El Deseo Navideño de Brenda

Sharon Kleve

Traducido por Mariela Pez Miana 

Tabla de Contenidos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 1

Diciembre de 2013

El pronóstico para el área occidental de Washington, específicamente para el norte de Seattle, era de unos doce a quince centímetros de nieve. Brenda Skinner contempló los copos de nieve flotar como bolitas de algodón celestiales mientras mojaba un nacho en un cuenco de salsa espesa y se lo llevaba a la boca.

Su jefa, Corny Myers, seguía el ritmo de El Pequeño Tamborilero, que emitían los altavoces de la compañía Investigaciones Avispón Verde, dando golpecitos con un lápiz sobre el escritorio de recepción que ocupaba Brenda.

—Oye, Brenda. Sé que tengo malos hábitos alimenticios, pero nunca empezaría el día con nachos y salsa. ¿Qué te ocurre? —preguntó Corny.

—Ya sabes cómo me afecta el rollo de las fiestas. Preferiría enterrar la cabeza en la arena y volverla a sacar en enero.

—¿De verdad crees que la comida mejicana te va a mejorar el ánimo?

—Probablemente no, pero un par de margaritas seguro que sí.

—Seguro —coincidió Corny mientras sorbía su café matutino, aromatizado con menta y chocolate—. Pero ¿qué has hecho con tu sombrero de Papá Noel?

—Olvídalo. No me hagas ponerme ese sombrero tonto. No es de tela transpirable y para cuando acaba el día se me queda el pelo pegado a la cabeza como si llevase puesto un bol de frutas.

—Eso es una pena, porque Investigaciones Avispón Verde no emplea gente egoísta. Ponte el sombrero ahora mismo o te haré cantar Rodolfo el Reno de la Nariz Roja conmigo —la amenazó Corny con una sonrisa de oreja a oreja.

—Uf —Brenda negó con la cabeza. Y como quería a Corny como a una hermana, se rindió y esbozó una sonrisa—. Vale, bien. Voy a ponerme esa cosa peluda.

Brenda se inclinó para abrir el cajón de su escritorio y se encontró a Pete, el hurón de Corny, enroscado dentro del sombrero de terciopelo rojo. Era imposible decidir dónde empezaba o terminaba su cabeza pues su pelaje castaño fundía los extremos de su cuerpecillo camuflando la división.

—No quiero molestar a Pete. Me pondré el sombrero luego —dijo mientras acariciaba su sedosa piel.

Corny se agachó, extrajo cuidadosamente a Pete de su lugar de reposo y lo sostuvo contra su pecho.

—Pete tiene muchos lugares en los que podría dormir. Pero prefiere buscarse escondrijos y entonces me toca buscarlo.

—Encontrar animales perdidos es lo que mejor se te da. Por ello no me sorprende que cada vez que encuentres una mascota perdida o robada, sus dueños envíen un jugoso —y más que merecido— cheque a Investigaciones Avispón Verde. Y en cada ocasión aguardo a que te pregunten cómo lograste encontrar a su amada mascota cuando nadie más pudo hacerlo. Pero nadie llega a hacer esa pregunta —dijo Brenda mientras mojaba otra nacho en la salsa—. ¿Por qué?

—Supongo que mientras recuperen a su mascota sana y salva, lo demás no importa. Yo actuaría igual —admitió Corny—. ¿Sabes? Si les preguntas a mis padres, te dirán que la singular habilidad psíquica de que dispongo para comunicarme con los animales es una maldición, no una bendición.

—Adoro a tus padres pero hay muchos dueños de mascotas agradecidos que no opinan igual.

Corny elevó una ceja y observó intencionadamente el cajón del escritorio donde continuaba el sombrero. Brenda le siguió el juego y se lo colocó tirando del borde blanco hacia abajo con ambas manos. Lo hizo con tanta fuerza que el borde le cubrió los ojos.

—¿Contenta?

—Sí. Mucho.

Ambas rieron. Corny le dio un abrazo a medias y le depositó un beso en la cabeza.

—Si pudiera lograr que mantengas esa sonrisa durante todo el día, sería feliz.

—Corny, no puedo evitarlo. Las fiestas me estresan. El quince de diciembre se cierne como un hacha sobre mi cuello. Cuando haya pasado esa fecha, estaré bien. Quizás no normal del todo, pero bien —bromeó intentando restarle importancia al miedo que la abrumaba.

—Creí que este año iba a ser diferente, pues tienes a John en tu vida.

—John sabe que me crió mi tía Carol, pero no le he contado lo del accidente. Cualquiera pensaría que después de tantos años, el dolor se habría aligerado y ya podría hablar de lo sucedido.

—Podrás hacerlo cuando estés lista, Brenda.

—Eso espero. John no para de preguntarme cuándo compraremos un árbol de Navidad pero le doy largas. Creo que simplemente asumió que yo iba a comprar un árbol y decorarlo porque mi casa es más grande y tenemos planeado celebrar allí la comida de Navidad.

—Sé que John te importa mucho. Quizás contarle cómo te afectan estas fechas te ayude a calmar los nervios. Es un tipo fuerte; puede resolver cualquier cosa que le arrojen. No en vano es un agente de la Administración para el Control de Drogas —dijo Corny.

—Su actividad laboral es otro ejemplo de cómo entierro la cabeza en la arena. Ha compartido conmigo muchas anécdotas sobre su trabajo, pero prefiero no pensar mucho en lo que le toca hacer. Tiene un par de cicatrices horribles por heridas que sufrió en el ejercicio de su deber, pero jamás le pido que profundice en los detalles. Llámame cobarde.

—No, no eres cobarde. Ya le harás preguntas sobre su trabajo cuando te sientas preparada. Y compartirás tu sentir sobre las fiestas cuando llegue el momento adecuado.

—Gracias. Siempre tienes las palabras correctas —respondió Brenda secándose las incipientes lágrimas con los dedos.

—Tengo otra idea si te interesa oírla, pero quizás te resulte un poco dura.

—Claro, eres mi mejor amiga. Dime lo que tienes en mente.

—Bueno, ¿has pensado en empezar tus propias tradiciones con John? Podrías dedicar esa fecha a honrar la vida de tus padres en lugar de dejarte alterar por su aproximación.

—Sería una idea innovadora.... ¿Verdad? —contestó Brenda mientras la examinaba en su mente.

—Cuando murieron tus padres, tu tía, bendita sea ella, hizo todo lo que pudo por mantener neutrales las fiestas; nada de árbol, nada de regalos y, especialmente, nada de luces. Les dijo a mis padres que pensaba que esas cosas no harían sino recordarte el accidente —confesó Corny.

—Lo sé. Mis padres eran muy rígidos en sus costumbres. Hacían todas las compras, árbol incluido, el quince de diciembre. No importaba en cuál día de la semana cayera el quince. Según me contaron, se conocieron en una venta de árboles navideños y quisieron hacer de esa fecha su tradición especial. El conductor borracho que provocó su muerte también tenía una tradición propia. Se embriagaba cada noche después de trabajar y conducía borracho de regreso a casa.

Pete interrumpió la atmósfera sombría al abrir sus ojillos brillantes y bostezar en la cara de Corny.

—¡Puaj! Aliento de hurón —dijo Corny y le estampó un beso en la cabeza.

Pete cuchicheó algo. Brenda no podía entenderlo del modo en que lo hacía Corny, pero notó que ella intentaba ignorarlo.

—¿Sabes qué es lo que más recuerdo de tus padres? —preguntó Corny.

Brenda se percató del cambio de tema y agradeció el gesto.

—¿Qué? ¿Qué te malcriaban sin remedio?

—¿Qué hay de malo en ello? —respondió Corny y le dio otro sorbo al café. Mi recuerdo más atesorado sobre tus padres era su entusiasmo formidable por la Navidad. Vuestro árbol de Navidad era siempre el más grande del barrio y vuestra casa estaba engalanada con las luces más resplandecientes. Prácticamente iluminaba toda la manzana. Habríais avergonzado a la familia Griswold.

