición y encontró otro lugar para tirar. La atadura se aflojó.

Desde la habitación de Vee le llegó un sonido de algo siendo arrastrado por el piso de madera. El baúl. Luego se elevó la voz de ella, llena de miedo: —He escondido la llave. Déjeme traerla.

Luego se oyó un pesado golpe, como si el villano pateara el baúl mientras Venetia buscaba la llave. El nudo se aflojó, luego se desató. Le dolía la muñeca, le escocía la mano y la flexionó velozmente. Desató apurado el próximo nudo y se arrancó las cuerdas de los tobillos. Se deslizó fuera de la cama, teniendo cuidado de no hacer ruido. Venetia, bendita fuera, abrió de un golpe el armario y comenzó a buscar estruendosamente la llave, entre crujir de vestidos y golpeteo de puertas.

Todo ese ruido puso nervioso al asesino.

—En silencio —ladró.

Aplastado contra la pared. Marcus espió por el marco de la puerta. El villano estaba de espaldas; no esperaba que un hombre atado le causara problemas. Venetia acababa de dejar caer una túnica, temblando de terror.

¿Tendría tiempo de tomar la fina espada de su bastón?

—Estás perdiendo el tiempo —elevó el brazo al tiempo que centelleaba la hoja.

Marcus se lanzó hacia delante. Arremetió contra el villano y le estrelló un puño en el rostro desde atrás. El brazo armado lanzó una estocada. Se hizo a un lado... demasiado tarde. El frío metal se deslizó bajo su piel, cortó hacia arriba y se soltó. El instinto y el dolor lo hicieron retroceder, y el villano aprovechó para girar y atacarlo con la navaja.

Marcus, que lo esperaba, saltó hacia atrás y la ensangrentada hoja cortó el aire. Avanzó, y la cabeza del villano rebotó hacia atrás cuando su puño derecho se le clavó en la mandíbula. Reforzó su ventaja con un gancho de izquierda. Los nudillos se le separaron con el golpe, y quedaron rojos, manchados con la sangre de la nariz del asesino. La mano del villano se elevó instintivamente para protegerse, y Marcus le enterró el puño derecho en el estómago. Se dobló hacia atrás.

Marcus se movía ágilmente, guiado por el entrenamiento en el cuadrilátero del caballero Jackson. Descargó una andanada de golpes, pero las salvajes cuchilladas lo obligaban a mantener distancia.

Venetia gritó. Desde el rabillo del ojo, Marcus la vio atacar blandiendo un atizador sobre la cabeza. Fue un segundo de vacilación, pero el bribón se escabulló.

Venetia golpeó con el atizador que se estrelló contra el piso y astilló la madera en el lugar que había ocupado el pie del asesino. Con un grito, dejó caer el hierro. Marcus se abalanzó para tomarlo, pero el atacante eligió la huida a la lucha. Mientras Marcus saltaba tras él armado con el atizador, el hombre saltó por la ventana. La ventana abierta... de esa forma había entrado. Era una caída de dos pisos.

Marcus oyó el sonido del golpe y maldiciones al asomarse por la ventana. Los arbustos habían amortiguado la caída y proveían sombra suficiente para ocultar a un hombre vestido de negro. La luz de la luna caía sesgada sobre los parches de césped, pero los árboles formaban islas de sombra. Marcus detectó un movimiento a varias yardas de la casa, pero el asesino desapareció en la oscuridad.

Maldición. No tenía sentido saltar desnudo por la ventana para reanudar la persecución.

—¡Marcus! ¡Estás sangrando!

Capítulo 20

¡DIOS!, tenía manos de ángel. Echándose hacia atrás en su cama, sobre las sábanas plegadas, Marcus lanzó un suave gemido mientras Venetia le limpiaba la herida. El paño húmedo se sentía extrañamente frío al deslizarse sobre su herida abierta, pero aliviaba un poco el dolor.

—¿Duele? —susurró ella.

—Un poco —admitió él.

—Estoy segura de que duele más que un poco. —Unas pestañas suaves como el terciopelo le cubrieron los ojos —Gracias —susurró—. Por rescatarme...

Contra su voluntad, él rio. Recordó el salvaje golpe que ella había dado con el atizador, su grosero y colérico grito de «¡Mierda!». Sintió un pinchazo de dolor en su costado, pero valía la pena. La risa le había aclarado la mente.

Luchó para incorporarse. La pequeña y abierta mano de ella trató de empujarlo de vuelta hacia atrás. —¿Qué haces? Hay que vendarla. Y tal vez láudano...

—Nada de opio —maldición, necesitaba tener la mente clara. Se miró la herida. Un golpe inclinado en la cadera, el corte no era profundo. Le ardía terriblemente. Si la hoja hubiera golpeado más arriba, y no en el hueso, lo habría hecho pedazos...

Le apartó la mano y sacó las piernas fuera de la cama.

—¡No te puedes levantar!

—Cariño, tengo que hacerlo. Él está entregado. Le di una buena paliza en la cara y no la podrá ocultar. Labios partidos, magulladuras. Todo lo que necesito es reunir a todos los hombres de la casa y tendremos a nuestro asesino.

—¿Ahora? Tu herida necesita ser vendada.

Se encontró con su mirada asustada. —Lo voy a atrapar. Esta noche. Se acabó.

Ella aplicó una almohadilla de gasa sobre el corte a lo largo de su cadera, presionándola firmemente, pero con el suficiente cuidado como para no causarle dolor. Cogió su mano y la arrastró hasta allí. —Sostén esto en su lugar.

Sujetando la gasa como ella le había pedido, tiró del cordón de la campana para llamar a Rutledge. ¿En quién podría confiar para que protegiera a Venetia mientras él buscaba? ¿En las mujeres? ¿En los sirvientes? Algunos sirvientes fornidos cuya inocencia él pudiera probar fácilmente; sabría que eran inocentes si no mostraban evidencias de la pelea.

Marcus se hundió nuevamente en la cama. La pérdida de sangre le aflojó las piernas, pero luchó contra el temblor con todas sus fuerzas. Venetia mantenía la mano firme sobre su hombro, para mantenerlo quieto, mientras juntaba los vendajes y los alfileres. Hábilmente, enrolló la tela.

El roce de sus dedos sobre la piel era mágico, no sólo sensualmente mágico. Algo diferente. Algo que él recordaba sólo vagamente. Consuelo. «Eres muy buena en esto.»

Su suave voz lo tranquilizó. —Buenas obras en el pueblo. Para protegernos de los reproches. Nuestra madre insistía en que lucháramos contra las habladurías acerca de su ausente esposo involucrándonos en obras de caridad. Ajustó los ceñidos vendajes con rapidez y prolijamente; la presión alivió el dolor.

Nunca había visto esta faceta de ella, gentil y maternal. Qué esposa y madre maravillosa sería.

—Marcus yo... —Su rostro estaba totalmente blanco. Sus profundos ojos verdes estaban húmedos, como piedras de jade en un arroyo que fluye. —Quiero ir contigo.

—No, de ninguna manera. Estarás a salvo aquí. Dejaré a un centinela —le dio un rápido beso en los temblorosos labios, apenas rozándola, y luego se agachó hasta sus pies para estirarse la ropa.

Ella susurró, aunque tan suave que él supo que las palabras eran sólo para sí misma. —No puedo soportar la idea de perderte.

*****

Marcus descansó su cadera en el borde del escritorio de Chartrand, sosteniendo a su lado la pistola que había conseguido de la colección de su anfitrión. Cargada y preparada, era un peso tranquilizador sobre la palma de la mano.

Un sirviente estaba de pie junto a la hilera de ventanas y Rutledge junto a la puerta. Por primera vez, el mayordomo se veía conmovido y asustado.

—¿Qué demonios está sucediendo? —Wembly entró furioso en la sala, pasándose los dedos por el enredado cabello— Trent, ¿qué cree que va a hacer?

La luz de la vela cayó sobre el rostro de Wembly, revelándolo claramente. No tenía marcas. Ningún magullón; ningún labio partido; ningún signo de la pelea.

Diez minutos después, Brude, Montberry, y Swansborough habían entrado rápidamente en la alcoba, furiosos por haber sido retirados de sus placeres sexuales. Eran hombres sin escrúpulos; continuaban buscando la diversión a pesar de que la orgía se había acabado.

Cada hombre mostraba inocencia pura en su rostro.

El tiempo seguía pasando. Chartrand no aparecía.

Montberry se quejó: —Trent, ¿cuál es el propósito de habernos sacado de nuestras camas?

—Un agresor con un cuchillo me sacó de la mía. Pensé que debería retribuirle el favor al responsable. —Miró a sus pares; no vio signos de culpa. Pero eran todos caballeros, acostumbrados a ocultar las emociones. Dio detalles concisos del ataque.

—Y quien sea que lo haya atacado debería tener las magulladuras —concluyó Swansborough tras la jarra de brandy de la que se sirvió un vaso lleno.

Marcus llamó a Rutledge. —¿Dónde está lord Chartrand?

El mayordomo dio un paso adelante. —No está en su alcoba, mi lord. He mandado a Roberts en su búsqueda.

Y Roberts no había vuelto con Chartrand. El hombre que supuestamente había asesinado a su esposa no aparecía.

—Busquémoslo —dijo Marcus con voz sombría.

*****

Los centinelas apostados, Williams y Davis, dos sirvientes con rostros intactos y pechos como barriles, Venetia no podía abandonar la alcoba. Se paseaba frente a su hogar de leña. Estaba aterrorizada por Marcus, y lo que era aún peor, la habían dejado fuera de la acción y la aventura. Eso la volvía loca.

Se sentía agradecida por haberla rescatado; él le había salvado la vida y estaba siendo maleducada al tenerle, en realidad, rencor por ello.

Descansando sus manos sobre la repisa del hogar e inclinando la cabeza, sabía que no le tenía rencor realmente. Tenía miedo. No de los asesinos, sino de la verdad desnuda que la miraba a la cara. Ella había venido a Londres para rescatarse a sí misma, determinada a hacerlo. Y no lo había hecho. El magnífico, poderoso conde de Trent la había rescatado con sus propias manos.

La había rescatado de su carrera. La había rescatado de la ruina... o, más bien, lo había intentado. La había salvado de caer en una caldera de problemas al buscar aventuras en una orgía. Y la había rescatado, sin dudas, de la muerte.

Ella había querido creer que una mujer se podía salvar a sí misma. Había tenido que creerlo; no podía seguir pretendiendo despreocupadamente que Rodesson protegería a su familia. ¿Y qué había hecho ella? Había fracasado.

¿Quién los había atacado? Había estado lo suficientemente cerca como para olerle la transpiración y, sin embargo, no lo sabía. No olía ni hablaba como un caballero, pero eso bien podía haber sido un disfraz.

¿Cuál de ellos? ¿Chartrand? ¿Brude? ¿Wembly? ¿Montberry? ¿Swansborough? Era tan difícil imaginarse a cualquiera de esos arrogantes caballeros como el rudo villano que había sostenido un cuchillo contra su garganta... Con seguridad, no había sido una mujer. Había sido alguien fuerte. Ella había sentido su fuerte pecho presionarse contra su espalda. Y el atacante había tenido una erección; eso también lo había sentido.

Tenía el estómago revuelto y apoyó la cabeza sobre la repisa tallada del hogar.

Levantó la cabeza tan rápidamente que el cuello le hizo un chasquido. Sus dibujos. ¿Ayudaría el mirarlos? Había dibujado a todos los caballeros de allí. Tal vez el estudiarlos le ayudaría a reconocerlo. Podría darle una pista.

Abrió su baúl y extrajo su caja de pinturas. Tiempo antes, la había metido apresuradamente en el baúl. Al abrirse la tapa y saltar los pinceles y botellas, se dio cuenta de que se había olvidado cerrarla con llave. Con un barrido de su brazo, juntó el equipo caído y lo volvió a meter en su lugar. Cerró la caja con cuidado y sacó su cuaderno de dibujos. Hizo una pausa. El diario de Lydia estaba debajo. Lo habían leído y releído sin encontrar ninguna pista. Cada invitado tenía un motivo. Con vacilación, lo tocó. Los secretos de Marcus ya no estaban allí. ¿Había sido lady Ravenwood víctima del incesto? ¿Había estado él protegiendo los secretos de su hermana?

¿Por qué él creía las palabras de su madre, según las cuales él no merecía ser amado? ¡Ella no podía imaginar a ningún hombre más merecedor de amor!

El libro encuadernado en cuero rojo yacía allí, aparentemente inocente, aunque era la cosa más pecaminosa que ella jamás había visto. Venetia dejó caer su caja de pinturas en el baúl, encima del libro, y empujó el baúl debajo de la cama.

Ese libro había llevado a que alguien cometiera el crimen más impensado.

*****

Marcus se agachó, ignorando los ojos grises e inertes de Chartrand, para estudiar el horrendo corte a lo largo de su garganta. La parte blanca de la tráquea se dejaba ver entre carne rojiza y rezumante. ¡Dios!

