SHARON PAGE

EL CLUB

CAPÍTULO 01

Londres, mayo de 1818.

¿Cómo voy a explicarle a un hombre por él que he pagado que en realidad no quiero que me haga el amor?

Jane Saint Giles, lady Sherringham, formulaba esta pregunta a la imagen reflejada en el espejo de cuerpo entero, pero, naturalmente, su reflejo no podía proporcionarle las respuestas que ni tan siquiera ella conocía.

Hablar en voz alta, por lo tanto, no tenía sentido.

Refunfuñando, Jane empezó a dar vueltas por la habitación del burdel, mordisqueándose el pulgar y temiendo la llamada que iba a sonar en la puerta de un momento a otro.

Había acudido allí en busca de su mejor amiga, Delphina, lady Treyworth. Había acudido allí en busca de respuestas. Había pagado una auténtica fortuna por los servicios de uno de los jóvenes empleados de la señora Brougham, la mujer que regentaba aquella casa georgiana en los límites de Mayfair, conocida simplemente como «El Club». Pero como todo era una artimaña, le tocaba ahora convencer al hombre que apareciera de que se marchara sin ponerle un dedo encima.

¿Se enfadaría?

Se estremeció.

¿Estaría excitado cuando entrara? Una tensa y gélida sensación de miedo envolvía su corazón. Sabía —aun sin haberlo experimentado nunca con su fallecido esposo —que cuando un hombre se excitaba y la mujer se negaba al juego, podía volverse agresivo.

Con Sherringham, nunca había tenido el valor suficiente para negarse al juego. Siempre había acatado sus órdenes, aterrorizada por lo brutal que pudiera ser su reacción si se negaba a ello. Pero había fallecido hacía ya trece meses y tener que soportar las noches en que su marido acudía a su alcoba había tocado a su fin. Ya no tenía que luchar para encontrar el temple necesario para echarlo, y luego odiarse a sí misma cuando no lo conseguía.

Jane deambulaba de un lado a otro con los brazos cruzados sobre el pecho.

Una buena propina calmaría cualquier… cualquier cosa que estuviera alterada en un joven caliente. El hombre cuyos servicios había contratado mantenía relaciones íntimas a cambio de dinero, ¿no sería entonces el dinero lo más importante para él? Y por allí corrían docenas de damas de la alta sociedad. Cualquier joven razonablemente atractivo, sano y erecto no permanecería frustrado mucho tiempo.

«Oh, Dios mío», pensó, y se sujetó a una de las columnas de la cama para no caerse.

La ostentosa cama llenaba casi por completo la habitación. De sus doradas columnas colgaban esposas de hierro forradas de terciopelo. A Jane se le encogió el estómago al observar los relieves esculpidos en aquellas columnas: serpientes entrelazadas y algo que podía ser tanto una espada como la parte íntima masculina.

Recordó la tarde, hacía ya dos meses, en que sus dos amigas más queridas le habían contado que sus maridos las llevaban a aquel club. A pesar del sol que entraba en su salita de estar y de la alegre promesa de un primerizo día de primavera, un escalofrío de terror le había recorrido la espalda.

—Pero las damas no frecuentan los clubes de caballeros —dijo muy despacio.

—Ése sí —había murmurado Charlotte. Tenía los ojos abiertos de par en par y en su profundidad azul aciano, Jane había leído un horror y una vergüenza sorprendentes.

—Es la novedad que aporta ese club —había explicado Del, con la recatada voz que emplearía para hablar de una exitosa derrota. —Los caballeros acuden allí con sus esposas… disfrazadas. Los viernes por la noche, las damas tienen que ir vestidas de monja. —Entonces había bajado tanto la voz como la vista. —Aún tengo marcas en el trasero de los azotes con la fusta.

Jane había notado que su boca formaba una muda «O» de horror. Había soportado los castigos de Sherringham con la palma de la mano, pero su marido jamás se había atrevido a darle con una fusta.

Se estremeció observando la alcoba. «Del, ¿será este horrible club el motivo de tu desaparición?».

Resonó en la puerta un golpe seco y Jane se sobresaltó de tal manera que tropezó con la columna.

—¿Señora? ¿Puedo pasar?

El hombre que había contratado poseía una voz seductora, grave, no muy cultivada, casi semejante a un gruñido que le provocó un estremecimiento de miedo…, tenía que ser miedo…, que le recorrió la espalda. ¿Qué significaría que hablara con tanta educación? ¿Sería más fácil o más difícil lidiar con un prostituto que tenía una voz tan educada?

—Sí —respondió con voz temblorosa.

No se había despojado siquiera de la capa y se había vestido con su ropa de viuda, ocultando su rostro con un velo. Pero aun así, cuando se abrió la puerta, volvió la cara para que el hombre no pudiera verla y esperó con la espalda rígida a que la puerta hiciese «clic», la señal de que el prostituto la había cerrado a sus espaldas.

Mientras que su marido olía en general a sudor, a alcohol y al perfume de otras mujeres, aquel hombre llegaba precedido por una combinación de cítrica bergamota y sensual sándalo. El olor de su transpiración era inapreciable y, curiosamente, no olía como si acabara de estar con otra mujer.

Aunque nada de eso tenía importancia, la verdad. Tenía que quitárselo de encima. No tenía motivos para sentirse tan turbada. Al fin y al cabo, había sobrevivido ya media hora en aquel miserable club.

Pero antes de que reuniera el valor suficiente para afrontarlo, él le preguntó:

—¿Algún… algún problema, cariño?

Su amable voz tenía un matiz de preocupación y la duda escondía una vulnerabilidad sorprendente. Era evidente que no estaba acostumbrado a que una mujer diese la impresión de querer esconderse de él.

Jane miró hacia el espejo de cuerpo entero para dilucidar su aspecto, pero el cristal reflejaba sólo parte de su costado. Vio una mano grande enfundada en un guante negro de piel y la larga pernera de un pantalón de excelente confección. Una cadera esbelta que desaparecía bajo un frac, el atisbo de unas anchas espaldas, y eso fue todo.

Grande, era grande y masculino. Una sensación de pánico estalló en su pecho y sintió que le costaba respirar. «No puede hacerte daño. Puedes gritar. Puedes gritar y vendrán a ayudarte; además, él no tiene derecho a hacerte daño».

Tenía que hallar la fuerza en su interior. Se había jurado que esta vez, por fin, entraría ella en acción. ¿Cuántas veces se había hecho ya aquella promesa para, luego, seguir el camino fácil y echarse atrás como una cobarde? Y Delphina había desaparecido porque ella había sido una cobarde.

Del se había metido en problemas.

—Vuélvase, cariño.

Buscando con todas sus fuerzas el coraje necesario, Jane se volvió.

—Lo siento, pero…

Sus palabras, sus pensamientos incluso, murieron de golpe. El hombre estaba junto a la pared, apoyado en ella con un gesto perezoso y relajado, y aunque los separaban unos metros, tuvo la repentina sensación de que la estancia se encogía.

Los hombros…, aquellos hombros parecían tan anchos como largas eran las piernas de ella. Las piernas de él, cruzadas de manera informal a la altura de los tobillos, se extendían interminables delante de ella, y cuando su mirada las siguió en dirección ascendente desde la punta de sus relucientes botas, tuvo la sensación de que el momento se prolongaba una eternidad.

Una máscara de cuero negro convertía sus ojos en un misterio, pero aun así pudo observar que no iba afeitado, que una barba incipiente y oscura poblaba su cuadrada mandíbula. Debajo de la máscara, una cicatriz, y otra atravesándole profundamente la barbilla.

Pero sus labios se torcían hacia arriba en una amable y compasiva sonrisa que provocaba unos marcados hoyuelos en sus mejillas. Estaba tendiéndole la mano de un modo persuasivo, como aquel que ofrece alimento a un tímido cervatillo.

—No pasa nada, cariño. No le haré daño. Al fin y al cabo, estoy a sus órdenes. Soy su esclavo, por así decirlo.

«A sus órdenes». Las palabras exactas para recordarle que, por una vez, la que tenía el poder allí era ella.

Sin embargo, frente a él, no se sentía en absoluto poderosa.

—¿Está de duelo? —Dio un lento y cómodo paso para alejarse de la pared y acercarse a ella.

—¡No, no! —respondió apresuradamente, y se echó hacia atrás hasta que su falda quedó presa entre sus piernas y la cama. Y mientras su corazón latía con violencia, vislumbró la huida perfecta. —Quiero… quiero decir que mi año de luto no ha terminado aún. —Agitó las manos… No había que forzar su actuación de mujer nerviosa de volubles decisiones. —Y la verdad es que me sentía… me sentía sola. Así que pensé que podía… pero no puedo. No con usted. No ahora.

Lo tenía tan cerca que podía ver sus ojos dentro de los agujeros ovalados de la máscara. Ojos azul índigo envueltos por tupidas pestañas negras. En su intento de retroceder, notó la presión de la cama en su espalda.

Él se acercó de manera aterradora con un paso lento. El corazón le retumbaba. No la había entendido.

—No puedo… utilizarlo esta noche. He… He cambiado de idea. Le pagaré… un extra, si quiere. Por si se siente defraudado…

Al comprenderla, su mirada se iluminó.

—Esa es la razón, entonces, por la que no me ha dado su nombre.

¿Qué demonios quería decir con eso? Había dado un nombre. Un nombre falso.

Por el amor de Dios, aquella forma de inclinar la cabeza, su denso pelo negro, la forma de su boca, aquella nariz recta y atractiva… ¿Por qué de repente le resultaba todo tan familiar?

«Es ridículo». ¿Cuándo, en su vida diaria, podía haberse tropezado con un prostituto?

Pero le resultaba imposible apartar la mirada de su boca… Tenía unos labios sensuales, grandes y generosos. Su labio inferior era mucho más voluminoso, mucho más turgente que el superior. Volvía a tener la sensación de haber visto aquella boca alguna vez.

Su piel color miel indicaba que había pasado mucho tiempo bajo el sol. Era algo sorprendente tratándose de un hombre que se ganaba la vida en la alcoba…, aunque quizá no llevara mucho tiempo haciéndolo.

Sus labios le sonrieron de nuevo, con suficiencia. Sabía que ella le miraba y debió de creer que lo deseaba, que deseaba a aquel hombre tan grande que se interponía entre ella y la puerta.

Empezó a notar un monótono ruido de fondo en sus oídos. Aquel hombre no iba a aceptar un no por respuesta.

—Espero no haberla asustado, señora…

—No, no, no ha hecho nada malo. Ha sido usted…

—¿Y qué decir aquí? —Encantador. Sí, ha sido… maravilloso, y espero que no se moleste. Le pagaré. Así no habrá perdido el tiempo…

Y entonces se colocó allí…, justo delante de ella, llenando su visión con un frac negro y un chaleco blanco bordado.

—Claro que no estoy molesto. Si no me desea, lo entiendo. —Hizo una reverencia y se llevó tan lentamente la mano de ella a sus labios que ella se olvidó de respirar y le flaquearon las piernas.

—No. —Intentó retirar la mano de la boca del prostituto.

—¿No le gusto, lady Sherringham?

—Pare. ¡Pare! —Apartó la mano, consciente de que el rumor que rugía en sus oídos aumentaba. No había dado su verdadero nombre. Pero él acababa de pronunciarlo.

—¿Cómo sabe quién soy? —exclamó.

La expresión de él le delató en aquel momento. Comprendió por qué su aspecto le resultaba familiar y se quedó tan sorprendida que se cayó sobre la mullida cama casi sin aliento. Sus faldas volaron, sus piernas se abrieron sin ella quererlo y, al caer, se golpeó el codo con una de las columnas del lecho.

Tendida sobre la cama, notó cómo el dolor punzante y la humillación transformaban su sorpresa en rabia.

—¡No es usted el hombre que he contratado! Ahora le reconozco. Es usted el hermano de Delphina. Es usted lord Wickham.

Conocido, y con razón, como «lord Perverso».

¿Qué hacía allí, en aquel club repulsivo que había destruido a Del?

—Me sorprende que me reconozca, lady Sherringham.

Jane consiguió apoyarse sobre los codos. Lo veía bien ahora…, veía al atractivo calavera de veinte años en el rostro enmascarado de aquel hombre de más edad. Cuando le conoció era Christian Sutcliffe (su padre vivía aún). Los ocho años transcurridos lo habían cambiado. Además de las cicatrices que ahora lucía, sus pómulos eran más prominentes y su rostro estaba surcado por algunas arrugas. Era más ancho, estaba más bronceado y mucho más musculoso.

—Es normal que le sorprenda —le espetó por encima del fuerte latido de su corazón. —Al fin y al cabo, ha estado fuera, en el continente, en India y en el Lejano Oriente. Ha estado en todas partes menos en Inglaterra, donde podría haber ayudado a su hermana antes de que se viera obligada a casarse con lord Treyworth.

—Y yo la recuerdo —murmuró él, mirándola. —La intratable.

Jane levantó la vista hacia aquellos ojos azul oscuro. Excepto por el color, sus ojos eran calcados a los de Del.

—¿Qué está haciendo aquí? —le preguntó. —¿En Inglaterra y en este repugnante club?

Cerró las piernas lo más rápidamente posible. ¡Caerse en la cama! Precisamente eso, de entre todas las cosas.

Se quedó mirando cómo Wickham le tendía una mano cubierta con cuero negro. No había saltado sobre ella para aprovecharse de la situación, como Sherringham habría hecho. La ayudó a incorporarse con una sonrisa de perplejidad que bailaba también en sus ojos. Había conocido al hermano de Del tres años antes de que abandonara Inglaterra y jamás habían mantenido una conversación que no implicara una disputa.

Un centenar de preguntas pasaron por su cabeza y, extrañamente, de entre todas ellas, eligió la más inconsecuente.

—¿Dónde está el hombre que he contratado?

Las cejas de Wickham, negras como el carbón, asomaron por encima de la máscara al oír aquello.

—Atado con sus propias cuerdas de terciopelo y metido en un armario —respondió con impaciencia. —Y ahora, lady Sherringham, cuénteme. ¿Qué sabe de este club?

Su mano se cerró sobre la de ella, grande, caliente incluso a través del flexible cuero.

—No soy miembro, si es a eso a lo que se refiere —respondió. —Y he sido yo quien ha preguntado primero…

—¿No la traía aquí su marido? —prosiguió él, alzando la voz por encima de la indignación de ella e interrumpiendo sus palabras.

—No, pero sé que el marido de Del sí la traía. Durante cerca de un año, Treyworth estuvo obligándola a venir aquí. Del reconoció ante mí que este lugar le daba miedo.

Ya está…, que reflexionara ahora sobre aquello, canalla irresponsable. Ni en una sola ocasión había tratado de ayudar a Del desde que abandonara Inglaterra.

La levantó con facilidad y Jane se vio obligada a agarrarse de su otro brazo para mantener el equilibrio.

—Si creía que Delphina tenía miedo de este lugar, lady Sherringham, ¿por qué ha venido y ha contratado un hombre esta noche?

—No ha sido por… por pasión, si es eso lo que está pensando…, y estoy segura de que sólo piensa en eso. —Toda su rabia desesperanzada y su miedo emergían ahora a la superficie, volviendo su lengua maliciosa y afilada. Retiró bruscamente sus manos de las de él y lo rodeó, acercándose a la puerta. —Ha sido un ardid. Me pararon en la puerta y fui llevada en presencia de la señora Brougham. Le conté que era una viuda sola y rica. Pero me negó la entrada a menos que… a menos que comprara un hombre. ¿Por qué lo ha encerrado en el armario?

—Para interrogarla, lady Sherringham.

—¿Estaba espiándome?

—Había ido a su casa para hablar sobre Del —dijo. —En aquel momento salía, evidentemente disfrazada, de modo que me sentí intrigado y la seguí.

—¿Evidentemente disfrazada?

—Sé que su marido murió hará cosa de un año. Según me dijeron, no era persona merecedora de luto.

—Entiendo entonces que si me ha seguido es porque no sabe dónde está Del.

Vio ella la punzada de dolor en su mirada y cómo se recostaba contra la columna esculpida de la cama.

—No. ¿Y usted?

—¡No! —Jane levantó las manos, exasperada. —Por eso estoy aquí. Su marido me ha dicho que se ha marchado al continente. Pero sé que eso es imposible. Era yo quien hablaba de huir. Del y Charlotte no tenían la voluntad suficiente…

—¿Huir?

Al final, tampoco ella había tenido la valentía necesaria para escapar de su marido. Pero no se lo dijo a Wickham. Un pensamiento horrible empezaba a echar raíces.

—¿Qué hace usted en Inglaterra? —le preguntó. —¿Es pura coincidencia?

—Del me escribió contándome que tenía miedo de su marido, que la humillaba y que temía incluso por su vida.

—De modo que, finalmente, decidió volver a casa para ayudarla.

Los ojos oscuros de él echaban chispas.

—Sí.

Jane sintió la salvaje y loca necesidad de hacerle daño, de castigarlo.

—Del está aterrorizada por su marido, Treyworth. Sé que le pega, pero lo hace de tal modo que no le deja marcas.

—Jesús —murmuró lord Wickham.

Jane apuntó el dedo hacia su fornido pecho.

—En este club tuvo que soportar palizas con látigo. ¡Se vio obligada a… a hacer cosas con varios hombres a la vez! Tuvo que…

Él dio un paso al frente y le tapó la boca con la mano. Ella aspiró el olor del pánico y del delicado cuero.

—Pare —rugió él. —Esto no ayuda a nadie.

No podía respirar. Sintió un vahído.

Se acercó más a ella.

—Cuando vuelva a abrir la boca, ¿será para decirme algo de utilidad?

Apretando los dientes, luchando por vencer el miedo, movió afirmativamente la cabeza y él retiró la mano. Respiró hondo.

—¿Qué dijo Treyworth? —preguntó. —¿Cómo le explicó la desaparición de Del?

—Me dijo, ciego de rabia, que había huido con un amante. Y después intentó echarme de su casa a la fuerza, a punta de espada…

—¿Intentó?

—Conseguí hacerme con su condenada espada y la partí en dos. —Se pasó la mano por el pelo, dejándolo convertido en un alboroto oscuro.

«¿Había partido una espada en dos?».

—Temo que la haya matado. —Jane se quedó asombrada al ver que había logrado articular aquellas palabras sin echarse a llorar.

Tendría que haberle puesto más empeño. Debería haber obligado a Del a huir de Treyworth. Por una vez, habría tenido que reunir el coraje suficiente.

—De modo que piensa eso. —Wickham se alejó de su lado en dirección a la chimenea y posó ambas manos sobre la repisa. Su cuerpo sufrió una prolongada sacudida y, a continuación, se quedó inmóvil. —No he encontrado pruebas de ello.

—Tampoco yo.

Se volvió sorprendido, la desolación y la angustia reflejadas en su rostro. Parecía… que Del le importaba, después de todo. Pero la rabia seguía hirviendo en su sangre. ¿Por qué el disoluto lord Perverso no podía haber descubierto unos meses antes que tenía corazón? ¿O unos años antes?

—¿Y ha venido aquí con la intención de encontrarla?

Jane negó con la cabeza.

—No creí que fuera a encontrarla aquí. Charlotte sigue acudiendo a este club e insiste en que aquí no le sucedió nada a Del. Charlotte —lady Dartmore —es también amiga nuestra. Es muy convincente, pero no la creí. Charlotte ha cambiado… No puedo definir cómo, pero sé que ha cambiado. Ya no confío en lo que dice. Ama a su marido y seguirá amándolo.

Wickham la miraba boquiabierto y era evidente que se había perdido en su rápido discurso.

—He venido aquí en busca de algún… de algún tipo de pista. De respuestas. En realidad no sé si este club tiene algo que ver con la desaparición de Del, pero sé que este lugar le daba miedo. Y sé que cada vez estaba más asustada.

—¿Se lo contó también a usted?

—No, lo sé porque empezó a negarse a hablar conmigo. Sólo una mujer con mucho miedo dejaría de hablar a sus mejores amigas.

—Pero a mí me escribió —murmuró él, y se quedó mirando el resplandor del fuego.

El reloj de la repisa de la chimenea avanzaba alegremente y el fuego crepitaba como lo haría en cualquier estancia, ignorante de que el peligro y el pecado acechaban en cualquier rincón de aquel malévolo club.

—Es evidente que creía que usted podría ayudarla —dijo ella en voz baja.

¿Podía confiar en el hermano de Del? ¿Habría por fin aceptado su responsabilidad, o su presencia aquí se debía a algún motivo siniestro? ¿Sería capaz de adivinar por su expresión si estaba mintiendo? Siempre había acertado con las mentiras de Sherringham, aunque creía que siempre se lo había puesto expresamente fácil. Para Sherringham, mentirle no era más que otro tipo de tortura.

Durante dos semanas, había mantenido una correspondencia desesperada con Treyworth y realizado frenéticas visitas a Charlotte con la esperanza de convencerles de que Del corría peligro. No esperaba que Treyworth estuviera de acuerdo con ella pues, al fin y al cabo, era el principal sospechoso. Pero estando Charlotte tan obstinadamente segura de que Del había huido, Jane había empezado a pensar que había enloquecido y sufría alucinaciones.

Pero Del tenía que estar asustada de verdad si había llegado a escribir a su hermano ausente para suplicarle ayuda.

Lo que significaba que Jane no tenía tiempo que perder.

—Es usted perfecto —le dijo a Wickham.

—¿Cómo dice? —Se apartó de la chimenea para ponerse de cara a ella, su oscuro pelo negro cubriéndole casi la frente.

—Tengo que inspeccionar el club, pero es para parejas. Juntos podemos entrar en estancias donde no podría entrar sola y…

—No.

—¿Qué quiere decir ese «no»?

—No es un concepto difícil, Jane Beau…, lady Sherringham —se corrigió. Había estado a punto de utilizar su nombre de soltera. —Va usted a salir ahora mismo de esta habitación y a sacar su bien educado trasero de este club. Y se volverá a su casa, donde estará sana y salva.

—No pienso hacerlo. Y no soy una inocente… Tal vez posea un título, pero nunca jamás me han protegido del lado oscuro y sucio de la vida, milord.

Él enarcó una oscura ceja.

—Efectivamente. Pero me necesita para ser su pareja.

Jane notó cómo sus propios ojos se entrecerraban recelosos.

—Necesito un caballero en quien pueda confiar para que me ayude a entrar en las zonas más secretas de este club.

—Pero el problema es que no puede confiar en mí.

El corazón le dio un vuelco.

—¿Sabe cuál era mi idea de entrada, cariño?

Aquella afectuosa palabra le puso los pelos de punta. Ya no eran dos iguales con un objetivo común. De pronto le parecía más grande, más frío y mucho más amenazador. Ocho años atrás, solían discutir y reñir siempre que coincidían. Ahora, le parecía un desconocido.

—¿Qué tenía pensado hacer? —Sus palabras emergieron lentamente, dubitativas.

—Pretendía llevar hasta el final este embuste y preguntarle sobre Del mientras flotaba en las deliciosas postrimerías de sus muchos orgasmos.

Tardó un instante en recuperar el temple después de que él pronunciara la palabra «orgasmos».

—¿Pensaba… acostarse conmigo?

—Sí. Por lo que sabía, estaba usted implicada hasta sus preciosas cejas en la desaparición de mi hermana. No tenía pensado revelarle que la conocía y que yo no era su gigoló, hasta que me di cuenta de que no pensaba invitarme a la cama.

—¡Jamás le habría hecho daño a Del! Es usted realmente perverso. Perverso. Perverso. Perverso. —Odiaba el sonido infantil de sus palabras, pero no se le ocurría otra palabra mejor para describirlo.

—Lo que sólo viene a demostrar, cariño, que usted no pertenece a este lugar. No puede confiar en mí y si este lugar es lo que dice que es, dudo que pueda confiar en nadie aquí dentro. Creo que Del sigue con vida. Estoy seguro de que sigue con vida. Y la encontraré. Pero usted se marcha a su casa.

—No, yo…

—Estoy seguro de que la señora Brougham sospecha ya de los motivos por los que ha venido aquí pues, por lo que parece, este club está pensado para que los caballeros acudan con sus esposas. Seguramente estará preguntándose por qué ha venido sola, con sus ropajes de viuda, cuando su marido nunca la trajo por aquí.

—No sabe quién soy. Le he dado un nombre falso, le he pedido que no se lo diera a usted…, a su empleado, me refiero.

—Quien sea usted carece de importancia. Pero seguro que está preguntándose qué es lo que quiere en realidad.

Jane frunció el entrecejo. Tal vez tenía razón. La señora Brougham había insistido en que contratase los servicios de uno de sus hombres y ella le había seguido el juego para no despertar sospechas. ¿Y si la señora Brougham hubiera estado poniéndola a prueba y pretendiera utilizar al prostituto para mantenerla ocupada?

¿Y cómo se le podía ocurrir a él mandarla tranquilamente a casa? Había abandonado a su hermana. Era incapaz de comprender lo que podía llegar a hacer una persona por un ser querido.

No podía seguir perdiendo el tiempo con lord Perverso. De modo que hizo lo que habría hecho con Sherringham. Bajó obedientemente la cabeza y murmuró:

—De acuerdo. Debe de tener razón. Me marcharé a casa. —Levantó la cabeza y se enfrentó a sus ojos azules para resultar más convincente. —Pero tendrá que contarme lo que averigüe.

—Naturalmente —concedió, aunque ella sabía que mentía. —La acompañaré hasta la puerta principal.

—Seguro que sí —murmuró ella. Pero por lo que Delphina le había contado, sabía que el club tenía también una puerta trasera. La tenían todos los burdeles, una vía de escape por si aparecían los representantes de la ley.

Había rezado para que, en caso de peligro, Del la hubiera utilizado para huir del club. El problema era que no tenía ni idea de por qué huía Del o de dónde podía haber ido. No estaba en ninguno de los lugares donde Jane la había buscado desesperadamente: Del no se había refugiado ni entre sus amistades ni en ninguna de las propiedades rurales de Treyworth.

Para Jane, esta noche, aquella puerta escondida no sería una salida del infierno. Sería una entrada.

CAPÍTULO 02

La casa entera olía a sexo. Y había al menos media docena de damas de alta cuna rondando por allí vestidas únicamente con corsé y medias.

Christian Sutcliffe, lord Wickham, apretó los puños con fuerza abriéndose paso entre la multitud que llenaba el salón del club de la señora Brougham. ¿Habría hecho desfilar Treyworth a Del de aquella guisa? Su hermana era la típica chica de lazos rosas y volantes, dulce y dócil. Jamás habría desafiado a su esposo. Habría hecho lo que quiera que él le hubiera pedido. Christian deseaba despedazar a Treyworth.

Había realizado el largo viaje desde la India inmerso en un sentimiento de culpa que ahora volvía a cernerse sobre él como un cuchillo sobre una herida abierta.

Igual que lady Jane Beaumont —ahora lady Sherringham, —creía que Del seguía con vida. Tenía que creerlo. Estaba viva, pero desaparecida, y él la encontraría. La devolvería a casa sana y salva. Compensaría todo lo que había hecho mal hasta entonces.

Y en cuanto a lady Sherringham, gracias a Dios, estaba ya metida en su carruaje camuflado y de camino a casa. Perversamente, Christian no podía dejar de pensar en el encuentro que había tenido con ella. Aquella mujer siempre conseguía sacarle de quicio. Siempre había disfrutado fustigándole con su lengua afilada, algo que a él no le gustaba nada.

Con diecisiete años, aquella mujer le echó un día pudin en la bota y él hizo un comentario subido de tono que la llevó a ruborizarse.

—No sé por qué has rechazado la oferta de ese caballero que quería unirse a nosotros, querido. A mí no me importa que esté más bien dotado que tú.

Christian se volvió sorprendido al oír aquella airada voz femenina y se quedó mirando a la pareja que tenía a su lado. La mujer iba vestida con un salto de cama transparente, pero se la veía de armas tomar. Llevaba una barra en la mano de cuyo extremo colgaban tiras de cuero negro. Hablaba con su acompañante. Vestido con traje de noche, el hombre portaba un látigo, su cola enrollada en la mano.

—Me has estropeado la fiesta —continuó la mujer en tono lastimero.

—Cállate, mujer —murmuró el hombre.

Marido y mujer, al parecer. Era la gracia de aquel lugar. Estaba concebido para parejas. Empezaba a tener la impresión de que la haute volee había cambiado desde que él se fuera de Inglaterra.

De un rincón del recalentado salón, le llegaron unos aplausos que llamaron su atención. Se dirigió hacia esa zona donde se había congregado un grupo de gente. En el centro, una chica esbelta, bella y de cabello oscuro enlazaba una serie de poses.

Iba vestida de blanco como sólo una jovencita puede vestirlo: la suave muselina transmitía inocencia y resaltaba su piel nívea, sus labios rojos y sus intensos ojos oscuros. Pero la brillante luz de la araña revelaba un vestido casi transparente. No llevaba nada debajo; sus pezones, pequeños, insolentes y sonrosados, destacaban debajo de la fina prenda. Las esbeltas líneas de sus muslos, la fina curva de su cadera, incluso la oscura mata de pelo de entre sus piernas…, todo se revelaba de forma tentadora. Christian reconoció a varios nobles entre el grupo de admiradores, todos ellos contemplando a la chica con descarada lujuria.

Delante de él, una dama enmascarada le comentaba a su amiga:

—Exquisita, ¿verdad? Es la segunda esposa de Pelcham y acaba de cumplir los dieciocho.

Conocía a Pelcham. Un vizconde que pretendía la corona de Byron como poeta romántico de Inglaterra.

—Esta noche, Pelcham anda buscando otra pareja. Desea adoctrinar poco a poco a su nueva y encantadora esposa.

—Tendré que adquirirla, en este caso. Mi marido tendrá una inmensa deuda conmigo, y ya sé lo que le pediré a cambio: un joven semental con una resistencia magnífica.

—Ambas damas rieron con malicia.

Christian observó la pirueta de la joven esposa de Pelcham, claramente embelesada por ser el centro de atención. Pero su inocencia le taladraba el corazón. Se parecía a Del, tal como él recordaba a su hermana.

Entonces gritó un caballero:

—¡Levántate las faldas, querida, y echémosle un vistazo a tus jóvenes y firmes ancas! —Y viendo que no obedecía de inmediato, apareció una mano dispuesta a tirar del dobladillo con volantes.

La chica se mordió el labio y retrocedió. Maldición, no tenía tiempo para rescatar a otra mujer, pero no le quedaría más remedio. En el momento en que apartaba a dos nobles achacosos para alcanzar a la joven, Pelcham apareció por el lado opuesto. Libertino de pelo oscuro, de unos cuarenta años de edad, rodeó la cintura de su esposa con un brazo protector.

—Querida, ¿has decidido ya quién deseas que nos acompañe en la alcoba?

«¡Por Dios!».

La chica asintió, sus negros rizos bailando a su son, y se inclinó tímidamente hacia su esposo. De pronto, sus movimientos perdieron su inocencia y su inseguridad. Se acercó la mano a la boca con un gesto pícaro y susurró al oído de su esposo. Sus ojos brillaban, y Christian reconoció con aversión ese brillo. Estúpidamente, la muchacha creía tener poder.

Treyworth debió de obligar a Del a hacer aquello. ¿Le habría dado miedo o la habría cautivado la posibilidad de tener a algunos de los hombres más poderosos de Inglaterra pendientes de su palabra, de su elección, de su despreocupado capricho? «Del, te merecías muchísimo más».

Una mano cubierta de seda rosa le apretó el brazo y Christian bajó la vista hasta encontrarse con una cara de tigresa. Sorprendido, a punto estuvo de dar un paso atrás, pero entonces se dio cuenta de que la mujer menuda vestida de rosa llevaba una preciosa máscara de papel maché.

—Se le ve fascinado, señor.

Él forzó una lenta sonrisa, esa sonrisa que empujaba a las jóvenes inocentes a contener la respiración y ponía a las mujerzuelas a punto para la conquista. Se llevó la mano de la mujer a los labios.

—Busco a lady Treyworth.

No mostró ella signo alguno de culpabilidad. Ningún movimiento repentino, ninguna señal de alarma que alterara la boquita fruncida y la presión de la mano. En todo caso, lo miró perpleja.

—¿Lady Treyworth? Hace una semana que no la veo por aquí. Tal vez incluso más.

—¿Recuerda la última noche que la vio? —Le acarició con el pulgar la palma de la mano. Aun sintiéndose preso de la tensión, tenía que jugar su papel de seductor.

—No. Pero la última noche que estuvo aquí, actuó en el teatro con Salaberry.

—¿Qué tipo de actuación?

La mujer dio un respingo y él se dio cuenta de que le había hablado a gritos. Para tranquilizarla, volvió a besarle la mano y chupó su dedo índice a través de la fina seda.

—Fue… pícara —dijo sin aliento. —¿Suele ir al teatro? Le buscaré. Pero mi marido me llama y debo acudir con él. —Le soltó la mano.

—Espere…

Pero la mujer se había perdido ya entre la multitud.

Un cuarto de hora más tarde, Christian seguía sin encontrar a nadie que hubiese visto a Salaberry, o que fuera el marqués de Salaberry. No recordaba aquel título.

Entonces una dama le lanzó una sonrisa lasciva en respuesta a su pregunta.

—Lord Salaberry llega a la hora de la representación teatral. Nunca «llega» antes. —Rio disimuladamente su propio chiste.

Christian se apartó de pronto de su lado y salió del salón de baile, consciente de las miradas intrigadas que le seguían. ¿Dónde estaría el teatro? Arriba. En algún lado.

Le preguntó dónde estaba a un criado que iba desnudo de cintura para arriba y atravesó el vestíbulo a continuación.

Tenía ganas de pegarle un puñetazo a la lucida pared. Tenía ganas de destrozar aquel burdel con sus propias manos. Maldecía a Treyworth por lo que le había obligado a hacer a Del. Y se maldecía a sí mismo por no haber estado allí para impedirlo.

Descargó su furia subiendo las escaleras de tres en tres. La lógica le aconsejaba ralentizar el paso, no mostrarse tan agitado, tan decidido y preso de rabia, pero le resultaba imposible traducir sus pensamientos en hechos. ¿Y qué importaba, de todos modos, cuando sabía que la señora Brougham sospechaba de los motivos que pudiera haber detrás de su presencia allí?

¿Qué otra cosa podía pensar la astuta madama sino que él sospechaba tanto de ella como de su club? Bajita, voluptuosa y envuelta en diamantes, la señora Brougham se había mostrado simpática y agradable, aunque también en guardia cuando el criado le había hecho pasar a su saloncito privado… después de que viera el carruaje de lady Sherringham adentrándose en aquella calle.

Cuando él le había preguntado por su hermana a la señora Brougham, su rostro ingeniosamente maquillado había simulado preocupación, pero la tensión había quedado patente en sus manos, elegantemente unidas sobre su mesa de despacho. De no haberla estado observando con tanta atención, habría pasado por alto aquel detalle.

Christian llegó al final de la escalera, se abrió paso entre las parejas que rondaban por allí y avanzó por el pasillo alfombrado. Las paredes estaban decoradas con pinturas eróticas y flanqueadas por esculturas de escayola que representaban complicadas posturas carnales.

Había estado en un centenar de burdeles, algunos sensuales y acogedores, otros sucios y toscos, algunos elegantes y caros. Pero aquel lugar no se parecía a ninguno de ellos.

Tal vez la tensión que sentía fuera el resultado de ver parejas casadas practicando juntas sus juegos sexuales. Según su experiencia, las parejas casadas iniciaban relaciones extramatrimoniales para huir de sí mismas. O para hacerse daño mutuamente.

¿O tendría razón lady Sherringham y Del había corrido peligro allí?

Los criados sabían siempre todo.

O eso al menos esperaba Jane. La lluvia empapaba su capa y tiró de la puerta trasera del club de la señora Brougham. La verja del jardín estaba abierta y aquella puerta también. La abrió suavemente y al instante se sintió inundada por un sabroso aroma a carne asada.

Olía de un modo tan imposiblemente ordinario que tuvo que taparse la boca con la mano para sofocar un incipiente sollozo.

—Está usted en el lugar equivocado, querida.

Jane se volvió y se encontró con los bondadosos ojos azules de una fornida cocinera. La mujer se echó hacia atrás sus canosos rizos.

—Si busca los calabozos, es mejor que vuelva a subir la escalera de servicio y luego baje por una de las escaleras principales. La puerta que conduce desde aquí hasta esa parte de la casa está cerrada con llave.

La mujer hablaba como si fuera lo más natural que una mujer anduviera buscando los calabozos. Y se equivocaba por completo. Jane dio un paso al frente.

—No busco eso. Busco a una amiga mía y necesito ayuda desesperadamente. La compensaré.

En el fregadero, dos criadas dejaron de frotar cacerolas y volvieron sendas cabezas oscuras.

—¿Una amiga suya, señora? —preguntó una de ellas con el joven rostro iluminado de esperanza ante la promesa de dinero.

Aquellas mujeres no tenían otra elección que trabajar allí y Jane sabía muy bien lo que era no tener otra elección.

—Lady Treyworth. Recompensaré bien a quien pueda decirme algo sobre ella.

Pero sólo obtuvo como respuesta las miradas perdidas de criadas y cocinera. Su esperanza de obtener información se esfumó. Pestañeó para reprimir las lágrimas.

—Lleva dos semanas desaparecida.

El rodillo de amasar descendió con fuerza sobre la mesa y Jane dio un brinco, sorprendida por el sonido. Hacía más de un año que había enviudado pero seguía saltando ante cualquier sonido inesperado. Sherringham siempre la sorprendía en su silencio lanzando al suelo cualquier cosa.

—Está usted blanca como el papel. Una de vosotras dos… id a buscar una silla antes de que la dama se desmaye.

—No voy a desmayarme. —Pero Jane se encontró sin darse cuenta sentada en una desvencijada silla de madera. No, no pensaba desmayarse, no después de sobrevivir a su paso por el burdel, el enfrentamiento con lord Wickham en una alcoba y haber tenido que oír de su maliciosa boca que se habría acostado con ella de haber tenido que hacerlo.

—Aquí no encontrará a su amiga, señora —dijo amablemente la cocinera. —La patrona dirige un establecimiento elegante, nada que ver con esos lugares donde las chicas son de la calle o las roban a buenas familias.

Jane notaba el sudor deslizándose por el interior de su corpiño. Los hornos estaban encendidos y el calor hacía que la cabeza le diera vueltas.

—Ya veo que no es de ésos. Pero sigue siendo un lugar pecaminoso y peligroso.

Las criadas se miraron.

—Oh, no —se atrevió a decir una. —La patrona se asegura de que no corramos peligro a manos de ningún caballero.

Cielos. Al parecer, su idea del infierno y la versión que del mismo tenían las criadas eran un poco distintas. Se acercó entonces la segunda criada y se agachó junto a la silla.

—¿Ha dicho que había una recompensa? —preguntó tímidamente.

¿Qué edad tendría aquella chica? Era apenas una cría.

—Sí —respondió Jane. —Y muy generosa. —Pero mientras hablaba, rezó para no haber hecho una promesa que luego no pudiera cumplir. Sólo tendría una manera de pagar: pedirle prestado dinero a lord Wickham. Siendo la recompensa para Del, no se negaría, eso seguro. Si era necesario, estaba dispuesta a suplicarle.

Por un impulso, cogió las manos húmedas y callosas de la joven criada.

—Agradecería cualquier cosa que pudieras contarme. —Ha dicho que había desaparecido. Había una actriz por aquí… —Vosotras dos no sabéis nada —espetó la cocinera. —Y os aconsejo mantener la boca cerrada.

Pero Jane se puso en pie y se volvió hacia la canosa cocinera.

—Por favor…

La cocinera bajó la vista presa de la culpabilidad y batallando con su conciencia. Jane contuvo la respiración… Qué tortura estar a punto de saber algo, no saber si acabaría escuchando algo que pusiera fin a todas sus esperanzas.

—Hablan de una de las chicas que trabajaba aquí y soñaba con ser actriz de teatro —dijo la cocinera. —Pero esté segura de que no tiene nada que ver con lady Treyworth, señora. Nada. Ésa solía vagar por las calles y la patrona la rescató. Pero al parecer volvió a sus viejas costumbres. —Con un suspiro, la cocinera dejó el rodillo sobre la mesa. —Id a buscar más carbón, chicas, nos estamos quedando sin.

Mientras las chicas se despedían con los saludos de rigor y se secaban las manos en el delantal, la cocinera susurró:

—Estas dos cotorras volverán enseguida y no puedo perder tiempo chismorreando, señora. La patrona se pondrá hecha una fiera si la cena no está a punto a su hora. —Bajó aún más la voz. —Pero me gustaría ayudarla.

Jane comprendió. Lo que tenía que hacer era poner el cebo adecuado. ¿Cuál sería su máximo anhelo de trabajar en una sofocante y estrecha cocina situada debajo de un burdel?

Impulsivamente, avanzó hasta situarse junto a la cocinera.

—Me gustaría mucho ayudar a una mujer que quisiera mejorar su situación. Me gustaría ayudarla.

Jane vio toda una vida de esperanzas y sueños frustrados robando el brillo de los ojos azules de aquella mujer.

—Todo el mundo se merece la oportunidad de hacer realidad su sueño —añadió con firmeza.

—Es usted una dama curiosa para estar en un lugar como éste. —La cocinera se volvió para coger un recipiente del mostrador que tenía a sus espaldas, pero se detuvo y Jane contuvo la respiración.

La voz de la cocinera sonó tenue e indecisa.

—Mi sueño sería una casa de huéspedes. Me gustaría ser mi propia patrona hasta el fin de mis días.

—Puedo ayudarla a conseguirlo. —Sabía que con cada palabra aumentaba su deuda con Wickham… y eso sin saber si él haría honor a sus promesas. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? No podía pedirle dinero a su tía Regina y Sherringham había dilapidado de tal modo sus bienes que estaba prácticamente sin un céntimo.

—Hubo otra chica que desapareció también. Hará cerca de un año en ambos casos —murmuró apresuradamente la cocinera. —La patrona dijo que las dos huyeron con hombres. Las mujeres ligeras de cascos andan siempre al acecho de un protector que las lleve por el buen camino. Por aquí pasan cosas que dan miedo.

La cocinera frunció los labios y dio la impresión de estar tan sumamente preocupada que Jane tuvo que tragar saliva para disimular su pánico.

—¿Qué tipo de cosas?

—He oído lo que pasa en el teatro.

—¿El teatro?

—Ahora no puedo hablar de ello. No hay tiempo.

Con dedos temblorosos, Jane buscó una tarjeta en su bolsito.

—Ésta es mi dirección.

La mujer abrió los ojos de par en par.

—Lady Sherringham. —Nerviosa de repente, la cocinera hizo una reverencia. —Soy la señora Small, milady. El jueves tengo la tarde libre. Podría acercarme entonces.

Dos días. No podía esperar tanto. Deseaba implorarle a la cocinera que le contara más cosas, pero en aquel momento se abrió la puerta y aparecieron de vuelta las dos criadas.

Le llamó la atención una puerta blanca y dorada que había al final del pasillo. Christian avanzó hacia ella. La señora Brougham había dejado muy claro qué zonas estaban restringidas a los exclusivos juegos inventados para maridos y mujeres. El teatro. Los dormitorios. Los calabozos. Las habitaciones orientales. Los caballeros y damas sin compañía sólo podían acceder a los salones y salas de baile del primer piso.

A continuación y con un brillo en la mirada, le había dicho que las parejas podían invitar a los clientes solitarios a unirse a sus juegos. De modo que si quería acceder al teatro, tenía que encontrar una mujer o una pareja que buscara a un tercero. O tenía que irrumpir en él a la fuerza.

Llegó a la puerta, confió en haber dado con la correcta y giró el pomo. Esperaba encontrarla cerrada, pero se abrió sin problemas, accediendo así a un lugar tranquilo, aunque no en completo silencio. El fuego crepitaba en las dos chimeneas que flanqueaban la estancia. Con una estructura curva, hileras elevadas de mullidos asientos y una alfombra turca de intrincado dibujo cubriendo el suelo, aquello tenía que ser el teatro.

Christian se encaminó hacia el murete bajo que rodeaba la zona de asientos. En el escenario, abajo, había una cama de gran tamaño llena de cojines y un armario alto.

Se le retorció el estómago. ¿Habría Del, su dulce y delicada hermana, hecho… cosas allí, mientras otros hombres la miraban como si estuvieran en cualquier teatrillo de Drury Lane?

Oyó pasos en el pasillo. Quienquiera que se acercara lo hacía deprisa. El pomo giró justo en el momento en que Christian se retiraba hacia las sombras de la estancia y corría en dirección a los cortinajes de terciopelo. Se abrió la puerta y Christian desapareció tras las cortinas, ni el más leve murmullo podía delatarlo.

La persona que entró llevaba una capa negra. Pasó entonces por su lado un sutil perfume femenino, rosa y lavanda. Y un olor a lana mojada. Christian reprimió un gruñido.

Abandonó su escondite.

—Lady Sherringham.

Ella se volvió en redondo y se cubrió la boca con la mano enguantada. Al menos no gritó. La capucha cayó hacia atrás y dejó al descubierto sus rizos cobrizos. Se había retirado el velo.

—Lord Wickham. —Sus ojos eran marrones como el chocolate amargo, casi negros, e imposibles de leer en la penumbra, pero la voz le llegó a él como desesperado susurro.

—¿Por qué demonios ha vuelto aquí? —Avanzó hacia ella dando grandes zancadas. —La he enviado a casa. ¿Por qué me ha desobedecido?

—¿Desobedecerle?

Siempre había sido la típica mujer que aparecía cuando no se la requería y en el lugar que no le correspondía. Estalló:

—¡Santo cielo, mujer! ¿Es que no ve lo peligroso que es meter la pata en un lugar como éste? ¿Quiere hacerle más daño a mi hermana? ¿O ha vuelto para acostarse de una puñetera vez conmigo?

Ella se alejó de él, dando pequeños pasos hacia atrás hasta tropezar con el murete. Tuvo que agarrarse a él.

—¡Jamás… jamás le invitaría a mi cama!

Se abrió la puerta y la luz que procedía del exterior hizo que Christian parpadease. La voz de lady Sherringham se acalló pero su indignación seguía llenando la estancia.

«Si no obedece estas reglas, tendré que pedirle que abandone el club y no vuelva nunca más», le había dicho la señora Brougham. Entraría en aquel edificio se lo permitiese o no la madama, pero por ahora le resultaría mucho más sencillo si acataba sus reglas. Sin embargo, en menos de un segundo, sería expulsado del burdel por haber entrado en el teatro y desafiarlas.

Los ojos de lady Sherringham se abrieron sorprendidos cuando él la atrajo contra su cuerpo.

—¿Qué está usted…?

—Vamos, querida, me ha tentado para que juegue. —Rió con toda la lascivia de la que fue capaz, bajó la mano para agarrarla por el trasero y la besó.

Los suaves labios de ella forzaron una sorprendida «O», pero la boca de él la cubrió de inmediato con una caricia contundente e íntima. Ella le clavó el zapato en la espinilla. Aunque su intención era hacerle daño, el zapato golpeó inofensivamente la bota. Estaba rígida e inflexible como una plancha. Tenía el sabor de un día de verano inglés: frío pero excitante. La besó con más fuerza, con más profundidad, y rezó para que sus incoherentes protestas parecieran gritos de pasión.

«Sigue el juego», le murmuró mentalmente.

Pero no lo hacía. Ella le clavó las manos en los bíceps e intentó liberarse de su abrazo.

¿No comprendía que lo que pretendía era que parecieran una pareja, amantes desde hacía mucho tiempo?

Ante el público, no podía limitarse a darle un besito educado. Tenía que lograr que resultara convincente. Tenía que darle a lady Sherringham el tipo de beso asociado a un obsceno juego previo, por mucho que ella se debatiera y luchara entre sus brazos.

Ladeó la cabeza, obligándola a ella a echar la suya hacia atrás y Jane, instintivamente, enlazó las manos por detrás de su cuello para mantenerse erguida. Enterró los dedos en su piel, entre el cuello de la camisa y la corbata. Tenía la boca caliente, húmeda y cerrada a cal y canto, pero él siguió tanteando sus labios con la lengua, besándola con ganas. Escuchó entonces un gemido de sorpresa. Y ella dejó de presentar batalla.

Se sintió inmerso en lavanda y otros aromas femeninos. Sus dedos se hicieron con la capa a la altura de la cintura y su mano apresó el voluptuoso trasero de la dama.

Pese a ser una seducción fingida, su miembro viril era incapaz de notar la diferencia. La erección tensaba el pantalón y la pasión y la culpabilidad se mezclaron. ¿Cómo podía su cuerpo sentir deseo en aquellas circunstancias, con Del en peligro?

Recordó las duras palabras de Jane: «Estoy segura de que sólo piensa en la pasión».

Ya basta. Tenía que parar. Y dejó que sus bocas se separaran en el mismo instante que oyó que alguien tosía a sus espaldas.

—Disculpe —dijo un imperturbable criado.

Christian miró a lady Sherringham a los ojos. Le chocaba que en aquel club alguien pidiera disculpas. Y entonces escuchó el único sonido que le partía el alma.

La respiración asustada y torturada de una mujer. Lady Sherringham tenía miedo de verdad. Un miedo que le impedía moverse o separarse de él. Su mirada vagaba como si fuera un pequeño animal indefenso a punto de ser atrapado por unas terribles mandíbulas.

Detrás de ellos, una voz jovial de barítono exclamó:

—¡No está mal el espectáculo, pero estamos aquí para ver la representación que hay programada!

Christian volvió la cabeza, sujetando aún a lady Sherringham contra su cuerpo. Sentía la presión de unos pechos turgentes, sus muslos exuberantes, sus caderas redondeadas. Por el rabillo del ojo vio que ella echaba la cabeza hacia atrás, como si quisiera abrir entre sus bocas el máximo espacio posible. Su respiración entrecortada flotaba en su oído.

Detrás de ellos, seis parejas seguían a un criado con librea que portaba un candelabro. Reconoció únicamente a un caballero, el hombre que había hablado. Lord Petersborough, de la edad de su padre. Un conde fanfarrón de torso redondo, hombros anchos y cara pulposa.

—Continúen. —Petersborough agitó la mano. Doblaba la edad a la mujer que le acompañaba. Un ajustado corsé de seda negra ceñía la cintura de ella y sus pechos asomaban por encima, cubiertos por una pizca de tul negro. —Siempre es un placer ver juegos preliminares para ir calentando la cosa.

Lady Sherringham parecía que iba a desvanecerse de un momento a otro. Christian observó cómo se movía su garganta esforzándose por tragar saliva. Pero, de pronto, se puso de puntillas y le susurró al oído:

—Tengo… tengo que quedarme. Tengo que hacerlo.

Una sensación debilitante de deseo físico le recorrió las piernas al sentir su aliento en la oreja.

—Por su cuenta y riesgo, ángel —murmuró él. —Tendrá que fingir que es mi amante.

CAPÍTULO 03

Era como si estuviera corriendo a bordo de un carricoche a toda velocidad, atrapada en un crescendo de puro terror intensificado por el pavor absoluto de que todo terminara en una colisión horrible.

Jane levantó la vista hacia los ojos azules de Wickham. Todavía tenía una mano posada en su trasero y la otra abierta sobre su espalda. Estaba atrapada contra su amplio torso y las voces y las risas la rodeaban cual remolino.

Casi había perdido el equilibrio cuando la boca de él se había cernido, húmeda, caliente y exigente, sobre la suya. Creía que iba a obligarla a abrir la boca, que la penetraría brutalmente con la lengua, que le haría daño. Se había resistido y le había dado un puntapié. Pero él ni se había alterado.

Los recuerdos la abrumaban. Eran tan reales, duros y aterradores que era como volver a revivirlo todo…

«Ojos fríos y crueles. Una mano alzada, un bofetón. La espalda aplastada contra la cama, las piernas forzadas a abrirse, la boca de Sherringham babeando, una excitación salvaje ardiendo en su mirada. Su boca descendiendo sobre la de ella…».

—¿Le importaría tomar asiento, señora? ¿Señor? El espectáculo está a punto de empezar.

El criado de la señora Brougham la había devuelto a la realidad con más rapidez de la que habría logrado con un jarro de agua fría.

Guardó sus recuerdos en los oscuros rincones que les correspondían y se concentró en Wickham, que seguía abrazándola. Vio sus ojos detrás de la máscara, oscuramente recelosos y rebosantes por el asombro.

No sabía qué decir. El la miró a los ojos, una mirada azul profundo y salvaje, exigiéndole, sin palabras, que le explicara qué le ocurría. Entonces levantó una mano. Ella se estremeció, pero él se limitó a bajar el velo para que su rostro quedase oculto.

—¡El espectáculo, sí! —Jane dio un respingo ante la sugerente risa de Petersborough que invadió la pequeña estancia. Golpeó con sus carnosas manos el respaldo de uno de los asientos y le lanzó una mirada lasciva. —Siéntese aquí, querida, y permítame el placer de sentarme a su lado.

La mirada que Wickham le regaló al conde habría hecho temblar las piedras.

Mientras, la esposa de Petersborough echaba chispas. Jane pestañeó detrás de su escudo de encaje al ver que aquella mujer de facciones angulosas, pero atractiva, la miraba como la oponente de un duelo. ¡Por Dios bendito, si detrás de aquella fina capa de tul negro se le veían hasta los pezones!

Elspeth, lady Petersborough, realizaba obras de caridad para viudas de guerra. Y Jane sabía, por las veces que había tomado el té en su compañía, que Elspeth era la primera en lanzar piedras contra una mujer caída.

—No se sentará a su lado. —Con la mano justo por encima de la curvatura de sus nalgas, Wickham le dio un delicado empujón. —Vaya hasta el final de la primera fila. El último asiento.

—Pero…

—Vaya. —Fue un rugido lo que resonó en su garganta. Y ella temblaba demasiado como para llevarle la contraria.

Jane recogió su falda y avanzó con resolución hacia el asiento. Comprendía las intenciones de Wickham. De aquel modo, un solo hombre podría sentarse a su lado y Wickham, que recorrió la fila prácticamente pegado a su cadera, se hizo con ese único asiento vecino. Jane se sentó, y a pesar del mullido terciopelo de la silla, adoptó una postura rígida y miró al frente. Vio por el rabillo del ojo que Wickham se inclinaba hacia ella y el miedo la obligó a enderezarse.

Los demás hombres tenían las manos posadas sobre sus mujeres: sobre sus pechos, sobre sus muslos. ¿Y si a Wickham se le ocurría tocarla también de aquella manera?

Sabía que lo haría. Tenía que fingir ser su amante.

Su corazón empezó a latir de un modo atronador.

Tenía que recuperar el control. Nunca se habría imaginado que un beso, aun siendo tempestuoso, pudiera provocarle aquello.

La mano de Wickham se deslizó delicadamente sobre la suya. Se la apretó levemente para tranquilizarla, pero incluso así se sentía atrapada.

—No pretendía forzar el beso, pero era esencial hacerlo —murmuró.

¡Vaya palabra que había elegido! «Esencial». ¿Sería también aquello esencial, el lento deslizar de sus labios, como una pluma, sobre su oído? Supuso que sí. Se daba cuenta de que, mientras le hablaba, examinaba con la mirada al resto de los allí congregados.

Su cara de esculpidos rasgos no mostraba ninguna emoción, pero su tensión y su rabia eran palpables. Echó también ella un vistazo a la estancia. Lord Pelcham, el gallardo poeta romántico, había instalado a su joven esposa sobre sus rodillas y escondía la mano bajo sus faldas. El duque de Fellingham, un canoso héroe de guerra, acariciaba con la nariz los pechos de su esposa y ella reía como una colegiala. Había una mujer inclinada que besaba la entrepierna de su marido…

Jane cobró conciencia de sus mejillas encendidas. Pero tenía que mirar, tomar nota de los invitados al teatro. Fellingham, Pelcham, Petersborough. El conde de Coyne, atractivo, un jugador redomado. Los otros dos hombres iban disfrazados. Uno iba de pirata, con un parche negro, los ojos pintados con kohl, barba y bigote erizado. El otro llevaba una máscara negra que le cubría la cara desde la raíz del pelo hasta la boca.

De pronto, notó los labios de Wickham acariciándole el oído y reprimió un grito de sorpresa.

—¿Por qué está tan asustada? —le preguntó.

¿Qué haría Wickham si le decía que le había confundido con su brutal y fallecido marido y que había sucumbido instintivamente al pánico? No le permitiría quedarse allí.

—Pensé que había sido por el beso. Pero no tiene sentido, ángel —prosiguió, con una voz ronca que la hizo estremecer. —De modo que tiene que tratarse de otra cosa. ¿Qué es lo que me esconde?

Asombrada, Jane comprendió en ese momento que aquel hombre creía que había estado mintiéndole, que le había ocultado información sobre la desaparición de Del. Que a lo mejor estaba incluso implicada.

—¿Cómo… cómo se atreve? —resopló. —Estoy aquí por Del. —La indignación le proporcionaba una fuerza inaudita. —Debería haberme dejado hablar con Petersborough. Necesito interrogar a esta gente.

Él frunció el entrecejo.

—No, de ninguna manera.

—Debería recordar que alterno todos los días con esta gente. Iré con cuidado.

Él puso los ojos en blanco.

—Dame fuerzas, Señor. No puedo correr el riesgo de que meta la pata y me cause problemas.

—No estoy causando ningún problema —protestó ella. Sentado al lado de Wickham, el conde de Coyne lamía ahora los pechos de su pareja por encima de su corpiño. Jane no tuvo más remedio que inclinarse sobre el oído de Wickham para que no la oyeran. Sus labios rozaron accidentalmente el suave cabello de él y sintió un escalofrío, salvaje, eléctrico. —Ya he hablado con la cocinera…

—Dame fuerzas, Señor. ¿Ha interrogado a los criados?

—Sí —respondió ella entre dientes. —¿Y quiere saber de qué me he enterado? De que han desaparecido dos mujeres más.

Wickham enarcó ambas cejas y una expresión de angustia terrible retorció su atractivo rostro. Le había puesto furioso y nervioso como siempre. Con aquella verdad sólo había querido hacerle daño. Tenía que aclararle que las mujeres que habían desaparecido no eran esposas de nobles, pero en aquel momento estallaron los aplausos y Jane comprendió que no la oiría.

En un extremo del palco, delante de los asientos, apareció un criado con el torso desnudo. De la parte delantera de sus calzones sobresalía un apéndice largo y dorado que balanceó arriba y abajo para regocijo de las damas. Los hombres aplaudían a una mujer, también desnuda de cintura para arriba, que avanzaba lentamente por el pasillo que se abría entre las filas de asientos.

¿Qué habría pasado si Sherringham la hubiera llevado allí? Jane se vio obligada a tragar saliva para contener la bilis que le producía la idea.

La mujer se volvió hacia el público e hizo palmas para llamar la atención. La recibió de inmediato por parte de duques, condes y mujeres de alta cuna.

—La representación —anunció —está a punto de empezar.

Los hombres patearon el suelo con sus botas para mostrar su aprobación y Jane supo que pasaría un rato antes de que pudiera hablar con Wickham. Le miró de soslayo. Parecía tener ganas de estrangularla.

Notó una sacudida en los hombros. Pero el hermano de Del no tenía aquella rabia en la mirada que solía abrasar la de su marido. «Cortesanos», vocalizó.

Él se la quedó mirando. ¿La habría entendido?

La mujer vestida de blanco continuó hablando en tono sensual:

—Las mujeres aparecerán en la sala una detrás de la otra. Mostrarán sus encantos y sus habilidades a un caballero que las observará a través de una mirilla de la habitación vecina. La mujer elegida se reunirá entonces con el caballero. Y él llevara a cabo una acción disciplinaria.

«¿Una acción disciplinaria?». Wickham se inclinó hacia delante y observó el escenario con la intensidad de un depredador a punto de saltar sobre su presa.

Jane observó. Abajo en el escenario había una mujer. Su cara quedaba oculta por una máscara veneciana pintada de blanco y adornada con plumas; tenía el pelo largo y oscuro. Envuelta en seda de color marfil, la mujer se quedó quieta, mirando la cama.

Como si no quisiera estar allí. Como si quisiera dar media vuelta y echar a correr.

Pelo oscuro.

¡Del!

Jane a punto estuvo de saltar de su asiento, pero la mano de Wickham la retuvo. Pero ¿qué hacía? Tenían que darse prisa. Wickham negó secamente con la cabeza. ¿Qué le pasaba a aquel hombre? No había tiempo para… La mujer dejó caer su vestido.

No era Del. Era evidente que no era Del. Del no tenía… Los pechos de aquella mujer eran enormes. Increíblemente enormes.

Wickham tiró de ella, obligándola a recostarse de nuevo en su asiento. En medio del escenario, bajo la reluciente luz de las velas, la mujer se pellizcaba los pezones hasta convertirlos en puntas protuberantes y oscuras.

El corazón de Jane se aceleró. A Del le encantaba el teatro. Sus maridos nunca las llevaban…, iban allí con sus amantes. Pero, a veces, ella, Del y Charlotte habían ido solas las noches que sabían que habría un palco vacío. Y durante unas horas felices, se sentían libres, libres para reír y dejar que la alegría y la frivolidad las llenase.

Como lo estaban antes de casarse. Las tres se habían casado jóvenes y con hombres lascivos veinticinco años mayores que ellas y compartían muchas jornadas de preocupación. Todas se habían casado durante la misma temporada, ocho años atrás. Pero cada una de ellas lo había hecho por un motivo distinto: Charlotte por amor, Del por deber y Jane por necesidad. Su padre lo había perdido todo en juegos de azar y el conde de Sherringham había accedido a casarse sin que ella tuviese un solo penique a su nombre.

Del la había acompañado después del desastre de su noche de bodas. Y fue el hombro de Charlotte sobre el que Jane lloró el trágico día que perdió a su segundo bebé por culpa de otro aborto. Sus amigas eran los dos motivos por los que había sobrevivido a su matrimonio con Sherringham sin volverse loca o tirarse desde la ventana del desván.

Le partía el corazón ver uno de los escasos placeres de Del transformado en aquella perversión.

Notó la mano de Wickham en la nuca. Su espalda se puso rígida como si se hubiera tragado un palo.

Wickham la observaba a ella, no a la mujer desnuda del escenario… La nueva mujer tenía el pelo rubio y lamía un bastón de marfil desde la punta a la base mientras los caballeros ululaban como lechuzas excitadas.

—Cuénteme lo que le ha explicado la cocinera —le dijo en voz baja. Se acercó a ella, tanto que podía ver con detalle las cicatrices que atravesaban su bronceada cara. Seguía acariciándole la nuca. —¿Tal vez esas mujeres no eran damas?

—Mujeres de vida fácil. Mujeres que trabajaban para la señora Brougham. La cocinera ha dicho que es posible que hubieran huido con hombres. Dijo que en esta casa, en este teatro, suceden cosas que le dan miedo.

Wickham resopló. Olía a coñac, a humo de puro, a todo lo que había saboreado ella en aquel apasionado beso. Tenía el corpiño impregnado de sudor. Llevaba aún encima el calor de las cocinas y tenía las enaguas pegadas al cuerpo.

—Es muy probable que las prostitutas desaparecidas hace más de un año no tengan nada que ver con Del —dijo él con voz ronca. —Es posible que huyeran. También es posible que se las llevaran a otro burdel.

—Pero… pero ¿y si tuviera algo que ver? —La idea le provocó casi un vahído. —¿Y si las hubieran asesinado?

Antes de que Christian pudiera responder, lady Sherringham dejó escapar un gemido de sorpresa.

En el escenario había un hombre rubio y se dirigía hacia la cama.

—¿Quién es? —gruñó Christian.

—El marqués de Salaberry. ¿Cree que se despojará de ese batín?

—Sí. ¿Conoce bien a Salaberry?

—No, no muy bien —tartamudeó. —No estaba en nuestro círculo… Se movía en una órbita mucho más elevada que la de Sherringham.

—¿Estaba mi hermana enamorada de él?

—¿Si Salaberry era el amante de Del?

En aquel instante, el marqués dejó caer su batín.

Salaberry se paseaba desnudo por el escenario. Tenía el pelo claro, los ojos azules y una cara infantil y angelical que no indicaba en modo alguno que pudiera disfrutar con aquel tipo de juego sexual. Debía de tener unos años menos que Christian. Unos veintiséis. Más próximo a la edad de Del.

—Me he enterado de que Salaberry realizó una representación con mi hermana en este teatro la última noche que fue vista en el club.

La respiración acelerada agitó el pecho de lady Sherringham.

—¿Del actuó aquí?

—Sí. —Sólo de pensarlo le entraron ganas de estrangular con un corbatín al marqués desnudo. —¿Con qué otros hombres se veía mi hermana?

Ella le miró con los ojos abiertos de par en par.

—¡Yo qué sé! —Exclamó ella en un rabioso susurro. —Nunca me dijo quiénes eran. Me imagino que tenía que mantener en secreto su identidad para todo aquel que no fuera miembro del club. Por alguna extraña razón, pensaba que tenía que hacer lo que le decían.

Lady Sherringham sabía exactamente cómo partirle el corazón. Jamás había conocido una mujer que hiciera gala de su sinceridad de una forma tan brutal.

—Del nunca se habría atrevido a tener un amante —dijo ella. —Treyworth es posesivo, celoso, está loco. Lo que le contó de que Del había huido con otro hombre es mentira. La acusaba de infidelidad y despotricaba de ella hasta hacerla llorar.

—Pero ¿no la traía aquí?

—Traerla le daba motivos para castigarla. La obligaba a hacer estas cosas y luego la castigaba por ello.

¿Qué empujaría a un hombre a hacer aquello? Treyworth tenía que estar loco. Pero ¿y si Del tenía un amante al que quería de verdad? Aquello podría haber empujado a Treyworth al borde del abismo…

De pronto dejó de pensar en aquello. Tenía que creer que Del seguía con vida. Tenía sentido que hubiera huido si su marido la aterrorizaba y la obligaba a frecuentar aquel club. Tenía que estar en alguna parte. El, o alguno de sus investigadores, acabaría dando con ella.

Mentalmente sólo se imaginaba a Del tal y como era ocho años atrás. Ni siquiera sabía qué aspecto tendría ahora. No tenía ni idea de la mujer en que se había convertido. De cómo había cambiado. De cómo su vida con Treyworth la había transformado.

El escenario que tenía ante sus ojos se tornó borroso, era incapaz de fijar la vista. Le daba miedo preguntarle a lady Sherringham cómo había cambiado Del. Era demasiado cobarde para enterarse de lo que había provocado su ausencia. De enterarse de cómo había sufrido Del por culpa de su abandono.

Pero lady Sherringham lo sabía. Y él estaba seguro de que ella acabaría contándole la verdad.

—No puede. —Lady Sherringham jadeaba. —Eso es perverso.

Christian pestañeó y volvió a centrar la vista en el escenario. Una mujer de aspecto inocente con largo pelo castaño se había sumado a Salaberry en escena. Y le entregaba obedientemente un látigo.

El sudor resbalaba por la espalda del vestido de Jane. Ni siquiera su tupido velo lograba ocultar la visión del contenido del armario. En su interior había látigos, rollos de cuerda y otros extraños artilugios.

Siguiendo un movimiento caballeroso de la mano de Salaberry, la joven descolgó un látigo. El marqués se levantó de la silla y dio unos pasos lentos y calculados en dirección a ella. Aunque temblorosa, la chica besó la empuñadura del látigo y se lo entregó al hombre que lo utilizaría para fustigarla.

Las manos de Jane agarraron con fuerza los brazos de su asiento. No podía apartar la vista.

Obedientemente, la chica se tendió en la cama. Salaberry cogió el dobladillo del vestido y, sin miramientos, lo arremangó. Hizo girar el látigo en el aire y entonces, con un movimiento largo y perezoso de brazo, lo hizo descender sobre las nalgas desnudas de la mujer.

El grito de la chica resonó en la cabeza de Jane. Y también otro grito. El suyo.

«Sus propios gritos, sus sollozos. Todo en vano, pues él la había hecho suya. La había hecho suya con rabia. La había hecho suya hasta que ella había cerrado los ojos y rezado para no volver a abrirlos jamás. Y después había vomitado en el orinal, y se había quedado maltrecha y desnuda en el suelo, y había llorado hasta tener la sensación de que el llanto le arrancaría la vida del cuerpo…».

—¡No! —Temblorosa, Jane hizo ademán de levantarse.

El marqués de Salaberry dejó caer el brazo. La examinó con una abrasadora mirada azul zafiro y una sonrisa lasciva transformó su atractivo rostro en un semblante diabólico.

El murmullo de los allí reunidos se cernió sobre ella, sofocante y pesado.

—¿Siente curiosidad? —Gritó Salaberry, arrastrando las palabras en tono de mofa. —Me gustaría mucho enseñarle algo de disciplina, perversa viuda…

Por el rabillo del ojo, Jane vio que se acercaba un criado. ¿Para llevarla adónde?

Un brazo la rodeó por la cintura de repente. Era Wickham. .

—Déjela, Salaberry. Es nueva en este juego. —Y en voz baja, exclusivamente para ella, murmuró: —Venga conmigo. Ahora mismo.

La arrastró por toda la fila y a ella no le quedó otro remedio que seguirlo.

—¡Lord Perverso! —exclamó una voz femenina. —Me gustaría preguntarle si este rumor es cierto: ¿es verdad que tuvo encerrada a lady Beckworth en su calabozo privado?

CAPÍTULO 04

Pero Wickham hizo caso omiso a sus protestas y le cubrió los hombros con la capa. De un momento a otro, se dio cuenta Jane, Wickham la obligaría a cruzar la puerta y a salir a la calle.

De hecho, estaba segura de que, de no haber sido por el peligro de llamar la atención, se la habría echado al hombro, puesto la mano en su trasero y la habría sacado de allí como una alfombra enrollada.

—No tiene derecho a sacarme de aquí —declaró en voz alta, pero no lo bastante alta como para que el portero de torso redondo y cara pulposa pudiera oírla. Una cortina de terciopelo verde los separaba de él, el mismo tipo de cortina que separaba aquella antesala del club. —No tenía intención de desmayarme. Simplemente estaba indignada.

Pero temblaba, de la raíz del pelo hasta la punta de los dedos, y era consciente de que él se daba cuenta.

—Indignada, claro. —El gruñido de Wickham denotaba incredulidad y la rodeó para abrocharle la capa, aprisionándola entre sus brazos. —¿Qué pensaba hacer? ¿Atacar y azotar a Salaberry con el látigo?

—Pensé… pensé en ayudar a esa mujer.

—No puede impedirlo. Ya vio que la mujer se sometía a él, era una participante voluntaria, atrapada en la fantasía. Este tipo de cosas sucede en todos los burdeles de Inglaterra.

Resopló. No era verdad. Consentimiento no era lo mismo que prestarse voluntaria.

—Hay mujeres que disfrutan, cariño.

—Deben de estar locas —replicó.

—Es tan típico suyo…, qué pesada. Meterse en problemas sin pensar en las consecuencias. Exactamente igual que aquella vez que casi la atropellan por intentar detener mi carrera de carruajes.

«Pesada». De jóvenes la incordiaba llamándola así. Y de lo de la carrera hacía ya nueve años.

—Uno de los carruajes volcó, Perverso.

—Porque el conductor intentó esquivarla. Sé que en el teatro ha tenido miedo, ángel. Si no soportaba mirar, ¿por qué no me lo ha dicho?

—Pensé que si Del y Charlotte podían resistirlo, también podría yo.

Escuchó su seco siseo. Era la verdad, pero sabía que Wickham pensaría que utilizaba el nombre de Del como arma.

—Ahora, todos los presentes en el teatro saben que estaba usted allí…, nosotros. Y me pregunto qué demonios hacemos aquí.

Fue como si el suelo sólido y embaldosado acabara de ceder bajo sus pies. Tenía razón, naturalmente. Por su culpa todo el mundo les había visto. Era posible que hubiera echado a perder todas sus posibilidades de descubrir alguna cosa en el club. Y todo porque se había dejado llevar por el pánico.

—Bien, cariño, esta vez —murmuró él tiernamente, —la mando a casa en mi carruaje. Para asegurarme de que llega allí y no vuelve. Y siento tentaciones de ir con usted.

Su pecho se puso tenso y parecía luchar por salirse del corsé. ¿Por qué querría estar a solas con ella? ¿Sería porque estaba muy enfadado con ella? ¿Sería para castigarla?

—Y si eso no funciona, tendré que ser más creativo para intentar mantenerla cautiva.

El frío recorrió el cuerpo de Jane. Estaba atrapada entre los brazos de un hombre muy enfadado. De un hombre que tenía un buen motivo para estar furioso con ella.

Él chasqueó los dedos para llamar al portero.

—Nos vamos. Que traigan mi carruaje.

—No… No pienso subir al carruaje con usted… La cortina se hizo a un lado con el cascabeleo típico de los ganchos deslizándose por la barra.

—¡Perverso!

Al oír su mote, Wickham se volvió de repente. Por un esperanzado momento, Jane creyó poder escapar, pero él extendió el brazo y la sujetó con fuerza por la cintura. Chilló sorprendida. Clavó en vano los dedos en un antebrazo duro como la piedra. No podía librarse de su brazo.

El conde de Petersborough acababa de aparecer en la puerta y se secaba la frente con un pañuelo de lino blanco. A Jane le recordaba un oso que había visto en una casa de fieras: grande y pesado, con zarpas enormes. Con sus ojos grises clavados en Wickham, vociferó:

—¡Ah, si es Perverso! No lo había reconocido con la máscara. Me gustaría saber dónde está su hermana. Treyworth ha estado difundiendo sandeces y dice que ha viajado al continente para visitar a sus amistades. Eso no me lo creo ni yo.

—¿No cree que esté en el continente? —dijo Wickham.

Petersborough dudó un instante.

—No. No, no creo que esté allí. No habría viajado sin contármelo. A ese bruto celoso no le gustaba la popularidad que ella tenía aquí. Los caballeros la adoraban. Era una pareja deliciosa.

Wickham la había atraído hacia él. Jane se dio cuenta de repente de que estaba atrapada en el ángulo de su brazo y que la apretaba con tanta fuerza con el antebrazo que apenas podía respirar. ¿Del y ese gordo de Petersborough? Era imposible.

Wickham tensó la mandíbula.

—¿Eran amantes Delphina y usted?

—Una mujer bonita y preciosa, Wickham. Un ángel. Me otorgaba sus favores cuando estábamos aquí y apreciaba mucho los momentos que pasábamos juntos.

—¡Santo cielo, Petersborough! ¿Está diciéndome que estaba enamorado de Delphina?

—Ambos teníamos demasiada experiencia como para preocuparnos por los sentimientos. —La mano carnosa del conde agarró las cortinas. —¿No le escribió para contarle dónde pensaba ir? ¿No le dijo por qué se vio forzada a marcharse?

—He estado ocho años fuera de Inglaterra. Es mucho más probable que mi hermana hubiera confiado en usted, si realmente era su… amante.

Jane percibió la rabia que hervía por debajo de las palabras de Wickham. Superficialmente, parecía controlado, pero sabía muy bien lo peligroso que podía resultar un hombre en aquel estado. Sherringham siempre se mostraba gélido antes de sus peores ataques de cólera.

—No lo hizo —replicó Petersborough. —No tengo ni idea de dónde se ha ido ni por qué.

El conde, que se movía con la pesadez de un oso, parecía tan sinceramente preocupado que Jane notó que el estómago se le encogía de miedo. «¿Y si no es más que una pantomima? —Le susurró una vocecita en su cabeza. —¿Y si está simplemente tratando de averiguar cuánto sabe Wickham? Hablar con él. Sin importarle lo que Wickham quiera».

De pronto, los grandes ojos grises de Petersborough se fijaron en ella.

—Veo que no se ha librado aún de las ataduras, Perverso. ¿Quién es su picaruela?

El velo que le cubría la cara era de encaje tupido, pero Jane tenía la terrible sensación de que Petersborough podía verla a pesar de su camuflaje.

—Es mi tesoro privado. —Wickham le apretó las nalgas y ella gritó sorprendida.

—En este lugar, no existe pareja que sea un tesoro privado. —Petersborough la miró con lascivia y se relamió los labios. —El placer está en compartir.

«Santo cielo».

—Esta noche no —replicó Wickham arrastrando cansinamente sus palabras.

Jane tragó saliva. Respiró aliviada al ver que Petersborough retrocedía hacia la puerta. Pero entonces se detuvo.

—¿Me mantendrá informado si Delphina entra en contacto con usted?

—Sólo si mi hermana así lo desea.

La sonrisa de Petersborough se esfumó de golpe. Su mirada revelaba sorpresa. Luego rabia. Wickham acababa de insinuar que Del no le quería y las carnosas manos del conde volvieron a cerrarse en un puño.

Estaban a punto de enzarzarse en una pelea. Jane se encogió sólo de pensar en el puño de Petersborough alcanzando la cara de Wickham. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo detener aquello?

Petersborough dio un amenazador paso al frente. Los dos hombres se miraban en completo silencio. Pero, milagrosamente, Petersborough retrocedió. Sin decir palabra, dio media vuelta y abandonó la antesala, dejando caer a sus espaldas la cortina verde.

—Por Dios —murmuró Wickham. —Petersborough. Salaberry.

—Y Treyworth. —Jane sentía náuseas. —¿Cómo es posible que Del acabara a merced de los caballeros más odiosos de Inglaterra?

Antes de que le diera tiempo a pestañear, se encontró presionada contra la pared en un rincón oscuro. El cuerpo de Wickham se cernió sobre ella, tapándole la luz. Su mano se apoyó en la pared junto a la cabeza de ella, su musculoso brazo convertido en una cárcel. Le echó el velo hacia atrás para poder mirarla con sus ardientes ojos azul oscuro.

Pero ¿qué hacía? ¿Estaría preparándose para descargar toda su rabia?

—Odiosos no. Peligrosos —rugió. —Si uno de esos hombres ha hecho desaparecer a esas cortesanas, si uno de ellos le ha hecho algún daño a Del…, ¿no cree que haría lo mismo con usted de considerarla un riesgo?

El corsé no le dejaba respirar. Claro que conocía el riesgo que corría. La primera vez que había hablado con lord Treyworth se había sentido aterrorizada al comprobar cómo se le hinchaban las venas de la frente y lo rabioso que estaba.

—Un hombre desesperado estaría más que dispuesto a cortarle el cuello, lady Sherringham. O a ahogarla con sus manos hasta acabar con su vida. ¿Cree que podría escapar de un hombre como Petersborough si deseara verla muerta?

Jane notó que sus piernas cedían, sentía las manos extrañamente frías y entumecidas.

—No, por supuesto que no podría. —«En una ocasión había agarrado a su esposo por las muñecas y él había bajado la vista y al ver sus manitas envolviendo sus antebrazos, se había echado a reír».

—Su carruaje, milord.

Notó la mano de Wickham cerrándose en torno a su brazo. ¿Pensaría arrastrarla hasta su carruaje? ¿Se vería atrapada con él en aquel espacio tan reducido?

No. Estaba inclinándose sobre su boca…

Se quedó mirando fijamente aquellos labios hasta ponerse bizca. No pretendía sacarla de allí. Lo que pretendía era besarla. Sus labios rozarían los suyos y…

Y lo recordó de nuevo. Recordó el contacto de las manos de Sherringham y no pudo soportarlo.

—No. ¡No, por favor! ¡No me toque!

Wickham la soltó, sorprendido por su agudo grito. Ella retrocedió.

—Iré a casa, se lo prometo, y no es necesario que me acompañe. No quiero ver lo que hacen esos hombres con las cuerdas y los látigos. Quiero irme a casa y darme un baño con agua hirviendo.

Él la miraba como si se hubiese vuelto loca. Detrás de ella, el carruaje avanzaba hacia la escalera.

—Volveré a casa, como usted quiere, y allí estaré segura. Pero para Del no habrá baño reconfortante.

Jane se volvió, salió corriendo por la puerta y bajó las escaleras.

No oyó ningún ruido de botas contra las baldosas persiguiéndola. La puerta del carruaje se abrió a modo de bienvenida, saltó a su interior y se acomodó en su asiento.

Partieron. Respirando con dificultad, miró por la ventanilla. Y vio a Wickham delante de la escalera de acceso al club, observando cómo se alejaba a bordo de su carruaje.

Se dejó caer sobre los cojines de terciopelo.

Ni siquiera quería llorar. Llorar habría sido una liberación. Pero le había fallado a Del y no merecía liberación alguna.

CAPÍTULO 05

Jane cruzó apresuradamente la puerta principal de la casa de su tía en Upper Brock Street y le entregó a la criada la capa, los guantes y el velo. Los gritos de un cochero y el retumbar de unas ruedas llamaron su atención. Su carruaje estaba llegando en el mismo momento en que partía de nuevo el de Wickham.

Como mínimo no tendría que dar explicaciones sobre por qué había regresado a casa sin su vehículo. Se frotó la dolorida frente con la palma de la mano. Estaba furiosa consigo misma. ¿Cómo podía haberse dejado dominar nuevamente por el pánico?

—¿Podría verla en el salón, milady?

Jane se volvió y se encontró con el ama de llaves de su tía, la señora Hodgkins, que la esperaba pacientemente entre las sombras. No, tal vez no la esperara pacientemente. La señora Hodgkins tenía la frente fruncida con expresión de preocupación y el pelo gris despeinado, como si acabara de quitarse el sombrero y se hubiera pasado repetidas veces las manos por la cabeza.

A Jane no le apetecía hablar con nadie pero, tristemente consciente de que ella debía de ser la causa de su malestar, cedió y entró.

La señora Hodgkins se retorció las manos.

—Llevaba un mes sin vestir de negro, milady.

—Lo necesitaba para esta noche. Para un acto en el que… en el que tenía que ser discreta.

De pronto, el ama de llaves la sorprendió con una sonrisa radiante.

—¿Ha sido entonces una cita clandestina? —Su bondadoso semblante se iluminó con una alegría increíblemente picara y maliciosa. —Le sentará de maravilla, milady. Pero no confíe mucho en las locuras. No se lo diré a lady Gardiner, se lo prometo, pero la próxima vez debe ir acompañada.

¿Sentarle de maravilla? Después de las actividades no tan clandestinas que había visto en el club, Jane apenas tenía voz para hablar.

—Sé cuidar de mí misma.

—Eso no es verdad, milady. Toda dama debe ir siempre protegida.

La tristeza y la desesperación se apoderaron de ella. Sí, toda dama. Igual que Del. Jane se derrumbó en una silla, agotada e incapaz de permanecer de pie por más tiempo.

La señora Hodgkins parecía presa del pánico.

—¡Milady!

—Gracias, señora Hodgkins. —Era la voz firme de tía Regina desde el umbral de la puerta. —Hablaré con mi sobrina en privado.

Se suponía que aquella noche tía Regina tenía que estar en casa de su hija. Pero allí estaba, bastón en mano y con los brazos cruzados sobre su batín de seda rosa. El bastón de tía Regina golpeó suavemente el suelo mientras la señora Hodgkins salía y cerraba la puerta en silencio. En cuanto sonó el cerrojo, tía Regina preguntó:

—¿Dónde te fuiste con tantas prisas, querida? Jane estaba atrapada. Como un lobo en las mandíbulas de un perro de caza.

—Encontrará al marqués en la sala de la jaula, milord. En el segundo piso, la primera puerta antes del teatro.

Christian se restregó la nuca por debajo del cuello de la camisa, avanzó por delante del criado y se abrió paso entre la gente. Era fácil imaginar lo que contenía la sala en cuestión.

Unos minutos después, constató que sus suposiciones eran correctas. En el centro de una estancia de dimensiones considerables había una gran jaula dorada. Las velas colocadas en caprichosos farolillos proyectaban en las paredes luz dorada y sombras y una mujer desnuda esperaba junto a la puerta de la jaula a que Salaberry le diera instrucciones para entrar.

Armado con un látigo, vestido con un batín dorado, Salaberry deambulaba en torno a la voluptuosa rubia golpeándole las nalgas con el mango.

Christian tuvo que reprimir el ansia de agarrar al marqués por el cuello, derribarlo al suelo y sonsacarle la verdad. Pero en lugar de eso, entró en la sala.

—Salaberry.

—Ah, Perverso —dijo el marqués. —¿Dónde ha dejado a su viuda perversa?

Sin previo aviso, la imagen de lady Sherringham invadió su cabeza. Sus ojos redondos de color castaño llenos de miedo y sorpresa. Había huido de él como si fuera a atacarla.

—A la espera de mi próxima orden —respondió. Y eso esperaba. ¿Por qué demonios había intentado besarla? Había mirado aquellos labios temblorosos, había visto toda su tristeza y se había inclinado sobre ella, deseoso de acariciarla y consolarla. Odiaba haberla asustado.

Pero había sido necesario. Era la mejor amiga de Del y su mejor camino hacia Del. Su miedo había demostrado que no podía estar implicada en la desaparición de Del. Lo que significaba que no le quedaba otro remedio que protegerla. Y aquello incluía asustarla para que se marchara del club.