—Es verdad. ¿Recuerdas el año en que papá decidió poner a Papá Noel con todos sus renos sobre el techo de la casa en lugar de colocarlos a la entrada? Mamá chilló intentando que bajara antes de que cayera y se desnucara. Cuando se encendieron todas las luces, él se golpeó el pecho triunfante y podía verse a Papá Noel desde el instituto.

—Pero Papá Noel y sus ayudantes decidieron que preferían situarse a la entrada y en mitad de la noche se deslizaron por el techo hasta caer sobre Frosty, el muñeco de nieve inflable—Continúo recordando Corny—. Vuestra entrada se transformó en una jungla enmarañada de plástico y luces. Pero tus padres se limitaron a reír, se pasaron el día entero reparando el desastre y a la hora de cenar lo tuvieron todo restituido y resplandeciente otra vez.

Brenda se rió de aquellos recuerdos.

—Mamá le daba la lata a papá sin parar, porque él se negaba a comprar otro Frosty hasta que llegaran las rebajas después de Navidad. Usó cinta americana para reparar el costado de Frosty y nadie podía creer que el muñeco hubiese permanecido inflado durante todo el mes.

—Tu padre era un maestro con la cinta americana. ¿Sabes si tu tía Carol conserva alguno de vuestros adornos familiares aún? Quizás este año podáis empezar a celebrar de nuevo. ¿Qué piensas?

—Pienso que podría preguntarle, pero temo que le caiga mal —confió Brenda.

—Es una persona adulta. No tienes que protegerla siempre.

—Nunca te lo conté, pero dos años después de la muerte de mis padres, le pregunté si podíamos tener un árbol y rompió a llorar. Me tomó de la mano y me llevó hasta el ático donde me mostró fotografías que se tomaron después del accidente. Jamás le pregunté de dónde las había sacado, pero la escena era horrible. Vi paquetes envueltos cuyos coloridos moños y lazos desgarrados se hallaban dispersos por la carretera. El árbol de Navidad sobresalía a través del techo del vehículo y estaba incrustado en el radiador de otro. Me dijo que si no hubiesen insistido en ceñirse a su tonta tradición, aún seguirían con vida.

—Oh, Brenda. ¿Cómo pudo hacerte algo así? Ya estabas bastante traumatizada antes de que te mostrara esas imágenes.

—Mi tía Carol no es la persona más dichosa que te puedas encontrar. Al morir su única hermana, echarle la culpa a las tradiciones navideñas supuso un escape natural para ella.

—Eso no justifica que se mostrara tan cruel contigo y lo sabes.

Sonó el teléfono. Brenda inspiró profundamente, se obligó a sonreír y contestó.

—Investigaciones Avispón Verde. Buenos días.

—¿Se encuentra Corny Myers disponible? Soy el Sr. Jones.

—Sí, está disponible. Le paso ahora mismo —Brenda puso la llamada en espera.

—Corny, tienes al Sr. Jones en la línea dos.

—Gracias. No hemos terminado de hablar de este tema aún —dijo Corny mientras se encaminaba hacia su despacho.

Entró otra llamada y Brenda contestó.

—Investigaciones Avispón Verde. Buenos días.

—Hola, guapa. ¿Qué llevas puesto? —preguntó John con la voz intencionadamente ronca.

El novio de Brenda, John Smith, la llamaba casi todos los días para saludarla.

—Lo único que llevo puesto es un sombrero de Papá Noel. ¿Y tú, semental? —respondió ella con voz provocativa.

—Sólo la pistola y la medalla, nena —respondió John.

Brenda se abanicó la cara y tartamudeó.

—Bien.... Eh.... ¿Dónde estás? Puedo estar ahí en un instante.

—Desafortunadamente tengo reuniones todo el día, lo cual detesto. Desearía que nos tocara trabajo al aire libre. Pero me desnudaré con gusto para ti esta noche.

—¿Tú? ¿Desnudo? Suena apetecible —Brenda sintió acalorarse desde el cuello hasta el rostro. John podía ponerla cachonda en cinco segundos.

—Podrás tenerme todo para ti. Nos vemos esta noche —dijo John y colgó.

Brenda levantó la vista cuando Corny regresó de su despacho y se sentó en la esquina del escritorio.

—Ese habrá sido John —dijo con expresión burlona.

—¿Por qué?

—Digamos que tu rostro luce un cálido resplandor cada vez que hablas con él.

Las emociones de Brenda dominaron su voluntad y cogió un pañuelo descartable para secarse las lágrimas.

—Corny, creo que estoy enamorada de John. Me asusta. Nunca miré a un hombre a los ojos y supe que podría pasar el resto de mi vida con él.

—El amor asusta, pero es totalmente maravilloso. Steve y yo damos fe de ello —dijo Corny al tiempo en que una tonta sonrisa se dibujaba en su rostro.

—Vosotros tres formáis la pareja perfecta —Brenda se hizo con otro pañuelo y se sonó la nariz, intentando evitar que el rostro se le enrojeciera y se le manchara. Pete cuchicheó, escapó de los brazos de Corny y recorrió el perímetro del escritorio. Entonces se sentó sobre las ancas y volvió a cuchichear. Ambas rieron del animalillo.

—Sip. Con Pete hacemos tres —coincidió Corny.

—¿Pete ha parloteado sobre mí?

—Por supuesto. El viejo Pete tiene un gran corazón y no quiere que estés triste —contestó Corny.

—No querríamos que Pete se sintiera mal, ¿verdad? —preguntó Brenda y rió.

—Correcto.

Corny regresó a su despacho con Pete enroscado en el cuello. Ella también debería tener una mascota. Sería maravilloso tener un cachorrito para abrazarlo y jugar.

****

Pete saltó de los hombros de Corny y aterrizó secamente sobre su escritorio.

— ¿De verdad crees que tengo mal aliento? Déjame decirte a qué huele el mal aliento: a las mañanas después de haber estado tomando margaritas, a eso —escupió Pete.

—Tranquilízate, Pete. Tu aliento huele a brisa de verano —dijo Corny con una buena dosis de sarcasmo.

—Eso está mejor.... Creo. Bien, pon el culo en la silla. Necesitamos hablar sobre Brenda.

—¿Qué pasa con Brenda?

—Para empezar, habla consigo misma. Y mientras he estado relajándome en el cajón de su escritorio, me he enterado de cosas muy interesantes.

—¿Relajándote? Eso se llama espiar —dijo Corny negando con la cabeza.

— ¿Sabes que de verdad desea tener un árbol de Navidad y decorar la casa, pero se siente culpable por desear tales cosas?

—Sí. Su tía le embutió un rollo emocional. Pero creo que John puede sanar esas heridas. Hay que darle tiempo a Brenda.

—Brenda ha llamado ya a su tía para consultarle sobre decorar la casa pero ella se puso furiosa. Podía oírla gritar a través del teléfono. Le recordó a Brenda que sus padres habían salido a comprarle regalos —cosas que no podían permitirse y que ella no necesitaba— cuando sufrieron el accidente. No me sorprende que se altere tanto en esta época del año. Ya habría cometido harakiri si me hubiera tocado vivir con esa mujer —Pete se pasó una patita por el cuello.

—Podría llamar a su tía si supiera que puedo mejorar en algo la situación. Pero se ensañaría más con Brenda. Voy a ponerte el jersey así juegas con tu bola de plástico en el aparcamiento cubierto de atrás.

—No lo creo.... Se congelarían mis bolitas de hurón.

—¡Ahh! No digas más.

—Otra cosa. Ha estado mirando páginas sobre albergues para animales. Quiere un cachorro.

—Bien, bien. Sé que John ha estado barajando ideas sobre un regalo navideño para Brenda. ¿No sería tierno que le regalara un cachorrillo?

—No lo sé. Son un poco revoltosos. No traería ese bicho al trabajo, ¿verdad?

—No lo sé, pero un cachorro llenaría de vida este lugar.

Capítulo 2

La mirada de John se posó en la bonita sonrisa de Brenda mientras admiraba su generosidad interminable y sus largas y tentadoras piernas. Haría lo que fuese por mantenerla contenta. Por lo general lograba leer su mente como un libro abierto. Pero cuando Brenda cambió el calendario de la cocina de noviembre a diciembre, su comportamiento pasó de despreocupado a triste y melancólico. Se le tensaron los hombros, se le frunció la frente y perdió el apetito. Insistió en que no le pasaba nada, pero aseguró que se sentiría mejor cuando el día quince hubiese quedado atrás. No explicó por qué.

