Un matrimonio imposible

¿Cual sería el papel de Rose en el palacio: amante o princesa?

Después de bailar una música romántica con el jeque Khalim en una boda, la última cosa que Rose esperaba, al llegar a su empleo el lunes, era recibir la noticia del que sería recomendada para un trabajo especial en el reino de Khalim. Al final, aquel hombre hacía correr su sangre más rápido en las venas, además de a su corazón latir descompasado. ¡Y ella sabía qué él significaba peligro, prohibición!

Rose fue llevada al palacio de Khalim, junto a las arenas del desierto, a bordo de un avión particular.

El tratamiento que recibió era más digno de una princesa de lo que de una persona contratada para un trabajo. Pero Rose sabía qué nunca podría soñar en ser una princesa de verdad, pues, cuándo asumiese el trono, Khalim tendría de escoger una esposa entre las mujeres de Maraban.

Capítulo I

Existe algo de mágico en las bodas que impide al cinismo cotidiano invadir nuestra mente. Era sobre eso en lo que Rose estaba pensando mientras miraba su copa de champagne y esperaba el discurso.

La idea se le había ocurrido en la iglesia donde incluso las más pesimistas con relación al sexo masculino estaban sonriendo.

Incluso ella, qué no era dada a demostraciones públicas de emoción, ¡había dejado dos lágrimas escaparse!

—En mi país— dijo el padrino en voz alta y clara —, es costumbre hacer un brindis a los novios para dar inicio a la fiesta. ¡Qué la alegría de este momento sea perpetuada! Bebamos a la salud y a la felicidad de nuestros queridos amigos Sabrina y Guy.

La multitud brindó y todos elevaron sus copas.

No por primera vez, Rose se sorprendió examinando al padrino sobre el borde de la copa. Lo que, la mayoría de las mujeres estaba haciendo porque él era un hombre imposible de pasar desapercibido.

Era espectacular en todos los sentidos. ¿Cómo podría dejar de serlo si además de alto y atrayente, tenía todo la suerte de ser príncipe?

El nombre de él era príncipe Khalim, según le dijo Sabrina cuando le contó sobre los preparativos de la fiesta. El príncipe había estudiado con Guy y había sido su mejor amigo en los tiempos de colegio. Por ese motivo, Guy había hecho insistido en invitarlo como padrino, a pesar de las dificultades de transporte, pues Khalim vivía en Maraban donde un día gobernaría en sustitución de su padre y de sus antepasados.

Rose no conseguía parar de admirarlo con aquella ropa exótica. Estaba usando una túnica de seda crema con adornos dorados sobre un pantalón holgado también de seda. Otros hombres podrían dar la impresión de que estén vestidos para un baile a la fantasía, pero eso no ocurría con el príncipe. La seda parecía realzar su cuerpo fuerte y musculoso. Cada movimiento, exhalaba masculinidad.

De repente, el príncipe la miró como si hubiese sentido la intensidad de su mirada. Rose tomó un sorbo de champagne para disimular y rezó para que él no percibiese cuándo notó que su mano estaba temblando.

Todos los que estaban alrededor del príncipe se alejaron para darle paso a la medida que él atravesaba el salón de fiestas del mejor hotel de la ciudad.

Rose sintió un nudo en la garganta a la aproximación. Miedo y excitación la asaltaron simultáneamente y por un momento de locura ella quedó tentada a salir corriendo.

Podría refugiarse en el baño hasta recobrar el control. Y habría hecho eso si sus piernas no se negaran a llevarla.

¿Pero, al final por qué estaba queriendo huir? ¿Y de quién?

No hubo tiempo para respuestas porque en el minuto siguiente el príncipe estaba frente a ella, moreno y altivo. Su rostro no indicaba ninguna emoción que no fuese de interés sexual.

Atracción sexual, Rose pensó sin aliento.

El orgullo emanaba de aquel cuerpo en su propia postura. Él no era del tipo que daba vueltas. Estaba pensando en tenerla en los brazos y transmitía ese mensaje directamente por el calor de sus ojos.

—¿Sabía qué es la mujer más bonita de esta fiesta? – él la elogió con voz suave y seductora.

La perfección con que él habló el inglés causó espanto en Rose que esperaba al menos un ligero acento.

—No estoy de acuerdo – ella contestó con admirable indiferencia a juzgar por sus latidos cardíacos. – ¿No sabía qué la novia es siempre la mujer más bonita en su boda?

Él se volvió para mirar a Sabrina y Rose tuvo la oportunidad de examinar el perfil masculino más de cerca.

—¿Sabrina? – murmuró con voz súbitamente tierna. – Sí, es muy bonita. Pero usted también lo es – él insistió y vaciló enseguida a causa de la frialdad con que Rose había enfrentar su cumplido. – ¿No le gusta recibir alabanzas?

—No de parte de extraños – Rose se vio contestando de una manera agresiva, algo que no era de su carácter.

Apenas un ligero movimiento con la ceja le indicó que el príncipe se había irritado con su modo de tratarlo. Lo que era comprensible. En su posición, debía ser temido y respetado.

Una sonrisa, sin embargo, luego surgió en sus labios.

—En ese caso, no debía vestir ropas qué realzan aún más su belleza, ¿no cree? Debía usar algo que la cubriese de la cabeza a los pies, como es costumbre entre las mujeres musulmanas. La culpa es exclusivamente suya – él concluyó al mismo tiempo en el que la medía con los ojos.

Aún más contrario a su carácter, Rose enrojeció hasta la raíz de los cabellos. Eso no podía haber pasado. Solía manejar gente desconocida en su trabajo. Se enfrentaba sin problemas a hombres de todos los tipos. Ninguno, sin embargo, tuvo el poder de impresionarla de aquella manera. Estaba pareciendo una adolescente.

—¿No lo es? – el príncipe insistió.

Rose pestañeó. Se había vestido bien, por supuesto. Todos procuraban esmerarse en bodas y fiestas, ¿no?

Estaba usando un vestido corto de chiffon de seda azul, de la misma tonalidad que sus ojos. Compró sandalias de tacón alto color-de-rosa para contrastar. Los accesorios coloridos era lo que dictaba la moda, al final. Pero, aunque la mayoría de las mujeres estuviese usando sombrero, ella optó por no ponérselo. Detestaba los sombreros, especialmente en días calidos como aquél. Una orquídea rosa-clara fue el único adorno que prendió en sus cabellos.

Para animar el clima que ella misma había creado, Rose extendió la mano.

—Rose Thomas. Mucho gusto.

Él sujetó su mano y la retuvo. Sin palabras, Rose bajó los ojos y necesitó tragar en seco al percibir el contraste casi erótico entre el moreno de aquella piel y la palidez de la suya.

Intentó apartarse, pero él no la dejó.

—¿Sabes quién yo soy, Rose Thomas?

Era el momento de la verdad. Podría fingir ignorancia, pero no aceptaba las mentiras.

—¡Claro qué sé quién es usted! Es la primera vez, y probablemente la última, que asisto a una boda en el que el padrino es un príncipe.

Él sonrió y ella aprovechó el instante de distracción para soltarse. Khalim entrecerró los ojos. Cada vez que Rose ponía alguna resistencia, él la deseaba.

—¿Por qué, Rose Thomas? – preguntó con un murmullo. – ¿No te gusta qué yo te toque?

—¿Es costumbre suya andar por ahí tocando mujeres qué acaba de conocer? – Ella respondió – ¿Ése es uno de los privilegios qué su título confiere?

Él sintió la pulsación del deseo aumentar. No le gustaban las mujeres que ponían resistencia. En general, bastaba chasquear los dedos para tenerlas a sus pies.

Encogió los hombros y le dirigió una mirada de falsa inocencia como si hubiese vuelto a sus tiempos de colegial. ¡En la época, la estrategia funcionaba!

—Fue usted quien apretó mi mano.

Rose forzó una risa. ¡Aquello era ridículo! Estaban discutiendo a causa de un simple apretón de mano. Y Khalim era amigo de infancia de Guy. Lo mínimo que podía hacer, como amiga de los novios, era tratarlo de manera cordial.

—Disculpe – Rose pidió con una sonrisa. – Estoy un poco nerviosa.

—¿A causa de algún hombre? – indagó y ella se vio negando con un movimiento de cabeza antes de darse cuenta de la intimidad de la pregunta.

—¿Por qué debería?

—¿De que entonces?

—Exceso de trabajo – ella contó.

—¿De trabajo? – repitió como si desconociese el significado de la palabra.

Rose dejó escapar una sonrisa irónica. Su deducción debía ser lógica. Un hombre como el príncipe Khalim no sabía sobre las necesidades de supervivencia. No con la fortuna que ciertamente poseía.

— Sí, fue una semana penosa. Esto es, un mes penoso. ¡Un año penoso! – Rose tomó el último sorbo que quedaba en su copa y la irguió – Voy a tomar una más. ¿Usted quiere?

Khalim contuvieron una exclamación de protesta. Detestaba algunas posturas asumidas por las mujeres liberadas. Beber era una. Más aún era ofrecer bebida a los hombres. Se sintió intentado decirle eso, pero no quiso arriesgarse a ofenderla.

— Es raro que yo beba – se limitó a decir.

— ¡Cielos! ¿Qué hace usted para hidratar su cuerpo? ¿Toma suero? – Rose lo provocó, irónica.

Khalim frunció el rostro. ¡Nadie se divertía a su costa! ¡Ninguna mujer se atrevía a burlarse de sus palabras! Las bromas eran permitidas apenas entre las cuatro paredes de un cuarto. ¡Si él estuviese con humor para tanto!

Por un instante, Khalim consideró desistir de una mujer que solo le crearía problemas, pero ella giró la cabeza y la luz hizo que sus cabellos brillen como oro. La determinación al ver aquellos cabellos dispersos sobre su pecho lo hizo recuperar el control.

— No bebo alcohol – él completó.

— Bien, tengo la certeza de que no tendrá dificultad en encontrar refrescos. Ahora, pido que me dé permiso. Fue un placer conocerlo, príncipe... Él la agarró por la muñeca de modo tan abrupto que Rose sintió los ojos dilatarse. Pero la sonrisa que él le dirigió la hizo relajarse enseguida.

— No me llames de príncipe. Para ti soy apenas Khalim.

Por los pelos, Rose no contestó algo sarcástico como: “¿debo agradecer la autorización?” Pero si fuese sincera consigo misma, admitiría que estaba sintiéndose adulada por el tratamiento especial. Finalmente, él era un príncipe.

— Quieres soltarme.

Él sonrió.

— Está bien, pero promete ir a mi encuentro para que bailemos en cuanto comience el baile.

—Lo siento, pero no suelo correr tras los hombres.

Khalim sintió la pulsación de Rose aumentar bajo sus dedos.

— ¿Estás negándote a bailar conmigo?

— ¡Estoy diciendo qué tu tendrás de buscarme!

Él la soltó en ese momento y necesitó esforzarse para no dar demostración de cuanto lo excitaba la idea.

— Iré – Khalim prometió bajito. – Puedes tener la certeza.

Al verla alejarse, un plan se insinuó en la mente de Khalim. Él la haría esperar. La haría imaginar que cambiaba de idea sobre que bailaran juntos. Conocían a las mujeres lo suficiente para saber que una supuesta indiferencia aumentaba la necesidad de sentirse deseada. Y él la quería interesada por él y ansiosa por suspirar en sus brazos.

Las piernas de Rose temblaban al llevarla para el bar. No le gustaban los hombres insinuantes y autoritarios como Khalim. Prefería hombres más sutiles y complejos. Pero tenía de admitir que él era inteligente y que la atraía con su mirada y con aquella ropa exótica.

El camarero estaba aproximándose con una bandeja repleta de cócteles cuando ella vio a Sabrina al otro lado del salón conversando con la sobrina más joven de Guy.

—¿Champagne, madame? ¿O un Martini?

Rose estaba extendiendo la mano para coger la segunda copa de champagne cuando cambió de idea. Necesitaba estar alerta, completamente sobria, para poder enfrentarse a un segundo encuentro con el príncipe.

—Un agua con gas, por favor.

—¿La fiesta comenzó mal y tu ya necesitas parar? – preguntó una voz divertida que ella reconoció como de Guy, el simpático marido de su amiga. Tenía todas las cualidades que ella deseaba en un hombre. Era guapo, rico y cariñoso.

Sabrina y ella se habían conocido en una biblioteca. Al saber que Rose estaba necesitando un libro raro para una pesquisa, Sabrina le ofreció un ejemplar que tenía en su casa. Mientras iban para allí, Sabrina le contó que se había prometido el día anterior.

Se volvieron grandes amigas desde aquel día, compartiendo los mismos gustos y preferencias.

—¿Tienes miedo de coger el coche después? – Guy continuó.

—Nada de eso – Rose contestó – Solo quiero estar bien consciente de todos mis actos.

—Sabia decisión – observó Guy en tono más bajo – porque ya noté que mi viejo amigo Khalim no te quita el ojo.

—¿En serio? – Rose no consiguió esconder la sorpresa y el placer – Impresión tuya – dijo a continuación. – Solo conversamos un poquito.

—¡Puedo imaginar cuál fue la conversación! – Guy se burló.

—La ceremonia fue linda y la fiesta es excelente. – Rose intentó cambiar de asunto. – Sabrina está deslumbrante de novia.

Al oír el nombre de la esposa, Guy olvidó de inmediato al viejo amigo.

—¡Aquí entre nosotros, – Guy le hizo un guiño — prefería saltarme la fiesta e ir directo a la luna-de-miel!

Rose sonrió.

—¿Serías capaz de negar a tu esposa la gloria de vivir cada minuto del día de su boda? ¿No cree qué vale la pena ejercitar la paciencia, Guy? Al final, vosotros ya estáis viviendo juntos hace un año.

—Sí – Guy concordó —, pero ahora es diferente. Ésta será nuestra verdadera noche de bodas y yo...— Guy carraspeó al ver a Rose enrojecer. – Disculpa. No era mi intención violentarte.

—Olvídalo – Rose se apresuró en decir. No podía contar a Guy que el rubor se debía a la insistencia de una par de ojos negros que hacía a su sangre hervir en las venas, no a las palabras de él. De cierta forma, ella también preferiría que los amigos partiesen para el viaje de bodas sin que lo baile sucediese. Así también tendría una disculpa para irse y no correr riesgos.

Tú no estas obligada a bailar con él, pensó Rose. No se trataba de un orden. ¡Khalim podía ser un príncipe, pero ella no era su súbdita! ¡Y Londres no era parte de su reino! Cuando él se aproximase a sacarla para bailar nadie le impediría decir que no le apetecía.

Observarlo, sin embargo, sin ser notada, se hizo casi una obsesión. Jamás llegó tan cerca de una personalidad real. Lo que decían sobre los nobles era verdad. Tenían un aura especial a su alrededor. Había una gracia innata en la postura de Khalim y en sus menores gestos. Su elegancia era indiscutible. Incluso su modo de andar y de mirar era diferente.

Las mujeres lo retaban de manera notoria. ¿La habría notado? Sus facciones no revelaban ninguna emoción. Quizá, hubiese sido enseñado a presentarse en público vistiendo máscara de indiferencia. ¿O estaba tan acostumbrado a ver que las mujeres se derretían a una simple mirada qué no le importaba?

La comida fue anunciado y Rose se vio sentada a la mesa entre un banquero y un oceanógrafo. Ambos eran divertidos e inteligentes y el oceanógrafo era guapo además de todo. Su piel bronceada hablaba de una vida saludable al aire libre. Si ella lo hubiese conocido una hora antes, quizá la intención de él de flirtear fuese acabada de éxito.

Ahora, el único hombre que la interesaba estaba sentado a la cabecera de la mesa, sirviéndose platos con la misma indiferencia que demostraba por las personas a su alrededor.

Hasta que él la miró de una forma que le provocó un escalofrío en el cuerpo entero.

—¿Qué haces tu, Rose?— preguntó el oceanógrafo.

—Soy una cazadora de cabezas –contestó Rose con una sonrisa.

El hombre se rió.

—¡En ese caso, debe ganar montañas de dinero!

Era lo que las personas siempre decían.

—Bien que me gustaría – Rose estaba contestando cuando una de las camareras indagó, preocupada, si había algo malo con el salmón. – Al contrario. Él esta inmejorable. Es que estoy sin apetito.

¿Cómo podría comer y sentirse a gusto si estaba bajo la mira de una mirada devastadora? Bajo los rayos de luz venida del inmenso brillo del cristal, los cabellos del príncipe parecían azulados de tan negros y su traje también resplandecía en oro y marfil.

Para intentar humectar la garganta, Rose se llevó una fresa a la boca. Pero ni siquiera la fruta suave y jugosa consiguió seducirla. Quizá una rebanada del pastel que estaba para ser cortado fuese mejor aceptado.

El príncipe se levantó para hacer otro discurso en su papel de padrino. Rose mal consiguió oír sus palabras. El príncipe tenía el poder de hipnotizarla con su mera presencia.

Enseguida, Guy hizo una declaración de amor a Sabrina, que emocionó a todos los invitados, principalmente a las mujeres.

Los músicos comenzaron a tocar e invitaron a los novios para que abrieran el baile. Rose sintió el corazón acelerarse en el pecho al acordarse de la intención de Khalim de bailar juntos. Pero en vez de dirigirse a ella, volvió a sentarse a la mesa y se limitó a renovar las miradas cargadas de sensualidad.

Rose bailó con todos los que la invitaron, pero no consiguió divertirse con nadie. Se movía como un robot por la pista y se mantenía distante para no incentivar ningún flirteo. Algún tiempo después, se sentó para descansar y pensó que sería insuperable si Guy y Sabrina decidiesen dejar la fiesta para que ella también pudiera irse. Pero antes de que intentase localizar a los novios y adivinar sus intenciones, Khalim surgió frente a ella.

—Resolví atender tu deseo, mi dulce flor, de buscarte. ¿Acordemos qué no te empeñaste mucho en esconderte de mí, no? –Dijo con ironía – ¿Vamos a bailar?

Rose sintió las mejillas enrojecer a la sugerencia de que ella lo estaba esperando sentada. ¿Por otro lado, no era la realidad?

—¿Debo entender qué eso es una invitación a lo cuál no podré resistir? – Rose contraatacó.

—No – Khalim contestó – Debes entender qué eso es una orden.

Antes que Rose tuviese tiempo para protestar, el príncipe la tiró de la mano y la condujo con arrogancia a la pista.

Ella se dejó abrazar cual si hubiese esperado toda su vida por aquel momento. Un perfume de sándalo y almizcle se desprendía de él y le invadió los sentidos.

Se consideraba una mujer moderna e independiente, pero un minuto en los brazos de Khalim fue suficiente para transformarla en un ser débil e indefenso.

—Bailas muy bien, Rose – él elogió.

—Tú también – ella dijo con voz trémula. – ¿Una bonita boda, no?

—A todas las mujeres les gustan las bodas –declaró él después un largo momento.

Ante la provocación deliberada, Rose irguió los ojos y lo desafió.

—¿Quieres decir qué a los hombres no?

Khalim se quedó fascinado por el brillo de los cabellos rubios y por el contraste entre la piel muy blanca y los labios rosados como las flores que crecían en el palacio de su padre y que perfumaban la noche con su fragancia.

—¿Eres siempre tan precipitada en tus conclusiones?

—No tuve alternativa. Me provocaste.

El príncipe negó con un movimiento de cabeza. Su deseo por aquella mujer aumentaba cada vez que ella le imponía resistencia.

—Fue apenas una observación– él explicó. – ¿Como si dice por aquí? – Pareció reflexionar. – Ah, sí, ¡un comentario machista!

Rose se inclinó ligeramente para atrás y sintió las manos clavándose en su caderas como si no soportase la idea de la distancia.

—No necesitas fingir conmigo, Khalim, que no dominas nuestro idioma. Sé que estudiaste en Inglaterra y que hablas con la misma fluidez que yo.

—¿Qué más sabes respecto a mío, Rose Thomas? – Khalim indagó.

Por un breve momento, Rose pensó en mentir, pero no vio razón para eso.

—Sé que eres heredero del trono de un país en el Oriente.

—Maraban –él informó con una nota de orgullo en la voz que fue sustituido por la desconfianza cuando Rose se mostró soñadora. A fin de cuentas, su país natal era rico en petróleo el dinero y poder ejercían gran atracción sobre las mujeres.

Rose percibió el cambio en la expresión de Khalim. Por algún motivo, había vuelto a colocarse la máscara.

—Oí hablar de tu reputación con las mujeres – dijo, incisiva.

—¿Podrías ser más clara? – Khalim indagó irritado con lo qué le sonó como una crítica.

—¿Crees qué es preciso? ¿Te gustan las mujeres, no es verdad?

—¿Por qué? ¿Es desacertado sentir placer con las atenciones con qué el sexo opuesto nos brinda?

Khalim deslizó las manos por la espalda de Rose y la hizo pensar en una caricia como aquélla sin el tejido del vestido para disminuir la sensación.

—Hablas como si las mujeres fuesen un parque de diversiones – Rose protestó.

—Es una buena analogía –el príncipe bromeo, pero paró de hablar enseguida porque los novios se estaban aproximando.

Sabrina fue la única mujer de su vida que lo rechazó, pero la perdonó y continuó como su amigo porque entendió qué ella estaba enamorada de Guy que era como un hermano para él.

Ahora, la amiga de la pareja surgía como alguien por quien él podría interesarse. Las mujeres voluntariosas y seguras de sí lo atraían por ser lo opuesto de lo que solía encontrar.

—Llevas ventaja sobre mí — Khalim se lamentó. — Yo no sabía nada respecto a ti, a no ser que eres la mujer más bonita de la fiesta.

—Sé algo y acabo de descubrir otro detalle – Rose continuó. – Tu repertorio de seducción no es de lo más variado. Tú ya dijiste eso antes.

—Nunca voy a cansarme de repetirlo, Rose que tú eres bonita.

La mirada de Khalim fue tan penetrante que Rose erró el paso. Bajo la blusa, los pezones se erizaron y ella intentó retroceder, pero él la atrajo aún más contra su pecho.

—No — Rose protestó con un hilo de voz.

—¿No que? — Khalim preguntó junto a su oído.

—No se quede tan cerca de mí.

Con el instinto otorgado por la práctica, Khalim hizo lo que Rose mandaba.

—¿Así está mejor?

Ella ya se había arrepentido de la orden y pensó en sonreír, pero el buen sentido la impidió volver atrás. No era, al final, mujer de implorar algo a un hombre.

—Mucho mejor.

Él no creyó que Rose estuviese siendo sincera, pero no le dio importancia al hecho. Estaba divirtiéndose. Era una verdad universal que la cacería era la parte más interesante de la conquista.

—Por qué no me hablas sobre ti.

—¿Qué te gustaría saber?

—Todo.

Una sonrisa surgió en los labios de Rose.

—¿Podrías ser más preciso?

Khalim imaginó sobre cual sería la reacción de Rose si le dijese que lo que quería era verla desnuda en una cama entre sábanas blandas.

—¿En qué trabajas?

No es que una mujer como Rose necesitase trabajar para sostenerse, pensó él. Podría ser amante de un hombre rico. Él.

—¿Qué te parece?

—¿Eres modelo?

—No tengo altura para eso — Rose se apresuró a contestar, aunque no pudiese disfrazar la satisfacción que sintió por la sugerencia. — Ni peso. Las modelos necesitan ser altas y delgadas.

La mirada del príncipe se posó en los senos y en las caderas de Rose.

—Eres perfecta.

Rose se estremeció en el círculo de aquellos brazos. No estaba acostumbrada a galanteos tan osados. Los hombres con quienes se relacionaba eran intelectuales y ellos no abordaban la sensualidad, sino la inteligencia.

Él la hizo girar de repente y ella lo agarró por el cuello. Necesitaba estar atenta. El príncipe era un bailarín ágil. No estaba acostumbrada tampoco a bailar con alguien que parecía deslizarse por la pista como si estuviese en las nubes.

—¿Desistes? — Rose lo provocó. — No pareces ser muy bueno en acertijos.

—Quizá no, pero soy extremadamente bueno en otras cosas, Rose. — Khalim garantizó.

Rose contuvo el aliento al sentir al príncipe colocar una pierna entre las de ella en una provocación sexual. Necesitaba acabar aquello. Inmediatamente.

—Soy una cazadora de cabezas — ella declaró y sonrió enseguida — Trabajo en una agencia de colocaciones en el sector de selección.

—¿Eres buena haciendo tu función?

—Soy.

—Debes ser una mujer intuitiva, entonces — él murmuró y la hizo estremecer con una caricia.

—Estoy cansada — Rose decidió decir. Necesitaba alejarse de aquella pista de baile. Khalim la estaba quitando el aliento.

Para Khalim, la sugerencia fue providencial. Hacía años que no necesitaba ejercer control sobre sus deseos. No estaba muy acostumbrado.

En cuanto pararon de bailar, Rose notó que la pista estaba completamente vacía. Miró alrededor y descubrió que ella y el príncipe estaban dando un show gratuito para los invitados, sin sospecharlo.

—¿Una exhibición y tanto, no? — Guy dijo bajito al aproximarse a ellos. — Fue tan erótico que resolví decir adiós a la fiesta y robar a Sabrina.

—Nosotros solo estábamos bailando — protestó Khalim.

Guy sonrió y le hizo un guiño.

—Bien, gracias por todo. Principalmente por el viaje que nos regalaste, Khalim.

—Es un placer para mí proporcionaros placer — Khalim contestó con una sonrisa significativa.

—Sabrina me dijo que era secreto el lugar. — Rose se dirigió a Guy.

Los dos hombres se miraron

—La tradición manda que el secreto sea compartido apenas por el novio y por su padrino —explicó Khalim — Pero no te preocupes. No te quedaras curiosa por mucho tiempo. Más tarde yo te contaré.