—Me apetecía tropezarme con usted esta noche, Perverso —dijo Salaberry tratando de hacerse el simpático. Retorció el pezón rosado de su dama. Sus ojos azules brillaban entusiasmados. —Me imagino que en el Lejano Oriente habrá aprendido muchas cosas sobre el juego erótico. Esperaba encontrar una oportunidad para hablar de técnicas.

Christian se quedó sin habla. Del. ¿Habría permanecido Del allí, sumida en el más profundo silencio, como una criada obediente y dejándose toquetear su pecho desnudo?

Salaberry azotó el pecho de la mujer y lo dejó zarandeándose de un lado a otro.

—¿Le apetece tocar? Tiene dos. Unas tetas perfectas para una duquesa, ¿verdad?

La duquesa rio nerviosa. Tenía las nalgas encarnadas. En el suelo había un látigo de monta. Obediente, entró en la jaula y Salaberry cerró la puerta. El pestillo cayó con un sonido metálico.

Empezaba a ver de refilón un resplandor rojo. El pecho le presionaba el corazón. La última vez que lo había visto todo teñirse de rojo fue cuando aceptó el reto del conde de Harrington para batirse en duelo. Lo había matado.

—¡Al diablo con las cuerdas! Estoy aquí para hablar de mi hermana.

El látigo se desprendió de la mano de Salaberry.

—Es también la esposa de Treyworth —dijo enseguida. —El permiso para disfrutar de ella lo concedió su marido. No importa que lo apruebe usted o no.

Christian se moría por estamparle un puñetazo al engreído semblante de Salaberry. Tuvo que sujetar su mano derecha con la izquierda para controlarla.

—Por desgracia para usted, sí que importa. Ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —Salaberry dio un paso atrás alejándose de la jaula.

Christian le siguió.

—¿Se le fueron alguna vez de la mano los juegos con mi hermana? ¿Le hizo daño?

Salaberry se volvió.

—Le di un par de veces azotainas en el trasero, y la até. Le gustaba, Wickham. Maullaba como una gatita para mí.

—Por lo que sé, es usted el último caballero al que vieron con ella. —Las palabras de Christian sonaban gélidas, pero le ardía la sangre. Miró de reojo a la duquesa atada. —Y es usted un sádico.

—Un sádico. Mira quién habla. Me acusa de hacerle daño a una dama noble. ¿Por qué no solventamos esto como caballeros?

La cadena de la balanceante jaula crujió en medio de aquel silencio. La duquesa se sujetó con fuerza a los barrotes. Tenía los ojos muy abiertos.

—¿Quedamos en Chalk Farm al amanecer? —Salaberry se inclinó hacia delante. El miedo, la sorpresa y la excitación guerreaban en su mirada, dándole un aspecto más joven. Terco, estúpido y joven.

Con veintiocho años, Christian se sentía repentinamente viejo.

—Por Dios, Salaberry. Matarle no me ayudará a encontrar a mi hermana. Ya eliminé en su día a un auténtico caballero por aclarar un asunto.

El color abandonó por completo el rostro de Salaberry que, al parecer, desconocía aquel viejo duelo.

—Tuve la impresión de haber perdido el tiempo tan pronto como hube terminado —prosiguió Christian, —y usted tiene más vida por delante de la que tenía él.

—¿Está usted desdiciéndose de nuestro duelo?

Los nobles ingleses nunca harían una cosa así. Al diablo con todo, él no era un noble inglés.

—Si insiste, le mataré, pero para mí será una pérdida de tiempo. En cuanto mi hermana esté de vuelta en casa sana y salva, estaré encantado de pegarle un tiro por lo que le ha hecho. Pero en este momento, me resulta de mayor utilidad si sigue vivo.

—¿Y de qué condenada manera puedo resultarle útil?

—Me he enterado de la desaparición de dos mujeres más. Dos de las mujerzuelas de Brougham.

—No sé qué les pasó.

Pero Salaberry acababa de admitir con aquello que sabía perfectamente a qué se refería Christian.

—¿Fueron alguna vez su pareja?

—Naturalmente, cualquier mujer que frecuente el club ha pasado por mí.

—¿Sus nombres? —No tengo ni idea.

—¿Fue en alguna ocasión violento con ellas? ¿Les partió algún hueso o les dejó alguna magulladura?

—Mis cuerdas siempre dejan magulladuras, pero siempre cuido a mis parejas. Con su hermana tuve un cuidado especial.

El puño de Christian se liberó por fin de su control y se estampó contra el estómago del marqués. Salaberry se doblegó hacia delante y cayó de rodillas. No disminuyó su rabia, pero probablemente la caída le había salvado la vida a Salaberry.

—Delphina, ¿con quién más…?

Sin saber qué decir de repente, Christian se interrumpió. «¿Qué palabra podía utilizar cuando estaba refiriéndose a su hermana?». Salaberry farfulló:

—Treyworth… la tenía bien atada. Pelcham… Él y Treyworth se intercambiaban a veces… los prostitutos.

Christian se aflojó el nudo del corbatín. Comprendía el pánico de lady Sherringham. Era un infierno oír aquello, mirar a aquel hombre y saber que Del había sido suya.

—¿Y las cortesanas?

Salaberry consiguió incorporarse.

—Se acostaban con todos los caballeros… y con la mayoría de las mujeres.

—¿Y qué hay de sus protectores?

Salaberry hizo un mohín de desprecio, aún sin poder enderezarse del todo.

—Una de ellas era la favorita de lord Sherringham antes de empezar a trabajar en el club. ¿Me considera a mí un sádico? Fui testigo de su método de despedida. Le partió la nariz de un puñetazo.

—He estado en casa de lady Dartmore… —empezó a decir Jane.

—Cuando mientes te sonrojas —la interrumpió su tía. —Has estado buscando de nuevo a tu amiga, ¿verdad?

El fuego de la chimenea del salón chisporroteaba. Tía Regina la observaba con una mirada sagaz. Detrás de aquella mirada se escondía la inteligencia que había ayudado al fallecido esposo de su tía, el banquero sir Richard Gardiner, a alcanzar una gran fortuna y una buena posición. Aunque para la madre de Jane aquello era poco más que ser un «comerciante», la tía Regina era el único miembro de la familia de Jane con quien ésta sentía alguna afinidad. Incluso prefería llamarla informalmente «tía Regina» en lugar de «tía Gardiner». Y había sido la única persona que se había ofrecido a ayudarla después de que Jane enviudara y se quedara prácticamente sin un céntimo.

Por eso Jane le debía tanto. Pero de ningún modo podía contarle toda la verdad.

Tía Regina se sentó en un sillón y cogió las manos de Jane entre las suyas. Se las apretó con delicadeza.

—Tienes que dejar de preocuparte, querida. Este miedo está causando estragos en tu aspecto. Empezabas a recuperar tus hermosas curvas, pero vuelves a estar demacrada y cansada.

¿Y qué importaba su aspecto? Estaría dispuesta a prescindir para siempre de sus curvas a cambio de recuperar a Del.

—Estoy casi segura —prosiguió Regina —de que lady Treyworth está sana y salva.

El comentario rasgó su culpa como la hoja de un sable.

—Yo no estoy tan segura.

La mirada de su tía pretendía ser un consuelo.

—Sé que no alcanzas a comprender por qué se marchó sin decírtelo, pero se me ocurren dos explicaciones posibles.

—No existe explicación posible que justifique que no me haya escrito.

—Escúchame, Jane. Puede que no te haya escrito para no ponerte en la incómoda situación de tener que mantener la información en secreto ante su marido, o porque ha huido con un hombre.

—Del jamás se dejaría dominar de nuevo por un hombre. Del habría acudido a mí.

—Jane, piensa. ¿Por qué tendría que hacerle algún daño lord Treyworth a su esposa? La vida de casado no le encadena en ningún sentido. Puede tener toda la libertad que desee.

—Y entonces ¿por qué le pegaba siempre? —gritó Jane. —¿Por qué es aceptable que un marido se comporte como un animal con una esposa indefensa?

—Oh, pobrecita mía —dijo su tía, su voz llena de compasión. —Te mereces conocer la felicidad en el matrimonio. No tienes más que veintiséis años. Yo disfruté de cuarenta años maravillosos en compañía de mi Richard. Jane, tienes que creer que es posible. Te he visto sujetar en tu regazo a la pequeña de mi Eleanore y he visto tu mirada melancólica…

—Tía Regina, por favor. —Aquella noche no soportaba oír el estribillo habitual. —Del le tenía tanto miedo a Treyworth que escribió a su hermano pidiéndole ayuda.

—Y ¿cómo lo sabes?

—Yo… —Notó el calor de un rubor delatador. —Lo he visto por casualidad esta noche.

—¿Que lord Wickham ha regresado por su hermana? Me sorprende oír que sea éste el motivo de su regreso. Se había lavado las manos por completo en todo lo referente a su familia. Todos los que lo han visto durante los años que ha estado lejos de Inglaterra, lo describen como un libertino frío e incorregible que no ha hecho otra cosa que saltar de cama en cama. Se dice que cuando abandonó este país juró cargar el nombre de su familia con el máximo posible de escándalos. Y teniendo en cuenta su conducta, estoy segura de que lo ha intentado.

—¿Qué conducta, exactamente? —Jane le conocía desde que tenía tres años, así que sabía de sus historias de juventud, sabía de las historias que Del le contaba y de su reputación.

Pero recordó entonces aquellas palabras que escuchó en el teatro. «¿Es verdad que tuvo encerrada a lady Beckworth en su calabozo privado?».

Regina frunció los labios.

—Lord Wickham ha destruido incontables matrimonios. Ha seducido a esposas de hombres que eran supuestamente sus amigos. Ha jugado como un loco con todos los jóvenes que fueron a la India en busca de aventura y a la mayoría los ha despojado de su fortuna. Se dice que cuando arruinó al joven heredero del conde de Langely en una partida de cartas y el chico, desesperado, pidió una pistola para terminar con su vida, lord Wickham le entregó la suya sin perder la calma.

—Santo cielo. ¿Y se suicidó?

—Bueno, no. Pero lord Wickham no podía estar seguro de que el joven fuera a acabar retractándose.

Jane empezó a deambular de un lado a otro. Le parecía imperdonable que hubiera dejado a Del a merced de su familia. Había sido un calavera salvaje e irrefrenable. Se había batido en duelo por una dama casada y había matado al marido de la mujer, lord Harrington.

Ese había sido el motivo por el que había tenido que abandonar Inglaterra. Para evitar el juicio.

Pero en el fondo de su alma, no podía creer que Wickham hubiera entregado el arma al muchacho de haber sabido que iba a utilizarla.

Y sobre todo después de aquella noche. En el club sólo había intentado protegerla. Se daba cuenta ahora de ello. Ahora que estaba en casa a salvo, y podía pensar.

Incluso estando enfadado con ella, cuando temía que lo que pretendía era castigarla, lo que había hecho era protegerla de Petersborough.

De pronto vio a Regina acongojada. Dio un golpe de bastón en el suelo.

—Jane, quiero que te enamores, pero no quiero que te enamores de Wickham. Es conocido como lord Perverso desde que el título cayó en sus manos. Un apodo como ése, en un hombre conocido por ser un calavera rematado desde su juventud, es una advertencia que deberías tener en cuenta. Te partiría el corazón. Ha venido a Inglaterra trayendo consigo a unas cuantas chicas de un harén.

—¿Chicas de un harén? —repitió Jane, pues no estaba segura de haber entendido correctamente a Regina.

—Para devolverlas a sus familias, dicen. Pero viven con él, sin supervisión femenina, en su casa. Se burla de reglas y convencionalismos. No es un hombre cruel, pero es negligente. Lo que tienes que hacer, Jane, es encontrar un caballero amable, generoso y cariñoso que te haga feliz.

¿Y cómo? No había conseguido escapar de sus recuerdos. ¿Qué pasaría si aquel mítico hombre cariñoso y generoso la tocaba la noche de bodas y ella no hacía otra cosa que pensar en Sherringham? ¿Y si se quedaba tensa como una tabla a la espera de que las caricias de amor se transformaran en un brutal ataque?

Tía Regina tenía buenas intenciones. Pero en el instante en que el primer puñado de tierra cayó sobre el ataúd de Sherringham, Jane juró que jamás volvería a estar a merced de ningún hombre. Poseía un único objeto de valor, un pequeño collar de perlas de su madre, que ésta había podido ocultar a los acreedores de su padre, igual que Jane lo había escondido de los acreedores de Sherringham. Aprovechando lo que Regina sabía de inversiones, había vendido las perlas y utilizado las ganancias para obtener unos pequeños ahorros.

Cuando encontrara a Del, los utilizaría para comprar la libertad con la que ambas soñaban.

Culpable, Jane se enfrentó a la mirada de tía Regina. Su tía, que creía firmemente en el amor, se sentiría tremendamente defraudada.

—Lo que tengo que hacer es encontrar a Del y asegurarme de que está a salvo. Es todo lo que quiero.

Christian sacó de debajo de la manga de su chaqueta una ganzúa para abrir la cerradura.

El club estaba cerrado, vacío a excepción de los criados y la madama. La señora Brougham había instalado cerraduras en casi todas las puertas. Y pesados pestillos en todas las puertas exteriores. Había tenido que abrir una ventana haciendo palanca y después jugar al gato y al ratón con los criados que vigilaban la casa.

Introdujo la ganzúa y la movió con delicadeza hasta que la cerradura cedió. Superada la puerta con incrustaciones doradas, un largo pasillo se adentraba en la oscuridad.

Había estado previamente allí aquella misma noche para entrevistarse con la señora Brougham. A través de una puerta del despacho de la madama, había visto de refilón su sofisticado vestidor. Al parecer, la madama dormía allí.

Sería interesante, pensó Christian mientras avanzaba en silencio por el pasillo.

Hasta el momento, la investigación no le había aportado nada. Había inspeccionado los dormitorios, el desván, los calabozos. Había encontrado artilugios de todo tipo: esposas, látigos, algunos instrumentos medievales de tortura. Objetos todos ellos que había utilizado en el pasado en sus propios juegos eróticos. Objetos que Del no debería conocer.

Le costaba concentrarse. No podía dejar de imaginarse a su hermana allí. Del, tan asustada como lady Sherringham.

Comprendía ahora por qué lady Sherringham se había aterrorizado de aquel modo con el beso. Por qué en lugar de tranquilizarse con sus delicadas caricias en el teatro, se había puesto rígida como una tabla. Y, según lady Sherringham, Treyworth se había comportado con Del con la misma brutalidad.

«Ha estado en todas partes menos en Inglaterra, donde podría haber ayudado a su hermana». Había abandonado el país para proteger a Del. Creía haberla protegido con ello del hedor a perversidad que según su padre le rodeaba. La primera carta de Del que recibió en la India le explicaba el fallecimiento accidental de su madre. Sabía que él era el responsable. La siguiente carta era para anunciarle su matrimonio. «Quiero hacerlo —le había escrito. —No estoy enamorada, pero me siento feliz. Lo hago para bien».

Y él se había aferrado a aquellas palabras. Feliz. ¿Sabría ella la verdad sobre él? Lo dudaba. Dudaba que su padre o su madre hubieran llegado a revelarle a Del que su hermano mayor era en realidad un bastardo. La prueba viviente del pecado de su madre.

Y había rezado para que, si se marchaba, su padre dejara por fin de lado su amargura y empezara a abrirle el corazón a Del. Pero no lo había hecho.

India le había enseñado a Christian el concepto del karma y de la aceptación del propio destino, pero había sido en la India donde había aprendido a combatir el suyo. Lucharía por Del, mientras en su cuerpo quedara una sola gota de sangre.

Siguió avanzando por el pasillo sin hacer ruido.

Pero cuando llegó a las habitaciones privadas de la señora Brougham, se encontró con la puerta abierta. Debajo de un pelo teñido con henna y alborotado por el sueño, la madama le miraba fijamente.

Y le apuntaba al corazón con una pistola.

CAPÍTULO 06

La señora Brougham sirvió el coñac en una copa y la acercó a una vela. Llevaba un batín de seda sujeto a la cintura lánguidamente. Un collar de diamantes titilaba en su cuello. Le entregó a Christian el licor caliente y se instaló en un sillón delante de él.

Le sorprendía que hubiese dejado la pistola y que invitara a una copa a un supuesto ladrón.

—Lord Wickham, me sorprende su intento de entrar en mi casa de una manera tan torpe. —Se recostó en su asiento, sonrió y dejó que el batín resbalara ligeramente sobre su hombro, revelando una franja de suave piel marfileña y la protuberancia de un exuberante pecho. —¿Qué quiere, milord? Sospecho que si lo que deseara es acostarse conmigo, ya lo habría hecho antes, esta misma noche.

Torpe, tenía razón, pues era incapaz de concentrarse.

—Quiero la verdad sobre mi hermana. Sé que era miembro del club y lleva dos semanas desaparecida de la ciudad.

—Ya le he dicho antes que no tengo ni idea de dónde podría estar.

—Cuénteme, entonces, con quién se veía aquí. Qué hacía, qué le pedía su esposo que hiciera.

La madama ladeó la cabeza, pensativa, demorándose. Era lo que él se esperaba, pero su impaciencia era cada vez mayor. Con la intención de ponerlo aún más nervioso, la mujer desató lentamente el cinturón de su batín, que quedó un poco entreabierto. Jugueteó entonces con el cinturón, enlazándolo en torno a sus muñecas. Presionó él con tanta fuerza la copa que quebró el delicado pie con un leve sonido.

Si ella lo oyó, no lo demostró en absoluto.

—Ya sabe que no puedo traicionar la confianza de mis clientes —murmuró. —Lord Treyworth se enfadaría mucho conmigo si fuera indiscreta respecto a su esposa.

Aquella pantomima no le llevaría a ninguna parte. Se levantó de golpe de su asiento.

—Es posible que mi hermana corra peligro. ¿Confía en mí hasta el extremo de no verme capaz de envolverle el cuello con ese cinturón y castigarla por su lealtad al caballero que no corresponde?

La mujer abrió los ojos de par en par. Avanzó hacia ella, las botas hundiéndose en la alfombra. Los tapices y las sedas que cubrían las paredes amortiguaban el sonido, pero no conseguirían enmascarar un grito de auténtica desesperación. Al alcance de la mano de la madama estaba el tirador de una campana. ¿Llamaría a un criado?

A Christian no le gustaba nada fingir ser un hombre cruel y despiadado. Había visto a su padre actuar de aquel modo con su madre, reprenderla a gritos, pegarle y hundirla con su rabia y sus acusaciones.

Los pechos de la madama se alzaron al ritmo de su respiración y se pasó la lengua por los labios. No podía creerlo. Aquella mujer estaba excitada…, excitada ante la perspectiva de sufrir un daño real.

—Mis manos están manchadas de sangre por mujeres que me importaban mucho menos que mi hermana.

La respiración de la mujer taladraba el silencio de la estancia.

—Se lo aseguro, su hermana no sufrió ningún daño aquí, milord. Usted no comprende el tipo de club que dirijo, lo que demuestra lo excepcional y exclusivo que es.

Ladeó mínimamente el cuello y el collar se movió. Y entonces la vio. Una fina cicatriz en su garganta. En algún momento de su vida, se había deslizado por su cuello el filo de un cuchillo. El corte no había sido profundo, pero una herida como aquélla tenía que marcar con fuerza el alma de una mujer.

Cogió con brusquedad el collar y lo levantó y, con toda la intención, recorrió con el dedo la fruncida cicatriz.

—No me toque así. —Agitó la cabeza como una yegua encabritada y él retiró la mano.

—No pretendía amenazarla. Ha ascendido usted desde muy abajo, señora Brougham.

—Sapphire. —Sus ojos azules se iluminaron. —Puede llamarme Sapphire.

Dudaba que fuese su nombre real. Hablaba con un acento refinado, pero con cierto deje de los barrios bajos de Londres.

—¿Piensa contarme algo sobre mi hermana, Sapphire? Movió afirmativamente la cabeza.

—Sí, pero primero debe comprender este lugar. He construido el club más reconocido de Inglaterra, porque sabía que incluso las mujeres de más alta cuna tienen fantasías sexuales de dominación. Les permite escapar de su propia vergüenza, experimentar la verdadera pasión con sus esposos. Son muchas las mujeres que soportan las atenciones de un marido y muy pocas las que reconocen sus propios deseos.

—De modo que las damas reciben latigazos por su propio bien. Damas como mi hermana.

—No infravalore a lady Treyworth por el simple hecho de que la recuerde como una chiquilla inocente, ruborizada y con trenzas. Sé por su reputación que estos juegos le gustan, lord Perverso. ¿Por qué no deberían gustarle también a su hermana?

Fue como si le hubiera clavado un cuchillo en el corazón. Naturalmente, Del debía de tener deseos femeninos. Pero no se la imaginaba haciendo cosas como… como las cosas que él había hecho con las mujeres. ¿Habrían transformado por completo a su hermana los ocho años que había pasado bajo el control de un libertino ultrajante?

No. En la carta que Del le había enviado se revelaba como tremendamente infeliz y terriblemente asustada. Aquella mujer utilizaba a Del para manipularlo.

—Quiero los nombres de los amantes de mi hermana.

—¿Será discreto?

—Por supuesto —le espetó, con tanto veneno que la mujer se echó hacia atrás.

Y con un tono de voz más bajo, posando la mirada en la cicatriz, añadió:

—Y estará usted sana y salva, amor. —Jamás en su vida había amenazado a una mujer. Pero aquélla era cruel y despiadada y la conducta caballerosa no era nada a cambio de la seguridad de Del.

Sapphire Brougham se acercó con andares seductores a su mesa de despacho. Cogió una hoja de papel.

Mientras escribía la lista, Wickham se preguntó si sería sincera u omitiría algunos nombres.

Se la entregó. Se quedó mirando los cuatro nombres. Y apuró lo que le quedaba de coñac.

Jane dejó la taza de café y cogió la carta de Wickham. Estaba sola, pues tía Regina no se había levantado aún y disfrutaba de la oportunidad de poder leerla en el comedor, sin que nadie le formulara preguntas.

La escritura de Wickham llenaba la hoja.

Para protegerla di con la señora Small y le hice saber mi dirección, no la de usted. Anoche registré el club. La señora Brougham me sorprendió cuando estaba a punto de entrar en su despacho…y me retuvo a punta de pistola.

Conseguí evitar el desastre hablando con ella. Niega saber cosa alguna sobre la desaparición de Del, claro está, pero me dio una lista con los amantes de Del. A partir de ahora, deje este asunto en mis manos. No regresará al club. No formulará preguntas sobre los caballeros que vio allí.

Como nota adicional, me he enterado de que la cocinera espera recibir una casa de huéspedes a modo de compensación. Me tomaré la libertad de hacer honor a su promesa, salvadora lady Jane.

Jane dejó la carta junto al plato.

Era exactamente el tipo de carta autoritaria que cabría esperar del hombre que la había empujado fuera del teatro y que la había amenazado con hacerla prisionera. Y la carta más sorprendente del primer caballero que había intentado protegerla en su vida.

No entendía a Wickham. Había abandonado Inglaterra ocho años atrás y no había escrito. Pero había regresado para rescatar a Del y estaba dispuesto a comprarle una casa de huéspedes a una completa desconocida porque le había hecho una impetuosa promesa de información.

—¿Quién aparece en la lista? —susurró en voz alta. Deseaba poder verla. Pero sabía que conseguirlo le resultaría muy doloroso.

¿Era posible que Del hubiera amado a Petersborough? ¿Era posible que la dulce y recatada Del hubiera amado a cualquiera de aquellos sórdidos hombres?

Jane sabía que no podía dejar el asunto en manos de Wickham. ¿Cómo podía entregar la seguridad de Del a un hombre al que no comprendía?

Pero no era necesario volver al club y enfrentarse a hombres peligrosos. Podía investigar en su propio mundo, un mundo de bailes, derrotas y paseos por Hyde Park.

Interrogaría a las esposas.

Para empezar, Jane sabía dónde encontrar a Charlotte. Durante el último año, Charlotte se había mostrado obsesionada por las compras. Cada día se compraba algo nuevo —vestidos, joyas, carruajes —y nada de lo que compraba despertaba su interés unos días después.

Jane empujó la puerta del salón de madame Laurier y sonó una campanilla. Una ayudante dejó de atender a una madre y sus hijas para recibirla.

—Tengo que hablar con lady Dartmore —anunció Jane.

Se oyó un grito detrás de una cortina, seguido por una voz femenina de marcado acento soltando una reprimenda:

—Si se mueve de un modo tan brusco, milady, le clavaré una aguja. Tiene que estarse quieta si no quiere recibir un pinchazo en el pecho.

—Oh, olvídese ya de sus agujas.

La cortina del probador se movió y dejó al descubierto a Charlotte envuelta en un pedazo de seda azul hielo. Sujetó el inacabado corpiño contra su pecho.

—¿Qué haces aquí, Jane? —Sus rizos rubios bailaron alrededor de su rostro, pero sus ojos estaban envueltos en oscuras sombras y su piel, normalmente rosada, estaba blanca como el papel.

Jane se volvió repentinamente hacia la modista.

—Exijo un momento con lady Dartmore.

Los labios de la francesa presionaron los alfileres. Era evidente que no le gustaba recibir órdenes en su propio territorio. Más bien parecía de las que les gustaba mangonear a las temblorosas damas inglesas.

Pero Jane agarró a Charlotte por el codo y la empujó de nuevo hacia el interior del probador. Corrió las cortinas con brusquedad.

—Charlotte, debes contarme todo lo que sepas del club. Anoche descubrí que otras dos mujeres han desaparecido.

—¿De… desaparecido? —Charlotte, que iba a coger una taza de té que había en una bandeja de plata, tumbó la taza con dedos temblorosos. —Imposible. Que yo sepa no ha desaparecido ninguna dama. El club no es más que fantasía, Jane. Nadie sufre daño de verdad.

—¿Que no duelen los latigazos? Hace tiempo me alertaste para que mi marido no me llevara nunca al club. Me dijiste que fingiera estar enferma para no ir, y ahora lo defiendes. ¿Es porque tienes miedo a contarme la verdad?

Pero Charlotte se volvió hacia el espejo, dándole de este modo la espalda.

—Anoche te vi en el club. Sabía que eras tú. Reconocí aquel vestido y te vi el pelo por debajo del velo. Estabas con lord Perverso, ¿verdad?

El apodo, que la misma Jane tantas veces había utilizado también, le hizo estremecerse.

—¿Cómo lo reconociste después de tanto tiempo fuera de Inglaterra?

—Vino a verme hace dos días.

Wickham no le había comentado nada al respecto.

—¿Qué le contaste?

—Que el marido de Del cree que le ha abandonado. —Charlotte se volvió de repente. Tenía los ojos azul flor de maíz abiertos de par en par, su mirada implorante. —¡Estás intentando ayudar a Perverso, pero piénsalo bien, Jane! ¿Y si encuentra a Del? ¿Qué se vería obligado a hacer? Tendría que devolverla a su marido.

—No lo haría.

—Años atrás, dejó a Del a merced de su padre, sabiendo perfectamente que era un tirano.

Jane miró fijamente a Charlotte. Hasta el momento había dado por sentado que la rabia de Wickham tenía su origen en que sentía lo mismo que ella, que Wickham tenía claro que Del jamás regresaría con Treyworth. «Le partí su espada en dos», había dicho.

—Da lo mismo lo que quiera Wickham. No se lo permitiré.

—¿Y cómo podrías detener a Treyworth o a Wickham? ¿Cómo podrías luchar contra su voluntad, Jane?

¿Cómo? Con sus palabras, Charlotte le recordaba todas las veces que ella había amenazado a Sherringham con su huida, sin reunir nunca el coraje suficiente como para hacerlo. Siempre había sucumbido presa del pánico en el último momento.

—Tal vez he aprendido finalmente que las mujeres debemos intentarlo.

—Yo no necesito que nadie me rescate, Jane. No hay nada de que salvarme. —Pero los ojos de Charlotte revelaban el miedo que sentía.

—¿Me dirías quiénes eran los amantes de Del en el club?

—No… No lo sé. —Charlotte cruzó los brazos sobre el pecho. —Pero estoy segura de que Del está a salvo y feliz. ¿Por qué no puedes creer que sea así? Me parece que no eres capaz de aceptar que Del podría estar enamorada, que ha encontrado con un hombre la felicidad que tú no puedes encontrar.

Jane se quedó boquiabierta mirando a su amiga.

Con semblante pálido y cansado, Charlotte hizo un ademán en dirección a la cortina.

—Vete, Jane.

Oh, no. Los insultos no la asustaban.

—¿Y qué me dices de Dartmore? —El rubor iluminó las mejillas de Jane. —¿Se ha acostado alguna vez con Del?

Charlotte no respondió, pero el temblor de su labio inferior y la profundidad de su ceño revelaban la verdad.

—Esto quiere decir que sí.

Por la mejilla de Charlotte resbaló una lágrima.

—No. Quería, pero no lo hizo. ¿Es eso lo que querías oír? ¿Que mi marido anhelaba hacer el amor con mi mejor amiga, incluso después de saber que yo llevaba su hijo en mi vientre?

«¿Su hijo?». La mirada de Jane descendió hasta la cintura de Charlotte, donde la mano de su amiga estrujaba la seda. Le costaba creer que Charlotte no se lo hubiera contado. Y le había soltado la noticia con cólera, una noticia que las tres habrían celebrado sinceramente en su día.

—No odio a Del por ello —susurró Charlotte. —No es culpa suya. Pero… no pude hablar más con ella desde que lo supe. Y Dartmore no le hizo ningún daño a Del. Sé que no se lo hizo. —Se sonrojó. —La verdad… la verdad es que al principio me gustaba el club. Era como una fantasía para mí. Me imaginaba que me habían secuestrado para estar en un harén y que Dartmore era mi amo. Me imaginaba que, para sobrevivir como odalisca, debía seducirle haciendo el amor con él de todas las maneras escandalosas y exóticas que me pedía… —Se interrumpió. —Me miras como si me hubiese vuelto loca. Dartmore se excitaba tanto con las cosas que yo hacía en el club, que me trataba como a una diosa.

—Como al principio de vuestro matrimonio —observó con tristeza Jane. Charlotte había estado profundamente enamorada de Dartmore, un hombre que se había mostrado gallardo y encantador a pesar de su pelo blanco y su cara arrugada. Siempre le había amado desesperada y dolorosamente. Pero aun así, él deseaba a Del.

«Y Charlotte tenía motivos para desear la desaparición de Del». La idea de la traición adquiría forma en la cabeza de Jane.

Charlotte la miraba fijamente. De repente, se dirigió hacia la cortina del probador.

—Madame —gritó, —ya estoy lista.

—Charlotte, por favor. —Jane no sabía muy bien qué decir. —Sé lo mucho que deseabas un hijo. Me alegro por…

—No, no te alegras. Piensas que he traicionado a Del. Veo en tu mirada que ya no confías en mí. Que ni siquiera nunca fui de tu agrado. —Charlotte abrió por completo la cortina. —Os he perdido tanto a Del como a ti. Déjame sola, Jane, por favor.

Christian encontró a Treyworth en White's, leyendo en el salón. A pesar de sus años de ausencia, Christian fue bien recibido por los silenciosos pasillos. Su padre le odiaba por ser el bastardo de otro hombre, pero se había tragado su bilis y patrocinado a su hijo en los clubes más venerables de Inglaterra.

El marido de Del —su cuñado —estaba sentado en una butaca, el periódico abierto, una taza de café en la mano. El conde, con una calvicie incipiente, iba vestido con chaqueta entallada de color verde oscuro sobre chaleco de rayas y pantalones perfectamente planchados. Un elaborado nudo coronaba su impecable corbatín. Todo un caballero.

Con su esposa desaparecida.

Christian miró fijamente aquellas manos carnosas que tanto daño habían hecho a Del. «Sé que le pega, pero lo hace de tal modo que no le deja marcas», había dicho lady Sherringham.

Cuando machacara a Treyworth —y sabía que lo haría, —le dejaría marcas bien visibles.

Christian se cruzó de brazos y se cernió sobre Treyworth.

—Recibí su nota.

El papel crujió entre sus manos. Se enfrentó a una cara retorcida por el odio.

—Me acusa de hacerle daño a mi esposa —le espetó Treyworth. —Cuando sé que Delphina está viva y en los brazos de otro hombre.

—Pues yo no lo sé. Y en el club han desaparecido más mujeres.

—Pero ¿qué demonios dice? Yo no sé nada sobre mujerzuelas desaparecidas. De modo que mejor que vaya despidiendo a sus asesinos, Wickham, antes de que le pegue un tiro.

La mención de las mujeres desaparecidas había pillado por sorpresa a Treyworth. Pero lo que éste acababa de decir había dejado perplejo a Christian.

—¿Asesinos?

—Anoche fui atacado por un bandolero llegando a mi casa. El condenado bastardo me sorprendió en la verja y me apuntó con una pistola en la cabeza.

—Y evidentemente no disparó.

Treyworth parecía una cobra lista para escupir.

—El cochero lo ahuyentó. Casi le atraviesa con una bala. ¿Envió usted al bandolero?

Christian se quedó mirando aquellos ojos de color azul claro. Treyworth no le había preguntado quiénes eran las demás mujeres, pero había dejado claro que sabía que eran cortesanas, aunque el club de la señora Brougham acogiera también a damas. Pero el hecho de que alguien hubiera intentado matar a aquel bestia, ¿vendría a demostrar que había otro hombre relacionado con Del?

—Si le disparara —dijo, —sabría que era yo. Ahora, cuénteme exactamente lo sucedido.

Ella estaba allí.

Christian presionó delicadamente con los muslos los flancos de Homer y el caballo castrado obedeció y avanzó con sigilo para que él pudiera tener mejor vista. Los cascos rebotaban sobre el camino de arena del Row, levantando una nube de polvo.

Un sombrero de ala ancha, adornado con rosas oscuras, protegía su rostro oval, pero el calor y la conciencia de la situación encendieron su piel en cuanto vio la curvatura de un pómulo marfileño, los intensos rizos rojizos, los generosos labios rosados.

Lady Sherringham había decidido pasear por Hyde Park. Y lo hacía acompañada por lady Coyne y la duquesa de Fellingham, mujeres presentes la noche anterior en el teatro.

E igual que la noche anterior, cuando cogió a lady Sherringham entre sus brazos y la besó, su cuerpo respondió físicamente. Y le sucedía de nuevo, contra su voluntad, obligándole a cambiar de posición sobre la silla del caballo.

De noche, había soñado incluso con ella en su baño. Ella le había explicado que pensaba sumergirse en un baño de agua caliente y él se lo había imaginado en sueños. Mentalmente, había visto su salvaje melena pelirroja sujeta en lo alto de su cabeza y los mechones sueltos rizándose en su nuca por el vapor. Unos hombros suaves y la apetecible rotundidad de un pecho tentadoramente oculto por la curvatura del brazo…

Christian movió la cabeza. ¿Qué diablos le sucedía? Estaba comportándose como el típico calavera, perverso e incorregible, que su padre siempre le había dicho que era.

Tenía que pensar única y exclusivamente en Del. No en mujeres desnudas bañándose.

Tuvo que tirar de las riendas de Homer cuando se encontró con tres sombrillas. Tres damas, con sus respectivos caballeros acompañantes, caminaban delante de él e intentaban llamarle la atención con su alegre encanto.

Miró de reojo a lady Sherringham, pero lo único que alcanzó a ver fue el sombrero de paja teñida y las cintas que lo adornaban bailando al son del viento. La duquesa de Fellingham sonrió con picardía en respuesta a algo que ella acababa de decirle.

Deseó estar caminando al lado de lady Sherringham y descubrir lo que estaba preguntando a aquellas mujeres.

—Wickham —gritó una voz masculina a sus espaldas. —Me han dicho que ha instalado en su casa un harén con exquisitas chicas indias.

Las damas se quedaron boquiabiertas y Christian apartó su mirada de lady Sherringham.

Miradas de sorpresa circularon entre todos los que habían oído el comentario. Las madres apartaron del lugar a sus hijas. Los hombres le lanzaron miradas de envidia.

Santo cielo.

—No se trata precisamente de un harén, Axley —Se quedó mirándolo. —Son jóvenes damas de familias inglesas que se quedaron huérfanas en el Lejano Oriente y que se enfrentaban a graves peligros. Las he traído a casa para que vivan en una sociedad segura.

—¡Pero viven solas con usted en su casa!

La exclamación de horror provenía de una de las madres, pero no estaba seguro de cuál de ellas.

Axley siguió presionando.

—Me han dicho que estuvieron sirviendo a sultanes como concubinas.

Christian pensó en las chicas que tenía a su cargo. Chicas que habían sido hechas prisioneras y que después de recuperarlas se habían enterado de que sus familias no estaban dispuestas a aceptarlas en su seno.

—Eso es mentira —le espetó a Axley, aunque no lo era. Se había negado a batirse en duelo con Salaberry, pero su cólera reprimida incitaba ahora su hambre de pelea. —¿Con pistolas al amanecer?

Axley se quedó blanco.

—Los duelos se han convertido en un acto criminal.

Se acercó entonces otro hombre con expresión horrorizada, un engreído miembro del Parlamento de pelo castaño. Un hombre con expresión también de lascivia.

—Esas chicas deben de ser disolutas y desenfrenadas, Wickham. No hay lugar para ellas aquí.

Maldita sociedad. Christian tensó las riendas de su montura.

—Independientemente de lo que hayan tenido que hacer para sobrevivir, son chicas inglesas respetables. Las circunstancias las han dejado solas, sin familia, sin nadie que las proteja.

Pero no vio ni un atisbo de compasión en los ojos de la gente privilegiada que tenía a su alrededor. Gente desgraciada, desde su punto de vista, completamente desgraciada. Nadie era capaz de sentir compasión por aquellas aterrorizadas chicas.

Ignorando las buenas maneras, Christian se alejó a medio galope del grupo, obligando a los caballeros a apartarse de un salto de su camino. Estaba acostumbrado a las atestadas calles de Calcuta y Bombay y no atropello a ninguno de los miembros del dichoso grupillo mientras guiaba a Homer hacia lady Sherringham.

Ella estaba hablando ahora con un militar, un hombre mayor corpulento, con un ojo de cristal y voz atronadora. De repente, Wickham reconoció a aquel hombre. Y oyó su nombre pronunciado por una voz femenina.

—Lord Wickham —dijo Jane. —También acaba de regresar de la India.

—Efectivamente. Ahí está, montado en el caballo negro, milady. El loco.

«Loco». No le sorprendía que el mayor Arbuthnot utilizara esa palabra, pero sí le sorprendía que lady Sherringham hubiera estado preguntando por él. ¿Por qué? ¿Curiosidad? ¿Recelo? «Fascinación», susurró una voz en su interior.

Christian se quedó durante tanto tiempo mirando a lady Sherringham, que ella acabó levantando la cabeza para mirarlo también. Y a diferencia de las mujeres que había conocido en el pasado y se habían sentido fascinadas por él, la dama no se ablandó al mirarlo sino que se puso rígida.

En la fina línea dibujada por sus labios vio exactamente lo que pensaba de él. Le odiaba. Igual que en el pasado. Si era porque le había prohibido investigar, sería el precio que tendría que pagar para mantenerla sana y salva.

Un escalofrío recorrió la espalda de Jane. Trasladó la mirada de Wickham a Arbuthnot.

—¿A qué se refiere con «loco», mayor?

—Osado sería el término educado, milady —respondió el mayor. —Ha demostrado ser un hombre admirable en escaramuzas y batallas. Pero en primavera, cuando gran parte de la India sufre inundaciones y en los pueblos abundan las enfermedades, Wickham viajaba hasta las áreas más desoladas para sacar de allí a los niños. Salvó muchas vidas, sin duda. Pero arriesgándose a enfermar. Arriesgándose a morir.

Jane visualizó una imagen: la de la pobreza que había visto en el East End de Londres, donde realizaba obras de caridad, pero en un entorno exótico del que nada sabía. Y vio a Wickham allí, con un niño en sus brazos.

Tuvo que hacer un esfuerzo para que su garganta dejara salir las palabras:

—¿No debería ser «noble» el término a utilizar?

—Me temo que su comportamiento con las damas no era tan noble… Infame, sería más bien la palabra. Veía a lord Wickham como un joven caballero que buscaba la muerte.

—Eso no puede ser —dijo ella. —¿Salvando a los demás?

—A lord Wickham le daba lo mismo contraer cualquier enfermedad y morir. Durante una de esas inundaciones, a punto estuve de perder tres soldados. Estábamos cruzando un río que se había convertido en un instante en un auténtico torrente. Wickham iba conmigo. Sirvió a la Compañía de las Indias Orientales entre las campañas de los marajás. Sin la ayuda de nadie, rescató a dos de mis hombres de las aguas torrenciales y desapareció en el río. Consiguió alcanzar la orilla más de un kilómetro río abajo.

—Es un héroe —dijo Jane. —No un loco. Y el héroe se acercaba.

Las sombrillas se echaron atrás permitiendo a las damas ver bien a lord Wickham. Él se quitó el sombrero distraídamente e, incluso desde aquella distancia, Jane pudo darse cuenta del rubor que ascendía en las mejillas de las damas y del brillo que adquirían sus miradas. Pero él se acercaba directamente hacia ella, ignorando por completo a las jóvenes. Tenía sus ojos azul oscuro fijos en ella.

Debía de imaginarse lo que ella se traía entre manos. Estaría enfadado.

Pero no pensaba sucumbir de nuevo al pánico. Wickham tenía la lista de amantes de Del y ella tenía que conseguir aquella lista.

—Jane, tengo que presentarte al señor Flanders. —Tía Regina apareció a su lado y sonrió a Arbuthnot. Ante una pariente casamentera, el mayor se batió en retirada.

Jane refunfuñó sin dejar de observar a Wickham. El señor Flanders no le sería de ninguna utilidad, a menos que hubiera estado en el club, y su aspecto pálido y educado le indicaba que no era éste el caso.

—No me apetece conocer caballeros. Cada vez que venimos aquí tenemos la misma conversación. No tengo ni un céntimo y mi marido murió rodeado de escándalo. —Tenía que conseguir que tía Regina se fuera para poder hablar a solas con Wickham.

Él guiaba su caballo entre el gentío sujetando con fuerza las riendas. No dejaba de mirarla.

«No te acobardes. No te eches atrás». Estaba en público. Rodeada de gente y a salvo. Estaba en su perfecto derecho a hablar con otras mujeres.

Se dio cuenta vagamente de que tía Regina seguía hablando.

—Tú eras la parte inocente, y aquel escándalo no tiene por qué influirte ahora. Además, no veo el motivo por el cual los caballeros no puedan saber que tienes expectativas de…

—No las tengo.

—Eres mi sobrina. Por supuesto que las tienes.

—Tienes dos hijas y dos nietas. No vayas ofreciendo una herencia imaginaría como cebo. —«No, por favor», añadió en silencio. «No te esfuerces tanto en lograrme un matrimonio que no quiero ni puedo tener».

Wickham se plantó delante de ella. Desmontó del caballo con un movimiento perezoso de su larga pierna. Al apoyarse en el suelo su sombrero de copa de piel de castor ni siquiera se movió. Saludó a tía Regina con un ademán de cabeza y le besó la mano. Jane realizó las presentaciones con voz vacilante.

—Lord Wickham, qué placer verle por aquí. —Pese a su desaprobación, tía Regina se había quedado casi sin aliento.

Jane permitió que él se llevara sus dedos a los labios. El día anterior había apartado la mano con brusquedad. Pero en ese momento la boca de él rozó ligeramente sus dedos, sin apenas tocarlos.

De pronto se dio cuenta de que Wickham estaba apartándola de la gente, de tía Regina y, muy posiblemente, del señor Flanders, que debía de seguir al acecho.

—Sé lo que está haciendo, mujer imposible —murmuró.

—Estoy hablando con mujeres que conozco. Eso es lo que hago.

—Pasee conmigo, lady Sherringham.

Aquello era una orden, no una petición, farfullada como un gruñido que le dio a entender que no podía negarse. Jane escuchó un pequeño grito de protesta por parte de su tía, pero dijo:

—Encantada, Wickham.

Accedió, no por miedo, sino porque tenía que hablar con él. Cuando su esposo estaba enfadado, solía alejarse de él. Pero estaba decidida a no huir de Wickham.

Él le ofreció el brazo. Debajo de la chaqueta de corte excelente, su brazo resultaba fuerte, duro y musculoso.

—La lista que mencionaba en su carta —dijo Jane. —¿Qué nombres aparecen mencionados?

La cogió él por la barbilla, dejándola boquiabierta y forzándola a mirarle.

—¿Por qué demonios no deja este asunto en mis manos, lady Sherringham?

—Si se lo digo, ¿dejará de intentar mantenerme apartada del mismo?

Levantó, sorprendido, sus oscuras cejas.

—Cuéntemelo primero.

Tendría que discutir, sabía que en cuanto se lo contara no querría negociar.

—De acuerdo. Yo fui la afortunada de las tres: Del, Charlotte y yo. Conseguí liberarme de mi esposo. No tuve que ser fuerte ni urdir ningún plan. Sherringham murió en la cama de su amante cuando se incendió la casa de aquella mujer.

El se detuvo, obligando al resto de las parejas paseantes a tener que evitarlos.

—No puede sentirse culpable por el hecho de ser libre, Jane Beaumont.

—¿Por qué no? No consigo sentirme feliz. No lo seré hasta que mis amigas sean también libres.

Su magnética mirada azul no se despegaba de ella.

—Quiero que esté a salvo.

—Es lo que siempre he querido yo —dijo, percatándose de la amargura de su voz. —No puedo imaginar la sensación.

—¿Y cómo podía, después de vivir con un padre disoluto que había perdido en el juego toda su fortuna y que le había partido el corazón a su madre hasta convertirla en una loca? ¿Después de ocho años con un marido que la hacía encogerse de miedo con sólo levantar la mano?

¿De verdad creía Wickham que si se quedaba encerrada en casa se sentiría a salvo?

—No busco a Del sólo por culpabilidad. —Vio que él hacía una mueca. —Tal vez no tenga mucha experiencia con caballeros, pero jamás he conocido a alguno a quien le importe lo suficiente una mujer —esposa, hija o hermana —como para arriesgarlo todo por ella.

—Pues ahora ya conoce uno.

Por encima del hombro de él, Jane detectó un reluciente carricoche de color granate conducido por una mujer vestida con una pelliza azul celeste.

—Se acerca lady Petersborough. Tengo intención de hablar con ella. Wickham ató las riendas del caballo a un banco para inmovilizar al precioso animal.

—Y yo tengo intención de impedírselo.

—Pues inténtelo. No le tengo miedo —dijo mintiendo. —Ya he hablado con lady Coyne y con su excelencia, la duquesa de Fellingham. Ambas se han mostrado encantadas de hablar sobre el club.

—¿No podría haberse andado con más cuidado? ¿O acaso las damas se dedican normalmente a hablar de burdeles mientras pasean por Hyde Park en hora punta?

—Se quedaría de lo más sorprendido —murmuró lady Sherringham. Y Christian percibió el sarcasmo de aquellas palabras. Aquel tono le recordó a la mujer que había conocido en el pasado.

Cogió las riendas de Homer y le dio unas palmaditas en la sien.

—Cuénteme exactamente qué ha preguntado —empezó a decir, pero se interrumpió cuando el carricoche se detuvo a su lado. George Fortescue, segundo hijo de un duque, acompañaba en el asiento a lady Petersborough. El muslo de ella rozaba la pierna de Fortescue. No se le veía la mano, pero Christian se imaginó que debía de estar atrapada debajo del generoso pompis de la dama.

Lady Petersborough se volvió de inmediato hacia él.

—Lord Wickham, ¿qué tal está su hermana? ¿Es cierto que se ha marchado a Francia? Mi marido está abatido.

¿Por qué preguntaría de entrada por Del? ¿Estaría también buscando respuestas, o comprobando cuánto sabía él? Sin quitarle los ojos de encima, Christian le respondió:

—No, lady Petersborough. No creo que mi hermana se haya marchado al continente.

La mirada de lady Petersborough se posó rápidamente en Jane y volvió enseguida a él.

—¿Cómo es posible que esté tan mal informada? Por favor, dígame, ¿sabe dónde está?

—No. No me escribió contándome dónde pensaba ir. Mi hermana ha desaparecido sin dejar rastro.

Lady Sherringham dio un paso al frente y antes de que él pudiera impedírselo, dijo:

—Pero debió de compartir sus planes con usted. Creía que Delphina y usted eran muy amigas en el… en el club.

Había que admitir que lady Sherringham había adivinado cómo fastidiar a lady Petersborough.

—No lo éramos. Simplemente compartíamos a mi marido. —A su lado, Fortescue tuvo la elegancia de ruborizarse.

—Oh. Pero tal vez recuerde cuándo la vio allí por última vez —dijo lady Sherringham, sus mejillas tan sonrosadas que incluso sus pecas habían desaparecido.

Christian apretó los dientes. La dejaría que siguiese preguntando. Aunque sólo un rato.

—Hará unos quince días…, sí, eso es —informó lady Petersborough. —Estuve toda la noche con mi marido. Creo que Treyworth había reservado uno de los hombres de la señora Brougham para que nos divirtiese aquella noche.

Lady Sherringham abrió tanto la boca que la mandíbula casi le llegó al suelo.

—¿Rory Douglas? —preguntó Christian. Era uno de los nombres de la lista de la señora Brougham y ya había interrogado al hombre en sus aposentos. El joven recordaba a Del como una de las muchas lascivas damas casadas a las que había atendido en el club. Igual que había sucedido con los demás hombres mencionados en la lista, Douglas había negado conocer el paradero de Del.

Lady Petersborough asintió. Se volvió entonces hacia lady Sherringham con una sonrisa malévola y peligrosa.

—De modo que acerté, querida. Me imaginé que era usted, vestida de negro, la que estaba en el club de la señora Brougham.

—Sí.

—Es una delicia que le permitieran la entrada sin marido. De ser yo viuda, querida, también iría allí. A lo mejor volvemos a vernos.

Y con un golpe de látigo, lady Petersborough hizo avanzar el carricoche.

Christian se volvió hacia lady Sherringham.

—¿Por qué, después de llevar un velo y utilizar un nombre falso, se ha delatado ante todas esas mujeres? La vio tragar saliva.

—Porque Del se merece que corra este riesgo. Es posible que mi tía me eche a la calle si provoco un escándalo, pero tengo que hacer lo posible por encontrar a Del.

—O podría dejarlo en mis manos.

Jane hizo caso omiso al comentario.

—Lady Petersborough tiene buenos motivos para querer hacerle daño a Del.

—No creo que esté celosa…, estaba sobando a Fortescue. A las mujeres de alcurnia les da lo mismo con quién se acuesten sus maridos, siempre y cuando ellas puedan tener sus romances.

Jane levantó una ceja y Christian se sintió como un simplón bajo su escrutinio.

—Hay mujeres que lo hacen. Y ella lo hace, está claro.

Evidentemente, Jane tenía la sensación de que él no comprendía a las mujeres. Pero Christian percibió de nuevo amargura en sus palabras y supo entonces que lady Sherringham estaba revelándole algo personal. ¿Le habría importado con quién se acostase su difunto marido?

¿Por qué sería que cada vez que miraba aquellos ojos marrón chocolate deseaba poder comprenderla? Jamás se había sentido así con una mujer. Ni siquiera con Del. Nunca había querido comprender qué le había pasado, simplemente deseaba hacer desaparecer su dolor.

—Quiero que deje correr este asunto —gruñó.

—Ni siquiera se ha molestado en preguntarme si he averiguado algo importante. He hablado con lady Dartmore, con lady Coyne y con la duquesa de Fellingham. Es posible que haya dado ya con la llave del misterio. Lady Coyne, por ejemplo, tenía que casarse con Treyworth, pero se rumoreó en su día que cambió de idea cuando vio a Del. Sorprendentemente, lady Coyne estaba muy enamorada de él.

—¿Y piensa que ha esperado ocho años para vengarse de Del por haberle robado a Treyworth? Tendría que estarle muy agradecida a Del.

—Se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo. —De acuerdo. Ha obtenido información. Compártala conmigo.

—Lo haré si me da esa lista de nombres. La lista de los amantes de Del.

A punto estuvo él de tirarse de los pelos.

—Por supuesto que no.

—Entonces, seguiré hablando con las esposas.

Él observó, sin embargo, su pecho subiendo y bajando acelerado. Intentaba negociar y ser valiente, pero estaba asustada. Tendría que elegir otra táctica. La que había utilizado con Sapphire Brougham.

—No me siento muy orgulloso de cómo conseguí la lista por parte de la señora Brougham —dijo.

Lady Sherringham levantó la barbilla.

—¿La sedujo?

—La intimidé. Puedo ser un hombre muy peligroso cuando quiero serlo. Arbuthnot me describió como un loco, ¿verdad?

Jane se llevó la mano a la garganta y abrió los ojos como platos.

A él no le gustaba nada tener que ir por ese camino, pero le había intentado explicar ya los peligros que corría. Lo había probado con una carta educada. Y ninguna de aquellas tácticas había conseguido disuadir a lady Sherringham de seguir metida en el asunto.

Ella dio un paso atrás.

—Allí está lady Pelcham. Tengo que hablar con…

—Quédese aquí —rugió él.

Pero la obstinada mujer salió corriendo hacia el grupillo.

Y antes de que pudiese abrirse camino entre la gente y atraparla, oyó su sorprendido chillido. La vio agitar los brazos entre el gentío. Lady Sherringham tropezó y se enredó los pies con la falda. La habían tirado al suelo. O empujado. Christian se abrió camino a codazos entre los caballeros, pero ella había caído y se había golpeado en el camino de gravilla.

Un relinchar frenético rasgó el ambiente, junto con un grito femenino y el repiqueteo de unas ruedas. Lady Sherringham estaba tendida en el suelo, a pocos metros de distancia de él. Dos caballos grises avanzaban amenazadoramente hacia ella, sus cascos engullendo el espacio que los separaba. Arrastraban un carricoche azul.

La mujer que sujetaba las riendas tiró de ellas con pánico, un pánico que levantó a los caballos sobre sus patas traseras y por encima de lady Sherringham

Por Dios.

Avanzó entre el gentío paralizado, y se tiró debajo de los cascos. Resbaló de rodillas por la gravilla y la cogió entre sus brazos.

Los caballos descendieron y sintió una punzada de dolor en la pantorrilla antes de saltar hacia un lado. Cayó sobre su espalda y lady Sherringham aterrizó sobre él, sus pechos presionándole la cara y las piernas abiertas. La atrajo hacia sí, sin pensar ni por un instante en lo indecoroso de la postura, sin pensar si le hacía daño al agarrarla con tanta fuerza.

Sentía punzadas en la pantorrilla derecha. Pero no era uno de esos dolores que provocan náuseas. Debía de haber esquivado el grueso de los cascos.

Los pechos de lady Sherringham desprendían un incitante aroma a rosas. Cambió de posición hasta estar los dos incorporados, quedando ella sentada a horcajadas sobre sus muslos. La sangre fluyó rápidamente hacia su entrepierna, proporcionándole una erección para celebrar haber sobrevivido a aquello. Con un gruñido, le preguntó:

—¿Se encuentra bien?

Una pregunta estúpida. Tenía gravilla incrustada en un rostro lleno de pequeños cortes sangrantes.

—Sí. Alguien me ha empujado. Gracias. Me ha salvado la vida.

—Creo que sí. —Lo dijo muy despacio. La cogió por la muñeca. De repente, se veía incapaz de soltarla. ¿Había sido un accidente el empujón y la caída? ¿O habría sido un acto deliberado?

Por el rabillo del ojo vio dos caballeros altos sujetando las bridas de los caballos. La joven conductora del carricoche —a quien no conocía —sollozaba y los hombres se acercaban a ella para ayudarla.

—¡Santo cielo, Jane!

Lady Sherringham movió la muñeca pero no consiguió liberarse.

—Debo ponerme en pie. Para ir con mi tía.

Le retiró la gravilla de la cara con delicadeza. Una gota de sangre resbalaba por su blanca piel. Sintió una punzada en el estómago al ver aquellas heridas y le invadió el miedo a lo que podía haber sucedido. ¿Cómo era posible que una mujer que había huido del club presa del pánico ni siquiera se desvaneciera ahora?

—Tendría que estar muerta de miedo. Y no lo está.

—Lo estoy. De verdad que lo estoy.

No se había encogido cuando él le había tocado la cara. Estaba dejándole que le acariciara la mejilla. Incluso se había acomodado a la forma de su mano. Cualquier otra mujer estaría gritando y nerviosa.

Lady Sherringham le resultaba desconcertante. Pero la admiraba. Gran parte de la sangre de su cuerpo empezaba a acumularse ya por debajo del nivel de su cintura y, sin pensárselo dos veces, la pregunta que tenía en la cabeza se trasladó a su boca:

—¿Cómo podía su marido no mirarla a los ojos y ver el tesoro que tenía?

Entonces sí que se echó hacia atrás y se quedó pálida. —Ése era el problema. Antes de que empezara a pegarme, decía verlo.

Y aquella vez, cuando ella movió la muñeca para liberarse, él acabó soltándola. Varios hombres se prestaron para ayudarla a levantarse.

Quedó rodeada por un corrillo de galantes caballeros mientras Christian se incorporaba. Sentía un fuerte dolor en la pierna, pero consiguió apoyarla en el suelo sin mayor problema. Se vio también rodeado de damas, deshaciéndose en elogios hacia él, y le resultó imposible abrirse paso entre ellas para volver a acercarse a lady Sherringham. La conductora del carricoche estaba siendo abanicada por una mujer de más edad que le suplicaba sin cesar:

—No se desmaye, lady Amelia, por favor.

Llegó entonces corriendo la tía de lady Sherringham.

—¡Santo cielo! —Lady Gardiner le dio las gracias y se llevó de allí a su sobrina. Vio desaparecer a lady Sherringham, buscando cierto amago de cojera, cualquier signo que revelara que pudiera estar herida. Caminaba despacio, pero parecía ilesa.

Mientras se sacudía los pantalones, oyó a lady Gardiner exclamar:

—¡Lord Perverso te miraba como si no hubiera visto una mujer en su vida!

—¡Acaba de salvarme la vida!

—Sí, pero eso no le da derecho a devorarte con los ojos.

CAPÍTULO 07

Christian rondaba por el callejón que había detrás del club de la señora Brougham. Hizo una mueca al sentir una punzada en la pierna; pese a que el accidente que había sufrido en Hyde Park le había dejado un mero rasguño, seguía doliéndole. La humedad que había dejado en el ambiente la lluvia de la noche no ayudaba. La mañana se había despertado gris y allí, en las callejuelas, las altas paredes de piedra proyectaban sombras impenetrables. El hedor terrenal de excrementos de caballo, orines y humo llegaba a bocanadas hasta su nariz, recordándole que las ciudades inglesas olían de un modo muy similar a las de la India.

Younger surgió de la penumbra y se quitó el sombrero.

—Milord.

Christian saludó con un ademán de cabeza al antiguo policía de Bow Street y actual investigador privado que había contratado para acelerar la búsqueda de Del. Younger había pasado la húmeda noche vigilando la entrada trasera del club.

—¿Ha visto alguna cosa interesante?

—Sí. Hará cosa de una hora ha entrado un caballero. Un tipo de aspecto duro, pero bien vestido. Estuvo hablando con una mujer con el cabello teñido con henna y el cuello cargado de joyas.

—Sería la señora Brougham, la madama. ¿Ha podido oír su conversación?

Younger hizo una mueca.

—Lo siento, milord. Habría tenido que acercarme mucho a la puerta para conseguirlo, por lo que sólo he podido escuchar la despedida. El tipo estaba mosqueado porque ella no podía atenderle como cliente a esas horas.

—¿Qué tipo de cliente?

—No podría decirlo, milord. No lo he reconocido de mi época de cazador de ladrones. Tal vez le trajera chicas. En un lugar así vería posible el comercio con vírgenes.

Christian se frotó la barbilla. La señora Brougham había declarado que el lugar no era un burdel sórdido, sino un club elegante. Pero intuía que aquella mujer era cruel. Y sabía que había montones de caballeros dispuestos a pagar una fortuna por la virginidad.

El ex policía parecía nervioso ante tan prolongado silencio.

—No hablaron de lady Treyworth, milord. Y tenía al joven Bridges conmigo, de modo que lo mandé a… —Younger se interrumpió y sonrió a continuación mostrando una dentadura blanca que contrastaba con la penumbra. —Ya está aquí, milord.

Christian se volvió y vio que un chico larguirucho entraba corriendo al callejón. El joven jadeaba y se recostó contra la pared de piedra.

—Lo he seguido hasta el cementerio, señor Younger —dijo el joven, con la respiración entrecortada. —Ese tipo se llama Tanner y tiene una banda de ladrones de tumbas.

El día anterior le había salvado la vida. ¿Se dignaría hoy a hablar con ella?

Jane recorría de un lado a otro la alfombra del salón de casa de Wickham.

Grande y tenebrosa, la estancia no había cambiado un ápice desde que el austero y despiadado viejo conde gobernara la casa. La escasa luz de primera hora de la tarde que osara entrar allí quedaba engullida por los paneles de madera oscura, el sólido mobiliario y los sombríos tonos verdes y marrones.

—El señor bajará enseguida —había prometido el mayordomo.

Pero le daba la sensación de que había transcurrido una eternidad desde que el anciano criado se retirara. Jane miró por la ventana y se frotó con delicadeza su magullada mejilla; los arañazos estaban mejor, pero seguían escociéndole. En la mano izquierda guardaba dos cartas que habían llegado aquella misma mañana.

Cartas de lord Dartmore y lord Salaberry.

De pronto, oyó un sonido de pasos al otro lado de la puerta. A través de los paneles de madera se oían alegres risas femeninas.

Jane recordó que tía Regina le había comentado que Wickham tenía en su casa varias chicas procedentes de harenes y sin vigilancia alguna. No se lo había creído del todo. Pero por imposible que pareciera, era verdad. Inexplicablemente, el corazón le cayó a los pies. Se llevó la mano a la oreja, inmóvil en medio del salón y, de un modo muy impropio de una dama, aguzó el oído.

A través de la puerta se oía un respirar acelerado… Las mujeres, que habían llegado corriendo hasta allí, acababan de detenerse.

—¡Le he visto en la bañera! —La voz correspondía a una mujer joven.

—No tendrías que haber mirado, Mary —replicó una segunda voz femenina, tranquila pero con cierta preocupación. —Estoy segura de que te habrías metido en un buen lío si te hubiese sorprendido.

—Ojalá lo hubiera hecho. —La voz de Mary sonaba petulante. —Pienso seducirle.

—Tienes que acabar con esto —dijo la segunda voz. —¿Y si se enfada y nos echa a todas?

Una patada en el suelo.

—Pero le quiero. Es terriblemente doloroso desearlo de esta manera y no tenerlo.

«No tenerlo». Jane pestañeó. De ser así, era evidente que aquello no era su harén.

Calculó con la vista la distancia hasta la puerta. Deseaba ardientemente correr hasta allí, abrirla y ver a las chicas. Pero no podía hacerlo. ¿Lo habría hecho en su juventud? Curiosamente, se dio cuenta de que no lo sabía. Apenas recordaba la chica que había sido.

—Mary. —La voz de la otra chica sonó desesperada. —Se acerca.

—Vete tú, Lucinda. No veo motivos para huir de él.

—Tiene un invitado esperándolo en el salón. No es correcto entrometerse, y recuerda que quiere que nos comportemos como auténticas damas.

Un sonido de pasos corriendo informó a Jane de que una o las dos chicas se habían ido.

—Buenos días, Mary. ¿Has estado pintando hoy?

De modo que la chica llamada Mary se había quedado y aquel hablar arrastrado y lánguido era de Wickham, naturalmente. El vello de la nuca de Jane reconoció el sonido profundo y sensual de su voz y se irguió como los perros de caza cuando saludan a su querido dueño.

No había dejado de pensar en él desde la tarde anterior, cuando le había salvado la vida. No conseguía olvidar las asombrosas palabras que le había dicho cuando quedó tumbada sobre su cuerpo fuerte y duro: «¿Cómo podía su marido no mirarla a los ojos y ver el tesoro que tenía?».

Había creído que estaría furioso con ella. Pero, en cambio, la había llamado «tesoro». De todos modos, como le había contado a Wickham, también la llamaba así Sherringham antes de casarse. Antes de que le levantara el puño por primera vez. Y siempre le había dado a entender que podía volver a ser su tesoro, simplemente con aprender a hacerle feliz como él quería.

—No he estado pintando —respondió Mary, —sino espiando al individuo más inspirador que he visto en mi vida. —Sus palabras escondían una coqueta insinuación.

—¿Ah, sí? —Hubo una incómoda pausa. ¿Qué estaría haciendo? —Te vi reflejada en el espejo. —La voz de Wickham sonó fría y desdeñosa. —No vuelvas a espiarme.

—Pero creo en la posibilidad de que dos almas estén destinadas a unirse. Y nosotros somos esas almas, destinadas a intimar…

—Ya basta, Mary. Te llevo ocho años.

—Pero su hermana se casó con un hombre mucho mayor que ella, ¿verdad? Quiero un hombre experimentado que sea paciente para darme placer…

—Para, Mary. —Su voz pasó de ser un peligroso gruñido a un amargo chirrido. —Vete a practicar con el piano. Ve a la sala de música y no te muevas de allí.

—Pero milord —ronroneó Mary, —¿y si utilizo todo lo necesario?

Jane soltó el aire con un siseo. Aquella chica era una desvergonzada.

—Vete. Ahora mismo. —La voz de Wickham sonaba agotada. —¡Vete! —De pronto se abrió la puerta e hizo su entrada en el salón, pasándose la mano por el pelo. —Mujeres —murmuró. —Dios mío, ¿en qué estaría pensando cuando decidí rodearme de mujeres?

De pronto salieron las palabras, palabras que debería haberle dicho ocho años atrás, en la época en la que él la azuzaba y ella le replicaba sin temor.

—Tal vez no pensara con la cabeza.

Los ojos azules de él captaron los rayos de sol y se encendieron, pero, al verla, sus labios se torcieron asombrosamente hasta formar una tímida sonrisa.

—Tiene toda la razón. Pensaba completamente con otra parte de mi anatomía. Una parte que no le impresiona.

—¿Otra parte…? —Se interrumpió. Notó una oleada de calor desde la punta de los pies hasta la raíz del pelo.

—Mi corazón, lady Sherringham, me refería a mi corazón. ¿Por qué ha venido? ¿Le ha pasado algo?

—No. —Sacó las cartas. —He venido a enseñarle esto.

—No debería haber venido sola hasta aquí.

Jane levantó una ceja.

—Como bien sabe, no estaba sola. El hombre que envió usted a vigilar la casa de mi tía pretendía seguirme, pero le invité a subir al carruaje. Me parecía un sinsentido que el hombre fuera siguiéndome por la acera.

—Es necesario, lady Sherringham. Necesito asegurarme de que está a salvo.

Wickham le cogió las cartas. No llevaba guantes y por vez primera le vio las manos desnudas. Estaban bronceadas y surcadas de cicatrices, un testimonio de una vida de duro trabajo y batallas. Miró aquellas manos y recordó que le habían salvado la vida.

Se había quedado profundamente asombrada cuando el criado de Regina le había informado de la presencia de un hombre misterioso que controlaba la casa de su tía y decía estar al servicio de lord Wickham. No había sabido qué pensar. Pero ahora entendía que tenía que apreciar aquel gesto.

—No le di debidamente las gracias por haberme salvado la vida y le pido disculpas por mi tía. No hizo otra cosa que insultarle.

Él se encogió de hombros y desplegó una de las cartas.

—Di por sentado que se sentía agradecida.

—No cree que fuera un accidente, ¿verdad? ¿Es por eso que envió a ese hombre a vigilarme?

De pronto, él la cogió por los hombros, la guio hacia atrás, sin soltar en ningún momento la carta, y la obligó a sentarse en un sillón. Ella no tenía intención de sentarse. No podía. Estaba ansiosa por saber el contenido de las cartas.

Pero él había decidido que debía sentarse y, por lo tanto, debía sentarse.

Wickham se puso en cuclillas delante de ella y sus respectivos ojos quedaron al mismo nivel. ¿Lo haría a propósito, para no adoptar una postura dominante sobre ella?

—¿Qué sucedió, cariño? Su tía se la llevó tan deprisa de allí que no tuve ni oportunidad de preguntar nada.

«Porque tenía más miedo de usted que del accidente». Pero no podía decirlo. Y sabía que Wickham no quería comérsela con los ojos. Siempre la había despreciado por su lengua afilada y porque ella desaprobaba sus modales libertinos. Y ahora sentía lástima de ella. Eso era todo.

—La verdad es que no tengo ni idea de lo que pasó —dijo. —Yo intentaba alejarme de usted cuando fui empujada por detrás. No vi quién fue. Estaba concentrada en el gentío que había a nuestro alrededor. Estaba concentrada en…

—En lady Pelcham —remató él.

«En usted». Pero no podía admitirlo. Le avergonzaba seguir pensando en él cuando debería estar plenamente centrada en Del. Wickham movió la cabeza.

—Todo fue muy rápido, todo el mundo corrió en su ayuda. Para empezar, no tengo ni idea de quién había allí. Salaberry estaba ahí antes de que usted cayera al suelo. Y también lord Pelcham. Vi que lady Petersborough había bajado de su carricoche.

Tragó saliva al oír mencionar el nombre de Salaberry. ¿La habría empujado alguien hacia las ruedas de un carruaje para impedirle que buscara a Del?

—No vi a lord Petersborough. Ni a Treyworth.

Charlotte también estaba allí. Mientras su tía la acompañaba de vuelta a su carruaje, Jane había visto los rizos dorados de Charlotte y su vestido de montar de color morado.

—Estoy segura de que lady Amelia Wentworth, la joven que conducía el carricoche, no tenía motivos para querer atropellarme. Estaba absolutamente horrorizada.

—No quiero correr más riesgos con usted —dijo Wickham.

Y lo dijo con la misma cara que había puesto cuando ella le había contado que el marido de Del le pegaba. Una expresión de dolor. Nunca antes se había preocupado un hombre por ella. «No permitas que entre en tu corazón».

—Y no correrá más riesgos —añadió.

—Lea las cartas —dijo ella. —Mírelas, por favor.

Levantó las cejas en cuanto empezó a leer la primera.

Venga al club esta noche, pues me quedé extasiado al verla allí.

Dartmore.

—El marido de Charlotte. Fue a ver a Charlotte…, a lady Dartmore, y no me lo dijo.

Charlotte me contó que su esposo deseaba a Del, pero que nunca fue suya. Y Charlotte está embarazada.

Por un momento, Wickham se quedó tan pasmado como ella se había sentido aquella misma mañana al abrir las cartas. Se las había entregado la señora Hodgkins, gorjeando alegremente por traer cartas de «caballeros». Sin saber que eran cartas siniestras escritas por hombres repugnantes.

—La otra es de Salaberry —dijo, tan impasible como pudo. Pero la voz le temblaba. —Amenaza con imponerme una acción disciplinaria.

—¡Demonios! —Wickham no la leyó en voz alta. Pero Jane jamás olvidaría una palabra de lo que decía.

Las damas traviesas que abandonan mis representaciones deben ser sometidas a una acción disciplinaria. Reúnase conmigo esta noche, exquisita novicia. Venga a jugar conmigo.

—¿Cree que lady Petersborough o alguna de las otras damas le contó a Salaberry que estuve allí? Charlotte lo sabía…, me vio. Y debió de contárselo a su marido. No puedo creer que Charlotte me haya hecho una cosa así. ¿Cómo es posible que no vea el peligro?

Wickham gruñó.

—Creo que Salaberry también la reconoció. Así me lo confirmó.

—¿Qué?

Se restregó la nuca, alborotándose el pelo.

—Salaberry me contó que su fallecido esposo había sido el protector de una de las cortesanas desaparecidas, y que le partió la nariz a esa mujer.

Tardó un momento en captar sus palabras. «Su fallecido esposo. Una mujer con la nariz partida». Tendría que sentir náuseas, pero no estaba sorprendida. Sabía que Sherringham sobornaba a sus amantes para que aceptaran sus castigos.

Levantó la vista. Wickham estaba sirviéndose un coñac en una copa de cristal de gran tamaño.

—¿Que mi esposo era el protector de una mujer que ha desaparecido?

—Antes de que ella empezara a trabajar en el club de la señora Brougham.

Jane notó entonces una sensación de náusea en el estómago. Después su marido pasó a verse con una mujer llamada Fleur des Jardins. La señorita Des Jardins no era actriz, sino la ambiciosa madama de un burdel rural. La pobre mujer había fallecido en el incendio junto con Sherringham.

—Pero no le diría a Salaberry que yo estaba con usted… —aventuró.

—Por supuesto que no. Pero en aquel momento comprendí por qué estaba tan asustada en el club… —Wickham se interrumpió y se aproximó a ella. Le tendió la copa y ella la aceptó. Nunca se atrevería a beberse todo aquel licor, pero cogió la copa de coñac y le dio un sorbo.

Sorprendiéndola, tomó asiento en el brazo del sillón y sus posaderas quedaron junto a la mano de Jane.

El coñac le arañó la garganta. Escocía, y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Si Salaberry sospechó que usted era la dama escondida tras el velo —murmuró, —me imagino que leería también todo lo que se me pasaba por la cabeza. Porque pensé en el daño que podría usted sufrir y sé que mi cara delató mis sentimientos. Lo siento, cariño.

Frunció el entrecejo y las comisuras de su boca se marcaron con más profundidad. Sí, se daba cuenta de que podía enamorarse de aquel hombre, de aquel caballero que parecía preocuparse por ella. Las advertencias de tía Regina dejaron de parecerle tan innecesarias.

Jane dio un nuevo sorbo y el coñac calentó sus entrañas.

—Tengo que volver al club, Wickham. Primero sufro ese accidente y ahora dos de los hombres relacionados con Del intentan convencerme de que vuelva. He venido a verle porque no tengo otro lugar donde ir. Ningún otro lugar al que recurrir. Necesito que vuelva a llevarme al club.

El silencio de él resultaba más turbador que una negativa.

—Si me empujaron adrede contra aquel carruaje, significa que corro peligro. Del corre peligro. Usted es la única persona en quien puedo confiar, Wickham. —Tenía guardada una carta más. Y viendo que él no decía palabra, se decidió a jugarla. —Si no quiere llevarme, tendré que ir yo sola para verme con esos dos hombres.

—Le aseguro que no lo hará. —Christian abandonó de repente el brazo del sillón y se volvió para posar en él las manos.

—Lo haré —insistió lady Sherringham. —Tengo que hacerlo… por Del.

Se abrió entonces la puerta.

—Milord —imploró una vocecilla femenina. Christian refunfuñó. No era precisamente el momento.

Pero se volvió. Entró corriendo Philomena, secándose las mejillas. Maldita sea. La chica había estado llorando.

—Por favor, no permita que esta dama se nos lleve, milord. No le causaremos más problemas.

Lady Sherringham se levantó, sujetándose en los brazos del sillón. Se inclinó hacia él para mirar.

—Si no es más que una niña.

Él se alejó del sillón para acercarse a Philomena.

Cogió entre sus brazos a la menuda chica. Philly no era una niña: tenía quince años pero era pequeña para su edad y pesaba poco más de lo que Del pesaría cuando tenía doce años. Ella enlazó sus delgados brazos alrededor de su cuello y lo abrazó con fuerza. Le dio él unos golpecitos en la espalda.

—Nadie se te llevará a ninguna parte, Philly. Lady Sherringham es una amiga de la familia.

—De modo que estás aquí. —En el umbral de la puerta acababa de aparecer la nueva, y ahora asustada, ama de llaves (la segunda desde que había regresado a Inglaterra). Hizo una reverencia. —Le pido disculpas, milord. —La mujer entró en el salón con los brazos extendidos. Philly lo abrazó con más fuerza. Christian la soltó.

—Vete. No tienes nada de qué preocuparte. Te lo prometo.

Entre las lágrimas brilló un rayo de esperanza.

—Gracias —musitó Philly. En el serrallo, sus manitas habían trabajado diligentemente haciendo bordados. Había abandonado cualquier esperanza de rescate y no había pronunciado palabra durante seis meses antes de que la encontrara.

El ama de llaves agarró a Philly de la mano, se disculpó una docena de veces más de forma efusiva y desesperada y se llevó de allí a la pobre chica.

Lady Sherringham se levantó de nuevo de su asiento en el instante en que se cerró la puerta. Una de sus horquillas se había quedado enganchada en el respaldo acolchado dejando suelto un rizo cobrizo, que caía sobre su cuello como una llama.

—Mi tía me contó que había traído con usted a las chicas para devolverlas a sus familias —dijo. —¿Es eso cierto?

—Sí. Son chicas inglesas que se quedaron huérfanas en la India y en el Lejano Oriente. Philomena es la menor, tiene quince años. La mayor tiene veinte. Las compraban y vendían como si fueran joyas. Tres de ellas vivían en serrallos turcos y una en una purdah india.

Jane juntó las cejas.

—¿Y las rescató? ¿Cómo?

—No fue fácil. Los harenes están detrás de los muros de palacios, bien vigilados por eunucos y hombres armados.

La mirada de ella brilló de pura indignación. Él recordó aquella expresión de sus múltiples conversaciones.

—¿Por qué no las envía a su casa?

—Cometí un error, lady Sherringham. Pensé que sus familias las recibirían con agrado. Ordené a mi secretario que localizara a los familiares de las chicas. Y nos encontramos con un montón de negativas. Estas chicas no son vírgenes. Saben cómo complacer a hombres, y a mujeres, porque tuvieron que hacerlo para garantizarse la supervivencia.

Aquello era un desafío para ella. Christian quería ver si arrugaba la nariz con altanera insatisfacción o se estremecía del susto.

—¡Pobres chicas!

Sentía compasión por ellas. Estaba asombrado. Nadie la había sentido.

—¿No las culpa por lo que han hecho? Es lo que hacen la mayoría de las aristócratas.

Su mirada se encendió.

—No tienen la culpa de ello. La mujer que no lo vea así merece… merece vivir el resto de su vida a base de pan y agua.

En aquel momento comprendió qué impulsaba a lady Sherringham a encontrar a Del. El club le daba miedo, pero era una auténtica tigresa cuando se trataba de defender a alguien a quien consideraba más indefenso que ella.

—¿Y qué hará ahora con ellas? —preguntó.

—Pienso concederles dotes generosas.

—No tendrá la intención de sobornar a hombres para que se casen con ellas, ¿verdad? —Cerró con fuerza los puños. —No puede venderlas en matrimonio.

—Quiero que tengan un buen matrimonio. Que tengan la vida que se merecen.

Jane sonrió. Y al hacerlo, brilló.

—Usted, el conde de Wickham, un calavera reconocido, reconvertido en casamentero. —Pero al instante se puso seria. —Espero que no haga lo que hizo su padre.

—Jamás haría lo que hizo mi padre.

Ella frunció el ceño y él vio que no estaba muy convencida.

—Es usted sorprendente, Wickham. —Habló con voz cálida, cualquier matiz estridente había desaparecido. —Primero me entero de las vidas que salvó en la India. Después me salva a mí la vida. Regresa para encontrar a Del. Y ahora esto. Estaba muy equivocada. Es usted un hombre heroico…, seguramente el hombre más heroico que he conocido en mi vida.

Lo había calificado de héroe ante el mayor Arbuthnot. Y ahora repetía el calificativo.

Pero no era cierto. Dijo, a regañadientes:

—Soy un pobre rescatador que salva vidas sin pensar bien cómo serán esas vidas a continuación.

Ella juntó las cejas, levantó la barbilla. Parecía como si estuviera lista para empezar a discutir. Sus miradas se encontraron y Christian contempló aquella boca tan expresiva. Nunca había deseado tanto besar a una mujer…

Y si lo intentaba, ella huiría. Era demasiado vulnerable.

Pero lady Sherringham se acercó un centímetro más a él. Con el cuerpo rígido y la boca fruncida, se puso de puntillas y rozó sus labios con los suyos.

CAPÍTULO 08

Terciopelo y seda. Rosas y vainilla.

Los sentidos de Christian saborearon a lady Sherringham cuando ella presionó tímidamente su boca contra la de él. Se quedó… paralizado. En condiciones normales, arrastraría a la mujer a un beso excitante, haciéndola jugar con él, aumentando el calor entre ambos hasta lograr que estallaran en llamas.

Pero con lady Sherringham aquello no iba a funcionar y Christian permaneció inmóvil, con los párpados entreabiertos, observando cómo ella le besaba. Lentamente, los labios de ella se ablandaron, se abrieron un poco y asomó el susurro de un leve gemido en su boca.

Ni siquiera podía arriesgarse a dejar una mano en su frágil espalda para atraerla hacia él.

Le dejó hacer lo que ella quería. Por primera vez en su vida, Christian se mostró torpe en un beso, la espalda doblada, los miembros en rígida tensión, encorvándose para entregarle su boca. Sólo se tocaron sus labios.

Ella se adelantó hasta rozarle el torso con los pechos. Con torpeza, levantó los brazos y sus puños chocaron con los bíceps de él. Fue un beso tan leve que él podía incluso hablarle mientras ella movía los labios sobre los suyos en una exploración tan cautelosa como la de un general inseguro que espera una emboscada.

—Sí —murmuró él. —Abráceme.

Tenía que descubrir que ella podía. Tenía que saber que una mujer podía soportar lo que ella había sufrido y no estar completamente destrozada por dentro.

Ascendió con los puños cerrados hasta sus hombros y entonces enlazó las manos por detrás de su nuca. Abrió la boca, y cuando él instintivamente captó la señal como una indicación de que podía iniciar el juego, ella se apartó con los ojos abiertos de par en par, asombrada.

—Lo he hecho —susurró.

Él se inclinó y le acarició el cuello con la nariz, rozando con la boca el pulso que latía intensamente en la conjunción de la clavícula. Saboreó la deliciosa dulzura de su piel.

—Lo ha hecho.

Ella se echó hacia atrás.

—Para usted no habrá sido demasiado beso. Lo siento.

No había sido un beso sexual. Había sido algo completamente desconocido para él. Un miedo compartido, con titubeos… Y la forma tentativa en que ella había enlazado los brazos alrededor de su cuello le había llegado al alma como ningún otro beso de su vida.

Lady Sherringham se recogió entre sus propios brazos.

—Puedo hacerlo. ¿Lo ve? Puedo volver al club, siempre y cuando esté usted a mi lado.

—¿Este beso quería ser una prueba?

Jane respondió moviendo afirmativamente la cabeza, ruborizándose.

—No he pensado en mi fallecido marido. Cuando le he besado, sólo pensaba en usted.

Él sentía aún la tensión en el pecho, el corazón latiendo con fuerza.

—¿Le recordé a su marido cuando le di aquel beso tan intenso en el teatro? ¿Fue eso lo que la asustó?

—Sí, pero esta vez…

La interrumpió una discreta llamada en la puerta. Maldición.

Christian se volvió y vio al mayordomo de su padre en el umbral. Wilkins era un criado mayor, tan rígido y correcto que chirriaba al respirar.

—Ha llegado una tal señora Small, milord. Dice que tiene una cita con usted.

—Así es —replicó él.

—La he instalado en el… —Wilkins tosió para aclararse la garganta. —En la sala oeste, a pesar de lo que significa.

Era la sala donde su padre le había provocado hasta verse consumado por una ira ciega y perder el control de los nervios. Nunca había querido volver a entrar en la sala donde había estampado a su padre contra la pared y había estrechado con las manos su frágil garganta.

Pero lady Sherringham corrió hacia la puerta, el borde de su falda susurrando entre sus tobillos, y volviéndose ligeramente le amonestó:

—Vamos, Wickham. Debemos hablar con ella.

Christian estaba hecho un lío: por un lado, era pura vulnerabilidad pero, al instante siguiente, todo arrojo. ¿Habría acudido a su casa únicamente por aquel motivo? ¿Para interrogar a la cocinera, después de intentar él asegurarse de que no lo hiciera?

Al infierno.

La señora Small hizo una profunda reverencia cuando Wickham entró en la salita. Jane entró detrás; había salido del salón delante, pero él la había adelantado por el pasillo con sus largas zancadas. Prueba, como mínimo, de que su pierna no había resultado muy malherida el día anterior.

Jane trató de no estremecerse cuando la envolvió la atmósfera de la estancia. Si el salón era lúgubre, aquello era aun peor: la salita estaba abarrotada de muebles de gran tamaño y cubrían los sillones tapices holandeses que parecían fantasmas al acecho.

Vestida de paño de color marrón, con un maltrecho sombrero de paja sobre sus rizos canosos, el movimiento nervioso de los hombros de la señora Small revelaba su ansiedad.

