Sólo para él

Sophie era la mujer a la que Max McCallister siempre había amado, pero no había podido tener. Se había repetido una y mil veces que había hecho lo correcto al quitarse de en medio para que su hermano se casara con ella. Y después había accedido a donar su esperma para que pudieran tener la familia que tanto deseaban y que su hermano no podía crear.

Pero ahora que su hermano había muerto y Sophia estaba sola para criar a sus dos niñas, Max ya no podía seguir luchando contra sus sentimientos...

Había llegado el momento de luchar por lo que era legítimamente suyo..

Capítulo 1

HOLA, éste es el buzón de voz de Max McCallister. Si aún es octubre, estoy fuera del país por trabajo. Si no es octubre, no tengo ni idea de dónde estoy, así que deja tu nombre, número de teléfono y un mensaje, y te llamaré en cuanto vuelva a Estados Unidos. Gracias.

Las mellizas de seis años Carrie y Mary McCallister estaban sentadas en el suelo, riendo, mientras escuchaban la voz de su querido tío Max.

—Hola, tío Max —gritó Carrie, inclinándose hacia el micrófono del teléfono que habían arrastrado desde el pasillo hasta su habitación.

Las niñas habían decidido dejar el teléfono en el suelo en medio de las dos para que ambas pudieran hablar.

—Somos yo, Carrie.

Rápidamente le pasó el teléfono a su hermana.

—Y yo, Mary.

Mary habló un poco más alto que su hermana, como consideraba que era su derecho, ya que era la mayor de las dos gemelas.

—Dijiste que podíamos llamarte —dijo Carrie, frunciendo el ceño.

La niña estaba con las piernas cruzadas y la espalda apoyada contra la cama, mientras su hermana y ella se pasaban de una a otra el teléfono.

—Que te llamáramos cuando quisiéramos —le corrigió Mary—. Y por eso te llamamos.

—¿Vendrás a casa para el Día de Acción de Gracias? —preguntó Carrie.

—Porque hace mucho, mucho, mucho que no te vemos —añadió Mary con un suspiro, a modo de explicación.

—Sí, tío Max, mucho, mucho, mucho. Y te echamos de menos.

—Mucho.

—A las dos se nos han caído los dientes de delante.

— Sí, y a las dos nos han puesto estrellas plateadas en el examen de ortografía.

—La abuela va a clases de tango con el señor Rizzo, el vecino.

—Y mamá tiene un novio —añadió Carrie—. Se llama señor Beardsley, y es el subdirector del colegio.

—Sí, pero todos los niños lo llaman señor Malbi—cho, porque parece un bicho —terminó Mary con una risita—. Tiene los labios tan gordos que parece que lleva dos perritos calientes pegados delante de la cara.

Ahora le tocó el turno a Carrie, que se echó a reír, y continuó la descripción de su hermana.

—Sí, tío Max, es verdad, y tiene las cejas tan peludas que parece que tiene arañas por la frente. Sobre todo cuando se enfurruña.

—Y con nosotras se enfurruña muchas veces. Sobre todo cuando no están mamá ni la abuela.

— Sí, tío Max —dijo Carrie, estirando el brazo para alcanzar una muñeca de la cama y abrazarla como si fuera una tabla de salvación —. Y cuando el señor Malbicho nos mira tan enfadado, se le ponen los ojos como platos detrás de esas gafas que lleva...

—Y por eso los niños lo llaman señor Malbicho —terminó Mary, desplomándose en el suelo en un ataque de risa.

—Me parece que no le caemos nada de bien — dijo Carrie, mirando a su hermana, que asintió con la cabeza.

—Pero no importa, porque a nosotras él nos cae fatal.

Mary cruzó los brazos delante del pecho y miró a su hermana, buscando su confirmación.

—¿A qué sí?

—Ya lo creo. Fatal —confirmó Carrie, gesticulando con la cabeza—. Da mucho miedo, tío Max.

—Sí, tío Max, mucho, mucho miedo. Y una vez, hasta gritó a Carrie.

—Sí, tío Max, me gritó muy fuerte. Porque le di a su coche con la pelota de voleibol —Carrie miró a su hermana y se estremeció una vez más al recordar la reprimenda del subdirector del colegio—. Fue sin querer. De verdad. No lo hice queriendo —añadió, con vehemencia.

—A nosotras no nos gusta nada, pero a mamá sí. La abuela te manda saludos y nos ha dicho que te digamos que es posible que el señor Malbicho sea el definitivo. No sabemos a qué se refiere, pero seguro que no es nada bueno. ¿A ti qué te parece? Llámanos algún día, tío Max, para ver si vas a venir a vernos el Día de Acción de Gracias —terminó Mary—. Adiós, tío Max, te queremos mucho.

— Sí, tío Max, te queremos mucho. Llámanos.

Una semana después, frunciendo el ceño y sujetando un vaso de agua con la mano, Max McCallister pasó por encima de las maletas aún cerradas para poner el contestador automático y escuchar los mensajes.

En cuanto escuchó las voces de las gemelas sonrió y dejó caer su cansado cuerpo en su sillón preferido.

Como corresponsal de guerra y reportero gráfico, había estado en Iraq durante casi dos meses haciendo fotos para una revista de ámbito nacional. Después, el mes anterior se había visto obligado a permanecer en un hospital recuperándose de varias heridas de bala. No había hablado ni visto a las niñas desde antes de salir de Estados Unidos. Y hasta que no escuchó sus voces no se dio cuenta de lo mucho que las había echado de menos.

Y a su madre, Sophie, la dulce y encantadora Sophie.

Pasándose una mano por la barba incipiente, Max bebió un sorbo del vaso de agua que llevaba en la mano y dejó que las voces de las niñas apartaran de su mente el recuerdo de Sophie.

Había estado medio enamorado de ella desde que él y su hermano gemelo Michael la vieron por primera vez hacía casi diez años. Pero él supo inmediatamente que Sophie era una mujer que deseaba raíces y estabilidad, un hogar y una familia. Sophie quería el tipo de seguridad y estabilidad que él, por su estilo de vida y por su profesión, no le podía dar.

Por eso, Max había enterrado sus sentimientos y se había echado a un lado, adoptando el papel de hermano mayor indulgente y protector y dejando el camino libre a su hermano gemelo, Michael, que se casó con Sophie menos de un año después.

Pero su hermano había muerto, hacía casi tres años, dejando a Sophie viuda y a las niñas huérfanas, una situación que ninguno de ellos había considerado jamás.

Tras la muerte de Michael, Max no se lo pensó dos veces y fue a Chicago a ayudar a Sophie, por supuesto; pero como temía no ser capaz de controlar y ocultar los sentimientos que sentía por ella, unos sentimientos que nada tenían que ver con el hecho de que Sophie fuera la viuda de su hermano, Max tomó la decisión de alejarse de ella y se fue, no queriendo añadir más problemas ni sufrimiento a una situación que ya era bastante difícil para Sophie.

Desde entonces, sólo había ido a verla de vez en cuando, y nunca por temporadas largas, nunca más de unos pocos días, por temor a ser incapaz de ocultar el amor que sentía por ella.

Además, sus sentimientos se entremezclaban con remordimientos y sentimientos de culpabilidad, y con el hecho de que la relación entre ellos dos nunca había sido fácil.

Pero si el mensaje de las niñas era cierto y la abuela no se equivocaba, parecía que Sophie había superado su dolor y estaba lista para enamorarse de nuevo e incluso volverse a casar.

La idea le hizo fruncir el ceño.

Quizá, pensó, había llegado por fin el momento de reclamar lo que era suyo. Suyo por derecho. La imagen de las gemelas se presentó claramente ante sus ojos y una oleada de calor llenó su corazón. Sí, decidió, ya era hora. Ya era hora de cambiar la actitud que siempre había adoptado con Sophie.

Cuando los dos hermanos conocieron a la joven, Max decidió hacerse a un lado y dejar el camino libre a su hermano Michael. Más tarde cuando nacieron las gemelas, Max se hizo a un lado de nuevo; esta vez lo hizo por su hermano y por las niñas.

Cuando supo que su hermano era estéril y accedió a convertirse en donante de semen, jamás imaginó que algún día su hermano moriría, y que un desconocido podía convertirse en el nuevo padre de sus queridas hijas.

Así que, si Sophie McCallister creía que ahora él se iba hacer a un lado otra vez y dejar que un desconocido se convirtiera en el padre de sus queridas hijas biológicas, esta vez Sophie McCallister estaba muy equivocaba.

—Niñas, lo digo muy en serio, os lo digo por última vez.

Enfadada, Sophie McCallister cruzó los brazos, al pie de la escalera del salón, mirando hacia la habitación de sus hijas gemelas, en el segundo piso.

—Son casi las diez. Hace rato que teníais que estar las dos metidas en la cama y durmiendo.

Un poco cohibida, Sophie sonrió a James Beards—ley, que estaba pacientemente sentado en el sofá, esperando a que las niñas se durmieran por fin para poder cenar y disfrutar de un rato de intimidad con la madre de las pequeñas.

—Basta de risitas y susurros, y a dormir —ordenó Sophie, tratando de que su voz sonara firme—. O mañana os quedáis las dos sin película y sin pizza.

Sophie miró de nuevo a James, sintiendo un poco de lástima por él. Aquella cita con el subdirector del colegio donde trabajaba, la primera cita romántica que tenía con un hombre en mucho tiempo, no era exactamente la velada tranquila y romántica que él sin duda había planeado.

La chimenea del salón estaba encendida, y las llamas chisporroteaban alegres. Unas cuantas velas distribuidas por toda la habitación proporcionaban una suave luz y un aura dorada de romanticismo al salón medio en penumbra. En una mesa, aperitivos y canapés fríos esperaban junto al jarrón de cristal donde Sophie había colocado la docena de rosas rojas de tallo largo que James le había llevado. Para acompañar la cena, James también había llegado con una carísima botella de vino francés, ahora ya abierta en la mesa, a la espera de que la pareja se sentará a disfrutarla.

La mesa estaba preparada, el ambiente era acogedor y romántico, pero hasta el momento no habían podido hacer más que ocuparse de las dos gemelas e intentar que se acostaran y durmieran de una vez.

Claro que Sophie no sabía si estar enfadada con sus hijas, o agradecida.

Tampoco estaba convencida de estar preparada para volver a salir con un hombre. Como viuda y madre de dos niñas gemelas de seis años, tenía grandes responsabilidades, y muchas veces se sentía mucho más mayor de lo que era en realidad: cuando sus compañeras estaban empezando sus carreras profesionales y sus matrimonios, ella ya se había casado, había enterrado a un marido, había tenido gemelas, y todavía había sido capaz de desarrollar una satisfactoria carrera profesional en la enseñanza.

James era el subdirector del colegio donde ella impartía clases. Era un hombre amable, rubio, con entradas, que si de algo no pecaba era de ser atractivo y rezumar sensualidad, motivos principales por los que Sophie había accedido a salir con él.

Lo que menos deseaba Sophie en aquel momento en el que estaba empezando a explorar ese nuevo sendero de relaciones con hombres era añadir un elemento de atractivo sexual a la mezcla, que no sólo complicaría muchísimo las cosas sino que además la asustaba terriblemente.

Por eso, consideraba la cita con James más como una versión adulta de un experimento científico que como el primer paso hacia una loca aventura de lujuria y pasión.

Sophie había sido muy sincera con él, dejándole bien claro que la cita era una forma de ver si estaba preparada para volver a salir con un hombre.

James le había asegurado que se hacía totalmente cargo de la situación, y que no le importaba.

Aquella velada, sin embargo, estaba poniendo a prueba su paciencia y su comprensión. Igual que la de Sophie.

—Se me está acabando la paciencia, niñas —añadió Sophie, al oír que las risitas de las niñas continuaban en el piso de arriba.

En ese momento sonó el timbre de la puerta. Sophie miró a James. Su casa, que compartía con su madre, las dos gemelas de seis años, y la colección de animales extraviados, tanto de dos como de cuatro patas, que las niñas y su madre no dejaban de recoger y llevar, parecía más un circo de tres pistas que el hogar perfecto y ordenado al que probablemente James estaba acostumbrado.

Cuando el timbre sonó de nuevo, James se levantó y se ofreció a abrir la puerta.

—Yo me ocupo —dijo con autoridad, alisándose la corbata—. Es muy tarde para recibir visitas —añadió con el ceño fruncido, dirigiéndose hacia la puerta.

Justo cuando iba a poner la mano en el pomo, el timbre sonó una vez más.

Al abrir la puerta, James se quedó paralizado y se quedó mirando con expresión despavorida al hombre que sujetaba una bolsa de viaje de piel desteñida y llena de arañazos que había visto mejores tiempos, y seguramente muchos lugares y aeropuertos.

—Oh, Dios mío —balbuceó por fin James, parpadeando con incredulidad—. Creía... creía... creía que estaba...

—¿Muerto? Siento defraudarlo, amigo, pero se equivoca de hermano. Yo soy Max, no Michael — dijo Max.

Y sin esperar respuesta, rodeó ágilmente al subdirector del colegio y entró en el salón sin que nadie le hubiera invitado. Claro que en aquella casa tampoco lo necesitaba.

— ¡Sophie!

Con una sonrisa de oreja a oreja, Max dejó caer la bolsa en el suelo y se dirigió hacia su cuñada.

— ¡Max!

Sophie sintió que le daba un vuelco el corazón. Apenas podía creer lo que estaba viendo.

—Oh, Dios mío, Max, ¿qué demonios haces tú aquí? —preguntó a la vez que Max la sujetaba con sus fuertes brazos y la hacía girar en el aire.

A sus treinta y cinco años, Max llevaba muy bien su edad. Sus ojos, de un azul oscuro muy parecido a los de su difunto hermano y a los de sus dos hijas, tenían unas largas pestañas negras que cualquier super—modelo envidiaría.

Con un metro noventa y cinco de estatura, era un hombre que irradiaba seguridad en sí mismo, y que atraía a la gente hacia él como si fuera un imán, especialmente a las mujeres. Tenía el pelo negro y ondulado, una elegancia informal y desaliñada, y un amor por la aventura y el peligro que le había llevado a elegir una profesión ciertamente arriesgada. Max era lo que la madre de Sophie siempre había llamado un «chico malo», un tipo de hombre que sentía el imprudente y apasionado deseo de vivir cada momento de su vida como si fuera el último.

Todo eso unido al encanto y simpatía que derrochaba, le convertía en el centro de las fantasías románticas de muchas mujeres.

Entre las que también se incluía Sophie.

«Mi querido Max», pensó ella, rodeándole el cuerpo con los brazos, y disfrutando por un momento del contacto con el fuerte cuerpo masculino, que emanaba calor y energía.

Desde poco después de contraer matrimonio con Michael, Max se había ido con virtiendo paulatinamente en su mejor amigo, su hermano mayor, su protector y por encima de todo la persona en la que más confiaba.

Como de costumbre, hacía tres meses que no sabía nada de él. Pero Max era así, y ella se había acostumbrado.

— ¡Cómo me alegro de verte! —dijo ella, cuando él la dejó de nuevo en el suelo.

Sophie alzó las manos y le enmarcó la cara con ellas.

—Te hemos echado muchísimo de menos —dijo, con una risa que quería ocultar también las lágrimas de alegría y emoción que pugnaban por salir de sus ojos—. ¿Qué haces aquí? ¿Y por qué no nos avisaste de que venías? Creíamos que estabas trabajando en algún país de Oriente Medio.

Reportero gráfico famoso en todo el mundo y con un montón de premios en su haber, el trabajo de Max lo llevaba de un país a otro siguiendo el rastro de las últimas noticias.

—Y allí estaba, Sophie —dijo Max con una sonrisa, incapaz de ocultar la alegría que sentía al verla.

Sophie estaba preciosa, como siempre, y ahora al verla, Max se dio cuenta de que la había echado de menos mucho más de lo que había imaginado.

—Pero he decidido volver una temporada —continuó—. Y si te lo hubiera dicho, habría estropeado la sorpresa, ¿no crees? Ahora déjame que te mire.

La mirada masculina recorrió y apreció cada centímetro del cuerpo de Sophie, desde su negra melena, larga y ondulada, hasta las puntas de las botas de tacón que llevaba. Parecía más una adolescente que una madre, con el cuerpo pequeño y curvilíneo, la melena larga y brillante, los ojos enormes e intensos, más negros que castaños, y la boca sensual e invitadora.

Max sintió una mezcla de amor y lujuria en su interior, una sensación casi de mareo.

Incapaz de resistirse, deslizó los brazos alrededor de la cintura femenina, y clavó los ojos en los de ella durante un largo e intenso momento.

—Estás preciosa, Sophie —dijo con una sonrisa, apretándola contra sí—. Como siempre — añadió muy bajito, en un tono de voz que era sólo para ella.

Sophie se estremeció. Así, tan cerca de él, sintiendo el calor de su cuerpo, perdiéndose en el olor que emanaba de su cuerpo, recordó por primera vez en mucho tiempo que era una mujer joven y apasionada.

Intensamente afectada por el impacto que Max seguía teniendo en ella, incluso después de tanto tiempo, Sophie hizo un esfuerzo para controlar sus emociones, y ladeó la cabeza.

—Max.

Le temblaba la voz. La traidora reacción de cada una de sus terminaciones nerviosas hizo que su cerebro enviará mensajes de alarma a todo su ser. Sabía muy bien que no podía dar rienda suelta a sus sentimientos hacia Max.

—Te he echado de menos, Sophie— susurró Max, ignorando la advertencia escrita en los ojos femeninos—. De la cabeza a los pies —añadió, bajando la cabeza hacia ella, con la boca a sólo unos centímetros.

—Max— susurró Sophie otra vez, tratando de hacer acopio de valor para apartarse de él.

Pero en ese momento la boca masculina acarició la suya, y Sophie sintió que toda su firmeza se desvanecía.

Max besaba igual que hacía todo lo demás, muy bien, y Sophie se sujetó a su camisa, casi sin aliento, mientras él le hacía olvidar todo cuanto la rodeaba.

Fue un beso glorioso, pensó Sophie con un suspiro, rodeando el cuello masculino con los brazos y besándolo a su vez. Maravillosamente glorioso. Hacía años que ningún hombre la besaba así.

Años desde que se había permitido el lujo y el placer de sentir tantas y tan profundas emociones. Y por un momento las disfrutó, olvidando su firmeza y resolución para mantener a raya sus sentimientos hacia Max.

Sophie siempre había sabido que a pesar de su reacción física hacia él, emocionalmente no podía permitir que Max se apoderara de su corazón. Eran personas muy diferentes, con deseos, necesidades y formas de vida muy distintas, y por mucho que adorara a su cuñado, sabía que jamás podría cambiarlo. Cosa que, por otro lado, tampoco deseaba.

Por eso lo aceptaba tal y como era, el hombre más amable, cariñoso y generoso que había conocido, pero siendo muy consciente de que no estaba hecho para ella.

—Max.

Sophie susurró su nombre una vez más, apoyó las manos temblorosas contra su pecho, y le apartó, aunque sin dejar de sujetarse a su camisa, por temor a perder el equilibrio y caer al suelo.

—Perdón.

La puerta principal se cerró con un golpe seco, más fuerte de lo necesario, y Max y Sophie se separaron de un salto y se volvieron a mirar a James.

Sophie se ruborizó, y miró a Max. Por lo visto, besarse en los labios con tu cuñado en mitad de una cita con otro hombre no estaba considerado de muy buena educación a juzgar por la expresión en el rostro de James.

—James —dijo Sophie en tono inseguro. Después aspiró hondo e hizo un esfuerzo por sonreír—. Quiero presentarte a Max McCallister, mi cuñado. Max, éste es el señor Beardsley, el subdirector del colegio donde trabajo.

— Soy James— dijo Beardsley, avanzando hacia Max con la mano extendida—. Un gran amigo de Sophie. Y de las niñas.

—Eso me han dicho— dijo Max, en un tono de voz que inquietó ligeramente a Sophie.

Max tomó la mano de James y la estrechó con fuerza, provocando una ligera mueca de dolor en la cara del hombre.

—Las niñas me han hablado mucho de ti —añadió

Max, en un tono de voz que quería ser una advertencia.

—No me digas —dijo James—. Ya sabes lo dramáticos que pueden ser los niños.

—No, no lo sé —dijo Max—. ¿Por qué no me lo explicas tú, Jim? —añadió, mirando al salón medio en penumbra a la luz de las velas.

—Me llamo James —le corrigió Beardsley, tensamente.

—¿Por qué está todo tan oscuro, Sophie? ¿Se te ha olvidado pagar la factura de la luz? —preguntó Max, ignorando la corrección de James.

Y sin esperar respuesta, recorrió todo el salón apagando velas y encendiendo luces, y terminando con cualquier atisbo de romanticismo.

— Así está mucho mejor —dijo satisfecho — . Ahora cuéntame lo que ibas a decirme de las niñas. Aunque te advierto —se detuvo al lado de Beardsley y apoyó las manos en las caderas—, que siento una gran debilidad por las dos, y no creo que me haga ninguna gracia escuchar palabras críticas con ellas. Claro que si estás dispuesto a arriesgarte, dispara — concluyó Max con una forzada sonrisa en los labios.

James se movió nervioso, y sonrió débilmente.

—Sí, para mí son dos niñas encantadoras —aseguró el hombre, nervioso.

—¿Ah, sí? —preguntó Max—. No era eso lo que tenía entendido.

—Max —susurró Sophie dándole un codazo en la espalda—. Compórtate, por favor, y sé bueno. James es mi cita.

—Oh. Creía que sólo era tu jefe —dijo Max,

Sophie miró a James.

—En absoluto —aseguró James, en tono irritado, tratando de hacerse con las riendas de la conversación—. Sophie y yo somos mucho más que empleada y jefe. ¿No es así, querida? —preguntó con una sonrisa, y sin molestarse en esperar la respuesta de Sophie continuó hablando—. En los últimos meses nuestra relación se ha estrechado mucho.

—¿No existe una normativa o ley que prohibe las relaciones personales entre empleados y jefes en los colegios? —preguntó Max, mirando a Sophie, que echaba chispas de rabia por los ojos ante la indiscreción de Max.

—No, no la hay —dijo James, alisándose el cuello de la camisa.

—Pues debería haberla —dijo Max, alegremente, guiñando un ojo.

—Nuestra relación personal es eso. Personal — explicó James, en un tono de voz que habría helado el agua del jarrón de rosas, y que dejaba muy claro que su relación con Sophie no era en absoluto asunto de Max.

Divertido, Max se limitó a arquear una ceja.

—¿No me digas?

Al ver la carísima botella de vino francés que esperaba sobre la mesa, Max se acercó y sin dudarlo dos veces se sirvió en una de las copas.

—¿Es por algo en especial? —preguntó inocentemente, alzando la copa en el aire.

Max estudió el líquido burdeos al trasluz durante un breve momento, como si fuera un experto enólogo, antes de llevarse la copa a los labios y apurarla de un largo trago. James, al verlo, palideció de rabia.

—Ese vino era para acompañar nuestra cena —le espetó el hombre furioso.

—Estupendo —dijo James acercando una silla a la mesa elegantemente preparada para dos comensales—. Estoy muerto de hambre. ¿Cuándo cenamos?

Capítulo 2

JAMES ignoró la pregunta de Max sobre la cena y preguntó: —¿Hasta cuándo te quedas, Max? —Oh, no lo sé, una temporada —dijo Max. —¿Una temporada? —repitió James con incredulidad.

—Sí —dijo Max con una sonrisa—. Las niñas me invitaron para el Día de Acción de Gracias y he decidido aceptar la invitación.

—Pero aún falta más de un mes para el Día de Acción de Gracias —observó James.

Sophie trató de ocultar su alegría. La idea de tener a Max durante todo un mes en casa la llenaba de alegría, aunque también de preocupación. Alegría porque sus hijas estarían encantadas, y preocupación porque no sabía si sería capaz de mantener sus emociones bajo control teniendo a Max viviendo tanto tiempo bajo el mismo techo.

Pero conociendo a Max, probablemente el mes se quedaría reducido a un par de semanas. Max era incapaz de estar mucho tiempo seguido en un mismo sitio, y menos estar de brazos cruzados, sin tener nada que hacer.

—Sí, lo sé —dijo Max a James con una sonrisa y un encogimiento de hombros—. Pero tenía tiempo libre y decidí venir a hacer compañía a las niñas.

—Max, no estarás herido, ¿verdad? —preguntó Sophie preocupada.

Max sólo volvía a casa a pasar temporadas más largas si había resultado herido y necesitaba descansar.

—No más que de costumbre —respondió Max, restando importancia al asunto. Alzó los ojos hacia las escaleras—. Supongo que las niñas ya están durmiendo.

—Cuando has llegado acabábamos de meterlas en la cama —le aseguró James, en un tono que irritó aún más a Max.

¿Cómo que «acabábamos»?, pensó Max. ¿Desde cuando ese hombre tenía ningún derecho a ocuparse de sus hijas?

Max se levantó, dejó la copa en la mesa, y se acercó al pie de la escalera.

—Eh, niñas, —llamó con voz fuerte, capaz de despertar a un muerto—. ¿Estáis dormidas?

Primero unas risitas, y después unos pasos descalzos por el pasillo le hicieron sonreír de felicidad.

— ¡Tío Max! ¡Tío Max! Has venido. Has venido. Lo sabíamos. Lo sabíamos.

Mary y Carne bajaron corriendo las escaleras y se lanzaron hacia Max antes de llegar al último escalón. Max las sujetó a las dos, y con una gemela en cada brazo, las abrazó con fuerza y las hizo girar en círculo, hasta marearse.

—Os he echado mucho de menos —dijo él, haciéndolas girar de nuevo en el aire—. ¡Cómo habéis crecido!

Las dos niñas continuaron riéndose sin parar.

—Seguro que vuestra madre os ha estado regando por las noches —dijo él, abrazándolas con fuerza, sintiendo que el corazón le rebosaba de un sentimiento de amor que no se parecía a nada a lo que sentía por el resto de la humanidad.

Siempre había sido así, desde el primer día que las vio en el hospital donde Sophie dio a luz. Jamás había pensado que su forma de vida le permitiera ser padre, ni tampoco se consideraba un hombre especialmente paternal, y por eso precisamente había accedido a ser el padre biológico de los hijos de su hermano. Siempre había estado convencido de que con ello no haría daño a nadie.

Pero se había equivocado.

Desde el momento que vio a las pequeñas, todo a su alrededor se desvaneció y lo único que importaba era la sobrecogedora sensación de posesión, amor, y deseos de proteger que sintió hacia aquellas dos pequeñas y adorables criaturas.

—¿Hasta cuándo te vas a quedar, tío Max? —preguntó Carne.

—Sí, tío Max, ¿hasta cuándo te vas a quedar? — repitió su hermana como un eco.

—No estoy seguro —dijo Max, tomando a cada niña de una mano y llevándolas a la mesa preparada para dos—. Pero creo que por lo menos hasta Acción de Gracias. Vosotras me invitasteis, ¿os acordáis?

— ¡Sí! ¡Sí! —gritaron las niñas entusiasmadas, mientras aplaudían—. ¿Comerás el pavo con nosotras?

—Por supuesto —dijo Max, preparando dos sillas para las niñas.

Después pinchó una aceituna de una de las bandejas de la mesa y se la llevó a la boca.

—Bueno, Sophie —dijo James, aclarándose la garganta—, será mejor que dejemos nuestros planes para otro día. Este no parece un buen momento — dijo, mirando a Max y a las niñas.

—Oh, James, lo siento, ¿os hemos estropeado la velada? —preguntó Max, poniéndose en pie, sin poder ocultar su alegría—. Lo siento mucho —añadió con la más completa falta de sinceridad, rodeando la mesa y caminando hacia James—, pero seguro que puedes entender que hace mucho que no veo a Sophie y a las niñas y que tenemos mucho de qué hablar.

Max sujetó a James por el codo y lo llevó hacia la puerta sin darle ni siquiera tiempo para protestar.

—Seguro que lo entiendes, ¿verdad, muchacho? —dijo, abriendo la puerta de la casa.

Sophie se acercó a ellos y miró a Max con intensidad.

—Max, voy a acompañar a James a su coche.

—Eso —dijo Max sonriendo—. Yo espero aquí.

Max se apoyó en el quicio de la puerta desde donde tenía una visión perfecta del coche de James aparcado junto a la acera.

Una suave brisa de otoño agitaba las hojas amarillentas de los árboles, y las hacía descender suavemente sobre la acera. El frío anunciaba la llegada del invierno y prometía las primeras nieves de la estación en un futuro no muy lejano, un clima muy distinto al calor seco e intenso de los desiertos de Oriente Medio donde Max había pasado los últimos meses.

Con un estremecimiento de frío, Max se frotó los brazos con las manos.

—Empieza a refrescar, Sophie —dijo Max, ayudándole a ponerse la cazadora—. Así que no te entretengas mucho. No queremos que pilles un resfriado.

Le subió la cremallera de la cazadora hasta la barbilla, feliz como no lo había estado en mucho tiempo. Ahora se daba cuenta de lo bueno que era estar en casa. Y aquella era la única casa, el único hogar, que siempre estaba allí, con Sophie y las niñas.

—Max —dijo Sophie, un poco molesta ante su actitud—. Enseguida vuelvo.

Y se volvió hacia James con una sonrisa forzada.

—¿Vamos? —dijo, ofreciéndole el brazo, que James tomó con gesto posesivo.

Antes de alejarse de la puerta, Sophie sujetó el pomo y la cerró para tener unos momentos de intimidad con James.

—Ese es el señor Malbicho —dijo Mary—. El que te dijimos por teléfono.

—El que le gritó a Carrie, ¿verdad?

—Sí —dijo Carne—. Ese es, tío Max.

Los ojos de la niña se llenaron de lágrimas, y los labios le temblaban visiblemente.

—Me dijo que era indis... indisplici...

—Indisciplinada —terminó Mary por ella—. Dijo que éramos unas malcriadas y que no teníamos disciplina.

—La disciplina es para el ejército —dijo Max con una sonrisa, volviendo a la mesa y sentando a Carrie sobre sus rodillas—. No para las niñas, ¿verdad?

—No —dijo Mary con firmeza, alzando la barbilla en gesto desafiante.

Max alzó la barbilla de Carrie para que la niña le mirara a los ojos.

—Te prometo que el señor Beardsley no volverá a gritarte nunca más.

—¿De verdad, tío Max?

—Te lo prometo.

—Sabíamos que cuando recibieras nuestro mensaje vendrías a casa —dijo Mary, alargando la mano para hacerse con un canapé—. Porque no sabíamos que hacer con el señor Malbicho.

—Nos odia, tío Max —dijo Carrie con los ojos llenos de lágrimas otra vez—. Y no sé por qué. Es la primera vez que alguien nos odia.

—Shh, shh, no llores, cielo —le tranquilizó Max.

Ver tantas lágrimas en una niña tan pequeña le enfurecía. No podía soportar la idea de que las niñas sufrieran o lo pasarán mal, y su rabia contra James Beardsley se intensificó.

—Lo que piense el señor Beardsley nos da exactamente igual —susurró Max, abrazando a la niña con más fuerza, sin estar muy seguro de qué hacer—. El señor Beardsley no importa en absoluto —le aseguró, cubriéndole la frente y las mejillas de besos.

Carrie abrió los ojos de par en par y lo miró.

—¿De verdad? —preguntó, parpadeando.

—Te lo aseguro —dijo él—. A nosotros él tampoco nos cae nada de bien, ¿verdad, Mary?

Mary asintió con la cabeza.

—Ya lo creo que no, tío Max —contenta, se volvió a sonreír a su hermana y se encogió de hombros—. A nosotras nos cae fatal, ¿verdad, Carrie?, así que ¿qué importa lo que piense él?

