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EL ORGULLO DE KAT, Nº 2 - abril 2011
Título original: Kat’s Pride Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV. Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia. ® Harlequin y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Books S.A. ® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-9000-265-0
Editor responsable: Luis Pugni
Imagen de cubierta: BRANISLAV OSTOJIC/DREAMSTIME.COM

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LA DINASTÍA BALFOUR

Las jóvenes Balfour son una institución británica, las últimas herederas ricas. Las hijas de Oscar han crecido siendo el centro de atención y el apellido Balfour rara vez deja de aparecer en la prensa sensacionalista. Tener ocho hijas tan distintas es todo un desafío.

Olivia y Bella: Las hijas mayores de Oscar son gemelas no idénticas nacidas con dos minutos de diferencia y no pueden ser más distintas. Bella es vital y exuberante, mientras que Olivia es práctica y sensata. La madurez de Olivia sólo puede compararse con el sentido del humor de Bella. Ambas gemelas son la personificación de las virtudes clave de los Balfour. La muerte de su madre, acaecida cuando eran pequeñas, sigue afectándolas, aunque expresan sus sentimientos de maneras muy distintas.

Zoe: Es la hija menor de la primera mujer de Oscar, Alexandra, la cual murió trágicamente al dar a luz. Al igual que a su hermana mayor Bella, le cautiva la vida mundana y tiende al desenfreno, siempre está esperando el próximo evento social. Su aspecto físico es imponente y sus ojos verdes la diferencian de sus hermanas, pero tras la despampanante fachada se oculta un gran corazón y el sentimiento de culpa por la muerte de su madre.

Annie:Hija mayor de Oscar y Tilly, Annie ha heredado una buena cabeza para los negocios, un corazón amable y una visión práctica de la vida. Le gusta pasar tiempo con su madre en la mansión Balfour, huye del estilo de vida de los famosos y prefiere concentrarse en sus estudios en Oxford antes que en su aspecto.

Sophie: El hijo mediano es habitualmente el más tranquilo y ésta no es una excepción. En comparación con sus deslumbrantes hermanas, la tímida Sophie siempre se ha sentido ignorada y no se encuentra cómoda en el papel de «heredera Balfour».Está dotada para el arte y sus pasiones se manifiestan en sus creativos diseños de interiores.

Kat: La más pequeña de las hijas de Tilly ha vivido toda su vida entre algodones. Tras la trágica muerte de su padrastro ha sido mimada y consentida por todos. Su actitud tozuda y malcriada la lleva a salir corriendo de las situaciones difíciles y está convencida de que nunca se comprometerá con nada ni con nadie.

Mia: La incorporación más reciente a la familia Balfour viene de la mano de la hija ilegítima y medio italiana de Oscar, Mia. Producto de la aventura de una noche entre su madre y el jefe del clan Balfour, Mia se crió en Italia y es trabajadora, humilde y hermosa de un modo natural. Para ella ha sido duro descubrir a su nueva familia y la desenvoltura social de sus hermanas le resulta difícil de igualar.

Emily: Es la más joven de las hijas de Oscar yla única que tuvo con su verdadero amor, Lillian. Al ser la pequeña de la familia, sus hermanas mayores la adoran, ocupa el lugar predilecto del corazón de su padre y siempre ha estado protegida. A diferencia de Kat, Emily tiene los pies en la tierra y está decidida a cumplir su sueño de convertirse en primera bailarina. La presión combinada de la muerte de su madre y el descubrimiento de que Mia es su hermana le ha pasado factura, pero Emily tiene el valor suficiente para salir de casa de su padre y emprender su camino en solitario.

PROPIEDADES DE LOS BALFOUR

El abanico de propiedades de la familia Balfour es muy extenso e incluye varias residencias imponentes en las zonas más exclusivas de Londres, un impresionante apartamento en la parte alta de Nueva York, un chalet en los Alpes y una isla privada en el Caribe muy solicitada por los famosos…, aunque Oscar es muy selectivo respecto a quién puede alquilar su refugio. No se admite a cualquiera.

Sin embargo, el enclave familiar es la mansión Balfour, situada en el corazón de la campiña de Buckinghamshire. Es la casa que las jóvenes consideran su hogar. Con una vida familiar tan irregular, es el lugar que les proporciona seguridad a todas ellas. Allí es donde festejan la Navidad todos juntos y, por supuesto, donde se celebra el baile benéfico de los Balfour, el acontecimiento del año, al que asiste la crème de la crème de la sociedad y que tiene lugar en los paradisíacos jardines de la mansión Balfour.

CARTA DE OSCAR BALFOUR A SUS HIJAS

Queridas niñas:

Lo menos que se puede decir es que he sido un padre poco atento, con todas vosotras. Han sido necesarios los recientes y trágicos acontecimientos para que me dé cuenta de los problemas que semejante descuido ha provocado.

El antiguo lema de nuestra familia era Validus, superbus quod fidelis. Es decir, poderosos, orgullosos y leales. Esmerándome en el cumplimiento de los diez principios siguientes empezaré a enmendarme; me esforzaré por encontrar esas cualidades dentro de mí y rezo para que vosotras hagáis lo mismo. Durante los próximos meses espero que todas vosotras os toméis estas reglas muy en serio, porque todas y cada una necesitáis la guía que contienen. Las tareas que voy a encargaros y los viajes que os mandaré realizar tienen por objetivo ayudaros a que os encontréis a vosotras mismas y averigüéis cómo convertiros en las mujeres fuertes que lleváis dentro.

Adelante, mis preciosas hijas, descubrid cómo termina cada una de vuestras historias.

Oscar

NORMAS DE LA FAMILIA BALFOUR

Estas antiguas normas de los Balfour se han transmitido de generación en generación. Tras el escándalo que se reveló durante la conmemoración de los cien años del baile benéfico de los Balfour, Oscar se dio cuenta de que sus hijas carecían de orientación y de propósito en sus vidas. Las normas de la familia, de las cuales él había hecho caso omiso en el pasado, cuando era joven e insensato, vuelven a cobrar vida, modernizadas y reinstituidas para ofrecer la guía que necesitan sus jóvenes hijas.

Norma 1ª: Dignidad: Un Balfour debe esforzarse por no desacreditar el apellido de la familia con conductas impropias, actividades delictivas o actitudes irrespetuosas hacia los demás.

Norma 2ª: Caridad: Los Balfour no deben subestimar la vasta fortuna familiar. La verdadera riqueza se mide en lo que se entrega a los demás. La compasión es, con diferencia, la posesión más preciada.

Norma 3ª: Lealtad: Le debéis lealtad a vuestras hermanas; tratadlas con respeto y amabilidad en todo momento.

Norma 4ª: Independencia: Los miembros de la familia Balfour deben esforzarse por lograr su desarrollo personal y no apoyarse en su apellido a lo largo de toda su vida.

Norma 5ª: Coraje:Un Balfour no debe temer nada. Afronta tus miedos con valor y eso te permitirá descubrir nuevas cosas sobre ti mismo.

Norma 6ª: Compromiso: Si huyes una vez de tus problemas, seguirás huyendo eternamente.

Norma 7ª: Integridad: No tengas miedo de observar tus principios y ten fe en tus propias convicciones.

Norma 8ª: Humildad: Hay un gran valor en admitir tus debilidades y trabajar para superarlas. No descartes los puntos de vista de los demás sólo porque no coinciden con los tuyos. Un auténtico Balfour es tan capaz de admitir un consejo como de darlo.

Norma 9ª: Sabiduría: No juzgues por las apariencias. La auténtica belleza está en el corazón. La sinceridad y la integridad son mucho más valiosas que el simple encanto superficial.

Norma 10ª: El apellido Balfour: Ser miembro de esta familia no es sólo un privilegio de cuna. El apellido Balfour implica apoyarse unos a otros, valorar a la familia como te valoras a ti mismo y llevar el apellido con orgullo. Negar tu legado es negar tu propia esencia.

A mi tío Aidan, un gran pensador y músico
capaz de atraer a los pájaros de los árboles.
Un gran hombre en todos los sentidos.
Te echo de menos.

Uno

Ni siquiera el brillante sol mediterráneo lograba mejorarle el humor.

Con una punzada de frustración, Kat se apartó la cascada de cabello oscuro de los ojos y se reclinó en el suave asiento de cuero de la limusina. Había transcurrido una semana, pero los recuerdos de aquella noche permanecían vívidos. Una noche en la que las acusaciones habían rasgado el aire como las aspas de un helicóptero y otro secreto de familia había asomado su espantosa cabeza.