La estancia por sí sola bastaba para asustar a cualquiera.

Dejando a Wickham de lado, Jane avanzó deprisa y cogió las manos de la señora Small. Sintió la ardiente mirada de él como un atizador al rojo vivo clavado entre sus omóplatos. Su actitud había vuelto a encolerizarlo.

Pero con una simple mirada a la sonrisa de alivio que dibujaban los labios de la anciana cocinera supo que había hecho bien acompañándolo, quisiera él o no.

—Me alegro de que esté aquí, milady —dijo la señora Small. —A la patrona nunca se le pasa nada por alto y temía que se enterara de dónde había ido hoy.

¿Cómo podía haberse echado atrás cuando aquella mujer confiaba en ella de aquel modo?

Jane miró de reojo la rígida mandíbula de Wickham.

—Por supuesto que tenía que venir. Y no tiene necesidad de volver a casa de la señora Brougham. Lord Wickham se encargará de que esté usted atendida.

—Por supuesto —dijo con frialdad él. —Lord Wickham se encargará.

Jane sintió un picor en la garganta. Era evidente que un hombre que creía poder mandar sobre ella, la odiaría por haber hablado en boca de él. Pero se trataba de Del.

Notó una mano posarse en su espalda, a la altura de la cintura: la manaza de Wickham. La empujó con delicadeza hacia un lado y se abrió paso.

—Creo que se le ha prometido una casa de huéspedes —dijo. Arrastró a la señora Small hacia el canapé: ése y un monstruoso orejero eran los únicos asientos sin tapar. —Obtendrá todo lo que se le ha prometido si me dice la verdad, señora Small. ¿Lo hará?

Unos ojos del color azul de la porcelana china los miraron con inocencia, tanto a ella como a Wickham.

—Lo haré, sin lugar a dudas, milord. Deseo fervientemente tener mi propio negocio.

La emoción de la señora Small ablandó el corazón de Jane. Tomó asiento en el otro extremo del amplio sofá, lo bastante cerca de la cocinera como para tranquilizarla. Wickham se instaló en el enorme orejero.

—Vayamos al grano, entonces —dijo. —En el club de la señora Brougham suceden cosas que le preocupan. La señora Small se inclinó hacia él.

—Sé que la nobleza tiene su propia forma de hacer las cosas. Y yo siempre he mantenido la vista baja y la boca cerrada.

—No tiene por qué insistir en su discreción. —Wickham sonrió a la cocinera. —Creo que la señora Brougham da por hecho que su personal más importante es inteligente y consciente del lugar donde trabaja.

Las mejillas de la cocinera se ruborizaron. Se enorgullecía de sus palabras de aprobación.

Wickham era capaz de embelesar a cualquier mujer.

Jane notó el calor de sus mejillas. No le había dicho la verdad. No le había besado a modo de prueba. Cuando él la había mirado después de que ella dijera aquella tontería sobre su heroicidad, el impulso, la necesidad y una inexplicable locura habían hecho que sus labios se abalanzaran sobre los de él.

El beso había sido horroroso. Y, a diferencia de lo sucedido en el teatro, él ni siquiera había respondido. Había dejado que le besara, pero había percibido su moderación como un muro entre los dos.

Se sentía incomodísima por haberlo besado.

Era mejor olvidarlo. Lo único que importaba era Del.

—¿Qué hay sobre las mujeres desaparecidas…? —empezó a decir.

—Nos preocupan las mujeres desaparecidas, señora Small —la interrumpió Wickham. —Y lady Treyworth, mi hermana, que era, creo, miembro del club contra su voluntad. Debo preguntarle qué es lo que le asustaba de ese lugar.

—Suceden cosas perversas, claro está, pero lo que me hacía temblar eran esos hombres con capa. Entraban por la parte trasera de la casa, por la puerta de la cocina. Son cuatro, al menos eso creo.

—¿Hombres con capa? —repitió Jane.

Wickham la miró de reojo. Era evidente que esperaba que permaneciera en silencio.

—Sí. Llevan capa con capucha y siempre van enmascarados.

—¿No les ha visto nunca la cara? —Preguntó Wickham. —¿No sabe quiénes son?

La señora Small negó con la cabeza.

—Nunca se mencionan sus nombres, ni siquiera la patrona. Los describe como los caballeros especiales, y pide para ellos el mejor coñac.

—¿No les ha visto nunca el cabello? ¿Ni cómo van vestidos?

—Son caballeros, eso es todo lo que sé. Las capas son de lana negra, muy normales. Llevan máscaras negras que les cubren toda la cara, las capuchas bajadas. No les he visto nunca los ojos. Y nunca me he atrevido a mirarlos el tiempo suficiente como para intentar verlos bien. —La cocinera se estremeció.

—¿Qué altura tienen esos hombres?

—No son tan altos como usted, milord. Dos son bajitos y fornidos y los otros dos son delgados. Es difícil juzgarlo con las capas, pero dos de ellos son lo bastante grandes como para ocupar casi todo el umbral de la puerta, y los otros dos no.

—Y desde las cocinas, ¿hacia dónde van?

—Hay una puerta en la zona de los criados que lleva a los calabozos. Está cerrada con llave, pero esos hombres tienen la llave para acceder.

—¿Van cada noche? ¿Podría decirme cuánto tiempo llevan yendo?

—Los jueves y los viernes, milord, a medianoche. Hará un año y medio que vienen. —De pronto, la señora Small parecía nerviosa. —Me he olvidado decirle que… que uno de los hombres lleva bastón. Una vez, una de las criadas cerró la puerta que lleva de la cocina al patio posterior. El caballero tuvo que llamar a golpes. Me entró un pánico terrible, ya que tenemos la obligación de dejarla abierta. Corrí para abrirle y casi me da un mazazo con el bastón. Al parecer, iba a golpear la puerta con él, pero yo pienso que quería darme a mí de lo enfadado que estaba.

Wickham sacudió la cabeza para indicar su compasión y Jane vio que la señora Small se lo agradecía.

—¿Podría describir el bastón? —preguntó.

—Era de plata. Coronado por una cabeza de caballo con la crin al aire. Los ojos parecían rubíes, eran rojo sangre.

Wickham se recostó en su asiento, estiró las piernas y encorvó la espalda.

—Muy peculiar para un caballero preocupado por ocultar su identidad.

Jane había pensado lo mismo. Le parecía una ostentación descarada. Pero los caballeros arrogantes se creían tan inteligentes y tan intocables, que revelaban sus pecados despreocupadamente.

Con toda seguridad, cualquiera reconocería un objeto tan excepcional. Aquellos hombres tenían que estar implicados en la desaparición de las cortesanas. ¿Por qué, si no, llevar un disfraz tan elaborado en un club donde los demás miembros se paseaban libremente? Pero ¿tendrían algo que ver con Del?

Retorciéndose las manos en el regazo, la señora Small miró esperanzada a Wickham.

—No puedo decirle más, milord. ¿Es suficiente?

La sonrisa de Wickham derretía hasta la mantequilla.

—Es enormemente útil. ¿Podría contarme alguna cosa más sobre las chicas desaparecidas? ¿Resultaron alguna vez malheridas en el club?

La cocinera se sonrojó ante sus elogios. El aspecto atractivo de Wickham y su entrenado encanto jugaban a su favor y, además, le había prometido a la señora Small un premio espectacular. ¿Qué mujer no estaría impresionada ante un rescatador como aquél?

—Las dos desaparecidas son Molly Templeton y Kitty Wilson. Ambas querían ser bailarinas de ópera y actrices.

Wickham consiguió detalles sobre la vida de las dos mujeres en el club: Molly era engreída y trataba mal a los criados; ansiaba encontrar un protector de dinero, explicó la cocinera. Sólo se mostraba encantadora cuando había como mínimo un conde en el salón. Kitty era flaca como una niña, delicada y muy popular, pero en el fondo era una prostituta endurecida por la vida, decidida a sobrevivir.

La cocinera meneó el dedo.

—Pero nunca se permitió maltratar a las chicas, ésa es la verdad. Había moratones, pues a los caballeros les gustan los juegos con azotes y cuerdas, pero nada que las chicas no pudieran resistir. Había unas cuantas que habían estado en casas más violentas y todas daban gracias a Dios por haber sido acogidas por la patrona.

Jane no podía creerlo.

—¿No les importaba que las azotaran?

La señora Small se volvió hacia ella con una tímida sonrisa.

—Estoy segura de que su señoría podría decírselo.

Jane miró con mala cara a Wickham, que le devolvió la mirada con una expresión imposible de descifrar.

—Así es la vida de las que quieren ascender, milady —continuó la señora Small. —Los caballeros quieren hacer cosas que no pueden hacer en casa.

—¿Y por qué los caballeros tendrían que obtener lo que…?

—Señora Small —la interrumpió Wickham. —Unas preguntas más acerca del club… —Pasó varios minutos más interrogándola sobre el funcionamiento del lugar: qué sucedía por las noches, si cocinaba para las cortesanas y si las chicas dormían en la casa. Le preguntó sobre sus triunfos culinarios y la engatusó para que le revelara su secreto respecto al syllabub, un postre popular que se confeccionaba con nata, azúcar y vino blanco.

Jane intentó averiguar a qué obedecían sus preguntas. Parecía sinceramente interesado por la vida de la señora Small y, poco a poco, fue engatusándola para que hablara sobre los invitados. De modo que ése era su juego: adular a la mujer y luego seducirla para que lo soltara todo. Jane pensó que Wickham conocía bien a las mujeres. Por supuesto que las conocía…, sabía que se había acostado con centenares de ellas, si no con miles.

La señora Small admitió que rara vez subía arriba y que poca cosa podía decirles sobre los miembros del club. Por los chismorreos de las criadas, podía nombrar a algunos miembros de la élite que frecuentaban el club, incluyendo dos duques, una docena de condes y un príncipe de Habsburgo arruinado.

—Si puede decirme alguna cosa más, algo que se reserve, se lo compensaré. ¿Digamos que con mil libras?

Los labios de la señora Small empezaron a temblar sin que la mujer pudiera evitarlo.

Wickham le regaló la más encantadora de sus sonrisas y la reticencia de la cocinera se derrumbó.

—Creo que la patrona trae chicas especiales para esos hombres enmascarados —susurró, arrugando la falda entre sus dedos.

Jane se situó al lado de la señora Small, con el corazón en la garganta.

—¿Qué tipo de chicas especiales?

La cocinera se tocó el extremo del ojo derecho.

—Chicas jóvenes. Vi una de ellas, cuando se suponía que no debía hacerlo. La pobre niña apenas tendría catorce años y estaba muerta de miedo. La patrona ha sido buena, pero me temo que está secuestrando criaturas inocentes para esos hombres.

Wickham se levantó e hizo una reverencia. La señora Small se quedó atónita.

—Gracias.

Fue el agradecimiento más sentido que había presenciado Jane en su vida. Wickham sabía cómo aparentar que estaba completamente en deuda con aquella mujer. Con las mejillas encendidas, la señora Small se volvió hacia ella.

—Oh, gracias, milady, por traerme en presencia de su señoría.

Jane suspiró. ¿Qué podría haber hecho ella sola? Era evidente que no habría podido sobornarla con mil libras ni haberle comprado una casa de huéspedes.

—Le pediré a mi secretario que lo disponga todo con usted, señora Small —dijo Wickham.

La señora Small se levantó de su asiento e hizo una reverencia.

—Muchísimas gracias, milord.

Wickham se inclinó junto a Jane.

—Si quiere acompañarme, milady…

Y así lo hizo. En cuanto él hubo hecho pasar al salón a un caballero con gafas y cabello gris y hubo cerrado la puerta, se volvió hacia él, decidida a sentirse… útil. A hacer alguna cosa.

—¿Sabe a quién podría pertenecer ese bastón?

—Hace sólo unos días que he regresado, de modo que no, no tengo ni idea. Pero lo averiguaré.

—Salaberry. Petersborough. Dartmore o Treyworth. Cualquiera de ellos podría formar parte de ese grupo de hombres enmascarados. —Jane levantó la voz. —¿Y si Del supiera que Treyworth había echado a perder a pobres chicas inocentes? Hoy es jueves. Tenemos que ir al club.

Wickham le acercó el dedo a los labios y la condujo fuera del salón. El secretario estaba acompañando a la señora Small hacia la puerta.

Wickham le dijo al oído:

—Enviaré a uno de mis criados a vigilarla.

—Como hizo por mí. Teme por su vida. Teme por la mía.

—Sí. —La cogió por los hombros, como si quisiera hacerla entrar en razón. Pero no lo hizo. —Tiene que volver a su casa, amor. Enviaré a mis criados para que la sigan, para que vigilen de nuevo su casa. Quiero que esté segura.

Jane movió la cabeza de un lado a otro.

—¿Vendrá a buscarme esta noche? ¿Para llevarme al club? —Antes de que él pudiera pronunciar el «no» que ella sabía que iba a articular, le retiró las manos. —Sabe perfectamente lo que haré: iré.

En una ocasión, siendo jóvenes y mientras él se burlaba de ella, Jane le había amenazado con echarle pudin en la bota. A la mañana siguiente, ella había podido oír el chapoteo de su pie introduciéndose en el calzado manchado. Jane había cumplido rabiosa con todas sus amenazas. El pudin. Arañas en los pantalones. Sal en la cerveza.

Confiaba en que él creyera que aquellos ocho años no la habían cambiado.

—Es usted una mujer detestable.

Ella dio un paso atrás al oír aquello, pero se dio cuenta de que no lo había dicho enfadado.

—Sería capaz de ir sola si no la llevo yo, ¿verdad? —Se echó el pelo hacia atrás. —No la comprendo. Le da más miedo el club que el accidente que ha sufrido.

Se quedó mirándola. Era cierto.

—De acuerdo, la llevaré. Pero si ve cualquier cosa que la incomode, la asuste o desencadene su necesidad de irse, tendrá que alertarme. No la tocaré más de lo necesario. Y no permitiré que nadie la toque.

«No la tocaré». Algo se quebró en su interior, pero a pesar de ello dijo:

—Gracias.

—Esté preparada a las nueve.

Jane movió afirmativamente la cabeza. ¿Cómo explicar la presencia de Wickham a tía Regina? Su tía jamás la dejaría acudir a aquel sórdido club con Wickham, ni siquiera para encontrar a Del. Y pese a que como viuda podía hacer lo que quisiera, no quería pagarle con un disgusto a su tía la bondad que había mostrado con ella.

—No —dijo. —Estaré en su puerta a las nueve.

CAPÍTULO 09

Al hombre le goteaba la cerveza por la barbilla y se la secó con la sucia manga de su chaqueta. Desde un rincón de la taberna, Christian observó al corpulento ladrón de tumbas aporrear la mesa con la jarra vacía, señal de que quería otra.

Aquel hombre, Smith, trabajaba para Tanner. Sacaba los cuerpos de las tumbas y los llevaba a las escuelas de medicina que compraban los cadáveres para su disección. Y antes de iniciar sus labores nocturnas, solía visitar aquella taberna del puerto llamada El Barril y el Áncora.

Christian se levantó. Disponía de una hora y media antes de tener que regresar a su casa, acompañar a lady Sherringham al club y protegerla de los hombres que quisieran hacerle daño o mantener relaciones sexuales con ella hasta dejarla sin poder caminar.

Se acercó a la mesa de Smith en el momento en que el tabernero depositaba una nueva jarra ante el hombre. Christian dio un puntapié a la bancada para llamar su atención.

Smith le miró con los ojos inyectados en sangre.

—¿Qué quieres, señoritingo? —El robusto cuerpo desprendió un hedor a caldos mezclados: cerveza amarga, sudor rancio, cuerpos podridos.

Christian extrajo de su bolsillo un soberano de oro y jugueteó con él entre sus dedos. Entreabrió su sobretodo para dejar entrever el mango de una pistola asomando por la cintura del pantalón.

—¿Trabajas con un hombre llamado Tanner?

—¿Y a ti qué te pasa, pez gordo? ¿Quién demonios eres tú?

—Alguien que no tiene el menor interés en remitirte a los juzgados, pero que tiene el poder suficiente para hacerte colgar. —Christian le lanzó el soberano y extrajo entonces un saquito en cuyo interior tintineaban las monedas. —Es tuyo. A cambio de información.

—No lo necesito para nada si acabo con la garganta cortada y de cabeza en el Támesis.

—Aquí hay suficiente para comprarte una buena protección. ¿Has hecho algún servicio para la señora Brougham, la que regenta un club sexual en Bolton Street?

Smith negó con la cabeza y sobó la bolsa de tela negra. La sopesó. Se oyeron las monedas en el interior y el ruido despertó el interés de otros hombres, que levantaron la cabeza. Smith depositó con cuidado la bolsa en el banco, junto a su pierna.

—Podría haberlo hecho.

—¿Qué has hecho para la señora Brougham?

—Llevarme algunos cuerpos. A los de las escuelas de medicina les encantan las jovencitas guapas.

A Christian se le hizo un nudo en la garganta.

—¿Eran muy jóvenes?

A Smith se le empañaron los ojos por un instante.

—Algunas tendrían unos catorce años.

Los niños de las fétidas ciudades de la India eran testigos de auténticas agonías antes de que su edad alcanzara los dos dígitos. Muchos morían jóvenes. Y lo mismo sucedía en el East End londinense. Era más probable encontrar un unicornio que una chica virgen de doce años de edad.

—¿Cuándo recoges esos cuerpos?

—Lo hago de vez en cuando. La última vez hará cosa de un mes. Christian se sintió aliviado. No podía tratarse de Del. Demasiado tiempo.

—¿Los recoges en el club de la señora Brougham? Smith bebió un trago de cerveza.

—Yo no recojo los cuerpos. Tanner se ocupa de eso. Después soy yo quien los lleva a las escuelas. Pero Tanner fue a una casa cerca de Blackheath. O tal vez fuera en Richmond. Tanner dijo que necesitaba un carruaje para esos trabajos.

Christian sacó un retrato en miniatura de Del.

Tenía que asegurarse.

—¿Recogiste alguna mujer que se pareciera a ésta? Ahora tendría ocho años más.

Smith entrecerró los ojos para observarla con detalle.

—Una dama preciosa. Las que yo recojo son fulanas, no damas…

Christian vio que dudaba. Sacó un billete de cinco libras.

—¿Sabes algo relacionado con alguna dama?

Los ojos del hombre, pequeños y brillantes, rastrearon la sala.

—Tanner debe de estar a punto de llegar —dijo con voz ronca. —Pero podría saber alguna cosa, milord. Mi primo encontró un trabajo que consistía en vigilar a una dama en una de las casas de la madama. Tendría que mantener la boca cerrada, pero no es capaz de hacerlo.

—¿Una dama? ¿Quién?

—No tengo ni idea. Una loca, dijo mi primo. Tiene que estar atada a la cama para que no se haga daño. —Señaló la miniatura. —Incluso podría ser ésta, milord, la que anda buscando.

O podría tratarse de un cuento inventado para ganarse cinco libras. Christian no lo creyó, pero estaba dispuesto a aferrarse a cualquier historia que le prometiese que Del seguía con vida.

¿Por qué tendría que tener prisionera a Del la señora Brougham? ¿Para quién lo haría?

Christian agitó la mano para pedir otra jarra de cerveza y el hombre le miró agradecido. A continuación, se instaló en el banco junto al ladrón de tumbas.

—Tengo una propuesta para ti, Smith.

—¿De qué tipo, milord?

—Quiero a tu jefe, Tanner. Te pagaré un dineral si me llevas hasta él. Si me ayudas, te garantizo que te librarás de la soga.

Smith se tocó el cuello por debajo de su sucio pañuelo.

—¿Un dineral en lugar de la horca, milord? Es una ganga.

En su casa reinaba el tumulto. Dejando atrás el vestíbulo, Christian caminó tres pasos por el pasillo y se encontró inmerso en una escena propia de un manicomio. Las chicas, contó más de cuatro, corrían de un lado a otro, llorando. Las criadas andaban aturulladas y el ama de llaves corría de habitación en habitación como un pollo sin cabeza.

Agarró a una criada por el brazo.

—¿Qué sucede? ¿Acaso se han recibido noticias de lady Treyworth?

La mujer le miró atónita.

—No… No lo sé, milord. De verdad que no lo sé. —Se quedó con la mirada clavada en su mano enguantada de negro, allí donde le sujetaba el brazo… con mucha fuerza. La soltó y entró en su despacho. Era como si se le hubiera helado la sangre en las venas.

Su canoso y rígido secretario, Jonathon Huntley, estaba sentado detrás del escritorio, redactando apresuradamente una carta. Huntley era empleado de la familia desde hacía más de treinta años, así que llevaba más tiempo que él en la casa. Christian se acercó a la mesa dando grandes zancadas y tiró del papel sobre el que el secretario posaba su pluma. Jadeante y sorprendido, Huntley se llevó la mano al corazón.

—Milord, le agradecería que avisara de su presencia. No deseo fallecer en este despacho.

La hoja contenía una descripción de Mary. No dé Del.

—¿No se lo han contado las inquietas damas? —Huntley sumergió la pluma en el tintero. —Hemos tenido una fuga.

—¿Qué?

—La señorita Mary se ha fugado con un lacayo.

¡Diablos!

—No tiene por qué preocuparse por este asunto, milord.

Cuando en su día regresó a casa, Huntley lo había mirado arrugando su larga nariz y le había advertido de que una casa llena de damiselas no podía traerle más que problemas.

Christian cogió un pisapapeles y lo lanzó estampándolo en la pared opuesta. Tuvo la pequeña satisfacción de ver a Huntley recogiendo la tinta con el papel secante.

El problema no eran las damiselas. Aquello era culpa suya. Culpa suya por haber regresado a Inglaterra con las chicas y con la ingenua creencia de que encontraría un hogar para ellas. Y por haber rechazado con impaciencia las insinuaciones de Mary sin darse cuenta de que detrás de ello no había más que una chica vulnerable.

Lady Sherringham le había llamado héroe. Pero ahí estaba la evidencia de que no era un héroe en absoluto.

Dejó la carta sobre la mesa.

—Déjeles hacer. Mary contactará conmigo porque pronto estarán destrozados y desesperados. Cuando lo haga, que tenga la dote que le prometí. Y hasta entonces, que disfruten con sus emociones.

—¿Darle la dote? —Huntley parecía confuso.

—Ha sido su orgullo herido lo que la ha llevado a esto. Las he devuelto a este mundo sin plantearme antes si serían aceptadas en él. —Y él, precisamente él, odiado por su padre por su sangre de bastardo, debería haberlo sabido. —A lo mejor ha encontrado un joven ardiente que se ha enamorado de ella. —Después de tres años cautiva en un serrallo, Mary estaba hambrienta de cariño. A lo mejor, la generosa dote que le diera serviría para comprar el amor que se merecía.

Por la expresión de Huntley, vio que su secretario no estaba de acuerdo con él.

—Milord, si me concede la libertad de… Suspiró.

—¿Por qué molestarse en preguntar, Huntley?

—El escándalo afectará a todas las chicas.

Christian levantó las manos.

—La ciudad entera difunde ya comentarios perversos sobre ellas. La única que lo comprende es lady Sherringham.

—No pueden haber llegado muy lejos, milord —contraatacó con calma Huntley. —Las mujeres suelen fugarse de noche, asegurándose con ello de que cuando descubran su ausencia hayan transcurrido ya varias horas. Pero Mary desapareció después de la hora del té.

—¿Cree que Mary pretende que la detenga a tiempo? —Exactamente. Empezó a comprender.

—Lo ha hecho para que me fije en ella. —Mary se había sentido herida y, pensando como una joven alocada, había urdido aquello para llamar su atención.

¿Habría salvado a Mary, o no?

No había estado ahí para salvar a su hermana de un matrimonio horroroso.

¿Tranquilizaría su alma ayudar a Mary? ¿Le serviría de algo salvar a una chica que apenas conocía, cuando no había hecho lo mismo por Del? No podía limitarse a entregarle el dinero a Mary, lavarse las manos y dejar que arruinara su vida. Eso era lo que su padre habría hecho…, pero su padre ni tan siquiera habría soltado el dinero.

—Búsquelos —dijo.

El hombre enarcó una de sus canosas cejas.

—¿Los traigo de vuelta aquí, milord?

—Sí. Tráigalos de vuelta —respondió Christian y se dejó caer en el sillón orejero que había junto a la mesa. —Sí, me comportaré como un canalla y le impediré actuar por su libre voluntad, pues si se casa, se arrepentirá después de ello. No se merece terminar en otra prisión, aunque esta vez ingrese en ella de forma voluntaria.

Huntley asintió, sorprendiéndole.

—Muy bien.

Al parecer, el vejete sentía también cierta debilidad por las jóvenes problemáticas. Christian cogió la pistola que guardaba aún en la cinturilla del pantalón. La dejó sobre la mesa.

—¿Y su encuentro con el exhumador, Smith? ¿Ha sido satisfactorio? —preguntó Huntley.

Sólo Huntley podía haberlo preguntado de aquella manera. Fue uno de esos momentos en los que se alegró de haber seguido contando con los servicios de aquel hombre.

—Smith dice que en una casa propiedad de la señora Brougham tienen cautiva a una dama de alta cuna.

Levantó la vista y le sorprendió ver una expresión de alivio iluminando el siempre impasible rostro de Huntley.

—¿Cree que se trata de lady Treyworth? Gracias a Dios. —El secretario bajó la vista de inmediato, sorprendentemente avergonzado de sí mismo. —Lo siento, milord, pero he sido incapaz de encontrar otras propiedades que pueda tener la señora Brougham. Por lo que a sus inversiones se refiere, ha borrado bien sus huellas…

Christian levantó la mano.

—Se ha ocupado usted de las docenas de tareas que le he encargado en estos últimos días. No necesita disculparse. Y tengo una pista. Una manera de obligar a ese ladrón de tumbas a que me conduzca directamente a esa casa. Necesito que Younger y sus hombres estén listos.

—De inmediato, milord. He investigado al marqués de Salaberry y, tal y como usted sospechaba, está cargado de deudas.

—Entonces, esta noche Salaberry sabrá que se siente cuando te agarran por las pelotas.

—Muy bien, milord —dijo Huntley.

La carta llegó a través de un mensajero privado justo antes de las nueve.

En su despacho, Christian cortó el lacre y abrió la carta. No podía ser de Jane ya que, de haber sucedido algo, el hombre que tenía vigilándola se lo habría hecho saber. Entonces vio la escritura, el saludo, y ambos le sentaron como un puñetazo en el estómago.

Mi querido Christian:

Hace dos noches te vi en el club, pero me resulto imposible reunir el valor necesario para abordarte. Ni he dormido ni he comido desde entonces pensando en ti.

Hoy me he enterado de que estás buscando a tu hermana. Ella siempre me evitaba en el club. Me echaba la culpa del duelo que te obligó a marcharte y me culpaba asimismo por haberte abocado a tus viajes exóticos. Pero deseo ayudarte, Christian. Treyworth llevó a tu hermana al club para demostrar hasta qué punto la controlaba.

No creo que lady Treyworth soñara en fugarse; eso es lo que hacen los prisioneros. En cuanto a Treyworth deseaba exponer a su sumisa esposa delante del público más elogioso que encontrara. Daba exhibiciones en los calabozos del club. Ella no protestaba; tenía prohibido hablar y no lo hacía. Pero con los ojos lo decía todo, con su postura, con su forma de negarse a gemir o a gritar, por mucho que le hicieran.

Si has regresado para encontrar a tu hermana, me temo que es posible que no consigas recuperar su alma.

Tu abnegada servidora

Georgiana, lady Carlyle.

Christian estrujó la carta. La arrojó al fuego y observó retorcerse el inmaculado papel blanco. No le sorprendía que Georgiana, antigua condesa de Harrington y su antigua amante, con su lujurioso apetito de imaginativos juegos carnales, fuera miembro del club de Brougham.

Había estado allí y había visto lo que le había sucedido a Del.

«Me temo que es posible que no consigas recuperar su alma».

Christian apoyó la frente contra el frío y duro mármol de la repisa de la chimenea. Tenía que seguir creyendo que podía salvar a Del. Lady Sherringham así lo creía y tenía que tener fe en lo que ella creía. Georgiana se equivocaba.

—Hay algo que tengo que saber, lady Sherringham.

Jane miró de reojo a Wickham. Su antifaz estaba rodeado de sombras. Tenía un aspecto oscuro, misterioso, que en nada se parecía al encantador pero impenitente bribón que recordaba de ocho años atrás.

Tragó saliva.

Tenía que confiar en que aquel hombre de aspecto intimidante fuera su protector cuando estuviera en compañía de caballeros mucho más temibles que él.

—¿De qué se trata, lord Wickham? —Quería dar la sensación de controlar la situación. Pero la presencia de él llenaba aquel carruaje que había sido de su padre, equipado con asientos rígidos e incómodos, su revestimiento interior de madera de ébano con tintes funerarios. Aunque no la tocara, el sudor y la carne de gallina se alternaban en su piel.

El repasó con el dedo su corbatín. Su manzana de Adán se agitó con nerviosismo y ella le miró sorprendida. Jamás en su vida había visto a Wickham tan inquieto.

—¿Cómo era Del? —le preguntó por fin. —Hasta ahora me daba demasiado miedo preguntárselo. Pero quiero la verdad y sé que su respuesta será sincera.

«Demasiado miedo». Le costaba creer lo que acababa de oír. Pero Wickham, a diferencia de lo que sucedía con su fallecido marido, no parecía incomodarse por aceptar ante ella su debilidad. Esa actitud le llegaba al corazón, pero no se le ocurría ni un motivo por lo que quisiera saber aquello, y si existía un motivo, no le gustaba en absoluto.

—Si lo que busca es la absolución, siento no poder dársela.

—Dígamelo, Jane Beaumont.

—No puedo decirle que el matrimonio con Treyworth no la cambiara, porque lo hizo. Del era una mujer bondadosa, que llegó al matrimonio esperando lo mejor. Cuando una mujer así tiene que soportar furia y violencia, nunca vuelve a ser la misma.

Esperó en silencio a que prosiguiera, sin dejar de mirarla con intensidad. Y aquello la puso nerviosa. Quería la verdad, y la tensión que sentía la empujó a dársela.

—Del aprendió a replegarse en sí misma. Se alteraba con los ruidos fuertes y se alarmaba al oír pasos. Aprendió a intentar ser invisible.

Los ojos azul noche de Wickham se llenaron de dolor.

Y los de Jane se llenaron de lágrimas.

—Pero nunca perdió ni su buen corazón ni sus modales amables. Jamás maltrató a una criada pese a sentirse herida por los abusos de Treyworth. Jamás descargó su rabia en alguien que fuera más débil que ella.

Continuó hablando deprisa, temerosa de que el temblor de su voz le impidiera seguir.

—En una ocasión, Del rescató un pajarito que había caído del nido. Lo llevó a su casa, escondiéndoselo a Treyworth, e intentó alimentarlo. Al ver que no lo conseguiría, volvió a llevárselo cerca de donde lo encontró con la esperanza de que su madre volviera a por él.

—¿No se volvió… loca?

Jane se echó hacia atrás. No se esperaba una pregunta como aquélla. Su madre, Margaret, se había vuelto loca por el amor que sentía por el canalla de su esposo, Anthony, y por el miedo perpetuo a ser internada en un asilo para pobres en cualquier momento. Margaret había permitido que su marido gobernara su vida y acabó sus días encerrada en un manicomio privado.

—No —declaró Jane. —Del no se volvió loca.

—Me he enterado de que Brougham se trae entre manos negocios con un exhumador. Un ladrón de tumbas.

Jane sabía lo que era un exhumador. Un hombre que desenterraba cadáveres y los vendía a las escuelas de medicina.

—No se desvanezca, lady Sherringham… —dijo Christian y saltó hacia el lado del carruaje donde estaba ella sentada. Presionó su cuerpo contra el de ella y le rodeó los hombros con el brazo.

Dos noches atrás, aquella proximidad la habría incomodado.

Pero se descubrió recostándose en él, necesitada de su calor. Deseosa de su abrazo.

—No… No pienso desvanecerme.

Wickham la cogió por la barbilla y la suavidad del guante le rozó la piel. Le levantó la cara para poder mirarla. Fue un gesto brusco y rápido y sintió un estremecimiento recorriéndole la espalda. Tenía su boca a escasos centímetros de la de ella. Olía ligeramente a alcohol y al aromático puro que debía de haberse fumado poco antes.

—He localizado a uno de los hombres que trabajan para el ladrón de tumbas. Me ha dicho que la señora Brougham tiene una dama prisionera en una de sus casas. Me gustaría creer que se trata de Del.

También a ella. Y mucho. Christian se echó hacia atrás. No habría beso, comprendió Jane, porque él así se lo había prometido.

—Necesito que me dé un nombre para poder dirigirme a usted en el club.

El repentino cambio en la conversación la cogió por sorpresa.

—¿Por qué? Ahora todo el mundo sabe quién soy.

—No me gusta llamarla lady Sherringham. Preferiría utilizar un nombre más íntimo. —Le sonrió. —Recuerdo que una vez la llamé «pesada».

Y así había sido. Fue el día en que ella intentó detener una arriesgada carrera de carruajes.

—Pero creo que no sería un mote apropiado en un club sexual.

Estaba bromeando con ella. ¿Por qué? ¿Estaría intentando que se sintiese cómoda, creyendo que la había asustado tontamente al hablarle de ladrones de tumbas? Era un hombre asombrosamente consciente y considerado.

—Jane. Puede llamarme así. Es mi nombre de pila. —Había sido para congraciarse con la rica tía de su madre, que les había legado una fortuna que su padre acabó dilapidando en el juego.

—¿Qué le parece Jewel? —sugirió él.

Ella se quedó mirándolo. ¿Era «Jewel» el nombre que se le ocurría para ella? Era imposible que Christian Sutcliffe la viera como una «joya». Aunque, pensándolo bien, también le había preguntado por qué su marido no la consideraba un tesoro.

—Empieza con la misma letra —reflexionó él. —Y brilla usted como una joya entre la multitud. Por todos los demonios, amor, no sabe usted cómo brilla aquí a mi lado.

El carruaje se detuvo antes de que ella pudiera replicar, antes incluso de que pudiera aceptar con un tartamudeo la propuesta de aquel nuevo nombre. A través de la cortinilla abierta, Jane observó el centelleo de una antorcha y parejas vestidas con abrigos negros que subían apresuradamente la escalera principal del club.

—¿No deberíamos entrar por detrás?

—Tengo tres hombres vigilando la parte trasera de la casa. Vamos a entrar por delante. Nos avisarán con una señal caso de que llegaran los enmascarados. —Volvía a mostrarse confiado y controlando la situación. Su anterior vulnerabilidad había desaparecido por completo.

—A medianoche. —A lo lejos, un reloj dio la media. Las nueve y media.

—De modo que tenemos tiempo para encontrarnos con sus admiradores y registrar el despacho de Brougham. «Admiradores». Vaya palabra. —¿Registrar su despacho?

Wickham movió sin querer la muñeca y un cuchillo largo y fino se deslizó desde la manga de la camisa hasta la mano. Hurgó en el interior de su bota y extrajo de allí otro cuchillo. Descubrió a continuación el mango de una pistola asomando por la cinturilla del pantalón.

Nunca en su vida había visto a un hombre tan bien armado. Le hizo recordar el accidente que había tenido con aquel carruaje y la posibilidad de que uno de los hombres —o mujeres —que se encontraran en el club aquella noche podía haber sido quien la empujó contra los cascos del caballo.

Wickham se irguió.

—Tendrá que hacer las veces de centinela. —La miró con seriedad. —Y permanecerá a mi lado. Como si estuviera pegada a las faldas de su madre.

—Lo intentaré —murmuró, y se bajó el velo. Wickham salió entonces del carruaje y la ayudó a bajar con aplomo caballeresco, es decir, sujetando con firmeza la mano entre la suya.

—Recuerde —le dijo mientras subían las escaleras. —Tiene que obedecerme en todo momento.

Pese a que una parte de ella se rebelaba contra aquella orden, no le quedó más remedio que asentir. No tenía la menor duda de que, si se negaba, la obligaría a entrar de nuevo en el carruaje. Y, a su lado, cruzó el umbral del club y se adentró de nuevo en el universo del pecado público.

CAPÍTULO 10

¿En qué estaría pensando al permitir que ella caminara delante de él?, se dijo Christian con una maldición. El lujurioso trasero de lady Sherringham colisionaba contra su cuerpo cada vez que se veían obligados a detenerse. Y cuando caminaba, sus nalgas rozaban sus pantalones… y el extremo de su rebelde miembro.

A su alrededor, las parejas se besaban, se acariciaban y copulaban. Los gemidos y los resbaladizos sonidos de los azotes sobre los cuerpos llenaban su cabeza. Pero sólo Jane Beaumont lograba minar su concentración.

Dos caballeros le habían sobado el trasero nada más entrar en el abarrotado vestíbulo. Así que había decidido que sería más caballeroso hacerla pasar delante de él.

Qué tonto había sido.

Antes de fundirse con la multitud, había ordenado a un criado que avisara a lord Salaberry y lord Dartmore de que lady Sherringham había llegado. Y la había visto palidecer y estremecerse. El criado le había informado de que Salaberry nunca llegaba antes de medianoche, por lo que Christian decidió ir directamente al despacho de la señora Brougham.

Delante de él, su Jewel se detuvo en seco.

—¿Qué… qué hacen esas mujeres?

Al escuchar el tono dubitativo de la pregunta, Christian gruñó. Y miró. Sospechó al instante que si no se lo explicaba, ella se adelantaría para verlo más de cerca.

En un diván, rodeadas por un grupo de agradecidos caballeros, dos damas pechugonas vestidas sólo con enaguas permanecían tumbadas la una encima de la otra con las piernas abiertas. En aquel momento, las mujeres se limitaban sólo a besar el apretado tejido entre sus muslos, pero una de ellas empezaba ya a levantar la enagua de la otra.

—Sexo oral —le susurró. —Se dan placer entre ellas con la boca. Viendo su prolongada pausa, añadió:

—Me lo ha preguntado, Jewel. Y ahora, sigamos adelante. Sin distracciones.

—No me distraigo.

Siguió avanzando y a punto estuvo de tropezar con un tipo musculoso vestido únicamente con una falda escocesa. Allí mismo, lady Butterfield —una mujer caballuna, conocida por su amor por los placeres sáficos —levantó el kilt y dejó al descubierto una mata de vello castaño y una gran erección inclinada hacia la derecha.

Jane —Christian se dio cuenta de que le resultaba fácil pensar en ella como «Jane»—se llevó la mano a la boca.

La erección del escocés apuntó hacia lady Butterfield.

—¿Te agrada, muchacha?

—¡Ay, qué pena, mi querido señor! Su espada, aunque impresionante, no romperá mis defensas. —Lanzó una mirada de soslayo a Jane. —Aunque tal vez a una viuda le gustaría tantearla.

Jane dio un paso atrás y golpeó con la cabeza la barbilla de Christian. Él adivinó que la mirada de Jane había descendido por debajo de la cintura del escocés para ascender de nuevo a toda velocidad. Los hombros le temblaban como el hocico de un conejo.

—Es un desconocido…

—Esta noche no —declinó con frialdad Christian. Y mientras guiaba a Jane hacia delante, rodeando al escocés, detectó detrás del velo de encaje su rubor. Jane siempre se había mostrado irritable y escandalizada con relación a todo aquello que tuviera que ver con el sexo. Cuando él bromeaba con ella con sus modales libertinos, ella se ruborizaba primero y luego intentaba picarle con comentarios afilados.

Pero ahora comprendía que la única experiencia que ella había tenido con las relaciones carnales había sido con un hombre que le había hecho daño. La combinación de una mujer fría y rígida con un hombre brutal y acosador tenía que haber sido un infierno. Entrar en el club tenía que ser para Jane rememorar las pesadillas del pasado. Sintió una punzada de dolor en el corazón.

Jane se detuvo de nuevo y la entrepierna de Christian topó otra vez con el voluptuoso colchón de su trasero. Apretó los dientes.

—¿No deberíamos preguntarle a lady Butterfield por Del? —susurró ella.

—Ya lo hice, ayer mismo. Al igual que todas las demás personas con quienes he hablado, cree que Del ha huido. Me comentó además que nunca había compartido la cama con Del. —Se sorprendió a sí mismo del control con el que había pronunciado la frase. Se había quedado pasmado al descubrir que Del había compartido cama en el club con una prostituta, una alegre y experimentada mujer de unos treinta años de edad llamada Sally Ryan.

Lady Sherringham tragó saliva. El se percató del movimiento de su fina garganta.

—Relájese —murmuró. —Estoy aquí para protegerla. Y recuerde: esta noche no se escandalice.

—No lo haré, se lo prometo. —Parecía vulnerable. Ser consciente de sus miedos, al menos, le había ayudado a recuperar el control sobre su erección.

Entonces, una mujer gritó a su lado. Uno de esos gemidos guturales que excitarían incluso a un hombre de ochenta años.

En las paredes del pasillo había pequeños nichos. Jane se quedó mirando pasmada la pareja que ocupaba el más próximo. Unas amplias espaldas llenaban el espacio y unas manitas con guantes blancos se agarraban al cuello del caballero. El hombre movía el trasero con entusiasmo. Las esculturas que flanqueaban el limitado espacio se sacudían y traqueteaban, la mujer que quedaba oculta emitía auténticos maullidos de placer cada vez que era empujada contra la pared. Jane se quedó traspuesta, respirando rápida y profundamente.

El sonido de la respiración de Jane le encendía la sangre y le hacía difícil pensar con claridad.

—¿Christian? ¿Eres tú quien se esconde detrás de esa máscara?

La sensual voz femenina procedía de detrás de él. Christian llevaba ocho años sin escuchar aquel ronco ronroneo, pero lo reconoció al instante. En su día, había necesitado oír aquella voz pronunciando su nombre en pleno éxtasis, tanto como el agua y el aire para sobrevivir.

Detuvo a Jane y se volvió lentamente. Se quedó mirando unos ojos verdes enmarcados por una máscara incrustada de diamantes que valdría una fortuna.

—Georgiana. —Había cambiado, ahora tenía el pelo más castaño que rubio y su figura era más redonda. Las reglas de cortesía dictaban que se inclinase sobre su mano, sobre unos dedos que contenían la esencia de una mujer que en su día le volvió loco. Pero su cuerpo no respondió. Sólo era consciente de la presencia de Jane a su lado, respirando aún con dificultad, y de su aroma a rosas y a lavanda, a exuberante jardín de verano, en contraste con el perfume fuerte y penetrante de Georgie.

Georgiana no se había percatado siquiera de la presencia de Jane. Su luminosa mirada verde permanecía clavada en él.

—Me han dicho que en la India vivías como un marajá —ronroneó, —que frecuentabas mujeres exóticas y habilidosas. Me dijeron que tenías tu propio harén. ¿Es eso cierto?

—Completamente cierto.

Ella soltó una carcajada.

—¿Tenías docenas de mujeres y las satisfacías a todas? —Detrás de la máscara, los ojos de Georgie echaban chispas de celos…, era imposible adivinar si reales o fingidos. Antes de que ella le rechazara, había creído que sus pucheros y sus pataletas eran una prueba del amor que sentía por él, aunque en realidad ella nunca había tenido ni idea de lo que era el amor.

—¿Volviste a enamorarte, Christian? ¿O fui yo la última mujer que amaste? —Los ojos de Georgie brillaron esperanzados. ¿Necesitaría creer que le había partido el corazón y que desde entonces había sido incapaz de amar a nadie más? ¿Que había sido la mujer más importante de su vida?

No tuvo coraje para destrozar su ilusión.

—No ha pasado ni un día en que no pensara en ti —susurró ella. Su voz conservaba aquel matiz ronco que en su día lo hipnotizara. —Ni un día en que no me arrepintiera de lo que te dije aquella… aquella mañana.

—La mañana que disparé a tu marido —dijo Christian sin rodeos. Era la verdad, no tenía sentido negarla. —Tomaste la decisión correcta al rechazarme, Georgie, estate segura de ello.

—¡No, Christian! —Exclamó Georgiana. —No creo que fuera así.

Jane recuperó el aliento. Aquella mujer era la marquesa de Carlyle, que había sido esposa de lord Harrington, el conde que murió en el duelo a pistola con Wickham. Su vestido de fina gasa ceñía los pechos más grandes, la cintura más diminuta y las caderas más curvilíneas que había visto en su vida.

Aun cuando Jane permanecía al lado de Wickham, parecía invisible para ambos.

Entonces, Wickham le cogió la mano.

—Lady Carlyle, permítame que le presente a mi pareja, mi muy preciada Jewel. —Se volvió hacia Jane, su mirada sobria e implacable detrás de la máscara. —Querida, permítame que le presente a lady Carlyle.

Se inclinó en una reverencia y lady Carlyle hizo lo mismo. Era evidente que aquella mujer deseaba a Christian, pero Jane no sabía lo que él sentía por ella. Parecía sentir una fría rabia.

—¿Jewel? —Detrás de la reluciente máscara, con la barbilla levantada, la mirada de lady Carlyle repasó gélidamente a Jane de la cabeza a los pies. Su voz había dejado de ser seductora y sonaba plana y quebradiza. —Vamos, debe decírmelo… ¿Quién es usted en realidad?

Pero entonces Wickham tomó la mano de lady Carlyle y le dijo:

—He recibido tu carta, Georgie. Si no crees que mi hermana ha huido de Treyworth, ¿dónde piensas que está?

Manteniéndose al margen de la conversación, evitando las parejas que pasaban junto a ella, Jane se quedó mirando a Wickham sorprendida. ¿Qué carta?

—No lo sé. Lo que sucede simplemente es que no creo que tuviera el valor necesario para abandonarlo. Pero me temo que Treyworth la llevó demasiado lejos.

—¿A qué se refiere? —exclamó Jane.

La máscara de diamantes se volvió hacia ella.

—No quería participar en los juegos que se practican aquí. —Lady Carlyle posó con delicadeza la mano sobre el antebrazo de Wickham. Se retiró la máscara para descubrir su bello rostro y Jane sintió como si acabaran de clavarle una puñalada en el pecho.

—Hará cuestión de quince días —ronroneó en voz baja lady Carlyle, —encontré a tu hermana en la sala de descanso de señoras, llorando amargamente. Quise consolarla, pero no lo aceptó. Me dijo que ya no aguantaba más.

—¿Qué le había pasado? —Jane no comprendía nada. Ella habría hecho cualquier cosa por ayudar a su amiga, pero Del había mantenido en secreto su angustiada situación. ¿Por qué?

—¿Qué piensas que Treyworth le obligó a hacer a mi hermana, Georgiana?

—No lo sé. Cuando intenté ayudarla, me dijo que no me preocupara y salió corriendo.

—¿Conoces otras casas que pueda dirigir la señora Brougham? —preguntó Wickham.

Georgiana frunció el entrecejo, su máscara colgando entre sus dedos.

—No tengo ni idea. Sospecho que es también propietaria de burdeles y prostíbulos comunes. Sé que tiene un lado sórdido… por elegante que sea este lugar. —Sus expresivos labios formaron un mohín. La música subió de volumen, obligándola a alzar la voz. —Te vi hace dos noches, Christian. Te vi paseando por el club, condenándonos a todos.

—Mi hermana ha desaparecido. ¿Qué importancia tiene lo que yo piense de este lugar?

—Lo que tú pienses me importa —dijo quejumbrosamente lady Carlyle.

—He estado en lugares peores que éste, cariño.

«Cariño». Se lo dijo sin pensar a lady Carlyle y Jane recordó —incómoda ahora —de qué modo se había acelerado su corazón al saber que la llamaría «Joya».

—Este lugar no es todo pecado y perversión, Christian. Treyworth abusó de los principios del club. Tu hermana no tenía el perfil de mujer sofisticada que encaja aquí.

Jane no pudo mantener más su silencio.

—¿Sofisticada? Está condenándola por ser una persona decente.

Ante aquellas palabras, lady Carlyle arqueó una de sus depiladas cejas mientras una mueca de condescendencia distorsionaba su bonita boca.

—Hay mujeres aquí que disfrutamos con la libertad que se nos está permitida. —Lady Carlyle se volvió hacia Christian. —Sabes muy bien lo que es vivir una vida consagrada por completo al placer sexual. Es más adictivo que el opio. Paso el día entero preparándome para el sexo, pensando en él, buscándolo. Jamás podría volver a mi vida anterior. Necesito vivir constantemente consciente de mis sentidos, sentir en el corazón esta excitación sin fin. —Acarició a Wickham. —En su día vivíamos así.

El rostro de Wickham se mantuvo imperturbable.

—Te casaste con el hombre que amabas, Georgie. Ahora, debo…, debemos irnos.

—Tú vivías así conmigo. Anegado de sexo. ¿No echas de menos aquellos tiempos? ¿No anhelas lo que en su día tuvimos? Yo sí. Lo anhelo cada día, en todo momento. Necesitas una mujer de mentalidad abierta, aventurera. Y yo me he dado cuenta de que te necesito.

Jane jamás había oído a una mujer profesar tan abiertamente su deseo hacia un hombre. Ni siquiera su madre había expresado con palabras sus anhelos. Margaret simplemente había intentado aferrarse a su esposo.

Le habría gustado saber qué pensaba Wickham de todo aquello, qué sentía detrás de su máscara de cuero negro y su expresión fría y cansada.

—Georgie, no es el momento de recordar todo esto —gruñó. —Ahora únicamente puedo pensar en Del. En encontrarla y en devolverla a casa sana y salva.

—¿Qué piensas hacer, Christian? Es la esposa de Treyworth. ¿O tienes acaso pensado matarle a punta de pistola para liberarla?

Jane dio un paso atrás, conmocionada.

Pero Wickham bajó la vista, su mirada ensombrecida por el rencor.

—Lo siento, Georgie. Esto no cambia nada, pero siento haberte quitado a Harrington. Vi lo que te había hecho y reaccioné con rabia.

A Jane se le encogió el corazón al oír la vulnerabilidad que escondía su voz, el tono amargo de su recriminación. Pero Wickham le había puesto los cuernos a aquel hombre y los duelos eran ilegales. Se había equivocado. Se merecía sentirse culpable.

Lady Carlyle cogió a Wickham por ambas muñecas y se las apretó con fuerza.

—Yo no lo siento. Me salvaste, Christian. Lo único que siento es haberte empujado a marcharte. Me di cuenta demasiado tarde de que te amaba.

Y él le diría que también la amaba. Tenía sentido, ¿verdad? La mujer que había amado, la mujer por la que había abandonado Inglaterra, estaba perdonándole. Pero cuando Jane miró el rostro de Wickham, los ojos de él se clavaron en los de ella y articuló una palabra: «ayuda».

Y cuando ella se quedó mirándolo, él volvió a hacerlo. «Ayuda». Iba en serio.

Jane avanzó tambaleante, intentando actuar como la amante descarada, y le dio unos golpecitos en el hombro a lady Carlyle.

—Es mío, querida. Y no me gusta que otras mujeres posen sus garras en él. Y ahora, vámonos, amante mío. —Casi se ahoga al pronunciar aquella palabra. Jamás en su vida se había comportado así. Sacando pecho, se acurrucó contra Christian y le acarició el brazo. —Me prometiste una noche salvaje en los calabozos y me muero por empezar.

Lady Carlyle se echó hacia atrás y gimió asombrada. Jane captó un guiño de alivio y agradecimiento por parte de Wickham. Él la rodeó por la cintura —un gesto que a ella no le importó en absoluto —y empezó a avanzar entre la multitud, alejándose de la mujer que había sido su amante.

Su cabeza daba vueltas. ¿Sería verdad que no había amado a Georgiana, puesto que no quería oír esas palabras en los labios de ella en esos momentos? Pero en ese caso… ¿qué sentido tenía haber matado entonces a su esposo? ¿Por qué matar a un hombre por una mujer a la que ni siquiera quería?

¿Por orgullo? ¿Por terquedad? ¿Porque un caballero nunca claudicaba?

Jane movió de un lado a otro la cabeza. Hacía de todo eso mucho tiempo y no tenía sentido sentirse tan inexplicablemente molesta por ello. Pero cuando enfilaron de nuevo el pasillo, se enfrentó a él:

—Lady Carlyle le envió una carta y no me lo mencionó.

Él puso mala cara.

—En el carruaje le expliqué todo lo que sabía.

—Pero no me mencionó a lady Carlyle. Yo le enseñé mis cartas, pero usted no me enseñó la suya. —De pronto recordó una ocasión, un bochornoso día de agosto, en el que él, burlándose de ella, le había dicho casi aquellas mismas palabras: «Usted me muestra lo suyo y yo le muestro lo mío».

Estaban de picnic con Del y más gente, pero él se lo había dicho de tal modo que sólo ella pudiera oírle. Jane se disgustó tanto que le tiró el refresco sobre los pantalones.

—Creía que, viniendo aquí, era como si fuéramos socios.

Al ver su mirada de perplejidad, notó el calor de la turbación subiéndole por el cuello.

—La he traído conmigo porque creo que es mejor tenerla en un lugar donde pueda verla. —Le lanzó una sorprendente sonrisa ladeada. —Y me ha rescatado.

Bajó la vista y la expresión de su boca se dulcificó.

—No es una caricia obligatoria, pero no puedo resistirme. —Le levantó el velo e inclinó su boca sobre la de ella.

Se vio sacudida por un clamor de emociones. La humillación se convirtió en rabia, que se transformó en un asombro que la mantuvo clavada en el suelo mientras la boca de él jugaba sobre la de ella de un modo completamente novedoso. Con delicadeza, con mucha delicadeza, pero no por ello con inocencia.

La gente corría a su alrededor mientras ella le devolvía el beso con timidez. No fue tan terrible como en su despacho; ya no se sentía igual que una figura de cera, pero sí una tabla rígida apoyada contra él. ¿Y si en el entusiasmo de aquel beso forzado se desencadenaban todos sus miedos y recuerdos?

Pero sucedió algo peor. Empezó a sentirse como en un charco de mantequilla líquida.

Conocía la sensación de antes de su matrimonio. La sensación líquida que recorría su interior. La oleada de calor que la inundaba de la cabeza a los pies. La primera vez que sintió aquello fue espiando a Wickham, que entonces tendría veinte años, mientras se bañaba en el estanque. No era más que una silueta oscura recortada contra la potente luz del sol, pero se había sentido tan caliente como una hoja seca ardiendo sobre una llama.

Con Del en peligro, sentía deseo. ¿Cómo era posible?

Se echó hacia atrás y exclamó:

—¡No!

Wickham la soltó de inmediato.

Jane observaba el pasillo vacío. Su deber era vigilar mientras Wickham estaba en el despacho de la señora Brougham. Situado en la parte trasera del segundo piso, en el tercer edificio ocupado por el club y a una buena distancia del resto de las alcobas, el santuario privado de la madama estaba separado de la zona pública por una puerta cerrada con llave.

Encorvado sobre el pomo de la puerta, Wickham extrajo de la manga de la chaqueta un elemento metálico muy fino.

—¿Qué es esto? —susurró Jane.

—Es una ganzúa para abrir la cerradura, Jewel. —Echó una mirada más en dirección al silencioso y sombrío pasillo, como si no confiara en ella como centinela, y se puso manos a la obra.

—¿Y podrá abrir la cerradura con esto? ¿Cómo?

—En muchos sentidos no ha cambiado usted en absoluto, lady Jane. Limítese a avisarme si alguien se acerca.

Jane tuvo que admitir que la habilidad de Wickham la dejaba asombrada. El cerrojo de la puerta apenas le entretuvo. Y sentía demasiada curiosidad como para mantenerse callada.

—¿Dónde aprendió a hacer esto?

—De joven, emborraché a un ladrón profesional y le obligué a enseñármelo. Siempre me pareció una habilidad útil. —Abrió la puerta.

—¿Se relacionaba con ladrones?

No respondió, pero tampoco la sorprendía. Siendo joven, Christian se había relacionado con cualquiera que fuera peligroso, escandaloso y cuya compañía enojara a su padre. La agarró por la muñeca y la arrastró hacia dentro.

—¿Y si viene la señora Brougham? —susurró Jane.

—O le aprieto el cuello hasta que me cuente la verdad sobre Del, o le propongo que hagamos un trío.

La descabellada alternativa no la pilló por sorpresa, y se limitó a poner los ojos en blanco.

—Me refiero a si existe alguna forma de salir de aquí.

—Si viene, nos esconderemos…, permanecerá calladita y hará exactamente lo que yo le diga.

La luz que desprendía el fuego de la chimenea iluminaba el pelo de Wickham y dibujaba en oro su perfil. Se agachó junto al fuego y acercó una vela a las brasas. La mecha prendió y él colocó la vela encendida en un candelabro.

—Santo Dios —dijo boquiabierta Jane. La primera noche que había estado en el club, había conocido a la señora Brougham en un salón de la planta baja. Pero no había visto aquello. Las paredes del despacho estaban cubiertas de seda de color champán. Y junto a unos cortinajes de color marfil había un escritorio blanco y dorado estilo reina Ana. Todas las superficies eran doradas, las paredes adornadas con volutas de estilo Adams.

—El pecado da dinero —murmuró secamente Wickham. Dejó la vela sobre el escritorio y cogió de nuevo la ganzúa mientras se inclinaba sobre los cajones. Sin mirarla, le ordenó:

—Colóquese junto a la puerta.

—¿Qué está buscando? —Entreabrió la puerta. El pasillo estaba vacío.

—Quiero averiguar detalles sobre las demás propiedades de la señora Brougham. Tiene que tener escrituras o libros de cuentas. —Extrajo de un cajón un pliego de papeles y lo dejó sobre el escritorio.

En el despacho había otra puerta. Asustada de repente, Jane abandonó su puesto y se asomó. Pero la habitación a la que daba estaba en silencio y oscura. Bajo la débil luz procedente del despacho, distinguió una cama enorme. Una cama ovalada, con ocho columnas romanas que sostenían un dosel con cortinajes de seda.

—Vuelva a la puerta —dijo Wickham.

Pero viéndole examinar papel tras papel, deseó estudiarlos ella también. Ayudarle a encontrar a Del, a desvelar el misterio.

—Miraré. Por si se le pasa algo por alto. Christian frunció el entrecejo.

—No se me pasará. —Abrió un libro de cuentas, lo inspeccionó y siguió hojeando los papeles del cajón, en completo silencio. Abrió cajón tras cajón mientras ella seguía vigilando la puerta, luego lo miró a él. El tiempo volaba a una velocidad turbadora. Finalmente, Wickham refunfuñó: —Aquí no hay rastro de contratos de arrendamiento ni de escrituras. No hay ni un solo documento legal. Sin duda, esta bruja insoportable lo guarda todo en casa de su abogado.

Jane abandonó la puerta. Los papeles habían vuelto al cajón, pero en lugar de estar ordenadamente apilados, los había dejado de cualquier modo.

—¿No se dará cuenta de que alguien ha inspeccionado su despacho?

—Ella sabe ya muy bien lo que quiero.

—¿Intenta presionarla, incitarla para que actúe?

La mirada de él, llena de admiración, se cruzó con la de ella.

—Exactamente. Intento presionar a los ladrones de tumbas. Y presionar a la señora Brougham. Y presionar a los miembros del club. Alguno caerá… y nos llevará hasta Del.

«Nos». Esta vez, se había referido a ellos como un equipo. Y estaba impresionada por los planes que había elucubrado, por su forma concienzuda de buscar a Del.

Cerró los cajones.

—Voy a inspeccionar el dormitorio. La puerta, Jewel.

La volvía loca tener que estar allí quieta, pero lo hizo. Ladeó la cabeza en dirección al dormitorio, esforzándose en escuchar lo que estaba haciendo. Y cuando volvió a mirar hacia el pasillo, vio a la señora Brougham que avanzaba hacia ellos.

—Está aquí —dijo entre dientes. —¡Escóndase!

Christian acababa de encontrar debajo del colchón de la madama un libro delgado y forrado en piel cuando escuchó la señal de alarma de Jane. La puerta de acceso al despacho se cerró con un amenazador «clic». Cuando llegó a la puerta del dormitorio descubrió que su Jewel se había esfumado. O era la mujer más veloz del mundo, capaz de atravesar una estancia en un abrir y cerrar de ojos, o…

—Lady Sherringham, ¿qué hace usted aquí? —La voz de la señora Brougham se oía en el pasillo. Su tono sensual había desaparecido por una vez y había sido sustituido por una voz tensa, nerviosa y cargada de recelo.

No le quedaba más remedio que hacerse eco de lo que decía la madama: ¿qué demonios hacía?

El sudor empapó el cuello de la camisa de Christian. ¿Cómo habría descubierto la señora Brougham que era ella quien se ocultaba bajo el velo y la vestimenta de luto? No había respuesta por parte de Jane. Saberse identificada debía de haberla dejado sin habla. Entonces, lentamente, le llegó su voz a través de la puerta.

—¿Me conoce? ¿Sabe de verdad quién soy?

—Lo supe desde el instante en que entró en mi club.

Escuchó el jadeo de Jewel a través de la puerta. Maldita sea, la habían descubierto. Pero entonces, tartamudeó:

—Yo… yo estoy aquí porque venía a buscarla. Quería hablar con usted pero me he encontrado la puerta cerrada.

—¿Sobre qué deseaba hablar conmigo, milady?

—Quizá podríamos ir abajo y comentarlo allí.

Christian se dio cuenta de que respiraba entre dientes. Jane estaba intentando alejar a la señora Brougham de allí. Estaba intentando salvarle.

—Supongo que se trata de un tema que exige discreción. Mi despacho sería el lugar más privado. Permítame que abra la puerta…

Aquella bruja sospechaba. Christian cogió la ganzúa y la utilizó para girar la cerradura. Y a continuación salió corriendo hacia el dormitorio.

Se sumergió debajo de la gran cama ovalada en el mismo momento en que se abría la puerta y los pasos empezaban a recorrer la mullida alfombra del despacho. El cubrecama caía hasta el suelo, escondiéndole, y lo levantó unos centímetros para observar. Había dejado abierta la puerta del dormitorio. Sólo pudo ver las faldas de Jane en el momento en que ocupaba una silla situada delante del escritorio de Sapphire Brougham.

—¿Cómo supo exactamente quién era? —Jane tomó la palabra y él aplaudió en silencio su iniciativa.

Hubo una pausa.

—No creía que fuera a volver. Me dijeron que salió huyendo presa del pánico, milady, porque los juegos de castigo la dejaron horrorizada. Y, naturalmente, comprendo por qué. Me imagino el motivo por el que ha regresado…, muy noble por su parte venir en busca de su amiga. Todos deberíamos tener amigos así de leales. Pero le aseguro que no sé nada acerca de lady Treyworth.

Debajo de la cama, Christian contuvo la respiración. ¿Acusaría Jane a la madama de tener escondida a Del?

—Entiendo —fue todo lo que dijo. —Pero sigo deseando comprender cómo supo quién soy. Y cómo puede entender usted que desprecie los juegos de castigo.

—En una ocasión invité al club a su difunto marido. Soy una mujer emprendedora: selecciono a los caballeros que creo que disfrutarían en este local y los persigo. No pasa mucho tiempo hasta que esos hombres solicitan venir aquí. Lord Sherringham vino solo. No la trajo a usted, como yo esperaba.

«Gracias a Dios», pensó Christian.

—Permití a su marido interpretar mis normas a su manera y, a cambio, él trató a mis chicas como si fueran prostitutas vulgares. No fue invitado a volver. De modo, querida mía, que conozco exactamente el tipo de hombre que era su marido. Y la reconocí, incluso disfrazada, porque les había estudiado, tanto a usted como a su marido, con la esperanza de animarles a unirse al club.

—Me gustaría volver abajo —dijo Jane. —He venido aquí para preguntarle acerca de mi marido. Para descubrir qué tipo de hombre era con otras mujeres. Y me lo acaba de contar.

¿Sería una mentira o algo que Jane quería realmente saber?

—Un hombre acosador lo es con la mayoría de las mujeres —respondió la señora Brougham. —Dudo que usted le provocara.

—Gracias, entonces. —Jane empujó su asiento hacia atrás. —¿Me acompaña abajo?

—Esta noche la he visto con lord Wickham.

Christian sufrió una sacudida al oír aquello. Se golpeó la cabeza con la parte inferior de la cama, pero Jane había resoplado sorprendida, escondiendo con ello el ruido sordo del golpe.

—Lord Wickham la mira de un modo abrasador y usted tiembla cuando está cerca de él. ¿Tiembla de deseo, querida, o de miedo?

¿Era eso lo que había visto la señora Brougham? ¿Su absolutamente inadecuado deseo? El temblor de Jane lo provocaba el miedo. Era comprensible. Su marido la había convertido en una mujer temerosa.

—Esto es… una impertinencia —dijo Jane.

—Podría ayudarla. ¿Lo ve? Yo también, igual que usted, he sufrido a manos de un hombre.

Christian notó que Jane se quedaba sin aliento. El comentario de la señora Brougham había abierto su herida. Con él, se había avergonzado de ella. ¿Por qué iba ahora a revelarla voluntariamente?

—No…, gracias —dijo Jane. —No necesito ayuda.

—La cuestión es, querida mía, que lord Perverso es demasiado para usted.

Jesús, era un infierno tener que permanecer allí inmóvil mientras escuchaba lo que aquella mujer decía de él.

—Dado el interés de lord Wickham por mi establecimiento, decidí devolverle el favor y enterarme de todo sobre él. Sus hazañas sexuales de juventud fueron asombrosas, incluso para mí. Tal vez sepa ya usted que fue expulsado de la universidad tras ser sorprendido con dos mujeres en la cama. O que tenía un apartamento en Saint James en el que hizo instalar una cesta sobre la cama para que se sentaran en ella sus amantes y de este modo quedaran suspendidas encima de su sexo…

Vio que Jane se quedaba rígida ante la crudeza de la palabra.

—Al parecer buscaba placeres cada vez más oscuros —continuó la señora Brougham. —Sumisión y azotes. Incluso pagó a un burdel para que le construyeran un calabozo privado donde tenía a mujeres de alta cuna como prisioneras voluntarias. Su juego acabó siendo bastante duro. A lady Matchell le partió un brazo. Y a la condesa de Durham le dejó unos moratones terribles.

—Y mató de un disparo a lord Harrington, no hay que olvidarlo —añadió Jane con un tono de voz extrañamente frío.

—Me dijeron que las damas de la ciudad tenían la sensación de que antes de abandonar Inglaterra se había brutalizado en exceso. No era un acosador, como lo fue su marido. Es un hombre deseoso de extremar el placer hasta convertirlo en dolor.

Él…

Jane se interrumpió cuando la madama le preguntó:

—¿Desearía ser encarcelada en un calabozo, lady Sherringham?

—¡Por supuesto que no! —Exclamó Jane, con un tono estridente y horrorizado que él conocía muy bien. —¿A qué mujer en su sano juicio le gustaría eso? Esas locas no tienen ni idea de lo que es sentirse realmente asustada y herida, de lo que es sufrir abusos. No les gustaría lo más mínimo.

Todo lo que la señora Brougham le había contado a Jane sobre sus hazañas era cierto. Había hecho todo aquello, pero de eso hacía ya muchos años. No porque creyera que el placer tenía que equivaler al dolor, sino porque las mujeres lo querían, porque le llamaban «Perverso» y ese condenado mote le ponía rabioso. Si querían que fuese perverso, si le suplicaban que lo fuese, les daba lo que querían.

Y cuando se marchó a la India, tuvo amantes, algunas de ellas muy exóticas y bellas, pero jamás volvió a levantarle la mano —o el látigo —a ninguna mujer.

Jane se puso en pie.

—No pienso seguir oyendo nada más sobre este tema. ¿Querría llevarme abajo?

Christian contuvo la respiración. La señora Brougham se levantó también.

—Naturalmente, milady.

Las mujeres salieron del despacho. Lo que significaba que Jane iba a regresar al club. Sola.

Maldita Jane Beaumont. Por salvarle, se arrojaba de cabeza al peligro. Embutió como pudo el libro de la señora Brougham en el bolsillo interior de su frac y salió corriendo del despacho.

CAPÍTULO 11

¿Adónde vamos? —preguntó Jane mientras la señora Brougham la guiaba por un pasillo que la alejaba de los salones principales.

—Tengo una propuesta que hacerle, milady. ¿No le gustaría tener la oportunidad de explorar el placer? ¿De hacerle a un hombre lo que a usted le apetezca y tenerlo por completo bajo su control?

La señora Brougham se detuvo junto a una puerta blanca. Llamó y la puerta se abrió de inmediato.

Jane no tenía la menor intención de seguir a la señora Brougham hacia el interior de la estancia.

—No sé a qué se refiere.

—Pasó toda su vida de casada en poder de su esposo. ¿No le gustaría cambiar las tornas por una vez? ¿Qué le parecería tener un atractivo caballero desnudo y completamente a sus órdenes? Estaría atado a la cama. No podría hacerle daño de ninguna manera. Ni siquiera podría tocarla. Podría explorarlo como le apeteciera. Podría cabalgarlo hasta perder el sentido o simplemente atormentarlo sin piedad…

Jane no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Atado a una cama?

—Para darle a usted todo el poder, querida. Una mujer puede atormentar a un caballero hasta que él acabe suplicándole. Hasta hacerlo gritar.

—¡No!

En el interior de la pequeña habitación, una criada sostenía un reluciente batín de seda dorada.

—¿Está preparada, milady?

Jane estaba segura de que no podía abrir más los ojos.

—¿Recuerda el teatro, lady Sherringham? —Susurró la señora Brougham. —Esta habitación está junto al escenario. Tenemos la platea encima de nosotras. Desde aquí, puede ver las representaciones sin ser vista. Esta noche lo he dispuesto todo para que los hombres más habilidosos y atractivos atiendan a la mujer que observe desde esta alcoba. La dama seleccionará a la pareja que más le fascine.

Jane sabía que se le movían los labios, pero era incapaz de emitir sonido alguno.

—Si desea ser usted esa dama, le prometo una experiencia sin igual. Podría persuadir a lord Wickham para que fuera uno de los caballeros. El tendría que intentar seducirla como todos los demás. Podría, claro está, elegir a más de un caballero. —La señora Brougham le cogió la mano y le dio unos golpecitos cariñosos. —Mi único deseo es ayudarla.

Oh no, estaba segura de que no. Pero espontáneamente surgió ante ella la imagen de Wickham sin ropa, abierto de brazos y piernas, atado con cuerdas a los pilares de la cama…

Una imagen prohibida y completamente equivocada. Pero volvió a sentir calor, incluso en los dedos de los pies. Se ruborizó, avergonzada. Comprendía a la perfección lo que la señora Brougham pretendía. Asustarla, porque estaba allí para encontrar a Del.

Podía echarse un farol y acceder a su juego. Con ello garantizaría a Wickham tiempo suficiente para salir del despacho. Pero intuía que la señora Brougham pretendía llevarla más allá de sus límites, arrastrarla al pánico y obligarla a huir de nuevo de allí.

Y si se veía empujada hacia una situación donde hubiera latigazos de por medio, volvería a ponerse histérica. Lo que hizo, pues, fue cuadrarse y mirar a los ojos a la profusamente maquillada madama.

—Si lo que desea es ayudarme, ¿por qué no ayudó a lady Treyworth?

—Oh, lo hice, lady Sherringham. Me aseguré de que su amiga tuviera mi protección. Cuidé de ella. Y estaría encantada de cuidar también de usted. Y si no le apetece seguir este juego, ¿qué le parecería visitar mis famosos calabozos?

Christian cogió el frágil brazo de una viuda y la obligó a volverse hacia él. La mujer se retiró el velo.

—¿Piensa arrastrarme a los calabozos, señor? —ronroneó. Tenía rizos rubios. Y unos grandes y bobalicones ojos azules.

No era Jane. La soltó bruscamente y se abrió paso entre la muchedumbre. De pronto, un criado le cortó el paso.

—Lord Wickham. —El criado le entregó una nota. —De parte de lord Dartmore.

Wickham cogió la nota y la abrió.

Debe declinar la invitación. Lady Dartmore no desea este juego. Le pido su discreción y le ruego que no mencione mi nota ni a lady Sherringham ni a mi encantadora esposa.

De modo que Dartmore no quería que su esposa conociera su interés por Jane. Estrujando el papel, Christian inspeccionó con la vista el abarrotado salón de baile. Dartmore no iría detrás de ella, pero ¿dónde estaba Jane?

«Sé valiente», pensó Jane. Después de negarse a seguir el juego del teatro y de haber quedado debidamente conmocionada por los calabozos, la señora Brougham la había acompañado hasta el salón de baile y la había dejado allí. Al menos, en aquella gigantesca y lujosa estancia con cortinajes de seda, sólo había gente haciendo el amor. Sin látigos. Sin crueldad. Sin grilletes, ni encarcelamientos, ni celdas con rocambolescos aparatos de tortura.

No dudaba de que la señora Brougham estaba segura de que acabaría siendo abordada por alguien y saldría volando por la puerta.

Jane se apoyó en una columna acanalada. De esta manera, ningún caballero podría abordarla por detrás y sobarle el trasero. Examinó la estancia en busca de Wickham. Había docenas de caballeros enmascarados y al menos la mitad de ellos tenían el pelo oscuro. Ninguno daba la sensación de estar buscándola precisamente a ella.

El pelo negro noche de Wickham, su andar decidido, su intensidad, nada de eso podía pasarle desapercibido. Incluso entre tanta gente, de verlo, lo reconocería enseguida.

Los miembros del club y las bellas prostitutas y atractivos hombres de pago empleados por la señora Brougham llenaban la estancia. Enormes lámparas de araña iluminaban el espacio elegantemente decorado. Pero allí no se bailaba. Los sofás estaban dispuestos formando íntimos conjuntos. En la mayoría de los casos, dos parejas charlaban amigablemente como si estuvieran disfrutando de una educada cena, como si no estuvieran participando de un preludio de sexo e infidelidad.

El breve tiempo que había pasado en los calabozos la había dejado confusa. Lo que había visto allí eran personas gozando de la felicidad sexual…

—¿Lady Sherringham? —Un criado se aproximaba, casi amedrentado. —El caballero me ha dicho que iba usted completamente vestida de negro y tenía el pelo pelirrojo.

—Sí —respondió Jane, la sensación de alivio despegándola de la columna. Wickham, tenía que ser él quien enviaba el criado en su busca. Habría logrado escapar sano y salvo del despacho de la señora Brougham. Olvidó al instante las imágenes de los calabozos y se concentró en el presente. Seguro que tenía ganas de estrangularla…

—El caballero pregunta si desea unírsele en un juego, milady.

«Un juego». Sintió un vuelco en el estómago.

—¿Qué caballero?

—El marqués de Salaberry, milady.

Aún no era medianoche.

—¿Dónde está el marqués? Estoy… estoy esperando a mi pareja. A lord Wickham. Si pudiera localizármelo… ambos nos reuniremos con lord Salaberry.

—El marqués solicita que acuda usted sola.

—Rotundamente no. —Fue como si hubiese oído el retumbar de un trueno. El rugido amenazador de Wickham explotó a sus espaldas. El joven criado se quedó blanco.

La mirada encolerizada de Wickham hizo encogerse de miedo al muchacho.

—Sí, milord. Como usted desee.

Wickham se colocó a su lado, no lo suficientemente cerca como para tocarla, pero sí lo bastante como para que Jane fuera consciente de su presencia sin siquiera mirarlo. Emitió un sonido gutural que le recordó el aullido de un lobo.

¿Dirigido al criado o a ella?

La enlazó por la cintura.

—Esta vez no pienso quitarle las manos de encima.

Jane no se esperaba aquello. No esperaba que estuviera más decidido que nunca a protegerla. Con el antebrazo de acero de Wickham pegado a su espalda, Jane siguió al criado a través del salón.

Se sentía, rodeada de sexo.

A su izquierda, había dos mujeres reclinadas en un diván. Ambas llevaban máscaras con plumas y tenían el corpiño abierto. La mujer más joven estaba situada encima y tenía atrapado bajo su cuerpo el voluptuoso seno de la mujer de más edad. Chupaba con entusiasmo un pezón sonrosado, mientras los dos caballeros que holgazaneaban en los sillones más próximos a ellas reían dando con ello su aprobación.

Jane volvió rápidamente la cabeza y al otro lado se encontró con un atractivo joven completamente desnudo, exceptuando unos calzones ceñidos y abiertos. Estaba recostado en un sillón tapizado con brocado y empujaba a la sonriente condesa de Pelcham sobre su erección. Lady Pelcham estaba resplandeciente. Su amante parecía tener su misma edad.

En otro asiento de color azul claro, yacían enlazadas dos parejas desnudas. Los hombres acariciaban a ambas mujeres a la vez. A Jane le resultaba difícil adivinar qué miembro pertenecía a quién.

Aquello era escandaloso. Pero los cuatro reían y gemían con placer, inmersos en un profundo éxtasis.

Wickham, que seguía a su lado, se acercó más a ella. La cabeza empezó a darle vueltas por su aroma especiado y el almizcle de su piel, mezclados con los maduros olores a sexo. Escuchó su murmullo grave y gutural, escuchó los sonidos resbaladizos y burbujeantes de los cuatro amantes en el sofá.

Ninguna de las damas presentes daba la impresión de estar asustada o de sentirse forzada. Disfrutaban con pasión y excitación. ¿Sería ése el atractivo de aquel lugar? Las mujeres podían tener una aventura con la aprobación de su marido. Sin duelos como el que había librado Wickham de por medio. ¿Cómo podía sentirse una pareja celosa y posesiva cuando todo el mundo estaba haciendo descaradamente lo mismo?

¿Acaso cualquier mujer, sobre todo si estaba atrapada en un matrimonio sin amor, no preferiría aquello antes que carecer por completo de pasión o placer?

Entonces Jane pensó en Charlotte, intentando llamar la atención de un esposo que no la amaba, y en Del; que había tenido amantes pero no amor. Era mucho más seguro y mejor estar sola. Ser libre…

Por el rabillo del ojo, Jane vio movimiento por encima de su cabeza. Un trapecio se balanceaba sobre el gentío y en él estaba sentada una mujer desnuda. Abrió las piernas en una pasada. En la siguiente, se colgó de una rodilla. Su cabello caía como la cola de un caballo y sus pechos apuntaban hacia la multitud. Un hombre lanzó un chorro de champán con su boca y las risas llenaron la estancia cuando el líquido impactó en un pezón.

Jane movió la cabeza de un lado a otro. ¿Era el sexo lo que atraía hasta allí a la gente o simplemente la posibilidad de comportarse de manera infantil?

—¿Jewel?

Vio que Wickham la miraba. Había titubeado en su paso y él la observaba con preocupación. Jane agitó la mano.

—Esto ya no me causa ninguna impresión. Es como pasearse por Hyde Park pero con sexo.

Christian enarcó una ceja.

La ironía de su comentario había sorprendido al experimentado lord Perverso. Jane recordó que tres mujeres —su tía, lady Carlyle y la señora Brougham —le habían advertido que se mantuviera alejada de él. ¿Sería cierto que le había partido el brazo a una mujer? ¿Que había llenado de moratones a otra?

—Por aquí, milord, milady —les indicó el criado. —Tenemos que ir abajo. Lord Salaberry está en los calabozos.

Las paredes del pasillo que daba acceso a los calabozos eran de piedra labrada, las losas del suelo estaban inmaculadas. El corredor estaba iluminado por antorchas instaladas en soportes de estilo medieval y de la pared colgaban grilletes de hierro. El calor que desprendían el fuego y los cuerpos hacía que el sótano resultara insoportablemente bochornoso.

Wickham pasó la mano por la pared.

—Escayola con aspecto de piedra —dijo. —Los grilletes son de verdad, pero tenga presente, Jewel, que es un lugar pensado principalmente para realizar representaciones.

—Ya lo he visto antes.

—¿Qué es lo que ha visto? —preguntó él en voz baja. Aquél, según la señora Brougham, era su mundo. —He visto una mujer encerrada en una jaula; la acariciaban dos hombres. Y otra mujer recibiendo una zurra. —Había visto un hombre ofreciéndole un látigo a una dama, caer a continuación ante sus rodillas y besar las botas de cuero reluciente de la mujer.

—¿Estaban asustadas?

—No —respondió ella, más secamente de lo que pretendía. —Todas parecían absolutamente encantadas.

—Milord. Milady. —El criado hizo una reverencia al llegar a la entrada de una celda y se retiró. Jane entró detrás de Wickham.

Salaberry estaba sentado en un gran sillón de cuero negro situado junto al fuego. Detrás de él, en la pared, había colgado un espejo oval con marco dorado y decorado con motivos florales y querubines. En contraposición con la decoración espartana de la celda —un banco de madera y diversos grilletes, —ambas piezas parecían extrañamente fuera de lugar. Salaberry sujetaba el mango de un látigo de colas.

Se levantó e hizo una reverencia.

—Mi querida lady Sherringham. Acompañada por lord Wickham, aunque deseaba que viniese sola. Veo que parte de mi mensaje no llegó a transmitirse…

—Recibí el mensaje. —Wickham dio un paso al frente, su amplio torso como un escudo protector. —No tengo intención de permitir que lady Sherringham esté a solas con usted.

El marqués se dejó caer en su asiento. Colocó elegantemente las manos —y el látigo —sobre los mullidos brazos del sillón. Jane se dio cuenta de que quería transmitir la sensación de que controlaba la situación.

—Ha sido muy mala dejándome plantado, querida mía —dijo arrastrando las palabras. —He dedicado un día entero a crear un castigo delicioso para usted.

—Ya me he hartado de este juego, Salaberry.

El resplandor del fuego iluminó un fragmento de plata que Wickham sostenía en la mano. La pistola apuntaba al corazón del marqués.

Por el modo en que el color se esfumó de la cara de Salaberry, Jane adivinó que estaba pensando en el duelo en que Wickham había matado ya a un hombre.

Y lo mismo pensaba ella, la sangre corría veloz por sus venas. Por mucho que odiara al sádico marqués, no soportaba la idea de que Wickham pudiera matar a otro hombre.

—La nota que envió a lady Sherringham la amedrentó.

—Me indignó —dijo ella.

Wickham levantó el arma y apuntó a la frente del marqués.

—¿La empujó usted para que cayera delante de aquel carruaje en Hyde Park?

—¡No, por Dios! Vi el accidente. No tuve nada que ver con él.

El antebrazo de Wickham, duro como una piedra, permaneció inalterable. Era como si careciera de cualquier emoción. No parecía sentir rabia siquiera. Jane empezó a comprender por qué el mayor Arbuthnot le había llamado loco.

Con un rápido movimiento de la mano izquierda, Wickham extrajo algo de su bolsillo y lo lanzó al marqués. Una hoja de papel doblada acabó aterrizando a los pies de Salaberry.

—Sus letras de cambio —dijo Wickham. —Las he adquirido. ¿Las treinta mil libras que debía? Ahora me las debe a mí.

Era una cantidad asombrosa, pero Wickham hablaba de ella como si fuera insignificante.

La conducta elegante de Salaberry se esfumó por completo. Bajó la vista para mirar el papel, como si no hubiera entendido las palabras de Wickham.

—¿Que ha comprado mis letras de cambio?

—Deme lo que yo quiero y considérelas pagadas. No tendrá que huir de los acreedores. No le destruiré. —Wickham dio un paso al frente. —Levántese.

Salaberry obedeció lentamente, su mirada fija en la pistola.

—Cuénteme todo lo que sabe sobre mi hermana. O le pego un tiro aquí mismo. A mí me da igual. Me muero de ganas de matar a alguien por todo lo sucedido, y usted podría bastarme para ese momento de satisfacción.

—¿Me mataría a sangre fría, sin honor?

El corazón de Jane latía desbocado.

El temblor sacudía los hombros del marqués. El látigo colgaba lánguidamente de su mano.

—Ha dicho que no pelearía conmigo. En la sala de la jaula rechazó un posible duelo.

—No voy a pelear con usted —replicó Wickham. —Si hablo de matarle es porque no coopera.

El marqués temblaba.

—Nunca le hice daño. Juro por Dios que apenas si le hice algún morado.

El brazo de Wickham se enderezó, bajó la vista hacia el cañón del arma.

—Por Dios —gimoteó Salaberry.

—¿Qué le ha pasado? Creo que está en una de las casas de la señora Brougham. Quiero saber por qué. —La fría voz de Wickham heló la sangre de Jane. No iba a tener piedad. —Me importa un comino lo que le haya hecho o el tipo de juegos que practicara con mi hermana. La quiero de vuelta en casa.

El marqués tenía la frente empapada en sudor. Jane empezaba a notar también la transpiración en su propia espalda. Y en el momento en que Salaberry levantó la mano para secarse la frente, Wickham rugió:

—Un movimiento y le pego un tiro en la cabeza. Salaberry lloriqueó. Pestañeó con fuerza y Jane se dio cuenta de que el sudor le había entrado en el ojo. —No lo hará. Sería un asesinato.

—Cierto. —Wickham se abalanzó contra Salaberry, levantó el puño y arremetió contra su mandíbula. Jane se quedó helada ante aquel repentino despliegue de violencia.