—Pero me parece que a mamá sí que le gusta, tío Max —dijo Carrie. Y se inclinó hacia él para susurrarle al oído—. La abuela cree que se va a casar con él. Pero nosotras no queremos que se case con él.

—¿Se lo habéis dicho a mamá? —preguntó Max, mirando primero a una niña, después a la otra.

—No —susurró Carrie—. No nos atrevemos.

—Yo sí que me atrevo —aseguró Mary—, pero pensé que sería mejor esperar a que vinieras a casa para ayudarnos, tío Max, por si acaso. El señor Beardsley nos da mucho miedo.

—Mientras yo siga vivo, niñas, no tenéis que tener miedo a nadie —dijo Max con firmeza—. ¿Entendido? —Max miró primero a Mary y después a Carrie—. Y eso de que vuestra madre se va a casar con James Beardsley, bien, antes veréis volar a un cerdo.

—Pero los cerdos no vuelan, tío Max —dijo Carrie con solemnidad, y con el ceño fruncido.

Max soltó una risita.

—Precisamente, cielo. Entonces es precisamente cuando tu madre se casará con el señor Beardsley.

—Eso quiere decir que nunca, Carrie —explicó Mary con una risita.

—¿De verdad? ¿No dejarás que mamá se case con el señor Malbicho?

—Por supuesto que no —le aseguró Max, y sonrió a las dos niñas.

—Te quiero, tío Max —dijo Carrie, rodeándole el cuello con los brazos.

—Y yo a ti, preciosa —dijo Max—. Ahora sólo nos queda pensar cómo nos vamos a deshacer de él.

Sin que Sophie se dé cuenta, añadió para sus adentros, justo en el momento en que la puerta se abría y ella entraba en la casa.

—Max, ¿se puede saber qué está pasando? —preguntó Sophie, quitándose la cazadora—. Te presentas de repente, después de tres meses, y dices que te quedas hasta Acción de Gracias, como si me lo fuera a creer.

Sophie se volvió hacia él, remangándose el suéter, como enfadada, pero lo cierto era que se alegraba de que James se hubiera ido. Y más aún de que Max estuviera allí. Incluso si su comportamiento había puesto a James prácticamente en la calle.

—He venido para Acción de Gracias —insistió él inocentemente—. ¿Verdad, niñas?

—Sí, mamá, nosotras se lo pedimos —respondieron las dos gemelas al unísono.

—Sí, mamá, te preguntamos si podíamos llamarlo por teléfono, ¿te acuerdas?, hace unas semanas. Y dijiste que sí —le recordó Mary.

—Es verdad, lo había olvidado.

Sophie miró de nuevo a Max, preguntándose por qué tenía la extraña impresión de que su cuñado estaba tramando algo con sus hijas.

—Bueno, ¿qué hay para cenar? —preguntó Max, metiéndose una aceituna en la boca y sonriendo—. Estoy muerto de hambre.

—Es agradable saber que algunas cosas nunca cambian —dijo Max—. Tú sigues preparando la mejor lasaña del mundo.

—Gracias —dijo ella, poniéndose en pie para retirar los platos—. Lo que siento es que James no haya tenido la oportunidad de probarla.

—Sophie.

Divertido, Max estiró una mano y la sujetó de un brazo. Tenía la piel tan suave y tan cálida que Max notó un estremecimiento en el estómago. Con gesto ausente, la acarició con el pulgar.

—Siento haberte estropeado los planes —dijo, haciendo un esfuerzo para no reír.

—No te creo —le respondió ella con una ligera carcajada.

—Y haces bien —dijo él, suspirando—. Ya sabes que mentir nunca se me ha dado muy bien.

—Lo sé, pero gracias por intentarlo. Supongo que es duro reconocer que a la tierna edad de casi treinta años, he echado a perder mi primera cita —explicó ella, apilando los platos para llevarlos a la cocina—. Prepararé el café.

¿Primera cita?, pensó Max. A juzgar por el mensaje de las niñas, tenía la impresión de que Sophie llevaba bastante más tiempo saliendo con Beardsley.

Pero quizá hasta ahora sólo habían sido amigos. Quizá la situación no era tan terrible como había imaginado.

—¿Tienes algún dulce casero por ahí? —preguntó Max desde el salón.

En la cocina, Sophie sonrió. Detestaba admitir que siempre le había gustado cocinar para Max. Seguramente porque siempre había tenido un buen apetito, y sobre todo porque siempre había sabido apreciar sus dotes culinarias.

Ahora que Max estaba otra vez en casa, Sophie volvía a sentirse especialmente vulnerable. Pero esta vez iba a hacer un esfuerzo para controlar sus sentimientos y emociones, pensó con firmeza, mientras elegía dos tazas para el café.

Porque en la última visita de Max, ella se había permitido desear algo más, y todas sus esperanzas y emociones se convirtieron en añoranza, desesperación y dolor cuando Max se fue, como siempre hacía.

Esta vez no ocurriría lo mismo.

Al menos eso esperaba.

Mientras se hacía el café, Sophie colocó unos dulces que había preparado aquella misma tarde en una bandeja, junto a unas servilletas y las tazas vacías, y se dirigió de nuevo al salón.

Max había apagado algunas luces, y encendido de nuevo las velas. La luz de las velas unida al suave resplandor de la chimenea daban de nuevo al salón una sensación acogedora y casi tan romántica como cuando Max había llegado y estropeado los planes de James.

Sophie ignoró las campanillas de advertencia que empezaron a repicar en su cabeza.

—He pensado que podemos tomar aquí el café y contamos que ha sido de nuestras vidas —dijo él, tomando la cafetera de entre las manos de Sophie y dejándola en la mesa, junto con la fuente de dulces—. Ah, esto ya me gusta más —dijo Max, llevándose uno de los dulces a la boca—. Tú cocinas mucho mejor que en el hospital.

—¿Hospital? —alarmada, Sophie y se sentó en el sofá a su lado—. Sabía que te había pasado algo, Max. Lo sabía. Te hirieron, ¿verdad? Por eso has venido.

—Sophie —Max suspiró, arrepintiéndose de haber dejado escapar lo del hospital—. No fue nada.

—La última vez me dijiste que alguien te había metido dos balas en las costillas —le recordó ella.

—Sí, es verdad, fue toda una experiencia —dijo él con una sonrisa—. Y gracias a ella conseguí unas fotos fabulosas.

—Seguro. Da gracias de que no estés haciendo fo—tos en una silla de ruedas —dijo Sophie. Y respiró profundamente antes de hacer la siguiente pregunta, para estar segura de que estaba preparada para la respuesta—. Está bien, Max, exactamente ¿qué es exactamente lo de «no fue nada» esta vez?

Max se encogió de hombros y continuó comiendo dulces.

—Digamos que me encontré por casualidad en medio de un enfrentamiento armado entre dos señores de la guerra en una zona fronteriza de un país de Oriente Medio mientras iba haciendo unas fotos —. sacudió la cabeza pensativo y bebió un sorbo de café—. También habrían sido unas fotos fantásticas.

—¿Enfrentamiento armado? —Sophie frunció el ceño—. Oh, Dios mío, ¿quieres decir que se estaban disparando y tú estabas en medio?

Max le dirigió una sonrisa encantadora.

—Más o menos, sí, así fue.

Ausente, Sophie posó una mano en el brazo de Max, sintiendo el calor masculino a través de la tela.

—Y si te pilló en medio, ¿te hirieron? —preguntó ella, llevándose la mano libre al pecho para respirar hondo.

—Más o menos, sí, así fue —respondió él con toda tranquilidad, inclinándose hacia la mesa para tomar otro dulce.

Ella le dio un manotazo en la mano.

—No más dulces hasta que me cuentes la verdad, toda la verdad, y nada más que la verdad —dijo ella seria, cruzando los brazos—. Ahora mismo.

Max se dio cuenta de que si quería seguir comiendo dulces tendría que contárselo.

—Está bien, de acuerdo. Pero no hay de que preocuparse.

Se acomodó en el sofá, estirando las largas piernas debajo de la mesa. La expresión de miedo en el rostro femenino le hizo suspirar, y le tomó la mano entre las

suyas.

—Sophie, escucha. No te preocupes. Estoy bien, en serio.

—¿Cuántas veces te dispararon, y dónde? —quiso saber ella, ignorando sus comentarios tranquilizadores.

—Tres veces —reconoció él, y vio cómo los ojos femeninos se abrían de terror—. Pero no fue para tanto, Sophie, de verdad —insistió él, apretándole la mano—. Hubiera podido ser mucho peor. Y si no estuviera recuperado, los médicos jamás me habrían dado el alta.

—Contéstame —insistió ella—, ¿dónde te dispararon?

Max suspiro, consciente de que aquella vez iba a tener que confesar la verdad, le gustará o no.

—Una bala me rebotó en las costillas y me rompió tres, pero los médicos me han dicho que estaré perfectamente dentro de otro mes. Sólo tengo que tenerlas vendadas y por supuesto procurar no darme golpes ni rozarlas.

—Oh, cielos —gimió ella, mirándole al pecho.

El vendaje no se veía porque estaba cubierto por la camisa.

—¿Dónde más? —preguntó ella.

Sophie lo miró con detenimiento, pero no pudo ver indicios de otras heridas. Además, Max tenía años de experiencia en ocultar sus lesiones, que aseguraba eran sólo gajes del oficio.

—Otra bala me alcanzó en la parte posterior de la pantorrilla —dijo Max, y sonrió—. ¿Lo ves? No soy tan tonto. En cuanto me di cuenta de que estaba en medio del fuego, intenté poner pies en polvorosa. De ahí la herida detrás de la pantorrilla —y la que más le había dolido, habría podido añadir—. Los médicos me extrajeron la bala la primera noche en el hospital. Ahora sólo me queda una horrible cicatriz. Nada importante.

—Qué tranquilizador —le espetó ella, sarcástica—. Bien, en las costillas y en la pantorrilla. ¿Dónde más?

—Sophie —dijo él, frunciendo el ceño—, tampoco es para tanto.

—¿Quieres otro dulce? —preguntó ella, alzando la fuente en el aire, justo fuera del alcance de Max—. ¿O los guardo?

—Eres una mujer muy dura —dijo él, mirando la fuente—. Está bien, la última bala me rozó la clavícula —admitió, con un estremecimiento al recordar el fatídico momento—. Primero fracturó la clavícula, pero no mucho, así que no te preocupes. Duele mucho menos ahora que entonces.

Max estiró el brazo derecho, lenta y cuidadosamente, lo flexionó despacio y agitó los dedos, ignorando la punzada de dolor que le recorrió todo el brazo, en un intento de demostrar que estaba perfectamente.

—¿Lo ves?

—Sí, claro. Te han disparado tres veces, por lo visto has estado al menos un mes en el hospital, y yo sin saber absolutamente nada.

—No quería que te preocuparás, Sophie.

—Vale. Lo recordaré la próxima vez que pase algo por aquí y no te lo cuente para no preocuparte—dijo ella.

— Sophie —protestó él, tomándole la mano otra vez—. No es lo mismo.

—¿Ah, no? —Sophie se volvió hacia él, furiosa—. Max, ¿te das cuenta de lo mucho que nos preocupamos las niñas y yo por ti? ¿No crees que ya es hora de que empieces a pensar en hacer algo menos peligroso?

Sophie sabía que era inútil preguntar. Max vivía para y por su trabajo, y pedirle que lo dejara sería cómo pedirle que renunciará a la esencia de su vida y de su personalidad, cosa que a ella jamás se le ocurriría, a pesar de lo mucho que se preocupaba por él.

—La verdad, Sophie, es que he estado pensándolo —reconoció él—. Por eso precisamente he venido. Aparte de que necesito descansar, también quiero pensar en otras opciones. Y cuando llegué a casa y escuché el mensaje de las niñas, pensé que éste sería el momento perfecto para hacer ambas cosas.

Sophie no estaba muy segura de poder creerle. Quizá sus heridas eran más graves de lo que le había dicho.

— Sophie, escúchame, he hecho prácticamente todo lo que deseaba. Tengo los premios, los reconocimientos, la fama y los trabajos que deseo. Es mucho más de lo que consigue mucha gente, y quizá ahora sea el momento de plantearme otras cosas —Max sonrió—. En la vida hay cosas más importantes que el trabajo.

Sin lugar a dudas, ése no era el Max que ella conocía; el Max siempre impaciente por acudir a buscar el testimonio gráfico de los puntos más calientes del planeta.

—Parece que has estado pensando un poco —dijo ella, frotándose la nuca.

—Sí, un poco —reconoció él—. Últimamente he estado pensando en muchas cosas, Sophie. Cosas a las que no había prestado demasiada atención.

Sophie soltó la mano de Max para sujetar la taza de café. No quería ser indiscreta, y mucho menos inmiscuirse en su vida personal, pero era evidente que Max estaba pensando en algo importante.

—Hace tiempo que tengo ofertas de editoriales interesadas en una biografía de mi vida profesional —continuó explicándole él—. También podría enseñar. He tenido ofertas de varias universidades, pero no creo que las acepte porque enseñar es lo que hacen los que no pueden ejercer la profesión en la vida real.

—Muchas gracias, Max —dijo ella.

Max se echo a reír, sacudiendo la cabeza.

—Sophie, no era mi intención insultarte. Tú enseñas Economía del Hogar no sólo porque te encanta enseñar, sino porque además eres una excelente cocinera.

—Exacto, pero si no pudiera hacerlo, tampoco enseñaría —añadió ella, a la defensiva.

—Sophie, ¿qué ha sido de tus planes? Si no recuerdo mal, siempre quisiste montar una empresa de catering. ¿Qué pasó?

—¿Que qué pasó? —repitió Sophie con una risita—. A ver si me acuerdo. Matrimonio. Hijos. Responsabilidades. La vida, eso fue lo que pasó, supongo. Cuando Michael y yo nos casamos, tuve que continuar trabajando porque necesitábamos el dinero. Después encontramos esta vieja casa —dijo con un suspiro de felicidad—, y los dos nos enamoramos de ella. Pero necesitaba mucha inversión. Todavía la necesita —corrigió con una sonrisa.

Sophie se apoyó en el respaldo del sofá, dobló las rodillas y metió las piernas bajo ella. Probablemente era la primera vez que estaba relajada en toda la velada. Con Max podía relajarse y ser ella misma, lo que era muy agradable.

—Aún queda mucho que hacer —continuó ella—, pero ahora, si tengo dinero, no tengo tiempo, y cuando tengo el tiempo, nunca tengo el dinero —sacudió la cabeza y se echó a reír—. Hace más de dos años que prometí a las niñas hacer un cuarto de juegos abajo. Pero de momento se ha quedado en una promesa.

—¿En el sótano? —preguntó Max.

—Sí.

—Yo no soy un carpintero profesional, Sophie, pero mientras esté aquí, estaré encantado de ayudarte a arreglarlo. Y también el desván, si quieres.

—Te lo agradezco, de verdad, pero ¿cuándo piensas hacerlo, antes o después de recuperarte?

Max soltó una carcajada.

—Escucha, nuestra casa es tu casa —le aseguró ella—, pero eso no significa que cada vez que vienes a hacernos una visita tengas que ponerte a trabajar. Ahora mismo lo más importante es que descanses y te recuperes por completo.

—Lo haré, pero no quiero que pienses que lo único que sé hacer son fotos —Max le sonrió—. Además, las niñas pueden ayudar. Será estupendo hacer algo entre los tres.

—Supongo que lo que me resulta difícil de creer es que te quedes lo bastante para tener tiempo de terminar nada. Los dos sabemos que no aguantarás aquí mucho tiempo.

—Puede —dijo él—. Pero ya te he dicho que de momento pienso quedarme por lo menos hasta Acción de Gracias.

«Ya lo veremos», pensó ella, pero no lo dijo en voz alta.

—Las niñas estarán encantadas —dijo—. Te adoran, ya lo sabes, y es bueno que tengan un modelo masculino en sus vidas.

—Lo sé, y yo también las adoro a ellas. Espero que sepas lo mucho que las quiero, lo importantes que son para mí.

Pero Max no quería profundizar en sus sentimientos, y prefirió cambiar de tema de conversación.

—A propósito, ¿qué tal está tu madre? —preguntó con una sonrisa indulgente.

Adoraba a Carmella, la original y poco convencional madre de Sophie.

—Tan extravagante como siempre —respondió Sophie, riendo—. Ahora está aprendiendo a bailar el tango con el señor Rizzo, el vecino.

—¿Así es como lo llaman ahora? —preguntó Max riendo—. ¿Bailar el tango?

—La verdad es que lo pasa muy bien con él, y debo decir que me gusta verla tan contenta.

Max se quedó en silencio unos momentos. Sophie continuó.

—Cuando el avión de mi padre desapareció, mi madre se desmoronó por completo —recordó con un suspiro—. Era incapaz de ocuparse de nada, porque mi padre era quien se había ocupado absolutamente de todo en vida, y viviendo en una base del ejército durante tantos años, nunca tuvo que preocuparse de hacer muchas cosas por sí misma. Todo estaba allí. Por eso, tras la muerte de mi padre, empezó a buscar a otro hombre que diera razón de ser y sentido a su vida. Mi madre lo único que sabía hacer era ser esposa, y nunca tuvo las oportunidades que yo he tenido, ni las que tendrán mis hijas.

Sophie suspiró.

—Al menos ahora me alegro de que ya no siga buscando marido. Pero han hecho falta cinco o seis matrimonios fallidos, por no mencionar los numerosos novios que han desfilado por su vida, para que al final se diera cuenta de que para ser feliz no hace falta estar casada con un hombre.

—Probablemente por eso, un hogar propio y la estabilidad han sido siempre tan importantes para ti — comentó Max, incapaz de resistirse a acariciar con los dedos las puntas de los mechones rizados de Sophie, tan suaves como él los recordaba.

—Probablemente —confirmó ella.

Notar los dedos de Max en el pelo le aceleraba los latidos del corazón.

—Cuando era pequeña, cambié tantas veces de casa que me prometí no hacerles eso a mis hijas. Por eso esta casa ha sido tan importante para mí.

Sophie observó el rostro masculino, y algo en la expresión de sus ojos le llegó al corazón.

—Cuando Michael murió —continuó—, una de las cosas más importantes que me planteé fue continuar viviendo en el hogar que habíamos construido para las niñas, y mi madre lo sabía. Para poder mantener esta casa, yo tuve que volver a trabajar, y mi madre no dudó en venir a vivir con nosotras para echarme una mano. No sé qué habría hecho sin ella en los últimos tres años. Su presencia aquí ha dado mucha más estabilidad y seguridad a las vidas de las niñas.

—Lo sé, y ellas la adoran. Igual que yo —dijo Max, apartando con los dedos un mechón de pelo rizado que cubría parte de la mejilla femenina—. Siempre has sido una mujer muy responsable, Sophie.

En la voz de Max había una nota de tristeza, porque sabía que Sophie había renunciado a muchos de sus sueños para poder dar una vida mejor a sus hijas.

—No tenía otra alternativa, Max.

Sophie lo miró, y él aún pudo ver en sus ojos el dolor que su hermano Michael le había causado. Incluso después de tanto tiempo, aún le dolía saber que su hermano había sido cruel e insensible con una mujer que desde luego no se lo merecía.

Sophie se merecía el cariño, el respeto y el amor incondicional de su marido. Algo que Max había creído que su hermano podría darle. Pero se había equivocado. Y no sólo en eso, sino también en otras muchas cosas.

—En todas las casas alguien tiene que ser responsable —dijo Sophie, recordándole lo irresponsable que había llegado a ser su propio hermano.

—Lo sé, Sophie, lo sé. Pero no fue justo, ni contigo ni con nadie más.

—Nadie ha dicho que la vida sea justa, Max — dijo ella, encogiéndose de hombros. Al mirarlo, la intensidad de la expresión en los ojos masculinos la sorprendió—. Tengo a mis hijas y a mi madre, y una vida muy estable, y si quieres que te diga la verdad, eso es lo único que me importa. Es lo único que me ha importado siempre. Mientras mis hijas sean felices, yo soy feliz.

—Lo sé, Sophie —dijo él con cautela—. Lo sé. Escucha, a mí la felicidad de las niñas también me importa mucho, ya lo sabes. Y de eso también quería hablarte.

—¿Adonde quieres ir? —preguntó ella.

Max la miró, y estudió los preciosos ojos negros que parecían atraerle como un imán.

—Creo que ya es hora de que hablemos sobre las niñas.

Capítulo 3

DE qué quieres hablar sobre las niñas? —preguntó Sophie con cautela, entrelazando los dedos sobre el regazo para ocultar el repentino nerviosismo que se había apoderado de ella.

Sophie no tenía ningún deseo de hablar de las enormes implicaciones de las palabras de Max. Ni ahora ni nunca. Entre ellos existía un acuerdo, no hablar jamás sobre la verdadera paternidad de las niñas, y hasta ese momento lo habían cumplido, por el bien de las niñas. Y Sophie no quería correr el riesgo de romperlo ahora.

—Son unas niñas felices, sanas, y buenas estudiantes. ¿Para qué quieres hablar sobre ellas ahora? —preguntó, a pesar del temor que sentía.

—Estoy preocupado por ellas.

—¿Preocupado? ¿Por qué?

—Verás, verte salir con un hombre tiene que ser... una experiencia nueva para ellas.

Sophie rió aliviada. Así que era eso.

—Max, también es una experiencia nueva para mí —le aseguró.

No era la primera vez que sentía remordimientos por pensar que estaba siendo infiel a Michael y a su memoria. Lo había amado una vezt Sophie tragó el nudo que le tapaba la garganta.

—Han pasado tres años, Max...

—Lo sé, lo sé—dijo él.

—Y he hablado con las niñas varias veces antes de aceptar salir con James —añadió ella.

Se sentía como una adolescente dando explicaciones a su padre, lo que le enfurecía un poco, ya que además ni siquiera tenía ganas de salir con nadie, ni con James, a pesar de lo agradable que era.

Pero todo el mundo le repetía una y otra vez que ya era hora de que rehiciera su vida, de que saliera de vez en cuando con hombres, y se relacionara.

De haber sabido que le iba a causar tantos problemas no se hubiera molestado.

—Incluso hablé con mi madre, Max —le explicó—. Mi madre, las niñas, todo el mundo estaba de acuerdo en que tenía que tener un poco de vida social.

—Sí, claro, pero vida social y citas amorosas son cosas muy diferentes, Sophie —dijo él—. La primera me parece bien.

—¿Y la segunda no? —preguntó ella arqueando una ceja.

Si la intención de Max era sacarle de quicio, lo estaba consiguiendo.

—Es que es muy repentino, ¿no te parece?

—¿Te parece repentino? —Sophie sacudió la cabeza con incredulidad—. Max, hace tres años que estoy sola. Más de tres años, si cuentas el tiempo antes de la muerte de Michael cuando estaba aquí físicamente, pero nada más, a causa de su alcoholismo.

Sophie bajó los ojos con tristeza. No quería recordar la rapidez con que su matrimonio y su marido se habían deteriorado y hundido. Y lo desesperadamente que ella intentó salvar a ambos, sin conseguirlo; un fracaso que le perseguiría toda su vida.

—Max, ¿de verdad quieres que esté sola el resto de mi vida?

—No estás sola —señaló Max—. Tienes a las niñas, a tu madre. A mí.

—¿A ti?

Sophie levantó la cabeza y lo miró sorprendida, e inmediatamente se rió. Max era la última persona en el mundo de la que ella se permitiría depender, o necesitar.

—Para empezar, Max, te veo tres o cuatro veces al año, y sólo durante unos días. Y además, no puedo empezar a depender de ti, tú tienes tu propia vida, tu carrera, y seguramente algún día querrás casarte. ¿Y entonces que?

—Sí, seguro —se burló él—. Para verme a mí casado antes tendrás que ver a un cerdo volar.

Sólo existía una mujer en el mundo con la que había deseado casarse, y era la esposa de su hermano. Una mujer totalmente fuera de su alcance.

—Supongo que me extrañó que no mencionaras nada de tus citas. No me lo esperaba.

—¿Qué no te las mencionara? ¿A ti? — Sophie no podía dar crédito a tanto descaro — . Vamos a ver, ¿cuándo me has mencionado a mí alguna de tus citas?

—No seas ridicula, no es lo mismo.

—No es lo mismo —repitió ella—. ¿Y cuál es la diferencia?

—Bueno, Sophie, para empezar, soy un hombre soltero...

—¿Un hombre, eh? ¿Crees que porque eres un hombre no es lo mismo?

Sophie estaba empezaba a echar humo. Max era muchas cosas, pero nunca lo había considerado, un machista.

—Tampoco soy madre de dos gemelas —añadió él.

— Y como yo soy madre —continuó ella—, no tengo que tener los deseos y necesidades de una mujer, ¿verdad?

—Sí —Max sacudió la cabeza—. No. Lo estás entendiendo todo al revés, Sophie.

—De eso nada —exclamó ella—. Lo siento, Max. Sé que en el fondo te sientes responsable de mí, pero sinceramente, no creo que necesite tu aprobación ni tu permiso para salir con nadie. Soy muy capaz de ocuparme de mi propia vida y de mis propios romances, muchas gracias.

— ¡Romances! —exclamó Max con gran estruendo—. Exactamente ¿qué es lo que hay entre ese James y tú? ¿Y por qué diablos no me dijiste que querías volver a relacionarte con hombres?

—¿Cómo puedes pretender que te diga cuándo voy a salir o no con un hombre? Además, ni siquiera sabía en qué parte del mundo estabas, aunque claro, eso tampoco lo sé nunca, ¿verdad?

—Está bien, tienes razón —reconoció él a regañadientes—. Pero las niñas siempre tienen el número de mi móvil de emergencia, y pueden localizarme siempre, y eso lo sabes.

—¿Y crees que una cita mía se puede calificar de emergencia? —preguntó ella.

Desde luego, pensó Max para sus adentros.

Pero no lo dijo en voz alta. Se encogió de hombros y prefirió callar, dándose cuenta de que se estaba poniendo en ridículo. La conversación no iba en absoluto por donde él la había planeado.

—Max —empezó ella, poniéndole una mano en el brazo—. Sé que Michael y tú estabais muy unidos, y no me di cuenta de que esto podía afectarte tanto.

—Esto no tiene nada que ver con Michael —le espetó Max—. Esto tiene que ver con las niñas.

—¿Las niñas?

—A ellas no les cae muy bien ese Beardsley —admitió por fin Max, diciéndose que ya era hora de dejarse de rodeos e ir directamente al grano—. Dime, ¿qué hay exactamente entre ese hombre y tú?

Sophie suspiró, y después alzó la mano libre para apartarse un mechón rizado de la mejilla.

Tener que hablar de su vida personal con Max le cohibía. Lo que era una ridiculez. Era una mujer hecha y derecha, muy capaz de tomar decisiones por sí misma, sin la aprobación ni el permiso de nadie.

—No hay nada que contar. James es mi jefe y lo conozco desde que volví a trabajar, después de la muerte de Michael. Nunca había pensado mucho en él, aparte de profesionalmente, hasta hace unos seis meses.

O sea, que se conocían desde hacía tres años, pensó Max, que necesitaba saber exactamente qué había entre ellos para poder actuar en consecuencia. Es decir, para poner fin a su relación.

—¿Y ocurrió hace seis meses? —preguntó Max, tomando la cafetera y sirviéndose otra taza de café.

—James empezó a tener atenciones conmigo más allá de lo necesario... profesionalmente hablando — Sophie se ruborizó—. Max, estoy empezando a perder los nervios. Y si no me explicas a qué viene todo esto, me voy a la cama antes de que me desquicies por completo.

—A las niñas no les gusta ese Beardsley —repitió él una vez más—. Y a mí tampoco me emociona, la verdad.

— Max, ¿cómo puedes decir eso? —preguntó ella—. No lo has visto ni media hora. ¿No crees que estás siendo un poco injusto?

—Ese hombre le gritó a Carne, Sophie, y la asustó. Es más de lo que necesito saber sobre él.

—¿Qué le gritó a Carne? —Sophie sacudió la cabeza, preguntándose si estaban hablando sobre las mismas niñas—. Oh, cielos —dijo riendo—. ¿Te refieres al día que golpeó el coche de James con la pelota?

—Creo que sí.

—Max, eso fue un accidente, y James lo sabía. No le gritó, simplemente le explicó que el coche era nuevo y que no quería que ella lanzara la pelota contra él —aclaró Sophie, consciente de que estaba dando excusas por James.

La verdad era que ella también se enfadó mucho cuando James riñó a Carrie aquel día, y se lo había hecho saber con toda claridad.

—¿Me estás diciendo que estás a gusto con un hombre que se preocupa más por su maldito coche que por tus hijas? —preguntó Max furioso.

—Claro que no, eso es ridículo... —le intentó interrumpir Sophie.

—Pues ahora yo estoy aquí —continuó él—, y no pienso quedarme de brazos cruzados viendo cómo te casas con ese James Beardsley.

— ¡Casarme! —exclamó ella, alarmada, más bien horrorizada ante la sola idea de casarse con James, un hombre al que apenas conocía, y al que desde luego no amaba. Ni siquiera le gustaba—. ¿Quién ha dicho nada de casarme? —Sophie sacudió la cabeza—. Sólo he tenido una cita con él, que por cierto tú has hecho lo imposible por estropear.

—¿Y lo he conseguido? —preguntó él con una sonrisa, enfureciéndola aún más.

—Sí, Max, lo has conseguido —confirmó ella—. ¿Ahora te sientes mejor?

Max trató de reprimir una sonrisa, pero no lo consiguió.

—Si quieres que te diga la verdad, sí, mucho mejor.

—Si no te conociera mejor, Max, diría que estás celoso —dijo ella, tras unos segundos en silencio.

—¿Celoso? —repitió él, irritado.

Pero era cierto. Porque estaba celoso. Celoso de que Sophie estuviera interesada en otro hombre, y celoso de que otro hombre pudiera convertirse en el padre de sus hijas.

—Creo que mi lugar en las vidas y el corazón de las niñas es seguro, Sophie.

De lo que ya no estaba tan seguro era de su lugar en la vida y el corazón de Sophie. Nunca lo había estado porque siempre se había echado a un lado por el bien y la felicidad de su hermano. Pero hacerlo por su hermano era una cosa, y otra muy distinta era hacerlo por un desconocido.

Sophie lo miró y sintió que se le encogía el corazón al ver la expresión de dolor en el rostro de Max. ¿Por qué no se había dado cuenta de que a Max podía afectarle tanto que hubiera otro hombre en la vida de sus hijas?

—Claro que tu lugar en las vidas y el corazón de las niñas es seguro, Max —dijo ella con voz suave—. Te adoran y lo sabes.

Y alzando la mano, le acarició la mejilla, pensando que probablemente eso era lo que realmente preocupaba a Max.

Las niñas y ella eran la única familia que tenía, y era normal que se sintiera amenazado ante la idea de que otro hombre ocupara su lugar.

—Eso no cambiará nunca, Max, aunque me case.

—Así que estás pensando en casarte otra vez — acusó él.

—Por el amor de Dios —exclamó ella—. Una cita, una cita arruinada para más inri, no es precisamente una base sólida para pensar en matrimonio. Además, no creo que James quiera volver a verme ahora que ha conocido a mi familia.

—Pues sería un idiota —le espetó Max—. Escúchame, Sophie, quiero dejar una cosa muy clara. Ese hombre no me gusta, y si alguna vez vuelve a gritar a las niñas, o las asusta, te aseguro que tendré con él más qué palabras.

— ¡Max! —exclamó Sophie, horrorizada porque sabía que lo decía en serio. Le dirigió una mirada furiosa—. ¿Qué te pasa, también te hirieron en la cabeza?

—No te hagas la graciosa, Sophie. No tiene ninguna gracia.