¡Si al menos no hubiera ocurrido durante el baile benéfico de los Balfour, donde la mitad de la prensa internacional estaba acampada fuera en espera de alguna noticia sensacionalista! Kat cerró los ojos durante un instante. Seguramente los periodistas no daban crédito a la suerte que habían tenido. El baile del año anterior ya había sido bastante malo, cuando ella hizo el ridículo más humillante ante el arrogante español Carlos Guerrero, pero al menos nadie, exceptuando a su padre, lo había presenciado. Esa vez había sido peor. Sus hermanas gemelas soltaron la noticia de que su hermana Zoe no era hija de Oscar sino de otro hombre y, por tanto, no era una auténtica Balfour.

Al olor de la sangre, los paparazzi habían rondado la fabulosa mansión familiar durante días. Y una vez más, el apellido Balfour había aparecido en todos los periódicos. Las palabras que Kat estaba más que acostumbrada a relacionar con su apellido habían vuelto a ser el tema del día, palabras que todavía tenían el poder de herir, por muchas veces que las hubiera oído.

Escándalo.

Vergüenza.

Secretos.

Y la verdad era que sí, que a los Balfour les sobraban todas aquellas cosas y más. Sin embargo, el que fueran ricos no significaba que no sufrieran: si se les pinchaba, sangraban como todo el mundo. Aunque eso nadie lo veía ni lo vería, al menos en el caso de Kat.

Sonrió con tristeza. En el momento que alguien mostraba dolor se volvía vulnerable, y la vulnerabilidad era lo más peligroso del mundo. ¿Acaso no lo sabía ella mejor que nadie?

Miró por la ventanilla del coche y recordó cómo se había enfrentado a la última indignidad. Del mismo modo que siempre, huyendo de la finca familiar. Aunque no llegó muy lejos, sólo hasta Londres, donde se registró en un hotel con nombre falso, refugiada tras unas enormes gafas de sol, hasta que su padre la había llamado el día anterior por la mañana para ofrecerle «una oportunidad».

¿Por qué había sentido una punzada de desconfianza? ¿Se debería a que, aunque Oscar era su padre biológico, nunca había estado tan unida a él como a su querido padrastro, Victor? Kat contuvo las lágrimas que le quemaban en los ojos y las reemplazó por la desafiante expresión que había llegado a perfeccionar. No iba a pensar en su padrastro ni en el pasado, porque eso sólo la llevaría a la desesperación, los remordimientos y todas esas emociones dolorosas que había luchado con tanta fuerza por mantener a raya.

Sin embargo, cuando contestó su voz sonó cautelosa.

–¿Qué clase de oportunidad, papá?

Se hizo una pausa.

–La clase de oportunidad que deberías aprovechar –dijo entonces Oscar con firmeza–. ¿No me dijiste la otra noche en el baile que estabas aburrida de tu vida, Kat?

¿Había dicho eso? ¿Había sido tan estúpida como para hacerle saber en un momento de debilidad al patriarca del clan Balfour que un arroyo de soledad, profundo como un río, parecía discurrir por sus venas?

–¿Lo dije?

–Sí, Kat. ¿Por qué no aprovechar la oportunidad de cambiar de escenario y de aires? ¿Qué te parecería un crucero por el Mediterráneo?

Sonaba exactamente como lo que necesitaba. Un poco de aire marino y la oportunidad de escapar. Y aunque su padre se había negado a darle más detalles, Kat sabía que sería algo especial. Porque a pesar de la impaciencia que en ocasiones mostraba hacia sus hijas, en el fondo, a Oscar le encantaba darles todos los caprichos.

Por eso ahora estaba reclinada en la lujosa limusina mientras se dirigía al elegante y sofisticado puerto de Antibes. El brillante sol de la Provenza caía sobre los adinerados turistas. El mar brillaba con tonos cobalto y turquesa y el puerto estaba abarrotado con los yates más lujosos que podían encontrarse en el mundo. Así era el sur de Francia, todo glamour, brillo y dinero a espuertas.

Con la pericia lograda tras años de práctica, Kat apartó de sí los pensamientos sombríos cuando la limusina se detuvo frente a una fila de lujosos yates.

–Es éste, señorita –dijo el conductor señalando el más grande de todos.

Dos miembros de la tripulación vestidos de uniforme blanco se movían agitadamente por la cubierta. A Kat se le pasó de pronto el mal humor cuando alzó la vista hacia el yate más impresionante que había visto en su vida. Flotaba sobre el agua como una resplandeciente ave marina con su forma aerodinámica y la proa puntiaguda. Atisbó a ver la pulida cubierta de madera y el brillo turquesa de una piscina, así como una moderna plataforma para helicópteros.

–Vaya… –dijo esbozando una sonrisa.

Desde pequeña se había movido en círculos de millonarios y sabía que comprar y mantener un yate costaba una fortuna, pero aquella magnífica embarcación parecía de otro mundo. Era espectacular. Los turistas se tomaban fotos a su lado y Kat se preguntó quién podría ser su dueño y por qué su padre se había negado a decírselo.

El nombre daba pocas pistas. En uno de los costados estaban escritas, con letra negrita y cursiva, las palabras Corazón Frío. Kat entornó los ojos. No era ninguna lingüista, pero incluso ella era capaz de reconocer que eran palabras españolas. El corazón le dio un vuelco. También era español el único hombre que la había humillado en público, y que desde entonces aparecía constantemente en sus sueños. Un hombre de cuerpo esbelto y atlético, cabello negro y los ojos más fríos que había visto en su vida.

Kat apartó de sí aquel recuerdo, que era todavía más inquietante que el alboroto que se había formado en el baile la semana anterior, y entró en el muelle. No pudo evitar darse cuenta de que la gente se había detenido a mirarla.

Siempre sucedía. La gente se quedaba deslumbrada con el envoltorio y nunca iba más allá, para ver la persona que había debajo. La ropa podía ser una armadura para impedir que los demás se acercaran demasiado. Y era mejor así, mucho mejor.

Llevaba puestos unos pantalones cortos vaqueros, ajustados, y una camiseta blanca que permitía de vez en cuando la visión de su abdomen liso y bronceado. El cabello brillante y negro le caía por la espalda. Los ojos azules de los Balfour quedaban ocultos bajo un par de enormes gafas de sol. Sabía exactamente qué clase de uniforme ponerse para aquel tipo de cruceros en yates de ricos y privilegiados. Había que vestirse muy informal, pero lucir la mayor cantidad posible de símbolos de estatus.

–Baje mi equipaje, por favor –le pidió al chófer antes de dirigirse hacia la pasarela del barco.

Tambaleándose un tanto sobre un par de alpargatas de diseño con tacón, vio cómo un hombre rubio de uniforme se acercaba a ella con una sonrisa.

–Hola, creo que me están esperando. Soy Kat Balfour –dijo mirando a su alrededor–. ¿Ha llegado algún invitado más?

–No.

–¿Y mi anfitrión?

Qué extraño resultaba no saber ni siquiera su nombre. ¿Por qué no había insistido para que su padre se lo dijera? Porque estaba demasiado ocupada tratando de congraciarse con él, le susurró la voz cruel de su conciencia. Oscar estaba de un humor extraño y le daba miedo que dejara de pasarle su asignación. Si eso llegaba a ocurrir, ¿qué sería de ella?

Kat se dio cuenta de que el hombre la estaba mirando con curiosidad y comprendió que no podía preguntarle quién era su jefe.

–¿Ha llegado ya mi anfitrión?

El hombre sacudió la cabeza.

–Tal vez quiera usted hacerse cargo de mi equipaje –le sugirió.

–O tal vez pueda encargarse usted misma.

Kat se lo quedó mirando sin dar crédito.

–Perdón, ¿cómo dice?

–Soy el maquinista del yate –respondió él encogiéndose de hombros–, no el mozo de equipajes.

Kat se las ingenió para mantener la sonrisa en la boca. No tenía sentido ponerse a discutir con un marinero, pero desde luego hablaría con su jefe sobre esa actitud.

Pronto se enteraría de que nadie le hablaba así a una Balfour.

–Entonces tal vez pueda mostrarme dónde está mi camarote –dijo con frialdad.

–Por supuesto –el hombre sonrió–. Sígame.

Kat no había cargado con sus maletas desde que salió de la última escuela de la que la expulsaron. El equipaje pesaba mucho, y con los tacones altos que llevaba no resultaba fácil caminar por la brillante cubierta con cierta gracia.

Si las cosas iban mal, de pronto se pusieron todavía peor cuando llegaron al camarote. Kat miró a su alrededor sin dar crédito. Hacía mucho tiempo que no estaba en un yate, pero en el pasado siempre le habían ofrecido los mejores camarotes disponibles, cerca de la cubierta. O en algún punto del centro del casco, lo que significaba que estaba situada en la parte más estable del barco y así evitaba demasiado movimiento.