Doblegado, Salaberry se llevó la mano a la cara con cautela.

—De acuerdo. Su hermana intentó huir de Treyworth. Le abandonó. Por mucho que Treyworth se jactara de lo bien enseñada que la tenía, y por frágil que fuera, acabó demostrando una chispa de independencia.

—¿La ayudó usted?

Salaberry negó con la cabeza.

—Treyworth la encontró, naturalmente. Ese hombre es como un perro sabueso. Me explicó que estaba histérica, fuera de sí. De modo que la ingresó en el manicomio de Sapphire para que se tranquilizara.

Jane lo miraba fijamente. Del… ¿fuera de sí? No podía ser verdad.

La mandíbula de Wickham se quedó rígida.

—¿Que la señora Brougham tiene un manicomio?

—Sí, una casa solariega en un entorno campestre idílico. Tiene ingresadas allí a damas que están locas, mujeres que son una carga para su familia. Su madre murió loca de atar. Sapphire ingresó allí a una antigua amante mía que llegó a obsesionarse hasta el punto de intentar dispararme a la salida del teatro Drury Lane.

—¿Dónde está ese lugar?

Salaberry se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Ella se encargó de recoger a Eloise para llevarla allí.

Wickham cerró el puño.

—¡Maldición! No vuelva a pegarme. En la cara no. La casa está en Blackheath, creo. Se pavoneaba diciendo que había alquilado una casa cerca de la mansión de la princesa Caroline. Es todo lo que sé.

Jane alargó el brazo para sujetar el de Wickham, pero se detuvo antes de que su mano llegara a alcanzarlo. Se dio cuenta de que quería sujetarle el brazo para que no cometiera un asesinato.

¿Qué estaba pensando? Él jamás le permitiría entrometerse en sus acciones. Pero la mirada de Wickham captó su movimiento, relajó el brazo y retiró el dedo del gatillo.

—¿Sigue viva mi hermana?

Salaberry le lanzó una mirada de puro odio.

—No tengo ni idea. Pero teniendo en cuenta lo que Sapphire me facturaba por hacerse cargo de Eloise, me imagino que estará amasando una fortuna de manos de Treyworth por mantener a su hermana fuerte y sana.

—¿Adquirió sus letras de cambio?

Las faldas de Jane se arremolinaban entre sus piernas mientras intentaba seguir el paso de Wickham. Sus largas zancadas los alejaban de la escalera principal y los adentraban en la zona de los calabozos.

—Lo hizo mi secretario —respondió Wickham cuando llegaron a una estrecha puerta situada en el extremo del pasillo. —Ayer le encargué investigar a Salaberry. En pocas horas se puso al corriente del alcance de sus deudas. Las ha comprado esta mañana.

—¡Treinta mil libras!

—No es una cantidad desorbitada. Del vale hasta el último penique que yo pueda tener. Daría mi corazón por ella.

No lo consideraba una cantidad desorbitada. Esa cifra le habría hecho tambalearse incluso cuando estaba casada con Sherringham.

—¿Habría acabado disparándole si no hubiera hablado?

Wickham se encogió de hombros.

—En el fondo, Salaberry es un cobarde.

Jane se dio cuenta de que no conseguiría sonsacarle nada más al respecto. Su plan consistía en encontrar una casita para ella y para Del y vivir de sus exiguos ahorros. Pero no sería así. Era una solución impensable si el adinerado hermano de Del se hacía cargo de la situación. Wickham se ocuparía de Del.

—¿Dónde vamos ahora con tantas prisas? —Cuando Wickham se detuvo para abrir la puerta, Jane pudo recuperar el aliento. —No sabemos en qué punto de Blackheath está exactamente esa casa.

—Lo averiguaremos.

Se abrió la puerta y se vieron sorprendidos por una ráfaga de aire caliente. Había cazuelas colgadas. Cuchillos clavados en tablas de madera. Jane se había imaginado que irían en busca de la señora Brougham. Pero estaban en la cocina, o más bien en el oscuro pasillo que conducía hasta allí.

—Ya es casi la hora —murmuró Wickham, avanzando con cautela.

—¿Medianoche? —susurró Jane, siguiéndolo. —Aún no es medianoche.

Christian se volvió y le acercó un dedo a los labios. Habían llegado al umbral de una pequeña puerta. De espaldas a ellos había una mujer amasando una pasta, una mujer con rizos oscuros debajo de una gorra blanca. Una nueva cocinera.

—La señora Small no ha vuelto —dijo él en voz baja. —Ha decidido emprender su nueva y mejor vida. Veo que se siente aliviada, guerrillera lady Jane.

—Lo estoy —musitó ella.

—Pronto encontraremos a Del —le aseguró. —Hemos venido por aquí para poder salir por el jardín posterior.

—¿Por qué?

—Para reunimos con un ladrón de tumbas.

Los criados los ignoraron y Wickham abrió la puerta que daba al jardín trasero, la misma puerta por la que había entrado Jane dos noches atrás.

Wickham salió con Jane pisándole los talones, y un hombre alto y de tez morena vino a su encuentro. El hombre tenía un aspecto siniestro, un parche cubriéndole el ojo derecho y una cicatriz irregular que le recorría el lado izquierdo de la cara en su totalidad. Wickham lo saludó con una sonrisa.

—Un plan inteligente por su parte, milord —dijo alegremente el hombre. —Tenemos a Tanner. Picó el anzuelo y ha venido convencido de que la madama tenía un trabajo para él.

—¿Este era su plan? —le preguntó Jane a Wickham.

Younger respondió, tocándose el sombrero.

—Sí. Atraer con un engaño al jefe de los ladrones de tumbas.

—Esto, además de registrar el despacho y planificar un chantaje.

—Un ataque en diversos frentes —dijo Wickham sin darle importancia.

A Jane, en aquel instante, le daban lo mismo las perversidades que Wickham hubiera hecho con sus amantes: lo admiraba desde lo más profundo de su corazón.

—Younger cumplió con las órdenes. —Younger caminaba en dirección al elevado muro de piedra del fondo del jardín. —Es el responsable de los hombres que he contratado para buscar a Del.

—¿Quién es? Tiene un aspecto terrible.

—Un antiguo policía de Bow Street. Antes de que abandonara Inglaterra, dirigía las redadas de los burdeles que yo frecuentaba.

Pero ahora Younger trabajaba para él. Y era evidente que ambos hombres se respetaban. Wickham la cogió de la mano y la guio por el jardín. Llegaron a una puerta adosada al muro, la cruzaron y salieron a un callejón, donde Younger silbó sin hacer mucho ruido.

De la penumbra emergieron al instante dos hombres altos de pelo oscuro, arrastrando entre ellos a un hombre de pelo canoso que se debatía por soltarse. Un tercer hombre apuntaba con una pistola al prisionero. La luz de la luna se abrió paso entre las nubes e iluminó los arbustos de lilas. Bajo aquella luz azulada, Jane adivinó que el prisionero era un hombre corpulento de nariz achatada, labios carnosos y una boca llena de espacios oscuros en el lugar que debieron en su día ocupar los dientes. Un mugriento abrigo ceñía su fornido cuerpo.

—Quédese aquí —le dijo Wickham. Le entregó la pistola a Younger, que permaneció junto a ella.

Wickham se acercó al exhumador e hizo crujir sus nudillos.

—Con el puñetazo que le he dado al marqués apenas me he rozado los guantes. Lo que me apetece, Tanner, es estampar mis nudillos sobre la cara de un cabrón.

Jane se estremeció. Acababa de ser testigo de su transformación: había pasado de ser su protector a convertirse en un predador oscuro y letal ansioso por matar. Wickham movió la cabeza en dirección a los hombres de Younger.

—Me imagino que habréis comprobado si va armado.

—Le hemos encontrado dos cuchillos y se los hemos quitado.

—Entonces, soltadle.

Jane sofocó un grito.

—Milord… —protestó uno de los hombres.

—No pienso pegarle si no puede defenderse.

Jane frunció el entrecejo. Acababa de pegarle un puñetazo a Salaberry teniendo una pistola en la otra mano. Y ahora resultaba que con el ladrón de tumbas le preocupaba su honor de caballero.

Jane no le había considerado nunca un hombre colérico. Había hecho locuras, cosas que habían sido peligrosas única y exclusivamente para él: lanzarse a un lago desde el borde de un acantilado, carreras de carruajes, acostarse con mujeres casadas. Siendo jóvenes, le había comentado entre risas que él era un amante, no un luchador.

Lo cual, evidentemente, no era cierto.

Wickham se quitó el frac y se lo lanzó a Jane. Ella lo cogió por la manga y evitó que cayera al fango. Se abrazó a la suave lana y aspiró el olor a bergamota, a sándalo y a él.

Los hombres soltaron a Tanner, que se precipitó hacia delante. El hombretón tenía la cara negra y azulada y los rostros de sus guardianes tenían manchas similares. Era evidente que habían tenido que pelear para capturarle. Wickham empezó a dar vueltas alrededor de Tanner. El hombre lo superaba en varios aspectos: era más alto, más grande, tenía unos brazos gigantescos y el cuello grueso.

—¿Está seguro de lo que hace, milord? —La voz de Younger resonó junto a Jane.

—¿Seguro de que puedo hacer papilla a este patán si no me da lo que quiero…? —Wickham se interrumpió y se agitó como una mancha confusa entre las sombras.

Jane pestañeó. Hacía un momento lo tenía a su lado, levantando los puños. Y al siguiente se había abalanzado sobre Tanner, como si hubiera dado un salto mortal sobre él.

—¡Dios mío! —borboteó el ladrón de tumbas.

Wickham estaba pegado a la espalda de Tanner, su brazo cruzado sobre el pecho del hombretón, su mano enguantada sujetándole la barbilla.

—Con un simple movimiento de brazo, te parto el cuello. ¿Dónde llevaste a la dama que te entregó la señora Brougham, la que fue hecha prisionera? ¿A Blackheath?

—Si se lo digo soy hombre muerto.

—Serás hombre muerto si no lo haces. Habla y podrás escapar como la rata que eres.

—No me mate, milord —suplicó Tanner. —Tengo familia… Bess y cuatro pequeños.

Jane, sin soltar en ningún momento el frac de Wickham, se dio cuenta de que estaba temblando. El lado oscuro y peligroso de Christian era esencial para poder hacer aquello; ella jamás habría sido capaz de intimidar a un duro criminal. Pero le daba miedo ver lo salvaje y frío que podía llegar a ser.

Por Del, se dijo a sí misma. Lo hacía por Del.

—Habla —le ordenó Wickham, su voz gélida y amenazadora. —Te pagaré mejor que la madama.

—Es la casa que tiene en Blackheath. Donde tiene recluidas a las locas. Las hay viejas y enfermas que no duran mucho tiempo. Las hay jóvenes… Las lleva allí, las hace desaparecer cuando tienen los bebés. Pero algunas no sobreviven al parto, tampoco los niños. Las escuelas pagan bien por ellos.

Wickham presionó con más fuerza el pecho de Tanner.

—Un buen principio. ¿Te llevas a los recién nacidos muertos?

—La madama no los vende. Los hace enterrar. Es una vieja sentimental.

—Y ahora cuéntame dónde está esa casa en Blackheath.

La boca de Tanner escupió la dirección a tal velocidad que Jane apenas pudo entenderlo. Pero Wickham movió afirmativamente la cabeza.

—Ya está, ya le he ayudado, ¿verdad, milord? Ahora ya no tiene ninguna necesidad de partirme el cuello.

—A menos que no me hayas contado la verdad.

—Es la verdad. Que Dios me castigue si no lo es.

—Dios no te castigará. Lo haré yo. —Wickham lanzó de repente a Tanner contra los demás hombres. —Me has ayudado, Tanner. No te mataré. Pero vendrás conmigo a Blackheath. Y te cortaré la garganta si me has mentido.

—No lo he hecho, milord.

Younger, que seguía al lado de Jane, entró entonces en acción y le calzó unos grilletes a Tanner. ¿Qué haría después Wickham con el exhumador? ¿Lo entregaría a la justicia? Pero ¿qué sería entonces de la familia de Tanner, de una mujer con cuatro niños y un marido en la cárcel?

Abrió la boca para hablar. Wickham la miró a los ojos y enarcó las cejas.

De pronto, se volvió hacia Tanner.

—Me incomoda dejar a tu esposa y a tus hijos en situación precaria. Dale una dirección a Younger y recibirán una ayuda monetaria.

Fue un acto de bondad. Pero hubo algo más que sorprendió a Jane. ¿Había sido simplemente aquella mirada lo que había empujado a Wickham a hacer aquello? ¿Era posible que con una sola mirada hubiera captado sus pensamientos?

—Gracias, milord —dijo Tanner. —El hombre es el sustento de su familia.

Jane vio la expresión de dolor de Wickham.

—Así es, Tanner.

CAPÍTULO 12

Wickham saltó al pescante del carruaje y tomó las riendas. Atravesó las calles de Londres a una velocidad de vértigo con Jane sujetándose con fuerza en el asiento interior. Younger y uno de sus hombres compartían el carruaje con ella; el otro estaba fuera, con Tanner. Levantando gravilla, el carruaje enfiló el camino. A través de la ventanilla, Jane observó los destellos de las antorchas sujetas a los pilares de piedra y las ventanas iluminadas de la casa de Wickham. Finalizada la locura de aquel trayecto, el carruaje se detuvo y Younger la ayudó a descender del mismo.

Los mozos de cuadras acercaron un carricoche a un círculo iluminado por una farola y Wickham se detuvo allí, bajo la luz. En el momento en que la vio, la expresión de severa determinación desapareció de su cara. Corrió hacia ella.

—Estamos cerca, Jane. Enseguida traeré a Del a casa. Huntley se encargará de llevarla a su casa y…

—¡No! Debo ir con usted. Tengo que estar allí por Del. —Es demasiado peligroso.

—Ha estado encerrada. Con locas. Me necesitará. Lleva ocho años sin verle, Wickham. Del necesita que su mejor amiga esté a su lado. Necesita una mujer.

Era una verdad que nadie podía negar, la única arma que ella tenía en sus manos para convencerle.

—No temo el peligro —añadió Jane.

Wickham arrugó la frente para expresar su incredulidad.

—De acuerdo —accedió ella a regañadientes. —Lo temo. Pero estoy acostumbrada a tener miedo hasta en mi propia casa. He acudido otra vez al club… y pienso hacer esto.

—Jewel, para mí usted es un motivo de distracción. No puedo andar preocupándome de usted.

De pronto, la mención de aquel nombre la crispó.

—En este caso, no se preocupe por mí. Soy una mujer adulta. No soy responsabilidad de usted, Wickham.

Él levantó los brazos.

—Venga, pues. Prefiero salir vencido en esta discusión que perder más tiempo con ella.

Con un movimiento rápido pero suave a un tiempo, Wickham medio la empujó, medio la ayudó a subir al carricoche. Los mozos de cuadras sujetaban los impacientes caballos. Wickham subió de un salto al asiento del conductor y cogió las riendas. Emprendieron la marcha al instante, rodeados por una nube de gravilla. Jane se sujetó a la agarradera.

—Agárrese fuerte —le avisó él.

Wickham bajó por Park Lane y Jane sintió que el corazón le subía a la garganta. El viaje en carruaje hasta la casa de Wickham había sido lento y prudente en comparación con la velocidad que llevaban ahora. Adelantaron carruajes más lentos, se abrieron paso con estrecheces entre diversos vehículos y corrieron a tal velocidad por las calles empedradas, que Jane empezó a temer que las vibraciones acabaran partiendo en dos el carricoche.

Los ojos le daban vueltas y su trasero rebotaba sin parar en el asiento. El viento le azotaba la cara, empujaba hacia atrás su capucha y levantaba el velo a sus espaldas.

—¡Maldita sea! —vociferó Wickham al acercarse a dos suntuosos carruajes que ocupaban por completo la calle y avanzaban pausadamente. No aminoró el paso.

—Wickham… —Se calló. No era momento de distracciones.

Wickham se adelantó en su asiento, la atención centrada en los dos carruajes. Ella deseaba gritar, pero no se atrevió a hacerlo.

Wickham había ganado la carrera de carruajes. Muchos años atrás, había ganado una carrera a todo o nada que ella había intentado impedir. Había conducido como un loco, había tomado un atajo ascendiendo una traicionera colina, había estado a punto de volcar el carruaje, pero había vencido.

Una victoria de la que había fanfarroneado mientras ella soportaba su fracaso, pues el objetivo de Jane no había sido otro que hacer entrar en razón a un puñado de caballeros irresponsables.

—Vamos. —Articuló la palabra con un gruñido y Jane atisbo un exiguo espacio entre las ruedas de los carruajes que les precedían. ¿No debería aminorar la marcha? Si ralentizaban el paso, los carruajes se separarían y habría espacio para pasar. Pero lo que estaban haciendo, más bien, era precipitarse a mayor velocidad si cabe hacia aquella diminuta abertura.

El estómago le dio un vuelco cuando el carricoche se inclinó sobre dos de sus ruedas. Resbaló…

El cuerpo de ella chocó contra el de él. Pero Wickham era lo bastante sólido como para soportar la fuerza del impacto. No se movió. Jane tuvo que sujetarse a la pierna de él para mantener el equilibrio. «Agárrese fuerte», le había advertido. Y era lo que estaba haciendo en aquel preciso momento, su mano clavada en el muslo de él, sus dedos tratando de sujetarse en una musculatura implacable.

Miró de reojo a Wickham. El aire apartaba de su rostro su pelo negro. Se volvió y le regaló una sonrisa salvaje, casi animal. Se había deshecho de su máscara. Su mirada brillaba de excitación.

Había habido momentos, cuando era más joven, en los que le había lanzado miradas furtivas como aquélla obteniendo una visión fugaz de sus pómulos, de la fuerte curvatura de su mandíbula, de la oscura belleza de sus ojos. Y siempre había apartado la vista rápidamente.

Pero ahora, con el carruaje estremeciéndose bajo su cuerpo, se quedó mirándolo. Siempre le había encontrado cierto parecido a Del, pero ahora veía todas las diferencias. Su rostro era más duro, sus huesos más definidos, más masculino, evidentemente. Dos profundas arrugas flanqueaban su boca como un paréntesis y sus grandes ojos azul oscuro podían pasar de la sorna al desafío en un instante.

Debió de notar que estaba mirándolo. Se volvió hacia ella. El fuego de su mirada se había apagado. Y había sido sustituido por la preocupación.

—¿Se encuentra bien? Está blanca.

Se negó a dejarle creer que montar en carruaje a toda velocidad debilitaba su valentía. Y mucho menos cuando había sido ella quien le había exigido acompañarle.

Pasaron por delante del palacio de Westminster, atravesaron el puente de Londres veloces como un rayo. Enseguida dejaron la ciudad a sus espaldas para seguir los caminos en dirección sudeste, hacia Greenwich Park y Blackheath. Los cascos de los caballos arañaban la seca superficie del camino y levantaban una nube de polvo a su alrededor.

—¡Cuidado! —exclamó ella, señalando un carruaje que se acercaba en dirección contraria.

Con apenas una mirada, guio sus atronadores caballos hacia un lado y se cruzaron con el otro carruaje emitiendo un sonido sibilante. El conductor levantó los puños vociferando.

—Estamos acercándonos. Pero no me atrevo a conducir más rápido, por si acaso volcamos. El camino está lleno de surcos.

¿Era capaz de conducir más rápido?

—¡Limítese a mirar el camino, Wickham! —gritó ella. El traqueteo de las ruedas, el martilleo de los cascos y el rugido del viento eran ensordecedores.

—¡Christian! —gritó él. —Si vamos a sufrir juntos un accidente de carruaje, creo que debería empezar a utilizar mi nombre de pila.

En ese momento Jane supo que confiaba en él lo suficiente como para creer que no iban a sufrir un accidente. Era el único hombre en el que confiaría y al que dejaría conducir como un loco. Estaba segura de que llegarían con vida a Blackheath.

Christian tuvo que ralentizar el ritmo de repente para esquivar una serie de profundas roderas en el camino, lo que disminuyó el nivel de ruido y les permitió hablar.

—¿Cree lo que ha dicho Salaberry? —dijo ella. —¿Cree que esa mujer es realmente Del? ¿Que Treyworth la envió al manicomio de la señora Brougham? Brougham es una bruja mentirosa que me dijo que había intentado proteger a Del.

—Pronto lo sabremos. —Christian la miró y añadió: —No vi a Treyworth en Hyde Park.

Jane movió afirmativamente la cabeza.

—Tampoco yo. Mi accidente debió de ser exactamente eso.

Permaneció un rato en silencio. Las nubes ocultaron la luna y notó una gota de lluvia sobre la mano.

—Maldita sea —murmuró Christian, y fustigó con fuerza a los caballos.

—Debió de escuchar a la señora Brougham mientras hablaba conmigo.

Christian levantó la cabeza. Jane se dio cuenta de que ella misma estaba sorprendida por osar hablar de aquello. Pero era como una horquilla pinchándole la cabeza. Tenía que saberlo.

—Sí. Estaba escondido debajo de la cama.

—No será verdad que le partió el brazo a lady Matchell…

Él se encogió de hombros, su atención de nuevo centrada en el camino.

—Estaba atada y se cayó de un columpio en pleno orgasmo.

—Fue un accidente.

—Sí, un accidente sexual.

Su tono despreocupado escondía un matiz malicioso. El matiz que empleaba cuando hablaba con ella en su juventud.

—¿Y los moratones de lady Durham?

—Se los hice yo. Le gustaban los placeres duros. Todo eso que le contó la señora Brougham, lo de la sumisión, los azotes, los calabozos privados, todo era cierto. He azotado y he sido azotado.

—Pero ¿por qué? —Aquello la zarandeaba más que la velocidad del carruaje. Se había imaginado que lo negaría todo. —¿Por qué azotar a otra persona? ¿O atarla? ¿Qué necesidad hay de dominar a una persona indefensa?

—Básicamente es porque les gusta. Pero tiene usted razón. Me aportaba algo.

—¿Sigue… sigue haciendo estas cosas? —preguntó Jane.

Christian tenía la mirada fija en el camino. La voz de Jane no transmitía recriminación, sólo perplejidad. Y aquello atravesó su corazón como nunca habían hecho otras palabras airadas o condenatorias. Jane estaba decepcionada y, por algún motivo extraño, aquello le preocupaba.

—No desde que mi última amante dio por terminada nuestra relación.

—¿Su amante?

Qué compleja podía llegar a ser la voz de aquella mujer. Podía ser suave hasta el punto de acelerarle el corazón, estridente hasta obligarle a apretar los dientes y tan llena de vulnerabilidad que le arrastraba a desesperarse por hacerla feliz. ¿Se habría vuelto loco?

—La esposa de uno de los pocos amigos que dejé en Bombay —respondió.

—¿Cómo pudo traicionar a un amigo, lord Wickham?

—No lo haga, cariño.

La expresión —o su tono de voz—la tomó por sorpresa.

—No se embarque en una cruzada por mí, lady Jane Beaumont. No intente rescatarme.

Agitó las riendas para incitar a los caballos a coger más velocidad y el clamor de las ruedas impidió a Jane Beaumont formularle más preguntas.

A lo lejos, Christian divisó Greenwich Park. Hacia el sur, el chapitel de una iglesia se alzaba hacia un cielo lleno de nubes y el brezo se extendía en el horizonte, una sombra plana y azul negruzca en la oscuridad. Empezaba a llover con más fuerza.

¿Por qué demonios habría traído consigo a Jane? Podía haberla arrojado en brazos de Huntley y obligado a su formal y anciano secretario a ocuparse de ella. Con un sentimiento de culpabilidad, pensó en cómo ella le había rescatado de Georgie. Para hacerlo, se había hecho pasar por una fulana y le había acariciado. Sabía lo importante que aquella caricia —que aparentemente fue ligera y trivial —había sido para ella.

Curiosamente, recordaba con asombrosa claridad la última pelea que habían tenido antes de que él abandonara Inglaterra. Recordaba exactamente las últimas palabras de ella cuando él le explicó que se había acostado con todas las bellezas casadas de la ciudad.

«No sonría tan socarronamente —le había dicho. —No tiene corazón. ¿No le parece que es usted una persona vacía?».

Tuvo que ralentizar los caballos al llegar a Greenwich Park. El antiguo hogar de la princesa Caroline, Montague House, ocupaba una de las esquinas del parque. La casa de Brougham estaba muy cerca. Con el corazón latiéndole con fuerza, Christian examinó con la mirada las casas iluminadas en busca de una mansión georgiana de piedra, con hileras de ocho ventanas, separada de Blackheath por el muro de Greenwich Park.

—¡Allí está! —Dijo Jane señalando con el dedo. —Allí está la casa, creo.

Christian detuvo el carruaje delante de la casa. Los caballos jadeaban. Los había conducido con brutalidad y, lo que era peor de todo, no tenía un lugar donde dejarlos reposar.

—¿Qué hacemos ahora? —musitó Jane. —¿Irrumpimos en la casa o llamamos a la puerta? —Se la veía dispuesta a aporrearla hasta despertar a los muertos. Por otro lado, le temblaban las manos. Cuando él se había enfrentado al peligro, nunca le había importado acabar vivo o muerto, lo que diluía la valentía del acto. Pero Jane era verdaderamente valiente.

—No creo que me entreguen a mi hermana simplemente porque yo se lo pida. —Saltó del vehículo y, vigilante, le tendió la mano a Jane para ayudarla a descender. La casa de la señora Brougham estaba oscura y en silencio. No se veía a nadie vigilándola, pero eso no garantizaba que no hubiera criados montando guardia.

—¿Piensa esperar y entrar a la fuerza con sus hombres?

—Preferiría no alertar a los criados tan rápidamente.

—Tendrá que entrar para intentar dar con ella. Me necesitará. Entre los dos podremos buscarla más rápido.

—Como si se me hubiera pasado por la cabeza dejarla sola aquí fuera. Ha venido, de modo que se queda a mi lado. —Observó de reojo la mirada indignada y dolida de ella mientras él se despojaba de su sobretodo.

—¿Qué hace?

Cubrió con el abrigo uno de los caballos. Jane se quitó la capa y se la entregó para que cubriera con ella el otro caballo.

—Sabemos que los criados reciben una buena paga por esconderla aquí. Encontraremos oposición. De modo que, Jewel…

—Jane. Ya que no hemos muerto en un accidente de carruaje, quiero que utilice mi nombre de pila. Se acabaron los motes. Simplemente Jane.

Simplemente Jane. Le resultaba imposible pensar que hubiera algo «simple» en ella.

—De modo que, Jane…

—Lo sé. —Se echó hacia atrás el velo, que le cubría hasta entonces la cara. —Va a pedirme que me mantenga a su lado.

La casa parecía respirar en torno a ella, era como si estuviese viva, dispuesta a aplastarla por haberla invadido, dispuesta a gritar una señal de advertencia a los criados.

Jane intentó hacer caso omiso de sus fantasías. Pero la casa poseía una quietud siniestra, aun sin estar en silencio. En el ambiente flotaban gritos lejanos y chillidos amortiguados. Había cosas que emitían un sonido metálico. Se oían voces alzándose y acallándose.

Había seguido a Christian a través de una puerta que se abría a una terraza y que él había abierto rápidamente. Ahora avanzaban vacilantes por un pasillo oscuro como la boca del lobo.

—No sé nada sobre manicomios —murmuró él. —Me imagino que los criados duermen en los pisos superiores, como en cualquier casa.

—Yo algo sé —susurró ella. Notó una extraña tensión en la garganta. Sherringham había insistido en ingresar en uno de ellos a su demente madre. La familia de su fallecido padre había accedido después de que Margaret prendiera fuego a su cama y estuviera a punto de morir como consecuencia de ello, y de destruir la casa de la viuda. —Tendría que haber habitaciones para la enfermera jefe o para el médico. Y salas para las mujeres, normalmente con algún miembro del personal montando guardia. En algunos casos, los ingresados adinerados compran el derecho a tener una habitación individual. De haberlas aquí, estarían en el piso superior.

Jane recordó hasta qué punto Margaret se había degradado en el manicomio. Había muerto en cuestión de pocos meses. Pero mucho antes de aquello, había olvidado por completo que tenía una hija.

—Venga. —Christian pronunció con voz ronca una orden única e imperativa. De la mano, empezaron a ascender la escalera principal.

Habían inspeccionado rápidamente la casa desde el exterior. Tenía forma rectangular, no era grande, y del extremo salía un caminito que llevaba hasta otro edificio: una torre cuadrada desde la que se dominaba el muro de Greenwich Park.

Al llegar a la galería del descansillo de la escalera, Jane susurró:

—Tendría que estar en una habitación de la parte trasera de la casa. Con vistas al jardín. —Su voz se quebró al decir aquello. Su madre, pese a tener vistas al jardín, había sido una prisionera en su cama. —O en la torre.

Evidentemente, él opinaba lo mismo. Sujetándola por la muñeca, empezó a guiarla por el pasillo de la derecha. Pero en lugar de dirigirse directamente a la torre, Christian se detuvo junto a la primera puerta. Venció rápidamente la cerradura y la abrió. La puerta crujió y chocó suavemente contra una silla de madera. Por la mínima rendija, Jane vio una mujer roncando en la silla. La mujer se removió.

Jane contuvo la respiración.

La mujer refunfuñó y a continuación dejó caer la mano muerta. Se había vuelto a dormir. Por debajo del brazo de Christian, Jane vio varias cunas dispuestas en hileras. Alguno de los bebés gimoteó y se agitó debajo de las mantas.

Christian cerró la puerta, sus facciones gélidas.

—Una sala. Diez cunas con una mujer de guardia. Dios mío.

—El manicomio es peor —musitó Jane. —Y la gente lo visita como por diversión.

—Lo sé —murmuró él.

Miraron detrás de cada puerta de aquella ala, pero todas daban acceso a habitaciones con camas sencillas. A medida que avanzaban de habitación en habitación, Jane se percató de que las facciones de Christian iban acumulando tensión y de que su mirada era cada vez más sombría. Ella se sentía también rígida y el latido de su propio corazón le retumbaba en la cabeza.

Jane señaló el pasillo que conducía a la torre y Christian asintió.

El pasillo se estrechaba bajo la reducida estructura cuadrada y llevaba hasta un extremo en el que había una ventana. Penetraba por ella una pálida luz grisácea y la lluvia salpicaba el cristal.

En la primera habitación del pasillo sólo había una cama —una cama grande con dosel —junto con elegantes sillones y un escritorio. A Jane se le aceleró el corazón. Tenía que ser la habitación de una mujer rica. Pero no había vigilancia.

Se deslizó sin hacer ruido hacia el interior. Estaba segura de que Wickham la detendría.

Aunque entró en silencio, la ocupante de la cama se incorporó de repente. Jane se quedó paralizada al vislumbrar una mujer mayor de cabello blanco y cara arrugada. No era Del.

—¿Eres tú? Sapphire, querida, ¿has venido a verme? —La mujer se quedó mirándola, observando su pelo, y extendió los brazos. —Oh, cariño, hacía mucho tiempo que no venías. Por favor, querida. Acércate a tu madre. Deja que te dé un beso.

Por el rabillo del ojo, Jane vio a Christian negar con la cabeza. «Vuelve aquí», dijo moviendo sólo los labios.

Si se acercaba más, la mujer se daría cuenta de que no era Sapphire Brougham. Salaberry había dicho que la madre de la señora Brougham había muerto. Pero era imposible. Aquella mujer era la madre de la madama.

—Sapphire, querida…

—Ahora tienes que dormir —dijo Jane en voz baja. —Te veré por la mañana. Por favor…, madre.

La mujer tiró del escote de su camisón, movió afirmativamente la cabeza y, obedientemente, se recostó en la cama.

—¿Querrías cantarme? Si me cantas las sombras se van… Las voces se callan… cuando te oigo cantar…

Jane se mordió el labio. En una ocasión había cantado para su madre, encerrada ya en el manicomio. Margaret la había mirado sin entender nada y ni siquiera parecía haberla escuchado. No sabía si resultaría tan convincente como la madama. Tarareó una dulce canción de cuna y fue alejándose con cautela. La mujer se acomodó en la cama, empezó a respirar lentamente y con regularidad. Cuando Jane llegó al umbral de la puerta, Christian la rodeó por la cintura y la obligó a salir de allí.

—No vuelva a hacer eso.

—No pensaba hacerlo —susurró Jane mientras él abría la siguiente puerta.

Se oyó un chillido agudo y Christian entró corriendo en la habitación.

No le quedó otro remedio que taparle la boca a la joven. La frágil chica, presa del pánico, le clavó los dientes, pero él no retiró la mano. Vio de reojo que Jane cerraba la puerta y se acercaba corriendo.

Jane se arrodilló junto al pie derecho de la chica y se dispuso a deshacer el nudo que la mantenía prisionera en la cama.

—Deténgase —le alertó Christian. —Podría ser violenta.

—Es impensable que tenga que permanecer atada —protestó Jane hablando muy bajito mientras seguía deshaciendo los nudos.

Christian se inclinó sobre la prisionera, que no parecía tener más de dieciséis años de edad.

—Estamos aquí para ayudarte, no para hacerte daño. Prométeme que no gritarás y retiraré la mano.

Tal vez estuviera intentando negociar con una loca, pero la chica sacudió la cabeza afirmativamente y sus grasientos rizos rubios le cubrieron la cara. Christian retiró la mano. La chica le miró con sus enormes ojos de color violeta. De rostro ovalado y nariz delicada, aseada debía de ser una joven muy hermosa.

—¿Es usted uno de ellos? —musitó.

Su sollozo entrecortado le partió el corazón.

—¿Uno de quién, cariño? ¿Cómo te llamas?

—Me llamo… —Se interrumpió, desolada. —Me llamo Anne. Anne Fielding.

—Es evidente que es de la nobleza, Christian. —Y digiriéndose a la chica, le preguntó Jane: —¿De dónde eres, Anne? —Empezó a desatarle las manos.

—No puedo decirlo. Ellos me pegarán por haberles dicho mi nombre.

—Nadie te pegará —juró Christian. —Volverás a casa. Anne temblaba.

—No me dejarán marchar. No hasta que satisfaga a los hombres que vienen aquí. Quieren que sea la próxima. Me lo han dicho. Pensé que era usted uno de ellos, sin la máscara, sin la capa. No lo es, ¿verdad?

—Shhh —dijo Christian, para hacerla callar.

La chica lloraba sin consuelo. Christian buscó un pañuelo y le secó las mejillas con delicadeza. Era muy joven.

Jane cogió la mano de la chica entre las suyas y masajeó las virulentas marcas rojas que circundaban sus muñecas.

—¿Llevan máscaras y capas negras?

Anne asintió.

—Nunca se las quitan.

—¿Qué te han hecho, Anne? ¿Sabes quiénes son esos hombres? La chica se estremeció.

—Lo siento muchísimo. —La voz de Jane adquirió un matiz suave y reconfortante que él nunca había oído. —Debes de estar muy asustada. Pero te ayudaremos.

Anne negó con la cabeza con rotundidad.

—Me castigarán. Me encadenarán como a las demás y me azotarán con el látigo. A una la metieron en una jaula colgante y la dejaron durante días allí…

Christian la abrazó y la atrajo hacia su pecho. Era menuda como Philly, débil y frágil.

—Nadie te hará más daño. Te lo prometo. —La soltó cuando vio que los sollozos de Anne iban a menos. —Pero tienes que ser valiente. Tenemos que irnos, pero…

—Oh, no. —Anne se colgó de su manga. —No se marchen.

—Enseguida vendrán a ayudarte. Pero debes permanecer en silencio. No puedes darles la voz de alarma.

La chica asintió con los ojos abiertos de par en par.

—Tengo mucho miedo. He estado enferma y piensan que ahora llevo un bebé. Creo que quieren matarme. Si engordo por el bebé, ya no les serviré de nada.

Jane sofocó un grito. Acarició el cabello de Anne. Le preguntó en voz baja por Del, si Anne tenía noticias de una dama que hubiera entrado recientemente en la casa.

Anne negó con la cabeza.

—No lo sé. Cuando salgo de la habitación siempre lo hago con los ojos vendados, pero oí que las criadas se quejaban de una dama con título que tienen encerrada en el piso más alto de la torre y que les da mucho trabajo.

Christian dejó a Anne acostada en la cama y Jane la tapó.

—Ahora tienes que quedarte aquí quieta. No puedes decirle a nadie que nos has visto. Pronto serás libre. —Rezó para que la chica le hiciese caso. Sabía que quería huir de allí y que su instinto era gritar y escapar.

Se incorporó y llamó a Jane moviendo la mano. Jane le siguió hacia la puerta. Sus enormes y oscuros ojos resaltaban sobre la palidez de su rostro.

—La señora Brougham tiene encerradas a chicas inocentes. Obligándolas a prestar servicios a esos hombres. Y la chica está embarazada. Es… es una crueldad.

—Que ya ha terminado —dijo él con expresión grave.

—Centinelas —susurró Jane. Sabía que Christian ya los había visto, pero acumulaba tanta tensión nerviosa que la palabra se formó en sus labios sin poder evitarlo.

La ventana que había al final del corredor dejaba entrar la luz de la luna —las nubes se habían levantado —y rayos de luz plateada iluminaban el perfil de dos hombres adormilados en sus respectivas sillas, a unos cinco metros de donde se encontraban en aquel momento Christian y ella, pegados a la pared, ocultos por las sombras.

—¿Esperamos a que lleguen sus hombres?

—Puedo quitarme de encima a estos dos —respondió Christian. —Pero quiero que coja esto. ¿Sabe disparar?

¿Disparar? De pronto notó un objeto duro y frío en la mano. Bajó la vista y vio el resplandeciente metal del cañón de una pistola. Cerró los dedos en torno a la empuñadura.

—Es para su protección —murmuró él.

—¿Y qué me dice de la suya?

Christian se llevó un dedo a los labios y a continuación se separó de ella. Avanzó sobre el suelo de madera con tanto sigilo que a Jane le dio la impresión de que volaba sobre él. Los dos fornidos centinelas seguían dormitando plácidamente.

Jane sujetó la pistola con ambas manos. No esperaba que pesara tanto. Rezó para tener puntería si llegaba el momento.

Esperaba que Christian pasara en silencio por delante de los dos hombres. Pero se detuvo al llegar junto a ellos, agarró al primer centinela por el pescuezo y le pegó un puñetazo.

La pistola tembló entre las manos de Jane.

El centinela escupió sangre y saliva y se escuchó a continuación un gorgoteo desagradable. La cabeza del hombre cayó hacia un lado. Lo había noqueado de un solo golpe y dejó que cayera al suelo.

Al oír el ruido sordo que el cuerpo de su compañero emitió al caer al suelo, el otro centinela se despertó. Tardó sólo segundos en ser consciente del inminente peligro que le acechaba y extrajo un cuchillo en el momento en que Christian volvía a levantar el puño.

Christian se echó hacia atrás para evitar el filo del cuchillo y falló el puñetazo. Temblorosa, Jane siguió el movimiento del centinela con la pistola. Christian le arreó entonces un puñetazo en el estómago doblegándolo, pero el corpulento tipo se enderezó casi al instante y esgrimió de nuevo el cuchillo. La estocada rasgó el chaleco de Christian quien, seguidamente, le propinó sucesivos golpes en el vientre. Tambaleante, el centinela volvió a atacar con el cuchillo. La hoja impactó contra la mejilla de Christian. Al ver la sangre, Jane notó que le fallaban las piernas.

¿Debería disparar contra aquel hombre?

¿Y si se equivocaba y le daba a Christian?

El centinela alcanzó la mejilla de Christian con un puñetazo. El corazón de Jane dio un vuelco al ver el movimiento brusco de su cabeza y la sangre manar a borbotones, pero se resarció con dos nuevos golpes, uno por debajo de la mejilla del hombretón y otro contra su nariz. Durante unos minutos que se hicieron eternos, ambos hombres siguieron pegándose sin piedad.

Jane apretó con fuerza la empuñadura de la pistola y su dedo se acercó al gatillo. No quería accionarlo sin querer. ¿Debía disparar contra el centinela? ¿Hasta cuándo podría seguir resistiendo Christian?

Escuchó pasos a sus espaldas y se volvió. ¡Más criados! Ocho hombres, tres de ellos armados con cuchillos y los otros con palos y atizadores. Jane notó una presión en el pecho pero, pese a ello, apuntó con la pistola al líder del grupo.

—¡Deténganse o disparo!

Los criados se detuvieron en seco. Boquiabiertos y horrorizados, los hombres miraron primero la boca del arma y luego a ella. Jane sintió una oleada de confianza. Le costaba creer que la misma persona que había salido huyendo del club presa del pánico unos días atrás, apuntase ahora con una pistola cargada a un grupo de hombres. Era Christian, era como si él la hubiera devuelto a la vida.

Y no pensaba permitir que le hicieran ningún daño.

—¡Maldita sea! —vociferó Christian detrás de ella.

Sin dejar de apuntar con el arma a los criados, intentó volverse sin darles la espalda. Vio que Christian agarraba al centinela por la muñeca y se la partía. Su alarido resonó por todo el pasillo y el cuchillo cayó al suelo. Una mancha encarnada empapaba el lado derecho de la camisa de Christian.

—Sólo hay una bala, imbéciles —gritó el centinela mientras Christian lo aplastaba contra el suelo y le clavaba la bota en la espalda.

—Pues yo no pienso llevármela —gritó uno de los criados.

—¡Cogedle, idiotas! —vociferó el centinela.

Se oyeron disparos abajo, gritos por todos lados y retumbaron por toda la casa atronadores pasos. Acababan de llegar los hombres de Christian.

Los criados armados empezaron a retroceder. Lentamente primero, pero cuando se dieron cuenta de que ella no les dispararía, se volvieron y echaron a correr.

Jane miró a Christian.

—¿Qué hago? ¡Se escapan!

—No llegarán muy lejos. —Christian extendió la mano y ella le entregó el arma. Sudoroso y respirando con dificultad, se inclinó sobre el centinela. Un golpe rápido en la nuca sirvió para que el hombre se sumase al estado de inconsciencia de su compañero.

Sólo veía a Jane, acercando dubitativa la mano a la mancha de sangre de la camisa.

—No pasa nada, cariño —le aseguró. —Ha sido un golpe oblicuo, no es un corte profundo.

Jane frunció el entrecejo y se puso de puntillas para poder observar mejor el corte de la mejilla.

—Está hecho un asco. Y está destrozado. ¿Por qué no utilizó la pistola contra ellos?

Christian se encogió de hombros y se aflojó el corbatín.

—Dos hombres. Una bala. No estaba seguro de que no aparecieran más hombres dispuestos a atacarnos y sabía que podía noquearlos.

—Me parece que le apetecía pelear.

Convirtió el corbatín en un tampón y se lo colocó debajo del chaleco.

—A lo mejor, sí. A lo mejor me conoce demasiado bien, Jane. —Algo le entró en el ojo y se pasó la mano por la frente para secarse la sangre y poder ver con la claridad necesaria para forzar la cerradura.

En el interior de la habitación, había una mujer acostada en una cama con dosel de gran tamaño. Su rostro estaba enmarcado por largos rizos oscuros que se derramaban sobre un camisón de tejido claro. Estaba atada a la cama, igual que la joven Anne. Christian sintió que se le encogía el corazón y por un instante se quedó paralizado, mirando a la mujer de la que tenía que haberse responsabilizado en su día.

Jane se abrió paso.

—¡Del!

Pero su hermana ni siquiera lo reconoció.

Mientras Christian desataba las cuerdas que la sujetaban a la cama, Del se apartó de él y el terror que captó en su mirada se convirtió en la peor condena que había experimentado en su vida.

Jane abrazó entonces a Del y la mirada de su hermana se iluminó.

—¿Jane? ¡Oh, santo cielo, no puede ser que seas de verdad tú! No puede ser…

—Lo es. —Jane la abrazó con fuerza y Christian vislumbró las lágrimas rodando por las pecosas mejillas de Jane. —Y éste es tu hermano. Es Christian. Ha venido a por ti y te llevará a casa.

—¿Christian? Oh, Christian, has venido. —Pero el pánico inundó entonces la mirada de Del. —¿A casa?

—A mi casa, Del —le garantizó su hermano.

—Pero mi marido se enfadará mucho. No puedo…

Christian se esforzó por hablarle con delicadeza, por sofocar su cólera.

—Lo que Treyworth quiera carece de importancia. Lo que quiero es protegerte, Del.

—Pero, Jane… —Del empezó a moverse y a frotarse sus maltrechas muñecas. —Mi marido se pondrá furioso cuando sepa que me habéis encontrado. Intentará hacerte daño, Jane.

Jane se quedó impresionada al oír aquello, pero antes de que a Christian le diera tiempo de insistir en que las protegería a ambas, dijo con firmeza:

—No puede hacerme ningún daño. Y tampoco te hará más daño a ti. —Empezó a recoger la ropa del armario.

Jane había hablado con seguridad, pero Christian miraba a Del sin saber qué hacer. Le habría resultado mucho más fácil dar órdenes a Younger y a sus hombres para que corrieran hasta aquel lugar y pelearan contra aquellos centinelas armados que enfrentarse a su hermana y darse cuenta de que no tenía ni idea de cómo ayudar a una mujer que había sufrido un infierno.

Jane cubrió a Del con su pelliza y Christian la acogió entre sus brazos. Se quedó rígida por un instante, pero poco a poco fue relajándose y reposó la cabeza sobre el pecho de su hermano.

Él se inclinó para darle un beso en la frente.

Y a continuación besó a Jane en el puente de la nariz. Ella pestañeó, sorprendida.

—La necesito, Jane. ¿Me ayudará a llevar a Del a mi casa? ¿Vendrá a casa conmigo?

CAPÍTULO 13

— Vendrá a por mí, Jane. Vendrá para llevarme a casa. —Sentada en el extremo de la cama, Del se estremeció.

Jane pasó rápidamente por la cabeza de Del el camisón de franela y se apresuró a cubrir el cuerpo tembloroso de su mejor amiga. Abrazó sin pensarlo los delgados hombros de Del. Como si quisiera convencerse con ello de que de verdad estaba allí, sana y salva en casa de Christian.

Mientras ayudaba a Del a bañarse, se le habían clavado en el alma los vestigios de viejas heridas en su escuálido cuerpo, las sombras de agotamiento que rodeaban sus claros ojos azules. Era evidente que Del llevaba sin comer mucho más tiempo que aquella quincena durante la cual había permanecido en paradero desconocido.

—Nunca tendrás que volver con él —dijo con firmeza Jane. Acompañó a Del hasta el tocador, donde había una bandeja con galletas y una tetera humeante.

La criada había dejado también un conjunto de cepillos de plata. Empujándola con suavidad por los hombros, Jane obligó a Del a sentarse delante del plato. Cogió un cepillo. Del estaba asustada y cansada, pero no histérica. Del no estaba loca.

—Se pondrá furioso. —Del cogió una galleta con dedos temblorosos. —Hui de él. Lo humillé.

Jane se detuvo y posó el cepillo sobre la coronilla cubierta de negro cabello. Por mucho que ella hubiera insistido en que no era posible, lo cierto era que Del sí había huido.

—¿Por qué no acudiste a mí?

—No podía. No tienes a nadie que te proteja, Jane.

Con tristeza, Jane se dio cuenta de que Del quería decir que no tenía ningún hombre que la protegiera. Tía Regina tenía razón. Del no había acudido a ella para mantenerla a salvo.

—¿Sabe que estabas buscándome? —preguntó Del al tiempo que ocultaba la cara entre las manos.

—Sí, por supuesto. Fui a ver a Treyworth y me mintió. Me dijo que habías huido al continente con un amante.

—¿Y por qué no lo dejaste correr, Jane? ¿Por qué le provocaste?

Jane empezó a cepillarle el pelo.

—No me preocupa que Treyworth tenga la impresión de que le he provocado. —Pese al murmullo de inquietud que sentía en el estómago, habló con firmeza. —Y no estaba dispuesta a que siguieras sufriendo a manos de él.

—Cuando empezamos era muy bondadoso conmigo —dijo Del en voz baja. —Tan contrito, y cariñoso y amable. Pienso que me llevó a casa de la señora Brougham para… para ayudarme. Sé que si hablo con él, podré…

—¡No! —exclamó Jane. Notó que la sangre se le helaba en las venas. Aquella bruja la había mentido; había convencido a Del para que regresase voluntariamente con Treyworth y había conseguido hacerle creer que encerrarla allí era por su bien. —No hablarás con él. No pienso permitir que se te acerque.

—¡No eres tú quien debe tomar esa decisión!

A Jane le sorprendió el enojado tono de voz de su amiga.

Las miradas de Jane y de Del se encontraron en el espejo.

—Si hablas con Treyworth, volverá a mentirte. Te pedirá perdón y te suplicará y te rogará. No creo que estés aún con fuerzas suficientes como para enfrentarte a él. Tu hermano y yo cuidaremos de ti.

—Mi hermano no lo hará. No puede hacerlo.

Jane flexionó una rodilla y le cogió la mano.

—Lo hará. Ha vuelto por ti. Cuando lo encontré en el club estaba loco de preocupación.

—¿Fuiste al club? —Del abrió los ojos horrorizada.

—Sí. Así fue como te localizamos. El marqués de Salaberry admitió que Treyworth te había llevado al manicomio de la señora Brougham… después de que tu hermano gastase treinta mil libras para comprar sus letras de cambio y amenazase a punta de pistola a ese hurón.

Del sujetaba la taza con mano temblorosa y el té se derramó por el borde.

—¿Hizo eso por mí? Pero ¿no lo ves, Jane? Christian no debería haber regresado. No debería haberle escrito. Mató a un hombre en un duelo. Es posible que aún se pueda celebrar el juicio pendiente. Lo he arrastrado hasta aquí y ahora tendrá que enfrentarse a…

—Ahora no pienses en eso —dijo Jane consolándola. Pero la verdad es que a ella no se le había ocurrido. Cuando un hombre moría en un duelo, el perpetrador tenía que ser juzgado. En el caso de un noble, el juicio se celebraría en la Cámara de los Lores. Christian no era el primer caballero que huía para eludirlo.

—Dicen que el otro, el conde, disparó primero —susurró Del. —Que falló. Pero luego Christian le disparó a sangre fría en el corazón. Nuestro padre dijo que ni siquiera intentó errar el tiro. Es lo que hacen los hombres… para perdonar la vida…

Y Christian no lo había hecho. Jane pensó en el lado oscuro que había visto en él aquella misma noche y en las ganas que tenía de encontrar a alguien con quien pelearse. Pero no había disparado a nadie, incluso teniendo la posibilidad de hacerlo.

¿Qué sucedería si le declaraban culpable? ¿Iría a la horca?

—Tienes que comer algo —la apremió Jane. Si Christian era condenado a la horca, si se lo llevaban, ella se encargaría de proteger a Del. Tal y como había planificado de entrada. Pero se imaginó a Christian conducido hacia el cadalso. Vio mentalmente la soga alrededor de su cuello, fuerte y bronceado, y se le encogió el estómago.

Del negó con la cabeza.

—No tengo hambre. Me traían comida. Sólo estoy… cansada. Muy cansada. —Se incorporó lentamente. Jane la guio hasta la cama y la ayudó a estirarse.

Del cerró los ojos al instante.

Jane miró a su alrededor y contempló la lúgubre decoración en tonos marrón y verde, el papel amarillento de la pared, los pesados cortinajes y tapices. Buf. Aquélla había sido siempre la habitación de Del y siempre había sido horrorosa. El fallecido conde de Wickham era una persona fría y distante con sus dos hijos. Se pasaba la vida encerrado en su biblioteca. Se había propuesto cultivar constantemente su mente como buen caballero.

Pero podría haberle dedicado algún que otro momento al corazón.

—Jane, cariño, ¿estáis bien… las dos?

La voz de Christian sorprendió a Jane inmersa en sus pensamientos y se volvió enseguida.

Cogió la vela que había en la mesita de noche y la levantó para iluminar el umbral de la puerta… Lo iluminó a él, a Christian. Llevaba una camisa blanca, limpia, el cuello abierto. El nudo del corbatín estaba por hacer aún y la prenda amenazaba con deslizarse y caer al suelo. Tenía el cabello húmedo, como si simplemente hubiera sacudido la cabeza para secárselo.

Tenía huellas de golpes en el ojo, la nariz, la barbilla y la mejilla derecha. Pero aquello sólo servía para hacerlo más peligrosamente atractivo. Estremeciéndose, Jane se dio cuenta de que alguien le había cosido unos puntos para cerrar el corte que le recorría el pómulo de arriba abajo.

—Se ha dormido. —No quería contarle que Del deseaba hablar con Treyworth cuando él se presentara a buscarla. En ningún momento habían hablado de lo que sucedería después de que encontraran a Del. Encontrarla era lo más importante.

Un mechón de pelo le cayó sobre los ojos y lo retiró con la mano. ¿Cuál debía de ser su aspecto? ¿Muy deplorable? Tenía el pelo suelto, enmarañado y despeinado por el viento. Su sombrío vestido negro estaba salpicado por el barro del camino.

—Ahora le toca a usted, cariño. ¿Por qué no se baña y la llevo a la cama?

Se quedó helada ante las palabras de Christian. Detrás de él, veía pasar criadas cargadas de cubos de agua humeante.

—He pedido que preparen la habitación contigua a la de Del —continuó él. —He pensado que le gustaría bañarse, comer algo y quedarse a pasar la noche aquí. Pero si quiere volver a casa… —Se interrumpió y se pasó la mano por el pelo húmedo.

No pretendía «llevarla a la cama» como habría sucedido en el club. ¿Qué pensaría ella?

—Me gustaría que se quedase —continuó diciendo. —Quiero tener la garantía de que está a salvo. Y demonios, tengo que admitirlo… —Se le veía tremendamente incómodo. —Necesito que esté aquí para ayudarme con Del. Es su amiga. La conoce. Ha pasado mucho tiempo y… a mí me mira como si me tuviera miedo. Supongo que me lo merezco por haberla abandonado a su suerte.

—A usted no le teme. Pero teme por usted. Teme que su regreso tenga consecuencias por lo del duelo.

—¿Es eso? —Sus anchos hombros se encogieron con elegancia. Debajo de la camisa, sus músculos se agitaron. —No tiene por qué preocuparse. Dudo que pueda correr más peligro.

De pronto, observando su maltrecho aunque atractivo rostro, Jane recordó las palabras del mayor Arbuthnot: «Un joven caballero que buscaba la muerte».

—Pero ¿no podría haber un juicio?

Christian no respondió.

—He enviado un mensaje a Bow Street —dijo en cambio. —Sobre el manicomio y el comercio que tiene montado la señora Brougham con esas pobres chicas vírgenes.

Ella deseaba hablar de la vida de él, pero supuso que no iba a darle esa opción. Haber enviado una nota a Bow Street significaba llamar la atención de los magistrados hacia su persona y recordar el duelo. Estaba poniendo en riesgo su libertad, y muy posiblemente su vida, por aquellas mujeres y aquella chica del manicomio, que con toda seguridad no tenían a nadie que las defendiera.

¿Qué tipo de castigo destinaría la Cámara de los Lores para uno de los suyos que había matado a un hombre en duelo? No conseguía recordar ningún caso. La mayoría de los nobles implicados en aquel tipo de escándalos hacían exactamente lo que él había hecho: huir del país.

Lo miró de reojo. Había matado a un hombre cuando podía haber disparado al aire, conservando con ello el honor y perdonándole la vida. Y lo había hecho por Georgiana, que le había advertido que no se enamorase de ella.

Era su salvador y, al instante siguiente, le recordaba su perversidad.

Una nube de vapor llegó hasta allí a través de una puerta abierta. Llegaron al cuarto de baño.

La voz ronca de Christian rompió su silencio.

—No habría disparado contra Salaberry. Me lo preguntó antes y no le di una respuesta directa. Fue un farol. Por eso tuve que pegarle. Y siento que tuviera que presenciarlo.

Asombrada, se dio cuenta de que estaba dándole explicaciones.

—Oh —dijo. —Tal vez yo hubiera disparado contra los criados de la casa. De haber tenido que hacerlo.

—Lady Jane Beaumont, cada vez me deja más sorprendido.

La humedad de su piel hacía que la camisa se le pegase al torso. Apreció los músculos, allí donde se adhería el tejido. Incluso sus pezones oscuros. Su piel emanaba un aroma fresco y cítrico a bergamota que seducía su olfato. Christian apoyó un brazo en la pared e hizo descender su boca en dirección a la de ella…

—Milord. —Un anciano con gafas se acercaba corriendo por el pasillo.

—Huntley —murmuró Christian. —Mi secretario.

Huntley tenía el aspecto de un criado correcto que se hubiera visto inmerso en un torbellino, su pelo gris despeinado, las gafas torcidas, respirando con dificultad como si estuviera soportando el peso del mundo entero.

—Hemos encontrado a Mary y la hemos traído aquí junto con ese infame lacayo antes de que se casaran. La chica está demasiado afligida como para comprender que la hemos rescatado y no quiere hablar con nadie excepto con usted.

Christian se dio con la mano en la frente.

—Me había olvidado por completo de Mary. —Se volvió hacia Jane. —Una de las chicas se fugó a Gretna con un lacayo.

Mary, la descarada chica que había visto flirtear con él en la puerta del despacho.

—Tendría que bañarme —dijo Jane. —¿Por qué no va a ver a Mary?

—Gracias, cariño —murmuró Christian y Jane se dio cuenta de que Huntley arqueaba sus canosas cejas como gesto de desaprobación por el cumplido.

Y las arqueó más si cabe cuando vio que Christian le cogía la mano y acercaba los labios a su piel desnuda (hacía ya un buen rato que se había deshecho de sus sucios guantes negros). Cuando aquellos labios rozaron su piel, fue como si le hubiesen prendido fuego. Perezosamente, él recorrió con la boca la distancia hasta su muñeca. Lamiéndola…

Jane se vio embargada por todo tipo de sensaciones. Empezó a respirar con dificultad. Se bamboleó. Exhaló un gemido impropio de una dama y tuvo que buscar apoyo en la pared.

Los ojos azules de Christian se encontraron con los de ella. El azul se había oscurecido hasta alcanzar el intenso color del cielo nocturno justo antes del crepúsculo.

—Disfrute del baño. Se lo merece.

No podía abandonar a Del y, por peligroso que fuera, no podía abandonarlo a él.

—Lo haré —musitó.

El rostro de Christian se iluminó con una amplia sonrisa. Y se marchó con su secretario.

Después de aquel único beso en la muñeca tenía la sensación de que sus piernas no respondían.

Un vapor con olor a rosas inundaba el cuarto de baño. Un aroma celestial. Jane entró, atraída por el calor y el reconfortante olor.

Las criadas la ayudaron a quitarse su horroroso vestido de luto, su corsé y su ropa interior. Christian había pensado en todo. Junto a la bañera había un montón de toallas y una alfombrilla para ahorrarle la molestia de tener que pisar el suelo helado con los pies mojados. Pero entonces pensó con sensatez. No era Christian quien lo había dispuesto todo, sino los criados, acostumbrados a servir a una condesa.

Las velas titilaban, el fuego crepitaba en la chimenea. En el agua flotaban unos pocos pétalos de inocentes rosas. Aquello tenía que ser idea de Christian.

Jane cerró los ojos para sumergirse en el agua caliente y repasó los sucesos de la noche. Después de haber subido a Del al carruaje, Christian había despertado a la enfermera jefe. Confusa primero, luego dándole coba y balbuceando sobre su inocencia después, la mujer había negado saber nada sobre enmascarados o sobre lady Treyworth. Era evidente que mentía. Para proteger a las mujeres, Christian había montado una guardia con sus hombres armados.

Pero aquellas mujeres necesitaban volver a casa. Jane temía que algunas no tuvieran dónde ir. Por un momento, sintió que caía sobre sus hombros el peso de todo aquello.

Se frotó el cuerpo con el jabón de rosas y se lavó el pelo con toda la rapidez que le fue posible. Las criadas le trajeron agua caliente limpia para enjuagarse y le prepararon una toalla caliente con la que envolverse.

—Un batín para usted, milady. —Una de las criadas le acercó un modelo de seda salvaje de color rosa.

—Gracias. —Se envolvió en el batín. Le ofrecieron también zapatillas y la criada le dijo que en la cama tenía un camisón preparado. Mientras intentaba secarse el pelo junto al fuego, la criada le dijo: —El señor me ha pedido que le diga que ha enviado una nota a su tía.

¡Tía Regina! ¡Santo cielo, casi se había olvidado de ella!

Qué detalle por parte de Christian acordarse de eso. Era asombroso que estuviera pensando en ella en aquel momento.

Al salir del cuarto de baño, Jane se dirigió a la habitación de Del. Tenía que asegurarse de que seguía allí. Y así era, dormida en su cama, su pelo negro derramado sobre la almohada. Entonces, Jane vio a Christian.

Estaba sentado en un sillón junto a la chimenea, una pierna cruzada sobre la otra, la mejilla apoyada en la mano observando a Del. Jane nunca había visto tanta calidez en su mirada.

Pensó que querría estar solo, así que comenzó a retirarse. Pero Christian se levantó de su asiento sin hacer ruido y la alcanzó antes de que llegara a la puerta.

—Tendrá ganas de acostarse —susurró con voz ronca. —Pero antes quería hacer esto…

La boca de Christian descendió sobre la de ella inundándola de calor, mandando sobre sus labios y perdiendo sus dedos en su melena suelta. Tenía el cuerpo tan pegado al de ella, que sentía incluso el corazón de él latiendo contra su pecho. Contra su propio corazón.

Aquello no tenía nada que ver con el beso duro y exigente que había forzado en el teatro. Ni tenía nada que ver con el que había permitido que le diera en su despacho. Ni siquiera con el beso fundente del club.

Era como lanzarse de cabeza al fuego… y voluntariamente. No había miedo, ni dudas, ni recuerdos amedrentadores. Nada excepto la necesidad de devolverle el beso con la misma pasión con la que él estaba dándoselo.

Por impulso, le acarició las mejillas con ambas manos. Una barba incipiente le arañó las yemas de los dedos. Tenía una piel milagrosa: rasposa pero suave y uniforme. A continuación, recorrió su mandíbula, su nariz, sus esculpidos pómulos, saboreó los distintos planos de su atractivo rostro hasta que su mano derecha encontró un fragmento de piel arrugada. La herida. Retiró torpemente las manos.

Christian no le dio importancia. Deslizó la lengua entre sus labios, entraba y salía, excitando su boca de un modo que jamás ella habría creído posible. De un modo que llevaba a sus senos a aumentar de volumen y provocaba ardor y deseo entre sus piernas. Para no caer al suelo con los miembros deshechos, enlazó los brazos alrededor de su potente cuello. Y acarició una piel aterciopelada, unos músculos duros y un cabello de seda.

Los labios le abrasaban, le recordaban los hilillos de humo que desprende una vela cuando se apaga. El resto de su cuerpo hervía como una tetera sobrecalentada.

Christian se separó suavemente de sus labios y antes de que ella pudiera avanzar para reclamarlo de nuevo, le susurró:

—Gracias por estar a mi lado, Jane.

Ella le miró a los ojos, su iris del color violeta azulado del cielo nocturno. Tenía veintiséis años. Y acababa de vivir su primer beso auténticamente maravilloso.

Los ocho años que había durado su matrimonio se habían esfumado. Y recordaba, en cambio, el día en que estuvo observando a Christian mientras bebía vino durante una cena familiar. Cómo había estado jugueteando con los cubiertos contemplando su bella boca…, cómo se había imaginado qué sería besarle.

Pero nunca había soñado con lo apasionado que podía llegar a ser, ni había imaginado que se sentiría como si volara. En sus sueños de juventud se había imaginado docenas de veces un beso con Christian Sutcliffe. Pero la realidad iba mucho más allá.

Parecía estar esperándola, aguardando a que ella dijera alguna cosa.

—Gra… gracias por estar a mi lado —tartamudeó ella. No eran las palabras adecuadas para ese momento. Sin él, le habría resultado imposible rescatar a Del. La verdad era que le necesitaba.

La cogió en brazos, con la misma ternura con la que había transportado a Del, a quien ahora sabía que amaba profundamente. Su mano se deslizó por la parte baja de su espalda y acunó su trasero. Nunca nadie la había cogido antes de aquella manera. Resultaba estimulante, sin dejar de inspirarle respeto, saberle tan fuerte. Entonces Jane se dio cuenta de lo que estaba haciendo y su corazón se aceleró como antes lo había hecho el carruaje.

Estaba llevándola a la cama.

CAPÍTULO 14

— Mary —dijo Jane con desesperación cuando vio que él cerraba con un puntapié la puerta de su alcoba y la dejaba delicadamente en medio de la habitación, junto a una cama enorme. —¿Qué ha sido de Mary?

El la miró sorprendido.

—¿Mary?

—Después de salvarla de casarse con el lacayo. ¿Qué ha sido de ella? —Se apoyó en el dosel, a los pies de la cama.

Cualquier cosa con tal de tener tiempo para pensar. El cuerpo seguía ardiéndole y su boca se moría de deseo de acariciar la de él, pero estaba asustada. Había visto que era capaz de besarle, pero ¿se atrevería a dejarle ir más lejos?

¿Y si regresaban sus recuerdos? No creía que fuera capaz de soportarlo, de verse de nuevo abducida por aquel horrible pasado. El beso con Christian había sido encantador, un recuerdo que conservar. Le encantaría disfrutar de mil besos como aquél, dulces, perfectos. Se sentiría dichosa con ello. ¿Se atrevía a arriesgarse a que sucediera algo más?

¿Y qué le haría él? No quería resultar herida a resultas de un… de un accidente sexual.

El la observaba con el entrecejo fruncido.

—No he tenido valor para castigar a Mary. Al final, le he explicado que había encontrado a mi hermana. Ella se ha disculpado, se ha echado a llorar y se ha marchado corriendo a su habitación. Tal vez se haya acostado con el muchacho, pero ya no era virgen. No tiene sentido un matrimonio forzado con un criado tosco que desea más su dote que a ella.

—No, no tiene sentido —repitió Jane.

Christian se apoyó en la columna del dosel más próxima al cabecero de la cama; era tan alto que su cabeza rozaba la parte inferior de la espantosa tela verde.

—Pero la historia saldrá a la luz. Una cruz más contra las pobres chicas. Y tengo que hacer algo. Estaban todas llorando, todas. Dios mío, cuando las mujeres se ponen a llorar…

—Movió la cabeza de un lado a otro.

—¿Te importa? Debes de haber hecho llorar a muchas mujeres.

El rostro de él se transformó con sus palabras y ella se arrepintió al instante de haberlas pronunciado.

—Cuando me marché, hice llorar a Del y a nuestra madre —dijo. —Aquella mirada de Del me ha obsesionado hasta ahora. Y el duelo rompió el corazón de nuestra madre. Creo que fue el motivo por el que murió tan pronto después de mi partida. —Bajó la vista. —Sí, he hecho llorar a mujeres. Pero nunca me gustó.

El momento de erotismo había pasado. La luz apasionada de su mirada había desaparecido. Jane experimentó una sensación de pérdida. ¿Por qué? Había sido ella quien lo había extinguido todo. Y le había hecho daño a Christian.

—La muerte de vuestra madre fue un accidente, Christian. Cayó…

—Lo sé —dijo él, interrumpiéndola. —Del me escribió contándomelo. La carta me llegó meses después. Mi madre paseaba por un camino que recorre el borde que flanquea la casa de campo. Pero ¿qué hacía paseando un día húmedo y tormentoso? ¿Por qué andaba distraída hasta el punto de perder pie en un camino que conocía tan bien? La culpa fue mía.

Se reclinó contra la columna de la cama. Se le veía muy preocupado, atormentado por la culpa. Igual que se había sentido ella cuando su madre murió en aquel manicomio privado, tremendamente sola, pues ya no conocía a nadie.

—Del me explicó que vuestros padres tuvieron una pelea antes de que vuestra madre saliese a pasear —dijo. —Si alguien tuvo la culpa, sospecho que fue tu padre.

Christian bajó la cabeza y el pelo, negro como el carbón, le ocultó los ojos.

—Jamás pensé que saldrías en mi defensa, Jane.

Ella deseaba acariciarle la cara, recorrer el triste perfil de sus carnosos labios. Deseaba acariciarlo con ternura.

—Estaba enfadada contigo por haber abandonado a Del, pero ahora no pienso condenarte por cosas que no son culpa tuya. Sobre todo después de haber rescatado a mí mejor amiga. Y después de haberme salvado la vida.

Se acercó a ella, le cogió la cara y se quedó así. Ella ya se había acostumbrado a su contacto físico. Entonces, él entornó los ojos y ella se quedó en silencio, sin respiración, en el instante que precede al beso.

Pero él pasó de largo de su boca y descendió hasta su cuello. Un movimiento rápido de lengua y Jane se sintió como cuando jugaban al corro de la patata con Del en los terrenos de la casa de campo de la familia. Alborozada. Desorientada.

—¡Oh! —jadeó ante la sensación de cosquilleo que se convirtió en un chisporroteo acto seguido.

Él le mordisqueó la base del cuello y ella notó que las piernas se le volatilizaban como el vapor. Sólo el soporte de sus manos en su cintura evitaba que cayera en la cama. En aquella cama tan conveniente. En aquella cama tan tentadora…

No. No estaba segura de estar preparada.

Christian recorrió su cuello con un leve soplido y la simple caricia de su cálida respiración causó estragos en todo su cuerpo.

—Tócame —la animó él.

Sí, deseaba hacerlo. Sabía que sus caricias serían torpes y desmañadas, pero deseaba explorarlo…

Posó las manos sobre su pecho. Sus dedos recorrieron aquella amplia extensión y la solidez de los músculos escondidos debajo de la camisa. Igual que había sucedido con el beso, el tacto de su pecho no tenía nada que ver con cualquier cosa que pudiera haberse imaginado. Era sentir la fuerza, firme pero suave, sólida como el mármol, caliente como una llama. Abrió la mano en un intento de abarcar la dura protuberancia de sus músculos pectorales.

Un gemido ronco paralizó sus manos. Los hombres del club gemían igual. Había podido apartar la vista de las parejas, pero no había podido taparse los oídos. Acababa de provocar en Christian un gemido de deseo.

Palpó él entonces sus pechos por encima de la seda bordada del batín. Notó sus senos cobrar vida y calor con aquel delicado masaje.

—Donde las dan las toman —susurró él, y esbozó la maliciosa sonrisa de su juventud. —Tampoco mis manos son lo bastante grandes como para abarcarte del todo.

Si él continuaba con aquellas caricias, le resultaría imposible pensar.

—Es el batín —musitó. —Es grueso.

—Siempre escrupulosamente sincera. —Le dio un beso en la frente.

—No es verdad.

—Hummm, eso me gusta.

Su lánguido y satisfecho murmullo le sorprendió y obligó a Jane a bajar la vista. Acababa de cerrar los dedos en torno al pezón derecho de él, lo había presionado un poco entre el pulgar y el dedo índice. Y él había abandonado los pechos de ella para quitarse la camisa.

—Esto molesta. —Levantó la prenda y dejó al descubierto una musculosa llanura, bronceada por el sol. Llevaba la cintura envuelta en un vendaje, justo por encima de la pronunciada línea de su cadera y, extrañamente, enfrentada a tan pura muestra de belleza masculina, lo único que deseaba tocar era la herida, como si pudiese curarla con unas delicadas caricias.

La camisa voló por encima de sus hombros. Él le cogió la mano y la acercó a su pecho, animándola a recorrer su piel con los dedos y a rozar su carne con las uñas.

—Oh —susurró ella. Jamás se había atrevido a pronunciar una palabra cuando se acostaba con Sherringham… pero aquí, ahora, tenía la sensación de que Christian le permitiría decir todo lo que le apeteciera.

Christian sonrió, y su luminosa sonrisa le hizo recordar el día en que lo vio por vez primera, en la terraza de su casa de campo.

Ella tenía quince años, el pelo recogido, un corpiño bajo. Él la había visto y había sido como si de repente el sol le hubiese acariciado la cara. Su mirada se había iluminado y le había sonreído.

Una sonrisa tan deslumbrante para una chica joven y tímida que se había detenido en seco, dado media vuelta, aterrorizada, y echado a correr.

Dejó sus dedos perderse entre los oscuros rizos que cubrían su torso, concentrarse lentamente en su pezón. Oyó que él respiraba profundamente. Dubitativa, recorrió aquel suave círculo pardo, sorprendida al ver que se arrugaba bajo sus dedos. Volvió a apretarlo, esta vez con más fuerza.

—Dios —gimió él.

Ella retiró la mano.

—No me ha dolido. Me gusta tu juego duro, cariño. «Cariño». La palabra era una muestra de la intimidad del momento. Retiró la mano.

—No quiero ser dura…

—En la India hay textos que hablan sobre hacer el amor, sobre las artes eróticas. —Notó su pecho retumbar bajo su mano mientras hablaba. —Las marcas de uñas en el cuerpo de una mujer son un ornamento tan precioso como las joyas y se suman a su belleza como prueba del profundo amor que por ella siente su amante.

—Eso no es verdad.

—Demuestra la fuerza del deseo que su amante siente por ella. —Sus ojos brillaban. —Para mí sería un honor lucir tus arañazos en mi piel.

—Christian —le regañó ella. Se sentía perdida y confusa. Arañarle… ¿No significaría eso, más bien, que se había peleado con él? No estaba preparada para descubrir lo que él hubiera conocido en la India.

Pasó él suavemente las uñas, unas uñas despuntadas y cortas, por la parte superior de su escote, que asomaba por el batín entreabierto. Un temblor atravesó su piel hasta llegar a ese punto escondido entre sus muslos.

—Pero ahora —murmuró Christian con voz ronca, —lo que quiero es abrir este batín, llevarme tus pechos a mi boca y regalarme con ellos.

La cama chocó entonces con la parte trasera de sus piernas. La había ido alejando de la columna de la cama y ni siquiera se había dado cuenta. Cogió él el batín por las solapas y ella se quedó inmóvil, esperando que lo abriera. Esperando que tocase sus pechos y los amasara con brusquedad…

—Estás tensa. —En lugar de abrirle el batín, le acarició la mejilla. —Lo noto. Relájate.

Volvió a hacer suya su boca con un beso tan impresionante como aquella primera sonrisa suya en la terraza. Le acarició la espalda, ella se colgó de su fuerte cuello y él la levantó del suelo. Literalmente. Estaba en sus brazos, la boca de él saqueando por completo la de ella. Y cuando vio el dosel de seda verde bordada y sintió la espalda recostada sobre una superficie mullida, la realidad hizo mella en ella.

Estaba tendida en una cama. Con Christian. Y tal y como se temía, se quedó rígida.

—Háblame. No te haré daño, cariño.

Ella le miró a los ojos, unos ojos llenos de preocupación, ardientes de deseo. Se había tendido de costado, su potente cuerpo estirado junto a ella. Era grande, su espalda increíblemente ancha, su cuerpo una escultura de músculos. Incluso su cuello era musculoso. Tenía unos bíceps duros y enormes y las venas de sus antebrazos se abultaban como si no encontraran espacio bajo su piel cuando tensaba los músculos.

Jane se estremeció.

—Es… es sólo que tú… tú has hecho todas esas cosas. Las cosas que vimos en el club. No… No sé qué me pasaría, si me hicieses esas cosas.

—¿Pegarte, te refieres? Jamás te haría eso, lo juro.

—Eso no. Cuando me acostaba con mi marido, me quedaba debajo de él e intentaba pensar en otra cosa…

—Shh. —Christian le acercó un dedo a la boca. —Yo no soy él.

—Pero yo no sé nada sobre… sobre hacer el amor.

Christian acarició la voluptuosidad del labio inferior de Jane, que acababa de besar, y se dio cuenta de que se había convertido en una piedra, que era incapaz de moverse, que se limitaba a estar allí rígida y sin moverse. Era evidente que en la alcoba que había compartido con Sherringham había habido violencia, y que aquel hombre había convertido el acto de hacer el amor en algo que la aterrorizaba.

Había permitido que su hermana se casase con un monstruo. Jane se había casado con otro. Ambas mujeres tenían profundas heridas. Y Christian quería curarlas a las dos. A partir de aquel momento, protegería a Del de cualquier peligro.

Con Jane intentaría que sucumbiese al placer y descubriese para qué estaba hecha. Pero ¿cómo empezar? ¿Cómo impedir que fuera una estatua?

«Tómatelo con calma», le aconsejó una voz interior.

—No es necesario que hagamos el amor, pero me gustaría abrazarte.

—¿Abrazarme?

Aquel susurro tentativo le cautivó el corazón.

—Me acostaré a tu lado y te estrecharé contra mí —le prometió Christian. —Me gustaría hacerlo. —Jugueteó mientras con un rizo cobrizo.

—Sí.

Notaba la sangre hirviéndole en la cabeza. Su pene rígido como una barra de hierro. Dios, cómo la deseaba. Pero no podía desatar aquella necesidad. No en aquel momento.

Pasó delicadamente el brazo en torno a su cintura. Olía a rosas y a jabón de sándalo. El suave aroma de los pétalos de rosa le recordó la noche en que la vio por primera vez. Cuando él tenía diecisiete años y estaba en la terraza fumando un puro prohibido. Ella salía del salón, una melena salvaje cobriza y unos enormes ojos castaños.

Entonces había huido de él. No quería que ahora sucediese lo mismo.

Besó de nuevo a Jane, la besó hasta que los dos empezaron a respirar con dificultad y él notó la espalda empapada en sudor.

—Esto te gusta, ¿verdad?

—Sí. —Pestañeó. —Quiero que obtengas placer. Debes de necesitarlo…

Le ofrecía su cuerpo para su placer sexual y aquello le partió el corazón.

—Debería haberme imaginado que besarte me encendería de esta manera —murmuró él. —Después de todas las discusiones acaloradas que hemos tenido. Sabía que seríamos una pareja explosiva.

Ella se quedó mirándolo y frunció el entrecejo.

—¿Es por eso que solías decirme todas esas groserías? ¿Para acalorarme?

Había querido provocarla y con aquella muestra de indignación vio que el fuego renacía.

—¿Te refieres, Jane, a que cuando te enfadabas conmigo te ponías caliente?

—Siempre decías cosas de lo más incorrectas.

—¿De verdad? No lo recuerdo.

—¡Yo era doncella! Decías cosas… cosas para las que no había respuesta posible.

—Pues a ti siempre se te ocurría alguna. —Recorrió la pendiente de su hombro hasta donde el cuello del batín dejaba entrever su piel marfileña.

—Pues tus palabras me dejaban huella. Pasaba días pensando en ellas. Me venían a la cabeza en los momentos más inoportunos. A la hora del desayuno, cuando le pasaba la bandeja del jamón a mi padre. O cuando el cura venía a cenar a casa. Yo…

—¿Y qué cosas escandalosas decía? —Intentó parecer tan sinceramente indignado como ella. —No se me ocurre ninguna.

Los ojos castaños de Jane parecían brasas.

—Me explicaste que a las mujeres se les ponían los pezones erectos cuando sentían placer. Pronunciaste exactamente estas mismas palabras una noche en la terraza, durante una cena que celebró tu familia.

—Tal vez recuerde aquella noche… Hacía fresco, y recuerdo tus dulces pezoncitos tensos por el frío. Ella le miró de reojo.

—Me contaste que hay hombres que besan a las mujeres… allá abajo. Describiste con precisión lo que hace el hombre y el sabor que tenía. —Le subieron los colores a las mejillas. —Eso fue lo que recordé delante del cura.

El se echó a reír, comprendiéndolo de pronto.

—No estabas molesta, cariño, sino excitada.

Las conversaciones con lady Jane Beaumont solían ser como caer sobre una zarzamora: pinchazos por todos lados. Pero en lugar de tratar de liberarse de las espinas, él solía contraatacar y pincharla a su vez. Extrañamente, le gustaba que le incitase…, y por lo que veía ahora, a ella también.

—Eres una ingenua.

Su encantador rubor le cubría ahora el pecho.

—No… No lo soy.

—En el fondo, creo que lo eres. —Le guiñó el ojo, igual que habría hecho en el pasado. —Y ahora que has confesado que solías pensar en sexo cuando pensabas en mí, quiero ver si encuentro por aquí a la ingenua Jane.

Había hablado demasiado. Le había contado la verdad, pero Christian había visto en ella muchas más cosas de las que nunca se había imaginado. Jane no se había dado cuenta de que ella, que tenía más juicio, que había visto a su madre marchitarse por el amor imposible de un libertino, deseaba desesperadamente a Christian Sutcliffe.

—¿Estará por aquí? —Christian abrió completamente el batín.

Sus pezones, expuestos de repente al aire fresco y a la ardiente mirada de él, se despertaron enseguida.

—No hay camisón —observó Christian.

—Está… está en la cama —tartamudeó Jane. —Debajo de nosotros.

—Pues ahí es donde debe estar.

Aquella sonrisa le daba un aspecto perverso. El corazón de Jane dio un repentino salto mortal. Christian bajó la cabeza hacia sus pechos. Con las manos sujetando las solapas del batín, la exploró únicamente con la boca. Una lengua suave, el roce de una barba incipiente, la caricia de su pelo. Era demasiado…, casi demasiado.

Chupó el pezón izquierdo con su boca ardiente.

Se quedó rígida, a la espera de una punzada de dolor, del roce abrupto de sus dientes. Pero él movió la lengua con delicadeza. Jane nunca había imaginado que pudiera ser así…

El se detuvo y levantó la vista. Sonreía ingenuamente, orgulloso de sí mismo.

—Tienes unos pechos preciosos. Ojalá lo hubiera sabido cuando yo era un calenturiento chico de diecisiete años y tú una dama en flor. —Sopló sus senos y la combinación de frío y calor le pareció a Jane asombrosamente deliciosa. Cogió entonces entre sus labios su pezón derecho y empezó a mover la lengua.

Ella se arqueó sobre la cama.

—No me habrías seducido hasta el punto de conseguir que me quitara el corpiño.

—Si él estaba de broma, también podía estarlo ella… Resultaba fascinante sentirse libre para pelearse con palabras mientras se rendía al placer. —Seguramente te interesarían más los pechos enormes de algunas matronas.

—Pero los tuyos son incomparables. No te habría seducido hasta el punto de quitarte el corpiño pero habría sido divertido intentarlo.

La inundaron los recuerdos. Corriendo por el campo para detener la carrera de carruajes. Tirándole pudin en la bota porque se le habían agotado los recursos de cosas mordientes que decirle y a él no se le acababan nunca.

—No —musitó ella. —Habrían sido palabras de amor falsas y me alegro de que nunca me las dijeras.

—Jane…

Tenía el batín completamente abierto. Desanudó el cinturón rápidamente y la dejó desnuda. Mientras le lamía el pezón, su mano descendió por su vientre hasta acariciar sus labios inferiores. Ella presionó los muslos y notó que su cuerpo se resistía a la caricia.

Christian se separó de sus pechos.

—Será bueno, Jane. Deja que sea bueno.

Tenía los muslos tensos y le cogió a él el brazo.

—No lo sé.

—Pararé si no lo es. Te lo prometo.

Se obligó a relajarse, a abrir más las piernas, y se aferró a su hombro.

—Ya está, Jane. Tengo un dedo dentro de tu cremoso calor.

Sus palabras, sus palabras crudas y directas, la sorprendieron, pero le gustó cómo las pronunciaba con su voz ronca. El dedo entraba y salía. Y ella arqueaba el cuerpo para que la penetrase más profundamente. Sí. Lo quería. Era bueno. Sí. Respiró hondo y empezó a moverse siguiendo el ritmo del dedo.

Deslizó entonces dos dedos. Los abrió, tanteando las calientes y tensas paredes del interior de su cuerpo, y la besó.

Jane gimió en su boca. Christian no había escuchado jamás un sonido más dulce y más eróticamente perfecto. Le encantaban los gemidos de la mujer, y los de Jane eran preciosos. Seguramente era la primera vez que gemía con un hombre.

Su pene rígido latía con fuerza atrapado en el interior del pantalón, contra su vientre, y alejar sus pensamientos de aquel calor y de su delicioso aroma de bienvenida era un verdadero infierno. Tenía que seguir controlándose.

Estaba mojada por él. Empapada por él.

Siguió aferrada a sus hombros mientras él introducía los dedos en su ceñido y caliente pasaje y la acariciaba con el pulgar. Cuando ella le clavó las uñas en la espalda, supo que le había rozado el clítoris.

—Nadikshobhana —susurró en broma, acariciando la pequeña protuberancia. —Veo que no son sólo tus pezones los que entran en erección cuando te acaricio, sino también tu sensible clítoris.

Casi se le salen los ojos de las órbitas.

—¡Christian!

La acarició trazando delicados círculos, observando la expresión de su rostro. Cuando vio cómo abría los ojos, cambió el ritmo, la velocidad, la presión. Y cuando vio que gemía y se estremecía, supo que estaba haciendo exactamente lo que tenía que hacer.