—En eso tienes razón, no tiene ninguna gracia. Mi vida no tiene ninguna gracia. Tú no sabes lo que es ser la única responsable del cuidado y educación de las niñas. No sabes lo que es saber que un solo error, una mala decisión puede arruinar sus vidas para siempre.

—Venga, Sophie, no te pongas tan melodramática.

—¿Melodramática? Si no crees que una mala decisión, o un error, puede destrozar una vida, piensa en la última decisión que tomó Michael, la de ponerse al volante del coche, borracho como estaba. Ese error, esa mala decisión, ha tenido consecuencias muy graves en las vidas de todas nosotras, así que no me digas que estoy poniéndome melodramática.

Las palabras de Sophie quedaron flotando en el aire durante un largo momento, y Max se sintió como un idiota. Tanto Sophie y como él sospechaban que el accidente de Michael no había sido tal, ya que éste salió a dar una vuelta en su coche una noche de tormenta, estando completamente borracho. Una noche que fue la última que le vieron con vida.

—Lo siento, Sophie —dijo Max.

—Educar y ocuparme sola de las niñas es algo en lo que nunca había pensado, y no me avergüenza decir que a veces es duro, muy duro, y que a veces me siento muy sola —añadió—. Tú mejor que nadie sabes que estoy sola desde antes de la muerte de Michael, que he sido prácticamente como una madre soltera desde el mismo día de su nacimiento.

Nadie podía saber ni entender la soledad en que había vivido desde el momento que supo que estaba embarazada. Porque fue entonces cuando Michael cambió radicalmente, apartándose de ella, y dejándola totalmente sola.

En los años siguientes, su marido se volvió cada vez más frío, irritable y rencoroso, hasta convertirse en un completo desconocido, a quien ella ya no conocía, ni amaba.

—De vez en cuando es agradable tener a alguien que te ayude, que te apoye, con quien compartir alegrías y preocupaciones —terminó ella.

—Sophie, lo siento —le aseguró Max—. Supongo que nunca pensé que te sintieras sola —reconoció.

—Muchas veces puedes estar rodeado de un montón de gente, Max, y estar solo.

—Lo sé —dijo él, acariciándole la mejilla con un dedo.

Y sin poder contenerse, Max la rodeó con sus brazos y la atrajo contra él para ofrecerle su consuelo y su calor, igual que había hecho con su hija.

—Tienes razón, me he portado como un idiota — aseguró él—. No ha sido la primera vez, y seguramente tampoco será la última —hundió la cara en la melena larga y morena y aspiró su fragancia—. Si llego a saber qué querías volver a tener vida social y citas amorosas, yo mismo te habría invitado.

Sophie levantó la cabeza tan deprisa que casi se golpeó con el mentón masculino.

—¿Tú? —Sophie parpadeó, y soltó una risita para ocultar su nerviosismo—. ¿Para qué quieres invitarme a salir?

Max se echó ligeramente hacia atrás, un poco ofendido.

—¿Y por qué no?

—Bueno, veamos, Max. Para empezar, eres mi cuñado...

—¿Y qué?

Estaba harto de que Sophie sólo le viera como al hermano mayor de Michael. ¿Cuándo demonios empezaría a verlo como a un hombre, totalmente independiente de su hermano?

—Yo era un hombre mucho antes de convertirme en tu cuñado. Un hombre que te conoce, que te aprecia, y que adora a tus hijas.

— Eso es cierto —tuvo que admitir Sophie — . Pero ¿para qué quieres salir conmigo? Tú me conoces mucho mejor que nadie, desde luego mucho mejor de lo que nunca llegó a conocerme Michael.

Sí, eso era muy cierto. Max y ella siempre habían podido mantener largas conversaciones sobre todo y sobre nada, cosa que no había podido tener con su marido a raíz de sus problemas para tener hijos.

Al principio, Michael le culpó a ella de su infertilidad, y la relación se hizo cada vez más tensa, hasta que no eran más que dos desconocidos viviendo en la misma casa. Fue una época terrible de su vida, una época en la que tuvo que soportar la más amarga de las soledades.

—Y piensa lo agradable que es así —dijo Max—. Sin sorpresas desagradables.

En eso Max tenía razón, pero era extraño. Sophie llevaba mucho tiempo manteniendo a raya sus sentimientos hacia Max. ¿Cómo podría hacerlo ahora si salía con él, sabiendo que volvería a desaparecer de su vida en cuestión de uno o dos meses?

—Max, seamos sensatos.

—Soy un hombre muy sensato, Sophie —aseguró él—. Piénsalo, si lo que quieres es divertirte, salir un poco y no preocuparte de una relación en serio, yo soy la persona ideal.

Max llevaba muchos años esperando a que Sophie primero superara su dolor, y después se acostumbrara a pensar en él como un hombre. Si no aprovechaba la oportunidad que se le había presentado ahora, y hacía algo drástico, no sabía cuando podría volver a demostrarle lo que podía haber entre ellos. O lo que sentía por ella. O que él podía ser el hombre que ella amara y necesitara, a pesar de su pasado y su profesión.

—Además, por supuesto, está la ventaja añadida de que sé que tus hijas me quieren y les caigo bien, cosa que no se puede decir de ese Beardsley —le recordó.

Sophie levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Esta vez la intensidad que brillaba en los ojos azules de Max la hizo estremecer.

—Max, todo lo que has dicho es cierto y muy lógico. Pero yo no soy como las mujeres con las que estás acostumbrado a salir. Soy una madre viuda, tengo casi treinta años, y mi vida es bastante aburrida.

—Por eso precisamente, Sophie. No eres como ninguna otra mujer, y yo no soy como ningún otro hombre —dijo él—. Pero ya somos amigos, ya existe un vínculo especial entre nosotros —añadió—, y nos conocemos mucho mejor que nadie. Tenemos intereses en común, las niñas. Por no mencionar el hecho de que nos llevamos tan bien que sería lo más natural.

—¿De verdad lo crees? —preguntó ella, tentativamente, dividida entre su mente y su corazón.

Su corazón quería decir que sí, que quería salir con él, pero su mente estaba encendiendo luces de alarma y signos de precaución.

—Estoy convencido —dijo él, abrazándola con más fuerza—. ¿Qué me dices? ¿Quieres salir conmigo mañana por la noche?

—¿Mañana por la noche? —balbuceó ella, más nerviosa ahora que cuando había accedido a salir con James.

— Sí, mañana. Es sábado, el día de las citas por excelencia.

—Pero mañana toca pizza y película con las niñas.

—Estoy seguro de que a tu madre no le importará en absoluto quedarse con ellas. Dile que invite al señor Rizzo, el vecino. Venga, ¿qué dices? ¿Mañana?

—Max, antes de aceptar, quiero que pienses en una cosa, ¿qué pasará cuando te vayas? Y te irás, ya lo sabes, los dos lo sabemos.

Sólo de pensarlo, Sophie sintió que se evaporaban todas sus esperanzas e ilusiones.

—Sophie, de momento, vamos a tomarnos las cosas día a día, según vayan viniendo, ¿vale? —le pidió él, consciente de que esta vez no estaba tan seguro de que se volviera a ir, aunque todavía era demasiado pronto para decirle nada a Sophie.

No quería decir nada a nadie hasta que hubiera tenido tiempo de recuperarse, descansar, y tantear la situación con ella y las niñas.

—Está bien, Max —dijo ella—. Mañana por la noche, siempre y cuando mi madre se pueda quedar con las niñas.

— Se lo pediré personalmente —le aseguró él, alzándole una mano y besándole suavemente los dedos—. Lo pasaremos bien —dijo, y le besó la frente, dejando que después sus labios se deslizaran sobre los ojos, las mejillas, para detenerse por fin junto a sus labios.

—Max.

El nombre sonó medio a suplica, medio a oración, y Sophie dejó que sus ojos se cerraran para sentir el placer de su boca en ella. Los labios de Max siguieron acariciándola, y lentamente se posaron sobre los de ella. Inconscientemente, Sophie se apretó contra él.

—No hay nada de malo en sellar nuestro trato con un beso —murmuró él.

Sophie gimió suavemente cuando los labios de Max tomaron plenamente los suyos. Notó cómo el corazón le daba un rápido y feroz vuelco, y continuaba latiendo a gran velocidad mientras sus brazos se alzaban por el pecho masculino y se colgaban de su cuello.

Max aspiró la fragancia femenina, que penetró en todos sus sentidos, y deseó poder retirar toda la tela que se interponía entre los dos, y descubrir toda su belleza.

Besar a Sophie tenía que ser uno de los mayores placeres del mundo, pensó, abrazándola con más fuerza. Los gemidos de deseo que arrancó de la garganta femenina provocaron aún más una pasión irrefrenable en todo su ser, y Max supo que si no se controlaba en ese mismo momento, ya no sería capaz de reprimirse.

Con un suspiro, se separó de ella. Las pestañas de Sophie se abrieron de golpe, entre sorprendidas y soñadoras.

—Sophie.

Fue lo único que pudo decir, su nombre. Incapaz de resistirse, volvió apretar su boca contra la de ella.

—Max.

Sorprendida ante su propia reacción, Sophie se apartó de él, temiendo que si no ponía un mínimo de distancia entre ambos, volvería a caer en sus brazos.

Y eso sería muy peligroso por su parte, se recordó a sí misma. Una cosa era salir a cenar con Max, pero debía mantener la distancia, tanto física como emo—cionalmente. No podía permitir que Max se colara por sus defensas. Aunque ya lo había hecho. Y ella no tenía ni idea de qué hacer, ahora que parecía incapaz de detenerlo cada vez que él la rozaba.

Una caricia y ella se derretía en sus manos.

—Creo... creo que será mejor que nos vayamos a dormir —dijo, su voz sonó más temblorosa de lo que hubiera deseado.

—Buena idea —Max se desperezó y miró a la chimenea—. Me alegro de estar en casa, Sophie.

Cuidadosamente, como si fuera una labor que exigiera total concentración, Sophie empezó a doblar la manta del sofá con la que le gustaba cubrirse cuando se sentaba a leer o ver la televisión, antes que levantar la cabeza y mirarlo con una sonrisa.

—Yo también, Max. Yo también.

Max se levantó, y le ofreció la mano. Por una décima de segundo, Sophie la miró, temerosa de volverle a tocar. Después, dándose cuenta de que aquello era ridículo, tomó la mano de Max, que la ayudó a levantarse.

—Mañana te ayudaré a recoger todo esto —dijo él, mirando la cafetera, las tazas y la fuente.

—No te preocupes, Max. Las niñas tienen una clase de ballet mañana a primera hora, así que supongo que cuando te levantes nosotras ya nos habremos ido.

Max se frotó el hombro, bostezó y asintió.

—Tengo la sensación de que mañana no podré preocuparme de nada —dijo—. Estoy agotado. ¿La habitación de invitados está en el mismo sitio?

Sophie asintió.

—Cuarta puerta a la derecha. La cama tiene las sábanas limpias, y tienes toallas en el cuarto de baño.

—Cualquiera diría que me estabas esperando — dijo él con una sonrisa, pasándole el brazo por el hombro y llevándola hacia las escaleras.

—En esta casa nunca se sabe quién puede aparecer de repente —dijo ella, deslizando el brazo por su cintura.

Sophie pensó que" el hecho de caminar juntos hacia las escaleras abrazados por la cintura estaba cargado de una intimidad que sólo existía después de convivir mucho tiempo con una persona y conocerla bien. Era una intimidad que nunca había tenido con

su marido, a pesar de que habían estado casados casi durante siete años.

—¿Estás segura de que te parece bien lo de mañana, Sophie? —preguntó Max, subiendo por las escaleras a su lado.

—Sí, perfectamente, Max.

Se detuvo en el rellano, y dio gracias de que sólo hubiera una tenue lámpara encendida. Si no, Max se daría cuenta de que estaba mintiendo.

Le había prometido que saldría con él, y cumpliría su promesa.

Pero tenía la sensación de que la cita no era más que una estratagema para que dejara de ver a James.

Por mucho que Max pensara que quería salir con ella, la realidad era que dos niñas pequeñas y una madre soltera monótona y aburrida no podían competir ni sustituir el tipo de aventuras y experiencias a las que Max estaba acostumbrado.

Por mucho que Sophie lo deseara o lo quisiera.

En un mes o dos, Max se volvería a ir, y ella man—tedría los dedos cruzados para que esta vez no las dejará a sus hijas y a ella con el corazón partido.

Capítulo 4

—MAMÁ, me estás echando café en los cereales —protestó Mary, mirando a su madre. —¿Qué? — Sophie miró a su hija —. Oh, perdona, cielo, no me he dado cuenta.

Rápidamente vació el cuenco de cereales y café, y sacó un cuenco limpio del armario.

—Hoy estoy un poco cansada —comentó a modo de explicación.

Una explicación que se quedaba muy corta. La noche anterior apenas había podido dormir, y cuando por fin logró conciliar el sueño, fueron el rostro y el cuerpo de Max los que agitaron su descanso, y la dejaron agotada y frustrada, por no decir furiosa consigo misma por ser tan ridicula.

Diez años atrás, cuando conoció a Michael y a su hermano Max, se dio cuenta enseguida de que Max, con su vida nómada y aventurera y su arriesgada y bohemia profesión, no era hombre para ella. Las cosas no habían cambiado nada en todo este tiempo, por lo que era ridículo que ahora alimentara fantasías con un hombre tan distinto a lo que ella necesitaba.

—Mamá, ¿te encuentras bien? —preguntó Ca—rrie, mirando primero a su madre y después a su hermana.

—¿Bien?

Sophie miró a su hija y parpadeó un par de veces. Estaba soñando despierta otra vez, fantaseando como una adolescente

—¿Por qué? ¿También he puesto café en tus cereales?

—No, mamá, aún no me has puesto cereales —se quejó la niña—. Y si no nos damos prisa, llegaremos tarde a clase de ballet. Y la señora Fontaine nos castigará.

Asintiendo, Sophie miró al reloj de pared, sacó otro cuenco del armario, y preparó el desayuno para Carrie.

Aunque era sábado y no había colegio, la lista de cosas que tenía que hacer parecía interminable. Primero tenía que llevar a las niñas a su clase de ballet, para recogerlas una hora después y llevarlas de nuevo a casa, para dejarlas con su madre, mientras ella iba a hacer la compra, al banco, a la tintorería y a la farmacia a buscar el medicamento para la alergia de Carrie. Todo ello sin olvidar pasar por el videoclub para alquilar las películas para las niñas.

Al volver a casa, por supuesto, todavía le quedaría descargar la compra, preparar la base de la pizza, planificar las comidas de la semana siguiente y hacer la colada. Ese era su día libre.

Las puertas dobles de la cocina se abrieron y Max entró, sonriendo cuando vio a las tres mujeres que eran el centro de su vida.

—Buenos días —musitó, frotándose la cabeza.

Iba descalzo, llevaba un par de pantalones vaqueros viejos y arrugados, con la cremallera subida pero el botón desabrochado, y una vieja y desteñida camiseta sin mangas que se pegaba a su cuerpo como una película de cera caliente.

—Buenos días, tío Max —cantaron las dos niñas al unísono.

—Café —murmuró él, tomando la taza vacía que Sophie le ofrecía.

Max llenó la taza hasta el borde, cerró los ojos y bebió un largo trago. Dejó que la cafeína hiciera su trabajo y le pusiera en marcha para el día.

—¿Dónde vais las dos tan pronto y tan guapas? — preguntó a las niñas, sentándose en una silla al lado de Mary.

—A clase de ballet —respondió la niña—. Vamos todos los sábados.

—Y lo hacemos muy bien, ¿verdad, mamá?

—Ya lo creo —dijo Sophie.

Sophie apuró su taza de café y se sirvió otra.

—Estamos preparando un recital —añadió Mary—. Un recital de ballet, pero no me acuerdo para cuando.

Sophie sonrió y le acarició la cabeza.

—Para la semana de Acción de Gracias, cariño, ¿te acuerdas?

—Oh, sí.

Max asintió.

—Es verdad, vuestra madre me habló de las clases —miró a Sophie—. ¿Qué planes tenéis para después de las clases?

—Después traeré a las niñas a casa para que se queden con mi madre mientras yo hago la compra y otros recados.

—¿A qué hora termina la clase de ballet?

—Sobre las diez y media. ¿Por qué? —preguntó Sophie.

— Si me das la dirección, iré yo a recogerlas — Max guiñó un ojo a las niñas—. Nosotros también tenemos que hacer unas cuantas cosas. Y tú puedes seguir con los recados sin tener que esperarlas.

Max bebió un sorbo de café, observando a Sophie por encima del borde de la taza.

Si las ojeras que tenía debajo de los ojos servían de indicación, pensó, Sophie no había dormido mucho. Tenía la sensación de que la noche anterior, Sophie había bajado un poco la guardia con él, y él no pensaba desaprovechar la oportunidad, ya que su intención era cortejarla y ganar su corazón.

—De acuerdo —dijo Sophie con cautela.

Eso le dejaría al menos una hora, y una hora en un día tan ocupado era un regalo del cielo. Apuntó la dirección del estudio de baile en una hoja de papel y se la entregó a Max.

Max sonrió.

—Ahí viene tu madre.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Sophie frunciendo el ceño.

—Huelo su perfume —dijo Max con otra sonrisa, y se levantó a servirse otra taza de café—. El perfume de tu madre es inconfundible.

Las puertas dobles se abrieron y Carmella María Rogatti entró en la cocina con el aire y la elegancia de una reina saludando a su corte, luciendo una enorme y amplia sonrisa en sus labios rojos.

—Maximillian, querido, qué maravilloso volver a verte —rió Carm, caminando hacia Max con los brazos abiertos.

—¿Cómo estás, preciosa? —preguntó Max, planteando un sonoro beso en la mejilla que Carm le ofrecía a la vez que le daba un fuerte abrazo—. Estás fabulosa, como siempre.

A sus sesenta y tres años, Carmella acentuaba su pequeña figura con colores oscuros y altos tacones de aguja que estilizaban su figura y la hacían parecer mucho más joven.

El pelo negro y corto, con mechones plateados, realzaba el tono dorado de su piel y acentuaba el negro de sus ojos.

—Estoy absolutamente espectacular, Max —admitió ella, que retrocedió un par de pasos para verlo mejor—. Te preguntaría cómo estás tú, pero lo estoy viendo con mis propios ojos. Desnutrido, cansado y bastante desmejorado —Carm tiró de la camiseta descolorida—. Por no mencionar lo bien que te vendrían un par de kilos.

Max sacudió la cabeza.

—Ah, Carm, eso me suena a introducción para el conocido sermón de «ya es hora de que te cases y tengas a alguien que cuide de ti».

—Qué horrible ser tan previsible —comentó Carm con un suspiro, agitando las manos—. Pero es la verdad, ya es hora de que te cases y formes una familia.

—Mamá, no le sermonees —dijo Sophie.

Si de su madre dependiera, todo el mundo se casaría, a menudo y en repetidas ocasiones.

—¿Yo sermonear, querida? Que ridiculez. Jamás se me ocurriría sermonear a Max, ¿verdad, querido? —preguntó volviéndose hacia él, con un coqueto aleteo de pestañas.

—No, a ti jamás, Carm. Pero tienes un aspecto envidiable. Y tengo la sensación de que el señor Rizzo tiene algo que ver con esa chispa que brilla en tus ojos —bromeó Max.

Carm se ruborizó ligeramente y se abanicó la cara con la mano.

—Riño Rizzo es un hombre encantador, querido, pero lo que brilla en mis ojos es la alegría que siento de verte. Hace mucho que no venías por aquí —añadió, y cariñosamente le enmarcó las mejillas con las manos—. Niñas, ¿habéis visto alguna vez un hombre más guapo?

—No, abuela —rieron las niñas, que se conocían perfectamente el guión.

Carm y Max lo repetían cada vez que él iba a visitarlas.

Carm se volvió hacia Max.

—Tienes suerte de que no tenga veinte...

—Diez, Carm —la corrigió Max —. Sólo diez.

—Muy bien —accedió ella alegremente—. Tienes suerte de que no tenga diez años menos, jovencito.

—Y tú tienes suerte de que yo no tenga diez años más, porque si no el señor Rizzo ya podría ir haciendo las maletas.

Carm le dio unas palmaditas cariñosas en la mejilla y suspiró. Después miró a su hija.

—¿Y cómo estás tú esta mañana, hija mía? —preguntó, mientras se inclinaba a besar las cabezas de sus nietas.

Después se sirvió una taza de café.

—Estoy bien, mamá. Pero si no queremos llegar tarde —dijo Sophie, mirando el reloj , nos tenemos que ir ya.

Sophie miró a Max. Entonces éste recordó que él era el encargado de encontrar un canguro para las niñas para aquella noche.

—Oye, Carm, ¿tienes planes para esta noche?

—Por ti cancelo lo que sea —respondió ella con una picarona sonrisa—. ¿Por qué lo preguntas?

Max se dio cuenta de que estaba nervioso. Aunque era un hombre normalmente tranquilo, capaz de pensar con frialdad incluso cuando las balas de facciones enemigas silbaban a su alrededor, ahora la sola idea de tener una cita con Sophie le ponía nervioso.

—Bueno, verás, Sophie y yo vamos a salir esta noche. Una cita —aclaró, al ver que Carm y las niñas lo miraban con los ojos muy abiertos, sorprendidas—. Y hemos pensado que a lo mejor tú podrías quedarte con las niñas.

—Ya sé que esta noche toca película y pizza, niñas —apuntó Sophie, nerviosa—. Luego iré a alquilaros una película y si queréis podéis encargar una pizza. No creo que me dé tiempo de preparar la masa. Pero, mamá, si tenías otros planes...

65

—No seas ridicula —dijo Carm—. Será un placer pasar la velada con mis nietas. Y además de pizza, encargaremos helados. ¿Qué os parece, niñas?

Las caras de las dos niñas se iluminaron como árboles de Navidad, y Carm se echó a reír, contenta de hacer tan felices a sus nietas.

—¿Podemos hacer palomitas, abuela?

— Un cuenco para cada una —les aseguró su abuela—. Y después rebuscaremos por los armarios de la cocina. Seguro que vuestra madre tiene un montón de chucherías escondidas para Halloween.

—Puedes invitar al señor Rizzo si quieres —añadió Max—. No queremos estropearte los planes.

—Querido, eres muy considerado, pero Rizzo ha ido a pasar el fin de semana con su hija, así que las niñas y yo podremos disfrutar de la velada juntas. A lo mejor incluso podemos convencer a vuestra madre para que os deje teñiros el pelo de colores.

—Para mí de rosa —dijo Mary.

—Y para mí, fucsia con lunares amarillos —dijo Carne.

—Mamá —empezó Sophie — . Las niñas tienen que ir al colegio el lunes.

—Ya lo sé, terrible, ¿verdad? —dijo Carm con un guiño—. Pero es un tinte que se quita con champú, así que no temas. No quedarán daños permanentes.

Sophie asió el bolso de la encimera, intentando borrar de su mente la imagen de sus hijas entrando en el colegio con el pelo teñido de rosa y de fucsia, y no queriendo pensar en la cara que pondría James Beards—ley si las viera.

—Niñas, tenemos que irnos. Voy a sacar el coche—se volvió hacia Max —. Tú las irás a recoger a las diez y media, ¿verdad?

—A y media en punto —prometió él, levantando la palma de la mano—. Palabra de montañero.

Carrie y Mary se levantaron y besaron a su abuela y a su tío.

—¿De verdad tienes una cita con mamá esta noche? —preguntó Mary en un susurro.

—Sí, de verdad —confirmó él, levantando el dedo pulgar en señal de victoria.

Las niñas salieron corriendo detrás de su madre.

—Y ya era hora —añadió Carm, cuando se quedó a solas en la cocina con Max—. Ya lo creo que ya era hora, Maximillian —Carm alzó la mano en el aire a modo de saludo—. Empezabas a preocuparme, Max, pero has restaurado mi fe en los hombres. Tarea nada fácil, teniendo en cuenta mi ilustre pasado.

—¿Y dónde vamos a ir ahora, tío Max? —preguntó Mary, dando un buen mordisco a la hamburguesa.

Max sacó la lista que había escrito del bolsillo de atrás del pantalón.

—Veamos, hemos ido a la floristería, al almacén de construcción,...

—Tío Max, ¿qué vas a hacer con todos los listones de madera que has encargado? —preguntó Carrie, metiéndose una patata frita en la boca.

—Vamos a construiros un cuarto de juegos.

Los ojos de Carrie se abrieron como platos.

—¿De verdad? —dijo la niña con incredulidad.

—De verdad. Pero antes —explicó Max echando un vistazo al reloj—, tenemos que limpiar bien el sótano. ¿Creéis que podéis echarme una mano?

Carrie y Mary intercambiaron una mirada.

—Sí, tío Max —dijo Mary, hablando por las dos.

—Te queremos ayudar —añadió Carrie.

—Pero no lo podemos hacer todo en un día —advirtió Max—. Tardaremos varias semanas de trabajo duro después del colegio.

—No nos importa, tío Max, somos buenas trabajadoras —aseguró Carrie.

—Bien.

Max continuó repasando la lista. Desde la conversación de la noche anterior con Sophie, había una idea que no dejaba de rondarle por la cabeza, pero antes tenía que hablarlo con las niñas.

—Niñas, ¿sabéis si vuestra madre usa alguna vez el otro garaje que hay en la parte posterior de la casa?

—¿Te refieres a ese edificio que antes se usaba para caballos o carruajes o algo así? —preguntó Mary.

— Sí, ése que no nos dejan ir nunca —añadió Carrie.

—Ese mismo—dijo Max, con un asentimiento de cabeza.

El edificio para carruajes se había construido hacía muchos años, en la época en que aún no había coches, y no lo utilizaba nadie. Max sabía que Michael y Sophie alguna vez habían pensado en convertirlo en un taller, pero nadie había hecho nada y todavía continuaba vacío.

La noche anterior, tumbado en la cama del cuarto de invitados y sin poder dormir, Max se levantó y se acercó a la ventana. Al ver el edificio desocupado, se le ocurrió la idea.

—No, no lo usamos para nada —dijo Mary con la boca llena de patatas fritas.

Max sonrió, y bebió un sorbo de refresco.

—Tío Max —empezó Carrie despacio—. Mary y yo queríamos pedirte una cosa.

Max miró a las dos niñas y se dio cuenta de que era algo importante, así que se metió la lista en el bolsillo y les prestó toda su atención.

—Claro, cielo —dijo—. ¿De qué se trata?

—Veras, el fin de semana que viene es Halloween, y nos gustaría... hemos pensado que tú podrías llevarnos al festival del colegio.

—Sí, tío Max —continuó Mary—. Es el viernes por la noche, y mamá normalmente está muy cansada para llevarnos.

—Y, además... —empezó Carrie, intercambiando una mirada con su hermana. Una mirada que decía más que mil palabras—. El señor Malbicho ha invitado a mamá a la fiesta porque es en el colegio, y él es el organizador, pero nosotras no queremos ir con él. ¿Podemos ir contigo? ¿Por favor? ¿Por favor? ¿Por favor?

—Preferimos quedarnos en casa antes de ir con él —aseguró Mary en tono desafiante, cruzando los brazos delante del pecho.

Carrie asintió con la cabeza.

Max se acomodó en el banco, abrió los brazos y rodeó con ellos los hombros de las dos niñas. Ya se ocuparía de la cita de Sophie con Beardsley más tarde, pensó. En ese momento lo más importante era tranquilizar a las niñas.

—En primer lugar, os llevaré donde queráis ir, siempre y cuando tengáis el permiso de vuestra madre. Y en segundo lugar, con el señor Beardsley no tenéis que ir absolutamente a ningún sitio que no queráis, ¿entendido?

Viendo la expresión preocupada de Carrie, Max se dio cuenta de que la niña estaba asustada otra vez, y maldijo a Beardsley para sus adentros.

—Niñas, escuchadme con atención. Si el señor Beardsley quiere llevarnos a algún sitio, o hacer algo con vosotras que no queráis, sólo le tenéis que decir «muchas gracias, señor Beardsley, pero vamos a ir con nuestro tío Max».

—¿Y si se enfada con nosotras, tío Max? —susurró Carrie, presa de pánico—. A mí siempre me riñe por todo.

El instinto de protección que sentía Max hacia las niñas no tenía límites, y si el subdirector del colegio no dejaba de asustarlas, iba a tener con él algo más que palabras. Estaba harto de aquel hombre. Y sabía, después de hablar con Sophie la noche anterior, que seguramente también tenía a la pobre Sophie medio arrinconada. A fin de cuentas era su jefe, y probablemente tuviera la potestad para despedirla. Pero ¿por qué no lo había sospechado antes?

Además, Sophie apenas tenía experiencia con los hombres, excepto con él y su hermano. Siempre, incluso cuando era una joven estudiante, Sophie había sido una persona seria que sabía lo que quería de la vida, y eso no era precisamente salir con un montón de hombres.

¿Cómo podía esperar él que Sophie viera al imbécil de Beardsley por lo que realmente era? ¿O qué se diera cuenta de que sólo le estaba enseñando la parte de él que quería dejarle ver? Quizá era el momento de enseñarle a Sophie quién era el verdadero Beardsley, pensó Max.

No, decidió pensándolo mejor. Probablemente sería mucho más acertado dejar que fuera el mismo Beardsley quién revelará su verdadera personalidad. Eso sí, bajo la atenta vigilancia de Max.

—Niñas, mientras el tío Max esté vivo, nunca os tendréis que preocupar por nada, ¿entendido? —dijo, alzando primero la barbilla de Mary y después la de Carrie.

—Entendido, tío Max —dijo Mary, echándole los brazos al cuello.

—Te queremos, tío Max —añadió Carrie, imitando a su hermana.

—Y yo os quiero a las dos. Un montón. Pero no quiero que volváis a preocuparos por ese señor Beardsley. Os prometo que yo me ocuparé de él. Si todo va bien, creo que no volverá a salir con vuestra madre.

Eran casi las cuatro y media de la tarde cuando Sophie llegó por fin a casa. Agotada después de pasar el día de un sitio para otro, estaba muerta de hambre, le dolía la cabeza, y lo único que quería era quitarse la ropa, ponerse el pijama, y desplomarse en el sofá para no hacer absolutamente nada.

La casa estaba relativamente en silencio, pero se podían oír las voces de Max y las niñas a través de los conductos de ventilación, y Sophie supo que estaban en el sótano haciendo algo.

—Ya estoy en casa —gritó, acercándose a la puerta del sótano.

Al no obtener respuesta, continuó descargando el coche y dejó que las niñas y Max siguieran con lo que estaban haciendo.

Cuando estaba dejando la última bolsa de comida en la encimera de la cocina, sonó el timbre de la puerta. Sophie fue a abrir.

—¿Señora McCallister? —preguntó el joven uniformado que acababa de llamar—. Traigo algo para la señora Sophie McCallister.

—Yo soy Sophie McCallister.

El joven sonrió y le entregó una caja blanca alargada.

—Necesito que me firme esto —dijo el joven entregándole un cuaderno.

Sophie frunció el ceño. Era la caja de una floristería, y no tenía ni idea de quién podía enviarle flores.

—¿Estás seguro de que son para mí? —preguntó, mirando la tarjeta de nuevo.

—Sí, señora. Esta es la dirección, y esto es para usted. Si quiere firmar, por favor.

—Claro.

Sophie le sonrió, firmó y buscó una propina en el bolsillo del pantalón. Encontró un billete de un dólar, que entregó al joven dándole las gracias. Después cerró la puerta. Nadie le había enviado flores desde que estaba en el instituto.

Cuando llegó a la cocina, Sophie dejó la caja en la mesa y abrió la tarjeta.

Sophie, estoy impaciente por que llegue esta noche. Pasaré a recogerte a las seis. Tenemos mesa reservada para las siete. Max.

—Mesa reservada —musitó Sophie, mirando la tarjeta.

