Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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LA TRISTEZA DEL JEQUE, N.º 2 —abril 2013

Título original: The Sheikh’s Heir

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.a

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-3021-9

Editor responsable: Luis Pugni

Imágenes de cubierta:

Hombre: YURI ARCURS/DREAMSTIME.COM

Desierto: ATAHACK/DREAMSTIME.COM

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Para Max Campbell, por asegurarse de que mi iPhone reproduzca algo más que una canción de los Beatles.

Uno

¿No iba a terminar nunca aquella maldita fiesta?

En la antesala tenuemente iluminada del palacio de su amigo, el jeque Hassan Al Abbas dejó escapar un suspiro irritado y se giró hacia el hombre que estaba a unos cuantos pasos de él.

—¿Crees que cabe la posibilidad de que me marche y que ellos sigan adelante con esto, Benedict? —preguntó, consciente de lo que su leal ayuda de cámara inglés le iba a responder.

Se hizo una breve pausa.

—Sin duda se notará su ausencia, Alteza —respondió Benedict con cautela—. Es usted uno de los invitados más estimados entre los presentes. Y además su más antiguo amigo se ofendería si supiera que no ha querido quedarse para desearle felicidad la noche del anuncio de su compromiso.

Hassan apretó los puños dentro del traje de gala al que no estaba acostumbrado y que cubría su duro cuerpo. Odiaba que le apretara el cuello y llevar corbata. Ojalá pudiera vestir una suave túnica de seda sobre la piel desnuda. Ojalá pudiera estaba cabalgando, libre, a lomos de su caballo con el cálido viento del desierto azotándole el rostro.

—¿Y si yo, en el fondo de mi corazón, supiera que ese deseo de felicidad es inútil además de hipócrita? —respondió—. Creo que Alex está a punto de cometer el mayor error de su vida.

—Es difícil que dos hombres estén de acuerdo cuando se trata de opinar sobre las mujeres —respondió Benedict diplomáticamente—. Sobre todo en lo referente al matrimonio.

—No es solo la elección de la novia lo que me desagrada —afirmó Hassan sin poder contener la frustración que había creciendo dentro de él desde que el príncipe Alessandro Santina, su amigo más antiguo, anunciara que iba a casarse con Allegra Jackson—. Aunque eso ya es bastante malo de por sí. Lo peor es que haya abandonado a la mujer con la que estaba prometido desde que nació. Una mujer de cuna noble que hubiera sido una esposa mucho más adecuada.

—Tal vez su amor sea tan fuerte que...

—¿Amor? —interrumpió Hassan. Podía sentir el nudo de amargura en la garganta. Una breve pero inconfundible punzada de dolor le atravesó el corazón. ¿Acaso no sabía él mejor que nadie que el amor no era más que una ilusión capaz de destruir vidas con su poder de seducción?—. El amor no es más que un nombre bonito para el deseo —afirmó—. Y un gobernante no puede permitirse el dejarse llevar por la entrepierna o por los latidos de su corazón. Debe anteponer el deber al deseo.

—Sí, Alteza —murmuró Benedict, obediente.

Hassan sacudió la cabeza. Seguía negándose a aceptar que su amigo, todo un príncipe, hubiera bajado tanto el listón.

—¿Te das cuenta de que el futuro suegro de Alex es un ex jugador de fútbol con una larga lista de esposas y amantes a las que les ha sido públicamente infiel?

—Algo al respecto he oído, Alteza.

—No puedo creer que esté dispuesto a entrar en una familia tan poco respetable como esos Jackson. ¿Viste cómo se han comportado durante el baile? Me daban náuseas al verlos beber el champán como si fuera agua y hacer el ridículo en la pista de baile.

—Alteza...

—¡Esa mujer, Allegra, no puede convertirse en la esposa de un príncipe heredero! —Hassan dio un puñetazo furioso contra la mesita auxiliar que tenía al lado—. Es una golfa, igual que su madre y que sus hermanas. ¿Has visto el espectáculo que me ha hecho venir a esconderme aquí, cuando la hermana de la voz de urraca subió al escenario con ánimo de cantar?

—Sí, Alteza, la he visto —aseguró Benedict con suavidad—. Pero el príncipe heredero está decidido a casarse con la señorita Jackson, y dudo mucho que ni usted pueda hacerle cambiar de opinión. ¿No debería volver usted al salón de baile antes de que su ausencia empiece a ser comentada?

Pero Hassan no estaba escuchando, al menos no a su ayuda de cámara. Alzó una mano para ordenarle silencio y aguzó el oído. El cuerpo se le puso tenso. ¿Había oído algo? ¿A alguien? ¿O los duros meses que había pasado recientemente en la guerra le llevaban a sospechar que el peligro acechaba por todas partes? Y sin embargo, podría haber jurado que la habitación estaba vacía cuando entró allí buscando un escape.

—¿Tú has oído algo? —preguntó a Benedict, sintiendo cómo se le ponía la piel de gallina.

—No, Alteza. No he oído nada.

Se hizo un breve silencio antes de que Hassan asintiera. Algo de su tensión corporal se alivió, tranquilizado por su ayuda de cámara. Tal vez aquella fuera la peor fiesta que recordaba, pero al menos la seguridad era férrea.

—Entonces volvamos a esta farsa de celebración. A ver si encuentro una mujer lo bastante atractiva como para bailar con ella —soltó una carcajada burlona—. Una mujer que sea la antítesis de Allegra Jackson y su vulgar familia.

Dicho aquello, los dos hombres salieron de la habitación en penumbra mientras Elsa Jackson, escondida tras un arcón tallado situado en una esquina de la amplia habitación, lamentaba no poder abrir la boca y gritar de rabia y frustración.

¿Cómo se atrevía?

Esperó unos instantes para comprobar que de verdad había salido y luego estiró las piernas, que le dolían por haber estado tanto tiempo sentada e inmóvil. Aspiró con avaricia el aire para llenarse los pulmones, porque había tenido que contener el aliento para no ser descubierta. Hubo un momento en el que pensó que iba a descubrirla. Y se sintió afortunada de no haber sido descubierta por aquella bestia arrogante que había insultado no solo a Allegra y a Izzy, sino a toda la familia Jackson.

El otro hombre lo había llamado Alteza, y el tono que había empleado parecía sin duda regio. Tenía una voz profunda y con algo de acento, no era una voz que se escuchara todos los días. También sonaba mandona y orgullosa. ¿Podría tratarse del poderoso jeque del que todo el mundo hablaba? ¿El amigo más antiguo del novio, al que esperaban en la fiesta para recibirlo como si fuera una estrella de cine?

Elsa se puso de pie. Estaba incómoda, la pedrería de su elaborado vestido se le clavaba en la piel y su melena rizada necesitaba urgentemente un buen cepillado. Tendría que tomar alguna medida drástica para recuperar una buena apariencia antes de pensar en volver al follón de la fiesta de compromiso de su hermana Allegra con el príncipe heredero de la familia Santina. Aunque habría dado el sueldo de un mes por no tener que volver al salón de baile.

Resultaba irónico que se hubiera escapado de la fiesta por la misma razón que el jeque. En cuanto su hermana Izzy subió al escenario para cantar, a Elsa se le cayó el alma a los pies y deseó que se la tragara la tierra. Quería mucho a Izzy, pero ¿por qué tenía esa tendencia a ponerse en ridículo? ¿Por qué cantar en público cuando no tenía ningún talento?

Elsa se había retirado a la oscura antesala y el instinto la llevó a agacharse y esconderse detrás del arcón cuando escuchó el sonido de unos pasos que se acercaban. Luego alguien cerró la puerta y soltó una palabrota. Y entonces fue cuando escuchó las palabras de aquel hombre haciendo jirones a su familia.

Aunque lo cierto era que había dicho la verdad. Su padre tenía una larga lista de mujeres con las que había intimado. Tenía dos ex mujeres, según el último recuento, y con una de ellas se había casado dos veces. Luego estaban todas las amantes, algunas de las cuales aparecían en los periódicos, mientras que a otras había podido mantenerlas ocultas.

¿Acaso la vida de su propia madre no se había visto destruida por el inútil anhelo de amar a un hombre incapaz de ser fiel? Su dulce y tonta madre, que nunca había visto nada malo en su veleidoso marido y por eso se había casado dos veces con él. Y por eso también había permitido que la tratara como a un felpudo.

Si Elsa quisiera alguna vez saber cómo no debía ser una relación no tenía más que mirar el ejemplo de sus padres. ¿Acaso no había prometido que nunca permitiría que un hombre la tratara de ese modo?

Se agachó y sacó del bolso un cepillo de cerdas anchas que era el único capaz de domar sus suaves pero alborotados rizos. ¿Se atrevería a encender la luz?

¿Por qué no? Seguramente el prepotente jeque no pensaba volver. Estaría buscando a alguna mujer «lo bastante atractiva» para bailar. Elsa compadecía a la elegida. Bailar con alguien con un ego tan grande no dejaría espacio para moverse en la pista.

Encendió una luz que iluminó el regio esplendor de la enorme antesala y miró a su alrededor hasta que encontró un espejo en un antepecho. Dio un paso atrás y se miró en él con ojos críticos. El vestido de pedrería plateada era un poco corto, pero estaba muy a la moda, y la imagen era fundamental para su trabajo. Sus ostentosos clientes esperaban que reflejara sus valores, que destacara y no que se fundiera con el fondo. Como organizadora de eventos para los nuevos ricos del mercado, Elsa había decidido aprovecharse de la notoriedad de su familia trabajando con gente que tenía dinero de sobra pero poco gusto.

Había aprendido rápidamente las normas. Era una alumna aventajada, como buena superviviente, tras haber vivido entre escándalos y habladurías durante la mayor parte de su vida. Si una modelo llegaba a la iglesia en un carro forrado de diamantes, la novia esperaba que la organizadora de su boda le buscara algo que brillara de forma similar. Y Elsa lo hacía. Lo había convertido en un arte. Con su habitual lápiz rojo en los labios, se ponía ropa de moda para impresionar a sus clientes. Cuando necesitaba que las cabezas se giraran para mirarla, lo conseguía.

Pero todo eso formaba parte del espectáculo. Ella mantenía a la auténtica Elsa encerrada donde nadie pudiera encontrarla. Ni hacerle daño. Cuando estaba en casa con ropa cómoda la historia era muy distinta. Allí podía ser la persona de la que su familia siempre se reía cariñosamente. Sin maquillaje, con vaqueros y camiseta, a veces con pintura bajo las uñas. Ojalá pudiera estar allí en aquel momento, en lugar de tener que soportar la velada más larga de su vida. Una noche que nunca creyó que llegaría a vivir.

Un miembro de su familia iba a entrar en una de las familias reales más antiguas y respetadas del Mediterráneo... y las espadas estaban desenvainadas. ¿Acaso no había oído ella misma a través del arrogante jeque cómo se juzgaba a todo el clan Jackson y se dictaminaba que no estaban a la altura? ¿No estaba cierto sector de la prensa observando cada uno de los movimientos que hacían para regocijarse con júbilo de lo mal que casaban los Jackson con la aristocracia?

Bien, Elsa se lo demostraría. Se lo demostraría a todos. Sus crueles comentarios no la afectarían, porque no lo permitiría. Se mordió el labio inferior, sintiéndose vulnerable debido al peso con el que siempre habían tenido que cargar sus hermanas y ella. Trabajaba duro para ganarse la vida, siempre lo había hecho. Y sin embargo, el apellido Jackson hacía que la gente la encasillara. Pensaban que se pasaba la vida tumbada, bebiendo champán y dando gritos de alegría, cuando no había nada más lejos de la realidad.

Se pasó el cepillo por los rizos rojo oscuro, comprobó que no tenía manchas de rímel y finalmente, se aplicó una desafiante capa de lápiz de labios rojo escarlata.

Ya estaba.

Los deslumbrantes pendientes se movían despidiendo brillos, e incluso la sombra de ojos azul echaba chispas. Tenía la armadura en su sitio y estaba preparada para enfrentarse a la masa. A ver quién se atrevía a toserle.

El sonido de la música y las voces se hizo más alto cuando recorrió el corredor de mármol con sus zapatos nuevos. Eran de charol negro brillante y tenían unos altísimos tacones plateados que eran el sueño de cualquier adicta a la moda y la pesadilla de un cirujano ortopédico. Pero le hacían parecer más alta y más estirada y aquella noche lo necesitaba.

El salón de baile estaba abarrotado. Elsa deslizó la mirada hacia la pista. Los miembros de la realeza se mezclaban con estrellas televisivas de medio pelo y con antiguas figuras del fútbol que empinaban el codo con su padre en la barra del bar. Vio a varios miembros de su familia pasándoselo muy bien. Demasiado bien. Su padre estaba apurando una copa de champán, su madre andaba cerca con su eterna sonrisa esperanzada en la cara. Lo que significaba que le preocupaba que su padre fuera a emborracharse. O que intentara ligarse a alguien con edad para ser su hija.

«Por favor, que no se emborrache», pensó Elsa. «Y por favor, que no intente ligarse a la novia de alguien. O a la mujer de alguien».

Allí estaba su hermana Izzy bailando, agitando las caderas de un modo que llevó a Elsa a girar la cara avergonzada. Consciente de que sería inútil tratar de razonar con su díscola hermana, dirigió la vista otra vez hacia la pista de baile. El corazón empezó a latirle con fuerza cuando posó los ojos sobre un hombre cuyo exótico aspecto le hacía destacar del resto.

Elsa parpadeó. En una sala en la que no faltaba precisamente glamour, atraía todas las miradas. Y al mismo tiempo parecía completamente fuera de lugar entre la multitud centelleante, y no terminaba de entender por qué. No se trataba solo de que fuera más alto que cualquier otro de los presentes, ni que su poderoso cuerpo fuera todo músculo. Parecía hambriento. Como si no hubiera tomado una comida decente desde hacía meses. Elsa deslizó la mirada por su rostro. Un rostro cruel, pensó con un repentino escalofrío. Sus ojos negros parecían vacíos de emoción y tenía la sensual boca curvada en una sonrisa cínica mientras escuchaba a su rubia interlocutora, que había alzado la barbilla para charlar con él.

A Elsa le dio un vuelco al corazón. Era él. Se lo decía el instinto. El hombre que había hablado con tal inexplicable desprecio de su familia cuando ella estaba escondida en la antesala. El hombre al que había juzgado en silencio como arrogante y prepotente. Y sin embargo, ahora que lo tenía delante no podía apartar los ojos de él. Le brillaba la piel aceitunada como si estuviera hecho de algún metal precioso en lugar de ser de carne y hueso. Vio cómo una bella pelirroja pasaba a su lado, vio el modo en que él dirigía automáticamente la vista hacia su escote.

Era una mezcla explosiva de sexualidad y peligro. El tipo de hombre al que las madres preferirían que no se acercaran sus hijas. Elsa sintió una debilitadora patada en el vientre cuando algo en su interior respondió a él. Como si hubiera descubierto a un nivel interno algo que ni siquiera sabía que estuviera buscando.

Entonces él levantó la cabeza y Elsa observó el modo en que se quedó paralizado. El modo en que entornó los oscuros ojos mientras recorría el salón de baile con la mirada hasta que la posó sobre ella. Como si fuera un cazador, pensó.

Elsa se sintió como si hubiera quedado atrapada bajo una luz cegadora. Notó cómo se sonrojaba, fue un calor lento que comenzó en la coronilla y se expandió hasta los dedos de los pies. ¿Se habría dado cuenta de que lo estaba mirando? «Aparta la vista», se dijo. «Aparta la vista de él ahora mismo». Pero no podía. Era como si le hubieran lanzado un poderoso hechizo.

Desde la pista de baile, los ojos negros del hombre se volvieron algo burlones mientras mantenían el contacto visual. Alzó las cejas de ébano hacia Elsa en arrogante y muda pregunta y al ver que ella seguía sin moverse se inclinó para susurrarle algo a la rubia al oído.

Elsa fue consciente de que la mujer se daba la vuelta y la miraba, y de que el hombre de los ojos negros se dirigía hacia ella. «Corre», se dijo. «Sal de aquí antes de que sea demasiado tarde».

Pero no pudo hacerlo. Era como si se hubiera convertido en árbol y estuviera enraizada en la tierra. Ahora el hombre estaba prácticamente a su lado, y su presencia resultaba tan abrumadora que sintió cómo se le secaba el aire en la garganta. Su sombra se movió hacia ella cuando se acercó, envolviéndola. Y de pronto fue como si todas las personas que había en el abarrotado salón hubieran dejado de existir.

Se hizo una pausa mientras el hombre recorría sin ninguna vergüenza su rostro y su cuerpo con la mirada, igual que había hecho con la pelirroja.

—¿Nos conocemos? —le preguntó.

A Elsa no le hizo falta escuchar su acento y su voz grave para saber que sí. Era él. El hombre prepotente que había hablado de forma tan desagradable de su familia. Ya había decidido que era orgulloso y arrogante, pero no esperaba que fuera tan carismático. Ni que ejerciera sobre ella un efecto tan intenso que apenas fuera capaz de pensar con claridad. Y tenía que pensar con claridad. Aquel no era el momento de que su cuerpo le demostrara que había cobrado vida propia. Lo único que tenía que hacer era recordar sus imperdonables insultos.

—Hasta ahora no —aseguró Elsa con tono indiferente, confiando en resultar convincente.

Hassan deslizó la mirada sobre ella, interesado en el ramillete de emociones que se reflejaban en su rostro ovalado, parecido al de una madonna renacentista. Lo había estado mirando como si quisiera arrancarle la ropa a dentelladas. Era una reacción bastante frecuente en las mujeres, la verdad. Y ella era lo bastante guapa como para considerar la idea durante un instante. Pero su mirada inicial de deseo había sido sustituida por otra de recelo. Hassan sintió la leve corriente de hostilidad que emanaba de ella y eso bastó para despertar su interés.

—¿Estás segura de eso? —murmuró.

Su voz de acento marcado le acarició la piel y Elsa se preguntó inexplicablemente cómo sería sentir aquella voz murmurándole cosas dulces al oído.

—Completamente —afirmó con frialdad.

—Me estabas mirando como si me conocieras.

—¿No estás acostumbrado a que las mujeres te miren? —le preguntó ella con inocencia.

—No, nunca me había pasado con anterioridad —aseguró Hassan con ironía, preguntándose cuál sería la causa de que pasara tan rápidamente del frío al calor. Se quedó mirando el provocativo brillo escarlata de sus labios y sintió una repentina oleada de deseo—. ¿Cómo te llamas?

Elsa deseó que sus senos dejaran de vibrar, igual que la parte inferior de su vientre. No quería sentir aquello por un hombre que acababa de hablar de su familia como si fueran animales de cloaca. Se lo quedó mirando fijamente, desafiándolo a contradecirla.

—Me llamo... Cenicienta.

Hassan esbozó una lenta sonrisa.

—¿Ah sí?

Así que quería jugar. De acuerdo, a él le parecía bien. Le gustaban los juegos, sobre todo los de naturaleza coqueta y sensual. Y especialmente con jóvenes atractivas de labios rojos y carnosos y cuerpos firmes, embutidos en vestidos plateados que enfatizaban sus curvas. Cuando era niño, los únicos modelos femeninos que conoció fueron las sirvientas, y al hacerse adulto descubrió que las mujeres solían ser depredadoras y que casi siempre se podía uno acostar con ellas.

Sintió una nueva oleada de deseo anticipado al mirarla.

—Entonces creo que el cuento de hadas se ha hecho realidad, Cenicienta —afirmó—. Porque acabas de conocer a tu príncipe.

Era la frase más cursi que Elsa había oído en su vida, y sin embargo funcionó. Por alguna absurda razón le hizo sonreír. Pero ella no era de las que se creían las frases hechas y vacías, ¿verdad? ¿Acaso no había aprendido, gracias al humillante ejemplo de su padre, que los hombres se pasaban la vida diciéndoles a las mujeres cosas que en realidad no se creían? ¿Y no había prometido ella que nunca sería una de esas mujeres que se tragaban los cumplidos y terminaban con el corazón roto?

Elsa echó los hombros hacia atrás y se quedó mirando al hombre de aspecto exótico, contenta de llevar unos tacones tan ridículamente altos que le permitían mirarlo a los ojos.

—Así que eres un príncipe de verdad, ¿eh?

—Por supuesto que lo soy —Hassan sintió una punzada de impaciencia. No le gustaba que lo reconocieran por su sangre real, pero al mismo tiempo le resultaba irritante que no se considerara su estatus regio. No esperaba que aquella mujer le hiciera una reverencia, pero sí un poco de deferencia, o al menos de asombro—. Lo cierto es que soy jeque —afirmó con orgullo—. Me llamo Hassan y soy un príncipe del desierto.

—¡Vaya!

Hassan entornó los ojos. ¿Era sarcasmo lo que había distinguido en su tono? Seguramente no. La gente siempre se quedaba impresionada con su título. Ser cortejada por un jeque era la fantasía número uno de la mayoría de las mujeres occidentales que conocía. Y sin embargo, la indefinición de su respuesta le calentó la sangre. Sus ojos azules y rasgados le resultaban muy atractivos y sintió otra punzada de deseo al imaginarlos oscureciéndose mientras la embestía poderosamente. Tragó saliva, porque se le había endurecido la entrepierna al hilo de sus pensamientos.

—Y ahora creo que deberíamos bailar —dijo deslizando lentamente la mirada por sus piernas hasta los pies, encastrados en un par de tacones altísimos—. Antes de que salgas corriendo cuando el reloj marque la medianoche y dejes atrás uno de esos zapatos tan sexys que desafían a la gravedad.

A Elsa le latió el corazón con fuerza. Por supuesto que sabía que los zapatos eran muy sexys, una no se ponía tacones tan altos porque fueran cómodos. Pero le resultó impactante oírselo decir de aquel modo tan directo. Había algo muy osado en su comentario. Hizo que se sintiera extraña, como si no fuera ella misma. Como si se hubiera puesto aquellos tacones para que un jeque arrogante le mirara las piernas con desvergonzada aprobación. Y desde luego no lo había hecho por eso.

Su instinto le gritó que se marchara de allí. Pero al mismo tiempo la urgía a que hiciera justo lo contrario. Sentía el incomprensible deseo de que él la estrechara entre sus brazos y la abrazara contra su cuerpo.

—No me gusta demasiado bailar —aseguró con sinceridad.

—Ah, pero eso es porque nunca has bailado conmigo —bromeó Hassan tomándola de la mano y guiándola hacia la pista—. Cuando lo hayas hecho cambiarás de opinión. Te convertirás al instante, ya lo verás.

Elsa tragó saliva. ¿Cómo podía ser tan arrogante? Era el momento de retirar la mano de la suya y apartarse de él y de aquellas emociones confusas que estaba experimentando. Entonces ¿por qué estaba dejando que la guiara hacia aquel rincón en el que las lámparas de araña del techo arrojaban sus fracturados reflejos de luz en forma de diamante sobre el pulido suelo de la pista? Porque le gustaba su contacto, ésa era la razón. Así de sencillo y así de complejo, y hacía que se sintiera extraña. Mareada y emocionada. El corazón le latía como si hubiera hecho una hora de duro ejercicio en el gimnasio.

Sintió un breve destello de vergüenza, pero siguió sin moverse. Y supo que estaba a punto de traicionar a su familia al bailar con un hombre que los despreciaba.

Sin previo aviso, Hassan la estrechó entre sus brazos y su presencia la envolvió, tal y como su sombra había hecho con anterioridad. Sintió su cuerpo cálido y duro y se acercó más a él cuando sus manos le rodearon la espalda con gesto posesivo.

«Recuerda las cosas que ha dicho de tu familia», se dijo Elsa algo mareada. Que Izzy parecía una urraca y que todas eran unas busconas. Y sin embargo, le resultaba difícil recordar sus insultos cuando la sostenía entre sus brazos de aquel modo. Le resultaba difícil hacer otra cosa que no fuera pegarse a él.

—Hueles muy bien —murmuró él—. A prado bajo el sol de verano.

Elsa hizo un esfuerzo y alzó la cabeza para mirar su orgullosa mandíbula.

—¿Qué sabe un jeque sobre los prados en verano?

—Mucho. Cuando era más joven solía venir a visitar a Alex y a veces viajábamos a Inglaterra para jugar al polo. Los dos éramos muy buenos. Allí fue donde descubrí el olor de la hierba recién cortada, que es uno de los aromas más seductores del mundo —sonrió contra su pelo. Sobre todo, si había una joven bella y dispuesta tumbada sobre ella y con poca ropa.

Elsa podía sentir la suave caricia de las yemas de los dedos sobre la piel desnuda y supo que tenía que parar aquello antes de que fuera más lejos. Antes de que su voz sexy y su contacto la llevaran a hacer algo de lo que podría arrepentirse. Alzó la cara y le dirigió una sonrisa completamente falsa.

—Para ti ha debido ser una sorpresa encontrar esta noche a una mujer lo bastante atractiva como para bailar con ella —comentó—. ¿Debería sentirme halagada?

Hassan frunció el ceño ante el inesperado cambio de tema. El énfasis de sus palabras provocó en él un recuerdo borroso.

—Tal vez —movió la mano para permitir que sus dedos se deslizaran brevemente por la cascada de rizos de la desconocida, que le caían hasta la cintura—. Aunque supongo que debes estar acostumbrada a los halagos.

Aquel cumplido tan fácil alimentó la indignación de Elsa, que se revolvió un poco entre sus brazos.

—¿Eres siempre tan predecible con las mujeres?

—¿Predecible? ¿Quieres que sea un poco más original, Cenicienta? —le preguntó sintiendo el provocativo roce de sus senos contra el pecho—. Aunque eso sería una tarea muy difícil con alguien como tú. ¿Qué podría decirte que no te hayan dicho muchos hombres antes? Debes estar aburrida de oír que tienes los ojos del color de un cielo de verano. Y que te brilla tanto el pelo que estoy seguro de que si me acerco un poco más podría ver mi rostro en su reflejo.

Hassan colocó la cabeza como si estuviera pensando en hacerlo, pero al final cerró los ojos y aspiró el aroma de los cabellos mientras la estrechaba contra su cuerpo. Y de pronto la deseó mucho. Fue dolorosamente consciente de que hacía mucho tiempo que no abrazaba a una mujer. Y menos a una mujer que enviaba mensajes tan contradictorios como ésa.

Elsa sintió cómo la estrechaba con más fuerza entre los brazos y se quedó espantada al darse cuenta de que deseaba seguir hundiéndose en aquel abrazo. Sentir el latido de su corazón y escuchar aquellos comentarios de admiración que probablemente le diría a todas las mujeres y que no significaban nada.

—Hassan... —dijo consciente de lo temblorosa que le había salido la voz.

Pero ¿cómo podía ser de otra manera cuando él le estaba deslizando las manos por la espalda en gesto posesivo? Llevaba un vestido que dejaba mucha piel al descubierto. Piel a la que ahora él tenía acceso. Sintió la casi imperceptible caricia de sus dedos y se estremeció de deseo. Tenía que parar aquello.

—Y que tienes los labios más bonitos que he visto en mi vida. Dime, ¿ese lápiz de labios se va si un hombre te besa? ¿Y sabe a rosas o a fresas?

—Hassan —repitió Elsa, esa vez con más debilidad.

—Me gusta que digas mi nombre. Dilo otra vez. Dilo que como si quisieras pedirme un gran favor y deja que adivine de qué se trataría.

Elsa hizo un esfuerzo por ignorar aquella orden tan erótica y se apartó de él para poder observar su reacción.

—¿Qué opinas de la novia?

Una expresión de disgusto cruzó el rostro de Hassan cuando la sensual atmósfera quedó rota con aquella inesperada pregunta.

Durante un instante casi había olvidado dónde estaba, y no le gustaba que se lo hubieran recordado.

—No creo que quieras saberlo —afirmó con tono de advertencia, haciéndole saber que no deseaba ir por ahí.

—Sí, claro que sí —insistió ella—. Me encantaría escuchar tu opinión. Seguro que será muy esclarecedora.

Hassan dio un paso atrás. Era encantadora a su manera, pero estaba cruzando peligrosamente la línea marcada. ¿No se daba cuenta de que si él quería cerrar un tema, se cerraba? Al instante. Y si continuaba con aquel infantil interrogatorio para saber qué pensaba del matrimonio, porque estaba claro que ésa era su intención, estropearía completamente la velada. Si le decía la verdad, que el matrimonio no era para él, sus preciosos labios escarlata se arrugarían en una mueca de desilusión.

Quería bailar con ella, sentir la suavidad de su piel y la presión de su cuerpo. Si seguía complaciéndolo tal vez se la llevara más tarde a la cama, pero ella debía aprender cuanto antes que su palabra era la ley.

—Creo que cuanto menos se diga de la novia mejor, ¿no te parece? —bromeó para zanjar el tema.

—No, la verdad es que no —Elsa vio el brillo de advertencia que asomaba en las profundidades de sus ojos negros y sintió una repentina oleada de poder embriagador.

¿Tan consentido era que estaba acostumbrado a que la gente cumpliera sus deseos en cuanto chasqueaba los dedos? Sí, seguramente sí. Recordó las palabras de su ayuda de cámara y la forma en que Hassan lo había hecho callar. Uf. Se inclinó hacia delante y habló con más alta de la que esperaba, pero tenía tanta rabia que no le importó.

—Pero seguramente has agotado ya el tema, porque has dicho unas cuantas cosas desagradables sobre Allegra, ¿verdad?

Hassan se puso tenso.

—Perdona, ¿cómo dices?

La soltó un poco y Elsa aprovechó la oportunidad para dar un paso atrás y librarse de la distracción de su contacto. Lo miró sin miedo a los negros ojos.

—Ya me has oído —afirmó—. Pero tal vez estés sufriendo un ataque temporal de amnesia y necesitas que te recuerde las cosas que has dicho. ¿Quieres que lo haga?

—¿De qué diablos estás hablando?

Elsa empezó a contar los hechos con los dedos.

—Veamos: crees que no es adecuada y que Alex no debería casarse con ella. ¿No las has descrito como una buscona, igual que su madre y sus hermanas? ¿Y no has dicho que consideras a toda la familia Jackson demasiado vulgar para relacionarse con el príncipe heredero de Santina?

—¿Dónde demonios has oído todo eso? —quiso saber él.

—¡Por lo que veo no lo niegas! —lo acusó Elsa subiendo el tono de voz.

Varias parejas que bailaban a su lado se giraron hacia ellos para ver qué estaba pasando. Elsa se dio cuenta de que se le encendía una luz en la mirada al entender lo que había pasado y lanzó el ataque final. Se sintió completamente protectora al pensar en su díscola familia.

—Has emitido tu maldito veredicto sobre gente que ni siquiera conoces, ¿no es así? Y luego has salido a buscar una mujer «lo bastante atractiva» como para bailar con ella. Y resulta que ese alguien he sido yo.

Se hizo una pausa de una décima de segundo antes de que Hassan la mirara con los ojos entornados.

—¿Eres una de las hermanas Jackson? —adivinó.

—¡Oh, bravo, jeque Hassan, príncipe del desierto! Has tardado un poco en averiguarlo, ¿no? ¡Sí, soy una de las hermanas Jackson!

Conteniendo el deseo de mostrarle lo rápido que podía ser en sus respuestas, la miró fijamente.

—Estabas escuchando a escondidas en la antesala...

—¿Y qué si lo he hecho?

—Escuchando a escondidas —repitió él con desprecio, sintiendo cómo la ira se abría paso en su interior mientras observaba la luz desafiante de sus ojos azules.

Pero lo cierto era que estaba furioso consigo mismo por no haber seguido su propio instinto. Le había parecido escuchar algo pero se había convencido a sí mismo de que era imposible. ¿Y acaso no era un comportamiento peligroso para un rey, sobre todo para uno que acababa de regresar de una zona de guerra? ¿Se estaría volviendo complaciente ahora que estaba lejos del campo de batalla?

Bajó la voz hasta convertirla en un susurro enfadado.

—Ésa es exactamente la actitud vulgar que habría esperado de una familia como la tuya, y refuerza mi creencia de que no sabéis comportaros en los círculos reales. Se confirma mi teoría.