Ella empezó a seguir el ritmo de su mano, buscando placer.

—Sí, Jane —susurró en voz alta. —Sí, Jane, cariño.

—Christian… —Sofocó un grito. —Me pasa algo… ¡Para!

No paró. Jane tenía miedo y no comprendía la respuesta de su propio cuerpo. Y Christian entendió que nunca había conocido el placer físico. Él tenía el cuerpo en llamas y jamás había deseado algo con tanto anhelo cómo ver a Jane alcanzar el clímax.

—¡Para! Es demasiado intenso. —Trató de incorporarse en la cama para huir de allí.

Le había prometido que pararía. Pero si lo hacía en aquel momento, ella nunca sabría lo que su cuerpo podía llegar a sentir.

—Confía en mí —gruñó.

—¡No! ¡Para! Algo va mal. Es muy raro. ¡Para!

No lo hizo. No podía.

—Es… Oh, oh, oh. ¡Oh!

Se agitó en la cama, su mano clavada en la espalda de él.

—¡Oh! Oh, Dios mío…, es bueno.

Contempló su primer orgasmo. Acababa de proporcionarle su primera experiencia con el placer… y por primera vez en su vida sintió algo que no tenía nada que ver con la victoria y el triunfo masculinos. Notaba una tensión en el pecho, el corazón crecer, y deseaba hacerle el amor a Jane Beaumont con un anhelo que iba mucho más allá de la lascivia, tanto, que se negó a pensar en ello. Era mejor quedarse en el deseo puro.

Se desabrochó rápidamente el pantalón, pero se colocó encima de ella con delicadeza. Seguía en éxtasis y estaba demasiado inmersa en sus jadeos y estremecimientos como para protestar. Apuntaló el peso de su cuerpo y le separó las piernas para acomodar sus caderas entre ellas. Su interior resbaladizo acogió con estrechez su verga. El interior de sus muslos era una dulce caricia satinada contra sus piernas.

—Christian —susurró ella.

La penetró… delicadamente…, con toda la delicadeza que le fue posible. Dios, estaba caliente, y sedosa como la nata. Respiró profundamente para tranquilizarse y se adentró otro exquisito centímetro. Ella flotaba aún en su orgasmo, su estrecho pasaje lo acogió y atrajo su pene hacia dentro.

Tenía los ojos cerrados. Se puso tensa.

—Confía en mí —murmuró él.

Ella se mordió el labio y asintió, sus ojos cerrados con fuerza. Tenía un aspecto tan adorable, tan dulce, tan confiado, que supo él entonces por qué nunca había intentado seducir a una virgen. Pero Jane no era virgen, sino una dama extremadamente necesitada de una lección sobre las delicias de hacer el amor.

Se deslizó con facilidad en su interior, pero permanecer allí no era fácil. Le impactó de tal modo que le robó el aire de los pulmones, el sentido común de la cabeza e hizo añicos su control. Acarició sus pechos, los apretó, los conquistó, se deleitó con ellos, inundó de besos sus párpados cerrados y su boca entreabierta, y se sumergió en ella. Se sumergió con una arremetida prolongada y potente que le llevó al máximo.

Ella abrió los ojos de repente.

—¡Cielos!

—¿Es bueno? —le preguntó él. O algo así, algo apenas coherente.

No le respondió. Se irguió hacia él. Y fue lo único que necesitó. Explotaron juntos, sus ritmos contrarios, torpes, como bailarines que escuchan melodías distintas. Él ni siquiera pudo detenerse a pensar qué era lo que ella quería, ni para darle la velocidad, la profundidad y las caricias que necesitaba. La deseaba demasiado.

Se sentía envuelto por los gritos incoherentes de ella. La combinación de sus olores resultaba embriagadora.

La penetró más profundamente, y más, deseando oírla de nuevo pronunciar su nombre. Pero ella se mordió el labio y volvió a cerrar los ojos con fuerza.

—¡Oh!

Aquel desesperado sonido indicó la repentina presión del sexo de ella sobre su pene. Le clavó las uñas en la espalda, no por ser un arte que dominase, sino de puro éxtasis.

Lo arañó, atrayéndolo hacia ella con sus caderas, gritando.

Christian no podía reprimirse más. Su cuerpo se tensó como un muelle extendido. Su pene alcanzó el máximo y entonces, por fin, misericordiosamente, explotó. Un cegador rayo blanco de placer abrasó su cerebro. Sus músculos se tornaron gelatina, su cabeza se tambaleó.

—Jane… —Su nombre acompañó la salida del poco sentido común que le quedaba en el cuerpo. Se estremeció encima de ella, su cuerpo incontrolable, su semilla bombeando dentro de ella. Jane le clavó las uñas en la espalda y la punzada de dolor extrajo de su cuerpo una última oleada de semen. Estaba vacío. Y entonces todo terminó, dejándolo agotado, exhausto, apenas capaz de mantener su cuerpo en pie.

Se derrumbó a su lado, enterrado aún en las profundidades de ella.

Jane lanzó un pequeño chillido de protesta y él ladeó las caderas. Su miembro ablandado se deslizó entre los fluidos de él y de ella y la abrazó. Los días de insomnio habían hecho mella en sus fuerzas y no le quedaba ni un resquicio para moverse.

«Estás acostado medio desnudo en su cama. Encima de su camisón. Está a punto de amanecer».

Las señales de advertencia resonaban en su cabeza, pero se sentía incapaz de prestarles atención.

Christian cerró lentamente los ojos.

Sintió unos labios sobre los suyos, una boca húmeda que reclamaba toscamente un beso. Enlazó los brazos por detrás de un cuello robusto…

—Nunca imaginé que pudieras sentir esta pasión.

Aquella voz fría y desdeñosa no era la de Christian. Abrió los ojos. Y vio la cara de su marido, su rostro destrozado por la obesidad y la bebida. Intentó retirar los brazos pero él la agarró por las muñecas.

«Nunca me habías besado así. Nunca te habías comportado para mí como una puta…».

Jane despertó de repente. Le faltaba el aire. El corazón le latía acelerado.

Pestañeó al ver el tenebroso dosel verde encima de su cabeza. No había sido más que un sueño. Notaba el sudor seco en la piel y no podía moverse de la cama. Se sintió presa del pánico. Empujó el peso que le impedía moverse…

Christian. Tenía su brazo en la cintura, por encima del batín de seda arrugado, y estaba acurrucado a su lado, respirando con el ritmo relajado del sueño. Presionó con la mano el fuerte antebrazo y palpó la suave sensación de una piel aterciopelada, de un vello sedoso. Olió en su propio cuerpo un aroma fuerte, maduro, y recordó…

Habían hecho el amor.

Se había sentido tensa, tal y como imaginaba. Pero Christian no se había comportado en absoluto como la encarnación del diablo. Había sido delicado. Paciente. Y le había enseñado lo que era el placer…

Había volado. Había reventado. Se había rendido a algo tan exquisito que no encontraba palabras para describirlo. No tenía ni idea de que fuera posible sentirse tan bien. Y se lo había hecho dos veces.

Era como si hubiera abierto una puerta y se hubiera adentrado en el pasado, en el pasado anterior a su matrimonio. Como si volviera a tener quince años y viera a Christian por vez primera, junto a los rosales, fumando un puro, y volviera a tener todo su futuro por delante…

Pero ya no tenía quince años. Llevaba más de dos meses sin tener pesadillas relacionadas con Sherringham. Pero aquella noche habían vuelto de nuevo. La prueba patente de que no había conseguido dejar atrás su matrimonio.

Christian le había hablado de textos de la India que versaban sobre artes eróticas, de arañazos, y había sabido darle placer. Y todo ello servía para recordarle lo distintos que eran. «Lord Perverso es demasiado para usted», había dicho la señora Brougham. Tal vez la madama pretendiera asustarla, pero también era posible que estuviera en lo cierto.

Con el corazón dolorido, Jane se separó de él. Christian refunfuñó y dejó caer el brazo sobre la cama, pero continuó durmiendo. Por debajo de sus piernas asomaba el extremo del camisón. Tenía los pantalones bajados por debajo de las caderas, dejando al descubierto un trasero tenso y firme.

Por un momento, no pudo hacer otra cosa que contemplarlo…, contemplar la oscura hendedura entre sus nalgas y la tensa forma redondeada de su trasero.

Vio entonces un arcón a los pies de la cama. En cuestión de momentos, y armada con una tétrica manta de color marrón que encontró en él, consiguió tapar a Christian. Así estaría calentito.

—Gracias —le dijo en voz baja. —Por enseñarme tantas cosas.

Se anudó el batín y salió de la habitación para ir a ver a Del.

Cuando Christian se despertó vio que a través de los cortinajes entraba la luz del día. A su lado, el cubrecama arrugado, vacío. Jane se había ido.

Miró de soslayo el reloj que había sobre la repisa de la chimenea.

Las ocho y cuarto. La manta cayó al suelo cuando se incorporó, llevándose con ella el calor. Debía de haberse quedado dormido encima de la cama. Y Jane lo había tapado con una manta.

Se subió rápidamente el pantalón y se puso la camisa. Se dirigió enseguida a la habitación de Del. Su hermana seguía durmiendo, acurrucada debajo de una mullida colcha. En un sillón, junto a la cama, con la cabeza caída hacia un lado, dormitaba Jane.

¿Y si la movía? De hacerlo, la despertaría. Fue a buscar la manta que ella había encontrado y la tapó.

—Te devuelvo el favor —murmuró. Besó su coronilla pelirroja y acarició dócilmente sus despeinados rizos. Le resultaba imposible olvidar su belleza cuando alcanzó el clímax debajo de él, cómo había pronunciado su nombre entre gemidos…

La realidad de lo que había hecho le impactó con fuerza.

Retiró la mano del pelirrojo cabello para pasársela por su propia cabeza. ¿En qué demonios estaría pensando? Le había hecho el amor sin protección. Jamás en su vida había cometido un error como aquél. Era posible que en aquel mismo momento llevara ya en su vientre a su hijo.

Y no podía hacer nada para impedirlo.

Una criada que salía de puntillas de la habitación acababa de dejar en las mesitas de noche dos bandejas con el desayuno. Jane se frotó los ojos, sonrió a la joven sirvienta y empujó la manta. Cuando cayó al suelo, se quedó mirándola, perpleja.

Debía de haberse quedado dormida mientras vigilaba a Del. Pero ¿de dónde había salido aquella manta?

Jane se levantó del sillón. ¿Seguiría Christian durmiendo en su cama? Corrió hacia la puerta y posó la mano en el pomo antes de que sus pensamientos empezaran a encajar.

La manta marrón que había caído a sus pies era exactamente igual a la que ella había utilizado para taparlo. Para asegurarse, salió al pasillo. De su habitación emergía justo en aquel momento una criada, canturreando, con el camisón arrugado en la mano. ¿Habría adivinado que no lo había utilizado y que sobre la desarreglada colcha habían dormido dos personas?

Jane retrocedió y cerró la puerta. Si lo había adivinado, correrían a buen seguro chismorreos en el piso de abajo. Pero ella era una viuda, no una cándida señorita. Los chismorreos sólo tenían importancia en el caso de que una viuda deseara casarse.

Se acercó a una de las bandejas y se sirvió el té. Escuchó entonces la voz de una criada en el pasillo.

—¿Qué crees que le habrá pasado a la hermana del señor? ¿Crees que se ha vuelto loca?

Jane se detuvo, tetera en mano.

Respondió otra voz de mujer:

—Su marido la hizo encerrar en un manicomio, y ya sabes lo que eso significa. Parecía tan normal como tú y yo, pero su marido es un bruto. Eso es lo que cuentan por abajo. Le pegaba. El señor fue a rescatarla.

La primera exhaló un prolongado suspiro.

—Pobre señor. Y ahora, encima, tiene que encargarse de la señorita Mary. ¿Crees que la habrán desvirgado?

—La desvirgaron incluso antes de que el señor la encontrara. Confío en que se haga cargo de ella. La chica está loca por él. Y esperaba que corriera tras ella. Esa chica es un problema, recuerda lo que te digo.

—Me han dicho que lord Wickham cogió a Mary en brazos y la dejó llorar contra su pecho.

La mano de Jane sujetó con fuerza la tetera y se quemó los nudillos con el metal.

La segunda criada emitió un sonido de desaprobación.

—Su señoría tiene cabeza.

—Bueno, sí, pero le llaman lord Perverso, y me imagino que debe de ser maravillosamente perverso en la cama de una chica. ¿Sabes qué más he oído? Y de los propios labios de su señoría, cuando hablaba con el señor Huntley. Dijo que pensaba liberar a su hermana de su horrible matrimonio.

—¿Un divorcio? Será un escándalo…

—¡No! —Exclamó la primera criada, levantando la voz. —Piensa ir a por el marido. Dijo que iría a verlo y que le reventaría el corazón.

Jane se estremeció. La taza a medio llenar cayó de la bandeja al suelo.

CAPÍTULO 15

Se oyó el ruido de la porcelana hecha añicos.

Por primera vez en su vida, Jane rezó para que el ruido fuera consecuencia de la rabia de un hombre lanzando algo contra la pared, ya que eso significaría que Christian estaba vivo. Vivo. Caminando. Respirando. Destrozando porcelana. Gracias a Dios.

Corrió por el pasillo hacia su despacho. Desde el momento en que se había enterado dos horas atrás y por boca del señor Huntley, que desaprobaba por completo la idea, de que Christian había ido a Treyworth House, había vivido en una completa pesadilla. En cuanto divisó el carruaje por el camino de acceso a la casa, bajó corriendo a su encuentro.

Pero a medida que se acercaba al despacho, aminoró el paso. Junto a la puerta había tres mujeres espiando, cada una con un color de pelo distinto y vestidas todas ellas con refinados trajes blancos de muselina. Jane pudo verse a sí misma y a sus dos amigas de juventud, Charlotte y Del. Pero, en este caso, eran las chicas que Christian había rescatado, chicas que habían sido hechas prisioneras en tierra extranjera y encerradas en serrallos, chicas que habían sufrido mucho más que ella.

Tosió para aclararse la garganta. Las chicas se volvieron de repente con la culpa reflejada en sus rostros. Una de ellas, una chica fuerte de pelo castaño y grandes ojos marrones, la saludó con una reverencia.

—Sé que no deberíamos estar aquí, milady —dijo con voz resuelta y firme. —Pero hemos visto a su señoría entrar corriendo en su despacho.

—Para coger sus pistolas —añadió la chica de brillantes ondas pelirrojas, agitando expresivamente las manos.

La chica rubia sorbió por la nariz; era la que había irrumpido en el salón de Wickham. La pelirroja la fulminó con la mirada.

—Deja ya de gimotear, Philly. Qué pesadez. —Se volvió hacia Jane. —Sabemos que ha encontrado a su hermana. Pensábamos que se sentiría feliz con ello. ¿Por qué no lo está?

¿Qué podía responder? Preguntar por los temas privados de Christian era una impertinencia, pero la chica estaba terriblemente angustiada. Las tres lo estaban. Era evidente que apreciaban mucho a su liberador. Y no podía limitarse a echarlas de allí sin tranquilizarlas.

—Su señoría se siente muy feliz por tener a su hermana en casa —dijo, aunque le temblaron un poco las piernas al pensar en las pistolas de Christian.

—Pero ¿qué sucede? —preguntó directamente la líder de las chicas.

—Creo que es por culpa de Mary —declaró la pelirroja. —Está enfadado porque se fugó con el lacayo y no se casaron. La chica de pelo castaño se volvió con impaciencia.

—Mary no se casó porque él lo impidió.

—¿Será por nosotras? —Preguntó la asustada rubia, Philly. —¿Será porque su hermana no quiere que estemos aquí?

—Os prometo que no debéis preocuparos por nada. Su señoría y su hermana son muy bondadosos. —Jane no creía que Del pusiera objeciones, pero ¿y si lo hacía?

Se las llevaría ella a su casa. Pero entonces, la lógica irrumpió en su cabeza: ¿Y cómo piensas hacerlo? No tienes prácticamente nada a tu nombre. No tienes dinero para mantener a cuatro jóvenes».

—¿Está… está muy enferma? —preguntó Philly.

—Está recuperándose —respondió Jane.

Y era cierto.

—Tenemos que ser más silenciosas, y no andar riendo todo el rato, y no tocar muy alto el piano. —La pelirroja hizo un mohín. —Es lo que ha dicho el señor Huntley.

—Sabemos estar en silencio —afirmó Philly. —De hecho, sé cómo ser prácticamente invisible.

A Jane se le encogió el corazón.

—Mientras la hermana de lord Wickham se recupera —dijo muy firme, —debéis moveros en silencio y actuar respetuosamente, pero también podéis comportaros como chicas normales.

Se quedaron mirándola, inseguras.

—Podéis confiar en mí. —Se preguntó si estaría contraviniendo alguna orden emitida por Christian.

Las chicas rieron nerviosas y se fueron corriendo por el pasillo.

Jane abrió la puerta del despacho sin llamar…, algo que jamás habría hecho con su marido.

La luz del sol entraba por las ventanas. Christian estaba sentado detrás del escritorio. La luz iluminaba el perfil de sus pómulos, los nudillos de sus manos desnudas y el cañón plateado de una pistola.

—Retarse en duelo es ilegal. —Se arrepintió de sus palabras nada más pronunciarlas. Si había alguien en este mundo que sabía eso, era él.

Christian no levantó la vista. Con esmero deliberado empezó a pasar un trapo por el reluciente metal del arma.

—He visto los moratones en el cuerpo de mi hermana. No existe ningún tribunal en Inglaterra capaz de darle a Treyworth el castigo que se merece.

Jane deseaba la libertad de Del, pero lo único que le venía a la cabeza era la imagen de un campo brumoso al amanecer en el que Christian sujetaba una pistola y Treyworth le apuntaba con otra.

—Del podría divorciarse y ser libre.

—Tendríamos que demostrar que su marido ha empleado la violencia con ella. ¿Qué ganaríamos con hacer público todo lo que sucedió en el club, cuando Treyworth argumentaría que Del se prestó voluntariamente a ello?

Jane puso mala cara. Del se convertiría en protagonista de viñetas obscenas en la prensa y de rumores maliciosos en los salones de baile. Del, aun siendo la víctima, tendría que soportar la carga del castigo de la sociedad por su conducta inmoral.

—Tiene que haber una manera.

—La hay. Esto, cariño, es un justo castigo. Un justo castigo por cada golpe que le asestó. Es lo que cualquier caballero haría para proteger a su familia.

—La protección y la venganza son cosas completamente distintas.

Él se quedó mirándola. La intimidad de la noche anterior se había esfumado. Jane tenía la sensación de estar mirándolo desde la otra orilla de una amplia bahía.

Nada tenía sentido. Durante años, su único objetivo había sido sobrevivir. Pero en lo que respectaba al honor de los caballeros, uno se jugaba la vida y podía perderla rápidamente.

Dio un paso atrás. Se le clavó un objeto afilado en el talón.

—¡Ay! —Esparcidos a sus pies vio fragmentos de porcelana de un tono verde bilioso.

—Cuidado por dónde pisas, cariño —dijo él y, dejando la pistola en la mesa, llegó hasta ella en dos grandes zancadas. Igual que había hecho la noche anterior, la cogió en volandas. Y la depositó en un robusto sillón. —Era una de las piezas favoritas de mi padre. Llevaba años con ganas de romperla.

—Pero… ¿por qué lo has hecho?

—Por frustración. Cuando he llegado a casa de Treyworth, no estaba. Se había marchado a Newmarket para ver las carreras. De modo que le he dejado una nota. —Christian se sentó en el respaldo curvado del sillón y rio con amargura. —He ido hasta allí para hacérselo pagar y he acabado escribiendo una nota. He pasado también por el club, pero estaba cerrado a cal y canto y la señora Brougham se había ido.

—¿Ha huido?

—Como una rata. Me imagino que intentará huir de Inglaterra, de manera que he ordenado a Huntley que contrate hombres para que peinen los muelles hasta dar con ella. —De pronto, Christian se quedó mirándola, sus brillantes ojos azules repasándola lentamente desde el pelo hasta el borde de su falda. —Acabo de darme cuenta de que llevas otro vestido.

—¿Podrías estar muerto y te pones ahora a comentar mi vestido?

El se encogió de hombros.

—Cualquier caballero se da cuenta de cuándo un vestido sienta bien. Estás encantadora. Lo único bueno que he hecho esta mañana ha sido dar órdenes para que te hicieran llegar tu ropa.

En plena planificación de un duelo, Christian había pensado en su ropa. De modo que seguía demostrándole que la tenía en sus pensamientos.

—No me fío de Treyworth —dijo Jane. —¿Por qué seguiría las reglas estando su vida en juego? No es un hombre de honor. Podría disparar primero.

Una vez más, los hombros de Christian se alzaron con un movimiento sensual e indiferente.

—Ya me he enfrentado a eso y he sobrevivido.

Recordaba aquel encogerse de hombros. Lo utilizaba a menudo en su libertina juventud. Y ella se encolerizaba cuando él, en lugar de defenderse, hacía ese gesto. Ahora, sin embargo, se preguntaba si no sería más que un escudo de protección.

—Razón de más para no tentar al destino.

—No pienso permitir que Del vuelva con él, y ya lo hizo una vez. Eso no me lo contaste, Jane.

Había oído su conversación.

—No podía —dijo. —Temía que te llevara a hacer exactamente lo que estás haciendo: ¡hablar de echar a perder tu vida!

—Si mi hermana decidiese volver con él, no podría detenerla. —Se levantó del respaldo del sillón y se acarició la mandíbula. —¡Diablo, vaya lío he montado!

—¿A qué te refieres?

—¿Recuerdas anoche, Jane? ¿Cuando hicimos el amor?

Jane tragó saliva al captar en su voz un tono de autoincriminación. ¿Se arrepentiría de lo que había hecho?

—Me entusiasmaste hasta tal punto que no utilicé protección. —Bajó la voz. —Siempre he procurado evitar la concepción de hijos ilegítimos. Pero anoche contigo, la planificación, la preparación, mi inteligencia…, todo se fue al traste.

Un hijo. No había pensado en eso en ningún momento. Se llevó la mano al vientre.

Él le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Si estás encinta de mi hijo, me comportaré de acuerdo con mi honor y me casaré contigo. Te prometo que no dejaré que me maten, Jane, porque tal vez tendré que estar en el altar a tu lado.

De acuerdo con su honor. Un matrimonio por obligación, sólo si ella se quedaba embarazada. Parecía más decidido a sucumbir a un horrible destino que cuando hablaba de retarse en duelo.

—No —dijo Jane.

Al ver su cara de sorpresa, continuó hablando.

—Me casé con un hombre que no estaba enamorado de mí y no volveré a hacerlo. No quiero tenerte atrapado en un matrimonio. —Apretó las manos y las cerró en dos puños. ¿Por qué no lo había pensado anoche? ¿Qué haría si había un hijo de por medio? ¿Tendría que esconderse en el campo para criar al hijo bastardo de Christian? Tía Regina, que había sido tan buena con ella durante el escándalo que siguió al fallecimiento de Sherringham, que sólo quería que encontrara la felicidad, tendría que soportar habladurías maliciosas y dedos acusativos. Después de perder dos bebés, no soportaba pensar en abandonar al que ahora pudiera tener. Pero ¿qué otra cosa podría hacer?

Respiró hondo. Había perdido dos bebés durante los primeros meses de embarazo durante su matrimonio. Incluso en el caso de estar encinta, era muy probable que perdiera también éste. Y sería lo mejor.

Christian la cogió por la barbilla y la obligó a mirarle.

—Jamás te trataría como te trató Sherringham.

Jane se echó hacia atrás.

—No me da miedo que pudieras pegarme. No tiene nada que ver con eso. —Pero no soportaría vivir con él sabiendo que podría acabar guardándole rencor. Y ¿qué haría cuando tuviese amantes? Porque un hombre casado por obligación es lo que a buen seguro acabaría haciendo. —Juré no volver a casarme nunca más. Jamás permitiré que un hombre vuelva a controlarme.

—Yo no te controlaré. No soy de esos caballeros que insisten en imponerse sobre su esposa.

No, no se imaginaba a Christian diciéndole cómo tenía que vestirse, qué acto social podía atender, cuánto dinero podía gastar. No conseguía imaginárselo criticando todo lo que ella hiciera. Pero controlaría su vida porque ella se pasaría el día preguntándose si volvería a casa, si acudiría a su cama, si debería intentar satisfacerle o simplemente recluirse en su vida interior.

No podía casarse con él cuando seguía teniendo pesadillas protagonizadas por Sherringham.

Viendo que el silencio se prolongaba, Christian agachó la cabeza para mirarla a los ojos.

—Quería enseñarte lo que es el placer, Jane. Mereces saber lo que puede ser hacer el amor. Pero cometí un error y no permitiré que sufras sola las consecuencias.

La conmoción la había dejado sin voz. ¿Habrían formado parte de las lecciones todas sus palabras provocadoras? No era la pasión lo que lo motivaba, sino su afán por rescatarla. Ninguna grosería que pudiese haberle dicho en su vida la había hecho tambalearse tanto como aquello.

—Entonces, gracias por nuestra fantástica noche. Pero no te sientas responsable de mí. No me casaré contigo. —Se levantó dando tumbos del sillón y se encaminó hacia la puerta.

—Jane, detente.

Y así lo hizo. Cuando se volvió, vio que Christian había vuelto a la mesa.

—Quiero volver al manicomio para interrogar a la enfermera jefe, supervisar la vuelta a casa de las pacientes —dijo. —¿Te quedarás, Jane? Aunque me desprecies, ¿te quedarás por Del?

—Por supuesto que me quedaré por Del. Me voy a su habitación.

Christian cogió la pistola y le pasó el trapo una vez más.

Por molesta que se sintiera, no podía limitarse a marcharse de allí. Tenía que intentar convencerle una vez más para que recuperase el sentido común.

—Del te necesita, Christian. Las chicas que rescataste te necesitan. No puedes batirte en duelo.

No levantó la vista. Jane sabía que sus palabras le habían llegado al corazón, pero la reacción no fue la que ella pretendía. Era evidente que no quería escucharla.

Christian guardó la pistola en su estuche de madera y cogió su gemela.

Había hecho una promesa de matrimonio pero había metido la pata hasta el fondo, pensaba Christian mientras conducía su vehículo por el camino de acceso al manicomio de la señora Brougham. Al llegar frente al edificio, se bajó y le entregó las riendas a uno de sus hombres.

La noche anterior había estado allí con Jane. Nunca se permitía tener gente a su lado, ni amantes, ni amigos. Pero ahora deseaba tener a Jane allí. En realidad, echaba de menos bajar la vista y ver sus ojos iluminados por el fuego de la cruzada que habían emprendido juntos. No creía que volviera a ver aquellos ojos encendidos por la pasión hacia él.

¿Qué haría si estaba embarazada de su hijo?

Había jurado que no se casaría nunca, que nunca tendría hijos. No podía. El matrimonio significaría tener que revelarle a su esposa la verdad sobre su ascendencia. Y en cuanto a los hijos…, tener hijos era un riesgo excesivo.

Pero con Jane había dejado de lado todas sus reglas… Demonios, ni siquiera había pensado en ellas.

El olor a humo ascendió rápidamente hacia su nariz. Fuego.

Christian examinó las ventanas, que brillaban por el reflejo del sol. Y entonces vio una gran llamarada detrás de una ventana de la planta baja. Subió corriendo las escaleras y llamó a sus hombres al oír un grito en el interior.

—¡Fuego!

Dentro de la casa había cundido el pánico, los hombres corrían presos de la confusión y se oían gritos en el piso de arriba. Younger gritaba a todo el mundo e intentaba controlar la situación.

Christian agarró a dos hombres y los empujó hacia las escaleras.

—Sacad a las mujeres —les ordenó. Envió dos hombres más detrás de los primeros. Entonces corrió hacia la habitación donde había visto las llamas. Había vivido otros incendios: habían azotado más de un pueblo en la India después de una tormenta, devorado sin tregua hierba seca y humildes hogares.

La puerta estaba cerrada y al posar la mano en la madera notó que estaba todavía fría. Abrió la puerta de un empujón y se pegó a la pared. El fuego no estaba cerca. Se armó de valor y entró corriendo. Estaba en un salón y las llamas devoraban los cojines de un sofá y engullían los cortinajes que había detrás del mismo. Por el rabillo del ojo, vio a Younger pegado a sus talones. Le señaló las cortinas y a continuación cogió unos cojines, los arrojó sobre la alfombra y trató de apagar las llamas a golpe de bota. Christian estaba rodeado de humo, sentía los pulmones cargados y los ojos llorosos. Younger tiró de las cortinas y apagó las llamas a puntapiés.

Oyó a sus espaldas gritos de mujer, ruido de pasos, seguido de una sorprendente calma.

—Milord.

En el umbral de la puerta apareció un hombre alto y rubio que sujetaba a la señora Dow, la enfermera jefe, que no cesaba de forcejear.

—Vi que tenía el fuego bajo control, milord, así que corrí tras esta mujer cuando vi que intentaba huir. Soy Hadrian Radcliffe, oficial de Bow Street.

Radcliffe, el policía de Bow Street, arrastró a la enfermera jefe hacia una segunda sala de estar que había al otro lado del vestíbulo y la obligó a sentarse en un sillón.

—Ha sido usted quien ha prendido fuego, ¿verdad? ¿Lo había hecho ya en alguna otra ocasión?

La señora Dow negó con la cabeza y se cubrió el pecho con las manos.

—No, no. Le juro que no.

Pero Christian leyó la verdad en los movimientos rápidos y desesperados de sus ojos y sintió la rabia que escondía su miedo.

Desde la puerta de la sala, Christian se volvió y ordenó a sus hombres que inspeccionaran las demás estancias y abrieran las ventanas para dejar salir el humo. Se acercó entonces a la enfermera, una mujer delgada y de pelo negro, que permanecía sentada y temblorosa en el borde del sillón.

—Ha sido usted —dijo con rotundidad y en un tono de fría autoridad.

La mujer lo reconoció de la noche anterior y se echó hacia atrás en su asiento. Su mirada amedrentada iba de Wickham a Radcliffe.

—No pretendía hacer daño a nadie. Quería distraer a todo el mundo para poder huir. Pensé que con tantos hombres en la casa, las pacientes no sufrirían ningún daño.

Su tono lastimero crispaba los nervios de cualquiera y Christian la miró amenazadoramente.

—Pues se le ha acabado la huida. Sólo tiene una manera de salvarse.

Salvarse. Aún sin dejar de temblar, sus pequeños ojos negros se iluminaron al oír aquello. Christian sabía que tenía que desconfiar de sus palabras.

Radcliffe, detrás de él, tosió para aclararse la garganta. Christian le indicó al policía que le siguiera y, sin dejar de vigilarla, se alejaron de la mujer.

—Quiero proponer que los tribunales la juzguen con menos severidad a cambio de que nos ayude proporcionándonos información —le dijo a Radcliffe. No era una pregunta. Esperaba su confirmación.

Radcliffe se tocó la gorra.

—Milord, si me permite la osadía, no es su deber interrogar a la mujer, sino el mío. No es ortodoxo y no me gusta. Lady Treyworth está sana y salva. ¿Qué es lo que quiere, milord?

Christian reconoció que, en cualquier otra circunstancia, la forma de hablar tan directa de aquel hombre no le habría gustado en absoluto. Se cruzó de brazos, como si fuera su colega.

—He dejado a mis hombres a cargo de las mujeres ingresadas aquí y mi deber era volver. Y en cuanto a lo que quiero: encontrar a la señora Brougham y hacerle pagar lo que le ha hecho a mi hermana. —Estaba el accidente de Jane con aquel carruaje y el bandolero que había atacado a Treyworth. ¿Podría estar la señora Brougham detrás de todo aquello?

Se rascó el cuello. No estaba huyendo de Jane al ir hasta allí. No huía de su desdichada proposición y de su error.

—A menos que sea usted lo bastante osado como para intentar arrastrarme físicamente fuera de aquí, Radcliffe —continuó, —voy a hablar con esta mujer. —Regresó con la señora Dow, que se secaba las lágrimas demostrándole que tenía miedo de lo que pudiera ocurrirle. Bien. —Soy conde, señora. Puedo solicitar clemencia para usted si está dispuesta a ayudarme. ¿Quiere ir a la horca por culpa de la señora Brougham?

Sus finos hombros se estremecieron.

—No.

—Entonces, ayúdeme. ¿Dónde ha ido Sapphire Brougham?

—No lo sé —repuso ella con mirada suplicante. —Yo hacía lo que me decían. No metía la nariz en ningún asunto… o al menos lo intentaba. Entonces, empezaron a venir los hombres.

—Hombres con máscaras y capas negras. —Christian vio por el rabillo del ojo que Radcliffe enarcaba las cejas.

—Han oído hablar de ellos…

—Sí. Cuénteme qué hacían aquí, señora.

Se quedó a la espera, observando la batalla interna que se libraba detrás de sus afiladas facciones.

—Los hombres venían —dijo en voz baja, —y se encerraban en una habitación situada en la parte trasera del primer piso. Les llevaban chicas nuevas que la señora nos traía. Yo sabía que esas chicas eran prostitutas, no pacientes. Comprendí entonces cuál era el objetivo de esta casa: una tapadera para su negocio de prostitución. Pero me quedé porque tengo ingresadas mujeres realmente enfermas que hay que atender, y eso es lo que he hecho siempre. A lo mejor debería haberme ido, pero tiene que entenderme, milord… Desde el momento en que llegaron esos hombres, pensé que no saldría de este lugar con vida.

Christian recordó a la señora Brougham defendiendo su club como un lugar donde encontrar la libertad sexual. Maldita bruja. Y recordó las especulaciones de Jane: «¿Y si Del supiera que Treyworth había echado a perder a pobres chicas inocentes?».

—¿Conoce la identidad de esos hombres?

—Diría que eran caballeros. Eran seis. Se hacían llamar el Club de los Diablos y bromeaban diciendo que eran demonios enviados para enseñar a pecar a los ángeles.

—¿Tan tranquilamente hablaban delante de usted? —preguntó Christian.

Dos manchas de color iluminaron sus mejillas.

—Consideré buena idea recopilar información para protegerme.

—¿Qué tipo de información? —Radcliffe se adelantó, como el sabueso que olisquea una pista.

La mujer se encogió y Christian tomó asiento a su lado después de lanzar al policía una mirada autoritaria y fulminante que le dejó helado.

—Puede hablar delante de él —le aseguró a la señora Dow. —Mi presencia aquí atestigua que está cooperando con nosotros.

—Vi a esos hombres, milord. Observé a esos seis demonios por el ojo de la cerradura… Un riesgo enorme pero, como le he dicho, temía no poder escapar de esa casa con vida si no lo corría. Aquella puerta daba acceso a una pequeña antesala. Los hombres se reunían allí y luego pasaban a otra habitación para visitar a las chicas. Cuando terminaban, bebían coñac a cara descubierta.

Hizo una pausa para respirar hondo y Christian la animó a continuar con un movimiento de cabeza.

—Uno era calvo y tenía la nariz grande y ganchuda, otro era rubio y de rostro atractivo. El tercero tenía el pelo castaño y fino, con algunas canas. No le vi las facciones. Y dos tenían el pelo oscuro…, tan negro como el de usted, milord.

Christian se puso tenso. La descripción del tercer hombre era vaga, pero podía tratarse de Treyworth. El rubio podía ser Salaberry.

—¿Y el sexto? —insistió.

—Era el más alto de todos…, un hombre guapo de abundante pelo blanco. Siempre reía y parecía el demonio en persona. Me enteré de su nombre porque en una ocasión oí que uno de los otros se dirigía a él como Sherringham.

Christian se tambaleó. Sherringham.

—Debe de haber pasado mucho tiempo desde que lo vio.

La señora Dow movió afirmativamente la cabeza.

—Han estado viniendo durante casi un año. El quinto hombre vino pocas veces. Hubo un accidente, ¿sabe? —Se interrumpió.

—¿Qué tipo de accidente?

Aunque le dolió hacerlo, suavizó su mirada y se tragó la rabia que sentía.

—Cuéntemelo, por favor.

La mujer jugueteaba con el escote de su corpiño.

—Poco después de que los hombres empezaran a venir, una noche llegó la señora acompañada de una mujer. Era distinta de las habituales, no era virgen, evidentemente. Era una mujer descarada, vistosa, e iba vestida con un precioso vestido de color escarlata. Era presuntuosa, grosera y condescendiente, pero estaba claro que era una fulana.

Christian tuvo que morderse la lengua mientras la señora Dow, una mujer despiadada que había atado a sus camas a muchas chicas inocentes, sonreía socarronamente.

—Aquella noche no bajé, me quedé en mi habitación. Pero se produjo tal conmoción que fui a mirar qué pasaba. No quería que me viesen, pero la señora salía en aquel momento de una habitación y me sorprendió en el pasillo. Me indicó con un ademán que me acercara… Tenía el corazón desbocado.

—Continúe —la animó Christian, aunque se imaginaba lo que iba a oír.

—Pude ver a la mujer del vestido escarlata tendida en la cama. La señora dijo que había sufrido un ataque y había muerto, pero yo no me lo creí. La cabeza de la chica estaba ladeada formando un ángulo muy extraño. Y Sherringham era el hombre que estaba en la habitación con ella.

Radcliffe empezó a deambular de un lado a otro de la sala.

—¿Cree que Sherringham asesinó a esa mujer?

—¿Qué otra cosa si no? Quería oír la verdad. La muerte de esa mujer fue la primera. Murieron otras jóvenes. Estranguladas. Y Sherringham era el único miembro del Club de los Diablos que venía esas noches.

Christian se volvió hacia Radcliffe cuando, horas después, cogió las riendas de su carricoche.

—El conde de Sherringham murió en el incendio de una casa hará cosa de un año.

El policía le lanzó una mirada perspicaz.

—¿Y los demás? El marido de su hermana, lord Treyworth, conocía este lugar.

Christian inclinó la cabeza.

—Sí. Y Treyworth tiene el pelo castaño salpicado con canas. Aunque hay muchos hombres con un pelo así.

—En Bow Street tratamos con mucho tiento a los tipos que descubrimos en los burdeles. —Radcliffe puso cara de asco. —En mi opinión, nadie puede estar por encima de la ley, independientemente de su condición social. Pero soy lo bastante realista como para saber que ése suele ser precisamente el caso. Lo que significa que los policías tenemos que ser condenadamente astutos para lograr llevarles a la horca.

Radcliffe apoyó en el carricoche su mano enguantada.

—¿Qué me dice de los demás? ¿Tiene alguna idea, milord, de quiénes son?

—Con unas descripciones tan vagas como las que tenemos, no podría decírselo. No puedo demostrar nada, Radcliffe. Todavía no.

—Todavía no —repitió Radcliffe. —Le ruego que se mantenga al margen de mi investigación, milord.

Christian se echó a reír.

—Lo veo poco probable, Radcliffe. —Pensó en Jane, y supo que ella habría respondido lo mismo interiormente cuando Christian le había exigido exactamente eso.

Se agachó, fusta en mano.

—Ahora que ya no hay manera de hacer justicia, lady Sherringham no tiene que soportar ningún tipo de escándalo. —Levantó la mano para acallar a Radcliffe. —Sé que necesita averiguar la verdad, pero quiero proteger a lady Sherringham, la mejor amiga de mi hermana.

Radcliffe le miró con ira.

—Eso no será posible, milord.

—Lo será —rugió Christian, liberando su malhumor. Agitó las riendas y los caballos negros emprendieron la marcha al trote, devorando el camino que tenían por delante.

Tendría que explicarle a Jane lo de su marido. No importaba que no hubiera amado a su esposo y que ya conociera su carácter. Recordó su reacción al enterarse de que Sherringham había sido el protector de la actriz. ¿Sospecharía ya alguna cosa?

Se le heló la sangre en las venas. El interrogatorio de la señora Dow había revelado que Sherringham había matado no sólo a la mujer del vestido escarlata —que tenía que ser Molly Templeton, —sino también a otra mujer vistosamente vestida llamada Kitty, muy probablemente Kitty Wilson, y a otras cuatro jóvenes más ingresadas en el manicomio. Si Sherringham era capaz de asesinar, ¿qué habría tenido que soportar Jane en sus manos?

Y pensó entonces en Del. Si Treyworth era integrante del Club de los Diablos, y conseguía demostrarlo, podría liberar a Del. Pero ninguna de las demás mujeres del manicomio había visto a aquellos hombres sin su máscara. La señora Brougham era su única posibilidad. Podría proporcionarle los nombres que necesitaba. Tenía que encontrarla.

El problema radicaba en que era muy probable que tuviera que enfrentarse a Treyworth con las armas antes de que consiguiese localizar a la señora Brougham. «Razón de más para no tentar al destino», había dicho Jane. Un duelo más podía ser demasiado. Y esta vez podía ser él el caído, el que yaciera frío en el suelo desangrándose.

No podía entrar en la habitación de Del con cara de miedo.

Jane intentó olvidar el temor que sentía por Christian y su duelo, además de la preocupación por un posible embarazo, y esbozó la sonrisa que Del se merecía.

Su amiga estaba acostada en la cama, las manos sujetando las sábanas que la cubrían hasta la nariz.

Jane corrió a su lado.

—¿Qué te pasa?

Del se incorporó, el pánico reflejado en su pálido semblante.

—Las criadas me han dicho que mi hermano ha ido a matar a Treyworth. ¡Hay que detenerle!

Jane revivió el dolor de la escena que había tenido lugar en el despacho de Christian. No podía consolar a Del con palabras tranquilizadoras. Se dio cuenta entonces de que Christian había tenido en todo momento ganas de pelea. No tenía ni idea de cómo detener a un hombre colérico hambriento de violencia.

Jane cogió el tazón de la bandeja que había en la mesita de noche. El ambiente se llenó de aroma a caldo de carne.

—Tienes que comer algo. Por favor, Del.

—Nunca pensé que volviera a por mí. Y ahora lo matarán.

—Ya se ha batido en duelo en otras ocasiones —dijo Jane lentamente, aunque odiaba la idea de tener que sacar de nuevo a la luz el incidente. —Ganará. Sobrevivirá.

Del irguió su rostro, con los ojos enrojecidos y las lágrimas rodando por sus mejillas.

—Treyworth no se irá nunca. No se enfrentará a mi hermano de forma honorable. Hará trampas.

Jane vio el miedo reflejado en el rostro de su amiga. Creía que Treyworth era invencible e imparable. ¿Por qué lo habría defendido hasta entonces?

El rostro de Del adquirió una expresión resoluta. «Dios mío…». En aquel instante, Jane comprendió lo que pretendía hacer.

—No volverás con Treyworth.

—¿Y si mata a Christian? No podría vivir con eso, Jane. ¡No podría!

CAPÍTULO 16

Jane abandonó la habitación de Del una hora después, cuando por fin consiguió que ésta se tranquilizase. Escuchó unos comedidos pasos a sus espaldas y cuando se volvió, se encontró con el señor Huntley.

—Su señoría no me ha dado instrucciones sobre las comidas y, como lady Treyworth está indispuesta, he pensado que debería consultarlo con usted, milady.

Comidas. Del estaba angustiada porque Christian había retado a su esposo en duelo, un estado que el señor Huntley acababa de describir delicadamente como «indispuesta». Qué locura resultaba todo aquello. Jane sintió un vahído.

—¿Milady? —Huntley avanzó hacia ella como si temiera tener que cogerla.

Le parecía ridículo preocuparse por las comidas. Pero era evidente que las chicas de Christian tenían que comer.

—Creo que lo mejor es seguir con la rutina habitual, señor Huntley.

Con tanta conmoción y caos, lo mejor era que las chicas y Del siguieran un horario lo más normal posible. Haría un esfuerzo para lograrlo y eso le serviría para no pensar tanto en Christian. Para que su mano no se posara constantemente sobre su vientre.

—En media hora tendré la comida servida en el comedor —dijo Huntley.

—Lady Treyworth no se encuentra aún bien para bajar. Me gustaría que le hiciese llegar una bandeja.

—Por supuesto, milady.

Intentó que su voz sonara tranquila y serena, pero el corazón le latía con fuerza. Aun así, irguió la espalda. Acababa de ver de refilón lo que sería su vida si Christian moría en el duelo. Trataría de proteger a Del y cuidar ella sola de las chicas de Christian. No podía abandonarlas.

«¿Y si espero un bebé?», susurró una temerosa vocecita en su cabeza.

—¡Era un club secreto!

Jane oyó los gritos de las chicas antes de llegar al comedor. Reconoció la voz de Mary, la chica que estaba enamorada de Christian.

Al parecer, los chismorreos corrían a gran velocidad.

—Me he enterado —continuó la chica en el momento en que Jane abría la puerta —de que fue al club a rescatar a su hermana. Un club escandaloso, donde…

—¡Calla, Mary! —La chica de los rizos castaños abrió los ojos y señaló la puerta con la cabeza.

Jane esbozó una sonrisa forzada y las cuatro cabezas se volvieron y siguieron su recorrido hasta la cabecera de la mesa.

—Buenas tardes, chicas —dijo, dejando que el criado le retirara la silla.

Tenía la tentación de dejar que su voz se dejase llevar por el temblor, pero Jane sabía que no podía permitírselo. La cólera de Sherringham y su desaprobación habían minado su confianza y, durante su matrimonio, le resultaba difícil dar órdenes a criados que sabían que su esposo le pegaba.

Pero aquellas jóvenes necesitaban que alguien se hiciese cargo de ellas. Así de claro.

Jane se aclaró la garganta y dijo:

—No creo que tengamos que hablar de estas cosas a la hora de la comida.

Se puso la servilleta en la falda y cogió la cuchara; las jovencitas siguieron su ejemplo. Todas las miradas se centraron en los platos. Incluso la de Mary que, a pesar de su mohín hosco, con sus rizos color miel dorada y sus almendrados ojos verdes, era una auténtica belleza.

Se podía palpar la tensión en el ambiente y las chicas tenían una expresión sumisa en el rostro. Mientras tomaba la sopa, Jane fue observándolas. Sabía que esperaban que ella las reprobara sólo por el simple hecho de haber sido secuestradas y obligadas a vivir en harenes.

—Después de comer —anunció Jane con el ceño fruncido, —haremos prácticas de música.

—A mí me gustaría. —El débil murmullo vino de Philly, la tímida rubia.

Con el ceño fruncido, Mary se puso a remover la sopa.

—Pero ¿adónde ha ido lord…?

—¡Mary! —la reprendió secamente la pelirroja. —¿Tanto te gustan los problemas?

—Acabemos de comer —dijo Jane.

Las cucharas empezaron a moverse con ritmo. Las chicas intercambiaron miradas y sólo hablaron para pedir la carne, las verduras y las patatas asadas.

La situación parecía controlada por la rutina. Pero Jane tenía la sensación de que si se relajaba y respiraba hondo, el techo se derrumbaría sobre todas ellas. ¿Sería buena para las chicas aquella calma tensa? ¿O sería mejor, aunque más traicionero, dejar que todo el mundo se sincerase?

Finalizada la comida, Jane apremió a las chicas para que fueran a la sala de música. Philly se acercó al piano y lo miró con gesto melancólico. Se volvió hacia Jane.

—¿Sabe tocar? ¿Querría tocarnos alguna cosa?

—Toco muy mal —admitió Jane.

—No puede ser. —Mary estaba horrorizada. —Es usted una dama.

La expresión de horror de Mary le recordó a su madre, infeliz y exasperada al ver que Jane no destacaba en música, tal y como debía corresponder a una joven damisela. La voz seca y amargada de su madre le retumbó en la cabeza.

«No cantas ni bailas como deberías, no sabes tocar y nunca te muestras agradable cuando hablas con caballeros. Tienes que esforzarte más, desdichada. ¿Cómo quieres si no encontrar un buen partido? ¿O acaso quieres morir en un asilo para pobres?».

Pero Sherringham había pedido su mano, afirmando que la deseaba tal y como era, lo que no era en absoluto verdad…

Jane alejó de su cabeza aquellos pensamientos.

—Me encantaba todo lo que tuviera que ver con la música, las partituras, las notas —dijo. —Pero cuando posaba estas manos en el teclado… —Las levantó y las movió de un lado a otro. —Son demasiado pequeñas para abarcar una octava.

Era curioso con cuánta sinceridad asumía su fracaso, sin excusas ni promesas de hacer un esfuerzo para hacerlo mejor. Sólo la verdad, pura y dura.

Jane se dio cuenta de que Philly se miraba las manos y le dirigió una sonrisa.

—Y en cuanto comprendí que no podía tocar tan bien como debería, empecé a tener miedo a tocar. Philly agachó la cabeza.

—Pues yo temo producir notas estridentes y que se rían de mí.

Jane pasó el brazo alrededor de los hombros de la chica y se los apretó compasivamente.

—No debería importarnos quién se ría de nosotras y, de hecho, nadie debería reírse cuando intentamos mejorar.

Cómo le habría gustado que la realidad fuera tan creíble como sus palabras. Había sido lo suficientemente temeraria como para tener la lengua afilada con Christian, incluso para echarle pudin en la bota —qué furioso debió de ponerle aquello, —pero nunca había tenido el coraje suficiente para tocar en público una pieza musical.

—Aún no sé cómo os llamáis todas —dijo.

—Sabemos quién es usted —dijo Mary. —Es la amante de lord Wickham.

Hubo gritos sofocados y Philly se llevó la mano a la boca y protestó en voz baja:

—¡Mary!

Jane se quedó por un instante sin saber qué decir. Era verdad y al mismo tiempo no lo era.

—Sabemos que es su amante, de modo que no me parece escandaloso pedirle que diga la verdad —dijo Mary con una mueca.

—Es una dama —susurró Philly tapándose la boca con su manita enguantada. —A las damas no se les debe hablar así. ¿Y si su señoría se enfada y nos echa? ¿Qué haremos entonces?

—Encontrar protectores —declaró Mary, airada.

—¡Yo no quiero un protector! —exclamó la pelirroja. —Quiero un marido. Quiero hijos y una casa propia.

—Todo el mundo sabe —dijo Mary, con aires de suficiencia —que una amante está en mejor situación que una esposa.

Jane se dio cuenta de que sus labios se torcían y formaban una triste sonrisa. Cualquier amante que hubiera tenido que soportar el peor comportamiento de su fallecido marido había recibido un buen pago a cambio, pero ¿era eso mejor? Los años que había pasado junto a Sherringham le permitían comprender la emoción que vibraba detrás de las descaradas palabras de Mary. Se acercó lentamente a la chica y la miró a los ojos.

—Comprendo que estés enfadada, que estés asustada y herida, que te sientas furiosa con el destino. Pero eso no te da derecho a abusar de los demás, a ser maleducada o a herir a quienes intentan ayudarte.

Mary parpadeó sorprendida, sus oscuras pestañas cubriendo sus resplandecientes ojos verdes.

—¡Usted no sabe nada de lo que me ha pasado!

—Entonces, me gustaría que me lo contases —replicó sencillamente Jane.

Pero Mary se liberó de su mano y se lanzó dramáticamente sobre el sillón orejero situado diagonalmente frente al sofá. Dobló las piernas sobre el asiento y enlazó los brazos por encima de ellas.

Jane comprendió que gritar no le serviría para imponer su autoridad, de modo que se volvió hacia la rubia que seguía de pie con las manos pegadas a la falda de su vestido.

—Sé que te llamas Philly. Pero ¿cuál es tu nombre completo?

—Phi-Philomena Melford —tartamudeó la chica.

—¿Y el tuyo? —le preguntó a la pelirroja.

La chica le hizo una reverencia.

—Me llamo Arabella, pero todo el mundo me llama Bella. La joven robusta que se había mostrado como la líder del grupo en el pasillo, hizo también una reverencia.

—Y yo soy Lucinda.

—Mi apellido es Thomas —declaró Bella. —Pero no tiene importancia, ¿verdad?

—Formáis parte de vuestra familia, por mucho que vuestros parientes sean tontos. —Pero Jane vio que no parecían muy convencidas. Eran un grupo de cuatro chicas, pero se las veía muy solas.

Bella tañó una de las cuerdas del arpa y miró el piano.

—Yo toco, y toco muy bien.

Jane quedó encantada al ver el semblante de la muchacha iluminado por un resplandor de confianza.

—No tocas bien —murmuró Mary. —¡Y no cantes, por favor!

—Puedes tocar, Bella. —Jane empujó suavemente a la chica por el hombro y le indicó que tomara asiento. —¿Y por qué no lo pruebas tú después, Philomena?

Ésta daba muestras de estar acongojada.

—No tiene sentido que nos enseñe a tocar como damas —dijo Mary riéndose —pues no somos damas y nunca se nos considerará respetables ni se nos permitirá entrar en sociedad.

—Por supuesto que sí. —Pero Jane se dio cuenta enseguida de que con su firme respuesta no había hecho más que encolerizar a Mary.

—Creía que sabía lo que éramos —espetó y de sus ojos verdes salieron chispas.

—Sé lo que os ocurrió. Pero eso no es «lo que sois».

Lucinda tomó entonces la palabra, adoptando un aire solemne.

—Pero es evidente que así es. Fuimos educadas como damas y conocemos las consecuencias de las transgresiones que cometimos.

—No cometisteis transgresiones. Fuisteis víctimas de ellas.

—Me encerraron en un serrallo —dijo Mary y resopló con sorna. —Estuve cautiva junto con muchas más mujeres. Tuve que aprender a convertirme en la posesión más preciada del sultán para sobrevivir. O eso, o prescindían de mí… y eso significaba meterme atada dentro de un saco y echarme al río. Ningún inglés respetable se casará jamás conmigo.

—En la vida de una mujer —dijo muy decidida Jane, —no sólo existe el matrimonio.

—Sí. —Mary ladeó la cabeza con coquetería, un ademán que podría volver loco a cualquier hombre. —Una mujer puede convertirse en la amante de un caballero. Y yo pienso convertirme en acompañante de duques.

—Ibas a casarte con un lacayo —apuntó Bella.

Mary levantó la nariz.

—Sabía que lord Wickham nunca iba a permitir que sucediera. Y tal y como esperaba, nos hizo seguir.

—Te impidió cometer un error estúpido —dijo Bella, arrugando su pecosa nariz.

—Tal vez a ti no te lo hubiera impedido —replicó Mary.

En el momento en que Bella volvió a abrir la boca, Jane comprendió que las chicas acabarían diciéndose crueldades de las que nunca podrían retractarse, así que animó a Bella a sentarse en el banco junto al piano.

Bella empezó a tocar concienzudamente una sonata y Jane tomó asiento en el sofá al lado de Lucinda. Philomena permanecía de pie a su lado, dubitativa, y Jane extendió el brazo para invitarla a sentarse también.

Jane comprendía que Christian había obrado con buena intención, pero que se movía en terreno desconocido. Por el amor de Dios, si le era desconocido incluso a ella. Les había dicho que podían tener un futuro que no incluyera el matrimonio. Pero ¿a qué dedicarse? Si su pasado salía a la luz, no podrían siquiera trabajar de institutrices ni hacerse cargo de un comercio.

Las chicas tenían razón. Pero Jane estaba harta. Había llegado el momento de que las víctimas dejaran de pagar por crímenes que no habían cometido.

Mary suspiró.

—Lord Wickham me rescató de mi prisión de la forma más atrevida y romántica imaginable. —La ilusoria veneración que sentía hacia su héroe le daba un aspecto tremendamente vulnerable. —Se acercó a mi ventana y me llevó en brazos hasta su caballo. Nos persiguieron y a punto estuvieron de capturarnos. Debo admitir que aquella noche me enamoré locamente de su señoría.

—Sí, todas sabemos que lo amas con pasión —exclamó Bella y sus dedos dejaron escapar una nota estridente.

Las demás chicas gritaron fingiendo dolor, pero Bella se encogió de hombros. Mary se irguió en el orejero y miró a Jane como si fuera su enemiga.

—¿Ama a lord Wickham? ¿Cree que está enamorado de usted?

Jane deslizó el dedo por el teclado del piano. Acarició el suave marfil. Pero no se atrevió a presionar la tecla. No se atrevía a hacer ruido. Y no porque temiera molestar a las chicas o a Del. Todas estaban en sus dormitorios, incluida Mary, que había llegado tal vez demasiado lejos con sus provocaciones.

La temeraria pregunta de Mary representaba una frontera que Jane no había querido traspasar, pero una vez pronunciada, no tenía más remedio que hacerlo. Le había explicado con toda la calma posible a Mary que lord Wickham quería que las chicas se comportaran como damas, que quisiera un buen futuro para ellas y que deseaba que recuperasen la salud.

«Has pasado por una experiencia trágica, Mary, pero tienes derecho a un futuro», había insistido.

Y entonces, sin saber si era o no una decisión inteligente, había enviado a Mary a su habitación. No había querido discutir sobre si amaba a Christian, o sobre si pensaba, o esperaba —o no —que él la amara. Sabía que Christian no la amaba. La veía igual que a las chicas, como alguien a quien rescatar.

—Eres una farsante, Jane —musitó casi para ella misma. —Qué fácil es decirles a esas chicas lo que tienen que hacer, lo que pueden esperar. Y qué difícil es escuchar tus propios consejos.

—¿Quieres tocar?

La profunda y bella voz de barítono le hizo dar un respingo y las partituras cayeron al suelo. Al hacerlo, se arremolinaron y flotaron en el aire, dejando entrever alternativamente pentagramas con complejas notas y caras en blanco. Se volvió hacia Christian.

Los golpes que había recibido en la cara se habían transformado en manchas azules y moradas. Aun estando ligeramente hinchados, sus labios carnosos resultaban seductores.

—Me encantaría oírte tocar.

—Me gustaría, pero no. Soy malísima. Siempre me ha dado miedo hacer ruido…

Un último paso lo había situado delante de ella, y Jane olvidó lo que quería decir. Respiró profundamente y se perdió en su aroma. Su pecho se tensó, sus pezones presionaron su corpiño y en su vientre se desencadenó una ola de calor traicionera.

Se obligó a mantener un tono de voz equilibrado.

—¿Te has enterado de alguna cosa más en Blackheath?

—La enfermera jefe y las pobres chicas verificaron lo que descubrimos. Que la señora Brougham utilizaba la casa para proporcionar jovencitas al grupo de hombres con capa, que se hacen llamar el Club de los Diablos, y que esos hombres se aprovechaban también de las mujeres allí ingresadas.

Se puso tan rabiosa que sólo consiguió emitir un gruñido de indignación.

—Las mujeres ingresadas allí están a salvo —dijo Christian. —Ya las he enviado a su casa con mis hombres. Huntley se dedicará a encontrar un lugar donde alojar a las que están enfermas. Prefiero destinar mi fortuna a salvarlas, que malgastarla jugando a las cartas.

Inesperadamente, le vino a la cabeza la historia que había oído en boca de su tía Regina…, la historia de Christian entregando su pistola después de una partida de cartas. Pero una simple mirada al hombre que tenía delante, con una expresión de preocupación sólo propia de una persona bondadosa, le bastó para saber que nunca se creería esa historia.

Santo cielo. No corría el riesgo de enamorarse de él. Se había enamorado ya.

—¿Y qué… qué ha sido de la madre de la señora Brougham? —preguntó temblorosa.

—La han enviado al manicomio de Bedlam, cariño.

—¡Bedlam! Oh, no, no puede ir allí. Es un lugar horroroso. No se merece sufrir eso. —Así, preocupándose por la madre de la señora Brougham, apartaría sus pensamientos de la idea del amor. —Hay que poder hacer alguna cosa, tiene que haber alguna manera de reunir fondos para ingresarla en una institución privada, un lugar mejor…

—También la sacaré de allí, Jane. Te lo prometo.

La cogió con dos dedos por la barbilla y ella se movió al ritmo de su mano hasta que sus labios rozaron los de él. Fue como la caricia de una pluma. Aquel mínimo contacto bastó para prender fuego en su boca.

Le sorprendió que volviera a besarla después del modo en que ella había rechazado su proposición. Christian se echó hacia atrás.

—Cuando acabe todo, quiero llevarme a Del a la India. Quiero que deje atrás todo esto y que empiece de nuevo.

El suelo que tenía Jane bajo sus pies empezó a agitarse como la cubierta de un barco.

—¿Quieres llevarte a Del?

—Sólo si no estás embarazada.

Pero si ella estaba encinta no importaba porque no iba a pedirle que se quedase.

Christian se mesó el pelo.

—Tengo que hacerlo. Aunque Treyworth muera, Del será víctima de un escándalo. Mi deber es protegerla.

Le acarició el cuello, una caricia que la hizo temblar de los pies a la cabeza. Con el más simple contacto, le proporcionaba sensaciones que jamás soñó que su cuerpo pudiera experimentar.

—¿Y está Del dispuesta a marcharse?

—Espero convencerla. Creo que le ayudaría a recuperarse. —La besó con pasión, sus manos extendiéndose hacia la parte baja de su espalda.

Volvería a marcharse de Inglaterra. Partiría pronto y perdería tanto a Christian como a su mejor amiga.

Enlazó la pierna alrededor del cuerpo de él, su suave pantorrilla presionando la parte trasera de su muslo, duro como el acero. Para hacerlo su prisionero y poder besarlo eternamente.

De pronto sintió vergüenza. No quería un prisionero. Quería que estuviera con ella por ella misma, no porque estuviera esperando un hijo.

Su madre había amado con desesperación a su padre hasta volverse loca. Tenía que desenamorarse de Christian. Él no la amaba. La abandonaría. Y ella se quedaría sola y muerta de dolor.

Christian deslizó las manos hacia abajo hasta instalarlas delicadamente en sus ardientes caderas. Bajo sus dedos largos y masculinos, la cintura de ella parecía minúscula. Jane le cogió las manos, dispuesta a retirarlas de allí. Pero él la besó con más pasión. Esquivó las manos de ella y siguió descendiendo por la espalda. La delicada caricia le provocó escalofríos. Escalofríos que encendían chispas en su piel, como si sobre ella cayeran diminutas luciérnagas. La agarró por el trasero. La levantó…

Cuando se dio cuenta de que la había levantado del suelo ya era demasiado tarde. Su culo aterrizó directamente sobre las teclas del piano. Sonaron docenas de ellas y a su alrededor estalló una cacofonía ensordecedora.

Las vibraciones le recorrieron la espalda. Jadeó conmocionada y se agarró al tejido sedoso de su chaleco.

—Ya lo ves, joya mía, has hecho ruido y no se ha acabado el mundo, ¿verdad? —Riendo entre dientes, la cambió de posición, su trasero se movió de sitio y una extravagante melodía llenó la estancia.

—Tienes que bajarme de aquí. ¿Y si viene alguien a investigar estos extraños… extraños sonidos? Pensarán que…

—¿Qué? ¿Que había un gato en la casa que se dedicaba a correr por el teclado? Lo que a buen seguro no pensaría nadie era en que era el trasero de una mujer sobre el piano…

Christian levantó la cabeza y se quitó la chaqueta. Tenía una mirada voraz.

—He cerrado la puerta con llave —dijo. Sus manos quedaron atrapadas entre los muslos de ella y le separó las piernas.

—No… —jadeó Jane. El encaje de la orilla de sus faldas le rozó la piel cuando él se las subió. Tenía los pies apoyados en el banco y él se arrodilló en el suelo manteniéndole las piernas abiertas. Christian empujó la banqueta con la cintura y ésta acabó bajo el teclado, tendida sobre el suelo. Jane se quedó con los pies en alto, mientras él le sujetaba las piernas.

—Me gustaría besarte en muchas partes, Jane. Sospecho que no sabes el placer que podría darte.

Ella le miró entre sus piernas abiertas. Las mejillas le ardían como brasas. No quería que hablara de aquellas cosas.

—En el club vi bocas colocadas en los lugares más escandalosos, de modo que creo que sé…

El la miró con una sonrisa maliciosa que le formaba hoyuelos en la cara.

—Te apuesto a que no lo sabes. ¿Podrías decirme un lugar que no sea tan escandaloso pero que te haría derretirte?

—Bájame al suelo, Christian. Quiero parar…

—La parte trasera de tus rodillas —susurró él, haciendo que un lugar banal sonara seductoramente atrevido. —El interior de tus muñecas. Las cálidas curvas de debajo de tus pechos. La base de tu espalda, justo por encima de tu delicioso trasero. La planta de los pies…

—¿Qué?

Con los dedos, trazó lánguidos círculos detrás de sus rodillas y, de pronto, Jane se sintió incapaz de pensar en nada más.

—Siento… siento eso por todas partes —tartamudeó, acariciándole con las uñas. —Dios mío, ¿esa zona de mis piernas puede lograr que me ponga así?

—Imagínate entonces el poder de los lugares más escandalosos. —Le subió las faldas hasta la cadera, dejando a la vista su vello y sus partes íntimas. —Apoya los pies en mis hombros —le instó, y él mismo la ayudó a colocarse en esa posición.

Pensaba darle placer con la boca. No podía hacerlo. No podía. Era excesivamente vergonzoso. Estaba tan… desprotegida. Y si hacía el amor con él, no podría lograr jamás proteger su corazón.

«Retírate —le alertaba su instinto. —Retírate en tu interior y protégete». Incapaz de respirar, observó la cabeza de él aproximarse a la parte interior de sus muslos.

—Caliente, jugoso y dulcemente rosado —dijo él con voz ronca.

—Oh, no —musitó. Incluso ella era capaz de aspirar su propio olor maduro. Se encorvó para protegerse.

—Lo es, y es tan encantador como el resto de ti.

Acarició con la boca la sensible piel de su muslo derecho, a escasos centímetros de su húmeda y anhelante zona íntima. Ella, al instante, se puso tan rígida, tan erguida y tan inflexible como la pata del piano. Pero la lengua de él se deslizó por su piel, chupándola con delicadeza. Y entonces se sintió como una vela encendida y el calor deshizo toda su tensión.

Cuando besó sus húmedos rizos, ella tambaleó las caderas sobre el piano y un acorde disonante reverberó en la estancia.

Su lengua se deslizó sobre su vello y ella se vio obligada a extender la mano para no caerse. Les acompañaba la serenata del tintineo de las notas más agudas. La besó entonces directamente en sus húmedos pliegues y su mano se deslizó hacia las teclas de las graves.

El piano se estremecía debajo de su peso y las vibraciones recorrieron su cuerpo por entero cuando su lengua acarició su lugar más sensible…, su clítoris.

Ella se aferró con fuerza al teclado y los agudos y los graves chirriaron conjuntamente.

Con un hacer implacable, magistral, siguió provocándola y lamiéndola. Su cuerpo seguía tocando una melodía salvaje y achispada. Por encima de aquellas notas, le oyó gruñir de placer, le oyó gemir como si fuera ella quien estuviera complaciéndole. Sus preciosos ojos azules se clavaron en los de ella.

Hacía aquello para enseñarle lo que era el placer, para rescatarla de sus miedos. Pero se sentía tan mareada y embriagada, esperaba con tanta ansia la liberación final, que era incapaz de detenerlo.

El piano se tambaleaba bajo su cuerpo, sus patas temblando sobre el suelo pulido.

Gritó, pero su mano golpeó tres teclas a la vez y sofocó el sonido.

El se detuvo el tiempo suficiente como para decir con voz ronca:

—Confía en mí, Jane.

—Lo hago —replicó ella con dificultad. —En estos momentos confío en que me mantengas sana y salva encima de este piano. Confío en ti como nunca he confiado en nadie.

La carcajada con la que respondió Christian le salió del corazón.

El no sabía nada de música, sólo que le gustaba el ritmo y el sonido y cómo una melodía le hablaba directamente al corazón o encendía su deseo. Pero conocía la urgencia de la música que en aquel momento estaban creando los dos. Las notas se aceleraron cuando siguió devorando su sexo y el cuerpo de ella se balanceó con más violencia sobre el teclado.

Le encantaba su sabor, le encantaba su dulzura terrenal. Le encantaba cómo gemía cuando él deslizaba la lengua por toda ella. Excitó entonces directamente la punta del clítoris, con ternura, pero la caricia resultó tan novedosa para ella, que gritó y golpeó con fuerza el piano.

Aquella postura debía de resultarle dolorosa. Tenía que cambiarla de posición.

Se movió.

—No —jadeó ella. —No… No te muevas.

Le dio unos lánguidos lametones y empezó a chuparla de nuevo, encontrando un ritmo que llevó a Jane a arquear las caderas y a respirar con tanta dificultad que empezó a sollozar. Sus gemidos resonaban en la estancia con el mismo frenesí que la melodía que emitía forzosamente el teclado. Los pies de Jane empezaron a deslizarse hombros abajo de Christian, se sujetó con fuerza al teclado y se levantó hacia él tal y como su cuerpo le pedía.

No se reprimía. No tenía miedo. Estaba dándole una confianza que él no se merecía.

Él notaba su miembro luchando contra el cierre del pantalón, deseoso de sumarse a la fiesta. Pero no pensaba hacerlo, no después de haber corrido el riesgo de dejarla embarazada por un descuido. La frustración sexual sería la cruz a soportar aquella noche.

Y entonces le sorprendió un sonido asombroso, un grito de éxtasis impresionante, emocionado, agónico.

Antes le gustaba ruborizar a lady Jane Beaumont. Ahora le encantaba hacerle alcanzar el éxtasis.

Ella cayó hacia delante y él rápidamente le soltó los pies para poder cogerla, muerta de placer. Besó sus quejumbrosos labios.

Ella se echó hacia atrás, los párpados entrecerrados, sus pestañas doradas.

—Sabes a…

—A ti, Jane. Tienes un sabor delicioso.

—Volvió a besarla.

Un halo sonrosado bañaba su piel. La atrajo hacia él para bajarla del piano. Ella lo abrazó con piernas temblorosas y su resbaladizo sexo ejerció presión contra el extremo de su prisionera erección. La oleada de sensualidad y deseo le hizo tambalearse y tuvo que sujetarse al piano para no caer.

Jane se llevó la mano a la boca y murmuró:

—Ha sido mucho más… mucho más devastador de lo que imaginé.

Y aquello lo dejó devastado y le provocó un sentimiento de culpabilidad que lo zarandeó como una gigantesca ola negra.

¿Qué hacer? Se daba cuenta de que llevarse a Del al extranjero la protegería del escándalo. ¿Y qué sería de Jane? Si acababa demostrándose que Sherringham había asesinado a jóvenes vírgenes, el escándalo la destrozaría. Le había dicho que no quería volver a casarse, pero ¿estaría dispuesta a viajar con él al otro lado del mundo para huir de todo aquello?

Y si no había un hijo de por medio, si no la había atrapado él con su error, ¿tendría algún derecho a pedírselo?

Llamaron vigorosamente a la puerta. Christian cogió la chaqueta de su traje, se dirigió a la puerta y la abrió. Apareció un criado con los ojos abiertos de par en par.

—Ha llegado lord Treyworth, milord. Y lady T-Treyworth… —El criado se interrumpió. Se retorcía las manos. —Su señoría ha insistido en que debe volver a casa con él.

CAPÍTULO 17

Frente a la habitación de Del, Jane se enfrentó a Christian interponiéndose entre él y la puerta.

—No entres. Estás demasiado rabioso. Dar órdenes no ayudará en absoluto a Del.

Christian dio un puñetazo a la pared.

—Tengo que hacerle entender que no puede volver con él. Con Sherringham se habría callado. Pero esta vez Jane siguió adelante e hizo caso omiso a su cabeza que le pedía a gritos que no lo hiciera.

—No puedes aterrorizarla para que se quede contigo. Eso es lo que Treyworth ha estado haciendo con ella: obligarla a acatar su voluntad.

Sus ojos de un azul intenso habían cobrado un color siniestramente oscuro y frío.

—¿Me estás diciendo que soy como él?

—Te estoy diciendo que no puedes ser tan controlador como Treyworth, por mucho que te respalden buenos motivos.

Christian levantó la mano y Jane se encogió. ¿Habría llevado la cosa demasiado lejos?

Pero al bajarla, se frotó la barbilla y Jane respiró aliviada. A continuación, volvió a aporrear la pared, esta vez con más fuerza, y ella a punto estuvo de caer del sobresalto. Pero con aquel ruido algo se despertó dentro de ella. Le cogió por el codo para detenerle antes de que volviera a golpear, antes de que acabase abriendo un agujero en la escayola. Jamás había hecho una cosa así, jamás antes había intentado detener el golpe de un hombre.

Y se quedó asombrada por haberlo intentado.

Notó la flexión de los músculos de Christian bajo sus manos, como si tratara de liberar su brazo para aporrear de nuevo la pared. O para abrirse paso y entrar en la habitación de Del.

—Aunque te partas los nudillos o rompas esta pared, no servirá de nada. —El corazón le iba a mil por hora, pero se mantuvo firme. —Déjame que intente hablar con ella.

Y extrañamente, plantarse frente a él sirvió para calmar su rabia. Se quedó mirándola como si acabara de darse cuenta de que estaba allí y bajó el brazo.

—No volverá con él. Mañana yacerá en su tumba.

—Esto es lo que teme Del. Creo que por eso dice que va a volver con él. Intenta impedir que te maten.

—Dios… —gruñó Christian. Se echó el pelo hacia atrás. —¿Quieres decir que lo haría por mí?

Jane movió afirmativamente la cabeza.

Y entonces Christian hizo algo extraordinario. A pesar de la rabia que sentía, le acarició con delicadeza la mejilla. La transformación de hombre encolerizado a delicado amante la dejó sin respiración. Nunca había visto a un hombre recuperar con tanta rapidez el control sobre sus emociones.

—Por favor, intenta hacerla entrar en razón. No sé si yo lo conseguiría. Pero creo que tú puedes. Eres la única persona en quien confío, Jane.

Y antes de que ella pudiera decir nada, añadió:

—Pero no pienso permitir que vuelva a caer en las garras de Treyworth, aunque para ello tenga que matarle en el salón de mi propia casa.

Resultaba turbadora la frialdad con la que hablaba de matar a un hombre. Le recordó lo sombrío y letal que se había mostrado cuando amenazara al marqués de Salaberry y al ladrón de tumbas.

Sin decir nada más, Christian se volvió y echó a andar por el pasillo, dejando a Jane con las manos húmedas y el corazón retumbando en su pecho. Tal vez no tuviera miedo de su cólera, pero le aterrorizaba el cambio que era capaz de ejercer en él.

Comprendía por qué su tía Regina le había animado a encontrar un hombre dócil. Pero sabía, por peligroso que fuera para su corazón, que no podía darle la espalda a Christian. No podía limitarse a mantenerse al margen y dejar que se jugara la vida.

Sorprendida, se dio cuenta de que le preocupaba mucho más la supervivencia de él que la suya propia.

Del se había pasado el vestido por la cabeza e intentaba abrochárselo.

—No puedo —dijo sofocada. —¿Piensas ayudarme o tendré que salir con la espalda al aire?

Jane cerró la puerta con firmeza.

—No bajarás. Christian no permitirá que te sacrifiques por él. —Con un sentimiento de culpabilidad, se dio cuenta de que desde que había entrado en la habitación no había dejado de dar sus órdenes, y eso que antes había estado censurándolo a él por querer hacerlo. —Tienes que quedarte aquí, Del, con la gente que te quiere y que va a cuidar de ti.

Al oír aquello, Del dejó de mirarla como si fuera una enemiga.

—Me gustaría hacerlo, no sabes cómo me gustaría, pero no puedo. Treyworth jamás me dejará en libertad. No puede prescindir de mí y tengo que proteger a Christian… Dime, Jane, ¿qué otra cosa puedo hacer?

No lo sabía, la verdad.

—Te quedarás aquí, a salvo, y yo bajaré a hablar con tu marido.

—¡No lo hagas!

Jane nunca había visto una expresión tan aterrada en el rostro de Del. Y empezó a tirar con tanta fuerza del encaje de su vestido, que acabó rompiéndolo.

—Treyworth podría…, haría… —Se interrumpió y apartó la vista. Le temblaban los hombros y su valentía inicial se había evaporado por completo.

De pronto, Jane pensó en la historia de Georgiana.

—Algo cambió que provocó tu huida. Sucedió algo que hizo que aún le tuvieras más miedo a Treyworth, ¿verdad? Por eso llorabas en la sala de descanso del club. Y por eso no quisiste hablar más conmigo. Por eso huiste sin recurrir a mí.

Del no respondió, pero Jane conocía desde hacía demasiado tiempo a Del como para no ver que había dado en el clavo. Le hizo volverse hasta quedar frente a frente.

—Conozco la existencia del Club de los Diablos. ¿Fue eso lo que descubriste? ¿Que Treyworth pertenecía a ese horrible club?

Atónita, Del asintió. Dejó caer los hombros, aliviada.

—He sido una cobarde, Jane. Lo que Treyworth hacía en el club de la señora Brougham no es nada en comparación con sus verdaderas perversiones.

Jane se dejó caer en la cama, sobre el horroroso cubrecama de color barro y verde, al lado de Del.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Lord Petersborough me alertó de que mi esposo frecuentaba burdeles donde había chicas muy jóvenes. No comprendí a qué se refería. ¡Oh, Jane, no tenía ni idea! Al fin y al cabo, me casé muy joven. Sabía que me quería por eso…

Del se interrumpió y respiró hondo, temblando.

—Descubrí la verdad porque mi marido llevaba un diario. Normalmente lo tenía bajo llave en su escritorio, pero una vez dejó el cajón abierto y miré. Correr ese riesgo fue una locura, pero últimamente se comportaba de forma muy extraña. Perdía constantemente los nervios. Había días, semanas incluso, en los que se mostraba feliz y cariñoso, pero durante el último año cambió. Ni siquiera me atrevía a respirar por si eso le molestaba. Pensé que en su diario encontraría alguna pista. Me imaginé que igual le habían dicho que estaba muñéndose. Había estado en la consulta de algunos médicos de Harley Street…

Del debía de tener mucho miedo para correr un riesgo de aquel calibre. Por mucho que comentaran que eran más listas que sus maridos, Jane jamás se habría atrevido a hurgar en los cajones de Sherringham.

—¿Y qué encontraste? —le preguntó en voz baja.

Del se llevó la mano a la boca y susurró:

—Llevaba una cuenta de sus… sus conquistas. Algunas no eran más que unas niñas. Algunas… no estaban dispuestas y las violó. Sólo de leerlo, sentí náuseas. Era insoportable.

El colchón crujió bajo el peso de Jane cuando cambió de postura.

—Y él descubrió que lo sabías, ¿no?

—Cuando guardé el diario, estaba tan conmocionada y angustiada, que no lo dejé tal y como estaba antes. Me preguntó y… ya sabes lo mal que disimulo, Jane. Me delaté. Iba completamente borracho y reconoció todo lo que había hecho. Lo hizo gritando. Me agarró de la mano y me contó todas esas historias tan inconcebibles y malvadas. Después me dijo que mi deber era guardar sus secretos. Al día siguiente, hui, pero me encontró… —Del se abrazó con fuerza a su desgarrado corpiño, tenía los nudillos blancos. —Destrozaba a pobres niñas. Oh, Jane, aquello era horroroso. Y podría habérselo impedido.

—No hubieras podido, Del.

La luz de la vela transformaba los ojos de Del en enormes esferas de desesperación.

—Podría haberle envenenado la comida. Podría haberle pegado un tiro.

Jane miró horrorizada a Del.

—No podías hacerlo. Te habrían colgado.

—¿Acaso no era mi responsabilidad detener a ese monstruo? —Del bajó la vista. —Pero no lo hice. El miedo era superior a mí.

—Tú no eras responsable de nada —gritó Jane. —Christian y yo hemos interrumpido el comercio infantil de la señora Brougham. Volver con Treyworth no es la solución.

—Amenazó con matarme si revelaba sus secretos. Y yo sabía que si era capaz de hacer daño a niñas inocentes con tanta crueldad, también sería capaz de matarme. Amenazó con matar a cualquiera que me ayudara. Por eso no recurrí a ti, Jane. —Del se secó las lágrimas con ambas manos. El arrugado corpiño cayó al suelo. —Pero igualmente viniste a rescatarme.

—Por supuesto que sí. Eres mi mejor amiga. —Jane se pasó la mano por la frente. ¿Existiría alguna manera de proteger a Del sin que Christian corriera peligro? Y entonces, vio un rayo de esperanza. —¿Y qué me dices del diario? Si lo localizásemos, podríamos utilizarlo como prueba para pedir el divorcio. Podríamos utilizarlo para detener el duelo.

Del dejó caer los hombros.

—Lo quemó. Lo arrojó al fuego delante de mis propios ojos. Creo que el hecho de que yo lo encontrara le hizo temer que alguien más pudiera encontrarlo también.

Jane se devanó los sesos.

—Bow Street. Podríamos ir enseguida a los tribunales y denunciar a Treyworth por violación de niñas.

—Los magistrados harían la vista gorda. Es amigo de todos ellos.

—Pero eso obligaría a Treyworth a huir de Inglaterra.

—¿Y qué prueba podría yo aportar, Jane?

¡Maldita sea! No tenían nada más que la propia Del, y Del no testificaría contra Treyworth. Los integrantes del Club de los Diablos iban enmascarados. Sin la señora Brougham, no podían demostrar que Treyworth había destrozado a aquellas jovencitas. Y Christian lo sabía. Sabía que la ley no perseguiría a Treyworth. Seguiría adelante y pelearía…

Jane saltó de la cama.

—Se me ha ocurrido una manera.

—¿Qué? ¿Cuál?

—No disponemos de pruebas, pero Treyworth no lo sabe. Podemos echarnos un farol, hacerle creer que tenemos evidencias. Para forzarle a huir. —Del continuaría casada con él, pero Treyworth se habría ido. Entonces, Christian podría llevarse a Del a la India para que viviera allí sana y salva, tal y como había jurado hacer.

Jane corrió hacia la puerta.

—¡Detente, Jane! ¿Dónde vas?

—Tengo que encontrar a Christian antes de que lance su desafío.

¿Habría llegado tarde?

Jane oyó los gritos de Treyworth a través de las puertas cerradas del salón.

—¿Me acusa de pegar a mi esposa, Wickham? ¿Qué caballero no ha pegado a una mujer desobediente? ¡Estoy en mi derecho de gobernar a mi esposa como crea conveniente!

Jane sintió una explosión de pánico y de rabia. Dos criados flanqueaban la entrada y uno de ellos se colocó justo delante de la puerta para intentar impedirle el paso.

—No debe entrar, milady.

—Tengo que hacerlo. ¡A menos que queráis ser responsables de la muerte de vuestro señor!

Pasmado, el criado se hizo a un lado de un salto. Jane abrió la puerta decidida a sacar a Christian del salón para hablar con él, pero en el momento en que puso el pie en la estancia, se detuvo en seco.

Los dos hombres daban vueltas en círculo sobre la ajada alfombra, como depredadores dispuestos a abalanzarse sobre su presa. Pese a que la chimenea estaba encendida, el ambiente en la estancia era gélido, como si nadie hubiera entrado allí en años.

—Quiero a mi esposa —espetó Treyworth. —Está legalmente en mi poder. No tiene derecho a retenerla aquí. —Le dio la impresión de que Treyworth se iba alejando poco a poco de Christian, pero era difícil estar segura por la manera circular en que se movían. Aun así, el marido de Del era un hombre de aspecto aterrador. De baja estatura, cuadrado, musculoso, tenía el cuerpo de un atleta corintio y era amante del boxeo y los deportes duros.

Jane se estremeció. Treyworth tenía las manos cerradas en carnosos puños, los mismos puños que habían maltratado el cuerpo indefenso de Del.

Notó el peso de la mirada de Christian.

—Márchese, lady Sherringham, por favor. No es lugar para una mujer.

Treyworth se detuvo al escuchar las gélidas palabras de Christian y le lanzó a Jane una mirada de puro odio y con el engreimiento de un hombre seguro de poder hacerla añicos con una simple sonrisa sarcástica.

Y maldita sea, la obligó a dar un paso atrás.

—Del no irá a ninguna parte con usted —dijo con voz temblorosa.

Vio por el rabillo del ojo que Christian se acercaba a ella, evidentemente enfadado. Al mismo tiempo, le gritó a Treyworth:

—Delphina está recuperándose de lo que le hizo. No pienso permitir que se acerque a ella.

La habitación estaba prácticamente en penumbra pero, pese a ello, Jane percibió desazón en los ojos de Treyworth. Vio que le temblaba la mandíbula. Y se dio cuenta de que tenía miedo, de que temía que Christian se hubiera enterado por Del de la existencia del Club de los Diablos.

—Delphina estaba enferma y precisaba cuidados —espetó Treyworth. Se acercó a la chimenea y el reflejo del fuego le dio a su semblante un aspecto diabólico. —Se estaba volviendo loca. Se imaginaba cosas y se ponía histérica. La ingresé en una institución privada por su propio bien. No quería que mi esposa fuera objeto de chismorreos.

Christian dejó de andar y se volvió para situarse cara con cara frente a Treyworth.

—Usted me dijo que había huido con un amante.