—¿Más tarde? ¡Ya es tarde!

—Quise decir más tarde cuando salgamos a tomar una copa.

—¿Pero tu no afirmaste qué raramente bebes?

Khalim estaba sintiendo la pulsación del deseo. Por más que intentase dominar a Rose, ella siempre lo contrariaba. Por lo que sus actitudes indicaban, él no conseguiría llevarla a ningún lugar aquella noche.

—¿Tú no quieres ir?

Por poco ella no dejó escapar una sonrisa de malicia. Algo, sin embargo, la hizo percibir qué no debía abusar de su suerte.

—Fue un largo día — se disculpó. — Estoy exhausta. ¿Podríamos quedar para otra vez?

Una sombra pasó por los ojos oscuros.

—Jamás repito una invitación.

Una sensación de pérdida la invadió. Había encontrado un hombre diferente de los otros y perdió la oportunidad de conocerlo. Por otro lado, quizá hubiese sido una suerte. Khalim era un hombre poderoso y la fuerza del poder significaría su fragilidad.

—Es una pena.

—Realmente — él aceptó antes de alejarse por el salón.

—¡Los novios están saliendo! — gritó alguien y todos se reunieron a la puerta para despedirse.

Rose se mantuvo donde estaba. Sabrina se había cambiado el vestido de novia por un conjunto de pantalón largo azul claro, y Guy estaba con un traje oscuro.

Sabrina se colocó de espalda y echó el bouquet. Él casi fue a parar en las manos de Rose, pero otra mujer saltó frente a ella y lo agarró. Rose encogió los hombros. Era natural que todas las mujeres con más de veinte años se esforzasen para coger el bouquet de la novia. Además, ella ni siquiera tenía certeza de quererse casar.

Capítulo II

Movida por una emoción que no conseguía definir, Rose dejó el hotel y subió a un taxi. No sabría decir como hizo el trayecto el conductor porque solo consiguió volver a la realidad cuando el coche paró delante del viejo edificio en Notting Hill donde vivía.

Fue un alivio quitarse las sandalias y dejar la bolsa en la entrada. Adoraba su apartamento. Ninguno otro lugar le parecía más seguro y confortable. Era su primera propiedad y a ella no le importaba subir dos tramos de escalera. Al final, los ambientes eran amplios y aireados y ella no se acobardó delante de las altas prestaciones. No es que su salario fuese alto. Compartía los gastos con una amiga, Lara.

Lara estudiaba Arte Dramático y se describía como inquilina de Rose. La propia Rose prefería llamarla compañera. Igualdad era algo que ella defendía en todos los campos.

La decoración era típica de una casa de chicas con colores vivos y un cierto desorden, especialmente en las dependencias ocupadas por Lara. La desorganización incomodaba a Rose, pero no adelantaba intentar ayudar a la amiga en el sentido de superar aquel mal crónico, acabó por desistir de hablar.

La sala estaba siempre adornada con flores que podían ser compradas por buenos precios en el supermercado y el toque alegre era dado por sábanas de varios colores colgados en el perchero de la entrada.

El baño parecía una tienda de cosméticos, repleto de lociones y cremas.

—¿alguien en casa? — Rose llamó

—Estoy en la cocina — Lara respondió de un gesto exquisito a causa de un pedazo de bizcocho de chocolate. — ¿Café? — Lara indicó la taza que estaba agarrando.

—No, gracias — Rose agradeció — Estoy necesitando es de una copa.

—Apenas toqué un vaso — Rose confesó aunque su determinación de mantenerse sobria no hubiese adelantado, al menos la bebida justificaría su comportamiento en la pista de baile.

—¿Estás bien? — Lara quiso saber al notar el ceño fruncido de su amiga mientras se servía de un vaso de vino.

—¿Por qué no debería estarlo?

—Pareces tensa.

Rose suspiró.

—Lo estoy — admitió con otro suspiro.

—¿Por qué? ¿La boda fue horrible?

—No. Fue la boda más bonita que yo vi.

—¿Cuál el motivo, entonces, de esa cara fea?

Rose se sentó como si cargase un fardo y dejó el vaso ya que la bebida no le estaba apeteciendo.

—El motivo no existe realmente. ¿Nunca te conté qué el mejor amigo del marido de Sabrina era un príncipe?

—¿Estas bromeando conmigo, no?

Rose negó con un movimiento de cabeza.

—No, no lo estoy. Es verdad. Es hijo del rey de un pequeño país en el Oriente Medio llamado Maraban.

—Oh, sí, y ahora solo te falta decirme que además de rico, es guapo y seductor.

—Exactamente — Rose concordó — Es el hombre más guapo que vi.

—¿Un príncipe de las mil una noches? — Fue el momento de Lara de divertirse.

—No estoy bromeando. Es increíble. Bailamos y...

—¿Y?

—No era preciso entrar en detalles sobre haberse arrebatado más de la cuenta en la pista de danza, ¿no?

—OH, Rose, ¿no hiciste lo que estoy pensando, no es así? — Lara quiso saber, alarmada, al notar el deslumbramiento de la amiga.

Rose pestañeó, indignada, delante de la implicación de la pregunta.

—¡Claro qué no! ¿Cómo puedes imaginar qué iría a la cama con un hombre qué acabo de conocer?

Más bien que fantaseaste con la idea, la acusó la voz de la conciencia.

—¿Entonces, qué pasó? — Lara insistió.

—Él me invitó a salir y tomar una copa después que los novios se despidiesen.

—No veo nada malo en eso ¿Dijiste sí, no?

Rose se mordió el labio. Aún no conseguía entender cómo encontró fuerzas para negar.

—Dije no.

—¿Que? — Lara indagó, perpleja. — ¿Es guapo, rico, tiene sangre azul y tu lo dispensaste? Cielos, Rose, ¿por qué hiciste eso?

—No lo sé. — Rose balanceó la cabeza. — A lo mejor, yo sé. Hice eso exactamente por qué él es el hombre más irresistible que ya....

—Ser irresistible cuenta como un punto a más, no a menos, en la opinión general.

—Pero él jamás asumiría un compromiso, tengo certeza.

Lara pestañeó.

—¡No creo en lo qué estoy oyendo! ¿Rose, bailaste dos o tres canciones con el sujeto y ya estás pensando en compromiso? ¿Justamente tú qué siempre afirmaste qué no tenías planes de casarte?

—Antes de los treinta cinco años por lo menos — Rose confirmó. —Hasta entonces, espero conseguir realizar mis propósitos. Además, a los treinta cinco años aún tendré muchos años por delante.

—Romántico. — Lara declaró.

—Realista — Rose replicó

—¿Entonces, cuál es el porqué de esa historia de compromiso? —Lara quiso saber — ¿O de lo no compromiso?

Rose miró al vaso, pensativa. En verdad, no estaba muy segura de sí. Quizá no le gustase la idea de volverse una más en la inmensa lista de mujeres de Khalim y de confesar que sentía miedo de tener su corazón partido. Lara le diría que estaba equivocada y que no podía juzgar a Khalim sin conocerlo. ¿Pero y su intuición? Ella ésta alertándola sobre el peligro. No podría definir su miedo ni explicarlo, pero él era concreto.

En toda su vida, Rose se apasionó apenas una vez. Ocurrió en la época de la facultad, cuando ella estaba iniciando su trabajo de reclutamiento de personal.

Duró nueve meses y terminó cuando Rose descubrió que el atrayente ejecutivo con quien estaba saliendo no era adepto de la monogamia. Y desde ese día, herida en su orgullo más que en cualquiera otra cosa, Rose pasó a desconfiar de todos los hombres y a evitar encuentros.

—¿Qué te parece irnos al cine? — Lara sugirió con los ojos vueltos para el reloj de la cocina — Da tiempo de que cojamos la última sesión.

Rose negó con un movimiento de cabeza. ¿Qué adelantaría con ir al cine si sabía de antemano qué no conseguiría concentrar en el enredo de la película?

—No, gracias. Voy a tomar un baño e ir para la cama.

En la suite que estaba reservada a su nombre en carácter permanente, Khalim andaba de un lado para el otro como una fiera enjaulada. Allá fuera, el movimiento era intenso y la ciudad estaba iluminada como una fabulosa galaxia, pero él no estaba con humor para salir y divertirse.

Quien lo viese, no creería que era un jeque. Parecía tan occidental como cualquier inglés nativo, en aquel hotel lujoso decorados con muebles modernos de madera y telas abstractas. Apreciaba éste contraste entre lo oriental y lo occidental. Parecía estar unido directamente a su naturaleza.

De repente, Khalim paró delante del emisario que lo observaba en silencio y extendió las manos en un ademán de frustración e incredulidad. Había sido hechizado por un par de ojos azules. Ésa era la única explicación. Por más que lo intentase, no conseguía sacar la imagen de la guapa joven rubia de su mente.

No debería estar solo en aquella noche. Ella debería estar allí con él en aquel momento. En su cama. Bajo su cuerpo. Sin percibirlo, Khalim gimió alto.

—¿Le pasa algo, señor? – preguntó Philip

—¡No lo puedo creer! – Khalim desahogó. – ¡Debo haber perdido mi encanto!

Philip se limitó a sonreí. Conocía su lugar. Nadie le había pedido su opinión.

Khalim retó al otro.

—¿No vas a decirme nada, Philip?

—¿Quiere saber lo que estoy pensando?

Khalim respiró hondo.

—Claro que quiero, ¿por qué pediría tu opinión si no quisiese oírla? ¿O me hallas tan arrogante y presuntuoso qué no tengo capacidad a oír una opinión sincera?

—Depende, señor. Puedo ser sincero, pero eso no significa que mi verdad sea la misma que suya. El punto de vista de un hombre puede significar una verdad para él y un error para los otros.

Fue la vez de Khalim sonreír.

—Tú no niegas que naciste en Maraban cuando hablas de esa manera. Vamos allá, di francamente lo que piensas, ¿por qué fallé con esa mujer cuándo ninguna otra jamás me rehuyó a mí?

—En su vida, señor, hizo con que todos sus deseos fuesen realizados.

—No todos, Philip. Fui educado según la disciplina inglesa.

—El colegio fue riguroso, señor, pero desde que se volvió adulto, poco o nada le fue negado.

Khalim respiró hondo. ¿Sería posible qué se estuviese sintiendo tan mal apenas por qué no tuviera un deseo satisfecho por primera vez?

—Una única mujer fue capaz de rechazarme hasta ahora – Khalim murmuró.

—¿Sabrina? – indagó Philip.

—Sí, pero con Sabrina fue diferente. Estaba enamorada de mi mejor amigo. Esta vez...

Aquella vez, la atracción era mutua. Sintió a Rose luchar contra sus necesidades y sus deseos. Cuando la tuvo en sus brazos, él no tuvo dudas de que ella correspondía a su fervor. Sin embargo, en vez de estar juntos en una cama, él se encontraba solo y frustrado como nunca pasara antes.

—¿Cómo se llama ella?

—Rose – Khalim contestó y se sintió transportar al mundo de la poesía que la flor de mismo nombre evocaba. Perfumada, suave, pero también capaz de machacar con su espinas.

—Quizá ella también esté enamorada de otro – Philip sugirió.

—No. No hay nadie en su vida.

—¿Ella le dijo eso? – Philip preguntó, sorprendido.

—Sí.

—¿Quizá no haya simpatizado con usted?

Khalim sonrió, convencido.

—OH, ella simpatizó. – El problema no era eso aunque él no supiese definir cual era.

¿Sería una cuestión de abstinencia, quizá? ¿Cómo era el caso de él? Al final, desde que su padre enfermara y él tuviera de asumir la responsabilidad por el gobierno de su país, no hubo más tiempo para aventuras amorosas.

—Creo que voy a tomar un baño – decidió.

Un criado le dispuso la bañera con aceites perfumados. En cuanto se quedo solo, Khalim se libró de la túnica de seda y buscó relajar los músculos bajo a agua templada. Era alto y fuerte. A pesar de no ejercitarse en una academia, poseía la complexión de un atleta. Quizá la práctica de equitación contestase un poco por los muslos rígidos y por la postura erecta.

Andar a caballo era algo extremadamente importante y necesario en su país. Pero, además, tenía una verdadera pasión por esos animales. Sobre una celda, conseguía sentirse libre.

El baño consiguió relajarlo por fin. Pero la figura de Rose Thomas con su belleza rubia no lo abandonó en ningún momento. ¿Debía mimarla, quizá? ¿Conquistarla con flores? ¿O con joyas? No conocía ninguna mujer sobre la superficie de la Tierra que no quedase deslumbrada con el brillo de las piedras preciosas.

Salió del baño con el ánimo recuperado, se vistió rápidamente y se dirigió a la sala que funcionaba como oficina. Philip estaba delante de la computadora, metiendo un texto.

—Deja eso para mañana, Philip. Quiero que hagas algo para mí.

—Pero, señor, ¿esto no era urgente?

—Surgió algo más urgente. Descubre la dirección de Rose Thomas para mí. De su residencia y de su trabajo.

Capítulo III

Después de un baño de una hora de duración y de una taza de té de manzanilla, Rose tuvo dificultad de conciliar el sueño aquella noche.

El cansancio acumulado durante la larga y atribulada semana no consiguió vencer la fuerza y el poder de la imagen del jeque.

Indispuesta, Rose resolvió quedarse en la cama hasta más tarde y estaba dormitando cuando oyó a Lara llamarla a los gritos.

—¿Qué pasa?

—¡Ven aquí! ¡Deprisa!

Rose agarró los primera vaqueros que vio en el armario y una camiseta azul-clara y corrió a la sala. Lara estaba parada, aturdida, con un enorme arreglo de rosas amarillas y hortensias en los brazos.

—¡Uau! – Rose exclamó. – ¡Chica de suerte! ¿Quién es el admirador secreto?

—¡Las flores no son para mí, boba! –declaró Lara. – Es tu nombre el que está en la tarjeta.

Rose agarró la tarjeta con manos temblorosas. Como no se animaba a abrir el sobre, Lara la incitó.

—¿Eh? ¿No estás curiosa por saber quién las envió?

—No necesito leer la tarjeta para saberlo – Rose contestó. – Fue Khalim.

—¿Cómo puedes tener la certeza?

—La tengo – Rose afirmó con una sonrisa. – Nadie que yo conozco gastaría tanto dinero con flores.

Pero la curiosidad acabó venciendo y Rose leyó el mensaje. “ Las rosas son un homenaje a tus cabellos y las hortensias a tus ojos. Pasaré a buscarte al mediodía. Khalim.”

—¡OH, Dios mío! ¡Qué romántico! – exclamó Lara, soñadora.

—¿Tú crees?

—Yo me sentiría en el paraíso si un hombre me mandase flores como ésas. ¡Y qué palabras!

Rose, entretanto, no era de la misma opinión.

—¿Quién piensa él qué es para determinar la hora de buscarme? ¿Cree qué estoy a su disposición y qué basta él chasquear los dedos para sentarme pacientemente a esperarle?

—¿Pero tú no tienes nada para hacer hoy, lo tienes? – Lara replicó, admirada con la reacción de la amiga.

—La cuestión no es ésa.

—¿Cuál es, entonces?

—Yo no quiero salir con él.

—¿De verdad? ¿Está siendo honesta contigo misma?

Rose se mordió el labio. Parte de ella sabía que no era verdad. La otra parte intentaba vencer, agarrándose a la lucha que siempre entablaba por su independencia, algo que temía perder si cayese en poder de un hombre como Khalim.

—Tengo miedo – Rose admitió.

Lara suspiró.

—¿Qué pretendes hacer? ¿Decirle eso cara la cara? ¿O hacer qué no estás cuándo el timbre suene? – Lara dio una súbita sonrisa. – ¡podría yo atender y salir con él en tu lugar, si tú quieres!

Rose se quedó sorprendida con el ataque inesperado de celos.

—Soy realista, no cobarde – dijo con orgullo. – Si yo lo rechaza otra vea, podrá reaccionar de manera aún más significativa.

—¿Hasta vencerte por el cansancio, quiere decir?

—Probablemente – Rose concordó. – Khalim no es del tipo que recula cuando desea algo. Soy capaz de apostar que es la primera vez que alguien le dice no.

—¿Y ahí, qué pretendes hacer?

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Rose a medida que la decisión tomó forma en su mente.

—Yo iré. Y lo convenceré de que no soy el tipo de mujer que él quiere.

—¿Sabes cuál es el tipo de mujer qué él quiere?

—Una concubina de corto plazo.

—¿Una concubina de corto plazo?

—Sí. Alguien que acepte vivir con él como esposa hasta que él se canse y arregle otra para colocar en su lugar.

—De la manera que hablas, no lo tienes en buen concepto –Lara dijo, seria.

Ése era el gran problema. Ella no lo tenía en buen concepto, a pesar de no conocerlo, pero se sentía atraída por él.

—Voy al cuarto cambiarme de ropa – Rose avisó enseguida.

—¿Y las flores? – Lara quiso saber.

—Considéralas tuyas. Colócalas donde quieras.

Al menos Rose no necesitaba preocuparse en materia de guardarropa. Contaba con indumentarias adecuadas para cualquier ocasión, incluso un encuentro con el jeque.

Era una exigencia del empleo que ocupaba. La elegancia y el glamour eran parte de su trabajo.

Esta claro que un encuentro al mediodía no pediría brillo ni exceso de sofisticación. Al mismo tiempo, Rose estaba determinada a presentarse de la mejor manera posible y escogió uno de sus vestidos favoritos, en lino azul pálido, bien inglés.

De modo a evidenciar el contraste entre sus culturas, Rose se recogió el pelo en un moño y se maquilo con extrema suavidad.

Apenas había acabado de arreglarse, el timbre anunció la llegada de Khalim. Se obligó a mantener la calma y la respiración controlada al abrir la puerta. Pero, para su sorpresa, no era el jeque quien estaba delante, sino un extraño alto y moreno, con ojos verde y una sonrisa en los labios.

—¿Srta. Thomas?

Era guapo. En circunstancias normales, Rose habría sentido el corazón latir más fuerte al verlo. Pero las circunstancias no eran normales.

—Perfectamente.

—El príncipe Khalim ésta aguardándola en el coche.

—¿El señor, quién es? – Rose indagó.

—Philip Caprice. Soy emisario del príncipe.

—¿Él tiene algún problema, acaso? – Rose irguió la barbilla. – ¿No sería más gentil de su parte venirme a buscar en persona?

El emisario mal disfrazó otra sonrisa.

—No sería normal – Philip informó.

—Bien, no es normal para mí que él mande a otro en su lugar cuando marca un encuentro. Por tanto, quiere hacer el favor de avisarlo que también me veo en el derecho de no darme al trabajo de ir a verlo.

La expresión de Philip Caprice se alteró de manera drástica.

—Yo pido...

—Lo siento – Rose contestó, firme. – Sé que está haciendo su trabajo, pero debo decir que la invitación de su jefe deja mucho que desear. Habría sido más educado de su parte llamarme y quedar a una hora. Además de no consultarme sobre mi conveniencia, se niega a buscarme personalmente. No puedo tolerar eso. O él sube aquí o no habrá encuentro.

El hombre la oyó sin replicar. Por fin, hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y dijo que daría el recado. Antes de alejarse, sin embargo, pidió que Rose dejase la puerta abierta.

—¿Por qué? ¿Sería muy indigno para un príncipe tocar el timbre? – Rose se burló, pero atendió el pedido.

En la sala, Lara estaba dividida entre la perplejidad y el shock.

—¿Rose, y ahora? ¡Soy capaz de apostar qué él ya se fue!

—Espero que sí – Rose murmuró y se volvió enseguida al oír la voz de Khalim.

—Tu deseo no fue satisfecho.

No era posible adivinar si era admiración o ira lo que había detrás de los ojos oscuros y escrutadores. Khalim estaba muy diferente aquella tarde del hombre que conociera la noche anterior. El aura de peligro continuaba la misma, pero el traje exótico había sido cambiado por un traje gris-grafito de corte impecable y por una camisa blanca de cuello mao.

Con ropas occidentales, no era necesario intentar adivinar las formas masculinas. Los hombros de Khalim eran aún más anchos del que ella imaginaba y las piernas eran tan largas y musculosas que la impedían parar de admirarlas.

Rose quiso hablar, pero le faltaron las palabras.

—¿Prefiere qué me vaya?

—Quizá sea mejor – Rose contestó, aunque no fuese ése su real deseo.

—Pero te has vestido para que salgamos – Khalim observó.

—sí.

—¿Por qué, entonces desaprovechar tu trabajo?

—No tuve trabajo alguno.

—Gracias por la parte que me toca.

—No estoy acostumbrada a hombres que mandan empleados en su lugar cuando invitan a una mujer a salir.

Khalim estrechó los ojos.

—Philip no es mi empleado. Es mi emisario.

—Eso es apenas una cuestión de nomenclatura – Rose replicó. – ¿por qué no viniste tú a buscarme personalmente?

Khalim suspiró. ¿Qué diría Rose si le dijese qué nunca fue necesario antes? ¿Qué era la primera mujer qué no venía corriendo a sus brazos a un chasquido de dedos?

—Estoy aquí ahora – él declaró con humildad. No era su forma, pero algo le decía que Rose era una mujer diferente y que él perdería su oportunidad de salir juntos en caso de insistir en comportarse de la manera que estaba habituado.

Al otro lado de la sala, había una joven morena de pelo corto. Le miraba como si estuviese delante de un ser de otro mundo.

—Hola – Khalim la saludó con una sonrisa.

Rose se puso furiosa al notar qué su amiga estaba casi derritiéndose sobre la alfombra. ¿Por otro lado, cómo podía culparla? Aquel apartamento jamás había recibido un visitante tan ilustre antes.

—Mucho gusto, Lara Black – Lara contestó con un murmullo.

Rose miró a Khalim con impaciencia. En el mismo instante él dijo:

—¿Podemos ir?

Por más que ella desease ser fuerte, no consiguió volver atrás. La verdad era que estaba ansiosa para quedarse a solas con Khalim. ¿Además, qué mal podría haber en una simple comida?

—Podemos.

Khalim casi dejó escapar una pequeña sonrisa de triunfo, pero se acordó de que la fría aceptación no significaba una victoria. Al contrario de lo que habría ocurrido en otra situación, él no se sintió irritado. Un calor agradable estaba tomando en cuenta de su cuerpo. Algo que no le pasaba hacia tiempo.

En el recibidor, Khalim se paró e hizo un ademán para dejarle pasar. Rose tragó en seco. Estaban tan próximos que bastaría erguir el brazo para alcanzarlo. Le miró y creyó que un brillo diferente pasó por los ojos negros.

Khalim respiró hondo. No se había engañado sobre que Rose sentía por él lo mismo que estaba sintiendo por ella.

—¿Dónde le gustaría ir? – preguntó, solícito.

—¿No hiciste ninguna reserva? – Rose se extraño. A su ver, un príncipe no aceptaría nada menos que la mejor mesa en el mejor restaurante y los mejores lugares solían estar repletos el domingo.

—No.

—Eso limitará nuestra elección.

—No creo. Nunca necesité hacer reserva –Khalim confesó y, por primera vez, se dio cuenta de la arrogancia de la afirmación.

Para Rose también fue la primera vez que se dio cuenta de la importancia del hombre que estaba a su lado.

—Una de las ventajas de ser un príncipe, supongo – intentó bromear.

—Sí – él contestó con una sonrisa. – ¿Entonces, dónde te gustaría ir?

Era parte de la vida de Rose tratar con las personas. Su intuición le dijo que una novedad sería bien venida a Khalim, tan acostumbrado que estaba al lujo que no le daba valor.

—Hay una cantina italiana llamada Presto en la calle Sutton que tiene una culinaria excelente. ¡Y allá no es tan difícil conseguir una mesa!

Khalim esperaba que Rose fuese a escoger un restaurante caro y sofisticado. El hecho de ser una mujer de gustos simple lo dejó aún más fascinado.

—Entonces será allí donde iremos.

Mientras bajaban las escaleras, Khalim se quedó mirando los cabellos rubios como si estuviese hipnotizado. Pero por mayor que fuese a tentación de tocarlos, él se contuvo.

Rose vaciló delante del coche más lujoso que jamás viera, pero el conductor la hizo reaccionar al abrirle la puerta.

—Iremos al Presto, en la calle Sutton – dijo Khalim y el conductor asintió con un ademán de cabeza.

En cuanto se acomodó en el asiento de atrás, Rose percibió qué no sería el conductor el único en acompañarlos. Al lado de él estaba Philip, el emisario, y un hombre ceñudo que ella imaginó sería el guardaespaldas.

El coche recorrió lentamente las calles animadas. Cuando pararon delante del restaurante y el conductor se apresuró a bajar, Rose se volvió para Khalim.

—¿Philip no irá con nosotros?

Khalim necesitó contener una ola de celos. ¿Por qué Rose quería la compañía de su emisario? ¿Estaba atraída por el otro? ¿O no quería un encuentro a solas con él?

—¿No, algún problema?

Rose se mordió el labio, ofendida con la alegría que sintió al saber que se quedaría a solas con Khalim.

—Por mí, todo bien.

Dentro de la cantina, la atmósfera era alegre y ruidosa al sonido de una tarantela.

—¿El señor hizo reserva? – preguntó la recepcionista.

—No. Espero que nos consiga una mesa.

La chica le hizo un guiño.

—Claro que la consigo.

Rose miró a Khalim con incertidumbre. Estaba empezando a dudar de su sabiduría al llevar un príncipe a un local tan ajeno a protocolos. Por otro lado, qué le importaba si él se estaba sintiendo o no ultrajado.