Entonces probó otra estrategia para animarla: sugirió que compraran un árbol de Navidad y que lo decoraran juntos. Su vaga respuesta de lo pensaré no era propia de Brenda. Incluso bromeó con ella y le hizo cosquillas para averiguar qué regalo deseaba para Navidad. Logró hacerla reír pero no pudo extraerle ninguna idea. A Brenda le gustaban la ropa, los zapatos, el perfume, y la lencería, pero le dijo que no quería nada para Navidad.

Agotados sus recursos para animarla, llamó a la «experta en Brenda», su mejor amiga, Corny Myers. Como no le cogió el teléfono, le dejó un mensaje para averiguar qué podía querer Brenda. Veinticinco minutos después, Corny le devolvió la llamada.

—Hola, John. Dispongo de información privilegiada que revela que Brenda desea un cachorrillo —dijo Corny con entusiasmo en la voz.

—¿Estás segura? Nunca mencionó que quisiera una mascota —dijo John—. Últimamente actúa un poco raro y no me gustaría que se disgustara aún más por obsequiarle un cachorro que no desea.

—Brenda está en proceso de resolver algunos temores que le vienen de la infancia. Confía en mí, va a estar bien. Ten un poco de paciencia y ella volverá pronto a recuperar su entusiasmo normal. En respuesta a tu pregunta, estoy casi segura. La información proviene de una fuente fiable.

—¿Y mencionó tu informante qué clase de perro quiere? Datos como la raza, el tamaño o el sexo me serían de ayuda.

—Mencionó bonito y adorable. Pero supongo que eso se aplica a cualquier perro. En el enorme jardín vallado de Brenda, ese cachorro estaría en el paraíso perruno. Sin embargo, como la conozco, pasaría la mayor parte de su tiempo con ella dentro de la casa.

—Estoy de acuerdo. Brenda es la mujer más cariñosa que jamás conocí. Por ello quisiera que me hablara sobre lo que le afecta. Deseo ayudarla.

—Lo sé. Te lo dirá cuando esté preparada. Ahora tengo que dejarte. Hablamos luego —dijo Corny y colgó.

—Gracias —respondió John y colgó también. Si Brenda quería un cachorro, eso era lo que le conseguiría. Encontraría para ella el cachorro más bonito y más adorable que estuviese disponible. Él mismo había querido un perro durante años pero su trabajo lo obligaba a viajar y no deseaba tener que dejarlo solo. Ahora sí que podría funcionar.

Capítulo 3

Antes de salir, Brenda llamó a su tía Carol. Detestaba la forma en que había acabado su última conversación, el enfado de su tía y sus propios sentimientos heridos. Después de sonar tres veces, se activó el contestador. Como no supo qué mensaje dejar, decidió colgar. Lo intentaría más tarde, cuando regresara del supermercado. Comer algo reconfortante la ayudaría a superar el desánimo. La idea de comerse un filete neoyorquino, poco hecho y acompañado de patatas, le vino de perlas. La carne roja y la mantequilla siempre le levantaban el ánimo.

Su barrio estaba bien conservado y nunca ocurría nada grave, exceptuando algún que otro caso de vandalismo provocado por alumnos de instituto. Pero cuando Brenda regresó, aparcó y se percató de que nuevamente había olvidado dejar encendida la luz de la entrada, hizo una pausa antes de apearse del coche. John le había advertido de que permitirse ese tipo de descuidos era arriesgarse a que sucediesen cosas inesperadas.

Los nervios le impidieron reparar en que la superficie del suelo se había congelado. Sin tener de dónde asirse, resbaló en la capa oscura de hielo y se desplomó sobre la cadera. Cuando el dolor disminuyó y pudo comprobar que no se había quebrado, se sentó cuidadosamente. Se movió hacia un lado y hacia otro y nada parecía haberse roto, pero la cadera le palpitaba de dolor.

El frío del suelo congelado le traspasó los pantalones y sintió que las nalgas se le adormecían. Tenía que levantarse y volver a la casa para entrar en calor. Se hizo con su bolso Ferragamo rojo y extrajo las llaves. La compra yacía desparramada en los arriates cubiertos de nieve y, sin iluminación, le resultaba imposible encontrarla. Pudo recoger los filetes, las patatas y el zumo de naranja, pero el queso, la crema y las manzanas Granny Smith se hallaban en alguna parte, en medio de la nieve. Regresaría luego a buscarlos con una linterna.

Se sacudió la ropa y se encaminó con cuidado hacia la puerta de entrada, cuando las luces de un coche que se acercaba iluminaron el suelo nevado. Entonces pudo vislumbrar el resto de la compra. Pero en el estado en que se encontraba, inclinarse a recogerla pareció tan grato como escalar el monte Everest. El coche aparcó y Brenda reconoció el todoterreno de John. Últimamente, John era la única persona que podía levantarle el ánimo. Se apeó de su Jeep y caminó hacia ella.

—Hola —dijo ella.

—Hola —contestó él.

Brenda señaló el suelo.

—He tenido un mal día y acabo de caerme. ¿Te importaría recoger los artículos que han ido a parar a la nieve? —preguntó.

John se detuvo ante ella y asió su rostro entre las manos enguantadas.

—¿Brenda? ¿Te encuentras bien?

Ella observó sus profundos ojos azules y comenzó a llorar, debido sobre todo al dolor en la cadera, pero también porque por primera vez en su vida no se sintió sola. Se sintió valorada. A lo largo del año transcurrido, se habían expresado cariño de muchas maneras: por medio de palabras, caricias y bondad. Pero era la primera vez que Brenda comprendía lo que todo aquello significaba: que John era su mejor amigo.

—Cariño, háblame. ¿Qué sucede? —insistió John.

—Me he caído sobre la cadera y la compra está dispersa por todas partes —dijo ella y lloró más intensamente.

—Brenda, voy a llevarte dentro así te examino la cadera. Deja que me encargue de esas bolsas. Ahora regreso y te llevo dentro.

—Vale.

John la tomó en brazos, atravesó el umbral y la llevó hasta el sofá. Ayudó a Brenda a quitarse el abrigo y después recogió la compra. Luego de guardarlo todo en la cocina, regresó, se sentó a su lado, y tomó su mano.

—Cariño, te veo descorazonada y quiero que me cuentes qué es lo que ocurre—persistió John.

—Lo lamento. Todos mis amigos tienen que aguantarme cuando llegan las fiestas, pero no me había imaginado que mi tristeza afectara tanto a los que quiero.

—No te preocupes por nosotros. Yo te amo, así que cuéntame. Dime qué es lo que sucede.

—Cuando tenía siete años, mis padres murieron en un accidente provocado por un conductor ebrio y mi tía me crió. Ella le echó la culpa de su muerte a todo lo que tuviese algo que ver con la Navidad —a los regalos, al árbol, a los adornos —pero no a ese conductor.

—Eso aclara muchas cosas.

—Sí. Nosotros tres —mamá, papá y yo— nos pasábamos el año entero esperando a que llegara el quince de diciembre. Ese día hacíamos toda la compra navideña. Envolvíamos regalos, adornábamos el árbol y después colocábamos las luces en la fachada y poníamos muchos muñecos al frente de la casa. Nos levantábamos temprano y mis padres podían estar afanados en ello hasta bien entrada la noche. Pero aquel día en particular, como me encontraba resfriada, se marcharon a hacer la compra más tarde de lo normal. Nunca más volverían a casa. A veces creo que mi tía me considera culpable también.

—¿Has intentado contarle a tu tía cómo te sientes? —preguntó John.

—Sí.... Me fue de maravilla. La llamé para saber si aún conservaba algunos de los adornos de mis padres. Muchos de ellos los hice cuando estaba en la escuela. Se puso como loca y dijo que se había deshecho de todo hace años. Le creí. He intentado llamarla para disculparme por disgustarla, pero no contesta. No importa qué tan irracional se ponga, es el único miembro de la familia que me queda.

—Bueno, están todos locos, pero siempre puedes contar con mis cinco hermanos, dos hermanas, innumerables sobrinas y sobrinos.