Eso significaba un buen restaurante, nada que ver con los garitos de comida rápida a los que estaba acostumbrada a ir con las niñas, y para los que nunca se hacía una reserva. Además un buen restaurante significaba que se tenía que arreglar. Aunque hacía años que no había estado en un restaurante elegante, sabía que no podía ir en vaqueros y camiseta.

Sophie levantó la tapa de la caja y se quedó boquiabierta.

—Oh, cielos —susurró, mirando la docena de rosas blancas que había en su interior.

Una docena perfecta. Tomó una rosa por el tallo, aspiró su fragancia y la apretó contra el pecho. Ni siquiera era capaz de recordar cuando había sido la última vez que alguien le había regalado rosas blancas, sus favoritas.

Y Max había recordado, al cabo de tantos años, que una vez ella le comentó que sus flores favoritas eran las rosas blancas, las flores que ella consideraba las más románticas.

Que Max se hubiera acordado de algo tan insignificante le llegó al corazón.

Aún con la hermosa rosa junto a su corazón, Sophie sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. Era el detalle más dulce y romántico de su vida. Al oler la rosa de nuevo, se dio cuenta de que si Max se había molestado tanto para que su primera cita fuera especial, lo mínimo que podía hacer ella era arreglarse.

Eran casi las cuatro y media, y Max decía en la nota que la recogería a las seis. Si quería estar lista, iba a necesitar un poco de ayuda.

Corriendo sacó un jarrón del armario, lo llenó de agua fría, y colocó la docena de rosas blancas en él. Después lo dejó en la mesa delante de la ventana, y salió corriendo a la habitación de su madre.

—¿Mamá? —llamó suavemente, y abrió la puerta.

—Por fin has vuelto —dijo su madre sonriendo, dejando el libro que estaba leyendo encima de la cama.

—Sí, os he traído las películas, y les he dicho a las niñas que podéis encargar la pizza.

Sophie titubeó un momento antes de continuar.

—Mamá ¿puedes dejarme un vestido o algo de ropa para esta noche? —preguntó, entrando en el dormitorio—. ¿Y ayudarme a hacer algo con este pelo? —añadió, sujetando un mechón de pelo negro con la mano.

—Querida, creía que nunca me lo pedirías.

Carm se levantó de la cama y tomó la mano de su hija.

—Ven, querida. Entre las dos te dejaremos irresistible.

Sophie suspiró y dio gracias por poder contar con la ayuda de su madre.

Capítulo 5

NERVIOSO, Max paseaba por el salón de Sophie, mirando la hora y retocándose el nudo de la corbata. No recordaba cuando había sido la última vez que se había puesto un traje, así que había salido aquella tarde a comprarse uno. Claro que tampoco se acordaba de la última vez que había cortejado a una mujer.

—Estás guapísimo, tío Max —dijo Mary con una sonrisa, metiendo los pies descalzos debajo del camisón, en el sillón orejero donde estaba sentada.

—Sí, muy guapo, tío Max —dijo Carrie sonriendo también, acurrucada junto a su hermana en el mismo sillón.

—Muchas gracias, niñas —dijo Max, acercándose a ellas y apretándoles ligeramente la nariz.

—Max. Siento haberte hecho esperar.

Max se volvió hacia las escaleras y se quedó con la boca abierta.

—¿Sophie?

Parpadeó asombrado, convencido de que aquella imagen no era real, sino una visión. Una visión increíblemente bella.

Incapaz de apartar los ojos de ella, su mirada envolvió a la hermosa mujer que descendía por las escaleras.

—Sophie, ¿eres tú?

Como en trance, se acercó al pie de la escalera simplemente a contemplarla.

—Claro que soy yo —reconoció ella con una sonrisa, alisándose el corpino del vestido de noche negro que su madre le había prestado.

Era tan sencillo como elegante. Sin adornos, se pegaba a su cuerpo como una segunda piel, con un escote tan bajo por delante como por detrás, que dejaba al descubierto parte de su piel blanca y sedosa, y realzaba las generosas curvas del pecho, la estrecha cintura, y las largas y bien torneadas piernas.

Temiendo caerse de los increíblemente altos y finos tacones de su madre, Sophie se sujetó con fuerza a la barandilla. Con gesto ausente, se acarició los rizos. Su madre le había recogido el pelo en un elegante moño, pero dejando unos pocos mechones rizados sueltos que le enmarcaban el rostro, y le había maquillado con tanto arte que cuando por fin Sophie se miró en el espejo, apenas podía creer que la mujer que la miraba desde el espejo fuera ella.

Ya no parecía una madre trabajadora agotada, sino una elegante y sofisticada mujer preparada para disfrutar de una maravillosa velada.

—Siento haberte hecho esperar —dijo ella, suavemente.

Le tendió la mano, tal y como le había dicho su madre, y bajó el último escalón.

Max tomó la mano y se la llevó a los labios.

—Sophie.

Encandilado, no pudo decir nada más que su nombre, incapaz de pronunciar otra palabra o articular un pensamiento coherente.

Sophie estaba preciosa. Siempre había sido una mujer hermosa, pero él nunca la había visto tan femenina y espectacular. Ahora empezó a verla bajo una nueva luz.

Le besó de nuevo la mano, aspiró su perfume, tan seductor como intoxicante, e hizo un esfuerzo por despejar la neblina que parecía cubrirle el cerebro.

—Estás increíblemente hermosa.

—Gracias —respondió Sophie, ruborizándose y tratando de ocultar el efecto que los besos y la mirada de Max estaban teniendo en ella.

No recordaba la última vez que un hombre la había mirado así, y sintió un cosquilleo que la recorrió de la cabeza a los pies.

—Mamá, estás muy guapa —dijo Mary.

—¿A que sí? —dijo Carm, bajando las escaleras envuelta en un caftán negro y zapatillas de seda a juego.

—Sí, mamá, estás guapísima —añadió Carrie, que se había puesto de rodillas en el sillón para poder ver mejor.

—Venga, iros ya, Max, Sophie —dijo Carm, con un travieso destello en los ojos, disfrutando de la expresión de perplejidad de Max al ver a Sophie, y la sonrisa de ésta—. Iros si no queréis llegar tarde.

—El coche nos está esperando, Sophie —dijo Max, extendiendo el brazo.

Sophie sujetó el chai negro que su madre le había prestado y deslizó un brazo por el de Max.

—¿Coche? —repitió, arqueando una ceja.

—He pensado que una limusina era lo más apropiado. No todos los hombres han de esperar diez años para tener una cita —Max echó una ojeada al reloj — . Pero si no nos damos prisa, llegaremos tarde.

Abriendo la puerta, se volvió hacia las niñas y Carm.

—Buenas noches. No nos esperéis levantadas.

—No te preocupes, querido, estaremos dormidas mucho antes de que volváis, estoy segura —dijo Carm—. Pasadlo bien.

—Max, ha sido una velada maravillosa.

Con un suspiro de satisfacción, Sophie se inclinó hacia Max, apoyando la cabeza en su hombro, mientras bailaban en la pequeña pista del elegante restaurante situado en el centro de Chicago.

El local, famoso por su exquisita carta y extraordinario servicio, tenía una atmósfera romántica y refinada, iluminada por candelabros de pared que daban una luz ámbar y dorada al local y devolvían a los comensales a tiempos pasados. Las mesas eran pequeñas, y estaban cubiertas con manteles de lino blanco sobre los que destellaban pequeñas velas aromáticas. En una esquina, una pequeña banda de música interpretada románticas melodías de épocas pasadas. El suelo de mármol se extendía en un círculo perfecto e invitaba a los comensales a dejarse llevar por los maravillosos sonidos de la música.

Max y Sophie habían disfrutado de una cena exquisita, que había comenzado con una fuente de langostinos acompañados de salsa tártara, seguidos de una ensalada César y solomillo de ternera, éste perfectamente en su punto, acompañado de una guarnición de patatas asadas bañadas en mantequilla, nata y cebolletas.

Sophie no recordaba cuándo había tenido una comida tan maravillosa, ni de cuándo se había sentido tan satisfecha.

La mano de Max en su espalda provocaba estremecimientos en todo su cuerpo. Aquella noche, Max ya no parecía el indulgente y protector hermano mayor, sino algo más, algo que, tenía que admitir, le asustada y excitada a la vez.

Y sus ojos, pensó, soñadora, mientras sus piernas se rozaban al girar sobre la pista de baile. Los ojos de Max eran maravillosos. Sophie había visto muchas emociones reflejadas en ellos. Alegría y amor cada vez que miraba a las niñas. Amabilidad y paciencia siempre que las ayudaba con algo. Y deseo cuando la miraba a ella, algo que ella trataba desesperadamente de ignorar desde su vuelta a casa.

Nunca antes había visto deseo en los ojos de Max, al menos desde poco después de conocerse, y cuando ambos se dieron cuenta de que no estaban hechos el uno para el otro.

Y no estaba muy segura de cómo interpretarlo.

No sabía si el deseo era real, o simplemente otra parte de su plan para que dejara de salir con James.

Para ella el deseo también era una emoción que conocía bien, al menos con Max. Mentiría si dijera que lo primero que sintió cuando conoció a Max no fue deseo. Un deseo que había enterrado en lo más profundo de su ser. Desde el primer día que lo vio supo que él no era el tipo de hombre con ganas de casarse y formar una familia, y que ese era el motivo que le había llevado a elegir la profesión en la que trabajaba tan intensamente para abrirse camino.

Pero ahora, pensar que Max se estaba planteando cambiar de forma de vida y que estaba buscando algo más estable le hacía desear que las cosas pudieran ser distintas entre los dos.

Sophie dejó escapar un suspiro de tristeza. Pero era imposible, lo sabía, por quien era ella, la viuda de su hermano, y por quien era Max. Para Max, ella nunca dejaría de ser la viuda de Michael.

Pero aún así, pensó Sophie balanceándose con él y dejando que sus ojos se cerraran para saborear mejor la maravillosa sensación de tenerle pegado a ella, eso no significaba que no pudiera soñar.

—¿Por qué estás sonriendo? —le susurró Max al oído, sobresaltándola.

El suave aliento masculino le acarició el lóbulo de la oreja, y descendió hacia el cuello, enviando un estremecimiento por todo su cuerpo.

—La verdad, Max, es que estaba pensando que alguien debería dar las gracias a quienquiera que te enseñó a besar —dijo ella, un poco cohibida al ser sorprendida pensando en sus besos.

—¿Besar? —repitió él arqueando una ceja—. ¿Te gusta cómo beso?

Sophie se echó a reír.

—Cualquier mujer se puede volver loca con tus besos —reconoció ella, ruborizándose como una colegiala.

—Ya veo —dijo él, haciéndola girar en sus brazos a la vez que terminaba la canción.

Entonces la rodeó con ambos brazos, allí mismo, en medio de la pista.

Sophie alzó la cabeza para mirarlo, y vio la expresión en sus ojos. ¿Cómo era aquello de quien juega con fuego? Tenía que haberlo pensado dos veces antes de hablar. Y de quemarse.

—Oh, Max, eso ha sido un comentario, no una invitación —murmuró.

—¿Y crees que soy el tipo de hombre que espera a una invitación para besar a una hermosa mujer? —preguntó él, inclinando la cabeza y acariciándole los labios con los suyos, hasta que ella se sujetó de sus solapas.

—Max.

Cohibida, Sophie miró a su alrededor, consciente de las otras parejas que salían de la pista, y que sonreían discretamente al mirarlos.

—Estamos en medio de la pista de baile, delante de más de cien personas —dijo ella.

Sin dejar de sonreír, Max la atrajo hacia él y la pegó íntimamente contra su cuerpo. Sus cuerpos encajaban perfectamente, pensó ella, notando el duro calor masculino en su carne, y recordándole muy claramente que a pesar de llevar tantos años sola, seguía siendo una mujer joven con sentimientos y deseos.

—¿Lo dices por algo en especial? —susurró él contra su boca.

Sus labios eran suaves y seductores, tiernos y juguetones, y la acariciaban lentamente, rozándola y arrancando jadeos de pasión de entre sus labios.

Sophie parpadeó, mientras la boca de Max seguía excitándola y seduciéndola.

—Max.

Sophie susurró su nombre una décima de segundo antes de que la boca de Max cubriera la suya por completo y la besara apasionadamente, haciendo que olvidará totalmente donde estaban y quien podía estar mirándolos.

El suelo parecía balancearse bajo sus pies, y Sophie se colgó de él, consciente sólo del hombre que la abrazaba y de las sensaciones que la embargaban.

Las manos de Max, suaves y cálidas, le acariciaban la espalda, y otro suave gemido escapó de sus labios cuando las manos se deslizaron por su cintura y la moldearon contra su cuerpo.

Los pezones se endurecieron de deseo y empezaron a dolerle debajo de la tela del vestido, y Sophie se colgó desesperadamente de Max. La excitación y el deseo le hacían flaquear las piernas.

Pero no era sólo una reacción física, pensó ella vagamente. Su reacción con Max era a todos los niveles.

Y eso sencillamente la aterraba.

Max gimió suavemente al sentir todo el cuerpo de Sophie temblar contra él. La oyó suspirar, y sintió cómo sus labios cedían bajo los suyos.

Hacía mucho tiempo que no tenía una cita oficial con una mujer, por lo que ni siquiera recordaba cómo debía ser. Sus relaciones pasadas, debido a su trabajo, no solían durar más de una noche, y desde luego nunca empezaban con algo tan formal como una «cita».

Pero con Sophie, todo parecía surgir de manera natural.

Quizá porque había esperado más de diez largos años a permitirse siquiera pensar en ella como mujer, acariciarla como mujer, y más importante, desearla como mujer.

Siempre tenía remordimientos. Ella era, después de todo, la viuda de su hermano, pero ¿durante cuánto tiempo más tenía que negarse todo lo que de verdad le importaba en la vida?

¿Todo a lo que había renunciado para que su hermano Michael tuviera lo que él siempre había querido y deseado?

Y cuando Michael lo tuvo todo, lo tiró por la borda como si no fuera nada.

Como mayor de los dos gemelos, Max siempre había cuidado de su hermano.

La incapacidad de Michael para concebir pareció comerle vivo. Pronto empezó a beber y comportarse violentamente, lo que hizo temer a Sophie por su matrimonio.

Fue Sophie quien llamó a Max y le suplicó que ayudase a su hermano. De ahí surgió la idea.

Max y Michael hicieron un pacto; un juramento solemne entre hermanos. Max engendraría un hijo para Michael a través de la inseminación artificial, pero una vez hecho, no volverían jamás hablar de ello, por el bien del niño.

Max jamás podría reconocer al hijo como suyo, y mucho menos reclamarlo. Michael siempre sería el único padre del bebé.

Pero el bebé resultó ser bebés, dos preciosas gemelas que habían cautivado el corazón y el alma de Max desde el momento en que sus ojos se posaron sobre sus diminutas caritas en la habitación del hospital donde acababan de nacer.

No podía soportar la idea de que la mujer a la que había amado en secreto durante tantos años hubiera dado a luz a sus hijas, unas hijas que nunca podría reclamar como suyas.

Entonces sintió un atisbo de arrepentimiento ante lo que había hecho, pero ya era demasiado tarde. El daño ya estaba hecho. Aunque de lo que nunca se había arrepentido era de las dos gemelas a las que había dado la vida.

Tampoco nadie había imaginado que Michael muriera y dejara a Sophie viuda y a las gemelas huérfanas. La muerte de Michael complicó aún más las cosas para Max, y mucho más para Sophie.

Querida Sophie.

Max la estrechó aún más entre sus brazos, y la besó con más intensidad, como si su presencia pudiera borrar todo el dolor y todo el rechazo que las niñas y ella habían tenido que sufrir por culpa de Michael.

Cuando Sophie se quedó embarazada, Michael no pudo aceptar haber sido incapaz de engendrar a sus propias hijas. Max nunca supo con exactitud si fue el orgullo o la vanidad lo que provocó la rabia y el desprecio que su hermano sentía contra sí mismo, pero fuera lo que fuera, fue suficiente para destruirlos a todos.

Max no podía entender por qué su hermano era incapaz de apreciar todo lo que tenía: una hermosa mujer que lo amaba, dos hijas gemelas maravillosas, y un hogar estable, cosas que Max hubiera deseado para sí.

En lugar de eso, Michael echó toda la culpa a Sophie, hasta el punto de llegar a rechazar a las gemelas con su frialdad.

Max sabía lo mucho que había sufrido Sophie viendo la actitud de Michael hacia sus hijas, sobre todo porque todo el plan de la inseminación artificial había sido idea de Michael.

Cuando las gemelas apenas tenían tres años, Michael se emborrachó y salió en el coche. Cuando el coche de Michael se estrelló contra los quitamiedos, éste murió al instante.

La policía lo consideró un accidente de tráfico.

Pero Max y Sophie sospechaban que podía haber sido algo más, aunque nunca lo habían hablado. Como las circunstancias del nacimiento de las gemelas, era uno de esos temas de los que no podían hablar, porque abriría una caja de Pandora para la que probablemente no estaban preparados.

Tras la muerte de Michael, Max volvió a Chicago, pero reprimió su lengua y su corazón. Sabía que no era el momento de acercarse a ella, y de decirle lo que sentía por sus hijas y por ella. Y tampoco sabía cuál podría ser el impacto en las niñas.y en Sophie.

Por eso huyó una vez más, sabiendo que si no lo hacía podría hacer algo que alejara para siempre a Sophie de su lado.

Sabía que tenía que darle tiempo, y por eso aceptó gustoso el papel de tío cariñoso y protector, hasta que escuchó el mensaje de las gemelas sobre Beardsley.

La sola idea de que otro hombre quisiera quedarse con Sophie y con sus hijas era insoportable, y por eso había vuelto por fin a reclamar a sus hijas y a la mujer que amaba más que a la vida misma.

Ahora sólo tenía que pensar cómo hacerlo exactamente sin destruir la confianza que había entre ellos, la lealtad al pacto que habían sellado, y sobre todo su relación con Sophie y con sus hijas.

—Max.

Sin aliento y temblando, Sophie se apartó, consciente de que eran el centro de atención.

—La música ha empezado otra vez, y estamos... en medio de la pista, por no decir dando un espectáculo —dijo Sophie, llevándose la mano al corazón, que latía tumultuosamente.

—Aguafiestas.

Con una sonrisa, Max le rodeó la cintura con el brazo y la sacó de la pista de baile, llevándole hacia su mesa, ajeno a las miradas entre cómplices y divertidas que les dirigían algunos de los presentes.

—¿Te apetece beber algo más, Sophie, o un postre? —le preguntó, a la vez que le retiraba la silla para que se sentara.

Él estaba tan afectado como ella por el beso.

—No, gracias, Max.

Nerviosa, Sophie buscó la servilleta que había dejado doblada en la mesa. Tenía que hacer algo con las manos, e intentar pensar y recapacitar sobre lo que estaba pasando con Max.

Y con su corazón.

Y eso no podía hacerlo cuando él estaba acariciándola, o besándola, o abrazándola,

—¿Cansada? —preguntó él, sentándose frente a ella.

—Un poco.

De repente, Sophie recordó algo y sonrió.

—Oh, Max.

Max estiró la mano por encima de la mesa y tomó la suya.

—¿Sí, Sophie?

—No te he dado las gracias por las rosas —dijo ella. Una sonrisa iluminó su rostro al recordar el ramo de rosas blancas—. ¿Cómo te has acordado de que las rosas blancas eran mis flores favoritas?

—Porque recuerdo que me lo dijiste una vez — dijo él, encogiéndose de hombros y restándole importancia.

—Sí, pero Max, eso tuvo que ser, no sé, por lo menos hace nueve o diez años —dijo ella—. Seguro que antes de casarme con Michael. ¿Cómo has podido acordarte de algo tan insignificante?

—Siempre recuerdo las cosas que para mí son importantes, Sophie —dijo él, alzando sus dedos entrelazados hasta sus labios, y depositando un suave beso en los dedos femeninos.

Sophie sintió el impacto del beso hasta en los dedos de los pies, que se encogieron en sus zapatos.

—Nunca dejarás de sorprenderme —le aseguró ella.

—Ni tú a mí —respondió él—. ¿Lo has pasado bien esta noche?

—Ha sido una noche maravillosa —admitió ella con una sonrisa, recordando cómo se había sentido hacía apenas unos momentos entre sus brazos.

No recordaba la última vez que un hombre le había hecho sentirse así.

Max sonrió, aliviado.

—Esto de las citas románticas no está tan mal, ¿verdad?

—No —dijo ella, y suspiró una vez más—. En absoluto.

Entonces ¿por qué no se sentía tan relajada y satisfecha cuando estaba con James? Con James lo único que sentía eran nervios.

—Me alegro, porque creo que tenemos que repetirlo otra vez.

—¿Otra vez? —repitió ella—. Max, ¿quieres explicarme exactamente qué es lo que estás tramando? —preguntó ella en tono cauto.

— Verás, Sophie, por si acaso no te habías dado cuenta, te estoy cortejando.

—¿Cortejándome? —dijo ella, perpleja—. Pero ¿por qué?

—Te estoy cortejando, Sophie, porque ya era hora.

— ¿Hora? —repitió ella confusa, sin entender nada.

—Sí, Sophie —dijo él, llevándose las manos femeninas a los labios—. Ahora por fin me toca a mí, Sophie. Y no pienso desaprovechar la oportunidad.

Capítulo 6

A MITAD de semana, las temperaturas habían bajado significativamente, lo que recordó a Max lo fríos que podían llegar a ser los inviernos en Illinois.

Pero todos los materiales necesarios para la sala de juegos de las niñas estaban ya allí, apilados en una esquina del sótano, y eso lo iba a mantener muy ocupado.

Llevaba todo el día corriendo de un lado para otro, con la cinta de medir alrededor del cuello, el cinturón de herramientas colgado a la cintura, y enfrascado en su proyecto de construir una sala de juegos para las niñas en el sótano de la casa.

Hacía mucho tiempo que no hacía ningún tipo de ejercicio o trabajo físico, aparte de cargar el equipo de fotografía, y para su sorpresa, descubrió que le gustaba, a pesar de que aún tenía el hombro y las costillas un poco doloridos.

No era un proyecto complicado, y tampoco difícil. Después de dibujar los planos, se los había enseñado a Sophie y a las niñas para su aprobación.

Había decidido dividir el sótano en dos secciones. Una sería una sala de juegos con estanterías donde las niñas pudieran colocar libros y juguetes, y la otra un cuarto con suelo de madera, un espejo que cubriera toda una pared y una barra de ballet para que las niñas pudieran ensayar.

Los trabajos avanzaban a buen ritmo, y Max pensaba tenerlo todo terminado en dos o tres semanas. Contando, por supuesto, con la ayuda de las niñas.

Sin su ayuda, probablemente podría tenerlo terminado en una semana o diez días. Pero merecía la pena poder disfrutar de sus sugerencias y de su compañía, así como ver la expresión de orgullo en sus caras por haber trabajado en un proyecto que les encantaba.

Eran dos niñas magníficas. Y se merecían todo lo mejor del mundo. Y eso incluía un padre, pensó con firmeza, limpiándose el sudor de la frente con el dorso de la mano, mientras iba a buscar otro listón de madera.

—¿Max?

La voz de Sophie sonó en lo alto de la escalera, y Max alzó la cabeza.

—¿Sí?

—Te llaman por teléfono.

Max no tenía ni idea de la hora, pero tenía que ser tarde. Las niñas ya se habían acostado hacía al menos una hora. ¿Quién podría llamar a esas horas?, se preguntó, frunciendo el ceño.

Recordando que aquella tarde había pasado por el despacho del arquitecto para hablar de los otros planos que había realizado para el edificio de carruajes en la parte posterior de la casa, Max prefirió subir a responder a la llamada, en lugar de decirle a Sophie que tomara el recado.

Quería que fuera una sorpresa, y no quería estropearla si Sophie se enteraba de que estaba trabajando con un arquitecto.

Subió las escaleras de dos en dos, y miró a Sophie, que llevaba un chándal amarillo y el cabello recogido en un moño y sujeto con un lápiz. En las manos, llevaba su teléfono móvil.

—Gracias —dijo él.

Max tomó el teléfono que le ofrecía, y le dio un beso en los labios.

—Bonitas gafas —bromeó, cubriendo el aparato con la mano.

Sophie se ruborizó, sacudió ligeramente la cabeza, y volvió de nuevo al salón.

Max dejó que su mirada siguiera el suave balanceo de las caderas femeninas, y sonrió. Después se apoyó en la encimera, y se frotó el hombro con gesto ausente.

—Max McCallister —dijo al teléfono—. ¿Cómo estás, Sam? —preguntó, al reconocer la voz de su abogado—. ¿No me digas?

Fascinado, Max empezó a pasear por la cocina, escuchando a su abogado y haciendo un esfuerzo para ocultar su entusiasmo. Tenía que asegurarse de analizar bien todos los aspectos de la nueva propuesta profesional antes de tomar una decisión.

En el salón, Sophie removió el fuego de la chimenea antes de hundirse de nuevo en el sofá. Intentó concentrarse en los informes sobre el progreso de sus alumnos para las reuniones con los padres que tenían lugar a lo largo de toda la semana. Pero su cabeza no estaba en el trabajo. Estaba en la cocina, en la llamada de Max.

Con un suspiro de cansancio, se recostó en el sofá con las piernas encogidas y se quedó mirando a las llamas que crepitaban en la chimenea del salón.

Detestaba admitirlo, pero empezaba a sentirse como Cenicienta, todo el día corriendo de aquí para allá, ocupándose de las niñas, de la casa, de su trabajo, para llegar a la noche totalmente exhausta y sin ganas de hacer nada.

Pero ahora siempre disfrutaba de un rato junto a Max.

Era una delicia encontrar a alguien esperándola cuando regresaba del trabajo, alguien interesado en escuchar cómo le había ido el día, o sus problemas. Además, todos los días después de cenar, Max y las niñas se iban al sótano o a su habitación hasta la hora de acostarse, dejándole un rato de tranquilidad.

Por primera vez desde el nacimiento de sus hijas, Sophie supo por fin lo que significaba tener un compañero de verdad, porque eso era en lo que se había convertido Max.

Cuando por fin se quedaban solos, a veces charlaban, a veces veían una película, y a veces no hacían más que contemplar el fuego que chisporroteaba en la chimenea y comer palomitas, disfrutando en silencio de su mutua compañía.

Se estaba acostumbrando a tener a Max a su lado, pensó un poco nerviosa. Se estaba acostumbrando a depender de él, a depender de su presencia, y eso era peligroso. Lo sabía.

Y si había olvidado lo peligroso que era, la llamada de aquella noche se lo había recordado con toda claridad.

Como en ocasiones anteriores, cada vez que el teléfono de Max empezaba a sonar, los días hasta su partida estaban contados.

Con un suspiro, Sophie intentó concentrarse en los papeles que tenía en el regazo.

—¿Sophie?

Sophie levantó la cabeza y vio a Max de pie en la puerta del salón.

—¿Te vas? —le preguntó de repente sin pensar.

—¿Irme? —repitió él con el ceño fruncido.

Pero su expresión se tornó en sonrisa cuando vio a Sophie buscar el lápiz. Se acercó a ella y tiró del lápiz que ella había utilizado para recogerse el pelo en un moño.

—Pero si acabo de llegar —dijo él, dándole el lápiz—. ¿No me digas que ya estás ansiosa por deshacerte de mí? —preguntó preocupado.

—No —Sophie sacudió la cabeza—. No, claro que no.

—Sophie, tengo que preguntarte una cosa.

—Pregunta.

—¿Es sobre el edificio de los carruajes de atrás? ¿El que no usa nadie?

Sophie frunció el ceño.

—¿Sí? ¿Qué le pasa?

—¿Estarías de acuerdo en alquilármelo?

—¿Alquilártelo? —Sophie se echó a reír—. Max, no tiene calefacción. Y se está casi cayendo. ¿Para qué demonios quieres alquilarlo?

—Digamos que tengo un proyecto entre manos en el que estoy trabajando y necesito un lugar para hacerlo — sonrió—. ¿Qué me dices? ¿Me lo alquilarás?

Sophie se encogió de hombros.

—No, no te lo alquilaré. Pero puedes utilizarlo cuando quieras, como quieras y durante todo el tiempo que quieras.

—¿Estás segura? —preguntó él.

—Totalmente. De todas maneras nadie lo usa. Pero debo advertirte, no tiene ni calefacción, ni electricidad, ni agua corriente. Y a medida que pasen los días y nos metamos más en el invierno, el frío la va a hacer inhabitable.

—No importa —dijo Max—. Yo me ocuparé de eso.

Ya había hablado con el arquitecto sobre contratar a una empresa para instalar la calefacción, el agua, y la electricidad.

—¿Entonces de acuerdo?

—Sí, de acuerdo.

—Bien. Escucha, seguramente verás algunos trabajadores entrando y saliendo en las próximas semanas, pero no te alarmes.

— Sólo procura que las niñas no vayan por allí mientras estén trabajando. El suelo no está muy bien, y no quiero que se hagan daño —dijo Sophie.

—De acuerdo —dijo él, frotándose el hombro.

—¿Te vuelve a doler el hombro? —preguntó ella, preocupada.

—Un poco.

—Tienes que dejarlo descansar un poco. Has estado trabajando en el sótano sin parar, y puede que sea demasiado pronto.

—Sí, quizá tengas razón, pero quiero terminar la sala de juegos de las niñas lo antes posible —dijo él, mirando al fuego, frotándose de nuevo el hombro—. Será mejor que baje a recoger abajo, y lo dejé por hoy. ¿Has terminado tú ya por hoy? —preguntó, mirando el montón de papeles que había en el sofá.

Ahora sí, pensó Sophie.

— Sí, más o menos.

—Bien. ¿Por qué no abres una botella de vino y preparas unas palomitas, mientras yo cierro abajo?

—Vale.

—Vuelvo en diez minutos.

Sophie asintió, mordiéndose el labio inferior mientras lo veía alejarse. Quizá todavía no se fuera, pero se iría pronto, y ella sabía que tenía que fortificar sus defensas y proteger su corazón, porque si no, cuando Max se fuera, le rompería el corazón.

Y esta vez no estaba muy segura de poder hacer algo para impedirlo.

El viernes, las niñas estaban nerviosas con la fiesta de Halloween.

Por la tarde, después de la última clase, Sophie iba corriendo por el pasillo, sujetando un montón de documentos y expedientes de sus alumnos, camino de su despacho.

Max y las niñas le habían prometido que tenían una sorpresa preparada para ella, y estaba ansiosa por volver a casa.

—¿Sophie? Sophie, querida, espera un momento.

Sophie se detuvo y casi gimió al oír la voz de James a su espalda. No tenía tiempo para hablar con él. Aún le quedaban muchas cosas que hacer antes de volver a casa. Desde la llegada de Max, no había vuelto a ver a James fuera de las paredes del colegio, e inmediatamente sintió remordimientos.

James había sido muy amable con ella en los últimos seis meses, y no era justo por su parte no querer saber nada de él.

Forzando una sonrisa, se volvió hacia él.

—Hola, James. ¿Cómo estás?

James corrió a su lado, alisándose primero el pelo, después el cuello de la camisa.

—Bien. Bien, querida. He estado tan ocupado preparando el festival y las reuniones con los padres que no he tenido casi tiempo para verte. ¿Cómo estás?

—Estoy bien, James —dijo ella con una sonrisa—. Pero también muy ocupada.

—¿Por qué no entras un momento a mi despacho? Quería comentarte una cosa —dijo James, mirando a un lado y a otro del pasillo casi vacío.

—De acuerdo.

Sophie dejó que la llevara a su despacho, que estaba al final del pasillo.

Como era viernes, casi todo el personal administrativo y los profesores se habían ido antes, y el edificio del colegio estaba prácticamente vacío.