Lo qué Rose no podía imaginar era que Khalim estaba adorando el placer del anonimato. Además de eso, Rose estaba deliciosamente a voluntad a pesar de la elección de la ropa que la hacía parecer una maestra.

Khalim esperó que se acomodase a la mesa. En aquel momento, miró con desconfianza a Rose.

—¿Fue una especie de prueba?

Rose sintió lo perfume de sándalo de Khalim cuando él se inclinó para hablarle.

—¿Prueba? – se extraño.

—¿Pensaste qué me negaría a comer en un lugar de apariencia tan espartana?

Rose elevó una ceja y se demoró en contestar.

—¿Debo clasificarlo cómo un esnob, príncipe Khalim?

Khalim casi replicó que Rose se estaba pasando de los límites. Si fuese otra persona, él no toleraría tal comportamiento.

—¿No me contestaste – él insistió – Fue algún tipo de prueba?

¿Por qué no usar la franqueza? ¿Khalim no debía estar cansado de oír a las personas decir siempre amén a sus menores voluntades? ¿De la misma forma qué no daba más valor al lujo?

—Creí que te gustaría variar una vez en la vida – Rose contestó. – A mi parecer, todo lo que es demás da nauseas. Tuve la idea de traerte aquí porque tengo la certeza de que nunca tuviste la oportunidad de conocer algo del género.

La admiración de Khalim por Rose aumentó aún más.

—Eres capciosa.

La alabanza la agradó más de lo que debía. Para disfrazar se puso a estudiar el menú. Pero no adelantó, porque continuó sintiendo los ojos de Khalim posados en su rostro.

—¿Podemos hacer el pedido?

La tensión volvió a dominarlo. ¿Rose no sabía qué era necesario esperar hasta que él decidiese? ¿Su necesidad de independencia no sobrepasaba los límites de la tolerancia?

—¿Vino? – Khalim sugirió. – ¿O prefieres champagne con el pescado y la ensalada?

—¿No dijiste qué no sueles beber? – Rose le recordó y se dirigió a la camarera. – Agua con gas para mí, por favor.

—Tenemos un excelente ponche de frutas – la joven ofreció.

Rose estaba disponiéndose a contestar cuando Khalim le dirigió una mirada que la mantuvo en silencio.

—Vamos a probarlo, gracias.

Cuando se quedaron nuevamente a solas, Khalim no pudo evitar el pensamiento del que estaba ansioso para intentar dominar a Rose en una cama. Ella, a su vez, estaba sintiéndose incómoda con la fuerza de aquélla mirada.

—¿Necesitas mirarme de ese manera?

—¿De qué manera? – él se burló.

Como si la estuviese desnudando, Rose pensó, para después recorrer su cuerpo con las manos, los labios y la lengua.

—Tú lo sabes, no seas insolente.

—¿Es insolencia admirar a una mujer? Rose, Rose, Rose – Khalim balanceó la cabeza. – ¿Qué tipo de hombres conociste antes de mí qué no agasajaron sus ojos delante de tal belleza?

—Hombres educados – Rose contestó.

—¡Qué pena! – Él volvió a balancear la cabeza. – ¿Vamos a pasar la comida entera discutiendo?

Discutir al menos era más seguro del que los dos festejen los ojos con la belleza del otro, Rose pensó. Pero no era cierto y ella necesitaba demostrar que tenía control sobre sí misma.

—¿Claro qué no? ¿Sobre lo que te gustaría conversar?

Rose estaba tratándolo como si estuviesen en una entrevista y él fuese candidato a una colocación, Khalim pensó. Lo que era inédito para él. A esas alturas, Rose ya debía estar en sus brazos.

—¿Siempre tratas a los hombres cómo seres inferiores?

Rose casi sonrió.

—¿Dices eso porque es el modo cómo siempre tratas a las mujeres, no? Porque no estas acostumbrado a mujeres que no corren a echarse en tus brazos.

—¿Por qué no dice luego en mi cama?

Rose enrojeció en contra de su voluntad.

—¿Eres siempre tan sensible? – Khalim se burló

—No – Rose contestó y era verdad. Esa fuerte reacción que Khalim despertara. – Soy una mujer adulta y práctica. Tengo un trabajo que exige mucho de mí. Si no soy capaz de encajar un comentario como ése, debe estar ocurriendo algo equivocado. Quizá haya exagerado, incluso, sobre mi postura.

—Tu franqueza es admirable. Confieso que me agrada tener una mujer que...

—¿Consigue hablarte de igual a igual? – Rose lo interrumpió.

Khalim estaba presto a declarar que le era agradable tener una mujer que le hablase a la inteligencia y no apenas a la libido, pero prefirió dejar a Rose con la última palabra.

La camarera se acercó en aquel momento con las tazas de ponche. Ambos lo probaron antes de que proseguir con la conversación.

—Creo que está es la hora de saber algo más uno sobre el otro – sugirió Khalim. – ¿Quién comienza con las preguntas?

—Yo comienzo – Rose se ofreció. Era experta en entrevistar a personas y sabía que la primera pregunta generalmente era la más común y esperada. De esa manera, no preguntó a Khalim lo que significaba ser príncipe.

—Háblame sobre Maraban.

Khalim entrecerró los ojos. Si Rose quería entrever entrelíneas, no podría haber hecho otra pregunta. Porque él amaba el país donde naciera y no conseguiría disfrazar sus verdaderos sentimientos al mencionarlo.

De repente, él sonrió y su voz adquirió un matiz de profundo afecto.

—¿Si yo te dijese qué Maraban es el país más bonito del mundo, lo creerías?

Delante de una sonrisa como aquélla, creería cualquier cosa, Rose pensó.

—Creo que sí.

—Maraban queda en el corazón del Oriente Medio – Khalim contó, fascinado por el brillo de interés que vio en aquellos ojos de zafiro.

Rose oyó la descripción e imaginó Maraban como un lugar lejano y mágico. Una tierra donde crecían las más lindas higueras y nogales del mundo, con sus montañas y su floresta ricas en vida salvaje. Khalim habló de los chacales, de los jabalíes y de los raros gamos color rosa. Habló de los veranos calientes y de los inviernos rigurosos. El país de Khalim era rico en contraste y en belleza.

Así como a su futuro soberano, Rose pensó y se estremeció al volver a la realidad en forma de una joven que servía el almuerzo.

—Debe ser un lugar realmente bonito – Rose murmuró.

—Lo es – Khalim confirmó e indicó los platos. – ¿Vamos a comer?

Rose agarró el tenedor aunque no tuviese el menor apetito.

—Háblame respeto al tuyo ahora – Khalim pidió.

—Hablar sobre Essex, el lugar donde nací, sería monótono después de lo que contaste sobre Maraban.

—No seas modesta.

Rose analizó, entonces, sobre su infancia en una aldea, sobre su casa en el árbol donde jugaba el día entero, sobre la red amarrada entre dos árboles en el fondo del jardín y sobre la casa de muñecas que su padre le regaló en su octavo aniversario, hecha por sus propias manos.

—En resumen, una vida simple y común – Rose concluyó.

—Jamás menosprecies la vida que llevas – Khalim dijo serio, lo qué la llevó a reflexionar todos aquellos placeres le habían sido negados a él.

—Jamás menosprecio – Rose afirmó.

—¿Tienes hermanos?

—Solo un hermano mayor. ¿Y tú?

—Dos hermanas – Khalim contestó. – Más jóvenes.

—El trono será tuyo, entonces.

—Espero que en un día muy lejano – Khalim contestó, brusco.

Rose percibió de inmediato que tocó un punto problemático, que lo recordara algo que él prefería olvidar.

Khalim se mostró distante en los minutos siguientes. La observación de Rose lo había llevado de vuelta al lecho de su padre cuya salud se estaba deteriorando. La presión para que él encontrase una esposa estaba creciendo. Y el día que él se casase, necesitaría parar de soñar con aventuras con rubias de ojos azules.

Rose se sintió incómoda. Algo había cambiado en Khalim aunque ella no pudiese precisar el que. A su vez, Khalim tuvo de respirar hondo. El movimiento inocente de Rose había realzado el formato de sus senos a pesar de todo el empeño que ella hiciera en ocultar el cuerpo con aquella ropa seria y ancha.

En Maraban las mujeres se vestían con modestia. Las occidentales, sin embargo, usaban y abusaban de las faldas cortas, pantalones apretados y escotes pronunciados. Estaba acostumbrado a las dos civilizaciones. En el caso de Rose, la elección de ropas se quedaba en el medio término. Ella se vestía con elegancia y decencia. Con sutileza y sensualidad...

Una nueva ola de deseo lo inundó. Necesitaba tenerla. Cuanto antes pasase, más deprisa conseguiría sacarla de la cabeza.

—¿Vamos?

Rose lo enfrentó. Los ojos de Khalim estaban aún más oscuros y ella sabía el porqué. Así como sabía lo que él estaba pretendiendo hacer después que saliesen del restaurante. La tentación era fuerte. Necesitaba resistir.

—Vamos – ella concordó con una sonrisa. – Tengo una montaña de trabajo para hacer.

Khalim no dio importancia a la disculpa. Tenía la certeza de que Rose no insistiría en esa idea. No cuando estaba sintiendo por él lo mismo que él estaba sintiendo por ella.

Khalim se levantó y le extendió la mano.

—¿Y la cuenta? – Rose indagó, preocupada.

—Philip se ocupará de pagarla.

En cuanto salieron a la calle, Rose notó que el conductor ya les estaba abriendo la puerta.

—¿Las personas hacen todo por ti, Khalim? –Rose no pudo evitar la pregunta.

—Sí, desde que yo quiera, por supuesto. Nunca ejercí mi derecho de ser bañado.

Rose pestañeó.

—¡Es increíble!

—Es normal en mi país que los príncipes tengan valets o criadas particulares que lo cuidan incluso, de sus baños. Pero, volviendo a nosotros dos, ¿Rose dónde te gustaría ir ahora? ¿A tu trabajo en casa? ¿O a un café en mi suite en el Granchester?

La tentación casi la venció. Por suerte, el orgullo la salvó. ¿Qué pensaba él? ¿Qué un almuerzo la compraría? ¿Qué bastaba una mirada sensual y una invitación para que ella fuese a su cama?

—A mi casa, por favor. Tengo mucho lo que hacer.

Capítulo IV

El interfono sonó y trajo a Rose de vuelta al presente.

—¿Rose, podrías venir a mi sala un momento? Ocurrió algo muy interesante.

—Estoy en camino, Kerry – Rose contestó a la jefe y se obligó a fingir un entusiasmo que estaba lejos de sentir.

Kerry MacColl era la directora de la Headlines, la agencia de colocaciones más famosa de Londres y Rose estaba trabajando en su oficina hacía dos años. A pesar de funcionar en un chalet en Maida Vale, la empresa era dinámica, un gran éxito. Los concurrentes morían de envidia. Los empleados, a pesar de apenas tener tiempo para respirar, se sentían como si estuviesen en sus propias casas.

La puerta de la sala de Kerry estaba abierta y Rose entró sin llamar, como era práctica entre ellas. Quien las viese, no podrían imaginar que eran jefe y asistente. La edad de Kerry uniformaba con la de Rose. Además, los seis empleados estaban en la misma franja de edad. El equipo podía ser pequeño, pero estaba perfectamente integrada.

—Hola. – Kerry se enderezó las gafas a la entrada de Rose.

—Hola. ¿Me dejaste curiosa, sabías?

—¿Cómo pasaste el fin de semana? – Kerry preguntó, sin dejarse engañar por la sonrisa.

— Bien – Rose respondió. No era mentira, ¿era? El hecho de no sacar a Khalim de la cabeza, día y noche, no significaba que estuviese mal. Intentaba la terapia de la ocupación para distraerse. Su apartamento nunca vio una limpieza más completa. Y ella fuera a ver varias películas que estaban en cartel, además prestigiar una exposición de arte y visitar a sus padres en el sitio donde vivían.

—¿De verdad? – Kerry insistió. – Estás pálida y tienes ojeras.

Por un momento, Rose pensó en desahogarse con Kerry, pero su lema era nunca mezclar la vida personal con la profesional.

—Estoy bien – Rose repitió, sin saber que decir. – No te preocupes.

—Siéntate, Rose, por favor – Kerry prosiguió.

Su jefa estaba extraña, pensó Rose. ¿Qué estaría pasando?

—¿Entonces, qué hay tan interesante? Confieso que me puse curiosa.

—¡No puedes imaginar! – Kerry pareció olvidar la preocupación en el mismo instante. – Acabo de comer con un cliente que...

—¡Qué suerte! – Rose la interrumpió. – Mi comida fue un mero perrito caliente.

El modo como Kerry respiró llamó inmediatamente la atención de Rose. Su jefa estaba excitada. Ella no solía mostrarse de aquella manera.

—¿Qué me dirías si yo te contase qué fuimos contratados por un príncipe?

Rose sintió la cabeza girar. ¿Qué haría si Kerry le dijese, enseguida, qué el príncipe se llamaba Khalim?

—¿Un príncipe?

Kerry se rió.

—Yo tampoco me lo creería si estuviese en tu lugar. Además, también me quedé sin aliento cuando lo vi entrar en el restaurante más caro de Londres y todas las miradas, principalmente los femeninos, se volvieron a él.

—¿Qué quería él?

—Ésa es la parte interesante – Kerry declaró. – Te quería a ti.

Emociones fuertes y contradictorias dominaron a Rose.

—¿Yo?

—¡Cálmate! – Kerry pidió. – Déjame explicarte.

Rose se agarró a una tenue esperanza. Quizá Khalim no fuese el único príncipe oriental en Londres en el momento.

—¿Cual es su nombre?

—Khalim – contestó Kerry. Si fuesen otras las circunstancias Kerry habría notado que un fuerte sonrojo tomó cuenta de la palidez. Pero ella estaba entusiasmada contando sobre su comida para reparar en otra cosa. – Él nos buscó porque quiere que tú encuentres alguien para él.

—¿Sabes porqué? – Rose hizo un esfuerzo inmenso para no traicionar su nerviosismo.

—OH, sí. – Kerry se apresuró a informar. – Oyó decir que tú eres la mejor cazadora de cabezas de la ciudad y no se satisface con menos de lo que es el mejor.

Rose frunció el ceño, confusa.

—¿Qué quiere él qué yo haga?

—Que encuentres alguien que ocupe la dirección de su refinería de petróleo. La persona responsable del sector estará jubilándose pronto.

Rose balanceó la cabeza, preocupada.

—¡Refinerías de petróleo no es nuestro campo! Somos especializados en propaganda y marketing.

—Fue lo que le dije. Creí que era mi deber aconsejarlo a buscar una empresa con experiencia en el área.

—¿Y qué contestó él?

—Que las reglas para la contratación de personas eran las mismas para cualquier tipo de trabajo.

Khalim jamás se conformaría en retroceder delante de un obstáculo, Rose pensó. Lo qué él quería, él conseguía. Lo peor era que ella también lo quería. Cada vez más...

Kerry estaba mirándola con perplejidad.

—Confieso que no esperaba esa reacción de tu parte, Rose. Pensé que ibas a dar saltos de alegría delante de la oportunidad. Cualquiera profesional que mereciese tan altas alabanzas de una figura importante como un príncipe debía estar en el séptimo cielo. ¿Me estás escondiendo algo?

Rose era una persona franca y sincera, pero Kerry era su jefa y ella no tenía coraje para contarle sobre el encuentro, se sentía ridícula. ¿Cómo contarle a alguien qué estaba atraída por un príncipe y él por ella y qué estaba con miedo de ir adelante y herirse?

—No – Rose mintió.

—Considera la oportunidad – Kerry intentó incentivarla. – Ése podría ser el gancho para que ingresemos en otros sectores. ¡En el ámbito mundial!

Lo qué Kerry estaba diciendo, tenía sentido. El lado profesional de Rose reconoció eso. Era una oportunidad de oro que no podía ser perdida. ¡Aun cuando Khalim la estuviese manipulando!

—Me gustaría asumir la tarea, Kerry.

—¡Así se habla! – Kerry apretó la mano de Rose. – Quiere verte mañana a las diez horas.

—¿Dónde? – Rose preguntó, aunque ya supiese la respuesta.

—En su suite, en el Granchester Hotel.

Rose pensó mucho antes de decidirse por una ropa. Resolvió presentarse sin ningún artificio, sin ninguna sofisticación o sensualidad.

Vistió un conjunto de pantalón largo color rosa y se recogió el pelo en una coleta. El maquillaje fue dejado de lado. Apenas se puso un leve toque de lápiz de labios de la misma tonalidad.

Llegó al hotel con cinco minutos de antelación y la primera persona que vio en la recepción, como esperaba, fue Philip Caprice.

—Hola – él la saludó, viniendo a su encuentro.

—Hola – contestó cortes. No podía culparlo, al final, por cumplir los órdenes del jefe. – Imagino que Khalim le ha mandado que viniese a recibirme.

—No. Vine a recibirte en persona – sonó la voz de Khalim atrás de ella.

Rose se giró e irguió una ceja.

—¿Debo me sentir honrada?

—Sí, quizá debieses – Khalim concordó. – Otras mujeres no suelen tener ese privilegio.

—Porque no deben haber sido presionadas a encontrarlo como yo. ¿Estoy en lo cierto?

La sonrisa de Khalim se congeló en los labios.

—¿Está pretendiendo hacer una escena en medio del vestíbulo?

—¿Dar una opinión legítima significa hacer una escena para ti? Rose lo desafió. – ¿Qué tipo de mujeres conoces, Khalim?

Al reconocer la misma estrategia en Rose, Khalim se apresuró a interrumpir el asunto.

—¿Subimos?

—¿Por qué? ¿Para intentar conquistarme? – Las palabras escaparon antes que Rose se pudiese contener.

Khalim estrechó los ojos, pero enseguida sonrió.

—¿Es lo que estás esperando qué yo haga, adorable Rose?

Para su horror, Rose se sintió derretir delante de la sonrisa insinuante. Su piel ardía bajo la mirada de apreciación. Era como si con el magnetismo de sus ojos, Khalim se transformase en el sol de la primavera.

—No – ella contestó con supremo esfuerzo. – Me gustaría poder escoger entre aceptar o no este contrato.

—Tengo absoluta certeza de que su jefe le dio libertad de elección.

—OH, sí. A ella ciertamente no le importaría perder la ocasión de ganar un buen dinero además de prestigio.

Khalim la interrumpió con un pequeño ademán.

—Vamos a continuar ésta conversación arriba, por favor. No creo que vaya a gustarme lo que estoy por oír. Y si mi intuición no me engaña, no quiero que mis hombres ni los empleados de este hotel te escuchen.

Rose pensó en protestar, ¿pero qué adelantaría?

—¿Philip subirá con nosotros?

—¿No sales con un hombre sin una tercera persona para servir de carabina?

Rose se irguió con indignación.

—Soy una profesional, Khalim. Sé como llevar un negocio y confío que tú pienses lo mismo.

La tentativa de dominarlo lo excitó aún más.

—Quien nazca en Maraban es señor de su propio destino – Khalim murmuró. – No confíes en nada si no quieres arrepentirte después. – Khalim hizo una señal a Philip. – Venga Philip. La chica pide su presencia.

—Será un honor – Philip contestó, divertido con la situación.

Los tres subieron en silencio. Las palabras de Khalim se repitieron en los oídos de Rose. Señor de su propio destino. Un escalofrío le recorrió la espalda.

La suite era extraordinaria. Por más que su trabajo le hubiese posibilitado conocer lugares donde imperaban el lujo y el glamour, Rose se quedó completamente deslumbrada con lo que vio.

No sabría decir lo que esperaba del local: opulencia, dorados y brillos. Y velos coloridos además de mosaicos y cojines diseminados por amantes.

No podría haberse engañado más. La decoración nada tenía de oriental. Era puramente inglesa. Confortable y moderna. Contaba con tres sofás rojo-oscuros y una moqueta crema. Los cuadros eran todos abstractos.

Pero lo que la suite tenía de más bonito era la vista que se tenía por las paredes de cristal. Era como si ellos estuviesen planeando sobre el parque principal de Londres.

—Te gusta desde aquí. – dijo Khalim después de observarla por un largo tiempo.

—¡Es bonito! – Rose concordó.

Ella también era bonita, Khalim pensó. La mujer más guapa que Khalim conociera, con su piel blanca y sus cabellos de oro. Y la más deseable porque estaba siendo difícil de conseguir.

—Siéntate, Rose. ¿Tomas un café conmigo?

El tono fue tan gentil que Rose se sintió momentáneamente cautivada. Y le sorprendió la entrada de una señora morena cargando una bandeja.

Se acordó, entonces, de que Khalim era un príncipe y de que las personas vivían a su alrededor para satisfacerle los menores deseos. ¡Cómo ella! Con su dinero y poder, Khalim la había obligado a presentarse en su suite en el Granchester Hotel.

En cuanto se sirvió una taza, Rose abrió la carpeta y agarró los papeles.

—Muy bien. ¿Podemos comenzar? –indagó con su mejor sonrisa profesional.

—¿Por qué no terminas tu café primero? – Khalim sugirió.

—No es para eso que me estás pagando.

Se hizo un pequeño silencio, roto por el suspiro del príncipe.

—¿Qué deseas saber? – preguntó con el ceño fruncido.

Rose contuvo una sonrisa. El comportamiento de Khalim le hacía recordar la de un niño en aquel instante.

—¿Estudiaste con Guy, no?

—Sí, en un internado inglés.

—¿Cuántos años tenías?

El ceño se volvió más fruncido.

—Siete.

Rose percibió de inmediato que aquella época dejó marcas.

—Debe haber sido difícil para ti.

Khalim dudó, pensativo. Rose tenía coraje. Pocos se aventurarían a hacerle preguntas de carácter particular. Y poquísimos podrían esperar respuestas.

—No fue fácil – él admitió por fin. – Tradición.

—¿Tradición?

—Todos los príncipes de Maraban son educados en Inglaterra.

—¿Por qué?

—Porque se hace posible mezclar las dos culturas.

Como en aquel momento, pensó Rose. Al verlo de traje y zapatos italianos, no hacía saber que él era un jeque. Sino por los ojos penetrantes y por la piel morena.

—Maraban vende petróleo para el mundo entero – él continuó. – Y yo soy el embajador de mi país adonde quiera que vaya. Como ves, tengo que adaptarme a las diferentes culturas.

—¿Una especie de camaleón?

—Prefiero describirme como un hombre de contrastes.

Rose tomó un sorbo de café e intentó encaminarse nuevamente para los negocios.

—Necesito que me digas exactamente lo que quieres, Khalim.

Por más que él se esforzase, no lograba pensar en otra cosa que no fuese hacer el amor con Rose. Con tanto arrebato que ella jamás lograría satisfacerse con otro hombre después.

—En primer lugar, hablaré brevemente sobre Maraban y sus principales reservas de petróleo en el desierto...

—De Asmaln – Rose lo nombró. – El país también cuenta con riquezas minerales como carbón, magnesio, azufre y sal.

Khalim pareció sorprendido.

—¿Cómo sabes tanto sobre mi país?

—Pues, Khalim. Al ser informada de qué había sido designada para un trabajo, me preparé cómo me habría preparado para cualquiera otro ¡Me quedé hasta tarde anoche estudiando sobre Maraban!

—¿Qué más sabes? – Khalim preguntó, admirado.

—Que apenas un cuatro por ciento del país es cultivado a causa de la dificultad de irrigación. ¡Ah, descubrí después de todo qué los pistachos de Maraban son los mejores del mundo!

—¿Te gustan los pistachos?

—¿Si me gustan? – Rose sonrió. – Ningún cóctel tiene gracia sin una ración de pistachos para acompañar.

La irreverencia era algo a lo que Khalim no estaba habituado, en especial por parte de personas extrañas a su círculo social. Pero todo cuanto Rose hacía lo atraía.

—Mandaré que te entreguen un paquete.

Cuando la expresión de Khalim se volvía suave como en aquel instante, Rose se perdía en divagaciones, lo imaginaba haciendo compras en un supermercado, caminando a su lado por las calles. Cosas imposibles. Entonces cambiaba el pensamiento e intentaba verlo en un hotel, nadando en una piscina...

—¿Lo pasa? Estás bien distante.

Rose balanceó la cabeza.

—No fue nada. Solo estoy esperando que me digas lo que quieres que yo haga.

Khalim carraspeó.

—El hombre que administra nuestras refinerías es uno de los mejores del mundo y está queriendo jubilarse.

—¿Quieres qué yo busque alguien para sustituirlo?

—Nadie podría sustituir a Murad – Khalim declaró, pensativo… – Por otro lado, la tecnología industrial avanzó mucho en los últimos años y quiero alguien que haya seguido ese progreso. Un hombre que tenga visión y...

—O una mujer, está claro – Rose lo interrumpió.

—Un hombre – Khalim repitió. – Ninguna mujer puede ocupar ese cargo.

Rose se puso furiosa.

—O sea, las mujeres no tienen los mismos derechos que los hombres en Maraban.

—Creo que eres lo bastante inteligente para no tener de oír mi respuesta sobre esa cuestión, Rose.

—¡Es inaceptable! – Rose exclamó. – En este país, las mujeres tienen derecho a voto y a disputar cargos.

—¿Piensas qué eso las hace felices?

—¡Creo qué no deberías siquiera haber pensado en hacerme ésta pregunta! – respiró hondo. – ¡está claro qué la igualdad trae felicidad! ¿Qué tipo de mujer desea pasar la vida a la sombra de su marido?

La mujer con quien él se iría a casar, por ejemplo, pensó Khalim, y se acordó de sus varias candidatas. Todas ellas era la antítesis de Rose. Y era Rose quien hacía su sangre hervir.