El polvo de heno brillaba a la luz de la lámpara. Los caballos entraron y empezaron a pasearse de un lado a otro, haciendo ruido con los cascos sobre la piedra. Los asustados animales emitían feroces resoplidos al oler sangre y muerte. Un ruano semental echó la grupa contra la puerta del establo e hizo que las tablas tensaran la cadena. El mozo principal de cuadra tomó su lazo y empezó a calmar a la bestia.

Los otros dos mozos de cuadra, muchachos de cuerpos delgados y cabellos rebeldes, se agolparon junto a él y alrededor del cuerpo de Chartrand.

—Uuuh —susurró uno.

—Caramba —agregó el otro.

Enderezándose, Marcus envió a Rutledge a alertar a los demás.

El cuerpo de Chartrand había sido arrastrado hasta un establo vacío, quedando su cabeza apoyada contra un fardo. La sangre había brotado de la herida de su garganta, formando un río rojo a lo largo del suelo.

El mozo de cuadra más alto, un hombre de gran tamaño con cabello castaño y unas pocas canas, se acercó a grandes zancadas y se quitó la gorra.

—¿Podemos moverlo, señor? Los caballos están aterrados.

Marcus asintió con la cabeza. Ninguna pista del asesino, salvo las huellas de botas sobre el largo arroyo de sangre, que se desvanecían en la puerta del establo. Si la cuchillada había venido por delante, el asesino debería estar salpicado con la sangre de Chartrand.

¿Quién? ¿Quién quedaba? Las mujeres. Lady Yardley. Lady Chartrand. Las muchas cortesanas. No podía creer que una mujer hubiera hecho esto. No habría tenido la fuerza para pelear con Chartrand. O para pelear con él mismo en su alcoba. Y estaba seguro de que la estructura ósea que él había destruido con sus puños pertenecía a un hombre.

—¿Fueron los gitanos, señor? —preguntó el muchacho más alto, el de cabello hirsuto.

—No —dijo el mozo principal de la cuadra—. Ellos levantaron campamento y huyeron. Asustados...

¿Quién quedaba, entonces? Los sirvientes. ¿Le habrían pagado a alguno de los sirvientes? Tendría que ordenar a Rutledge que reuniera a todos los hombres en la maldita casa. Enderezándose, le preguntó al mozo: —¿Alguno de sus muchachos estuvo involucrado en una pelea anoche?

El mozo cruzó los brazos sobre su enorme pecho. —No, ninguno de los míos.

—¡Ey! —intervino el muchacho pelirrojo —pero yo vi a un sirviente en el cuarto de los carruajes. Dijo que estaba buscando algo para un caballero. Tenía el labio roto y un ojo morado. Dijo que le había pellizcado el trasero al joven equivocado.

—Falta un carruaje, señor —agregó el mozo más joven sin aliento— y los caballos ruanos del Sr. Wembly tampoco están.

—¿Cuál de los malditos sirvientes, fue? —ladró Marcus.

*****

En su cama, con las piernas dobladas debajo del cuerpo, Venetia abrió su cuaderno de dibujos. ¿Cuál? ¿Cuál?

El primer dibujo: el más atrevido de todos. John y Cole entrelazados después de practicar sexo. Dos penes flácidos descansando uno al lado del otro, la cabeza de John sobre el pecho de Cole. Pasó al siguiente.

Un retrato de Lydia. Levantó la hoja, con la idea de tirarla, pero se detuvo. Lydia había sido muy hermosa. Labios en forma de corazón... Venetia estaba orgullosa de cómo había logrado reproducir la forma. El único rasgo extraño era la nariz, derecha pero ancha, con un bulto redondo en la punta. Ojos grandes y redondos. Lo había dibujado en carbonilla, por lo que los ojos habían quedado negros con círculos en blanco para mostrar el reflejo de la luz, la vida que había en ellos. Los ojos de Lydia eran del color de la noche justo antes del amanecer. Un azul oscuro con tonos violetas.

Y el siguiente. Lord Chartrand dando golpecitos en el curvilíneo trasero de Trixie con una fusta, mientras la mano de ella acababa de darle una nalgada al desnudo y rígido trasero del Sr. Wembly. Estaba sin terminar, había capturado sólo las formas. Venetia se mordió la uña del pulgar. ¿Pudo haber sido lord Chartrand su atacante? ¿Había sido así de grande y ancho?

Todo había sido tan confuso. Ella se había asustado tanto...

¿O podría haber sido Wembly, que era delgado pero alto y rubio? ¿Pudo haber disfrazado su acento libertino y falso con una voz grosera de rufián?

Miró fijamente el retrato sin terminar de Montberry, capturado mientras éste miraba una escena escandalosa: Lady Chartrand y Rosalyn en posición sesenta y nueve, cabeza contra vagina y lamiendo lascivamente. El héroe de guerra se alzaba tan alto como Marcus. Venetia estaba segura, casi, de que el enmascarado había sido más bajo, aunque no mucho.

Miró el reloj que estaba sobre la repisa del hogar. Las tres menos cuarto. ¿Estaba Marcus abajo? ¿Había encontrado a todos los hombres? ¿Por qué no había escuchado nada aún?

Pasó la página.

Otro dibujo sin terminar. Lord Brude, oscuro, sombrío y guapísimo. Con manos de largos dedos y una lengua inusualmente larga. No eran los típicos rasgos que pueden ayudar a identificar a un atacante enmascarado y con guantes que ha estado parado detrás de uno.

¿Y lord Swansborough?

Sus dibujos no la estaban ayudando para nada y ya estaba en el último. Lady Yardley capturada en un momento apasionado con el sirviente de cabello azabache, Polk. Unas pocas pinceladas capturaban la conmovedora emoción brillando en sus ojos de marquesa, el triunfo pedante de él en su...

¿Cómo no lo había visto antes?

El rostro del sirviente... Lydia Harcourt y Polk, el sirviente, tenían los mismos rasgos. Los de él eran más grandes, más toscos, más masculinos, pero eran los mismos. La misma barbilla. La misma nariz. Y los ojos..., estaba recurriendo a la memoria, pero el color de los ojos era el mismo.

No podía ser una coincidencia. Lydia y el sirviente estaban emparentados. Y bastante cercanos, pensó. ¿Hermanos? Su cabeza le daba vueltas. Polk había llevado brandy a su alcoba el día en que Lydia fue asesinada. Estaba apenado, agitado. Claro, cómo no lo iba a estar, ¡si su hermana había sido asesinada!

¿Habría llegado Lydia hasta aquí en busca de su ayuda o protección?

Parecía una extraña coincidencia que su hermano fuera el sirviente de Chartrand...

El hombre que los había atacado tenía ojos oscuros, tan oscuros que podrían haber sido negros, como los ojos de lord Swansborough. Pero, teniendo en cuenta la pálida luz y la máscara haciendo sombra sobre su rostro, bien podrían haber sido azul oscuros.

También podrían haber sido marrones.

¿Por qué estrangularía Polk a su propia hermana? ¿A su hermana que estaba a punto de volverse rica?

Debía encontrar a Marcus para contárselo. Poniéndose el cuaderno de dibujos bajo el brazo, corrió hacia la puerta. Giró la llave en la cerradura. ¡Maldita sea! Los centinelas.

Bueno, su trabajo era custodiarla, bien podrían hacerlo mientras la acompañaban a encontrar a Marcus. Abrió la puerta. Dos cuerpos aparecieron en el vestíbulo junto a la puerta. Vio uniformes carmesí arrugados y botas relucientes apuntando hacia arriba.

Se echó hacia atrás. Sus brazos envolvieron su cuaderno de dibujos. Al mirar hacia abajo, hacia donde estaban los cuerpos, apareció una falda. Una falda negra.

—Quiero el libro de mi señora. Ahora.

La mirada horrorizada de Venetia se deslizó hacia arriba. Una pistola apuntaba a su pecho. Se encontró con los ojos fríos y calculadores de Juliette, la sirvienta de Lydia. La mujer de rostro severo que había derramado lágrimas sobre la muerte de su señora.

La mano de Juliette temblaba. A Venetia le dio un vuelco el corazón al notar que Juliette estaba asustada. Tal vez tanto como lo estaba ella. Y eso la espantaba aún más. Juliette podría dispararle por accidente.

—Sí —se apresuró a prometer Venetia— Sí, te lo puedo dar. —Miró hacia abajo: —¿Están..., están muertos?

—Bastante fácil convencer a estos libertinos de que se traguen unas bebidas con un par de gotas de láudano —se burló Juliette. Pasó por encima de uno de los sirvientes, sólo deteniéndose para escupirlo en el pecho. —Se reían de mis coqueteos, pero el oporto que les traje se lo bebieron contentos.

Cruzó el umbral manteniendo la pistola extendida. Instintivamente, Venetia se retiró hacia atrás. ¿Habría sido Juliette la culpable de todo? Pero Juliette no era lo suficientemente fuerte como para empujar la urna o para estrangular a dos hombres fuertes.

¿Podría quitarle la pistola de un golpe? ¿Se animaba a hacerlo? En su momento de duda, Juliette asió la pistola con ambas manos. —¡Muévete! —chilló.

Venetia nunca sería un jugador como su padre. —Está en mi baúl —confesó—. Bajo la cama.

—Sácalo, y hazlo rápido. —Juliette cerró su puerta. La llave se cerró irreversiblemente.

Venetia giró, moviéndose mecánicamente hacia la cama, el baúl. El miedo parecía paralizarla. ¿Sería capaz de agarrar el atizador del hogar? Tendría un agujero atravesando su espalda antes de que pudiera usarlo.

Se dejó caer de rodillas y levantó el género que cubría la cama.

—Saca el baúl y ábrelo.

Venetia sacó el baúl de debajo de la cama. Su rodilla golpeó contra algo duro y frío. Miró hacia abajo.

La pequeña botella de aguarrás yacía en la alfombra. Debió de haberse caído de su baúl antes, cuando sacó su cuaderno de dibujos. Ocultándola con el cuerpo, cerró la mano envolviéndola, esperando que Juliette la descubriera, esperando que le disparara.

—Saca eso más fuera. Adonde yo lo pueda ver.

Obedeció. La botella de aguarrás le pesaba en el bolsillo. Juliette miró dentro. Buscando armas, pensó Venetia.

—El libro, rápido. Si tardas demasiado, te juro por el buen Dios que dispararé.

Venetia se levantó alcanzándole el libro forrado en cuero. —Aquí está.

Y su presencia ya no era útil para Juliette. Se mordió el labio. No había razón para que Juliette no le disparara.

Pero Juliette se dirigió hacia la puerta y la pistola se le deslizó un poco por el temblor de su mano derecha al tener que soportar el peso. —Me serás muy útil, mi vida. Un boleto para comprar la libertad mía y de Tom.

Venetia tragó saliva. —Una pregunta tonta y peligrosa salió de sus labios: —¿Tú me disparaste ayer? Se estremeció ante la risa de Juliette.

—Te quería fuera de mi camino. Siempre entrometiéndote y haciendo preguntas. Tú y Su Señoría. Además, tú no estarías tan hermosa muerta, ¿no crees? Tengo mejor puntería a quemarropa, te lo aseguro. Ahora muévete.

*****

Venetia. Su nombre sonaba en la cabeza de Marcus. Si Tom Polk, el sirviente de cabello negro, intentaba escapar, ¿lo haría sin el libro de Lydia Harcourt?

Marcus aceleró su paso por el césped hacia la casa, a través de los rayos de luna y los espacios de sombra. Había enviado al resto de los hombres a buscar a Polk. Necesitaba saber que Venetia estaba a salvo. Las preguntas se sucedían una tras otra, tan rápido como sus pasos.

¿Cómo podía un sirviente saber sobre el libro? ¿Se habría acostado con Lydia y ella le habría confiado su gran plan? Lydia jamás haría eso. Todo era confusión. ¿Estaba el sirviente empleado por alguien más?

No podía recordar la apariencia de Tom Polk, aunque aparentemente, el sirviente tenía el cabello oscuro.

La fuente surgió a la vista, un círculo de piedras rodeado por un prolijo arreglo de rosas. En el centro había un querubín, un fantasma en medio de la luz azul-plata. Sintió el ruido de las piedras bajo las suelas de sus botas al alcanzar el camino de baldosas. La casa se encontraba allí delante. Había luz en las ventanas. Sabía cuál era la luz de Venetia y miró hacia ella mientras corría.

Tomó una pistola con la mano. En el fondo de su bolsillo, la segunda pistola que había tomado del armario de Chartrand se balanceaba contra su pierna.

Allí delante estaba el ala más vieja de la casa, los jardines, el negro y limpio borde del bosque. Más allá estaba el embarrado camino. Había cargado a Venetia por ese camino, cuando la bala de rifle había explotado justo encima de su cabeza...