Brenda le siguió el juego a su intento de animarla.

—¿Estás seguro? Porque tu hermano Bob está para comérselo —dijo riendo pero el dolor de la cadera le arrancó una mueca de disgusto.

—Bob dijo lo mismo de ti. Así que no cuentes con Bob. Te puedo prestar a cualquier otro.

—Gracias por el ofrecimiento, pero estoy decidida. He de enderezar las cosas con mi tía. Ambas necesitamos sobreponernos al pasado para seguir adelante —dijo Brenda mientras se friccionaba la cadera—. Creo que iré a la bañera a ponerme en remojo un rato o de lo contrario mañana no podré moverme.

Se levantó y se dirigió hacia el baño.

—¿Necesitas ayuda para quitarte la ropa? —preguntó John con cierto brillo en la mirada que Brenda reconoció.

—Si me ayudas, ambos acabaremos en la bañera. Y aunque echarnos un kiki en la bañera suene interesante, creo que esta noche descarto la idea. Lo siento.

—¿Y qué tal una copa de vino?

—Me parece genial. ¿Te importaría traer unas galletas con chispas de chocolate para acompañarlo?

—Dalo por hecho.

—Gracias por entenderme —dijo Brenda a medida que John se alejaba hacia la cocina—. Últimamente soy como un grano en el culo.

—Pero qué maravilloso culo —contestó él mientras cerraba la puerta del baño tras de sí.

John la dejó sola mientras se relajaba en el agua y diez minutos más tarde se oyeron dos golpecillos en la puerta tras los cuales se abrió. John apareció con una bandeja que contenía una vela perfumada, galletas, vino y un florero lleno de ramas de acebo cubiertas de bayas rojas. Apoyó la bandeja en el lavabo y le tendió un enorme vaso de plástico repleto de vino.

—Vaya vaso de vino. ¿Intentas emborracharme? —preguntó. Mordisqueó una galleta y le dio un gran sorbo al vaso de vino. John curvó sus labios formando una sonrisa que se quedó a medias.

—Adivino que tienes algo en mente. Déjalo salir, ¿eh? —dijo Brenda.

Comenzó a relajarse y, tras darle otro sorbo al vaso de vino, se sumergió más en las burbujas. John tomó asiento en la tapa del váter y le dirigió una sonrisa.

—¿Qué te parecería empezar nuestras propias tradiciones? Mañana podríamos ir a un vivero después del trabajo y cortar un árbol. Comprar los adornos y tomar licor de huevo mientras decoramos. Ah, y voy a comprarte regalos te guste o no —soltó John.

Brenda miró hacia otra parte. No sabía qué decir, así que se tomó el vino y mordisqueó otra galleta. Intentó dar una razón válida por la cual no celebrar este año, pero no se le ocurrió ninguna. ¿Por qué no iba a poder ella tener regalos bajo el árbol?

Maldita sea, este año iba a ser distinto.

Cogió el borde de su camiseta y tiró de ella para acercarlo.

—Sí a todo.

Él terminó de cubrir la distancia y la besó hasta que se sintió mareada. El mareo probablemente estaba causado por el exceso de vino y la falta de comida sustancial en el estómago, pero le restó importancia. Los labios de John se posaron en un punto sensible de su cuello y ella gimió. Él debió haber interpretado su gemido como una señal de que Brenda deseaba más, pues sumergió una mano bajo su cuerpo y quitó el tapón. El agua se escurrió dejándola expuesta a sus insaciables ojos y ávidas manos. Ah....John tenía manos maravillosas.

—Brenda, eres hermosa.

Aquello fue suficiente para que olvidara del dolor de la cadera. Se hizo con una toalla. Él la ayudó a secarse con rapidez y luego la cargó hasta la habitación donde le hizo el amor hasta que Brenda sintió que no podía despegar los miembros de la cama.

John se durmió de lado con un brazo sobre el abdomen de ella. Brenda adoraba su cuerpo fornido, tan distinto al suyo. Le acarició el brazo de arriba hacia abajo, desde el hombro hasta la mano. Incluso relajado, los bíceps se sentían sólidos como la roca y los tríceps estaban bien definidos. Los pectorales se hundían en un valle en el pecho, cubierto de vello oscuro. Empezó a juguetear con un dedo que enroscaba en el suave vello. Los músculos distendidos se tensaron de repente y John la detuvo sujetándole la mano.

—Eh, me haces cosquillas —dijo azorado.

—¿Estás lo suficientemente despierto para que volvamos a hablar de la Navidad?

John quitó el brazo y se sentó. La sábana se deslizó a un lado y su miembro despertó muy contento. Él lo observó, sonrió, y se encogió de hombros.

—Sí, pero necesito comer. Nos hemos saltado la cena para ir directamente al postre —dijo John al tiempo que recogía la ropa del suelo—. Voy a calentar lasaña mientras te vistes así luego hablamos, ¿vale?

—Añade la barra de pan francés que compré; no tardaré mucho.

La cena estuvo deliciosa y después de tomarse dos analgésicos, la cadera dejó de palpitarle. Se sentaron en el sofá, una al lado del otro.

—Creo que comenzar nuestras tradiciones es una buena idea. Lo único que pido es que esperemos hasta el dieciséis de diciembre antes de comprar nada. ¿Te parece bien?

—Por supuesto. Pero eso no significa que voy a esperar para comprar tu regalo. ¿Estás segura de que no hay nada que desees? —insistió John.

—No —contestó Brenda. Deseaba un cachorro pero eso implicaba mucho compromiso. Una mascota que pudiera compartir con él, pero no se animó a pedírsela. Ya había comprado el regalo de John varios meses atrás. Brenda no sabía nada de armas, pero con la ayuda de Steve, el novio de Corny, había conseguido una Sig Sauer P232 a muy buen precio.

—Hora de irse a la cama. Estoy agotado y tú necesitas dormir. Tengo el presentimiento de que esa cadera te va a hacer ver las estrellas mañana.

—¿John?

—Dime.

—Te amo. Eso es todo.

—Yo también te amo —respondió John.

Capítulo 4

Catorce de diciembre

John se hallaba en su escritorio de la oficina de la DEA, en Seattle, planeando cada detalle de la mañana del día de Navidad que pasaría junto a su amada Brenda. Quería que la ocasión fuera excepcionalmente especial de modo de borrar los recuerdos desagradables de su pasado.

En la gran pizarra blanca de su despacho escribió: crepes de nuez, salchichas de pollo, patatas fritas y mimosas —eran los aperitivos favoritos de Brenda—. Como regalos escribió: brazalete de plata de ley de Tiffany, jersey azul de cachemira, para que hiciera juego con sus hermosos ojos, y una caja de bombones Godiva —sus chocolates preferidos—. Pero aún no había conseguido materializar la sorpresa mayor: un cachorro.

Tras minuciosas averiguaciones, llegó a la conclusión de que podía adquirir cualquier tipo de mascota si consentía a que al pobre animal lo acarrearan de una punta a la otra del país. Conociéndola, Brenda querría un chucho de albergue, no de criadero. Ya había encontrado varios refugios por internet y los había contactado por correo electrónico, pero aún aguardaba a recibir noticias de dos de ellos. En esta época del año no había gran cantidad de cachorros disponibles.

John se hallaba absorto en la pizarra cuando apareció su colega, el agente Mike Williams. Mike raramente sonreía y John nunca lo había oído reír, pero era un agente íntegro y confiable.

—¿Has logrado encontrar un cachorro? —preguntó Mike.

—No, pero libro a partir de mañana. Quizás tenga mejor suerte entonces —respondió y Mike se limitó a asentir pues no era muy dado a las conversaciones largas. De repente hizo algo totalmente inusual en él: tomó asiento frente a John. Antes de que pudiese consultarle qué necesitaba, sonó el teléfono de John. Tuvo la impresión de que eran buenas noticias.

—Agente Smith —contestó.

—Hola, Sr. Smith. Soy Jane del Albergue Animal del Sur de Seattle. ¿Sigue interesado en adoptar un cachorro?

—Así es —dijo mientras reprimía el entusiasmo. No quería arruinar esta oportunidad.