Christian tenía toda su atención centrada en Treyworth. Jane deseaba clamar la verdad. «Treyworth encerró a Del porque sabía que estaba acostándose con niñas inocentes». Pero dudó. Quería hablar con Christian antes de decir cualquier cosa, pero él no la miraba en ningún momento.

Treyworth aporreó el suelo con su bastón e hizo temblar los tablones de madera que ocultaba la alfombra. Jane sospechaba que el interior de aquel bastón de madera grabada escondía una mortal arma blanca… Sherringham tenía uno igual.

—Es la pura verdad, Wickham. La localicé en una posada de los muelles donde esperaba la llegada de un hombre, de un vulgar amante. Le dije a mi querida esposa que la adoraba. La habían abandonado allí. Delphina estaba asustada, y cuando se dio cuenta del modo brutal en que se habían aprovechado de ella, casi se volvió loca.

—Deme el nombre del hombre con quien según usted tenía que encontrarse mi hermana —le espetó Christian.

Era como si la rabia crepitara a su alrededor, igual que los rayos cruzan un cielo oscuro y húmedo.

—¡No es verdad! —Gritó Jane, acercándose a los encolerizados hombres. —Nada de eso es verdad. La encerró por lo del club.

Treyworth se volvió lentamente, dando la espalda a la chimenea, y se quedó mirándola como si fuera un insecto, algo que podía aplastar.

—Desconozco su nombre —dijo. —Estaba demasiado avergonzada para decírmelo y empezó a negarlo todo. Estaba profundamente afligida y humillada. Ya ven cómo sigue ahora, después de haber estado dos semanas bajo vigilancia en casa de la señora Brougham. No se imaginan cómo estaba cuando la encontré.

Jane se dio cuenta de que, sin quererlo, había abierto la boca, horrorizada. Comprendía por qué Christian le estaba pidiendo que le diera detalles. Treyworth había urdido una historia fácil de creer. Si Del la negaba, él afirmaría que había sido ingresada en el manicomio para recuperarse bajo los cuidados de la señora Brougham, que afirmaría ser amiga de Del. Con su fortuna y su poder, Treyworth podía incluso sobornar a un médico para que inventara pruebas de la «locura» de Del.

Jane corrió al lado de Christian y sus zapatos avanzaron sobre la alfombra como un susurro. Le cogió del brazo.

—Tengo que hablar contigo.

—Ahora no. Mantente al margen —dijo él. Se había quitado la chaqueta y Jane vislumbró un resplandor plateado. Sofocó un grito al ver la pistola remetida en la cintura del pantalón, pegada a su espalda.

—Nunca le he hecho daño a mi esposa. —Treyworth escupió al hablar. —La quiero ahora.

—Christian…

Levantó una mano para acallarla. Pero tenía que detener aquello… aunque para conseguirlo tuviera que quitarle la pistola a Christian y disparar al techo. Tenía la piel de gallina, el pecho desbocado y un escalofrío recorría su espalda.

Con un tono de voz grave y letal, Christian dijo:

—Podemos solucionar el asunto de tres maneras, Treyworth. Bow Street está investigando el manicomio de la señora Brougham donde encontramos a Del. Algunas de las «pacientes» allí ingresadas eran jóvenes vírgenes a la espera de ser violadas.

El crepitar del fuego llenó el silencio. Treyworth se quedó mirándolos con un semblante vacío, apagado. Sabía que habían descubierto la verdad.

—Si estuviese usted implicado en eso —prosiguió Christian, —tendría que enfrentarse a un proceso criminal. O podría ser lo bastante listo como para huir de Inglaterra y de Del mientras aún pudiera hacerlo.

—Tenemos pruebas —gritó Jane, pues tenía que poner en marcha su farol. —Pruebas de que estuvo implicado en ese horroroso asunto.

Con un grito gutural de rabia, Treyworth se abalanzó sobre ella con el brazo en alto. Jane se encogió y cerró los ojos, dispuesta a recibir el golpe.

Pero el golpe nunca llegó. Lentamente, abrió los ojos y vio a Christian sujetando el brazo de Treyworth. El marqués trataba de liberarse y se pasaba a la vez la mano por su arrugada frente para secarse el sudor.

—No sé de qué demonios habla. Todo esto no son más que insinuaciones peligrosas. Ha atacado usted mi honor.

—Y usted ha estado a punto de tumbar a una mujer indefensa.

Jane jadeaba. Con su farol lo había precipitado todo hacia el fin que quería evitar.

—¿Le parece bien con pistolas? —Vociferó Treyworth. —En Chalk Farm. Al amanecer.

—De acuerdo.

—¡No! —chilló Jane, escuchando la fría respuesta de Christian.

Jane lo encontró en la galería. Christian había dejado el candelabro en el suelo y permanecía de pie, con los brazos cruzados, junto al círculo de luz. Miraba fijamente dos retratos enormes que destacaban entre el océano de marcos que cubría la blanca pared.

Sus padres, comprendió Jane al acercarse lo bastante como para vislumbrar los gigantescos lienzos. Se detuvo entre las sombras. Había ido a buscarlo, pero temía interrumpir su privacidad. Se volvió dispuesta a retirarse, pero una de las tablas de madera del suelo crujió bajo su peso.

—Jane. —Christian cogió el candelabro y se acercó a ella. Iba todavía vestido con la misma ropa, pero había aflojado el corbatín. Debajo del chaleco, la camisa desabotonada a la altura del cuello, colgaba cubriéndole las caderas. —Deberías estar ya en la cama.

—Sé que no podría dormir. —Por el miedo, por el sentimiento de culpa al haber urdido plan tan chapucero y por la inquietud que le taladraba el bajo vientre al mirarlo. —He mirado en tu alcoba, pero no estabas. De modo que he venido a buscarte. Pero, naturalmente, querrás disponer de tiempo para… para prepararte… o para lo que quiera que tengas que hacer. —Se dispuso a marcharse, a desaparecer de nuevo en la penumbra de la galería.

—Quédate. Por favor.

Jane se detuvo.

—He bajado aquí para maldecir efusivamente a mi padre por haber empujado a Del a ese matrimonio.

Sujetaba la vela en alto, iluminando el lugar donde ella lo había encontrado. Jane contempló el retrato del austero conde, con su pelo claro, su nariz ganchuda y sus ojos saltones. Lucía una expresión condescendiente, la mirada fija más allá de su prominente nariz.

—Se lo merece.

Christian la abrazó por la cintura y el contacto le resultó absolutamente natural a Jane.

—¿Por qué accedió Del? —Preguntó Christian. —Era bonita…, podía haber tenido a cualquiera. Mi padre debió de obligarla, pero ¿qué ganaba él a cambio?

—Tu padre quiso que Del se casara con Treyworth porque es un marqués.

—Quería el título. —Retiró la mano de su cintura.

—Sí. La empujó a ese matrimonio insistiendo en que con ello se mitigaría el escándalo provocado por el duelo. Del acababa de finalizar el luto por vuestra madre…, estaba en un momento vulnerable, y accedió.

Christian bajó la cabeza.

—No me extraña que me censuraras. Mi impetuosidad ha destrozado la vida de Del…

—La culpa es de tu padre —le interrumpió ella. —¿Qué padre empujaría a su joven hija a casarse con un hombre veinticinco años mayor que ella? Sólo un padre sin corazón y egoísta.

—No es tan sencillo, Jane.

—No eres el hombre que creía que eras —dijo ella impulsivamente. —Creía que no eras más que un calavera y un mujeriego, que sólo te interesaba tu propio placer. Es evidente que no era cierto. Has… has cambiado mucho.

Su risa, a pesar de su calidez, sonó dura e implacable.

—En cuanto se libere de Treyworth, Del podrá disfrutar de una vida feliz. Seguro.

—Jane le acarició el brazo con indecisión, recorrió con los dedos el tenso bíceps que ocultaba la camisa.

Se daba cuenta de que él mismo se había condenado por su pasado mucho más de lo que ella pudiera haberlo censurado. «No se embarque en una cruzada por mí, lady Jane Beaumont», le había advertido. Pero tenía que hacerlo.

Jane estaba defendiéndolo, y él no se lo merecía.

El resplandor ambarino de los ojos de Jane era igual de potente cuando discutía para apoyarlo que cuando discutía en su contra. Jamás en su vida había tenido a nadie que saliera en su defensa.

Christian respiró hondo cuando Jane le cogió la mano con delicadeza y enlazó sus dedos con los de él. Le defendía porque no conocía la verdad. Él era el motivo de la amargura de su padre. Era la prueba viviente del pecado de su madre y el motivo por el que su padre había utilizado a Del para asegurarse un título mejor.

Jane creía que por sus venas corría la sangre de los Sutcliffe. No sabía que en realidad era un hijo bastardo. Un cuclillo aceptado en el nido porque su padre, Henry Sutcliffe, el conde de Wickham, necesitaba desesperadamente la dote de su madre, Eliza, embarazada ya de Christian. Su padre aceptó a Eliza por dinero, aunque se hubiese acostado con otro estando prometida con él. Pero Henry Sutcliffe jamás dejó de castigarla por ello.

Ni siquiera Del conocía la verdad. La conocían única y exclusivamente su padre y su madre, conspiradores y enemigos hasta el amargo final.

Christian dejó que Jane le guiara por la larga galería. Pasaron por delante de retratos de generaciones de la noble familia Sutcliffe, todos condes de Wickham. Pasaron por delante de retratos de hombres que sirvieron en la corte de Enrique VIII, Carlos II, Jorge I. Hombres cuya sangre no era la suya.

Le envolvía el conocido aroma de Jane. Lo aspiró y consiguió casi olvidar sus sombras, algo que nunca había conseguido la práctica del sexo con muchas, muchísimas mujeres.

Jane estaba haciéndole olvidar el crudo recuerdo de la última conversación con su padre. Seguía escuchando mentalmente las últimas palabras que Henry Sutcliffe le dijo antes de que, rabioso, enlazara las manos en torno al cuello de aquel hombre…

«No tienes ni idea de quién eres en verdad —le había espetado su padre. El conde había perdido, por una vez, toda su frialdad y control. Toda su educada apariencia caballeresca había desaparecido por completo y sus ojos, normalmente gélidos como la escarcha, habían hervido de puro odio. —Por tus venas corre sangre mancillada. Naciste fruto del mal.»

«Lo sé —le había replicado Christian, dolorido y orgulloso. —Soy un bastardo.»

«Eres algo mucho peor que eso. Quería evitar que conocieras la identidad de tu padre. Pero no te lo mereces, asesino. Te diré quién fue tu padre…»

—¿Christian?

La dulce voz de Jane le devolvió al presente.

—¿Sabe Del lo del duelo? —preguntó en voz baja, obligando a los demonios del pasado a esconderse de nuevo en los recovecos de su mente.

Jane asintió.

—Pero yo no se lo he dicho. No podía admitir frente a ella que mi plan de echarnos un farol con Treyworth había fallado. Y he pensado que no tenía sentido asustarla. Pero se ha enterado de la verdad por una criada. La he convencido para que tomara un poco de láudano y al final se ha quedado dormida.

—La he ido a ver y estaba dormida. —Le había acariciado el cabello, le había pedido perdón sin necesidad de palabras y había salido de la habitación. —Tu plan era bueno, Jane.

—Creí que era la solución perfecta —musitó Jane con arrepentimiento. —Pero todo ha salido mal. He acabado empujándoos a los dos a un duelo.

—No es culpa tuya. Estábamos decididos a pelear desde un principio.

Jane le miró con el entrecejo fruncido.

—¿Cómo puedes hablar tan… tan a la ligera sobre un duelo? Él no respondió, pero dijo:

—Eres la mujer más valiente y con más recursos que he conocido en mi vida.

Vacilante, la luz de la vela la bañaba de oro. Se había quedado sinceramente asombrada.

—No soy nada valiente. Son imaginaciones tuyas.

—Te has enfrentado a Treyworth, y es un tipo que intimida. Has soportado un matrimonio con un bruto y has tenido fuerzas para salir adelante. Tu valentía me intimida, Jane Beaumont.

Si moría al amanecer, quería que ella supiese lo mucho que la admiraba.

—Nunca he olvidado la tarde que intentaste detener aquella carrera de carruajes. —Era la pura verdad. Tenía muchos recuerdos de Jane porque, pese a lo mucho que le hacía rabiar, también se reía con ella. Cuando llegaba a su casa de campo y se enteraba de que estaba allí de visita, iba enseguida a buscarla. Necesitaba verla, y discutir con ella, antes de verse obligado a enfrentarse a las palabras odiosas de su padre.

Le apretó la mano con delicadeza. La intimidad de aquel paseo con las manos unidas le traspasaba como una lanza. Hablaba a voces tanto de amistad como de deseo, y la amistad era algo precioso que él siempre había rehuido. Un amigo podría adentrarse demasiado en su alma.

—Es como si te estuviera viendo ahora mismo, sujetando el sombrerito de paja para que se mantuviera firme en tu cabeza mientras bajabas resbalando la colina cubierta de hierba. Avanzabas con la barbilla hacia fuera, tus ojos echando chispas, decidida.

—¿Cómo es posible que vieras todo esto? Estabas a las riendas de un carricoche, corriendo a toda velocidad.

—¿Por qué has venido a buscarme, Jane Beaumont?

El rubor rosado que bañó sus mejillas le dio la respuesta.

—Picarona…

El rubor rosado se tornó granate.

—Pero no pensaba… No tendrías que hacer eso antes del duelo. ¿No te… cansaría? ¿Agotaría?

—Ven conmigo. —Alargó sus zancadas y ella empezó a caminar deprisa, a correr luego, y él tuvo que alargar el paso y acabar corriendo también hacia la puerta de acceso a la galería. Llegaron a ella riendo y Jane le miró radiante, henchida de miedo y deseo.

—Quiero pasar esta noche contigo —dijo.

Y él decidió que sería una noche espectacular.

CAPÍTULO 18

Nunca había estado en la habitación de un hombre.

Desde la primera noche de su matrimonio, Sherringham había sido el que había acudido a su habitación. Jane aún no comprendía cómo había llegado a la de Christian por voluntad propia.

Pero allí estaba, en el dormitorio de Christian, absorbiendo cada detalle, fascinada al descubrir huellas exclusivas de él. Les envolvía la oscura austeridad de un mobiliario sólido y unos cortinajes de un descolorido color borgoña. Sobre una silla, unos pantalones sueltos de seda dorada. Una pipa india sobre un vestidor. Un sencillo set de afeitado junto al aguamanil y el cuenco del lavabo.

Christian se sentó en el borde de la cama, las piernas separadas, una pose que formaba arrugas en su pantalón y dejaba en evidencia la longitud de sus piernas. Era una belleza. Con una sonrisa que le deshizo el corazón, la llamó doblando un dedo.

—Desnúdame, Jane.

No se lo esperaba. No cesaba de enseñarle cosas que jamás había imaginado que haría. Cosas que ponían su cuerpo en tensión y aceleraban su corazón, aun excitándola.

—No podría —dijo Jane.

Se aproximó a la columna del dosel y se detuvo.

—No puedo. No haría más que pelearme con tu ropa. Soy torpe y patosa.

Debajo de sus rectas cejas, los ojos de Christian la miraron con seriedad.

—Nunca pensaría eso de ti.

—No quiero que me hagas el amor por sentirte obligado a curarme de mi pasado.

—Maldita sea, Jane. —Christian reprimió una carcajada. —No soy tan noble. Quiero hacerte el amor porque eres bella, tentadora y apetitosa, y ese sabor a ti que caté en la sala de música me ha dejado hambriento de más.

Poco a poco, se desató el corbatín y lo dejó caer al suelo. Jane notó una oleada de calor en el vientre. Incluso un movimiento tan informal como aquél —sin despegar los ojos de ella —resultaba insoportablemente erótico.

Había querido proteger su corazón pero ahora, en aquel momento, no podía marcharse. Lo único que podía hacer era quedarse allí de pie y contemplar cómo se desnudaba Christian.

Mirarle la dejaba sin aire. El juego de los músculos de su cuello mientras permanecía concentrado en desabrocharse los botones del chaleco, observar cómo se abría el cuello de la camisa, dejando entrever una clavícula recta y el perfil de sus bellos hombros. La camisa desapareció y se quedó sólo con los pantalones que también se desabrochó y se bajó con un movimiento seco. Con los pulgares, cogió la cinturilla de sus calzones, que siguieron rápidamente el camino del pantalón.

Lo había visto completamente desnudo sólo una vez: de joven, un día que lo espió cuando nadaba. Pero en aquella ocasión había sido un rápido vistazo a un hombre medio sumergido en un nítido estanque. Ahora lo tenía frente a ella, totalmente desnudo, y tuvo que agarrarse a la columna de la cama con ambas manos.

La primera noche que habían pasado juntos había sentido su erección, había sentido la dureza de él contra su vientre, la había sentido dentro de ella. Pero verla era otra cosa. Su gruesa largura sobresalía de su cuerpo entre una espesura de vello negro y parecía prolongarse eternamente, recta y rígida.

—Me gustaría que me tocases, Jane.

Se obligó a elevar la vista y superar su abdomen adoquinado, su amplio torso, su barbilla cuadrada, hasta llegar a sus ojos azul profundo.

Estaba sonriéndole, con la cabeza ladeada. Extendió el brazo hasta la columna de la cama donde ella se apoyaba. No había nada que temer, pero su mano se alargó temblorosa. Y, delante de sus propios ojos, su miembro se levantó, como si quisiera alcanzarla.

—¿Cómo has hecho eso? —le preguntó.

—Ay, amor mío, no lo controlo todo lo que quisiera. Se pavonea con tanta atención por tu parte.

Sonrió insegura. Estaba a escasos centímetros de ella pero sus dedos tardaron una eternidad en llegar a la piel aterciopelada de su ombligo. El vello áspero le hizo cosquillas. Empezó a acariciarlo hacia abajo, hacia la tensa cabeza de su erección. Tocó con delicadeza aquella cabeza en forma de ciruela, provocándole una sacudida. Christian respiró hondo. Estaba acostumbrado a las caricias calculadas de las manos de una mujer experta. Pero las caricias de Jane —golpes torpes contra su piel, tirones en el vello, caricias ligeras como una pluma apenas perceptible —eran más intensas, con mucho más significado que cualquier manipulación orquestada para excitarle.

—Puedes apretarme más y acariciarme con más fuerza. No me romperé.

—Oh, no puedo…

—Sí, claro que puedes.

Sus dedos ascendieron hacia la hinchada cabeza. Mordiéndose el labio, cerró la mano en torno a su protuberancia y presionó con delicadeza. Una oleada de sangre y la verga saltó de nuevo. Los testículos se tensaron. Movió la mano en círculos por encima de él, esparciendo sus fluidos.

—Muy pegajoso —murmuró. —Y adorable. Parece como si llevara un gorrito.

Retumbó una risotada.

—No es precisamente lo que un caballero esperaría escuchar.

—¿No? —Esbozó una sonrisa maliciosa. —Entonces es como una lanza. Poderosa. ¿Te parece mejor?

Christian nunca había conocido aquella combinación de risas y placer. La mano descendió bruscamente por su sexo y su propio gemido de placer lo devastó. Nunca había visto a una mujer tan fascinada explorándolo. Lo acarició, le esparció sus fluidos y descendió con delicadeza los dedos hasta sus testículos.

Era exquisito.

Pero le retiró la mano y se movió hasta situarse detrás de ella.

—Ahora me toca a mí desnudarte. —La cogió por los brazos y la condujo hacia el gran espejo de pie que había en una esquina de la habitación. A cada paso que daba, su miembro azotaba un trasero revestido de seda. Una tortura exquisita, una tortura que sensibilizó intensamente la tensa y latiente cabeza.

—¿Delante del espejo? —jadeó ella. —No puedo.

—¿Por qué no? —Le desabrochó el vestido. —Eres preciosa. —Y antes de que le diera tiempo a protestar de nuevo, le pasó el vestido por los brazos y lo deslizó caderas abajo. Cayó a sus pies como un charco de seda verde clara. La ayudó a quitárselo por completo. —Una ninfa que surge del mar.

Jane negó con la cabeza.

—Tengo los pechos pequeños y también las caderas. Por eso… por eso no puedo tener un hijo. Perdí dos bebés y mi marido decía que era porque tengo el cuerpo defectuoso. —Con una expresión de culpabilidad, los ojos de ambos se encontraron en el espejo. —Debería habértelo dicho. Incluso estando encinta…

—Eres exquisita y él no te merecía. —Le dolía el corazón.

Había perdido dos bebés y Sherringham la había culpado por ello.

Y él le había dicho que se casaría con ella si estaba embarazada. ¿Por qué no habría mantenido la boca cerrada?

Inclinó la boca sobre los exuberantes labios de Jane. Suave y sumisa, la boca de ella lo aceptó de buen grado. Pero no se limitó a recibir su beso, sino que se sumergió en él e introdujo la lengua en su boca, jugando con la de él. Y Christian, con dedos sorprendentemente torpes, empezó a pelearse con los corchetes del corsé mientras permitía que Jane saqueara su boca.

Sintió una punzada de culpabilidad. No le había comentado todavía las pruebas aportadas por la enfermera, ni que un policía estaba investigando a su fallecido marido. Pero si se lo contaba en aquel momento, la pasión se esfumaría.

Era egoísta. Pero la necesitaba. Necesitaba aquella noche con ella.

Abajo el corsé, arriba las enaguas. En un instante, tenía desnuda y delante de él su esbelta y curvilínea figura. Casi. Las medias blancas, sujetas por un liguero de encaje, seguían pegadas a sus torneadas pantorrillas.

—Y ahora, cariño… —Christian hizo una genuflexión. —Contémplate en el espejo.

Jane jadeó al sentir el calor y la humedad arremolinándose sobre su trasero desnudo. El espejo reflejaba la imagen de Christian con la boca pegada a sus nalgas. Se volvió para mirar. Pero ni siquiera así conseguía creerse la visión que se desplegaba debajo de ella. El pelo de Christian, negro como el carbón, se desplazaba por su trasero pero, mucho más sorprendente, era ver su lengua lamiendo sus nalgas desnudas.

Debería escandalizarse. Aquello… aquello iba mucho más allá de sus límites.

Pero era tan delicioso que no podía protestar. Tampoco quería detenerle… y, además, estaba segura de que no podría. Si quería hacerle aquello, lo haría. Pero con él, nada le daba miedo.

Oscura y abrasadora, la mirada de él no abandonaba el rostro de ella. Ni siquiera cuando exploró con la lengua la base de su rabadilla y se vio obligada a arquear el trasero, como un gatito deseoso de caricias.

La lengua se deslizó entonces entre sus nalgas.

A punto estuvo de comerse el espejo del sobresalto. Tenía que tratarse de un arte exótico aprendido en la India, pues jamás había oído hablar de un acto tan sorprendente. Aunque ¿qué sabía ella de hacer el amor?

Al parecer, nada de nada.

La lengua acarició la fruncida entrada de su trasero.

—¡Christian! —exclamó. Y se quedó inmóvil mientras su lengua caliente y húmeda tanteaba aquel lugar impensable.

Jamás se habría imaginado que la besaría allí… o que la sensación sería tan maravillosa. Se derretía, una vez más. La lengua entraba y salía, poniéndole la piel de gallina. Se bamboleó y encontró las manos de Christian, dispuestas a acogerla.

—Bueno, ¿verdad? —le preguntó, incorporándose.

—¿Aprendiste eso en la India? —No es que tuviera gran importancia, pero no se le ocurrió otra cosa que decir. Después de un momento de tanta intimidad, deseaba retraerse. Pero se obligó a no hacerlo.

El espejo reflejó la maliciosa sonrisa de Christian.

—No, cariño. Lo aprendí antes de irme de Inglaterra. —Su carcajada le calentó la nuca. —El placer no conoce vergüenza. Se trata de compartir…, de intimidad. Hacer el amor es esto.

Hacer el amor. Con él, se parecía peligrosamente a amar.

El espejo reflejaba la imagen de los dos, los brazos dorados de él enlazando sus blancas curvas desnudas.

—Tienes unas caderas generosas, encantadoras. ¿Has visto alguna vez un retrato de una bailarina de la India?

Empezó a moverle las caderas con un suave vaivén, hacia delante y hacia atrás. Jane intentó dejar que su cuerpo siguiera esas órdenes y se balanceó al ritmo que le marcaban sus manos.

—Incluso los gestos de las manos de la bailarina sirven para relatar una historia —murmuró Christian. —Te imagino bailando para mí, envuelta en seda. Previamente, te habrías untado con aceites perfumados que te habrían dejado la piel suave y olorosa. Imagínate una fuente cantarina detrás de ti y una música sensual envolviéndonos.

Jane recuperó el aliento. Sus caderas se movían ondulantes frente al espejo y se imaginó su cuerpo envuelto en lujosas sedas. Se imaginó la música… Por mucho que fuera incapaz de tocar, le encantaba la música. Y no pudo resistirse a aquella fantasía que él evocaba…

Brisas cálidas y exóticas. Olorosas plantas en flor ondeando en una terraza. El alegre salpicar de una fuente. Él estaría recostado entre cojines y observando con ojos excitados y ardientes cómo ella tejía una historia.

—¿Qué historia me contarías? —susurró él, como si acabara de leerle el pensamiento.

—No… No lo sé.

—Podríamos inventarnos un idioma que funcionase con las manos, sólo para los dos. Podrías decirme lo que te gustaría que te hiciera. Podrías ordenarme que te pasara la lengua por tu exuberante culo. O podrías pedirme que saboreara los dulces fluidos de tu sexo…

Sacudió tanto las caderas que a punto estuvo de caer.

—¿Bailarías para mí?

Tiró de los pasadores del cabello para deshacerle el moño y la melena cayó sobre su espalda. Y entonces se separó de ella, dejándole tomar la iniciativa. Se quedó quieta, sin saber qué hacer ahora que sus manos habían desaparecido.

—Deja que tu cuerpo se balancee libremente. —Aquella sonrisa le encendió los sentidos. —Soy un hombre muy afortunado… Desde aquí puedo contemplar cómo se zarandea tu dulce trasero y tus rotundos pechos.

Jane sintió una oleada de calor cubriéndole el trasero, el pecho y la cara. Le vio reflejado en el espejo. Estaba sentado en el borde de la cama, con las piernas abiertas. Su mano envolvía la larga verga erecta y le guiñaba el ojo con descaro.

—Ven aquí, Jane, y baila encima de mí.

No podía pasearse desnuda por la alcoba. Decidió utilizar la melena a modo de escudo y avanzar hacia él, cubriéndose además los pechos con las manos.

—¿Cómo?

—Siéntate sobre mis manos y deja que te guíe.

La cogió por las caderas y Jane dejó que la hiciera descender sobre él, observando el balanceo de sus pechos. Vio en el espejo su vello rojo oscuro aproximándose lentamente a la prolongada curva de su notable erección.

El se abrió paso con la mano entre los muslos de ella y empezó a acariciar delicadamente con el dedo su anhelante clítoris. La fuerza que quedaba en ella se evaporó como por arte de magia y se dejó caer. Pero él la detuvo y se introdujo en ella un par de escasos centímetros. Unos centímetros mareantes, deliciosos.

—Tómame como tú quieras, Jane. Tú mandas.

Le acarició el cuello con la nariz, le acarició el pecho y mantuvo su erección dejando que ella descendiera lentamente sobre él. El espejo le ofrecía a Jane la imagen de una mujer disoluta. Una mujer con el rostro enmarcado por una salvaje melena de rizos cobrizos, unos ojos medio entornados, una mirada sensual y una boca entreabierta e inflamada por los besos. Sus pechos se balanceaban libremente, sus pezones enrojecidos y erectos.

El espejo revelaba la asombrosa y excitante imagen de su gruesa columna venosa desapareciendo dentro de ella. La llenaba y levantaba las caderas cada vez que empujaba, excitando la profundidad de sus paredes internas.

Se mordió el labio. Exhaló gemidos de placer. Y empezó a moverse sobre él. Le costaba creer que ella fuera aquella mujer desnuda que no se ocultaba bajo las sábanas, sino que saltaba sobre Christian… y observando, además, cada instante de aquel momento excitante y exótico.

Aterrizó entonces un pícaro bofetón… suave, que zarandeó su trasero. Se volvió para mirarle a los ojos y, gracias a un juego de luces, vio llamas encendidas en su profundidad negro azulada. Ver aquello agotó por completo sus fuerzas y se dejó caer sobre él. Su erección la invadió al máximo.

Lo único que podía hacer era sentarse sobre él y dejarle tomar el control. Christian la volvió ligeramente y se inclinó sobre su pecho izquierdo. Se embelesó con su pezón: lo chupó, lo mordisqueó y tiró de él con los labios hasta que ella empezó a gritar su nombre.

Se aferró a sus antebrazos, las uñas clavándose en su piel cada vez que él la levantaba y la empujaba hacia abajo.

Oh, era un experto. Chupándole el pezón, excitándole el clítoris con sus fuertes dedos y clavándole estocadas, cada vez más profundas, hasta hacerla estallar.

Chilló. Gritó su nombre. Se agarró a él y lo cabalgó mientras la consumían oleadas interminables de puro placer.

Se derrumbó sobre él, agotada, despeinada y, de nuevo, tremendamente tímida.

La mujer maliciosa del espejo la miraba.

Christian se echó a reír. ¡A reír! Se introdujo con fuerza de nuevo en su cuerpo saciado y sintió una oleada de placer en el vientre.

—Me encanta la cara de sorpresa que pones cuando te corres, Jane. Y después, pareces una gatita a la que acaban de regalarle un platito de leche, una madeja de lana y un ratón.

Rio como una tonta. Y la risa agitó los músculos de allá abajo, le hizo palpitar en torno a él y la hizo sentirlo.

—Cuando llegas te siento palpitar. Tu sexo me sujeta e intenta empujarme hasta lo más hondo.

No sabía qué decir. Pero le encantaba que le explicase lo que sentía. Le fascinaba saberlo.

—Pero tú no has… llegado —susurró. Tenía que sentirse intensamente frustrado.

—No puedo…, esta vez no. Intento ser responsable.

—Pero quiero que llegues. La decisión es mía, Christian. Quiero que…

—La decisión debería ser de los dos —replicó él. —Puedo, si me dejas utilizar protección. Ella asintió, confusa.

—Naturalmente. ¿Por qué no habría de dejarte?

En un instante, la descabalgó y ella observó incómoda cómo abría un cajón, sacaba un condón y lo deslizaba sobre su miembro rígido. La enlazó entonces por la cintura y ella gritó al encontrarse de nuevo encima de él. Era estupendo tenerlo otra vez dentro.

Christian le mordisqueó la oreja. Se la chupó y creció en su interior. Era incapaz de pensar…

Brazos, pechos y vientres estaban empapados de sudor. Él se arqueó en su interior y ella descendió sobre él. Se enterró en sus profundidades, ella con las piernas sobre los muslos de él. Sus dedos descendieron de nuevo, adentrándose en su pegajoso vello hasta alcanzar sus labios inferiores. Para Jane eran como seda derretida… ¿Cómo serían para él?

Estaba acalorada, sudorosa y despeinada, pero era maravilloso. Siguió saltando sobre él, pero con las piernas colgando, se sentía torpe. Era incapaz de encontrarle el ritmo, tenía la sensación de estar bailando patosamente, pero él gruñó:

—Córrete para mí, Jane.

Sus habilidosos dedos seguían trazando círculos sobre su palpitante clítoris. Una vez más, atrapó un pezón entre sus labios. El placer estalló por todos lados: en sus pechos, en su sexo, en lo más profundo de su cuerpo. Demasiado. Pero no tenía miedo. No tenía miedo de ser tan avariciosa y querer demasiado.

—¡Christian! —Estaba llegando de nuevo.

Él seguía penetrándola. Y con cada arremetida aumentaba la intensidad de su clímax. Jadeaba porque ya no podía seguir respirando y tenía la sensación de que su cabeza se haría añicos si aquello no paraba, pero le daba igual, y no pudo hacer otra cosa que rendirse… al calor y al placer y al cielo.

Gritos incoherentes apabullaban sus oídos. Sus gritos de liberación. Se aferró a él, cabalgándolo mientras ante sus ojos estallaban estrellas y el éxtasis la arrastraba por los aires.

—Voy a llegar, Jane —dijo él con voz ronca. La penetró con fuerza y llegó al fondo de su vientre. Echó la cabeza hacia delante y, de repente, su cuerpo se puso rígido. —Sí —gritó, —sí, mi amor, sí.

Ella lo abrazó, enamorada de su orgasmo, enamorada de cómo atormentaba su cuerpo, enamorada de la expresión agónica de su rostro, conocedora del placer que estaba sintiendo.

Con un grave gruñido, un gruñido que le puso la piel de gallina, Christian se dejó caer en la cama, arrastrándola con él. La besó en la frente y se echó a reír. Y ella rio también. Su risa compartida la hacía sentirse unida a él. Le ayudaba a olvidar los temores que traería consigo el amanecer.

La rodeo con el brazo. La atrajo hacia él, la espalda caliente y mojada de ella pegada a su torso desnudo y sudoroso.

—Bailas muy bien, Jane. Tus movimientos me hipnotizan. ¿Has disfrutado, cariño?

—Lo que me has enseñado esta noche me ha cautivado. —Tuvo que tragar saliva. —Me cautivas, Christian. —Aquello sonaba peligrosamente parecido a una admisión de su amor. Si lo que quería era combatir aquella emoción sin esperanza alguna, lo mejor que podía hacer era callarse.

Pero el amor era inevitable. No era una emoción susceptible de ser ignorada. Ella, que había aprendido a reprimir todas sus emociones con su fallecido marido, no podía obligarse ahora a no amar a Christian.

No era tan fácil.

—Tendría que ir a mi cama —susurró.

Él le besó cariñosamente la oreja y suspiró de satisfacción, un sonido que ella jamás había oído emitir a un hombre.

—Quédate conmigo esta noche, Jane. Estás en el lugar que te corresponde.

La respiración de Christian acabó adquiriendo un ritmo regular. Jane la escuchaba con tanta atención, que incluso su corazón empezó a latir al mismo ritmo. Deseaba cerrar los ojos, dormir como él.

Pero no podía. Al amanecer, se retaría en duelo con Treyworth. Sólo le quedaban dos horas.

Con cuidado, empujó el brazo de él y se separó de su pecho. El colchón crujió y se incorporó.

Debía observar con atención su semblante ante un mínimo parpadeo, una señal que indicara que se había dado cuenta de que ya no estaba acurrucada junto a él. Pero cuando lo miró, su corazón se derritió. Tenía las pestañas largas y oscuras. Las facciones relajadas, dándole el aspecto de juvenil inocencia que supuestamente los hombres tienen cuando duermen pero que ella, personalmente, nunca había visto.

Movió un poco los párpados, pero continuó respirando tranquilamente. Había pronunciado su nombre. En sueños, había hablado de ella.

Tenía que hacer lo que había ideado mientras aún tuviera determinación.

Conteniendo la respiración, Jane pisó por fin el suelo. Él ni se movió, de modo que atravesó la habitación en dirección al ropero.

Tenía poca ropa para tratarse de un caballero, aunque era probable que no hubiera traído todas sus cosas con él. Había regresado a toda prisa para salvar a Del. Supuso que siempre había tenido la intención de volver a la India.

Jane acarició una camisa. Ni siquiera el lavado conseguía anular aquel olor a él tan intenso y delicioso.

A un lado había una hilera de cajones. Abrió uno. Encontró gemelos de oro junto con un reloj de bolsillo. En el siguiente cajón había corbatas. Cogió cuatro. Le servirían para lo que tenía pensado hacer. Para lo que tenía que hacer. Se estremeció al pensar en aquel momento en el club, cuando Sapphire Brougham le había explicado que podía atar a un hombre a la cama.

—¿Qué? —murmuró Christian. Se movió, intentó ponerse de lado y no pudo. —¿Qué demonios…? —Tiró con los brazos. No podía moverlos.

«Algo se lo impedía. Cuerdas. O los brazos de un criado fornido. Su padre le pegaría con el bastón… para quitarle de encima toda su maldad. Se agitó con violencia. Las sábanas se deslizaron dejando al descubierto su cuerpo desnudo. La cama se levantó y cayó al suelo mientras seguía luchando por liberarse.

—¡Por Dios! —Gritó, tratando de combatir el miedo que siempre le provocaba aceptar en silencio los castigos de su padre. —No. Soltadme…

—¡Christian, Christian! Para. ¡Para, por favor!

La voz de Jane cortó como un cuchillo afilado sus confusos pensamientos. Abrió los ojos de golpe y se dio cuenta de que había estado gritando a todo pulmón.

—¿Jane? —Levantó la cabeza. —¿Qué demonios haces? Pensaba…, ni siquiera sé qué pensaba.

—Así no podrás ir a que te maten —dijo Jane con voz desafiante. Pero se mordió el labio a continuación.

Él bajó la vista hasta sus pies. Estaba atado por los tobillos y las muñecas. Estaba tendido en la cama abierto de brazos y piernas, atado a las cuatro columnas que sostenían el dosel. Por todos los diablos, ¿en qué estaría pensando Jane? Sabía que jamás se habría atrevido a hacerle eso a Sherringham.

Buena señal, ¿no? Significaba que no le tenía miedo.

El corazón le latía aún con fuerza por el terror que se había apoderado de él al despertarse.

Jane se colocó a los pies de la cama.

—Podemos vencer a Treyworth con la ayuda de la ley, no con arriesgados pistoletazos en un campo cubierto de niebla. Christian suspiró.

—No puedes hacerle esto a Pomersby, cariño.

—¿A quién?

—A Reginald Smithwick, vizconde de Pomersby. Será mi segundo, igual que lo fue hace ocho años. Aunque esta vez, no le di al pobre muchos detalles acerca de lo que tenía que hacer. —Empezó a pelearse de nuevo con las corbatas, pero los nudos estaban muy apretados. —Hace unas horas le envié una nota diciéndole que estuviera a punto al amanecer, le aseguré también que no habría posibilidad alguna de que tuviera que luchar en mi lugar y, por último, le aconsejé que no perdiera el tiempo intentando negociar una reconciliación.

Jane se quedó blanca.

—Me había olvidado por completo de la figura del segundo.

—Si yo no me presento, tendrá que luchar en mi lugar.

La veía tan desmoralizada que se le encogió el corazón.

—Entonces, no hay manera de evitar que tenga lugar este condenado duelo. Ninguna forma de garantizar tu seguridad, a menos que… —Dudó. —¿No podrías… no podrías disparar tú primero?

—No pienso hacer trampas, Jane.

—No. —Suspiró. —Nunca lo harías, ¿verdad? Eres demasiado noble para hacerlo.

—¿En qué consistía tu plan, Jane? ¿Cuánto tiempo pensabas tenerme atado a la cama? ¿Eternamente?

—Necesitaba tenerte encerrado en algún sitio. El tiempo necesario para hacerte entrar en razón.

—Ya sabes, Jane —dijo con voz ronca, —que en esta posición estoy completamente a tus órdenes.

Jane frunció el entrecejo.

—Ya lo pensé, pero me temo que no.

—Es la verdad. Aquí mandas tú. —Lo había cubierto con una sábana que Christian vio levantarse a medida que la sangre iba descendiendo en esa dirección. —Puedes hacerme lo que desees.

—¿Cómo puedes pensar ahora en eso? —Hizo una pausa y negó con la cabeza. —Eso sería hacerte cosas contra tu voluntad. No podría.

Pero sí había podido, siendo plenamente consciente de ello, atarlo a la cama. Christian le guiñó el ojo.

—¿Ni incluso asegurándote de que estoy más que dispuesto?

—¿Cómo puedes sonreír de esta manera después de que te haya atado a la cama?

—¿De qué manera? —preguntó, la pura imagen de la inocencia.

—De esa manera maliciosa, como si estuvieras a punto de hacerme algo muy perverso.

—Lo que quiero, cariño, es que seas tú la que me hagas cosas perversas.

—Voy a desatarte.

—No hasta que te pongas encima de mí y me cabalgues hasta perder la cabeza, cariño. Me gustaría que lo hicieses estando yo atado.

Se quedó mirándolo boquiabierta. Veía que él esperaba que le reprendiese por su osada solicitud. Pero ella inclinó la cabeza, frunció el entrecejo, se mordió el labio, y dijo por fin:

—De acuerdo.

¿De acuerdo? Y antes incluso de que pudiera sonreír por su buena suerte, ella se encaramó a la cama y retiró por completo la sábana. Se echó hacia atrás la melena con delicadeza. Se pasó la lengua por los labios lenta y seductoramente y el latido del corazón de él se aceleró hasta convertirse en un rugido para sus oídos. De repente, ella se inclinó hacia delante y acercó la boca a la cabeza de su miembro.

Se sacudió sujeto a la cama, perplejo y excitado. Dándole aquel beso amoroso a su rígido sexo estaba preciosa. La verga se inclinó hacia ella, su cabeza ansiosa por encontrar su boca. Observó sus fluidos dando brillo a los labios de ella.

«Dios, sí, cariño».

A punto estuvo de perder el control y explotar viendo la expresión contemplativa de Jane relamiéndose y saboreándole. Era infinitamente más erótico que cualquier gesto calculado.

—Es tan… tan fascinante… —musitó.

—¿Sabe bien?

—Delicioso. —Con una sonrisa picara, envolvió una vez más con su celestial boca la cabeza de su miembro.

Y la cabeza que sostenían sus hombros a punto estuvo de explotar. Jane ahuecó las mejillas, sus rosados labios se abrieron en torno a él. Empezó a chuparlo con convicción, moviéndose arriba y abajo. Su corazón se aceleró a medida que fue absorbiéndolo con más profundidad. Se agarró a las corbatas, encorvándose lo máximo posible para poder mirar.

Aquel atrevido ángulo lo llevó al máximo, se echó hacia atrás, dejándose llevar, y farfulló:

—Cariño…

Pero ella volvió a cogerlo. Lo chupó con fuerza, después con suavidad, jugando, explorando, con una curiosidad tan dulce, que creyó que el corazón acabaría estallándole.

Nunca había alcanzado el clímax en la boca de una mujer. Siempre se había controlado. Pero Jane había deslizado la lengua por todo su miembro. Le había acariciado los testículos simultáneamente. Y se había dejado ir como un escolar ignorante. El orgasmo lo había vapuleado. Había gritado atado a la cama con dosel. Y había sentido su boca moviéndose sobre él, devorando su semilla.

Jane…

Se derrumbó, su corazón latiendo enfervorizado, su cerebro inundado de placer.

—Me ha gustado —susurró ella. —Me ha gustado darte placer.

Él rio entre dientes.

—Eres un tesoro. Debería darte las gracias por conducirme hasta el cielo.

Ella se puso en cuclillas y su rostro se ensombreció. Cuando vio que se llevaba una mano al vientre, la realidad de su tristeza atravesó a Christian como una lanza. Debía de estar pensando en el niño que podía llevar dentro, en que podían matarlo y en que ella se quedaría sola.

—Lo siento mucho, Jane —murmuró. Había hecho exactamente lo que su padre natural le había hecho a su madre: condenarla a la desgracia

—Mereces casarte con un hombre que te adore, mereces…

—Para. Juré que no volvería a casarme. No me casaré, ni aunque esté embarazada. Así de sencillo. —Pero el matiz de su voz dejaba claro que la cuestión no era tan sencilla.

Jane se dispuso a desatarlo, sus pechos bailando delante de su rostro. No soportaba hacerla infeliz. Se inclinó y capturó un pezón en su boca.

—¡Christian! —Pero le dejó que se lo chupara.

Siguió excitándola, pero pensando en algo mucho más profundo que el juego sexual. Jamás había conocido a una mujer tan complicada. Aquella noche lo había atado y bien atado, literalmente.

¿Quién era realmente Jane? ¿La chica tímida que huyó de él en la terraza? ¿La cruzada que intentó detener la carrera de carruajes? ¿La terca rescatadora que se había enfrentado a sus miedos en el club para salvar a su amiga?

Jane era todas ellas: una compleja mezcla de feminidad, fuerza y vulnerabilidad. Y había descubierto, además, otra vertiente de ella, la de la mujer sensual que deseaba amar, y que, sin embargo, para proteger su corazón, se negaba el sueño de la felicidad, el matrimonio y la maternidad.

Pero se lo merecía.

Sintió crecer en su interior un deseo potente. El deseo de ser el hombre capaz de ofrecérselo. Pero no lo era. Jamás podría serlo. Si llevaba su hijo ya en el vientre, tendría que saber su verdad.

Y él no quería contársela.

CAPÍTULO 19

«Estaba más que simplemente enfadado.

La estiró hasta tener el rostro de Jane frente al suyo.

— Sé que hay alguien más. Lo veo en tus ojos. ¿Pensabas en él cuando pronunciaste tus votos conmigo? ¿Has sido suya antes que mía?

La empujó y ella cayó de espaldas sobre la cama. La falda de su recién estrenado salto de cama dejó al descubierto sus piernas. Aquella misma mañana había jurado fidelidad a aquel hombre. Era su noche de bodas.

— Yo… —No sabía qué hacer. Estaba tan conmocionada que no podía ni hablar. ¿Qué había pasado? ¿Debería defender su virginidad? Ella no le amaba, y él lo sabía…, lo había notado. Le había dicho que sabía que el suyo no era un matrimonio por amor. Pero estaba enfadado, rabioso y resultaba monstruoso…»

Jane se despertó de repente, su corazón acelerado. Empapada en sudor, tenía las sábanas pegadas a su piel desnuda y enredadas como una cuerda entre sus piernas.

No había sido más que un sueño. Otra pesadilla. Se restregó los ojos y se volvió…

Estaba en la cama de Christian, y él no… Se había ido ya a Chalk Farm.

La luz del sol entraba reptando entre los pesados cortinajes de terciopelo y se incorporó de golpe para mirar con desesperación el reloj de la repisa de la chimenea, pero las legañas le impedían verlo con claridad. Era evidente que hacía ya un buen rato que había amanecido y que no podía hacer nada para cambiar su destino.

Temblorosa, se dejó caer de nuevo sobre las sábanas de lino y el grueso cubrecama y acto seguido, se levantó. Su batín estaba en una silla. ¿Lo habría dejado allí Christian antes de salir a batirse en duelo?

Un cuadrado blanco en la mesita de noche. Había tenido además el detalle de dejarle una nota.

«Volveré pronto, cariño. Te lo prometo», decía.

—Oh, Christian, eso no puedes prometérmelo.

Pero el mensaje tenía mucho que ver con el Christian que recordaba de su juventud: confiado y arrogante. Ahora, había descubierto en él aspectos que jamás se había imaginado que existían. Falta de confianza en sí mismo. Incertidumbre. Remordimiento.

Se puso el batín y asomó la cabeza por la puerta. Salió a continuación al pasillo dispuesta a llegar corriendo a su habitación, donde llamaría a una criada. Pero se detuvo en seco.

Dos fornidos criados flanqueaban la puerta del dormitorio de Del.

—¿Dónde está? Una criada me ha dicho que no ha regresado todavía. Y eso sólo quiere decir que…

—No —la cortó Jane.

La voz normalmente suave y dulce de Del había sonado tan fría como su húmeda mano. Jane apretó esa mano, se sentó en la cama de Del e intentó consolarla con un abrazo.

—Tal vez no haya regresado todavía, pero creo que lo hará enseguida. No debemos preocuparnos.

Expresaba esperanza, como si pronunciar su deseo en voz alta pudiera hacerlo realidad.

Pero Del negó con la cabeza. Tenía los labios blancos y los ojos hundidos.

—Ya tendría que haber vuelto a estas horas. —Se levantó de la cama y se acercó a la ventana, pero la habitación daba al jardín trasero. —Si todavía no ha regresado…

—No significa nada hasta que sepamos lo ocurrido. Jamás he presenciado un duelo, pero debe de llevar su tiempo. Y los hombres… después quizá se queden hablando de sus cosas. —Tal vez un médico hubiera tenido que atender a un herido. Notó un nudo en el estómago. O habrían tenido que ir a buscar a alguien de la funeraria.

—¿Durante tres horas?

Mientras Jane buscaba una respuesta esperanzadora y factible, Del continuó:

—Me tienen prisionera en mi habitación.

Jane recordó los criados de la puerta, pero mintió:

—Creo que no.

Del se volvió lentamente, dando la espalda a la ventana, y los cristales ensombrecieron su pálido rostro ovalado. Su expresión no era la de una persona herida o rabiosa, sino perpleja.

—Pues es verdad. He intentado salir y los criados no me lo han permitido. Siguiendo órdenes de mí hermano.

—Lo hace para protegerte. Para que estés a salvo, porque te quiere. —Y porque, comprendió, temía que Del intentara volver de nuevo con Treyworth.

Con un sentimiento de culpabilidad, Jane recordó haberle dicho a Christian que se comportaba como Treyworth. Le había hecho daño, y se preguntó si también le habría dolido ordenar a sus criados que no dejaran salir a Del de su habitación.

Pero comprendía por qué Christian había dado esa orden. Incluso ella misma lo habría hecho. Ella, que creía que la mujer tenía que ser independiente y libre, habría encerrado a Del para evitar que volviese con el monstruo de su marido.

—Ya sé que es por eso, pero yo… —Del se interrumpió, ruborizándose.

Jane la miró con recelo.

—¿Por qué has intentado salir de la habitación?

Del apartó la vista. Empezó a juguetear con su pelo.

—Sólo quería hablar con mi hermano. No pensaba irme corriendo a casa con Treyworth. Te lo prometo.

Pero Del seguía jugueteando nerviosa con su pelo y mirando por la ventana, ladeando la cabeza para que Jane no pudiera mirarla a los ojos. La actitud típica de quién miente. A Jane le dio un vuelco el corazón: Del había, planificado escapar y volver con Treyworth. Y no decirle la verdad.

Jane miró de reojo el reloj de la repisa de la chimenea. La manecilla dorada avanzó un minuto más. Eran casi las nueve. De pronto se dio cuenta de lo que eso significaba.

—Christian está vivo.

—¿Cómo puedes estar segura de ello?

—Tiene que estarlo. Si Christian hubiera muerto, Treyworth habría venido inmediatamente a buscarte, Del. Ese bruto no habría permitido que pasasen tres horas.

La mirada de Del brilló de esperanza y Jane se sintió aliviada. Pero al instante, su semblante se tornó serio. Treyworth estaría muerto, sí, pero ¿por qué no había regresado Christian?

¿Y si había sido arrestado? O peor aún…, ¿y si estaba herido?

Sintió un hormigueo en la espalda. Sin saber por qué, se puso en pie. Corrió hacia la puerta y asomó la cabeza. Oyó un portazo y gritos sofocados en la planta baja. Algo sucedía. Los dos criados seguían montando guardia…, podía dejar por un rato a Del sin que ésta corriera peligro.

Jane se recogió las faldas y salió corriendo.

Cuando llegó al pie de la escalera, chocó con el señor Huntley. Éste se apartó y volvió a colocarse debidamente las gafas en la nariz. Después de inclinar la cabeza a modo de disculpa, arrugó la frente al verla: el pelo suelto cayendo sobre su espalda en una despeinada melena, el batín anudado dejando entrever su pantorrilla desnuda.

A Jane le daba igual.

Huntley tosió para aclararse la garganta.

—Su señoría ha preguntado por usted, milady. Está en su despacho.

Hablaba como si Christian se hubiese limitado a levantarse tarde aquella mañana. ¿Cómo podía estar tan tranquilo?

Jane trotó hacia el despacho como una cabra montesa, pero se detuvo en la puerta, dudando de repente. Se acordó de la mañana en la que él le había pedido matrimonio, también en su despacho. Y ella había rechazado la oferta. Evidentemente, si quería volver a verla en el mismo lugar, sólo podía significar que su negativa no le había partido el corazón.

Abrió la puerta recordando que Christian había solicitado verla nada más llegar. No había ido a ver previamente a Del. ¿Qué podía significar aquello?

Estaba de pie junto al aparador, perfilado por la luz del sol, con una copa de coñac en la mano. Tenía un aspecto tan normal que tuvo que sujetarse al pomo de la puerta para reprimir la necesidad de reír o llorar, o de ambas cosas a la vez.

Christian levantó la vista. Su cabello negro como la noche le caía despeinado sobre la frente, tenía la mirada legañosa y cansada. Le pareció que aquélla no era la primera copa que se tomaba.

Jane entró en el despacho y cerró la puerta a sus espaldas.

—Le has matado.

Le salió la frase sin poder evitarlo y rápidamente hizo un gesto de desagrado. Aquellas palabras tan directas habían sonado como una acusación.

—Ha muerto, cariño. Pero no como consecuencia del duelo.

Dejó la copa en la mesa y se derramaron unas gotas. De pronto, avanzó hacia ella, la rodeó por la cintura y la levantó del suelo. Aliviada, Jane extendió la mano y le acarició la cara. Saboreó el contacto de su cálida piel. Aspiró profundamente su olor, a sándalo, cuero, hamamelis. Cuánto valor tenía ahora todo aquello. Estaba vivo, había vuelto, y eso significaba que Del era libre y estaba a salvo.

Volvió a besarlo, capturando hambrienta su boca. Sólo pensaba en que podría no haberlo besado nunca más, en que podría estar dando un último beso a una frente gélida…

—Para, Jane. —Se echó hacia atrás y la depositó en el suelo.

Entonces recordó lo que acababa de decirle.

—¿A qué te referías con lo de «no como consecuencia del duelo»?

—Estuve esperándole en el lugar concertado pero no se presentó, así que fui a su casa y allí le encontré.

—¿Le disparaste en su casa? —Aquello sería asesinato. Lo que había amenazado con hacer la pasada noche cuando ella le impidió entrar en la habitación de Del. Por muy aristócrata que fuera, le colgarían por ello. La expresión de dolor de la mirada de Christian la llevó a seguir dudando. Y muy despacio, le preguntó: —¿Lo mataste tú?

La pregunta no le pilló por sorpresa. Ya había matado a un hombre en duelo y había amenazado con matar a Treyworth. Era evidente que Jane creía que era capaz de asesinar.

Con qué fuerza le latía el corazón desde que ella irrumpiera en la estancia. Ella le había mirado con el rostro iluminado, como si toda ella irradiara luz y calor.

Por él.

Pero ahora su mirada transmitía preocupación.

—¿Qué ha pasado, Christian? Cuéntamelo, por favor.

Podía contarle la verdad, pero ¿creería en su inocencia?

—Como te he dicho, Treyworth no se ha presentado en Chalk Field. Me he enfrentado en duelo con su segundo, que ha resultado ser Dartmore, el marido de tu amiga Charlotte.

—¿Dartmore? —exclamó, repentinamente indignada. —¿Ha accedido a pelear… estando Charlotte embarazada?

Christian sacudió la cabeza. Era la típica reacción de Jane.

—No te preocupes, amor. Matarle no me servía de nada, de modo que he disparado contra un árbol inocente. Antes de que nos dispusiéramos a medir los pasos, le he dicho que pretendía hacer eso y, sorprendentemente, él ha hecho lo mismo. Después, he ido enseguida a casa de Treyworth.

Era incapaz de expresar con palabras el miedo gélido que le había recorrido las venas cuando la niebla se había levantado y había comprendido que Treyworth no iba a presentarse. Había creído que aquel canalla lo había traicionado. Enfrentado a dos alternativas —ir a Treyworth House o volver corriendo a casa, —se había decantado por la primera. Y mientras conducía hacia allí como un loco, le había aterrorizado la idea de haber cometido un error. Temía que Treyworth hubiera ido a por Del.

—¿Y lo has localizado?

—Ya lo habían encontrado, muerto en el suelo de su despacho, apuñalado por la espalda.

Jane se quedó blanca, pero movió afirmativamente la cabeza viendo que Christian se acercaba a ella.

—Puedo escuchar. No pares.

—Radcliffe, el policía de Bow Street, ya estaba allí. Lo había llamado el mayordomo de Treyworth.

Jane no decía nada. Se había apoyado en el respaldo de una silla y parecía estar esperando. ¿Esperando qué? ¿Que proclamara su inocencia? Todos los presentes en casa de Treyworth —el mayordomo, Radcliffe, incluso los más insignificantes criados —lo habían mirado con recelo y con la convicción de que, sin ningún género de duda, era él quien había decidido apuñalar a Treyworth antes que batirse en duelo con aquel miserable.

Christian cogió la copa de coñac y la apuró.

—Cuéntame qué ha sucedido

Extrañamente, el cálido tono de la voz de Jane actuó como una orden.

—Dos testigos vieron a un caballero de pelo oscuro cruzar los terrenos de Treyworth House justo antes del amanecer. Uno de los testigos, un criado con más de veinte años de servicio en la casa, insiste en que el hombre que vio era yo. Dice que incluso escuchó a su señor hablando con un hombre hacia las cuatro de la mañana. Oyó que el visitante hablaba de que había regresado recientemente a Inglaterra por mar.

El investigador de Bow Street cree que soy culpable. Teniendo en cuenta las pruebas de los testigos, mi perversa reputación y el hecho de que acabé con la vida de lord Harrington en un duelo anterior, ha jurado que si puede demostrar mi culpabilidad, acabaré en la horca.

—¡En la horca! —A Jane le flaquearon las piernas, pero se agarró al aparador para mantener el equilibrio.

—Piensa venir aquí para interrogar a Del, si es que es capaz de hablar. Y para interrogarte a ti, Jane, sobre mí.

Jane dio un paso al frente, igual que había hecho cuando él iba a irrumpir en la habitación de Del, cuando valientemente había interpuesto su grácil cuerpo entre la rabia de él y su objetivo. Le sujetó la muñeca.

—No me has dicho si lo hiciste o no. Me has contado lo que los demás piensan que hiciste. Pero yo no creo que puedas haberlo hecho.

Christian se sorprendió ante su reacción. Su padre le creía destinado a la maldad, a la perversión y a las malas artes a causa de su ascendencia. Todos los presentes en casa de Treyworth habían dado por sentado su culpabilidad. Pero Jane, que sabía que había matado anteriormente, salía en su defensa.

—No, cariño. No lo he hecho. Es la verdad, aunque dudo que alguien me crea. Ahora tengo que ir a contarle a mi hermana que su marido ha muerto.

Pero Jane se interpuso entre él y la puerta.

—Alguien ha matado a Treyworth. No es posible que se haya quitado la vida clavándose un cuchillo en la espalda.

Apesadumbrado, Christian sacudió la cabeza de un lado a otro. En su cabeza sonaban las sirenas de alarma.

—¿Quién ha podido hacerlo? ¿Quién más podía quererle muerto?

—No puede haber sido Del —dijo Christian. —He apostado dos criados para que montaran guardia en la puerta de su habitación y una doncella para que la vigile dentro.

—¡Por supuesto que no ha sido Del! Jamás habría pensado que Del fuera capaz de hacer una cosa así. —Pero apartó la vista… Le estaba escondiendo algo. Y antes de que él pudiera preguntarle, empezó a deambular de un lado a otro, murmurando. —¿Quién? ¿Quién más? —Frunció el ceño y se frotó la barbilla.

—Llevo pensándolo desde que lo he encontrado y he descubierto que soy el candidato favorito para subir al cadalso —dijo Christian.

Su apuesta por el humor negro no evitó que Jane siguiera deambulando de un lado a otro de la estancia.

—Un caballero del club… —reflexionó. —Uno de los amantes de Del, quizá, para protegerla. O para liberarla.

—Se volvió hacia él. —Tienes esa lista de nombres. Un hombre que amara a Del seguramente tendría que odiar a Treyworth. —Frunció el entrecejo, pensativa. —Treyworth violaba chicas vírgenes. Podría ser un padre o un hermano de alguna de esas jóvenes.

La necesidad de detener la decidida marcha de Jane, de atraerla hacia él y de volver a capturar su boca en un beso apasionado era tan fuerte que estaba perplejo. Pero intentó reprimir el deseo. Era la única que creía en él.

—Existen otras posibilidades más allá del club —le recordó apoyando el codo en el respaldo del sillón orejero. —Podría tratarse de un marido airado. Podría ser por una deuda. Un criado, sorprendido robando, quizás.

Es decir, la verdad era difícil de descubrir y Radcliffe lo mandaría al cadalso antes que perder el tiempo buscándola.

Jane cerró las manos.

—Tenemos que encontrar al asesino. ¡Antes de que te arresten por algo que no has hecho! Para empezar, debes decirme los nombres de esa lista. —Se mordió el labio con aire pensativo y miró en dirección a la puerta. —O podría tratar de preguntarle a Del…

—No te pondrás a buscar al asesino para protegerme. No lo permitiré.

Jane le miró con ira, y Christian vio en ella la osada determinación de la amiga fiel que se había puesto en peligro por Del.

Sólo que en esta ocasión, todo su fuego y su pasión eran por él.

—Por mucho que quieras, Christian —declaró, —tú no me controlas.

—¿Soy una persona horrorosa, Jane? Querría llorar. Debería sentir dolor. Pero no. Lo único que siento es alivio.

A Jane se le encogió el corazón al ver cómo Del la miraba pestañeando, un pañuelo seco hecho una bola en el interior de su puño cerrado. Observó el reflejo de su amiga en el espejo del tocador.

—Es normal que te sientas aliviada. Y Treyworth era un monstruo que no merece tus lágrimas.

Del dudaba.

—¿Sabes lo que he hecho después de que Christian me lo dijera? ¿Cuando ha salido de la habitación? No, claro que no lo sabes…, estaba sola en mi cuarto. —Apretó el pañuelo de encaje. —He alzado la vista al cielo y he dicho: «Gracias». Y después he sonreído. Debería haber llorado, pero me he quedado allí sonriendo, dando gracias al cielo. Resultará que al final, quizá sí esté loca…

—No, no lo estás —la interrumpió Jane. —Yo hice lo mismo cuando me enteré de que Sherringham había muerto. Salí a la terraza, inspiré profundamente el aire de la primavera y me sentí libre por fin. Eso no es malo, Del.

La ayudó a incorporarse. Por primera vez desde su rescate, Del se había vestido y se había recogido el pelo en un moño bajo. Jane sonrió.

—Se te ve… fuerte y valiente, Del. Eso es lo que eres. Le animó mucho ver la leve sonrisa que esbozaba su amiga. Cuando murió Sherringham, ella necesitó el apoyo de tía Regina durante los primeros días, semanas y meses. Pensaba hacer lo mismo por Del.

Y por Christian. Le ayudaría a descubrir quién había matado a Treyworth. ¿Acaso pensaba que se quedaría sentada sin hacer nada a la espera de que capturaran al verdadero asesino? Él era un hombre tozudo que estaba decidido a no involucrarla. Se había negado a revelarle los nombres de la lista de amantes de Del y le había advertido que no hablara del tema con ella. Pero, pese a eso, y en voz baja, se dirigió a su amiga y le comentó:

—Petersborough dijo que estaba enamorado de ti, Del.

Del negó con la cabeza.

—Decía que lo estaba… pero pienso que simplemente le gustaba ser mi «protector» en el club. —Abrió los ojos de par en par. —¿No estarás pensando que mató a Treyworth por mí? Nunca lo habría hecho. Por mucho que yo le importara, no habría… asesinado a mi marido.

—Lo siento. No debería haber sacado el tema.

—Me… me alegro de que lo hayas hecho. Porque ésas serán el tipo de preguntas que me formularán. —Del respiró hondo. —Creo que estoy preparada para bajar, Jane.

—¿Estás segura de que quieres hablar con el policía de Bow Street?

Del respiró hondo de nuevo, asintió y se tocó el pelo…, un gesto tan normal que a Jane le temblaron los labios.

—Para proteger a Christian, sí. Estoy decidida a hacer como tú, Jane, y afrontaré todo esto si tú estás a mi lado.

—Lady Sherringham, lady Treyworth, mi más sentido pésame.

Jane se estremeció al levantar la vista y ver el cincelado rostro y los diminutos ojos de Hadrian Radcliffe, el policía de Bow Street. No lucía el chaleco rojo que los hombres de Bow Street utilizaban cuando patrullaban a pie o a caballo, sino que iba vestido como cualquier caballero. Su pelo rubio le recordaba el de Salaberry, pero tenía los ojos negros como el carbón, flanqueados por pestañas también negras, y una mirada tan intensa que obligó a Jane a dar un paso atrás.

Aquel hombre creía que Christian era un asesino.

Se instaló en el sofá junto a Del, en el salón del ala oeste, la sombría estancia donde ella y Christian habían interrogado a la señora Small. Radcliffe tomó asiento delante de ellas, pero Christian permaneció de pie. El policía empezó con Del, que estaba sentada rígida e inmóvil, las manos entrelazadas en su regazo. Incluso después de tanta conmoción, Del era muy bella y la mirada de Radcliffe se ablandó un poco al verla.

—¿Podría preguntarle, lady Treyworth, si sabe usted de algún enemigo que pudiera tener su esposo?

—No… No lo sé. —Pero su mirada se dirigió a Christian y a Jane se le encogió el estómago. ¿Pensaría Del que Christian era el culpable? No se le había ocurrido preguntárselo. Daba por sentado que Del creía en la inocencia de su hermano, igual que ella.

—He hablado con los dos criados que montaron guardia —le dijo amablemente Radcliffe a Del. —Ambos afirman que permanecieron alerta y despiertos toda la noche. Ambos afirman que usted no salió en ningún momento de la habitación. Sin embargo, son criados al servicio de su hermano y fieles a él.

Jane vio que Christian se adelantaba, dispuesto a hablar. Pero Radcliffe se volvió hacia él.

—Si me hace el favor, milord, o de lo contrario tendré que hablar con lady Treyworth a solas.

De haber sido Christian un lobo, su furia le habría erizado el cabello. Gruñó como si lo fuera, pero retrocedió.

Del respiró hondo y Jane le sonrió para animarla.

—Es verdad, pero su palabra me salva a mí, no a mi hermano. Le aseguro que no mienten, señor Radcliffe.

«Touché, señor Radcliffe», pensó Jane.

—¿Me permite la osadía de preguntarle por qué lord Wickham le puso centinelas? ¿Fue para protegerla de su marido?

—Tal… tal vez. No se lo pregunté. —Del bajó la vista. —Cuando me desperté, me encontré a esos hombres allí. Sí, así me sentía más… segura.

—¿Fue también porque su señoría temía que desease usted regresar con su marido?

Del se quedó en silencio.

—He hablado con su doncella, Alice, y afirma que usted insistía en que debía regresar con su marido. Que estaba decidida a volver con él cuando viniese a recogerla.

—Yo…

—¿Amaba a su marido y deseaba volver con él?

Jane sintió un nudo en la garganta. Christian volvió a dar un paso al frente adoptando una postura intimidatoria, pero Del le miró.

—Señor Radcliffe, quiero conocer la verdad sobre mi marido.

Christian inclinó la cabeza hacia Del. Era como ver una paloma y una pantera.

—Mi marido era un hombre aterrador, señor Radcliffe. No era un caballero y… —Del tartamudeó. —No, no le amaba.

Jane miró directamente los ojos azul claro de Del y le susurró:

—No tienes necesidad… —Pero Del movió la cabeza con determinación. Temblorosa, le explicó al policía todo lo que sabía: las jóvenes, el diario de Treyworth, el día en que borracho lo admitió todo y, finalmente, le relató su encarcelamiento.

La expresión de Radcliffe se tornó triste y compungida.

—La comprendo, lady Treyworth, y por hoy no la acribillaré más a preguntas. Le ruego me disculpe. Y humildemente le ofrezco tanto mi admiración como mi compasión… pero mi deber consiste en procurar que se haga justicia. Y veo que su hermano estaba dispuesto a protegerla a cualquier precio.

Del se quedó blanca. Jane le cogió la mano y se volvió hacia Radcliffe.

—Le sugerí a lord Wickham que hiciese trampas en el duelo para que no le mataran y para que Del estuviera a salvo. Pero se negó, porque es un caballero honorable. Nunca mataría a Treyworth a sangre fría…

—No haría trampas delante de testigos, milady. —Radcliffe le lanzó a Christian una prolongada mirada de evaluación. —¿No es cierto, milord, que hace ocho años se batió en duelo y mató a un hombre por su amante, que resultó ser la esposa de ese caballero?

—Es cierto.

Jane sofocó un chillido. Deseaba explicarle a gritos todos los actos nobles que había llevado a cabo. Explicarle que había rescatado a chicas cautivas en harenes, que había salvado a hombres en la India, que había rescatado a Del y a ella le había salvado la vida…

—Me han dicho que no lanzó al aire, ni siquiera después de que lord Harrington le disparara y fallara el tiro.

Christian se pasó la mano por el pelo, un guante negro entre brillante seda negra.

—Falló porque no me dio en el corazón, pero sí en el hombro. Y como un tonto arrogante, creí poder salvarle la vida apuntándole también al hombro. Pero la herida me hizo errar el disparo. Harrington intentó apartarse. Pero saltó justo en la dirección de mi disparo. No tenía intención de matarle, aunque sí de infundirle miedo. Sí, mantenía un romance con su esposa, pero él descargaba sobre ella toda su rabia. La llenaba de cardenales y yo quería darle un escarmiento para que nunca más volviera a ponerle la mano encima. Mi intención no era matarlo, pero tampoco tenía yo derecho a recibir aquella bala…, a correr aquel riesgo.

Jane vio el dolor en la mirada de Christian. El arrepentimiento.

Del rompió el silencio.

—¡Dios mío! Después de lo que dijo nuestro padre, de todo lo que yo te dije… Y nunca tuviste intención de matarle. —Una lágrima resbaló por su mejilla y Jane le apretó la mano con cariño.

Radcliffe inclinó cortésmente la cabeza hacia Christian y luego hacia Del.

—Le presento de nuevo mis disculpas, milady.

Jane soltó la mano de Del y se levantó de repente de su asiento.

—Ya ve que lord Wickham no mató deliberadamente a lord Harrington. Fue un accidente.

—Sólo por lo que explica lord Wickham.

—¿Ha hablado acaso con los segundos, Radcliffe? —Preguntó Christian con frialdad. —El mío fue el vizconde de Pomersby. Lord Carlyle, irónicamente, fue el de Harrington. Le contarán que Harrington saltó hacia un lado. Y que el resultado, fuera mi acción intencionada o no, fue la muerte del conde.

No se había perdonado por aquel duelo. Después de todos los años transcurridos, seguía enfadado consigo mismo por haber provocado la muerte de Harrington. Jane comprendía ahora por qué se había batido en duelo. No había sido por orgullo masculino, ni por terquedad, ni por el deseo de tener a Georgiana. Lo había hecho porque consideraba su deber proteger a una mujer de su marido maltratador.

Oh, no, nunca sería capaz de dejar de amar a Christian. Y ahora tenía que ayudarlo.

Creía en la inocencia de Christian. Creía en ella con todo su corazón. Pero necesitaba tiempo para que entre todos pudieran demostrarla.

—No pudo ser el asesino —dijo Jane. —Porque la última noche la pasó en su alcoba conmigo.

Había mentido por él.

Atónito, Christian sabía que no podía permitir que Jane hiciera aquello. Pero antes de que le diera tiempo a negarlo, Radcliffe se había abalanzado ya sobre ella como un sabueso.

—¿Estuvo despierta toda la noche con su señoría, milady? Y le pido disculpas por la impertinencia de la pregunta.

—No es necesario que se disculpe —replicó Jane, pálida.

Y en aquel instante, Christian adivinó que volvería a mentir. Dio un paso al frente.

—Se durmió, Radcliffe. Vayamos al grano. Hay al menos una hora de tiempo en la que ni lady Sherringham ni ningún miembro de mi personal pueden dar razón de mi paradero. Estaba en mi despacho, pero no puedo aportar testigos.

—Christian…

Pero Radcliffe sonrió.

—Admiro al caballero que no cuenta mentiras desesperadas.

Christian no dijo nada. Se le veía tranquilo y frío, a la espera, mientras Radcliffe movía el mentón y Jane temía que su corazón fuera a estallar de tan acelerado que latía.

—De entrada, milord —declaró Radcliffe, —tengo que admitir que era usted quien a mi parecer tenía mayores motivos. Aparte de lady Treyworth… Le presento de nuevo mis disculpas, milady. Pero, a última hora de la mañana, he registrado el despacho de lord Treyworth bajo la mirada vigilante de su mayordomo. —Su voz adquirió un tono seco y sarcástico. —Creo que sospechaba que me fugaría con la plata durante mi investigación.

Jane abrió la boca dispuesta a replicar, pero fue Del quien tomó la palabra.

—Muy improcedente por parte de Worthington. Le pediré que no interfiera en su investigación.

Jane vio que Christian miraba a Del tan sorprendido como lo había hecho ella. Y al ver la expresión de perplejidad del policía, Jane aplaudió a Del en silencio.

Radcliffe estaba abochornado.

—Siento hacerla pasar por esto, milady. El hecho es que encontré un montón de cartas pegadas en la cara inferior de uno de los cajones del escritorio.

—¿En la cara inferior? —La tensa pregunta era de Christian.

—Hubo que remover cielo y tierra, milord. Al parecer, lord Treyworth estaba chantajeando a lord Sherringham poco antes de su fallecimiento.

Jane se quedó mirando a Radcliffe, perpleja.

—¿Cómo es posible? Eran íntimos amigos.

—Lord Treyworth había conservado las cartas de Sherringham… llenas de virulencia y rabia, pero Sherringham había pagado. Hasta una suma de veinte mil libras antes de su fallecimiento.

Jane estaba escuchando aquello, pero se sentía incapaz de procesarlo. Cuando murió Sherringham, estaba en bancarrota. ¿Le habría estado entregando dinero a Treyworth?

Del se llevó la mano a la boca.

—Oh, Dios mío. Derrochaba. Creía que ganaba el dinero a las cartas.

Las palabras de Del despertaron a Jane de su conmoción.

—¿Y qué poder tenía sobre mi marido?

Christian. Sintió su enorme figura a su lado. ¿Una advertencia para Radcliffe? Pero tenía que conocer la verdad. Tenía que reunir la fuerza necesaria para escuchar la verdad sobre su difunto marido.

Radcliffe miró de reojo a Christian.

—Su señoría me pidió que guardara silencio hasta que fuera estrictamente necesario contárselo. Una testigo ha acusado a lord Sherringham de asesinato, de los asesinatos de dos actrices y de otras jóvenes en la casa propiedad de la señora Brougham en Blackheath.

—Solamente acusado —gruñó Christian. —La enfermera no fue testigo de los asesinatos, Radcliffe. Escuché el testimonio de la mujer. No pudo afirmar con seguridad que lord Sherringham fuera el asesino.

Dos actrices. Las mujeres desaparecidas del club. Y Christian lo sabía. Se había enterado de aquello sobre Sherringham y no se lo había contado. Y la señora Brougham había mentido.

Radcliffe la examinaba, los brazos cruzados sobre su pecho, el rostro impasible. Evaluaba su reacción que no era otra que la más absoluta sorpresa. ¿Le estaría indicando eso? Entonces, entre el rugido sordo que sentía en los oídos, Jane vio la esperanza y se aferró a ella.

—Si Treyworth estuviera chantajeando a alguien más, esa persona podría ser su asesino. No Christian.

Notó que Christian daba un respingo, sorprendido.

—Cierto, milady. El problema es que no he encontrado más cartas. Ningún indicio de que estuviera chantajeando a alguien más.

—Pero podía estar haciéndolo —gritó Del. —Hace un mes, compró varios caballos para su establo. Adquirió un coto de caza que era propiedad de uno de los duques reales. Acumulaba facturas. ¡Debía de estar chantajeando a alguien más!

CAPÍTULO 20

La encontró en el jardín después de cenar. Del se había retirado temprano a su habitación y Christian fue enseguida en busca de Jane.

Estaba apoyada en una pérgola adornada con rosales, los brazos cruzados sobre el pecho. Su cabello rojizo dorado estaba enmarcado por flores blancas y la brisa levantaba a su alrededor pétalos de dulce perfume. Llevaba un chal sobre los hombros.

Christian estaba poseído por un agudo sentimiento de culpa. Debería haberle explicado a Jane los presuntos crímenes de Sherringham. Tendría que haberse enterado por él, quien se lo habría explicado delicada y cuidadosamente. Nunca tendría que haber conocido la brutalidad de su marido por boca de un policía de Bow Street. Y había sido así por culpa de la egoísta necesidad sexual que tenía de ella.

Jane se volvió al oír el sonido de sus botas en el adoquinado. Tenía los ojos rojos, pero también un gesto decidido en el mentón.

—¿Sabía la enfermera quiénes son los miembros del Club de los Diablos?

Se quedó atónito. Se la imaginaba inmersa en la conmoción y el dolor.

—Sólo pudo identificar a Sherringham, porque uno de los otros hombres le llamó por su nombre.

—¿No vio a ninguno de ellos? —continuó presionándole Jane.

«Si se lo dices, se embarcará en su búsqueda». Ante su vacilación, puso mala cara.

—Sabía que no me darías los nombres de los amantes de Del, pero los tengo de todos modos…

—¡Por Dios! ¿Se los has preguntado a Del?

—No, fue ella quien me los dijo. Le pregunté acerca de Petersborough y me lo dijo, para protegerte. No tenía valor para contártelo a ti.

Tampoco él para oírlo.

—¿Qué nombres te dio?

Hizo una mueca y arrugó su pecosa nariz.

—Petersborough, Salaberry, lord Pelcham. Y uno de los prostitutos de la señora Brougham, un joven encantador, según Del. Se llama Rory Douglas.

Eran los nombres de la lista de la señora Brougham. No sabía si sentirse tranquilo o aún más apesadumbrado.

—Lo sé. Hablé con todos esos hombres.

—Debemos averiguar dónde estuvieron anoche —continuó Jane, su voz firme y resoluta. —Petersborough y Pelcham tienen el pelo oscuro, y este último es ancho de hombros y delgado, como tú. Tenemos que averiguar quiénes son los miembros del Club de los Diablos. Es posible que Treyworth haya estado chantajeando a los demás miembros…

—No. —Por Dios. —Ya es suficientemente peligroso que hayas intentado mentirle a un policía de Bow Street por mí.

Jane frunció el entrecejo.

—No he mentido. Por lo que sé, anoche compartiste tu cama conmigo.

Por un instante, Christian retrocedió en el tiempo, hasta aquellas discusiones que mantenían en la terraza de la finca que su familia poseía en Hartfordshire.

Jane le miraba con los ojos abiertos, impaciente.

—Tengo que hacerlo, y no es sólo por ti. Quiero detener a los miembros del Club de los Diablos. Quiero hacerlo por las mujeres que mi marido asesinó.

«Dios».

—Lo siento, Jane…, siento haberlo mantenido en secreto. Tenía pensado decírtelo. Como ya sabes, estuve con Radcliffe cuando la enfermera jefe del manicomio le contó toda esa historia. Pero lo que he dicho es cierto: no sabemos con total seguridad que Sherringham fuera el asesino.

—Pero yo lo creo, Christian. Sé lo que era, sé lo malvado que llegaba a ser cuando estaba encolerizado. Era el tipo de hombre que descarga su rabia sobre las mujeres. Conmigo, siempre se contuvo. Pero ¿con una mujer desprotegida? Era capaz de hacerlo.

La cogió entre sus brazos. Viendo que no se resistía, la acunó dulcemente.

—Si Sherringham fuera culpable, no tendría nada que ver contigo, Jane. Me aseguraré de que no salga a la luz.

—Eso no puedes hacerlo, Christian. Habrá un escándalo. Pero no me importa, esas mujeres merecen justicia. —Se liberó de su abrazo. —Desde que murió Sherringham no he sabido qué hacer. No tenía ni un penique a mi nombre. He sobrevivido convirtiéndome en la acompañante de mi tía. Antes de que Del desapareciera, incluso había empezado a reincorporarme a la sociedad. En bailes y reuniones, me sentaba en un rincón y veía el mundo pasar de largo.

—Jane…

—Quiero hacer algo, Christian. ¡Algo que tenga sentido! No sólo por las mujeres asesinadas, sino para salvar a aquellas que puedan perderse en el futuro por culpa de esos hombres. Ayudar a esas mujeres es algo que puedo hacer. Y, en primer lugar, tenemos que encontrar a la señora Brougham. Ella sabrá quiénes son los miembros del Club de los Diablos.

Le seguiría la corriente, pero no pensaba permitirle que investigara ese club.

—Es muy probable que la señora Brougham haya huido ya de Inglaterra.

—Sí, supongo que sí. —Le miró recelosa. —¿Sabes quiénes son los miembros del club?

El sol la abrazaba con sus últimos rayos, perfilándola en tonos dorados. Sus hombros cuadrados revelaban una fuerza profunda. Entonces la vio temblar un poco. Una pizca de vulnerabilidad detrás de toda su valentía.

—No vas a decírmelo, ¿verdad? —dijo ella quejumbrosa.

—Lo haré sólo para que veas que te equivocas, ángel —dijo él, igual que habría hecho en el pasado. —La enfermera sólo pudo aportar descripciones vagas de los miembros del Club de los Diablos. Generalmente iban enmascarados, pero vio su cara al descubierto de refilón por el ojo de una cerradura. Vio a seis hombres. Dos tenían el pelo oscuro, uno era un atractivo rubio, el cuarto tenía una calvicie incipiente y nariz ganchuda, y el quinto tenía el pelo castaño salpicado con algunas canas.

—¿Y mi difunto marido?

—Hará cosa de un año, vio a un hombre de pelo blanco y dijo que le parecía que se llamaba Sherringham.

Jane permaneció en silencio, su expresión tan vacía que Christian empezó a ponerse nervioso. Entonces, le miró.

—Te he ofrecido una coartada porque creo en tu inocencia, Christian. Pero pareces decidido a hacerte pasar por culpable. Quiero entender por qué.

—Cariño, mentir sólo sirve para empeorar las cosas. Todo el mundo me considera capaz de asesinar. Lo tengo asumido.

—No, no creo que lo tengas asumido. Creo que te duele en lo más hondo. —Su mirada inteligente le taladró. —Empiezo a preguntarme si todo lo que me contaste en el pasado era una mentira, para llevarme a pensar lo peor de ti.

—No todo —replicó él, aun dándose cuenta de que Jane acababa de decir la verdad.

—Recuerdo que en una ocasión te dije que no tenías corazón porque ibas de cama en cama. —Se ruborizó. —Pero nunca fue así, ¿verdad? Todo lo que pensaba de ti era erróneo. Ahora lo veo.

Pasmado, Christian se dio cuenta en aquel momento, en su jardín y bajo la luz de un sol mortecino, con Jane mirándole y viendo tan dentro de él, de que ella era el verdadero motivo por el que había abandonado Inglaterra. Ella siempre había insistido en que él era algo más que un calavera perverso. ¿No era una vida vacía la suya?

Se daba cuenta ahora de que había sido la reprobación de Jane lo que le había llevado a esforzarse por ser algo más que un sinvergüenza amargado, rabioso por ser un bastardo y porque tanto su padre como su madre le odiaban. Había huido, pero habían sido las palabras de ella —incordiándole siempre en el interior de su cabeza —las que le habían animado a convertirse en un hombre mejor. El caballero que su padre había dicho que nunca podría ser.

Cuando ella le había preguntado si practicaba todavía juegos de sumisión con las mujeres, no le había contado toda la verdad. Durante el último año que había pasado en la India antes de regresar a Inglaterra no había tenido una sola amante. Pero hasta aquel momento, había tenido amantes tanto inglesas como indias, había sido un jugador y había tratado con indiferencia su propia vida. Había tardado tiempo en aceptar aquel hombre mejor, pero dudaba que lo hubiera intentado de no ser por las palabras de Jane. Y por eso, le debía más de lo que jamás sería capaz de expresar.

El problema estaba en que no podía ni siquiera empezar a explicárselo sin antes contarle toda la verdad sobre él.

—Mañana interrogaré a Salaberry —dijo. —E investigaré los demás nombres de la lista que me dio la señora Brougham. Intentaré entrar en Treyworth House y buscar más cartas.

—Mañana llamaré a mi amiga Charlotte.

«¡Maldita sea!».

—No, no lo harás. Un asesino anda suelto. Te quedarás en esta casa, donde sepa que estás segura.

—Estaré perfectamente segura. Charlotte es mi amiga. Tengo que explicarle lo que ha pasado…

—Charlotte es también la esposa de Dartmore.

No.

—Iré acompañada de criados.

—Por Dios, Jane. A veces pienso que la única manera de detenerte es atándote a la cama.

Vio que ella abría los ojos de par en par, sorprendida. Christian se maldijo para sus adentros. No era la advertencia adecuada para una mujer vulnerable.

—Quédate aquí. Quédate con Del. Hazlo por mí, Jane.

Y antes de que Jane pudiera protestar, le cerró la boca con un beso mientras la brisa vespertina los bañaba con pétalos de rosa. E incluso después de haber oído sus torpes palabras, ella se puso de puntillas y lo besó con pasión, lo devoró con un hambre que él no se merecía.

Christian se sirvió el coñac en una copa. En la India, habría fumado una hookah para relajarse. Pero nada conseguía liberarle de aquel nudo que sentía en la garganta, de la molesta tensión que le aplastaba los hombros.