Pero aquello…

Kat miró a su alrededor. Era pequeño. Una litera pequeña sin casi espacio para guardar la ropa, nada de cuadros en las paredes y, lo que era peor todavía, sin ojo de buey. Y alguien había dejado una prenda de aspecto triste colgada detrás de la puerta. Dejó caer las maletas al suelo y se giró hacia el hombre.

–Escuche…

–Me llamo Mike –la interrumpió él–. Mike Price.

Kat deseaba decirle que no le interesaba conocer su nombre, ya que antes de que acabara el día estaría buscando un nuevo trabajo, pero en aquel momento tenía asuntos más urgentes en mente. Aspiró con fuerza.

–Creo que ha habido algún error –aseguró–. Este camarote es demasiado pequeño.

–Es el que le han asignado –Mike se encogió de hombros–. Háblelo con el jefe.

Kat apretó los dientes. Si al menos supiera quién era el jefe…, pero no podía preguntárselo al hombre en aquel momento.

–Creo que no comprende que…

–No, creo que la que no entiendes eres tú –la interrumpió el maquinista con brusquedad–. Al jefe le gusta que el personal trague y guarde silencio. Por eso paga tan bien.

–Pero yo no formo parte del personal –protestó ella–. Soy una invitada.

El hombre entornó los ojos y luego se rió como si hubiera dicho alguna especie de chiste.

–Me temo que no. O al menos no es eso lo que me han dicho a mí.

Kat sintió el primer temblor de pánico.

–¿De qué está hablando?

Mike dirigió la vista hacia la prenda que había captado la atención de Kat al entrar, la sacó de la percha y se la tendió. Kat miró sin entender.

–¿Qué es esto?

Tardó un instante en darse cuenta, ya que no era una prenda con la que estuviera familiarizada.

–¿Un… un delantal? –preguntó apretando con fuerza la tela–. ¿Qué diablos está pasando aquí?

–Será mejor que vengas conmigo –Mike frunció el ceño.

¿Qué otra cosa podía hacer, sacar de la maleta toda su carísima ropa y tratar de colgarla en aquel agujero? O quizá debería seguir su instinto, que le decía que se bajara de aquel maldito barco y olvidara la idea de unas vacaciones en el mar.

Siguió a Mike a través de un laberinto de pasillos forrados en madera hasta que llegaron a unas puertas dobles y Kat suspiró aliviada. Aquello sí se parecía más a lo que debía ser.

La estancia en la que entraron era el polo opuesto del diminuto camarote que le acababan de enseñar. La habitación tenía las dimensiones amplias a las que ella estaba acostumbrada: un gran salón-comedor de líneas casi palaciegas. En el techo estaban encendidas unas luces encastradas, pero quedaban eclipsadas por la luz natural que se filtraba a través de las puertas acristaladas que daba a cubierta. En la mesa cabrían cómodamente sentadas doce personas, aunque Kat se dio cuenta de que sólo se habían utilizado dos plazas. Había varias botellas situadas sobre la brillante superficie de madera y cera de vela que había goteado sobre una bandeja de porcelana. En el centro había un frutero de cristal azul con frutas exóticas, al lado de una copa de champán y un envoltorio de chocolate.

Kat frunció los labios en gesto desaprobación, preguntándose por qué ningún miembro de la tripulación se había molestado en limpiar.

–Qué desastre –observó.

–¿Verdad? –Mike se rió–. Al jefe le gusta divertirse.

Así que al menos ahora Kat sabía que «el jefe» era un hombre desordenado. Con un repentino ronroneo de sus poderosos motores, el barco comenzó a moverse y ella abrió los ojos como platos, sorprendida. Antes de que pudiera analizar el inexplicable pánico que le producía que estuvieran zarpando tan pronto, ocurrió algo que le dejó la mente en blanco.

Primero fue la visión de la parte de arriba de un biquini, una prenda minúscula de lycra dorada y brillante, tirada en el pulido suelo de roble. Era un símbolo claro de decadencia y sexo, y durante unos segundos la sangre se le agolpó en las mejillas antes de concentrarse en la segunda imagen.

Era la fotografía de un hombre. A Kat le latió con fuerza el corazón mientras la miraba. El hombre de la foto apenas acababa de salir de la adolescencia, pero ya tenía el rostro sombrío y endurecido por la experiencia. Sus ojos negros desafiaban directamente al objetivo de la cámara y sus sensuales labios estaban curvados en una expresión firme.

Llevaba puesta una chaqueta ricamente bordada, pantalones ajustados y una especie de sombrero negro. La imagen no le resultaba familiar, pero la reconoció al instante: era la vestimenta tradicional de un torero, un traje de luces. Sin embargo, eso no era relevante al lado del horror que la embargó.

Estaba mirando la imagen de un Carlos Guerrero joven.

–¿A quién pertenece este barco? –preguntó girándose hacia Mike mientras trataba de controlar el temblor de las manos.

Mike señaló con su rubia cabeza hacia la foto y sonrió.

–A él.

–¿Ca-Carlos Guerrero? –el mero hecho de pronunciar su nombre le provocaba escalofríos.

Del mismo modo que el recuerdo de sus ásperas palabras todavía tenían el poder de herirla.

–Claro, ¿no lo sabías? –Mike adquirió una expresión de curiosidad.

Por supuesto que no lo sabía. En caso contrario, no habría puesto jamás el pie en aquel maldito barco, pero de ninguna manera iba a contarle a aquel maquinista burlón sus recelos ni las razones que tenía para ellos. Necesitaba volver a tierra firme.

–Creo que ha habido una especie de malentendido –dijo con un tono suave que no correspondía al fuerte latido de su corazón–. Y me gustaría volver a tierra. Por favor.

–Me temo que eso no va a ser posible.

–¿De qué está hablando? –Kat entornó los ojos.

–Bueno, Carlos me dijo que iba a llegar una nueva doncella y que su nombre era Kat Balfour.

Una de las palabras resonó por la habitación y ella volvió a repetirla por si había entendido mal.

–¿Doncella? –repitió con incredulidad.

–Así es. Tú eres Kat Balfour y hay seis miembros hambrientos de la tripulación a bordo –sonrió–. Y necesitamos alguien que limpie y nos haga la comida.

Durante un instante, Kat pensó que le estaban gastando una broma extremadamente pesada, pero al mirarlo se dio cuenta de que hablaba completamente en serio. ¿Qué diablos estaba pasando?

–¡Quiero bajar de este maldito barco! –afirmó, sintiendo una repentina oleada de pánico–. ¡Ahora mismo!

Mike volvió a encogerse de hombros.

–Lo siento, no se puede. Tendrás que esperar a hablar con el jefe. Yo no tengo autoridad para algo así, y ya hemos zarpado…, pero te aconsejo que no le pidas ningún favor antes de haber limpiado primero todo esto. Él vendrá más tarde.

¿Carlos Guerrero iba a presentarse allí? Por supuesto que sí, era su yate. Kat parpadeó. Sentía como si la hubieran arrojado a un mar embravecido sin nada a lo que agarrarse. Y entonces se le pasó por la cabeza otra idea igual de inquietante. Su padre había preparado aquel viaje para ella: ¿por qué? Nada parecía tener sentido.

Todo eso importaba ahora. Lo más urgente era salir corriendo, escapar… antes de que el hombre que hacía vibrar sus sentidos de deseo hiciera su aparición.

Kat miró hacia afuera y vio que el puerto de Antibes no era ya más que una serie de mástiles relucientes y barcos lejanos, y se dio cuenta de que estaba atrapada. A menos que consiguiera que el tal Mike la liberara.

–Escúchame, Mike –dijo enfatizando su nombre y tuteándolo–. ¿Vas a dejar que me vaya o no?

–Lo siento, preciosa, pero no puedo. Me juego mi puesto de trabajo.

–Bien, pues entonces deja que te diga algo.

Y más te vale escuchar con atención. No soy tu doncella, no voy a limpiar ni a cocinar para ti ni para tus compañeros de tripulación. Y por supuesto, no pienso recoger el desastre que han dejado el cochino de tu jefe y su… su novia. ¿Lo has entendido?

Mike se encogió de hombros.

–Alto y claro. Haz lo que quieras, pero no me gustaría estar en tu pellejo cuando le cuentes esto a Carlos –consultó su reloj–. Será mejor que vuelva con el capitán. Te dejaré para que te calmes y luego puedes venir a buscarme para que te enseñe la cocina.