—Tienes buen aspecto, como siempre —dijo James, sentándose en su sillón y señalándole otro para ella.

—Gracias —dijo ella, un poco impaciente, deseando terminar cuanto antes.

—Verás, querida, he estado pensando... —miró a la mesa, después a ella—. Quería saber sí aún vas a venir conmigo a la fiesta de Halloween.

—Oh, James, como lo siento —dijo Sophie, inclinándose hacia delante — . La verdad, con Max en casa, lo había olvidado por completo.

Lo que era cierto. Se había olvidado por completo de que había prometido a James ir a la fiesta con él.

—Lo siento mucho, James, pero como Max viene a vernos tan poco, no puedo dejarlo solo.

Ni tampoco quería. Era la primera vez en mucho tiempo que iban a ir a la fiesta como una familia, y sabía lo entusiasmadas que estaban las niñas con la idea.

— Sí, claro, es muy comprensible —dijo James con una sonrisa—. Lo entiendo perfectamente.

—¿Sí? —preguntó Sophie, extrañada.

—Sí, por supuesto —dijo, su sonrisa cada vez más amplia—. Ya sé lo importante que es para Max estar con las niñas. Tú misma me dijiste que vosotras sois la única familia que tiene.

—Es cierto —dijo Sophie, aliviada al ver lo bien que se lo estaba tomando.

— Por eso creo que debemos aprovechar esta oportunidad, querida.

—¿Qué oportunidad? —preguntó Sophie, sin entender.

—Conozco un maravilloso hotel en Lake Gene va. Está sólo a hora y media de aquí, y he pensado que mientras Max esté aquí, es la oportunidad perfecta para que vayamos a pasar un fin de semana tú y yo solos.

Sophie se lo quedó mirando perpleja.

—¿Perdona?

James se echó hacia delante, arreglando cuidadosamente las mangas del traje.

—Sí, Sophie, si dejas a las niñas con Max el fin de semana, tenemos una maravillosa oportunidad de...

—¿Me estás pidiendo que vaya a pasar el fin de semana contigo? —preguntó Sophie, entre sorprendida y enfadada.

—Pues, sí. Creo que es el momento perfecto...

—No —exclamó Sophie, poniéndose en pie como impulsada por un resorte.

El brusco movimiento casi tiró la silla al suelo, pero ella la sujetó a tiempo.

—Bueno, si este fin de semana no te viene bien, querida, estoy seguro de que puedo cambiar la reserva —James frunció el ceño—, pero es un hotel muy solicitado, y no sé si será muy fácil conseguir otra fecha.

Apretando las carpetas que llevaba, Sophie dijo:

—Lo siento, pero no es posible.

Iba a dar media vuelta para irse, antes de hacer o decir algo de lo que pudiera arrepentirse, pero él se levantó rápidamente y la sujetó por el brazo antes de que ella tuviera tiempo de llegar hasta la puerta.

Sophie miró primero a la mano que la sujetaba, después a la cara de James.

—James —dijo con los dientes apretados, tratando de contener su enfado.

¿De dónde demonios había sacado James la idea de que ella estaba interesada en conocerloe hasta el punto de ir a pasar con él un fin de semana en un remoto hotel?

Repasó mentalmente todo lo que había hecho, o dicho, desde que empezó con el estúpido experimento de volver a salir con hombres, y se dio cuenta de que no había hecho nada para que él se hiciera ilusiones.

—James. Hemos salido un par de veces juntos con un grupo de profesores, y hemos tenido una cita. No creo que eso sea suficiente para un fin de semana solos en un hotel. Creo que dejé las cosas muy claras desde el principio.

— Sí, sí, muy claras, querida —dijo él, serio—. ¿Quizá estoy yendo demasiado deprisa?

—¿Demasiado deprisa?

Sophie no sabía si reír o llorar. Entonces recordó que James seguía siendo su jefe, y que ella necesitaba el trabajo, así que decidió reprimir las palabras que casi le estaban quemando la lengua.

—Sí, James, más o menos —dijo ella, abriendo la puerta del despacho, ansiosa por salir de allí.

—Entonces lo dejaremos para otro fin de semana —dijo él a su espalda—. Cambiaré la reserva. Pero te veo esta noche en la fiesta, ¿verdad? —añadió él.

A juzgar por su tono de voz, el rechazo de Sophie no le había afectado en absoluto.

— Sí, vendré —confirmó ella, volviendo ligeramente la cabeza—. Con mi familia —añadió con firmeza.

—Bien. Bien. Entonces te veré esta noche, querida.

Sophie no se molestó en volverse.

¿Qué la vería esa noche?

Sophie suspiró, y pensó que a la única persona que ella de verdad quería ver aquella noche era a Max.

Cuando Sophie llegó a casa, seguía tan indignada como cuando había salido del despacho de James, pero su rabia desapareció en el momento en que aparcó en la entrada asfaltada de la casa y vio a sus dos hijas y a su sorpresa.

— ¡Mamá! ¡Mamá! ¡Mírame!

Sonriendo de oreja a oreja, Carrie iba montada en su bicicleta por la acera y sin ruedecillas.

— ¡Mira lo que me ha enseñado el tío Max! ¡Mira, mamá! Ya sé llevar la bici sola.

Con el casco firmemente sujeto a la cabeza, Carrie se mordía el labio inferior y sujetaba el manillar de la bicicleta con fuerza, mientras pedaleaba y trataba de mantener el equilibrio a la vez.

—Eso es fantástico, cielo —le gritó su madre, saliendo del coche—. Fantástico.

Sophie sintió que se llenaban los ojos de lágrimas. Sus dos pequeñas estaban creciendo muy deprisa. Hacía nada eran tan sólo unos bebés, y ahora ya iban solas al colegio en el autobús escolar y sabían montar en bicicleta. Dentro de nada, empezarían a conducir coches y a salir con chicos.

Con criaturas... masculinas.

Oh, cielos.

Recordando la conversación con James, Sophie casi se estremeció. No quería ni pensarlo.

—Yo también sé montar en bici sola, mamá —dijo Mary, corriendo hacia Sophie y sujetándole la mano.

Sophie le dio un fuerte abrazo, y le plantó un sonoro beso en la cabeza.

— ¿Sí? —dijo Sophie con una risa—. ¿Cuánto tiempo lleváis aprendiendo?

Ella les había prometido enseñarles a montar en bicicleta sin ruedecillas al verano siguiente, pero tenía que reconocer que la sola idea de ver a una de las dos niñas en el suelo le había tentado muchas veces a romper su promesa.

—El tío Max nos ha estado ayudando desde hace casi una semana —dijo Mary, balanceando la mano de su madre—. Todos los días, después de la merienda y antes de empezar con los deberes. Hemos aprendido mucho, mamá. Eso dice el tío Max.

—Ya lo veo —dijo Sophie, mirando a Max con infinito agradecimiento—. Estoy muy orgullosa de ti — le dijo a Mary, dándole otro abrazo—. De las dos — añadió, abrazando a Carrie que había regresado con la ayuda de Max a la entrada de la casa—. Estoy muy orgullosa de ti, cielo.

—Gracias, mamá —dijo Carrie, radiante de felicidad y orgullo—, pero el tío Max me ha ayudado.

—Eso me han dicho —dijo Sophie, alzando los ojos hasta Max que estaba justo detrás de la niña, sujetando la bicicleta, con los ojos brillantes de orgullo.

No fue la primera vez que Sophie pensó en que Max habría sido un padre maravilloso.

«Oh, Max».

Una profunda tristeza se apoderó de su corazón al pensar en las muchas carencias y sacrificios en la vida de Max. Entre ellos, el sacrificio que hizo por su hermano, un hermano que ni siquiera se había molestado en darle las gracias ni había sabido apreciar el maravilloso y desinteresado regalo que le había dado.

Pero ella no lo había olvidado. Ella era plenamente consciente del maravilloso regalo que les había concedido.

Sintió ganas de abrazarlo y hacerle saber lo importante que había sido para ella.

De no ser por él, ella jamás habría tenido a sus dos maravillosos milagros gemelos.

—Max, gracias —susurró ella, dándole un abrazo, con los ojos cargados de lágrimas.

Carrie, que por un momento quedó atrapada en medio de los dos cuerpos adultos, se deslizó rápidamente y echó a correr hacia su hermana, que se estaba montando en su bicicleta.

—¿Por qué? —preguntó él, sorprendido, sin entender muy bien ni las gracias ni el abrazo.

«Por mis hijas», pensó ella para sus adentros. «Por mis dos maravillosas hijas».

—Por... todo —dijo en voz alta.

Ignorando las lágrimas que pugnaban por derramarse de sus ojos, Sophie buscó la mirada de Max.

—Gracias, querido Max, por todo.

Max deslizó los brazos por su cintura, sin dejar de mirarla a los ojos.

—Mi queridísima Sophie —susurró él—. Para mí, es más que un placer.

Y a pesar de que las niñas estaban sólo a unos metros, Max bajó la cabeza y la besó. Sophie se apretó contra él, aceptándolo, y respondiendo apasionadamente.

Era la sensación más maravillosa del mundo, pensó él, tener a la madre de sus hijas, a la mujer que siempre había amado, entre sus brazos y respondiendo tan maravillosamente a sus caricias.

—Tío Max — Carrie tiró de los pantalones de Max—. Tío Max, ¿estás besando a mamá?

Reprimiendo una carcajada, Max se echó hacia atrás, sin dejar de mirar a Sophie a los ojos.

—Sí, cielo, supongo que sí —dijo, sin soltarla.

Era mejor que las niñas se fueran acostumbrando a verle besar a su madre, pensó, porque pensaba hacerlo con mucha frecuencia.

Frunciendo el ceño, Carrie insistió:

—¿Porqué?

—Los mayores siempre se besan —le informó Mary, acercándose a ellos con el casco en la mano.

—¿Por qué? —volvió a insistir Carrie, esta vez dirigiendo su atención a su hermana.

—No lo sé —dijo Mary, encogiéndose de hombros—. Pero los mayores siempre se están morreando en la tele —añadió con una risita.

—Qué raros —dijo Carrie con el ceño fruncido, y miró a su madre y a su tío—. Si ya habéis terminado de besaros, ¿podemos cenar? Tenemos hambre.

Riendo, Max apoyó la frente contra la de Sophie, y pensó que era el hombre más feliz del mundo.

Cuando llegaron a la fiesta de Halloween en el colegio, el gimnasio estaba a rebosar con niños disfrazados con alegres disfraces. El gimnasio estaba decorado con globos, luces, y banderas naranjas y negras, los colores de Halloween. Dividido en distintas secciones, había puestos de comida, puestos de juegos, puestos para pintarse la cara, e incluso un puesto para «hundir al director». Otra parte del gimnasio estaba acordonada y funcionaba como una casa encantada para los niños. El dinero recaudado en todas las actividades se destinaría a comprar libros nuevos para la biblioteca del colegio.

—Esto es increíble —dijo Max, sonriendo mientras recorría el gimnasio con los ojos.

Sophie sonrió.

—Max, no es más que una fiesta de Halloween. Celebramos una como ésta cada año —le aseguró—. Es la primera vez que vas a una fiesta de Halloween, ¿verdad? —le preguntó.

—Sí —respondió él con una sonrisa, sin dejar de mirar alrededor —. Vivir en casas de acogida no te da muchas oportunidades de ir a fiestas... —Max se interrumpió y se encogió de hombros, no queriendo seguir hablando del tema.

—No te preocupes, Max. El distrito doscientos tres es famoso por sus celebraciones y fiestas, así que si ésta es tu primera fiesta de Halloween, has elegido el lugar perfecto —le aseguró Sophie.

Las niñas, nerviosas y emocionadas, estaban decidiendo donde ir primero, pero no se ponían de acuerdo.

—Está bien, está bien, ¿por qué no nos separamos? — sugirió Sophie, tratando de poner paz—. Max, ¿por qué no llevas a Carrie al puesto de las manzanas, y yo llevo a Mary a pintarse la cara?

—Está bien —dijo Max.

—¿Y Max?

—¿Sí?

—No sueltes a Carrie de la mano —dijo Sophie—. Hay mucha gente y no quiero que se pierdan.

—No te preocupes—le aseguró Max, y decidió que la mejor manera de no perderla era llevarla en brazos—. Así seguro que no se me pierde —dijo, levantando a la pequeña por los aires.

Sophie se echó a reír.

—No sé quién se cansará primero, si tú o ella — dijo, tomando a Mary de la mano—. Muy bien, nos vemos aquí otra vez dentro de una hora. ¿Será suficiente?

Miró a Max, pero éste se encogió de hombros.

—Supongo, pero recuerda que yo soy nuevo en esto, así que no tengo ni idea. Lo que tú digas está bien.

—Bien.

Impulsivamente, Sophie se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla.

—Qué te diviertas. Nos vemos dentro de una hora.

—Eh, tío Max, escóndeme. Deprisa.

Con los ojos abiertos como platos, Carrie se escondió detrás de los vaqueros de Max, mientras los dos se dirigían hacia el puesto donde los niños podían pagar un dólar y arrojar una pelota para intentar tirar al director del colegio de su columpio y dentro de una piscina hinchable llena de agua. Era uno de los puestos más solicitados de la fiesta.

Aquella noche era la primera vez que Max recordaba haber hecho algo como una familia. Después de la primera hora, Carrie y él se reunieron con Sophie y Mary. Juntos comieron palomitas y bombones mientras uno de los artistas del colegio pintaba la cara a las niñas, y a él le dibujaban un aterrador esqueleto en la mejilla. Juntos recorrieron los distintos puestos, disfrutando de todas las actividades, y mezclándose con el resto de los asistentes. Por fin, cuando ya estaban pensando en volver a casa, se separaron de nuevo, ya que las niñas querían acercarse a puestos diferentes. Sophie había llevado a Mary a pescar manzanas con la boca, y Max había accedido a llevar a Carrie a intentar hundir de nuevo al director, ahora que parecía que había menos cola.

—¿Esconderte? Carrie, cielo, ¿qué te pasa?

En silencio, Carrie señaló con el dedo a algún lugar del gimnasio.

—Es él —susurró, muerta de miedo—. El señor Malbicho. Viene hacia aquí. Tienes que esconderme.

Max se volvió y vio a James sonriendo y abriéndose camino hacia ellos. Max suspiró.

—Cariño, no tienes que esconderte —le aseguró, acariciándole suavemente la mejilla—. No te va a hacer ningún daño, cielo. ¿De verdad crees que el tío Max permitiría que te ocurriera algo?

Carrie negó con la cabeza.

—Pero ¿y si vuelve a gritarme? —preguntó Carrie, mirándolo con sus enormes e inocentes ojos.

—Cielo, te prometo que no volverá a gritarte nunca más. ¿Lo entiendes?

La niña se limitó a mirarlo sin decir nada. Max le dio un beso en la mejilla.

—Te lo prometo. ¿Te he mentido alguna vez?

Carrie se mordió el labio, lo cual era indicación segura de su nerviosismo.

—Tío Max, ¿puedo ir con mamá y Mary? ¿Por favor? —insistió al ver al subdirector casi a su lado.

—Claro que si —le aseguró Max, señalando al puesto donde estaban Sophie y Mary — . Tu madre está ahí.

Max atrajo la atención de Sophie con la mano, y después señaló a Carrie.

—¿Ves a tu madre, cielo? —preguntó Max.

Carrie asintió, y saludó a su madre y a su hermana.

—Ve con ellas. Luego iré a buscaros, ¿vale?

—Vale.

Max le siguió con la mirada hasta que Carrie llegó al lado de Sophie.

—¿Max? —dijo la voz de James a su espalda.

Max se volvió hacia él, preguntándose qué demonios podía querer de él.

— Max McCallister —repitió otra vez James, como si fueran viejos amigos que se reencontraban tras una larga temporada sin verse.

Max permaneció donde estaba, balanceándose ligeramente sobre los talones de las botas.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—¿Tienes un momento? —dijo James, mirando a su alrededor—. Me gustaría hablar contigo.

—¿Sobre qué? —preguntó Max, cruzando los brazos al pecho.

— Si no te importa, vamos a un sitio un poco más privado —sugirió James.

Max arqueó una ceja, y siguió la mirada de James, que estaba clavada en Sophie y las niñas. Todos sus instintos protectores se pusieron en alerta.

—Me importa —le espetó, sin molestarse en ocultar lo que pensaba de él—. ¿De qué querías hablarme?

El desagradable tono de voz hizo que James se moviera incómodamente sobre sus pies, pero no le borró la hipócrita sonrisa que llevaba pegada en los labios.

— Sí, verás... quería hablar contigo sobre Sophie —empezó James.

—¿De qué? —preguntó Max, con suspicacia, metiendo las manos en los bolsillos del pantalón.

— Sólo quería decirte que aunque entiendo que has sido una persona muy importante en la vida de Sophie y de las niñas, mis intenciones hacia Sophie son muy honorables.

—No me digas —respondió Max, serio, sin saber muy bien adonde quería ir a parar.

—Sí, totalmente —confirmó James con un asentimiento de cabeza—. Y aunque sé qué Sophie ha sufrido mucho desde la muerte de su marido, en el futuro pienso asegurarme de que tenga todo lo que necesite.

—Y por lo que veo crees que lo que ella necesita eres tú, ¿no? —preguntó Max con incredulidad.

¿Cómo podía ser tan arrogante? El tipo no tenía ni idea de lo que Sophie quería o necesitaba.

James sonrió, y se pasó un dedo por el cuello de la camisa.

—Pues sí, así es —respondió—. Vamos, Max, ¿no esperarás que Sophie se tome en serio a alguien como tú?

—¿Perdona?

—No estoy ciego. Es muy evidente que sientes... algo por Sophie.

—¿Algo? —repitió Max.

—Sí. En fin, Max, lo entiendo perfectamente porque Sophie es una mujer maravillosa...

—Es la primera cosa que te oigo decir con la que estoy totalmente de acuerdo —le interrumpió Max, notando que estaba empezando a perder la paciencia.

—Max, tenemos que ser realistas.

—¿Tenemos?

— Sí —James titubeó antes de continuar—. Supongo que te haces cargo de lo extraño que puede ser tener a la familia del difunto marido de Sophie inmiscuyéndose en nuestras vidas, sobre todo después de que nos casemos.

—¿Casaros?

—Sí. Casarnos —la expresión de James cambió, como sorprendido—. Oh, cielos. Lo siento. ¿No lo sabías?

Max sintió que algo le ardía en las entrañas.

—¿Me estás diciendo que Sophie y tú habéis hablado de matrimonio?

Sophie no le mentiría, pensó Max. De eso estaba seguro. En los diez años desde que la conocía, nunca le había mentido o engañado, y tampoco creía que fuera a empezar ahora.

Sophie le había dicho que no estaba interesada en casarse, que ni siquiera estaba entre sus consideraciones.

Pero James le estaba diciendo lo contrario.

El hombre tenía que estar mintiendo.

A pesar de todo, el fantasma de la duda y el miedo empezó a abrirse paso en Max, a pesar de sus intentos por rechazarlo.

—Bueno, aún no —reconoció James, a regañadientes.

Max dejó escapar un suspiro que ni siquiera sabía que había estado conteniendo.

—Pero estoy seguro —continuó James—, de que lo hablaremos el romántico fin de semana que pasaremos juntos muy pronto.

—¿Sophie y tú vais a pasar un fin de semana juntos? —repitió Max, sin poder dar crédito a lo que estaba oyendo.

—Sí. He pensado que un romántico fin de semana solos es lo que Sophie necesita, y ahora que estás tú aquí para quedarte con las niñas, es el momento más conveniente.

—¿Conveniente? —repitió Max.

James titubeó, notando la expresión de incredulidad en el rostro de Max. Pero enseguida sonrió.

—No me crees, ¿verdad? —el hombre no esperó la respuesta—. Si no me crees, pregúntale a Sophie. Precisamente esta misma tarde hemos estado hablando del viaje en mi despacho.

—¿Sophie y tú habéis hablado esta tarde de pasar un fin de semana juntos?

Sophie no le mentiría, volvió a decirse Max. Ella misma le había dicho que sólo había salido una vez con James, así que ¿por qué iba a hablar con él de pasar un fin de semana juntos?

Max no entendía qué era lo que estaba pasando, pero desde luego no parecía propio de Sophie, al menos de la Sophie que él conocía, que jamás dudaba en ser honesta y directa, independientemente de las circunstancias.

Sophie no podía ir en serio con ese tipo, estaba seguro.

Pero entonces Max recordó la noche que hablaron de su cita con James, y de la actitud a la defensiva que había adoptado Sophie. Quizá se debía a que no estaba preparada para hablar con él de su relación con Beards—ley.

Además, ¿no le había preguntado hacía poco cuándo se iba a ir? ¿Había sido quizá porque estaba ansiosa por verlo desaparecer?

Max no lo sabía, pero desde luego lo iba a averiguar.

Pensó en Carrie y en Mary, y en el miedo que se reflejaba en el rostro de la pequeña Carrie cada vez que pensaba en el subdirector del colegio.

—Sí, Max, vamos a pasar un fin de semana juntos. De hecho, mañana por la mañana voy a cambiar la reserva. Sophie y yo nos estamos tomando esto con mucha calma, pero no tengo la menor duda de que al final se dará cuenta de que soy el mejor hombre para ella. Y entre nosotros, estoy seguro de que tu presencia en las vidas de Sophie y de las niñas puede resultar un poco molesta.

Sin dejar de sonreír, James dio unas palmaditas a Max en el brazo, y continuó, ajeno a la expresión en la cara de Max.

—Estoy seguro de que te haces cargo. Después de todo, siempre he sido de la opinión de que en la vida es mejor empezar desde cero, con la pizarra limpia y organizada, sin restos de relaciones pasadas que puedan interferir en lo que verdaderamente importa, ¿no estás de acuerdo?

—Beardsley, entérate. No estoy de acuerdo con absolutamente nada de lo que has dicho —le espetó Max, furioso.

James se tensó.

—En fin, siento que te pongas así, Max. Pero basta decir que cuando Sophie y yo nos casemos, pienso limpiar su vida y deshacerme de todos los parásitos y gentuza que no hacen más que chuparle la sangre, el tiempo, y las emociones. He esperado mucho tiempo para encontrar a la mujer adecuada, Max y créeme, no permitiré qué un par de asuntos insignificantes desbaraten mis planes. Sophie y yo nos casaremos — declaró con total seguridad en sí mismo.

—¿Parásitos y gentuza? —repitió Max arqueando una ceja, a punto de perder la paciencia por completo.

—Sí —aseguró James —. Cuñados bohemios y padres irresponsables. Hay mucha gente que abusa de Sophie, de su amabilidad y su lealtad, de su generosidad. Ella no tiene valor para decirles que ahora su vida es diferente, y que en esa vida ya no hay sitio para ellos.

—¿Qué no hay sitio para ellos? —repitió Max, estupefacto—. ¿Me estás diciendo que Sophie te ha dicho que no hay sitio en su vida para mí?

—No sólo para ti, Max —continuó James—. Su madre también. De verdad. Esa mujer es una pésima influencia para las niñas, con su ilustre pasado, por no mencionar esos ridículos novios que lleva siempre detrás.

Max dio un paso hacia él, con los puños tan apretados que casi le dolían.

— Cuidado, tío. Estás hablando de la madre de Sophie.

Max adoraba a Carm y desde luego ella no se merecía que un imbécil como aquél la ridiculizara o la insultara.

—Sí, es la madre de Sophie —continuó James con total desprecio—, pero eso no la convierte en una buena influencia. Francamente, Max, Sophie es demasiado buena para apartar de su vida a esos irresponsables parásitos, así que tendré que ser yo quién se ocupe de librarla de ellos.

—¿Irresponsables parásitos? —Max no podía dar crédito a lo que oía—. Supongo que uno de esos irresponsables parásitos soy yo.

—Lo siento, Max, pero es la verdad... —abriendo las manos, James ofreció a Max una compungida sonrisa—. Como he dicho, estoy seguro de que lo entenderás.

—Lo único que de verdad entiendo —dijo Max, que estaba a punto de estallar—, es que eres un completo imbécil.

Max dio un paso más hacia el hombre hasta que sus botas desgastadas tropezaron con los relucientes zapatos de James.

—Escucha, yo también tengo que decirte algo —continuó Max—. Yo en tu lugar tendría mucho cuidado con lo que digo, y a quien insulto. Y no lo digo sólo por mí, sino por la madre de Sophie. También tendría mucho cuidado, muchísimo cuidado, con lo que digo a las gemelas, y cómo se lo digo. Porque si alguna vez me entero de que has gritado a Carrie o a Mary o has hecho algo que las moleste, o que las asuste, o peor, que las haga llorar, no me va a hacer ninguna gracia, y ya sabes lo que pasa cuando los parásitos irresponsables se enfadan —los ojos de Max brillaban peligrosamente.

—¿Me estás amenazando con violencia? —preguntó James, en tono autosuficiente, aunque algo tembloroso.

Sonriendo benévolo, Max sacudió lentamente la cabeza.

—No te estoy amenazando, James —respondió Max, apretando la nariz contra la nariz del otro, que palideció visiblemente—. Sólo te estoy diciendo que no me haría ninguna gracia que hagas alguna de esas cosas a las niñas. Y sé que no quieres que me enfade.

Max le dirigió una última y amenazadora mirada, y después atravesó el gimnasio hacia donde estaban Sophie y las niñas, dejando a James anonadado y mirándolo con la boca abierta.

—Sophie.

Al llegar junto a ella, Max sintió que parte de la tensión que sentía se relajaba.

—¿Qué? —alarmada por la expresión de su cara, Sophie le tocó el brazo—. ¿Qué ha pasado?

—Nada —dijo él—. Todo está... perfecto.

Y al decirlo, Max se dio cuenta de que por primera vez en su vida, era cierto.

Capítulo 7

A MAX le comía por dentro. Todo lo que Beardsley le había dicho seguía resonando en su mente una y otra vez como un eco interminable, y por mucho que intentara ignorarlo y justificarlo como ilusiones infundadas de un hombre desesperado, a veces no estaba tan seguro de cuál de los dos estaba más desesperado. Necesitaba tiempo no sólo para pensar, sino también para hablar con Sophie a solas. Por eso decidió esperar, e intentar entender la situación.

El fin de semana después de la fiesta llegaron los primeros copos de nieve, aunque no llegaron a cuajar en el suelo. Sin embargo, en la segunda semana de diciembre, las temperaturas ya habían descendido por debajo de cero, y las previsiones anunciaban bastante nieve para los días siguientes.

Entretanto, Max continuaba trabajando en la sala de juegos para las niñas. Necesitaba hacer algo para tener las manos y la mente ocupadas, algo que no le permitiera pensar en las palabras de Beardsley, aunque por mucho que lo intentara, no podía quitárselas de la cabeza.

En parte el problema se debía a que su relación con Sophie, y ahora ya no sabía si se podía llamar así, era algo de lo que nunca habían hablado abierta y sinceramente, debido a las circunstancias.

Cuando Michael y él conocieron a Sophie en la universidad, Max se dio cuenta inmediatamente de que a su hermano también le gustaba Sophie. Sabiendo el tipo de mujer qué ella era, y lo que quería de la vida, se dijo que Michael y Sophie tenían muchas más cosas en común que Sophie y él, principalmente porque entonces él estaba muy involucrado en su carrera, y no podía abandonarla para casarse.

Por eso, enseguida se dio cuenta de que él no encajaba en la foto, al menos no en la foto de Sophie.

Y por eso enterró sus sentimientos en lo más profundo de su corazón y se hizo a un lado, dejando el camino despejado para su hermano, mientras él continuaba con su carrera profesional.

Pero nunca había hablado con nadie de sus verdaderos sentimientos hacia Sophie, y quizá ese había sido el primer error.

Poco después de la boda de su hermano, supo que Michael y Sophie tenían problemas para tener hijos, pero no sospechó hasta qué punto afectaba emocio—nalmente a su hermano hasta que le pidieron ayuda con la inseminación artificial. Entonces, Max hubiera hecho cualquier cosa por salvar a su hermano y a su matrimonio con Sophie. Su responsabilidad era cuidar de Michael, tal y como se lo había prometido a sus padres antes de morir, y eso fue exactamente lo que hizo.

Aunque a costa de qué, se preguntaba ahora.

No se arrepentiría de nada, pero ¿qué había de malo en querer algo para sí mismo?

¿Un hogar, una familia, sus hijas y la mujer que siempre había amado?

Tras la muerte de su hermano, pensó que podía tener una oportunidad con Sophie, pero al ver lo devastada y afectada que estaba, prácticamente al borde del colapso, no tuvo valor para planteárselo, por temor a que eso lo apartará definitivamente de ella. Tenían un acuerdo: no hablar nunca de la paternidad de las gemelas, y temía que abordar el tema podría significar el hundimiento definitivo de Sophie.

Por eso no le habló de sus sentimientos hacia ella, ni hacia las niñas, ni lo que pensaba del hecho de que tuviera que ocuparse de ellas sola, y decidió darle algún tiempo.

Si había esperado más de diez años, ¿por qué no podía esperar unos pocos meses más?

Pero entonces Beardsley había entrado en escena, y Max decidió que ya era hora de sentarse a hablar con Sophie, con total sinceridad, y eso incluía averiguar exactamente cuáles eran sus sentimientos hacia los dos.

Sin embargo, Max no quería precipitarse. Primero quería estar seguro de elegir el momento y el lugar donde poder hablar tranquilamente y en privado durante al menos unas horas, cosa no muy sencilla en una casa que compartían con las dos niñas y la abuela.

Su oportunidad llegó tres semanas después de la fiesta de Halloween. Max estaba dando los últimos toques a la sala de juegos del sótano, cuando Sophie le llamó desde arriba para avisarle de que tenía una llamada.

—Ahora mismo subo —gritó desde abajo.

La sala de juegos estaba prácticamente terminada. Sólo faltaba el espejo, que iban a llevar e instalar al día siguiente por la tarde.

Su otro proyecto, el del edificio de carruajes como él lo llamaba, también progresaba a buen ritmo. Todas las paredes interiores eran nuevas, así como los sistemas de calefacción, de agua, y de electricidad. Había tenido cuidado de que el equipo de la empresa de construcción fuera a trabajar por las mañanas, cuando Sophie y las niñas estaban en el colegio, para no despertar su curiosidad.

—¿Max?

—Estoy aquí —dijo él, empujando la puerta del sótano.

Al verla, sonrió.

Ahora que ya habían terminado las reuniones con los padres, Sophie no estaba tan ocupada por las tardes. Y ahora que la sala de juegos estaba terminada y las niñas podían jugar en ella, Max esperaba poder pasar más tiempo con ella. Como una pareja normal, pensó.

—Te llaman por teléfono —repitió ella, dándole el teléfono móvil.

Max la estudió un momento. Tenía la sensación de que cada vez que lo llamaban por teléfono, ella se ponía tensa y más callada.

—Gracias.

Sophie giró sobre sus talones y volvió al salón.

—Max McCallister —dijo Max, apoyándose contra la encimera, y sonriendo—. Sí, Sam, estoy bien. ¿No me digas? ¿Y cuándo empiezo? —frunció el ceño—. ¿El próximo semestre? —se echó a reír—. Hace mucho tiempo que no piso un aula. ¿Cuándo empieza el próximo trimestre? ¿La tercera semana de enero? —Max lo pensó un momento—. Sí, sí, creo que podré. Mándame los contratos. Ya tienes la dirección. Sí, estoy seguro, Sam, pero gracias por preguntar. Y en cuanto tengas lo otro, avísame. De acuerdo, buenas noches.

Con un suspiro de satisfacción, Max cerró el móvil y sonrió. A partir de la tercera semana de enero, él, Max McCallister, sería el nuevo profesor del Departamento de Comunicaciones de la universidad laboral de la ciudad.