A Elsa le bulló la sangre, no tanto por lo que estaba diciendo como por la prepotencia con la que lo dijo. Como si él estuviera en lo cierto y ella equivocada. Como si él tuviera derecho a decir lo que le apeteciera y ella no pudiera hacer nada al respecto. La sangre le ardía en las venas y sintió que su ira crecía.

La gente los miraba abiertamente, pero no le importó.

—¿Que no sabemos comportarnos? —exclamó—. Yo te demostraré lo que es no saber comportarse.

Sin pensar en lo que hacía, Elsa agarró una copa de champán de un camarero que pasaba en ese momento por allí y se la arrojó a Hassan a la cara. A continuación se dio la vuelta y se abrió camino entre los boquiabiertos invitados.

Dos

Hassan se quedó paralizado un instante, incapaz de reaccionar. No podía creer lo que acaba de ocurrir. ¡Esa descarada le había arrojado el champán por encima!

Se limpió furioso las mejillas, consciente de que la gente lo estaba mirando y empezaba a hablar por encima del silencio breve y asombrado que había seguido a su pelea pública. Pero él apenas les prestaba atención. Estaba demasiado ocupado observando el cadencioso caminar del trasero de Cenicienta Jackson mientras atravesaba el salón de baile todo lo rápidamente que le permitían hacerlo sus ridículos taconazos.

Su guardaespaldas le dirigió una mirada inquisitiva, como pidiéndole permiso para ir tras ella y darle un curso acelerado de protocolo real. Pero Hassan sacudió firmemente la cabeza en gesto de negación.

¿Cómo se había atrevido a humillarlo así? ¡Y en público! Si un ciudadano de su país hubiera hecho algo semejante, estaría en la cárcel.

Apretó los labios y comenzó a seguirla con pasos largos, salvando en pocos segundos la distancia que había entre ellos. Estaba lo suficientemente cerca como para escuchar el repiqueteo de sus altos tacones sobre el suelo de mármol y distinguir la curva de su trasero, cubierto de pedrería plateada. Ella se dio la vuelta y giró la cabeza por encima del hombro. Sus ojos azules se abrieron de par en par cuando lo vio. Una breve sensación de placer le recorrió la piel cuando ella apretó el paso.

La siguió en silencio, complacido al ver que vacilaba brevemente entre dos corredores, uno ancho y otro estrecho. No sabía a dónde iba, pensó satisfecho, mientras que él conocía muy bien el laberinto de corredores del palacio de Santina. Alex y él jugaban en ellos al escondite de niños.

La joven escogió el corredor estrecho y Hassan continuó siguiéndola. Podría haberla alcanzado allí mismo, pero estaba disfrutando demasiado de la emoción de la cacería como para ponerle fin. Era como estar en la batalla, con los sentidos avizor mientras perseguía a su presa.

Cuando dejaron atrás la parte principal del palacio y los corredores quedaron vacíos de criados, Hassan se adelantó. Ella se giró jadeando cuando la acorraló en una esquina. Los abundantes rizos le caían sobre el vestido plateado y tenía un muslo echado hacia delante como si quisiera mostrar su esculpida perfección, y Hassan pensó que nunca había visto una mujer con un aspecto tan salvaje y seductor.

—Ya te tengo —dijo con un murmullo triunfal, pero no la tocó.

Elsa se lo quedó mirando. El corazón le latía con tanta fuerza que sintió que se le iba a salir del pecho. Estaba acalorada y sin aliento. Correr con aquellos tacones había sido una idea estúpida, porque ahora sentía los pies ardiendo. ¿Qué la había llevado a reaccionar así, a atreverse a lanzar una copa sobre el hombre que ahora se cernía sobre ella como si fuera la encarnación del diablo, con una mancha húmeda en la pechera de su inmaculada camisa blanca. Un hombre distinto a todos los que había conocido. Bueno, lo había hecho y tenía que mantener la calma.

—¡No me das miedo! —le espetó. Pero se preguntó si las palabras habían sonado convincentes al mirar la expresión vacía de su mirada.

—¿No? —Hassan se inclinó un poco hacia ella—. Entonces tal vez tenga que esforzarme un poco más. La mayoría de la gente se asustaría de mi reacción si hubieran hecho lo que has hecho tú —observó cómo la rápida respiración de Allegra hacía que las cuentas plateadas del escote se agitaran de manera provocativa. Y de pronto le resultó difícil recordar por qué estaba tan enfadado. Tragó saliva. Estaba tan excitado en aquel momento que no podía hablar—. Has montado toda una escena.

Elsa se dijo que debía andarse con cuidado. Estaba tratando con alguien que llevaba el peligro escrito en la cara. Alguien con quien ella, con su irrisoria falta de experiencia, no sabía cómo tratar. La voz de la razón le decía que intentara arreglar las cosas entre ellos, pero no fue capaz de pronunciar la disculpa que sabía que debía ofrecerle. Porque ¿cómo iba a olvidar las cosas tan terribles que Hassan le había dicho?

—¿A quién le importa que haya montado una escena? —preguntó con obstinación.

Hassan vio el desafío reflejado en sus ojos azules de hielo.

—Está claro que a ti no, aunque lo cierto es que no tienes una reputación que salvaguardar, ¿verdad?

Lo cierto era que sí. Había trabajado duro para levantar su propia empresa, La cenicienta millonaria, y vivía de lo que ganaba. Pero lo más irónico era que la escena que le había montado al jeque probablemente atraería a más clientes, en lugar de provocar una huida. Relacionarse con miembros de la realeza, aunque fuera así, sería una gran publicidad. Un poco de escándalo no afectaba a su clientela base. ¿Acaso no notaba un repunte en el negocio cada vez que su padre salía en los periódicos, por muy escabrosa que fuera la noticia?

—Y tú sí, supongo.

—¡Por supuesto que sí! —le espetó Hassan—. Soy el gobernante de un reino del desierto y mi palabra es la ley. De hecho soy yo quien hago las leyes.

—¡Vaya! Qué poderoso —se mofó Elsa.

Su insolencia lo excitaba tanto como lo enfurecía. Sintió cómo se le tensaba un músculo en la mandíbula y también un temblor en la entrepierna.

—Y tengo gente que me aprecia a la que no le gustará leer que una inglesa descarada me ha tirado encima una copa de champán.

—Pensé que a estas alturas la gente ya estaría acostumbrada a tus aventuras —le lanzó Elsa. Le pareció ver durante un breve instante que sonreía. Pero el gesto desapareció rápidamente, y también su pequeño momento de triunfo cuando recordó que aquel hombre era el enemigo.

—En cualquier caso tendrías que haberlo pensado antes de meterte con mi familia.

—¿Antes de decir la verdad, quieres decir?

—No...

—Vamos, por favor, ahórrate la defensa vacía —sus ojos la miraron, desafiantes—. ¿Acaso me vas a negar que tu padre es un habitual de los juzgados por bancarrota? ¿O que la espantosa forma de cantar de tu hermana provoca la risa de todo el mundo, y no en el buen sentido? ¿O que el príncipe heredero ha dejado a su novia de toda la vida para casarse con tu otra hermana?

Elsa apretó los dientes.

—Si hubiera otro camarero por aquí cerca, estaría encantada de tirarte otra copa de champán encima.

—¿Ah, sí? —Hassan ladeó la cabeza y la observó—. ¿Tienes por costumbre recurrir a juegos de patio de colegio?

—Solo mi veo obligada a enfrentarme al matón de la clase —Elsa se lo quedó mirando fijamente con creciente asombro. ¿Por qué sentía aquella frustración que le provocaba el deseo de golpearle con fuerza el pecho—. Lo cierto es que nunca había hecho nada parecido.

—¿No? Entonces, ¿has decidido hacer una excepción conmigo? —se la quedó mirando fijamente y deseó clavar los labios en los suyos. Deseaba algo más que eso. Deseaba sentir la dulce rendición de su cuerpo—. Me pregunto por qué.

La arrogancia de su mirada exasperó a Elsa.

—Porque eres prepotente, juzgas a la gente y eres ridículamente tradicional. ¿Te da eso alguna pista? Tus comentarios son tan desfasados y machistas que es normal que reaccionara de un modo tan primitivo —Elsa se pasó los dedos por la melena rizada y lo miró fijamente—. No tienes ni idea de cómo es el mundo moderno.

Hassan entornó los ojos.

—¿Crees que no conozco el mundo actual?

De pronto Elsa ya no sabía qué pensar. Ya no. No cuando la estaba mirando con tanta intensidad que todas las células de su cuerpo respondían al escrutinio. Sentía como si sus sentidos le hubieran provocado un cortocircuito en el cerebro, pero había una cosa que sí tenía clara: la había metido en el mismo saco que al resto de su familia y no parecía arrepentido. Tal vez era hora de que se diera cuenta de cómo le sentaba ser tratada como un estereotipo y no como una persona.

Lo miró desafiante a los ojos.

—Sí, creo que no conoces el mundo moderno. ¿Cómo ibas a conocerlo? ¿Cómo vas a saber cómo vive la mayoría de la gente si estás metido en algún país remoto del desierto donde probablemente se viaje en camello y se duerma en tiendas?

Hassan no podía creer lo que estaba oyendo. ¿Camellos? Era cierto que había pasado los últimos meses a lomos de un caballo mientras batallaba para acabar con la larga disputa que se desarrollaba en las fronteras de su país. Pero aunque gran parte de su vida estaba relacionada con las tradiciones, también insistía en abrazar toda nueva tecnología porque sabía que sin ella no había progreso. Pensó en su flota de coches y aviones, en los ingenieros que tenía contratados para que buscaran alternativas de viaje más ecológicas.

—Estás insultando a mi tierra —afirmó furioso—. Y por tanto a mi honor.

—¡Igual que has hecho tú conmigo!

Él la miró a los ojos.

—No he dicho nada que no fuera verdad. En cambio, tú has juzgado mi tierra natal sin saber ni una palabra de ella.

—Vaya, eso es muy duro. Enfréntate a ello. Y ahora, si no te importa apartarte, me gustaría irme.

Hassan se puso tenso. ¿Era el constante desafío lo que hacía que algo se constriñera en su interior? Algo que había comenzado a sentir desde que bailó con ella y sintió su suave cuerpo entre los brazos.

Las mujeres nunca le respondían de aquel modo. Solían acomodarse a sus deseos. No le tiraban el champán encima y luego se marchaban balanceando el trasero de forma provocativa. A pesar del desprecio que ella le había demostrado, había una innegable química sexual entre ellos. Estaba allí desde el principio y nada de lo que habían dicho o hecho la había disminuido. Podía ver el deseo en sus ojos y en cómo se le endurecían los pezones al pegarse contra la tela plateada del vestido.

Hassan sintió el deseo sexual crecer dentro de él, calentándole la sangre con su insistente latido. Hacía apenas una semana que había vuelto de la batalla cuando voló a la fiesta de Alex, y el contraste entre aquel evento de oropel y los meses de árida dureza no podía ser mayor.

La guerra acarreaba muchas presiones, y la mayor de ellas era tal vez la falta de sexo. Durante mucho tiempo había canalizado el apetito sexual hacia la batalla, se había convertido en algo casi habitual. En cierto modo lo agradecía, porque le hacía sentirse poderoso. Le daba la fuerza de saber que podía vencer la debilidad de la carne. Pero, ¿cómo podía haber olvidado lo que era estar subyugado por los sentidos? ¿Y cómo no agradecerle al destino que hubiera conspirado para dejarlo a solas con una mujer joven, bella y dispuesta?

Miró a su alrededor. El corredor estaba vacío. ¿Y si se atrevía a tomarla allí mismo, arriesgándose a ser descubierto? ¿Y si solo le daba una probadita de lo que inevitablemente seguiría, el roce sensual de sus labios, la caricia de mariposa sobre sus senos?

Aquella mujer de melena rizada era un desafío, y eso solo servía para alimentar su deseo porque le encantaba conquistar y dominar. Era su naturaleza. Un modo de tener control en una vida que había estado llena de caos.

Ahora que se le había pasado la ira solo quedaba el deseo. Recordó cómo lo había desafiado y el corazón empezó a latirle con fuerza. Cómo le gustaría verla sometida. Escucharla suplicar que entrara en ella, que su espíritu salvaje quedara temporalmente silenciado por el deseo que sentía por él.

Hassan había bajado la vista para mirar cómo retorcía el pie y sonrió, porque era capaz de leer a las mujeres con la misma facilidad que podía leer a sus queridos halcones cuando les hacía surcar el cielo del desierto.

—Te duelen los pies —observó en voz baja.

Elsa abrió los ojos de par en par, momentáneamente desarmada ante el comentario. ¿Le había leído la mente? ¿Y qué tenía aquel rincón tranquilo del palacio que la hacía sentir como si estuvieran envueltos en una tranquila intimidad? Así que habló con sinceridad.

—Los zapatos me están matando —admitió.

—Entonces quítatelos. ¿No se supone que eso es lo que debe hacer Cenicienta?

Las palabras tenían una cierta carga de erotismo y Elsa abrió la boca para protestar, pero entonces se lo pensó mejor. ¿Y por qué no? Muchas mujeres se quitaban los zapatos en las fiestas. Algunas incluso llevaban zapatillas en el bolso. Hizo amago de agacharse, pero antes de que pudiera hacerlo Hassan se inclinó delante de ella y le quitó ambos tacones con una destreza que le hizo pensar que lo había hecho en muchas ocasiones con anterioridad. Deslizó el pulgar por sus dedos agarrotados, que se estremecieron aliviados antes de recibir el delicioso frescor del suelo de mármol.

Hassan se incorporó y la miró con sus ojos negros y burlones.

—¿Mejor?

Elsa asintió. Sí, ahora sentía los pies cómodos y libres, pero echaba de menos su contacto. Qué estupidez. Pero el contacto del jeque en los dedos de los pies le había parecido deliciosamente íntimo. Forzó una sonrisa.

—Mucho mejor —afirmó.

Hassan le tendió los zapatos.

—¿Vas a volver a la fiesta?

Ella agarró los tacones y sacudió la cabeza. No podía volver, y no solo porque hubiera salido del salón de baile en tan lamentables circunstancias. No podía seguir soportando aquella maldita fiesta en la que supuestamente se celebraba un compromiso con el que nadie parecía estar contento.

Excepto la feliz pareja, al menos en teoría.

—No. Creo que voy a dar la noche por finalizada. Tengo que conseguir un coche para volver al hotel.

—Te acompañaré a la entrada principal.

A Elsa se le aceleró el pulso mientras el miedo y el deseo se fundían en la base del vientre. Tenía algo que ver con el modo en que la estaba mirando, en la repentina conciencia de lo cerca que estaba. Lo suficiente como para poder inhalar su aroma inconfundiblemente masculino, como en la pista de baile. Y también como para recordar cómo le había quitado los zapatos, como si fuera un cuento de hadas pero al revés. Porque, ¿no se suponía que el príncipe debía ponerle el zapatito? Sintió el fuerte latido del corazón.

—No hace falta, de verdad.

Hassan entornó los ojos.

—¿Sabes por dónde ir?

Por primera vez Elsa fue consciente de dónde estaba, del silencio del frío corredor situado en una red de pasadizos que parecían todos iguales. De pronto se dio cuenta de que no llegaba ningún sonido de la fiesta hasta ellos y que debían estar a kilómetros del resto de invitados. Pero es que había corrido como el viento para escapar. Había corrido con unos tacones demasiado altos, lo que explicaba que le dolieran los pies y que ahora se encontrara en un rincón desconocido de un palacio extraño.

¿Debería hacerse la valiente, decirle que sería capaz de encontrar ella sola el camino de regreso y que no necesitaba su ayuda, gracias? Eso sería lo más sensato. Marcharse de allí con el orgullo intacto y habiendo alcanzado una especie de incómoda tregua entre ellos.

—Estaré bien.

—¿Estás segura? Esto es un auténtico laberinto. Y no me gustaría imaginarte dando vueltas en círculos durante horas.

—Pero un laberinto por el que sin duda tú sabes manejarte como un navegador experto, supongo.

Hassan se encogió de hombros.

—Resulta que tengo un sentido de la orientación magnífico, pero también conozco bien el palacio. Solía pasar mucho tiempo aquí con Alex cuando éramos niños.

Elsa apretó con más fuerza los zapatos. Le resultaba difícil imaginarse a aquel hombre tan alto y de rostro tan cruel siendo niño. ¿Se lo había contado para enfatizar su origen real, para reforzar el hecho de que en su familia no eran más que unos arribistas?

Pero al ver sus ojos burlones se dio cuenta de que tal vez debería tomar la decisión adulta y aceptar su ayuda. Lo último que quería era pasarse horas recorriendo aquel lugar cavernoso.

No tenía por qué volver a verlo más. Excepto presumiblemente en la boda, cuando Allegra se casara con su amigo. Y seguramente sería mejor despedirse en términos cordiales, sobre todo después de que le hubiera tirado todo el champán por encima. De hecho le resultaba sorprendente y bastante tranquilizador que pareciera haberse olvidado de aquel asunto.

Esa vez sonrió más aunque no se sintiera precisamente contenta. Aunque la alegría no era una palabra que pudiera asociar con un hombre de ojos tan duros y negros que parecían hechos de piedra.

—En ese caso sí, por favor, me gustaría que me indicaras la dirección correcta.

Una media sonrisa asomó a labios de Hassan.

—Vamos —dijo sabiendo la ruta que tenía que tomar.

No hicieron ningún ruido mientras avanzaban por el pasadizo de techo alto, pero Elsa estaba tan pendiente de él que no se fijó en nada de lo que la rodeaba. La belleza de la ornamental decoración quedó completamente ensombrecida por la presencia de Hassan. ¿Dominaría siempre lo que lo rodeaba y a quienes lo rodeaban con tanta fuerza?, se preguntó Elsa.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte en la isla? —la pregunta de Hassan interrumpió sus pensamientos.

—Mañana regreso a Londres.

—¿Después de comer?

Elsa se encogió de hombros. Le daba miedo la idea de compartir otra comida con gente que los miraba a ella y a su familia por encima del hombro. Tenía la esperanza de poder escabullirse y volver a Inglaterra justo después del desayuno, pero al parecer la comida era obligatoria. Estaba aprendiendo a marchas forzadas que no se podía decir que no a los miembros de la realeza.

—Sí.

Hassan la miró al escuchar su tono de resignación. No estaba haciendo nada de lo que esperaba que hiciera. Esperaba más agradecimiento por haberle perdonado su sorprendente pérdida de nervios, y la sensual retirada de los zapatos normalmente garantizaba una mirada coqueta y un batir de pestañas. Pero ella no estaba haciendo nada de eso. Tenía la mirada clavada hacia delante, como un corredor con los ojos puestos en la línea de meta. Como alguien que estuviera deseando llegar a su destino.

¿Era ese su caso? ¿O solo estaba tratando de dominar el deseo que tan manifiesto había quedado desde que pusieron los ojos el uno en el otro? Deslizó la mirada sobre su cuerpo mientras ella avanzaba. El brillo del vestido plateado realzaba la esbelta figura y el brillo de la melena provocaba en él el deseo de hundir los dedos en su cabello.

Y sus pies desnudos, con las uñas pintadas de plateado, resultaban mucho más sexys sin los zapatos de tacón que acababa de quitarse. Sintió una renovada punzada de deseo.

—¿Te gustaría tomar una copa de champán antes de irte? —le preguntó—. ¿O me estoy metiendo en un lío?

—¿Champán? —aquel inesperado toque de humor por parte de Hassan hizo titubear a Elsa. Alzó la vista para mirarlo—. Pero no quiero volver a la fiesta.

—Lo sé. Pero como estamos justo al lado de mi suite, pensé que te gustaría verla —sus labios se curvaron en una sonrisa—. Tiene unos cuadros fabulosos.

Resultaba irónico que hubiera tocado sin querer el único tema que a ella le aceleraba el pulso. Sin embargo, lo único que sintió Elsa fue desilusión. Al parecer todos los hombres eran igual de predecibles, ya fueran príncipes del desierto o directores generales de una empresa.

—Algo así como: «¿Quieres subir a ver mis grabados?» —le preguntó con sarcasmo—. Tienes que hacer un curso de reciclaje para ligar.

—No sabía que estuviera tratando con una experta —murmuró Hassan—. O quizá no te gustan los cuadros bonitos.

Elsa notó el sutil menosprecio. Ya estaba juzgando otra vez. ¿Pensaba que era demasiado vulgar para apreciar la belleza, que los Jackson solo disfrutaban viendo programas de televisión o revistas del corazón? La furia que creía extinguida comenzó a bullir de nuevo. Pero para desgracia suya, se manifestaba en un picor en el pecho y en una sensación cálida entre las piernas. Se le secaba la boca al mirarlo.

—O tal vez no me guste que los desconocidos se acerquen a mí con insinuaciones sexuales.

—Ay, Cenicienta, Cenicienta —se burló Hassan mientras observaba la batalla entre sus provocativas palabras y el florecer de su cuerpo. La misma batalla que estaba librando él—. Yo solo estaba hablando de arte, pero al parecer tú solo quieres hablar de sexo. Y por cierto, ¿cuál es tu verdadero nombre?

—Elsa —dijo ella sintiendo que la cabeza le daba vueltas—. ¿Y te importaría por favor dejar de tergiversar todo lo que digo? ¡Yo no quiero hablar de sexo!

—Yo tampoco —reconoció Hassan de forma inesperada—. Hablar de ello es una completa pérdida de tiempo.

Antes de que Elsa se diera cuenta de lo que estaba haciendo, Hassan la estrechó entre sus brazos. La apretó contra su excitado cuerpo y ella se lo permitió. Un deseo abrumador se apoderó de ella cuando sintió el peso de sus manos en la espalda. El contacto de sus dedos sobre la piel desnuda le resultó electrizante, como había sucedido en la pista de baile, y tuvo el mismo efecto chispeante. Pero esa vez no tenían los ojos curiosos de la gente clavados en ellos. Esa vez estaban peligrosamente a solas.

Elsa abrió la boca para decir algo, pero los vacíos ojos de Hassan habían empezado a arder. Inclinó la cabeza hacia ella y entonces fue demasiado tarde.

Los labios de Hassan se encontraron con los suyos, la boca de Elsa se abrió por propia voluntad y se vio perdida en el beso más increíble de su vida.

Tres

Elsa se balanceó cuando Hassan la besó, estrechándola con tanta fuerza que cada músculo de su poderosa complexión pareció marcarse de forma indeleble en su cuerpo. Podía sentir el temblor de los senos y cómo le pesaban ahora que los tenía apretados contra él. Y también sintió el creciente calor que se estaba formando en su interior, provocándole una erótica sensación entre las piernas.

El latido de su corazón sonaba de fondo mientras los labios de Hassan exploraban los suyos. Elsa se dejó llevar. Pero cuando él le deslizó la lengua en la boca y ella cerró los ojos supo que algo no iba bien. Trató de recordar en medio de una nebulosa de qué se trataba, pero su ansioso cuerpo parecía dispuesto a desterrar de su mente cualquier pensamiento coherente. La sangre que se le agolpaba en los senos y entre las piernas le negaba al cerebro el combustible vital para pensar con claridad. Pero, ¿cómo iba a pensar con claridad con lo que estaba sintiendo?

Boqueó cuando Hassan le puso una mano en el seno, deslizándose con arrogante posesión sobre su contorno. Le acarició con un dedo el picudo pezón sobre la tela plateada y, en ese instante, recordó la causa de su incomodidad.

Lo odiaba.

Y él la odiaba a ella.

Se suponía que tenía que mostrarle el camino de salida del palacio, y lo que estaba haciendo era apoyarla contra un muro frío en el que parecía que quería tener un encuentro sexual breve y urgente.

Entonces ¿por qué no lo apartaba de sí y se mostraba ultrajada? ¿Por qué le estaba rodeando el cuello con el brazo que tenía libre y jadeaba ligeramente?

Porque nunca antes había sentido algo así.

Nunca imaginó que una mujer pudiera sentirse así cuando un hombre la besaba. Como si su cuerpo hubiera sido hecho para aquello. Su única experiencia sexual anterior ahora le parecía un ensayo insípido de ese rápido despertar que le hacía hervir la sangre.

Pero no estaba bien. No estaba nada, nada bien.

—Hassan —hizo un esfuerzo por apartar la boca de la suya mientras sentía cómo los altos tacones se le resbalaban entre los dedos—. Esto... esto es... una locura.

Su voz sonó muy débil. Como si se hubiera quedado sin fuerzas.

—No rompas el hechizo, Cenicienta —le advirtió él abriendo la puerta de su suite.

Una vez dentro cerró con un patada antes de estrecharla entre sus brazos y volver a besarla como si así pudiera borrar cualquier objeción que tuviera.

Y funcionó. A Elsa no parecía importarle estar en el dormitorio de un hombre que era un auténtico desconocido, un jeque de ojos negros y vacíos que había hablado de su familia con crueldad. Tan habilidoso era que derritió todas sus dudas con la experta caricia de sus labios. Le deslizó las manos por el cuerpo mientras la besaba, hasta que ella tuvo los nervios de punta por el deseo y se movió inquieta entre sus brazos.

Sentía la piel ardiente, el cuerpo en llamas. Gimió cuando le volvió a cubrir un seno y deslizó con indolencia el pulgar sobre su pezón cubierto de pedrería plateada. ¿Por qué no podía tocarle la piel desnuda, se preguntó distraídamente? Entonces, como si hubiera vuelto a leerle el pensamiento, Hassan le bajó el fino corpiño del vestido.

Se echó un poco hacia atrás para contemplarla como hacían los visitantes de una exposición cuando querían obtener mejor visión de un cuadro. Le devoró los senos con la mirada y Elsa sintió cómo se le erizaba la piel bajo su oscuro escrutinio.

—¿Nunca llevas sujetador? —le preguntó con voz ronca.

Elsa quería decirle que aquel vestido hacía imposible llevar sujetador, pero las palabras se le quedaron atrapadas en la garganta.

—Aunque la verdad, ¿por qué ibas a cubrir algo tan hermoso como estos preciosos senos respingones? —Hassan le deslizó el pulgar por el excitado pezón—. Me gusta que estén accesibles al instante. Tenerlos al alcance de la caricia de mi lengua.

Elsa quiso protestar ante la ultrajante pericia de sus palabras, pero él se inclinó para succionarle el tirante pezón, provocando que se estremecieran de placer.

Elsa vio el erótico contraste del pelo negro contra su blanca piel y sintió cómo le deslizaba sensualmente la lengua por el pezón duro como un diamante. Y de pronto el placer se volvió casi insoportable. Sintió cómo le temblaban las rodillas, y Hassan respondió agachándose para tomarla en brazos. Cruzó con ella la lujosa estancia hacia un arco tras el cual había una enorme cama de dosel. Y entonces ella cayó en la cuenta de lo que estaba a punto de suceder.

—Hassan...

—Ese es mi nombre.

Su broma la distrajo un instante. Pero no tanto como para el calor de sus dedos cuando le presionaron la piel desnuda.

—No... no deberíamos estar haciendo esto.

—¿No? No suenas muy convencida.

Porque no lo estaba. Nunca antes la había llevado un hombre en brazos y se sentía intensamente femenina. Como si por primera vez en su vida hubiera encontrado a alguien lo suficientemente fuerte como para protegerla. El vestido ahora suelto le rozaba los senos desnudos y cuando alzó la vista vio que Hassan la estaba mirando como si fuera la cosa más bonita que había visto en su vida. Nunca se había sentido tan deseada ni tan deliciosamente dispuesta.

Hassan la dejó sobre la cama y ella se quedó allí tumbada viendo cómo se quitaba la chaqueta y la dejaba caer al suelo. Le siguieron la corbata y la camisa de seda. Los zapatos y los calcetines fueron después y luego se llevó la mano al cinturón. Cuando se bajó los pantalones dejó al descubierto su formidable erección. Completamente absorta con lo que estaba sucediendo, Elsa lo miró fijamente, incapaz de apartar los ojos de su magnífico cuerpo. Sin duda tendría que haberse sonrojado ante aquel despreocupado strip-tease, pero no sentía la menor vergüenza. ¿Se debería a que sabía que su duro y tallado cuerpo era lo más cercano a la perfección que Elsa había visto en su vida?

Hassan se acercó a la cama. Su rostro era una máscara oscura cuando se inclinó sobre ella buscando con los dedos la cremallera del vestido. Pero parecía haberse enganchado, y cuando tiró de ella se rompió, provocando una lluvia de cuentas plateadas. Algunas cayeron sobre la cama y otras al suelo. Elsa escuchó una risa y se dio cuenta de que era ella. Entonces le rodeó el cuello con los brazos para atraerlo hacia sí.

Hassan también se rio.

—Así que tu apetito sexual está a la altura de tu fuerte carácter, ¿no es así, Cenicienta?

—¿Y el tuyo? —murmuró ella a su vez olvidando su desastrosa historia con los hombres al sentir la caricia de los labios de Hassan en el hombro.

La provocativa respuesta de Elsa le encendió todavía más.

Hassan nunca se había sentido tan fuera de control con anterioridad. Sabía que lo que estaba a punto de hacer era una locura, pero no se sentía capaz de parar. ¿Se debería a que llevaba mucho tiempo negándose el consuelo de una mujer? Había olvidado lo que era acariciar una piel sedosa y el dulce contraste entre su cuerpo masculino y duro y la femenina suavidad de la otra parte.

Y sin embargo, había cientos de mujeres más adecuadas como amantes que ella. En el salón de baile había muchas con credencial aristocrática, que sabían cómo comportarse. Que nunca le hubieran arrojado encima una copa de champán ni se hubieran sometido después a él con tanta facilidad. Debería retirarse en aquel mismo instante. Renunciar a aquella insolente Jackson mientras todavía tuviera fuerzas para hacerlo.

Pero Elsa tenía ahora las blancas piernas abiertas y le urgía en silencio a que se acercara a sus profundidades húmedas y secretas. Hassan supo que ya era demasiado tarde. Sacó un preservativo con dedos algo temblorosos. Todo lo que deseaba en aquel momento estaba centrado en aquella mujer y lo único que tenía que hacer era introducir su dureza en la dulzura de su seda para encontrar la paz.

Incapaz de seguir esperando, le bajó las finas braguitas de encaje y se las sacó antes de colocarse encima de ella, sobre su trémula calidez. Entró en su cuerpo soltando un gemido ansioso, penetrándola profundamente con un anhelo que apenas era capaz de contener.

Elsa jadeó al sentir la íntima posesión de Hassan. Se quedó confundida un instante cuando su enorme poder la llenó. Sin duda era demasiado grande para cualquier mujer. Se tensó durante un instante mientras permitía que su cuerpo se acomodara al de él y sentía cómo se expandía. El corazón le dio un pequeño vuelco de felicidad. Emitió un instintivo sonido de placer y Hassan la miró, apartándole con delicadeza el alborotado pelo de las mejillas.

—¿Te gusta? —le preguntó.

—Me encanta —consiguió responder ella.

—Entonces veamos si lo puedo mejorar aún más, ¿te parece?

Sonaba a alarde arrogante, pero a Elsa no le importó. Sobre todo si era cierto. Hassan lo estaba haciendo irresistible. Y ella le respondía instintivamente de un modo que relegaba su relativa inexperiencia al olvido. De pronto se sentía como la mujer que nunca pensó que sería. Una mujer que respondía con pasión. Ya no era un triste bloque de hielo, sino una hembra salvaje que sabía perfectamente lo que deseaba.

Alzó las caderas para recibir las suyas y al instante acompañó el ritmo de sus poderosos embates. Se agarró a su espalda húmeda por el sudor y sintió el poderoso movimiento de sus músculos moviéndose bajo la suave piel mientras la penetraba.

—Hassan —gimió.

—Ladheedh —gruñó él con voz gutural en su lengua materna.

Elsa echó la cabeza hacia atrás cuando la besó en el cuello y luego en los senos, deslizando los labios hambrientos sobre los picos tirantes de los pezones, aumentando la urgencia de aquel placer que se estaba formando en su interior y que crecía cada segundo.