Y sin decir una palabra más, se dio la vuelta y se marchó, dejando a Kat mirándolo asombrada y conmocionada. El corazón le latía ahora con un miedo que hacía mucho tiempo que no sentía. Un miedo que enterraba en lo más profundo de su ser cuando asomaba su amenazante y oscura cabeza.

No, no estaba indefensa. Ni iba a calmarse ni a familiarizarse con una cocina que no tenía intención de usar. Se quedaría allí hasta que Carlos y la dueña del biquini dorado regresaran. Sintió una ligera punzada de algo parecido a los celos, pero la desechó al instante. No sentía celos de ninguna pobre desgraciada a quien aquel arrogante español le hubiera quitado la parte de arriba del biquini. Y de hecho, haría que lo arrestaran por haberla secuestrado cuando finalmente él se dignara a aparecer por allí.

Kat sacó el teléfono del bolso y trató desesperadamente de encontrar cobertura, pero no lo consiguió. Más enfadada todavía que antes e incapaz de soportar la idea de quedarse allí sentada esperando, decidió explorar el barco. No tardó mucho en descubrir que su primera impresión había sido acertada: no se había escatimado ningún gasto en su construcción.

Había un cine, una biblioteca y una bodega bien surtida, así como una enorme sala de estar con salida a cubierta. Y contó cinco suites de lujo para invitados, cada una de ellas con su propio ascensor que las conectaba con las cubiertas. Aquel despliegue le hizo suponer que la fortuna de Guerrero superaba incluso a la de su padre, y Kat se preguntó cómo habría ganado el español su patrimonio. Sin duda no habría sido toreando, ¿verdad?

Tenía mucha hambre. Parecía haber transcurrido una eternidad desde su llegada en avión a Francia aquella mañana, y nunca probaba la comida que ponían en los aviones regulares. Necesitaba comer algo, pero se mostraba reacia a bajar a la cocina por si se tropezaba con algún miembro de la tripulación. Podría interpretarse como una silenciosa señal de derrota.

Así que volvió al comedor y vio qué quedaba de los restos de comida en la mesa. No mucho. Se comió un plátano, dos granadas y un poco de chocolate. Luego, más por desafío que por deseo, abrió una botella de vino cuya etiqueta reconoció como una de las más famosas del mundo y se sirvió una copa bien llena. No era una gran bebedora, pero el vino le hizo sentirse un poco mejor. Y un poco más rebelde. La sensación de incredulidad por lo que le estaba sucediendo fue reemplazada por un sentimiento de furia hacia Carlos Guerrero. Se terminó la copa del costoso vino y se sirvió otra antes de dejarse caer en el amplio y cómodo sofá cubierto de cojines.

Kat observó por la ventana las espumosas crestas blancas de las olas mientras el yate se abría camino a través del mar de zafiro. Había mediado ya la botella de vino cuando escuchó un ruido. Sólo podía tratarse de un helicóptero. Quienquiera que fuera, sin duda se apiadaría de ella y la liberaría de aquella prisión de lujo.

Dejó la copa sobre la mesa y se puso de pie. Suplicaría la compasión del piloto, le contaría que estaba allí retenida contra su voluntad y le pediría que la llevara a la comisaría más cercana.

Su precipitación por llegar a cubierta y a la pista de aterrizaje del helicóptero se vio malograda, probablemente debido a la cantidad de alcohol que había ingerido y a las alpargatas de tacón alto. Para horror suyo, Kat se resbaló en el suelo de madera y cayó sobre el trasero. Cuando consiguió volver a ponerse de pie, recuperar la compostura y dar con la puerta que daba acceso a la pista, escuchó el sonido del motor acelerando, lo que sólo podía significar una cosa. Luego se oyó el ruido de las aspas, que indicaba que el helicóptero estaba efectivamente elevándose hacia el cielo.

Kat abrió precipitadamente una de las puertas con un sollozo y se topó con un objeto sólido. Muy sólido.

–Buenas tardes –dijo una voz grave y profunda.

Para horror suyo, al alzar la vista Kat se encontró con las intimidantes facciones de Carlos Guerrero.

Dos

Kat se quedó mirando fijamente los fríos ojos negros que la observaban con desaprobación.

–¡Tú! –las rodillas se le habían vuelto de gelatina y el corazón le latía con tanta fuerza que pensó que iba a desmayarse.

¿Qué mujer en el mundo no sentiría lo mismo si se viera frente a aquel cuerpo espectacular vestido con vaqueros negros ajustados y camisa fina de seda blanca? Aunque su rostro era tan frío como si hubiera sido esculpido en una pieza de brillante mármol negro.

–¡Carlos Guerrero! –jadeó.

–¿A quién esperabas? –la retó él–. Después de todo, éste es mi barco.

Kat lo miró y trató de controlar el torbellino de sus emociones.

–Creí… creí que estaba en medio de una pesadilla, pero ha resultado ser verdad.

–¿Quieres decir que no deseas estar aquí? –se burló él, y la fulminó con su oscura mirada.

Kat dio instintivamente un paso atrás para alejarse de su masculino aroma y del calor que emanaba su poderoso cuerpo. Para alejarse de la peligrosa sensualidad que lo rodeaba como un aura sensual y oscura.

–Preferiría estar en cualquier otro lugar que no fuera éste… contigo –añadió con amargura.

–Te puedo asegurar que el sentimiento es mutuo.

–Entonces déjame marchar –jadeó Kat–. Llama al helicóptero y que me saque de aquí.

–No –se negó Carlos con firmeza–. No puedo hacerlo y no lo haré.

Ella lo miró alarmada.

–Pero no puedes retenerme aquí en contra de mi voluntad.

–¿No puedo? –una sonrisa lenta y burlona le curvó los labios–. ¿No tienes curiosidad por saber por qué estás aquí, o crees que estaba deseando disfrutar de tu exclusiva compañía?

–Por supuesto que no –le espetó ella–. Del mismo modo que yo no deseo disfrutar de la tuya.

Carlos entornó los ojos y la observó detenidamente. Era guapa, reconoció a regañadientes. Más guapa todavía de lo que recordaba. El cabello negro le caía por los hombros como seda salvaje y tenía los ojos azules más impresionantes que había visto en su vida. Los labios eran como pétalos rosas, y tenía un cuerpo pecaminoso de curvas sinuosas y piernas interminables. Sus senos parecían dispararse hacia él como pidiendo que los cubriera con las palmas de las manos. Pero Kat lo dejaba frío, completamente frío, igual que todas las de su clase. Era el prototipo de mujer moderna y depredadora que utilizaba descaradamente su sexualidad. Que cuando veía algo que quería iba directamente por ello y lo tomaba. Carlos recordó el suntuoso baile que su familia había celebrado el año anterior, en el que Kat se había acercado a él descaradamente. Carlos frunció los labios con desprecio.

Era una lástima que se viera obligado a recibir a una mujer así en el santuario de su adorado yate, pero se lo debía al padre de Kat. Le debía más de lo que nunca podría devolverle. Y tal vez fuera divertido sacar a aquella mimada señorita de la burbuja de privilegios en la que parecía vivir.

–¿Has terminado? –preguntó Kat con voz temblorosa por la rabia y la humillación.

Porque nunca antes la habían mirado así. Llamaba la atención, sí, pero ningún hombre había tenido jamás la osadía de observarla como si la estuviera desnudando.

–¿Terminado? –repitió Carlos–. No, ni siquiera he empezado.

A Kat le latió con fuerza el corazón, pero que la asparan si iba a mostrar su nerviosismo. Aquel hombre no significaba nada para ella. Nada. Alzó la barbilla y le dirigió una mirada heladora.

–¿Te importaría decirme qué diablos está pasando?

–¿No sabes nada?

–No te preguntaría si fuera así.

Entonces Kat recordó la extraña reticencia de su padre a revelar cualquier detalle sobre el crucero, y mientras observaba el rostro frío y duro del español su desazón fue en aumento.

–Esto lo habéis preparado entre mi padre y tú, ¿verdad?

–Bravo –se mofó Carlos.

–Bien, pues quiero hablar con él. ¡Ahora! –exigió apretando los puños.

–¿No te han enseñado a pedir las cosas por favor?

–No creo que estés en posición de darme lecciones de modales cuando me tienes prisionera. Quiero una explicación de por qué he sido secuestrada por un bruto como tú.

Carlos vio el hielo azul desafiante de sus ojos y sintió una oleada de sangre caliente recorriéndole las venas. Cómo se iba a divertir domándola. Enseñándole que no podía pasar por la vida apoyándose únicamente en su bello aspecto y su cuenta bancaria sin límite, haciendo en cada momento exactamente lo que quería sin pensar en las consecuencias.

–Ven conmigo –le espetó.