Un reloj marcó la hora. La una de la mañana.

Llevaba horas sentado allí, estudiando el libro que había robado del dormitorio de la señora Brougham, con la intención de averiguar quiénes eran los miembros del Club de los Diablos. Había buscado pistas que le llevaran a su identidad. Pero no tenía nada.

Y seguía pensando en el beso de Jane.

La luz de la vela iluminó un par de gafas y Huntley apareció en el umbral.

—¿Sigue usted despierto, milord?

Huntley le había informado previamente sobre los detalles de sus investigaciones: informes de los hombres que había asignado para vigilar el club y la ahora vacía casa de Blackheath, e informes de los que rastreaban los muelles en busca de la señora Brougham, por si no hubiera huido aún. Aquel día, además, había enviado a un criado a montar guardia en casa de Salaberry, pues parecía probable que el marqués estuviera implicado en el Club de los Diablos.

Christian admiraba a Huntley por su capacidad para gestionar tantas cosas a la vez. Haber contratado a Huntley era la única decisión de su padre que admiraba.

Le hizo un gesto indicándole la silla que había al otro lado de su escritorio.

—Tómese un coñac, Huntley.

El secretario lo miró boquiabierto. Christian empujó la botella hacia el otro lado de la mesa.

—Tómese una copa. Llevo las últimas horas dándole vueltas a un tema y necesito hablar sobre ello.

Huntley se sentó pero no cogió la botella.

Christian fue directo al grano.

—Treyworth chantajeó a lord Sherringham. Sherringham le había entregado ya cerca de veinte mil libras y sospecho que, de no haber muerto, Treyworth le habría exigido aún más.

—Claro —replicó Huntley convencido. —Los chantajistas nunca tienen bastante.

—Imaginemos que un hombre ha cometido un asesinato y un chantajista está consumiendo su fortuna. Muchos nobles han huido de Inglaterra por menos de eso. Las deudas provocaron la huida de Brummell. Dijeron que Byron tuvo que huir por los rumores de sodomía y por el escándalo que provocó su romance con su hermanastra.

—Cierto, milord.

—¿Qué sabe usted del incendio que acabó con la vida de lord Sherringham?

Huntley pestañeó.

—Sé lo que dijeron los chismorreos en su momento, milord.

—Tal como suponía, es usted una fuente de chismorreos, Huntley.

Huntley se quitó las gafas.

—A su padre le resultaba útil, milord. Y en cuanto a lo otro…, se encontraron dos cuerpos calcinados. Y como hubo testigos que declararon que lord Sherringham había visitado a la mujer aquella noche, se supuso que los dos cuerpos eran de ellos. Creo que se encontraron varios objetos personales, lo que sirvió como prueba del fallecimiento del lord y permitió que su primo se hiciera con la herencia. Los cuerpos no pudieron ser identificados.

—Veo que sabes bastante sobre el tema.

—Durante semanas nadie hablaba de otra cosa. Me imagino que fue un duro trance para lady Sherringham.

A pesar del coñac caliente que tenía en el cuerpo, la sangre de Christian estaba gélida.

Sí, debió de serlo.

—De modo que encontraron un cuerpo chamuscado, lo enterraron y todo el mundo creyó que Sherringham había muerto. Lo que le permite a alguien escapar en caso de haber cometido un crimen.

—¿Disculpe, milord?

—Sherringham. Podría haber fingido su muerte. De haber permanecido en Inglaterra y ser declarado culpable de asesinato, habría ido a la horca. Y si Treyworth continuaba sangrándole para guardar el secreto, habría acabado en la ruina. Abandonar el país le habría llevado a eludir los tribunales, pero jamás habría podido regresar. ¿Cree que podría haber incendiado la casa, matar a su amante, fingir su muerte y, de ese modo, evadirse de todo?

El secretario se quedó pensándolo.

—Creo que la finca estaba muy endeudada, milord. Había grandes hipotecas y préstamos. Lady Sherringham se quedó en la miseria.

Christian se frotó la barbilla. Jane se había enfrentado al escándalo y a la pobreza, pero había sobrevivido. Era una mujer excepcional. En cuanto al dinero…, había conocido hombres en la India que llevaban encima todo un alijo de riquezas, normalmente en forma de joyas.

—Sherringham podría haberse hecho con todo lo que hubiera podido y llevárselo con él —reflexionó en voz alta. —Pierde el título y sus propiedades…, lo que le deja en la bancarrota…, pero puede vivir como un rey donde le dé la gana. A diferencia de muchos nobles, que después de huir del país, han tenido que vivir sumidos en una elegante pobreza.

—¿Desea que lleve a cabo más investigaciones, milord? Por si lord Sherringham sigue con vida…

—Averigua todo lo que puedas sobre el incendio de la casa, Huntley. Necesito tener pruebas de que está muerto. —Porque si Sherringham seguía con vida, escondido en cualquier rincón del mundo, Jane seguía siendo su esposa. Y de ser así, no podía casarse con Jane y darle un apellido a su hijo. En el caso de que así sucediera… y de que ella accediera, se convertiría en bígama.

Christian apuró el coñac.

Pero ante los ojos del mundo, Sherringham había muerto. Y Jane Beaumont era libre. Él era el único que sospechaba lo contrario.

Por vez primera se dio cuenta de que la deseaba intensamente. Pero no podía ser suya. Y ella estaba decidida a no casarse con él.

Jane se apeó del carruaje delante de la casa de lady Petersborough, en Berkeley Square. Del había insistido en que lord Petersborough nunca mataría a Treyworth por ella, pero tenía que asegurarse.

Christian se pondría furioso cuando se enterase de que había abandonado su casa, aun habiendo ido acompañada por dos criados y el cochero. Estaban, al fin y al cabo, a plena luz del día. En el parque del centro de la plaza se oían los gritos de los niños, junto con el chirriar de las ruedas de los cochecitos. Las calles estaban atestadas de carruajes.

No había nada que temer. Dudaba de que lord Petersborough estuviera en casa. A aquella hora del día, los caballeros solían refugiarse en sus clubes.

Unos instantes después, Jane era conducida hasta un salón y anunciaban su presencia a lady Petersborough. Pero se quedó traspuesta en el umbral de la puerta. Elspeth no estaba sola, sino acompañada por Georgiana, lady Carlyle, que se hallaba reclinada en un sofá como una elegante gatita. Su rubio cabello era una torre de rizos perfectos y un vestido de seda en violeta y marfil ceñía su voluptuosa figura.

Elspeth, vestida con un respetable vestido en un discreto tono bronce, se puso en pie y Jane se encontró rodeada por un falso abrazo.

—Pobre lady Treyworth —declaró Elspeth con dramatismo. —No puedo creer que lord Treyworth haya sido asesinado. Y lady Treyworth recluida en contra de su voluntad en un manicomio. Es una conmoción terrible.

Entornando los ojos, lady Carlyle se incorporó y se sirvió con elegancia el té.

—Espero que lady Treyworth se esté recuperando. —Cogió la taza…, que tembló sobre su platillo. —¿Y Ch… Lord Wickham? Me han dicho que tenía que celebrarse un duelo entre Wickham y Treyworth.

Consciente de la taladrante mirada de Georgiana, Jane tomó asiento y cogió la taza que ésta le ofrecía.

—No hubo duelo.

—De modo que es cierto que Treyworth fue asesinado por la noche —dijo Elspeth ahogando un grito. —Y por eso no se presentó al duelo. Me lo ha dicho Charlotte, que, claro está, se ha enterado de todo por Dartmore. Era su segundo. Y qué bondadoso por su parte, Jane, quedarse en casa de Wickham para ocuparse de la pobre Delphina. —Un destello malicioso iluminó sus penetrantes ojos oscuros. Sin duda alguna, las lenguas viperinas estarían hablando también sobre ella y Wickham.

—Sí —dijo Jane. —Está muy conmocionada por la pérdida de su marido. Y creo que el club está cerrado y que la señora Brougham ha desaparecido.

Se hizo el silencio. Jane miró con inocencia a lady Petersborough y lady Carlyle.

Elspeth se encogió dramáticamente de hombros.

—Se dice que la señora Brougham compraba chicas vírgenes en zonas rurales. ¡Qué horror!

—Pero es una pena que hayan cerrado —añadió georgiana. —Las últimas dos noches he tenido que acudir a bailes. El de lady Matchford y el de la duquesa de Fellingham.

Lady Petersborough asintió.

—Igual que nosotros. Además de la presentación en sociedad de las gemelas del conde de Coyne. Tres bailes en dos noches. Terriblemente aburridos. Echo en falta la… diversión del club.

Ambas mujeres se habían afanado en contarle dónde habían estado la última noche.

—¿Fueron con sus maridos? —preguntó Jane, acompañando la frase con un movimiento descuidado de la mano, como dando a entender que la pregunta carecía de importancia. —Mi marido solía hacer simple acto de presencia y luego se marchaba.

—Es como si el club hubiera encendido la chispa en mi marido. —Elspeth guiñó el ojo, en un gesto de complicidad. —Es incapaz de apartarse de mi lado. Pasamos noches agotadoras en mi alcoba. Sé dónde está cada minuto de cada noche… me guste o no.

Elspeth acababa de dejar claro que juraría que su marido estaba con ella y no podía ser el asesino de Treyworth. ¿Sería verdad?

Lady Carlyle sonrió compungida.

—Yo acudí sola. Mi marido está en su finca. —Sus ojos hablaban del dolor de una mujer que odiaba regresar a su vida anterior.

—Me pregunto —reflexionó lady Petersborough—si crearán un nuevo club.

Jane frunció el entrecejo. ¿De verdad añoraban los juegos carnales que practicaban en el club de la señora Brougham? Conocía muy bien el infierno de estar casada con un hombre con el que odiaba tener que acostarse. Y ahora no se imaginaba desear hacer el amor con otro hombre que no fuera Christian.

Elspeth le dio unos golpecitos en la rodilla.

—Me han dicho que lord Perverso tiene en su casa un harén de chicas huérfanas. ¿Es cierto?

—No es un harén —replicó Jane. —Son chicas decentes.

—¿No tienen familia? —preguntó Georgiana.

—Wickham escribió a las familias pero todas se negaron a que les enviase las chicas. Las han abandonado a las pobres.

—Ya no son vírgenes —dijo Elspeth. —¿Qué esperaba?

—¿Un poco de compasión humana? —se cuestionó Jane, enfadada. Dejó la taza y se incorporó. —Lo siento, tengo que irme. —No soportaba permanecer allí por más tiempo. Por mucho que se quedara durante horas, no creía que pudiera averiguar algo más. Y, de hacerlo, corría el peligro de echarle el té por encima a alguna de las dos.

Ahora sabía dónde estaba supuestamente el marido de Elspeth. El siguiente paso consistía en descubrir si era verdad.

Georgiana se levantó también y se desperezó como un gato.

—Yo también tengo que volver a casa.

En una parte del pasillo alejada de los oídos de la servidumbre, Jane se quedó esperando a Georgiana.

—Bow Street sospecha que Christian es el asesino, en parte debido al duelo que mantuvo con su esposo.

Georgiana abrió de par en par sus sensuales ojos verdes.

—Me lo temía. —Y a continuación frunció el entrecejo. —Era usted quien estaba debajo de aquel velo negro, la que se hizo pasar por una fulana descarada.

Jane hizo caso omiso.

—Christian dice que no pretendía matar a su esposo. Si supiese usted que eso es cierto, podría…

—Oh, sí, sé que es la pura verdad. Pero siendo como era la amante de Christian en aquel momento, dudo que creyeran mi palabra.

—Es usted marquesa.

—Sí. En Bow Street me escucharían. Se mostrarían educados, deferentes y discretos. Pero temo que mi palabra, la palabra de una mujer enamorada, no influiría en absoluto. No estuve presente en el duelo. Sé sólo lo que Christian me contó, y lo que mi corazón sabía.

—Pero si se celebrase un juicio, su declaración resultaría útil.

—¿Un juicio? —Georgiana se tambaleó y se apoyó con la mano enguantada en la pared. El color abandonó por completo sus mejillas y se quedó tan horrorizada y amedrentada como Jane se temía. —Diría cualquier cosa por protegerle. ¿Sabe lo que hizo Christian después del duelo? Irrumpió en el salón de mi casa e hizo una genuflexión. Supe entonces que eso quería decir que Harrington había muerto. Y mientras yo estaba asimilándolo, Christian se disculpó efusivamente y me propuso matrimonio por haberme dejado viuda. Me dijo que esperaría hasta que terminase mi luto, que esperaría eternamente de tener que hacerlo. Y lo rechacé.

—Debió de ser una conmoción…

—La verdad —dijo con amargura Georgiana —es que por entonces ya me había enamorado del marqués de Carlyle. No quería a Christian, pese a ser el hombre fuerte, maravilloso y noble que en realidad es. Estaba fascinada por el atractivo rostro de Carlyle, por su riqueza, por la obsesión que sentía por mí. De modo que aquella mañana, rechacé a Christian y pedí a los criados que lo echaran de casa. Tenía que librarme de él para estar con Carlyle. Sólo pensaba en que Christian me había dejado libre para estar con el hombre a quien de verdad amaba. Fui una estúpida.

Jane pestañeó. Georgiana lo había rechazado, igual que había hecho ella. ¿Fue ése el motivo por el que realmente se fue de Inglaterra? ¿No por el duelo, sino porque le habían partido el corazón?

—Me arrepentí de ello desde el instante en que me di cuenta de que en realidad amaba a Christian y no a Carlyle. —Georgiana suspiró y unas marcadas arrugas rodearon su boca, unas arrugas de tensión y arrepentimiento. —¿Sabe por qué Christian se batió en duelo?

—Sí. Porque su marido le había pegado.

Georgiana se quedó sorprendida.

—De modo que se lo ha contado… Harrington me había pegado, me había dejado con la nariz sangrando y los ojos morados. Christian se retó por la rabia que sintió al saber lo sucedido. Y ahora me doy cuenta de que Carlyle jamás habría hecho eso por mí. No comprendí lo apasionadamente que Christian era capaz de amar hasta que fue demasiado tarde. —Brillantes por unas lágrimas no vertidas, los ojos de la marquesa se tornaron suplicantes. —Hay algo que debo pedirle, lady Sherringham.

—¿Qué?

—Aquella misma noche, Christian volvió a verme. Había bebido mucho. Estaba destrozado. Obsesionado. Me dijo que se había equivocado al pedirme en matrimonio. Que no podía casarse y que no podía ofrecerme nada. Le dije entonces que iba a casarme con Carlyle. Me imaginé que su padre había prohibido el enlace, pero cuando se lo dije, Christian se echó a reír con amargura. Me dijo que nunca podría casarse. Que nunca castigaría a una mujer de ese modo.

—Pero ¿por qué? —preguntó Jane.

—No me dijo el motivo. Durante todos estos años, me he preguntado cuál sería. Usted lo conoce desde que era joven. ¿No sabe por qué me dijo que nunca podría casarse?

Jane negó con la cabeza. Estaba perpleja.

Christian le había pedido que se casase con él. Sólo por un posible embarazo, pero le había hecho el ofrecimiento. No le había dicho que hubiera una razón por la que nunca pudiera casarse.

¿Seguiría siendo verdad? ¿Por qué, entonces, se lo había pedido a ella? ¿Qué habría hecho él si ella le hubiera dicho que sí?

CAPÍTULO 21

Milady, ha llegado una misiva como respuesta a su petición.

Jane se quitó los guantes y se los entregó a la criada. Se volvió entonces hacia el señor Huntley, consciente de que su rostro era el puro reflejo de la esperanza.

Antes de que abriera la carta, el señor Huntley asintió.

—Es una respuesta afirmativa, milady. —Movió su cabeza canosa y sus ojos grises, escondidos detrás de las gafas, mostraron sin miramientos su admiración. —Me he tomado la libertad de revisarlo. ¿Se lo digo a su señoría?

—No, señor Huntley. Lo haré yo.

—Lady Treyworth está en la salita de estar, milady. Ha preguntado por usted.

Jane fue enseguida a ver a Del y la encontró sentada en el alféizar de una ventana, un ejemplar de La Belle Assemblée abierto en su regazo.

—Vestidos de luto —dijo Del, apartando la vista de la soleada ventana. Estaba ojerosa. —Pero aún no me siento preparada para llevar luto por Treyworth.

Jane se sentó al lado de Del.

—La verdad es que nunca lloré la muerte de Sherringham. Pero me da lástima que nuestra vida juntos fuera tan terrible.

—¿Sentiste no poder haberle hecho feliz?

—Sentí que él no hubiera querido ser feliz conmigo.

Se quedó mirando los bondadosos ojos azules de Del.

—Llevé luto por mis padres a pesar de llevarme mal con ambos. Me llevaba mal con mi padre por haberme obligado a contraer matrimonio y por haber forzado la marcha de Christian. Y me llevaba mal con mi madre por no haber hecho nada por impedírselo.

Jane posó la mano sobre la rodilla de Del. Años atrás, solían sentarse así, la una al lado de la otra en el alféizar de una ventana, y hablaban de sus temas favoritos, intercambiaban chismorreos e incluso expresaban sus sueños. Ahora se sentía tan cercana a Del como entonces y suspiró aliviada.

—¿Has olvidado los malos momentos de tu matrimonio? —preguntó Del. —¿Has dejado atrás los recuerdos dolorosos?

Las pesadillas con Sherringham no habían desaparecido, pero Christian le había enseñado que era capaz de hacer el amor y disfrutar con ello. Le había dado nuevos recuerdos que atesorar: la emocionante experiencia en el piano, el exótico baile delante del espejo, la escandalosa delicia de darle placer con la boca.

—Los recuerdos van perdiendo su poder para hacerme daño —respondió. —Con el tiempo, el dolor es cada vez menor.

—¿Y hay quizá más esperanza? —preguntó Del.

—No me lo había planteado nunca de este modo, pero es verdad. —Y entonces, Jane se quedó sin habla. Alto, oscuro, premonitorio, Christian acababa de aparecer en el umbral de la puerta. Sonrió amablemente a Del y la miró a ella encolerizado.

Había llegado el momento de enfrentarse a un hombre iracundo.

Se dio cuenta de que no tenía miedo. Con Christian, sabía que no tenía por qué tener miedo.

Se levantó y le extendió el papel doblado.

—Creo que he localizado a Sapphire Brougham. Pensé que intentaría ayudar a su madre y así ha sido. La señora Brougham ha intentado sacar a su madre de Bedlam y se supone que mañana irá a recogerla.

—No puedes venir conmigo, Christian. Me imagino la reacción de Charlotte si empiezas a interrogarla. —En el vestíbulo, Jane cogió la redecilla y los guantes que sostenía la criada y se volvió hacia Christian en el momento en que él deslizaba los brazos en el interior de su sobretodo.

—Excepto que hay que tener en cuenta que un asesino anda suelto —gruñó él. —No pienso permitir que vayas sola.

Ella le repasó con la mirada, desde su elegante sombrero, descendiendo por sus hombros y hasta completar su potente figura.

—Tu mera presencia la intimidará, Christian.

—Jane, tengo que mantenerte a salvo. ¿Me lo permitirás?

La pregunta la dejó pasmada. No le daba órdenes, sino que le pedía permiso para protegerla. Le concedía a ella el control… aunque se preguntó qué haría si le respondía que no.

Con Christian se sentiría más segura.

—Me temo, sin embargo, que si estás tú, Charlotte no se abrirá a mí.

—Entonces, permaneceré en un segundo plano y dejaré que seas tú quien le formule las preguntas. Pero quiero estar junto a ti. Y pretendo cuidar de ti en todo momento. —Tal vez su tono de voz fuera frío, pero su forma de mirarla la encendió de la cabeza a los pies.

¿Cómo negarse a aquello?

—De acuerdo —dijo en voz baja.

Y un cuarto de hora más tarde, estaban en el carruaje de él, deteniéndose en la acera justo delante de la casa de Charlotte.

—Eres brillante, lo sabes —dijo Christian, mirándola.

—Sí, por supuesto que lo sé —replicó ella bromeando, y su respuesta le sirvió para calmar sus nervios.

—Brillante por reconocer que la señora Brougham quería demasiado a su madre como para abandonarla. Jamás se me pasó por la cabeza enviar a alguien para que interrogara al personal de Bedlam.

—Christian tenía una sonrisa deslumbrante. Entonces, silbó y Jane miró por la ventanilla. Detrás de su carruaje acababa de detenerse un refinado vehículo azul tirado por cuatro caballos blancos.

—El carruaje de Charlotte —le dijo ella. —Un regalo de cumpleaños de Dartmore.

—Un regalo precioso.

Jane entornó los ojos.

—No te dejes engañar, no es una muestra de cariño. La inunda a regalos para compensarla por sus indiscreciones.

—¿De modo que no crees que los regalos encantadores puedan revelar lo que siente el corazón del hombre?

—Por supuesto que no.

—Y entonces, ¿qué crees que es lo que lo revela, Jane? —preguntó en voz baja.

—Nunca he visto un hombre enamorado. No tengo ni idea.

—¿Cómo se las había ingeniado para meterse en aquella conversación? Hablar de amor con Christian era como echarse coñac encima y acercarse a una llama. Acabaría haciéndose daño. Y quería, pero no se atrevía, preguntarle por lo sucedido entre Georgiana y él.

Pero lo que hizo, en cambio, fue levantarse de su asiento y descender corriendo por el peldaño del carruaje para subir a la acera. Un penacho de plumas azules precedió a Charlotte al salir de su carruaje. Charlotte la vio y se detuvo.

Jane sintió un nuevo vuelco en el corazón, esta vez por su amiga. Hacía apenas unos días se había dado cuenta de que ya no podía confiar en Charlotte. Pero ahora estaba allí para intentar sonsacar la verdad. Se sentía fatal, pero no le quedaba otra elección.

—Charlotte…

Para sorpresa de Jane, Charlotte corrió hacia ella con los brazos extendidos.

—Cuánto lo siento, Jane. Me he enterado del asesinato de Treyworth. Del debe de estar destrozada.

Jane se encontró atrapada en su abrazo, aspirando el conocido aroma a vainilla del perfume de su amiga.

Se lo devolvió.

—Ha sufrido una gran conmoción, pero al menos ahora está a salvo.

—¡Gracias a Dios! —Charlotte abrió los ojos como platos al ver que Christian emergía del carruaje. —¿Por… por qué ha venido? ¿Por qué ha venido contigo?

No podía responderle: «Porque no me dejaba salir de su casa si no me acompañaba».

Pero la verdad era que la había tratado como si fuera su socio. Aunque al principio le había amenazado con pedir los nombres de los criados que la habían llevado a casa de lady Petersborough. Pero se había negado a permitirle que castigase a su personal por una decisión que sólo había sido de ella. Y entonces, sorprendiéndola, había cedido.

Jane le cogió las manos a Charlotte.

—Ha venido porque necesitamos conocer la verdad. ¿Nos ayudarás?

Mientras Charlotte mordisqueaba una galleta para apaciguar la ansiedad de su estado, Jane le contó con detalle a su amiga la terrible experiencia que Del había sufrido en el manicomio, lo de las chicas vírgenes y lo del Club de los Diablos. Se habían instalado en un salón de decoración exquisita y Christian se había quedado discretamente sentado en un rincón.

Jane temía poder provocarle un disgusto a Charlotte, dado lo delicado de su estado, pero decidió empezar. No le quedaba otro remedio.

—Charlotte, ¿sabes si Dartmore era miembro de ese club? —le preguntó amablemente. —¿Es por eso que estabas tan asustada? Charlotte tragó saliva.

—¿A qué te refieres? ¿Qué tiene eso que ver con el asesinato de Treyworth?

—Treyworth estaba chantajeando a otros miembros del Club de los Diablos, incluyendo a mi difunto marido.

—Por… —Su suave voz se fue apagando. —¿Por lo de las vírgenes?

Jane pestañeó. Charlotte lo sabía.

—De modo que Dartmore es miembro…

—¡No! —Charlotte rompió sin querer la galleta que tenía en la mano y las migas cayeron al suelo. —Del y yo nos imaginábamos que el club de la señora Brougham tenía un lado más oscuro y las dos sospechábamos que Treyworth tenía algo que ver con él. Pero yo desconocía la existencia de ese club secreto hasta que Randolph me explicó que le habían invitado a ser miembro. No aceptó, Jane. Se negó.

Jane había olvidado que Randolph era el nombre de pila de Dartmore. Apenas recordaba el de Sherringham… Martin.

—Me explicó que utilizaban cortesanas muy jóvenes y que tenían a las chicas en calabozos —susurró Charlotte. —Me dijo que esos juegos no le interesaban. Randolph nunca sintió inclinación por las… las actividades más oscuras del club. Simplemente… le gusta hacer el amor en grupo.

—Charlotte se ruborizó.

Jane notó también calor en las mejillas. ¿Sería verdad la historia de Dartmore?

—¿Te contó quién más estaba implicado en el Club de los Diablos?

—Treyworth y Sherringham, pero no sé más nombres.

—¿Sabes de algún caballero del club que utilice un bastón con cabeza plateada? La empuñadura tiene forma de cabeza de semental, con ojos de rubí.

Charlotte reflexionó, frunciendo el entrecejo.

—No estoy segura, pero creo que lord Pelcham tiene algo parecido. Lo traía al club. Le recuerdo recorriendo las curvas de lady Pelcham con esa cabeza de plata.

Pelcham. Uno de los amantes de Del, un hombre con una esposa muy joven.

Charlotte parecía angustiada.

—Créeme, por favor, Jane. No tenía ni idea de que Treyworth había encerrado a Del en un manicomio. Hace tres semanas, Del me dijo que se había enterado de cosas peligrosas relacionadas con Treyworth. Me mencionó el Club de los Diablos, pero sólo el nombre. Cuando le pedí que me explicara más cosas, pues temía que mi marido pudiera andar metido en problemas, se negó. Y entonces desapareció. Quise creer que Del había huido, que había encontrado un hombre que la protegiera, y que estaba a salvo.

Charlotte hizo migajas la galleta que tenía en la mano.

—Me gustaría haber tenido la valentía necesaria para contarte más cosas, Jane. Pero temía que Treyworth supiera que Del me había hecho confidencias. Había empezado a observarme en el club. Me miraba con un odio oscuro y amargo. Creo que temía que Del me hubiera revelado sus secretos.

—¿Te amenazó en alguna ocasión?

—No. Pero me asustó. —Escondió la cara entre sus manos. —Y yo estaba equivocada… Del no estaba a salvo. A lo mejor podría haberla ayudado si hubiese tenido fuerzas para hablar contigo o con lord Wickham.

Christian se levantó del asiento que ocupaba en un rincón.

—Era natural que tuviese miedo, lady Dartmore. Tenía que anteponer su salud y su propia seguridad.

Y sin más, Charlotte levantó la cara y sus lágrimas se secaron. Fue como si la voz profunda de Christian y su tono clemente hubieran obrado un milagro. Su frente arrugada no revelaba más que preocupación por Charlotte, una profundidad de sentimientos que le llegó a Jane al corazón.

—Gra… gracias, Wickham —susurró Charlotte. —Y debo agradecerle haberle salvado la vida a mi marido.

—Tanto Dartmore como yo nos dimos cuenta de que dispararnos no serviría de nada. Y mencionó con entusiasmo que estaba esperando un heredero.

Charlotte se ruborizó.

—Temía, Jane, que empezaras a hacer acusaciones, poniéndonos en peligro tanto a ti como a mí. Siempre te han gustado las causas imposibles.

Jane frunció el entrecejo. Tanto Charlotte como Christian pensaban que andaba siempre metiéndose en líos, corriendo riesgos excesivos. Temía formularle a Charlotte, embarazada e indispuesta, la siguiente pregunta. Pero miró a Christian, cuya libertad dependía de ello. Respiró hondo.

—Charlotte, ¿sabes dónde estuvo Dartmore la noche antes del duelo?

—A primera hora de la noche visitó a su amante. Y después, a medianoche, vino a casa conmigo.

Jane se estremeció al ver la frialdad y la serenidad con que Charlotte hablaba de los caprichos de su marido. Se dio cuenta de que Christian volvía a retirarse para darles más intimidad. Y a punto estuvo de caerse de su asiento, cuando Charlotte le preguntó:

—¿Trató de seducirte mi marido en el club?

Después de la duda y la conmoción, llegó un profundo suspiro.

—Me lo imaginaba. Te desea desde hace años, ¿no lo sabías? Incluso más de lo que deseaba a Del. Hace años, pidió tu mano a tus padres, pero ya habían aceptado la propuesta de Sherringham. Desde entonces, mi marido ha tenido que contentarse con amantes pelirrojas.

Jane se sentía desconcertada.

—Lo… lo siento. —Era una disculpa sin sentido. —No lo sabía.

—Sé que no lo sabías, Jane.

—Has sido una amiga estupenda todos estos años. Deberías odiarme.

—No. No podía odiarte porque eras mi amiga. No era culpa tuya. Y al final me he dado cuenta de que nunca seré la mujer que quiere Randolph.

—Y él no es el hombre que tú te mereces.

Charlotte le ofreció una sonrisa temblorosa.

—Pero le amo, Jane. Sé que siempre has pensado que no debería amarlo porque no me ha tratado bien, pero no puedo.

—No, al final comprendo lo duradero que puede llegar a ser el amor.

—No importa, porque ahora tendré a mi bebé. Insistías en que deberíamos huir de nuestros maridos, Jane. Yo quiero aprovechar mi matrimonio. Tal vez nunca llegue a cautivar el corazón de mi esposo, pero le querré a él y a su hijo. Y eso me basta.

—¿De verdad? —Cuando había insistido en que tenían que dejar a sus maridos, Jane sólo pensaba en libertad y supervivencia.

Pero ahora se preguntaba si en su vida no debería haber algo más que la simple supervivencia.

—Quiero que seas feliz —le dijo a Charlotte. —Quiero que tengas el amor que te mereces.

—Siempre decidida a salvarnos a todas, Jane.

—Sí —replicó con firmeza. —Siempre seré así.

—Dartmore niega ser miembro del club y lord Pelcham, el poeta, tiene un bastón con una cabeza plateada.

«Típico de Jane», pensó Christian cuando el carruaje se puso en marcha. Iba directamente al grano.

—Encontré a Salaberry en casa de Onslow, el nuevo garito de Saint James Street —dijo. —Al haber adquirido y perdonado sus letras de cambio, y liberado su crédito, ha vuelto al juego con ganas.

Jane entornó sus expresivos ojos.

—Los caballeros son tontos de remate. Me imagino que negó pertenecer al Club de los Diablos.

—Me dijo que, junto con Dartmore, fue invitado a entrar en él, pero que no aceptó. Onslow, dos prostitutas y su pareja de whistCarlyle, declararon que estuvo jugando en una mesa desde las diez hasta más allá del amanecer. —Hizo una pausa. Con Jane, cuya opinión le importaba, no podía compartir toda la conversación…

En la penumbra, Salaberry tiraba ferozmente de su corbatín. Las persianas del garito de juego de Onslow seguían bajadas para impedir el paso de la luz del alba.

—Esta noche he perdido otros malditos diez mil —murmuró Salaberry, su aliento apestando a alcohol.

—¿Y qué me dice del Club de los Diablos?

—No soy miembro —respondió Salaberry, arrastrando las palabras. —Treyworth me invitó a unirme a ellos. Lo rechacé.

Christian había dejado clara su incredulidad.

—Una testigo afirma que uno de los miembros era un atractivo caballero rubio.

—Aprecio el cumplido, pero no era yo. No me gusta seducir vírgenes poco dispuestas. Me gusta follar con las mujeres delante de sus maridos. No hay nada mejor que cazar en el coto privado de otro y conseguir que una dama grite de éxtasis por primera vez en su vida.

Christian reprimió su genio.

—Le gusta demostrar su superioridad.

Una carcajada agotada. Unos ojos legañosos y embriagados.

—Usted me comprende, Wickham. Me han dicho que en su juventud sólo perseguía mujeres casadas. Me han dicho que le gustaba hacerlas gritar. Que le gustaba demostrar que era capaz de darles lo que sus maridos no podían.

Se quedó mirando a Salaberry, inhalando el humo de aquel ambiente cerrado, observando la luz del sol que luchaba por abrirse paso en la oscura sala de juegos, el tipo de lugar donde había pasado gran parte de su juventud. Por aquel entonces, hacer gritar de placer a una mujer casada le había permitido estar a la altura, o a la bajura, de las expectativas que su padre tenía depositadas en él. «Naciste perverso y siempre serás perverso».

Era el motivo por el cual se había acostado con la esposa de alguno de sus amigos durante su estancia en la India. Deseaba escandalizar a su padre, y hacerle el amor a la esposa de un amigo era una forma de conseguirlo. Pero sólo había hecho el amor a mujeres que lo habían abordado con intención de seducirle. Se había acostado con mujeres torpes en el arte de la seducción, mujeres heridas en lo más profundo porque vivían solas, ignoradas y con maridos que frecuentaban amantes.

Y en aquel momento se dio cuenta de que sólo se imaginaba haciendo el amor con Jane. Jane…, que había sido la única persona que le había dicho que debería aspirar a más.

Un intenso zarandeo en su brazo derecho le devolvió al presente, al interior de su carruaje, y a los grandes ojos castaños de Jane.

—¿Has dicho lord Carlyle? Lady Carlyle, a quien encontré en casa de lady Petersborough, dijo que su marido estaba en el campo.

Christian conocía pocos detalles sobre la vida del marqués de Carlyle, sólo que había cautivado el corazón de Georgie, se había casado con ella y le había dado un título y seguridad. Con ello, aquel hombre había borrado el escándalo dejado por Christian. Carlyle era atractivo y rubio.

—Buscaré a Carlyle.

—Bien. —Jane cruzó los brazos con decisión sobre sus espléndidos pechos. —Porque estoy decidida a que no vayas a la horca.

Un rizo le cubría la mejilla. Christian lo retorció entre su dedo y tiró de él, algo que habría hecho ocho años atrás para hacerla enfadar pero que ahora lo hacía porque necesitaba tocarla.

—Estaba pensando en lo que le dijiste a lady Dartmore.

—Estoy preocupada por Charlotte. Está locamente enamorada de su marido. Este tipo de amor es terriblemente peligroso.

Hablaba tan en serio, que él la atrajo hacia su regazo. Lujurioso y voluptuoso, su trasero quedó instalado sobre sus muslos. Aquello encendió su deseo y su pene intentó erguirse orgulloso en el interior del pantalón. Se esforzó en reprimir aquel ataque de ansia.

—Estás muy seria, cariño. ¿Has amado alguna vez locamente?

Sus miradas se cruzaron por un instante. Un rubor de culpabilidad, del color rosado de la flor del cerezo, bañó su semblante de arriba abajo.

¿Significaba que…? ¿Podría ser? Había salvado niños en poblados asolados por inundaciones, había recuperado soldados a punto de morir ahogados en caudalosos ríos, pero su pregonada temeridad le falló por completo mientras permanecía a la espera de la respuesta de Jane.

Su corazón latía descontrolado por completo. En el interior de los guantes, las manos le ardían y notaba las palmas sudorosas. Le quemaba el cogote, pero notaba el resto del cuerpo frío como el hielo.

Vio por la ventanilla los pilares de piedra de las puertas de su casa. El carruaje estaba a punto de detenerse, se abriría la puerta y el momento habría pasado.

Pero ¿qué le diría a Jane si ella le decía que le amaba? ¿Qué le diría si le confesaba que amaba a otro?

—Nunca he estado enamorada —respondió en voz baja.

Era la respuesta más adecuada que podía haber recibido, pero no quería creerla. Su tono frío y desentendido le retorció el corazón.

—Te mereces conocer el amor, Jane.

«Y te mereces más —pensó. —Te mereces un hombre que merezca tu amor».

—Pero no quiero —replicó con firmeza. Se agitó en su regazo hasta quedarse cara a cara con él. —Mi madre pasó su vida amando locamente a mi padre, un hombre atractivo, engreído y libertino. Fui testigo de su caída. Se convirtió en una amargada, en una obsesa y se volvió loca. Se mostró encantada cuando Sherringham pidió mi mano porque yo no le amaba y ella creía que él me amaba a mí. Dijo que sería el matrimonio perfecto, pues yo siempre contaría con ventaja.

«Con ventaja». Atónito, Christian miró los embrujadores ojos de Jane. ¿Sería ése el motivo por el que su padre había accedido a casarse con su madre, aun estando ella embarazada del hijo de otro hombre? ¿Habría pensado su padre que el pecado de su madre siempre le otorgaría poder y control sobre ella? Su padre era un hombre físicamente débil y enfermizo que vivió enterrado entre sus libros, su madre una belleza cautivadora y encantadora poseedora de una dote enorme. Una mujer que haría volver la cabeza a cualquier hombre.

Con una caricia leve como una pluma, Christian rozó la preciosa y suave mejilla de Jane. Sin saberlo, acababa de explicarle su pasado. Le había dejado brutalmente claros los motivos de la fría ira de su padre y la sumisión de su madre.

—Mi madre se equivocaba por completo —dijo Jane. —Si Sherringham me amaba, y no creo que lo hiciera, pues me imagino que un hombre que ama de verdad a su mujer jamás podría hacerle daño, la situación era peor que la suya. Pero siempre dijo que el amor es una emoción peligrosa y amedrentadora.

—¿Y tú opinas lo mismo?

—No. Mi tía Regina tuvo un matrimonio feliz que duró cuarenta años. Siempre me cuenta que el amor es enriquecedor y edificante. Creo que tiene que ser un sentimiento compartido. Las dos partes del matrimonio deben quererse. De lo contrario, sólo es motivo de dolor.

Christian sabía que aquello era cierto.

—Demonios —murmuró, —ni siquiera sé lo que es el amor.

El carruaje se detuvo, se abrió la puerta y Jane se levantó ágilmente de su regazo. Y antes de que pudiera detenerla, salió del vehículo.

«Pero no quiero», había dicho. Y no era verdad. Si hubiera permanecido en el carruaje, sentada en el regazo de Christian un segundo más, le habría confesado que deseaba amar…, amar a un hombre que le había dicho que no tenía ni idea de lo que era el amor.

Lo que significaba que él no la amaba. Lo habría sabido de haberla amado. Sabría que su corazón podía sentirse henchido de alegría y tenso de dolor en el mismo instante. Comprendería por qué no podía dejar de pensar en ella, igual que ella no podía dejar de pensar en él. Sabría que algo sentía.

Jane corrió por el camino de gravilla hacia la entrada de la casa de Christian…

¡Crac!

La gravilla se levantó a sus pies, salpicando su falda. Se quedó mirándola, sorprendida.

Otra explosión taladró sus oídos.

Notó unos brazos fuertes agarrándola por la cintura. Cayó de lado y rodó por el suelo igual que había sucedido en Hyde Park. La respiración salía de su cuerpo como un subido. Esta vez, dejó el cuerpo muerto dejándose arrastrar y, una vez más, cayó sobre Christian. Su cuerpo fuerte y duro la protegió del impacto contra la cortante gravilla.

—¡Encontrad a ese malhechor! —vociferó Christian a los criados. Y se volvió de tal modo que su cuerpo la protegió y la rodeó con sus brazos, atrayéndola hacia su pecho.

El sombrero había volado. Los criados corrían por todas partes, vociferando órdenes. Sus voces sonaban apagadas, imprecisas, como si tuviera melaza en los oídos. Jane divisó el sombrero de piel de castor, posado limpiamente sobre su ala a un metro de distancia de ella. Unas botas acababan de pasar peligrosamente cerca de la prenda, casi aplastándola. En el centro del sombrero, un rayo de sol trazaba un pequeño círculo brillante. Un agujero.

Su sorprendido cerebro seguía sin comprender nada hasta que la voz de Christian le susurró al oído:

—No te muevas, Jane.

Se había retorcido entre sus brazos, desesperada por incorporarse. Para ver alguna cosa.

—Pero ¿qué ha sido?

—Disparos de rifle.

CAPÍTULO 22

Lord Pelcham, el poeta romántico. Oporto, patatas y orgullo por su joven esposa; esto es lo que resume al verdadero hombre. Tal vez sea romántico sobre el papel, pero en realidad es egoísta y vanidoso. Es un hombre obsesionado con la juventud. Uno de mis triunfos.

Jane forzó la vista para descifrar la escritura grande y florida de Sapphire Brougham. A sus espaldas, el fuego de la chimenea crepitaba alegremente, llenando de calor la sombría biblioteca. Dos lámparas sobre la mesa flanqueaban su figura. A su alrededor, hileras e hileras de estanterías abarrotadas de libros.

Christian no le había contado que había robado aquel libro del despacho de la señora Brougham. Ni siquiera se lo había mencionado en ningún momento. Pero igual que cuando la había acompañado a casa de Charlotte se había dado cuenta de que debían trabajar juntos, había dado instrucciones al señor Huntley para que se lo dejara hojear en busca de pistas mientras él investigaba a Carlyle y Pelcham.

—Su señoría no ha encontrado respuestas en sus páginas, milady —le había dicho Huntley. —Pero cree que tal vez usted tenga más suerte. A lo mejor por el sentido de intuición de las damas, sobre todo de damas de gran fortaleza… —Sorprendentemente, el secretario le había regalado una sonrisa de sincera admiración.

Había cogido el libro y lo había abierto allí mismo, ansiosa.

—Le sugiero que vaya a la biblioteca, milady —le había dicho Huntley, —pues allí hay dos chimeneas y varias lámparas. Su señoría no entra nunca en la biblioteca, pero era el orgullo del difunto conde… y me temo que es el motivo por el que el presente conde se niega a cruzar su umbral.

Prácticamente la había empujado a ir allí. Ahora, sentada en un extremo de la larga mesa, Jane se llevó la punta de la pluma a los labios.

Triunfos. Estaba segura de que esa palabra aparecía en más entradas… Allí estaba:

Lord Carlyle. Un hombre gallardo metido en cintura gracias a que comprendido sus deseos más profundos y más prohibidos. Qué delicia triunfar sobre este marqués angelicalmente atractivo.

Y aparecía también en la descripción de las oscuras perversiones de lord Treyworth.

En pocos minutos había conseguido una lista con cinco nombres. Las únicas entradas que contenían la palabra «triunfo» o derivado de la misma. Treyworth. Pelcham, el poeta de pelo oscuro. Lord Carlyle, de cabello rubio. Sir Rodney Halcourt, miembro del Parlamento, con calvicie incipiente y nariz ganchuda. Sherringham no aparecía en el libro. Y el quinto era otro caballero de cabello negro…

—¿Qué haces aquí, Jane? Es la una de la mañana.

Sofocada por la excitación, levantó la vista y descubrió a Christian apoyado contra el marco de la puerta. Se había quitado la chaqueta, arremangado las mangas de la camisa. En aquella pose, con su pelo negro alborotado, cortaba la respiración.

La observaba con mala cara y fijó entonces la mirada en la encuadernación rojo rococó del libro.

—¿De dónde has sacado eso?

—Del señor Huntley, evidentemente. —Se levantó de la silla. —Y me parece que he descifrado el código de la señora Brougham.

¡Creo que he encontrado los nombres de los miembros del Club de los Diablos!

¿Por qué demonios le habría dado Huntley a Jane el libro de la señora Brougham, cuando le había dado al empleado instrucciones precisas de no hacerlo? Christian pensaba darle un rapapolvo por animar a Jane de aquella manera. La quería fuera de ese asunto. La quería a salvo.

Pero si había descubierto alguna cosa…

Cuando la miró, un miedo primitivo le provocó de nuevo un nudo en el estómago. «Hoy podría haberla perdido». Jamás había respondido de aquella manera al peligro; normalmente, le empujaba a actuar. Pero el miedo que había sentido por Jane le había helado la sangre, había inmovilizado sus miembros, taladrado su corazón y provocado vértigos.

Jane le señaló la entrada sobre Carlyle y, a continuación, pasó las páginas hasta encontrar la correspondiente a Pelcham.

—La señora Brougham utiliza la palabra «triunfo» en todos estos hombres. La utiliza sólo en cinco. Me pregunto si será porque conoce el poder que tiene sobre el Club de los Diablos, por los peligrosos secretos que les guarda.

El único nombre que le sorprendía era el quinto. El duque de Fellingham. El héroe de guerra.

Christian se frotó la barba.

—Esta noche he encontrado a Petersborough, Carlyle y Pelcham. Tal y como descubriste, Petersborough pasó la noche asistiendo a bailes con su esposa y después durmió con ella.

Jane se pasó un rizo por detrás de la oreja. Tenía un aspecto sorprendentemente tranquilo, nada que ver con una mujer que había recibido un disparo horas antes. Su valentía disparaba en su interior una guerra emocional: le humillaba y aumentaba su necesidad de defenderla y protegerla.

—¿Y qué hay de lord Carlyle? Mintió al decir que se había marchado al campo —comentó Jane.

—Pasó la noche en casa de Onslow, jugando como pareja de Salaberry. No sé por qué le mentiría a Georgie. Nuestro noble poeta, Pelcham, se emborrachó y disfrutó de los servicios de jóvenes prostitutas en un burdel del East End. Al parecer, se quedó allí durmiendo hasta el mediodía.

—De modo que tenemos que averiguar qué hizo sir Rodney Halcourt y nuestro último hombre. Al fin y al cabo, tiene el pelo oscuro…

—Para. Basta ya de hablar de asesinatos, del Club de los Diablos y de peligro. —Se inclinó para besarla, necesitado de rodearse de su aroma, su pasión y su vitalidad.

Pero ella evitó su boca exploradora.

—Me parece que te has disgustado cuando me has visto con el libro, pero el señor Huntley me ha dicho que le pediste que me lo diera. Era mentira, ¿no? —Levantó una ceja. —Y ha insistido en que viniera a esta estancia, después de decirme que tú no entrarías.

Condenado Huntley. Y Jane era astuta, inteligente y demasiado perspicaz. No deseaba responder, pero ella le dijo, impulsivamente:

—No intentes protegerme ocultándome cosas sobre ti. Deseo conocerlas. Y, además, has venido.

—Evito la biblioteca porque mi padre solía encerrarme aquí castigado cuando era pequeño.

Jane se llevó la mano a la boca, sorprendida.

—No habría entrado si no hubieses estado aquí. Pero me parece que comprendo las intenciones del viejo Huntley. Estar en esta estancia me ayuda a demostrarme que puedo dejar atrás mi pasado. —A punto estuvo de echarse a reír. Jamás se habría imaginado que Huntley pudiera preocuparse por él.

—Ven conmigo —dijo Christian. —Quiero enseñarte dónde sucedía lo peor.

Pero Jane enlazó la muñeca de Christian e intentó retenerlo a su lado.

—No tengo necesidad de verlo.

—Yo sí. Pero necesito que estés conmigo. —Vio que cogía una de las lámparas. La condujo entonces hacia una puertecita que había entre las estanterías, en el rincón de la estancia más alejado del calor de la chimenea.

—Me encerraba en este armario a oscuras.

La lámpara arrojaba sólo una débil luz a la desconocida oscuridad que se abría ante ellos. Pero rápidamente, sus ojos se acostumbraron y Jane vislumbró un espacio diminuto, un espacio reducido incluso para un niño pequeño. Un espacio horripilante.

—¿Por qué?

—Me costó aprender a leer. Lo conseguí años después de lo que debería. Mi padre creía que un caballero debía ser culto y educado.

—¿Te encerraba en un armario porque no sabías leer? —Jane notó que le temblaba la voz. Del sobresalto. Del horror. De la rabia.

—Mi padre quería creer que me negaba a leer por despecho. Creía que aprendería si me castigaba. Creía que era malo y testarudo y que necesitaba asustarme para que acatase su disciplina. Mi madre temía que yo simplemente fuera… corto.

—No tienes un pelo de tonto —dijo ella.

Se hizo el silencio. Vio que Christian se había acercado a una esfera terrestre de madera esculpida sostenida por seis enormes pies, con los países descoloridos.

—Venía aquí a veces cuando mi padre estaba fuera, para mirar la esfera. Por aquel entonces no sabía leer los nombres de los países, pero veía dónde estaban y soñaba con viajar a ellos.

—Y lo hiciste.

—En parte, gracias a ti, Jane. Ahora me doy cuenta. Tú me incordiabas, me picabas y te metías con mi conducta hasta que supe que quería ser ese hombre mejor que esperabas que fuera.

Jane se quedó mirándolo fijamente, cautivada por su expresión directa y sincera.

—En la India no tenía importancia que me hubiese costado aprender a leer. Allí aprendí rápidamente a sobrevivir, a hablar los distintos dialectos, a comunicarme.

—Tu padre era un idiota redomado. —Dejó la lámpara en una estantería y se acercó a él. —Y pienso que yo también fui una idiota redomada.

Puerilmente adorable, la sonrisa de Christian la hizo entrar en calor.

—Eso no lo digas nunca, Jane. Eres brillante, amor mío.

Ella le dio un empujón que le pilló desprevenido. Chocó contra el anillo que rodeaba la esfera.

—Después quiero que me enseñes todos los lugares donde has estado —murmuró Jane, —pero ahora sólo tengo ganas de explorarte. ¿Es la parte posterior de rus rodillas tan sensible como la mía?

Oyó que Christian cogía aire.

—Hasta el último centímetro de mi cuerpo es sensible a tus caricias, Jane.

Se puso ella de puntillas para besar su mandíbula, para recorrer con la lengua el perfil de su oreja, evitando la herida de la mejilla, que no había cicatrizado del todo. Jugó con él, soplándole con delicadeza, chupándole el lóbulo, saboreando sus hambrientos gemidos.

—Jane, Dios mío. Necesito esto. Te necesito.

Tuvo que tirar primero de su corbatín, luego pelearse con el cuello y él acabó ayudándola. Estaba segura de haber echado a perder la camisa, pero por fin tenía ante ella su cuello desnudo. Saboreó el hueco de su garganta, notando sus pulsaciones bajo la presión de su lengua, rápidas y potentes. Mientras tanto, las manos de él la acariciaban sin parar, sus mejillas, sus hombros. Notó entonces que le subía las faldas. Bajó la vista. La muselina llenaba sus manos y tiró de ella hasta dejar sus piernas al aire. No llevaba bragas.

—No, ocúpate de tus pantalones.

Desabrochó rápidamente los botones. A Jane le apetecían las prisas, aunque él murmuró:

—Tendría que convertir esto en una tortura erótica para ti. —Ya lo es. Estoy mojada y resbaladiza y no quiero esperar.

—Cuando hablas así… —La levantó por las caderas y la atrajo hacia él. Como un milagro, su erección se instaló en el interior de su húmedo sexo, y estaba tan mojada que empezó a deslizarse con facilidad.

La esfera terrestre cayó al suelo y a punto estuvieron ellos de acompañarla.

—¡Maldita sea! —exclamó él.

Las manos que la sujetaban por las caderas se deslizaron hasta su trasero. La levantó y ella lanzó un grito al ser penetrada con fuerza. Pero era fantástico. Le llenaba un vacío que nunca había sentido realmente.

—Está bien —susurró, para que él lo supiera. Christian intentó caminar con ella encima.

—¡Christian!

—Vamos a la mesa.

Jane se agarró de la cinturilla del pantalón, después de su cuello y, finalmente, contuvo la respiración durante el tiempo que le llevó alcanzar la mesa de trabajo que ocupaba la zona central de la biblioteca.

—Siéntame aquí —le sugirió. —Como en el piano.

—Me gustaría que estuvieses cómoda.

—Me gustaría que me hicieses alcanzar el éxtasis.

Su trasero aterrizó delicadamente sobre la pulida superficie de la mesa. Rodeó las caderas de él con sus piernas, pero él ya tenía los brazos apoyados en la mesa y su musculatura tensa. Empezó a penetrarla con un ritmo lento, amoroso, insoportablemente maravilloso.

«¡Pam!». Acababa de caer al suelo un montón de libros que había encima de la mesa.

Lo abrazó, saboreando la intensa intimidad del momento. Empujó contra él, sollozando de placer. Cada golpe la ponía más tensa. Cada impulso de su sexo la obligaba a clavarle las uñas en la espalda con más fuerza. Estaba tan preparada, tan excitada, tan profundamente consciente de Christian, que llegó a la cúspide en cuestión de minutos. Se entregó con total confianza, aferrada a él, confiando en él, en el hombre que amaba…

«¡Pam!». Más libros al suelo.

Jane se vio sacudida por una sensación de placer puro. Estalló. Perdió el juicio, su cuerpo se rindió, una dicha que derretía su mente se apoderó de ella. Christian la abrazó con fuerza. Escuchó vagamente su grito gutural y supo que él también había alcanzado el clímax.

Christian capturó la boca de Jane en un beso lento. Le retorció los pezones para hacerla gritar, tanto de indignación como de placer. Incluso cuando, años atrás, bromeaban y se peleaban, estaban hechos el uno para el otro.

Lo comprendió en aquel momento. Y, una vez más, no había utilizado protección. Estaba tan extasiado por el momento, que lo había olvidado por completo. Pero sabía que no podía proponerle de nuevo un matrimonio por deber ante un posible hijo. Ella nunca accedería. Le daría en la cabeza con uno de los tomos de su padre.

De modo que se llevó su mano a los labios y le besó con delicadeza los dedos.

—Jane, ¿vendrías a la India con Del y conmigo?

La pregunta la pilló por sorpresa.

—Podemos entregar a Radcliffe el nombre de los miembros del Club de los Diablos —prosiguió Christian, sin separarse la mano de sus labios. —Dejar que él descubra la verdad.

Jane se quedó mirándolo. Tenía una sensación pegajosa en la parte interior de los muslos, y olía a él, a su aroma intenso y terrenal.

—¿Por… por qué?

—Hoy nos han disparado. Por Dios, Jane, podrías haber… —Se interrumpió. Volvió a besarle la mano. Las pestañas le ocultaban los ojos, un escudo protector negro y exuberante. —Quedarse es demasiado peligroso.

Un halo de luz entrando por el orificio de su sombrero de copa. No podía pensar en nada más. El tirador había apuntado a la cabeza de Christian y había errado el disparo por escasos centímetros. El que corría peligro era él. Deseaba que volviese a la India, donde estaría seguro. Pero en cuanto a ella…

Su voz ronca interrumpió sus pensamientos.

—Esta noche, mientras buscaba a esos hombres por los clubes y los burdeles, escuché muchos chismorreos falsos y maliciosos sobre mi hermana, Jane. La gente sospecha que fue ella quien mató a Treyworth. Hablan de sus amantes, de su ingreso en el manicomio. La gente dice que merecía estar allí. Tengo que llevarme a Del para protegerla del escándalo.

Y entonces lo comprendió.

—¿Te… te refieres a que quieres que vaya con vosotros para que esté con Del?

—No, ángel. Te pido que vengas por mí.

—¿Como tu amante? —Era evidente que no volvería a proponerle matrimonio. Le había rechazado rudamente y le había asegurado que nunca volvería a casarse.

—Me he dado cuenta de que no puedo dejarte aquí. Te quiero a mi lado. Quiero enseñarte el mundo. —Posó la mano en sus caderas y empezó a guiarla en un baile lento y sensual, allí, en medio de la biblioteca que tanto odiaba. —Te quiero, Jane.

Pero ella no comprendía exactamente qué quería de ella. Desde el principio había sabido que tendría que dejarle marchar. Ahora sabía que no quería hacerlo. Pero ¿convertirse en su amante? Los hombres se pasaban la vida echándose y desechando amantes. Christian había tenido docenas de amantes en su juventud.

Los labios de él se deslizaron por el cuello de ella.

—La India está llena de retos. El calor puede resultar abrasador. Con el verano llega el monzón, el cielo se llena de relámpagos. Hay inundaciones terribles. Pero también es bella. Casi tan bella como tú.

Pero ella no respondía. Recorrió el perfil de sus labios con el pulgar, haciéndolos temblar.

—Me gustaría arrancar un mango maduro para ti. Son suculentos, una fruta que es como una naranja exquisita. Me encantaría ver el jugo del mango derramándose por tus labios.

Trataba de seducirla con el atractivo de un mundo exótico, excitante y sensual. Jane cerró los ojos y se imaginó a Christian sujetando la fruta para que ella la mordiera… aunque no tenía ni idea de cuál sería el aspecto de un mango.

El miedo se apoderó de ella, una sensación fría y conocida, como una corriente de aire en una vieja cabaña de madera. Estaría en tierra extranjera. En un país exótico que apenas podía imaginarse. Estaría a merced de los caprichos de Christian. ¿Y si acababa abandonada allí? No tenía dinero, carecía de medios para sobrevivir, ni siquiera para comprar un pasaje de vuelta a casa.

Estaba ofreciéndole su pasión…, estaba ofreciéndose a ella. Y estaba ofreciéndole riesgo.

Pero también estaba ofreciéndole algo más que mera supervivencia.

—No —dijo con la garganta tensa, consciente de lo pequeño de su vocecita en aquella estancia enorme y cargada de libros. —No podría. Está demasiado lejos. No… No quiero irme de Inglaterra. Y mi tía… Le debo mucho por haberme acogido. No puedo abandonarla.

Él se quedó un instante en silencio. Y entonces se retiró, pero dejó reposar las manos sobre sus hombros.

—Lo entiendo. Pensaré en ti la próxima vez que vea una danzarina del vientre o muerda un mango. A partir de ahora, la India estará llena de recuerdos de ti.

Jane no podía respirar. Era una sensación peor que el miedo. Su tía tenía razón: le partiría el corazón. Pero no era culpa de Christian. La culpa era sólo de ella.

Christian le acarició la mejilla.

—No te abandonaré, Jane, hasta que sepa que estás a salvo.

Media docena de hombres de aspecto serio formaban un círculo sobre las baldosas blancas y negras del vestíbulo de Wickham

House. Jane se inclinó sobre la barandilla en busca de Christian. Lo encontró ocupando el centro del grupo, dando órdenes.

El levantó la vista, como si acabara de intuir su presencia. Se abrió paso entre dos hombres fornidos, subió corriendo las escaleras, saltando los peldaños de dos en dos. Una sonrisa triunfante iluminaba su rostro.

—Tu plan ha funcionado, Jane. Sapphire Brougham acudió a visitar a su madre en Bedlam. No se la llevó, pero mis hombres la siguieron y descubrieron su escondite.

Naturalmente, Christian pretendía ir personalmente a buscar a la madama.

—Cuídate —le suplicó Jane.

Le regaló la más libertina y perversa de las sonrisas, una sonrisa que marcó hoyuelos en su semblante, y le dio un beso en la mejilla. Aquel rápido contacto bastó para que una placentera sensación le recorriera la espalda.

—Por supuesto, mi amor —le aseguró, confiado.

Sabía que iría con cuidado, sabía que no tendría por qué sentir aquel miedo que le tensaba la garganta. Christian había madurado y ya no era el salvaje alocado que fuera en su día. Era un hombre sensible, inteligente y heroico. Confiaba ciegamente en él. Y él confiaba en ella.

Le vio marchar, un auténtico ejército pisándole los talones. Se había negado a ir a la India porque el riesgo le daba miedo. Pero acababa de darse cuenta de que no quería quedarse en su casa rodeada de seguridad.

Lo que deseaba era estar al lado de Christian.

Christian presionó el cuello de la mujer con los dedos. Notó su propio latido retumbando en aquella garganta. La inteligente idea de Jane y su forma de entender a Sapphire Brougham le habían llevado hasta allí, hasta el escondite de la madama, una casita de la ciudad de aspecto austero situada en un barrio pobre de Londres. ¿Habría quizá llegado demasiado tarde?

La señora Brougham estaba acurrucada en el suelo de un diminuto saloncito, los brazos caídos a ambos lados de su cuerpo. Su pelo teñido de henna formaba un halo enredado en torno a su magullada cara. Tenía un ojo morado, moratones en el cuello y unas marcas rojizas con muy mal aspecto del tamaño de los dedos de un hombre.

La habían estrangulado.

¿Había tal vez oído algo? Esperó. Allí… Notó el pulso latir contra sus dedos, con más fuerza de lo esperado.

Younger irrumpió de nuevo en la estancia, flanqueado por dos hombres más.

—El resto de la casa está vacío, milord. No hay rastro de su asesino.

—No está muerta. —Christian cogió en brazos el cuerpo inerte. —Traiga el carruaje, Younger. Tengo que llevarla a un médico.

—No es necesario que lo hagas tú. Pediré a una criada que se ocupe de ella.

Christian deambulaba de un lado a otro, observando a Jane sentada junto a la cama donde yacía Sapphire Brougham y acercándole una cuchara de consomé a los labios. Se cruzó de brazos, sus cinco sentidos alerta. En la cintura del pantalón llevaba una pistola cargada.

Jane negó con la cabeza.

—La desprecio por lo que ha hecho, pero quiero que se recupere. Para que pague por sus crímenes. Y tú no paras de vigilarnos. Como ellos.

—Miró de reojo a los cuatro criados situados junto a la pared, a los pies de la cama.

Christian llevaba horas vigilando cómo Jane atendía a la madama, desde que había llegado con Sapphire Brougham a su casa después de visitar al médico. Para mantenerla alejada de Del, la había instalado en una habitación de un ala de la casa que no se utilizaba desde hacía tiempo. Después de que las criadas, bajo la vigilancia de sus hombres, cambiaran a la señora Brougham y la ayudaran a instalarse en la cama, Jane había limpiado la sangre de la cara de la mujer, le había aplicado paños fríos en el cuello, le había acercado una taza a los labios y la había animado a beber el té. En resumen, Jane había sido un ángel.

Sapphire lanzó una quejumbrosa mirada a Jane y extendió temblorosa la mano.

—M-más. —Hizo un ademán señalando la sopa.

Jane obedeció. Cuando inclinó la cabeza para coger una cucharada, un destello de poder iluminó los ojos de Sapphire. La chispa se fue apagando y la madama esbozó una débil sonrisa de agradecimiento. Christian se puso rígido. Aquella bruja astuta intentaba engañar a Jane.

Pero Jane levantó una ceja.

—Es por necesidad, señora Brougham —dijo con frialdad. —No crea que siento compasión alguna por una mujer que vendía niñas inocentes a hombres sádicos.

«Bravo, Jane», pensó Christian. Se acercó a la cabecera de la cama para mirar cara a cara a Sapphire Brougham. ¡Pensar que su padre le había llamado perverso! Su padre no tenía ni idea de lo que era la perversión. Tal vez Jane tuviera razón. Su padre fue un idiota redomado.

—El médico me ha dicho que no estaba tan cercana a la muerte como quería aparentar —dijo, viendo el miedo reflejado en los ojos de Sapphire a modo de respuesta. —¿Qué sucedió en realidad? ¿Quién la atacó?

La mujer se llevó a duras penas una mano al cuello.

—Estuve cerca de la muerte…, a un paso. El hombre llevaba una máscara negra. Irrumpió en mi dormitorio, me agarró por el cuello. Caí al suelo. Intenté fingir que estaba muerta. El hombre oyó entonces algún ruido… Era usted, milord. Usted y sus hombres. Usted me salvó la vida —dijo con voz ronca. —¿Y el centinela que dejó para que vigilara mi casa? ¿Está…?

—Le dieron en la cabeza, pero está bien. Lo sabemos todo, Sapphire. Lo del Club de los Diablos y las vírgenes que les proporcionaba y mantenía encerradas en su manicomio. Sabemos lo de los asesinatos.

Sapphire extendió una mano implorante.

—No he hecho nada malo —gimoteó. —No sabía nada de todo esto. No sabía quién admitía en la casa mi enfermera jefe. En cuanto a las muertes…, cada día mueren mujeres. Por enfermedades que les contagian los hombres. De parto, o por la paliza de un hombre. Las mujeres de mi institución morían de esas cosas. Las escuelas de medicina podían utilizar sus cuerpos. Delante de un tribunal, puedo declarar que era completamente inocente…

—Sabemos quiénes son los integrantes del Club de los Diablos —la interrumpió Christian. —Ya he entregado la lista a Bow Street.

—¿Cómo…? No pueden saber los nombres.

Al verse sorprendida, acababa de revelar que su anterior negativa era una mentira. Y abrió los ojos aterrorizada al oír pronunciar los nombres. Prueba de que eran correctos.

—Y luego está el tema de la muerte de lord Treyworth…

—¡No tuve nada que ver con eso! —Exclamó Sapphire. —Pero sé quién lo hizo. Fue la misma persona que me hizo esto… —Se llevó la mano al cuello. —Puedo entregarle al asesino en bandeja de plata, lord Wickham, si hace un trato conmigo.

Christian se quedó a la espera.

Viendo su falta de interés, Sapphire se sentó en la cama, evidentemente mucho más recuperada de lo que daba a entender, y le espetó:

—A lo mejor esto le convence, entonces. Conozco un secreto sobre lord Sherringham. Un secreto que destrozaría a lady Sherringham en caso de ser revelado.

—Llega tarde —dijo en voz baja Jane. —Sé lo que hizo mi difunto marido. Y estoy dispuesta a soportar el escándalo de la verdad con tal de garantizar que se haga justicia por las chicas muertas… y por las otras que destrozó.

Jane levantó la barbilla con decisión. Christian se dio cuenta de que su reacción había pillado por sorpresa a Sapphire Brougham. La mujer se había ruborizado y sus ojos echaban chispas. Por algún motivo, la fuerza de Jane la encolerizaba.

—¡Tonta estúpida! —le gritó Sapphire a Jane. —Mientras me peleaba con mi atacante, conseguí arrancarle la máscara. Y me encontré con la cara de un fantasma. Era lord Sherringham. Su marido.

CAPÍTULO 23

Vivo, Sherringham seguía vivo. Era imposible.

Jane observó inevitablemente los ojos duros y desesperados de Sapphire Brougham. A su alrededor, la alcoba relucía, las paredes daban vueltas y el ruido ensordecía sus oídos.

De pronto, la corpulenta figura de Christian se cernió sobre ella. Se vio envuelta entre sus fuertes brazos, le acariciaba las muñecas.

—Jane, amor mío, ¿puedes oírme? Pon la cabeza entre las piernas.

—No… No pienso desmayarme. —Su voz temblorosa traicionaba sus palabras. Pero no podía desvanecerse. Tenía que enfrentarse a aquello. Pestañeó con fuerza para ahuyentar los puntitos que estallaban ante sus ojos.

Christian habló —o más bien rugió —a la madama:

—¿Qué prueba tenemos de que nos dice la verdad? Podría tratarse de una mentira para asustar a lady Sherringham.

—La prueba de sus ojos —espetó la señora Brougham.

Jane miró a Christian. Había tantas cosas que deseaba preguntar… Pero una simple mirada a su rostro bastó para acallar sus preguntas. Ojos atormentados. La mueca de su boca. La cuadratura de su mandíbula. Era la misma expresión que lucía cuando dos días antes se aproximó a ella en la pérgola de las rosas, después de que Radcliffe les hubiera interrogado.

La revelación de Sapphire no le había tomado por sorpresa. El… él lo sabía.

—¿Por qué?

Tanto Christian como la madama se volvieron hacia ella. Jane ni se había dado cuenta de que había hablado. Y siguió haciéndolo.

—¿Por qué la atacó? ¿Por qué tendría que fingir que había muerto?

—Como saben, asesinó a varias mujeres —dijo con frialdad Sapphire Brougham. —A dos mujeres que trabajaban para mí y a cuatro de las chicas de mi institución. Sus juegos carnales eran duros…, perdía el control. Le excitaba apretar el cuello de las mujeres y dejarlas sin aire mientras las penetraba.

Sapphire hizo una pausa para darle un sorbo al té y a Jane se le retorció el estómago.

—A veces, con la excitación —continuó Sapphire, —apretaba demasiado y les partía la tráquea…

—¡Cómo podía usted! —Jane estaba de pie, debía de haber saltado de la silla. Un sonido seco le detuvo el corazón. La silla había impactado contra la alfombra. —¿Cómo podía llevarle chicas y mantenerlas cautivas para él, sabiendo… sabiendo eso?

Christian la atrajo hacia él, protegiéndola con su cuerpo.

—Jane, no tienes por qué escuchar esto.

—Pero quiero hacerlo. Debo conocer los crímenes de mi marido.

Oía el respirar quejumbroso de Christian.

Sapphire le regaló una exagerada mirada lastimera, propia de un escenario de Drury Lane.

—Le tenía miedo, milady. Me amenazó con matarme si no le ayudaba. Pero empezó a temer por su propia seguridad, a aterrorizarse pensando que la verdad podía salir a la luz. Tal vez se mostrara más violento con usted. Tal vez, si reflexiona, recordará cómo cambió.

Jane se estremeció. No quería recordar.

—Lord Treyworth empezó a chantajearle y sabía que tenía que huir. Me convenció para que le ayudara a fingir su muerte para escapar a Italia. Tenía que olvidarse de su título, pero podría llevarse su fortuna.

El brazo de Christian se tensó. A Jane le temblaban las piernas y no cayó al suelo porque él la sujetaba con fuerza.

—¿Y por qué ha regresado, entonces? —Preguntó Christian. —¿Por qué la atacó, Sapphire?

—No sé por qué ha regresado. Pero lo ha hecho, y está decidido a asesinar a los únicos testigos de sus crímenes, a lord Treyworth y a mí. —La mirada de la señora Brougham transmitía esperanza, desesperación y necesidad. —Sé dónde está, milord. Puedo conducirle hasta él. Impida que me arresten, permítame abandonar Inglaterra, y le entregaré a lord Sherringham. Le colgarán por sus crímenes.

—Bajó la vista hacia Jane. —Y su esposa será libre.

Jane levantó el brazo izquierdo y se pellizcó el antebrazo con todas sus fuerzas.

—¿Jane? —dijo Christian con cautela. Tal vez temiera que toda aquella conmoción la llevara a la locura, al desesperado estado mental en el que había caído su madre por su marido.

Estaba a solas con él en un salón que no se utilizaba, unas puertas más allá de la que daba acceso a la habitación que alojaba a la señora Brougham. El mobiliario estaba cubierto con sábanas blancas, lo que le daba a la estancia un aspecto fantasmagórico.

—Quería ver si esto no era más que otra pesadilla —dijo Jane. —Pero no lo es. Es real.

Seguía casada. Según la ley, seguía perteneciendo a Sherringham y él tenía poder para hacerle lo que le apeteciera.

«¡Detente, Jane!», gritó mentalmente. Sherringham había cometido asesinatos. Le colgarían por sus crímenes si lo capturaban. Tenía que recordarse a sí misma que no tenía ningún tipo de poder sobre ella. No le permitiría que la empujase de nuevo a la pesadilla de su vida de casada.

—Háblame, Jane —le instó Christian. —No te lo guardes dentro. Suéltalo.

—Lo sabías, ¿verdad? Nada de todo esto ha sido una sorpresa para ti. No me lo contaste para protegerme, igual que hiciste con los crímenes de mí esposo.

—Sherringham no es tu esposo —dijo con voz ronca. —Jane, para ti tiene que seguir muerto.

—Legalmente…

Christian la atrajo hacia él para besarla, un beso apasionado que la puso de puntillas y acabó con el frío gélido que recorría sus venas. Pero se deshizo de él.

—No quiero que pienses que tienes que rescatarme porque estoy herida y soy débil. Quiero la verdad.

—Y te la daré. —Se mesó el pelo con sus largos dedos. —De haber tenido la seguridad de que estaba vivo, te lo habría dicho.

Pero Jane vio que apartaba rápidamente la vista. No, no lo habría hecho.

—Cuando me enteré de que había sido chantajeado por los asesinatos, empecé a atar cabos. Me habías contado lo del incendio, que estaba prácticamente en la bancarrota. Yo también me fui de Inglaterra, y eso me ayudó a comprender que podría habérsele ocurrido esa solución. Huntley confirmó que el cuerpo estaba… irreconocible, y me di cuenta de que podría tratarse de un cadáver comprado a los exhumadores. De modo que le pedí a Huntley que investigara. Pero no tenía nada concreto, te lo juro, Jane. Y no quería asustarte con mis especulaciones.

No podía culparle por ello. Pero tenía la sensación de que se había establecido una distancia entre ellos, mucho mayor que los escasos centímetros que separaban sus cuerpos. Era su matrimonio y Sherringham. El se había interpuesto entre ellos como una pared.

—En cuanto a protegerte, jamás dejaré de hacerlo, Jane. Pase lo que pase. Sherringham nunca volverá a tocarte. Si eso significa no perderte nunca de vista, lo haré para que estés segura.

Sería tan fácil mover afirmativamente la cabeza y aceptar su promesa… Lo deseaba tanto… Pero ¿y si no colgaban a Sherringham? Era un noble, tal vez lo encarcelaran o lo exiliaran. ¿Y si volvía a huir de Inglaterra? ¿Conseguiría obtener algún día el divorcio en aquellas circunstancias? De no ser así, jamás sería libre.

Se apartó de Christian, de su cuerpo fuerte y potente y de la promesa de protección que tanto ansiaba.

—No, Christian. Juré que no volvería a casarme nunca porque temía sentirme de nuevo atrapada. No pienso aprisionarte a mi lado, que tengas que protegerme de un fantasma que quizá nunca llegue a materializarse. Mereces encontrar el amor y la felicidad. No te ataré a mí cuando no tengo nada que ofrecerte.

Él le levantó la barbilla.

—Jane, pienso ir a por Sherringham y encontrarlo.

—¿Con Sapphire Brougham? ¡No irás a aceptar sus condiciones y concederle la libertad a cambio de Sherringham! No puedes hacerlo.

Pero, por su silencio, supo que lo haría. Después de acompañarla a aquella sala y dejarla bajo la vigilancia de dos criados, había vuelto a hablar con Sapphire Brougham. Era evidente que, fuera lo que fuese lo que habían hablado, estaba seguro de que Sapphire podía conducirlos hasta el marido de Jane.

—Odio a esa mujer —dijo. —Me preguntaba por qué habían mantenido prisionera a Del durante tanto tiempo, cuando lo que sabía suponía una amenaza para el Club de los Diablos y Sapphire Brougham. Al parecer, Treyworth confiaba en poder sacar a Del del manicomio y devolverla a casa. Me lo contó con una mirada gélida como un témpano de hielo y enseguida apartó la vista y dejó de mirarme a los ojos. Apretaba las manos y aunque no conseguí que lo reconociera, sospecho, por su reacción, que su plan era quitarse de encima a Del y decirle a Treyworth que había muerto. Probablemente pensaba decirle que Del había muerto por enfermedad o accidente.

—Entonces no has podido llegar a un trato con ella.

—He tenido que hacer tratos con el diablo en otras ocasiones.

Estaba dispuesto a permitir que la mujer que había planeado matar a su hermana escapara a cambio de la libertad de Jane.

—Podría estar mintiendo. Podría conducirte a una trampa.

—Soy consciente de ese riesgo, cariño.

—¡Es excesivo!

Pero él negó con la cabeza. Su sonrisa era deslumbrante y sus hoyuelos más profundos que nunca. Desprendía excitación, pero detrás de aquella pantalla Jane intuía una oscura resolución. El mayor Arbuthnot había dicho que era un loco. Pensaba atacar como un loco para rescatarla, porque la veía asustada y vulnerable.

—No permitiré que lo hagas.

—No podrás detenerme, Jane. Permíteme que te proteja.

La terraza estaba vacía. Su madre tenía razón en una cosa: el amor era una emoción que podía llegar incluso a dar miedo. Proporcionaba las mayores alegrías, pero también los más profundos temores.

Jane se obligó a sonreír cuando Del le cogió la mano y se la apretó con cariño. «Lo siento mucho, Del —susurró mentalmente. —Siento mucho que Christian se lance al peligro por mí».

No podía decirlo en voz alta. Ambas intentaban actuar como si todo fuera bien. Evidentemente, Del trataba de tranquilizarla y de darle fuerzas, igual que Jane había hecho con ella.

Hacía una hora que Christian había partido con la señora Brougham, Younger y cuatro de sus hombres y ellas llevaban todo ese tiempo sentadas en la sala de música. Junto a la puerta, dos criados montaban guardia y otros hombres patrullaban por el exterior de la casa. Jane se había sentido profundamente agradecida con Christian cuando se había enterado de que había enviado a más hombres a vigilar la casa de su tía Regina.

Un reloj marcó la hora y Del saltó en su asiento.

—Lo… lo siento —susurró, y se volvió hacia Jane. —Es una tontería fingir que no pasa nada, ¿verdad? Sé lo asustada que tienes que estar. Pero Christian saldrá de ésta. Ha sobrevivido a muchos peligros. Y estoy segura de que está decidido a regresar sano y salvo por ti.

—Y por ti —añadió Jane. —Siento mucho que ponga en riesgo su vida por mí…

—Calla. No había otra alternativa, Jane. Veo el brillo de sus ojos cuando te mira. De hecho, cuando éramos jóvenes, cuando su mirada se posaba en ti, siempre adquiría un resplandor especial.

—Porque pensaba en cómo burlarse de mí.

—Oh, era mucho más que eso, me parece. Pienso que siempre te ha tenido en gran estima. Simplemente no comprendía lo que era el amor. Sé que yo tampoco lo sabría, de no ser por Charlotte y por ti, mis amigas más queridas. Pero cuando Christian regrese, pretendo ayudarle a comprender exactamente lo que siente por ti.

—No, Del, por favor…, podrías estar equivocada. —Jane notó el calor provocado por el rubor en sus mejillas. Había rechazado su proposición matrimonial, después le había dicho que no iría con él a la India. Cuando hablaba de aquel país, había comprendido cuánto lo amaba. Quería regresar allí y ella no podía interponerse en su camino.

Le había rechazado dos veces. Y estaba segura de haber destruido con ello cualquier sentimiento que pudiera albergar hacia ella. Del se levantó y le tendió el brazo.

—Debes de estar agotada. Ven, te acompañaré a la cama.

Jane observó con sigilo a través de la estrecha abertura dejada por la puerta entreabierta y esperó a que Del entrara en su habitación. Acto seguido, salió al silencioso y oscuro pasillo.

Había muchas preguntas. ¿Había sido Sherringham quien había disparado contra ellos porque temía que pudiesen descubrir la verdad? Era evidente que no era él quien la había empujado contra aquel carruaje en Hyde Park. Le habría visto —o como mínimo, habría intuido su presencia —de haberlo tenido tan cerca. Aquello tuvo que ser un accidente.

¿Por qué el criado de Treyworth había visto un hombre de pelo oscuro salir corriendo de la casa? Sherringham tenía una abundante mata de pelo blanco.

¿Era verdad que Sapphire Brougham tenía miedo de Sherringham, o sería el dinero la razón por la que le proporcionaba chicas? Cuando él intentó asesinarla, tendría que haberse sentido furiosa además de aterrorizada. Sapphire creía tener poder sobre él y de pronto había descubierto que en realidad era tremendamente vulnerable…

—¿Por qué no se marcha? Wickham no puede ser suyo, sigue aún casada.

Jane se giró en redondo. Iluminada por un candelabro de pared, Mary la miraba con indignación. Su cabello dorado caía suelto sobre sus hombros y un camisón de seda de color marfil acentuaba las curvas de su bien torneada figura.

El odio contenido en aquellas palabras pilló a Jane por sorpresa.

—Me quedo aquí porque lord Wickham así lo quiere y porque lady Treyworth es mi amiga.

—¡Espera que se enamore de usted! —Exclamó Mary. —¡Hipócrita! Me dijo que tenía que aspirar a ser algo más que una cortesana. Ha dado esperanzas estúpidas a las demás chicas y por otro lado se ha convertido en la amante de su señoría.

—No son esperanzas estúpidas —empezó a decir Jane, pero se calló cuando un movimiento le llamó la atención. De las sombras del pasillo acababa de surgir una criada ataviada con un vestido de lana marrón oscuro. Saludó con una reverencia.

—¿Lady Sherringham? Una de las jóvenes damas pregunta por usted.

—¿Cuál? —Preguntó Mary. —Iré a verla.

Pero la criada negó con fuerza con la cabeza.

—No, señorita. La joven ha preguntado por su señoría.

Mary se hizo a un lado de mala gana y Jane comprendió que la chica aún se sentía más herida. Tendría que solucionar aquel asunto con Mary, pero ¿cómo conseguir que una joven se desenamorara? Ella no lo había logrado.

Corrió detrás de la criada, que se movía con rapidez, pero caminaban en dirección opuesta a las habitaciones de las chicas.

—¿No está acostada la joven?

—No, milady. Está abajo. Se encuentra en un estado terrible. La he encontrado llorando y gritando.

¿Una pesadilla? ¿Sería sonámbula? Las chicas también temían por la seguridad de Christian.

La criada abrió la puerta del despacho de Christian. Jane vio el escritorio donde estaban encerradas bajo llave las pistolas. Le dio la impresión de que habían transcurrido semanas, no días, desde que le había propuesto matrimonio en aquella estancia y ella había rechazado su oferta.

—¿Dónde está? —Jane miró a su alrededor. Pese a que la habitación estaba únicamente iluminada por la luz de la luna, veía que no había nadie.

—Fuera. —La mujer corrió hacia los ventanales. Por primera vez, Jane se dio cuenta de que en la estancia había unas puertas que conducían a la terraza.

Se estremeció al salir al exterior y notar el aire fresco.

—¿Por qué no la ha hecho entrar?

De pronto, Jane notó que tiraban de ella y tropezaba. Notó también una mano tapándole la boca. El grito consiguió salir, pero en el instante en que separó los labios, sintió entre ellos la presión de un trapo de olor asqueroso.

—Cállate —dijo la criada a sus espaldas, —o te disparo. —La mujer, alta y asombrosamente fuerte, la sujetó cruzando el brazo izquierdo sobre su pecho. Y al instante notó el frío cañón de una pistola en contacto con la sien.

—Sabía que no podíamos confiar en esta bruja —espetó la criada. El tono deferente del servicio se había esfumado y transformado en puro odio. —Al mínimo sonido, te volaré encantada la cabeza. Escapaste de aquel carruaje y de los disparos, pero nunca conseguirás escapar de una bala metida en tu cráneo a tan corta distancia.

Jane apenas podía respirar con el trapo en la boca. ¿Que aquella «criada» la había empujado en Hyde Park y había disparado contra ella y Christian? ¿Por qué?

—Tengo otra pistola y varios cuchillos —le alertó la mujer. —Estoy dispuesta a matar a cualquiera que se interponga en mi camino. Y sé que en esta casa hay varias jovencitas.

Jane consiguió retirar el trapo y dijo, jadeando:

—¿Quién… quién es usted?

Maldiciendo para sus adentros, la criada volvió a presionar el trapo.

—No tienes ni idea, ¿verdad? ¿No lo recuerdas? Me enterraste en una fosa común mientras enterrabas a tu querido marido en su mausoleo familiar.

No entendía nada. Y cuanto más respiraba a través de aquel trapo, más náuseas sentía.

—Maldita sea. No creo que con esto consiga hacerte perder el conocimiento. La verdad es que si puedes andar me serás más útil. Me ahorrarás tener que arrastrarte. Y en cuanto a quién soy, soy la mujer a quien de verdad ama tu marido, querida. Soy Fleur des Jardins.

¿Fleur? El cerebro de Jane se concentró en la más imposible de todas las posibilidades…

—¿Lo has entendido ya por fin, milady'? —preguntó Fleur en tono sarcástico. —Soy la amante de tu marido, la que creíste que había muerto a su lado cuando mi casa quedó destruida por aquel incendio.

Clavó la pistola en la cabeza de Jane y ésta sintió un dolor muy intenso.

Delante de ella estaba la pérgola de las rosas donde había jurado hacer justicia a las víctimas de Sherringham. Jane forzó la vista más allá, en dirección a los muros que bordeaban los terrenos de Wickham House. No veía a los centinelas… pero tenían que estar allí, ocultos por las sombras.

—¿Buscas quien te salve? —La ronca risa de Fleur era una burla hacia ella. —¿Esos imbéciles que creyeron que yo era una simple criada? Buscan a tu marido…, buscan un hombre. Me ha resultado fácil quitarme de encima al vigilante de la verja. Y ahora que te tengo a ti, ya no podrán detenerme.

¿Quitarse de encima? El miedo y las náuseas se mezclaban con el olor mareante que le inundaba la nariz. Intentó poner en orden sus ideas, pero tenía la cabeza completamente embotada.

Fleur la empujó para que echara a andar.

—No se te ocurra gritar, aunque estés dispuesta a sacrificarte. No he venido sola. En la casa hay otra mujer disfrazada de criada. Podría, sin ningún problema, hacerse con esas putas que tiene ahí lord Wickham. Si gritas, o si haces alguna señal de advertencia, les cortará el cuello. Si quieres volver a ver a Perverso, una última vez, mejor que mantengas la boca cerrada y vengas conmigo.

El cuerpo encogido yacía en las sombras cerca de la verja trasera. El corazón le retumbó en el pecho cuando vio la cara del hombre, pálida a pesar de la escasa luz. Las nubes ocultaban la luna y Fleur había esperado ese preciso momento para atravesar el césped. Jane intentaba mover los labios bajo el trapo que Fleur le había atado pero no conseguía aflojarlo. Ni podía tampoco con el trapo con que le había sujetado las manos, por mucho que intentara mover las muñecas. Fleur la había cubierto con un abrigo negro que le ocultaba el pelo y el vestido, y había utilizado otro para ella.