Hassan gimió. Se sentía muy caliente. Muy duro. ¿Cuántas noches había fantaseado en el desierto con estar así dentro del cuerpo de una mujer, antes de derramar su cálida semilla de forma frustrante entre sus propios dedos?

Se hundió más profundamente en ella antes de levantarle las piernas para que le rodeara la espalda con ellas y poder penetrarla todavía más. Sintió cómo le clavaba las uñas en la espalda, escuchó sus jadeantes gemidos de placer mientras que el suyo formaba una bola de nieve. ¿Resultaba tan delicioso porque hacía mucho tiempo que no lo hacía? ¿O se debería a lo inesperado del encuentro, sin el habitual ritual de cortejo?

Se sentía como si estuviera al borde de un precipicio, sujeto únicamente con las yemas de los dedos. En cualquier momento podría perder el control y caer al vacío.

Observó a Elsa durante un breve instante. Parecía perdida en su propio mundo: tenía el pelo extendido sobre la blanca almohada y los labios entreabiertos, de forma que podía distinguir el brillo de sus dientes. Vio cómo abría los ojos y cómo sus miradas se cruzaban, pero Hassan apartó al instante la vista. Un hombre no debía permitir nunca que una mujer lo viera en su momento más vulnerable.

Se concentró en proporcionarle placer y en recuperar el control que había estado peligrosamente a punto de perder. La llevó una y otra vez hacia el borde del abismo como si estuviera decidido a mostrarle su repertorio de habilidades sensuales. Escuchó cómo ella le susurraba algo al oído.

—¿Qué dices? —murmuró Hassan sin entenderla—. ¿Qué quieres, mi pequeña y bella salvaje?

—Por favor... —Elsa no terminó la frase porque otra oleada de placer se apoderó de ella.

Hassan sonrió. Estaba disfrutando de su habitual dominio. Elsa ya no se mostraba tan desafiante, ¿verdad?

—No puedo oírte —susurró.

Elsa sabía lo que estaba haciendo. La estaba manipulando. Jugando con ella como un gato con un ratón antes de lanzarse a matarlo. Sabía que debería responder mandándole al infierno, pero estaba demasiado desesperada como para contenerse. Demasiado ansiosa por experimentar algo que siempre se le había escapado de las manos.

—Por favor, Hassan —imploró—. Oh, por favor.

Aquella jadeante plegaria fue su perdición, y con un último y poderoso embate la llevó al orgasmo que estaba suplicando, como había esperado que hiciera desde el principio. Pero el propio Hassan no pudo evitar ser arrastrado por la poderosa marea de espasmos que convulsionó el cuerpo de Elsa. En su grito de placer hubo algo que no había escuchado nunca antes. Algo inexplicable que le llegó al corazón.

Su propio orgasmo lo alcanzó a él de forma inesperada. Lo atrapó con una fuerza poderosa que le resultó extrañamente agridulce, y que lo dejó tan vacío como si le hubieran arrancando la vida. Durante unos segundos se sintió tan cerca de la muerte como en la batalla. El cálido cuerpo de Elsa se estiró debajo del suyo. Transcurrieron unos largos segundos antes de que ella hablara. Hassan había esperado que no lo hiciera, que se quedara dormida y que se evaporara algo de aquella extraña intensidad que estaba sintiendo.

—Ha sido increíble —murmuró ella tragando saliva.

—Lo sé.

—No puedo creer lo que ha pasado. Nunca...

—Shh —le susurró Hassan. Sus palabras le estaban haciendo sentirse incómodo. Se apartó cuidadosamente de su cuerpo y la piel se le empezó a enfriar cuando la realidad regresó lentamente y se dio cuenta de lo que había hecho.

Era un hipócrita. Tantas palabras fatuas y certezas sobre la forma correcta de actuar. ¿Cómo iba a juzgar a su amigo Alex si acababa de demostrar ser tan débil como él? A pesar de todo lo que había dicho sobre lo que era inapropiado y lo que no, se había llevado a una de las hermanas Jackson a la cama, la había desnudado y le había hecho el amor.

¿Por qué diablos había hecho algo así?

Un frío desprecio hacia sí mismo se le agarró al corazón mientras se quedaba allí tumbado preguntándose qué iba a decirle, qué podría decirle aparte de palabras cargadas de amargo arrepentimiento.

Pero cuando giró la cabeza vio que se había quedado dormida con la cabeza apoyada en su brazo. Elsa se estiró y murmuró algo. Y Hassan contuvo el aliento, aliviado hasta el máximo cuando ella se giró y se acurrucó contra la almohada.

Cerró los ojos un instante al recordar cómo habían bailado en la pista de baile y la bronca posterior. Elsa se marchó, él la siguió y ninguno de los dos había regresado. Apretó las mandíbulas. ¿Qué pensarían los invitados de semejante comportamiento? ¿Y qué demonios podía hacer?

Escaparse, eso era lo que debía hacer. Como si el enemigo lo hubiera hecho prisionero. Debía salir de allí antes de que su débil cuerpo sucumbiera otra vez y volviera a hacerle el amor. Porque una vez podía considerarse un error, pero dos sería ya un problema grave.

Como si le hubiera oído, Elsa emitió un pequeño gemido y hundió más la cara en la almohada. Hassan salió de la cama sin hacer ni un ruido, con la habilidad de un cazador. Recogió en silencio la ropa y vio las cuentas plateadas del vestido de Elsa esparcidas por el suelo de mármol. Se estremeció al imaginar la reacción de las doncellas del palacio cuando llegaran por la mañana a hacer la habitación. Pero, ¿qué alternativa tenía? No se iba a arrastrar por el suelo para recogerlas.

Se vistió rápidamente en la soledad del baño y llamó desde allí a su ayuda de cámara.

Benedict contestó al instante.

—¿Alteza?

—Prepara el avión para volver a Kashamak —dijo en voz baja—. Quiero salir lo antes posible.

—Pero Alteza, se supone que asistirá usted a la comida de mañana.

—Bien, pues no lo haré —afirmó Hassan con rotundidad—. Le enviaré un correo electrónico a Alex cuando haya vuelto. Ah, Benedict, una cosa más...

—¿Sí, Alteza?

—Que alguien traiga mañana a primera hora ropa de mujer a mi suite. Y antes de que se te ocurra pensarlo, no, no he desarrollado un repentino travestismo.

Benedict contestó al instante:

—¿Alguna prenda en particular, Alteza?

—Algo con lo que la dama en cuestión pueda volver a su hotel —Hassan hizo una pausa mientras pensaba en el cuerpo desnudo que estaba acurrucado entre las sábanas—. Que sea de la talla cuarenta.

Cuatro

Elsa se estiró, perdida en aquella desconcertante décima de segundo entre el sueño y el despertar. ¿Dónde estaba? Estiró los brazos por encima de la cabeza con pereza. Desde luego en su casa de Tooting no, eso seguro. No se oía el bramido de los camiones al otro lado de la ventana.

El encantador canto de un pájaro la alertó al mismo tiempo que sintió el punto húmedo y dolorido entre las piernas. Y la cálida luz del sol que le bañaba la piel. Emitió un adormilado rumor de contento y vio que estaba completamente desnuda y que tenía pequeñas marcas azules en los senos, como si alguien se los hubiera mordisqueado. Y fue entonces cuando recuperó por completo la memoria.

Alguien le había mordido los senos y había hecho muchas más cosas.

Y ese alguien era el jeque Hassan Al Abbas, para ser exactos.

Aspiró con fuerza el aire, agarró la sábana y se la subió hasta la barbilla. Se tumbó y esperó muy quieta para escuchar el sonido de algún movimiento. Miró de reojo hacia el otro lado de la inmensa cama revuelta en la que había estado tumbado Hassan.

Así que no se lo había imaginado. Sintió cómo le ardía la piel desnuda cuando en su mente se abrieron paso las imágenes de lo sucedido. El modo en que se había retorcido debajo de él suplicándole que le hiciera el amor. El modo en que había pronunciado su nombre con voz trémula cuando la llevó al clímax.

Se sonrojó con renovado placer. El primer y único hombre que la había llevado a alcanzar el orgasmo y había tenido que ser él.

El corazón le latió con fuerza. ¿Y dónde diablos estaba ahora? Seguramente en el baño. Se pasó los dedos por la alborotada melena mientras se preparaba para un vergonzoso encuentro con el hombre con el que había tenido relaciones sexuales la noche anterior.

¿Cómo había podido? ¿Cómo se había ido a la cama con un hombre que había dejado claro el desprecio que sentía por ella y por su familia? Apenas había tenido que esforzarse un mínimo para arrancarle la ropa. Deslizó la mirada por el vestido plateado que estaba tirado en el suelo. Había pequeñas cuentas desperdigadas por todas partes.

Pero ¿acaso no había sido el más generoso de los amantes, no había acabado con todas sus dudas y su incertidumbre? Con expertas caricias y una forma increíble de hacer el amor le había hecho sentir cosas que nunca antes había sentido. Placer y plenitud. Como una mujer de verdad en lugar de la versión congelada que tenía de sí misma.

Consultó el reloj que tenía todavía en la muñeca, asombrada al ver que eran más de las nueve. Le resultaba irónico que el sueño más profundo que había tenido en años hubiera tenido lugar durante una mañana en la que ni siquiera debía estar en el palacio. Se suponía que estaba en el hotel con el resto de su familia. ¿Qué dirían cuando no apareciera a desayunar con ellos?

¿Dónde estaba Hassan?

Al tomar conciencia de la magnitud de la situación en la que se encontraba, Elsa adoptó una decisión. Había sucedido y no había nada que pudiera hacer al respecto. Había sido algo increíble e inesperado y no iba a mostrarse avergonzada y acobardada. Los dos habían sido responsables de lo sucedido la noche anterior.

¿Y si Hassan lo había disfrutado tanto que quería repetir, entonces qué pasaría? Elsa se quedó mirando al techo, incapaz de contener la oleada de recuerdos que la asaltó. ¿No debería estar contenta con que hubieran empezado de cero y se hubieran demostrado el uno al otro que las primeras impresiones no siempre cuentan?

—¿Hassan? —llamó suavemente.

No obtuvo respuesta.

Se preguntó si estaría en la ducha, tal vez aplicándose un oloroso jabón sobre la piel aceitunada. De pronto se imaginó con claridad qué aspecto tendría. La dureza de su cuerpo musculoso. Las piernas poderosas, el estómago liso y el vello oscuro que le rodeaba la virilidad. Elsa cerró los ojos. No debía ir por ahí. Había sido... bueno, había sido absolutamente maravilloso. Pero no iba a ahondar en ello, en ese momento no. Lo único que quería era volver con su familia lo más rápidamente posible, y para ello necesitaba su ayuda.

—Hassan —ahora habló con voz más alta pero siguió sin obtener respuesta. En aquel instante llamaron a la puerta.

¿Qué debía hacer? ¿Ignorar la llamada? ¿Esperar a que Hassan saliera del baño y se ocupara él mismo? Cuanta menos gente la viera allí, mejor.

Pero volvieron a llamar y entonces alguien pronunció con claridad su nombre.

—¿Señorita Jackson?

Elsa arrugó la nariz confundida. Esa era ella. No podía negarlo. ¿Cómo sabían que estaba allí? Se envolvió en la sábana como si fuera una versión de una diosa griega y se acercó descalza a la puerta, abriéndola y mirando con recelo a través de la pequeña abertura.

Fuera había un hombre alto al que no conocía, con una sonrisa educada en la cara y una bolsa de tintorería en el brazo.

—¿Señorita Jackson? —repitió.

Elsa alzó la vista.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Benedict Austin y soy el ayuda de cámara del jeque Hassan Al Abbas. Me ha pedido que me asegure de que reciba esto —le tendió la bolsa.

—¿Qué es esto? —preguntó ella parpadeando.

—Dentro encontrará algo de ropa. El jeque insistió en que se la trajera porque tengo entendido que... —el hombre vaciló— que se le cayó un poco de vino en el vestido anoche.

Elsa sintió cómo se sonrojaba, porque tenía la sensación de que aquel hombre sabía muy bien lo que en realidad le había pasado al vestido. Y se puso furiosa. ¿Por qué no había tenido Hassan la decencia de darle él mismo la ropa en lugar de enviar a una de sus marionetas? Miró fijamente al ayuda de cámara a los ojos.

—¿Sabe dónde está?

—¿El jeque? —Benedict se encogió de hombros en gesto de disculpa. Como si muchas mujeres le hubieran hecho aquella misma pregunta a lo largo de sus años de servicio—. Me temo que ha tenido que regresar a Kashamak urgentemente. Unos asuntos de estado precisaban su atención.

Elsa pensaba que no podría sentirse peor de lo que se sentía, pero aquel nuevo fragmento de información demostraba cuánto se había equivocado. Así que Hassan había salido huyendo. Y sin molestarse en despedirse.

Humillada, quiso decirle al tal Benedict Austin lo que podía hacer con aquella ropa, pero comprendió que no podía permitirse aquel lujo. Lo que había sucedido ya era bastante malo. Pero si alguien la veía salir del palacio a hurtadillas con la versión destrozada del vestido de la noche anterior sería como si llevara un cartel pegado anunciando al mundo cómo había pasado la noche.

—Gracias —dijo con toda la dignidad que fue capaz de reunir antes de tomar la bolsa y cerrar despacio la puerta.

Algunas mujeres se hubieran echado a llorar, pero no Elsa. Ella era una superviviente. No iba a malgastar sus lágrimas en alguien que valía tan poco la pena como Hassan Al Abbas. Así que se centró en ponerse lo suficientemente presentable como para encontrar la salida de aquel palacio desconocido.

Una ducha y un vigoroso masaje de champú en el pelo hizo que su cuerpo se librara de las últimas trazas del olor del jeque, aunque el recuerdo no era tan fácil de borrar. Se quedó mirándose al espejo, observó el asombro que le había oscurecido los ojos azules y se preguntó por qué se había comportado así.

¿No se había pasado toda la vida despreciando la facilidad con la que su madre se rendía a los deseos de su descarriado ex marido, permitiéndole volver a su vida cada vez que a él se le antojaba? Siempre le suplicaba a su madre, una y otra vez, que tuviera un poco de fuerza de voluntad y se resistiera a aquel hombre que le tomaba el pelo de aquella forma. Cuando se dio cuenta de que su madre solo escuchaba las exigencias de su propio corazón, Elsa prometió que ella sería distinta. Siempre tendría la cabeza fría en lo que se refería a los hombres. Los trataría con la misma imparcialidad con la que se enfrentaría a un acuerdo de negocios.

Hasta entonces nunca había tenido ningún problema con aquella estrategia, pero tampoco había conocido a ningún hombre como Hassan Al Abbas. Ni había sentido nunca que fuera esclava de su propio cuerpo. La única experiencia sexual que había tenido hasta la noche anterior había sido un auténtico desastre. Consistió básicamente en estar tumbada mirando al techo preguntándose qué le verían al sexo. Bueno, pues la noche anterior lo había descubierto por sí misma. Y de pronto lo entendió. Entendió por qué la gente corría tantos riesgos en lo que se refería al sexo. Por qué perdían la cabeza de aquel modo. Sentía como si hubiera entrado en un club secreto sin haber decidido que quería formar parte de él.

Abrió con dedos temblorosos la bolsa que le había llevado el ayuda de cámara de Hassan. Dentro había un bonito vestido blanco de lana y unas braguitas envueltas en papel de seda. El vestido tenía un largo completamente respetable, pero las braguitas eran un tanga color melocotón, una prenda sexy que revelaba más de lo que escondía. La fina cuerda de seda hacía que pareciera que tenía el trasero desnudo, y la delicada tela color melocotón del frente transparentaba el vello con el que Hassan había jugueteado hacía apenas unas horas.

Sintió la piel tirante al ponérselas, pero no tenía más opción. Se preguntó si las habría escogido el propio Hassan o si normalmente dejaba aquel tipo de asuntos en manos de su ayuda de cámara.

Sacó un poco de maquillaje del bolso y se aplicó lápiz escarlata en los labios. Luego tiró el destrozado vestido plateado a la papelera del baño, consciente de que había cuentas desperdigadas por todo el suelo. Y tras calzarse los zapatos de fiesta que llevaba la noche anterior, salió de la suite y trató de recuperar la compostura.

Al enfilar hacia un amplio corredor con lujosas lámparas de araña, alcanzó a ver a lo lejos un césped perfectamente arreglado y se dio cuenta de que debía estar cerca de los jardines de palacio. Ojalá encontrara a algún miembro del personal de servicio para pedir que le buscara un taxi que la llevara al hotel.

—¿Señorita Jackson? Es usted la señorita Jackson, ¿verdad?

La voz fría y educada que escuchó Elsa a su espalda la dejó paralizada por el horror. Era imposible no reconocer aquel tono aristocrático. Por favor, que no fuera la reina Zoe, pidió en silencio. Pero sus esperanzas se vinieron abajo cuando se giró y se encontró con las gélidas facciones de la futura suegra de su hermana.

Elsa esbozó una torpe reverencia. Le ardían las mejillas por la vergüenza.

—Eh... buenos días, Majestad.

—Te llamas Elsa, ¿verdad?

—Así es, majestad.

La reina alzó las cejas.

—Disculpa que me sienta algo sorprendida al verte aquí a estas horas. Pensé que tu familia y tú estabais alojados en el hotel.

Elsa confió en que la mueca que compuso se pareciera a una sonrisa. ¿Qué podía hacer aparte de mostrarse evasiva? ¿Decirle a la reina que había pasado la noche con el jeque? ¿No era bastante prueba de ello que se deslizara a hurtadillas por los corredores vestida con ropa nueva que no casaba con los zapatos de fiesta?

—Me... me he quedado dormida —dijo con escasa convicción.

Se hizo un silencio mientras Elsa esperaba que la reina le preguntara dónde exactamente se había quedado dormida. Pero afortunadamente la buena educación se lo impidió. La dama se limitó a dirigirle una mirada de desaprobación, como si no creyera ni una palabra.

—Entiendo. ¿Y has desayunado? —preguntó la reina.

—Eh... no. Pero no tengo mucha hambre, Majestad. Lo cierto es que debo volver ya al hotel. Mi madre debe estar preguntándose dónde estoy.

—Sí, me lo imagino —respondió la reina con sarcasmo—. Bien, pídele a algún miembro del personal que preparen un coche para llevarte.

—Gracias, Majestad —Elsa hizo la mayor reverencia que pudo y esperó a que la reina asintiera brevemente con la cabeza antes de marcharse.

Tardó un poco, pero finalmente encontró a alguien y pudo hacerse entender lo suficiente como para que le buscaran un coche.

Unos minutos después viajaba por una pintoresca carretera de costa, agradecida de poder poner tierra de por medio con el palacio real de Santina. Pero tenía el estómago hecho un nudo y apenas se fijó en el tono zafiro del mar o en la perfección del cielo azul. Por una vez, la belleza de la isla la dejó indiferente.

En lo único que podía pensar era en el modo en que se había comportado. No solo era completamente impropio de ella, también era algo vergonzoso porque había escogido al peor hombre del mundo para desmelenarse. Había tenido la oportunidad perfecta para demostrarle a Hassan Al Abbas que la idea que tenía de la familia Jackson era infundada. Pero con su comportamiento solo había conseguido reforzar aquellos prejuicios. Hassan había acusado a las mujeres de su familia de comportarse como busconas, y eso era exactamente lo que ella había hecho.

Elsa se mordió el labio cuando el coche tomó la carretera que llevaba al hotel. Había decepcionado a todo el mundo. Pero sobre todo a ella misma. Y era ella la que tendría que vivir con lo que había hecho.

Cinco

—¡No me importa cómo, simplemente hazlo! —chilló la mujer con voz aguda—. Es el día de mi boda y he soñado con este momento toda mi vida.

—Ya se me ocurrirá algo —prometió Elsa, y colgó con un suspiro que no se debía enteramente a la última e irracional propuesta de una de sus clientes. Desde que empezó con su empresa de organización de eventos le habían pedido cosas muy extrañas, y normalmente las cumplía. Pero normalmente no sentía aquella mezcla de culpa e incomodidad que tenía desde que regresó de la fiesta de compromiso de su hermana.

Nada de lo que hacía parecía ayudar. Deseaba poder olvidar al jeque que tanto placer le había dado cuando se la llevó a la cama. Pero sobre todo deseaba librarse del miedo que crecía en ella día a día. Un miedo que aquella mañana se había manifestado vomitando el desayuno que acaba de tomar.

Hizo un esfuerzo por dejar de preocuparse y miró a Daisy, su ayudante, una joven eficaz de veintidós años con tal nivel de energía que últimamente ella se sentía una anciana a su lado.

—¿Qué clase de pareja quiere sentarse en dos tronos iguales durante la ceremonia, Daisy? —le preguntó cansada.

—Una pareja con un gran ego —sugirió Daisy con una sonrisa—. Pero supongo que no me sorprende. Era de esperar que dos estrellas de la música de su calibre quisieran tirar la casa por la ventana, sobre todo si han vendido la exclusiva a una revista. Y además, nadie como tú para organizar algo así, teniendo en cuenta que tu propia hermana va a casarse con un miembro de la realeza.

—Por favor, no me lo recuerdes —le pidió Elsa estremeciéndose.

—¿Por qué no? A la mayoría de la gente le encantaría que le pasara algo así, pero tú apenas has hablado de la fiesta de anuncio de compromiso desde que volviste, y eso fue hace varias semanas —protestó Daisy—. He tenido que leerlo en los periódicos.

—Bueno, vamos a trabajar —Elsa se dio cuenta de que le temblaban los dedos cuando dejó el bolígrafo con el que estaba jugueteando nerviosamente—. Daisy, ¿te importaría encargarte de buscar los dos tronos dorados? Llama a las empresas de atrezzo de teatro con las que a veces trabajamos a ver si pueden ayudarnos. Yo... tengo que salir esta tarde —se levantó muy deprisa y la cabeza empezó a darle vueltas, algo que últimamente le sucedía con mucha frecuencia.

Daisy se la quedó mirando.

—¿Te encuentras bien, Elsa? Te has quedado muy pálida.

—Estoy bien —afirmó ella tragando saliva para contener las náuseas que tan familiares le eran últimamente—. Te veré luego.

Salió a la bulliciosa calle londinense y se dio cuenta demasiado tarde de que estaba lloviendo y no llevaba impermeable. Pero ¿a quién le importaba mojarse o las peticiones absurdas de última hora para la boda de unos famosos cuando había algo tan importante dentro de su cabeza que lo dominaba todo?

Temblaba cuando se subió al autobús para ir a su casa en Tooting. No era la zona más de moda de la ciudad, pero estaba bien comunicada por transporte público y además no era cara. Vivir allí significaba que no tenía que conformarse con una caja de zapatos y que podía utilizar cada céntimo para La cenicienta millonaria, el pequeño negocio que había levantado con tanto esfuerzo porque quería ser una mujer independiente, decidida a no depender nunca del capricho de un hombre para ganarse la vida. Y la idea que le rondaba sin cesar en la cabeza era: «¿Qué va a pasar ahora con tu maravilloso negocio si se confirman tus peores miedos?»

La casa estaba fría cuando entró y se dirigió directamente al baño, donde la prueba de embarazo que había comprado estaba todavía sin abrir al lado de la pasta de dientes. Se la quedó mirando un instante antes de abrirla con dedos temblorosos, consciente de que no podía seguir retrasando el momento.

El corazón le latía con fuerza cuando se colocó en la taza del váter y trató de orinar sobre la estrecha banda. Aquello le parecía surrealista, pero se dijo que millones de mujeres de todo el mundo estarían haciendo probablemente lo mismo en aquel momento. Aunque apostaba todo el dinero que tenía en la cartera a que ninguna de ellas lo estaría haciendo como resultado de una aventura de una noche con un jeque de mirada vacía que se había marchado sin molestarse siquiera en despedirse.

No le hizo falta ver la línea azul de la banda para saber que el resultado de la prueba era positivo. En el fondo lo había sabido desde el principio. Se preparó una taza de té haciendo un esfuerzo, se la llevó al salón y se la fue tomando a sorbos mientras la luz del cielo empezaba a apagarse. Las estrellas comenzaban a decorar una a una la noche. Y en lo único en lo que ella podía pensar era en el hecho de que su vida iba a cambiar para siempre.

Estaba embarazada.

Embarazada del jeque.

Iba a tener un hijo no deseado de un hombre que la despreciaba a ella y a todo lo que representaba. Elsa dejó la taza de té vacía sobre la mesa y cerró los ojos. Las cosas no podían ir peor.

Y sin embargo, resultaban curiosos los trucos que podía jugar la mente.

Durante unas semanas más, Elsa fingió que no estaba sucediendo. Dejó que el secreto creciera en su cabeza al mismo tiempo que en su vientre sin que se notara. Era como si, al no contárselo a nadie se convenciera a sí misma de que no estaba sucediendo. Pero junto a la falta de lógica estaba el abrumador deseo de contárselo a alguien, de desahogarse con alguien que pudiera entenderla.

No con su madre. Desde luego, no con la débil y romántica de su madre. Ni tampoco con sus hermanas si no quería que corriera la voz. Y por supuesto, no con su padre. Elsa se estremeció. Su padre se volvería loco si se enteraba. Lo que solo dejaba a Ben, su hermano. El brillante Ben, que a pesar de su reputación de magnate frío y controlado, era tremendamente protector en lo que se refería a las mujeres de su familia. En esos días vivía en una maravillosa casa en la playa, en la isla de Santina, mientras trabajaba en un proyecto benéfico. Antes de que le diera por cambiar de opinión, Elsa agarró el teléfono y marcó su número.

—Ben Jackson.

—Ben, soy Elsa.

El tono algo seco de su hermano dio paso a otro de cariño.

—Elsa —murmuró—. A la que todavía no he perdonado por dejar la isla de ese modo tan teatral tras la fiesta de anuncio de compromiso. ¿Por qué diablos no acudiste a la comida del día siguiente? Estaba deseando hablar contigo y ponernos al día.

—Lo cierto es que la razón por la que no fui a esa comida es la misma por la que te estoy llamando ahora.

—¿Y tengo que adivinarla o vas a contármelo? —bromeó Ben.

Elsa tragó saliva, consciente de que a ningún hermano le gustaría recibir una noticia así. Y no había ninguna manera de decirlo que pudiera amortiguar el impacto.

—Estoy embarazada, Ben.

Se hizo una pausa.

—Pero tú no tienes novio, Elsa. O al menos no lo tenías la última vez hablé contigo. ¿Qué ocurrió en la fiesta de anuncio de compromiso? ¿Qué está pasando? —su voz se volvió agresiva—. ¿Quién es el padre?

Elsa se sintió completamente avergonzada y lamentó haber hecho aquella llamada. Sabía que iba a caer con fuerza del sagrado pedestal de hermana pequeña en el que estaba.

Pero contárselo a alguien lo convertía en real, y ésa era la triste realidad. Era real. No podía seguir escondiéndose. Y no tenía sentido tratar de mentir o de hacer la realidad más asumible poniéndole algo de brillo encima. Se humedeció los labios, preparándose para la reacción de su hermano ante la noticia.

—Se llama Hassan Al Abbas.

Se hizo otro breve silencio, y cuando Ben volvió a hablar utilizó un tono completamente distinto.

—¿El jeque?

—Ese mismo.

—¿Vas a tener un hijo de uno de los hombres más poderosos de Oriente Medio?

Elsa se estremeció. Sonaba todavía más aterrador así visto.

—Eso parece —escuchó las palabrotas que soltó su hermano—. ¡Ben, no hables así!

—¿Y qué pretendes que haga? —respondió él con tono salvaje—. ¿Has pensado en el lío en que te estás metiendo? ¿No sabes la reputación que tiene? Demonios, Elsa, ni siquiera sabía que estuvierais juntos.

—Y no lo estamos —afirmó ella—. Nos... nos conocimos, nos peleamos, y luego...

—Creo que puedo imaginar el resto —la atajó Ben—. La pregunta es qué vas a hacer al respecto.

Elsa se llevó la mano al vientre. Un vientre todavía plano, cierto, pero que no lo estaría durante mucho más tiempo. En su interior crecía un pequeño embrión que era mitad de aquel hombre de ojos negros pero también mitad de ella. Mitad Jackson. El primer nieto de Bobby y Julie. El primer sobrino de su hermano y sus hermanas. Una nueva vida a punto de irrumpir en su disfuncional familia. Un dolor terrible se le agarró al corazón al pensar en la pesada carga de responsabilidad que ahora se cernía sobre ella. Pero también sabía que solo había una cosa que podía hacer. Y tras aquel dolor apareció enseguida una poderosa oleada protectora. La certeza de que algo bueno saldría de aquel lío.

—Voy a tener el bebé —aseguró con decisión.

—Bien —Ben dejó escapar un largo suspiro—. Eso está bien. ¿Y qué pasa con Al Abbas? ¿Qué dice él al respecto?

—No se lo he dicho. Y no querrá ser el padre, Ben —se le quebró un poco la voz al recordar cómo se había escabullido de la cama, como un ladrón en medio de la noche—. Ni siquiera le caigo bien.

Se hizo una pausa.

—Entonces ¿vas a contárselo?

Elsa volvió a pensar en Hassan. No en el hombre que la había seducido con tanta facilidad y le había enseñado lo que era el placer, sino en la otra cara del mismo hombre. Recordó la frialdad y el vacío de sus ojos y un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

—No lo sé —murmuró desesperada.

—Si lo haces será algo irrevocable y tendrás poco control sobre lo que ocurra a continuación —le advirtió su hermano—. No solo es increíblemente rico, también es un autócrata. Los hombres como él son posesivos con lo suyo, y pensará que el bebé le pertenece. Es despiadado, Elsa. De eso que no te quepa duda.

Ben no le estaba diciendo nada que no supiera, y una parte de ella deseaba mantenerse alejada de Hassan para protegerse y proteger a su hijo. Elsa sintió cómo le latía con fuerza el corazón mientras pensaba en qué quería hacer. Si tuviera una varita mágica, borraría de su vida todos los recuerdos del jeque. Pero ya no se trataba solo de ella. Ahora había un niño, y ¿acaso no tenía Hassan derecho a saber de su existencia independientemente de lo que pensaran el uno del otro?

—No tengo más opción que decírselo —afirmó con voz pausada.

—Sí tienes opción —gruñó su hermano—. Pero espero que él valore la decisión que has tomado. Llámame si necesitas algo. Lo que sea.

—Lo haré. Gracias, Ben —Elsa tragó saliva para pasar el repentino nudo que se le había formado en la garganta—. Ah, Ben, no se lo cuentes a nadie, ¿de acuerdo?

—No lo haré a menos que tú quieras. Retrasemos lo más posible la reacción histérica del resto del clan, ¿te parece?

Elsa se quedó pensativa mientras colgaba el teléfono, consciente de que no podía seguir retrasando el momento de contárselo a Hassan. Pero entonces se dio cuenta de que no sabía nada de él, aparte de que era jeque. Ni siquiera sabía dónde vivía. Frunció el ceño. Su ayuda de cámara había mencionado un país cuando le llevó el vestido y el insultante tanga.

Kash...algo, ¿Kashamak?

Se sentó frente al ordenador y tecleó el nombre en el buscador para descubrir que efectivamente, Kashamak era un país y Hassan su supremo gobernante, aunque tenía un hermano menor.

Se quedó mirando su foto, vestido con lo que sin duda era el atuendo tradicional, y pensó que tenía un aspecto magnífico. El cabello oscuro estaba tapado por un tocado blanco sujeto con un cordel se seda negro. Le hacía parecer más distante todavía. Resultaba extraño ver la sensual curva de su boca y recordar cómo había explorado su cuerpo. Recordó el poderoso orgasmo que la había sacudido hasta los cimientos, el primero que había experimentado en su vida. ¿Sería ésa la razón por la que el sexo le había parecido una experiencia tan profunda, o Hassan provocaba aquel efecto en todas las mujeres?