Sin embargo, todavía no pensaba decirle nada a Sophie. Quería tener todos los elementos de la ecuación bajo control, y todavía tenía que limar algunas asperezas. Sacudiendo la cabeza, Max sonrió y fue a buscar a Sophie.

Sophie estaba de pie en el salón, contemplando los copos de nieve que descendían suavemente desde el cielo al otro lado de la ventana. Según las predicciones del tiempo, al día siguiente tendrían al menos diez centímetros de nieve, pero parecía que la nieve estaba llegando un poco antes.

Frotándose los brazos con las manos, se estremeció.

Normalmente, le encantaba esta época del año, justo antes de las vacaciones de Navidad, y después del Día de Acción de Gracias. Ahora que habían terminado las reuniones con los padres, por fin tenía más tiempo para estar con las niñas, pero este año se sentía embargada por una insoportable tristeza.

Y conocía muy bien el motivo: Max.

En las últimas semanas, Max estaba recibiendo muchas llamadas. No pasaba una tarde sin que alguien le llamara, y ella empezaba a prepararse, empezaba a preparar sus defensas para proteger su corazón, sabiendo que se acercaba el momento en que de repente Max anunciaría su partida. Otra vez.

Y esta vez, pensó, se llevaría su corazón con él. A pesar de sus esfuerzos por mantener sus emociones a raya.

Desde su primera cita oficial, y a través de las muchas veladas que habían disfrutado juntos, y de sus salidas en familia con las niñas, Sophie supo y fue confirmando día a día que estaba perdiendo la batalla, y perdiendo su corazón.

Se había acostumbrado a tener a Max en casa, echándole una mano, no sólo con las niñas sino con todo, incluidas las tareas del hogar. Ya no tenía que pensar en sacar la basura dos veces por semana, porque era Max quien se ocupaba. Los sábados ya no tenía que hacer toda la compra y recados ella sola. Se los repartían entre Max y ella, y entre los dos terminarán mucho antes.

Se había acostumbrado a tenerle compartiendo las cosas cotidianas, y no sabía cómo se las iba a arreglar cuando él se fuera.

Esta vez, Max había estado más tiempo que de costumbre, y había dedicado muchas horas a construir la sala de juegos para las niñas. También dedicó largos ratos a las dos gemelas, ayudándolas con los deberes, llevándolas a ballet, enseñándolas a montar en bicicleta.

Las niñas también se habían acostumbrado a tener a Max en sus vidas, y ahora daban por hecho la presencia de Max en la casa.

Sophie intentó prepararlas para el momento de la partida de Max, diciéndoles que el tío Max no estaría allí siempre, pero sus palabras parecían caer en oídos sordos. Las gemelas estaban totalmente convencidas de que esta vez Max se quedaría para siempre.

Y ella no tenía ni idea de qué hacer.

Quizá, decidió, lo único que podía hacer era disfrutar de Max mientras estuviera allí, y pensar en cómo superar la decepción de su partida más adelante, después de que se fuera.

—¿Sophie? ¿Estás bien?

Preocupado, Max se acercó a ella y le puso una mano en el hombro. Con gesto ausente, Sophie le cubrió la mano con la suya.

—Estoy viendo la nieve —dijo, girando ligeramente la cabeza para sonreírle—. Es precioso, tan lleno de paz y tranquilidad. Como si no hubiera nadie más en el mundo.

—Lo sé —dijo él.

Apoyó el mentón sobre la cabeza femenina, y deslizó las manos por su cintura.

—Hace tanto tiempo que no estaba aquí en invierno, que había olvidado lo maravilloso que es.

Sophie rió, y se apoyó contra él, deseando sentir su calor.

—Dímelo la próxima vez que tengamos una tormenta.

—Lo haré —dijo él—. La sala de juegos ya está terminada. Mañana traerán e instalarán los espejos, así que ya se podrá utilizar. Espero que a las niñas les guste y disfruten de ella.

—Max —Sophie se volvió hacia él, y le rodeó la cintura con los brazos—. Eres un encanto —dijo ella, en voz baja—. Sobre todo con las niñas.

Max arqueó una ceja.

—¿Y otras veces, con otras cosas? —bromeó él—. ¿No soy un encanto?

—Vale, Max, lo reconozco, siempre eres un encanto —rió ella.

— Pero no creo que eso sea un calificativo que guste mucho a los hombres, Sophie. Se me ocurren otros mucho mejores que «encanto».

Sophie rió otra vez.

—Sí, pero no se lo digas a una mujer. Es el mayor cumplido que le puede hacer a un hombre.

— ¿Y qué me dices de Beardsley? —preguntó Max, incapaz de resistirse—. ¿Él también es un encanto?

—¿James? —preguntó ella, extrañada.

James era lo que más lejos estaba en ese momento de su mente.

—No lo sé, supongo —lo pensó un momento—. Sí, supongo que lo es.

Max frunció el ceño.

—A mí sí que se ocurren otros calificativos para él —le aseguró—, y te aseguro que ése no es uno de ellos.

—Max, por favor, James es un hombre muy amable.

A pesar de la ridicula invitación a pasar un fin de semana con él, pensó para sus adentros.

A Max no le hacía ninguna gracia que Sophie les pusiera a James y a él en la misma categoría. Se quedó pensativo unos segundos.

—Sophie, ¿eres feliz? ¿Feliz de verdad?

—¿Te refieres a ahora? ¿A este momento?

Sophie lo miró a los ojos, sin soltar su cintura, sin dejar de sentir su fuerza y su calor. No era muy difícil adivinar que era feliz.

—Sí, supongo que sí —admitió con una sonrisa—. Especialmente, en este momento —añadió—, ¿Por qué lo preguntas?

Max se encogió de hombros.

—No lo sé, las últimas dos semanas parecías un poco deprimida y distraída, y quería saber si te preocupaba algo.

Si lo que le había dicho Beardsley era cierto, Sophie tendría que decirle tarde o temprano que iba a pasar un fin de semana con él, y que Max ya no era bienvenido en su vida.

Era lo que más temía. Además, sabía que si eso ocurría, él no tenía ni idea de qué iba a hacer. Lo único que sabía era que nunca se alejaría de sus hijas, que nunca las abandonaría.

Nunca. Jamás.

La sola idea le aterraba.

—No creo que haya nada que me preocupe — acertó a decir ella, sin querer admitir que su tristeza se debía a que Max pronto se iría, y era consciente de que no podía hacer nada para evitarlo—. Supongo que estás últimas semanas tenía muchas cosas en la cabeza. Con las reuniones con los padres, el recital de ballet de las niñas, las fiestas, y ahora casi la Navidad.

—Es verdad —dijo él—. Pero espero haberte ayudado.

—Oh, Max, claro que me has ayudado. Me has ayudado muchísimo. No sé qué habría hecho sin ti, y desde luego las niñas no tendrían una sala de juegos si no fuera por ti. Te lo agradezco muchísimo, y si he olvidado decírtelo, lo siento.

—No, no, no lo has olvidado —dijo él.

Lo último que quería de Sophie era su agradecimiento.

—Max, estaba esperando a que terminarás y subieras para recordarte que mañana no tienes que ir a recoger a las niñas al colegio.

—¿No? —preguntó él, arqueando una ceja.

—No, Max. Acuérdate que el lunes te dije que las niñas no tienen clase mañana, porque es el día de las reuniones de los profesores, ¿te acuerdas?

—Más o menos —dijo él.

—Mi madre va a llevarlas a ver El Cascanueces. Van todos los años. Se levantan pronto, van en tren al centro, comen en un hotel, y van a la primera sesión de la tarde. A las niñas les encanta. Y después mi madre les lleva a ver escaparates y las decoraciones navideñas por la avenida Michigan. Cuando vuelven por la noche, casi son incapaces de tenerse en pie.

—Y eso es bueno, supongo.

Sophie rió una vez más.

—Ya lo creo. A ellas les encanta, y a mi madre también. Es una costumbre muy especial.

—Es una lástima que tú no puedas ir —dijo él, apretándola aún más contra su cuerpo.

Sophie sonrió con tristeza.

—Alguien tiene que hacer de responsable, supongo que me toca a mí.

— Sabes, Sophie, a veces te vendría bien contar con la ayuda de alguien.

Sophie clavó los ojos en el pecho masculino, después negó con la cabeza.

—Ya lo hice una vez, Max —dijo—. ¿Lo recuerdas? Conté con Michael y mira lo que pasó —alzó los ojos y le sonrió—. Además, Max, he aprendido que cuando una mujer depende de un hombre, si él decide hacer las maletas y largarse, la mujer se queda no sólo sola sino también un poco perdida. Si dependes de alguien, y de repente desaparece, puede afectar a mucha gente.

Y ella lo sabía. Eso fue exactamente lo que ocurrió cuando Max fue a verla después de la muerte de su hermano, y era exactamente lo que iba a ocurrir ahora.

Sophie se había dejado llevar, y se había permitido depender de Max, y ahora, cuando él se fuera, el dolor y la soledad serían insoportables.

—Sí, pero Sophie, no todos los hombres son como Michael.

Max titubeó un momento. Su lealtad hacia su hermano seguía siendo fuerte, pero la conducta de Michael había sido imperdonable.

— Sophie, siento mucho que Michael te defraudara tanto.

Sorprendida, Sophie alzó los ojos hacia él. No solían hablar mucho de Michael ni de su matrimonio. Max conocía y había visto lo suficiente para saber que no fue un buen matrimonio, pero Sophie dudaba de que se diera cuenta de lo terrible que había sido en realidad.

—Max, tú no tienes la culpa. Michael fue incapaz de aceptar sus propios demonios.

—Pero eso no le daba ningún derecho a desahogarse contigo y con las niñas —protestó Max—. Sobre todo con las niñas.

—Lo sé —suspiró Sophie—. Pero afortunadamente todavía eran muy pequeñas cuando Michael murió, y no recuerdan prácticamente nada de él. Cosa que agradezco —añadió, apartándose el pelo de la cara.

— Sophie, ¿a qué hora volverán tu madre y las niñas mañana a casa?

Sophie sonrió. Se daba perfecta cuenta de que Max estaba cambiando de conversación. Siempre era así. Había muchos temas tabú entre ellos, muchas cosas de las que nunca podían hablar con naturalidad. Quizá eso cambiará en el futuro, pensó, esperanzada.

—Tarde, probablemente después de cenar.

—¿Por qué no salimos tú y yo a cenar? No merece la pena cocinar sólo para nosotros. Además es viernes, y salir es una buena manera de empezar el fin de semana. ¿A menos que tengas otros planes?

Ella negó con la cabeza.

—No, no tengo ningún otro plan.

Max suspiró para sus adentros, aliviado al saber que no tenía ninguna cita con Beardsley.

—Entonces, ¿qué dices?

—De acuerdo, Max, siempre y cuando pueda llevar ropa cómoda. Mañana tengo un día de reuniones, y no estoy segura de cuándo volveré a casa.

—¿Normalmente es antes o después de la hora acostumbrada?

Ella se encogió de hombros.

—Depende de cómo vayan las reuniones. ¿Qué tal si te llamo desde el colegio cuando esté a punto de salir?

—Estupendo. Iré a recogerte.

—Sólo si me llevas también por la mañana, porque si no tendré que dejar el coche en el aparcamiento del colegio hasta el lunes. Y eso no me gusta nada.

—Está bien. Te llevaré por la mañana.

—¿Estás seguro?

—Seguro.

Sophie bostezó. Estaba mucho más cansada de lo que pensaba.

—Es tarde. Será mejor que me acueste. Mañana tengo que levantarme pronto.

—De acuerdo —dijo él, pero sin soltarla.

—¿Max? ¿Ocurre algo?

—No, Sophie. De hecho, creo que dentro de unos días todo estará perfecto.

Insoportablemente afectado por su cercanía, Max la apretó aún más contra él.

—Max.

Los dedos de Sophie se cerraron en la tela de la camisa, e intentó retirarse. No se hacía ningún favor, ni a ella ni a su corazón, dejándose llevar por él y las maravillosas sensaciones que despertaba en ella.

—Sophie.

Max bajó la cabeza y le tomó la boca con la suya antes de que ella pudiera protestar o rechazarlo. Hacía mucho que no la acariciaba, que no la besaba. A pesar de los besos y abrazos fugaces que compartían durante el día, no era suficiente. Max quería algo más que besos y caricias robadas. Lo quería todo.

Sujetándose a su camisa, Sophie gimió suavemente, la nieve y el viento helado olvidados y derretidos por el calor que recorrió su cuerpo, cegándola a todo excepto a las sensaciones que se habían apoderado de su ser.

Apretándose contra él, sintió la fuerza del deseo masculino contra ella, y alzando las manos, le rodeó el cuello con los brazos y respondió al beso con la misma pasión que emanaba de él.

Inconsciente, tiró de su camisa, deseando sentir la piel desnuda del pecho musculoso bajo sus manos.

Max gimió, incapaz de pensar, sólo de sentir la intensidad y el calor del deseo y la pasión que le quemaba, y estaba a punto de hacerle perder el control.

Moldeó con las manos las esbeltas y curvilíneas caderas, y las apretó aún más contra su deseo.

Casi a regañadientes, arrancó su boca de la boca femenina, y se maldijo por haberse dejado llevar. Ese no era el momento, ni el lugar, ni la forma adecuados. No había esperado tanto tiempo para tomar a Sophie como si fuera un adolescente con las hormonas disparadas.

La respetaba demasiado.

Para ella, quería que todo fuera perfecto.

—Será mejor que me vaya —dijo ella, saliendo de su abrazo.

Se dirigió a las escaleras con pasos temblorosos, echando una última mirada a la nieve que caía al otro lado de la ventana.

—Espero que no tengamos más nieve que los diez centímetros previstos para mañana.

—Eh, a mí me encantaría una buena tormenta de nieve, de las de antes. He estado en el desierto, no lo olvides.

—No lo olvido, Max —respondió ella con una sonrisa—. Pero eso sólo puede desearlo alguien que hace mucho que no se ha quedado aislado por la nieve. Buenas noches, Max.

—Buenas noches, Sophie.

Max se quedó un largo rato en el salón, después de que ella se fuera, sabiendo que la cena del día siguiente era por fin el momento que había estado esperando. Las niñas necesitaban un padre, y ¿quién mejor que su padre de verdad?

Mañana por la noche, Sophie McCallister y sus hijas serían finalmente suyas.

—Max, creo que el hombre del tiempo mintió.

Sophie intentó ver a través del parabrisas del coche, a pesar de que era Max quien conducía.

Las previsiones habían hablado de diez centímetros, pero en ese momento la nieve alcanzaba por lo menos veinte centímetros de altura, y el temporal no parecía tener la menor intención de remitir.

—Además de verdad —dijo Max, sujetando el volante con fuerza mientras avanzaba penosamente por la calle.

Afortunadamente, Sophie sólo vivía a unas cinco manzanas del colegio.

—Espero que tu madre y las niñas hayan llegado al centro sin problemas.

—Estoy segura —dijo Sophie, sonriendo—. Han salido de casa esta mañana antes de las seis, cuando todavía no había nevado tanto.

—¿Qué pasará si sigue nevando así? ¿Habrá trenes para volver? ¿Cómo volverán tu madre y las niñas a casa?

Hacía mucho tiempo que Max no había conducido un coche en medio de una tormenta de nieve, pero conducir con nieve era como montar en bicicleta o nadar. Una vez se aprende, ya no se olvida jamás.

—No te preocupes —dijo ella, dándole una pal—madita en el brazo, para tranquilizarlo—. En el peor de los casos, pasarán la noche en un hotel.

Max la miró un momento preocupado.

—¿Ya les ha ocurrido esto alguna vez?

—Max, cuando vives en Chicago, sabes que tienes que estar preparado para lo que sea. Se llama el plan B — rió ella. Miró por la ventana otra vez—. Con un poco de suerte, James nos dejará volver a casa antes.

—¿James también estará allí?

Sophie suspiró. Miró a Max y le habló como si estuviera explicando una lección que ya habían visto a uno de sus alumnos.

—Max, James es el subdirector del colegio. Claro que va a estar allí. Él es el coordinador de las reuniones.

—Estupendo —masculló Max.

Sophie se echó a reír.

—Me parece que cuando me dijiste que no te caía bien lo decías muy en serio —dijo ella—, y veo que no has cambiado de idea.

—No, no he cambiado de idea en absoluto —respondió Max, con la mandíbula apretada, deteniendo el coche delante del colegio—. Ese tipo no me gusta, y no me fío de él. Tampoco me gusta que te esté cortejando.

Ahora le tocó a Sophie arquear una ceja.

—Oh. ¿Pero tú si puedes cortejarme? —bromeó ella, recordando lo que le había dicho el día de su primera cita.

—Sí. Claro que sí —repuso él con firmeza, pensando que Sophie no había negado que James estuviera cortejándola.

Riendo, Sophie sacudió la cabeza, y se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—Eres incorregible, Max.

Max giró la cabeza hacia ella, y tomó con la boca los labios que le besaban en la mejilla. Levantó una mano y le sujetó la cabeza, manteniéndola junto a él, y besándola con fuerza.

—Max.

Sophie le puso las manos en el pecho y lo empujó hacia atrás, separándose de él, consciente de que Max la había besado justo delante de la puerta del colegio donde trabajaba.

—No quiero que me despidan por conducta indecente.

—¿Eso podría ser?

—No lo sé —admitió ella, riendo—, pero prefiero no averiguarlo. Te llamaré cuando esté preparada para salir —dijo abriendo la puerta del coche, antes de apearse.

—Está bien. Que tengas un buen día.

Ella sonrió.

—Tú también, Max. Tú también.

Max había pensado reservar mesa en algún restaurante de la zona, pero a mediodía no había dejado de nevar, y las previsiones del tiempo hablaban de acumulaciones de al menos medio metro de nieve.

Tenía la sensación de que no iban a ir a ningún sitio, así que decidió acercarse a un supermercado cercano a hacer la compra para la cena. Tanto su coche como el de Sophie estaban prácticamente enterrados bajo la nieve, por lo que no le quedó otro remedio que ir andando. Por suerte, la casa de Sophie estaba cerca de una zona de tiendas, bancos y servicios, y no fue una larga caminata.

Cuando regresó del supermercado, vio que había dos mensajes en el contestador automático. El primero era de la empresa donde había encargado el espejo para la sala de juegos, que decía que cancelaban la entrega e instalación debido al mal tiempo. La segunda llamada era de Carm. Su voz alegre y animada llenó la habitación.

— Sophie querida, soy mamá. Han cancelado la función a causa de la nieve, y yo he reservado una habitación con las niñas en el hotel. Nos quedaremos hasta que el tiempo mejore. Dejaré el móvil conectado por si necesitas localizamos, pero no te preocupes, querida, estamos bien y lo estamos pasando en grande —Carm soltó una risita—. Espero que Max y tú lo paséis tan bien aislados por la nieve como pensamos hacerlo nosotras. Ciao, querida.

Sonriendo, Max no pudo evitar alegrarse infinitamente. Si Carm y las niñas se quedaban en un hotel en el centro, Sophie y él estarían solos.

Toda la noche.

Deseando que todo fuera perfecto, Max vació las bolsas de la compra. Había comprado un ramo de flores, una excelente botella de vino blanco, unos filetes, patatas e ingredientes para una ensalada. Aunque estaba muy lejos de ser un buen cocinero, sabía cómo preparar unos filetes y asar unas patatas.

O eso esperaba.

Preparó la mesa en el salón, encendió la chimenea, colocó las flores en un jarrón, y después distribuyó por el salón todas las velas que pudo encontrar.

Después fue a ducharse y a quitarse la ropa mojada. Cuando bajó de nuevo a la cocina, ya eran casi las tres de la tarde. Sophie aún no había llamado, y tampoco había dejado de nevar.

Nervioso, paseó por el salón, preguntándose por qué Beardsley no permitía salir antes a los profesores. ¿No se daba cuenta de que estaban en medio de una tormenta de nieve, y que cuanto más tarde fuera más peligroso sería conducir?

Sin nada más que hacer hasta que Sophie llamara, Max se estiró en el sofá a ver las noticias, y en cuestión de minutos se quedó dormido.

Por fin el teléfono sonó a las cuatro y media y lo despertó con un sobresalto. Parpadeando, se dio cuenta de que ya era de noche. Max se levantó, y se estremeció. Hacía un frío espantoso.

Cuando dio al interruptor para encender la lámpara de mesa, no pasó nada. La televisión también estaba apagada. Probablemente se había ido la electricidad mientras dormía.

Si no había electricidad, tampoco había calefacción.

Ni cena, pensó frunciendo el ceño, a la vez que descolgaba el teléfono.

—¿Sophie? —preguntó sin preámbulo.

—Sí, soy yo —dijo ella, con voz cansada—. Ya he terminado. Por fin.

—Está bien, tardaré un poco en llegar, pero espérame donde te he dejado.

—Max, por favor, ten cuidado. Hay mucha nieve y creo que las calles están intransitables —Sophie titubeó un segundo—. Escucha, ya sé que tenemos una cita esta noche, pero el tiempo es horrible. Y me preocupa que tengas que conducir. James me ha invitado a ir a su casa hasta que deje de nevar. Vive a sólo dos manzanas de aquí, y podemos ir andando.

Max apretó el auricular con fuerza.

El muy zorro.

—No será necesario, Sophie —dijo, en tono tranquilo—. Estaré ahí en un momento.

—¿Estás seguro? —preguntó ella, preocupada—. Conducir así es peligroso.

Max sonrió.

—No te preocupes, espérame donde te he dejado esta mañana.

Colgó el teléfono, recogió el abrigo, los guantes, las llaves de la casa, y la manta del sofá con la que Sophie solía cubrirse para ver la televisión, y salió de la casa.

Pasara lo que pasara, iba a recoger a Sophie. No estaba dispuesto a permitir que fuera a casa de Beardsley. No se fiaba nada de él.

Aunque no pudiera ir a buscarla en coche, no iba a dejar que un detalle tan insignificante como el transporte lo detuviera.

Fue al garaje y abrió la puerta lateral. Con un suspiro de alivio, vio el trineo de las niñas colgado de la pared y fue a por él.

—Sophie, sujétate a mi mano para no caerte. No hay electricidad —dijo Max, tomándola de la mano y haciéndola entrar en la casa a oscuras.

—Aún no me puedo creer que hayas venido a buscarme con el trineo —dijo ella con una risita.

Era lo más romántico que un hombre había hecho por ella.

Cuando vio a Max acercarse al colegio arrastrando un trineo cual caballero andante al rescate de su amada, Sophie se sintió como una princesa en un cuento de hadas. Max la sentó en el trineo, la cubrió con la manta y se abrió paso de nuevo hasta la casa tirando del trineo, con la nieve hasta las rodillas.

—¿Tienes alguna linterna en casa? —preguntó él, sin soltarle la mano.

—En el tercer cajón de la derecha, en el armario al lado de la nevera.

—Menos mal que eres una criatura de costumbres —dijo él, soltándole la mano para rebuscar en el cajón que le había indicado.

Allí encontró dos linternas. Las encendió y entregó una a Sophie.

—Toma. Tendrás que ir a cambiarte de ropa, Sophie, estás empapada. Y helada —añadió, limpiándole los copos de nieve que le cubrían las partes del pelo que había llevado al descubierto.

—Tú también —dijo ella, riendo—. Aún no sé cómo se te ha ocurrido lo del trineo. Como me gustaría que hubieras visto la cara que ha puesto James. No se lo podía creer —añadió.

— Sí, seguro que estaba impresionado —comentó Max, sin molestarse en ocultar su desprecio—. Ahora, Sophie, sube arriba, y date una ducha de agua caliente para que no te enfríes. No creo que sin electricidad haya agua muy caliente, pero aún estará templada. Abrígate bien, mientras yo empiezo a preparar la cena.

—¿La cena? Max, si no hay electricidad, no se puede cocinar.

Max arqueó una ceja, en gesto desafiante.

—¿Qué te apuestas? Una cosa que me ha enseñado mi trabajo es a solucionar imprevistos. Soy un hombre de recursos, y créeme, Sophie, esta noche cenaremos.

Demasiado cansada para discutir con él, Sophie se encogió de hombros.

—Está bien. Voy a darme una ducha.

—Te acompaño.

Max la tomó de la mano, e iluminando el camino con la linterna, la llevó a través del salón hacia las escaleras. Por un momento, el haz de luz de la linterna alumbró la mesa preparada en el salón, con el ramo de flores y la botella de vino esperándolos.

—Oh, Max. Te has molestado mucho para nada.

—No, de eso nada —dijo él, sin soltarla de la mano y llevándola hasta las escaleras—. Todo está perfectamente —la besó suavemente en los labios—. Te lo aseguro. Yo no te mentiría.

—Está bien —dijo ella, no muy segura.

Al pie de la escalera, Sophie se estremeció. Utilizando su propia linterna, alumbró los peldaños y empezó a subir.

—Bajaré en unos minutos.

—Muy bien —dijo él, dirigiendo también la luz de su linterna hacia los peldaños superiores, para que ella viera mejor—. Después empezaremos la aventura de esta noche.

Capítulo 8

—MAX, si no te conociera cómo te conozco, juraría que fuiste un boy scout — dijo Sophie con una risita, apoyándose en el respaldo del sofá, mientras bebía un trago de la copa de vino que tenía en la mano.

El salón estaba románticamente iluminado por la luz de las velas que Max había distribuido estratégicamente por toda la habitación y por las llamas anaranjadas que chisporroteaban en la chimenea.

—Lo siento, Sophie, pero los orfanatos y las casas de acogida no permiten lujos como los Boy Scouts — aseguró él, atizando el fuego antes de sentarse de nuevo a su lado en el sofá.

Max extendió el edredón sobre las piernas de ambos. Aunque seguían sin tener ni electricidad ni calefacción, el fuego de la chimenea, las mantas y los edredones les estaban ayudando a protegerse contra el frío.

—¿Cómo aprendiste a ser un hombre de tantos recursos? —preguntó ella con curiosidad.

Siempre que Max hablaba de su infancia, lo hacía sin rabia ni resentimiento, pero Sophie no podía evitar sentir tristeza al pensar en todas las carencias que su hermano Michael y él habían tenido de niños.

—Cuando vives solo durante treinta y cinco años y en todos los lugares del mundo que yo he vivido, tienes que tener recursos si no quieres morir de hambre, y a veces, incluso peor —dijo él.

—Sólo puedo decir que me alegro de ello —dijo ella—. Si no, esta noche no sé qué habríamos cenado.

Max había asado las patatas y los filetes en la chimenea utilizando una de las rejillas del horno mientras Sophie preparaba la ensalada. Habían disfrutado de una cena magnífica, y ahora sólo les quedaba relajarse y descansar de una velada sin pensar en deberes, baños, cuentos y vasos de agua, por no hablar de preparar las cosas para el día siguiente.

—¿Has tenido un buen día? —preguntó Max, pasándole el brazo por el hombro y atrayéndola hacia sí.

Le gustaba sentir la cabeza de Sophie apoyada en el hombro, y sus suaves curvas pegadas a su costado.

Sophie bebió un sorbo de vino.

—No sé si lo llamaría precisamente un buen día —dijo ella—. Un poco aburrido —añadió—, pasar tantas horas escuchando a los administradores del colegio. La verdad es que estaba muy preocupada por la nieve, y por si iba a poder o no volver a casa, así que no he prestado mucha atención.

Perezosamente, Max empezó a acariciarle el hombro, rozándole de vez en cuando la piel desnuda del cuello.

Sophie sintió que se le aceleraban los latidos del corazón, y un estremecimiento la recorrió de arriba abajo.

Después de la ducha, se había puesto un albornoz blanco, el más grueso y caliente que tenía, y ahora se arrepentía. Lo que más deseaba era sentir el contacto de los dedos de Max en su piel desnuda.

—Qué silencioso está todo sin las niñas —dijo Max, que seguía acariciándole el hombro con gesto ausente—. Creo que es la primera vez que estamos solos. Al menos completamente solos.

—Lo sé —dijo ella con un largo suspiro—. Aunque muchos días no quiero nada más que unos minutos de silencio y tranquilidad, cuando las niñas no están, como ahora, el silencio de la casa me pone nerviosa.

Max sonrió.

—¿Las echas de menos?

Sophie asintió, riendo.

—Siempre —admitió—. A veces incluso me pasa cuando estoy en el colegio. Que necesito verlas. Nunca pensé lo feliz que podrían hacerme.

—Lo sé, Sophie —dijo él, pensativo—. Nunca me había dado cuenta de lo mucho que te pueden afectar —continuó, dándose cuenta de que estaba entrando en un asunto un poco resbaladizo—. Y tú eres una madre magnífica. La mejor.

Sophie miró la copa de vino.

—Lo he intentado, Max —se encogió de hombros—. Lo he hecho y lo hago lo mejor que puedo, y cruzo los dedos para que todo vaya bien.

Max permaneció un largo momento en silencio, contemplando las llamas, sin saber muy bien por dónde empezar.

— Sophie, ¿podemos hablar un momento de una cosa?

El tono de su voz era tan serio que Sophie volvió la cabeza hacia él.

—Claro, Max, podemos hablar de lo que tú quieras.

La sombría expresión en el rostro de Max le hizo temerse lo peor.

—¿No querrás decirme que quieres volver a hablar sobre James? —dijo ella, casi con un gemido de protesta.

Era lo último de lo que quería hablar. En realidad, todo el asunto de James la hacía sentirse un poco avergonzada. Aunque había accedido a salir con él más como un experimento que otra cosa, más bien como una toma de contacto de nuevo con el mundo de los adultos, ahora estaba segura de que James no se lo había tomado de la misma manera. Y después de todos los comentarios de Max acerca de él, Sophie no tenía muchas ganas de reconocer en voz alta que se había equivocado, algo de lo que no se había dado totalmente cuenta hasta ese momento.

James era un hombre atento y agradable, y ella estaba segura de que algún día podría ser un buen pretendiente, un buen amigo y un buen esposo. Pero no con ella.

Ahora sabía que había cometido un error, que se había equivocado con él, no sólo por la falta de atracción que sentía hacia él, sino por el trato que había dispensado a sus hijas, pero una cosa era reconocerlo para sus adentros, y otra muy distinta admitirlo en voz alta delante de Max.

Tenía que haberse dado cuenta desde el primer momento, pero no lo hizo, pensó Sophie con un suspiro, sencillamente porque apenas tenía experiencia con el sexo contrario.

Por otro lado, lo cierto era que no le interesaba tener más experiencias con ningún hombre. Excepto Max.

Sólo Max.

El único hombre en el mundo que no podía tener.

—¿No quieres hablar de James? —dijo él, mirándola y haciendo un esfuerzo por ocultar su decepción.

—No, Max, no quiero hablar de él —dijo ella.

Sophie se pasó la lengua por los labios resecos, mientras los dedos de Max seguían acariciándole el cuello y los hombros.

—¿De qué quieres hablar entonces, Sophie? — preguntó él, su voz era casi un susurro en la penumbra del salón, y sin dejar de mirarla a los ojos.

Sophie se estremeció. Era la misma expresión que brillaba en los ojos de Max la noche que salieron a cenar, una mirada que la hacía sentirse hermosa, deseable, y deseadsa.

Era una mirada que nunca había visto en los ojos de un hombre, y que le hacía desear cosas que no podía tener, al menos no para siempre. Y ella siempre había sido una mujer que hacía las cosas para siempre. En eso no iba a cambiar.

Pero quizá, sólo quizá, podía tener aquellas cosas que tanto deseaba durante una noche, sólo aquella noche.

Max estaba allí, y ella se había prometido disfrutar de él mientras estuviera a su lado.

Por una noche podía rendirse a sus sentimientos y emociones, a las necesidades y deseos que había ocultado y enterrado durante tanto tiempo. Una noche de recuerdos maravillosos para recordar en las largas y solitarias noches que le esperaban cuando él se fuera.