—No deberías juzgar antes de valorar todos los hechos – él observó. – Las mujeres son altamente respetadas en Maraban y tratadas con reverencia por qué son ellas las que generan la vida. Conoce Maraban y ve por tí misma si ellas son o no felices.

Rose pestañeó.

—¿Qué está queriendo decir?

Una sonrisa curvó los labios de Khalim. En momentos como aquél era esencial reprimir el poder.

—Tú me acompañará en mi viaje de regreso a Maraban.

Capítulo V

—¿Estás bromeando, Rose?

—¡Bien qué me gustaría qué fuese una broma! – Rose suspiró.

Lara se rió.

—¡Lo dudo! Cualquier mujer daría todo por viajar en un avión particular en compañía de un príncipe de verdad. Si él fuese feo, quizá yo te diese la razón, ¡pero Khalim es absolutamente maravilloso!

Rose se mordió el labio. Lara no estaba equivocada. Lo mejor, ella estaba en lo cierto. En el fondo, apenas podía esperar para embarcar al lado de Khalim y viajar a su lejano y misterioso país.

—Explícamelo otra vez, Rose. No conseguí entender. ¿Irás a Maraban para verificar cómo viven las mujeres?

—Lógico que no – Rose replicó. – Eso fue una provocación que él hizo. Fui contratada para encontrar alguien que sustituya el actual administrador de las refinerías de petróleo. Los candidatos deben ser reclutados en el propio país y en los países vecinos. No hay forma de realizar ese trabajo sin viajar para allá.

Kerry, su jefa, estaba deslumbrada con el nuevo contrato. ¡Con razón! El pago sería millonario. Pero notaba que la exigencia del príncipe a dejara intrigada.

—¿Dónde me quedare durante ese período? – Rose quiso saber mientras discutían el asunto. – Espero que en un hotel.

Philip miró, preocupado, a Rose ante el tono impertinente.

Khalim cerró los puños por un momento. Si Rose no fuese tan bonita, él no toleraría tamaña falta de respeto.

—Hay hoteles internacionalmente aclamados en mi país – contó Khalim — pero como mi invitada, te quedarás albergada en el palacio de mi padre.

El poder de Khalim jamás la afectara de esa manera. ¡Un palacio! ¿Estaba actuando bien en tratarlo como si fuese un hombre cualquiera?

—¿Es bonito? – preguntó, bajito.

—Mucho – Khalim contestó, sonriendo, satisfecho con la súbita dulzura de Rose. – ¿Te gustaría qué lo describiese o prefieres esperar para juzgar?

—Prefiero esperar y ver con mis propios ojos – Rose contestó. La voz sensual de Khalim la transportaría a un lugar mágico y la haría soñar con lo que nunca podría transformarse en realidad.

—¡Rose!

Rose pestañeó.

—¿Qué pasa?

—¿Viajaste a otro planeta? – indagó Lara.

—No. Para Maraban – confesó.

—¿Cuándo pretendéis partir?

—Pasado mañana. – Khalim quería viajar mañana, pero Rose tenía providencias a tomar. Su guardarropa podía estar lleno por completo, pero la estancia en un palacio exigía una visita a la mayor tienda de Londres.

Así que, Rose pasó el día siguiente entero por las tiendas y acabó comprando un vestido nuevo de noche, mucho más caro de los que solía usar. Más tarde, al llegar a casa, llamó a los padres para avisarlos sobre su súbito viaje, pero no les encontró. Para no dejarlos preocupados, llamo al hermano y le pidió que les de él el recado.

—¿Jamie? ¡Soy yo, Rose!

—Hola. ¿De cuánto está necesitando?

—No seas gracioso.

—No me llamas hace siglos, querida mía.

—Me cansé. ¿Por qué no consultas tus cuentas telefónicas? ¿Alguna vez me llamaste en los últimos años? Solo yo te llamé.

—Es justo que estés enfadada – Jamie contestó, sin dar importancia a la reclamación. – ¿Bien, vamos a aprovechar y charlar? ¿Al final, soy o no soy tu hermano favorito?

—Mi único hermano, quieres decir. – Rose sonrió. No conseguía enfurruñarse con Jamie por mucho tiempo. – Para ser honesta, no llamé para que conversemos. Llamé porque nadie atiende en casa de nuestros padres.

—Fueron a Lake District. Aquéllos dos no paran en casa después que se jubilaron. Espero tener el mismo pique cuando llegue a la tercera edad.

—Yo también. Quisiera avisarlos que viajaré fuera del país por algunos días.

—¿Adónde?

—¿Oíste hablar de un país llamado Maraban?

—¿No queda en el Oriente Medio?

—Exactamente.

—¿De trabajo o de paseo?

—Trabajo. Debo contratar alguien para dirigir las refinerías de petróleo.

Rose no vio, pero pudo imaginar la expresión contraída de Jamie.

—¿Pero tu área no se restringe a la publicidad?

—Hasta ahora sí. Pero se trata si un cliente especial. De un príncipe.

—¿Un príncipe?

—Se llama Khalim.

Rose oyó a Jamie silbar al otro lado de la línea.

—¡Chica de suerte!

—¿Lo soy, no? – Rose fingió gran entusiasmo, como sería lo esperado. – Podrás contar a todos tus amigos que tu hermana quedará alojada en un palacio. Y, Jamie, ¿pasarías por el apartamento en la salida de tu trabajo para coger la correspondencia? Lara también se quedará afuera esos días y yo no quiero que el lugar parezca abandonado.

—¡Lógico qué si! Es siempre mejor no facilitar a los ladrones.

—Gracias, Jamie. Gracias por todo.

Hubo una breve vacilación.

—¿Está todo realmente bien, Rose? ¿El viaje es de negocios?

—¡Claro qué es! – Rose contestó y cruzó los dedos.

A la mañana siguiente, Rose abrió la puerta y casi se cayó de espalda al encontrarse con el príncipe Khalim en persona.

—¿Sorpresa? – él sonrió, satisfecho. – ¿Esperabas ver a Philip, no?

Sí, estaba sorprendida, pero no porque Khalim dejara de enviar el emisario para buscarla. Khalim había cambiado nuevamente su presentación. El moderno ejecutivo se había transformado otra vez en un jeque, vistiendo la túnica de seda que le daba un aspecto más austero, pero también más masculino.

—Volviste a usar aquel traje...

—Sí. Estoy yendo para casa. ¿Estás lista?

Rose apuntó para la única maleta en el rincón de la entrada, asegurando de que Khalim la mandaría buscar. Sin embargo, él mismo fue hasta allí y la cargó.

—¿Creíste qué yo no fuese a hacer el trabajo? – Khalim indagó al percibir la reacción de Rose.

—Confieso que sí – ella admitió.

En aquel instante, Khalim sintió la voluntad de hablar sobre sí mismo y de mostrar a Rose que no era un hombre incapaz de realizar tareas solo porque estuviera rodeado de criados desde su nacimiento.

—No fui educado en un internado extranjero apenas para familiarizarme con otra cultura. También tuve que someterme a baños fríos, a la práctica de deportes y a una disciplina rigurosa. A pesar de tener quien haga todo por mí, aprendí a ser independiente.

—Debe haber sido muy duro adaptase a una cultura tan diferente – Rose murmuró.

—Lo fue – él concordó, humilde.

—¿Cómo lo conseguiste?

Una sombra pasó por los ojos de Khalim. Rose no podía entender cómo sus preguntas tocaban en el fondo de su corazón.

—Los niños saben ser crueles cuando quieren. Es necesario fingir no prestar atención. Es la única manera de que paren de atormentarte los otros con sus burlas.

—Khalim...

Rose estaba demasiado cerca para que él no sintiese el calor de su aliento. Tan cerca que bastaría extender la mano para cogerla por la cintura y besarla.

¿Habría ella resistido? Él lo dudaba. Ninguna mujer dejaría de corresponder algún día a un beso suyo y a ir a su cama enseguida. Pero aquél no era el momento ideal. ¿Para que comenzar algo qué no podría terminar de manera satisfactoria? Podrían hacer amor en el cuarto de Rose, por supuesto, pero sería una relación rápida. Además, correrían el riesgo de ser interrumpidos por la llegada de la otra inquilina. Y Philip y el chófer les esperaban en el coche.

Con tantos puntos en contra, Khalim decidió no perder más tiempo.

El trayecto al aeropuerto de Heathrow era largo. Cuanto antes saliesen, antes estaría volando a su país.

Así que en cuanto entraron en el coche, Khalim abrió su portátil y se puso a trabajar. Sin tener que hacer, Rose intentó leer un libro. O mejor, el libro que trajo consigo. Maraban, Tierra de sueños y de contrastes, de Robert Cantle, que compró la tarde anterior y que estaba hallando fascinante.

En determinado momento, Khalim la miró a ella y al libro.

—No es exactamente una lectura que podemos llamar leve – él bromeó.

—¿Supongo qué esperabas verme hojeando revistas, no? – Rose contestó ante el tono sorprendido.

Khalim la encaró.

—Nunca supongas nada respeto a mí– él se limitó a decir.

En el confinamiento del coche, Rose necesitó respirar hondo.

—Esta gustándome mucho – confesó.

—¿Siempre llevas tu trabajo tan en serio?

—Siempre – ella afirmó. – Cuanto más sepa sobre la tarea que tengo que realizar, mejor será mi desempeño.

Khalim volvió a concentrarse en las teclas y en el monitor, pero estaba sonriéndose. Rose era mucho más que una mujer bonita. La observó de los pies a la cabeza. Su elección de ropa era perfecta. Falda azul a la altura de los tobillos y suéter de cashmere en el mismo tono. Rose sabía presentarse donde quiera, en cualquier circunstancias.

Conocía muchas mujeres extranjeras. Ninguna se interesara tan genuinamente por su país. Fingían apenas. El sabía reconocer los tipos.

Miró por la ventana, por un momento, y los pensamientos lo llevaron junto a su padre. Pronto tendría de enfrentarse a la realidad de su destino. Con la salud de su padre volviéndose más precaria cada día, la dirección de su país sería su responsabilidad.

¡Jamás en su vida, Rose tuvo la oportunidad de entrar en un avión particular, cuánto más en viajar en uno! El interior era algo más allá de sus mayores expectativas. Al contrario de los aviones comerciales, las butacas habían sido retiradas para ampliar el espacio. En nombre del confort, dos azafatas se dividían en el servicio. Eran extranjeras, probablemente, por ser rubias. El piloto, sin embargo, parecía ser nativo de Maraban, tan moreno como Khalim.

—¿Algo te está desagradando? –Khalim le interrumpió los pensamientos después del despegue. – ¡Estás tan seria!

Rose no podía contarle la verdad. Sería su fin si el príncipe notase qué estaba celosa de las dos beldades rubias.

—¿Cómo podría? – Rose fingió espanto. – Está todo perfecto.

Khalim le gustaría pensar que estaba en lo cierto al adivinar una manifestación de celos, pero la tranquilidad de Rose lo dejó en duda. En cuanto a ella tener razón para sentir celos, no había fundamento. Al contrario de gran número de jeques, que coleccionaban aventuras amorosas, él no solía divertirse a costa de las mujeres.

—¿Puedo pedir qué nos sirvan la comida? – Khalim indagó.

Rose no tenía apetito, pero no quiso hacer una ofensa a Khalim que la estaba tratando con extrema gentileza.

—Sí, por favor.

—¿Té de hierbabuena para acompañar? – Khalim ofreció y ella aceptó, adivinando que era la bebida predilecta del príncipe en las comidas.

Un verdadero banquete fue colocado en la mesa redonda que estaba en un rincón. Rose quedó admirada con la variedad y la belleza de los platos que agradaban tanto la visión como el olfato.

—¿Te gusta la comida árabe? – Khalim quiso saber.

—Confieso que nunca la probé antes. – Rose se sirvió, a ejemplo de Khalim, de una pequeña panqueque embebida en almíbar. – ¡OH, es divina!

Khalim sonrió, satisfecho y excitado con la sensualidad natural de Rose al probar el manjar.

—Espera hasta probar todo lo que tengo que ofrecerte – murmuró Khalim Rose sintió que enrojecía.

Era imposible no dejarse seducir por las imágenes que la declaración despertó. En una de ellas, Khalim estaba sin la túnica y ella se acostaba en su pecho fuerte y moreno.

Al notar los ojos brillantes de deseo de Rose, Khalim pensó mandar que las azafatas les dejasen a solas. Rose no resistiría a sus caricias, pensó. Por otro lado, él no admitía la idea de sus empleados se quedasen cambiando consideraciones maliciosas y hasta malignas sobre su vida particular.

—Come un poco más – él resolvió decir.

—No, gracias. Estoy satisfecha

Khalim consultó su reloj de pulsera.

—En ese caso, voy a pedir que recojan los platos.

—¿Y después me cuentas más sobre la refinería de petróleo en Maraban? – Rose indagó, ansiosa, porque ésa conversación al menos la impediría pensar en Khalim como hombre.

Khalim sonrió ante el pedido. Ninguna otra mujer lo sorprendería tanto.

—¿Es lo que quieres?

—Sí, por supuesto.

Khalim balanceó la cabeza y su sonrisa aumentó. Enseguida, habló por cerca de media hora hasta que Rose volvió a sorprenderlo con su admirable franqueza.

—¿Khalim, por qué insististe qué yo realizase ese trabajo de selección de un profesional?

No hubo vacilación.

—Necesitaba tenerte.

Rose tragó en seco.

—Estás queriendo decir que...

—Tuve referencias de que eras la mejor en ese campo. Ya te conté eso.

—Sí. Gracias por el privilegio.

—Tú también me preguntaste si te contraté para poder seducirte – Khalim recordó.

La osadía que era parte de la personalidad de Rose afloró en aquel momento.

—Pero tú diste una forma de esquivar la situación y huir de una respuesta. ¿Te acuerdas de eso? – ella lo desafió.

—¿Lo di?

—Sabes que sí.

Khalim estrechó los ojos.

—No puedo negar que te encuentro guapa y que te quiero en mi cama, pero...

Rose paró de respirar. Ningún hombre jamás le dijo cosas así.

—¿Pero que?

—Dormir conmigo no es requisito previo para la firma del contrato.

—¿Pero habrá un bono si yo sucumbo a tu encanto? –volvió a provocarlo.

Khalim cerró los puños para controlarse y no dominarla en aquel instante. La victoria sería más dulce, pensó él, después de la batalla se vuelve aún más obstinado.

—Coloquémoslo de la siguiente forma – él declaró. – Como hombre, intentaré seducirte en todas las oportunidades. Como mujer, estarás en tu derecho de repelerme.

Rose lo encaró consciente de que el desafío estaba lanzado. Conocía hombres como Khalim y sabía que pocas mujeres consiguieron resistir a su encanto. Pero ella se conocía y también sabía que no le gustaban los hombres que consideraban a la mujer como un trofeo a ser conquistado.

Capítulo VI

Estaban aproximándose a Maraban. Khalim halló gracioso que Rose demostrase asombro mientras observaba el paisaje por la ventana.

—¡Un mar! – Rose exclamó, admirada, delante de la inmensidad de agua que el sol tornaba brillante y dorada. – Pensé que...

—¿Qué estabas viajando a un país seco y desértico? No, Rose, ése es el Mar Caspio y las fronteras de Maraban se localizan en sus playas occidentales.

—¡Qué magnífica vista!

—Parece gustarte todo cuanto se dice respeto a Maraban – Khalim observó, orgulloso.

—Es verdad – Rose admitió.

La señal de aviso surgió para que se abrochasen el cinturón.

—El calor excesivo a veces provoca turbulencia – Khalim avisó.

El aterrizaje, sin embargo fue tranquilo y suave y Rose no alejó los ojos de la ventana ni siquiera por un segundo.

En el aeropuerto, los hombres, con sus túnicas agitadas por el viento, aguardaban en fila para presentarse al príncipe.

—¡Una recepción oficial! – Rose murmuró.

Khalim se inclinó sobre ella para también poder espiar por la ventana.

—Bajaré solo – él la avisó. – Ponte a gusto, si quieres arreglarte.

—¿Va contra el protocolo ser visto con una mujer extranjera, Khalim? – Rose se burló indignada. – ¿Tienes la idea de enrollarme en un cobertor y sacarme de aquí como si fuese una mercancía de contrabando?

Khalim suspiró. Rose no hacía la menor suposición del privilegio que era el viajar en su compañía. Si fuese cualquiera otra persona, él le habría dado un billete para un vuelo comercial. Pero con Rose, él no podía arriesgarse.

—No creo que prefieras ser objeto de rumores de toda suerte – Khalim contestó, en serio. – Cuanto menos aparezcas en público, a salvo te colocarás de las malas lenguas.

—Entiendo – Rose se mordió el labio, arrepentida. Khalim era casi un rey y a pesar de su poder y de su riqueza, no era dueño de su propia vida. – Voy a quedarme y retocarme el maquillaje como tú sugeriste.

La dulzura de Rose fue tan inesperada que Khalim sonrió.

—Juro que no esperaba ese comportamiento de ti.

—¿Te gustó? – ella lo provocó sin reflexionar.

—¿Quieres qué sea franco? – Khalim estrechó los ojos. – Prefiero ver tu lado apasionado. Te vuelves una adversaria irresistible.

Alabanzas como aquélla la alcanzaban más de lo que cualquier observación sobre el dorado de sus cabellos y el brillo celestial de sus ojos. Khalim estaba empezando a conocerla.

¡Y sería mejor qué parase ahí!

El baño era tan lujoso como los otros ambientes del avión. El perfume de sándalo debía venir del jaboncillo redondo que estaba sobre el lavabo de mármol. Ella lo agarró y cerró los ojos al olerlo. Todo en aquel avión le recordaba a Khalim.

Se lavó las manos y el rostro, peinó los cabellos y pasó un toque de lápiz de labios. se examinó, entonces, en el espejo y se quedó satisfecha con el resultado. Nadie que la viese adivinaría que estaba con el corazón disparado. Solamente el brillo de los ojos descubría sus emociones.

Khalim regresó veinte minutos después y la encontró conversando con Philip. En el mismo instante, ordenó el emisario que lo precediese a fin de avisar el palacio sobre su llegada.

—Rose y yo iremos en el segundo coche con la guarda de seguridad.

—¿Por qué Philip me miró de aquella manera cuándo tú lo dispensaste? –Quiso saber Rose.

La expresión de sorpresa no había pasado desapercibida a Khalim. Ni a Rose. Despierta e ingenua al mismo tiempo, ella le causaba admiración cada vez mayor. Sin embargo, no podía decirle la verdad sobre el significado especial de su traslado al palacio en el coche real. Por más que supiese de la imposibilidad de un futuro juntos, Rose podría dejase acariciar por ciertas ideas...

—Porque tú eres la primera mujer que yo traigo conmigo de un viaje – Khalim confesó después una larga vacilación.

—¿Debo agradecerlo? – Rose se colocó en la defensiva.

—No osaría esperar gratitud de ti – Khalim

El aire caliente la abrazó como un manto al bajar del avión. Aunque estuviesen en septiembre y caminasen para los meses de invierno, la temperatura continuaba alta. De acuerdo con Khalim, el invierno en Maraban era tan riguroso como el verano.

El trayecto al palacio fue una fiesta para los ojos. Las calles de la capital eran animadas. Los coches se mezclaban con las carretas y los camellos. Las personas andaban en todas las direcciones.

La vía central había sido separada para el paso del príncipe. Rose observó la multitud de rostros ansiosa por intentar ver el perfil del monarca por el cristal oscuro del coche.

El palacio estaba distante del centro, en lo alto de una colina. Rose jamás lo olvidaría mientras viviese. Brillaba como oro puro a la luz anaranjada del final de la tarde bajo un cielo azul y sin nubes.

—¿Lo qué piensas de mi residencia? – Khalim preguntó, fascinado con la expresión maravillada de Rose.

—¡Es fantástica! ¿No hay algo qué pueda decirme qué me prepare para lo que encontraré al entrar? – Rose indagó.

—Mi madre y mis hermanas cuentan con un ala particular. Nosotros las visitaremos por la noche y cenaremos con ellas. Tendrás tus propios aposentos y una criada para asistirte.

—¿Y tu padre?

—Él reside en otra ala.

Rose vaciló.

—¿Porque está enfermo?

—¡Claro qué no! – Khalim protestó. – Su molestia no requiere aislamiento. Las alas privadas forman parte de nuestras costumbres. Los príncipes y el rey no duermen con sus mujeres. Ni aun con sus esposas.

Rose no pudo contener el asombro.

—¿Quieres decir qué ellos van a sus cuartos, hacen el amor con ellas y después vuelven a sus aposentos particulares?

—A veces, pasan la noche entera juntos – Khalim admitió.

—¡Increíble! – Rose exclamó con desdén.

—Es la tradición – Khalim replicó, irritado. – Las mujeres se sienten agradecidas, no agraviadas como tú prefieres pensar.

—¿Por ser usadas y despreciadas enseguida?

—¡Cuidado con lo qué dices!

—No te debo obediencia – Rose profirió. – ¡No soy uno de sus objetos! ¡Y si tengo una opinión qué discrepa de la tuya, bien, tú no puedes acusarme!

Khalim nunca sintió tanto deseo de besar una mujer. Y el lugar no podría ser más apropiado, pues estaban entrando en los límites del palacio y el coche estaba protegido por los árboles.

Pero, antes que pudiese aproximarse a Rose, el conductor paró el coche, salió y les abrió la puerta.

Rose dio un paso y paró. Miró a su alrededor y respiró hondo.

—¿Khalim, qué perfume es éste? – preguntó con un murmullo que lo hizo vibrar.

—Es la fragancia de las rosas que cultivamos en los jardines del palacio. Por la noche, se vuelve más intensa.

Pero no tan intensa como el perfume que se desprendía de la piel y de los cabellos de Rose que lo hechizaban como si perteneciesen a una sirena.

Rose fue presentada a jutas personas. Los hombres le hicieron reverencias. Pero, a pesar de la demostración de respeto, las miradas de curiosidad quedaron patentes.

Una mujer de rojo, apenas con los ojos descubiertos, la observó de lejos durante todo el tiempo. Cuando finalmente consiguió una ocasión de mirar en su dirección y preguntarle a Khalim quien era ella, la mujer había desaparecido.

Pero él no tuvo dificultad en identificarla. Al contrario. Mandó que la llamasen y las presentó enseguida.

—Rose, está es Fátima.

—Fátima, está es Rose Thomas. Yo la traje aquí para realizar un trabajo. Quiero que la cuides para que nada le falte durante su permanencia con nosotros.

Buenas tardes – dijo Fátima con fuerte acento. – Tengo mucho placer en conocerla.

—Está aprendiendo inglés. – Khalim explicó.

—Estoy impresionada – elogió Rose. – Yo no sé hablar más de cinco palabras en su idioma.

Khalim sonrió con las palabras. Él se encargaría de esas lecciones. Él le enseñaría palabras de amor al mismo tiempo que las practicaba.

—Fátima te conducirá a tus aposentos ahora – dijo Khalim. – Más tarde iré a tu encuentro.

Rose pensó en preguntar lo que Khalim quería decir sobre “ir al encuentro de ella”, pero el momento no le pareció apropiado. Él, obviamente, iría a buscarla para la cena. Sería mejor que ella parase, de una vez por todas, de soñar con lo imposible.

Rose siguió a Fátima por los largos pasillos de mármol donde cualquiera se perdería en caso que no estuviese familiarizado con el lugar.

Varios minutos después, Fátima paró delante de una puerta doble y la hizo entrar en el cuarto más inmenso que ella probablemente vería en su vida.

El primer detalle que le llamó la atención fue la cama baja, de matrimonio, con una colcha dorada y cojines diseminados por encima. En un rincón, sobre una cómoda alta, había un florero de bronce adornado con rosas rojas. Al lado, se desprendía un hilo de humo que olía a incienso.

Una de las paredes contenía anaqueles colmados de libros, la mayor parte en inglés. Rose se sonrió. No corría lo menos riesgo de sentir tedio en Maraban. ¡En ninguno sentido!

Como las contraventanas estaban cerradas, Fátima las abrió y Rose tuvo el placer de descubrir que su cuarto daba al jardín de las rosas.

Aspiró, embriagada.

¿Khalim la colocó en aquellos aposentos adrede? ¿Para encantarla aún más con el poder de aquella fragancia? ¿Para recordarla de la flor qué llevaba su nombre?

—¿Le gustaría tomar su baño ahora? – Fátima indicó el baño de la suite.

—Sí, por favor.

—¿Le gustaría qué yo la ayudase?

Rose agradeció con una sonrisa y meditó en la diferencia de hospitalidad entre su país y Maraban.

—No, Fátima, gracias. En Inglaterra, solemos bañarnos solos.

La joven sonrió con timidez y se alejó con la promesa de que volvería en una hora con una taza de té de hierbabuena.

—Será óptimo.

El baño disponía de una bañera redonda de hidromasaje. Era todo azul en mosaicos. Sobre el lavabo de mármol, Rose encontró colonias y extractos de fabricación francesa y toallas mullidas y grandes como sábanas.

Sumergida bajo las toallas mullidas perfumadas, Rose pensó que la Rose Thomas original estaba en otro lugar, muy distante. Era como si estuviese viviendo un cuento de hadas.

Cuando terminó de aclararse y de secarse los cabellos, el reloj marcaba las siete. ¿Qué debía vestir para la cena? ¿Y a qué horas Khalim la vendría a buscar?

Se decidió por un modelo largo de seda de corte recto con mangas largas y sueltas, en un fuerte tono azul. Recogió los cabellos en un moño pero un último examen al espejo la hizo optar por dejarlos sueltos.

Fátima trajo la bandeja con el té y ella estaba sirviéndose una taza, sentada en un cojin en el suelo, cuando llamaron la puerta.

—Entra – dijo Rose, segura de que era Khalim.