Hizo un esfuerzo por apartar la vista de la foto. Había muchas páginas sobre los enormes recursos naturales de Kashamak y las disputas fronterizas con uno de los países vecinos, a las que Hassan había conseguido poner fin, pero Elsa apenas prestó atención. No le hacía falta saber que para su país era un héroe porque la razón por la que había buscado en Internet era para saber dónde estaba. ¿Cómo ponerse en contacto con un hombre que estaba tan fuera de su alcance? Su posición lo aislaba de personas como ella, y no había dejado precisamente su número de teléfono para que siguieran en contacto.

Al final reunió el valor de preguntárselo a su hermana Allegra, quien a su vez se lo preguntó a Alex, quien dijo que, lamentablemente, no podía darle el número de Hassan a nadie, ni siquiera a la familia. Era una cuestión de seguridad, según explicó. Pero hablaría con el jeque y le pediría que se pusiera en contacto con ella.

Elsa se sintió mortificada al escuchar aquella información, aunque se dijo que debería agradecer que su hermana no le hubiera preguntado por qué quería ponerse en contacto con Hassan. Supuso que estaría muy liada con los preparativos de su inminente boda y por eso no la había interrogado sobre la pelea que había tenido lugar entre ellos en la pista de baile.

Una sensación de frustración se apoderó de ella y se preguntó qué pensaría Hassan cuando se enterara de los esfuerzos que estaba haciendo para contactar con él. ¿Y si no lo conseguía? ¿Y si pensaba que era una buscona que no había aceptado que no quisiera volver a verla?

Elsa sintió entonces una punzada de alegría. Tal vez aquello fuera lo mejor. Tranquilizaría su conciencia, pues habría intentado ponerse en contacto con él, pero Hassan no tendría que formar parte de la vida de su hijo. Animada, concertó una cita con su ginecólogo y fue a verlo a la mañana siguiente. Le hacía sentirse bien haber hecho algo positivo. Cuando le tomaron la tensión, le hicieron un examen general y le dijeron que estaba perfectamente, se sintió esperanzada por el futuro. Podría hacerlo. Lo haría. Muchas mujeres tenían hijos sin pareja y algunas incluso dirigían su propio negocio.

Un poco más tarde se compró un café con leche y un pastel de manzana en la cafetería que estaba cerca de La cenicienta millonaria y se dio cuenta de que era la primera vez que tenía hambre desde hacía días. Balanceando la bolsa de papel marrón entre los dedos, entró en la oficina y saludó a Daisy con una sonrisa, preguntándose por qué su ayudante tenía aquella cara tan rara.

—¿Te encuentras bien, Daisy?

La joven señaló exageradamente con la cabeza hacia el despacho de Elsa.

—Ahí —dijo en un susurro.

—¿Ahí qué? —preguntó ella confundida.

Pero la confusión se transformó rápidamente en otra cosa, en algo a lo que no supo ponerle nombre pero que se parecía al miedo y a la emoción. Un escalofrío de terror le recorrió la espina dorsal cuando agarró el pomo de la puerta. Aspiró con fuerza el aire y entró en su pequeño despacho, impactada pero en cierto modo no sorprendida al ver la silueta del jeque Hassan Al Abbas recortada contra la ventana.

Seis

A Elsa le dio un vuelco al corazón. La poderosa figura del jeque conseguía bloquear la mayor parte de la luz. Y no solo la luz. Era como si hubiera absorbido todo el oxígeno de la atmósfera, porque de pronto le costaba trabajo respirar.

—¿Qué... qué estás haciendo aquí? —susurró.

Hassan se quedó mirando a la mujer que acababa de entrar en el pequeño despacho. El único color de su pálido rostro era el lápiz de labios de color rojo escarlata que coloreaba sus labios serios, y pensó que le parecía una desconocida. Pero es que efectivamente era una desconocida, se recordó. Una desconocida a la que solo había visto bajo la falsa luz de las lámparas de araña. O desnuda, por supuesto.

—Querías verme, Elsa —le dijo con tono pausado—. Así que aquí estoy.

El shock de volver a verlo fue como un golpe físico. Elsa dejó el pastel y el café sobre el escritorio por temor a que sus temblorosos dedos derramaran el líquido caliente.

—Lo que quería era hablar contigo. Hay una diferencia —lo miró fijamente a los ojos negros y vacíos, furiosa con su cuerpo por temblar de forma instintiva.

Como si reconociera que allí estaba el hombre capaz de convertirla en puro anhelo y deseo.

Hizo un esfuerzo por volver a centrarse en su sombrío rostro.

—¿Siempre apareces en el despacho de la gente sin avisar? Es una forma poco convencional de actuar.

—Ah, pero es que yo soy un hombre poco convencional en muchos sentidos. En otros, por supuesto, puedo ser mucho más predecible —deslizó su mirada sobre ella y pensó que parecía muy cansada—. Y como no habíamos quedado en volver a vernos, tengo curiosidad por saber qué es lo que quieres.

A Elsa le estaba costando trabajo mantener el equilibrio. Su aparición la había pillado por sorpresa, pero esa no era la única razón de que se le acelerara el pulso. Era él, y el efecto que tenía sobre ella por mucho que tratara de aparentar indiferencia. Y verlo en carne y hueso resultaba infinitamente más poderoso que verlo en una fotografía en la red.

La noche en que... se conocieron iba vestido de esmoquin, y eso hacía que hasta un hombre de aspecto vulgar resaltara, aunque desde luego ese hombre no necesitaba destacar. En ese momento llevaba puesto un traje caro, de los que llevaban los hombres de negocios de éxito de todo el mundo. Y sin embargo no parecía estar cómodo con él. Parecía que constriñera las poderosas líneas de su cuerpo. Ya se había desabrochado un botón de la camisa y debía haber tirado con impaciencia de la corbata. Elsa fue consciente de pronto de que, bajo la regia apariencia se ocultaba un hombre muy primitivo, y la enormidad de lo que estaba a punto de decirle hizo que se asustara.

Primero era importante establecer algún tipo de diálogo. Había un par de cosas que necesitaba aclarar independientemente de lo que sucediera después, porque sin duda las respuestas a sus preguntas determinarían lo que Hassan pensaba de las mujeres en general y de ella en particular.

—Y dime, Hassan —comenzó en voz baja—, ¿siempre dejas la cama de las mujeres en medio de la noche sin molestarte siquiera en despedirte?

A Hassan le sorprendió que fuera tan directa, y lo irritó todavía más que no tuviera remordimientos. ¿No se sentía ni un poco avergonzada por lo que había pasado?, se preguntó. ¿O las aventuras de una noche eran algo común en su vida? Apretó las mandíbulas. No estaba dispuesto a aceptar que hubiera escogido una mujer que repartiera libremente sus favores. Y sin embargo, dado su origen familiar, ¿por qué se sorprendía tanto?

—Decidí que marcharme así era la mejor manera de limitar los daños —aseguró con firmeza.

—¿Disculpa? ¿Has dicho limitar los daños?

—Oh, vamos, no lo disfracemos para que parezca lo que no es —dijo Hassan encogiéndose despreocupadamente de hombros frente a su gesto ultrajado—. El sexo fue estupendo. Ambos lo sabemos. Pero dadas las circunstancias, no fue la mejor idea. No iba a ninguna parte. No podía ser. Así que ¿qué sentido tenía prolongarlo?

—Podrías haberte despedido de alguna forma aunque solo fuera por educación.

Hassan soltó una breve carcajada.

—Creo que los dos dejamos a un lado la buena educación poco después de que me tiraras el champán a la cara.

—Y se convirtió en un recuerdo lejano cuando me arrancaste el vestido.

Hassan apretó los labios, porque sus desafiantes palabras lo estaban excitando. Y eso era exactamente lo que no quería, que le recordaran cómo había sido víctima de sus seductores encantos. Recordó la suavidad de sus senos desnudos y sintió una salvaje punzada de deseo unida a otra de desprecio hacia sí mismo. Porque ¿qué sentido tenía que un hombre fuera capaz de derrotar a sus enemigos en la batalla si luego se debilitaba en brazos de una mujer a la que despreciaba?

—¿Te llegó el vestido que te envié?

—Sí, me llegó —le espetó Elsa—. Lo llevaba puesto cuando me tropecé con la reina Zoe en los corredores de palacio.

Hassan dio un respingo.

—¿Y qué te dijo?

—Oh, es demasiado educada para decir nada, pero su cara era un poema. Sobre todo cuando le dije que había pasado la noche contigo.

Hassan la miró horrorizado.

—¿Le dijiste que habías pasado la noche conmigo?

Elsa disfrutó durante un instante de su incomodidad hasta que recordó que no se trataba de ganar puntos.

—No, por supuesto que no se lo dije, pero ojalá lo hubiera hecho. El poderoso jeque que no oculta el desprecio que siente por los Jackson, y resulta que termina en la cama con una de ellos. Eso habría alimentado los cotilleos, ¿no crees?

Hassan estuvo a punto de sonreír, porque nadie podía negar que Elsa tenía carácter además de belleza. Ninguna mujer le había hablado nunca de aquella manera. Si no fuera quien era podría haber disfrutado de un corto y satisfactorio romance con ella, dejando claro desde el principio que no había ningún compromiso, como era su costumbre.

Pero eso no iba a ocurrir.

Con Elsa Jackson no.

Miró a su alrededor y compuso una mueca de desagrado ante lo chabacano del despacho. Era tan hortera como había imaginado cuando el detective privado que contrató le dijo que Elsa Jackson dirigía una empresa de organización de eventos llamada La cenicienta millonaria.

Las paredes estaban cubiertas por fotos brillantes de los eventos que al parecer había organizado, montajes espantosos de celebraciones que parecían el colmo de la vulgaridad. Había una enorme foto de boda con una pareja que le pareció reconocer, un futbolista y su novia. Que la mujer llevara un vestido que revelaba la mayor parte de sus senos operados le pareció a Hassan una burla a la santidad del matrimonio y al respeto a su marido. No entendía cómo Elsa podía soportar trabajar con gente así.

«Porque es una Jackson», ésa era la razón. Era como aquella gente.

—¿Y por qué estás intentando ponerte en contacto conmigo? —le preguntó con voz suave.

La pregunta devolvió a Elsa a la realidad y el corazón empezó a latirle con fuerza.

—¿No se te ocurre ninguna razón?

—Muchas —Hassan la miró a los ojos y recordó que la había penetrando con tanta profundidad que sintió que corría el peligro de perderse en el intento—. Tal vez hayas pensado que la noche que pasaste conmigo fue tan ardiente que quieres repetir. No me extrañaría.

A Elsa no le gustó sentir aquella punzada de deseo, y mucho menos su arrogancia.

—Trato de no cometer nunca dos veces el mismo error, Hassan. ¿Alguna otra idea?

Una nube negra cruzó por la mente de Hassan. Del mismo modo que la gente a veces se imaginaba el peor escenario posible pensando que al hacerlo no se haría realidad, dijo a modo de salvavidas:

—O que nuestra imprudente aventura nos ha dejado algo más que arrepentimiento.

Elsa se lo quedó mirando fijamente. Sus palabras hacían todavía más difícil que le contara lo que estaba a punto de decirle.

—Esa es la descripción más desalmada que he oído en mi vida —murmuró.

El hecho de que ella no lo negara lo inquietó, pero Hassan mantuvo la calma, como había hecho cuando en una ocasión alguien le puso un cuchillo al cuello. En aquel momento pensó que iba a morir. Pero no había muerto. Contra toda probabilidad, había sobrevivido para seguir luchando un día más.

—Eso es porque soy un hombre desalmado, Elsa. Que no te quepa la menor duda. Y no he venido hasta aquí para jugar a las adivinanzas. ¿Qué es lo que querías decirme?

—¡Que estás en lo cierto! —tragó saliva para poder soltar la amarga verdad—. Nuestro encuentro nos ha dejado algo... o mejor dicho, me lo ha dejado a mí —lo miró a los ojos y dijo en voz baja—. Voy a tener un hijo, Hassan.

Hassan tragó saliva al recordar cómo aquel cuchillo le había arañado la piel. Una herida de advertencia. Pero la carne se había curado, mientras que aquello... aquello no se curaría.

Dio un paso hacia ella con los ojos clavados en los suyos, como si estuviera buscando un fallo en su argumento.

—Pero no es necesariamente hijo mío, ¿verdad?

—¡Por supuesto que es tuyo!

—No tengo que dar nada por supuesto —negó él sintiendo cómo se le subía la sangre a la cabeza—. Caíste en mi cama a una velocidad fuera de lo normal incluso para alguien de mi experiencia. ¿Cómo voy a saber que no haces lo mismo con un hombre distinto cada día de la semana?

Sus palabras le dolieron, como sin duda era su intención, pero Elsa no lo demostró. Hizo un esfuerzo por mostrarse lógica en lugar de emotiva, tal y como había hecho durante la mayor parte de su vida. Porque lo cierto era que no podía culparlo por haber llegado a semejante conclusión cuando solo contaba con su forma de comportarse para juzgarla.

Era consciente de que la estaba tratando así por lo que acababa de decirle. Estaba asustado. ¿Qué hombre daría saltos de alegría al saber que iba a tener un hijo con una completa desconocida? Seguramente pensaría que estaba tratando de obligarlo a pasar por la vicaría o a comprometerse. Era lo suficientemente arrogante. Bien, pues tal vez había llegado el momento de tranquilizarlo y decirle que podía arreglárselas perfectamente sola.

—Porque no voy por ahí acostándome con el primero que pasa, aunque por supuesto tienes perfecto derecho a no creerme —murmuró.

—Entonces ¿hiciste una excepción conmigo?

—No es necesaria la falsa modestia, Hassan. Estoy segura de que muchas mujeres han hecho una excepción contigo en el pasado —y por estúpido que fuera, aquello también le dolió. ¿Por qué tenía que hacerle daño imaginárselo en la cama con otras mujeres? Aspiró con fuerza el aire—. Soy consciente de que esto ha sido un shock para ti...

—Vaya, eres experta en quedarte corta —se burló él, porque en cierto modo resultaba más sencillo mofarse que tener que reconocer que lo que Elsa había dicho era verdad.

Y que mientras ella estaba allí de pie con su vestido de seda azul y los labios escarlata temblando, su hijo crecía en el interior de su vientre.

—Pero quiero que sepas que voy a tener este hijo... y voy a quererlo —Elsa vio cómo él torcía el gesto e imaginó lo que estaba pensando—. Y no voy a pedirte nada.

Hassan soltó una carcajada amarga.

—Entonces ¿por qué me lo cuentas?

—Porque eres el padre y pensé que mi deber era hacértelo saber.

Hassan guardó silencio mientras recogía una palabra de su frase.

Deber.

Esa era la palabra que le había convertido en el hombre que era. Una palabra que su madre había rechazado, provocando un daño irreparable a la casa real y destrozando tres vidas. ¿No era su deber ahora apoyar a aquella mujer por mucho que aborreciera la idea?

—Esto es como una pesadilla —dijo de pronto.

Elsa asintió. ¿Acaso no pensaba ella exactamente lo mismo?

—Para mí también ha sido un shock —admitió.

Hassan sacudió la cabeza.

—Pero me aseguré de tomar precauciones.

—Lo sé.

Hassan se preguntó cómo podía haber sucedido y luego recordó cómo le temblaban las manos cuando se colocó la protección.

—Tal vez no me aseguré lo suficiente —dijo con amargura mirándola a los ojos—. Llámalo debilidad si quieres, pero al tenerte en mi cama no presté atención a los detalles. He estado fuera luchando en la guerra y llevaba mucho tiempo sin estar con una mujer. ¿Cuál es tu excusa?

—Mi excusa es que perdí momentáneamente la razón —dijo Elsa sin querer decirle que la había vuelto completamente loca. Eso le haría mostrarse todavía más arrogante—. Resulta que no tengo mucha experiencia sexual.

—No lo parecía aquella noche.

—Tal vez eso se debiera más a tu amplia experiencia que a mi carencia de ella —respondió Elsa—. No tiene sentido discutir sobre este asunto. Pensé que tenías derecho a saber que ibas a ser padre. Y ya lo sabes. Te descargo de responsabilidades. Y ahora si no te importa, tengo mucho trabajo.

Hassan vio el desafió en su mirada. No era algo que se encontrara de forma habitual y, para sorpresa suya, se dio cuenta de que hablaba en serio. No era una impostura ni estaba amenazándole en vano para impresionarlo. Realmente quería que se fuera.

La parte contestataria de su naturaleza quería rebelarse en contra de que una mujer le dijera cómo tenía que comportarse. Y también sintió algo más. Una inesperada oleada de tristeza se apoderó de él. El dolor lo llevó un instante de regreso a un tiempo enterrado profundamente en su corazón. El tiempo en el que su madre se marchó para estar con el hombre al que «amaba», dejando atrás a un niño pequeño y confundido, que juró no exponerse nunca a sufrir un dolor como el de su padre.

Y entonces la oscura neblina de la memoria se disipó y se encontró mirado fijamente los ojos azules como el hielo de Elsa Jackson.

Se dio cuenta con incredulidad de que Elsa iba a tener un hijo suyo. Y no era cualquier niño. El bebé que esperaba sería hijo de un jeque. Y era suyo. Suyo.

Una vez juró que nunca se casaría. Le había dicho a su hermano pequeño que algún día el reino sería suyo, porque ningún hijo saldría de la semilla de Hassan Al Abbas. Herido por el dolor del abandono de su madre, sabía que la paternidad no entraría nunca en sus planes. Pero de pronto, ahí estaba. Apretó los labios y las manos, porque en aquel instante supo que lo que Elsa le había dicho cambiaba irrevocablemente su vida. En aquel momento todos sus planes adquirían una dramática transformación y supo lo que debía hacer. Y lo más importante, lo que no debía hacer. No haría lo que hizo su madre. No le daría la espalda a su propia sangre.

Se inclinó hacia ella.

—No voy a irme a ninguna parte. Tenemos que hablar —afirmó con sequedad.

Elsa lo miró con recelo. Su desconcertante proximidad le recordaba que era peligroso en más de un sentido.

—Creí que ya habíamos dicho todo lo que había que decir.

—¿Estás de broma? No hemos ni tocado la superficie, Elsa. ¿O creías que bastaría con decirme que ibas a tener un hijo mío, que luego me marcharía y te dejaría para que te ocuparas tú sola de todo?

Sí, tal vez sí. Tal vez había sido así de estúpida y de ingenua. Tal vez había pensado que el destino, o su negativa a reconocer que el hijo era suyo, lo apartarían de su vida para siempre. Pero ya no sería así. La decisión de su oscura mirada no dejaba lugar a dudas. El teléfono del escritorio empezó a sonar y Elsa extendió automáticamente el brazo para contestar.

—No contestes —le ordenó Hassan.

—Tengo que contestar. Es mi...

—He dicho que no contestes. Que responda la otra chica.

Sus miradas se cruzaron en silencioso combate mientras el teléfono sonaba seis veces antes de que Daisy contestara fuera. Elsa supo que no ganaría aquella batalla. Porque, ¿cómo iba a mantener una conversación de trabajo con un cliente bajo la adusta mirada del jeque? Además, tal vez incluso le arrancaría el teléfono de la mano. ¿Y si Daisy les oía discutir a través de las delgadas paredes?

—De acuerdo, hablaré contigo —cedió—. Pero no aquí ni ahora. Nos encontraremos más tarde, cuando haya terminado de trabajar.

—Bien —Hassan le sostuvo la mirada un instante—. Ven a cenar conmigo a la suite de mi hotel.

Ella sacudió vigorosamente la cabeza.

—De ninguna manera voy a ir a tu hotel.

—¿No? —Hassan observó cómo entreabría los carnosos labios escarlata y sintió una punzada de deseo. Pero llevársela a la cama sería contraproducente para el plan que se estaba formando lentamente en la cabeza, un plan que tenía que expresar con mucho cuidado para conseguir que ella aceptara—. Entonces ¿qué sugieres? —continuó—. Será una conversación inevitablemente complicada, y si tiene lugar en un restaurante lleno de gente nos arriesgamos a que nos oigan los camareros y los demás clientes. Y no quiero que nuestro encuentro aparezca en los titulares de los periódicos de mañana.

Elsa escuchó el indiscutible tono autoritario de su voz y una parte de ella quiso rebelarse. Era desvergonzadamente autocrático. Estaba demasiado acostumbrado a salirse con la suya. Si iba a la suite del hotel, ¿no provocaría eso que él tomara las riendas? No sabía qué iba a decirle Hassan, pero sabía que tenía que estar muy alerta, y tal vez la mejor manera de asegurarse de ello era negociando en terreno familiar.

—Podrías venir tú a mi casa —sugirió—. Dile a Daisy que te dé la dirección al salir. Te veré allí a las nueve, pero más te vale comer algo antes. No tengo pensado prepararte la cena.

Hassan se detuvo un instante al pasar por delante de ella y observó la caída de su brillante y sedosa melena y el temblor escarlata de los labios. El deseo de besarla le resultaba abrumador. Pero luchó contra él como había luchado contra muchas cosas en su vida.

—Allí estaré —dijo con tono suave ignorando la dilatación de las pupilas de Elsa y salió del despacho sin decir una palabra más.

Siete

Con los guardaespaldas esperando en dos coches, Hassan llamó al timbre y se preguntó si no tendría mal la dirección. Frunció el ceño. Nunca había visto un barrio así y la casa de Elsa estaba en una fila de casas pequeñas que daban directamente a una concurrida carretera. Hassan no conocía a nadie que viviera en un lugar así, un lugar en el que se vivía cuando no se tenía dinero a espuertas. Y sin embargo Elsa Jackson se había mimetizado perfectamente en la fiesta de compromiso real con su brillante vestido plateado, los tacones de aguja y los labios de color rojo escarlata. Pensó que viviría en algún lugar ostentoso y hortera en el que podría exhibir la falta de gusto que había visto esa mañana en su despacho. No en aquella casa más bien sencilla situada en la parte fea de la ciudad.

Se abrió la puerta y apareció Elsa, derribando otro de sus prejuicios. La seda y el brillo habían desaparecido. Llevaba la brillante melena recogida en una coleta e iba vestida con una sencilla camiseta blanca y vaqueros desteñidos que enfatizaban el azul de los ojos. Hassan frunció el ceño. Adiós al lápiz de labios rojos que atraía la atención hacia aquella boca pecaminosa y provocaba pensamientos lascivos en los hombres. Apenas se parecía a la joven juerguista que había conocido, y durante un instante se sintió desorientado, como si estuviera de pronto con una hermana gemela de perfil bajo.

—¿Es aquí donde vives? —le preguntó.

—No, se me ocurrió alquilar esta casa para impresionarte pero veo que no lo he conseguido —abrió la puerta y lo urgió a entrar. No estaba preparada para la respuesta erótica de su cuerpo cuando lo miró—. Sí, aquí es donde vivo, Hassan. ¿Creías que viviría en un apartamento de lujo lleno de dorados y espejos, con alfombras de piel por todas partes?

Aquello estaba tan cerca de lo que pensaba que durante un instante él no supo qué decir. Entró en el pequeño vestíbulo y cerró la puerta. Desde allí siguió el balanceo de su trasero embutido en los vaqueros hacia lo que parecía ser el salón.

Pero el salón tampoco era lo que parecía. Era un espacio sorprendentemente grande en el que había un sofá y un par de sillas, pero todo estaba concentrado en un extremo, como si hubiera sido una idea tardía. El sitio de honor estaba destinado a un caballete sobre el que descansaba el cuadro a medio pintar de un hombre desnudo. A Hassan le parecía muy bueno, pero aplazó la crítica al hacer la inevitable comparación, de la que salió con el ego satisfecho pero molesto por la idea de que hubiera pasado tiempo estudiando los genitales de otro hombre.

—¿Quién es éste? —inquirió furioso.

—No es asunto tuyo.

—Al contrario —a Hassan le brillaron los ojos—. ¡Estás esperando un hijo y eso lo convierte en asunto mío! ¿Quién es?

Elsa escuchó el tono posesivo de su voz y también la señal de alarma que sonaba en su cabeza. Se había estado preguntando cómo iba a desarrollarse aquel encuentro y ya tenía la primera señal. ¿Iba mostrarse posesivo con todo aquel asunto del «hijo del jeque»? Su primera reacción fue decirle que se fuera al infierno, pero un profundo instinto protector le advirtió que no debía enfurecer a Hassan. Que no era un hombre al que le convenía tener como enemigo, y menos en aquellas circunstancias.

—Es un estudiante de arquitectura que posa para mí en clase de dibujo.

—¿Has tenido relaciones sexuales con él?

—¡Claro que no! Apenas lo conozco... —se dio cuenta demasiado tarde de la ironía de sus palabras, antes de que una mirada de amargo triunfo iluminara los ojos vacíos de Hassan con una luz oscura.

—¿Apenas lo conoces? —repitió él con ironía—. Tampoco me conocías a mí, pero eso no te impidió abrirme las piernas, ¿verdad?

Elsa se mordió la lengua para no soltar la respuesta que se le ocurrió. Se dijo que no importaba, él estaba allí para hablar del bebé y eso era lo único importante.

—Podemos perder el tiempo insultándonos, pero estoy demasiado cansada. Y no has venido aquí para eso, ¿verdad? —le dirigió una sonrisa educada—. Así que con la idea de tratar de mantener esta conversación de un modo civilizado tal vez quieras sentarte.

—No, gracias —por primera vez desde hacía mucho tiempo se dio cuenta de que no tenía un plan que seguir y que no sabía cómo conseguir lo que quería de aquella mujer. Aunque resultara irónico, seguía sin estar seguro de qué quería.

Se acercó inquieto a mirar por la ventana al mismo tiempo que un largo autobús rojo se paraba y bajaba de él un grupo de adolescentes que se quedaron hablando en voz alta justo fuera. Cuando se dio la vuelta para mirarla tenía una expresión tan perpleja como la de los guardaespaldas que esperaban.

—¿Por qué vives en un sitio así, Elsa?

—¿A ti qué te parece? ¿Porque me gusta el ruido del tráfico? —se encogió de hombros—. Esto es lo que me puedo permitir, Hassan. La mayor parte del dinero que gano va directamente a la empresa, prefiero eso a malgastarlo pagando una renta alta.

—¿Tu padre no te pasa una asignación?

Elsa estuvo a punto de reírse. ¿En qué planeta vivía Hassan? O tal vez fuera una cualidad de su padre el ser capaz de seguir haciendo creer al mundo que había dinero en la familia.

—No, mi padre no me pasa nada.

Hassan percibió el tono ácido de su voz y por segunda vez en el día se fijó en sus ojeras azuladas. ¿Las mujeres embarazadas se cansaban en exceso? Sintió una repentina punzada de culpabilidad.

—Será mejor que nos sentemos —dijo inesperadamente poniéndole la mano en la espalda y guiándola hacia las sillas—. Pareces un poco cansada.

Elsa no tuvo fuerzas para objetar, pero aquel pequeño gesto de amabilidad hizo que se sintiera peligrosamente vulnerable. Y estaba cansada. Las emociones que había ido acumulando durante las últimas semanas la habían agotado de tal forma que lo único que quería era apoyar la cabeza entre las manos y llorar.

Pensó en los planes que tenía para el futuro. En su estrategia para explotar aquel hueco en el mercado y lograr el éxito por sí misma. En su firme decisión de ganarse la vida de forma decente y no tener que apoyarse nunca en un hombre infiel como había hecho su madre.

¿Dónde quedaban todos aquellos planes?

En el aire. Porque las mujeres sabían que tener un hijo suponía hacer malabares con el trabajo, aunque no se fuera madre soltera. Y ahora tenía que lidiar con un hombre sexy y poderoso que al parecer quería ser más listo que ella.

Hassan esperó a que Elsa se hubiera acomodado antes de tomar asiento frente a ella con las piernas extendidas y los ojos vigilantes.

—¿Cuándo nacerá el bebé?

—Bueno, han pasado catorce semanas desde la fiesta, lo que significa que nacerá en enero —lo miró con fijeza—. El ocho de enero, para ser exactos.

Hassan se puso tenso, porque tener una fecha en la que centrarse lo cambiaba todo. Transformaba el embarazo de algo oscuro y desconocido a algo real. Algo que iba a suceder. A ella y a él. Se hizo el silencio durante un instante mientras trataba de asimilar sus palabras. A principios de año nuevo, cuando cayeran las nieves en los picos más altos de las montañas de Samaltyn, se convertiría en padre.

—Es una noticia muy importante —dijo con voz pausada.

—Sí.

—¿A quién más se lo has contado?

Elsa vaciló.

—Solo a mi hermano Ben.

—¿Es discreto?

Ella percibió la duda en su tono y eso le molestó.

—Lo cierto es que no conozco a nadie tan discreto como Ben, aunque seguramente a ti te cueste trabajo creerlo dado que es un Jackson.

—Resulta que sé que en el mundo empresarial tu hermano tiene una magnífica reputación —reconoció Hassan con sequedad—. Pero esto es algo muy distinto.

La referencia al indudable talento de Ben tendría que haberla tranquilizado, pero Elsa estaba demasiado preocupada por lo que podía implicar la pregunta de Hassan como para poder hacer algo más que limitarse a mirarlo, horrorizada.

—¿Por qué te preocupa tanto quién lo sabe? ¿Es que crees... crees...? —respiró hondo y dejó escapar el aire con un escalofrío—. Escúchame, Hassan Al Abbas, voy a tener este hijo a toda costa. Y nada de lo que puedas decir me hará cambiar de opinión.

Su expresión de ferocidad era indiscutible, y durante un instante Hassan admiró su pasión y su integridad antes de que la indignación asomara la cabeza y se le ensombreciera el rostro.

—¿Piensas que estoy sugiriendo que...?

—¡No te atrevas siquiera a decirlo! —le advirtió ella.

Hassan hizo un gesto de impaciencia con la mano.

—No estoy acostumbrado a que me interrumpan.

—Y yo no estoy acostumbrada a que me insulten. Así que si eres capaz de contener esa lengua te prometo que no te interrumpiré, ¿de acuerdo?

Hassan entornó los ojos al recordar la firmeza con la que lo había echado del despacho para poder seguir trabajando. Y de pronto se le ocurrió una solución y supo perfectamente cómo manejar la situación.

—Tenemos que decidir lo que vamos a hacer.

El uso del plural hizo que Elsa se sintiera incómoda.

—Te lo he dicho, la decisión ya está tomada. Voy a tener el bebé y estoy perfectamente preparada para criarle sola.

—Pero no puedes tomar decisiones tú sola porque no solo es hijo tuyo —aseguró él con tono tranquilo—. Este niño tiene sangre real en las venas. ¿Tienes idea de lo que eso significa, Elsa?

—¿Cómo voy a saberlo? El mundo de los reyes es un misterio para mí. Y lo cierto es que tú también lo eres.

—Eso lo dudo —Hassan bajó el tono mientras la recorría con la mirada—. Creo que hay muchas cosas de mí que no suponen para ti ningún misterio.

La alusión sensual era evidente. Elsa sintió cómo le ardía la cara. Había prometido mantenerse indiferente ante él y, sin embargo, ahí estaba, sonrojándose como una colegiala ingenua.

—No quiero hablar de eso.

Una mezcla de sentimientos en los que no quería siquiera pensar le llevó a desear hacerle daño. Hacerle pagar por haberlo atrapado, porque eso era más fácil que admitir que había caído él solito en esa trampa.

—¿De qué no quieres hablar? ¿Del sexo del que nunca tenías bastante?

—Lo mismo digo de ti —le espetó ella.

Hassan le sostuvo la desafiante mirada y tuvo que hacer un esfuerzo por contener el deseo de besarla. Llevaba tiempo preguntándose qué tenía Elsa para que le hubiera hecho perder completamente la cabeza. Su cuerpo, unido a la frustración que él sentía, sin duda habían ayudado, pero se dio cuenta de que su valentía también lo excitaba. La había visto en el oscuro corredor del palacio de Santina y la estaba viendo en ese instante. Sus ojos azules lo miraban muy abiertos y sin miedo, a pesar de lo complicado de la situación.

—Sí —admitió Hassan con voz ronca—. A mí me pasaba lo mismo.