Un fantasma grisáceo brilló contra los árboles, cerca del camino que llevaba al campamento de gitanos. ¿Estatuas al borde del bosque? Distorsionados por la distancia y el viento, relinchos de caballos llegaron a sus oídos.

Con los pulmones ardiendo, Marcus frenó un poco, dando un par de pasos mientras pensaba. ¿Estarían los caballos atados a un árbol esperando a que Polk volviera? ¿O estaría Polk montado y esperando para huir?

¿Y si Polk tenía el libro?

¿Y si había lastimado a Vee?

Eso no podía ser cierto. No podía haber pasado. Era extraño cómo el cerebro lanzaba palabras a borbotones en un momento de miedo. Las palabras de Min: «Y sabes que si lo perdieras, tu corazón no podría recuperarse jamás.»

¿Qué camino debía tomar? ¿Hacia arriba, hacia la casa, para encontrar a Vee y saber que estaba a salvo? ¿Hacia abajo, hacia los caballos y el carruaje, teniendo la oportunidad de capturar a Polk antes de que escapara?

Sus pies se dirigieron a la casa.

Capítulo 21

—YO no toqué a su ramera, mi lord —protesto Tom Polk, con las manos levantadas por sobre la cabeza.

Marcus mantuvo el dedo enguantado sobre el gatillo de la pistola, y el cañón apuntando directamente al corazón de Polk. Luchó contra el pánico... un pánico que rugía en su cerebro y le atenazaba el corazón. Vee no estaba en su alcoba. Vee había desaparecido. Vee...

Debía mantener la cabeza fría, era la única manera de salvarla. Los caballeros se habían esparcido... cualquiera podía tener a Vee. La conexión más directa era el bribón parado delante de él. Una negra nube había devorado la luna, y en la oscuridad apenas podía ver al hombre.

—¿Entonces para quién trabaja?

—No me disparará usted, mi lord. Si lo hace, nunca encontrará a su pequeña ramera. ¿No es así?

Una repentina sonrisa arrogante iluminó el rostro de Tom. Las sombras ocultaban sus heridas, pero las palabras del bastardo sonaban densas, apagadas, pronunciadas por labios hinchados.

Marcus no podía discernir si Polk sabía dónde estaba Vee o mentía. Pero debía arriesgarse si quería conservar su ventaja.

—Y si tú no hablas, Polk —mintió— no me sirves de nada, y disfrutaré de verte desangrar.

Los labios de Polk se separaron en una sonrisa aun más ancha. Sus dientes brillaron en la oscuridad.

—Aquí está su trocito de muselina, mi lord.

Con el alma en vilo, Marcus giró sobre sí mismo.

—¿Quién...?

No vio sino unos movimientos, y entonces la luna volvió a salir, bañando con su luz dos sombrías figuras que descendían por la última elevación. Una de ellas iba levemente adelantada, pisando cuidadosamente. Una franja hizo destellar una pistola de plata que sostenía la segunda figura. La de adelante se descorrió la capucha, y quedó al descubierto una mata de cabello llameante que envolvía un pálido rostro ovalado. Venetia.

—No se mueva a menos que se lo ordene. Siga caminando.

La voz de una mujer, áspera, aguda y malvada.

Venetia se detuvo a unos pasos de ellos, con su hermoso rostro lleno de terror, frustración y vergüenza. El viento descorrió la capucha de la desconocida, revelando el afilado rostro de Juliette, la sirvienta de Lydia Harcourt. El falso acento francés había desaparecido. La mujer se adelantó algunos pasos y colocó la pistola sobre el pecho de Vee, apuntando a su corazón. Sonrió burlonamente.

—Entréguele a Tom su pistola, mi lord.

—Sólo le queda un disparo —dijo Marcus, tratando de sonar fríamente altanero.

—Lo suficiente para matarla —repuso la criada.

Durante un instante que le pareció eterno, Marcus siguió sosteniendo la pistola. Cualquier movimiento que hiciera, no importaba cuán rápido, podía provocar la muerte de Vee. No, no podía arriesgarse. Arrojó la pistola, que golpeó el suelo en la oscuridad. —Puede usted cogerla.

—Recógela, Tom —ordenó la sirvienta.

No pudo aprovechar el segundo de ventaja cuando Polk se inclinó entre las sombras ya que Juliette, lo miraba fijamente con el dedo en el galillo. Marcus sintió la garganta seca, la maldita cosa podía dispararse por accidente.

Podía ver la mirada de espanto en los ojos de Vee, la hueca desesperanza. Le sonrió suave, tranquilizadoramente, tratando de transmitirle esperanza. Ella le devolvió la sonrisa, con un destello de fe en los ensombrecidos ojos verdes.

—Déjela ir —le ordenó a la sirvienta—, me tiene usted a mí.

—Teniéndola a ella los tengo a los dos —replicó Juliette. Sus pequeños ojos negros y su rostro amarillento irradiaron victoria.

Polk se puso de pie. Sostenía descuidadamente la pistola, y apuntaba con descaro al corazón de Marcus, como desafiándolo a que tratara de quitársela.

—Vuélvase usted y corra, mi lord —rio Polk, burlón y triunfante—. Ustedes los soberbios son unos cobardes en el fondo.

Marcus sentía en la cadera el peso de la segunda pistola, que descansaba en su bolsillo. Habría sido un error empuñarla en ese momento, pero nada deseaba más que meter una bala en la boca abierta de Polk. Tiempo, necesitaba tiempo. Y conocía la calaña de Polk, el tipo de individuo que disfruta pisoteando a un condenado a muerte. Polk querría hablar.

—Puede usted dispararme, pero no me iré mientras sigan sujetándola. —Se volvió hacia Juliette—. Al menos quítele la pistola del pecho. Déjela usted respirar.

La mujer parecía un sapo. Sonrió con maldad.

—Pero de esta manera, si mi dedo apenas llega a moverse, ella morirá. Y ambos sabemos que es eso lo que lo mantiene a usted allí quieto, sin mover un músculo. ¿No es así, mi lord?

Juliette estaba cada vez más calma y segura de sí misma, mientras que Polk comenzaba a ponerse nervioso. Marcus concentró su atención en él, lo perforó con una severa mirada.

—Ha sido usted un hombre listo, Polk —reconoció para halagar el ego del bastardo—. Pero, ¿para qué? ¿Por qué mató usted a Lydia Harcourt?

—No he admitido eso, mi lord —sonrió Polk, burlón—. Es cierto que quería su libro...

—¡Usted es el hermano de Lydia...! —gritó Vee. Juliette le tiró el cabello y la forzó a torcer la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto su delicada garganta. Su mano, bajo la capa, hundió el cañón de la pistola en las costillas de Vee.

—Cállate, perra —siseó Juliette.

—Pinté bocetos... Lydia y Polk tienen los mismos rasgos... —Vee calló cuando la mano de Juliette se estrelló contra su rostro.

Marcus deseó arrancarle la mano.

—Hermanastro —sonrió Polk, meneando la pistola—, así que se me ocurrió hacerme con el libro y recibir lo que merezco. Le pedí a Lydia algo de metálico para salir de Inglaterra. Me lo debía, la perra. Fui yo el que hundió el cráneo a nuestro viejo con una azada, para salvarle la vida. Casi lo maté. Lydia le había mordido las partes privadas cuando se las metió en la boca a la fuerza. Pero después de lo que hice por ella, decidió no darme el dinero.

—¡Tom! ¿Qué demonios haces, maldito tonto? ¡Cierra el pico! —el chillido de la sirvienta calló a Polk, que la miró enfadado.

—Cállate tú, esperpento arrugado —repuso—. Tú eres la estúpida que no pudo siquiera encontrar el libro. No pienso dejar que me cuelguen de una soga en Newgate, de eso puedes estar segura. No se ofenda, patrón, pero los de su clase tienen la cabeza metida en el trasero.

Marcus se encogió de hombros cínicamente.

—Si es dinero lo que quiere, está usted en la situación perfecta para conseguirlo, ¿no cree? Me tiene a mí. Deje ir a la mujer y dígame cuánto quiere.

—Creo que me quedo con los dos —dijo Polk— ¿Cuánto pagaría usted por salvar su sucio pellejo, mi lord?

Polk se paseaba de arriba abajo, apuntándolo, tratando de hacerlo recular.

—Ustedes malditos soberbios. Me estafó en los naipes un maldito vizconde que guardaba ases en la manga. Y el maldito altanero tramposo envió a un bellaco a acuchillarme cuando no pude pagarle...

—Tom, por qué no cierras la boca...

—Ciérrala tú, mujer —ladró Polk—. Chartrand chilló como una puerca atrapada cuando le rebané el cogote. Vio mi cuchillo y me ofreció el oro y el moro para salvarse. Como puede usted ver, no fue suficiente.

Marcus rechinó los dientes ante la risa de Polk, pero el sirviente miró lascivamente a Vee.

—En cuanto a esta ramera suya, creo que me la quedaré por un tiempo. Se me antoja darle unos buenos apretones a esos lindos pechos.

—Si la llega a tocar, lo...

—¿Qué hará usted, Trent? Yo tengo el arma. Me alegro de que el jarrón no la haya aplastado. Habría sido una pena desperdiciar esa deliciosa vulva. Le vi el lindo trasero cuando lo tenía atado a usted a la cama. Qué hermosa ramera es. Definitivamente, la dejaré bien abierta antes de cortarle el cuello...

—¡Basta, Tom! —gritó Juliette— ¡Dios todopoderoso, deja de pensar con la polla!

Venetia tembló de terror ante la amenaza de Tom Polk. Se le subió el corazón a la garganta y miró impotentemente a Marcus. Agazapado y listo para saltar, pero no se atrevía a moverse. Irradiaba furia y tensión en poderosas oleadas. La luz de la luna se reflejaba en sus ojos, cuyo vivido azul verdoso se mezclaba con los plateados rayos lunares.

—Pero es que lo está disfrutando, Juliette, disfruta de atormentarme, quiere a mi adorable Vixen para sí mismo. ¿Quién va a culparlo por ello?

Venetia ahogó un grito cuando Juliette le clavó la pistola en las costillas.

—¿Esta ramera? —contestó enfurecida Juliette—. Se consiguen docenas como ella por una guinea. Ahora bien, mi lord, creo tener una idea bastante exacta de cuánto vale el libro de la señora Harcourt. ¿Digamos, cincuenta mil libras? ¿A cambio de su vida?

Venetia rogó que ni Polk ni Juliette notaran la mano que tenía oculta en el bolsillo de la falda. Juliette había sido clara cuando cruzaban el parque en la oscuridad. Sus dedos se esforzaban en abrir la botella de trementina que escondía en el fondo del bolsillo. Con una sola mano, era prácticamente imposible quitar el seguro.

«No, no era imposible. ¡Lo lograría!»

—A cambio de la vida de ella —dijo Marcus.

Venetia casi soltó el seguro. ¡Pagaría cincuenta mil libras por ella! Era una cantidad inconcebible de dinero.

—Nos están haciendo perder tiempo —estalló Juliette—. Debemos apurarnos, Tom. Súbela al maldito coche.

Venetia gritó internamente de frustración. Necesitaba tiempo. Sólo un poco más. ¿Moriría? ¿Perdería a Marcus para siempre? ¡Maldición, no pienses en desastres, piensa en huir! Sentía los dedos entumecidos sobre el seguro del corcho.

¡La maldita cosa se movía pero no se aflojaba!

—Nunca lograrán llegar —dijo Marcus—. Hay hombres armados esperando en el camino.

—Y nosotros la tenemos a ella —graznó Tom— no nos tocarán.

—Déjenla ir —la voz de Marcus resonó con autoridad—. Llévenme a mí en su lugar. Yo puedo ser su salvoconducto. No hay necesidad de lastimarla. Nadie les disparará si están apuntando a la cabeza de un conde.

El corazón de Venetia se detuvo. Marcus acababa de ofrecer su vida por la de ella una vez más. Era tan noble, tan maravillosamente... valiente... pero no, no, sólo necesitaba tiempo.

Hizo un gesto hacia Marcus. Señaló con los ojos hacia su falda. ¿Cómo hacerle saber sin revelarse? Sus miradas se encontraron y trató de transmitirle sus pensamientos. «Marcus, te lo ruego, tengo un plan.»

—No, mi lord. No pienso dejarla libre.

La rabia atravesó el rostro de Marcus. «No, Marcus, paciencia». Sus ojos turquesa se encontraron con los de Venetia, y la muchacha vio en ellos profundo dolor, furia y culpa. «Entiéndeme, por favor. Prepárate. Tengo un plan»

¿Había elevado las cejas Marcus? No podía ser, no podía haber interpretado sus pensamientos. ¡No se atrevía a parpadear! Pero creía que la había visto, que entendía.

—Deberíamos llevarlos a ambos —dijo irritada Juliette.

Él acarició el cañón de la pistola.