Pasó por delante de ella y entró en la todavía desordenada estancia. Entornó los ojos furioso cuando se dio cuenta de que no había movido un dedo para limpiar nada como él había ordenado. Ya lidiaría con aquello más tarde. Girándose hacia ella, sacó un sobre del bolsillo trasero de sus vaqueros y se lo tendió.

–Es de tu padre –dijo.

Kat se lo quitó de malas maneras. Temblaba cuando lo abrió y sacó una hoja de papel que escudriñó con la mirada. Reconoció de inmediato la letra de su padre. Era el documento más extraño que había visto en su vida, parecía como si las palabras saltaran de la página para llamar su atención, y las leyó con avidez.

Mi queridísima Kat:

Validus, superbus quod fidelis. Poderosos, orgulloso y leales. Ése es el lema de nuestra familia, que durante muchos años sirvió de guía para los Balfour, y algo más nos guiaba también, un conjunto de principios que eran conocidos dentro de la familia como «las normas».

Últimamente esos principios han quedado completamente olvidados y nuestro apellido se ha convertido en objeto de burla tanto aquí como en el extranjero. En muchos sentidos, me culpo a mí mismo. He dado un ejemplo muy pobre a mis hijas a lo largo de los años, pero estoy decidido a que vosotras no repitáis mi accidentado estilo de vida.

Por eso voy a cortar tu asignación, Kat, y te voy a obligar a ganarte el sustento por primera vez en tu vida. Así también me aseguraré de que aprendas el significado de la palabra «compromiso», que es la norma número seis: si huyes una vez de tus problemas, seguirás huyendo eternamente.

Te has pasado la vida entera huyendo de tus problemas, Kat, pero ya ha llegado el momento de que los afrontes cara a cara. Así podrás derrotarlos. Huir es lo que hacen los cobardes, no los Balfour. Necesitas encontrar orientación en tu vida, en lugar de vagar sin rumbo. Un poco de trabajo duro te ayudará a centrarte.

Por eso he dispuesto que trabajes para pagarte tu pasaje en el yate de Carlos Guerrero. Es un hombre al que conozco y confío en que te dirigirá hacia el buen camino. Es el único hombre al que he visto hacerte frente, y no puedes salir huyendo en alta mar. Discúlpame por lo que debe parecerte una medida extrema, mi queridísima Kat, pero estoy seguro de que algún día me agradecerás que la haya tomado.

Tu padre que te quiere, Oscar

Las uñas con manicura de Kat se clavaron en el papel y tardó unos segundos en recuperarse lo suficiente como para mirar a Carlos a la cara. Sin embargo, hacerlo sólo sirvió para acrecentar su ira, porque sus ojos negros brillaban con algo parecido al placer y una sonrisa de satisfacción le curvaba los labios.

–¡Tú lo sabías! –lo acusó.

–Por supuesto que sí.

–¿«Normas»?, ¿qué normas? –resopló Kat–. Es un escándalo.

–Estoy de acuerdo –aseguró Carlos inesperadamente con voz áspera–. Es absolutamente escandaloso que una mujer de veintidós años no haya trabajado ni un solo día de su vida.

Kat tragó saliva.

–¡Eso no es asunto tuyo!

–Claro que sí, querida. Tu padre lo ha convertido en asunto mío al escogerme como el pobre desgraciado que tiene que darte trabajo, porque dudo mucho que nadie más te lo diera.

–No puedo creer que papá esté dispuesto a someterme a…

–¿A qué exactamente? –sus ojos negros la retaron.

–A estar encerrada con un hombre que es mundialmente famoso por ser un mujeriego.

Carlos guardó silencio durante un instante. Aquél era un calificativo injusto que se repetía con frecuencia y que lo enfurecía. Lo repetía la prensa sólo porque las mujeres tenían tendencia a enamorarse de él. Y luego se lo contaban a quien quisiera escucharlas. Si le dieran un euro por cada mujer con la que supuestamente se había acostado, entonces sus ya generosas cuentas bancarias estarían a rebosar.

Se quedó mirando fijamente a la impresionante morena, preguntándose cómo era posible que ella, nada menos que ella, tuviera el valor de elevar semejante acusación.

–Pero soy extremadamente selectivo en lo que a las mujeres se refiere. Tú deberías saberlo mejor que nadie –aseguró arrastrando las palabras–. Después de todo, te rechacé. ¿No es así, querida? Aunque tú me suplicaste que te hiciera el amor.

Kat se sonrojó. De todas las cosas horribles que podía haberle dicho… Sin embargo, era cierto. Esa era la dolorosa realidad. Se había arrojado a sus brazos. Se había comportado de un modo absolutamente impropio de ella. Porque a pesar de su aspecto mundano y su aire sofisticado, era un desastre en lo que a los hombres se refería. A veces sus hermanas se burlaban de ella porque nunca tenía novio y ella se había preguntado con frecuencia si alguna vez llegaría a experimentar aquel abrumador deseo sexual y emocional del que hablaban otras mujeres. Aunque al mismo tiempo no estaba muy segura de querer que sucediera, porque estar cerca de la gente significaba que podían hacerte daño.

Así que ella se escondía tras sus llamativos atuendos y presentaba al exterior una imagen moderna y osada, temiendo que alguien la desenmascarara y descubriera sus inseguridades. Siempre había sido fácil, porque nunca se había sentido realmente atraída por ningún hombre. Hasta el baile del año anterior.

Aquel día se había puesto un vestido bastante atrevido incluso para ella. Confeccionado en seda escarlata, el corte bajo del corpiño dejaba sus senos medio desnudos y las rajas de la falda mostraban sus largas piernas cuando caminaba. Entre sus senos colgaba el famoso brillante Balfour.

Kat se recordó bajando por las escaleras hacia el gran salón de baile, consciente de que todas las miradas estaban clavadas en ella; pero ella era ajena al interés, como si estuviera sonámbula.

Y entonces lo vio. Estaba entre cientos de invitados como un planeta brillante en una noche clara. El corazón empezó a latirle con fuerza, con una especie de reconocimiento ancestral y en aquel instante comprendió la razón de tanto alboroto. Por qué las mujeres se enamoraban a primera vista y por qué podía suceder sin ninguna razón ni advertencia previa.

Carlos Guerrero.

Llevaba puesto un traje muy elegante, hecho a medida para enfatizar cada uno de los músculos de su impresionante cuerpo. Su cabello negro era más largo que el de los demás hombres que había en el baile, y también más indomable. Sí, aquella era la mejor manera de describir el aspecto de Carlos Guerrero aquella noche. Daba la sensación de que bajo el inmaculado exterior se ocultaba una criatura indomable. Orgulloso, temerario y sexy, parecía más vivo que los demás, y el mero hecho de mirarlo despertaba en ella un deseo tan antiguo como el tiempo.

El único problema estribaba en que estaba con una mujer, una dama de aspecto sereno que apenas llevaba un toque de maquillaje, aunque lo cierto era que no lo necesitaba realmente porque era una belleza natural. Kat recordó su disgusto al observar las facciones suaves y armoniosas y el elegante recogido del cabello. Su vestido era una cascada de color crema que enfatizaba sin aspavientos una figura impresionante. El único adorno que llevaba eran dos luminosos pendientes de perlas.

Kat se sintió de pronto como un árbol de Navidad excesivamente adornado. Eso no evitó que deseara a aquel hombre con un ansia que la hizo sentirse débil. Por su parte, él evitó el juego. Sus ojos negros se mostraron fríos y sus maneras distantes cuando se lo presentaron. Se llamaba Carlos Guerrero, y Kat recordó que había pensado que era el nombre más bonito de la tierra.

Hizo todo lo posible por llamar su atención, pero como nunca lo había intentado con anterioridad con ningún hombre, se esforzó demasiado. Cada vez que pensaba que la estaba mirando, actuaba. Echaba la cabeza hacia atrás y se reía, cerraba los ojos en romántica rendición… El efecto fue el mismo que si hubiera tratado de arrancarle una reacción a una piedra. Hasta que finalmente, cuando su preciosa acompañante desapareció en dirección a los lavabos, ella lo vio salir a la terraza y lo siguió sin ninguna vergüenza.

La luna estaba llena, la noche cargada con aroma a jazmín y a madreselva, y dentro de ella crecía un aire de promesa, la sensación de que en aquel momento cualquier cosa sería posible si tuviera el valor de ir tras ello. Sobrecargada por un deseo que le resultaba extraño, Kat se dirigió hacia él.

–Hola –saludó con dulzura.

Carlos entornó sus negros ojos y asintió con la cabeza con gesto de resignación.

–Tú eres la mujer que ha estado coqueteando conmigo de forma descarada toda la noche –dijo con calma.