Él abrió la puerta y la miró de un modo autoritario que la enojó. Khalim parecía severo e intocable con una túnica rojo-oscura, casi vino.

-¿Sueles permitir tan fácilmente qué los hombres entren en tu cuarto?

Rose depositó la taza en la bandeja e irguió la barbilla. Podría contestar que sabía que era él, por el modo de llamar. También podría decir que no esperaba a ninguna otra persona, aún más porque era huésped de él, no la señora del palacio, pero la indignación la hizo reaccionar con sarcasmo.

—Oh, sí. ¡En especial cuándo ellos llegan en gran número!

—¡No te burles de mí, Rose! – Khalim manifestó.

—¿Qué esperabas qué hiciese? ¡Solo podrías haber sido tu al tocar a mi puerta, Khalim! al menos fue lo que pensé. ¡Esta claro qué puedo estar equivocada y qué el hecho de estar alojada en tu palacio no significa qué esté bajo su protección!

Khalim no esperaba ese contraataque. Estaba habituado a ser obedecido, no corregido en sus actitudes por palabras lógicas.

—No, no estás equivocada – él admitió.

—¡Entonces, no me acuses de distribuir favores en ese sentido bajo!

—Yo...

—¡Y no te atrevas a juzgarme cuándo mal me conoces!

¡Pero él la conocía! Las conversaciones que tuvo con Rose fueron las más íntimas de su vida. Ninguna otra mujer sabía tanto sobre él.

—¿Quieres conocerme mejor, Rose? – Khalim preguntó, más sereno, algunos instantes después.

Rose esperó que se sentase a su lado. Sería mejor para ella si pudiese contestar que no, pero la verdad era que quería conocer a Khalim como una mujer quería conocer a un hombre en todos los sentidos. Quisiera entregarse a la pasión de un beso, quisiera sentir el contraste de su cuerpo moldeado al cuerpo de él.

—Mírame, Rose – Khalim murmuró cuando ella se puso a mirar el té como si le fuese a dar alguna respuesta. – ¿Quieres qué yo te conozca mejor?

La pregunta sonó cargada de erotismo y Rose necesitó contener su ímpetu para no echarse en los brazos de él. Aprendió a conocerlo lo bastante para saber que jamás conquistaría su respeto si cayese en sus brazos como un fruto maduro. Y ella quería el respeto de Khalim. Su cuerpo, ella lo tendría en el momento que quisiese. Su deferencia, sin embargo, era el premio más anhelado.

—Eso será una consecuencia natural de mi permanencia en tu país mientras no termine el trabajo que vine a hacer. ¿No concuerdas, Khalim?

Fue una salida tan inteligente a la trampa preparada por él, que Khalim se rió en vez de enfurruñarse.

—Eres astuta, Rose. Eres una caja de sorpresas.

Rose se sintió enternecer. Debía ser raro para un hombre de la envergadura de Khalim poder reír de manera tan espontánea. Y el buen humor lo acompañó durante el largo trayecto rumbo al ala ocupada por la madre y las hermanas.

Mientras recorrían un número sinfín de pasillos de mármol, Rose pensó lo qué Khalim habría hecho por la tarde mientras ella descansaba en el cuarto.

—¿Ya viste a tu padre?

Si pudiese adivinar que su pregunta sería la responsable de aquella expresión de dolor, Rose no la habría hecho.

—Oh, discúlpame. Yo no pretendía...

—No te disculpes, Rose. Por más dolorosa que sea la realidad, es necesario enfrentarla. Sí, vi a mi padre. –Con Rose, podía desahogarse. Si hablase sobre sus recelos a su madre y sus hermanas, ellas se pondrían a llorar. Philip era hombre y los hombres no solían hablar sobre sus sentimientos. Era la primera muerte que estaba aproximándose a su familia y él estaba sintiendo dificultad en aceptarla. Ya había perdido a los abuelos, pero era niño en esa época y estaba estudiando en Inglaterra.

—Está yéndose aunque poco a poco – Khalim dijo con un hilo de voz.

—Lo siento mucho – Rose murmuró. Podría abrazarlo, en aquel momento, con compasión y ternura como sabía que él estaba necesitando, pero el recelo de un equívoco la obligó a contenerse.

Khalim volvió a ser lo que era en pocos instantes. Enderezó los hombros e irguió la cabeza.

—Estamos llegando.

La cena fue un acontecimiento inédito para Rose. La familia de Khalim la miraba como si fuese un ser extraño, o, quizá, una actriz en una escena.

La madre de Khalim tuvo una reacción curiosa al ser presentadas.

Ella, muy digna y elegante, estaba sentada a la mesa con sus dos hijas, todas vestidas con indumentarias árabes. Al ver a Rose entrar en la sala, sus hombros asumieron una postura rígida y ella dijo algunas palabras a Khalim en el idioma del país.

Sin embargo, en cuanto Khalim las presentó, la mujer cambió el tratamiento e incluso extendió la mano a Rose.

—¿Cómo debo llamarla? – Rose quiso saber.

—Princesa Arksultan – contestó la madre de Khalim con una sonrisa inesperadamente amigable. – Mi hijo debe tenerla en alta consideración para traerla a trabajar a nuestro país.

Rose extraño la receptividad, pero no vio ninguna señal de fingimiento en los ojos maternos. Aunque tradicional a las costumbres de Maraban, la princesa era una mujer inteligente y culta, amante de la lectura.

Era probable que supiese que el hijo intentaría seducirla durante su permanencia en el país, pero eso no la preocupaba. La princesa estaba tan segura como el hijo de que la esposa del heredero del trono necesitaba tener sangre marabense en las venas.

Muchas vírgenes ya habían sido presentadas a Khalim. Todas jóvenes y lindas. Ninguna de ellas se atreviera a erguir los ojos hacia él.

A cualquier hombre le gustaría tener una esposa bonita, Khalim pensó, y qué lo respetase, ¿pero eso le bastaría? Una joven inexperta sería meramente una rehén de sus deseos. Por definición, un matrimonio con una de aquellas niñas sumisas no le traería la dicha que anhelaba.

Rose, a su lado, mantenía una postura arrogante y segura de sí. Y cada vez que él la miraba fijamente, sentía su corazón latir más deprisa.

—Éstas son mis hermanas – Khalim prosiguió. – Caiusine y Enegul.

Rose quedó impresionada con la belleza de las dos jóvenes, dueñas de los ojos y de los cabellos más negros que ella había visto.

En cuanto todos se sentaron a la mesa, los platos empezaron a ser traídos por criados tan silenciosos que no daba para oírles los pasos.

—¿Bebes vino, Rose? – Khalim indagó, gentil.

—No, gracias. Tomaré lo mismo que tu familia.

Khalim sirvió el jugo, interiormente satisfecho con la diplomacia de Rose que ya estaba contestando las preguntas hechas por sus hermanas bajo el propósito del viaje.

—Iremos a la refinería de petróleo mañana por la mañana – Rose las informó.

—¿Y Khalim permitirá qué usted escoja al sucesor de Murad? – se asombró Enegul.

La verdad alcanzó Rose con la fuerza de un rayo y ella se dio cuenta de lo que ya sabía desde el inicio.

—Creo que Khalim ya decidió quien es la persona que deberá sustituir a Murad – Rose declaró. – Estoy aquí apenas para confirmar su decisión.

—¿Y si ustedes discrepan? – la madre indagó.

Un duelo visual se trabó entre Rose y Khalim.

—En ese caso, cada un tendrá de probar que su opinión es la más acertada – dijo Rose.

—La de Khalim, entonces – la hermana más joven lo defendió.

—No subestimes el poder de persuasión de Rose – recordó Khalim.

Enseguida, Khalim acompañó a Rose de vuelta a sus aposentos. En el silencio de la noche, el único sonido venía del susurrar de la seda a los movimientos de Khalim. Rose tragó en seco al detectar la tensión que acechaba entre ellos. Meditó lo que aún estaría por acontecer en aquellos pasillos vacíos. ¿Khalim intentaría besarla? ¿Y se la besase, intentaría entrar en su cuarto?

—¿Te divertiste en compañía de mi familia, Rose? – Khalim la trajo de vuelta al presente.

-Oh, sí. Tu madre fue muy amable en recibirme cuando debe estar con todos los pensamientos volcados en tu padre.

—Ser miembro de la realeza significa aprender a no demostrar tus sentimientos. Y negar hospitalidad sería imperdonable.

Rose asintió con un ademán de cabeza.

—Pero cuando entré en el comedor, tu madre...

—¿Qué hizo mi madre?

—Pareció sorprendida. Incluso ofendida.

—¿Será qué algo escapa a tus ojos? – Khalim sonrió.

—Después ella le dijo unas palabras en su idioma nativo – Rose completó.

—Sí – Khalim concordó.

—¿Qué fue qué ella dijo? ¿Puedes contarme?

Khalim suspiró. No adelantaría inventar una disculpa. Rose era por demás perceptiva. Fuese obra del destino o un mera coincidencia, había una historia.

—Presentas una semejanza increíble con una mujer que mi tatarabuelo conoció.

Rose frunció el rostro. La historia debía ser larga e importante. ¿Qué tendría Khalim que decirle al respeto?

Khalim, como si hubiese leído la mente de Rose, hizo una señal para que ella lo siguiese.

—Ven conmigo.

—¿Para dónde? – Ella casi necesitó correr para acompañarlo.

Los aposentos a donde Khalim la llevó estaban tan apartados que nadie les encontraría sin orientación. Era un lugar pequeño, casi secreto, con apenas un escritorio y una silla como mobiliario. En las paredes, había anaqueles de libros y una pintura al óleo.

—¡Mira! – Khalim apuntó al cuadro. – ¿Percibes la semejanza?

Rose se quedó tan impresionada al ver a la mujer rubia, de ojos azules y blanca como ella, que empalideció.

—¿Quién es?

—La mujer que mi abuelo, Malik, amó pero que nunca le perteneció. Las diferencias culturales cavaron un abismo entre ellos. Por más que se amasen, ellos no consiguieron quedarse juntos. Regresó a América y ellos nunca más se encontraron.

—¡Pero eso es terrible! – Rose murmuró.

—Fue la única solución, Rose.

Rose detectó un tono de resignación en la voz de Khalim que fue rápidamente abandonado.

—Podemos volver ahora –dijo él y salió de la sala. No volvió a hablar hasta parar delante de la puerta del cuarto de Rose, se volvió para ella y cogió una mechón de sus cabellos. – Tan claro. ¡Y tu piel es tan blanca! Tan blanco como la luna.

Rose le miró. Estaba tan excitada que no consiguió decir más que su nombre.

—Khalim...

Él leyó la invitación irrefutable en los ojos azules y se sintió invadir por una ola de triunfo. Bastaría un beso y él la tendría en los brazos. Pero algo lo detuvo al acordarse de que no estaba delante de una mujer común. Rose era más bonita que la mayoría de las mujeres. Era inteligente dueña de una personalidad sobresaliente también. Y lo conocía mejor que cualquiera otra.

¿No debía respetarla, entonces? ¿O esperar por un momento más atinado cuándo el fuego de la pasión ya la habría consumido y ella estuviese lista para echarse, temblando, en sus brazos?

¿Por otro lado, por qué esperar? ¿No decían qué el sexo combinado con el respeto y la amistad era la experiencia más gloriosa del mundo? ¿Él no merecía la opción de probar ese placer completo al menos una vez antes de lanzarse en un matrimonio inevitable?

Rose parecía hipnotizada bajo su mirada. Sin decir nada, inclinó la cabeza y apenas rozó sus labios en los de ella.

—Buenas noches, mi dulce Rose.

Rose lo vio alejarse con una sensación de incredulidad. ¿se habría engañado bajo los miradas de Khalim? ¿Cómo pudiera acusarlo de tener planes de seducirla?

Rose entró en el cuarto como si no fuese ella misma.

Capítulo VII

A la mañana siguiente, como siempre ocurría, Rose se obligó a enfrentarse nuevamente a Khalim sin rendirse a su encanto. La luz del sol ejercía ese efecto sobre ella. Los problemas que la hacían rodar en la cama, sin conciliar el sueño, de repente no parecían tan imposibles de ser solucionados.

¡Entonces Khalim no estaba tan fascinado por ella en como la hiciera pensar! ¿No era óptimo? Debía estar celebrándolo en vez de desalentada.

Si hubiese caído en los brazos de Khalim, en aquel momento estaría andando el camino más corto para sufrir el mal del corazón roto. Porque en cuanto la llevase a la cama, Khalim perdería completamente el interés por ella, acostumbrado que estaba a tener a todas las mujeres que quería.

Pasaban algunos minutos de las nueve cuando ella volvió a oír llamadas a la puerta.

—¿Quién es? – preguntó esa vez antes de abrir.

—Khalim – él contestó en tono divertido.

—Buenos días – Rose saludó.

—Noto que aprendiste la lección – Khalim comentó con una sonrisa aunque estuviese un tanto decepcionado por no encontrar vestigios de lágrimas en el rostro de Rose, después de haber presumido que ella pasara la noche despierta a causa de él, así como aconteciera con él.

—Cuando la lección es bien dada, el resultado es positivo – Rose contestó, altanera.

—¿Eso significa qué soy un buen maestro? – Khalim dio un guiño.

Una situación como aquélla era una señal abierta para el peligro, Rose pensó. No podía permitir que la charla prosiguiese por aquel rumbo.

—No creo que sea necesario tener un diploma para enseñar a alguien a no abrir la puerta antes de saber quien esté al otro lado.

¡Qué atrevimiento! Khalim cerró los puños de indignación. Debía haber aprovechado la oportunidad la noche anterior y hecho amor con Rose hasta cansarse. ¿Quién pensaba ella qué era para tratarlo de aquella manera?

—Vine a buscarte para tomar café – él dijo por entre los dientes y Rose lo siguió, fingiendo no percibir qué lo dejara enfadado.

Desayunaron en una terraza con vista al jardín de las rosas. El lugar era tan adorable que Rose se vio soñando, sin ganas de comer. Para no quedarse en ayuno, tomó un jugo de frutas y comió una granada.

—¿No tienes hambre?

—El calor me quita el apetito.

Khalim observó la ropa que Rose estaba usando aquella mañana. Pantalón largo de lino y blusa safari sin mangas que no realzaba la belleza y la sensualidad de sus curvas.

—Noto que está usando pantalón largo hoy.

— Sabía que tú no aprobarías que yo exhibiese mis piernas. Como adiviné que tendría de subir escaleras, resolví ser cautelosa.

Khalim sintió la pulsación acelerar delante de la imagen que se recibió en su mente de Rose subiendo una escalera delante de él y conseguir ver sus muslos y su braga.

—¿Khalim? ¿Qué pasa?

Khalim volvió en sí al notar la expresión preocupada de Rose.

—Nada. – ¿Cómo contestar qué estaba teniendo un sueño erótico con ella aunque estuviese despierto? – ¡Pero en cuánto antes salgamos para la refinería, mejor será!

Terminaron el desayuno en incómodo silencio y se dirigieron delante del palacio donde dos lujosos coches les aguardaban.

Khalim se encaminó para el primero y abrió la puerta del pasajero para que ella entrase. Antes de hacerlo, Rose notó la presencia de un hombre al volante del segundo coche.

—¿Quién es él? – Rose preguntó en el momento que Khalim dio partida.

—Mi guardaespaldas.

—¿Tiene un nombre?

Khalim sonrió, condescendiente.

—Estoy vigilado veinticuatro horas al día, trescientos sesenta cinco días por año. No cuento con la asistencia de un único guardaespaldas, sino de un vasto equipo. También en nombre de la seguridad, es recomendable que yo no les conozca y no sepa siquiera como se llaman.

Rose sintió un escalofrío de horror a la idea de perder su privacidad.

—¿No te sientes mal bajo constante vigilancia?

Khalim consideró a pregunta por un momento.

—No conozco otro tipo de vida. Siempre hubo alguien cerca para velar por mí, incluso cuando fui al colegio.

—¿Pero nunca quisiste ser libre?

Algo en los ojos de Rose hizo a Khalim sentir una fuerte emoción por lo que jamás podría ser.

—Tengo libertad en el límite de lo posible. Cuando estoy en Maraban, por ejemplo, tengo condiciones de ponerme solo en un coche con una linda mujer, aunque eso nunca haya pasado antes.

A pesar de su determinación de mantenerse firme, Rose sentía que se estremecía.

—¿No? Pero debes haber tenido muchas amantes...

Él no era un niño. En los treinta y cinco años ciertamente tuvo muchas mujeres. Pero la verdad era que ningún rostro quedo impreso en su memoria. Y él no conseguía acordarse de ninguna conversación especial que hubiese dejado añoranza o comparado el beneficio del conocimiento.

—Mi familia y mi pueblo no verían con buenos ojos la permisividad que existe en Occidente.

Rose se encogió a la observación. Para no demostrar su pena, mantuvo los ojos firmes en el horizonte dorado de arena. ¿Sería así que como Khalim, en el fondo, la clasificaba? ¿Cómo una mujer extranjera qué se relacionaba sexualmente sin discriminación?

—Vivo dos vidas diferentes, Rose. Soy un hombre cuando visto un traje y viajo a las capitales más importantes del mundo y soy otro hombre cuando estoy en Maraban.

—Un hombre de contrastes en una tierra de contrastes – Rose murmuró.

—Algunas horas en mi país y ya asimilaste sus fundamentos – Khalim bromeó.

Rose sintió la sonrisa de Khalim penetrar en el fondo de su ser. ¿Khalim no se daba cuenta del poder de su encanto? ¿Qué si él le pidiese la luna, daría un modo de ir a buscarla?

—Eso forma parte de mi trabajo – ella contestó por fin. –Aprender deprisa.

No hubo tiempo para que continúen a conversación porque el coche paró delante de la entrada principal de la refinería. Aún bien. ¿Qué diría Kerry si supiese qué su principal empleada estaba enamorada cómo una estudiante y temía no conseguir separar el profesionalismo de su vida personal?

A la medida que se aproximaban a la refinería, Rose se entregó a la satisfacción de reconocer que su conmoción inicial sobre la refinería estaba equivocada.

—¡Es una refinería moderna! – exclamó al ver las torres y las chimeneas plateadas. – ¡Parece una ciudad del futuro!

—¿Qué esperabas encontrar? ¿Camellos tirando de barriles de aceite?

—No tanto, pero confieso que no imaginaba que fuese tan grande e imponente.

—La refinería de Maraban es una de las mejores del mundo – Khalim contó con orgullo. – Su construcción costó mil millones de dólares y el mantenimiento requiere millones.

El modo como Khalim habló impresionó a Rose. Su postura no era figurativa. Khalim estaba realmente envuelto en el proceso del desarrollo de su país.

Los guardas se doblaron a la llegada del príncipe. Khalim miró a Rose mientras pasaban por los portones y la avisó que los hombres la estaban aguardando en la oficina de la dirección para una entrevista.

Rose agarró la carpeta del suelo del coche y se dispuso a saltar.

—Gracias. Después hablaremos.

—No comprendes, Rose –Él la detuvo. –Estaré presente en las entrevistas.

—En absoluto.

Khalim respiró hondo para controlarse.

—Estás aquí bajo mis órdenes. Necesitas entender eso de una vez por todas. Mis deseos no deben ser desobedecidos. Además, esa refinería pertence a mi familia. La decisión final saldrá de mí. Quiero observar las reacciones de cada hombre durante la entrevista.

Rose volvió a colocar la carpeta en el suelo del coche, sin decir nada. Pero cuando Khalim le abrió la puerta, se negó a bajarse.

—Puedes mandarme de vuelta. No haré ninguna entrevista contigo presente.

La obstinación de Rose era visible en el brillo de sus ojos y en el modo como cruzó los brazos.

—Oh, sí, lo harás. ¡Estás siendo pagada para realizar un trabajo!

—¡Exactamente! ¡Estoy siendo pagada para realizar un trabajo y no tengo cómo desarrollarlo si insistes en quedarte a mi lado cómo un fantasma!

Por los pelos, Khalim no perdió esta vez la paciencia con ella.

—¿Fantasma?

—¡Sí! Tú no eres un simple jefe en una empresa, Khalim. ¡Eres el príncipe de Maraban! ¿Cómo puedo esperar naturalidad y franqueza en las respuestas si los entrevistados se sienten intimidados con tu presencia?

Khalim quería contestar, pero reconoció que Rose estaba en lo cierto.

—¿Vas a salir de ahí o no? – masculló.

—Solo si tú coincides con mis términos.

Se hizo un breve silencio, tenso silencio. Khalim intentó imaginar qué pasaría si él ejerciese su derecho real y la obligase a seguirlo. Enseguida, balanceó la cabeza para alejar la imagen de sus bocas unidas en un beso y sus cuerpos en un abrazo. ¿Al final, qué pretendía Rose? ¿Enloquecerlo?

—Muy bien – Khalim contestó. – Será como tú deseas.

—Gracias – ella agradeció y saltó en el mismo instante. Sin embargo, al intentar alejarse, fue detenida por dedos que parecían garras de acero.

—Cuidado, Rose Thomas. Puedo ser un adversario más peligroso de lo que tú piensas.

Algo en los ojos de Khalim le provocó miedo y excitación. Una sensación de frío le alcanzó el estómago.

—¿Por qué dice eso? ¿No estamos riñendo, estamos? – intentó contemporizar.

—Ahora no, esta claro, porque conseguiste lo que querías. Pero estamos discutiendo desde el momento que nos conocimos.

Rose mal conseguía oír a Khalim. Su único pensamiento era que necesitaba de un beso de él. Lo deseaba mucho.

—Ven. – Él la hizo volver al presente. – Quiero presentarte a algunas personas.

Khalim la llevó a la oficina de la dirección en primer lugar. Era una sala como cualquiera otra, montada para un ejecutivo de alto estándar. Apenas la mesa se destacaba como una pieza de museo por causa de los detalles en oro.

—Murad Ovezov, el actual director, se encargará de aclararte sobre las principales competencias de la función – dijo Khalim.

Rose detestó el modo frío y distante como pasó a ser tratada desde el momento que llegaron a las puertas de la refinería. ¿Pero cómo quejarse? Había sido meramente contratada para realizar un trabajo.

—Gracias. Puedes mandar llamarlo.

Khalim empalideció de indignación. ¿Cómo Rose osaba dirigirse a él como si fuese su empleado? Eso tenía de acabar. ¡Pronto ella iría a coincidir con todo cuanto él le dijese! ¡Él le daría placer cómo jamás experimentara con otro hombre y ella se volvería su esclava para siempre!

Murad Ovezov era un hombre de cerca de sesenta años, pero a pesar de poseer algunas arrugas alrededor de los ojos y algunos hilos de cabellos grisáceos, exhalaba fuerza y poder. Su trabajo en la refinería venía de los tiempos de su inauguración.

—Gracias por estar de acuerdo en verme – Rose agradeció con una sonrisa.

Él hizo una reverencia.

—No esperaba una intervención.

—Lo sé. Khalim me contó que su sucesor ya fue prácticamente escogido por ambos. – Rose volvió a sonreír al percibir el espanto en los ojos del hombre por referirse al monarca por el primer nombre. –Estoy aquí como un mecanismo de seguridad, digamos. Porque quien está afuera, a veces consigue percibir la situación de otra forma.

El hombre pareció entender la posición.

—¿Por dónde le gustaría comenzar?

Después de una entrevista de treinta minutos con Murad, Serdar Kulnuradov le fue presentado. Era un hombre con cuarenta años a lo máximo, experimentado en los asuntos ligados a la refinería y seguro de sí.

—Gracias por su atención. – Rose agradeció al final de la conversación.

—Fue un gran placer. –Serdar contestó con un ademán caballeresco. – Confieso que me quedé sorprendido por haber sido entrevistado por una mujer.

—¿Y extranjera, además? – Rose sugirió.

El tercero en entrar en la sala fue Oraz Odekov. Su perfil era completamente diferente de los anteriores. Su edad, para comenzar, era de apenas treinta años, y sus respuestas sugerían otra línea de raciocinio.

—¿Cómo usted encara el futuro de esta refinería? – Rose preguntó al final de la entrevista.

Aunque las opiniones de ese hombre no discrepasen de aquéllas manifestadas por el Serdar Kulnuradov, él le pareció a Rose más preocupado en minimizar los efectos de la polución.

Terminada la entrevista, Rose agradeció la presencia y estaba haciendo algunas anotaciones cuando el hombre vaciló en la puerta y le dirigió una sonrisa.

—Permítame decir que fue una agradable sorpresa para mí encontrar una mujer envuelta en el proceso de selección. Veo eso como otro punto importante en el progreso del país.

Rose sonrió consigo misma después que el hombre salió. Khalim necesitaría haber oído aquellas palabras. Y quizá las hubiese oído, pues se reunió con ella en cuestión de segundos.

—¿Ya llegaste a una conclusión? – quiso saber.

—Sí. – Rose contestó con franqueza.

—¿Y?

—Lo mejor es Oraz.

—¿Porque es joven y atractivo?

—¿Tengo realmente de contestar, Khalim? – Rose indagó, aún más seria que él.

—¿Usted lo escogió porque es feminista y Serdar es un hombre a la antigua, no es así?

—Jamás coloco mi postura feminista o mis prejuicios en un proceso de selección. – Rose justificó. – Yo no tendría porque forzar una situación. ¿Te olvidas de qué no estaré aquí? ¿Qué no estaré bajo los órdenes de ninguno de los tres? Y, por favor, no vuelvas a llamarme de feminista.

—¿No lo eres?

—No me gustan las etiquetas. De ninguna especie. Soy una mujer que cree en igualdad de derechos.

¡La última mujer por quién él debía se haberse interesado! Aunque supiese que era exactamente por ser ella tan inteligente que él estaba atraído.