—No necesitamos a los dos —argumentó Polk—. Sólo a él. Pero me gustaría estar un poco con ella.

El tapón se movió apenas. El corazón de Venetia se hinchó de esperanza. Sofocó desesperadamente un pequeño jadeo de regocijo. Movió los dedos de un lado a otro y lo abrió un poco más.

Y entonces, una vez que el extremo angosto del seguro se hubo liberado, se movió fácilmente...

El corazón de Venetia latía fuerte y firmemente. Comenzó a contar los latidos. Uno... colocó el frasco de trementina en posición vertical. La trementina le mojó la mano, fría, húmeda, acre. Esperaba no dejar ciega a Juliette... Dos... sacó el frasco del bolsillo.

Tres.

Arqueó el brazo, lanzó el contenido del frasco al rostro de Juliette, y trató de tomar la pistola. Empujó el brazo de la sirvienta mientras ésta emitía un chillido.

La pistola se disparó. El ensordecedor estruendo y el sofocante olor, la hicieron echarse atrás. Soltó a Juliette.

¡Una segunda explosión la aturdió! Se volvió rápidamente. ¡Marcus!

Marcus estaba de pie, resuelto, bañado en la luz de la luna. En su brazo extendido brillaba un arma plateada. Polk, con el rostro cerúleo, tropezó, se inclino hacia delante, y se estrelló duramente de cara al piso.

—¡Vee! —Marcus se lanzó hacia ella.

Venetia vio un destello, y Juliette lanzó una estocada del cuchillo que extrajo de las faldas. Gritó, pero Marcus reaccionó antes de que saliera el sonido de su garganta. Atrapó a Juliette por la muñeca y se la retorció hasta que soltó el cuchillo. El arma cayó, con la hoja hacia abajo, y la tierra se la tragó.

Marcus retorció los brazos de Juliette tras su espalda y la mantuvo sujeta firmemente.

—Vee, cariño, ¿estás bien?

Ella asintió, con el acre olor de la pólvora en la garganta, corrió tropezando con la capa. Se agachó a recoger el cuchillo del suelo húmedo. La pistola había caído de la inerte mano de Tom, y yacía junto a él. El suelo debía estar empapado de su sangre.

Oyó a Marcus amenazar a Juliette con el calabozo. Lo maldijo a gritos, y luego guardó silencio.

—Vee... —la suave y dolida voz de Marcus pronunció su nombre y captó su atención— ¿qué estás haciendo?

Con mano temblorosa, Venetia se aferraba a la pistola. Advirtió lo que estaba haciendo, estaba ordenando. Pero es que no podía simplemente dejar armas tiradas por todos lados. Y Marcus necesitaba una pistola para apuntar a Juliette.

Estaba atando las manos de Juliette con un cordel, asegurándolas fuertemente. La sirvienta hundió la barbilla en el pecho con el rostro surcado de lágrimas.

—Tom... Tom... Tom...

Venetia le entregó el arma a Marcus, mirando cautelosa a Juliette, azotada por el viento. Finalmente, las rodillas de Juliette vacilaron y se desplomó al suelo, sollozando como si se le rompiera el corazón.

Venetia sintió los dedos enguantados de Marcus que se deslizaban sobre los suyos y liberaban el arma de su agarrotada mano. Sus ojos turquesa brillaron en los de ella. Admiración... había admiración en su mirada.

—Vee. ¿Por todos los cielos, qué le arrojaste a la cara?

—Trementina. Es que... traje mis pinturas.

*****

Ahora, al final, no podía haber más secretos. Venetia se tocó la mejilla al entrar en la biblioteca del brazo de Marcus. Debajo de la capelina, tenía el rostro descubierto.

Lord Aspers, el majestuoso magistrado de cabellos blancos, estaba solo en la sala. La temprana luz de la mañana se derramaba a sus espaldas. Venetia sintió que la inundaban lágrimas de alivio y pena, ante la ironía de un día tan bello.

Lord Aspers condujo la entrevista con tacto y cuidado. Venetia sólo vaciló cuando le preguntó su verdadero nombre.

Marcus le cubrió la mano con la suya.

—Debes decírselo.

Confiaba en Marcus, de modo que repuso:

—Venetia Hamilton —y continuó con el relato de lo sucedido sin dificultad, hasta que debió explicar sus bocetos.

—Retratos —mintió con el rostro acalorado—. Y fue en ellos donde noté el parecido de Lydia Harcourt con Tom Polk.

Aspers se reclinó en el respaldo.

—Ambos parecen haber sido obligados a actuar en defensa propia. No veo razón alguna para revelar la identidad de la señorita Hamilton, ni encuentro necesario que preste testimonio. En cuanto al libro y el manuscrito de Lydia Harcourt... tenemos la confesión que Polk le hizo a usted, Trent. Sabemos que asesinó a Lydia Harcourt y a lord Chartrand.

—De modo que no es necesario revelar los secretos de nadie —dijo Marcus.

En absoluto —confirmó Aspers. Tomo el diario forrado en cuero rojo, el manuscrito atado con la cinta escarlata, y se dirigió tranquilamente hacia el hogar. Apoyó una mano en la repisa, y arrojó ambos a las llamas.

Lord Brude, sin embargo, ha expresado la intención de asistir financieramente a la familia de su difunto secretario. Un poeta con talento, tengo entendido.

—¿Somos libres de regresar a Londres, entonces? —preguntó Marcus.

—Así es, Trent.

En el portal, Venetia se detuvo. Aspers estaba de pie junto al escritorio de la ventana, apuntando algo en una hoja de papel. Buscó la mano de Marcus.

—Pero todos los demás están partiendo. Subiendo a sus carruajes. Me verán desenmascarada. Una vez que lo hagan, no podré pintar más retratos en Londres.

—No —dijo Marcus—. No podrás.

La noche anterior no le había dicho nada acerca de sus pinturas. Hasta le había mostrado sus bocetos. Él los había mirado todos, sin emitir comentarios.

Ella se había quedado mirándolo, las manos entrelazadas tras la espalda. Esperando. Al final, él había fruncido el ceño.

—No me has retratado a mí.

No era lo que ella había esperado.

—Creía que no querías que siguiera con esto —había respondido.

En voz baja, le había contestado: —Déjame aclarártelo de nuevo, estoy maravillado por lo brillante que eres. Salvarnos con un frasco de trementina fue absolutamente genial—. Y le había rozado la sien con un beso.

—Nos salvaste tú, Marcus. Si no te hubieras movido tan velozmente...

Entonces, la había besado, dándole a la lengua un uso mucho más delicioso que el habla, luego la había llevado a la cama, mientras el perlado y oscuro cielo saludaba el alba.

Pero ahora, ella sabía que las pinturas se interponían entre ellos. No entendía qué sentía él acerca de su obra, ¿Estaba enfadado?

Nuevamente, Marcus permaneció en silencio. Sacó algo de su bolsillo y lo desplegó frente a ella. Un fino y translúcido velo. Sonriendo, se lo ató alrededor de la capelina.

—Sin máscara, pero aún misteriosa.

Pero, podía ver a través del velo. ¿Cuánto la ocultaría?

Le ofreció su brazo y la guió hasta la puerta principal de Abbersley. El vestíbulo estaba desierto, excepto por Rutledge, que esperaba de pie junto a la puerta abierta, con aspecto correcto y austero.

—¿Está mejor lady Chartrand? —le preguntó Venetia impulsivamente al pasar.

La pobre lady Chartrand se había quebrado completamente en el recibidor y había admitido que Chartrand mató a su primera esposa. Había sollozado lastimosamente en sus brazos y se había lamentado: —Él la mató. Yo no tuve nada que ver. Me juró que lo había hecho por mí, pero no fue así. Su mujer iba a huir a Italia con otro hombre, y él no podía permitir que otro la tuviera. Su primera esposa, su primer y eterno amor...

El láudano la había calmado y le permitió dormir. Lady Yardley había estado en vigilia junto a su cama, calmándola. Venetia sentía alivio al saber que el hijo de lady Yardley pronto se vería libre de las mentiras y el escándalo. Le dolía el corazón por lady Chartrand, que aparentemente había adorado a su esposo. Otro amor condenado.

—Creo que lo está, señora —contestó Rutledge con una reverencia.

Venetia respiró profundamente y bajó las escaleras del brazo de Marcus. La ancha capelina de paja y el velo le disimulaban el rostro, pero advirtió que nadie se fijaba en ella. El camino circular estaba lleno de sirvientes y lacayos que preparaban los carruajes. Los huéspedes, cuyos rostros reflejaban alivio, se apuraban en salir y subir a sus carruajes. Aparentemente, lord Aspers les había informado que los libros estaban destruidos. El duque de Montberry se veía estoico e impasible al abordar su magnífico carruaje. Lord Brude parecía más salvaje y meditabundo que nunca. El señor Wembly estaba desgreñado, con la corbata torcida.

Lord Swansborough se detuvo a besarle la mano.

—Au revoir, mi querida Vixen. —murmuró.

La inundó el pánico, frío y paralizante. ¿Cuánto podía ver? Swansborough sonrió cálidamente.

—Apenas logro distinguir su adorable rostro, querida mía. Pero incluso si pudiese verla, jamás revelaría su identidad. Me siento obligado por una deuda de gratitud.

¡Y le guiñó el ojo! Luego saltó a su carruaje de dos ruedas, tomó las riendas y puso al trote sus cuatro caballos, negros como el carbón.

Un sirviente le abrió la puerta del lustroso coche negro de Marcus... los dos que Juliette había drogado aún se estaban recuperando. La vista del rostro impasible, la librea escarlata y plateada, la estremecieron involuntariamente.

Marcus se la llevó a un lado. Por un instante estuvieron fuera del alcance de los oídos de sirvientes y huéspedes.

—¿Estás bien, mi amor? —le preguntó amablemente.

«Mi amor».

Ella asintió. Se sostuvo con una mano la capelina, que la brisa primaveral mecía. Marcus entrelazó sus dedos con los de ella.

—Volvamos a Londres. A casa, juntos. Y en el camino, hay un asunto de gran importancia que debemos discutir.

Capítulo 22

—¿QUÉ planeas hacer con los dibujos, amor? Tus dibujos de la orgía que no me incluyen. Mientras el carruaje avanzaba, Marcus desató el gran nudo en la garganta de Venetia y le quitó el sombrero.

Deseaba que ella alejara sus pensamientos del horror que había experimentado. Quería deshacerse de sus propias memorias, del rugir de la pistola, de la explosión cuando la bala desgarró el cuerpo de Polk, del abrumador temor de perder a Vee que, temor que aún lo perseguía...

Él sólo conocía una manera de hacerlo.

Los brillantes ojos verde esmeralda de Venetia brillaron al mirarlo, el mismo hermoso color que la frondosa vegetación primaveral que se mecía del otro lado de la ventana del carruaje.

—No tengo ni idea —admitió suavemente—, la verdad es que disfruto de la pintura erótica. Tengo que crear las historias, adoro hacer que los dibujos sean sensuales, hermosos y excitantes. He estado atrapada toda mi vida, negando quién soy, intentando ser una mujer virtuosa. Ahora deseo ser libre.

—¿Y exactamente cómo deseas ser libre? —Arrugó la frente al notar la incertidumbre y el alivio en su rostro. —¿Qué necesitas, Vee?

—Sólo necesito ser honesta —se volvió y le posó las manos sobre los muslos, y la intimidad de la caricia hizo que el corazón de Marcus diera un brinco.

Ahora nunca permitirías que pinte el retrato de tu sobrino —dijo—, nunca me ayudarías a comenzar una carrera en Londres. Siempre pensé que los libertinos no podían ser reformados pero soy yo, la que no puede cambiar. Nunca supe quién era... una dama correcta o una artista bohemia. Ahora lo sé. Tú me lo has mostrado.

Él le sostuvo cuidadosamente el mentón. —¿Quién eres entonces, cariño? Creo que eres una tentadora mezcla de ambas.

Los labios de Venetia se extendieron en una sonrisa comprometedora —eso es lo que siento en mi corazón. Soy un poco de ambas...

—Lo mejor de ambas —la interrumpió, hablando con el corazón.

Ella se sonrojó, una imagen cautivante. Él no pudo evitar reír suavemente cuando ella inclinó el mentón. —Gracias —dijo.

—Pintar es parte de tu alma. —Le desató los lazos de la capa y se la retiró de los hombros—. Tu talento es una parte muy importante de ti. Y deseo que seas libre.

—¿Pero cómo podré? Es imposible.

Él le desabotonó el abrigo. Ninguna sorpresa. Quedaron a la vista dos perfectos pechos color marfil que culminaban en rosados pezones erectos. Besó el abultamiento de los pechos, consciente del sobresalto que sintió en su pene.

—Pienso que debemos rodear Londres en un carruaje cerrado, contigo desnuda bajo la capa. Mi tesoro secreto —dijo. Le tomó el pezón izquierdo con los labios y rozó la superficie aterciopelada. El gemido de Venetia lo electrizó.