–¿Ah, sí? –por suerte la oscuridad había ocultado el sonrojo de sus mejillas.

¿No le habían dicho sus hermanas que ahora el mundo era igual para todos y las mujeres podían acercarse a los hombres si así lo deseaban?

–Me… me preguntaba si te gustaría bailar –preguntó a Carlos con un tono natural que disimulaba el fuerte latido de su corazón.

Recordaría la expresión de su rostro el resto de su vida. Fue algo parecido a la furia, que se transformó rápidamente en frío desprecio cuando Carlos se quedó mirando el diamante que brillaba sobre la seda escarlata que apenas cubría su pecho.

–¿Siempre te comportas como una golfa? –soltó con suave burla–. ¿Haces siempre alarde de tus atributos como un comerciante en el mercado o sólo te interesan los hombres que están con otra mujer?

Estremeciéndose bajo el frío desdén de sus ojos españoles, Kat no se fijó en la figura que había aparecido en el umbral y que ahora los observaba.

–Pe-pero…

Carlos le acercó la boca a la oreja para que sólo ella pudiera escuchar lo que le decía. Nunca olvidaría sus espantosas palabras.

–Vas vestida como una buscona y te comportas como tal –susurró–. ¿Por qué no vas a cubrirte y luego te tomas el tiempo de aprender unas cuantas lecciones sobre cómo comportarte en público?

Tras aquel virulento ataque, Carlos regresó al salón de baile… pasando por delante de su padre, que había estado observándolos en silencio, y volvió con la hermosa mujer que lo acompañaba. Una vez dentro, según sus hermanas, la había arropado tiernamente con un chal y la había sacado fuera, dejando a Kat sola con su vergüenza y sin poder creer que se hubiera comportado de aquel modo.

Sus hermanas habían disfrutado mucho informándola de que aquel hombre era un torero famoso, ya retirado, que podía escoger a las mujeres más hermosas del mundo. Lo cual hizo que se sintiera todavía peor. Y aquélla fue la última vez que vio a Carlos Guerrero.

Hasta ese momento.

Los dolorosos recuerdos se esfumaron y Kat se dio cuenta de que el español la estaba mirando y que ella todavía tenía agarrada la carta de su padre, que la dejaba a merced de aquel hombre.

Debía olvidar el modo horrible en que se había comportado y la crueldad con la que Carlos la había rechazado. Aquello pertenecía al pasado. Debía tratar de ser lógica, así que forzó una sonrisa y se giró hacia él.

–Mira, Carlos, a ti esto te apetece tan poco como a mí –le dijo.

Carlos sopesó sus palabras. Cuando el padre de Kat le había pedido que le diera trabajo, su primera reacción fue desestimar la sugerencia. No quería hacer de mentor, y menos de una niña rica mimada.

Entonces ¿por qué no se había negado?

Porque Oscar Balfour había sido bueno con él, lo había ayudado a levantar el negocio inmobiliario que le había hecho rico, muy rico. Porque hubo un tiempo en el que nadie quería saber nada del joven español que trataba de abrirse camino… Cuando él no era más que un ex matador que había gastado hasta el último céntimo que tenía, Oscar se arriesgó concediéndole un crédito considerable. Confió en él en un momento en que los demás no lo hicieron, y un hombre nunca olvidaba algo así.

No, no podría haber rechazado la petición de Oscar por muy poco deseable que le resultara la sugerencia.

–Ya que lo preguntas, sí. No me apetece lo más mínimo. Tengo cosas mucho mejores a las que dedicar mi tiempo que hacer de niñera de una niña malcriada –aseguró con frialdad–, pero tu padre me pidió ayuda y se la voy a prestar, se lo debo –se encogió de hombros–. Y no resulta un gran gasto emplearte en mi barco. Siempre viene bien un mano extra.

Kat sacudió la cabeza.

–¿Quieres dinero? –le preguntó desesperada–. Puedo hacerte un cheque si me dejas libre.

Carlos recordó la extrema pobreza de sus primeros años de vida, cómo su madre pasaba todas las horas del día limpiando para los ricos, sus manos estropeadas y agrietadas, las ojeras por la falta de sueño. Y sintió otra oleada de desprecio hacia aquella niña que siempre había tenido las cosas fáciles.

–Olvidas que no puedes comprar tu libertad, tu padre te ha cortado la asignación –le recordó.

–Pero puedo vender mis joyas –afirmó Kat.

–No creo que puedas hacerlo en medio del Mediterráneo –aseguró él con sarcasmo.

Y de pronto Kat entendió la realidad de su situación. Estaba atrapada con Carlos en un barco cuyas dimensiones parecían disminuir a cada segundo que pasaba.

–Estoy… estoy segura de que podemos llegar a algún tipo de acuerdo –dijo, agitada.

–No creo –Carlos entornó los ojos oscuros y deslizó la mirada por la ajustada camiseta blanca y los bronceados muslos desnudos–. A menos que estés ofreciéndote a pagar en especie –añadió, insultante–. Desde luego vas vestida para ello.

Kat tardó unos instantes en comprender sus palabras y cuando se dio cuenta de lo que quería decir sintió una furia ardiente, una renovada sensación de rebelión. ¿Cómo iba a soportar estar encerrada a bordo con un hombre tan atractivo como aquél, y más cuando había dejado claro que la despreciaba? Y además esperaba que cocinara y limpiara para él… El corazón empezó a latirle angustiado y le dirigió una última mirada desafiante.

–Tal vez estés acostumbrado a pagar a cambio de sexo –contestó, y tuvo la breve satisfacción de ver cómo él apretaba los labios con rabia–. Y tal vez estés acostumbrado a mandar, pero esta vez no será así. No voy a ser su prisionera, señor Guerrero.

Sin previo aviso, cruzó corriendo el salón y salió a cubierta quitándose las alpargatas antes de subirse a la barandilla protectora. Al menos era ancha como una tabla. Suficiente para lanzarse desde ella.

Durante unos segundos, Kat experimentó un momento de euforia al observar el tono zafiro oscuro del mar y aspiró con fuerza. Entonces, al escuchar los gritos iracundos de Carlos Guerrero, se lanzó a las aguas azules.

Tres

El impacto y la fría temperatura la dejaron un instante sin respiración, pero era una buena nadadora. Cuando vivía en Sri Lanka, pasaba tanto tiempo en el agua que le pusieron el mote de Pececito. El problema estaba en que nadar en una piscina o cerca de la orilla era muy diferente a hacerlo en aguas profundas, y sólo necesito unos minutos para comprender la gravedad de su situación. Sentía las piernas pesadas, los vaqueros cortos parecían pesar una tonelada, y recordó que había tomado dos vasos de vino y que podía estar algo confundida. Siguió luchando, sintiendo cada vez más que lo hacía por su vida. Las lágrimas de furia se mezclaban con la sal del mar, y pronto se dio cuenta de que corría el peligro de agotarse.

Se colocó de espaldas y vio que Corazón Frío se había detenido y que una lancha pequeña se acercaba hacia ella. Antes de que la alcanzara, alguien más lo hizo. Un cuerpo emergió de las profundidades como un coloso.

Con el pelo mojado pegado a la cabeza, Carlos la agarró. Tenía el rostro desencajado por la furia, pero sintió una inmensa oleada de alivio por haberla localizado.

–¡Suéltame! –Kat se retorció inútilmente contra la formidable fuerza de su cuerpo.

Carlos la agarró con más fuerza la cintura y la atrajo hacia sí.

–No vas a ir a ninguna parte, querida –jadeó–. Te vas a quedar aquí quieta hasta que la lancha nos recoja.

Lo peor de todo era que, por primera vez en su vida, Kat se sentía a salvo. Completamente segura. Los brazos de Carlos eran fuertes y poderosos, y la sostenía con tanta firmeza que sintió que nada ni nadie podrían hacerle daño mientras aquel hombre la abrazara. Aquello era una locura dadas las circunstancias. Depositar su confianza en un hombre que la despreciaba… sin duda significaba que había perdido el juicio.

–Maldito seas –susurró, temblorosa.

–No, maldita seas tú –respondió Carlos furioso–. Me habían dicho que te gustaba huir, pero nadie me informó de que serías un auténtico lastre.

La lancha los alcanzó. Mike iba al timón y Kat fue izada a bordo, plenamente consciente de que la palma de la mano de Carlos estaba firmemente plantada en una de sus empapadas nalgas. Luego subió él y la ayudó a sentarse. Tenía los pies descalzos, los vaqueros negros chorreaban y la camisa blanca se le pegaba ahora al pecho como una segunda piel. La tela era tan fina que Kat podía distinguir el oscuro vello debajo. De pronto se sintió muy débil cuando Carlos se agachó a su lado y le puso la mano en la espalda para ayudarla a sostenerse.