—No especificó preferencias de raza o sexo. ¿Tiene alguna? —preguntó Jane.

—El sexo no importa. ¿Tiene varias razas entre las que elegir? —preguntó, aunque sin que aquello le importara realmente.

—No, lo siento. Tuvimos la suerte de recibir una camada de Labradores Dorados y sólo nos queda una hembra sin adoptar.

—Me la quedo —afirmó él sin vacilar.

—Bien, perfecto. Puede venir al albergue a rellenar la documentación y Daisy será toda suya —contestó Jane, haciendo eco del entusiasmo de John.

—Estaré allí dentro de una hora. Gracias por llamar —colgó y se volvió hacia Mike con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Buenas nuevas? —preguntó Mike.

—Excelentes.

John apagó el ordenador y cogió su chaqueta. Acudiría al despacho de su supervisor a informarle de que necesitaba comenzar sus vacaciones un poco antes. De momento no había trabajo urgente, por lo cual estimó que no le negaría el requerimiento. Tenía que ir a dos sitios: primero a recoger a Daisy y luego a comprar todo lo que pudiera necesitar un cachorro —juguetes masticables, comida, una escudilla para el agua, una cama, y más juguetes masticables.

—Recibieron una camada de labradores esta mañana. Han podido encontrarles dueños a todos, excepto a una hembra.

—Eso está muy bien. Escucha, ¿qué tal si te acompaño? Tenemos que hablar —le dijo Mike con un gesto pesimista en el rostro normalmente serio.

—¿Por eso has venido a verme? —preguntó John. Esta vez vaticinó malas noticias.

—Sí.

—Bien. Coge tu abrigo y vámonos.

Cuarenta minutos más tarde, estacionaron en el aparcamiento del albergue. El móvil de Mike sonó unas cuantas veces durante el trayecto aunque las conversaciones fueron cortas y bruscas. Algo estaba pasando pero Mike no compartió ningún dato y la mente de John se centró en el cachorro y en Brenda.

Sobre el marco de la puerta colgaba un conjunto de campanas plateadas que tintinearon en cuanto atravesaron el umbral del albergue. Junto a las campanas se hallaba suspendido un manojo de muérdago sujeto con un lazo rojo. El equipo de sonido emitía música suave. Una mujer joven se apresuró a salir de la trastienda, limpiándose los labios con una servilleta roja de papel.

—Hola. Perdón por la espera. Decidme.

—Soy John Smith y Jane me comentó que teníais un cachorro en adopción.

La joven le estrechó la mano al instante.

—Soy Jane y me alegro de que hayas venido. No te imaginas cuánta gente ha intentado sobornarme con galletas y dulces para poder quedarse con Daisy. Se ha ganado muchos corazones desde que llegó. Esperadme un minuto y enseguida la traigo —dijo Jane y desapareció antes de que John pudiera abrir la boca.

Mike señaló el mostrador.

—Gránulos.

—¿Qué? —preguntó John confundido.

—Esos son gránulos de colores que mi mujer usa cuando hace galletas. Debe haberse estado comiendo las galletas del soborno.

John sabía que Mike estaba casado y tenía tres niños pero semejante observación lo obligó a mirarlo dos veces. Antes de que pudiera consultarlo más sobre sus conocimientos de repostería, el móvil de Mike sonó de nuevo y le dio la espalda a John para atender la llamada.

Jane reapareció llevando una cesta ribeteada con terciopelo rojo que contenía a la adorable cachorrita, Daisy, enroscada bajo una manta verde de felpa. Incluso a los animales los decoraban para las fiestas. John acarició la cabeza suave de Daisy. Ella lo miró, bostezó, y volvió a poner la cabeza bajo la pata.

—Madre mía, qué bonita es —dijo John y se enamoró a primera vista.

—Creo que ha decidido adoptarte —dijo Jane con una sonrisa.

—Bueno, si Daisy me da el visto bueno, supongo que tengo que llevármela —bromeó John.

La cachorrita durmió durante casi todo el proceso de adopción y Mike continuó hablando por el móvil. Cuando John firmó los últimos papeles de la adopción de Daisy, ella despertó y comenzó a masticar el borde de terciopelo de la cesta.

—He olvidado traer algo cómodo donde ponerla para el trayecto de regreso —se reprendió John.

—Oh, no te preocupes. Puedes llevártela en la cesta; fueron donadas al albergue por una residencia de ancianos —dijo Jane.

—Estupendo. Gracias por tu ayuda.

Colocó a Daisy en el regazo de Mike y se dirigieron hacia la tienda de animales mientras la cachorrita dormía.

—¿Te importaría quedarte en el coche con Daisy mientras voy a comprar? No quiero que se despierte.

—No hay problema. Tengo que hacer unas llamadas —respondió Mike mientras comenzaba a marcar números en su teléfono.

John llenó un carro de compra con todos los artículos que imaginó que podría necesitar la perrita, y un poco más. Después de cargar todo en el maletero y sentarse tras el volante, observó a Daisy y a Mike. Ella sujetaba la manga de su abrigo y se entretenía tironeando de ella mientras su colega continuaba hablando por teléfono. Entonces Mike colgó y cuidadosamente apartó la manga empapada de la boca de la cachorrita.

—Mierda —soltó con gesto pesimista.

—¿Qué está pasando? —preguntó John.

—He estado ocupado todo el día para evitar esta conversación pero, desafortunadamente, al Nuevo Cartel no le importa si tienes planes navideños —dijo Mike como deshaciéndose en disculpas.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué sucede con Rebollo? Lo tenemos tras las rejas.

—Ya no. Fingió un ataque cardíaco y, mientras lo transportaban al hospital, los guardias sufrieron una emboscada. Rebollo logró largarse.

—No me lo creo. Trabajé cuatro largos años para acorralarlo en un sitio donde pudiéramos capturarlo, llevarlo ante un jurado y condenarlo por sus delitos y logra escaparse así como así —respondió disgustado.

—Todos lo queremos de regreso, John. Mataron a dos guardias e hirieron a otro. Pero al parecer aún no ha salido del país. Se halla en alguna parte entre Tucson y la frontera Mejicana, en un radio de noventa y cinco kilómetros. Aún existe la posibilidad de capturarlo y devolverlo al infierno —dijo fríamente Mike.

—¿De cuánto tiempo dispongo? —preguntó John al tiempo en que aparcaba en el estacionamiento del Departamento de Justicia.

—Tenemos un vuelo directo desde el aeropuerto de Seattle a Tucson que sale a las nueve en punto. Nos estará esperando un equipo con información de último momento. No te preocupes, John, vamos a rastrear a ese cabrón —dijo Mike mientras se apeaba del coche.

John quería que Daisy estuviera segura, por lo que extrajo la jaula transportadora del maletero y la colocó dentro. No quería que cayera al suelo del vehículo mientras conducía hasta la casa de Brenda.

Capítulo 5

Mientras regresaba a casa después del trabajo, Brenda pasó por la ferretería y vio un enorme cartel de rebajas navideñas. «Todas las luces, adornos y demás arte navideño a cincuenta por ciento de descuento». No podía saltarse una buena rebaja, aunque ya le hubiera dicho a John que no harían la compra hasta después del día quince.

Veinte minutos después

Brenda aparcó a la entrada de su casa y aún le costaba dejar de reír. No podía creer que acabara de llenar el maletero con alegre parafernalia navideña: luces multicolores de LED, dos coronas navideñas para colgar de las puertas, innumerables velas perfumadas, adornos de color plata y rojo y luces blancas de LED para el árbol.

Quizás John decidiera comprar un árbol esta noche en lugar de esperar. El meteorólogo había pronosticado cielos despejados hasta la madrugada cuando se esperaba que cayeran varios centímetros de nieve. Ésta sería la noche perfecta.

****

John vio los faros de Brenda al aparcar en la entrada. En lugar de aparcar a su lado, lo hizo en frente de la casa. Sabía que podía ser honesto con Brenda y decirle que estaba obligado a trabajar aquella noche. Ella lo entendería pero odiaba tener que dejarla sola.

Tenía la esperanza de que Daisy llenara el pequeño vacío hasta que pudiera regresar. La cachorrita emitió dulces quejidos desde la jaula; como si se hubiese dado cuenta de que ya habían llegado al destino deseado. Cubrió la jaula con una manta para protegerla del frio.