Le alzó la blanca falda, dejando al descubierto las correctas medias, las bragas color marfil pálido. Enganchando el elástico con los dedos, las deslizó hacia abajo de las piernas y se las quitó. Subió las manos para acariciarle la sensible parte interna de los muslos y los ensortijados cabellos del pubis, la vulva caliente.

Venetia se ocupaba de los botones del pantalón de Marcus. Le liberó el pene, y el placer y la necesidad lo poseyeron.

Se abrió el chaleco y la camisa. —Móntame— le instó. Se rodeó el pene con el puño para mantenerlo firme, la sostuvo mientras se dispuso sobre él, con la vagina mojada y presta. La piel de Venetia parecía satén caliente bajo las caricias. Con un suspiro profundo, ella se desplomó. La vulva lo envolvió hasta la base, presionó contra las ingles.

Hacia arriba y hacia abajo, ella cabalgó.

—Despacio —murmuró él—. Quítala. Tortúrame.

Así lo hizo, con los ojos cerrados y la cabeza hacia atrás en éxtasis. Se elevó hasta que sólo la punta quedó dentro, luego se deslizó hacia abajo, intentando controlar los músculos para moverse en una lenta agonía.

El calor le inundó el falo, excitándolo increíblemente.

—Te henchiste dentro de mí, más grande, más grueso.

Su asombro lo hizo reír. Nunca había sido así, tan íntimo, con ninguna otra que no fuese Vee. —Ahora hazme lo que te plazca— la invitó.

Esperaba movimientos frenéticos, pero ella lo tomó de los hombros y hundió la vulva hasta el fondo, sin levantarse. Frotó fuerte y apremiantemente, moviéndose hacia adelante y hacia atrás, dando agudos gritos de placer.

Si ella deseaba que fuese duro, fuerte y profundo, estaba gozoso de obedecer. Elevando las caderas, hundiendo más el pene, la alzó en el aire.

Ella cerró las manos sobre su pecho, apretó los dedos. Su cabellera se sacudía mientras lo montaba, desenfrenada, sin control. Esta era su licenciosa artista, una mujer por momentos excitante, o cautivante, llevándolo al éxtasis. Le pellizcó fuertemente las tetillas. Su rostro era una máscara de hambrienta necesidad. Se mordió los labios.

Era salvaje. Apasionada.

Le pertenecía.

—¡Oh Dios!

Le clavó las uñas. Su cuerpo se sacudió sobre él, luego se desplomó hacia adelante. Su cabello flameó en el aire hasta abofetear el rostro de Marcus. Sintió los jugos fluir alrededor de su pene. Latiendo salvajemente, su vulva fuertemente aferrada a él. Lo encendía.

De un empellón, le introdujo el pene por completo y gimió cuando liberó la primera descarga de semen antes de que el resto saliera como un torrente. La oscuridad se apoderó de él y oyó gritos roncos y guturales. Luego melodiosos suspiros femeninos. Luego su fuerte respiración, los jadeos desesperados de ella, el traqueteo de las ruedas del carruaje.

Algo suave como el satén le presionó el pecho, haciéndolo suspirar. Eran las manos de Venetia. Ella alzó la cabeza. —Gritaste tan fuerte...

Él le retiró las manos, tomó aire. —Casi me matas, cariño.

—¿Sí? —miró sorprendida y, luego, resplandeciente de orgullo. La picara joven meneó las caderas.

Ella sujetó. —No, no, amor. Estoy demasiado sensible.

Pero ella continuó moviéndose, llevándolo a un grado de placentera agonía que nunca había conocido. A cualquier otra mujer la habría retirado instantáneamente, pero permitió que Vee jugara. Y ella lo llevó al borde explosivo del deseo y el dolor. Su cerebro latió por la sensación y su pene volvió a endurecerse.

Ella no podía entender cuan intenso era, pero él se forzó a no detenerla, cautivado.

Moviendo las caderas en un círculo sensual, jugueteó con él, con los verdes ojos encendidos de poder. Las ceñidas paredes de la vulva, calientes como fuego, acariciaron el miembro henchido, moviéndolo hacia adelante y hacia atrás. Ella le pellizcó las tetillas nuevamente, y el placer se esparció desde aquellas doloridas protuberancias hasta su grueso pene.

A él no le importaba si lo mataba.

—Fóllame Venetia —imploró—, fóllame fuerte otra vez. Empuja tu vulva hacia mí. Clávame las uñas. Dámelo.

El sonido del lujurioso golpeteo de la empapada vagina ciñendo el rígido miembro llenó el carruaje, la mente y el alma de Marcus. Ella le arañó el pecho y los hombros. Deslizó las afiladas uñas hacia el cuello y él comenzó a follarla como un salvaje. Se aferró a los pechos una vez más y embistió contra ella. Repitió su nombre como poseído.

Ella le contestó gritando el suyo. Contestaba a su brutal embestida con una cadencia que amenazaba con volarle los sesos. Tenía que hacer que ella se corriera, hacerla explotar. Desesperado, medio enloquecido de placer, deslizó la mano hacia abajo entre los cuerpos unidos.

Tan fuera de control como él, ella cabalgó fuertemente, se llenó de él. Frotó el clítoris contra los dedos doblados.

El pene corría peligro de explotar, de deshacerse a causa de su próximo clímax, pero no le importaba. Necesitaba ir más profundo, follar con fuerza.

—Quiero hacer que te corras —musitó—, quiero que te corras tan fuerte que explotes sobre mí.

Ella gritó, se meneó sobre él. —Es tan intenso. ¡Tan, tan, tan maravilloso!

Repitió su nombre, una y otra vez con cada embestida. Él la observó, con la boca seca, la garganta quemándole y el cuerpo empapado de sudor mientras ella lo montaba. Desesperado, luchó por controlarse. La haría correrse antes de ceder. Se hallaba al borde, esclavo de su incipiente orgasmo, de la necesidad de correrse, pero demonios, primero la complacería.

La victoria fue suya en el momento en que ella arqueó la espalda y gritó. Una mirada a sus bamboleantes pechos, al rostro agónico, lo llevaron al límite.

El orgasmo lo recorrió como un disparo de cañón. Se le unió en el salvaje placer, arrasado y debilitado. Pestañeó y abrió los ojos, viendo aún manchas de colores, asombrado por el poder de Venetia.

Liberación mutua. Alegría perfecta. Demonios, le encantaba.

Se desplomó sobre él, igual de exhausta. Riendo, él le acarició la espalda. El vestido estaba caliente y húmedo. —¿Cómo sobrevives a los orgasmos múltiples, mi amor?

Su dulce y suave risilla lo recorrió. —Hay veces en que casi no logro sobrevivir —admitió.

Venetia sintió un cambio en Marcus, una tensión en su cuerpo. Él deslizó una mano por su húmedo, ensortijado cabello. La sonrisa que generalmente tenía luego del clímax, una sonrisa encantada, asombrada y presumidamente masculina, desapareció. En sus ojos no se reflejaba la pesada pereza tras la dicha. Su expresión se tornó seria.

El sobrecogedor encanto de Venetia se esfumó. Se incorporó sobre su regazo ¿Qué sucedía?

Intensa, solemne, su mirada se posó en la de ella. —Nos casaremos, Vee.

Ella pestañeó —¿C... casarnos? —Perpleja y confundida continuó— Casarnos. Pero... no. Por supuesto que no.

—¿No, por supuesto que no? —él también pestañeó, como si no comprendiera—. Lo haremos. Te he robado la virginidad, cariño. Ofrecer matrimonio es lo que un caballero hace.

Ella comprendió. Su padre no se había comportado como un caballero, provocó que una joven se quitara la vida. Había cometido incesto.

—No puedo... no. No te forzaré a casarte por obligación, Marcus. La idea es ridícula. Eres un conde. Los condes no desposan artistas ilegítimas—. Se echó el ensortijado cabello negro hacia atrás.

—No es ridícula. Insisto en el matrimonio. No ignoraré mi responsabilidad...

Ella se retiró de su regazo, sentándose junto a él. Con dedos temblorosos intentó abrocharse los botones. —No soy tu responsabilidad ¡No necesito que me rescates! Y me resisto a contraer matrimonio por una cuestión de honor.

Pero incluso cuando protestaba, sabía la verdad. Ella deseaba casarse con él. Eso era lo demencial de todo esto. ¿Dormir con él cada noche? ¿Despertar cada mañana junto a él? Tener un hijo suyo...

A él lo motivaba sólo el honor. ¿Ella, una condesa? Imposible. Si él la presentaba a la alta sociedad como su prometida, las matronas la devorarían como los animales de carroña. En Maidenswode, había visto cuan mezquinas, vengativas y crueles podían ser las damas correctas. Si descubrían que era la hija de un pintor erótico...

Él la cogió del mentón. —Nos casaremos.

Ella le retiró la mano. No obligaría a un hombre a contraer matrimonio por haberle hecho el amor; además, Marcus se hallaba más atrapado en sus costumbres libertinas de lo que ella jamás había estado.

No compensaría un trágico error con otro. No necesitaba el matrimonio. Podía volver al campo donde nadie sabría que había entregado su virginidad, y su corazón, al magnífico conde de Trent en una orgía.

—Vee ¿Qué pasa si ya hay un niño en camino? —le preguntó.

Esa llamada de atención la detuvo en seco. En el fragor de quererlo en su cama había olvidado las consecuencias de hacer el amor. Pero ¿qué era mejor para un niño? ¿Un matrimonio por obligación o una madre determinada a criarlo sola?

Venetia se quedó mirando impotente el apuesto rostro de Marcus, que parecía más severo, más resuelto.

No podía ver sus emociones. Ella debía elegir, tomando en cuenta sus ejemplos, qué infancia había sido la más feliz. No podía.

—Creo que podríamos tener un matrimonio feliz —continuó él— somos amantes y amigos.

Pero no había mención del amor. ¡Amor! El amor no haría ninguna diferencia en lo que eran. Pero ella deseaba oír la palabra de sus labios. Quería eso, cándidamente. Aguardo, sin poder respirar. Esperó esas palabras.

—No hace mucho que nos conocemos pero creo que nos podríamos llevar bien. Podríamos ser más felices que mis padres. Estoy seguro.

Pero no habló de amor.

Venetia meneó la cabeza. —No creo en el deber y en hacer lo correcto, Marcus. Preferiría ser independiente que estar atrapada. La sociedad se reiría de mí... de nosotros. Y lo que es peor, dañaría a tu familia. Desposarme lastimaría a tu hermana y a tu sobrino.

El comentario lo frenó. —Mi elección no debería tener consecuencias sobre Min.

—Pero así es y lo sabes. Marcus, tu deber debe ser para con tu familia.

—Obstáculos —la interrumpió—. Un conde puede sortear los obstáculos para obtener lo que desea.

La sorprendió —¿Me deseas tanto? Pero incluso un conde no puede evitar el escándalo tan fácilmente. Presintió que él lo sabía. Había venido a una orgía para salvar a su familia del escándalo. Ella se percató de que había temido fracasar.

—¿Me quieres? —le preguntó.

Querer. No amar. Ella le había temido al amor. Su libertino padre le había roto el corazón a su madre porque lo amaba irremediablemente. Pero ahora Venetia temía la existencia sin la compañía íntima, la prefecta amistad y la pasión que había encontrado con Marcus. Podía aceptar... pero eso le arruinaría la vida. —Tú me has salvado, Vee.

—Con la trementina...

—Contigo. Con todo lo tuyo. Tu valor. Tu corazón. Tu sensualidad. Tu valentía en una sociedad que se deja llevar por reglas ridículas. Quiero que me salves de la infelicidad endemoniada y solitaria. Me pasé una vida buscando la disipación que me hiciera olvidar lo que no tenía. Nunca podré olvidarte, Vee. Quédate conmigo. Sé mía.

Su familia, la familia que significaba tanto para él, quedaría destruida por su elección. Humillados. Pero ella lo quería. Lo amaba.

Intentó deshacerse de los recuerdos de su madre. La soledad de su vida mientras esperaba esas pocas visitas clandestinas con Rodesson. Las posteriores lágrimas, cuando se iba de Londres y dejaba al hombre que desesperadamente amaba.

—Yo... ¿deseas que sea tu amante? —Venetia intentó no pensar en cómo sería cuando Marcus se casara, ya que merecía casarse por amor.

Amante. Marcus la miró fijamente. No podía creer que eso fuera lo que ella deseaba. Sus ojos se veían tan inciertos. ¿Acaso ella temía una negativa o detestaba ofrecerse como una mera amante?

Él sólo sabía una cosa. La necesidad de proteger a Vee se había convertido en ansias de poseerla. Tenerla por siempre.

Ella había dicho «no» a su propuesta de matrimonio y su maldito corazón le había dolido como si nunca fuese a sanar.