–No vuelvas a intentar una hazaña semejante nunca más –le advirtió atravesándola con la mirada–. ¿Lo has entendido?

Mike les daba la espalda mientras guiaba la lancha hacia el yate. ¿Fingía no estar escuchando?

–¿Lo has entendido? –repitió Carlos.

Kat se miró en aquellos ojos que reflejaban la misma emoción que una roca y tragó saliva.

–¿Acaso tengo elección? –preguntó con amargura.

–No, no la tienes. Limítate a trabajar y a demostrar que puedes mantenerte tú sola por una vez en la vida…, si crees que puedes –sus negros ojos la retaron–. Después podrás marcharte y no tendremos que volver a vernos nunca más.

El shock postraumático por lo que acababa de suceder la golpeó de pronto como un mazazo y Kat empezó a tiritar.

Carlos frunció el ceño y estrechó con fuerza casi imperceptible el brazo que tenía en su espalda. Kat tenía el rostro pálido, casi transparente, y los labios se le estaban poniendo morados. De pronto parecía muy frágil. Como una muñeca que pudiera romperse en dos.

–¡Date prisa! –ordenó a Mike mientras la pequeña embarcación se deslizaba a lo largo del casco del yate–. ¡Se está congelando!

Kat apenas fue consciente de cómo la subieron a cubierta, ni de que Carlos mandara retirarse a Mike y al resto de la tripulación que había aparecido para ayudar.

Y entonces, para asombro suyo, cargó con ella como si estuviera acostumbrado a transportar así a las mujeres a diario y la llevó por los pasillos forrados de madera hasta una especie de camarote. No era el mismo cuartucho diminuto al que Mike la había conducido antes. Confusa por la sensación de verse entre sus fuertes brazos, Kat miró el lujo que la rodeaba.

–És-éste no es mi camarote –protestó, los dientes le castañeteaban cuando Carlos la dejó en el suelo–. No… no es el tuyo, ¿verdad?

–¿Mío? –Carlos sonrió con suficiencia–.

No sobrevalores tu atractivo, cariño. No me llevo a la cama a niñas ricas y holgazanas.

Sus crueles palabras deberían haberle hecho daño, pero Kat estaba tan entumecida que apenas podía moverse, así que mucho menos protestar por su aspereza. De pronto, Carlos empezó a subirle la camiseta y ella sintió el repentino calor de su mano sobre la piel congelada.

–¿Qué crees que estás haciendo? –jadeó.

–¿A ti qué te parece? –inquirió Carlos, pero su voz sonaba extraña y notó que se le aceleraba el corazón. Malditos fueran ella y su cuerpo incitador–. Te estoy quitando la ropa mojada antes de pedir por radio un médico.

Kat dejó escapar un suspiro, porque a pesar de su confusión, le gustaba sentir la piel de Carlos contra la suya. Le gustaba mucho. Sintió que se iba a desmayar cuando él le quitó la empapada camiseta y vio cómo su cuerpo se ponía tenso cuando la arrojaba a un lado con gesto decidido. Luego le desabrochó el sujetador con veloz pericia hasta que también lo arrojó al suelo. Después la colocó sobre la cama con más suavidad de la que Kat esperaba y la tapó con una manta. Una manta tan suave y calentita que se sentía envuelta en una nube. Se agarró a ella con dedos temblorosos.

–Esto es… es la gloria –murmuró sintiendo cómo se le cerraban los párpados y el sueño trataba de apoderarse de ella.

–Quítate esos malditos pantalones cortos –le exigió Carlos con un gruñido.

O no lo estaba escuchando o se hallaba en estado de shock. Carlos recordó el olor a vino de su aliento y frunció los labios. Tal vez estuviera bebida.

Él había sido el mejor torero de su generación y su destreza con la muñeca había provocado la admiración en las plazas. Sin embargo, aquella habilidad desaparecía extrañamente cuando se trataba de sacar un par de vaqueros cortos mojados del trasero de la señorita Kat Balfour. Su único consuelo era que ella no parecía ser consciente de la exquisita tortura que le estaba infligiendo sin saberlo.

Cuando le hubo bajado un tanga minúsculo por los muslos y quedó completamente desnuda bajo la manta, Carlos se retiró. Lo hizo con mucho cuidado, porque estaba más excitado de lo que había estado en mucho tiempo. ¡Maldición!

Agarró otra manta de cachemira, se la colocó encima de la anterior y la escuchó suspirar antes de acurrucarse debajo de ellas. Había cerrado los párpados y los labios, que habían recuperado su tono de pétalo de rosa y estaban entreabiertos. Parecía pura, casi inocente.

Las apariencias engañaban, se recordó Carlos con acidez forzándose a enumerar todas las razones por las que Kat no le gustaba. Depredadora, sin escrúpulos y mimada. La antítesis de las cualidades que admiraba en una mujer. Él valoraba el trabajo duro y la humildad por encima de la posición social y los privilegios.

Había acudido al baile de su familia con una acompañante, pero a Kat Balfour eso no la había detenido. No. No le importaba nada excepto caer sobre él como un misil sexual. Incluso cuando se estaba casi ahogando, se las había arreglado para lanzarle el instintivo canto de una sirena.

Y sólo por un instante, él había respondido. A lo grande.

Carlos frunció los labios con furia ante su propia debilidad. Debería haberle exigido a Oscar que le pagara una prima de peligrosidad antes de aceptar aquella tarea. O mejor todavía, tendría que haberle dicho a Oscar Balfour que se buscara a otro. Ya era demasiado tarde para echarse atrás. Y, sin duda, aquella inglesita, por muy veleidosa y petulante que fuera, no podía compararse con los retos a los que había tenido que enfrentarse en la plaza.

Kat había movido la mano hacia atrás para colocarla sobre la cabeza y Carlos se quedó mirando el reloj de diamantes incrustados que colgaba de su frágil muñeca, una pieza de aspecto carísimo que parecía absolutamente estropeada por el agua del mar. Vio el contorno de sus exuberantes curvas bajo la fina cachemira y supo que no podía arriesgarse a quitarle el reloj. A menos que tuviera pensado despertarla de un modo que de pronto podía imaginarse perfectamente…

Sintió un nudo en la garganta, se dirigió a la puerta y apagó la luz, consciente de que tenía que salir a toda prisa de allí.

Cuatro

Kat se despertó en una habitación desconocida y con una sensación desconocida.

Abrió los párpados de golpe y miró a su alrededor confundida al notar la extraña sensación de balanceo. Trató de recordar dónde estaba y cómo había llegado hasta allí. Era una habitación lujosa, forrada de madera y con espejos venecianos. Sobre el suelo había alfombras persas y vio sus dos maletas cerca del armario. Y colgado detrás de la puerta estaba aquel maldito delantal. ¡Estaba en el lujoso yate de Carlos Guerrero!

Gruñendo, se incorporó sobre las suaves almohadas. Estaba tumbada en una cama gigantesca cubierta por dos enormes mantas de cachemira. Y…

Kat se quedó paralizada cuando deslizó las manos por su cuerpo para verificar su miedo inicial. Estaba completamente desnuda bajo las mantas.

Aquello explicaba la sensación desconocida. Siempre dormía con algo puesto. Cálidos pijamas en invierno y de algodón ligero durante el verano. Era una costumbre adquirida en la infancia, un hábito del que nunca se había liberado, un hábito fuertemente arraigado porque nunca se sabía qué podía deparar la noche…

Se incorporó de un salto y dirigió automáticamente la vista hacia el reloj, parpadeando confundida al ver que estaba empañado y se había parado.

Los sucesos acudieron a su mente en caprichoso y desconcertante orden. Su llegada al yate, engañada, para recibir la noticia de que iba a ser una especie de criada de Carlos Guerrero. Y luego… Kat se mordió el labio al recordar su intento de huida. Su lanzamiento a aguas del Mediterráneo y la aparición de Carlos para sacarla del mar. ¿De verdad había cometido aquella locura?

En el respaldo de la silla estaban sus pantalones vaqueros cortos, la camiseta, el sujetador y el minúsculo tanga. Kat recordó, sonrojándose, cómo Carlos le había quitado aquellas prendas. Y lo que había sentido.

Cerró la puerta con pestillo, agarró una de las maletas y se dirigió al cuarto de baño tambaleándose, sorprendida al ver la palidez de su rostro y el cabello revuelto. Una ducha caliente y una sesión intensa de cepillado de dientes hizo que se sintiera mejor mientras buscaba entre el equipaje algo que ponerse. Pero ¿qué? La ropa que había llevado estaba destinada a no hacer absolutamente nada más que tomar el sol en cubierta.