Entra de una vez y haz lo que tienes que hacer; no te queda mucho tiempo.

Antes de que pudiera abrir la puerta del coche, Brenda se apresuró corriendo a recibirlo. Él se limitó a bajar la ventanilla.

—¿Porqué te has aparcado tan lejos? —preguntó.

—Tengo una sorpresa para ti. No mires.... ¿Puedes esperarme en la casa?

—¿Una sorpresa? ¿De verdad? Vale, pero no tardes, hace frío aquí fuera.

Una vez Brenda se introdujo dentro, cogió la jaula y se dirigió hasta la casa. Daisy se movía de un lado a otro, cada vez más rápido conforme se acercaba al umbral de entrada. Abrió la puerta y caminó dándole la espalda a Brenda, situada en el salón, de modo de ocultarle lo que llevaba.

—Deja de contonearte —le suspiró a Daisy, aunque ella no obedeció.

—¿Estás bien? ¿Necesitas ayuda? —preguntó Brenda y empezó a encaminarse hacia él.

—No.... No. Toma asiento y te daré la sorpresa. Eso si no la dejas caer en el proceso —se mantuvo de espaldas a ella y se dirigió hacia una silla con cuidado.

—¿Qué? —preguntó Brenda confundida.

—Cierra los ojos, cariño —colocó la jaula en la silla y le abrió la puerta. Daisy había retrocedido hacia una de las esquinas al fondo de la jaula. Él la alcanzó, cogió a la asustada cachorrita en brazos, y la sostuvo con firmeza. El pequeño bulto color crema intentó liberarse y lo lamió por todas partes.

—Tranquilízate, Daisy —suspiró de nuevo mientras reía y se volvía hacia Brenda.

—Abre los ojos, cariño —Daisy descubrió a Brenda e intentó escabullirse de los brazos de John. Él depositó a la cachorrita en el suelo y la regordeta criatura corrió hacia los pies de ella. Se dejó caer de espaldas, exhibiendo una barriga rosada, masticó una de las pernera de su pantalón y emitió un gruñido del tipo soy un cachorro feroz. Brenda se colocó en cuclillas de inmediato y acarició la piel suave de la perrita.

—John, ¿de quién es esta cachorrita? Es tan graciosa.

—Brenda, te presento a Daisy. Daisy, ésta es tu nueva mami. Feliz Navidad, cariño.

—¿Qué? ¿Es mía?

Brenda comenzó a sollozar. Él tuvo la esperanza de que fueran lágrimas de alegría, no de tristeza. Brenda envolvió con sus brazos a la inquieta cachorrita y John la oyó susurrar:

—Daisy, mi dulce Daisy.

La cachorrita se estiró, lamió el rostro de Brenda y la mujer rió luego de secarse las lágrimas con la manga. Él contó los minutos mientras las observaba y se preguntó cuándo sería el momento correcto para despedirse.

—He comprado varias cosas que la tienda de mascotas dijo tú y Daisy necesitaríais. Voy al coche a buscarlas, ¿vale?

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Brenda.

—No, puedo solo. Quédate aquí con tu nueva mascota.

—¿John?

—Dime.

—Te amo. No podrías haber escogido un mejor regalo. Muchas gracias.

—Yo también te amo, y de nada. Un cachorro es un regalo arriesgado pero habías estado pensando en hacerte con uno, según me contó un pajarito.

—Mi temor era ir al albergue y traérmelos todos a casa —le confesó Brenda.

—Tuve suerte. Daisy era el único cachorro disponible o habrías acabado con más de uno.

John traería las cosas de Daisy y luego le daría la mala noticia. Aún le quedaban algunos minutos.... Se inclinó y besó suavemente a Brenda, lo que le provocó a Daisy un ataque de zarandeos y sacudidas de patas frontales mientras emitía gruñidos juguetones. Brenda se sentó en el suelo y, medio segundo después, Daisy se desplomó en su regazo. Un minuto a toda carrera y, al siguiente, agotamiento extremo y sueño profundo.

—Ahora regreso —dijo John y salió silenciosamente de la casa. Necesitaba apresurarse, tenía también que imprimir su tarjeta de embarque.

No le llevó mucho tiempo acarrear las cosas de Daisy hasta la habitación de Brenda. Cuando le preguntó dónde colocarlo todo, ella dijo que deseaba tener las cosas de Daisy cerca, en caso de que la cachorrita pudiese necesitar algo durante la noche —abrazos, besos, comida, agua o ir al baño.

El tictac incesante del reloj de la habitación le provocó a John un dolor de cabeza. Salió de allí, se sentó junto a Brenda y acarició el lomo de la inquieta cachorrita. Daisy se había dormido sobre el regazo de Brenda y debía de estar jugando en sueños pues sus cortos bigotes parecían vibrar y sus patitas se agitaban.

Brenda se inclinó hacia él y lo besó profundamente. Cuando John se aproximó más para intensificar el beso, sintió un tirón en la pernera del pantalón. Daisy había despertado, había agarrado el dobladillo y tironeaba de la tela. John la dejó hacer.

—Daisy te va a mantener ocupada. ¿Crees que Corny te dejará llevarla a la oficina?

—No veo porqué no. Pete suele encontrarse allí. Pete me puede ayudar a entretener a Daisy.

—Pete, el hurón-canguro —dijo negando con la cabeza—. Voy a traer algunos de sus juguetes así se dedica a masticarlos y se olvida de mis pantalones.

Y verificar la reserva del vuelo, revisar los mensajes de correo sobre el estado de la situación e imprimir la tarjeta de embarque.

—¿Te importa que use tu ordenador? Necesito imprimir algo.

Tic, tic, tic....

—Tómate tu tiempo, pero no olvides traer los juguetes —le recordó Brenda—. Voy a preparar un par de bocadillos y a calendar la sopa casera de calabaza.

Tenía que contarle todo a Brenda de inmediato, pero en lugar de ello dijo:

—No tengo hambre. Comeré más tarde.

Luego de hacerse con un par de juguetes masticables en forma de rana, accedió a su cuenta de correo y no encontró nada nuevo. El vuelo se mantenía puntual a su hora de salida y John imprimió la tarjeta de embarque.

Regresó por el pasillo, apoyó la cadera en la pared y observó a Brenda utilizar un cojín para entretener a Daisy. Brenda volvió la mirada hacia él y pareció fijarla en la chaqueta de cuero que John sostenía sobre su hombro. Daisy aprovechó la distracción para corretear por el recinto. La cachorrita se deslizó hasta detenerse frente a Brenda. Llevaba un trozo de papel en la boca.

—Daisy, muchacha, ¿qué tienes ahí? —preguntó Brenda y rió ante las payasadas de Daisy.

Antes de que él pudiese reaccionar, Brenda extrajo con cuidado el papel de la boca de Daisy. La tarjeta de embarque de United Airlines debió de habérsele caído del bolsillo y ahora estaba en manos de Brenda.

—John, ¿qué es esto? No entiendo —dijo Brenda con la voz confundida.

—Es mi tarjeta de embarque. Debo marcharme. Te amo —dijo él mientras devolvía la tarjeta al bolsillo de su chaqueta y le daba a Brenda un beso de despedida.

Capítulo 6

Brenda se dijo a sí misma que comprendía que John necesitara marcharse. Su cabeza lo comprendía, pero el corazón le dolía de todos modos. Antes de irse a la cama, guardó las bolsas llenas de adornos navideños nuevos en la habitación de huéspedes. Harían la decoración juntos cuando John regresara. Si no volvía antes de la víspera de Navidad, lo haría sola. Lo único que necesitaba era poder sobrellevar el día siguiente....

A diferencia de Brenda, Daisy no tenía problemas para dormitar en los intermedios entre las visitas a la bandeja higiénica, los bocados de comida, los tragos de agua y los trotes por toda la casa. Brenda permaneció con la mirada fija en el techo hasta que el reloj despertador marcó la medianoche.