Amante. Si se convertía en su amante, podría comprarle una casa, bellos vestidos, un carruaje magnífico, todo lo que ella deseara. Podría dormir con ella por la noche, despertar junto a ella en la mañana.

La quería. La necesitaba. Más que a nada. Más que la aprobación de su padre. Más que el afecto de su madre.

—Eso te arruinaría a los ojos de la sociedad. Y destruiría las posibilidades de tu hermana de un matrimonio feliz y gratificante —él sintió el corazón tan pesado y negro como un trozo de plomo.

Vee se echó hacia atrás en el asiento y volvió la cabeza hacia la ventana. Estaban en la cima de una colina, y el verdor besado por el sol de la campiña inglesa se extendía debajo de ellos. —Entonces —le tembló la voz— ... entonces es imposible.

*****

Ella se hallaba recostada sobre algo firme y tibio. Retozando mientras despertaba, Venetia descubrió un bulto duro que le presionaba el trasero. La cabeza rebotaba en el asiento de terciopelo. Se despabiló y descubrió que se encontraba recostada sobre Marcus, con el trasero rebotándole en el regazo. Estaba cubierta con la capa y él la sostenía de la cadera para mantenerla firme.

Intentó incorporarse. Él la cogió de la mano y la ayudó. Los faroles de la calle iluminaban las afueras de Mayfair, esferas de luz difusa en la niebla nocturna.

—¿Deseas ver a tu padre antes de ir a casa?

El sueño se desvaneció instantáneamente. ¡Su padre! No había recibido noticias de ella, no tenía idea de que Lydia Harcourt estaba muerta y que sus secretos eran tan sólo cenizas. Pero Venetia no pudo hablar por la presión en la garganta. Sólo pudo asentir con la cabeza.

Imposible. Marcus la quería, ella lo quería a él, pero era imposible.

La calle de su padre, el límite del mundo elegante, estaba atestada de carruajes que se dirigían velozmente hacia majestuosas fiestas. Se quitó su capelina, dejó caer el velo.

—Gracias —cuan impropio es todo esto. ¿Pero qué otra cosa podía ella hacer? ¿Llorar? ¿Revelar el amor que sabía que no debería sentir por él? ¿Hasta qué punto? —Puedo contratar un carruaje que me lleve a casa.

El carruaje se detuvo. Oyó el sonido de las botas del sirviente en la calle y se puso de pie, lista para partir.

Marcus también se puso de pie, agachado en el carruaje de techo bajo. —No pedirás ningún maldito carruaje. Voy contigo.

Antes de saber lo que hacía, lo empujó para hacer que se sentara. Pero él permaneció de pie, inamovible, sus manos le presionaron el pecho. —¿Tienes la intención de gritarle? —Suspiró— ¿Por lo de mi carrera?

—Pienso que necesita saber exactamente por lo que tuviste que pasar para salvar a la familia de la cual él, debería ser responsable.

Mientras Marcus la ayudaba a descender del carruaje, descartaba bruscamente cada ruego. Ni siquiera las lágrimas lograron conmoverlo. Le rodeó la cintura con el brazo y la condujo firmemente a la casa. Pensó en lo que había dicho el médico. «Está mejorando, y si toma precauciones, se recuperará por completo.»

¿Acaso el enojo de Marcus le causaría otro ataque a su padre? Si Marcus lastimaba a su padre ¿Podría ella ayudarlo, componer la situación, hacer que todo estuviese mejor nuevamente?

Siguieron al mayordomo hasta la recámara de su padre, donde aún descansaba, Venetia se detuvo en el umbral. Sorprendida. Una mujer se hallaba sentada en una banqueta junto a la cama. Llevaba un vestido azul oscuro. Los rizos blancos arreglados en la parte superior de la cabeza. La mujer sostenía la mano de Rodesson. Venetia sintió una ira tonta, por qué Rodesson se hallaba con una mujer... hasta que la mujer se dio la vuelta.

—¿Madre?

Los ojos verdes de Olivia Hamilton se agrandaron. —¿Venetia? ¿Dónde has estado? Charles me dijo que no tenía idea de dónde estabas.

Venetia sintió la mano de Marcus deslizarse sobre sus hombros. La condujo hasta el interior de la habitación, luego la rodeó.

—Señora Hamilton —se inclinó mientras la madre de Venetia, boquiabierta, se ponía de pie. Le echó una mirada al padre, una mirada autocrática—. Rodesson.

Su padre, apoyado en unas almohadas, tenía color en las mejillas, y los ojos le brillaban de energía y vida.

Venetia reunió valor. —Madre, te presento al conde de Trent.

Frente a la expresión atónita de Olivia, Venetia temió que fuese a sufrir un ataque al corazón.

—¿De qué se trata esto, Venetia? ¿Qué estás haciendo con Trent? —rugió su padre.

Venetia reparó en la vestimenta inusual de su padre. Su camisa de noche tenía volados y llevaba un pañuelo brillante atado al cuello, como un gitano. —Por favor no te molestes, padre.

—Le ruego que tome asiento, madame —interrumpió Marcus, dirigiéndose a la madre—. Creo que es hora de que ambos sepan exactamente lo que Venetia hizo para protegerlos.

—No hay necesidad —gritó Venetia, pero sus padres hablaron de inmediato.

—¿Protegernos? Venetia. No entiendo.

—Ah, jovencita ¿Qué has hecho ahora? —el dolor y la culpa marcaron el rostro de su padre.

Venetia abrió la boca para protestar, los había estado rescatando después de todo, cuando Marcus insistió: —Necesitan saber.

Repentinamente Venetia decidió que quería que supiesen. Estaba cansada de secretos. Cansada de tomar precauciones. Se dejó caer en una silla junto al hogar de leña de su padre. —Oh, bien. ¡Cuéntales!

Con su profunda voz magnética, Marcus la pintó como una heroína, una mujer que había ido a una orgía y se había arriesgado al escándalo, una mujer que había seguido a un asesino, una mujer que se había salvado de la muerte cierta. Al finalizar el relato, ella se sitió orgullosa de sí misma.

Hasta que su madre gritó: —¡Una orgía!

Era obvio que su madre se preocuparía por eso, no por el asesinato y la violencia.

—En efecto. Una orgía —Marcus inclinó la cabeza. Iluminado por el resplandor del fuego, exudaba poder, fuerza, nobleza.

Su madre le echó una mirada furiosa a su padre, quien, a su vez, miró furiosamente a Marcus. —Tú, rufián, debería hacer que te echen.

—¡Padre! —gritó Venetia

Imperturbable, Marcus continuó: —Fui para protegerla. No pude. Hay otra cosa que ambos deben saber.

Venetia se puso de pie de un salto. Echó miradas de pánico a su padre que se veía culpable y a su madre que se veía impactada. —No, Marcus. No tienen por qué saber más.

—Creo poder adivinar.

Ella se avergonzó frente a la mirada de su madre, horrorizada, decepcionada.

—Sé exactamente qué sucedió —Olivia continuó—, y entonces la arruinó. Y no hay remedio en absoluto ¿no es así?

La mirada dolida de su madre se posó sobre ella. —¿Fuiste tan tonta como para enamorarte de él?

Y luego Olivia dejó caer la cabeza entre las manos. —Te has arruinado. Es a causa de tus pinturas. Intenté detenerte. Pensé que si no te dejaba pintar, podría cambiar tu naturaleza. Pero eres exactamente igual a tu padre. Un hombre puede ser así, arrojado, seductor, salvaje y no tiene que pagar ningún precio, sólo gozar. Una mujer, no. Tendría que haber hecho cualquier cosa para impedir que vinieras a Londres y que te desgraciaras pintando.

—Me agrada su naturaleza —interrumpió Marcus—. Y su obra.

Con el rostro rígido, su madre alzó la vista para mirarlo. —Es escandalosa. Pecaminosa. Una buena mujer no debería pensar en...

—¿Sexo? —Preguntó Marcus— ¿En todas las maneras en que los amantes pueden disfrutar el placer? ¿Por qué no? Sus hermosas pinturas han cautivado a cada hombre que las ha observado.

Venetia sintió el canto de su corazón cuando Marcus le sonrió. —¿Por qué una mujer no habría de crear arte erótico y enseñarle al mundo lo que las mujeres quieren de sus amantes? —preguntó.

—Y no hace mucho tiempo, a las mujeres se las quemaba en la hoguera, mi lord —respondió Olivia—. Sólo quiero que sea feliz. Quiero que tenga una vida normal.

—¿Fuiste tú infeliz? —Venetia se acercó a su madre lenta, dubitativamente. Su madre había llorado. Pero también había reído y sonreído. ¿Había sido falsa la risa?

—¿Usted no cree que esté mal que ella pinte? —Preguntó su madre— ¿Cuando es por esas pinturas, mi lord, por lo que usted la ha arruinado?

—Le pedí que se casara conmigo —dijo Marcus—, pero ella se negó.

—Porque me aseguré de que no perteneciera más a esos círculos. —Su madre se golpeó el dedo contra el pecho—. Porque es ilegítima. Lo cual es mi culpa. Porque es hija de Rodesson, lo cual también es mi culpa.

Impulsivamente Venetia corrió al lado de su madre. —No es tu culpa —miró a su padre. La enfermedad lo había cambiado. Se veía mayor, más sobrio, pero aún atractivo.

—Tienes razón, jovencita —exclamó Rodesson—. La culpa fue mía.

—¿Culpas al Conde por quitarte tu inocencia?

Venetia se sintió intimidada frente a la pregunta directa de Olivia. —No —exclamó—, yo tomé la decisión.

Su madre le tocó la mejilla, con los ojos brillantes. —Si yo hubiese sido correcta y me hubiera casado tal cómo mi padre lo deseaba, me habría casado con un hombre viejo que sufriera de gota. No te habría tenido a ti, Venetia, ni a tus hermanas. No os habría sonreído después de que nacisteis ni habría sentido como me cogíais el dedo con los vuestros. No las habría visto ni a ti ni a Maryanne ni a Grace, seguir su camino para convertirse en mujeres. Era impulsiva y romántica pero nunca me lamenté de haberlas tenido. Nunca me arrepentí de haber tenido al hombre que amaba, aunque fuese sólo por un momento. Pero lamento haber arruinado tú...

—Basta, mujer. Soy yo quien tiene la culpa —Rodesson echó a un lado las sábanas y saltó de la cama—. Cometí un error, Olivia. Pensé que serías infeliz conmigo. Me he pasado la vida intentando olvidar cuan infeliz he sido sin ti. Esas citas furtivas solo me recordaban cuanto me importabas, lo tonto que había sido. Quiero enmendar las cosas ahora, contigo y con mis hijas.

Venetia se quedó mirando la mano estirada de su padre.

—Di la verdad, Livvie —instó Rodesson—. Ella necesita saber que admiras su talento, su valentía. Nunca he conocido una mujer tan fuerte como mi querida Venetia.

Siempre había creído que su madre se avergonzaba de ella.

Su madre la abrazó, fuertemente. —Venetia, te amo profundamente. Siento haber intentado robarte lo único que te hace ser quien eres.

Rodeada por los brazos de su madre, respirando lavanda tibia, Venetia comprendió. Su madre había intentado cambiarla porque sentía culpa. Había sufrido tantos años por seguir a su corazón. Olivia no lo merecía.

Venetia le devolvió el abrazo a su madre cediendo frente a la placentera sensación. Miró a Marcus. En sus ojos brillaba la felicidad profunda. Felicidad por ella.

Sintió la mano de su padre aferrándose. —Quería creer que era un artista salvaje y apasionado —dijo—, temí que ser convencional me entumeciera. Era un joven tonto. Una biblioteca con libros no calienta el corazón ni llena el alma. Sólo el amor puede hacer eso. Tú, Trent, eres un tonto si no amas a mi Venetia.

El corazón de Venetia casi se detuvo.

—Me gusta pensar —Marcus arrastró las palabras—, que no soy un tonto.

*****

Marcus no había dicho directamente que la amaba. Pero durante un delicioso mes, se encontraron en secreto y Venetia aprendió sobre las verdaderas delicias que ofrecía Londres. Condujeron hacia Richmond a la luz de la luna para pasear por el parque, y ella montó a Marcus bajo el cielo nocturno.

Alquiló un bote en el Támesis y yacieron desnudos bajo una manta, bebiendo champaña y observando el brillo de las estrellas al pasar.

Le dio una lección de equitación en Hyde Park al amanecer, probando que una mujer podía sentarse tanto sobre el pene de su amante como sobre un semental.

En Vauxhall llegaron a orgasmos simultáneos mientras los fuegos artificiales hacían explosión sobre ellos.

Ella no tenía tiempo para pintar, vivía cada fantasía en los brazos de Marcus. Con palabras pervertidas él colocaba a otros hombres y mujeres en su cama, sólo en una fantasía, pero le agregaba sabor al delicioso sexo.