Su voz despertó recuerdos que Elsa estaba tratando de olvidar. La sensación de estar en sus brazos, el roce de su boca sobre la de ella y el modo en que su cuerpo se encendía ante aquello. Trató de ignorar el repentino anhelo de que le volviera a hacer el amor. Debía concentrarse en lo que era real, pensó mientras hacía un esfuerzo por enfrentarse a su mayor miedo y su más ingenua esperanza.

—¿Estás diciendo que quieres ejercer de padre?

Hassan guardó silencio durante un instante.

—Estoy diciendo que es una posibilidad. Pero creo que es importante que primero hablemos de tus necesidades.

Elsa parpadeó sorprendida. ¿Era preocupación genuina lo que había escuchado en su voz?

—¿Mis necesidades? —repitió.

—Bueno, eres dueña de tu propio negocio, ¿no? No sé mucho sobre organización de eventos, pero supongo que necesitará trabajo duro y dedicación, sobre todo si eres la jefa.

—Así es —respondió ella asintiendo con recelo.

—Y tendrás que trabajar a horas inusitadas.

—Ése es uno de los puntos negros —reconoció Elsa suavizándose un poco. Nunca hubiera pensado que Hassan se mostrara tan comprensivo.

—Y un bebé lo complicará todo.

—Bueno, sí... —las palabras murieron en sus labios cuando lo miró a los ojos y no vio en ellos comprensión sino cálculo. Y de pronto entendió a dónde quería llegar. Y se dio cuenta de que era una estúpida por haberse dejado engañar por unas cuantas palabras amables, exactamente igual que hacía su madre una y otra vez. Caer bajo el hechizo de un hombre que la había tratado como una basura solo porque le decía unas cuantas palabras cariñosas...

El impacto de saber que había estado a punto de hacer lo mismo provocó que palideciera.

—Dios mío —jadeó—. Eres absolutamente despiadado. Ya entiendo lo que estás haciendo. Estás tratando de que admita que no seré capaz de encargarme del bebé, ¿verdad?

—¿Y acaso no es verdad? —le retó. Su intención de tratar aquel asunto con cuidado quedó olvidada ante la decisión de salirse con la suya—. ¿Te has parado a pensar en ello, en lo que significará para ti?

—¿Estás loco? No he pensado en nada más desde hace semanas.

—Pero, ¿tienes pensado seguir trabajando?

—Por supuesto que sí —al parecer Hassan no sabía lo que era la vida real—. Así me gano la vida. No todos hemos nacido en palacios ni vivimos como princesas consentidas.

Hassan soltó una breve carcajada. El famoso mito de que todas las princesas eran unas consentidas por el simple hecho de ser princesas. Si le contara la verdad, Elsa nunca le creería. Así que se limitó a inclinarse hacia delante para enfatizar su punto de vista.

—Y mientras estés trabajando, mientras tengas que lidiar con esos famosos de medio pelo, ¿qué harás con nuestro hijo? ¿Dejárselo a alguna niñera sin cualificación a la que no le interese lo más mínimo su futuro?

Elsa se lo quedó mirando fijamente.

—Ése es un comentario tan ignorante que no merece siquiera respuesta.

—¿Eso crees? Bien, y cuando el niño se ponga enfermo, ¿quién te va a sustituir? ¿O piensas llevártelo a esa caja de zapatos llena de objetos a la que llamas oficina?

Sus palabras se cernían sobre la mente de Elsa como una bandada de pájaros negros agitando las oscuras alas. Sacudió la cabeza para librarse de ellas.

—No soy la primera mujer del mundo que contempla la posibilidad de criar sola a su hijo. Todas esas cosas se pueden solventar.

—¿Cómo? —insistió él.

La pregunta la pilló con la guardia baja porque lo cierto era que no se había sentado a estudiar los detalles prácticos del día a día.

—De acuerdo, entonces ¿cuál es la alternativa? —preguntó Elsa acaloradamente—. ¿Estás diciendo que quieres llevarte al niño a tu palacio del desierto y criarlo como un jeque?

—Sí, soy capaz de criar a un bebé —afirmó Hassan—. Tal y como mi padre hizo conmigo. Un niño no necesita una madre para sobrevivir.

Elsa escuchó la amargura que distorsionaba sus palabras y de pronto se dio cuenta de hacia dónde se encaminaba la conversación. Pudo ver su intención con la misma claridad que si la hubiera expresado con palabras.

Se llevaría al niño sin ningún remordimiento. Se lo llevaría a vivir a algún reino remoto del desierto y ella no volvería a verlo más.

El estómago se le puso del revés y se le perló la frente de sudor.

—Creo que voy a vomitar —gimió.

Ocho

Hassan había visto a gente vomitar con anterioridad. Había visto a hombres echar el estómago por la boca tras una batalla y quedarse después con el rostro grisáceo y sudoroso. Pero nunca lo había visto en una joven en la flor de la vida, y pensó en lo delicada y frágil que parecía de pronto.

Arrepentido de la dureza de sus palabras, la llevó al pequeño cuarto de baño y le retiró el pelo de la cara mientras vomitaba. Finalmente ella terminó y se apoyó contra su pecho, agotada y con los ojos cerrados.

—Lo siento —dijo.

Abrumado por el remordimiento, Hassan sacudió la cabeza.

—No eres tú quien debe sentirlo, sino yo —afirmó—. Yo soy el responsable. No tendría que haberte dicho esas cosas.

Elsa abrió los ojos y, para sorpresa de Hassan, una débil sonrisa asomó a sus labios.

—Tus palabras me han herido —reconoció—. Pero no tienen tanto poder como para producir náuseas, Hassan. Esto es algo que les sucede a muchas mujeres embarazadas.

—¿Has vomitado más veces aparte de hoy? —quiso saber él.

Elsa tragó saliva. Se sentía demasiado débil como para mantener una actitud estoica.

—Casi todos los días.

—¿Casi todos los días? Eso no está bien. Por eso estás tan delgada y tan pálida.

—El médico dice que el bebé se encuentra bien.

Se hizo una pausa.

—¿Has ido a ver a un médico?

Elsa sabía que debía moverse. Resultaba extraño, ridículo e inapropiado estar apoyada en el hombre que le había dicho cosas tan crueles. Pero lo más estúpido era que no quería ir a ninguna parte. Le sentía cálido y fuerte. Y lo más importante de todo, se sentía segura.

—Ir a ver a un médico es lo que suelen hacer las mujeres cuando se quedan embarazadas, Hassan.

—¿Y quién es ese médico?

—Es el médico de mi centro de salud y es muy bueno.

Hassan se puso tenso.

—Un generalista no puede supervisar el embarazo del descendiente de un jeque —afirmó. Entonces vio como Elsa volvía a cerrar los ojos—. Pero ahora no es el momento de hablar de eso. Lo que necesitas es descansar.

La protesta de Elsa murió en sus labios cuando Hassan la levantó en brazos y la llevó al dormitorio. No se le escapó que perdió el paso al ver los retratos al carboncillo de Izzy que había en las paredes. Los había titulado Izzy vistiéndose, y mostraban a su hermana probándose varias prendas de ropa. Eran menos impactantes que los que se veían en cualquier galería de arte municipal, pero eso no evitó que Hassan torciera la boca en gesto crítico.

La dejó sobre la cama y le recolocó las almohadas en la espalda mientras deslizaba la mirada sobre ella.

—¿Qué puedo hacer por ti? —quiso saber—. ¿Qué puedo hacer para que te sientas mejor?

Elsa sintió la estúpida necesidad de pedirle que volviera a abrazarla, que la estrechara entre sus brazos, donde un instante antes se había sentido segura y a salvo. Hizo un esfuerzo por incorporarse.

—No quiero nada.

—¿Seguro?

La inesperada suavidad de su voz hizo que ella vacilara, sobre todo porque tenía la boca seca y áspera tras haber vomitado tanto.

—Hay un poco de refresco de cola sin gas en la nevera.

Hassan entornó los ojos.

—¿Cola sin gas?

—Ayuda con las náuseas.

—De acuerdo —Hassan se dirigió a la nevera, un artefacto de aspecto antiguo en el que había un trozo de queso, un poco de ensalada y un vaso de refresco de cola.

Torció el gesto cuando sacó el líquido marrón de aspecto poco apetecible y le llevó el vaso a los labios para que bebiera.

Fue un gesto completamente inesperado y cariñoso, poderosamente íntimo, y Elsa sintió que recuperaba algo de fuerza.

—Serías una buena enfermera —bromeó.

—Y tú eres una paciente pésima si crees que puedes alimentarte a ti y al bebé con lo que tienes en la nevera —le espetó Hassan.

—No tengo tiempo para ir a la compra —se defendió ella. Y entonces se dio cuenta de que había caído en su propia trampa—. Pero todo eso va a cambiar, por supuesto.

—¿Cómo? —quiso saber él—. ¿Dónde está la varita mágica, Elsa? ¿Quién te va a ayudar?

—Mi familia —pero sonó poco convincente incluso para sus propios oídos.

Sabía que Ben la ayudaría al instante, pero rechazaba la idea de correr a sus brazos, no podría soportar desilusionar a su adorado hermano mayor ni convertirse en una carga para él. Además, Ben vivía en una isla que estaba a muchos kilómetros de allí.

¿Y qué pasaba con su negocio, como iba a enfrentarse al día a día? Sus clientes famosos esperaban tratar con una directora esbelta de labios encarnados, no con una embarazada redonda como un globo que ni siquiera estaba con el padre de su hijo, una embarazada a la que cada vez le costaba más trabajo no quedarse dormida de pie.

—No, tu familia desde luego no. No voy a permitir que los Jackson influyan en el bebé —afirmó Hassan.

Elsa montó en cólera.

—No puedes detenerme.

No, no podía. Y era consciente de que cuanto más la presionara, más obstinadamente se mantendría en sus trece. Sin duda sería mejor apelar a la codicia innata de las mujeres. Una codicia que había visto de muchas formas desde que se convirtió en hombre y tuvo a su alcance los vastos recursos de su herencia. Hassan dejó el vaso medio vacío de cola en la mesilla y se inclinó hacia delante una décima de segundo. Los ojos azules de Elsa se abrieron de par en par automáticamente.

—Pero ¿y si yo tuviera una varita mágica? —le preguntó él con voz pausada.

—¿Que te hiciera desaparecer de mi vida? Eso sería un deseo hecho realidad.

Qué rebelde era, pensó Hassan. Y qué carácter heredaría su hijo. Sonrió.

—¿Qué te parecería si buscara a alguien que se ocupara de tu negocio durante el embarazo? Alguien que ayudara a la mujer que hoy se me ha quedado mirando fijamente cuando fui a verte.

—Daisy —aclaró Elsa—. Y no puedo permitirme contratar a nadie más.

—Pero yo sí. Y no a cualquier persona. Al mejor en este campo. Alguien que tú escojas, por supuesto.

Elsa se lo quedó mirando. El corazón le latía con fuerza, no podía negar que la oferta resultaba tentadora. Qué fácil resultaba para él, pensó. Podía echar dinero sobre un problema y el problema desaparecía. ¿Qué se sentiría al ser tan poderoso?

—¿Y cuál es el truco?

—El truco es que me dejes cuidar de ti.

—Sé que he dicho que serías una buena enfermera, pero lo decía de broma.

Aunque trataba de hacerse la graciosa, Hassan percibió la falta de convicción en su tono de voz. Al sentir su debilidad se lanzó al ataque.

—Piensa en ello, Elsa. Podrías pasar los días haciendo lo que quieras: leer los libros que nunca has tenido tiempo de leer, relajarte y ver películas —dirigió la mirada hacia los dibujos que había hecho de su hermana y volvió a torcer el gesto—. Puedes incluso dibujar si te apetece.

Elsa sintió cómo la tentación se hacía más fuerte mientras consideraba su oferta. ¿Tiempo para pintar? ¿O para no hacer nada en absoluto, quedarse en la cama por la mañana hasta que se le pasaran las náuseas? Imaginó no tener que vestirse para ir al trabajo, no tener que ponerse los tacones ni maquillarse. Llevaba trabajando desde los dieciséis años y no se imaginaba dejar de hacerlo, pero no podía negar que la idea la atraía.

Aunque se sentía como un gato callejero, hambriento pero demasiado asustado para salir y llevarse el alimento que le ofrecían.

—Es muy generoso por tu parte —dijo con voz pausada.

Hassan sonrió.

—Puedo permitirme ser generoso.

Elsa tragó saliva.

—Y vendrás a verme de vez en cuando, ¿verdad? Cuando estés en Londres.

Hassan entornó los ojos. Sin duda había entendido la oferta que había tras sus palabras. Que a cambio de rescatarla, estaría bajo su control. La miró a los ojos. Al parecer no lo había entendido.

—Ese no es mi plan —afirmó con tono suave—. Tengo un país que gobernar y muchos asuntos urgentes. Acabamos de pasar una guerra. No estaré en Londres ni tú tampoco, porque vas a volar a Kashamak conmigo en cuanto se solucione lo de tu sustituto.

Elsa palideció.

—¿Kashamak? —repitió con un hilo de voz.

—La tierra que yo gobierno produce buenos guerreros y grandes poetas —afirmó él con orgullo—. Y el niño que llevas dentro debe conocer su legado, Elsa. Y tú también —concluyó tras una pausa.

Y sin embargo, en el fondo sospechaba que encontraría Kashamak demasiado áspero para su sensibilidad occidental. ¿Y si una prolongada exposición a Kashamak provocaba en ella el deseo de escapar de sus restricciones y regresar a la libertad de su anterior vida? ¿Y si descubría que la maternidad no era para ella?

Entonces se le ocurrió un pensamiento audaz. Podría dejarle al niño, entregárselo para que lo cuidara como su padre había cuidado de él. Porque, ¿acaso no sabía él mejor que nadie que no se necesitaba una madre para sobrevivir?

A Hassan empezó a latirle con fuerza el corazón al darse cuenta de lo que estaba a punto de conseguir. Tal vez aquello fuera la respuesta a sus oraciones. El heredero que sabía que su pueblo quería y que, sin embargo, él se había negado hasta entonces a tener porque aborrecía la idea del matrimonio. De pronto se veía forzado a casarse, y eso cambiaba completamente las reglas del juego.

Elsa observó cómo Hassan se ponía tenso y se preguntó qué habría provocado que se le ensombreciera el rostro de aquel modo.

—Pero tal vez yo no quiera vivir en Kashamak —objetó—. Entonces ¿qué pasaría?

—Creo que no tienes opción en este caso —le espetó Hassan, porque la alternativa era impensable, y menos una vez que había atisbado las posibilidades.

Sencillamente, no podía soportar la idea de que su hijo se criara bajo la influencia de la familia Jackson. Hizo un esfuerzo por suavizar el tono de voz.

—Tu bienestar es mi preocupación principal, Elsa, y no puedo monitorizarte si estás a miles de kilómetros de distancia.

A Elsa le parecieron las palabras tan vacías como su mirada y un escalofrío le recorrió la piel. ¿Su bienestar era la preocupación principal de Hassan? Sí, claro. No se lo creía. Ni por un instante. Se trataba principalmente de posesividad. De su hijo y, como consecuencia, de la madre de éste.

La expresión de Hassan le resultó en aquel instante cruel, casi triunfal. Pero él estaba en lo cierto. No tenía opción. Estaba embarazada del hijo del jeque y tendría que acomodarse a aquel hecho igual que tendrían que hacer los demás. Por primera vez pensó en cómo se recibiría la noticia en la tierra natal de Hassan y lo miró a los ojos.

—¿No le parecerá raro a tu pueblo que aparezcas con una mujer occidental y embarazada?

—Lo encontrarían completamente inaceptable —reconoció él dándose cuenta de que sólo había una solución a su problema. Una solución que implicaba una inevitable asociación con el espantoso clan de los Jackson. Se rebeló instintivamente contra ella, pero no le quedaba más remedio que aceptarlo. La miró a los ojos—. Por eso debemos casarnos lo más pronto posible.

¿Casarse? Elsa se lo quedó mirando. El corazón le latía muy deprisa.

—¿Te has vuelto loco?

—No —Hassan percibió la tensión de su rostro—. ¿Qué pasa, estabas esperando a Don Perfecto?

Ella pensó en los múltiples matrimonios de su padre y los corazones de las mujeres que se habían quedado en el camino y sacudió la cabeza.

—Soy demasiado mayor para creer en cuentos de hadas —aseguró.

La sonrisa de Hassan fue tan cínica como la suya.

—Yo también. Así que ya ves, tal vez no seamos tan distintos como crees, ya que ninguno de los dos tenemos una ilusión que pueda quedar destrozada. Tal vez esto nos convierta en la pareja ideal si el propósito del matrimonio es tener hijos legítimos. Y mi país es bastante liberal respecto al divorcio. Si encuentras insoportable vivir en Kashamak, te devolveré la libertad en cuanto haya nacido el niño.

Elsa se mordió con fuerza el labio inferior, porque su oferta de un divorcio fácil parecía cerrar el círculo de la burla que suponía su proposición matrimonial.

Y sin embargo, su sugerencia era lo único que tenía sentido en aquella absurda situación. Era una clara ruta de escape si optaba por tomarla, y sinceramente, no imaginaba no hacerlo. Lo que hacía que se rebelara era el arrogante convencimiento de Hassan de que bastaba con que chasqueara los dedos para que ella siguiera sus planes. Y también le preocupaba el miedo a que marcharse a vivir con él a un país tan lejano provocara nuevos problemas. A solas con un hombre que parecía despreciarla..., ¿cómo diablos iba a sentirse cómoda con algo así?

—¿Y si me niego? —le retó con voz calmada—. ¿Qué pasaría entonces?

Hassan se la quedó mirando. ¿De verdad estaba desafiándolo? Al parecer sí, a juzgar por la repentina determinación de su barbilla alzada. Pero entonces recordó que estaba embarazada y por tanto era muy volátil.

—No te pongas las cosas más difíciles a ti misma —le sugirió con dulzura—. ¿Por qué no dejas que cuide de ti?

Sus palabras eran como lanzas suaves pero efectivas, dirigidas directamente hacia su punto más vulnerable, y Elsa sintió la tentación de dejarse llevar. Que alguien cuidara de ella. Porque ¿cuándo había pasado eso con anterioridad? Pensó en lo que supondría enfrentarse sola a aquel embarazo. En tener que ir a trabajar todos los días en el tren y estar preocupada por el dinero. Y luego pensó en el hombre que la había puesto en aquella situación. Vio el brillo de sus ojos negros que la miraban. ¿Tan terrible sería dejar que él tomara las riendas, que utilizara el poder que tenía al alcance de la mano para hacerle la vida más fácil? Una repentina náusea se apoderó de ella y Elsa cerró los ojos un instante para dejar que pasara. Aquello enfatizó su debilidad general y asintió exhalando un profundo suspiro.

—De acuerdo —asintió—. Me casaré contigo.

Hassan observó su rostro grisáceo y su tono débil, y un amago de sonrisa le afloró a los labios.

Quién iba a imaginar que después de tantas mujeres conspirando a lo largo de los años para lograr que se comprometiera, su futura esposa le daría el sí a regañadientes.

Nueve

—¿El coche está dando demasiados botes? ¿Te mareas?

Elsa estaba mirando la impresionante belleza del desierto por la ventanilla del coche en marcha, pero ahora se giró para mirar a la figura vestida con túnica que viajaba a su lado. Su marido. Podría haber pensado que estaba en medio de un sueño extraño si no fuera por la debilidad y las náuseas que todavía sentía por el embarazo. Pero consiguió esbozar una sonrisa cuando se giró para responder a la pregunta de Hassan.

—No más que en Londres, y no tiene nada que ver con el coche ni con la carretera. Que por cierto, es tan suave que resulta difícil creer que estemos avanzando por el desierto.

—Seguramente porque creías que las carreteras de Kashamak serían caminos polvorientos y antiguos llenos de baches y por los que apenas podrían transitar los camellos. ¿No dijiste en una ocasión algún tópico sobre mi país y los camellos?

—Tal vez sea algo culpable de eso —dijo mientras se quedaba mirando el reluciente anillo de boda que llevaba en el dedo, todavía mareada por la velocidad a la que había sucedido todo. Sin poder creerse todavía que aquel hombre de rostro adusto que estaba sentado a su lado fuera su marido además del padre de su hijo.

¿Estaba loca para haber aceptado aquella boda precipitada, o simplemente se encontraba demasiado mareada y agotada como para protestar? ¿Y acaso la decisión de casarse con él no le había resultado más fácil gracias a la oferta de un divorcio rápido en caso de que así lo deseara?

Elsa se recostó en el respaldo de cuero del coche.

—No sabía qué esperar cuando llegué, pero hasta el momento todo ha superado mis expectativas.

Se había hecho una idea de cómo sería su nueva vida en cuanto se subió a bordo del jet de lujo en el aeropuerto privado del norte de Londres. El vuelo había resultado tranquilo. Nunca había hecho un viaje tan largo. Tras dejar atrás la Europa continental, rodearon el contorno del bello Mar Caspio antes de aterrizar en el aeropuerto de Samaltyn, la capital de Kashamak.

El protocolo había sido discreto dentro del avión, que estaba vacío a excepción de ellos y de los miembros de la tripulación. Pero en cuanto aterrizaron y Elsa escuchó el himno nacional se dio cuenta de que estaba al lado de un rey de verdad.

Y ella, aunque pareciera mentira, era su reina. Una reina cubierta de lujosa seda, que le cubría todo el cuerpo excepto el rostro y las manos.

La boda había tenido lugar en la embajada de Kashamak, en el centro de Londres, con la única presencia de dos diplomáticos como testigos y sin avisar a nadie, ni siquiera a sus respectivas familias. Hassan había dejado muy claro que no quería que hubiera cientos de paparazzi esperando para tomar fotos del la reina occidental del jeque.

Pero Elsa sabía que ésa no era la única razón por la que había insistido en que no quería publicidad y por la que habían emitido un escueto comunicado sobre la boda una vez que estuvieron a bordo del jet. Sospechaba que le aterrorizaba toda la publicidad negativa que siempre rodeaba a la familia Jackson. Y si ése era el caso, entonces tenía que darle la razón.

Podía imaginar a la perfección cómo su familia podría haber estropeado la boda. Su padre, presumiendo de que su hija se casara con el hombre más poderoso de Oriente Medio. Su madre, ejerciendo su habitual papel de mujer florero a su lado. E Izzy... Dios mío, Izzy tratando de felicitarles cantando.

Pero a Elsa también le daba miedo que una de sus hermanas pudiera descubrir la verdad que se ocultaba tras la brillante sonrisa y sospechara que llevaba encima una pesada carga. Que Hassan se casaba con ella solo para dejar su posesiva marca en ella y en el hijo que esperaba.

Y ahora viajaban en un coche con aire acondicionado hacia el palacio de Hassan por carreteras tan llanas como las aguas de un lago. Elsa se sentía... bueno, se sentía como lo harían la mayoría de las mujeres que estuvieran embarazadas por primera vez y dejaran atrás todo lo que conocían. Pero la mayoría de las mujeres en su posición contaría con el consuelo de saberse amada y deseada, en lugar de ser vistas como una especie de incubadora real.

Elsa se llevó la mano al vientre en gesto de instintiva protección.

—¿Estás incómoda? —le preguntó Hassan—. ¿Sientes algún dolor?

Ella sacudió la cabeza porque había decidido ser fuerte. No iba a quejarse cada vez que le doliera algo o tuviera náuseas.

—Estoy bien.

Él se quedó mirando los dedos de Elsa sobre su vientre y se preguntó cuándo empezaría a parecerle real todo aquello, cuándo sentiría que le estaba pasando a él y no a otra persona. Se quedó mirándole el vientre y trató de encontrarle el sentido.

—¿Da pataditas el bebé?

—No, todavía no.

—¿Cuándo?

Elsa apretó con más fuerza los dedos sobre el bulto todavía extraño de su vientre.

—En cualquier momento, espero.

—¿Cómo sabes todas esas cosas?

Sus ojos negros brillaban, curiosos, y Elsa pensó en aquel momento lo guapo y al mismo tiempo inalcanzable que era. El atuendo tradicional de Kashamak le otorgaba un aire exótico, y la túnica enfatizaba el pulido cuerpo que había debajo, burlándose de ella con los recuerdos de la noche prohibida que habían pasado juntos. La primera y única vez que habían hecho el amor...

Conteniendo la repentina punzada de deseo que le atravesó la piel trató de responder a su pregunta.

—Hay un esquema que te puedes bajar de Internet y que te cuenta lo que va a ir sucediendo —le explicó—. El movimiento empieza alrededor de las dieciséis semanas.

—¿Y me dejarás sentir a mi hijo cuando dé pataditas, Elsa? —le preguntó de pronto—. ¿Me dejarás poner la mano en tu vientre para que note su movimiento?

A pesar del frío del aire acondicionado, Elsa sintió que le ardían las mejillas ante la intimidad de la pregunta. Su noche de pasión había tenido lugar hacía tanto tiempo que a veces no le parecía más que un sueño lejano. Y cuanto más tiempo pasaba, más irreal le parecía. Porque no había vuelto a haber atisbos de pasión desde aquella noche. Nada que indicara que Hassan quisiera tocarla.

Así que si le ponía la mano en el vientre, ¿no despertaría en ella el anhelo de una mayor intimidad? Se preguntó si Hassan la desearía todavía.

—Sí, por supuesto que puedes —respondió con voz pausada, consciente de que no podía negárselo.

No solo porque era el padre de su hijo, sino también porque la estaba ayudando mucho. Y por una vez en su vida se quedaría sentada y se dejaría ayudar, con una pasividad que atribuiría al embarazo y a las náuseas que todavía la asaltaban.

Hassan había conseguido reunir a un grupo de profesionales dispuestas a ponerse en su piel en el trabajo, y Elsa había entrevistado a varias. Ahora mismo, en Inglaterra, Daisy estaba trabajando encantada codo a codo con su sustituta y el negocio marchaba bien.

Pero tenía más cosas en las que pensar además de en el negocio que había dejado atrás. Frente a ella había un par de enormes puertas doradas que brillaban bajo el sol y, tras éstas, varias filas de palmeras que flanqueaban un estanque rectangular de agua cristalina. Una enorme construcción dorada se alzaba al fondo. Era tan gigantesca que, una vez más, Elsa quiso pellizcarse para convencerse de que no estaba soñando.

Habían llegado por fin al palacio real, y de pronto todas sus dudas se asomaron a la superficie, provocándole un nudo de miedo en el estómago. ¿Había olvidado quién era? Solo una de los famosos Jackson, cuyo padre había mantenido entretenida a la prensa británica durante años. ¿Cómo iba a pasar de ser ridiculizada a llevar una corona en la cabeza y portarla con confianza?

—Hassan, no puedo hacer esto —gimió—. ¿Y si tu pueblo no me acepta?

Al escuchar su tono trémulo, Hassan se dio la vuelta y trató de verla como la verían los demás por primera vez. Llevaba puesta una exquisita túnica nupcial bordada en escarlata y oro. Tenía el pelo cubierto por un velo dorado y los ojos pintados de negro. Su habitual lápiz rojo había sido reemplazado por otro rosa pálido que le suavizaba la boca.

Elsa le había dicho que quería que la primera aparición en su tierra fuera lo más tradicional posible y Hassan la respetaba por el detalle. Y estaba absolutamente preciosa, pensó con una punzada de deseo. Era una deliciosa mezcla de Oriente y Occidente, parecía representar lo mejor de ambas culturas.

—Tienes un aspecto impecable —aseguró—. No tienes de qué preocuparte en ese sentido. Y como soy el rey, mi pueblo aceptará lo que yo le diga que acepte.

Sus palabras tranquilizadoras proporcionaron a Elsa un instante de confort y se agarró a él como lo haría un niño a su manta favorita.

—¿Y qué hay de tu hermano Kamal?

Hassan la miró extrañado.

—¿Qué pasa con él?

—Estoy deseando conocerlo.

Hassan sonrió sin ganas.

—Eso no sucederá a corto plazo, me temo, porque ha decidido irse al desierto para escapar de la rigurosa vida de la corte.

Elsa tragó saliva. ¿O para evitar tener que conocerla?, se preguntó.

—¿No decías que él gobernaba el país mientras tú estabas fuera luchando en la guerra? ¿No le importará devolverte las riendas? —Elsa vaciló—. El poder puede llegar a ser muy adictivo.

Hassan sonrió con dureza.

—Kamal tendrá que acostumbrarse a muchos cambios —aseguró—. Y buscar su propio camino. Mucho más importante para él que mi regreso al poder es el hecho de que estés esperando un hijo.

¿No le había dejado creer a su hermano que no tenía pensado procrear? ¿Pensaría Kamal que no había cumplido con su palabra?

La voz de Elsa atravesó sus turbulentos pensamientos.

—¿Y ese niño será algún día el heredero? —preguntó.

—Solo si es un varón —sus ojos negros se clavaron en ella—. ¿Lo sabes ya?

Ella sintió que se le coloreaban las mejillas cuando su mirada la recorrió.

—No, no lo sé. No pudieron decírmelo en la primera ecografía y...

—¿Qué?

Elsa sacudió la cabeza. Odiaba que la hiciera sentirse como una mariposa clavada en un trozo de corcho.

—No quiero saberlo —afirmó con rotundidad—. No quiero que esa presión me estropee el embarazo. No quiero que tú te alegres si es un niño y que tu hermano se alegre si es niña. Prefiero que sea una sorpresa. Lo contrario sería como saber lo que te van a regalar por Navidad antes de abrir el paquete.

Hassan sonrió.

—Me temo que en Kashamak no celebramos la Navidad —murmuró.

—Bueno, pues el regalo de cumpleaños entonces.

—Tampoco sé lo que es eso.

Elsa se lo quedó mirando sin dar crédito.

—¿Estás intentando decirme que nunca te han hecho un regalo de cumpleaños?

—¿Y qué si fuera así? —Hassan se encogió de hombros—. Mi padre estaba demasiado ocupado para ese tipo de cosas. A veces se acordaba y a veces no. No era importante.

Elsa sintió una pequeña punzada en el corazón. Por supuesto que era importante, sobre todo para un niño. Era el único día del año en el que tenía garantizado ser el centro de atención. En el que uno se sentía más especial y querido. Incluso cuando más cortos andaban de dinero, su madre siempre había hecho algún tipo de celebración. Y no debió ser fácil para ella, pensó Elsa de pronto. Nada fácil.

—¿Y qué me dices de tu madre? ¿No le preparaba una tarta de cumpleaños a su hijo?

Hassan maldijo en silencio su lenguaje sentimental. ¿Lo había hecho adrede? ¿Estaba tratando de llegar a su interior, como siempre trataban de hacer las mujeres?

—Mi madre no estaba —afirmó con sequedad.

—¿Qué le sucedió? —la voz de Elsa se suavizó—. Nunca hablas de ella. ¿Murió?

A Hassan se le pusieron los nudillos blancos cuando apretó los puños contra los muslos.

—No, no murió. Al menos no entonces. Nos dejó para llevar una vida diferente, y no me gusta hablar del tema. Y menos en un momento tan significativo. Van a salir mis consejeros y mi personal a recibirnos. Prepárate, Elsa. Estoy seguro de que eres consciente de lo importante que es la primera impresión.

Al escuchar la firmeza con la que ponía fin a la conversación sobre su infancia, ella se estiró el velo dorado con manos temblorosas. Desde luego recordaba la primera impresión que le había causado él. Cómo su belleza oscura y arrogante había despertado algo en lo más profundo de su interior. Cómo había creído haberlo encontrado durante una única y mágica noche, aunque después le fue arrebatado cuando él se marchó con tanta brusquedad. Elsa se preguntó si todo habría sido una ilusión. ¿Había imaginado que existía un vínculo especial donde no lo había para justificar su actitud lasciva?

El potente coche se detuvo y los recuerdos de Elsa se fundieron ante la situación a la que se enfrentaba.

—¿Saben que estoy embarazada? —preguntó.

Hassan sonrió de forma extraña al escuchar aquello.