De momento, estaba cansada, y sólo deseaba perderse en sus brazos, y no pensar en mañana, ni en el futuro, sólo en el presente.

Nunca había sido una mujer valiente; eso siempre lo había sabido. Si lo hubiera sido, habría intentado conseguir lo que deseaba hacía muchos años: Max.

—No quiero hablar, Max —dijo en voz alta, dejando la copa en el suelo y volviéndose hacia él—. Quiero besarte.

Max sonrió, con una sonrisa lenta y perezosa que disparó los latidos de su corazón. No podía esperar. Se inclinó hacia delante, le enmarcó la cara con las manos, y empezó a depositar un reguero de suaves besos por la cara femenina, besos reconfortantes y excitantes a la vez.

Con un jadeo, los brazos de Max la rodearon impulsivamente, atrayéndola hacia él, tendiéndola sobre él. Max pegó la boca a la de ella, murmurando su nombre una y otra vez.

—Sophie. Sophie. Sophie.

Cuando él se deslizó al suelo, ella fue con él. Cuando hundió los dedos bajo el cuello del albornoz y lo hizo deslizar por sus hombros para besar la piel desnuda, ella se estremeció, cerró los ojos, y se dejó llevar por las sensaciones que se agolpaban en ella como un volcán.

Arqueando la espalda, se apretó contra él. Deseaba sentir todo su cuerpo, su piel, sus caricias.

Con dedos nerviosos y precipitados, sacó la camisa de los vaqueros y deslizó la tela por los hombros viriles, desnudando el torso y la espalda, descubriendo viejas cicatrices, y maravillándose por lo cálido y fuerte que era.

Medio loco y sin aliento, Max le bajó el albornoz dejando al descubierto su hermosa piel desnuda. Empezó a besarla desde la garganta, descendiendo lentamente por el cuerpo, y arrancándole gemidos de deseo.

—Max.

Con impaciencia, Sophie tiró de sus pantalones, deseando, necesitando sentirlo, piel desnuda contra piel desnuda, mientras él abría completamente el albornoz, y alzaba la cabeza para mirarla.

—Sophie. Eres la cosa más hermosa que se ha creado.

Sus palabras, suaves como un susurro, reverentes como una oración, llenaron los ojos de Sophie de lágrimas.

—Max. Oh, Max.

Colgándose de él, bebió de su boca, jugando con su lengua, provocando, acariciando.

Con un gemido, Max le besó la garganta y fue descendiendo.

Al sentir su boca sobre el pezón, Sophie gimió suavemente, y se arqueó hacia delante, queriendo, necesitando más, mientras el fuego del deseo ardía en su interior, cada vez más al rojo vivo.

Recorrió la espalda masculina con las manos, arriba y abajo, pero quería más. Necesitaba más. Años de deseos contenidos y anhelos reprimidos se estaban desbordando por cada poro de su piel. Desabrochó los pantalones vaqueros, no queriendo más barreras entre ellos. Ya no más.

Max gimió, y se alzó ligeramente mientras ella terminaba de desnudarlo y lo buscaba. El luchó por mantener el control, pero supo que sería inútil. Había esperado y la había deseado durante muchos años, y ahora no se quería controlar más.

Abrazados, rodaron con el edredón por el suelo, ajenos a la dureza del suelo, y a la frialdad del aire. El calor entre ellos era más que suficiente para caldear sus cuerpos, y sus corazones.

Max le tomó la cara entre las manos, apartándole el pelo para poder verla. Necesitaba verla ahora, en el momento en que la hiciera suya.

Sólo suya.

Había esperado tanto tiempo que ya no podía esperar más.

—Sophie.

Sólo dijo su nombre, pero sintió sus brazos rodeándolo con fuerza, atrayéndolo hacia ella, llevándolo dentro de su cuerpo, sintiendo que Sophie se entregaba por completo a él, toda ella, y todo lo que era.

Gimiendo suavemente al sentirlo entrar en su cuerpo, Sophie se contoneó bajo él para que sus cuerpos se acoplarán a la perfección.

Max cerró los ojos ante el intenso placer que sentía.

Sophie era su sueño, su vida, todo lo que siempre había querido, el símbolo de todas las cosas buenas que nunca había podido tener.

Contuvo la respiración, e intentó reprimir la necesidad y el deseo tan imperiosos que sentía, pero su cuerpo parecía no estar dispuesto a obedecerlo.

Sophie le clavó los dientes en el hombro. El placer que le recorrió era tan enorme, tan fuerte, tan lleno de vida y energía, que nunca había sentido nada igual.

Era como si la arrastrara un potente remolino, que la zarandeaba sin piedad y la dejaba sin aliento.

Por fin estaban unidos, con el corazón, con la mente y con el cuerpo, como los dos querían y deseaban.

Nada tan glorioso, tan milagroso podía estar mal, pensó Sophie mientras la tormenta la arrastraba más y más, y ella se movía con Max, arqueando el cuerpo y moviéndolo al ritmo de él.

Max le sujetó las caderas.

Tan delicadas, pensó él vagamente, tan suaves, tan femeninas.

La alzó sobre él, y la penetró más profundamente, más intensamente, más rápidamente, hasta que los dos estaban al borde de morir de placer.

—Max. Oh, Max.

Sophie sintió que caía desde los confines de la tierra. El remolino de placer se apoderó despiadadamente de ella y la lanzó contra el borde, haciéndola gritar contra su boca.

—Sophie.

El nombre salió de su boca a la vez que en su interior se desbordaba el río de pasión que les había envuelto a los dos, y que a él le lanzó también por el borde tras ella.

—Bueno —consiguió decir por fin Sophie tras un largo silencio, acurrucada en los brazos de Max.

La chimenea seguía chisporroteando ante ellos, pero las velas se habían consumido casi por completo, y habían dejado el salón casi envuelto en la penumbra.

—¿Es un bueno malo o un bueno bueno? —preguntó él, mirándola.

—Sin lugar a dudas, un bueno más que maravilloso —le aseguró ella con una sonrisa, pegándose más a él, sin querer soltarlo.

—Sí, lo mismo digo —dijo él, con la cabeza apoyada en el pecho femenino—. Menos mal que no tengo problemas cardiovasculares —murmuró él, acariciándole la piel con la nariz.

Un estremecimiento recorrió una vez más a Sophie, y el fuego de la pasión empezó a agitarse de nuevo en su interior. Nunca había sentido un torrente de deseo tan incontrolable y tan insoportable. Nunca había deseado tanto a un hombre, ni nunca había deseado a un hombre tan pronto después de hacer el amor con él.

—¿Por qué? —preguntó ella, apartando un mechón de su frente—. ¿Por qué menos mal?

—Porque creo que me habrías matado —reconoció él, sin dejar de acariciarla con la lengua.

Sophie trató de ignorar el efecto de sus labios y su lengua en su piel.

—¿Es una queja?

Max dejó escapar un suspiro de satisfacción.

—Sophie, es el mejor cumplido.

—Bien —dijo ella, acomodándose a su lado—. ¿Qué hora debe de ser?

—¿Por qué? —preguntó él con una picara sonrisa—. ¿Tienes que ir a algún sitio?

Con la mano, Max continuaba acariciando suavemente la cadera femenina, trazando deliciosos círculos, para descender después hacia la suave piel del muslo.

—De momento no —respondió ella—. Quizá a la cama.

—¿Estás incomoda? —preguntó él, preocupado, dándose cuenta de que estaban tumbados en el suelo, sobre el edredón—. ¿Te he hecho daño?

—Max —rió Sophie.

Alzó una mano, le acarició la mejilla, y después lo besó.

—No te preocupes por mí. No me has hecho daño. No estoy incomoda, estoy perfectamente. Mejor dicho —añadió ella riendo—, mucho mejor que perfectamente.

—¿Sí?

—Sí —aseguró ella, con los labios sobre su piel—. Me encanta besarte. ¿Lo sabías? —murmuró, acariciándole la boca con los labios, hasta arrancar suaves gemidos de placer de su garganta.

—¿De verdad? —dijo él.

—Me encanta tu sabor —murmuró ella con un suspiro, a la vez que se deslizaba y se tendía sobre él.

—Te encanta, ¿eh? —murmuró él, moviendo las caderas, y alzando a Sophie hasta que ella quedó sentada sobre él.

Lentamente, Sophie empezó a moverse, con una expresión de satisfacción y placer en la cara.

Max contuvo un jadeo, y dejó que sus ojos se cerraran y que el placer se apoderara de nuevo de él, mientras Sophie aceleraba ligeramente el ritmo.

—Sophie.

Su cuerpo se estremeció, y Max luchó para mantener al menos un mínimo de control, pero Sophie deslizó los dedos bajo el vello que cubría su pecho, acariciando ligeramente la piel, los pezones, y haciéndole gemir y arquearse hacia ella.

Finalmente, Max hundió los dedos en las caderas femeninas, la alzó ligeramente, y la hizo descender con fuerza sobre él. Otro gemido escapó de su garganta, y juntos empezaron a moverse, cabalgando al unísono en un océano de placer.

Max tenía los ojos cerrados. La última imagen, el último pensamiento que llenó su corazón era de Sophie.

Cuando Max se despertó en la cama de Sophie, las luces estaban encendidas. Debía haber vuelto la electricidad por la noche, y aunque la calefacción estaba encendida, probablemente la casa tardaría varias horas en calentarse. Afortunadamente, Sophie y él se habían mantenido calientes mutuamente.

La miró dormida a su lado, la melena oscura sobre la cara, un brazo sobre la cabeza, y una medio sonrisa en los labios.

Debían haber dormido un par de horas. El resto del tiempo lo habían pasado devorándose mutuamente, insaciables, incapaces de satisfacer el deseo que habían alimentado durante tantos años.

Max se levantó de la cama desnudo. Tenía el cuerpo dolorido, y pensó que hacía muchos años que no hacía el amor con una mujer sobre el suelo duro, probablemente desde la adolescencia.

Se acercó descalzo a la ventana y echó un vistazo al exterior. Por fin había dejado de nevar. Tras comprobar que Sophie seguía durmiendo, se puso unos vaqueros, y bajó a la cocina a preparar café.

En el salón, recogió los edredones que habían quedado esparcidos por el suelo, los dobló y los dejó sobre el sofá. Todas las velas se habían consumido, y ahora las recogió y las llevó a la cocina para echarlas a la basura.

Después buscó la cafetera. Por suerte, sabía donde estaban todas las cosas, y no tardó en tener la cafetera al fuego.

Mientras esperaba apoyado en la encimera, se dio cuenta de que no tenía ni idea de la hora. La noche anterior se habían parado todos los relojes de pared de la casa, y el suyo estaba arriba, en la mesilla de Sophie.

La noche anterior había sido increíble, pensó. Era la única palabra para describirlo. A pesar de todas las veces que había imaginado hacer el amor con Sophie en los últimos diez años, nunca pensó que podría ser como había sido.

Sin dejar de pensar en la noche anterior, Max sacó dos tazas del armario y llenó una de café. Después sacó huevos y bacon de la nevera, y empezó a preparar el desayuno.

Sofía seguía dormida cuando él entró en la habitación con la bandeja del desayuno. La dejó en la mesi—ta, y se sentó en el borde de cama.

Sonriendo, se inclinó hacia delante y empezó a depositar un reguero de besos por la nuca y la espalda. Sophie gimió, se movió, levantó la cabeza y se apartó el pelo de la cara.

—¿Aún seguimos vivos? —musitó, mirándolo con los ojos entrecerrados.

—Apenas, creo —respondió él, besándola en los labios.

Ella le besó a su vez, y después frunció el ceño.

—¿Qué hora es?

Sophie se sentó en la cama, y se cubrió con la sábana, una reacción un tanto ridicula después de todo lo que habían compartido la noche anterior.

—¿Eso es café? Dame —ordenó, extendiendo la mano hacia la taza humeante que había en la bandeja.

—Con cuidado, quema —le advirtió él, pasándole la taza con cuidado.

Sophie sorbió un trago, y esperó a que la cafeína le hiciera el efecto deseado.

—Ah, un hombre capaz de preparar un café decente por la mañana es sin duda el hombre que necesita mi corazón —murmuró, cerrando los ojos con satisfacción.

—En eso tienes razón, Sophie. Soy un hombre que necesita tu corazón.

Sophie abrió los ojos y lo miró con suspicacia.

—¿Qué quieres decir?

Max sonrió.

—Lo que has oído, Sophie, que soy un hombre que necesita tu corazón —repitió, pensando que aquél era el momento perfecto. Le dio un beso en el hombro—. No quiero que pienses que de ti sólo quiero tu cuerpo.

—Max, tengo que admitir que lo de anoche fue maravilloso. Increíble.

Sophie sacudió la cabeza riendo, todavía incapaz de creer lo que había habido entre ellos. Era milagroso. Era la única palabra que se le ocurría. Ahora, por fin entendía el poder de hacer el amor con alguien a quien se ama de verdad. Ahora sabía que estaba locamente enamorada de Max, y que lo había estado des—, de hacía mucho tiempo.

—Pero me estás poniendo nerviosa, Max —admitió—. ¿Puedes explicarme lo que estás diciendo? Los juegos de palabras no se me dan muy bien.

— A mí tampoco, Sophie —Max la miró a los ojos—. Sophie, quiero casarme contigo.

Sophie lo miró estupefacta, sin querer hacerse ilusiones. Tenía la sensación de que detrás de la pregunta de Max había algo más.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—¿Por qué qué? —preguntó él, con el ceño fruncido.

—¿Por qué quieres casarte conmigo?

Sophie contuvo la respiración. Nunca había esperado una propuesta de matrimonio de Max.

—Hace menos de un mes me dijiste que no pensabas casarte —le recordó.

—Es cierto, lo dije, pero las cosas cambian, Sophie —dijo, encogiéndose de hombros.

—¿Qué cosas han cambiado? —preguntó ella—. ¿Tiene algo que ver con James?

—Bueno, un poco —admitió él—. Sophie, escucha, las niñas necesitan un padre...

—Las niñas tenían un padre, Max —dijo ella, dejando la taza de café en la mesilla—. Murió. Hace tres años. ¿Te acuerdas?

—Maldita sea, Sophie, estoy cansado de fingir — explotó él, pasándose una mano por el pelo.

Max le tomó las manos entre las suyas y la miró.

—Escúchame —dijo, sacudiendo un poco sus manos—. No puedo seguir fingiendo. Cuando accedí a esto contigo y con Michael, lo hice porque pensé que Michael sería el padre de las niñas en todos los sentidos. Por mi hermano, yo podía justificar hacerme a un lado y daros a él y a ti algo que deseabais más que ninguna otra cosa en el mundo: un hijo. Y no me arrepiento, Sophie, ni un ápice —Max titubeó un momento, tratando de recuperar la compostura—. Pero entonces ninguno de los tres pensamos que Michael moriría, y que las niñas quedarían sin padre. Pero fue lo que ocurrió, y nada podrá cambiarlo. Sin embargo, en lo que a mí concierne, la muerte de Michael canceló nuestro trato.

—No... no... no puedes hablar en serio —susurró Sophie, su voz apenas era audible.

Un miedo terrible y espantoso se apoderó de ella. Intentó recuperar sus manos, pero él se las sujetaba con fuerza. Max no le había pedido que se casara con él porque la amaba, sólo quería proteger sus derechos paternales. Al casarse con ella, se aseguraba de que ella no se casaría con James. Ni con nadie más. Eso no tenía nada que ver con sus sentimientos hacia ella, sino con un plan de previsión.

Sophie no pensaba que algo pudiera doler tanto. Jamás hubiera esperado eso de Max.

—Lo digo muy en serio —le espetó Max—. Me hice a un lado para que mi hermano pudiera ser el padre de esas niñas, de mis hijas —aclaró, dándose cuenta que era la primera vez que decía esas palabras en voz alta—. Cuando Michael y tú me pedisteis que os ayudara, lo hice por él, porque sabía que no poder concebir lo estaba comiendo vivo. Y lo hice muy consciente de que estaba renunciando a todos los derechos sobre mis hijas, pero lo hice porque sabía lo importante que era para Michael, y para ti —añadió.

Hizo una breve pausa antes de continuar.

—Pero entonces, Sophie, no pensé que algún día querría tener una familia propia, con mi estilo de vida y mi profesión. En el momento que vi a las gemelas por primera vez, algo cambió en mi interior. Ese día me enamoré completamente de ellas. Sin embargo, me juré respetar la palabra que os había dado. Nunca pensé que mi hermano moriría y dejaría a las niñas huérfanas, y mucho menos abiertas a la posibilidad de que la madre volviera a casarse con un hombre que se convertiría en el padre que tenía que ser mi hermano. Puede que esté mal, Sophie, pero lo que siento en mi corazón no puede estarlo. Quiero a esas niñas con todo mi corazón. Son mis hijas —repitió con firmeza—. Y aunque ninguno lo pensamos, ahora mi hermano está muerto. Esa es la verdad, y no podemos cambiarla. Las niñas necesitan un padre, y creo que ya es hora de que alguien reconozca el hecho de que yo soy su verdadero padre.

Max se levantó, pero no dejó de mirar a Sophie a los ojos.

—Porque si crees que me voy hacer a un lado otra vez, y dejar que otro hombre se convierta en el padre de mis queridas hijas, estás muy equivocada. Lo hice una vez, por mi hermano, pero no lo volveré a hacer.

—Max.

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Sophie. Eran lágrimas de incredulidad, de dolor, y por encima de todo de miedo.

—Oh, Max, no puedes hablar en serio —dijo ella, tratando de pensar en todas las complicaciones que implicaban sus palabras.

—Ya lo creo que sí —confirmó Max, su tono de voz era tan afilado como un tacón de aguja.

Sophie empezó a temblar, con el corazón destrozado, casi sin poder respirar.

—No llores, Sophie —le ordenó él, nervioso—. Por favor, no llores.

Nervioso y sin saber qué hacer, Max empezó a pasear por la habitación. Tenía el presentimiento de que había metido la pata. Normalmente las mujeres no lloraban cuando les proponían matrimonio.

¿O sí?

Al menos, él creía que no. Pero tampoco lo sabía. Era la primera vez que pedía a una mujer que se casara con él.

—No... no sé qué decirte —dijo ella, con las mejillas empapadas en lágrimas—. Nunca pensé que esto pudiera ocurrir.

— Si quieres que te diga la verdad, Sophie, yo tampoco —reconoció él, hundiéndose en la cama a su lado e intentando rodearla con sus brazos.

Ella sacudió la cabeza, se apoyó contra la cabecera, y se secó los ojos, tratando de pensar y ocultar su destrozado corazón.

—No pude evitar enamorarme de las dos en cuanto las vi.

Una ligera sonrisa curvó los labios masculinos, mientras Max recordaba el día que vio a las gemelas por primera vez, tan pequeñas, tan rosadas, tan indefensas. En ese mismo momento, las dos se apoderaron de su corazón, y ya no volvieron a soltarlo. Saber que nunca había podido decirles la verdad había horadado un hueco en él que se hacía cada vez más grande.

Fue la primera vez en su vida que supo lo que era tener el corazón destrozado, pero no pudo hacer nada. Había aceptado unas condiciones, y tenía que respetarlas. Respetarlas y con ello alejarse de las dos mejores cosas que le habían pasado jamás.

La decisión casi le había matado, pero eso era algo que jamás había reconocido ante nadie.

Sophie sabía que Max amaba a las niñas. Eso no representaba ningún problema. El problema era su falta de sentimientos hacia ella.

—Max, lo siento mucho. Sé que amas a las niñas, y que siempre las has amado, pero no puedo casarme contigo.

Max sintió aquellas palabras como una cuchillada, rápida y certera, en medio de su corazón.

Nunca se lo había imaginado. Nunca había barajado la posibilidad de que Sophie lo rechazara. Quizá su relación con Beardsley era mucho más seria de lo que él había imaginado, o había querido creer.

—¿No puedes, Sophie, o no quieres? —preguntó él, tratando de ocultar su dolor.

Sophie no tenía respuesta. No sabía qué decir. No sabía cómo decirle que no podía, y no quería, casarse con él sólo para asegurarle la paternidad de las niñas.

Si alguna vez volvía a casarse, cosa que dudaba, quería todo lo que no había tenido con Michael. Todo con lo que siempre había soñado, y que nunca había logrado tener.

¿Era mucho pedir querer que un hombre la quisiera a ella, y sólo a ella?

Eso era lo que siempre había querido. Pero no cualquier hombre. Si no un hombre a quien ella pudiera amar a su vez con todo su corazón.

Un hombre que fuera un verdadero padre para sus dos hijas, y aunque no tenía ninguna duda de que Max lo sería, no estaba tan segura de que pudiera ser el marido que ella deseaba.

Si el motivo para pedirle en matrimonio no era amor, su matrimonio estaría abocado al fracaso.

Ella ya había estado en un matrimonio en el que ella había sido la única en dar, en amar, en sacrificarse, y en hacer todo lo posible por salvarlo, y sabía por experiencia propia que una persona sola no podía salvar un matrimonio.

Y no estaba dispuesta a volver a sufrir el mismo dolor y la misma decepción. Ni siquiera por Max, a pesar de lo mucho que lo amaba.

Por eso se limitó a negar con la cabeza.

—¿Te vas a ir? —preguntó ella, sujetando con tanta fuerza la tela de la sábana que se le pusieron los nudillos blancos.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó él.

Sophie se obligó a mirarlo. El corazón le latía apresuradamente ante la idea de su partida, porque esta vez temía que nunca más volviera.

—Prometiste a las niñas que estarías aquí para Acción de Gracias —dijo ella—. Si te vas antes, se llevarán una gran decepción.

Era la verdad, se dijo para sus adentros, una verdad que no le servía de consuelo sabiendo lo difícil que sería verlo partir después de la noche que habían compartido juntos.

—Bien —las palabras que Max salieron disparadas de su boca—. Me quedaré hasta después de Acción de Gracias.

Después no tenía ni idea de lo que haría ni adonde iría. Hasta aquella misma mañana, había pensado que se quedaría allí, en su hogar, con Sophie y las niñas. Para siempre.

Por lo visto, se había equivocado.

—Bien —dijo ella, con la misma dureza.

Max se puso en pie.

—¿Adonde vas?

—A ducharme —masculló él—. Tengo cosas que hacer.

—¿Max?

La voz de Sophie le detuvo, pero no se molestó en volverse.

—¿Qué?

—¿Vas a... vas a decir algo a las niñas? —Sophie tuvo que hacer un esfuerzo para respirar—. ¿Vas a decirles la verdad? ¿Que eres su padre?

Él se volvió a mirarla, y ella vio el dolor, la angustia en sus ojos.

—¿Qué? Nunca haría nada que pudiera causarles dolor. Nunca —vaciló un momento—. Sigo siendo la misma persona que era antes de tener esta conversación. Nada ha cambiado, Sophie. Quiero decir que tú lo sabías, que no te acabas de enterar de que yo soy el padre biológico de las niñas.

—Lo sé. Supongo que nunca pensé que quisieras ser su padre en la vida real. Ser padre es una gran responsabilidad, Max.

Max frunció el ceño.

—Lo sé, Sophie.

—Y tú no tienes un pasado especialmente marcado por estar mucho tiempo en el mismo sitio —observó ella.

—Eso también lo sé.

Dejando escapar el aliento que estaba conteniendo, Max se pasó una mano por el pelo. No merecía la pena hablarle de todos los cambios que había hecho en su vida para poder quedarse en un mismo sitio, y poder ser padre y marido a tiempo completo.

¿Para qué? Ella había dejado muy claro que no quería casarse con él.

—Sophie, no quiero hacer nada en perjuicio tuyo o de las niñas.

—Te lo agradezco, Max —respondió ella, solemnemente.

—Sophie, soy yo, ¿te acuerdas? —dijo él, despacio.

—Lo sé, pero esto cambia mucho las cosas — Sophie aspiró hondo y dejó escapar el aire lentamente—. Lo que no quiero, Max, es que las niñas sepan que tú eres su padre, y que dentro de un mes o dos, cuando te hayas cansado de jugar hacer de papá, te entren ganas de irte otra vez dos o tres años y desaparezcas de nuevo de sus vidas. Eso sería mucho peor para ellas que no tener una figura paterna.

—Estoy de acuerdo contigo, Sophie, y te prometo que no lo haré. Al igual que tú, sólo quiero lo mejor para ellas.

—Lo sé —dijo ella—. Y te lo agradezco.

—Sí, bien —dijo él—. Escucha, me gustaría darme una ducha antes de que vengan las niñas —añadió, dirigiéndose hacia la puerta del dormitorio.

—Bien.

Con el corazón destrozado, Sophie lo siguió con los ojos, sabiendo que a pesar de lo que había dicho, nada volvería a ser lo mismo entre ellos.

Nada.

Capítulo 9

FURIOSO consigo mismo por cómo habían ido las cosas, Max pasó el resto del sábado y buena parte del domingo como casi todo el mundo en la ciudad de Chicago y los alrededores: limpiando la nieve.

Limpió la nieve de la entrada asfaltada para coches que conducía desde la calle a la casa, la de las aceras que rodeaban la casa y daban acceso a las puertas de entrada, y cuando terminó, muerto de frío y agotado, buscó algo más que hacer. Cualquier cosa para estar ocupado y no pensar.

¿Cómo podía haberlo hecho tan mal?, se preguntó. Jamás había pensado que Sophie lo rechazara. Ahora se preguntaba cómo podía haber sido tan estúpido.

No lo sabía.

Para cuando las niñas y Carm regresaron a casa el domingo por la tarde, poco después de que los trenes de cercanías y el metro volvieran a funcionar de nuevo, Sophie y él estaban haciendo lo imposible para evitarse.

El domingo por la tarde, Max estaba en su habitación, cuidando de su corazón destrozado y el hombro, que lo tenía casi tan dolorido como cuando había salido del hospital. Probablemente limpiar nieve durante cinco horas y media no era exactamente lo que quería decir el médico cuando le recomendó que descansara.

—¿Tío Max?

Carrie y Mary estaban en la puerta de su habitación, viéndolo trabajar en el ordenador. Llevaba un par de meses retocando y ordenando fotos que había hecho a las gemelas desde que nacieron, ya que había pensado en hacer un álbum de fotos especial para Sophie como regalo de Navidad.

—Hola, niñas —dijo, levantando la cabeza del ordenador con una sonrisa—. ¿Lo habéis pasado bien en el centro?

—Lo pasamos genial, tío Max —dijo Mary saltando en la cama y cruzando las piernas—. Comimos en un hotel. Yo un perrito caliente y patatas fritas.

—Sí, y yo me comí un perrito caliente, y dos bolsas de patatas fritas —dijo Carrie, saltando a la cama al lado de su hermana—. ¿Qué hicisteis mamá y tú?

Max se quedó paralizado.

—¿Qué... er... que hicimos vuestra madre y yo? — repitió nervioso.

Desde luego no iba a decirles que Sophie y él se habían pasado la noche haciendo el amor apasionadamente.

—Fui a recogerla al colegio con vuestro trineo.

—¿Nuestro trineo? — Mary pataleó, entusiasmada—. ¿De verdad usaste el trineo para ir a recoger a mamá al colegio?

—Ya lo creo que sí —confirmó Max con una sonrisa.

Se levantó de la silla y se sentó en la cama en medio de las dos niñas. Pasó a cada una un brazo por los hombros y se cruzó de piernas, al estilo indio, en la misma postura que estaban ellas.

—¿Y después qué hicisteis? —preguntó Carrie.

—Después cenamos —Max miró primero a una y luego a la otra—. Fue como un picnic, pero dentro de casa. Cómo no teníamos electricidad, ni luz, ni calefacción, puse una parrilla de las del horno en la chimenea y así cocinamos unos filetes y asamos unas patatas.

—Como mola —dijo Mary—. ¿Podemos hacerlo alguna vez también nosotras, tío Max? —preguntó, tapándose la boca con la mano, tratando de reprimir un bostezo.

—Claro, cariño. No creo que a vuestra madre le importe.

—¿Tío Max? ¿Nos vas a venir a buscar al colé mañana? —preguntó Carrie, frotándose en la nariz—. Porque tenemos ensayo de ballet, ¿te acuerdas? Para el recital. Tenemos que estar allí a las tres y media, y para entonces mamá aún no habrá terminado en el colé.

—A ver, yo tengo que recogeros y llevaros al ensayo, y después vuestra madre os recogerá cuando salga del colé, ¿verdad? —dijo Max, orgulloso de haberse acordado.

—Sí, tío Max. Y mañana es lunes, tío Max —le recordó Carrie.

Intercambió una mirada de complicidad con su hermana y se frotó el estómago.

—Y los lunes nos devuelven los exámenes de ortografía.

Desde la llegada de Max, todos los lunes habían pedido pizza para cenar. A las niñas les encantaba, y así Sophie no tenía que cocinar.

—Sí, lo sé —dijo él—. Y si no me acuerdo mal os prometí que podíamos pedir pizza si aprobabais el examen.

Las dos niñas sonrieron encantadas.

—Así es, tío Max. Y las dos lo hemos hecho muy bien —le aseguraron las dos a la vez.

—Seguro que lo aprobamos —dijo Carrie.

—Oye, tío Max, ¿cuando nos vas a decir qué es lo que estás haciendo en el garaje de los carruajes? — preguntó Mary, cambiando bruscamente de tema.

Max se echó a reír.

—Os lo diré cuando llegue el momento. Ya os dije que era una sorpresa.

—¿Para quién es? —preguntó Carrie con curiosidad.

—Es una sorpresa para vuestra madre, preciosa — dijo él, bajando el tono de voz, sintiendo cómo su corazón se entristecía de nuevo—. Es una sorpresa que he preparado para vuestra madre.

Max pensó en Sophie, en la maravillosa noche de sábado que había vivido con ella, en lo feliz que había sido durante aquellas breves y esperanzadoras horas compartidas con ella.

Pensó también en el hecho de que ella no quería casarse con él. Sophie no quería ser su esposa, ni tampoco deseaba compartir su vida con él. Max miró a las niñas y sintió que el corazón se le henchía de amor por ellas. Al menos aún tenía a sus dos hijas, pensó.

Sí, aún tenía a sus hijas, al menos de momento, pero él a quien quería, a quien también necesitaba era a Sophie.

—A mamá le encantan las sorpresas —dijo Carrie, acercándose más a él.

—Sí —añadió Mary—. Pero ¿nos lo vas a decir pronto? Tenemos mucha curiosidad. No sabemos cuanto tiempo más podremos aguantar.

—Lo sabréis muy pronto —les prometió él.

Aunque en realidad lo que estaba pensando era que había sido él quien se había llevado la verdadera sorpresa cuando Sophie había respondido con una negativa a su propuesta de matrimonio.

— ¡Tío Max! ¡Tío Max!

Blandiendo el examen de ortografía en el aire, Mary corría hacia el coche de Max que acababa de aparcar delante de la puerta del colegio.

—Hola, cielo.

Max bajó del coche, miró a su alrededor, y frunció el ceño.

—¿Dónde está Carrie? —preguntó, preocupado, intentando distinguir a la otra gemela entre los grupos de niños que salían por la puerta doble del colegio.

—No lo sé —respondió Mary, encogiéndose de hombros—. He tenido un sobresaliente en el examen, tío Max.

La niña daba saltos de alegría, arriba y abajo, emocionada, pensando en la pizza de por la noche. Max sonrió.

— Sí, muy bien. Esta noche pizza para todos — dijo Max.

Abrió la puerta del coche e hizo una indicación a su hija para que subiera.

Pero estaba preocupado. No podía ver a Carrie. Las dos sabían que él iba a ir a recogerlas para llevarlas al ensayo de ballet, y normalmente eran dos niñas muy obedientes.

—Mary, ¿cuándo ha sido la última vez que has visto a tu hermana?