Ella acudía a cada encuentro enmascarada y disfrazada, incluso con una peluca rubia. Se toparon con el vizconde de Swansborough en una noche ruidosa en Vauxhall con una pelirroja enmascarada del brazo. Venetia se había sorprendido, tanto por el color de cabello, como por su constitución: la mujer era exactamente igual a ella. Y Marcus y el Vizconde habían intercambiado una sonrisa secreta.

Sabía, sin duda, que estaba locamente enamorada. Pero, también sabía que no podía tener a Marcus. No podían mantener su secreto por siempre. Y en una cálida, estrellada, y adorable noche de mayo, él envió una nota con la más sorprendente solicitud...

—Es adorable— susurró Venetia. Había cargado muchos bebés en Maidenswode, cuando Olivia había ayudado a las cansadas madres. Se maravilló frente a David, al igual que se había maravillado con cada uno de los que había cargado. La cabeza era tan suave y delicada e increíblemente pequeña. Y tenía una forma muy extraña, para nada redondeada, sino un tanto... aplastada.

Lady Ravenwood resplandecía, con los ojos azul verdosos encendidos. Venetia estaba tan emocionada de que se le permitiera cargar el tesoro especial de la dama. Que lady Ravenwood confiara en ella, la invitara a su hogar, y fuera tan agradable y cálida.

Mientras sostenía a David, Venetia echó una mirada a Marcus, quien se encontraba arrellanado en una silla al otro lado de la sala, riendo junto su cuñado, el apuesto vizconde Ravenwood. Su corazón se henchía incluso frente a la mirada robada, pero notó cómo la expresión de Marcus se tornaba sombría al mirar a su madre, quien se hallaba sentada, inmóvil y silenciosa, junto al fuego. Marcus la había presentado a lady Trent. Los grandes ojos aguamarina la habían recorrido y luego a Marcus, con la mirada perdida, como si ni siquiera pudiera verlos.

—Noto algo de Marcus en él —comentó lady Ravenwood.

Venetia observó a David buscando un parecido. Tenía grandes y redondos ojos azules y pequeñas pestañas oscuras. De la pequeña boca de ángel brotaron burbujas al mirarla.

—Marcus te ama mucho, lo sabes.

Venetia alzó la mirada, perpleja. Aún no podía creer que Marcus les había dicho abiertamente a su hermana y a su cuñado que ellos eran amantes. ¿Qué clase de dama recibía en su casa a una amante? Una muy notable. Venetia se dio cuenta al observar el hermoso rostro de lady Ravenwood.

Ella sonrió. —Marcus la ama profundamente. Me contó todo acerca de sus aventuras. Los riesgos que corrió. Debo agradecérselo, señorita Hamilton.

—No comprendo.

—Usted me está protegiendo, lo ve. Marcus no deseaba contármelo en un principio, pero lo adiviné cuando habló del chantaje. Lo pude ver en sus ojos. El secreto más irrebatible que Lydia Harcourt tenía sobre mi padre era lo que me hizo a mí.

—Yo... lo siento —el secreto era lo que Venetia había supuesto, pero no sabía qué decir.

—Debe entender que Marcus nunca se ha perdonado el no protegerme. Casi me destruye. Sentí como si hubiese permitido que sucediera porque obedecí a mi padre. Sentí como si hubiese traicionado a mi madre. No sentí que merecía nada, y ciertamente no merecía la felicidad en el matrimonio y en la familia.

Lady Ravenwood la miró a los ojos con solemnidad.

—Sólo Stephen sabe de esto. Pero se lo cuento porque usted debe entender cómo lo ha devastado a Marcus. El intentó confrontar a nuestro padre una vez, cuando era un niño. Incluso lo golpeó y nuestro padre lo aporreó casi hasta la muerte.

El corazón de Venetia tembló. Le acarició la panza al bebé a través del cobertor. —¿Pero qué podría haber hecho él?

—Nada. Marcus se aseguró de que me casara y encontrara la felicidad. Me dio un milagro pero aún se culpa. Se siente responsable por todo. Yo también quiero que él encuentre la felicidad, señorita Hamilton.

—Yo también —su visión del bebé se tornó borrosa.

—Pienso que puede hallarla con usted. Creo que usted se convertiría en una condesa admirable.

Venetia se mordió el labio. Desde la silla, Marcus se volvió y le sonrió. No podía haber oído, pero el corazón le dio un vuelco en el pecho. —Yo... yo no pertenezco a su mundo. No puedo...

—Esas cosas no le importan a él. Quiere seguir su corazón.

A Venetia le dolió protestar. —Pero habría un escándalo, mi lady.

—Min, debes llamarme Min.

—Por supuesto, seño... —Venetia se interrumpió, y compartió una risita con Min—. Y yo soy Venetia.

El rostro de David se contrajo, sus finas cejas oscuras se arquearon hacia abajo. Cerró los puños y se oyó el sonido de ahogo. Venetia sabía que debería levantarlo hasta la altura de los hombros, pero el sollozo salió antes de que ella pudiera hacerlo. Con una sonrisa, lo tomó en sus brazos.

Min sostuvo a David contra el hombro, frotándole la espalda. —El escándalo no es el fin del mundo. Yo he afrontado la amenaza del escándalo durante gran parte de mi vida. Y con la ayuda de Marcus, sobreviví a ello. Podemos soportar el escándalo, Venetia.

—Pero devastaría a la Condesa si él se casara conmigo ¿no es así? Y la opinión de su madre le importa. Lo que le había dicho cuando él era joven, le dolió profundamente...

Venetia se detuvo. ¿Debería haber sido tan directa?

—Le dijo que era como nuestro padre— una sonrisa comprensiva y suave tocó la boca de Min.

—Marcus me ha contado mucho sobre ti, Venetia. Pienso que temes lastimar a Marcus en la manera en que Rodesson lastimó a tu madre. No te pareces a tu padre, señorita Hamilton, más de lo que Marcus se parece al suyo.

—No, él no se parece en nada a su padre —concedió Venetia.

—¿Lo ves? Posees el talento de tu padre, pero en cuestiones del corazón, eres mucho más lista —Min sonrió aún más—. Por otra parte, no te ha llevado veinticuatro años darte cuenta de lo maravilloso que es Marcus. Entiendes lo que es verdaderamente importante en la vida.

Venetia no sabía qué decir, pero David rompió el silencio. La pequeña criatura profesó un enorme eructo y lanzó un borbotón de leche blanca. Cayó sobre el paño que Min llevaba sobre el hombro. En lugar de horrorizarse, Min lo palmeó.

—¡Qué buen niño!

Marcus y el vizconde Ravenwood reían. Venetia pestañeaba para evitar las lágrimas. Sí, ella quería que Marcus fuese feliz. ¿Pero lo haría feliz si se casaba con él y traía el escándalo a su vida?

El cuero crujió cuando Marcus se levantó de la silla. Él y el Vizconde se acercaron hacia ellas, pero Min se adelanto a su encuentro.

—Deseo que sostenga a David —imploró Min—. Me disuadiste de intentarlo antes, Marcus. Por favor... me gustaría tanto.

Venetia contuvo la respiración. Un escalofrío de miedo le invadió el corazón. Y luego, para su sorpresa, Marcus caminó hacia ella, entonces notó que él deseaba pedirle su opinión, incluso en un tema familiar tan íntimo.

Él estaba de pie lo suficientemente cerca para que su aliento acariciara su oreja, y el corazón le latiera fuertemente mientras él le hacía confidencias.

—Mi madre ni siquiera nos recuerda, ni a mí ni a Min, la mayoría de las veces, pero hoy, está más ensimismada que nunca.

Venetia echó una mirada a Min y notó su ilusión.

—Podríamos vigilar a tu madre cuidadosamente. Seguramente la ayudaría sostenerlo.

El Vizconde se les unió. Ravenwood rodeó la cintura de su mujer con el brazo. La preocupación le nubló la mirada, pero asintió con la cabeza a Min. —Estaré de pie a un lado, en caso...

—No. —Min meneó la cabeza—. Creo que debemos ser Marcus y yo. Besó a su marido en la mejilla, luego lo dejó para dirigirse al lado de su madre.

Marcus se acercó mientras Min se inclinó ofreciendo a David. En voz suave y autoritaria le preguntó a su Madre: —¿Te gustaría sostenerlo?

Venetia notó la emoción brillar en los ojos de la Condesa. ¿Calidez? ¿Comprensión? Una sonrisa movió los arrugados y ceñidos labios. Sus delgadas manos enguantadas se extendieron. Min depositó a David sobre los frágiles brazos y se mantuvo cerca.

La viuda miró a David como si no tuviera idea de lo que era. Pero luego comenzó a acunarlo. Y lo acunó. Venetia vio a Marcus sonreír y sintió que las lágrimas quemaban sus ojos nuevamente.

Tenía una rodilla en el suelo, estaba atento. Al ver la preocupación en sus ojos le dolió el corazón. Él estaba tan preocupado por su sobrino... Sus ojos centellaron y ella adivinó que había sido tocado hasta el alma por la reacción de bienvenida de su madre.

Era un hombre magnífico, capaz del amor más fuerte y más profundo. Y ella lo amaba perdidamente.

Capítulo 23

—¿Por qué Covent Garden? —Mientras Marcus la escoltaba a un palco privado en la segunda grada, Venetia observó hacia abajo una escena que no podría haber imaginado.

—Te prometí una noche en el teatro. Marcus le concedió una sonrisa seductora. Enmascarado por una cinta de cuero negro se veía sensual y peligroso. Llevaba una capa con capucha, al igual que ella, y ahora que se hallaban ocultos en el palco dorado de terciopelo, se la había quitado y la había echado a un lado.

—El disfraz es notoriamente pecaminoso —explicó mientras la ayudaba a quitarse la capa— ¿Recuerdas cuando viajábamos hacia la orgía, y me hablaste sobre la pintura en la que una mujer de cabello cobrizo complace a un conde a la vista de todo el teatro? Es una fantasía muy tentadora.

Un escalofrío de expectativa la recorrió hasta los dedos de los pies, encendiéndole la vagina a su paso. Pero el corazón también le dolió. Había pasado una semana desde que había conocido a Min, desde que Min la había instado a aceptar la propuesta de Marcus.

Él le rozó el cuello con un beso. —Me alegra que hayas decidido salir conmigo esta noche, Vee. —Caminó hacia su lado y la tomó de la mano, llevándola al frente del compartimiento.

—Siento haberte rechazado tanto tiempo, necesitaba tiempo para pensar.

Los ojos turquesa de Marcus brillaron en el resplandor de los candelabros de la pared. —Supuse que no podrías resistir esto. Aquí con las cortinas corridas, podemos hacer lo que deseemos, mientras observamos la diversión abajo.

Venetia posó las manos en la brillante balaustrada y miró hacia abajo. Allí, la escena era más salvaje que en la orgía de Chartrand. Muchos de los presentes llevaban máscaras. Los caballeros vestían tradicionales trajes de noche, pero las mujeres estaban ataviadas con vestimentas extremadamente reveladoras. Elegantes arreglos de plumas, seda y lazos. Muchas mujeres llevaban el pecho totalmente al descubierto y docenas de hombres les succionaban los pezones.

—Más tarde se torna más lujurioso.

¿Más lujurioso? Había una pareja de pie, la mujer le rodeaba la cadera al hombre con la pierna y él la levantaba hacia arriba y hacia abajo, más y más rápido, obviamente haciéndole el amor.

—No fue esto lo que me indujo a venir —dijo ella—, quería estar nuevamente contigo. No me importaba dónde.

—Vee... —Marcus se dejó caer en el asiento detrás de ella, luego la cogió de las caderas y la atrajo hacia abajo, de manera que ella quedara sentada sobre su regazo, mirando hacia adelante. Con el trasero presionado contra el bulto duro de su pene. Ella estaba mojada, excitada por la pecaminosa insinuación.

—¿Nos puede ver la gente que se encuentra abajo?

—Si miran hacia arriba. Pero no sabrán quiénes somos.

Risas ásperas, gritos obscenos, y chillidos femeninos llegaron hasta ellos, así como también la melodía del vals.

—¿Deseas hacer realidad la fantasía de mi pintura? —ella se retorció en su falda y posó las manos sobre sus hombros. Él la acercó hasta que su respiración le rozó los labios. Venetia vio vulnerabilidad en sus ojos, en la forma firme de su boca.

—Debo hablarte de algo primero —dijo él—, Minerva te habló sobre el pasado ¿no es así?

Incluso mientras le hacía la pregunta, Marcus no estuvo seguro de estar preparado para hacer la confesión que sabía necesitaba hacer. Pero ya no podía evitar hablar de ello.

Vee asintió con la cabeza —no sé por qué ella confió en mí.

Dios, era hermosa. La mujer más hermosa que él hubiera conocido.

—Min aprecia tu discreción, tu fuerte sentido del honor —le dijo—, y sabe cuánto significas para mí.