—Por supuesto que no, aunque resulta obvio para cualquiera que se fije un poco. Pero no tienes que preocuparte por eso, Elsa. Ya sabes lo que se dice de la realeza. No debe quejarse ni debe explicarse. No será necesario hacer ningún anuncio. Muchos de mis súbditos no sabrán la buena nueva hasta que el niño les sea presentado, porque pasarás mucho tiempo oculta a la vista.

¿«Oculta a la vista»?, repitió Elsa para sus adentros. ¿Qué demonios quería decir aquello?

Sus palabras le provocaron un escalofrío de alarma por todo el cuerpo, pero no había tiempo para exigir más explicaciones, porque se abrió la puerta del coche y recibió una ráfaga de aire cálido y fragante. Salió del coche con la mayor elegancia que pudo, algo difícil dado que su bella túnica estaba bordada con joyas que pesaban una tonelada.

Caminó despacio entre las dos filas de consejeros, todos hombres vestidos con una versión inferior de la túnica de Hassan. Las únicas mujeres presentes eran las sirvientas, que bajaron la mirada en señal de respeto cuando ella recorrió la fila murmurando con timidez el saludo de Kashamak, que llevaba días practicando.

Muchas cosas le llamaban la atención. Los altos techos y los suelos de mármol, el brillo del dorado y el del cristal. ¿Se habría sentido igual su hermana Allegra cuando entró por primera vez en el palacio real de Alex? ¿Abrumada por la historia y la tradición? Y por la riqueza, por supuesto. Aunque aquella era de la de verdad, no la que ella conoció de niña, cuando un día viajaban en una limusina dorada y al siguiente tenían que esconderse de los acreedores.

Aquélla era una riqueza sólida como la roca. Duradera y confiable. Una fortuna así podía cambiar completamente la visión de una persona y su manera de actuar. Se dio cuenta de que aquel era el legado de su hijo. Todo aquel esplendor y belleza sería suyo por derecho de cuna, y ella no tenía derecho a negárselo.

—Parece que te gusta —Hassan había observado el movimiento de su mirada. ¿Estaría calculando el valor de todo lo que la rodeaba y se habría dado cuenta de que nunca más le faltaría dinero?

—Es precioso —jadeó Elsa—. Absolutamente maravilloso.

Hassan se preguntó brevemente si no tendría que haber seguido el consejo de su abogado y haberle hecho firmar un acuerdo prenupcial. Pero hubo algo que le hizo negarse. Le había parecido intrínsecamente mal pedirle algo así a la madre de su hijo. Por muy duras que fueran las exigencias que pudiera plantearle Elsa en un acuerdo de divorcio, podía permitírselas. Y era menos probable que una mujer satisfecha con su asignación causara problemas en el futuro.

—Debes estar cansada después de tan largo viaje —dijo—. ¿Te gustaría ver tus cuarteles?

—¿«Mis cuarteles»? —Elsa sonrió con incertidumbre—. Ya no estás en el ejército, Hassan.

—Discúlpame.

Su sonrisa de disculpa encerraba una cierta confusión, una extraña sensación por verse en una situación a la que no estaba acostumbrado. ¿A quién le importaba cómo los llamara? El detalle era sin duda insignificante. Normalmente se hubiera dirigido directamente a encerrarse en largas reuniones con consejeros y ministros para después dar un trepidante paseo a caballo. Pero la reconfortante familiaridad de su rutina había quedado rota por aquella mujer de labios rosas y ojos azules de hielo.

Su esposa.

Si se tratara de otra persona, habría ordenado a un sirviente que la acompañara a sus aposentos. Pero como era Elsa y estaba embarazada, y por tanto vulnerable, se encontró en la hasta entonces desconocida posición de ser su guía. Y por primera vez en su vida se sentía fuera de lugar.

—Te enseñaré tu suite, ¿te suena mejor así?

—¿Mi suite? —lo miró sorprendida. Llevaba semanas preparándose para la vida de casada. No sabía si estaba loca o si era la única opción cuerda.

Pero una vez que decidió casarse con Hassan, una idea la consolaba. Al menos tenía garantizado que el sexo con su marido sería increíble. Le había demostrado que podía experimentar el placer en sus brazos, y lo cierto era que estaba deseando volver a probarlo. Esbozó una tenue sonrisa.

—Pero compartiremos esa suite como matrimonio, ¿no?

Hassan sacudió la cabeza para librarse de los tentadores pensamientos que le provocó la suave curva de sus labios.

—No, aquí no es tradición. Se remonta al tiempo en que el monarca tenía que estar siempre preparado para partir a la guerra y no quería molestar a su esposa si marchaba a la batalla en mitad de la noche. Su aislamiento era una necesidad, no un lujo.

A Elsa le dio un vuelco al corazón.

—¿Estás de broma?

—No, solo estoy cumpliendo con una tradición y al mismo tiempo dándote la oportunidad de que tengas algo de intimidad —vio cómo los ojos azules de Elsa se ensombrecían, pero se dijo por enésima vez que era mejor así. Mejor para ambos. Porque un divorcio sería mucho más fácil si no había intimidad. Suavizó un poco el tono de voz—. Mi cultura es muy distinta a la tuya, Elsa, y tendrás que aceptarlo si quieres ser feliz aquí.

¿Feliz? ¿De verdad creía que iba a ser feliz estando encerrada como una monja sin contar siquiera con el calor de su marido a su lado? Elsa se lo quedó mirando y se atrevió a decir la verdad en voz alta.

—Entonces ¿no vamos a ser un matrimonio de verdad?

Hassan deslizó la mirada sobre ella casi a regañadientes. Con el velo dorado encuadrándole el pálido rostro parecía una estatua frágil y brillante. En aquel momento podría haberla estrechado entre sus brazos y besarla apasionadamente. Pero algo se lo impidió, y ese algo fue la lógica. Aquello no era más que un matrimonio de conveniencia, que se había celebrado con el único propósito de legitimar a su hijo. Era mucho mejor mantener su relación en el plano formal.

—Pero no somos un matrimonio de verdad, ¿no es así, Elsa? —le preguntó con tono duro para disimular el apetito sexual que había nacido en su interior—. Nunca fue nuestra intención serlo. Y creo que sería mejor que no complicáramos esta situación, ya de por sí difícil, fingiendo que somos algo que no somos.

Elsa sintió que sus palabras la atravesaban como un viento frío y se lo quedó mirando angustiada, dándose cuenta de lo solitaria que iba a ser su vida si Hassan tenía planeado distanciarse.

Bien, pues no iba a rogarle que se acostara con ella. Disimuló que estaba herida y lo acompañó por el ancho corredor de mármol deseando preguntarle por qué diablos no le había dicho todo aquello antes de casarse.

Porque no podía decírselo, por eso. Si le hubiera dado alguna idea de lo oprimida que iba ser su vida en su país entonces se habría negado a ir. Ninguna cantidad de dinero ni la promesa de un divorcio rápido la hubieran tentado para llevar una vida de prisionera. Habría encontrado otra manera de mantenerse.

Hassan la había engañado, pero eso era irrelevante. No podía cambiar lo que ya estaba hecho. Lo único que podía hacer era reaccionar ante la situación. Y haría lo que había hecho durante toda su vida, le mandara lo que le mandara el destino. Se adaptaría a las circunstancias y sacaría el mejor partido de ellas. Pero su determinación flaqueó cuando Hassan la informó de que la cena sería a las ocho y que un criado vendría a recogerla.

La puerta se cerró tras él y Elsa se quedó sola en la dorada suite. Miró hacia la luminosa lámpara de araña de cristal y aspiró el fragante aroma de las rosas colocadas en bellos jarrones dorados. Todo parecía perfecto y al mismo tiempo irreal. Y ella también se sentía irreal. Como si alguien la hubiera colocado en medio del decorado de una película y, si empujaba con demasiada fuerza, fuera a descubrir que las paredes estaban hechas de cartón.

Sintió otra vez náuseas y se tumbó al instante en la cama, colocándose un cojín bordado en el estómago mientras trataba de contener las lágrimas.

Diez

Un día más en el paraíso.

Elsa miró por la ventana que acababa de abrir una de las sumisas doncellas cuyo trabajo era atenderla. El aroma matinal de las flores inundó de fragancia la habitación y se mezcló con el perfume del té de jazmín que estaba en la mesita de filigrana que había al lado de la enorme cama.

Reclinada sobre la suavidad de las almohadas, pensó en lo que traería el nuevo día. Fuera había una gigantesca piscina que podía utilizar siempre que quisiera. Los preciosos jardines eran enormes y muy variados, con muchos senderos en sombra por los que podía pasear. Había bancos situados en puntos estratégicos en los que detenerse a leer alguno de los libros de la inmensa biblioteca del palacio. Podía tener todo lo que quisiera.

Pero en realidad no era así.

Lo único que de verdad quería la evitaba constantemente.

Quería a su marido.

Quería revivir la pasión que habían compartido aquella noche en Santina, cuando saboreó el placer por primera vez en su vida. Y sin duda tenía derecho a él por ser su esposa, ¿no?

Elsa se daba cuenta de que no era ella cuando accedió a aquella boda. Le había pedido que fuera su esposa en el momento en que más vulnerable se sentía, impactada todavía por haber descubierto que estaba embarazada. Por eso había dejado que Hassan tomara el mando.

Pero algo había cambiado. Ahora que se sentía mejor parecía como si hubiera recuperado un poco a la antigua Elsa. Sentía un nuevo vigor, una nueva energía. Y no solo estaba cada vez más frustrada por el celibato de su matrimonio, sino que estaba decidida a hacer algo al respecto. Aunque solo estuviera destinada a pasar allí unos meses, ¿no podían ser unos meses placenteros? ¿Había desaparecido el deseo que Hassan sentía hacia ella? Lo dudaba. Tal vez no fuera la mujer más experimentada del mundo, pero había visto el brillo de sus ojos cuando cenaban a solas. Y en una ocasión sintió cómo se le ponía tenso el cuerpo cuando ella se inclinó para tomar una ciruela del frutero. Luego se quedó muy quieto unos instantes mientras se recuperaba. No, Hassan no era indiferente a ella, aunque le gustara fingirlo.

Lo más extraño era que cuando se permitió reconocer que lo que sentía era frustración sexual, la sensación fue en aumento. Tanto que había llegado a dominar sus pensamientos. Así que cada vez que miraba las facciones de halcón de Hassan, en lo único en que podía pensar era en la expresión de abandono cuando se hundió en su cuerpo.

Lo deseaba.

Lo deseaba muchísimo.

Y se dio cuenta de que nadie iba a hacer que sucediera excepto ella. Acalló la voz de su cabeza que se preguntaba si no era una locura considerar la idea de seducir a un hombre de mundo como Hassan y trazó un plan.

Uniendo fragmentos de cosas que había leído en revistas y libros en Inglaterra, esperó al sábado por la noche, porque el sábado era el día que su marido tenía menos obligaciones reales. Y normalmente el domingo se quedaba hasta tarde en la cama.

Se vistió con una túnica celeste de tela muy fina que destacaba el azul de sus ojos y pasó horas arreglándose el pelo y maquillándose. No demasiado maquillaje, porque había aprendido que para Hassan menos era más. El rímel de las pestañas y el brillo rosado de los labios resultaba encantador pero muy natural.

Cuando se unió a él en el comedor estaba muy emocionada y nerviosa, y cuando se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer se planteó si estaba siendo sensata.

¿Y si la rechazaba?

Hassan se puso de pie para recibirla y agitó la suave tela de su túnica de seda. Elsa recordó una vez más el magnífico cuerpo que había debajo. Se tragó el miedo y lo reemplazó por la determinación. No la rechazaría.

Un criado le sirvió agua helada en la copa y comenzó a servir la comida, pero Elsa apenas prestaba atención. Llevó varios trozos de comida a los extremos del plato y trató de no quedarse mirando fijamente la pensativa cara de su marido.

—No estás comiendo mucho —observó Hassan.

—¿No? —preguntó ella con inocencia.

—No —Hassan la observó bajo la parpadeante luz de las innumerables velas que iluminaban la estancia y pensó en que cada día que pasaba estaba más bella. Y en lo difícil que le resultaba resistirse a la tentación de llevársela a la cama.

Hizo un esfuerzo por volver a centrarse en su falta de apetito.

—¿No te complace la comida que mis chefs llevan todo el día preparando para complacer a la esposa del jeque?

—La comida es deliciosa. Como siempre.

—Entonces ¿por qué apenas la has probado?

—Porque no... —las palabras murieron en sus labios mientras los nervios se apoderaban de ella. ¿Cómo iba a seducir a un hombre que no mostraba ninguna señal de querer ser seducido aunque estaban recién casados? Se preguntó qué había sido del cazador hambriento que la había arrastrado a la cama la noche de la fiesta. Tal vez fuera uno de aquellos hombres a los que les gustaba tener relaciones sexuales con desconocidas. Tal vez huyera de la intimidad. O tal vez no se excitaba porque estaba embarazada. O tal vez ya no le gustaba.

El pulso se la aceleró ante la magnitud de la misión. Ella, que nunca había seducido a nadie, tendría que conquistar a uno de los mejores amantes del mundo. Pero no era de las que se rendían fácilmente. Ser una Jackson tenía muchos inconvenientes, pero no carecían de determinación ni de coraje.

—No ¿qué? —la urgió Hassan.

Ella apartó el plato con más fuerza de la que pretendía y se reclinó sobre los cojines de brocado.

—No tengo mucha hambre —afirmó.

Hassan sintió cómo le latía el pulso en la sien.

—Necesitas... comer —murmuró con tono vacilante, tratando de ignorar que la postura que había adoptado implicaba que sus senos tuvieran un aspecto especialmente sensual e incitante.

Y él había estado tratando de evitar a toda costa pensar en sus senos, sus labios o en cualquier parte de su cuerpo.

Elsa cambió un poco de posición, complacida al ver que la tela azul de la túnica se le había subido hasta los muslos. Y que Hassan parecía alelado por el movimiento. Le dirigió una sonrisa y se dijo que la falta de valor no conducía a nada.

—No dejo de pensar en ti por las noches.

—¿De veras? —Hassan se preguntó qué diría si le contara que él no dormía mucho últimamente. Que se quedaba tumbado imaginando el tacto sedoso de su piel y las sensuales curvas de su cuerpo.

—Sí. Y a veces tengo mucho calor.

¿Significaba eso que dormía desnuda? La imagen de sus blancos muslos y los senos rosados cristalizó en su cabeza, y Hassan estuvo a punto de cortarse el pulgar con el cuchillo que estaba utilizando para pelar un melocotón. Lo dejó sobre la mesa con manos temblorosas.

—En el palacio hay aire acondicionado —gruñó.

—Lo sé. Pero a veces lo apago porque hace mucho ruido. Y... —¡por el amor de Dios! Elsa se estremeció. ¿Qué clase de seducción era aquella si lo único que hacían era hablar del maldito aire acondicionado—. Y desearía que estuvieras allí conmigo. Eso me gustaría mucho —vaciló al mirarlo directamente a los ojos—. De hecho me encantaría —reconoció con un suspiro.

Hassan se puso tenso cuando el inocente anhelo de sus palabras lo atravesó como no podría haberlo hecho la más experimentada de las seducciones. Sintió una erección tirante y dura y maldijo a Elsa en silencio.

—Eso no es una buena idea —afirmó con sequedad.

—¿Por qué no? ¿Qué nos lo impide?

Hassan sacudió la cabeza. El temor a la intimidad, eso era lo que se lo impedía. O mejor dicho, lo que lo detenía a él. Y el temor real a que esa intimidad complicara aquel extraño matrimonio suyo. ¿Debería decirle que solo veía peligro en el hecho de que se dejaran llevar, que el sexo a veces provocaba un hechizo peligroso? Pero no podía decirle nada mientras Elsa siguiera apartándose el oscuro y brillante cabello y él lo imaginara cayendo sobre sus senos desnudos.

—Elsa... —gimió.

—¿Qué? —susurró ella maravillada al ver cómo dejaba caer la máscara por una vez para dejar paso al hombre que había debajo.

Y de pronto vio al jeque del desierto con las mismas vulnerabilidades y dudas que cualquier otra persona.

Haciendo un gran esfuerzo, Hassan se puso de pie.

—Ha sido un día muy largo para ambos —afirmó—. Vamos, te acompañaré a tu habitación.

Elsa sintió deseos de llorar de desilusión cuando se dio cuenta de que la máscara estaba otra vez en su sitio. No había funcionado y solo podía culparse a sí misma. Lo único que había hecho era compartir su patético deseo de acostarse con él. ¿No tendría que haber sido algo más audaz? ¿Tocarlo tal vez? ¿No era eso lo que las mujeres solían hacer cuando estaban tratando de seducir a un hombre?

Lo que en su momento le pareció una idea brillante ahora le resultaba una auténtica locura. Una vez más se había limitado a reforzar los horribles prejuicios de Hassan sobre ella y su familia con su intento de seducción. Y ni siquiera había sido capaz de llevarla a cabo correctamente.

—Muy bien —dijo con voz tensa poniéndose de pie y rechazando la mano que Hassan le tendía. ¿Acaso pensaba que era una inválida?

Caminó en silencio a su lado por los corredores de mármol abiertos a un lado a los jardines del patio. Escuchó el suave movimiento de sus túnicas y el dulce canto de un ruiseñor. Resultaba dolorosamente bello y, sin embargo, no fue capaz de disfrutarlo. Solo sentía un terrible vacío interior, el dolor de que Hassan ya no pareciera encontrarla atractiva como mujer.

El camino hasta su habitación se le hizo interminable y se preguntó cómo iba a soportar una existencia tan vacía y solitaria sabiendo que no había esperanza de que las cosas cambiaran alguna vez.

—Ya hemos llegado —dijo Hassan bruscamente deteniéndose en la puerta de su suite—. Aquí te dejo.

—Sí —Elsa alzó la vista, sorprendida al ver la feroz expresión de su rostro. ¿Por qué la miraba de aquel modo? ¿Acaso su fallido intento de seducción le había recordado a Hassan que ella no debería estar siquiera allí, que no lo estaría si no fuera por el bebé?

—Hassan, lo que te dije en la cena... bueno, no tendría que habértelo dicho. No tendría que haber intentado acercarme a ti de ese modo.

Se hizo el silencio durante un instante, y cuando Hassan habló su voz sonó medio estrangulada.

—No quiero hacerte daño, Elsa —murmuró.

Ella lo miró confundida. ¿Cómo iba a hacerle más daño del que le hacía al rechazarla?

—No te entiendo —susurró.

Parecía tan frágil que Hassan sintió una desconocida punzada de culpabilidad. Normalmente utilizaba a las mujeres antes de que ellas pudieran utilizarle a él y no experimentaba ningún remordimiento. Pero Elsa era distinta. Incluso dejando a un lado su fragilidad, ¿y si en el fondo tenía unas expectativas respecto a él que no sería capaz de cumplir? ¿Y si esperaba que fuera como los demás hombres, que sintiera lo que las mujeres querían que sintieran los hombres? No podría soportar destrozar sus esperanzas y sus sueños cuando se diera cuenta de que hablaba en serio. Que tenía el corazón de hielo. Que sería más fácil poner fin a aquel matrimonio si no creaban un vínculo a través del sexo.

Hassan hizo un último intento mientras observaba el brillo rosado de sus labios.

—¿No te das cuenta de que esto lo va a complicar todo?

—¿A qué te refieres?

—A esto —gruñó él.

Elsa no se dio cuenta de lo que iba a suceder hasta que Hassan la estrechó entre sus brazos y empezó a besarla con una pasión que la encendió al instante. Le rodeó el cuello con los brazos y se colgó de él. Quería llorar de alegría. Así que sí la deseaba. Y a juzgar por la tensión de su poderoso cuerpo, la deseaba tanto como ella a él.

Se preguntó si no estarían demasiado expuestos allí en medio de un corredor oscuro del palacio, pero entonces recordó que eran recién casados. Aquello era exactamente lo que se suponía que debían hacer, pensó exultante mientras él abría la puerta de la suite y entraba con ella.

A Hassan le temblaban las manos y también la voz cuando apartó la boca de la suya y le tomó el rostro entre las manos.

—No sé si voy a poder ser delicado.

—No tienes por qué serlo.

—Estás esperando un hijo mío, Elsa.

Ella giró la cabeza de modo que sus labios le rozaron los dedos.

—Bueno, a menos que tengas pensado atarme y colgarme del techo...

—Déjalo —Hassan contuvo una carcajada mientras le deslizaba los dedos por el pelo de modo que las gloriosas ondas de cabello rojizo oscuro cayeron libres—. ¿Y si esta vez nos lo tomamos con calma?

—No sé si podré —susurró Elsa.

Él tampoco lo tenía claro, pero se aseguraría de ser cuidadoso. La tendió sobre la cama y le quitó despacio la túnica. Y aquello también era una novedad para él. Nunca había desnudado a una mujer vestida con el atuendo tradicional de su país, y eso añadió otra dimensión a lo surrealista del momento. Era como si hubieran sacudido todas sus creencias y hubieran quedado desperdigadas al azar como unos dados lanzados sobre la mesa de juego. Y todo estaba al alcance de la mano. Incluida su esposa.

Llevaba puesta una lencería exquisita, y tenía los ojos entrecerrados mientras observaba su reacción. Las braguitas de seda le cubrían las delicadas caderas y el sujetador de encaje le acariciaba la curva de los senos. Hassan observó con los ojos entornados el tono crema de la ropa interior.

—¿La escogiste pensando en mí? —le preguntó sosteniendo el encaje del sujetador entre los dedos.

—Por supuesto. Fui a comprarlo especialmente para la luna de miel.

Se había escabullido casi avergonzada para comprarlo unas horas antes de su precipitada boda, preguntándose si no sería una hipócrita por comprar ropa interior sexy para una boda vacía. Ahora se alegraba de haberlo hecho. Valían la pena todas las dudas con tal de ver el fuego de sus ojos.

—Todas las novias deberían llevar este tipo de lencería en su luna de miel. Se supone que debería ser blanca, pero yo no tengo derecho a ir de blanco, ¿verdad?

—¿Eso a quién le importa? —preguntó Hassan con voz ronca.

—¿Quieres decir que a ti no?

Hassan sacudió la cabeza. No había visto el cuerpo de Elsa desde la noche de la fiesta y había cambiado. Por supuesto que sí. Tenía los senos más grandes y el vientre curvado por encima de la línea de encaje de las braguitas. Soltó un gruñido que era en parte de deseo y en parte de admiración mientras deslizaba los dedos por el suave montículo, porque bajo las túnicas de seda no se había dado cuenta de que estaba engordando. ¿Experimentarían todos los hombres la misma oleada de orgullo posesivo al ver cómo su hijo crecía en el vientre de una mujer?, se preguntó.

—Estás preciosa —susurró reclinándola en la cama mientras se quitaba rápidamente su propia túnica antes de unirse a ella y taparse con una colcha.

—No tengo frío —murmuró Elsa cuando estuvieron cobijados bajo el suave abrigo de la seda.

—¿No? —Hassan la besó en el hombro—. Entonces ¿por qué tiemblas?

—Sabes muy bien por qué —susurró ella poniéndole la mano al cuello y acercándole la cabeza para besarlo.

Era la segunda acción asertiva que hacía aquella noche y tuvo la impresión de que Hassan se liberaba de seguir tratándola como una muñeca de porcelana cuando le abrió los labios para introducirle la lengua.

Elsa sintió el calor de su respiración mezclándose con la de ella. Sus besos eran como una droga, una probadita y estaba perdida. Lo besó apasionada y profundamente, acariciándole la piel de seda que le cubría los músculos de la espalda. Y entonces Hassan empezó a tocarla.

Por todas partes.

Elsa cerró los ojos. Aquello era increíble. Mejor todavía que la última vez. Podía sentir el calor implacable que crecía en su interior cuando le desabrochó el sujetador para liberarle los ansiosos senos, capturando primero uno y luego otro en la húmeda y cálida caverna de la boca. Para cuando le quitó las braguitas ya jadeaba. Sabía que Hassan había dicho que se lo iba a tomar con calma, pero...

—Quédate quieta —le urgió él.

—No puedo.

Preocupado por si pudiera aplastar al bebé con su peso, Hassan la colocó encima de él, posicionando la punta de la erección contra sus mojados pliegues. Pero cuando le sujetó las caderas para adentrarse lentamente en ella, sintió algo extraño. Notó el calor de sus muslos presionándole y se estremeció cuando Elsa levantó las caderas para que profundizara más. Y entonces se dio cuenta de qué se trataba. Era la primera vez que tenía relaciones sexuales con una mujer embarazada, y la primera que no utilizaba protección.

Y sentía...

Hassan cerró los ojos. Sentía algo increíble. Había escuchado a otros hombres hablar de las delicias de aquel contacto, sabiendo que para él nunca sería una opción. Porque la semilla real era demasiado preciosa como para derramarla por descuido o por impaciencia. Lo estaba experimentando por primera vez en su vida y le resultaba insoportablemente íntimo penetrarla. Piel con piel. Su húmedo calor contra su calor duro.

—¿Te estoy haciendo daño? —consiguió preguntarle.

Elsa sacudió la cabeza, apenas era capaz de hablar. Se dio cuenta de que deseaba demasiado aquello. Sentirse otra vez tan cerca de él. Experimentar el placer que solo él podía darle.

—Voy a... voy a...

—Ya me doy cuenta —murmuró él viendo cómo Elsa echaba la cabeza hacia atrás en absoluta felicidad.

Ella exhaló un gemido cuando alcanzó el orgasmo, una nota baja de placer que marcó el inicio de su propio éxtasis. Sosteniéndole con fuerza las caderas, sintió los poderosos espasmos que se apoderaron de él en un derrame inconsciente que no deseaba que terminara nunca.

Luego dejó caer la cabeza contra la almohada y se sintió tan exhausto como un soldado después de la batalla. Pero cuando le puso la mano en la cintura para atraerla hacia sí y aspiró su aroma a sexo, supo que aquello podía volverse una adicción. Una peligrosa adicción. El calor combinado de sus pieles húmedas hizo que sus cuerpos se pegaran el uno al otro y Hassan se encontró besándole el pelo mientras transcurrían los minutos.

Debió dormir más de lo normal, porque cuando abrió los ojos, el sol se filtraba a través de las persianas abiertas y el aire matinal con olor a rosas resultaba poderosamente embriagador. Durante un momento no supo dónde estaba, pero cuando se giró y vio la dormida figura de Elsa a su lado, lo recordó todo. Su tímida súplica durante la cena, la vacilante seducción que había demostrado resultar irresistible.

Hassan bostezó y pensó que nunca se había sentido tan satisfecho. Se dio cuenta de que la noche anterior había sido la experiencia más erótica de su vida. Y más que eso: experimentó un extraño momento de alegría que le había permitido apartar de sí las apremiantes preguntas que se cernían sobre su mente.

Sabía que había un millón de cosas que debía estar haciendo. Debería levantarse y dejar atrás el cálido confort de la cama.

Pero lo que hizo fue tomar un mechón de pelo de Elsa y acariciárselo antes de acercarle los labios al oído:

—¿Estás despierta? —le preguntó con indolencia.

Elsa se retorció y sonrió contra la almohada.

—Ahora sí.

Hassan le guió la mano hacia la entrepierna.

—Eres una amante increíble, ¿lo sabías?

Elsa se quedó paralizada cuando sus dedos se encontraron con el mástil de acero de su erección, y bajo la luz del día empezó a sentir miedo. ¿Y si ahora esperaba que desplegara un repertorio de habilidades sexuales, habilidades que no tenía y que le harían sentirse completamente decepcionado?

Antes no le importaba la opinión que tuviera de ella, pero de pronto le pareció vital que supiera la verdad.

—No soy la persona que crees —afirmó apartando la mano de él. Vio que entornaba los ojos desilusionado, pero necesitaba saber que no era la experta sexual que él imaginaba. No era una juerguista con una larga lista de amantes cuyos nombres apenas recordaba.

Hassan se estremeció, preguntándose por qué las mujeres escogían siempre el peor momento para expresar sus sentimientos. Pero no estaba en posición de moverse. Registró la pesadez en la entrepierna y se dio cuenta de que no podía hacer nada excepto... escuchar.

—¿Y qué clase de persona eres? —le preguntó.

Ella aspiró con fuerza el aire.

—No tengo por costumbre seducir a los hombres.

—Ya me he dado cuenta de eso yo solo, Elsa.

—¿Ah, sí?

—Sí —le deslizó la mano entre las piernas—. Anoche me pareciste más dulce que experimentada.

Elsa se preguntó si eso sería bueno o malo. De hecho le resultaba difícil preguntarse nada cuando la acariciaba así.

—Hasta... hasta la noche de la fiesta yo... bueno, yo nunca había actuado así.

—Me alegra oír eso —afirmó Hassan con gravedad.

—Solo había tenido una relación con una persona. Y salí mucho tiempo con él antes de que tuviéramos relaciones sexuales —a través de las oleadas de placer que estaba sintiendo, Elsa tuvo que admitir por primera vez que antes tenía miedo del sexo. El ejemplo de sus propios padres le había hecho ver las estupideces que eran capaces de hacer las personas por sexo—. Cuando por fin lo hicimos, yo... bueno, hice lo que pude. Pero nunca... nunca... —sacudió la cabeza. Las palabras se le quedaron atragantadas.

—¿Nunca habías tenido un orgasmo antes de estar conmigo? —adivinó Hassan al recordar cómo se había agarrado a él aquella primera vez.

Y de pronto todo cobró sentido. Los susurros que sonaban casi como gemidos de gratitud cuando se retorcía salvajemente entre sus brazos.

—Así es —lo miró a los ojos, temerosa de haber revelado demasiado. ¿No odiaría un hombre como él tanta transparencia?—. Así que te he confundido. No soy la mujer que tú creías. ¿Estás enfadado conmigo, Hassan?

Él torció los labios.

—Absolutamente furioso —afirmó.

—¿De verdad?

Hassan se rio en voz baja mientras le deslizaba la yema del dedo por la piel ardiente.

—Ay, Elsa —murmuró—. ¿No sabes que todo hombre tiene la fantasía de ser el primero en despertar algo así en una mujer? Me gusta la idea de haber sido el único hombre que te ha enseñado el auténtico placer. Que todo lo que aprendas salga de mis labios y de mi entrepierna —bajó la voz hasta convertirla en un murmullo—. ¿Quieres que te enseñe lo delicioso que es cuando un hombre saborea a una mujer?

Elsa asintió con timidez y las mejillas se le sonrojaron cuando empezó a deslizar los labios lentamente por su cuerpo. Y en aquel momento pensó que acababa de descubrir el auténtico peligro del sexo. Porque cuando un hombre hacía que una mujer se sintiera tan bien, cuando su lengua la lamía en lugares que nunca imaginó que pudieran ser lamidos, resultaba fácil empezar a imaginar lo que sería que Hassan la amara.

Y eso no iba a ocurrir jamás.

Once

—Hassan —Elsa hizo una pausa lo suficientemente larga como para asegurarse la atención total de su marido—. No puedo seguir así.

Hassan alzó la vista del periódico. La luz del sol inundaba la sala de desayuno y despertaba reflejos en la melena rojiza y rizada que le caía a Elsa sobre los hombros. Llevaba una túnica suelta pero el inconfundible bulto del vientre llamaba poderosamente la atención. Y la ahora familiar sensación de maravilla se apoderó de él mientras observaba el floreciente cuerpo de su esposa.

Las semanas transcurridas habían convertido en obvio el silencioso secreto que corría por palacio: la reina estaba embarazada. Y Hassan no podía evitar preguntarse si ésa sería la razón de la prolongada ausencia de su hermano en la vida de la corte. No era propio de Kamal permanecer tanto tiempo lejos de Kashamak, pero los intentos de contactar con él habían resultado inútiles y Hassan se había visto forzado a aceptar que su desaparición era deliberada.