—Pero sabes que yo prefiero Serdar a Oraz.

—Lo sé. – Rose aguardó que Khalim continuase hablando. Como él permaneció callado e intransigente en su opinión, ella prosiguió. – ¿Quieres qué yo te apunte las razones?

—Es para eso que te pago.

Rose se mordió el labio. Sin embargo, no debía sentirse ofendida. Khalim estaba en lo cierto. Necesitaba encarar aquel asunto bajo el ángulo profesional. Solamente profesional.

—Está bien. Coincido que Serdar sea más experto, pero Oraz tiene mayor visión. Será capaz de llevar la refinería adelante basada en la tecnología del nuevo siglo.

—Es lo que yo pienso también.

Rose pestañeó.

—¿Entonces coincides conmigo?

—Sí, Rose. – Khalim dijo por fin. – Y, ahora, te llevaré de vuelta al palacio para que comamos y...

—¿Y? – Rose insistió, ansiosa.

—Después pasearemos a caballo.

—No sé cabalgar.

Una nota de sensual promesa invadió no solo la voz, sino también los ojos de Khalim.

—Yo sé.

Capítulo VIII

Los establos merecían al palacio. Rose no sabía casi nada sobre caballos, pero no era necesario tener grandes conocimientos para notar que eran buenos y bien tratados.

Khalim estaba usando un pantalón justo y una camisa blanca con mangas bufantes. Ella vestía una ropa semejante, prestada por una de las princesas.

—Nunca vi un caballo más bonito del que ése. Rose elogió con sinceridad el garañón negro que Khalim estaba acariciando.

—Es de la raza Akhal-Teke, una de las más antiguas del mundo – él informó. – Existe hace casi tres mil años. Su resistencia al calor es notable.

—¿Tiene él nombre?

—Purr-Mahl. Significa plenilunio. Venga déjame ayudarte a montar.

—Pero yo te dije que no sé...

La protesta fue interrumpida por el movimiento rápido y firme con que Khalim la elevó en el aire.

—Presiona el cuerpo contra el de él para que pueda sentirte.

Rose siguió las instrucciones mientras Khalim conducía el caballo por las riendas para que diese una vuelta por el patio. Después, pasaron nuevamente por los establos, avisó al seguridad que iría a llevarla para dar un paseo hasta las montañas.

Sin previo aviso, Khalim saltó sobre el caballo y la agarró con fuerza por la cintura. Debido al inesperado gesto, Rose dejó escapar un grito.

—No tengas miedo – él murmuró, con los labios apoyados en los cabellos agitados por el viento.

No era miedo, era una excitación incontrolable que ella estaba sintiendo. Por más increíble que pudiese parecer, estar en los brazos de Khalim, montada en un caballo, corriendo sobre las arenas del desierto, le transmitía seguridad.

Tiempo y distancia perdieron el significado para Rose al aproximarse a lo alto de la montaña y Khalim extenderle los brazos para colocarla en el suelo.

—Mi dulce Rose. – Khalim murmuró.

Si ella pensó que a la llamado seguiría un beso, estaba engañada. Khalim la agarró por la mano y la llevó inmediatamente a un pequeño lago.

—Cuando era niño – Khalim le contó después que se sentaron a la orilla. —mi padre y yo solíamos venir aquí todos los años en la llegada de la primavera, para beber el agua surgida del primer deshielo.— Nosotros la bebíamos en esta taza. – Mostró el objeto de cuero, clavado de rubíes, que retiró de la bolsa que llevaba en bandolera.

Rose la agarró y admiró su belleza.

—Es linda.

—Posee millares de años. – Khalim informó. – Es recuerdo de mis ancestros.

Con la tradición, venía la historia y con la historia, la tristeza, pensó Rose. Khalim no era un hombre común. Ella estaba en lo cierto desde el comienzo cuando adivinó que jamás podrían asumir un compromiso.

Khalim volvió a abrir la bolsa. Esa vez agarró también una botella de oro y rubíes.

—Cuando cumplí diecisiete años – él continuó — mi padre me trajo aquí y bebimos vino en vez de agua. Las vides que crecen en nuestros valles son de óptima calidad. – Khalim la miró fijamente. – ¿Tomas un vaso de vino conmigo?

Rose entendió, en aquel momento, como Eva debía haberse sentido cuando la serpiente le ofreció la manzana.

—Me encantaría.

Sirvió el vino y llevó la taza a los labios de Rose.

—No beba muy – aconsejó. – El vino de Maraban es tan fuerte como sus hombres.

Rose cerró los ojos al probar y sintió lo liquido denso inmediatamente calentarla. Al volver a abrirlos, se quedó tan aturdida con la mirada de deseo de Khalim que dejó una gota de la bebida escapar y caer en su puño.

—Como la rosa con la espina que hace sangrar – Khalim murmuró y la besó. Un beso hace tanto esperado que Rose cerró los ojos en éxtasis y no vaciló en corresponder cuando Khalim la hizo acostarse en la arena.

Se abrazaron con ímpetu. Khalim pensó que había llegado al límite de control y que no aguantaría si no la tuviese en aquel momento. Pero al acordarse de que Rose, más que cualquier mujer, no merecía ser engañada, se obligó a retroceder.

Irguió la cabeza y respiró hondo antes de abrir los ojos.

—Necesito decirte algo – confesó.

Ella suspiró.

—No es necesario, lo sé.

—¡Tú no tiene cómo saberlo! – Khalim protestó.

Rose quería decir lo que pensaba porque tenía miedo de que la explicación de Khalim fuese a herirla más que un golpe de espada.

—Sé que no puede haber un futuro para nosotros. Que no debo soñar. Que lo que está pasando, no significará nada. – Ante la mirada perpleja de Khalim, Rose intentó sonreír. – No te preocupes. Yo no te haré cobrar.

Khalim sofocó un gemido de frustración. Rose no podía saber que su comprensión la volvía aún más deseable. Y más prohibida porque él sabía que no se conformaría con no poder tenerla.

—¿Khalim? – ella lo llamó ante el silencio que se siguió. – ¿Que pasa?

Masculló algo que ella no entendió y se inclinó para besarla en el cuello. Después extendió la mano y desabotonó rápidamente la blusa en busca de los senos realzados en su belleza por el encaje blanco. Sacó, enseguida, el pantalón largo y los calcetines, dejándola apenas en sostén y bragas.

Él admiró cada centímetro del cuerpo de Rose, aunque se demorase más en las partes íntimas.

—Yo siempre te imaginé usando lencería de encaje – Khalim confesó.

—¿Y tú? – Rose pasó levemente la uña sobre los pezones de Khalim por encima de la camisa de voal. – ¿Qué usas por debajo?

Era la primera vez que una mujer le hacía aquel tipo de pregunta. La sorpresa lo hizo pestañear.

—Quítate tu ropa – Rose continuó.

—¿Estás dándome un orden? – él preguntó, ronco.

—¿Qué te parece?

Acostada sobre el satén dorado de los cabellos, con los ojos azules mirándole, Rose estaba tan bonita que él sintió las manos temblar al desabotonar la camisa.

—¿Está viendo lo que haces conmigo? – dijo con voz suplicante.

Rose se quedó observándolo en silencio. Cuando Khalim se sacó la camisa y paró, ella pidió que continuase.

—Me tienes bajo tu poder, mi dulce Rose – Khalim contestó y la obedeció, sin embargo despacio, para excitarla aún más. Lo que consiguió, además sorprenderla, pues no estaba usando nada bajo el pantalón. Rose trago en seco al ver el miembro, sin nada que disfrazase su tamaño y rigidez.

—¿Estás preocupada de qué sea demasiado grande para ti? – Khalim quiso saber al leer la expresión en los ojos de Rose.

—Oh, no – ella contestó, maliciosa. – Estoy intentando adivinar tu pensamiento. ¿No estás con recelo de qué yo sea demasiado mujer para ti, está?

En respuesta, Khalim quito la braga de Rose, con más rapidez que gracia, y libró los senos de la protección del encaje.

Él admiró el cuerpo desnudo en un vistazo porque no podía esperar más para cubrirla con su propio cuerpo. Para succionar vorazmente el esplendor de aquellos senos y tocar los muslos calientes y palpitantes.

—¡OH, Khalim! – ella gimió.

Khalim interrumpió las caricias y susurró en su oído.

—¿Quieres qué pare?

—¡Sí! ¡No!

—¿Qué quieres qué haga, Rose? – Khalim preguntó, bajito.

—Quiero que vayas despacio. Quiero que esto no termine nunca.

—La próxima vez – Khalim prometió. – La espera fue demasiado larga. Necesitamos saciar nuestra hambre. Aprovecharemos el banquete más tarde.

—Esto ya es un banquete Khalim – Rose murmuró cuando las caricias fueron retomadas.

El modo como Rose correspondía a cada toque lo dejó alucinado. No podía esperar más. Su deseo era inmenso, insoportable.

Separó las piernas de Rose con ansiedad y ella se sometió al poder incontrolable que Khalim ejercía sobre sus sentidos. Temió no estar lista aún para él, pero a la simple idea de que lo recibiría en pocos segundos dentro de su cuerpo la hizo derretir.

Ella lo penetró no física, pero si mental y emocionalmente. En aquella unión, dejaron de ser el príncipe Khalim y Rose Thomas. Eran apenas un hombre y una mujer, juntos, de la manera más íntima que podría existir.

Rose no sabría describir como fueron los besos, no sabría repetir las palabras susurradas en sus oídos. Sabía apenas que las estrellas estaban brillando como nunca y que el mundo estaba para estallar.

El suyo y el de él.

Khalim elevó la cabeza para mirar en los ojos de Rose y descubrió que el orgasmo llegaría al mismo tiempo para ambos.

Entonces ocurrió y continuó hasta que los gritos fueron cargados por el viento del desierto.

Fue tan fuerte que Rose no consiguió reaccionar al súbito cansancio que la invadió y la obligó a cerrar los párpados.

—No, Rose. No podemos dormir ahora.

—¿No podemos? – ella se extraño.

—Pronto estarán aquí a buscarnos.

—¿Tus guardaespaldas? – Se sentó en el mismo instante y se puso a frotarse la piel para retirar los granos de arena. – Por supuesto. Saben donde encontrarte. ¿Éste es el lugar acordado para tus pequeñas aventuras, no?

—Rose, Rose – Khalim murmuró. – ¡Mi linda, sensual e irascible Rose! Nunca traje ninguna otra mujer aquí.

Lógico que no. Era la primera mujer extranjera en venir con él a Maraban. Y las mujeres de aquel país jamás se habrían entregado en las arenas del desierto al heredero del trono.

—¿Cómo nos encontrarán, entonces? ¿Puedes decírmelo? – Rose se levantó y se puso la braga y el sostén.

Khalim se colocó la ropa con dificultad. Era increíble que ya estuviese nuevamente excitado. Bastó ver a Rose vestirse para ocurrir.

—Seguirán los rastros del caballo.

—En ese caso, bastará que nos miren para entender lo que hubo aquí. – Rose declaró mientras terminaba de vestirse.

Khalim encogió los hombros.

—Ellos no necesitarían mirarnos para descubrirlo. Solo un tonto no haría lo que hice de tener la oportunidad de quedarse a solas con una mujer como tu.

Rose sintió las mejillas como el fuego.

—¿Qué pensarán de mí?

Khalim la enfrentó con firmeza.

—¿Qué es más importante para ti? ¿La opinión de mi guardaespaldas o la mía?

—¡Ninguna de ellas! – Rose protestó. – Estoy preocupada con mi reputación profesional.

—Tu trabajo ya fue hecho. Tú ahora eres mi huésped. Y mi amante.

Khalim esperó una represalia, pero Rose, fiel a su promesa, no dijo nada. Sabía que él no podía ofrecerle un compromiso. Así mismo se entregó a él por completo, sin ninguna reserva.

Rose no tenía esperanza de vivir aquel romance por mucho tiempo. Khalim fue honesto con ella. Y ella aceptó sus condiciones. Se dió a él como jamás se diera a otro hombre. De la misma forma que creía que él se entregó a ella.

Por tanto, su único camino sería aprovechar cada minuto como si fuese el último para poder vivir más, más tarde, de recuerdos. Porque tenía certeza de que no podría haber otro hombre después de Khalim.

Capítulo IX

De acuerdo con la precisión de Khalim, cuatro caballeros se presentaron para buscarlos y llevarlos de vuelta al palacio.

De ellos, ricamente vestido, discutió con Khalim. Rose no entendió ni siquiera una palabra de la alteración, pero dedujo que el hombre estaba enfadado con Khalim por exponerse al alejarse del palacio sin escolta.

Khalim la llevó consigo en la grupa y ella pudo abrazarlo para sostenerse. Pero nada más que eso. El clima estaba tenso entre los hombres y ella comprendió que Khalim tenía una postura a mantener.

Fue un alivio llegar al palacio y sentir los pies en la tierra firme otra vez. Su mirada encontró la de Khalim por una fracción de segundo, pero fue el suficiente para ella leer el mensaje de deseo y de ternura allí reflejada.

—Voy a acompañarla a sus aposentos – dijo Khalim a lo que fue nuevamente censurado por el otro hombre.

—¿Quién es él? – Rose quiso saber cuando se quedaron a solas. – Nunca vi a nadie alterar la voz de esa manera contigo.

—Mi primo Raschid.

—¿Vosotros no os lleváis bien?

—Ni bien, ni mal.

—¿Él te traerá problemas?

—Creo que no. Por más que envidie mi posición, él no tendrá como sustituirme. Además, nada me importa después de lo que acaba de pasar entre nosotros.

La arrogancia de la declaración fue olvidada en el instante que Khalim recordó los momentos de éxtasis que habían acabado de vivir.

—Mandaré que lleven tu comida al cuarto –dijo él al despedirse con un beso. – Esta noche no podremos cenar juntas.

Rose sintió el corazón pesar de desilusión, pero no exigió. ¿Qué pensaba Khalim? ¿Qué ella iría a implorar por su atención? ¿Qué iría a interrogarlo sobre sus planes?

El comportamiento de Rose lo seducía cada vez más.

—Pero volveré a verte más tarde – él prometió.

—¿Y si yo estuviera durmiendo? – ella lo desafió.

—Yo te despertare. – Khalim a agarró por la barbilla y la besó con fuerza antes de desaparecer por el pasillo.

Rose se desnudó lentamente y tomó un largo baño. Estaba terminando de vestirse un conjunto de pantalón largo cuando Fátima le trajo una bandeja repleta de platos tentadores. El arroz era tan colorido que parecía una pintura. Había ternera, también, con tomate y quiabo, además de dulces hojaldres con nueces y pasas regados con un almíbar espeso y brillante. Para beber, granadina y té de menta.

Rose comió, distraída. ¿Cómo podría saborear esos manjares exóticos si la imagen de Khalim no se alejaba de su mente? Él le dio todo cuanto esperaba de una relación sexual. Fuera apasionada y arrebatado más cariñoso al mismo tiempo. Gimió en sus brazos sin pudor de demostrar el placer que estaba sintiendo.

En la tentativa de olvidarlo, al menos por algunos minutos, Rose agarró el libro que comprara sobre Maraban y leyó el capítulo sobre los antepasados de Khalim. Estaba particularmente interesada en saber sobre Malik, el Magnífico, el tatarabuelo de Khalim que amó a una mujer de asombrosa semejanza con ella misma.

A las once, Rose abandonó la lectura y la esperanza de volver a ver a Khalim aquella noche, se sentó en el tocador y empezó a cepillarse los cabellos. No tenía derecho de estar enfadada con él por hacerla esperar, pero lo estaba. ¿Al final, era de aquella manera como Khalim trataba a sus mujeres?

Echó el cepillo contra la pared en el exacto instante que Khalim abría la puerta.

—No te oí llamar – profirió.

—Yo no llame. – dijo y cerró la puerta.

—¿Por qué no?

Khalim frunció el ceño en tono autoritario. Después colocó una sonrisa en los labios, incapaz de resistirse al brillo azul de aquellos ojos.

—Porque somos amantes ahora. Porque tú te entregaste a mí tan completamente esta tarde que no pensé que aún existiese barreras entre nosotros.

La voz de la razón la aconsejó a retroceder, pero la añoranza, el deseo y la angustia de la espera la vencieron.

—¡Pues la próxima vez, quiero qué te anuncies! Puedo ser lo suficiente adulta para vivir una relación sin promesas de un futuro, pero eso no significa que este dispuesta a ser tratada como una especie de esclava. Si él no la desease tanto, se iría de aquél cuarto de una vez por todas.

—Yo no te traté como una esclava – Khalim protestó.

—¿No? Hiciste el amor conmigo y me dejaste sin ni siquiera decir adonde ibas.

Khalim apenas consiguió disfrazar su satisfacción. Sintió gran placer en descubrir que Rose estaba celosa.

—Tú misma dijiste que nuestra relación no implicaría un compromiso – Khalim la recordó.

—No estoy hablando de un compromiso – Rose replicó —, sino de una simple cortesía.

Él fuera un tonto en imaginar que podría creer en la promesa de Rose. Más tonto aún en imaginar que no habría tristeza entre ellos a causa del acuerdo al que llegaron.

—Cené con mis padres. Está demasiado enfermo para recibir invitados.

—¿Si era eso, por qué no me lo contaste? – Rose preguntó, desconfiada.

Rose jamás descubriría la verdad, pero la relación de ellos se basaba en franqueza desde el primer momento. De esa manera, no sería justo mentirle.

—No cené con ellos solos. Había una invitada.

—¿Una mujer? – Rose frunció la frente a la mención de ese nuevo peligro.

—Sí. Mi padre está muy enfermo.

—Sé eso.

—Cuando él muera, tendré de casarme en el plazo de un año.

Fue el mayor golpe que Rose se llevó en toda su vida, pero, a pesar de palidecer, ella mantuvo el control. ¿Al final, por qué desmoronarse si sabía de todas las implicaciones de aquel romance desde el comienzo?

—¿Esa mujer es una de las candidatas a volverse tu novia? – preguntó con un hilo de voz.

Hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se acordó de la joven, de velo, con los ojos castaños apenas mostrados. Era apocada e ingenua. Intentó imaginarse casado con una mujer como aquélla y no lo consiguió.

—¿Será ella una persona feliz? – Rose preguntó, sin conseguir evitar un ton de ironía.

—No.

—¿Por qué no? ¿Descubrió cómo pasaste la tarde?

El recuerdo se fundió con el deseo de Khalim no lograra saciar y estalló en un beso de pasión.

—Rose – Khalim murmuró. – ¿Cómo será nuestra relación si exiges de mí lo qué no te puedo dar?

—La mayor parte de las personas no llama exigencia a lo que pido.

—Rose, Rose – Khalim balanceó la cabeza. – No soy la mayor parte de las personas. Sabes eso. Lo sabes desde el principio.

—No, yo no lo sé desde el principio – ella lo contradijo. – Abordaste esa condición solamente cuando estábamos en los brazos uno del otro. Tú me revelaste la verdad apenas cuando hacer el amor conmigo se volvió algo tan inevitable como la noche sigue al día.

Él la hizo callar colocando un dedo sobre sus labios trémulos.

—Está en lo cierta. Yo no te di ninguna opción de elección. Soy culpable de todas las acusaciones.

La ira se transformó en triunfo. Ella lo conocía demasiado bien para el gusto de él. Incapaz de continuar enfurruñada, lo acarició en el cuello y tuvo el placer que verlo cerrar los ojos.

—¿Podemos aprovechar ahora esos momentos qué son solo nuestros? – él imploró.

—Sí – ella concordó con un murmullo al reconocer la necesidad y no deleite en la expresión de Khalim.

—Quiero verte desnuda. Desnuda sobre el satén, no sobre la arena. – Él se puso a besarla. – Quisiera desnudarte lentamente...

—¿Estoy detectando un pero? – Rose lo provocó.

—Humm – Khalim acepto con un murmullo. –Lo lamento pero creo que llevará días hasta que yo consiga prolongar el placer. ¿Me permites quitarte rápidamente toda tu ropa para que pueda sentir tu piel junto a la mía? ¿Calentarme con tu calor?

En aquel instante, la misma preocupación que le había pasado a Khalim durante la cena, lo hizo vacilar.

—Esta tarde, me olvidé de usar una protección. Traje preservativos ahora – él contó – Estábamos precipitados además para acordarnos de eso antes. – Espero que... – él no consiguió concluir la frase. Estaba con gran recelo de haber embarazado a Rose. Si eso ocurriese, estaría perdido por más que desease a Rose e hijos, no podía tenerlos con ella.

—No había necesidad de usar protección conmigo – Rose explicó para ira instantánea de Khalim.

—¿Por qué no?

—Porque estoy tomando la píldora anticonceptiva.

—¿Es ése el modo de vida de las mujeres occidentales? – él protestó, loco de celos. – ¿Estar siempre lista para el primero qué aparecer?

—¡No sea malicioso! – Rose contestó con dignidad. – El médico las recetó porque me siento muy mal en los períodos menstruales.

Khalim se quedó tan perplejo con la revelación que Rose casi sonrió. Las mujeres de Maraban, aparentemente, no hablaban sobre sus problemas con los hombres. Hacían sexo con ellos, pero solo eso.

—No deja de ser conveniente – él insistió. – en el caso que tu decidas ir a la cama de alguien.

Rose se alejó y cruzó los brazos.

—¡Se piensas eso de mí, puedes salir de aquí ahora y no volver nunca más!

Él se arrepintió de las palabras al percibir el fuego de la indignación en los ojos azules.

—Disculpa, yo no debería haber dicho lo que dije.

—¡No, no deberías! ¿Cuántas relaciones tuviste Khalim?

—¿Cual te atreves a hacerme una pregunta cómo ésa?

—¡Tengo la certeza qué más de una, qué es el número al qué llegué!

Khalim apretó los puños ante la idea de Rose en los brazos de otro hombre.

—¿Tuviste otro antes de mí?

—Sí. Si tú llevas en consideración el hecho de que tengo veintisiete años y vivo en Inglaterra, no parece un caso perdido, ¿no? ¿Qué me dices de ti?

La lógica de Rose lo dejaba sin reacción. Él intentó bromear.

—Además, tú nunca fuiste a la cama ni siquiera conmigo. ¿Necesitamos remediar esa situación con urgencia, no crees?

En cuanto terminó de hablar, Khalim la elevó en los brazos y la llevó a la cama. Enseguida, desató el cordón que agarraba el pantalón holgado de satén y la dejó deslizarse al suelo.

Rose empezó a temblar al verlo en magnífico estado de excitación.

—Khalim...

Él se acostó al lado de ella y la abrazó posesivamente por la cintura.

—¿Qué pasa, mi dulce Rose? ¿Quieres qué yo te bese?

Sí, era lo que ella quería. Necesitaba del toque, del calor y de la seguridad de un beso, para que, por un breve y mágico momento tuviese la ilusión del que era amada y no solo deseada.

Capítulo X

Khalim pasó la noche con ella, pero, para no ser visto, se fue a los primeros rayos de la aurora.

—El avión parte al mediodía – él avisó. – Estate lista para que salgamos a las diez.

Rose masculló en respuesta. Estaba exhausta de tanto hacer el amor. Fue una noche inolvidable de entrega total. Tanto de él como de ella. Con una diferencia. Ella lo amaba.

¿Pero era un sentimiento predestinado a la tristeza pues cómo alguien podía ser feliz si su amor jamás podría volverse público?

Khalim, sin embargo, no la había engañado. Aceptó sus condiciones porque sería mejor tener un poco del amor que nada. Así, intentó demostrar la alegría de aún estar con él y se obligó a sonreír.

—¿Qué fue qué dijiste?

—Que estés lista a las diez – Khalim repitió.

Rose hizo una señal de concordancia y lo acompañó con los ojos hasta que salió del cuarto. Después dormitó un poco más hasta traerle Fátima jugos y panes para el desayuno.

Estaba lista a las nueve y se preguntaba cómo iría a pasar la última hora antes de su partida cuando Khalim llamó a la puerta, no de túnica, pero vistiendo traje y corbata.

—¿No es temprano aún? – Rose indagó.

—Ocurrió algo inesperado—le contó él sin esconder su sorpresa. – Mi padre quiere verte.

—Pareces perplejo.

—Lo estoy – Khalim reconoció. Era inconcebible que su padre desease conocer a su amante inglesa. Enfermo como está, ha evitado recibir visitas.

—En ese caso, me siento honrada- Rose mintió. La disculpa de Khalim no la había convencido. Ella sabía de las cenas con las posibles candidatas a volverse en la esposa de su hijo.

Rose lo siguió en silencio por el enmarañado de pasillos que conducían a un ala mucho mayor y más imponente del palacio, guardada por hombres tan rígidos que parecían estatuas.

Por fin, llegaron delante de una inmensa puerta doble, fue introducida en los aposentos reales donde vio a la madre de khalim sentada a la orilla de la cama.

— Padre, madre — Khalim los saludó y Rose se dobló graciosamente en cumplimiento. – Ésta es Rose Thomas, padre.

Aunque el cuerpo estuviese inerte y el rostro delgado, los ojos del padre de khalim continuaban brillantes y atentos. Negros como los del hijo. Dio una pequeña sonrisa y Rose se encantó con la espontaneidad del gesto.

—Creo que debo agradecerle por confirmar la elección de khalim en cuanto al sucesor en la dirección de la refinería. – Hizo una pausa deliberada. – Una opinión que discrepa de la mía, admito. Como ambos afirmábamos estar con la razón, khalim sugirió una persona de fuera para decidir.

Rose miró a khalim sin disfrazar la sorpresa.

—Gracias. – Rose hizo una reverencia. – Es un gran honor conocerlo, señor.