Quince de diciembre

Los párpados de Brenda se negaban a cerrarse, por lo que arrojó las mantas a un lado y se sentó. Las campanas plateadas con sus moños rojos, las velas perfumadas y los rizos de lazo dorado para las ventanas se hallaban en la habitación de huéspedes. ¿Por qué esperar para hacer la decoración? John lo entendería. De hecho, se mostraría eufórico al ver que ella no permitía que su pasado le arruinara otra vez las fiestas.

Daisy pareció percibir que algo divertido estaba por suceder porque dio un salto, hizo un medio giro en el aire y aterrizo a su lado. Aún necesitaba práctica para coordinar bien sus movimientos. Vestida con su chándal y jersey más cómodos, colocó las bolsas repletas de adornos sobre la mesa del comedor. Una vez fuera de las bolsas, el montón le pareció abrumador.

Comenzaría colgando los dos calcetines de terciopelo rojo de la repisa de la chimenea. Brenda observó a Daisy masticar un patito de goma y se dio cuenta de que necesitaba un tercer calcetín. No había problema, las rebajas seguirían estando mañana. Rebuscó entre sus retales y encontró un cuadrado grande de fieltro verde. Cuidadosamente, Brenda cortó la tela e hizo las iniciales B, J, y D para pegar en los calcetines. Seis horas después, su salón podía competir fácilmente con cualquiera de los escaparates navideños del centro comercial.

Apenas le quedaba tiempo para ducharse y desayunar con Daisy antes de irse al trabajo. La jaula transportadora que había traído John le venía muy bien para empacar las cosas que la cachorrita necesitaría durante el día. Daisy era propensa a jugar al tira-y-afloja con cualquier cosa que se moviera. En un instante de genialidad, Brenda introdujo una pequeña manta de lana con dibujos de copos de nieve dentro de la jaula y arrojó en ella un juguete chillón. A toda velocidad, Daisy se fue tras el juguete y Brenda cerró la puertecilla detrás de la revoltosa cachorrita. Colocó todo en el asiento trasero del coche, excepto a Daisy —ella viajaría en el asiento del acompañante del conductor.

Afortunadamente, los ocho centímetros de nieve caídos durante la noche habían disuadido a muchos conductores de coger el coche, pero los que se aventuraron a salir se creían invencibles. Camiones y utilitarios zigzagueaban alrededor de conductores más precavidos, como ella, arrojando aguanieve sucia en su recorrido.

Por supuesto, Daisy se mantenía ajena a lo que pudiera significar aquel día y se divertía ladrándoles a los copos de nieve de la manta. Cuando llegaron seguras al trabajo, Brenda inspiró profundamente y liberó la tensión con la que había estado sujetando el volante. A juzgar por la pequeña cantidad de nieve fresca en las huellas de los neumáticos del Mini-Cooper de Corny, parecía que su jefa acababa de llegar.

Brenda empujó la puerta de entrada con la jaula transportadora y Pete se apresuró hacia ella de inmediato. En un instante, el hurón ascendió por su pierna, y dio un pequeño salto hacia la jaula, balbuceando todo el tiempo. Apenas añadió un kilo al peso de la jaula, pero por haber permanecido despierta toda la noche, Brenda sintió que las piernas le flaqueaban. Bajó la jaula hasta el suelo y Daisy, para alejarse lo más posible de Pete, retrocedió hacia una esquina y lloriqueó. La mujer necesitaba ayuda.

—Corny, ¿puedes venir, por favor? —Corny debió de haber detectado el apremio en su voz porque salió de su despacho con actitud de hacerse cargo de la situación —café en una mano y móvil en la otra.

—Pete, bájate de allí y deja en paz a esa pobre criatura —regañó Corny a su hurón.

Pete bajó de un salto, corrió hasta los pies de Corny y le soltó un chapurreo. Ella sonrió y asintió con la cabeza como si ya lo hubiese oído todo antes. Corny cogió a Pete en brazos y le frotó la pequeña cabeza.

—¿Es que Papá Noel ha venido antes de tiempo para Brenda? —bromeó mientras miraba dentro de la jaula.

Más animada, Brenda contestó:

—Se llama Daisy y espero que haberla traído no suponga un problema. John se marchó por asuntos de trabajo y no podía dejarla sola siendo tan pequeña.

—Por supuesto que no hay problema. Todos los bichos son bienvenidos a nuestra oficina.

—¿Sabes? No imagino quién pudo haberle contado a John que quería un cachorro. Dice que se lo contó un pajarito, pero creo que a Pete se le fue la lengua. ¿Qué piensas tú?

—Pete no sabe guardar secretos. Así que.... Háblame de Daisy.

—Lo haré, pero ¿te importa si voy primero a buscar sus cosas?

—No, ve tranquila. ¿Necesitas ayuda? —preguntó Corny.

—Prefiero que vigiles a Pete. Creo que no le cae bien la cachorrita —dijo Brenda y se mordió el labio inferior. Corny besó a Pete en el hocico y lo colocó sobre una de las sillas de la recepción.

—Pete es un malcriado, pero no mataría una mosca —dijo Corny mientras abría la jaula y cogía a Daisy en brazos—.Oh, es una dulzura. Apúrate o probablemente te la robe.

—No tardaré —Brenda salió por la puerta con rapidez, pero tuvo cuidado de no resbalar y volver a caer.

—Oh, es una dulzura.... Creo que voy a atragantarme —dijo Pete y fingió carraspear exageradamente.

—Ya habíamos hablado de tener un cachorro en la oficina y dijiste que te comportarías —regañó Corny a Pete.

—Me estoy comportando —refunfuñó Pete—. Eh, estás dejando que esa bola de pelos te lama la cara. ¿Cómo es que te enfadas cuando lo hago yo? —preguntó Pete.

—Pues.... No sé explicar la diferencia. ¿Por qué no te vas a dar vueltas en tu bola de plástico y quemas un poco de energía?

—Quieres deshacerte de mí para poder jugar con Daisy. Vale, me voy —resopló Pete y se alejó.

Corny sostuvo abierta la puerta para darle paso a Brenda, quien trajo las cosas de Daisy y las acomodó detrás de su escritorio.

—Te ves exhausta, pero tienes que hablarme de esta preciosura —dijo Corny mientras acariciaba la barriga de Daisy.

—No sé si John tenía planeado dármela anoche pero se tuvo que marchar a trabajar. Cuando se fue, empecé a sentir miedo pero Daisy me ayudó a espantar los demonios.

—Muy bien. Supongo que John ahora sabe la historia de tu familia.

—Sí, y me ofreció a su familia si la quería. ¿No es un encanto?

—Sí. ¿No hay uno que está muy bueno? —preguntó Corny levantando las cejas con picardía.

—Eres graciosa. Sólo hay un hombre para mí. Las ojeras que luzco no son de haber estado llorando. Pasé toda la noche decorando festivamente la casa y lo único que necesito es un árbol y un adorno para la punta de su copa. Ojalá mi tía Carol hubiese conservado el que usaban mis padres. Lo compraron durante su primera cita.

—Pues el que compres este año lo heredarán tus hijos.

—Tienes razón. Compraré uno —respondió Brenda.

—¿Qué tal si me llevo a la cachorrita y algunos juguetes así gozas de un poco de tranquilidad?

—Me parece genial, gracias.

Brenda tomó una taza de té y se relajó en la silla. Corny tenía a Daisy en su despacho y Pete se echaba una siesta dentro de la bola para hurones, atascada en un rincón de la cocina.

El teléfono que sonaba insistentemente despertó a Brenda de un sueño profundo. Estiró la mano para cogerlo y notó que eran las once de la mañana. Había dormido varias horas usando un brazo como almohada. Se aclaró la garganta y contestó.

—Investigaciones Avispón Verde. Buenos días.

—Brenda, soy tu tía.

—Hola, tía Carol. ¿Cómo estás? —preguntó Brenda y se sintió insegura, sin saber qué decir.

—Estoy bien. Llamo por dos motivos. Esta noche me voy a Florida a pasar el año nuevo con mi primo.

—Oh.... Bien.... Disfruta de la visita...—tartamudeó Brenda. Siempre habían pasado el período navideño juntas, aunque sin celebrarlo.