¿Estaría su hermano pequeño dolido porque su posición de heredero fuera a ser asumida en breve por un bebé? ¿O solo enfadado porque Hassan hubiera hecho lo que prometió que nunca haría, casarse y tener hijos? Tal vez fuera mejor que Kamal no estuviera allí, exigiendo saber cuál sería su posición cuando el niño naciera. Eso lo dejaría a él, por primera vez en su vida, en situación de tener que admitir que no lo sabía. Que nada era lo que parecía ni como él pensaba que sería. Que estaba viviendo un curioso estado de felicidad gracias a las dulces noches que compartía con su esposa. Una falsa felicidad, se recordó con severidad. No era más que una agradable distracción mientras esperaban la llegada de su hijo.

Porque ¿no había quedado siempre implícito que se divorciarían poco después? ¿No era su deseo secreto que Elsa volviera a Inglaterra y le dejara el niño para que él lo criara? Pero se había dado cuenta de que eso no iba a pasar. El sexo decía mucho de una mujer, aparte de cómo quería ser acariciada, y Hassan había descubierto una dulce y peligrosa debilidad por Elsa que desafiaba todas sus expectativas.

Sacudió la cabeza para aclararse los pensamientos y miró a Elsa con expresión de cierto disgusto.

—¿Qué has dicho?

—Que no puedo seguir sin hacer nada durante todo el día.

—¿Te aburres? —quiso saber él.

—No exactamente. Pero estoy inquieta —Elsa se encogió de hombros—. Los jardines son maravillosos y también los libros de la biblioteca, pero yo...

—¿Qué?

Elsa lo miró a los ojos. ¿Qué contestaría si le dijera que quería pasar más tiempo con él? Tiempo de calidad, que implicaba conocerlo mejor como persona. Verlo solo durante el desayuno y la cena y luego en la cama por la noche le estaba resultando extrañamente frustrante. O tal vez la fuente de su frustración fuera la capacidad de Hassan de mantenerla a un distancia emocional. Sentía que no podía llegar a él. Que tras las confidencias que había compartido con él durante su primera noche juntos en el palacio, las persianas habían vuelto a cerrarse. Se preguntó por qué lo haría. ¿Por qué se guardaba tanto sus sentimientos, para que nadie supiera que pasaba en realidad por su cabeza?

Interpretaba el papel de marido atento a la perfección. Se aseguraba de que estuviera a gusto, a veces hacía sonreír a los criados cuando le colocaba un cojín en la espalda como una niñera cariñosa. A veces tenía detalles muy bonitos, como escoger para ella la granada más dulce del frutero y pedirle al chef que se le preparara como le gustaba. Y a Elsa le enternecían siempre ese tipo de cosas. Pero tenía la sensación de que era una especie de terapia de desplazamiento. Seguía sintiendo que la estaba apartando de él. Le miró fijamente a los ojos.

—Tengo que entretenerme con algo.

Hassan dejó el periódico y le dedicó toda su atención.

—¿Haciendo qué exactamente?

—Quiero pintarte, Hassan —aseguró Elsa con un suspiro—. En Londres me prometiste que podría pintar cuando estuviera aquí si quería. Y quiero. Cuando nazca el niño seguro que no tendré tiempo para pintar, así que me gustaría hacerlo ahora que todavía puedo.

Hassan tamborileó los dedos contra la mesa, pero se dio cuenta de que era una buena idea. Su aversión a estar sentado era legendaria. Pero a su pueblo le gustaría que hubiera un nuevo retrato de él y además Elsa tendría algo que hacer.

—Supongo que es una posibilidad —reconoció con voz pausada—. Siempre y cuando seas consciente de que dispongo de muy poco tiempo. No puedo pasarme horas sentado.

—Lo sé, y no espero que lo hagas. Por favor, Hassan... —Elsa no trató de disimular su ansia, quería hacer aquello. No le importaba lo cortas que fueran las sesiones; necesitaba hacer algo. Centrarse en algo que no fuera el bebé y su incierto futuro, o en la sensación de que lo que sentía por Hassan era más fuerte de lo que nunca pretendió.

¿Sería eso lo que sucedía cuando un hombre le hacía el amor a una mujer de forma tan hermosa que a veces tenía que contener las lágrimas de felicidad? ¿Sería la naturaleza tan astuta como para hacer que una mujer se sintiera fuertemente unida al padre del hijo que esperaba, por muy distante emocionalmente que fuera ese hombre?

Los pintores siempre habían aprendido mucho de sus modelos durante las sesiones para un retrato, todo el mundo lo sabía. Tal vez aquella fuera la única manera de llegar a él y averiguar por qué estaba tan cerrado.

Lo miró con ansiedad.

—Entonces ¿puedo hacerlo?

—¿Cómo voy a negarte nada si me lo pides con tanta dulzura? —Hassan tomó el periódico para seguir leyendo—. Dile a Benedict lo que necesitas y él se asegurará de que lo tengas.

—Lo haré. Gracias, Hassan.

—Vete ya y déjame leer el periódico, ¿de acuerdo? —gruñó él.

Elsa sonreía feliz cuando fue en busca de Benedict. Como siempre, el ayuda de cámara inglés se mostró encantador con ella. Algo sorprendente teniendo en cuenta que era él quien le había llevado la ropa la mañana siguiente a la fiesta de Alex y Allegra. En aquel momento ella se había preguntado qué pensaría de las mujeres como ella y con cuántas tendría que tratar a lo largo del año. ¿Le resultaría extraño a Benedict Austin ver a esa misma mujer convertida en reina?

Pero era un trabajador eficiente y enseguida la instaló en una habitación aireada y orientada al norte, situada cerca de un jardín perfumado. Dejó las ventanas abiertas para que el dulce aroma penetrara en la estancia. Era un lugar magnífico para pintar.

Elsa lo preparó todo a conciencia antes de la primera sesión. Su intención era hacer algunos bocetos a carboncillo antes de empezar con el óleo y el lienzo. Colocó una silla en un fondo completamente neutro y decidió que pintaría a Hassan con túnica. Había tenido la oportunidad de observar los retratos del palacio y los pocos que había de su marido lo mostraban resplandeciente con varios uniformes militares y con el atuendo formal de jeque. Pero ella quería mostrar a la persona que había detrás del cargo, al hombre, no al rey. Como si al hacerlo pudiera descubrir ella también a aquel hombre.

Se sentó a esperarlo y se dio cuenta de lo poco que sabía de Hassan. Seguía sin mencionar a su madre y tampoco hablaba mucho de su padre. Recordó el día que llegó, cuando Hassan acalló con firmeza las preguntas sobre su infancia. Y ella se había callado porque estaba decidida a mantener aquella precaria paz a cualquier precio.

Pero el embarazo le estaba cambiando algo más que el cuerpo; estaba cambiando el modo en que veía el mundo. La madre de Hassan no era solo la persona que provocaba aquel rictus de dolor en su hijo mayor cuando se mencionaba su nombre. Era también parte del niño que cada día que pasaba daba más pataditas dentro de su vientre. Y la inminente maternidad también había obligado a Elsa a revisar la visión que tenía de su propia familia. Tenía que reconocer que aunque no siempre estaba de acuerdo con su comportamiento, los quería a todos mucho y deseaba que formaran parte de la vida del hijo que estaba esperando.

Tal vez fuera un varón que crecería siendo la viva imagen de su padre, ¿y qué? Elsa puso la mano en el abultado vientre. ¿Habría sentido su madre el mismo lazo poderoso que la conectaba a su bebé? Por primera vez en su vida reconoció lo difícil que debió ser para ella criar a sus hijos y también a los que Bobby había tenido con otra mujer. Le había sido infiel en muchas ocasiones y ella se había limitado a mirar hacia otro lado.

Y sin embargo, Julie Jackson se las había arreglado para mantenerlos a todos unidos. Tal vez Elsa y sus hermanos no tuvieran mucho dinero, pero su alborotado hogar estaba lleno de risas, no como el palacio enorme y silencioso en el que Hassan había crecido. Trató de imaginárselo jugando con su hermano por los amplios corredores y pensó en lo solos que debieron sentirse.

—¿Elsa?

Todavía sumida en sus pensamientos, alzó la vista y vio que Hassan había llegado al estudio. Tenía las cejas levantadas en gesto inquisitivo.

—Lo siento —sonrió ella—. Estaba a miles de kilómetros de aquí.

—Ya me he dado cuenta. ¿Estás preparada?

—Absolutamente. Siéntate ahí. Eso es, justo ahí.

Hassan tomó asiento donde le indicaba y Elsa le acomodó el tocado que le cubría el negro cabello, resistiendo el deseo de inclinarse y besarlo. Aquella era una de las normas de Hassan: nada de intimidad física fuera del dormitorio. Le había asegurado que el protocolo así lo exigía, que los consejeros y los ministros que se movían por el palacio en respetuoso silencio no aprobarían ver a su rey haciendo el tonto con su esposa. Porque los besos llevaban a otras intimidades más profundas. Elsa lo entendía. Igual que entendía que para Hassan era otra manera de mantener las distancias.

—¿Qué tengo que hacer? —le preguntó él alzando la vista.

Elsa se rio.

—Sabes perfectamente lo que tienes que hacer. Ya has posado para más retratos antes.

—Pero nunca para una pintora que unas horas antes estaba entre mis brazos.

—¿Puedes por favor no hablar de sexo? —Elsa empezó a trazar líneas gruesas sobre el papel con un trozo de carboncillo.

—¿Por qué no?

—Porque te cambia la cara. Se te nubla la mirada y se te pone la boca tensa.

Y no solo la boca, pensó Hassan con frustración cambiando de postura. Observó los movimientos de su mano y recordó los esbozos que había visto en su casa de Londres. El tema podía resultar poco convencional para su gusto, pero no cabía duda de que Elsa tenía talento.

—¿Nunca has tomado clases? —le preguntó.

—No.

—¿Por qué no?

—No había tanto dinero como para enviarme a una escuela de arte.

—Creía que tu padre había hecho fortuna.

—Hizo varias fortunas y las perdió todas. Además, tenía que pagar varias pensiones alimenticias.

—Tiene fama de mujeriego —observó Hassan.

—Eso es quedarse corto —respondió ella con acidez—. También es conocido por su tendencia a los grandes planes y su afán por hacer dinero rápido. Por eso en mi familia nunca ha habido recursos reales. Todo lo que teníamos siempre era temporal.

Hassan entornó los ojos.

—Entiendo.

—Lo dudo —Elsa se llevó un dedo a los labios para indicarle que dejara de hablar. Estaba claro que Hassan nunca sabría lo que era preocuparse por pagar la factura del gas o buscar en el armario algo para comer y no encontrar más que una lata olvidada de caviar.

Trabajó en silencio durante un rato y Hassan aprovechó una vez más la oportunidad para observarla. El estudio estaba en completo silencio aparte del roce del carboncillo sobre el papel y el ocasional canto de algún pájaro en el exterior. Y sin embargo, bajo la tranquila superficie de su vida, Hassan era consciente de que había una incertidumbre oscura. Una bomba de relojería que hacía tictac con ritmo inexorable.

Los dos esperaban algo que tenía el potencial de cambiar sus vidas como no podían siquiera imaginar. Y no querían imaginar.

Había visto a Elsa darse golpecitos en el abultado vientre con expresión cada vez más soñadora. La había visto trazar pequeños círculos sobre la piel tirante, como si jugara en secreto con el niño que crecía dentro de ella, y él había sentido una punzada de dolor en el corazón. Se dio cuenta de que estaba celoso. ¿Sería porque su propia madre no debió sentir nunca una unión así, si había sido capaz de abandonarles a su hermano y a él?

—Hassan, deja de fruncir el ceño.

—No lo estaba frunciendo.

—Claro que sí —Elsa dejó de dibujar y se preguntó qué habría provocado aquella expresión de vacío en su mirada—. ¿Qué pasa? —le preguntó con dulzura—. ¿Por qué tienes esa cara?

Él vio la comprensión reflejada en su rostro y el instinto hizo que deseara apartarla de sí. Elsa quería indagar en su pasado, como todas las mujeres. Pero con ella no estaba en posición de poner fin a la conversación y marcharse. Con Elsa no tenía escapatoria, estaba esperando un hijo suyo y siempre formaría parte de su vida. Entonces ¿por qué no contarle la verdad y borrar así aquella expresión comprensiva de su cara? ¿Por qué no hacerle entender de dónde venía para que supiera por qué no podría amar nunca a una mujer de verdad?

—Estaba pensando en mi madre —afirmó.

El tono envenenado con el que lo dijo hizo que a Elsa se le erizara el vello de la nuca.

—Nunca hablas de ella.

—No. ¿Y no te has preguntado la razón?

—Por supuesto que sí.

Hassan apretó los labios. Se dio cuenta entonces de que nunca se lo había contado a nadie. Ni siquiera lo había hablado con su hermano. Ambos encerraron aquel recuerdo en un lugar oscuro para que nunca le diera la luz del día. Como si aquel rechazo fuera demasiado doloroso de aceptar.

—Tal vez deberías saberlo, Elsa. Tal vez eso te ayude a entender mejor el hombre que soy.

Hubo algo en su tono de voz que la asustó, igual que la oscura expresión de su rostro.

—No me lo cuentes si no quieres —susurró.

Pero Hassan tenía una expresión tan paralizada que se preguntó si la había oído.

Él sacudió la cabeza cuando los recuerdos oscuros surgieron de lo más profundo de su mente.

—Mi madre era la princesa de Bakamurat, el país vecino —dijo—. Y estaba prometida a mi padre desde muy temprana edad, como era costumbre en aquel tiempo. Se casaron en cuanto ella cumplió dieciocho años y poco después nací yo. A los dos años llegó Kamal.

—Pero el matrimonio no era feliz, ¿verdad? —Elsa vio cómo Hassan apretaba las mandíbulas y se mordió el labio inferior, molesta con su propia ingenuidad—. Lo siento. Ha sido una pregunta estúpida. No pudo haber sido un matrimonio feliz ya que ella se marchó.

—En aquella época no había una expectativa realista de felicidad como existe ahora —afirmó él—. Pero al menos durante un tiempo fuimos una familia satisfecha. O al menos eso me parecía a mí.

Elsa percibió un deje de amargura en su voz.

—Pero entonces ocurrió algo —aventuró ella.

—Así fue —reconoció Hassan—. Mi madre fue a visitar a su hermana en Bakamurat y nos dejó a Kamal y a mí aquí. Estuvo fuera más tiempo del previsto, y cuando volvió estaba distinta.

—¿A qué te refieres?

Hassan guardó silencio durante un largo instante. Había enterrado aquello lo más profundamente que pudo, pero todavía ahora podía recordar con claridad el aire distraído que tenía entonces su madre, que apenas reparaba en él. El modo en que los miraba a Kamal y a él, como si fueran transparentes. Dejó de comer, perdió peso y adquirió un rostro alargado de ojos confusos. A pesar de su corta edad, Hassan percibía la creciente preocupación de su padre. Recordó el sonido de sus voces elevadas cuando Kamal y él se iban a la cama por la noche y los terribles silencios del desayuno por la mañana.

—Se había enamorado de un noble de Bakamurat —continuó con voz distorsionada—. Dijo que no podía vivir sin él. Que era el único hombre al que amaría. Mi padre se mostró tan paciente como siempre pero terminó cansándose. Finalmente le dijo que debía escoger entre ellos.

Elsa rompió el espantoso silencio con una pregunta cuya respuesta ya conocía.

—¿Y lo escogió a él?

—Sí. Escogió a su amante por encima de su marido y dejó atrás a sus dos hijos pequeños para ir en busca del hombre que según ella era la única persona que la entendía de verdad.

—¿Quién te contó eso?

—Mi padre.

Elsa asintió y maldijo en silencio lo larga que tenían la lengua los adultos dolidos.

—A veces los padres dan demasiada información a los niños —murmuró—. Recuerdo a mi madre sollozando y diciéndome cosas sobre mi padre que me gustaría no haber oído. Creo que olvidó quién era la madre y quién la hija. A veces la gente se comporta de forma inapropiada cuando no saben manejar sus sentimientos.

—¡Exacto! Por eso yo no manejo sentimientos. Ni el amor —curvó los labios en una media sonrisa cínica. Elsa no podía haberle dado mejor plataforma—. ¿Por qué entregarse a algo que lleva a la gente a actuar de manera vergonzosa, que acaba con lo bueno y lo verdadero? Y cambia, esa es la verdad. El amor es tan inconstante como el viento. Mi madre juró pasar el resto de su vida con mi padre y rompió aquel juramento. ¿Cómo puede alguien confiar en el amor?

Elsa dejó el carboncillo, temerosa de que Hassan viera que le temblaban los dedos. La advertencia de sus palabras quedaba clara. Pero quería conocer el final, saber si había salido algo bueno de la historia tan triste que le estaba contando.

—¿Qué fue de tu madre? —quiso saber.

Él sacudió la cabeza, porque la retribución supuestamente justa que había tenido que pagar la mujer que le dio la vida no le proporcionaba ningún consuelo.

—Se llevó con ella la vergüenza de su abandono. El noble no quiso casarse con una mujer marcada de aquel modo. De hecho creo que nunca pensó casarse con ella. Mi madre se construyó su propia fantasía en la cabeza. Y por supuesto, mi padre se negó a volver a aceptarla.

—¿Ella quiso regresar? —jadeó Elsa.

—Oh, sí. Al parecer se dio cuenta de lo que había perdido, dos niños pequeños y un hombre que la amaba. Pero ya era demasiado tarde y el orgullo de mi padre no se lo permitió. Ya había hecho el ridículo una vez y no quiso arriesgarse a que volviera a suceder. Mi madre dejó de cuidarse. No comía bien. Viajó a Suiza y allí pilló una pulmonía durante el frío invierno.

Elsa no necesitó escuchar de su boca que su madre había muerto, lo veía en la desesperada expresión de su rostro.

—¿Y no... no volviste a verla nunca más?

—No.

—Hassan...

—¡No! —repitió él apartando la mano que se le había acercado.

Se puso de pie y se alejó, pero Elsa fue tras él porque no podía soportar la expresión angustiada de su rostro. Se acercó a su tenso cuerpo, se puso de puntillas y lo rodeó con sus brazos.

—Hassan —le susurró al oído—. Querido, querido Hassan.

A él le latía el corazón con fuerza y podía sentir el contraste de la suavidad de la mejilla de Elsa contra la suya. Tendría que haberla apartado de sí, pero, ¿cómo iba a hacerlo si sentía la curva de su bebe presionándolo y los brazos de Elsa consolándolo? Y en aquel momento fue cuando sus emociones largamente contenidas hicieron erupción. Cuando la ira, el dolor y el resentimiento surgieron en la superficie y amenazaron con engullirlo.

Hassan abrió la boca para gemir pero los labios de Elsa lo besaron con una urgencia que nunca antes había experimentado. Él le deslizó las manos hacia los senos y sus acallados gemidos lo urgieron a seguir. Y cuando sintió cómo los pezones se le endurecían bajo las palmas de la mano, una primitiva ansia comenzó a abrirse paso en su interior. Soltando el aullido de un animal herido, Hassan se apartó de ella para cerrar la puerta con pestillo, y cuando volvió a darse la vuelta, Elsa vio en la decidida expresión de su rostro lo que iba a hacer.

La abrazó con fuerza y la besó con labios ardientes y ella le respondió de igual manera. Le quitó la túnica mientras Hassan le bajaba la suya por las piernas y le deslizaba los dedos por la piel fresca hasta que encontró el calor de lava que lo estaba esperando.

Elsa no se atrevió a gritar, ni siquiera cuando la embistió tomándola desde atrás antes de dar inicio a su inexorable ritmo. Tragó saliva mientras él la agarraba de los hombros, con los labios en su pelo mientras le susurraba palabras desconocidas en el idioma de Kashamak. Nunca había sido así; Elsa tenía todos los sentido agudizados por la emoción de lo que le había dicho y por el hecho de que Hassan estuviera rompiendo sus reglas al hacerle el amor en el estudio.

El orgasmo le llegó rápidamente, casi demasiado. Parecía como si ya le hubiera dado todo lo que tenía que darle. Sintió el embate final de Hassan y escuchó su último gemido mientras se agarraba a ella y derramaba la semilla en su interior.

—Hassan... —susurró.

Durante un instante no fue capaz de hablar. Aspiró con fuerza el aire. La cordura regresó para refrescar su ardor como una tormenta de verano. Hassan cerró brevemente los ojos sobre su cabello revuelto y una oleada de culpabilidad se apoderó de él al darse cuenta de lo que había hecho. La había utilizado como usaba a todas las mujeres. Había tomado el dulce consuelo que le ofrecía y se había vuelto hacia lo que le resultaba familiar. El sexo.

—Esto no tendría que haber pasado —dijo con voz ronca.

—¡Pues yo me alegro de que haya pasado! —exclamó Elsa con firmeza.

Hassan se apartó de ella y recuperó la compostura antes de darle la vuelta a Elsa y tomarle el rostro entre las manos.

—¿Entiendes ahora por qué soy el hombre que soy? —inquirió—. ¿Entiendes por qué no puedo amar, Elsa?

Ella lo miró con el corazón retorcido por el dolor. Quería decirle que el rechazo de su madre no significaba que todas las mujeres fueran a hacer lo mismo. Que ella lo amaría y le cuidaría si le daba la oportunidad de hacerlo.

—Lo entiendo perfectamente —aseguró con suavidad—. Pero esas cosas no están grabadas en piedra, Hassan. No hay razón para que no puedas cambiar.

Él vio la esperanza escrita en el rostro de Elsa y se recriminó a sí mismo lo sucedido. Ella no entendía nada. Si descubría lo despiadado que había sido se quedaría horrorizada. Si se enterara de que la había llevado hasta allí con la esperanza de que lo dejara, y que dejara al niño también... Hassan sacudió la cabeza, quitó el pestillo de la puerta.

—Creo que debemos dar el día por finalizado. La sesión ha terminado y tengo trabajo que hacer.

Y dicho aquello, una vez vestidos, salió de la habitación sin más. Elsa se quedó mirándolo e hizo un esfuerzo por contener las lágrimas.

Bajó la vista hacia el boceto que había hecho del rostro de Hassan. Aquellas pocas líneas negras habían conseguido captar el parecido del hombre con el que se había casado. La nariz de halcón y la firmeza de las mandíbulas. Los autocráticos pómulos y los ojos oscuros y vacíos.

Un hombre orgulloso que le había dicho que nunca podría amar.

Elsa cerró la puerta muy despacio, salió del estudio y caminó en silencio por el corredor de mármol en dirección a su suite.

Doce

Al parecer así iban a ser las cosas. Todo había cambiado y al mismo tiempo todo seguía igual, y Elsa sentía como si estuviera viviendo en una especie de limbo. Se movía por el palacio como un intruso al que un benigno anfitrión le hubiera permitido quedarse en la fiesta. Lo peor de todo era que al principio la efusión emocional de Hassan le había dado esperanza. Pensó que cuando se tomara el tiempo de reflexionar sobre sus palabras, llegaría a pensar como ella. Se daría cuenta de que era posible cambiar. Que todo era posible si se deseaba de verdad.

Tal vez lo único que pasaba era que no quería hacerlo. Tal vez le repugnara secretamente la idea de sentir. Quizá sus experiencias infantiles lo habían marcado demasiado como para plantearse llevar otro tipo de vida.

Porque Hassan se comportaba como si no hubiera pasado nada. Como si no le hubiera abierto la puerta a la oscuridad que parecía envolver su corazón y le hubiera dejado echar un vistazo al dolor que había dentro.

Aparecieron una vez más las barreras, pero esa vez era peor que nunca. Porque ahora tenía algo con lo que compararlo. Elsa había experimentado un momento de auténtica intimidad cuando se abrió a ella y le habló del pasado. Cuando sintió que habían descubierto una nueva relación y se dio cuenta de lo fácil que sería amar a aquel hombre tan orgulloso y torturado.

Pero todo eso era ya un recuerdo lejano. La pasión que antes ardía entre ellos se burlaba ahora de Elsa, porque Hassan le había dicho que el sexo ya no estaba en la agenda.

Le habían temblado las manos cuando le soltó aquella bomba en particular.

—¿Estás diciendo que ya no me encuentras atractiva?

Hassan sacudió la cabeza. Aún no podía creerse que se hubiera abierto a ella. Todavía estaba confundido por el sexo poderoso y básico que había seguido a su confesión y que lo había dejado sintiéndose desnudo en todos los sentidos. Como si Elsa pudiera verle el alma.

—Estoy diciendo que el embarazo está muy avanzado —respondió—. Y no creo que el sexo sea una buena idea.

Elsa se dio entonces la vuelta para ocultar su disgusto. Así que el placer que había encontrado en sus brazos se convirtió en un recuerdo. Las noches no eran más que largas horas que debía soportar. La enorme cama les permitía dormir juntos sin tocarse, y cuanto más se prolongaba la situación más difícil resultaba volver a lo que tenían antes.

Elsa contenía el aliento cuando sentía que el colchón bajaba con el peso de Hassan, y tal vez si no estuviera tan embarazada habría intentado seducirlo de algún modo. Pero a aquellas alturas, incluso sentarse suponía un gran esfuerzo. No quería ni pensar en lo torpe que se vería si trataba de lanzarse sobre él. Además, esos planes eran absurdos porque Hassan se dormía en cuanto apoyaba la cabeza en la almohada, mientras que ella se quedaba mirando las sombras que la luna proyectaba en el techo.

Una mañana se despertó y encontró a Hassan reclinado sobre ella con expresión preocupada, y durante un instante pensó que iba a besarla. Entreabrió los labios como un pajarito hambriento en el nido, pero él se apartó.

—Pareces agotada —comentó en voz baja—. ¿No puedes dormir?

—No —Elsa esperó a que le preguntara la razón y pensó en si se atrevería a decírsela.

«Porque te echo de menos. Porque echo de menos que me toques, que me beses. Que me hagas el amor. Porque tengo miedo al futuro y estoy empezando a darme cuenta de que si seguimos llevando vidas separadas se me romperá el corazón».

Pero no iba a suplicarle ni a lamentarse. Así que dijo con el tono más alegre posible:

—Nadie ha muerto de falta de sueño.

—No, pero no es justo para ti ni para el bebé que estés tan cansada —afirmó Hassan con sequedad—. Me trasladaré a mi propia habitación y a partir de ahora dormiré allí.

Elsa le suplicó con la mirada que no lo hiciera, pero el orgullo le impidió pedírselo directamente. Sin embargo, Hassan mantuvo su palabra. No pasó mucho tiempo antes de que uno de sus criados recogiera sus pertenencias de la suite y, a partir de aquella noche, Elsa durmió sola.

A medida que transcurrían los días, su soledad fue en aumento. Con las náuseas ya superadas y sin el entretenimiento de las largas y eróticas noches con Hassan, la vida en palacio resultaba vacía e inútil. Lo único que la ayudaba a llenar los largos días era trabajar en el retrato de su marido, en el que había volcado su pasión y su desesperación.

Pero aquélla era su única distracción. El calor constante y la ausencia de estaciones estaban provocando un efecto desorientador en ella. Sentía como si se hubiera despertado de un largo sueño y se encontrara en un lugar desconocido. Las flores del jardín parecían falsas, el cielo era demasiado azul para ser real. El hermoso palacio empezó a parecerle una jaula de oro.

Resultaba difícil creer que estaban a principios de diciembre y que en Inglaterra se estarían preparando para la Navidad. Pensó en las luces que brillarían en Regent Street y en los supermercados rebosantes de chocolate. Pensó en el espumillón que su padre se empeñaba en poner siempre, porque a pesar de sus muchos defectos le encantaba la Navidad, algo que había transmitido a sus hijos.

Elsa empezó a echar de menos a su familia. A toda su familia. Tal vez su madre estuviera sometida a su padre, pero siempre estaba allí cuando la necesitaba. Los correos electrónicos que se enviaban le parecieron de pronto poco, sobre todo porque en el último su madre expresaba el deseo de ver a su pequeña embarazada.

Incluso echaba de menos a sus hermanas. No había tenido la oportunidad de hablar con Allegra sobre su compromiso. Y aunque Izzy fuera en ocasiones algo imprevisible, estaba llena de entusiasmo y energía.

Ahora que todos los Jackson sabían que estaba embarazada, ¿qué tendría de vergonzoso admitir el fracaso, volver a casa y aceptar la ayuda de su familia en lugar de la ayuda de Hassan? Porque la de Hassan tenía un precio que estaba empezando a parecerle demasiado alto. No tenía por qué ser un pelele que aceptara cualquier tipo de comportamiento por parte del jeque.

Aquellos pensamientos atormentados no la abandonaban y finalmente se dio cuenta de que quería volver a casa.

Y que tendría que decírselo a Hassan. Enfatizaría la idea de que el viaje a su país no había sido en balde porque había servido para que se conocieran y entablaran una relación civilizada. Y también sería razonable con las visitas. De hecho se aseguraría de que tuviera todas las que deseara. Nunca permitiría que un hombre al que su madre había abandonado no pudiera tener relación con su hijo.

Cuando se hubo armado de valor, se sentó en la mesa del desayuno frente a su esposo con inusitada calma.

Virtió miel sobre su cuenco de yogur como hacía siempre. Se dio cuenta de que Hassan la observaba, así que dejó la cuchara sobre la mesa y lo miró a los ojos.

—¿Sigues sin dormir? —le preguntó él antes de que Elsa pudiera decir una palabra—. ¿A pesar de que ahora tienes toda la cama para ti?

—Sí —ella sacudió la cabeza—. Estoy ya demasiado incómoda para dormir.

—¿Hay algo que pueda hacer? —quiso saber Hassan.

Elsa sintió la tentación de decirle que sí. Decirle que volviera a su cama y se acercara a ella. Y a pesar de su decisión de no hacerlo, se permitió imaginar cómo podrían haber sido las cosas. Imaginó un escenario en el que se compartían los problemas y las alegrías. Y luego pensó en cómo era en realidad: una relación vacía con un hombre frío que no la amaba. Que había afirmado que no podía amar. ¿Qué mujer en su sano juicio se conformaría con algo así?

—Sí —vaciló y entrelazó los dedos por si empezaban a temblarle—. Lo cierto es que sí.

Hubo algo en su tono de voz que llevó a Hassan a entornar los ojos.

—¿Y de qué se trata, Elsa?

Se hizo una pausa.

—Quiero volver a casa.

Hassan asintió mientras una terrible sensación de lo inevitable se le agarraba al estómago.

—¿A casa? —repitió.

—Sí, a casa. Quiero ver a mi familia.

—Pero creí que tu familia te volvía loca.

—Y así es... la mayoría de las veces —Elsa lo miraba fijamente—. Pero al menos sienten cosas. Al menos tienen el corazón en su sitio, aunque muchas veces se equivoquen.

La indirecta estaba clara como el cristal, y Hassan se vio obligado a aceptar lo que una vez le pareció imposible. Que a pesar de todos sus fallos, al menos los Jackson tenían el valor de enfrentarse a sus sentimientos. Tal vez sus vidas fueran caóticas en ocasiones, pero no se escondían de sus emociones.

Apretó los labios.

—¿Y los echas de menos?

—Sí —Elsa asintió—. Aquí me siento como una sombra, Hassan. Como si fuera invisible. Quiero volver a casa para ver caras amigas, comer dulces navideños y escuchar villancicos...

Para su horror, se dio cuenta de que estaba llorando. Y cuando Hassan hizo amago de acercarse lo rechazó.

—¡No! —se tambaleó, consciente de que si la tocaba estaría perdida—. No, por favor. Has dejado muy claro que no me quieres cerca, así que no permitas que unas cuantas lágrimas te alejen del camino que has escogido. Mi vida se ha reducido a este bello lugar que ahora me parece una prisión, aunque estoy empezando a preguntarme si no es lo que siempre has querido que fuera.

Hassan contuvo el aliento. Sentía que había entrado en un laberinto que él mismo había construido y sobre el que de repente había caído la noche. La había alejado para protegerse. La había rechazado una y otra vez hasta que ella ya no pudo más. Ahora quería irse, y él era el único culpable. Observó su rostro pálido y la pronunciada curva de su vientre sintió una poderosa oleada de arrepentimiento.