El rey dijo algo en marabanes enseguida y Rose entendió qué la entrevista había terminado.

—¿No te importa esperarme en la sala de al lado mientras me despido de mi padre? – khalim indagó.

Rose salió silenciosamente del cuarto. Sintió pena al ver la expresión sufrida de khalim. Cada despedida debía ser un martirio para él, pues podría ser la última.

Se demoró un largo tiempo para reunirse con ella. Ansiosa, Rose se levantó de un salto.

—¿Está todo bien?

Khalim suspiró.

—El medico está con él ahora. Vamos, Rose. El avión nos espera.

En el coche, camino del aeropuerto, khalim se giró hacia ella como si no pudiese esperar más para hablarle.

—¿Por qué me miraste con aquel gesto cuándo mi padre mencionó la contratación del substituto de Murad? Imaginó que hubiese sido una invención mía para traerte a Maraban.

—Creo que sería una arrogancia de mi parte contestar que sí, pero es la verdad.

Khalim la admiró una vez más por su franqueza. Podría haber sido evasiva, o haber mentido.

—Satisfaces mis expectativas, Rose. En todos los sentidos. – Khalim se calló y recordó las observaciones de su padre sobre estarse implicando demasiado con la chica.

El padre estaba en lo cierto. En aquel momento, por ejemplo, su voluntad era mandar que Philip y las azafatas les dejasen a solas para poder hacer el amor con Rose otra vez.

En la tentativa de alejarla de su mente, khalim abrió la carpeta y agarró un puñado de papeles. Rose se encogió. Debía haberse adivinado que aquello iba a ocurrir. Las circunstancias eran otras ahora. Su trabajo en Maraban estaba concluido. Y khalim necesitaba pensar en escoger una novia que jamás podría ser ella.

Se levantó abruptamente y khalim la miró de modo inquisitivo.

—Necesito ir al baño – ella dijo y se alejó volviendo solamente media hora más tarde.

Él frunció la frente al verla. Al contrario de lo que hiciera en Maraban, Rose estaba usando ahora un vestido de verano, amarillo fuerte, que dejaba ver buena parte de las piernas.

—¿Qué significa eso? – él indagó, serio en cuanto ella volvió a su lugar.

Rose pestañeó. Primero, khalim la trataba como a una ex amante. ¿Ahora cómo a una concubina?

—¿A qué está te refieres? – ella protestó.

—A esa exposición vulgar de tu cuerpo.

—¿Estás llamando a mi vestido vulgar? ¡Pero ya me viste con él antes!

—Antes me gustó, ahora no. No quiero que otros hombres te miren.

Rose sintió un placer secreto delante de la pequeña escena de celos.

—¿De la manera qué tú me miras, quieres decir? – ella lo provocó.

—Está bien. Haz lo que quieras – khalim profirió.

—Es lo que pretendo.

No volvieron a hablar durante el resto del trayecto. ¿Rose se censuró por estar enamorada de un tirano, pero al mismo tiempo cómo podría haberse resistido a khalim? A su ternura y su pasión.

Khalim, a su vez, no sabía como comportarse. Estaba atraído por la primera mujer que no se arrodillaba a sus pies para implorar su atención. Rose era la mujer de su vida. Pero no podía tenerla.

—¿Quieres ir conmigo al hotel? – preguntó cuándo llegaron a Londres.

Rose negó con un movimiento de cabeza.

—¿Quiere ir conmigo a mi apartamento? – ella propuso.

Pensó en el lugar donde Rose vivía con otra chica. ¡Imposible! Pero más imposible aún sería ir al hotel solo.

—Quiero.

En cuanto khalim aceptó la propuesta, Rose se arrepintió de su empuje. ¿Y si Lara estuviese recibiendo sus amigos y el apartamento estuviese impregnado de humo y de barullo? ¿O si hubiese dejado todo en desorden, lo qué era más que probable?

Fue mejor de lo que Rose esperaba. Lara estaba en casa en compañía apenas del enamorado, Giles. Se habían conocido en la escuela de arte dramático que Lara estaba frecuentando.

Rose pensó llevar a khalim a su cuarto. ¿Pero como?

Lara y khalim cambiaron un saludo porque ya se conocían. Rose estaba presentando a Giles, pero no tuvo tiempo para explicar quien era él porque el propio se identificó. Antes que Rose – khalim, éste es Giles, el...

—Mucho gusto. Soy el amante de Lara.

Siguió un minuto de embarazo. Sin saber que decir o que hacer, Rose ofreció un café.

La cocina parecía haber acabado de pasar por una explosión. Había platos, vasos y cubiertos diseminados por la fregadera. Y el café se había acabado.

—¿Puede ser instantáneo?— Rose preguntó desde la puerta.

—¿Tienes té? – Khalim quiso saber.

Rose preparó dos tazas y ellos tomaron la infusión en silencio. Khalim estaba pensando que Rose no merecía vivir en un ambiente tan caótico.

—No necesitas quedarte, si no quieres – Rose murmuró.

—¿Irías al Granchester Hotel conmigo?

—No.

—¿Te importa decirme el motivo?

¿Cómo explicar qué el lujo volvía aún más pronunciada la desigualdad social entre ellos?

—¿No podemos al menos fingir qué somos una pareja normal? No me siento bien rodeada de guardaespaldas.

—Es una regla sin excepción, lo lamento.

Rose vaciló ante una súbita idea.

—¿Entonces, por qué no alquilas un apartamento para nuestros encuentros? ¿No sería bueno tener al menos un poco de libertad?

Khalim tragó en seco al imaginar a Rose andando desnuda por el apartamento. Podrían ver un vídeo, sentados en el sofá, abrazados uno al otro, como él vio hacer a su amigo Guy con Sabrina.

—Muy bien. Tendremos ese apartamento— él aceptó. – Mandaré que Philip...

—¡No! – ella lo interrumpió. – Será como si fuésemos una pareja común. Nosotros mismos buscaremos ese apartamento.

Khalim sintió el latir del deseo atormentándolo. Necesitaba encontrar ese lugar. Porque por más que estuviese desesperado para tener a Rose nuevamente en sus brazos, no tenía como hacerlo delante de otras personas.

Capítulo XI

Él no se contentó con un pequeño apartamento, por supuesto. Quería el mejor ambiente que pudiese encontrar para vivir su relación con Rose.

—Un apartamento causaría problemas a mi seguridad – Khalim explicó. – ¿Entonces, qué crees?— preguntó delante de la mansión de cuatro pisos que quedaba en una de las calles más elegantes de Chelsea.

Rose sonrió al ver la profusión de flores multicoloridas. Ellas la hicieron recordar el inmenso bouquet que Khalim le envió en la tentativa de...

¿De que? ¿De seducirla? ¿Habría sido ésa su intención? Quizá la tuviese, pero algo había cambiado en medio al camino. Nadie dividía la propia casa con otra persona cuando existía apenas sexo en su mente.

—Es bonita, me gusta— Rose contestó con los dedos cruzados para no traer su seguridad, aunque ella no tuviese razón de existir. – ¿Puedo ver la sala ahora?

Pasaron por el vestíbulo de entrada y pararon. Rose miró alrededor e hizo una señal de aprobación con la cabeza.

—Es perfecto. Los muebles son de óptima calidad. Parecen ser nuevos.

—Y lo son.

Rose no intentó esconder la sorpresa.

—El alquiler debe ser una fortuna. ¿De cuánto tiempo es el contrato?

—Yo no alquilé ésta casa – Khalim explicó. – Yo la compré. Por razones de seguridad, también compré muebles nuevos.

—¿Por qué? ¿Porque podrían haber colocado una bomba en algún compartimiento secreto para estallar a tu entrada? – Rose bromeó para arrepentirse enseguida.

—Algo así— Khalim aceptó. – De cualquier modo, es una buena inversión.

Una buena inversión. Sin dudas. ¿Era con ese método qué los ricos se volvían cada vez más ricos, no?

Rose se mordió el labio e intentó no continuar pensando en el abismo que existía entre ella y Khalim.

—Mis guardaespaldas se quedarán con el primer piso. Nosotros dos tendremos los tres de arriba enteros para nuestro uso.

Parecía increíble que su vida hubiese cambiado tanto en apenas una semana. Su idea inicial era de pasar noches ocasionales en compañía de Khalim. Él no aceptó.

—No quiero que traigas mudas de ropas para aquí. Mucho menos que uses un cepillo de dientes aquí y otra en tu apartamento. Quiero que vivas aquí conmigo, Rose.

¿Por cuánto tiempo?, deseo preguntar, pero no tuvo coraje. Quizá no lo amase como pensaba. Quizá fuese apenas una fuerte atracción

—¿Rose?

Khalim la abrazó y ella se obligó a parar de preocuparse. Tendría que aprovechar cada minuto mientras durase...

Khalim la llevó al cuarto. Algo increíble estaba ocurriendo con él. Por más que la desease, no era en su propio placer en lo que estaba pensando, sino en darle a Rose todas las atenciones y caricias que su experiencia le había enseñado.

Con las manos dadas mientras subían las escaleras, Rose se sintió tímida como si fuese su primera vez.

—¿Por qué está colorada? – él preguntó bajito.

Ella no podía decirle que estaba sintiéndose como una novia en su noche de bodas.

Al llegar al cuarto, se quedaron mirando, por un instante, la cama de matrimonio. Lentamente, Khalim se giró para ella y la miró dentro de los ojos.

—¡Al fin!

Khalim se puso a desnudarla, pieza por pieza, hasta llegar al sostén y a la braga de encaje.

—Ahora déjame mirarte.

Ella debería encogerse o al menos cruzar los brazos. Khalim aún estaba completamente vestido. ¿Pero cómo sentir algo qué no fuese orgullo delante de una mirada tan llena de admiración?

—Ven a acostarte — Khalim murmuró. – Estás temblando.

Pero no de frío, Rose pensó. Su temblor era de excitación por lo que iría a acontecer.

Mientras, Khalim no parecía tener prisa. Aunque ella lo llamase con insistencia por lo mirada, le llevó un largo tiempo quitarse la chaqueta, la corbata y todas las demás piezas que colgó cuidadosamente en la silla.

—Serías un magnífico stripper – Rose bromeó.

—Tú también – contestó Khalim. – ¿Qué tal hacer uno doble?

Era una fantasía de las más eróticas. Rose sonrió y Khalim capturó su boca al mismo tiempo que tomaba los senos en las manos. Con un gemido, Rose sintió los pezones palpitar por los labios.

Movida por un impulso irresistible, Rose lo tomó también en las manos. Khalim jadeó. Jamás mujer alguna tomó la iniciativa con él. Rose era diferente de todas. No sabía como iba a conseguir vivir con otra.

—Rose, por favor, para.

—¿No te ésta gustando? – preguntó con tono inocente.

—Estoy... Demasiado.

Rose no esperaba que fuese a sentirse tan bien al verlo débil e indefenso bajo su poder. Luchando por mantener el control.

—¿Entonces por qué no quieres qué continúe? – ella insistió. — ¿Porque no soportas la idea de qué no eres mi primer amante?

Khalim reconoció una nota de inseguridad en la protesta. Él no quería estropear el momento.

—Me provocas demasiado.

—Te enfadaste conmigo cuando descubriste que tomaba píldora.

—Me quedé celoso. Reconozco que abominé la idea.

Feliz con la confesión, a Rose no le importó retribuirle con la verdad.

—Fue como si fuese mi primera vez.

—Para mí también.

Un fuerte abrazo los calló.

—Eres igual a mí, Rose. La vida en otro país te hizo diferente de las mujeres que conozco. Me gusta la persona que eres.

Una persona capaz de hacerlo realizar una tarea sin ayuda de emisarios y de llevarlo a huir de su guardaespaldas por primera vez en su vida.

—¿Quiere decir qué no te gustan las mujeres sumisas?

La intención de Rose era mantener una charla leve y al mismo tiempo maliciosa. No esperaba que Khalim fuese a demostrar angustia.

La charla, sin embargo, lo hizo recordar a la mujer que un día sería su esposa. Y que no tendría aquellos cabellos rubios ni aquellos ojos del color del mar.

No fue posible continuar a pensar en cultivar dudas porque Khalim volvió a abrazarla y ellos empezaron a cambiar las más increíbles caricias hasta implorar Rose que él la penetrase.

Él jamás había esperado tanto a tener a una mujer. Pero, esa vez quería verla temblando de deseo.

—Llegó el momento – él susurró en el oído de Rose como si hubiese leído su mente.

Al posicionarse sobre Rose, Khalim procuró ser delicado al contrario de la primera vez, en el desierto, cuando pensaba que iría a morirse si no unía su cuerpo al de ella hasta la medula.

Fue fantástico, se movían al mismo ritmo, como si todas las sensaciones fuesen conjuntas, hasta que Rose arqueó la espalda y pareció parar de respirar. En ese instante, él se permitió terminar el acto, con un gemido que vino del fondo de su alma.

Sin fuerzas, durmieron el resto de la tarde. Pero en cuanto despertaron, fue inevitable que hiciesen el amor nuevamente.

—Khalim – Rose lo llamó más tarde — Tengo hambre.

Él se había olvidado que, al contrario del pueblo del desierto, los occidentales solían alimentarse varias veces al día. Desde su pubertad, había sido enseñado a soportar el hambre durante días, apenas a agua y frutas.

—¿Quiere pedir algo al servicio de entrega? – él ofreció.

Rose se acordó de que pretendía tener en cuenta que eran una pareja común.

—No. Tenemos té, pan y fiambres que compré en el supermercado antes de venir acá. Podemos hacer una merienda.

—Cualquier cosa lista por ti será un manjar – Khalim bromeó.

Rose estaba levantándose de la cama cuando se le ocurrió que Khalim debía ayudarla. Pero él se mostró horrorizado. ¡Jamás había preparado su propia comida!

—No estoy pidiendo que prepares un banquete, Khalim — Rose protestó. – Apenas dos bocadillos y dos tazas de té.

Él se levantó y bajó, desnudo, por las escaleras. Se demoró tanto en volver que Rose llegó a pensar que él se había ido. Pero cuando regresó al cuarto, con una bandeja, Rose tuvo de reconocer que él había sido capaz de disponer uno de los bocadillos más gustosos que ella probara.

Capítulo XII

Vivir con un príncipe no era lo que Rose esperaba. ¿Por otro lado, qué esperaba ella?

¡Para resumir en una palabra, vivir con un príncipe era maravilloso!

Para su sorpresa, tenían muchos gustos en común. Muchas preferencias.

—Es bueno tenerte para reír conmigo, para conversar.

—Que vida solitaria debes haber llevado Khalim – ella lamentó.

—Fui acostumbrado. – Él movió de hombros.

A ellos también se les daban espedidamente bien en cuestiones de sexo. Khalim era un amante apasionado y sensible al mismo tiempo. De vez en cuando era arrebatador y fogoso. Otras veces parecía casi tímido. Su personalidad presentaba características variadas y todas la agradaban.

Del lado negativo, era necesito recordar que Khalim había sido consentido demasiado y que la determinación de tener su voluntad prevalecida a veces provocaba discusiones.

—¡Esto no esta bien! – Rose protestó al ver el fregadero sucio cierta noche. – Hoy te tocaba colocar la vajilla en el lavaplatos.

Khalim balanceó la cabeza.

—¿No estás llevando ésta historia de pareja demasiado lejos? Mucha gente contrata empleados para cuidar de las labores domésticas.

—Lo sé. ¿No estamos haciendo ninguna limpieza, lo estamos?

Siempre que Rose le miraba con aquellos ojos azules inmensos, conseguía lo que quería. Incapaz de resistirse, él la besó. Estaba deseándola desde las primeras horas del día. Rose era como una fiebre. Una fiebre de la cual él necesitaba curarse...

—¿Vamos al cuarto?— Khalim afirmó más que la invitó.

—No.

—¿No? – Khalim se extraño. ¿Por qué Rose estaba negándose a él cuándo su cuerpo decía algo completamente diferente? – ¿Quieres decir qué prefiere hacer el amor aquí?

Rose se sintió inundar por una ola de excitación. Khalim era un seductor intachable, lo amaba cada día más.

Bien, aquélla batalla estaba perdida, pero la verdad a Rose no le importó. Estar con su príncipe con alma de poeta, que nunca podría pertenecerle realmente, era su mayor felicidad.

Ellos también salieron como cualquiera otra pareja. A veces almorzaban o cenaban en restaurantes, aunque ese tipo de paseo no estuviese entre sus favoritos, por la necesidad de ser acompañados por la seguridad. Ella prefería encontrarse con Sabrina y Guy para conversar. El único pero sin embargo de esa amistad era la comparación instintiva e inevitable que Rose hacía entre ellos cada vez que miraba las alianzas de oro.

Por la mañana, Khalim y ella salían al trabajo, también como personas comunes.

Un día, cuando Khalim no tenía nada de especial que hacer, intentó convencerla a faltar al trabajo.

—¡Sabe qué necesito ganarme la vida! — Rose protestó. – ¿Qué está pensando ahora? ¿En mantenerme?

Él sonrió. Conocía a su Rose demasiado bien para sugerir esa conveniencia.

—En el momento que tú quieras, dulzura. El momento que tú quieras.

Por más tentada que Rose se sintiese a coincidir con la sugerencia de su príncipe, el buen sentido prevaleció. Mientras ella se dirigía a su trabajo en Maida Vale, Khalim se instalaba todas las mañanas en su suite del hotel Granchester para cuidar de los asuntos de Maraban con la asistencia de Philip Caprice.

Khalim sabía que el peso de su herencia estaba volviéndose mayor a cada día. Los problemas de su padre estaban agravándose y en cualquier momento él podría ser llamado para sustituirlo.

Una noche, Rose lo vio descolgar el teléfono y él no tuvo tiempo para intentar disfrazar su angustia.

—¿Khalim – ella lo llamó con un hilo de voz —, no sería mejor ir junto a tu padre? ¿No te sentirías mejor si estás al lado de él cuándo lo inevitable ocurra?

Khalim palideció delante de la mirada preocupado de Rose. Porque no era solamente el estado de salud de su padre lo que estaba oprimiendo su pecho. Aquélla era una señal de que la fantasía estaba llegando al fin.

—Iré a finales de semana, después de acabar los negocios que estoy ajustando con una compañía de petróleo americana – Khalim la informó como si estuviese profiriendo su sentencia de muerte.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Rose. Ella ya había detectado ese tono de voz en Maraban. Y se sintió igualmente asustada.

—¿Crees qué tendrás de quedarte en Maraban por mucho tiempo?

—Eso irá a depender...

—¡Se honesto conmigo, Khalim! –exigió –Que adelantos hemos compartido todas nuestras alegrías y tristezas en esas últimas semanas, si a la hora qué necesitamos apoyo uno del otro, ¿optamos por esconder la verdad?

—No sé realmente cuanto tiempo me quedaré por allí, Rose. Espero que no te hayas dejado seducir por la esperanza de ir conmigo en estos últimos días. No podré llevarte por mayor que sea mi deseo.

—Yo lo sé. Jamás esperé lo contrario.

No. Rose nunca le hizo ninguna especie de exigencia. Sino dividir las tareas. ¿se habría sentido mejor si ella se pusiese a llorar? ¿Si le implorase para no dejarla? Porque al menos eso sería una señal de que ella no aguantaba más vivir sin él.

No conocía ninguna otra mujer que no exigiese juramentos de amor y fidelidad. ¿Rose no necesitaba sentirse segura emocionalmente? ¿O era tan práctica qué sabía qué las palabras no significaban nada? ¿Qué eran las acciones las qué contaban?

—¡Bien, necesitamos aprovechar al máximo éstos dos días qué nos quedan! – intentó bromear.

Él asintió.

—Mi propuesta es que comencemos ahora – él buscó imitarla en ese esfuerzo por mayor que fuese la tristeza que estaba sintiendo y viendo en los ojos de ella. Entonces, la besó como si el mañana no fuese a llegar.

Si dependiese de mí, él no llegaría, pensó Rose y se aproximó en los brazos de Khalim con el ímpetu de la nostalgia que ya la estaba torturando.

Cuidaron para que todo fuese perfecto en aquellos últimos días. Dispusieron las comidas que más les gustaban, oyeron mucha música e hicieron el amor con la inevitable sensación de pérdida, como si cada vez fuese la última.

El viernes por la noche, cuando terminaban de cenar, el teléfono sonó.

—El contestador automático está encendido – dijo Khalim. – No vamos a dejar que perturben nuestros últimos momentos.

—Puede ser de Maraban – Rose recordó. – Quizá sea respecto a tu padre.

La culpa hizo a Khalim extender la mano inmediatamente al teléfono. Al observarlo, Rose adivinó que su sexto sentido no la alertara en vano. La expresión de dolor que se estampó en el rostro de Khalim sumada a la charla en marabanes eran pruebas irrefutables.

—Tu padre... ¿falleció? – Rose indagó delante del silencio que se siguió al término de la conexión.

—Sí. – Era lo esperado. Pero no volvió menor el sufrimiento. – Ocurrió hace una hora. – Khalim se levantó y se dirigió al cuarto.

—¿Puedo ayudarte en algo? – Rose se ofreció mientras Khalim se cambiaba de ropa. – ¿Quieres qué avise a Philip?

—Philip ya está en camino. El avión está siendo abastecido para poder partir sin demora.

—Lo siento mucho – Rose murmuró con lágrimas en los ojos.

—Gracias. – contestó con una expresión tan distante que llegó a asustarla. De repente, Khalim parecía un extraño. Así mismo, fue hasta él y lo abrazó.

—Debía estar allí cuando ocurrió – Khalim se culpó. – Debía estar allí.

—¡No podrías haber adivinado! ¡Nosotros no tenemos control sobre el destino!

—El destino – Khalim repitió y finalmente devolvió el abrazo.

Permanecieron en los brazos uno del otro, en total silencio, comunicándose apenas en pensamiento, hasta que el timbre sonó.

Khalim levanto la cabeza y la miró por un último momento antes de alejarse. Había lágrimas en los ojos de él también. Había llegado la hora y él no quería dejar a Rose.

—Que los dioses me perdonen por desafiarlos, pero yo no me conformo con perderte, Rose.

—Tiene que ser así – Rose murmuró con esfuerzo porque no conseguía imaginarse su vida sin su príncipe.

El timbre volvió a sonar.

Khalim agarró a Rose por la barbilla.

—En cuanto la situación se calme, volveré. – Él vaciló. – No será como ahora, pero de vez en vez... – Khalim interrumpió la frase al sentir la súbita rigidez que la asaltó.

—¿Vendrás a visitar a tu amante inglesa mientras tu esposa te aguarda en el palacio?

—¡Yo no tengo ninguna esposa! – Khalim protestó.

—¡Aún no, pero la tendrás pronto! Y yo necesitaré contentarme con pedazos cuando te tuve por... —Rose no fue capaz de completar su pensamiento. Ella casi dijo por entero. Pero no era verdad. Ellos se amaron mucho, pero apenas físicamente. Khalim nunca le entregó su corazón.

Rose respiró hondo en la tentativa de preservar su dignidad.

—No, Khalim. No dará cierto. – Ella imaginó como sería su vida siempre esperando por un telefonazo que raramente ocurría. Esperando noticias sobre el matrimonio, sobre el nacimiento de los hijos. Balanceó la cabeza y suspiró. – No, Khalim. Es mejor que terminemos ahora, al menos tendremos recuerdos felices. De aquí en adelante, serían apenas amarguras y resentimientos.

Khalim pestañeó. ¿Cómo pudiera atreverse a imaginar qué Rose concordaría con su esquema infame? la conocía lo suficiente para saber que ella jamás se resignaría a hacer el papel de la otra. Al mismo tiempo, no se conformaba con la idea de perderla.

¡Maldición! No tenía duda de que Rose lo quería con la misma intensidad y ella estaba al corriente desde el primer instante de que él no podría llevarla junto a él. Por qué, entonces, ¿ella no aceptaba lo que él tenía para ofrecerle?

—¿Ésa es tu última palabra? – preguntó.

Había ira en los ojos de Khalim. Se giró de espalda y se dirigió a la ventana para no verlos.

—Sí.

—¡Qué así sea, entonces! – Khalim masculló y fue abrir la puerta. Rose lo vio cambiar algunas palabras con Philip antes de volverse nuevamente para ella.

—Adiós – ella se despidió con una voz que no reconoció como suya.

Él permaneció inmóvil por algunos instantes y pensó si aquella pesadilla estaba realmente ocurriendo. La expresión de Rose traducía tranquilidad y determinación.

Solamente la propia Rose sabía cuanto le estaba costando el sacrificio de no demostrar su dolor.

—¿Continuarás viviendo en esta casa? – quiso saber.

—¿Cómo podría? – Ella se refirió a los recuerdos que él dejaría en cada rincón, al vacío de la cama...

—Yo la compré para ti – Khalim declaró. – La escritura está a tu nombre.

—¿Por qué hiciste eso? – Rose lo acusó. – ¿Cómo una póliza de seguro?

—Tú presientes el mal en todo, Rose – él profirió. – No quise perjudicarte, solo ser generoso.

Rose no consiguió encarar el gesto como generosidad, sino como ofensa. ¡Una casa lujosa en Chelsea cómo premio de consolación por el fin de su romance con el jeque!

—¡No quiero su caridad!

Khalim empalideció.

—Considérala como un regalo. Fue apenas alegría lo que yo te quise dar, Rose. Jamás tuve otra intención.

Rose no se movió cuando Khalim dijo adiós y salió. Solo después de un largo tiempo se permitió el confort de las lágrimas.

Capítulo XIII

—¿Rose, te has vuelto loca?

Con la mayor calma del mundo, Rose terminó de colocar las ropas en las maletas antes de mirar a su amiga y contestar:

—No, Sabrina, yo no me he vuelto loca.