—Cuando cogí la maleta del ático, encontré una caja etiquetada como «Adornos Skinner». No entiendo cómo alguien puede usar su apellido para etiquetar su propia caja de adornos pero, más allá de eso, son tuyos. No la he abierto, así que espero que lo que sea que contenga te alegre —dijo Carol con voz tensa—. Además de la caja de tus padres, también te he dejado un pequeño regalo de mi parte, detrás de la maceta de madera en tu porche. Espero que te guste.

Las emociones de Brenda habían sufrido varios altibajos durante dos días, pero contuvo las lágrimas.

—Tita, te quiero. ¿Podemos encontrarnos cuando regreses?

—Cariño, va a ser un placer para mí —dijo su tía Carol antes de colgar.

Capítulo 7

El trayecto a casa duró el doble de lo que había llevado llegar al trabajo por la mañana. La temperatura había aumentado un par de grados y el sol se asomaba entre las nubes. Todos los que durante la mañana habían salido tarde de casa, decidieron regresar al mismo tiempo al anochecer.

Brenda se sintió alegre de ver la luz del porche encendida al aparcar a la entrada de su casa. Abrió la puerta frontal y depositó la jaula con Daisy en el salón antes de ir a por las cajas en el porche. Se sentía a la vez nerviosa y entusiasmada por abrir el regalo que su tía le había comprado después de tantos años y, especialmente, la caja de los adornos que pertenecían a sus padres. Su tía había envuelto las cajas con plástico y las había sellado con gran cantidad de cinta adhesiva. De pie en el porche, Brenda se esforzó por deshacerse de la cinta. De refilón, percibió movimientos y una silueta vestida de negro que se encaminaba hacia ella.

****

John cogió su chaqueta, cerró el coche, y caminó hacia la casa de Brenda. Ella se hallaba en el porche conforme se acercó a la entrada. Tenía una enorme sonrisa dibujada en el rostro mientras intentaba quitar la cinta adhesiva pegada a una caja pequeña.

—Cariño, parece que necesitas un hombre grande y fuerte que te ayude con ese paquete —dijo con humor.

—John.... John.... Estás en casa.

Brenda pasó el brazo libre alrededor del cuello de John y apretó su cuerpo contra el suyo. Sus labios encontraron los de él y John no la habría soltado nunca de no ser porque ella temblaba de frío en sus brazos.

—Vayamos dentro y continuemos esto como se debe, donde está cálido y podemos quitarnos la ropa.

—Sí, creo que la temperatura ha bajado desde que llegué a casa —dijo Brenda y se estremeció de frio.

Una vez dentro, John la besó en el cuello y juguetonamente sacudió la caja que ella había estado intentando abrir.

—Esta caja no tiene etiqueta. No será que tienes un admirador secreto, ¿no? —Brenda pasó los brazos alrededor de su cuello y lo estrechó.

—No. Mi tía encontró una caja con pertenencias de mis padres y me la trajo junto con este regalo de su parte. Jamás, en todos los años que vivimos juntas, nos habíamos obsequiado regalos, así que no puedo esperar para ver qué me compró —respondió Brenda entusiasmada.

Ambos se volvieron y rieron ante los gimoteos insistentes de Daisy.

—Creo que mejor nos dejamos la ropa puesta un rato más. Daisy quiere saludarte, posiblemente comer, ir al baño, tomar agua y entonces jugar un poco. Además de eso, quiero saber cómo te fue en el viaje.

John no quería comentar cómo habían capturado a Rebollo. De no haber sido por la información proporcionada por un chivato del cuartel de Rebollo, el delincuente se hallaría ahora en Méjico. Todo había acabado. Inspiró profundamente, observó a su alrededor y notó que el salón de Brenda estaba cubierto de adornos navideños.

—Eh, la casa se ve fantástica, muy festiva.

—¿Estás intentando distraerme para no hablar de tu trabajo? —preguntó Brenda.

—No, lo siento. Hay algunos detalles de los que no puedo hablar. Puedo decirte que atrapamos al bandido y lo metimos de nuevo en prisión sin que nadie saliera herido en el proceso. Eso es lo más importante.

—Lo más importante para mí es que tú no resultaste herido.

—Estoy cansado pero totalmente bien —respondió John—. Aunque me preocupabas tú y cómo te las ibas a arreglar hoy, sin mí.

—Pues, pasé la mayor parte de la noche decorando, lo cual me ayudó a sentirme bien. Luego hablé con mi tía y me dio la impresión de que ella también está empezando a dejar atrás el pasado. Así que estoy cansada al igual que tú, pero me siento genial. Vaya par.

—Vaya par —dijo John y se inclinó hacia ella para darle otro beso. Antes de que pudiera alcanzar sus labios, oyeron un murmullo y Daisy sollozó más fuerte.

—¿Te importaría soltar a Daisy mientras abro la caja? —preguntó Brenda.

—Para nada. Tómate tu tiempo, cariño —dijo él mientras abría la jaula y Daisy salía despedida como si tuviera el rabo en llamas y corría alrededor de la habitación dos veces para desplomarse a sus pies. John rió ante sus travesuras.

Brenda se sentó en una silla y colocó ambas cajas, aún envueltas, en su regazo.

—¿Qué abrirás primero, la caja de tus padres o el regalo de tu tía? —preguntó John.

—No me decido.

John cogió a la cachorrita en brazos y se sentó junto a Brenda. Daisy se estiró hacia ella y lamió el regalo de su tía.

—Creo que Daisy acaba de decidir por ti.

Tras desenvolver el papel rojo, Brenda retiró dos capas más de papel de seda y extrajo lo que parecía un adorno para la copa de un árbol navideño.

—Oh, John, mira. ¿No es un ángel hermoso?

—Sí, lo es. ¿Qué pone la nota? —preguntó al notar que Brenda no había reparado en un sobre pequeño al fondo de la caja. Ella abrió la nota y leyó en voz alta:

«Querida Brenda, te conté la verdad cuando dije que no había abierto la caja de tus padres. Sabía que contenía los adornos que tu madre más apreciaba. Quería tocar cada uno de ellos antes de entregártelos. Lo único que faltaba era el adorno para la copa del árbol, que a tu madre le gustaba tanto. Quizás se hallaba en alguna de las cajas que tiré hace años. Me arrepiento más de lo que te imaginas de haber tomado esa decisión. Espero que algún día me perdones. El ángel dorado que te doy es el más parecido que encontré al que tenían tus padres. Feliz Navidad. Te quiere, tu tía Carol».

Las lágrimas de Brenda empezaron a fluir cuando terminó de leer, pero se volvió hacia John y sonrió.

—¿Cuándo compraremos el árbol? —preguntó y tomó el rostro de John para obsequiarle un beso.

Tras varios segundos se separaron y John apoyó la barbilla en la cabeza de Brenda.

—Te amo. ¿Qué te parece ir mañana a primera hora?

—Yo también te amo.

Capítulo 8

Veinticinco de diciembre.

Brenda despertó temprano pues Daisy le mordisqueaba el lóbulo de la oreja. Se volvió para observar a John, se estiró y colocó a la cachorrita en el suelo.

—Feliz Navidad.

—Feliz Navidad —respondió John y se estiró también.

Daisy regresó a la cama y saltó al abdomen de John. Batallaron juguetonamente durante un rato y luego Daisy rodó a un lado para recibir caricias en la barriga.

—Si te encargas de atender a Daisy, yo prepararé el desayuno y podremos abrir los regalos de Navidad —dijo Brenda con entusiasmo en la voz. John cogió su rostro entre las manos y le dirigió una enorme sonrisa.

—Cariño, todo lo que siempre he deseado está aquí en esta cama.

—Bien, pues... —dijo ella reprimiendo una lagrimilla—. Lo traeré todo a la cama, el desayuno, los regalos y a mí misma.

Sin dejar de sonreír, John se inclinó hacia la mesita de noche y extrajo una pequeña caja de terciopelo. La abrió y una gema resplandeciente brilló ante los ojos de Brenda.

—Brenda, quiero pasar todas mis navidades contigo. Te amo. ¿Quieres casarte conmigo?

Durante un instante, Brenda se quedó sin habla y entonces vio su futuro desplegarse ante ella. Era perfecto.

—¡Te amo y sí, sí, sí!

¡Feliz Navidad!