—En clase de pintura —dijo la niña, sentándose en su asiento—. Estábamos dibujando y alguien ha venido a buscarla. Tenía que ir al despacho.

—¿Al despacho? —repitió Max, con el ceño fruncido—. ¿Para qué?

—No lo sé —dijo Mary, encogiéndose de hombros otra vez.

—Vamos, cielo —Max tomó la mano de la niña y la ayudó a bajar del coche de nuevo—. Vamos a buscarla.

—Vale.

—¿Sabes dónde está el despacho?

—Claro, todo el mundo sabe donde está el despacho.

—Todo el mundo menos yo.

—No te preocupes, tío Max —dijo Mary, sujetando su mano con fuerza—. Yo te llevaré.

—Y otra cosa, jovencita —dijo James, en tono amenazador a Carrie—. Tengo entendido que han vuelto a encontrar comida en tu armario. ¿Cuántas veces os he dicho que la comida atrae bichos? ¿Cuántas veces te tengo que explicar estas cosas?

Carrie estaba sentada en una silla, mientras el subdirector del colegio, de pie ante ella, la amenazaba y reñía señalándola con el dedo.

—¿Me estás escuchando, jovencita? —gritó James, furioso —. No me extraña que no te acuerdes. No escuchas.

—Sí escucho —susurró ella, mirándose a la punta de los zapatos—. De verdad, escucho.

—No escuchas —repitió él.

—Sí, de verdad —susurró Carrie, levantando un poco la cabeza—. De verdad.

Carrie tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Te estás burlando de mí? —preguntó de nuevo James, justo en el momento en que se abría la puerta de su despacho de par en par.

Max, con Mary a su lado, había escuchado las palabras de Beardsley desde el pasillo. Cuando vio las lágrimas rodando por las mejillas de Carrie y la expresión de terror en su cara, maldijo a Beardsley para sus adentros.

—Ven aquí, cielo —dijo, agachándose en el suelo y abriendo los brazos.

De momento ignoró a Beardsley. Primero quería tranquilizar a Carrie. Después se ocuparía de él.

Carrie se deslizó de la silla al suelo, se alejó del subdirector, y corrió directa a los brazos de su tío. Se colgó de su cuello y empezó a llorar.

—Me ha gritado otra vez, tío Max —gimió en un susurro.

—Lo sé, cielo, lo he oído.

Que James le hubiera obligado a romper la solemne promesa que le había hecho a su hija no hizo más que enfurecerle mucho más.

—Y lo siento, pero ahora yo me ocuparé de todo, te lo prometo —Max le secó las lágrimas—. No llores. No llores. Ya se acabó. Nunca volverá a asustarte. Y esta vez lo digo de verdad.

Max alzó la barbilla de Carrie y le besó en la mejilla.

—No llores, cielo — le tranquilizó él.

Carrie se limpió las lágrimas y la nariz con el dorso de la mano, y asintió.

—¿Podemos irnos, tío Max? —susurró, alzando la cabeza—. Por favor, tío Max. Quiero irme a casa.

—Enseguida, cielo —dijo Max, y le besó en la mejilla.

Después se volvió a mirar a Mary.

—Mary, ¿quieres llevar a tu hermana al coche? Esperadme allí. Yo enseguida voy.

—Sí, tío Max.

Mary tomó a su hermana de la mano, y la llevó hacia el pasillo.

Dejando escapar un largo y lento suspiro, y haciendo un gran esfuerzo para controlarse, Max se puso en pie.

—No me extraña que esa niña no escuche —le espetó James, ajeno a la rabia que se había apoderado de Max—. La mimas demasiado.

—¿Ah, sí? —preguntó Max, dando un paso hacia el subdirector, hasta que éste se vio obligado a retroceder.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó James nervioso, con la espalda prácticamente doblada hacia atrás, sobre su mesa.

—Te lo advertí, ¿no? —dijo Max, en un tono frío y letal—. Te lo dije muy claro, pero no hiciste caso, ¿verdad?

—Escúchame —le advirtió James—. Si te acercas un paso más, llamaré a seguridad.

—Estupendo —sonrió Max, un momento antes del levantar el puño—. Así tendrás a alguien que te ayude a recoger los dientes.

Sin decir otra palabra más, Max le sacudió un puñetazo en pleno rostro.

—Rino, querido —ronroneó Carm, poniendo el CD otra vez desde el principio—. Me gustaría volver a probar ese paso nuevo. El que me enseñaste la semana pasada.

Asintiendo, Rino se colgó el puro sin encender de las comisuras de los labios y caminó hacia Carm.

—Claro, muñeca, lo que tú digas.

Acababan de empezar a moverse al ritmo de la música cuando sonó el teléfono.

—Oh, tengo que contestar —dijo Carm — . Max está esperando que le traigan no sé qué.

Quitándose el pendiente de la oreja y tarareando suavemente, Carm se acercó al teléfono a responder.

—¿Diga?

—Hm,... madre, soy Sophie.

—Sí, querida, después de treinta años creo que reconozco tu voz —dijo con una sonrisa la madre.

Al instante se dio cuenta de que ocurría algo, y una punzada de miedo la hizo sentarse en una silla, sin fuerzas en las rodillas.

—Sophie, ¿qué ocurre? —preguntó Carm, el corazón latiéndole con fuerza—. ¿Qué ocurre, querida? ¿Les ha ocurrido algo a las niñas?

—Oh, no, mamá, las niñas están bien. Pero necesito tu ayuda.

—Cariño, no te preocupes —dijo Carm, tranquilizándola— . Estoy aquí, querida. Pase lo que pase, estoy aquí y puedes contar conmigo para lo que sea, ya lo sabes. ¿Puedes decirme exactamente qué es lo que pasa?

Rizo estaba de pie delante de ella, con una expresión de preocupación en el rostro. Le tomó una mano entre las suyas y le dio una palmadita para tranquilizarla.

—Verás, madre, Max está detenido en la comisaría y necesito que vengas a buscar a las niñas.

Estupefacta, Carm parpadeó, tratando de digerir rápidamente lo que acababa de escuchar.

— Ya veo, querida —dijo, aunque lo cierto era que no entendía nada—. Dime dónde estás, querida, y Rino me llevará inmediatamente.

—Estoy en la oficina del sheriff, mamá. Tengo que pagar la fianza para que pongan a Max en libertad.

—¿La fianza? —repitió Carm.

Preocupada, miró a Rizo, que no perdía detalle de la conversación. Éste asintió con la cabeza, como diciéndole que haría cualquier cosa que le pidiera o necesitara de él.

—No temas, querida. Enseguida estaremos ahí. Y no te preocupes, no tardaremos más de quince minutos.

Carm colgó el teléfono y miró a Rino.

— ¿Estás bien, muñeca? —preguntó el hombre, sin quitarse el puro sin encender de la boca.

—Sí, querido, pero tengo que ir a la oficina del sheriff a buscar a las niñas.

—¿Han encerrado a tus nietas? ¿A quién se le habrá ocurrido semejante estupidez? Estarán muertas de miedo. Dime quién lo ha hecho —quiso saber Rino, considerándolo un auténtico ultraje y dispuesto a hacer lo que fuera necesario para deshacer el entuerto—, y yo me ocuparé de todo.

—Gracias, querido, pero no será necesario. No son las niñas las que están encerradas, si no Max.

—¿Han encerrado a Max? —repitió Rizo, con el ceño fruncido—. ¿Qué demonios ha hecho?

" —No lo sé, querido —dijo Carm, corriendo al armario a buscar su abrigo—. Pero creo que estamos a punto de averiguarlo.

— ¡Abuela! ¡Abuela! — Mary echo a correr hacia su abuela, que la recogió en sus brazos—. ¿A ver si lo adivinas? El tío Max le ha dado un puñetazo en la cara al señor Beardsley.

Con una orgullosa sonrisa, Mary hizo una pantomima, dándose un puñetazo en la nariz y casi tirandose al suelo. Su abuela la sujetó por los hombros para que no perdiera el equilibrio.

—¿En serio, querida?

Carm arqueó una ceja y miró a Rino.

—Qué... emocionante. ¿Dónde está tu madre, querida?

—Ahí —señaló Mary—. El señor Beardsley le ha gritado a Carrie y le ha hecho llorar. Otra vez. Y por eso el tío Max le ha dado un puñetazo.

El señor Rizzo tomó la mano de Mary.

—Bien hecho —dijo Rino, pensando que él habría hecho lo mismo.

Carm lo miró sonriendo, pero con expresión cauta en los ojos.

— Perdona, muñeca —dijo el hombre. Miró a Mary e inmediatamente puntualizó sus palabras — . Pegar a la gente no está nada de bien, cielo. A no ser que se lo tengan bien merecido. Entonces la cosa cambia —añadió con firmeza.

Carm vio a su hija pasear nerviosa en la antesala de la oficina del sheriff y corrió hacia ella.

— Sophie —dijo, envolviéndola en un abrazo—. Mary nos ha contado lo que ha sucedido.

—Hola, muñeca —dijo Rino, dando a Sophie un abrazo y sonriéndole—. No te preocupes, todo saldrá bien.

El hombre metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó un fajo de billetes del tamaño de una pelota de béisbol. Los depositó en la palma de la mano de Sophie y le obligó a cerrar los dedos a su alrededor

—Toma. Usa lo que necesites para la fianza. Y si necesitas más, pídemelo. Tengo más.

Sophie miró con incredulidad el fajo de dinero que el amigo de su madre había encerrado en su mano. Allí había miles y miles de dólares, y Rino se los estaba entregando sin más, sin que ni siquiera ella hubiera tenido que pedírselos.

—Rino, gracias, de verdad, pero no lo necesito — le aseguró ella, dándole un beso en la mejilla, y metiendo de nuevo el dinero en su mano.

Un constructor retirado que había construido la mayoría de los colegios de la zona, Riño era un hombre pequeño, de hombros cuadrados, con los brazos y piernas del tamaño de troncos de árbol. También era un hombre dulce y encantador, y su madre lo adoraba. Con razón, pensó Sophie, con una sonrisa de agradecimiento.

—Al final van a soltarlo sin fianza.

—¿Estás segura? —preguntó Rino—. Porque, de verdad, no lo necesito.

—De verdad, pero gracias por ofrecerlo.

Riño se sonrojó y sacudió la cabeza.

—No es nada —le aseguró, mirando a su madre con una expresión que hablaba claramente del amor y la adoración que sentía por ella—. Eres la hija de Carm. No hay nada que no esté dispuesto a hacer por ella. O por ti, o por las niñas.

Sophie y su madre intercambiaron una mirada, y por primera vez en mucho tiempo, Sophie vio el amor reflejado en los ojos de su madre. No había visto aquella expresión en los ojos de su madre desde la muerte de su padre; ni con ninguno de sus muchos novios que había tenido, ni tampoco con ninguno de sus anteriores maridos.

—Gracias, Rino —dijo Sophie, e impulsiva, volvió a besarle en la mejilla.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Carm, mirando a su alrededor buscando a Carrie.

La niña estaba acurrucada en una silla, con los ojos llorosos y la nariz roja.

—Pobrecita. Mírala.

Sophie dejó escapar un largo suspiro.

—No quiero que las niñas estén aquí más tiempo del necesario, madre. Ya han perdido la clase de ballet, y Carrie está muy asustada.

—No te preocupes, querida. Rino y yo nos las llevaremos a casa. Podemos pedir una pizza y alquilar una película. Eso les hará olvidar todas las emociones del día de hoy.

Sophie tenía la sensación de que haría falta más que pizza y una película para borrar el miedo y los recuerdos de la mente de Carrie. Estaba furiosa con James, pero trató de controlarse y concentrarse en lo más importante en aquel momento. Sus hijas. Y Max.

—Eso será perfecto, mamá —dijo Sophie, dándole un beso en la mejilla—. ¿No te importa? —preguntó a Rino.

—¿Qué si me importa pasar la noche con tres hermosas mujeres? Tendría que estar loco.

El hombre se volvió hacia Carrie y le sonrió. Se arrodilló en el suelo y abrió los brazos.

—¿Dónde está mi pequeña Carrie? —dijo con un vozarrón que retumbó en toda la sala.

—Estoy aquí, señor Rizzo —logró musitar Carrie en un susurro, sonriendo por primera vez desde que salió de la oficina del señor Beardsley.

Saltó de la silla donde estaba sentada y corrió a meterse entre los brazos del amigo de su abuela.

—Bien, muñeca, ¿qué me dices?

El señor Rizzo alzó a Carrie en brazos, la sentó en su cadera, y se frotó el estómago.

—Estoy muerto de hambre, y me comería una pizza. ¿Y tú?

Carrie asintió en silencio, y le rodeó el cuello con los brazos.

—Pizza, con palitos de queso, un par de perritos calientes y patatas fritas. ¿Qué te parece?

—¿Podemos pedir una con doble de queso? —susurró Carrie, sonriendo a su madre y a su abuela.

—Con lo que tú quieras, muñeca —dijo el señor Rizzo, tomando con la otra mano la mano de su hermana y echando a andar hacia la puerta—. Pero primero pasaremos por el videoclub a alquilar un par de películas.

—¿Podemos alquilar La sirenita —preguntó Carrie con los ojos muy abiertos—. Es mi favorita.

Los tres salieron por la puerta principal de la oficina del sheriff hacia el aparcamiento donde habían dejado el coche.

—Mamá, gracias —dijo Sophie, tocando el brazo de su madre—. No sé lo que habría hecho sin Riño y sin ti.

—Rino es un hombre maravilloso, querida. Igual que Max.

Carm titubeó un momento antes de continuar.

—Cuando murió tu padre, pensé que nunca volvería a encontrar el amor, pero lo he encontrado —dijo, dando una palmadita en la mejilla de su hija—. Tú también lo has encontrado, querida. Sólo espero que te des cuenta y lo veas antes de que sea demasiado tarde.

Max paseaba nervioso en la celda donde lo habían encerrado, frotándose los nudillos doloridos, preguntándose dónde estarían Carrie y Mary. No se arrepentía ni un ápice de haber dado un puñetazo a Beardsley. Lo único que sentía era no haberlo hecho antes.

Pensar que aquel imbécil había asustado tanto a Carrie lo ponía furioso. Se lo había advertido. Pero tenía la sensación de que Sophie no iba a verlo de la misma manera que él.

Max suspiró, y se sentó en el único banco de madera que había en la celda. Sophie. No tenía ni idea de qué hacer con ella. Si antes estaba enfadado con él, ahora no quería ni pensar en su reacción cuando lo viera.

Bueno, pensó, el Día de Acción de Gracias era dentro de una semana. Si las cosas se ponían muy mal, se trasladaría a un hotel. Había prometido a las niñas que pasaría ese día con ellas, y pensaba cumplir su promesa.

—¿McCallister? Puede irse.

Un guardia con un uniforme beige perfectamente planchado se detuvo delante de su celda con un llavero en la mano.

Max recogió su abrigo.

—Gracias.

El guardia descorrió el cerrojo y abrió la puerta.

— Procure no meterse en líos, amigo —dijo el guardia con expresión aburrida—. Tanto papeleo me aburre enormemente —protestó, dejando salir a Max al pasillo.

—Max.

Sophie corrió hacia él, tan aliviada al verlo que no se lo podía creer. Le rodeó el cuello con los brazos y lo abrazó.

—Estaba muy preocupada, y muy asustada.

—Me extraña verte aquí —dijo Max, serio.

—¿Por qué? —preguntó ella, alarmada—. ¿Por qué no iba a estar aquí?

Max suspiró.

—Porque le metí un buen puñetazo a James, y no pienso disculparme, Sophie. Se lo advertí —añadió con voz furiosa—. Le advertí que no gritara a las niñas. Cuando entré en su despacho y vi a Carrie llorando y muerta de miedo, no podía creerlo. Pase lo que pase, Sophie, no permitiré que ese hombre asuste, amenace o intimide a mis hijas. Ni ahora, ni nunca.

—Max.

—Y otra cosa —continuó él, sentándose en una de las sillas alineadas junto a la pared, y haciéndola sentar a ella también en otra—. Sé que seguramente esto afectará negativamente a tu relación con Beardsley, y lo siento, pero no pienso quedarme de brazos cruzados y dejar que nadie asuste a mis hijas, independientemente de la relación que tengas con él. Alguien tiene que protegerlas, y como su padre, no sólo tengo el derecho, sino la responsabilidad y la obligación de hacerlo, y eso es lo que pienso hacer, te guste o no. Que no quieras casarte conmigo, Sophie, no significa que no vaya a ser un padre para mis hijas, un padre de verdad, y una parte importante en sus vidas. Creo que me he ganado ese derecho, Sophie, pero no te preocupes, no interferiré en tu vida más de lo que sea estrictamente necesario. Te dije la noche que llegué aquí que estaba pensando en cambiar de vida, y lo tengo prácticamente todo resuelto. En enero, empezaré a dar clases en la universidad laboral, y mi abogado acaba de negociar la venta de dos libros. El primero será un libro ilustrado con una selección de las fotografías que he realizado a lo largo de los años, y el otro sobre las aventuras que he vivido para conseguirlas. Así que de momento voy a vivir aquí, y formar parte de la vida diaria de las niñas. Sé que tú preferirías que me fuera, así que iré a casa a recoger mis cosas y me instalaré en un hotel hasta el día de Acción de Gracias. Prometí a las niñas que estaría aquí, y pienso cumplir esa promesa, no sólo este año, sino todos los años.

—¿Max?

—¿Qué? —preguntó él, mirándola.

—Cállate.

Sophie le cubrió los labios con los suyos para hacerlo callar.

Sorprendido, Max abrió desmesuradamente los ojos, y se echó hacia atrás, negándose a albergar esperanzas de nuevo, negándose a permitirse esperar para ser rechazado una vez más.

Sophie respiró hondo.

—Max, ¿sabes por qué te dije que no me casaría contigo?

Max la miró, preguntándose si aquello no sería una adivinanza.

— Sí —respondió él, sombrío—, por Beardsley, ¿verdad?

—Max.

Sophie apoyó una mano en el brazo de Max, sin querer perder la paciencia. Pero al darse cuenta del verdadero significado de las palabras de Max, Sophie abrió los ojos alarmada.

—¿Crees que por eso rechacé tu petición de matrimonio, por James? —preguntó, casi sin voz.

—Claro —dijo él, con un encogimiento de hombros—. Aquella noche intenté hablar contigo de eso, pero tú no quisiste.

—Max —Sophie tenía los ojos llenos de lágrimas—. Aquella noche no quería hablar de James porque quería que me besaras —reconoció ella—. Si te rechacé, Max, no fue por James, sino porque cuando un hombre pide a una mujer que se case con él, normalmente no lo hace por sus hijas.

Max parpadeó. Sus hijas. Sophie nunca se había referido a las niñas así.

—¿Nuestras hijas?

Sophie asintió.

—Si te rechacé, fue porque no quiero que te cases conmigo por las niñas. Quería que me pidieras que me casara contigo porque me quieres —dijo ella, limpiándose las lágrimas.

—Pero Beardsley dijo que habíais planeado pasar un fin de semana juntos para poder hablar de vuestro futuro...

—Como tú mismo has dicho en varias ocasiones, Max, ese hombre es un imbécil —le espetó ella, furiosa de nuevo con James.

—¿Un imbécil? ¿Me estás diciendo que no me rechazaste por Beardsley? —preguntó él, confundido.

—Claro que no. Max, te rechacé porque me pediste que me casara contigo por las niñas, para que las niñas pudieran tener un padre.

—Sí, claro, creo que ya es hora de que las niñas tengan un padre, su verdadero padre...

—Pero en ningún momento dijiste lo que sentías por mí — lo interrumpió ella.

Max se lo quedó mirando en silencio, estupefacto.

—¿Qué?

—En ningún momento dijiste ni una palabra de tus sentimientos hacia mí, Max —dijo ella—. Normalmente, cuando un hombre pide a una mujer que se case con él, lo hace porque está enamorado de ella. Al menos eso es lo normal. Claro que entre nosotros nunca ha habido nada de normal, debido a las circunstancias.

Sophie aspiró hondo, y después cerró los ojos durante un breve momento.

—Max, te quiero —dijo por fin, cuando abrió los ojos—. Hace mucho tiempo que estoy enamorada de ti. Y no como un amigo, ni como el hermano de mi marido. Te quiero como una mujer ama a un hombre. Totalmente y con todo mi corazón —dijo ella, con los ojos nublados por las lágrimas.

—Sophie.

El corazón de Max dio un enorme vuelco. El deslizó los brazos alrededor del cuerpo de Sophie y la abrazó.

—No puedo creerlo —susurró Max. Después se retiró unos centímetros—. No puedo creer que no te dijera lo que siento por ti. Te quiero, Sophie, no sólo porque eres la madre de mis hijas, ni por ninguna otra razón, sino porque tú eres tú.

Max vio la alegría reflejada en los ojos de Sophie y sintió que le calaba hasta lo más hondo de su alma.

—¿Te casaras conmigo, Sophie? Porque estoy locamente enamorado de ti —aseguró él, apoyando la frente contra la de ella—. ¿Y serás mi esposa para siempre, y formarás un hogar y una familia conmigo y con nuestras hijas?

—¿Sólo nuestras hijas? —preguntó ella, con picardía.

Max tardó un momento en entender el significado de sus palabras. Después se echó a reír, y la tomó en brazos, haciéndola girar de alegría.

—Nuestras hijas. Nuestros hijos. Todos los niños que quieras.

La idea de tener más niños, más hijos de los dos a quienes amar y cuidar, era la guinda del pastel.

Sophie lo miró y sintió que los largos años de esperar, desear y añorar habían por fin terminado.

—Sí, Max —lo rodeó con sus brazos—. Claro que sí. Me casaré contigo y tendremos más hijos.

Cerrando los ojos, Max la abrazó con fuerza, ignorando a los ayudantes del sheriff que en aquel momento cambiaban de turno y les dirigían miradas cargadas de suspicacia.

—Te quiero, Sophie —dijo él, en voz baja—. Más que a nada en el mundo. Y procuraré recordarlo y decírtelo todos los días de mi vida —Max sonrió—. Te quiero tanto, Sophie, que... bueno, ¿sabes el viejo garaje de carruajes en la parte de atrás del jardín?

—Sí. ¿El que querías alquilar?

Él sonrió.

—En realidad sólo quería mantenerte alejada de allí.

—¿Por qué? —preguntó ella, sin entender nada.

Max suspiró.

—Porque, Sophie, tú has renunciado a muchos de tus sueños por todo el mundo, por amor a todos los demás, y las niñas y yo queremos darte uno de tus sueños.

—¿Un garaje de carruajes que se cae de viejo? — dijo ella, echándose a reír.

—No exactamente.

Con los ojos brillantes por la emoción, Max sacó una fotografía arrugada que llevaba en el bolsillo desde la noche que llegó a su casa y se la entregó.

—¿Qué es esto, Max?

—Es una foto de la cocina de tu nueva empresa de catering.

Despacio, Sophie alzó los ojos hacia él.

—¿Qué?

Max le rodeó el hombro con un brazo.

—Sophie, lo he preparado todo con un arquitecto. Estará terminada dentro de una semana o diez días, pero tuvimos que tirar todas las paredes por dentro y levantarlo todo de nuevo. Estará equipada con todo lo necesario para una moderna cocina de catering. Incluso he contratado a una directora de cocina.

—¿Una directora de cocina? —repitió ella.

Sophie estaba tratando de asimilar todo lo que le estaba diciendo. Estudió la mirada de Max, y de repente lo entendió.

—¿Mi madre? ¿Has contratado a mi madre?

—Me dijiste que fue ella quién te enseñó a cocinar, y que ella es la persona que te animó y te inspiró. Por eso pensé que podía ser un sueño que las dos podéis compartir.

A Sophie se le llenaron los ojos de lágrimas. Contempló la hermosa foto durante unos segundos, y después miró a Max.

—No sé qué decir —balbuceó, con la voz tomada— . Esto es... esto es como un sueño hecho realidad.

—Sophie, tú has estado haciendo realidad los sueños de los demás, así que creo que ya es hora de que alguien haga realidad los tuyos.

—Max —Sophie apoyó la cabeza en su hombro y suspiró—. Te quiero más que a nada en el mundo.

—Y yo a ti, Sophie.

Apoyando la cabeza en su hombro, Sophie deslizó un brazo por la cintura masculina y se apoyó en su seguridad, su estabilidad, su amor.

—Vamos a casa, Max. Con nuestras hijas.

Max sonrió. A casa. Siempre había sabido que para él su casa era con Sophie y las

niñas.

—Sí, Sophie, vamos a casa.

Y abrazados por la cintura salieron de la comisaría y caminaron juntos hacia su futuro.

Epílogo

Día de Acción de Gracias Un año más tarde

¿Papá? ¿Por qué vamos a casa de la abuela y el abuelo Rino a comer el pavo? —preguntó Carrie, sentándose en el regazo de su padre para que éste le atara las hebillas de los zapatos de charol negro—. ¿Por qué no comemos el pavo aquí, como hacemos siempre?

Max pasó un brazo alrededor de su hija para abrocharle los zapatos.

—Verás, cielo, como es el primer Día de Acción de Gracias en la casa nueva de la abuela y el abuelo Rino...

—¿Te refieres desde que se casaron? —preguntó Carrie.

Max asintió con una sonrisa.

—Así es, cielo. Desde que se casaron. Y recuerda que mamá y yo os explicamos que como mamá va a tener pronto al nuevo hermanito cualquier día...

—Mamá dice que en cualquier segundo —interrumpió Mary, bajando las escaleras de dos en dos, llevando en las manos el enorme pavo naranja y marrón de papel que había hecho en el colegio para llevar a la casa de la abuela.

Max se echó a reír, y sujetó a su otra hija, sentándola también en su regazo, para ver si llevaba bien abrochados los zapatos.

—¿Os acordáis de lo que os he dicho, niñas?

Las dos asintieron con la cabeza.

—Que mamá está muy grande e incómoda, y que hasta que nazca el bebé seguramente estará un poco... ¿irritable? —explicó Carrie, frunciendo el ceño como si tratara de recordar exactamente las palabras de su padre—. Y que tenemos que ayudarla todo lo que podamos.

—Exactamente —dijo Max con una sonrisa—. Y por eso este año es la abuela quién va a preparar la cena de Acción de Gracias.

—Y el año que viene —continuó Mary—, comeremos aquí el pavo...

— Con nuestro nuevo hermanito o hermanita, ¿verdad, papá? —terminó Carrie.

Max asintió, casi tan emocionado como sus hijas. Se había perdido tanto de los primeros años de la vida de las niñas que la idea de estar presente veinticuatro horas al día para su próximo hijo, de tener a todos sus hijos y a toda la familia reunidos alrededor de la mesa, le llenaba de alegría y emoción.

—¿Max?

—Aquí está mamá, niñas —dijo Max, dejando a las dos niñas en el sofá—. Voy a subir a ayudarla a bajar las escaleras.

Max subió las escaleras y tomó la mano de Sop—hie.

—Estás preciosa, Sophie —dijo Max con una sonrisa.

— Sí, eso díselo a alguien que no necesita una grúa para ir de un sitio a otro —respondió Sophie, frotándose el vientre.

Apoyándose en la mano de Max, dejó que éste le ayudara a bajar lentamente las escaleras.

Max se rió, y se llevó la mano a los labios para darle un beso.

—Las niñas han hecho un centro de mesa precioso para llevar a casa de tu madre —dijo, orgulloso, mientras Mary le enseñaba el pavo de papel, como si estuviera a punto de echar a volar.

— Sí, mucho me temo que tendremos que hacer una parada antes de llegar a casa de mi madre.

—Una parada —dijo Max, abriendo la puerta del armario para sacar el abrigo de Sophie.

De repente, se detuvo bruscamente al ver la expresión en la cara de Sophie y el abrigo se le cayó de entre los dedos al suelo.

—Oh, no —Max se puso blanco como el papel—. ¿Ahora?

Sophie se frotó el estómago una vez más y suspiro.

—Me temo que sí, Max —dijo ella, logrando esbozar una sonrisa, a pesar de que estaba empezando a tener contracciones—. Creo que será mejor que pasemos primero por el hospital.

Por un momento, Max se quedó paralizado. Después, entró en acción.

—Niñas, ¿os acordáis de lo que hemos ensayado? Ahora ha llegado el momento —dijo, dando órdenes como un sargento—. Mary, tú ve a buscar la maleta de mamá y la del bebé de la cocina. Carne, tú llama a la abuela. El número de teléfono está junto al teléfono, como hemos ensayado.

—'¿Papá? —Carrie se detuvo delante de él, mirándolo con los ojos muy abiertos—. ¿Qué vas a hacer tú?

Sophie se echó a reír.

—Papá se va a sentar un momento —dijo, tirando ligeramente de él para que se sentara en el último escalón de las escaleras—. Pon la cabeza entre las piernas un minuto, Max. Y respira, cariño. Sólo respira.

—Pero el bebé...

—El bebé no va a ningún sitio —sonrió ella, en un intento por tranquilizarlo—. Siéntate.

Max se sentó un momento, y respiró profundamente varias veces para tranquilizarse.

—Tengo la maleta, mamá —dijo Mary saliendo de la cocina corriendo, con la maleta en la mano.

—Y yo he llamado a la abuela —dijo Carrie.

Sophie se agachó para mirar a Max a la cara.

—¿Estás bien, papá? —preguntó, tratando de no reírse.

Le puso una mano en la mejilla, sintiendo que el amor por él le llenaba el corazón. Aquel hombre que había esquivado balas y muchas más cosas en el ejercicio de su profesión estaba totalmente asustado ante la idea del parto de su próximo hijo. Era adorable.

—Sí —dijo Max, aclarándose la garganta. Se levantó y deseó que sus piernas no le temblarán—. Sí, estoy bien.

Posó un brazo sobre el hombro de Sophie.

—He esperado mucho tiempo a que llegará este día, Sophie. Mucho tiempo para ser padre y marido, y tener una familia. Mi familia. Y tú me lo has dado, Sophie. Tú me lo has dado todo —la besó en la frente—. Te quiero.

—Yo también te quiero, cielo, pero a menos que quieras añadir a tu curriculum «experiencia en asistencia en partos» más vale que nos pongamos en marcha y vayamos al hospital.

Max sonrió, y después miró a sus dos hijas.

—Niñas, vamos a tener a ese niño.

Ese niño que en realidad resultó ser no un niño, sino dos. Dos gemelos idénticos.

A pesar de la decepción que se llevaron al ver que los dos bebés eran calvos como pelotas, las niñas estaban encantadas, convencidas de que su madre había preparado el doble nacimiento para que cada una tuviera un hermanito con quien jugar y a quien mimar sin tener que pelearse con la otra.

Al atardecer de aquel Día de Acción de Gracias, Max se relajó satisfecho en un sillón junto a la cama del hospital donde Sophie descansaba, mientras las niñas jugaban sin hacer ruido sentadas en el suelo, y los dos nuevos miembros de la familia dormían en sus cunas.

— Papá, no hemos podido utilizar el centro de mesa que hemos hecho en el colé —dijo Mary, frotándose los ojos.

—No importa, cielo —dijo Max, sentándola en su regazo—. Podemos ponerlo en la mesa de la cocina cuando volvamos todos a casa.

—Pero entonces ya no será Acción de Gracias — protestó Carrie.

Max se limitó a sonreír, y a atraerla hacia sí.

—La verdad, cielo, en lo que a mí respecta, cada día que estamos juntos es un día para dar gracias.

Y Max supo, al recostarse de nuevo en el sillón, feliz con su esposa a su lado, sus nuevos bebés en sus cunitas, y sus dos hijas mayores en los brazos, que un hogar no era sólo un lugar físico, si no un sitio para siempre en el corazón.

Sharon Kendrick — Sólo para él (Harlequín by Mariquiña)