—¡Pero esta casa es tuya! Khalim te la dio.

—No puedo vivir aquí sin él. ¿Por qué no me entiendes? – Rose respondió con un tono de voz más alto del que pretendía.

—Lo hago – Sabrina aceptó después un momento. – Guy tenía miedo de que eso fuera a ocurrir.

—¿El que? ¿Khalim tenga de volver a Maraban y casarse con alguien más conveniente?

—Sí. Quería prevenirte del problema antes que te envolvieses tanto con él, pero Guy me pidió que no interfiriese.

—Tomasteis la decisión acertada. No admitiría que retratasen a Khalim como un hombre insensible que usa a las mujeres y las abandona sin compasión. Me metí en este romance con los ojos abiertos, Sabrina. Sabía exactamente lo que iba a ocurrir. Pero no esperaba que terminase tan rápido.

Sabrina se presentó en la puerta de Rose algunas horas después de la partida de Khalim.

—Él me llamó de camino al aeropuerto – Sabrina le contó abrazó a Rose al verla con los ojos rojos de llorar.

—¿Él también te contó sobre su padre? – Rose quiso saber.

—Me contó. Me pidió que te cuidase. Nunca lo vi tan preocupado.

Rose le dijo a Sabrina que estaba bien y que más temprano o más tarde conseguiría superar el dolor, pero mientras hablaba, no paraba de recoger sus cosas diseminadas por la casa a fin de llevarlas.

Parecía increíble que en apenas tres meses de convivencia ellos tuviesen prácticamente construido un hogar. Había una cantidad enorme de libros y de adornos, un aparato de café y otro de té, vajilla, cubiertos y vasos. Pequeños utensilios y hasta incluso algunos electrodomésticos. Un nudo se formó en la garganta de Rose y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿A dónde te estás mudando? – Sabrina preguntó.

—Yo no me deshice de mi apartamento. Los plazos están al día.

—¿Pero no dijiste qué Lara llamó a su novio para vivir con ella?

—Lo dije. – Rose dio de hombros. – Ahora ella puede perfectamente decirle para desocuparlo.

—¿Y en cuanto a esta casa? ¿Está pensando en colocarla en venta?

—Sí.

—¿No crees qué es temprano para tomar una decisión cómo ésa?

Rose negó con un movimiento de cabeza.

—No voy a cambiar de idea.

—¿Al menos te quedarás con el dinero de la venta, no?

—¡De ninguna manera!

—¡OH, Rose! Él es riquísimo e insiste en dejarte amparada.

—No soporto la idea de que Khalim haya pensado en compensarme con dinero por nuestra separación.

—La intención de él fue buena, tengo la certeza.

—En ese caso, a él no le importará si yo dono el dinero para alguna institución de caridad.

—Él se quedará muy preocupado. Guy dijo que él quiere tener la certeza de que nunca te faltará nada.

Rose no contestó por un largo tiempo.

—Khalim te quiso una vez, ¿no, Sabrina?

La amiga entrecerró los ojos.

—¿Quién te dijo eso?

—Él mismo. Él no quería que hubiese secretos entre nosotros... – Rose se puso a llorar en aquel instante y Sabrina la abrazó. – ¿Oh, por qué él tenía de ser un príncipe? ¿por qué él no es un hombre cómo los otros?

La muerte del padre de Khalim fue anunciada en todos los diarios aquella noche. Rose asistió a los noticieros con atención obsesiva. Vio a Khalim llegar a Maraban y ser recibido en el aeropuerto con los honores de un jefe de estado. Parecía increíble que aquel hombre serio y formal, de ropa blancas, hubiese estado en su cuarto pocas horas antes haciéndole el amor.

Rose volvió a su apartamento aquella misma noche. lo encontró en tal estado de desorden que fue difícil reconocerlo. Giles, el enamorado de Lara, roncaba en el sofá.

—¿Dónde está Lara? – Rose lo sacudió.

—Trabajando en una filmación. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Estoy volviendo al lugar. Quizá la hora sea impropia, pero me gustaría que hicieses tus maletas y desocupases el apartamento cuanto antes.

Giles se sentó y se frotó los ojos.

—¿Qué pasó? ¿El príncipe encantado se cansó de ti y te dio un puntapié?

—El padre de Khalim murió esta mañana.

—¡Uau! ¿Quieres decir qué el príncipe se volvió rey?

La falta de compasión de Giles fue la gota de agua.

—Trate de apresurarte, por favor.

El otro hizo un ademán de desaliento con las manos.

—Está bien. Iré a la casa de mi madre.

Rose se puso a limpiar el apartamento en cuanto Giles se fue. La limpieza sería grande, pero a ella no le importó. Serviría para ocupar su mente por lo menos.

Era medianoche cuando Rose decidió que el apartamento ya había recobrado su aspecto normal. Cansada, se preparó un baño a fin de relajarse.

Sin embargo, a pesar del cansancio y del relajamiento proporcionado por el baño, ella no consiguió dormir. Sintió frío sin los brazos de Khalim para calentarla y una soledad deprimente.

La casa de Chelsea fue vendida casi de inmediato. Las personas hacían cola para comprar inmuebles en aquella parte de la ciudad.

Con el dinero en las manos, Rose buscó la embajada de Maraban en Londres y lo donó al fondo para huérfanos de aquel país.

—¿Alguna formalidad más? – Rose preguntó al funcionario, que no escondía su asombro al constatar el valor declarado en el cheque, después de rellenar un formulario de donación.

El hombre la dispensó con un apretón de manos y manifestó gratitud por su ademán. Antes que ella saliese, le preguntó si le gustaría firmar el libro de condolencias.

—Sí, claro – Rose contestó y fue llevada a una sala con un retrato del padre de Khalim, sacado cuando él aún era joven. La semejanza con el hijo era extraordinaria. Rose sintió los ojos llorosos. ¿Qué iría a escribir?

—V. Majestad fue un buen gobernante – redactó en una súbita inspiración. – Su pueblo lo amó y respetó. Descanse en paz. Tenga la certeza de que su único hijo heredó su coraje y su sabiduría.

Rose dejó el edificio con la cabeza erguida. Al firmar aquel libro ella había cortado los últimos lazos que la ataban a Khalim. Ella también era animosa y sabia. Sabía que su única alternativa era seguir adelante con su vida.

Hablar fue fácil...

Su empleo que tanto placer le proporcionaba, se volvió una sucesión interminable de horas. Si ella no diera la vuelta a aquel panorama, acabaría no solo sin Khalim, sino también sin su sustento.

Las noches eran aún peores que los días. Los recuerdos de Khalim invadían sus pensamientos sin tregua. Vivir con él fue maravilloso a pesar de sus diferencias culturales. Tanto él como ella no tuvieron dificultades de adaptación. Cuando las costumbres no se ajustaban, acababan riendo como si fuese una broma.

Entonces, dos noches después, Rose tuvo la grata sorpresa de encontrar a Philip Caprice parado delante de su edificio cuando volvió del trabajo.

El corazón de Rose latió más fuerte al ver la limusina negra, pero por más que intentase divisar a Khalim a través de los cristales ahumados, no consiguió ver nada.

Philip sonrió y le extendió la mano, pero ella percibió su descontento.

—Hola, Rose. ¿Puedo entrar un instante para hablarle? – él pidió.

La voluntad de Rose era decir no, pero la curiosidad a venció.

—Claro que sí.

—Gracias.

Lara aún no había regresado de las filmaciones en exteriores. Rose abrió la puerta con tranquilidad sabiendo que encontraría el apartamento limpio y ordenado de la manera en que lo dejara por la mañana. Al contrario de lo que ocurría cuando Khalim lo conoció e insistió en buscar otro lugar para que viviesen.

Rose balanceó la cabeza para alejar esa imagen de la mente, así como hacía todas las veces que los recuerdos insistían en perseguirla.

—Toma un café, Philip, ¿o un té, quizá?

—No, gracias.

Rose lo halló extraño. ¿Cuál sería el propósito de la visita?

—¿De qué se trata, Philip? – resolvió ayudarlo.

—Khalim me mandó.

—¿Cómo está él? – Rose preguntó con un hilo de voz.

—Deprimido, pero firme.

—¿Cómo era de esperarse, no? – Rose tragó en seco.

Sin nada que decir, Philip sacó un estuche de cuero negro del bolsillo.

—Khalim me pidió que te entregase esto.

—¿Qué es?

—¿por qué no abres y ves?

El buen sentido recomendaba que Rose no cogiese el estuche, pero la curiosidad nuevamente la venció y la hizo encontrar el más lindo collar que debía existir en el mundo.

Era un collar de zafiros y brillantes. En el centro, un zafiro azul-oscuro del tamaño de una nuez llegaba a quitar el aliento.

—¿Por qué? – ella preguntó, trémula.

—¿No es obvio?

—No, al menos para mí no lo es, ¿por qué Khalim envió a su emisario para entregarme esta alhaja? ¿Para consolarme? ¿Para que yo lo acepte de vuelta?

—Él no quiere que acabe, Rose.

—¡Pero ya acabó! ¡No puede ser de otra forma! Fui bien clara. No estoy dispuesta a ser la amante esporádica de Khalim. – Rose cerró el estuche. – Llévaselo de vuelta , por favor. Dile que nada me hará cambiar de idea.

Philip vaciló.

-¿Tienes certeza?

Respiró hondo.

—La tengo. Por favor, dile que no me busque más. Será mejor para nosotros dos. Dile que le deseo felicidad en Maraban y que intentaré encontrar la mía en Londres.

—No le gustará tu respuesta, lo puedo garantizar.

—Sé que no, pero es definitiva. Khalim necesita entender, de una vez por todas, que mi resistencia no es ninguna arma de seducción. – Rose bajó los ojos, incapaz de aguantar el dolor. – Estoy intentando ser práctica. Por ahora, aún hay opciones de que reconstruyamos nuestras vidas. Si insistimos, nosotros dos acabaremos rompiéndonos aún más nuestros corazones.

—¿Tienes usted algún recado más para él?

Rose le gustaría mandar a Philip decir que continuaba amando a Khalim y que lo amaría por el resto de su vida.

—Dile que le deseo buena suerte. Que haga a Maraban prosperar.

Philip volvió a guardar el estuche y se despidió.

—Eso nunca estuvo en duda. Es la dicha personal de Khalim la que está en juego.

O sea, para ser feliz, quería tener una esposa en Maraban y una amante en Londres.

—Lo siento – Rose lamentó. – Él sabía que sería así.

Capítulo XIV

—¿No se puso bonito? – Rose preguntó a su hermano, Jamie, mientras admiraba el trabajo que hicieron al encender los hilos con luces entre las enredaderas que adornaban la terraza de la casa de sus padres.

—Perfecto – contestó Jamie con una sonrisa. – Estás pareciéndome mejor en estos últimos días. Felizmente.

Rose vaciló. ¿Parecía? En ese caso, las apariencias habían engañado a su hermano, pues aunque ya hubiese pasado más de un año desde la última vez que viera a Khalim, ella no conseguía olvidarlo.

—Hace tanto tiempo...

—¿Qué tu amado te abandonó?

Rose frunció el rostro.

—¡No me gustó el tono!

—¿Qué tono usé? ¿El tono de alguien indignado con el hombre qué partió el corazón de su hermana?

Rose suspiró.

—¿Cuántas veces tendré que repetir, Jamie, qué Khalim nunca me engañó? Que yo sabía que estaba metiéndome en una emboscada. Yo no pensé que...

—¿Qué el final sería cómo fue?

Rose se mordió el labio. En el fondo, había acariciado la esperanza de funcionar entre ellos, pero negó con un movimiento de cabeza.

—Perdí la esperanza hace mucho tiempo, Jamie. – Hubo un momento de silencio. – ¿A qué horas deben llegar papá y mamá?

—El desembarque está marcado para las tres y yo quedé en buscarlos en la estación. Juro que no entiendo cómo aquéllos dos meditaron de hacer compra en Londres en el día más movido: ¡en la víspera de la Navidad!

Rose sonrió.

—¿Es una tradición de familia, lo olvidaste? ¡Adoro las tradiciones! Hablando de eso, ¿me ayudas a adornar el árbol junto a la chimenea?

—Estoy muriéndome de hambre. Creo que antes tengo de comer algo. ¿Quieres hacerme compañía?

—No, gracias. Tomé un desayuno reforzado hoy.

—¿Para variar? – Jamie se burló. – Cuando te quedas de perfil, casi desapareces.

Rose forzó una sonrisa.

—No estoy tan delgada.

—Bien, quedas avisada de que mamá pretende cebarte con su cena de Navidad.

—¡Apenas puedo esperar! – Rose se burló. Además, ella mal podía esperar para que el Año-Nuevo llegase y le trajese algún aliento.

Hizo cambios en su vida. Cambió de empleo y vendió su apartamento en Notting Hill para comprar un lugar menor, en un barrio más tranquilo. Ahora, con gastos menores, se volvió innecesario compartir el apartamento con otra persona y fingir que estaba bien cuando no tenía ganas de conversar ni de reír. Las noches eran destinadas a la lectura, al descanso o a una película de vídeo. Ella no salía con nadie más.

Fue distraída por el toque inesperado del timbre. Pero no necesitó atenderlo porque Jamie se anticipó a ella.

—¡Rose!

Lo llamado fue tan urgente que Rose dejó caer el adorno que estaba agarrando.

—¿Qué pasa?

—Tienes visita. – No fue preciso a Jamie nombrar el visitante. Su palidez y contrariedad fueron por sí solo explicativas. – Khalim está aquí.

Rose sintió la cabeza girar y la sangre parar en sus venas.

—¿Qué quiere?

—¡Verte, por supuesto! – James contestó, irritado. – Pero tú no necesitas verlo, si no quieres. Puedo mandar que desaparezca de aquí.

¿Sería lo mejor, no? Más de un año pasó sin que ella hubiese conseguido olvidarlo a pesar de la animosa determinación en ocuparse y distraerse.

Volver a verlo ciertamente reabriría viejas heridas. ¿Por otro lado, cómo podría negarse a verlo cuándo su corazón estaba dando saltos solo al pensamiento del que estaban a pocos metros de distancia uno del otro?

Rose limpió los vaqueros de las partículas plateadas que se habían caído de los adornos y miró al hermano.

—No, Jamie. Lo veré. Puedes pedirle que entre, por favor.

En busca de equilibrio, Rose miró al paisaje blanco de la ventana y respiró hondo varias veces. Los pasos inconfundibles de Khalim sonaron a su espalda.

—¿Rose?

Ella se giró lentamente y cuando lo vio, paró de respirar. Khalim estaba guapo. Más moreno y fascinante que nunca, con una de sus vaporosas túnicas de seda, y los ojos de ébano muy serios.

Rose sintió el corazón desbordar de amor y de añoranza al mirar aquellos ojos, pero rezó mentalmente para que Khalim no lo percibiese.

¿Qué estaba haciendo él allí?

—¿Cómo estás? –ella preguntó con una voz que sonó extraña a sus oídos.

Khalim notó la palidez del rostro adorado y la fragilidad de las formas...

—Hola, Rose.

—¿Cómo me encontraste?

Él dio una pequeña sonrisa. El propósito de Rose de desaparecer nunca le pasó desapercibido. Había cambiado de empleo y de dirección.

—No fue difícil.

Para Khalim, por supuesto, nada era difícil.

—¿Mandaste a Philip a buscarme? – preguntó, aunque ya supiese la respuesta.

—¿Qué esperabas qué hiciese? – él replicó. – ¿Qué fuese a hojear el listín telefónico en persona? Gobernar un país es una tarea que absorbe las veinticuatro horas del día, Rose.

—Imagino que sí – Rose concordó, arrepentida de su agresividad. – ¿Cómo te has sentido?

—Solo. – contestó con franqueza.

La esperanza intentó penetrar en el corazón de Rose, pero ella no lo permitió. No podía correr el riesgo de dejar que la fantasía superase la realidad.

—¿Quieres decir qué aún no encontraste una novia qué sea adecuada? – Rose se burló, incapaz de controlarse.

A Khalim no le importó el tono mordaz. Además, le estaba gustando saber que Rose no lo había olvidado, de la misma forma que le fuera imposible sacarla del pensamiento.

—No por falta de intentarlo, imagino.

No era de su forma mentir. Él no iría a comenzar en aquel momento.

—Es verdad. – Khalim se acordó de la cantidad de mujeres que le fueron presentadas y del carácter sumiso de cada de ellas, lo que sirvió apenas para enfatizar la complicidad que él tuvo con Rose.

—¿No conseguiste encontrar ninguna qué correspondiese a tus expectativas? – Rose continuó provocando.

—Ninguna. – Khalim admitió. – Es por ese motivo que estoy aquí ahora.

Rose recordó las exigencias hechas por Khalim antes que él partiese. ¿por qué él habría vuelto si los términos ciertamente permanecían?

—¿Podrías ser más claro, por favor?

Él le debía la verdad. Las únicas palabras que harían la diferencia.

—Yo te amo, Rose.

La declaración se quedó vibrando en el aire. Palabras tan esperadas e inconcebibles. Palabras que la matarían en caso de que ella descubriese que no eran sinceras.

De repente, Rose sintió el corazón latir tan fuerte que necesitó respirar hondo. Khalim jamás le diría aquellas palabras si no fuesen verdad.

Estrechó los ojos ante la reserva con que fueron recibidas. ¿Pero, qué imaginaba? ¿Qué Rose se fuese a echar en sus brazos en el momento qué él dijese aquellas palabras?

—Yo te amo. – Volvió a declarar. – Siempre te amé y continuaré amándote hasta el fin de mis días. Quizá después de ellos.

Rose se puso a balancear la cabeza de un lado para el otro.

—No sigas, Khalim. Nada cambió. Yo no puedo.

—¿No puede el que?

—Ser tu amante. No aguantaré compartirte con otra. – Rose bajó los ojos porque no tenía fuerzas para encararlo. – Yo también te amo. Tanto que nunca pensé que fuera posible.

—¿Lo lamentas?

—¡Claro qué lo lamento! – Rose exclamó. – No puedo afirmar que no me siento tentada de aceptar tu pedido. Tú no puedes calcular la falta que me has hecho durante todo ese tiempo. Y justo ahora cuando pensé que estaba curándome...

—¿Lo estás? – Khalim la interrumpió.

Era más importante ser honesta que vengativa.

—No, no lo estoy. – confesó. – ¿Pero qué vida tendré si vuelvo a ser tu amante? ¿Cómo aguantaré la noticia de qué más temprano o más tarde me será dada sobre que has encontrado una novia?

—Yo nunca me casaré con otra. – Khalim declaró.

—No puedes afirmar eso.

—Sí, puedo. – Khalim replicó. – Porque no consigo imaginar mi vida con otra esposa que no seas tú. Solo tú.

Rose se quedó perpleja. No podía ser. Estaba soñando. Y los sueños no se volvían realidad. Todo el mundo sabía de eso.

—No estás hablando serio.

—Sí, estoy. Tengo consentimiento de mi gobierno para que marquemos la fecha.

La necesidad de tocarlo, de cerciorarse de que era real, era fuerte, pero Rose estaba con miedo.

—¿Por qué cambiaste de idea sobre quedarte conmigo?

—Yo nunca alteré de idea a ése respeto. – Khalim replicó. – Yo te quise desde el primero instante. Lo qué pasó fue que mis consejeros notaron qué yo no sería feliz si no me pudiese casar con la mujer que amo, y saben que un hombre feliz gobierna mejor. — Khalim se calló por un momento y extendió los brazos. – Ven a mí, Rose, y hazme sentir vivo otra vez.

Rose no vaciló. Atravesó la distancia que les separaba y se echó en los brazos que la esperaban, ansiosos. Y en el instante que ellos se abrazaron y Khalim escondió el rostro en sus cabellos, Rose lo sintió temblar.

—Khalim… – murmuró.

—Mi dulce y linda Rose.

Ella elevo los ojos y Khalim la besó hasta que se quedaron sin aliento.

—¿Ellos realmente me aceptaron? – Rose preguntó con un hilo de voz. – ¿No les importó qué tú hayas escogido una esposa extranjera?

—Los elementos más tradicionales levantaron algunos obstáculos. – Khalim admitió. – Pero mi padre me ayudó, después de su muerte.

—No estoy entendiendo.

—¿Recuerdas qué él pidió conocerte?

—Claro que me acuerdo.

—Percibió qué yo no era el mismo después que te conocí y quiso saber el porqué. Cuando te conoció, se refirió a la historia de amor de mi tatarabuelo y comentó sobre el parecido de la situación.

Rose tragó en seco.

—Malik nunca más fue el mismo después que despidieran a su amada. – Khalim añadió.

—¿Malik, el Magnífico?

Khalim pestañeó.

—¿Cómo lo sabes?

—Leí un libro sobre Maraban y había un Capítulo sobre tus ancestros.

Khalim sonrió y su certeza se volvió aún mayor de que Rose sería la princesa ideal para su país.

—Malik siguió las reglas y se casó con una marabanesa, pero se volvió un hombre amargo y callado. – Khalim miró en los ojos de Rose. – Mi padre no quiso que la historia se repitiese.

—¿La historia o el destino? – Rose indagó. – O, quizá, ¿predestinación, como si todo esto tuviese qué pasar?

—¿Predestinación? – Khalim repitió, pensativo. – Creo que tú estás en lo cierta. Es la única explicación. Teníamos de encontrarnos, más temprano o más tarde.

El amor translucía en las miradas. Rose sonrió.

—¿Qué puedo decirte para retribuir palabras tan bonitas?

Él sonrió también.

—No digas nada, mi Rose. Solo bésame.

EPÍLOGO

El aire del fin de la tarde cargaba la fragancia de las flores con más intensidad. Rose respiró hondo al bajar del la limusina y seguir al palacio al lado de su marido.

Rose pensó en el padre de Khalim y le agradeció mentalmente por su felicidad. Aunque hubiese sido breve la visita, fue suficiente para despertar la percepción del rey en el sentido de relevar las convenciones en nombre de su amor por el hijo y de su consideración por la mujer que vendría a ser su nuera.

Fue una boda como en los cuentos de hadas.

Toda la población de Maraban vibró con la dicha de su líder. Guy aceptó la invitación y fue el padrino de Khalim. Sabrina, por supuesto, fue la madrina de Rose. Todos los familiares de Rose asistieron a la ceremonia de grande estilo. La celebración duró tres días y cada vez que los novios bailaban, pétalos de rosa eran echadas a sus pies. En el último día, en despedida, Khalim y Rose se alejaron montados en sus caballos, como mandaba la tradición. Rose en un caballo blanco y Khalim en su garañón negro.

Khalim había dado clases de equitación a Rose para que ella pudiese atender a esa formalidad, y no se dio por satisfecho mientras Rose no aprendió a galopar.

Difícil de satisfacer... pero siempre satisfecho.

También era así en el lecho conyugal. El deseo y la pasión crecían con la intimidad.

—¿Cansada? – Khalim preguntó, fascinado con el brillo de los cabellos que se habían transformado en oro por el rayo de sol que penetrara por la ventana. Su Rose había salido espléndidamente con el pueblo aquella tarde. Como ocurría todas las veces que se presentaban en público. La sonrisa y los modos afables de Rose encantaban a todas las personas.

—No, no lo estoy. – ella contestó. – Fue una tarde adorable.

Ellos habían participado en la reinauguración de la inclusa de Maraban, después de las obras de ampliación y de modernización. El nombre de la institución pasó a ser el mismo de la princesa, en su homenaje, pues sabían que era ella la responsable del mayor donativo que habían recibido.

—¡Cuánta generosidad! – la madre de Khalim se quedó impresionada con la actitud de Rose al saber de su donación. Así como sus hermanas. Y toda la población de Maraban.

Las puertas de los aposentos reales fueron abiertas y la pareja entró. Philip estaba en su puesto, pero Khalim lo dispensó. No estaba dispuesto a obedecer el protocolo. Pretendía quedarse a solas con su esposa siempre que fuera posible y los cuartos serían conjugados.

Para incredulidad general, Rose había insistido que montasen una pequeña cocina anexa a los cuartos para que pudiese preparar algo para ellos cuando sintiese voluntad.

—No me gustaría tener de hacer todas las comidas en familia y delante de los criados –dijo ella. – Quiero tener otros días como aquéllos que vivimos juntos en Londres.

—Fueron los mejores días de mi vida –confesó Khalim con una sonrisa.

Rose se dirigió a la cocina con su gracia y elegancia naturales y él la siguió. Estaba en duda si la llevaba a la cama en aquel exacto instante o se aguardaba un poco. Era ése el problema y también la gloria de su relación con Rose: él la quería todo el tiempo.

Al girarse, Rose lo sorprendió mirándola. Era el momento ideal, pensó, para darle su regalo.

—Khalim – lo llamó y se puso a hablarle en marabanes. –, ¿te gustaría una taza de té de menta?

Ella jamás olvidaría la expresión de sorpresa y de admiración que él puso.

—Estoy aprendiendo tu idioma – ella continuó. – Fátima me ha dado clases. ¡Siempre que tú te ocupas con los asuntos de Estado, yo chapuceo en el libro y en el diccionario! Fátima cree que en algunos meses yo...

No fue posible continuar porque Khalim la tomó en los brazos.

¿Qué me dices sobre mi pálpito de qué Júpiter y Venus estaban a nuestro lado el día qué nos conocemos?

—Creo que puedes estar en lo cierto – ella contestó, provocante, porque sabía exactamente qué Khalim quería cuando a miraba de aquella forma. Y como ella quería lo mismo, se entregó por entero al beso que él le dio.

En cuanto al té, bien, se quedaría para más tarde.

Sharon Kendrick - Serie El playboy más codiciado de Londres 2 - Un matrimonio imposible (Harlequín by Mariquiña)