—Me dijo que la convenciste de que merecía encontrar la felicidad en el matrimonio y en la familia —dijo Vee suavemente—. Eres un hombre tan maravilloso...

Desde abajo se elevaban el sonido de la música y las risas, ahora apagados y distorsionadas por la niebla. El mundo a su alrededor parecía dorado por la luz de las velas, pero su palco era íntimo. Un lugar para confesiones.

—No, demonios, no. Sólo me enfrenté a mi padre una vez por lo que estaba haciendo y luego sucumbí a la cobardía. Lo golpeé, él me fustigó con un látigo, y regresé a la escuela, acobardado y aporreado.

Ella le tocó la mejilla. —No había nada que pudieras hacer.

—Podría haberlo detenido.

Se encontró con su mirada y casi pudo creer que había fe en sus ojos. Fe, confianza en él, amor.

—No hay razón para que te sientas culpable —le susurró— ¿No comprendes que también te lastimó a ti?

—Hay algo más que debes saber, que necesito contarte.

—¿Deseas compartir tus secretos conmigo?

—Yo asesiné a mi padre —lo escupió, directo, frío, sin palabras bellas para mitigar el crimen. Pero el calor de Venetia venció el frío que siempre envolvía su corazón cuando recordaba.

Ella frunció el ceño. —¿Por tu hermana?

No lo estaba condenando. Demonios ella intentaba entender.

—Si, por Minerva, Pero lo que lo desencadenó fue la muerte de una joven, Lady Susannah Lawrence?

—Sí —asintió Vee—, lo recuerdo.

—Te conté que me enfrenté a él, pero no lo que sucedió después, cuando estuvo sobrio. Se iba hacia la primera posada para emborracharse nuevamente y arrojarse sobre la camarera del lugar.

Algo me trastornó. Lo seguí, empuñando un bastón. No sé qué planeaba hacer con eso. Yo mismo estaba medio borracho.

—¿Qué sucedió? —La voz de Venetia era suave y serena. Le tomó la mandíbula con la tibia palma de la mano. Un bálsamo para su dolida conciencia.

—Se rio de mí. Montó su caballo para irse. Cogí las riendas, asusté a la bestia. Se cayó del lomo y se golpeó la cabeza contra el piso. Pero la furia me impulsaba. Lo golpeé con el bastón, amenazándolo, gritándole cuánto lo odiaba. Entonces, se tocó el pecho con una mano y levantó la otra hacia mí, y gritó de dolor.

—¿Un ataque al corazón? —los ojos de Venetia eran verde oscuro y tenía una mirada grave.

Él apartó la mirada hacia el escenario dorado y los desinhibidos juegos sexuales en el foso. —No lo mató. Pero el segundo ataque esa misma noche, sí lo hizo.

Lo separó para mirarlo a los ojos. Los ojos de Venetia resplandecieron, brillantes, hermosos. Como un rayo al amanecer tras una larga tormenta.

—No, tu padre los causó. Quizás fue el remordimiento. Pero no fue culpa tuya. Lo que le sucedió a tu hermana, a tu padre, no fue culpa tuya. Tú sólo intentaste componer las cosas. Tu madre estaba equivocada, no fuiste responsable de su muerte. Creo que ella se ha encerrado en una prisión de infelicidad porque no podía dar amor.

Venetia deslizó los brazos alrededor del cuello de Marcus. —Te amo, no a pesar de tu dolor, sino a causa de tu dolor. Nunca conocí a un hombre con un carácter tan profundo, tan honorable, tan digno de amor.

Él le tocó los labios con los suyos, no a modo de un beso sino como una caricia de cálido placer.

—Te amo Venetia. Mi corazón y mi alma te pertenecen. No puedo imaginar cómo sería mi vida sin ti. Te quiero, ahora y para siempre.

—Por supuesto que sabes que te amo también.

—Por supuesto —Marcus rio suavemente—. Soy el hombre más afortunado de la tierra al oír esas palabras. —Presionó sus labios contra los de ella nuevamente.

Venetia se entregó al beso apasionado de Marcus, pero cuando se detuvo para mirarla amorosamente a los ojos, ella le respondió con una sonrisa picara. Se deslizó de su regazo para arrodillarse en el piso. Con una sonrisa descarada, le desabrochó los pantalones. Él observó perplejo, los ojos le brillaban y su respiración era rápida y profunda.

Su aroma fuerte la envolvió al liberarle el pene de entre la vestimenta. Lejos, debajo de ellos, giraba el torbellino de las risas ásperas, los gritos obscenos, los chillidos femeninos.

Una excitación salvaje se apoderó de ella y le dirigió una mirada descarada antes de abrir ampliamente la boca, introduciéndolo lo más que pudo.

Sabor terrenal... textura aterciopelada... las tensas manos sobre sus hombros diciéndole cuánto le gustaba. Lo succionó profundamente, lo retiró, lo envolvió con la lengua. Probó cada movimiento que se le ocurría. Acarició el vello de su abdomen, jugueteó suavemente con los testículos henchidos.

—Bien, cariño... —cogiéndola de los brazos la alzó hasta que estuvo de pie. Le levantó la falda del vestido y se arrodilló. Con la boca completamente abierta, le dio la vuelta. Su aliento caliente fluyó sobre la vulva ya mojada. Su lengua mojada le lamió la carne brillante. Ser comida y succionada frente a la multitud...

Escandaloso. Cautivante.

Venetia cerró los ojos, meneándose como un esbelto árbol mientras la complacía. Repentinamente sintió que la levantaba. Sintió tela debajo del desnudo trasero. Al abrir los ojos, vio que la había colocado en el asiento. Se cogía el pene con la mano... se veía enorme. Grueso y presto y completamente para ella.

Ella abrió las piernas de par en par, colocando los muslos sobre los apoyabrazos de la silla, deseándolo.

El deseo se reflejaba en sus ojos al mirarla. Ella contuvo la respiración.

Apoyado sobre un brazo, se inclinó hacia abajo. El pene le tocó los labios, ella extendió la mano hacia abajo, los separó. Sus gemidos se escucharon a coro cuando él se hundió dentro de ella. La llenaba tanto, tan estrechamente, tan perfectamente.

Se oyó otro vals mientras él se impulsaba suave, profunda y maravillosamente dentro de ella. El placer brotaba con cada movimiento, con cada arremetida contra su vientre. En todo lo que podía pensar era en sus embestidas, en el placer creciente, más y más...

Ella explotó de placer, latiéndole fuertemente la vagina, el corazón, el alma. Él también se corrió, gritando fuertemente. Ella oyó los jadeos que provenían de abajo, el repentino silencio, la ovación y el aplauso. Rodeándola con los brazos, Marcus la besó. Rieron por los aplausos y las silbatinas, luego la soltó.

Saciada y sorprendida, Venetia se volvió lentamente mientras Marcus se dirigió hacia su frac.

Ahora sabía la respuesta a la pregunta que se había hecho mientras pintaba la escena del teatro... ¿Qué haría el libertino lord con las manos mientras su amor de cabellos cobrizos se arrodillaba entre sus piernas?

Las hundiría en el asiento y le haría el amor, hasta que volaran su corazón y su alma, y le daría un placer fuera de este mundo.

Marcus cogió una caja del bolsillo del frac. Una caja pequeña forrada con terciopelo.

Desnudo, cayó de rodillas a su lado y abrió la cubierta de la caja. Venetia pestañeó. La luz de las velas brilló sobre las facetas de una esmeralda con forma de corazón. Enorme. Rodeada por centellantes diamantes.

—No tan adorable como tus ojos —dijo—, te dije que no podía vivir sin ti. No puedo imaginar mi futuro sin ti. No como mí querida, sino como amante, alma gemela y esposa.

—Pero...

—Min nos desea lo mejor, cariño. Quiere que ambos seamos felices. En lo que respecta a tus hermanas, nuestro casamiento las devolverá a la sociedad, les garantizará importantes dotes, y les dará la posibilidad de hallar felicidad y amor.

Tembló mientras Marcus le alzaba la mano izquierda. Sostuvo el anillo en la punta de su dedo. —¿Te casarías conmigo?

¿Una propuesta de matrimonio de un conde desnudo? No pudo evitar una risilla. El hermoso anillo se desdibujó en vividas estrellas verdes y lágrimas de alegría se agolparon en sus ojos. —Por supuesto.

Su risa, y la presión en la garganta, la recorrieron. Sintió el frío del anillo deslizándosele por la piel.

Marcus le besó los dedos. —Pero entiendo si no deseas enfrentarte a la sociedad de inmediato. Pensé en una ceremonia privada en St. George. Luego Italia.

Sostuvo el anillo frente a sus ojos, acercándolo y alejándolo. —¿Italia?

—Una villa bañada por el sol en ese país que inspiró tu adorable nombre.

—¿Pero quieres decir que dejaríamos a nuestras familias? —lo miró a los ojos, hermosos y exóticos y repletos de felicidad bajo las extensas y abundantes pestañas.

Se tocó el labio inferior con el dedo, enviando un destello de deseo por su satinado cuerpo. —No para siempre. Un viaje para pasar tiempo a solas. Para que pintes. Y para gratificar nuestros sentidos disfrutando de todos los placeres que deseemos.

—Me gustaría eso —dijo ella.

Sus labios se unieron en un beso lento, pero ella lo interrumpió con un murmullo, —¿Hablaste de pinturas? Sé que no puedo pintar cuadros eróticos. Y entiendo acerca de mi carrera...

Marcus le profesó una de aquellas sonrisas malvadas que le derretían el corazón y le incendiaban el cuerpo. —¿Por qué no puedes pintar cuadros eróticos? —preguntó— ¿O tener tu carrera? ¿Quizás una colección de obras de una dama misteriosa?

Abrumada gritó —¡No podemos! ¡Piensa en el escándalo si se descubre la verdad!

Pero estaremos a salvo y felices en Italia —sus ojos turquesa brillaron al mirarla—. Y cuando estemos en casa, la elección será tuya. Te apoyo en cualquier cosa que dicte tu corazón. Pero antes de partir, ¿pintarías el retrato de mi sobrino?

—Por supuesto —dijo ella, con un nudo en la garganta.

—Y luego planeo mantenerte ocupada pintando retratos de nuestros hijos.

Ella rió frente a esa declaración. —Te amo —susurró, incapaz de pensar en nada más conmovedor, importante o brillante que decir. Aun así, esas palabras encendieron una luz en los ojos de Marcus que le robó la respiración. —Tus ojos, me pregunto, ¿son del mismo color que el Mediterráneo?

Él también rio —No tengo idea, amor.

—Bien, ahora tengo una vida para intentar capturar ese color.

Marcus la cogió del mentón con sus elegantes dedos. Mientras acercaba sus labios a los de ella una vez más, prometió: —Tengo más planes pecaminosos para nuestro futuro.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Sharon Page

Sharon Page es escritora, esposa y madre de dos niños; posee un título de diseño industrial y también dirige un programa de investigación y desarrollo científico. En la escritura de novelas de eróticos libertinos y seductores vampiros de la Regencia encuentra la manera perfecta de escaparse de su mundo técnico.

Pecados

El sabor de lo prohibido

El arte erótico no es algo desconocido para Venetia Hamilton —las pinturas exuberantes de su padre constituyen uno de los placeres secretos de la sociedad. Sin embargo, Venetia nunca había experimentado un verdadero deseo hasta que conoció a Michael Wyndham, Conde de Trent, un hombre poderoso que tiene el futuro de ella en sus manos y despierta su curiosidad con un intenso beso. Su hábil tacto es sólo el comienzo de la enseñanza carnal, pero es posible que el precio que tenga que pagar por ese placer inimaginable sea aún más peligroso que el sometimiento...

1818 Inglaterra

Venetia Hamilton, es la mayor de las hijas ilegítimas de un famoso ilustrador erótico. Desde que su padre quedó lisiado, ha sido ella la que se ha encargado de pintar las ilustraciones de su padre. Y una conocida y decadente cortesana, Lydia Harcourt, se ha dado cuenta del ardid y está chantajeándola para obtener una importante suma de dinero a su costa.

Con el objeto de proteger a su madre y hermanas, Venetia decide aliarse con Marcus Wyndham, el apuesto Conde de Trent, que está siendo chantajeado por la misma persona bajo la amenaza de descubrir un oscuro secreto de su familia, y que está furioso por ser el involuntario modelo de las ilustraciones de Venetia.

Ahora, ambos deben acudir a una orgía que se celebra en una casa de campo a la que también irá Lydia. Y una vez allí no sólo se enfrentarán a la chantajista, sino a un asesinato y, sobre todo, a sus propios deseos y pasiones.

* * *

© 2006 Sharon Page.

Título original: Sin

Traducción: Alicia Liliana Azcué de Bartrons

Primera edición: Febrero 2007

ISBN-13: 978-84-96692-12-1 ISBN-10: 84-96692-12-4

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