—Pero ya estás casi de treinta y seis semanas...

—¿Y?

—Las aerolíneas no te permiten volar.

—Tienes tu propio avión, así que no veo dónde está el problema.

Hassan se levantó en silencio de la mesa y se acercó a la ventana. Tenía sentimientos encontrados. ¿Y si le pedía que se quedara? ¿Qué quería Elsa de él? En el fondo lo sabía. Quería lo imposible. Quería al hombre que él nunca podría ser, el compañero cercano y cariñoso que las mujeres buscaban. Se apartó de la ventana y vio que Elsa lo estaba mirando con ojos recelosos y los brazos cruzados sobre el pecho en actitud defensiva. Y de pronto se dio cuenta de que aquel era el único aspecto de su vida en el que nunca había mostrado ningún valor. ¿Tanto le asustaba volver a vivir el dolor de la infancia que no se quería arriesgar a tener la oportunidad de ser feliz? ¿No podía al menos intentar ser lo que ella quería que fuera?

—Tal vez tengas razón —afirmó con voz pausada—. Soy culpable de haberte descuidado. Pero si te sirve de consuelo, pensé que era lo mejor que podía hacer.

—¿Lo mejor para quién? ¿Para ti o para mí? —le espetó Elsa—. Y mientras tanto tú deambulas por ahí como un rey solitario mientras que yo llevo semanas encerrada en este maldito palacio.

—Soy consciente de ello —Hassan dejó escapar un suspiro. No estaba acostumbrado a aquel nuevo papel de mediador en su propio matrimonio—. Por eso me preguntaba si te gustaría ir de viaje.

—Eso es lo que estoy proponiendo, Hassan. Un viaje de regreso a Inglaterra.

—No, eso no —Hassan sacudió la cabeza—. Mi hermano tiene una tienda beduina tradicional en la frontera con el desierto de Serhetabat. No está lejos de aquí, pero parece otro mundo. Podíamos ir y quedarnos un par de noches —entornó los negros ojos—. Eso te daría un respiro. Cambiarías completamente de escenario. ¿No te gustaría?

A pesar de todo lo que había sucedido entre ellos, Elsa se sintió tentada. Sin duda dos noches en una tienda beduina implicarían que volvieran a conectar. Y eso era algo que todavía deseaba, a pesar de que su dolido corazón le dijera que era una locura desearlo. Se preguntó qué significaba aquella oferta, si era el modo de decir que entendía su frustración y quería arreglar las cosas o si solo era un caramelo para que hiciera lo que él quería y permaneciera en Kashamak.

—No lo sé —Elsa recurrió a la evasiva.

Su renuencia no sorprendió a Hassan, ni tampoco el brillo salvaje de sus ojos azules. Admiraba su rebeldía y su determinación a enfrentarse a él. Todo lo que había asegurado que no le gustaba de una mujer le parecía increíblemente atractivo en Elsa.

—Es un lugar precioso —afirmó—. Deberías comprobarlo por ti misma. El cielo del desierto bañado por la luz de la luna es un espectáculo digno de verse.

—¿Y después, Hassan? ¿Después qué?

Hassan sintió un nudo en la garganta cuando la miró a los ojos, y supo que no podía ofrecerle un promesa vacía. Podría dar el primer paso y ver dónde lo llevaba, pero no tenía por costumbre crear falsas expectativas.

—Si decides que echas mucho de menos Inglaterra, entonces por supuesto que debes volver. No te lo impediré, y os apoyaré a ti y a nuestro hijo en todo.

Elsa se lo quedó mirando. El corazón le latía con fuerza. Le estaba ofreciendo la libertad, pero le parecía un regalo envenenado.

—¿Y no te importaría?

Hassan se encogió de hombros.

—Claro que sí, sería más fácil que el bebé y tú estuvierais aquí —afirmó con rotundidad—. Pero no pienso obligarte a quedarte. Es decisión tuya.

Elsa sacudió la cabeza con frustración. Con su piel bruñida y su magnífico cuerpo, Hassan podía parecer la fantasía de cualquier mujer hecha realidad, pero por dentro estaba congelado. Era como tratar con un robot que podía moverse pero era incapaz de sentir. No le importaba si se quedaba o se marchaba, nada había cambiado en todas las semanas que llevaba allí.

Y sin embargo algo dentro de ella la llevaba a desear hacer aquel viaje. Había una pequeña e ilógica esperanza que se negaba a morir a pesar de que lo tenía todo en contra.

—Entonces vayamos —dijo mirándolo a los ojos—. Tal vez ver el cielo del desierto bañado por la luz de la luna sea exactamente lo que necesito.

Trece

Salieron a la mañana siguiente en un todoterreno conducido por el propio Hassan. El poderoso vehículo iba tragando kilómetros de carreteras vacías y rectas. Elsa estaba decidida a disfrutar del que probablemente sería su primer y único viaje al desierto, pero su alegría se veía atenuada por el molesto dolor de espalda que le había empezado durante la noche y que no le dejaba estar cómoda.

Se sentía inquieta. Se preguntaba por qué se había puesto en aquella tesitura cuando no era más que una farsa. Hassan seguramente se había ofrecido a llevarla al desierto solo para aplacarla. Para que estuviera callada. Elsa se revolvió incómoda en el asiento.

Hassan la miró de reojo.

—¿Te encuentras bien?

—Perfectamente —aseguró ella—. Así que por favor, deja de mirarme y céntrate en la carretera.

Llevaba toda la mañana muy irritable, pero Hassan hizo lo que le pedía. El silencio se instaló entre ellos mientras avanzaban hasta que vio una marca familiar en el horizonte.

—Mira —le dijo a Elsa—. Delante, un poco a la izquierda. ¿Lo ves?

Elsa entornó los ojos y vio un pequeño borrón en el desértico paisaje. Cuando se acercaron se dio cuenta de que era una tienda, pero no tenía el glamour que ella esperaba. Era como una versión mucho más grande de las tiendas que se veían en los festivales de música.

—¿Siempre está vacía? —preguntó.

—Esta sí. Kamal no la utiliza mucho. He enviado a unos criados para que llegaran antes y la pusieran habitable para nosotros, pero ya deben haber regresado a palacio.

Hassan detuvo el coche levantando una nube de arena y bajó a abrirle la puerta. Se llenó los pulmones de aire limpio y puro cuando aspiró con fuerza y alzó la vista hacia el cielo cobalto oscuro antes de ayudar a su esposa a bajar. Hacía mucho tiempo que no iba al desierto por placer y no para luchar, y sintió una punzada de felicidad. Miró de reojo a Elsa y la ayudó a bajar del coche. Tal vez para ella no se tratara de un viaje de placer, pensó con tristeza. Al menos eso parecía a juzgar por la expresión de su rostro.

—Bienvenida a una auténtica tienda beduina —le dijo—. Para el viajero cansado, la visión de una de estas tiendas es como llegar a un oasis.

Elsa sonrió sin ganas. Ella se sentía realmente cansada y hacía mucho más calor del que imaginaba, pero Hassan estaba tratando de complacerla, así que debería intentar disfrutar de la experiencia. Se abanicó la cara con la mano y se acercó a la entrada de la tienda. Cuando levantó el faldón de la puerta y entró al refrescante interior contuvo el aliento maravillada.

El interior de la tienda estaba iluminado por intrincadas lámparas de metal y del techo colgaban ricas telas de color escarlata y dorado. En las paredes había tapices en tonos rosas y turquesas, y sobre las alfombras de lana descansaban sofás bajos, cojines y mesas de bronce. En el aire se respiraba algo especiado y evocador y, durante un instante, Elsa olvido el molesto dolor de espalda.

—Dios mío —murmuró en voz baja, porque era como entrar en una ilustración de Las mil y una noches—. Es precioso.

Pero Hassan no se estaba fijando en la decoración. Estaba momentáneamente hipnotizado por la expresión del rostro de su esposa. Por los labios de rosa entreabiertos y los azules ojos abiertos de par en par. Y de pronto pensó que era muy hermosa. Pensó que no había visto nunca nada tan bello en su vida, con el rostro sin maquillar y el cuerpo abultado por el embarazo Y quería dejarlo. Quería dejarlo y el único culpable era él.

—¿Nos sentamos? —le preguntó con voz algo trémula—. Te prepararé un té beduino.

Elsa se mareó un poco cuando asintió y se acomodó pesadamente en uno de los cojines.

—Como quieras —dijo.

Hassan se dispuso a hervir agua y a mezclar las hierbas con el azúcar antes de añadirlas al pesado cacharro en el que iba a hacer el té. Pero se dio la vuelta cuando escuchó el suspiro ronco de Elsa y la vio con los ojos cerrados.

—¿Estás bien?

Ella abrió los párpados de golpe.

—Lo estaré cuando dejes de atosigarme.

Parecía que quería pelea, pero Hassan no reaccionó. Se dijo a sí mismo que estaba muy sensible y tenía todo el derecho a estarlo. Llevó la bandeja con las tacitas y el humeante té.

—¿Qué es ese olor extraño? —preguntó Elsa con recelo.

—Seguramente sean el cardamomo y la salvia. Son hierbas del desierto que le confieren al té su especial sabor.

Elsa tragó saliva.

—Creo que voy a vomitar.

—No está tan malo.

Pero su intento de broma quedó olvidado cuando Elsa se dio cuenta de pronto de que algo extraño le estaba sucediendo.

—Hassan, me siento rara.

—¿Qué quieres decir?

Ella tragó saliva.

—Creo que va a nacer el bebé.

—No seas tonta.

—¡No te atrevas a llamarme tonta! —le espetó Elsa—. ¿Qué demonios sabes tú? ¿Acaso ahora eres ginecólogo?

—Te quedan otras cuatro semanas.

—Sé perfectamente cuanto me falta y eso no importa. ¡El niño va a nacer! —se puso de pie y sintió una inesperada cascada líquida entre las piernas. Se quedó horrorizada al darse cuenta de lo que significaba—. ¡Hassan! —jadeó alzando la vista para mirarlo—. ¡He roto aguas!

Hassan se quedó paralizado. Pensó en la limpia e iluminada sala de partos del hospital de Samaltyn, en el preparado equipo de médicos y enfermeras, y quiso negar la evidencia.

—¡No puedes haber roto aguas!

—¡Mira! —Elsa le tomó la mano y se la puso en la piel—. Hassan, eso ha sido una contracción. Oh, Dios mío, el bebé va a llegar y estamos atrapados en medio del maldito desierto.

Una mirada bastó para convencer a Hassan de que estaba diciendo la verdad y su primer impulso fue sentir pánico. Su mente rebuscó desesperada las opciones que tenían. ¿Había tiempo para volver a Samaltyn? La escuchó jadear y agarrarse el vientre con la mano libre y comprendió que no. Cielos, ¿por qué la había llevado allí en un momento así?

Pero los ojos azules de Elsa estaban aterrorizados y Hassan supo que tenía que contener su propio miedo. Tenía que estar allí para ella. La había decepcionado de muchas formas en el pasado, pero en esta ocasión podría contar con él como nunca antes.

La tumbó cuidadosamente sobre los cojines y se dio cuenta de que le estaba clavando las uñas en las manos con tanta fuerza que le hizo sangre. El corazón le latía con fuerza cuando se inclinó sobre ella y le apretó la mano.

—Quédate aquí —le ordenó.

—¿Adónde crees que voy a ir? —Elsa se le agarró a la mano cuando trató de apartarse—. Hassan, ¿dónde vas?

Él maldijo al ver la pantalla del teléfono móvil.

—Tengo que salir para llamar al hospital. Aquí dentro no hay señal.

—No me dejes —susurró Elsa.

—Enseguida vuelvo, cariño.

Elsa sentía como si aquello le estuviera sucediendo a otra persona, y lo de «cariño» contribuía a aquella sensación. Escuchó cómo Hassan daba una serie de instrucciones fuera de la tienda en su lengua nativa y deseó que volviera a entrar pronto.

Nunca se había alegrado tanto de ver a alguien como cuando Hassan entró precipitadamente en la tienda y se agachó a su lado. Pero entonces otra contracción la sacudió y se agarró a él jadeando.

—No pasa nada —murmuró él cerrando los ojos un instante mientras la abrazaba—. El hospital va a enviar un helicóptero con un equipo completo de ginecólogos a bordo. Dicen que seguramente pasará todavía mucho tiempo antes de que des a luz, sobre todo porque es tu primer hijo.

Ella sacudió la cabeza cuando otra contracción le atravesó el cuerpo. Sentía como si le hubieran introducido un atizador ardiendo dentro.

—No —gimió retorciéndose con la frente perlada de sudor—. Hassan, están equivocados. ¡Creo que el bebé ya viene!

Hassan miró desesperado hacia la oscuridad del desierto que podía distinguirse a través del faldón de la tienda. Se preguntó cuánto tardaría en llegar el helicóptero y si sería capaz de encontrar su posición.

—Saldré y colocaré alguna señal. Hablaré con el médico y...

—No hay tiempo, Hassan —lo agarró con más fuerza al sentir una nueva contracción, esta más fuerte—. Quédate —jadeó—. Te necesito aquí conmigo, Hassan. Por favor. Te necesito.

Él observó cómo le cambiaba la cara y supo que estaba diciendo la verdad. El niño estaba a punto de nacer. Allí. En aquel momento. Y él era la única persona que podía ayudarla. Iba a tener que ayudar a nacer a su hijo.

Sintió un zumbido en los oídos antes de que se le despejara la cabeza y recuperara repentinamente la calma. Aquello era como estar en la batalla, cuando los sonidos de la guerra de pronto se convertían en silencio y lo único que veía era la misión que tenía que cumplir.

—Estoy aquí —dijo con tono calmado mientras empezaba a aflojarle la ropa—. Estoy aquí contigo y todo va a salir bien. Tú tómatelo con calma, Elsa. Respira profundo. Eso es. Muy profundamente. La naturaleza es sabia.

Ella alzó la vista para mirarlo.

—Estoy asustada.

Él también. Más asustado que nunca, pero llevaba toda la vida ocultando lo que sentía. Y en aquel momento se alegraba de contar con aquella experiencia. Le sujetó las manos con fuerza y la miró a los ojos.

—Confía en mí, Elsa —le pidió con voz pausada—. Estoy aquí contigo, y créeme cuando te digo que todo va a salir bien.

Ella asintió y, a pesar del dolor y del miedo, en aquel momento confió completa y absolutamente en él.

Hassan encontró una manta y recordó la primera vez que había visto nacer un potro y lo que le dijo el mozo de cuadras, que cada parto era diferente y que en la mayoría de los casos apenas hacía falta intervenir. Rezó en silencio para que fuera igual en los humanos mientras le apartaba el pelo mojado por el sudor de la cara.

—¡Hassan!

—Estoy aquí. Sigue respirando. Vamos, respira.

Las dolorosas contracciones eran cada vez más frecuentes e intensas. Elsa empezó a anticipar la siguiente, preguntándose si sería tan dolorosa como la anterior, para descubrir que era todavía peor. ¿Sería así para todas las mujeres que daban a luz?

—No puedo soportarlo —gimió.

—Sí puedes. Claro que puedes, Elsa. Puedes hacer cualquier cosa porque eres fuerte. Eres la mujer más fuerte que he conocido en mi vida.

En cualquier otro momento aquellas palabras la habrían conmovido, pero las escuchó mientras otra enorme contracción la atravesaba. Se mordió el labio con fuerza al sentir que algo cambiaba en su cuerpo y miró a Hassan a los ojos. Se dio cuenta de que estaba sucediendo algo muy poderoso.

—Creo que ya viene —gimió apretando los dientes—. Hassan, por favor ayúdame.

Hassan se colocó justo a tiempo de ver asomar la coronilla de la cabeza.

—Lo estás haciendo muy bien —dijo con voz trémula—. Eres increíble. Ya queda poco.

Elsa recordó vagamente lo que había aprendido: no empujar hasta que la necesidad de hacerlo fuera insoportable. Guiándose por aquello y por un instinto tan antiguo como el mundo, se agarró a aquel pensamiento.

—Sí —jadeó con el rostro contraído por el esfuerzo—. Sí.

Hassan escuchó el agudo grito que soltó y se le aceleró el corazón. Con todos los sentidos agudizados, se movió como en automático.

—Perfecto —dijo con voz ronca. De pronto fue consciente de que estaba mirando la coronilla de pelo oscuro del bebé y se le formó un nudo en la garganta—. Un empujón más, Elsa. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Sí. No. ¡No lo sé!

—Sí que puedes, Elsa. Puedes.

El gemido que soltó sonó como si la hubieran partido por la mitad, y Hassan extendió las palmas de las manos para formar una minúscula cuna en la que recibir al bebe que nacía.

Su hija.

Sintió aquella nueva y resbaladiza vida en las manos y el corazón se le atenazó por el terror porque no pasó nada. El mundo entero quedó suspendido en aquel momento de silencio absoluto antes de que un llanto desgarrara el aire.

Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando bajó la vista hacia aquella forma minúscula y al mismo tiempo perfecta que envolvió rápidamente en la manta antes de colocarla con cuidado en el pecho de Elsa.

—¿Está... está todo bien? —preguntó ella con voz trémula.

—Es perfecta, cariño. Perfecta. Igual que tú.

A Elsa le temblaban las manos cuando las extendió para tocar a su hija, sorprendida y aliviada al ver que Hassan estaba llorando. Y que estaba allí con ella.

Había estado a su lado cuando más lo necesitaba. En todos los sentidos. Podía ser el hombre que ella quería que fuera: sensible y fuerte a la vez.

Dejó escapar un suspiro agotado cuando escuchó el motor del helicóptero que descendía del cielo del desierto, y aunque se alegró de que llegara ayuda, le habría gustado conservar aquel momento tan íntimo para siempre. Los tres solos en su pequeño mundo. Sin temor a que cuando salieran de la tienda Hassan volviera a ser el hombre frío y distante del pasado.

Catorce

Hassan cerró la puerta del estudio tras él y se dirigió por el amplio corredor de mármol hacia la suite infantil. Sentía el corazón pesado pero sabía que no podía seguir retrasando el momento. Había llegado la hora de aceptar la verdad y enfrentarse a ella.

Había esperado el momento adecuado. A que Elsa se recuperara del parto. A que los médicos le dieran el alta a madre e hija. Y a dejar de sentir aquel terrible remordimiento.

Pero no lo había conseguido. Estaba pegado a él con cola. En el fondo sabía que solo había una cosa que podría hacerle sentir mejor. Irónicamente, se trataba de algo que destrozaría su mundo.

Encontró a Elsa al lado de la ventana del salón principal, mirando hacia una de las fuentecillas cuyo chorro de agua formaba una elegante curva. Estaba descalza bajo la túnica de seda color crema y llevaba el pelo suelto sobre los hombros. Se dio la vuelta cuando le escuchó entrar. Tenía los azules ojos tan brillantes como siempre, pero Hassan distinguió en ellos una sombra, como si ella también supiera que había llegado el momento de la verdad.

—Ha llamado tu padre —dijo él.

—¿Y qué ha dicho?

Hassan se fijó en las líneas que le cruzaron la pálida frente y se dio cuenta de que Elsa debía haber vivido así gran parte de su vida, en una especie de filo, sin saber nunca qué iba a hacer o a decir su padre a continuación. Apretó los labios. ¿Acaso no había sucedido exactamente lo mismo cuando lo conoció a él? ¿No le había provocado él la misma incertidumbre? Se preguntó por qué no se había dado cuenta de eso con anterioridad, pero la respuesta le vino a la mente casi al instante. No se había dado cuenta porque no había querido verlo.

—Quiere saber si vamos a ir a la boda de Alex y Allegra.

Elsa lo miró.

—¿Y qué le has dicho?

—Que no lo hemos decidido todavía. Porque esa es la verdad, ¿no, Elsa? Hay muchos asuntos que no hemos decidido y no creo que la boda de tu hermana sea una prioridad en la lista de cosas que tenemos que resolver.

Elsa asintió, pero las palabras de Hassan le provocaron una punzada de dolor en el corazón. Sabía que no podían seguir retrasando lo inevitable, pero le daba miedo enfrentarse a ello. Le daba miedo lo que tenía por delante: un futuro frío y vacío sin su marido a su lado.

Confiaba en que pudieran olvidar el pasado y seguir adelante. Aprovechar el amor que había surgido entre ellos tras el nacimiento de su hija. Aquel momento de pureza y de felicidad en el que sus miradas se cruzaron y dieron en silencio la bienvenida a la vida que habían creado juntos.

Miró a Hassan y se preguntó si no deberían posponer la decisión unos días más. Todavía parecía algo confuso, aunque había pasado una semana desde que regresaron del desierto. Los siete días más largos de su vida, y también los más ajetreados.

Cuando entraron en la ciudad de Samaltyn mostrando orgullosos a su hija recién nacida estaban desorientados y confundidos. Le habían puesto de nombre Rihana porque a ambos les gustaba, y cuando Elsa descubrió que significaba «hierbas dulces» pensó que encajaba totalmente, porque Hassan le estaba preparando un té dulce de hierbas cuando se puso de parto. Durante un tiempo tenía las hormonas tan altas y estaba tan emocionada que le resultó fácil fingir que eran una pareja normal que acababa de tener un hijo.

Pero los intensos recuerdos del parto habían empezado a atenuarse y solo quedaba una pareja que no había resuelto nada. Que había empezado a mirarse con recelo, como esperando a que el otro hiciera algún movimiento. Elsa no pudo evitar desear estar otra vez en aquella tienda beduina en la que se había sentido tan cerca de Hassan. Pero no podía pasarse la vida provocando urgencias médicas para conseguir que él le mostrara sus sentimientos, ¿verdad?

—Dijiste que querías volver a casa —le dijo Hassan con brusquedad interrumpiendo sus pensamientos. Sonaba casi a acusación—. ¿Sigues pensando lo mismo?

Elsa parpadeó cuando sus duras palabras la devolvieron a la realidad. Durante los días de éxtasis que siguieron al nacimiento de Rihana le había resultado muy fácil olvidar sus inseguridades, pero la pregunta de Hassan las había puesto de nuevo bajo el foco de luz y ya no podía ignorarlas. Se dio cuenta de que su inseguridad estaba relacionada con su matrimonio y con la relación que tenía con él. Y nada había cambiado.

Sí, durante aquellos increíbles momentos en el desierto se sintió más unida a él de lo que nunca creyó posible. Cuando el helicóptero aterrizó, los médicos entraron a ocuparse de todo y luego los dejaron a los tres solos otra vez unos minutos. Y aquel fue un instante mágico. Sus miradas se cruzaron por encima de la oscura cabeza de la niña que se había enganchado con fruición a su seno. Y a Elsa le pareció ver en los ojos de Hassan algo más que orgullo. Se agarró a la esperanza de que tal vez quisiera forjar un futuro más íntimo.

Un futuro para todos.

Pero aquellas esperanzas se evaporaron cuando regresaron al palacio. Enseguida se retomó la normalidad. Hassan hizo lo que mejor se le daba y se ocupó de las cuestiones prácticas. Se aseguró de que tuviera los mejores cuidados. Habló con los medios de comunicación, aunque se negó a dar detalles del dramático nacimiento de Rihana. Llenó la habitación de la niña de peluches.

Y sin embargo, el paso de reina embarazada a madre hizo que Elsa se sintiera tan desplazada como antes. Y se dio cuenta de que nada cambiaría mientras siguiera al lado de Hassan. Al parecer él no buscaba nada más.

Elsa se centró en sus palabras y se dio cuenta de que era peor de lo que pensaba. Hassan quería que se marchara.

—Creí que esperaríamos a...

—¿A qué, Elsa? —la interrumpió él con tono amargo—. ¿A que me resulte insoportable que te lleves a Rihana de mi lado?

—Tú quieres que me vaya —afirmó ella con tristeza.

Hassan se estremeció. Elsa parecía decidida a clavarle más profundamente el cuchillo, a hacer aquello todavía más doloroso de lo que ya era. Y si ése era el caso, no podía culparla. Se lo merecía.

—No veo más alternativa —dijo con sequedad—. Seguramente estarás deseando librarte del hombre que te obligó a venir aquí aunque tú querías quedarte en Londres. Un hombre que no tiene corazón ni compasión. Porque ahora me he visto con tus ojos, Elsa, y no me gusta lo que veo.

—¿De qué estás hablando? —susurró ella.

Hassan sacudió la cabeza con firmeza.

—Del retrato —reconoció—. Acabo de estar en el estudio y he visto al hombre que has pintado. Un hombre desfigurado.

—Hassan...

—¿No hay una novela de un hombre que llega a un acuerdo con el diablo para conseguir la eterna juventud? —quiso saber él—. Y hay un retrato suyo en el desván que muestra la maldad que va creciendo en su interior.

—Se llama El retrato de Dorian Gray —dijo Elsa.

—Bien, pues la maldad está presente en ese cuadro que tú has pintado, aunque yo no he conseguido la eterna juventud a cambio —afirmó con amargura.

Aunque se dio cuenta de que no era del todo cierto. Porque en cierto modo, cuando un hombre era padre recibía el regalo de la eterna juventud. Sin embargo, él no vería el milagro diario de la vida de su hija. Tendría que resignarse a verla en días señalados y vacaciones, y el poco tiempo que tendrían se vería consumido por el ajuste inicial que tendrían que hacer cada vez que se reencontraran. Se haría mayor sin haber llegado a conocer de verdad a su hija, y solo podía culparse a sí mismo.

Elsa se lo quedó mirando fijamente.

—¿Qué estás tratando de decirme, Hassan?

Él sabía que tenía que decírselo. Todo. Absolutamente todo. Elsa tenía que saber hasta dónde había estado dispuesto a llegar, y eso sería el fin definitivo de su matrimonio.

—¿Quieres saber por qué insistí tanto en que vinieras a Kashamak cuando supe que estabas embarazada? —le preguntó.

Elsa recordaba perfectamente cómo se había expresado en aquel momento. Estaba preocupado por sus náuseas matinales y quería que alguien cuidara de ella. Pero no era tan ingenua como para no haber adivinado las verdaderas razones.

—Querías asegurarte de que llevara el embarazo como tú querías que lo hiciera.

—Así es. Pero en el fondo había una manipulación todavía mayor —aseguró Hassan con voz pausada—. Pensé que te costaría adaptarte. Que la maternidad estropearía tu estilo de vida.

—¿Mi estilo de vida?

—Por aquel entonces todavía pensaba que eras una chica a la que le gustaba divertirse. Una mariposa social. Pensé que odiarías tu vida aquí y que querrías ser libre de nuevo. Y eso era lo que yo también quería.

Elsa vio cómo apretaba los músculos de las mandíbulas y la expresión de sus ojos negros. Pero por una vez no estaban vacíos, sino que tenían la expresión más desoladora que había visto en su vida. Todavía peor que cuando le habló de su madre.

—¿Querías que me fuera? —adivinó—. ¿Y que dejará al bebé aquí contigo?

Hassan se estremeció pero no apartó la mirada. Aunque la verdad fuera dolorosa, no podía negarla. Y se merecía aquel dolor. Se merecía todas las recriminaciones que Elsa le arrojara a la cara.

—Sí.

—¿Para criarlo como hizo tu padre, sin madre?

—Sí —Hassan sacudió la cabeza como si estuviera saliendo de un profundo sueño—. Pero durante las últimas semanas me he dado cuenta de que no podía seguir adelante con ese plan. No podía hacerle pasar a mi hija por el sufrimiento que yo padecí. Pero durante un tiempo la intención estuvo ahí —la miró fijamente a los ojos—. Debes odiarme, Elsa.

Durante un instante ella pensó que sería más fácil si lo hiciera, porque el hombre que tenía delante era el individuo más complejo que había conocido en su vida. Y sospechaba que su parte más oscura y complicada quería que ella lo odiara. Sería más sencillo para él que lo apartara de su lado, porque así reforzaría sus prejuicios contra las mujeres.

Pero Elsa se dio cuenta de que nadie había estado emocionalmente al lado de Hassan. Cuando su madre se marchó, no permitió que nadie se acercara lo suficiente para intentarlo, y se preguntó si ella tendría el coraje de hacerlo. De arriesgarse a su rechazo una y otra vez.

Pero, ¿qué opción le quedaba? ¿Llevar una vida cargada de arrepentimiento por no haber tenido el valor de dejar a un lado el orgullo y ayudar a un hombre que necesitaba desesperadamente amor? Su amor y el de su hija. ¿No podrían ayudar Rihana y ella a curar su dañado corazón?

—No te odio, Hassan —aseguró con voz suave—. De hecho te amo. Aunque tú no quieras. Y aunque hayas hecho lo posible para poner mi corazón en tu contra. Tengo que decirte que no ha funcionado. Y que si me pidieras que me quedara aquí con Rihana y fuera tu esposa en toda la amplitud de la palabra, lo haría sin dudarlo. Pero con una condición.

Sus dulces y poderosas palabras lo habían dejado momentáneamente callado, pero ahora Hassan despertó porque las condiciones eran territorio familiar para él. La miró con cierto recelo.

—¿Qué condición?

Elsa tragó saliva.

—Necesito saber que te importo aunque sea un poco. Que queda una pequeña semilla de afecto en tu corazón que podamos alimentar y hacer crecer. Porque aunque le he tomado cariño a la tierra que nos rodea, no podría vivir en un desierto emocional.

Hassan se la quedó mirando durante un largo instante. Reconocía el valor que había que tener para expresar sus sentimientos tan abiertamente. Empezó a parpadear rápidamente, y cuando por fin fue capaz de hablar la voz le sonó extrañamente ronca.

—No hay una semilla —aseguró con voz rota.

—¿Ni una semilla? —repitió Elsa confundida.

Hassan sacudió la cabeza.

—No es una semilla, sino una planta joven que está empezando a crecer. Así de fuerte es el «afecto» que te tengo, Elsa —una oleada de emoción le corrió por las venas mientras la estrechaba entre su brazos—. Pero yo no lo llamaría «afecto», porque desde hace días sé que es algo más. Algo que no conocía, que no me atrevía a reconocer.

—¿Podrías intentar reconocerlo ahora? —le sugirió ella con dulzura.

Lo tenía reflejado en la cara, pero ella necesitaba desesperadamente oírlo. Le había desnudado su corazón y ahora Hassan tenía que reequilibrar la balanza.

Ser su igual en todos los aspectos.

Él le tomó las manos entre las suyas.

—Elsa, yo... te amo. Ya ves cómo me tiembla la voz al pronunciar esas palabras, pero eso no significa que debas dudar de ellas. Te amo con toda mi alma y todo mi cuerpo. Eres todo lo que debe ser una mujer y no entiendo por qué el destino ha sido tan generoso conmigo y te ha puesto en mi camino. Me has ofrecido tu corazón cuando yo no merezco que...

—¡No! —lo interrumpió Elsa con firmeza. Pero le temblaban las manos cuando las alzó para acunar su amado rostro entre las palmas—. No te merecías la infancia que tuviste, y tal vez yo tampoco. Pero creo que ha llegado el momento de que tengamos cosas buenas en nuestra vida en común, y están al alcance de la mano. Podemos estirar los brazos y agarrarlas en cualquier momento, por ejemplo ahora mismo. No se trata de palacios, privilegios o un estilo de vida lleno de cosas materiales. Se trata de Rihana, de ti y de mí.

—Y nuestro matrimonio no será un fracaso —afirmó Hassan con dulzura.

—No, no lo será porque no lo permitiremos —dijo ella—. Aprenderemos de los errores de nuestros padres y le daremos a Rihana una infancia diferente a la que tuvimos nosotros.

Los labios de Hassan reclamaron los de Elsa en el beso más apasionado que había dado en su vida. Pero en él había algo más que pasión y tal vez incluso algo más que amor. Había comprensión y perdón. Compromiso y ganas de compartir. El deseo de construir un hogar feliz para la niñita que dormía en su cuna.

Bobby Jackson había soñado con que su hija se casara con un príncipe, y aquel sueño tan ambicioso se había hecho realidad.

Pero Elsa y Hassan tenían otras aspiraciones para su pequeña, y por eso el segundo nombre de Rihana era Esperanza.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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