Fleur la arrastró y pasaron junto al cuerpo.

¿Estaría muerto? Dios, ¿habría muerto alguien por su culpa?

¿Qué le habría sucedido a Christian? ¿Querría dar a entender Fleur que lo había capturado? ¿Y qué aunque estuviera muerto tendría la posibilidad de verlo una última vez?

—¡Alto! ¡Deténganse o disparo!

A Jane le dio un vuelco el corazón al oír aquel potente grito masculino. Intentó liberarse de Fleur para correr hacia el hombre. Pero Fleur la empujó contra la verja de madera. Al golpearse con ella, se abrió. El impacto la dejó sin aire y cayó hacia delante.

Detrás de ellas estalló un disparo. La cabeza le retumbó de dolor.

Después oyó el sonido de la madera haciéndose añicos y cayó sobre ella, una lluvia de fragmentos y astillas. Había caído de rodillas en la tierra del camino de la parte posterior del jardín. No le habían dado: el dolor era el resultado del impacto de la pistola de Fleur que le apuntaba a la cabeza. La bala disparada por el centinela de Christian había impactado en la verja del jardín.

—Levántate —le ordenó Fleur. —Deprisa. O el siguiente disparo será el que te atraviese el cráneo.

En el estrecho camino se vislumbraba una sombra oscura. Un carruaje, de color negro. La puerta se abrió ante los ojos de Jane. Asomó un hombre y ella se echó hacia atrás horrorizada. No tenía cara. En el lugar donde debería estar su rostro sólo había un agujero negro…

—Date prisa —vociferó el hombre. —Vienen detrás.

—Lo sé —gritó Fleur.

La pistola se le clavó entonces en las costillas. Fleur la agarró por el hombro y la obligó a entrar en el carruaje. El empujón la proyectó contra el hombre. En aquel instante apareció la luz de la luna y le iluminó la cara. Llevaba una máscara negra. Tiró de ella y Jane cayó al suelo del carruaje. El hombre se recostó en el asiento, tembloroso y respirando con dificultad. Jane podía oír esa respiración agitada a través del orificio de la boca de la máscara.

Fleur subió a continuación. Después de un débil crujido y el grito del cochero, el carruaje se puso en marcha. El repentino tirón hizo rodar a Jane por el suelo. Los caballos echaron a correr como locos y el carruaje empezó a balancearse sobre unas ruedas que esquivaban el bordillo del camino. A sus espaldas sonaron dos explosiones más.

El carruaje viró repentinamente hacia la izquierda y las ruedas traquetearon frenéticamente: habían llegado a la calle. Bajaban por ella a toda velocidad, como unos salvajes.

Jane gritó cuando Fleur tiró de ella para sentarla. El hombre enmascarado estaba frente a ellas, encarado en la dirección de su precipitado viaje. Jane tragó saliva al ver que le apuntaba al corazón con una pistola.

—Jane.

Conocía aquella cultivada voz de bajo. La conocía rabiosa y vociferante. La conocía cargada de cólera fría y deliberada.

Gritó infructuosamente a pesar del trapo. «No te desmayes». El hombre se despojó de la máscara.

—No has cambiado un ápice —dijo y una sonrisa iluminó su cara. —En todo caso, eres más encantadora de lo que recordaba.

Su amante, que seguía pistola en mano, sofocó un grito de rabia.

—Sujétala —le dijo Sherringham a Fleur. —Quiero besar a mi encantadora esposa. Llevamos mucho tiempo separados.

—Esto no me gusta, milord. Salta a la vista que es una trampa.

Al notar la tensión de la advertencia de Younger, Christian miró por la ventanilla de su carruaje y vio el cartel de la Posada del Elefante y el Grajo. Una joven vestida con mal gusto acosaba a todo caballero que pasara por delante. Entre el gentío destacaban bastantes sombreros de copa y niños andrajosos, que se entremezclaban con los caballeros a la espera del momento oportuno para hacerse con la bolsa de alguno de ellos.

Christian reconoció que tenía razón. Pero había lugares menos públicos donde llevarlos, si lo que en realidad pretendía la señora Brougham era tenderles una trampa.

Sentada a su lado, la señora Brougham se inclinó hacia él. Y lo rozó deliberadamente.

Creía que podía manipularlo. Sin duda, llevaba tanto tiempo haciéndolo, que no conocía otra manera de comportarse. Pensó en Jane, que había pasado un infierno en manos de un hombre y quería rescatar a los demás, no utilizarlos.

—No es ninguna trampa, milord —insistió Sapphire.

Le había confesado a Christian que sabía que Sherringham quería regresar a Inglaterra. Había accedido a ayudar a Sherringham, a cambio de dinero, y después se había enterado de que lo que quería era asesinarla. Sherringham tenía pensado matar a Treyworth y a la señora Brougham y reclamar luego su título y sus propiedades. Reclamar su antigua vida.

Dubitativo, Christian estudió la sórdida posada.

—¿Por qué tendría que venir aquí?

—Para estar seguro de que nadie lo reconociera —respondió Sapphire. —Su plan era cometer los asesinatos y luego marcharse a Francia. Y regresar transcurridas unas semanas, fingiendo haber estado en el continente todo este tiempo. ¿Quién iba a sospechar de un hombre que ni siquiera estaba en el país? Si cree que no estoy muerta, estará preparándose para partir…, para huir y no volver nunca más.

Estaba dando libremente la información. ¿Desesperada para evitar la horca? ¿O tomándole el pelo?

—La dejo con Roydon, Sapphire. —Christian hizo un ademán hacia el hombre sentado a su lado. —Tiene instrucciones de llevarla a Bow Street si hay problemas.

—Al infierno —añadió Younger, rascándose una cicatriz que atravesaba su bronceada mejilla. —Le he dicho que retuerza su maldito pescuezo si me dan una paliza por su culpa, bruja.

—No es ninguna trampa —gimoteó ella. —Quiero que cuelguen a Sherringham.

Christian saltó del carruaje a la sucia calzada adoquinada, la calle iluminada tan sólo por unas pocas farolas y algunas hogueras. Le asaltó al instante el hedor a excrementos de caballo y desperdicios humanos. Llevaba dos pistolas en el bolsillo, una navaja en la bota y otra escondida en la manga.

Entró en la posada con Younger y otros dos hombres armados pisándole los talones. En la taberna se oían gritos de borrachos y alegres risotadas. El propietario, un hombre robusto con doble mentón, corrió hacia la recepción.

Christian depositó en el mostrador unos cuantos soberanos.

—Soy lord Wickham.

El hombre fue todo oídos al instante y Christian le dio una descripción de Sherringham tal y como era ahora, trece meses después de su «muerte».

—Se referirá usted al señor Neville, milord. Está en la habitación número siete —dijo el posadero. —Pero esta noche ha salido.

—¿Dónde ha ido? ¿Se ha llevado con él sus pertenencias?

—No, milord. La dama se ocupó de eso esta mañana. Dijo que se iban de viaje e hizo bajar un baúl.

—¿La dama?

—¿Se referiría a Sapphire Brougham? —¿Cómo era esa dama?

—Es la señora Neville, milord. La esposa del caballero. Una dama amable, de pelo oscuro. ¿Quién era entonces?

—¿Sabe adónde iban de viaje?

Con los ojos abiertos como platos, el fornido hombre negó con la cabeza.

—No lo sé, milord.

Christian dejó caer los hombros. ¿Habría llegado demasiado tarde? ¿Habría regresado ya Sherringham al continente? ¿Sería posible localizarlo de haberlo hecho? Si Sherringham sabía que no había matado a Sapphire Brougham, era posible que no regresara jamás… y Jane nunca se consideraría libre.

Christian se alejó del mostrador y del sorprendido propietario para subir las combadas escaleras de dos en dos, en busca de la habitación número siete. Por si el posadero se equivocaba, o había mentido, preparó una pistola. La puerta estaba cerrada con llave y la abrió de un puntapié. La madera quedó hecha añicos. En el pasillo, se oyeron los gritos de una mujer.

Christian entró en la habitación precedido por el cañón de su pistola. Estaba vacía. Nada daba a entender que hubiera estado ocupada, sólo las sábanas desordenadas de la cama. El armario, vacío, tenía la puerta abierta.

Y entonces lo vio, apenas visible pero identificable en contraste con el blanco de la almohada. En el momento en que Younger entraba en la habitación, Christian cogió el papel doblado. Una nota, escrita por la mano de una mujer, aunque no se trataba de la escritura fluida de la señora Brougham.

W. Sé que tengo algo que deseas. Puedes encontrarlo en el teatro.

Jane. Ella era algo, o más bien alguien, que deseaba con cada latido de su corazón. Pero era imposible que Sherringham tuviera a Jane. Había dejado la casa bien vigilada y el marido de Jane no podía haber evitado a los centinelas. ¿O sí?

¿Era aquello una trampa para hacerle morder el anzuelo? ¿O estaría de verdad Jane en peligro?

—El teatro —murmuró en voz alta. ¿Drury Lane? No tenía sentido. Si querían tenderle una trampa, ¿por qué enviarlo a un teatro lleno de gente sin más instrucciones?

Regresaría a casa para comprobar que Jane estaba sana y salva.

El teatro. ¿Podría tratarse del teatro del club de Sapphire Brougham?

CAPÍTULO 24

Gracias a Dios, Fleur no había obedecido la orden de Sherringham. Su amante no la había cogido y se la había acercado para que recibiera el beso.

Jane miraba desoladamente a su marido desde un rincón del carruaje. Apuntalada entre la pared y el asiento, las manos atadas a su espalda, se zarandeaba constantemente.

Aquella aparición que tenía frente a ella era la de un desconocido. Los trece meses transcurridos le habían sumado una joroba a su espalda, un sonido chirriante a su voz. Parecía haberse derrumbado. El cabello que en su día fuera plateado, era ahora muy fino. Empapado de sudor, tenía ahora el color del cielo de Londres en un día deprimentemente húmedo.

Había vivido ocho años con aquel hombre. Se había creído capaz de leer sus pensamientos. Sabía cuándo mentía. Por el sonido de sus pasos sabía si estaba enfadado. Pero la verdad era que no lo conocía en absoluto. Y aquello le daba miedo.

Sherringham volvió su encolerizada mirada hacia Fleur.

—Es mi esposa.

Era consciente de que había dejado de ser lord Sherringham —el título había ido a parar a su primo, —pero no podía pensar en él de otra manera.

—¿Qué pretendes? —Replicó su amante. —¿Que le rasgue las faldas para que puedas disfrutar de tus derechos maritales?

Jane se encogió cuando vio que Fleur, encolerizada, la apuntaba con la pistola con mano temblorosa. ¿Y si acababa disparándole por accidente antes de hacerlo voluntariamente? ¿Qué haría la otra mujer que tenían apostada en Wickham House?

—Ahora es la puta de Wickham —espetó Fleur. —Los he visto. La he visto en sus brazos.

Jane había aprendido a no decirle una palabra a su esposo cuando estaba enfadado. Para sobrevivir, para limitar los daños que le causaba, solía comportarse como un ratoncito silencioso y tímido. Le resultaba extraño no recordar apenas a aquella mujer. Los pocos días que había pasado con Christian le habían servido para recordar la mujer fuerte que fuera en su día.

—No soy una puta —afirmó. —Ante los ojos del mundo, estás muerto y yo no soy tu esposa.

Fleur, y no Sherringham, le arreó un bofetón y la cabeza le retumbó. Pasmada, reprimió las lágrimas provocadas por la sorpresa.

—Eres mi esposa —rugió Sherringham. —Yo no estoy muerto y tú, Jane, sigues siendo mía. —Sus palabras estaban cargadas con una peligrosa ira. —Y has estado en la cama de Wickham.

Con dos pistolas apuntándole y las manos atadas, no tenía posibilidad alguna de escapar. Tendría que estar aterrada, pero le sorprendía el control que tenía de sí misma. Si perdía la cabeza, sin duda moriría, pero Sherringham esperaba de ella que estuviera asustada. Durante ocho años había acabado convirtiéndola en una cobarde llorona, pero ahora, levantó la barbilla.

—Lo sabes todo, ¿verdad? —Sherringham empleó un tono extrañamente coloquial. —Sobre Molly y Kitty, y sobre las demás putas de Sapphire Brougham.

No eran putas. Los ojos de Jane se llenaron de lágrimas.

—Por supuesto que lo sabe. Lo saben tanto ella como Wickham —repuso Fleur, enojada.

Jane se obligó a mirar a su marido a los ojos.

—¿Por qué no te marchas ahora de Inglaterra? Conseguirías escapar.

Sherringham la repasó lentamente con la mirada. El abrigo estaba ahora abierto y sus manos estaban atadas. Su mirada era extraña…

Fleur le dio un puñetazo en el brazo, empujándola contra la pared del carruaje.

—Lo has echado a perder todo. Tú y tu condenado Perverso. ¿Por qué habéis tenido que meter la nariz?

—Ha sido culpa de Treyworth —murmuró Sherringham. —Por haber encerrado a su maldita mujer loca en lugar de matarla.

Jane sintió que en su voz hervía aquel conocido tono de rabia. Pero entonces, Sherringham tosió y se llevó un pañuelo a la boca. Una mancha de sangre en el delicado tejido. Jane se quedó mirándola. Sherringham tenía tisis. Estaba enfermo…, muriéndose.

—¿Qué… qué vas a hacerme?

—Silencio, perra pesada —explotó Fleur. —He visto que Wickham llevaba a Brougham a su casa. El y tú conocéis la verdad… y él tiene influencia y poder. Si Wickham encierra a esa bruja en la cárcel de Newgate, lo tengo todo arreglado para que la liquiden. De modo que en cuanto tú y él estéis muertos, todo el mundo habrá desaparecido…

—Tendríamos que salir de Inglaterra, Fleur —dijo Sherringham. —Es demasiado tarde.

Fleur alargó el brazo para darle unos golpecitos en la rodilla. Le miró implorante.

—No lo es.

—Lo es —dijo Jane. Observó a su marido. ¿Se atrevería a correr ese riesgo? —Hay más gente que conoce la verdad. Bow Street sabe que eres un asesino.

Las mejillas de Sherringham se riñeron de rojo.

—¿Bow Street? Imposible.

Fleur gritó furiosa:

—¡No es verdad! —Se volvió con la pistola hacia Sherringham. —Miente para asustarte. No debes perder la fe. Siempre fuiste débil, te pudo el pánico con ese estúpido de Treyworth. ¡Con lo sencillo que habría sido acabar con él hace un año!

—¡No soy débil! —rugió él.

Se abalanzó hacia delante, pero Fleur le apuntó con la pistola.

—¡No me pegarás!

La rabia se esfumó, dejando en su lugar un hombre anciano con mirada clara y desesperada que se hundía en su asiento.

—Es demasiado tarde. Deberíamos huir, Fleur…, volver a Italia… De todos modos, me estoy muriendo.

Jane se quedó pasmada al ver a Sherringham intimidado por una mujer. Entonces se dio cuenta de que también había estado bajo el control de Sapphire Brougham. Ellas habían sabido cómo derrotar al acosador y utilizarlo para sus propios fines. ¿Podría ella, que había convivido con él durante ocho años, saber también cómo hacerla?

Fleur lo miró con preocupación.

—No necesitamos huir. Puedes todavía reclamar tu título y yo seré tu condesa. —La mujer se llevó una mano al vientre y movió la pistola en dirección a Jane. —Ella estará muerta y yo pariré tu heredero. Son imbéciles… Esta se ha creído incluso que tenía un cómplice en la casa. Acabaremos con ellos fácilmente, y tú no morirás, ni caerás en el olvido. Sherry, amor mío. Tu hijo continuará tu linaje. Tu primo será desposeído del título… ¿No recuerdas cómo nos reíamos con eso? Será una broma grandiosa.

Él no dijo nada y volvió a toser.

Jane sintió una tenue luz de alivio… Al menos, la historia de que en la casa había otra mujer implicada era mentira.

La voz de Fleur se alzó con desesperación por encima del rechinar de las ruedas.

—He concebido este plan para devolverte todo lo que te mereces. Y yo merezco ser la condesa de Sherringham. Lo único que debemos hacer es tener paciencia…

—He regresado a Inglaterra para ser arrestado.

—Y por entonces ya seré tu esposa legal, tonto. Tu hijo habrá nacido y prevalecerá su herencia. —Fleur sonrió a Jane con malicia. —Pero si Bow Street lo sabe, tú no nos sirves de nada. Da lo mismo mantenerte con vida para que Wickham muerda el anzuelo. —Fleur acercó la pistola a la sien de Jane, su dedo acarició el gatillo.

Jane se sintió embargada por un miedo paralizante, era como agua helada. Tanto Fleur como Sherringham estaban locos: Fleur impulsada por la idea de convertirse en condesa, él por la creencia de poder huir de los asesinatos. Fleur tenía que matarla. No podía casarse con un hombre cuya esposa siguiera con vida.

Jane tenía que luchar por su vida. Y por la de Christian… puesto que Fleur había revelado que estaba vivo.

—Lo de Bow Street ha sido un farol —dijo. —No saben todavía nada sobre los asesinatos. Pero hubo otro testigo. Y este testigo fue la persona que reveló la verdad a lord Wickham.

Fleur le clavó una mirada iracunda.

—Wickham nunca os revelará el nombre de esa persona —prosiguió Jane, su corazón latiendo ferozmente en el interior de su pecho, —a menos que pueda salvarme…

El carruaje se detuvo. Fleur dijo con sorna:

—Entonces, es posible que al final incluso nos sirvas de algo, milady.

—Acuéstate en la cama.

La seca orden de Sherringham retumbó en los oídos de Jane. Con las manos todavía atadas, se quedó inmóvil en el borde del lecho después de que él cerrara la puerta. Dos candelabros iluminaban el cubrecama dorado, pero el ambiente era sombrío. El club vacío de Sapphire Brougham estaba silencioso como una tumba.

Jane no pensaba acostarse en la cama voluntariamente. Si era lo que él quería, que lo hiciera a la fuerza. Jamás en su vida volvería a obedecer a Sherringham.

La puerta se cerró con llave de forma definitiva.

Días atrás, se había encontrado con Christian en el palco superior. La había atraído hacia él para darle un beso que le había provocado terribles recuerdos. Ahora, su corazón latía acelerado, pero no sentía aquel pánico agotador y debilitante. Y era gracias a Christian. Se sentía más fuerte porque él la había protegido, había sido su paladín y la había tratado como a una compañera.

—Acuéstate —rugió Sherringham.

Antes, su voz la habría paralizado. Como mínimo, le había quitado aquel trapo y pudo responder con un grito:

—¡No!

—Cobarde. —Riendo sarcásticamente, la empujó contra la cama. Se lo había imaginado débil y enfermo. Pero se equivocaba. Incluso tísico, era mucho más fuerte que ella.

En los últimos años de su matrimonio, se habría acobardado y no se habría atrevido a hablar. Pero estaba decidida a no permitir que aquella mujer reapareciera.

—Desátame, por favor. Me duelen las manos.

Jane no creía que él quisiera aminorar su dolor, así que le sorprendió que él se acercara y destensara la cuerda. Una vez liberadas las manos, las apoyó en el colchón. Cuando movió las muñecas, sintió punzadas de dolor en los brazos. Sherringham se sentó en la cama a su lado, apuntándola con la pistola. Jane reprimió un sollozo. Mientras él sacaba de nuevo un pañuelo en el que ahogar su tos, Jane sintió que un manto de luz blanca cubría su visión. Tenía las manos libres, pero aunque los hombros de su marido se sacudían de manera espasmódica, sabía que no podría con él.

Centelleó una luz en el palco. ¿Sería Christian? Arqueando el cuello, Jane forzó la vista para mirar. Una vela iluminó las duras facciones de Fleur al encender un candelabro de pared situado junto a la puerta. A continuación, cruzó la platea en dirección al otro lado del palco, flanqueado por cortinajes. Fleur levantó la pistola y desapareció detrás de las cortinas.

Oh, Dios. Christian desconocía la existencia de Fleur. No sabría que había una mujer armada al acecho. Fleur había encendido un candelabro para tener luz y así poder disparar contra Christian en cuanto éste cruzara la puerta. Aterrada, Jane comprendió que la habían secuestrado para utilizarla como cebo. Tenía que hacer alguna cosa.

Se volvió hacia su esposo con ojos suplicantes.

—Podrías perdonarnos. O perdonar a Wickham, como mínimo.

—¿A Wickham? ¿A tu amante? Fleur vio cómo le abrazabas. Vio la pasión de tus besos. Pero en mi cama, yacías como un cadáver con los ojos cerrados.

—Te tenía miedo… —empezó a decir Jane. La necesidad de explicarle el daño que le hacía se apoderó de ella. —Permanecía de aquella manera porque temía que me pegaras. Me quedaba como una tabla porque nunca jamás fuiste delicado o cariñoso…

Sherringham echó la mano hacia atrás. Pero no la movió.

—Amaste siempre a otro hombre…

—¡No había nadie más! —gritó. —Cuando me casé contigo era virgen.

La palma de la mano impactó contra su mejilla. La piel le ardía y su rostro entero vibró por el golpe.

—Me mientes, esposa. ¿En quién pensabas cuando te besé el día de nuestra boda?

Sorprendida por el bofetón, Jane intentó recordar el primer beso de su marido. En el carruaje, alejándose de la iglesia. Estaba… aturdida. Entonces él la había agarrado por el cuello para mirarla. Sus labios se habían pegado a los de ella. Había sido un beso áspero y brusco. Aturdida por aquella violencia, había intentado echarse hacia atrás. Nada que ver con lo que había soñado.

Y había pensado en Christian… Por alguna loca razón, aun estando él tan lejos, había pensado en sus brillantes ojos azules, en su risa fácil y en sus maliciosas bromas.

Oh, Dios. Christian siempre había estado allí…, en su corazón.

Sherringham la obligó a ponerse en pie y la atrajo hacia él. La falda del vestido se pegó al cubrecama y dejó a la vista sus piernas. Sofocó un grito al ver un puño aproximándose a su cara, un puño que avanzó lentamente. Le dio tiempo a esquivarlo y el puñetazo fue a parar al colchón.

—¡Maldita seas! —gritó él. —No hiciste nada por mí. Fría y rígida en la cama. No pudiste darme un hijo. Pero no pude olvidarte, Jane, ni siquiera en Italia. Soñaba contigo de noche y pensaba en ti de día.

Sus manos avanzaron hacia su cuello.

Mareada por el miedo, empezó a gimotear.

—No había nadie más. Te lo prometo. —Quería apaciguarlo, pero quería también que conociese la verdad. —Llegué a nuestro matrimonio dispuesta a entregarte mi corazón. —Porque así había sido.

Levantó la rodilla, apuntando desesperada a su entrepierna. Él se abalanzó sobre ella.

—Calla. Si gritas alarmarás a Wickham. —Le cerró la boca con la mano enguantada y la aplastó con su peso contra la cama. Se regodeó mientras le acariciaba los pechos. Había soportado su contacto durante ocho años. Pero ahora no tenía por qué hacerlo.

—Era a Wickham a quien amabas cuando te casaste conmigo, ¿verdad? Era a él a quien te imaginabas cuando cerrabas los ojos y te abrías de piernas para mí.

Hablaba con calma. Sin dinamitarla, sin descargar su ira, guardándosela dentro.

—Me pusiste en ridículo, suspirando por Wickham en tu cama. ¿Cómo te lo hiciste para no darme un hijo?

Tenía saliva en la comisura de sus labios pero parecía preso de tal tranquilidad que Jane sintió un miedo mortal. Posó la mano sobre su pecho y lo presionó con dureza. Jane gritó, inhalando el olor a cuero sudado.

—Paciencia, querida. Ahora esperaremos a que llegue Wickham.

Dios, no podía perder a Jane.

Sujetando la pistola con la mano derecha, Christian arrastró a Sapphire Brougham por la amplia escalinata del oscuro y silencioso club. Sus sentidos lo habían mantenido con vida durante muchas batallas, desastres naturales y rescates realizados en serrallos muy bien custodiados. En aquel momento, sólo le restaba confiar en ellos.

Escuchó en la planta baja los amortiguados pasos de dos de sus hombres tomando posiciones al pie de las escaleras. Los demás se habían quedado fuera, rodeando el edificio del club. Por encima, en el siguiente piso, vislumbró un resplandor de luz.

En el momento en que su pie se posó en el último peldaño, Sapphire se agarró con fuerza a la barandilla e intentó detenerlo. Tiró de ella sin miramientos.

—No me entregue a Sherringham —le suplicó. —No puede hacerlo.

—No es lo que pretendo. Mi plan es que los tres salgamos con vida de aquí.

Había sido una decisión arriesgada llevar a la madama con él. En ningún momento se le había pasado por la cabeza pensar que Sherringham fuera a intercambiar la vida de Jane por Sapphire Brougham, pero era posible que le sirviera para ganar tiempo para rescatar a Jane. Suponía que el conde los quería muertos a los tres; no había otro motivo por el que quisiera utilizar a Jane como cebo. Tal vez Sherringham estuviera lo bastante loco como para creerse capaz de eliminarlos a los tres y reclamar su título. Por mucho que Arbuthnot le pudiera calificar de loco, Christian no estaba seguro de poder ganarle la partida a uno de verdad.

—Me temo que su encantadora dama pueda estar muerta, Wickham —susurró ella. —Tendríamos que echar a correr y salvar el pellejo. Esto es una locura.

La sujetó con más fuerza.

—Podría cambiar de idea, cariño. No me presione.

En el pasillo, Sapphire intentó seguir el ritmo de sus grandes zancadas…, las mismas que había dado la noche en que se encontró allí con Jane. Aminoró la marcha al acercarse a la puerta blanca y dorada. Estaba entreabierta.

—Podría estar esperándole dentro para dispararle —musitó Sapphire.

—Sería probable. Es un riesgo que debo correr. —Por Jane. Podía hacer entrar a Sapphire en primer lugar, pero no era del tipo de hombre que envía a una mujer, por malvada que fuera ésta, directamente a la muerte. —Sígame la corriente, diga lo que diga.

Entró en el palco oscuro y gritó:

—Estoy aquí, Sherringham, y tengo conmigo a Sapphire, vivita y coleando. Deje libre a Jane y tendrá a la madama. El club está rodeado de hombres armados. Puedo sacarle con vida de aquí, pero antes tiene que liberar a Jane.

Era su apuesta. Una apuesta peligrosa. Tenía que conseguir que Sherringham creyera que necesitaba mantener a Jane con vida. Pero si se le iba de las manos, cabía la posibilidad de que aquel loco se sintiera lo bastante desesperado como para matar.

¡Christian! Jane escuchó su bella, profunda e intensa voz y gritó contra la mano de Sherringham. Pero sólo surgió un chillido amortiguado.

Tenía que alertarle de la presencia de Fleur. Intentó morderle la mano a su marido. Clavó los dientes en el cuero del guante. Y él le presionó la boca con más fuerza.

El rugido de una pistola seguido de un destello se apoderaron del palco superior.

La respuesta en forma de explosión le hizo gritar de nuevo contra la mano de Sherringham.

Sherringham la soltó pero la agarró de inmediato del brazo y tiró de ella para que se levantase de la cama. La atrajo contra su cuerpo y presionó la pistola contra su sien.

—¡Por todos los diablos, esa bruja se escapa! —El alarido de Fleur resonó en el teatro. Horrorizada, en la penumbra del palco, Jane vio a Fleur sacar una segunda pistola y apuntar con ella a Christian, que había seguido avanzando implacablemente y estaba en aquel momento en medio del pasillo que se abría entre las filas de asientos. Gritó, y esta vez su chillido llenó la estancia.

Pero no se oyó el rugir de un nuevo disparo, sino la voz burlona de Fleur:

—Ha gastado su bala prematuramente, milord. Ahora, sea buen chico y levante las manos por encima de la cabeza. Haré que sea rápido, pero por desgracia no dejará de ser doloroso…

—¡No le dispares! —Rugió Sherringham. —Quiero tener yo ese placer.

Jane sintió el corazón en la garganta. Quería venganza porque creía que ella siempre había amado a Christian.

Tenía que actuar. Nadie le prestaba atención: Fleur apuntaba con su pistola a Christian y Sherringham estaba concentrado por completo en el hombre que perversamente consideraba su rival. Su marido casi la había soltado y apuntaba con la pistola a Wickham, no a su cabeza. Para Sherringham, ella no representaba ninguna amenaza. Era su siempre asustada esposa.

En lugar de intentar huir, empujó su cuerpo hacia atrás con todas sus fuerzas. Sherringham tropezó, chilló y ella echó a correr. Corrió hacia la estrecha escalera que subía del escenario al palco. La otra puerta estaba cerrada con llave. Rezaba para llamar la atención de Fleur al cruzar el escenario.

Sherringham la atrapó antes de que pudiera llegar a la escalera. Y arriba, sonó el disparo de una pistola.

Jane tuvo por un instante la sensación de que su corazón había dejado de latir. Las lágrimas rodaban por sus mejillas. Había fallado. Había sido una apuesta desesperada y Fleur había disparado a Christian.

—Tengo a su socia aquí, Sherringham, con un cuchillo en la garganta.

¡Estaba vivo!

—Mantengo lo dicho —gritó Christian. —Suelte a Jane y le garantizo que podrá salir del club y abandonar Inglaterra.

—¡No le creas! —gritó Fleur.

—Puede utilizarme para huir, Sherringham —gritó Christian. —La otra opción es morir aquí.

Estaba ofreciéndose como prisionero de Sherringham para salvarla. No podía permitirlo.

El corazón le dio un vuelco al vislumbrar el filo reluciente de un cuchillo que cayó y emitió un sonido metálico al chocar con el entarimado del escenario. Por ella, había quedado desarmado y vulnerable.

—La subiré ahí —gritó Sherringham junto a su oreja. La pistola seguía apuntándole al pecho y la mantenía pegada a su cuerpo. Su mandíbula se cernió sobre ella. Apestaba a sudor, a colonia rancia, a mal aliento. —Eres mía, Jane —murmuró. —No te soltaré.

Cuando ella y Sherringham llegaron al palco, vio la angustia reflejada en el semblante de Christian. Fleur le apuntaba al estómago con una navaja, algo que a él parecía traerle sin cuidado.

—Jane, ¿estás bien? —gritó. —¿Te ha hecho daño? —Christian intentó avanzar hacia ella, pero Fleur lo detuvo con un amenazador tirón de brazo.

—Yo…

Sherringham presionó la pistola con más fuerza.

—Calla. Si hablas con él, te mato. —Rio maliciosamente entre dientes detrás de ella y a continuación le acarició el pecho por encima del vestido con el cañón del arma. El miedo la dejó rígida.

—Me gustaría ver sus cojones en una bandeja de plata, Wickham —gritó Sherringham en tono sarcástico. —¿Estaría dispuesto a cortárselos a cambio de la vida de Jane?

—Por la vida de Jane, estaría dispuesto a hacer cualquier cosa, Sherringham.

¿Cómo podía Christian mantener la calma de aquella manera? Aquella frialdad y control le daban miedo en el caso de Sherringham, pero observándolos en Christian, la sensación de alarma disminuyó. Su cabeza, sin embargo, no paraba de dar vueltas. No podía permitir que Christian hiciera cualquier cosa que su marido le exigiera a cambio de salvarle la vida. Notó la erección de Sherringham pegada a la falda de su vestido y se le revolvió el estómago.

—Iré contigo, Sherringham —dijo en voz baja, no tenía sentido no mostrarse sumisa y aterrada. —Me iré de Inglaterra contigo, si así lo quieres. Soy tu esposa. Aún te pertenezco.

—Por Dios, no, Jane. —Christian dio un paso al frente. Estaba tan concentrado en ella, que le dio a Fleur la oportunidad de situarse detrás de él y acercarle el cuchillo a la garganta.

—No dé un paso más —le avisó la amante.

—Conmigo podrías salir sin problemas de Inglaterra —continuó Jane. Vio en la mirada de Christian el miedo que sentía por ella. Pero aquella batalla era suya. —Seré tan buen rehén como Wickham. Si le dejas con vida, mejor aún que él. Él nunca permitiría que me hicieses daño. Pero mi deber es estar a tu lado, Sherringham.

—Me perteneces, Jane. —Le dio un beso en la mejilla y ella se esforzó en no demostrar el asco que sentía. —Siempre será así.

Celos, control, poder… eran las emociones que habían gobernado la vida de Sherringham. Tenía que aprovecharse de ellas.

—¿Sigues deseándome? —le preguntó, intentando que su voz sonase seductora.

—¡Nunca te ha deseado! —chilló Fleur.

—No existe caballero que no caiga rendido a los pies de lady Sherringham —dijo Christian. —Es una dama de verdad, de corazón puro, modales elegantes, refinada, encantadora y noble.

—¡Una dama de verdad! —Las duras facciones de Fleur cobraron color. —Era una rata. Carecía de encanto. No sabe cómo satisfacer a un hombre.

Christian se echó a reír y el filo de la navaja se movió al ritmo de su garganta.

—Ah, sí que sabe. No sólo las fulanas saben excitar. Y cuando un caballero quiere una esposa, busca a la dama perfecta. Como Jane.

Jane vio el resplandor en la mirada de Christian. Él no le quitaba los ojos de encima. Se dio cuenta de que había comprendido su estrategia, de que había captado su plan al instante Y en lugar de intentar detenerla, trabajaba con ella. Era un auténtico aliado.

Las palabras de Christian habían dejado a Fleur pálida y temblorosa.

—Tú no la quieres —le gritó a Sherringham. —Nunca la quisiste.

—No pude olvidarla, Fleur —replicó él. —Cuando nos casamos era exquisita. Bella y elocuente, con una intensidad de espíritu tremenda…

El espíritu que él había aplastado. Aquellas palabras dejaron a Jane tambaleándose.

—Cuando me casé con ella la adoraba —continuó Sherringham. —Ahora me doy cuenta de que siempre la amaré. —Apartó la pistola de su pecho.

—¡No! —Fleur echó a correr. Se lanzó contra Sherringham y en aquel momento de locura y de pánico, Jane notó cómo su marido la soltaba. Sorprendida, vio la furia reflejada en la mirada de Christian mientras la arrastraba para alejarla de allí.

—¡Quieta! —Sherringham le dio un golpe a Fleur, tirándola al suelo. Se volvió al instante y apuntó al pecho de Wickham con la pistola. —Levántate —le dijo a su amante. Su dedo acariciaba el gatillo…

—¡Fleur! —gritó desesperada Jane. —El plan de mi marido siempre fue regresar a Italia. Me lo dijo en el escenario…, en la cama. Regresó aquí para venir a buscarme y te utilizó con ese fin. Siempre lo hizo por mí. Tu hijo ni siquiera le importa. —Era todo mentira, pero funcionó.

—¡Sinvergüenza! Lo hice todo por ti. Maté a Treyworth por ti…

Sherringham volvió la atención hacia su amante, que, rabiosa, blandía la navaja contra él.

—Es mentira —gritó, pero Fleur se abalanzó sobre él y rasgó el abrigo negro.

Jane se aferró al brazo de Christian para batirse en retirada, pero Sherringham disparó. Christian se lanzó contra ella y cayó de costado, aterrizando sobre uno de los asientos del teatro.

Sintió un agudo dolor en las costillas. No podía creer que estuviera viva. Era un milagro que ni ella ni Christian hubieran resultado heridos… La inmediata reacción de Christian les había salvado la vida.

—¡Hijo de puta! —Sherringham se lanzó sobre Christian con un rugido. Acuchilló en el rostro a Christian y aunque Jane trató de enderezarse, se lo impidió la falda del vestido, atrapada entre los brazos del asiento.

Sangre. Santo cielo, la mejilla de Christian sangraba terriblemente.

En un arrebato de odio, Sherringham trataba de acuchillar a Christian, que se protegía con el brazo. Pero inmediatamente, un destello de plata en su mano y Sherringham retrocedió. Christian tenía a su vez un cuchillo. Los dos hombres empezaron a trazar círculos en la estrecha área comprendida entre los asientos y la barandilla del palco.

A Jane se le heló la sangre al oír a sus espaldas una carcajada estridente y amarga. Fleur, navaja en mano, corría entre los asientos e iba a por ella. Jane disponía sólo de un instante para actuar e intentó liberar la falda de su vestido. La amante de Sherringham sonreía presa de una malsana satisfacción.

Jane cogió la silla que tenía a su lado y la empujó hacia atrás. Fleur no esperaba que el asiento se moviera, y cuando el respaldo impactó contra su pierna, tropezó, agitó como una loca los brazos y se derrumbó de costado sobre el asiento.

Riiip. Jane consiguió por fin liberar su falda. Se incorporó y echó a correr hacia el extremo de la fila, lejos de Fleur. Christian. Tenía que llegar hasta él.

Se deslizó entre los asientos y se detuvo.

Sherringham había empujado a Christian contra la barandilla del palco y los cortes que tenía en la cara y en el cuello sangraban sin cesar. Tenía el chaleco cubierto de sangre y aunque Sherringham también estaba herido, era como si el dolor no le hiciera mella; su locura le podía.

—Le mataré, Wickham —vociferó. —Ella siempre le amó y morirá por ello. —Se abalanzó contra él con todo el peso de su cuerpo.

Paralizada por el horror, Jane vio el filo del cuchillo cerniéndose sobre el vientre de Christian.

Pero Christian saltó hacia un lado y Sherringham chocó contra la barandilla. Sus hombros, con la inercia del impulso, tiraron de él hacia delante. Soltó el cuchillo y se sujetó con fuerza a la barandilla. Miró hacia atrás y vio a Christian que embestía hacia él. Como un animal atrapado, Sherringham miró hacia abajo, hacia el escenario, y saltó por encima de la barandilla…

—¡Detente! —gritó en vano Jane.

Pero su marido no iba a luchar. Prefería huir, como había hecho anteriormente.

Un grito apagándose. Un golpe sordo y escalofriante contra el suelo. Fleur chilló y corrió hacia el extremo de la barandilla para bajar las escaleras a toda prisa.

Jane escuchó una respiración entrecortada y se dio cuenta de que era la suya. Desde abajo le llegó un penetrante gemido de dolor y, de pronto, se encontró entre los brazos de Christian.

—¿Estás bien? —La atrajo hacia él. —Por Dios, claro que no.

Jane levantó la mano para acariciarle la cara y se le encogió el corazón al ver su mueca de dolor. La mejilla no dejaba de sangrar, y también la nariz. Le tocó entonces el brazo y vio una mancha roja en la manga de la chaqueta.

—Christian, el que no está bien eres tú. Yo estoy bien. —Intentó moverse hacia el otro lado del palco, pero él la sujetó con fuerza. —Fleur fue quien me empujó en Hyde Park. Y la que disparó contra mí…, no contra ti. Lo que vio el mayordomo de Treyworth fue su pelo oscuro. Y erróneamente dio por sentado que se trataba de un hombre.

De pronto se escuchó el retumbar de unos pasos. Younger y varios de sus hombres entraban en acción.

—Hemos capturado a la madama cuando intentaba escapar. He tenido que perseguirla… —Younger se interrumpió al ver el alcance de las heridas de Christian. —Por Dios bendito, milord.

Christian señaló el escenario.

—Coged a esa mujer y llevadla a Bow Street junto con la madama. Le hice una promesa a la señora Brougham. Procuraré que no vaya a la horca, pero no pienso dejarla en libertad.

Los hombres corrieron escaleras abajo y Jane dijo en un susurro:

—Tengo que verlo, Christian. Tengo que tener la certeza.

Estaba segura de que él se negaría, pero la acompañó hasta la barandilla y la sujetó mientras ella miraba hacia abajo. Fleur estaba arrodillada, llorando. Vio también un rostro inmóvil y unos ojos abiertos.

El cuerpo de Sherringham yacía encogido en el suelo del escenario.

CAPÍTULO 25

Christian echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y saboreó la reconfortante caricia de Jane mientras le quitaba la chaqueta. Sentía un fuerte dolor en el brazo, pero lo que le preocupaba era Jane. Había insistido en permanecer a su lado. Lo había abrazado como si fuese un inválido y le había ayudado a subir a su dormitorio.

—No deberías hacer esto, amor —murmuró. Pero el egoísta que había en él estaba encantado. —Huntley ha mandado a buscar al médico. Debería ser yo quien estuviera cuidando de ti.

Con cuidado, deslizó la chaqueta por los brazos.

—El herido eres tú. Lo peor que yo he tenido que soportar ha sido un bofetón de Fleur.

No era lo peor. Christian sabía que había heridas mucho más profundas que las físicas. El horror de lo que podía haber sido —perder para siempre a Jane —le helaba el corazón y le provocaba un dolor mucho más brutal que el escozor de sus heridas. De camino a casa, Jane le había contado todo lo sucedido en el carruaje con Fleur y Sherringham. Y, una vez más, su bravura le había dejado anonadado.

Se volvió hacia Jane y la besó; no podía abrazarla porque tenía la camisa empapada de sangre tanto en las mangas como en el pecho. Pero habría estado besándola eternamente. Habría prescindido de comer y de dormir felizmente con tal de mantener sus labios unidos a los de ella hasta el fin de los tiempos.

Jane se retiró.

—No debo. Estás herido.

—No en todas partes, mi amor. —Consiguió esbozar una sonrisa. Le habría gustado sujetarla a él con una abrazadera para no perderla nunca más de vista, pero ambos necesitaban cuidados. Y la verdad era que seguía aún algo aturdido como consecuencia de los puñetazos de Sherringham y la pérdida de sangre. Sin levantar la voz, le aseguró: —He tenido heridas peores. —Vio la mirada preocupada de Jane que recorría sus antiguas cicatrices. —Y he sobrevivido a todas ellas.

Torció hacia arriba la comisura de los labios para sonreír de nuevo, una imagen tranquilizadora.

—Y en cuanto a ti, cruzada Jane —prosiguió, —voy a llevarte a tu habitación y enviarte una docena de criadas para que se ocupen de ti y…

Vio cómo Jane empalidecía y entonces Christian recordó que Fleur se había infiltrado en la casa camuflada como una criada. Mary le había contado la historia: había seguido a la criada y a Jane, las había espiado y había visto la pistola. Gracias a Mary, había llegado al teatro sabiendo que tendría que enfrentarse tanto a Fleur como a Sherringham.

Los fascinantes ojos castaños de Jane revelaron la sorpresa de saber que Mary había colaborado. Cuando Christian había regresado a casa en busca de Jane, Mary le había mirado a la cara, había visto el miedo y el dolor dibujados en sus facciones y le había susurrado: «La ama usted de verdad». Y con aquello sus celos habían desaparecido para siempre.

Mary se había sentido conmovida ante la insistencia de Jane en que debía aspirar a ser algo más que una cortesana. Jane le había hecho creer en sí misma.

El corazón de Christian dio un vuelco mientras observaba a Jane. Vio en ella la mujer más hermosa que había contemplado en su vida. Estaba arremangándose las mangas del vestido, preparándose para hacerle una cura, y alrededor de su decidida boca flotaban rizos sueltos de color rojo cobrizo. En aquel momento comprendió lo que era el amor. No podía describirlo, pero sabía lo que era.

¿Y qué hacer ahora que acababa de descubrir aquello?

«Pídele la mano a Jane. Hazla tuya».

Pero ella había jurado no volver a casarse jamás y le había dicho que no estaba dispuesta a irse de Inglaterra con él. La enormidad de lo que tenía que hacer le dejó helado. Si quería a Jane, tenía que contarle la verdad. No podía mentirle. Y no explicarle quién era en realidad —lo que en realidad era él —equivalía a eso. Tenía que contarle quién era su padre.

Maldita sea, no podía hacerlo. No podría mirarla a los ojos y ver en ellos su decepción. Esta vez no.

Lo había hecho en su juventud. Ahora no podía hacerlo.

—Ya es suficiente, milady. —Huntley entró en la alcoba seguido por un criado cargado con un recipiente lleno de agua humeante. Frunció su larga nariz al ver a Jane. —Milady, debería ocuparse de usted.

Jane se mantuvo firme.

—Quiero ayudar.

—Vete, Jane. Hazlo por mí —murmuró Christian, pero Huntley se interpuso entre Jane y él.

—Ayudará más a su señoría si me permite a mí ocuparme de esto, milady. —Huntley la acompañó hasta la puerta y apareció entonces Del, vestida con un batín de seda de color rosa y con las mejillas sonrosadas. Del estaba dispuesta a ocuparse de Jane, y volvía a ser la joven bondadosa y encantadora que Christian recordaba.

Jane mantuvo de entrada su obstinación, pero no pudo con Del, Huntley y Christian, y acabó claudicando. Se dejó guiar por Del hacia el pasillo.

Christian oyó que Jane hablaba en voz baja fuera de la habitación:

—Hemos pasado por una pesadilla. Pero ya ha acabado todo. Por fin ha acabado todo.

—Sí —dijo Del. —Ahora ya podemos despertarnos tranquilamente las dos.

El tembloroso suspiro de Jane a punto estuvo de partirle el corazón. Cuando ya no estaba en su presencia, era patente que no era tan fuerte como aparentaba ser.

—Pero no sé qué hacer, Del. ¿Tengo que volver a llevar luto por Sherringham? ¿Se supone que es lo que debo hacer? ¿Vuelvo a vestirme de negro por un hombre que me quería matar?

Christian se movió con brusquedad y Huntley, que intentaba cortarle la manga de la camisa, exclamó:

—¡Tenga cuidado, milord! No quiero cortarle el brazo.

Maldita sea, estaba demasiado perplejo como para importarle si Huntley le cortaba el brazo junto con la camisa. Jane tendría que volver a llevar luto por Sherringham. Ni siquiera había pensado en ello.

—Ahora calla —dijo su hermana con firmeza en el pasillo. —He ordenado que te preparen un baño y luego tomarás té con coñac hasta que te haga efecto.

—¿Y qué efecto esperas que me haga?

—Dormirte.

El frufrú de las faldas indicó que Del se llevaba definitivamente a Jane y Christian cerró los ojos. Bow Street tenía en su poder a Sapphire Brougham y a Fleur, la asesina de Treyworth, lo que significaba que había quedado libre de toda sospecha. Sherringham había muerto. Del estaba a salvo. Jane estaba a salvo. Cabría pensar que todo había acabado.

Pero no era así.

—¿En qué piensa, lord Wickham? —Preguntó Huntley. —He estado limpiando con agua caliente el corte del brazo y aún no ha pegado ni un salto.

Christian miró hacia abajo. Huntley había cortado la manga de la camisa. Notaba en sus bíceps una sensación punzante y de entumecimiento a la vez.

—No me he dado cuenta —reconoció. Pero en aquel momento apretó los dientes. Su corazón, sin embargo, sufría un dolor mucho más agudo. —¿Cómo empezar a ayudarlas para que se curen?

No esperaba una respuesta. Pero Huntley tosió para aclararse la garganta antes de tomar la palabra.

—No soy experto en asuntos familiares, milord, pero creo que las ayudará a curarse con su amor. Deles tiempo, cuide de ellas y quiéralas.

En aquel momento se abrió la puerta e hizo su entrada el médico.

—¡Santo cielo, querida! ¡Deberías haberme llamado antes!

Tía Regina irrumpió en el vestíbulo de Wickham House entre un remolino de baúles, lavanda y abrazos. Jane se encontró sumergida entre los brazos de su tía y con las plumas de su turbante cosquilleándole la nariz.

—Tu marido regresa de entre los muertos y loco como una cabra. ¡Te secuestra! Completamente imperdonable. Pero eso ya es cosa del pasado. Ahora tienes que seguir adelante.

Jane resopló entre sus brazos. Sólo su práctica tía Regina sería capaz de resumir una noche de terror como «imperdonable» y pasar rápidamente a otra cosa. Y se imaginaba lo que esa otra cosa incluía. No estaba del todo segura de poder hacer frente a su voluble tía Regina. Christian no había querido que regresase aún a su casa, y lo que había hecho era traerle a su tía. Había actuado inteligentemente. Y ahora estaba también en el vestíbulo, a su lado y dispuesto a enfrentarse a Regina. Un gesto que sólo servía para que le amara aún más.

Christian condujo a Regina hacia el salón, pero su tía se detuvo en la puerta de la sala de música, donde estaban tocando las chicas.

Sentada al piano, Philomena intentaba abarcar la totalidad del teclado con sus deditos y tocaba muy débilmente las teclas. Jane sonrió al escuchar la música entrecortada, las notas indecisas. Philly esbozó una tímida sonrisa cuando Mary se puso a aplaudir.

—Muy bien, Philly —dijo Lucinda. —Serás la mejor intérprete de todas nosotras.

Sin decir palabra, tía Regina siguió caminando. Esperó hasta estar instalada en el sofá del salón, coñac en mano, para dar un golpe de bastón en el suelo.

—Bien, lord Wickham, exijo una explicación. Jane estaba a cargo suyo, pero acabó expuesta a graves peligros…

—Tía, no fue culpa de Christian —protestó Jane.

—Ah, así que Christian, ¿no? —Su tía levantó la ceja ante tanta familiaridad. Movió el dedo. —En este caso, cuéntame toda la historia, Jane. No te dejes nada. Si lo haces me daré cuenta. Veo enseguida cuándo mientes.

Si había tenido coraje para enfrentarse a Sherringham, también podía tenerlo ahora. Pero Christian tomó cartas en el asunto e inició el relato, al que Jane se unió, y entre los dos le explicaron toda la historia: la búsqueda de Del, la verdad sobre el Club de los Diablos, el chantaje de Treyworth, los crímenes de Sherringham y los intentos de Fleur de acabar con la vida de Jane.

Tía Regina apuró la copa.

—¡Desorbitado! —exclamó. —Ya le dije a la tonta de tu madre que no te forzara a casarte sin amor. Mi Richard podría haberos ayudado prestando dinero a tu padre. Pero tu madre creyó, a su manera, que estaba haciendo lo mejor para ti y protegiéndote para que nadie te partiera el corazón.

Jane no había llorado en el teatro, ni había llorado después de la muerte de Sherringham, ni siquiera había llorado aliviada al regresar con Christian a su casa sanos y salvos. Pero ahora, se le llenaron los ojos de lágrimas sin que pudiera evitarlo. Si sus padres no hubieran sido tan infelices…

Estaba decidida a que ése no fuera su caso. No pensaba ser tan tonta como su madre. Aquello le ayudó a detener el llanto y se secó las últimas lágrimas que rodaban por sus mejillas.

Regina le dio unos golpecitos en la rodilla.

—Temía encontrarte extremadamente turbada, pero aquí estás, toda una fortaleza. Siempre supe que eras una mujer fuerte, aunque ni siquiera tú te dieras cuenta de ello. —Regina lanzó una prolongada y pensativa mirada a Christian. —¿O es todo esto también obra suya, lord Wickham? Veo que no es usted el granuja que creía que era.

—¡Tía Regina! —Después de salvarle la vida y de que hubiese resultado herido para conseguirlo, no soportaba que le calificaran de granuja.

—La verdad es que hizo todo lo posible por crearse una mala reputación, ¿no?

Christian sonrió sumisamente.

—Así es.

—Ciertos miembros de la nobleza se han dedicado a difundir historias subidas de tono acerca de estas chicas suyas. Sin embargo, a mí me parecen chicas inglesas normales y corrientes.

Jane se quedó mirando a su tía, atónita. Regina había utilizado a las chicas como prueba del carácter disoluto de Christian en anteriores ocasiones.

Christian inclinó la cabeza con un estilo deliciosamente atractivo.

—Siguen aún ofuscadas por sus experiencias. Pero he decidido acogerlas legalmente bajo mi tutela. —Jane sintió la mirada de Christian sobre ella y, cuando ella lo miró, él dijo algo asombroso: —Si tú lo apruebas, Jane.

—Yo… por supuesto que sí. Creo que es una idea maravillosa y noble.

Christian sonrió, revelando sus apabullantes hoyuelos.

—Han enriquecido mi vida. Mis motivos no son nobles del todo. Las chicas me hacen sonreír, y estoy cansado de vivir solo.

—Todo esto está muy bien —dijo Regina. —Pero necesitará ayuda para introducirlas en sociedad.

Jane se aferró a lo que acababa de decir su tía.

—¿Le ayudarías, tía? Hace unos días, aunque ahora me parece una eternidad, les prometí a las chicas que podían tener un futuro, pero no tengo ni idea de qué se puede hacer. ¿Cómo hacer de ellas amas de llaves, damas de compañía o esposas? Me niego a cruzarme de brazos y permitir que se conviertan en amantes de hombres sólo porque la sociedad no les permite hacer otra cosa. Yo…

Regina le tomó la palabra.

—Naturalmente que le ayudaré, Jane. —Se volvió hacia Christian. —Mi querida sobrina defendió a su hermana cuando ésta necesitó ayuda. Debo seguir su ejemplo. Utilizaré encantada cualquier influencia que yo pueda tener para sacar adelante a sus tuteladas.

Se produjo un silencio. Christian se había quedado mirando a tía Regina, desconcertado.

—Gracias.

Jane estaba también pasmada. No se había imaginado que tía Regina accediera a colaborar.

—Gracias. Las chicas se merecen una oportunidad…

—Por supuesto, querida. —Regina miró a Christian. —Al parecer ha rescatado usted a muchas mujeres que se encontraban en situaciones terribles. Esas huérfanas, su hermana y ahora, Jane. Soy yo quien debe darle las gracias, Wickham. No habría soportado perder a Jane. Y ahora, gracias a su valentía, podré hacer todo lo necesario para que tenga lo que de verdad se merece.

Oh, no. En aquel momento no le apetecía hablar de maridos. Según las reglas de la sociedad, tenía que llevar luto por un hombre al que odiaba, un hombre malvado y cruel. Amaba a Christian, pero ni siquiera se atrevía a decírselo. No podía atarse a Christian vestida de negro y rodeada de un escándalo.

—Tía Regina… —empezó, alertada.

—Me refiero a ser feliz, querida mía.

—Lord y lady Pelcham han partido de viaje al continente, milord. Sir Rodney Halcourt se ha jubilado de su puesto en la Cámara. Y el duque de Fellingham, que admitió estar siendo chantajeado por lord Treyworth, ha abandonado a su esposa y ha embarcado rumbo a Boston.

Christian hizo un gesto de asentimiento después de escuchar a Huntley. Había transcurrido una semana desde la muerte de Sherringham. Las chicas encerradas en el manicomio de la señora Brougham habían vuelto con sus familias. Christian se había encargado de localizar a los familiares de las chicas asesinadas para comunicarles la triste noticia.

Había mantenido la palabra dada a Sapphire Brougham y había pedido clemencia. Era una mujer cruel, pero le había conducido hasta Jane y había llegado a tiempo. Sólo por eso, tenía una deuda enorme con ella.

Huntley hizo una pausa antes de retirarse.

—¿Encargo el pasaje para la India, milord?

Antes de que le diera tiempo a responder, lady Regina Gardiner llamó a la puerta y entró. Christian despidió a su secretario con una sonrisa irónica. La semana que llevaba en compañía de la dama le había enseñado a ir directo a la licorera nada más verla, pero aquella vez tía Regina rechazó la copa.

—He esperado una semana, Wickham, y ha llegado la hora de hablar. —Dio un golpe al suelo con el bastón. —Jane se merece disfrutar del amor y del matrimonio. Y tener hijos. Tendría que verla con mis nietos. Cuando tiene a los niños en brazos resplandece, aunque aprecio también un lamento doloroso en su mirada. Jane insiste en negar lo que su corazón le pide: un marido y un montón de chiquillos. Y usted, querido amigo, tiene el cuarto de los niños vacío.

Christian se sonrojó y se dio cuenta de que llevaba veinte años sin hacerlo.

—¿Qué me propone exactamente, lady Gardiner? —Respondió con una evasiva porque lo sabía. —Jane cree que debe guardar otra vez luto por Sherringham.

—Bah. Ya ha desperdiciado demasiado tiempo de su vida con ese sinvergüenza. Ya le guardó luto una vez. No pienso tolerar que vuelva a guardarlo. Mi plan siempre fue que Jane volviera a casarse, con un hombre amable, discreto y dedicado a ella. Un hombre que nunca fuera a levantarle la mano y que aportara paz a su vida.

Un hombre amable y discreto. Él nunca había sido así. Pero jamás le levantaría la mano a Jane. Su único anhelo era pasar la vida a su lado.

—Lady Gardiner, yo…

Un nuevo golpe de bastón.

—Déjeme acabar, Wickham.

Christian reprimió una sonrisa. ¿Sería Jane así con los años? Se lo imaginaba. Y la idea le resultó increíblemente atractiva.

Jane convertiría su vida en un infierno si se transformaba en una anciana con una lengua tan mordaz como la de su tía, con su bastón y todo lo demás. ¿Y qué podría él querer más que convertirse en el caballero canoso que le hiciera dar golpes en el suelo con su bastón?

Lady Gardiner continuó.

—No quería que se casase con un caballero que pudiera partirle el corazón. Nada de libertinos. Ni de jugadores, como su padre. Y nada de hombres especialistas en seducir a las esposas de sus amigos. Tenía en mente un hombre completamente opuesto a usted, Wickham. De hecho, la noche que Jane reconoció que se había visto con usted, le advertí que no se enamorara.

—¿Está diciéndome que no me merezco a Jane por haber sido el hombre que fui?

—Estoy diciéndole que cometí un error. Sucede rara vez, pero pese a mi orgullo lo reconozco, porque, además, está en juego la felicidad de Jane. —La taladró con sus sagaces ojos castaños. —Creía saber el tipo de hombre con el que Jane debería casarse. Pero ahora veo que estaba completamente equivocada. Se merece un hombre que la ame con pasión, lord Wickham. Y un hombre al que ella pueda amar con la misma intensidad.

La dama cogió aire y continuó.

—Si Jane se marchara de Inglaterra quedaría a salvo de las habladurías. Nadie vería si va vestida de negro o no. Creo que ya le ha pedido que le acompañe a la India… sin matrimonio de por medio.

—Sólo porque ella me dijo que no… —Se interrumpió. Nunca antes había dado explicaciones a nadie. Excepto a Jane. —¿Cómo puedo pedirle que se case conmigo después de todo lo que ha sufrido?

«¿Y cómo puedo pedirle en matrimonio sin contarle la verdad?», pensó. Era un maldito cobarde.

Lady Gardiner levantó la vista hacia el cielo.

—Para empezar, compre usted un anillo. Y le sugiero que haga una genuflexión. Prepara a la mujer para lo que va a venir. Ninguna dama quiere que le coja por sorpresa. Y le aseguro que para el caballero también es mejor así porque la sorpresa aumenta la posibilidad de recibir un «no» por respuesta.

Christian la miró, perplejo.

—Debo avisarle de que podría rechazarle, Wickham. En este momento, Jane está confusa. De ser así, debe volver a pedírselo. Una y otra vez, si es necesario. Richard me lo pidió tres veces. La primera negativa fue para asegurarme de que su propuesta no era sólo para triunfar ante sus amigos. La segunda fue para asegurarme de que no lo hacía porque le había herido su orgullo. Y la tercera vez, le dije que sí porque sabía que cualquier hombre que lo intenta por tercera vez es porque está realmente enamorado.

Lo que dijo a continuación casi consiguió que las piernas de Christian se pusieran a temblar.

—El amor que Jane siente por usted la rodea como un halo brillante. Tenga claro que acabará diciéndole que sí. Nunca se me ocurriría embarcarle en una empresa imposible. Yo también me la trabajaré. Juntos le daremos a Jane el futuro que se merece.

Para él era más que eso. Era un futuro con el que no creía siquiera poder soñar.

Lo había entendido. Tenía que decirle a Jane que la amaba y estar preparado para que le partiera el corazón si le rechazaba. Tal vez él no fuera el hombre que le diera el futuro que ella debería tener, pero pretendía hacerle la proposición de matrimonio que se merecía.

Lady Gardiner, sin embargo, le regaló una luminosa sonrisa.

—Ahora me tomaré ese coñac.

Antes de intentar su crucial tercera proposición, tenía una cosa que hacer.

Christian encontró a Del en su habitación, sentada junto al tocador y peinándose con sus habilidosas manos. Con una sonrisa, su hermana despachó a la criada y esperó pacientemente a que empezara a hablar.

Christian se rascó el cogote.

—En cierto sentido, he venido a pedirte permiso.

Del levantó las cejas, sorprendida.

—Nunca jamás me habían pedido una cosa así. Pero antes tengo que contarte una cosa, Christian. Temo que te sientas culpable de mi matrimonio y creas que no deberías haberte marchado, pero de haberte quedado, no podrías haber hecho nada.

Reaparecieron por un momento su viejo dolor y su sentimiento de culpa. Pero los reprimió y le cogió las manos a Del.

—Necesitas saber la verdad, Del. —Le explicó la historia completa de su ascendencia. Hasta el mínimo detalle que su padre le había revelado.

No es necesario negar que la historia la dejó conmocionada, pues abrió los ojos de par en par, juntó las cejas y se tapó la boca con la mano. Christian se estremeció pensando que sentiría repugnancia hacia él. Pero Del lo abrazó. Y pegado a su cuello, le murmuró:

—Fue por eso por lo que papá te empujó a ese matrimonio. Eras su verdadera hija y quería que fueras marquesa.

—Christian, siento que hayas tenido que sufrir tanto. No es justo. Siento que casi te tuvieras que batir en duelo por mí. Tú y Jane habéis corrido muchos riesgos por mi culpa…

—Calla. Tú eres mi hermana querida y lucharía por ti hasta el final. Y me imagino que la excepcional lady Jane Beaumont haría lo mismo.

—Lo haría. Y tú te has convertido en el caballero maravilloso que siempre supe que llegarías a ser.

No le quedó otro remedio que echarse a reír.

—Tú y Jane fuisteis las únicas que teníais depositada esa fe en mí. Dios, cómo te quiero, Del. He venido a decirte que quiero proponerle matrimonio a Jane, pero esperaré si así lo quieres. Temo que no sea aún el momento…

—¡Ahora eres tú el que tiene que callarse! —Del se apartó de Christian. Y cuando él la soltó, se quedó sorprendido al ver lágrimas rodando por sus mejillas. Del se las secó con impaciencia.

—Siempre pensé que debíais de estar enamorados. Lo veía por vuestra forma de discutir y pelearos. No había mala intención, no era como cuando discutían nuestros padres, que lo hacían para herirse mutuamente. Vosotros dos no podíais dejar de pensar el uno en el otro. Pídeselo a Jane, Christian, por favor. Deseo con todo mi corazón que mi mejor amiga se convierta en mi hermana.

Al salir de la habitación de Del, Christian se dio cuenta de que no iba en absoluto vestido en consonancia con la proposición que tenía que realizar. Tenía que vestirse con algo más formal. Estaba anudándose de nuevo el corbatín delante del espejo de pie de su habitación, cuando entró Jane. Cerró con cuidado la puerta a sus espaldas y giró la llave en la cerradura.

Una sola mirada al juego nervioso de su lengua sobre sus labios y se abandonó a la necesidad y al deseo.

—¿Me equivoco por querer esto? —susurró Jane. —Me he dado cuenta de que no quiero esperar. Quiero sentirme viva. Te quiero.

A modo de respuesta, Christian se quitó la ropa que acababa de ponerse y se quedó desnudo en un abrir y cerrar de ojos.

—Para mí no es tan fácil quitarme la ropa —protestó Jane al ver que Christian retiraba el cubrecama y se metía en la cama.

Vio entonces Jane sus largas piernas desnudas deslizarse bajo las sábanas y se quedó sin aliento. El tejido blanco lo envolvía como una nube aterciopelada. Con el torso desnudo, parecía un dios emergiendo de una nube celestial.

—Ven aquí —dijo él, y ella obedeció.

Tembló de expectación cuando él le abrió el vestido y empezó a ocuparse de su corsé de encaje. Lo único que quería era meterse en la cama con él y un lacito complicado le hizo refunfuñar:

—Oh, date prisa, por favor. —Él rio entre dientes, pero se tomó su tiempo para soltarle el pelo mientras ella se impacientaba cada vez más.

Su pelo negro caía con elegancia disoluta sobre su frente. Le guiñó el ojo.

—Ya eres libre. Ya estás desnuda. Y eres toda mía. Pero sólo si me deseas.

—Sabes que te deseo. Sabes exactamente lo devastador que eres… con tu pelo así, tu mirada ardiente y esos hoyuelos que me invitan a pecar. —Aquello era discutir pero de otra manera. Su voz sonaba indignada, pero seductora.

Riendo, Christian subió las sábanas.

—Cariño, mi faceta devastadora no te llega ni a la suela de los zapatos.

Estar a su lado era como vivir una fantasía y dejó que la atrajera hacia sí. Aunque habían hecho el amor en otras ocasiones, aquélla era mágica. Especial. Sus piernas se entrelazaron y notó la piel caliente de él contra la suya. Le acarició la pantorrilla con el pie. Saboreando sus músculos largos y trabajados.

—Te deseo —susurró de nuevo con toda franqueza. Estaba embelesada con la pura voluptuosidad de todo aquello. El sol de la tarde bañaba el lecho. Por el pasillo, detrás de la puerta cerrada con llave, no dejaban de pasar criados. Pero ella estaba allí, bajo las sábanas con Christian y a media tarde.

—Decadente, ¿verdad? —comentó él.

Como si acabara de leerle los pensamientos, Jane se dio cuenta de que siempre había sido así. Cuando eran más jóvenes, siempre sabía cómo provocarla porque se imaginaba exactamente lo que ella pensaba en cada momento.

Una idea sorprendente.

—Esto es una aventura para mí —susurró ella.

—También para mí. —La colocó boca arriba en la cama. Y la penetró con su erección sin siquiera utilizar las manos. Jane jadeó sorprendida. Estaba cremosa, derretida y preparada para él. Poco a poco, Christian fue penetrándola y ella se sintió suspendida en el tiempo, caliente y a salvo, mirándolo a los ojos en todo momento.

Christian se movió con lentitud, su mirada clavada en ella, una conexión que echaba chispas. El extremo de su erección besaba su zona más sensible y Jane se enlazó con los brazos y las piernas a Christian.

—No sé por qué —dijo ella, —pero es como si fuera un bochornoso día de verano. No me preguntes por qué. Es todo tan caliente, tan húmedo, tan lujurioso…

Él rio quedamente y se movió hacia un costado hasta quedar tendido a su lado, sin dejar de mantener su gruesa erección dentro de ella, pero con la mano libre para excitarle los pezones y acariciar su deseoso clítoris. Ella gimió, intentando no gritar muy fuerte para no alertar a toda la casa de su escandaloso comportamiento.

Le acarició con el pulgar un punto que casi la llevó a desvanecerse.

—¡Christian!

Él prosiguió con aquella deliciosa tortura. Y ella cerró los ojos y la luz del sol dibujó siluetas doradas detrás de sus párpados. Aquello era el cielo. Puro cielo.

En la habitación bañada por la luz del sol, gritó:

—¡Oh, sí! —Perdió el control. La potencia del orgasmo le llevó a clavarle las uñas en la espalda. Y mientras regresaba flotando a la tierra, él siguió empujando y excitándola aún más. Un nuevo orgasmo se apoderó de ella como una brisa de verano. Se prolongó eternamente y él rio, sin dejar de mirarla a los ojos. Supo Jane entonces, con el mínimo espacio de su cerebro que todavía razonaba, que él disfrutaba de su placer casi tanto como ella.

Le sorprendía que pudiera controlarse de aquella manera. Ella era incapaz. Sus caricias, su penetración, su conocimiento deliciosamente maravilloso de lo que la deshacía volvió a precipitarla al éxtasis.

—Puedes perder el control conmigo —dijo ella jadeando, —si así lo quieres.

—He perdido el control contigo hace ya tiempo.

Se sumergió en ella y Jane le azotó las nalgas para que la penetrase con mayor profundidad. Comprendía ahora a qué se refería cuando le comentó aquello de los arañazos. La necesidad de tenerlo más dentro de ella la empujó a apretarle con ganas.

El la obedeció. Estaba llegando al límite y ella gritó encantada. Su arremetida se aceleró, su urgencia la excitaba, le enlazó la cintura con las piernas y gimió ávidamente en su oído. Ser penetrada por Christian era estimulante, fervientemente erótico y maravillosamente atrevido. Le cayó en el labio una gota de sudor de su amante y la recogió con la lengua, saboreando su fuerte gusto salado. Gruñó él al observar aquel gesto y la penetró con más profundidad. A continuación profirió un ronco rugido que incluso le hizo temer a Jane por él. Su potente cuerpo se tensó, se estremeció de repente. Tenía la boca tensa. Cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia delante. Era una imagen tan vulnerable, tan bella y tan atractiva que ella no pudo hacer otra cosa que abrazarle aún con más fuerza.

—Jane, maravillosa, exquisita Jane. —Se agitaba ferozmente dentro de ella. Continuó abrazándolo, compartiendo su éxtasis con amor.

Cayó él de costado y le acarició el cabello. Jane se restregó contra él, ronroneando de felicidad. Y entonces, él le dijo algo completamente sorprendente:

—Había seleccionado un lugar en el jardín. Un lugar encantador con un banco de piedra rodeado de rosas.

Jane le dio un golpe cariñoso en el torso.

—¿Para hacer el amor? ¿Un lugar en el jardín? ¿Por la tarde?

La risotada de Christian le salió del alma. Pillada por sorpresa, Jane era adorable. No podía resistirse a bromear con ella.

—Pero aquí también irá bien. —Se apoyó en el codo, consciente de que su semblante revelaba el miedo que sentía en aquel momento. —Hay algo que tengo que contarte, Jane. Sabes que mis padres no se amaban, que su matrimonio fue un intercambio: una dote inmensa a cambio de un título antiguo y venerado. Pero… pero la verdad es que mi madre llegó al matrimonio embarazada de otro hombre.

Vio la sorpresa reflejada en sus ojos.

—Su plan era ocultarlo —continuó Christian. —Y presentarle el niño, yo, a mi padre, como si fuera hijo suyo. Pero durante los primeros meses estuvo terriblemente indispuesta, las criadas empezaron a chismorrear entre ellas y, finalmente, un criado se lo soltó a mi padre.

—No eras su hijo natural, pero aun así decidió casarse con ella.

Christian se encogió de hombros involuntariamente. Siempre, desde pequeño, había intentado afrontar el tema de aquella manera: fingiendo que no le hacía daño. Fingiendo que era tan condenadamente perverso que le daba igual.

—La pasión sexual no le interesaba en absoluto a mi padre. Sus obsesiones eran el conocimiento, el castigo, la negación y la austeridad. El pecado de mi madre le dio el motivo perfecto para ignorarla en la alcoba.

—¿Y Del?

—Creo que es hija de nuestro padre. He hablado antes con ella y se lo he contado todo. No sabía lo mío. Creo que mi padre la obligó a casarse con Treyworth porque quería que una hija de su sangre ostentara un título superior al mío.

—No importa. Te aceptó como hijo suyo.

—Y me hizo pagar por ello. Haciéndome daño a mí, también le hacía daño a mi madre.

Jane estaba pálida. Enterarse de que era un bastardo la había conmocionado, pero todavía había más. Christian cerró los ojos, recordando las palabras furiosas de su padre después del duelo con el marido de Georgiana:

«Tu madre fue una puta débil. Se acostó con el marido de su hermana después de que ésta muriera enferma. Las leyes de la consanguinidad y las leyes de la Iglesia de Inglaterra prohíben una relación así. Sabía que era un amor inmoral, pero no pudo resistirse. Compartió voluntariamente su cama y se quedó embarazada de su hijo. De ti. Y me engañó. No me lo contó hasta mucho después de que hubieras nacido, cuando no aprendías a leer. Supe entonces que era un castigo por sus pecados. Tu sangre está manchada por el pecado… Todo tú estás manchado».

Titubeante, Christian le explicó a Jane toda la historia, incapaz de mirarla a los ojos.

—Después de enterarme de la verdad por mi padre, fui a ver a mi madre. No quería creer que fuera perverso simplemente por mi origen, pero mi padre me había convencido de ello. Reconoció que toda la historia era cierta. Cuando se quedó embarazada, su cuñado la rechazó, encolerizado porque había quedado prueba de su relación. Ella era presa de un sentimiento de culpa y rabia tan grande que deseó perderme y reconoció que incluso había intentado abortar. Y que temía que las pociones que había tomado con ese fin, junto con mi sangre pecaminosa, me hubieran condenado de por vida.

Respiró hondo para despejar la tensión que sentía en el pecho.

—Abandoné Inglaterra en cuestión de horas. Me imagino que mi madre se suicidó o se cayó presa de la más absoluta turbación. Jamás debí revelarle que lo sabía. Debería haberme imaginado lo frágil que era. Tontamente, confiaba en que me dijera que me quería de todos modos. Pero era imposible…, le había destruido la vida.

—No fuiste tú. —Jane se incorporó. —Tu madre y tu padre fueron infelices porque así lo quisieron. Y tu padre estaba, además, decidido a hacer daño a todo el mundo.

—Me dijo que nunca sería normal porque era fruto de esa relación. Porque fui concebido en la perversión, porque nací fruto de ella, y se encargó de recordármelo cada día de mi vida.

—Lord Perverso —dijo Jane en voz baja. —Cómo debe de haberte atormentado este apodo.

Para asombro de Christian, Jane cruzó los brazos detrás de su cuello. Le resultaba increíble que aún quisiera tocarlo.

—Debería haberte contado todo esto cuando te pedí que te casaras conmigo —dijo. —Estaba enfadado conmigo mismo por poder haberte dejado embarazada sin permitirte conocer la verdad. No tenía ningún derecho a hacerlo.

—A mí me da lo mismo quién te engendrara. Eres tú quien me importa. Me casé con un hombre malvado de verdad, de modo que conozco bien la perversión. Y sé lo que tú eres, Christian. Un auténtico caballero y el hombre más noble y maravilloso que existe. Eres fuerte, bello y perfecto. Ya te lo dije en una ocasión y te lo repetiré: tu padre era un idiota.

A Christian le entraron ganas de reír. Gracias a Jane podía abrir su corazón y recibir alegría.

—Abandoné Inglaterra porque vi que tú creías que podía convertirme en un hombre mejor. Después del duelo, supe que tenía que tratar de encontrar a ese hombre pues, de lo contrario, acabaría convertido en el perverso truhán que mi padre creía que estaba destinado a ser. Pero viajé por el mundo buscando algo que nunca conseguí encontrar. Porque sólo tú podías dármelo, Jane. Amor y aceptación…, cosas que temía no poder tener nunca.

No le había dado miedo revelarle su secreto. Ahora se sentía libre. Como si la rabia de su padre fueran cadenas de las que por fin se había liberado.

—Es horrible que te vieras obligado a creer todo eso —exclamó Jane, sintiendo una profunda rabia.

Christian le cogió la mano y la acercó a sus labios. Recorrió la palma con la lengua hasta que ella tuvo que apoyarse en la columna de la cama. Y entonces le regaló la sonrisa picara de su juventud, aquella sonrisa que provocaba en ella deseos de aplastarle la cabeza con la sombrilla. Se levantó de la cama y cogió su chaqueta.

Cuando volvió, hizo una genuflexión junto a la cama.

—Se supone que los caballeros no suelen hacer así estas cosas. Normalmente, ni la dama ni el caballero están desnudos.

Jane le miró boquiabierta.

—Te pedí en una ocasión que te casaras conmigo por las circunstancias —dijo. —Te pedí que viajaras conmigo a la India porque te quería, aunque era demasiado cobarde para confesártelo. Y esta vez, te pido que te cases conmigo porque te amo.

Abrió la cajita y el diamante tallado les saludó con un destello.

—Somos socios, Jane. E incluso hace años, cuando me metía contigo como un bellaco…, me doy cuenta ahora de que era porque ya habías cautivado mi corazón. ¿Te casarás conmigo?

—Ahora comprendo por qué tía Regina me dijo que ninguna mujer debía rechazar una tercera proposición.

—Jane sonrió. —Es asombroso cómo una simple palabra, socios, puede hacer que sienta que tengo el corazón a punto de explotar.

—Asombroso —concedió él.

Los ojos de Jane brillaban más que el anillo.

—Me diste la fuerza necesaria para dejar atrás mi pasado. Y para enfrentarme a Sherringham. Y ahora, todos los miedos que me impedían amar se han esfumado. —Respiró hondo. —¡Sí, Christian! —exclamó. —Sí, porque te amo. Sí, porque siempre te he amado y no me imagino la vida sin ti. Quiero viajar contigo. Hacerme vieja a tu lado. Estar contigo será la mayor bendición imaginable.

Arrodillado, tenía los labios a la altura del vientre de ella. Besó su piel marfileña, justo por encima de su vello.

—Una cosa más que supuestamente un caballero no debe hacer después de una propuesta de matrimonio.

Intentó esbozar una sonrisa libertina, pero sentía el corazón tan henchido de amor, que resultaba casi doloroso. La sonrisa emergió torcida.

—En estos momentos me siento tremendamente perverso. —Hizo un ademán en dirección a la cama. —Y no puedo esperar más a convertirte en mi lady Perversa.

Era su manera de decirle lo mucho que su amor significaba para él: su amor demostraba que, finalmente, no era un hombre perdidamente perverso. Jane le acarició la cara.

—Lady Perversa se siente especialmente picarona y necesita a su socio, milord.

Christian le cogió las manos y se las besó. Se puso en pie, abrazó y volvió a besarla.

—Mi socia en el amor y en la vida. En viajes por todo el mundo y en un intenso futuro en nuestro hogar —susurró. —Eres mi verdadero amor. Para siempre.

Su recompensa fue escuchar una risa cálida y exquisita.

EPÍLOGO

Hartfordshire, diciembre de 1819.

En la cuna a los pies de la cama se escuchó el llanto potente de un bebé.

—Oh, cielos. —Jane se sentó y se llevó la mano al pecho. Le había subido la leche y le había empapado el camisón.

A su lado, Christian se levantó adormilado.

—¿Quieres que lo coja y te lo traiga a la cama?

—No —dijo riendo. —Ya iré yo, dormilón.

Habían intentado echar una siesta mientras el pequeño Michael dormía. En la India, Jane se había acostumbrado a pasar la tarde en la cama con Christian mientras el calor abrasaba el exterior. Bajaban las persianas y buscaban el fresco del interior de la casa.

Jane esbozó una tímida sonrisa al salir de debajo de las sábanas. Casi nunca funcionaba: en la cama siempre acababan sudados y acalorados. Aunque aquí en su casa, con la nieve cubriendo con su blanco manto las tierras de su finca rural, se metían en la cama para disfrutar del calor.

Jane se inclinó sobre la cuna, sus pechos rebosantes y doloridos.

—Tranquilo, angelito. Enseguida comerás.

Y lo sabía, claro está.

Agitó las manitas, cerradas, y lloró aún con más ahínco.

—Ya sé qué me dices. «Date prisa, mamá, y cógeme». —Cogió en brazos al pequeño Michael. Su boquita se dirigió de inmediato a sus pechos, sus labios tanteándola. Igualito que el lord pero en pequeño. Jane desabotonó el camisón y la boca se aferró a su pezón. Experimentó una feliz sensación de alivio.

—Un tipo afortunado. —Christian sonreía recostado en la cama sobre el codo, las sábanas a la altura de la cadera.

—Desde luego. —Acunando a su hijo, un querubín de tres meses y medio, se acercó a la ventana.

—Me sorprende que hagas eso tan bien.

—¿El qué? ¿Caminar? —le preguntó. Porque ahora se dedicaban a eso: a bromear echándose cumplidos. Esos pequeños combates que antes les molestaban tanto se habían convertido en algo mucho más dulce, más enriquecedor y tremendamente divertido.

—No, cariño. Sostener a ese chiquillo tan robusto con una mano mientras caminas. —Se echó a reír, aquella risa pecaminosa que a ella le estremecía. Ese delicioso sonido era en parte responsable de su actual situación, una situación que todavía no le había explicado a su marido.

Se acercó a ella, la rodeó por la cintura y juntos contemplaron el campo cubierto de nieve. En el estanque helado, dos figuras se deslizaban sobre patines.

—Mary y su gracia, el nuevo duque de Fellingham —susurró Jane. El anciano duque había fallecido en América y el nuevo duque había dejado perplejo a todo el mundo casándose por amor con Mary. Jane sabía que Mary lo amaba profundamente.

Christian posó las manos sobre los hombros de Jane y la besó en la coronilla.

—Los últimos meses nos han traído muchos cambios —murmuró.

Ella movió afirmativamente la cabeza. Era cierto.

—Lucinda y Bella se han casado —reflexionó él. —Con militares que acabarán pareciéndose al mayor Arbuthnot. Ya las advertí.

—Ah, pero están enamoradísimas —dijo Christian. —Y gracias por encontrar la manera de que Philly pueda hacer realidad sus sueños.

Tanto Bella como Lucinda seguían en la India con sus maridos, y Philly partiría después de Navidad. Philly había expresado su deseo de dedicarse a la enseñanza, y Jane la había ayudado a encontrar una escuela rural dirigida por una mujer sin prejuicios.

—La señora Widdicombe es una persona sensible que cree que Philly se merece la oportunidad de poder hacer realidad sus sueños.

Incluso varías de las antiguas prostitutas de Sapphire Brougham se habían ido labrando un futuro mejor. Habían creado un nuevo club para parejas atrevidas de la nobleza en el que no se maltrataba a las mujeres.

—Y luego está Del… —A Jane se le encendió el corazón, aun contemplando las nevadas laderas de Wickham House. En el mismo lugar donde en su día corrió para detener la carrera de carruajes de Christian, Del y Charlotte se lanzaban bolas de nieve, riendo como chiquillas.

El año y medio transcurrido había servido para ahuyentar todas las sombras.

—Dartmore está haciendo un muñeco de nieve para entretener a su hijo —observó Christian.

Jane sonrió. Después del duro parto que había sufrido Charlotte, Dartmore se había dado cuenta de lo mucho que amaba a su esposa. Y, para asombro de todo el mundo, había iniciado una nueva etapa en su vida.

—Creo, Jane, que cuando le hiciste notar lo cara que habían pagado su crueldad Sherringham y Treyworth, se dio cuenta de que tenía que convertirse en un hombre mejor.

—Creo que todo ha sido obra de Charlotte, no mía. —Y en cuanto a ella, las pesadillas habían terminado. Los duros recuerdos de su anterior matrimonio y de la noche en la que Sherringham la secuestró, habían quedado almacenados en el rincón más profundo de su mente.

Tenía ahora recuerdos maravillosos. Christian de pie a su lado en el barco, abrazándola con fuerza mientras el navío se balanceaba al ritmo de las olas del océano. Su primer paseo en elefante. Su primer mordisco a un suculento mango. Y el más preciado de todos: la expresión de sobrecogimiento de Christian cuando cogió en brazos a su hijo para dar la bienvenida al mundo a aquel bebé tan arrugado y precioso.

—¡Ay! —Una punzada de dolor en el pezón la llevó a separar a Michael de su pecho.

—¿Qué sucede, amor? —Christian cogió a Michael, lo acercó a su hombro y frotó su diminuta espalda hasta que un atronador eructo llenó la habitación.

—Me ha mordido.

Compartiendo su expresión de sorpresa, Christian colocó a su hijo sobre su cintura desnuda. Y observaron la boquita de Michael aprovechando su tremendo bostezo.

—Mira. —Christian tocó con delicadeza la encía del bebé. Y Jane vio un puntito blanco. —Su primer diente.

Cogió de nuevo a Michael y lo acercó cariñosamente a su pecho. Empezó a chupar y le dio un nuevo mordisco, sonriendo esta vez. Aquel diablillo estaba provocándola. Como su padre.

Michael no tardó mucho en dejar caer su oscura cabecita y cerrar los ojos. Su boca seguía chupando, pero Jane lo acostó en la cuna.

—Se ha dormido —susurró. —Me parece que tendremos tiempo para ser perversos antes de la cena…

Christian ya estaba en la cama.

—Si insiste, milady. —Le guiñó el ojo y levantó las sábanas. Pero Jane esperó.

—Tengo que decirte una cosa. Mira, resulta que he desafiado la sabiduría convencional…

Christian la miró con perplejidad y Jane suspiró.

—Normalmente, cuando la mujer da el pecho a su hijo, no se queda embarazada. Pero yo sí. Creo que vuelvo a estar encinta. Así que… feliz Navidad.

Christian se quedó estupefacto. Y de repente se sentó en la cama y la abrazó.

—Gracias, Jane, por hacerme el regalo más precioso posible —susurró. —Nuestro precioso niño, otro milagro en camino, y tu amor…, tu amor asombroso y maravilloso.

Abrazada al cuello de Christian, Jane dejó que la acostara en la cama. Los dos habían tenido la fortuna de encontrar el coraje necesario para abrir sus corazones. Y el amor era el milagro más maravilloso del mundo.

FIN