Ahora bien, ya que había sido conducida hasta allí con engaños, ¿por qué debería importarle que los atuendos que había llevado fueran completamente inapropiados para su nueva y humilde tarea?

Sobre todo, porque de ninguna manera iba a ejercer aquella tarea por mucho que dijera su padre. Desafiante, Kat sacó un vestido de seda y se lo metió por la cabeza. Era obra del diseñador de moda de la temporada y se había agotado semanas antes incluso de que llegara a las tiendas. Sólo unas cuantas escogidas habían conseguido hacerse con uno, y Kat estaba entre ellas. Le llegaba a mitad del muslo y dejaba al descubierto el tono bronceado de sus piernas. Resultaba absolutamente favorecedor, ¿por qué no iba a ponérselo?

El corazón le latía con algo parecido a la emoción cuando fue a buscar a Carlos Guerrero. Guiada por el fuerte aroma a café procedente de una de las cubiertas, salió al exterior y parpadeó, preguntándose si no debería volver a buscar un sombrero. La luz del sol bailaba con frenesí sobre el mar zafiro y el cielo era de un azul luminoso. En cualquier otro lugar, Kat habría disfrutado del esplendor del paisaje, pero en ese instante su atención estaba puesta en algo distinto: el esplendor infinitamente más humano que tenía a escasos metros.

Carlos estaba echado en una especie de tumbona gigantesca, tecleando en un ordenador de línea elegante. Llevaba puestos unos pantalones vaqueros blancos de talle bajo, una camisa blanca abierta y gafas de sol oscuras. Cerca había una mesa grande sobre la que reposaba una cafetera humeante y una cesta con diferentes tipos de pan. A pesar del repentino hueco que sintió en el estómago, Kat no le prestó atención a la comida.

Durante un instante se limitó a quedarse allí mirando al hombre cuyo pelo negro azulado brillaba al sol. Poderoso y esbelto, su cuerpo tenía un aspecto relajado e indolente, parecido al de un puma que hubiera acabado de alimentarse. Le dio un vuelco el corazón al fijarse en los anchos hombros, la estrechez de las caderas y las largas piernas. Pero unida a aquella innegable atracción había también una sensación de recelo y la certeza de que aquel hombre nunca se inclinaría ante los deseos de una mujer.

Carlos alzó la vista cuando Kat puso el pie en cubierta y sintió cómo su cuerpo se ponía en tensión. Se preguntó si ella sería consciente de que la fuerza del sol se proyectaba sobre el fino vestido de verano y marcaba su cuerpo al detalle, haciendo que pareciera que no llevaba nada puesto.

«Por supuesto que es consciente», se dijo con sarcasmo. Las mujeres como ella utilizaban la ropa para enfatizar su sexualidad. Una sexualidad que Kat no parecía tener problemas en mostrar a cada oportunidad y que él iba a tener que obviar. Apretó los labios mientras apartaba la vista de sus magníficos senos.

–Así que finalmente has decidido honrarnos con tu presencia –comentó con frialdad.

Y absurdamente, a pesar de su tono desdeñoso, a Kat comenzó a latirle el corazón a toda prisa.

–¿Qué hora es?

–Las once.

–¿De la mañana?

Carlos miró hacia el dorado esplendor de la cubierta.

–Normalmente no disfrutamos del sol a las once de la noche –respondió con ironía–. Ni siquiera en el Mediterráneo.

–¡Las once! –exclamó ella haciendo caso omiso de su sarcasmo–. Quieres decir que he dormido durante…

–Horas –reconoció Carlos con sequedad–. Sin duda tenías sueño atrasado. O eso… o el vino que te tomaste ha actuado como un somnífero.

Carlos se quitó las gafas oscuras y la miró directamente a la cara.

–Y ya vi que abriste el Petrus.

Kat recordó la furia que había sentido al verse atrapada y con la obligación de trabajar en el yate del español. Recordó también la parte de arriba del biquini dorado y, una vez más, volvió a sentir la inquietante punzada de los celos. ¿Y qué si se había bebido media botella de su carísimo vino?

–Lo siento. No pude resistirme –aseguró sin asomo de culpa–. ¿Era muy caro?

–Mucho.

–Oh –Kat abrió los ojos como platos. Tal vez si lo incordiaba lo suficiente terminaría por llevarla él mismo a la orilla más próxima–. ¿Y te ha molestado?

¿Molestarle?, se dijo Carlos para sus adentros. Lo que le molestaba fundamentalmente era su actitud despreocupada y el modo en que aquellos ojos azules brillaban, desafiantes. Se dio cuenta de que Kat quería que él se sintiera molesto, y a él le habría gustado mostrar su descontento de un modo muy primitivo. Colocándola sobre su regazo y dándole unos azotes en aquel delicioso trasero.

–Tienes muy buen gusto para el vino –comentó.

Kat se lo quedó mirando con recelo. Aquélla no era la reacción que esperaba.

–¿Ah, sí?

–Sí. Aunque por supuesto habrá que descontarlo de tu sueldo –se encogió de hombros al ver cómo ella abría sus labios perfectos en gesto de incredulidad–. Naturalmente es una medida simbólica, porque ninguna pinche de cocina puede permitirse pagar el precio total de una botella de vino semejante.

La incredulidad se convirtió en frustración.

–No seguirás manteniendo la farsa de que voy a trabajar en tu barco, ¿verdad?

Carlos colocó el ordenador portátil en una esquina sombreada bajo la hamaca y se puso de pie.

–Te aseguro que no es ninguna farsa, Kat. Prometí a tu padre que te daría trabajo, aunque al parecer no tienes ninguna cualificación…

–Eso no es asunto tuyo.

–Me temo que sí. He accedido a contratarte, y una de las primeras cosas que debes saber es que, como miembro de mi tripulación, se espera de ti puntualidad en todo momento.

–Pero yo no…

–No me interesan tus objeciones. Lo único que sé es que has tenido un comienzo pésimo –deslizó la mirada hacia el temblor de sus labios y sintió un innegable latigazo de placer–. Sin embargo, en vista de las excepcionales circunstancias, esta vez lo pasaré por alto, pero que no vuelva a ocurrir. De ahora en adelante te quiero en cubierta a las siete. La tripulación puede prepararse su propio desayuno, pero a mí tienes que atenderme tú. Tomo café, un poco de fruta y algo de pan. Mis gustos son muy sencillos –sus ojos se burlaron de ella–. Prepararás una comida ligera para todos y una cena más elaborada. Y mantendrás las cubiertas y los camarotes limpios, aunque no los de la tripulación. ¿Queda claro?

Se hizo un instante de silencio incrédulo mientras Kat lo miraba con genuino asombro y desdén.

–No, creo que es a ti a quien no te queda claro –respondió furiosa–. Ya has hecho tu broma, Carlos, pero estás yendo demasiado lejos. No quiero quedarme aquí y no quiero trabajar para ti. Quiero volver a tierra.

Se hizo una pausa mientras Carlos la miraba expectante y Kat se vio obligada a decir las temidas palabras, aunque casi se atraganta con ellas.

–Por favor.

Carlos aplaudió con mofa.

–¡Bravo! Hemos hecho progresos. La inglesa mimada está aprendiendo a ser educada.

Kat lo miró esperanzada.

–Entonces ¿me vas a llevar a tierra?

–No puedo –contestó Carlos–. No creo que tengas tan poca memoria como para haber olvidado la carta de tu padre que leíste ayer.

Kat recordó el conjunto de ridículas normas al que su padre se había referido.

–Por supuesto que no lo he olvidado, pero está claro que mi padre ha perdido la cabeza.

–Vuelves a equivocarte –aseguró Carlos–. De hecho, creo que hacía tiempo que tendría que haber intervenido y que ya va siendo hora de que dejes de comportarte como una princesita malcriada que cree que el mundo está en deuda con ella.

El corazón de Kat había empezado a latir con fuerza mientras los helados tentáculos del miedo le recorrían la espina dorsal, a pesar del calor del sol matinal. Un miedo que normalmente mantenía a raya, oculto como un oscuro secreto. ¿No se daba cuenta Carlos de que no podía soportar la idea de estar atrapada? Había presenciado suficiente horror y violencia para una vida, y necesitaba en ocasiones huir de esos recuerdos.

Salir corriendo, literalmente.

Los recuerdos de aquel tiempo surgieron en su mente como un veneno oscuro, pero Kat consiguió bloquearlos, tal y como había hecho desde que su mundo quedó patas arriba tras la muerte de su padrastro y ya nada volvió a ser lo mismo. Nunca había hablado de ello con nadie. Con nadie. Ni con los consejeros y psicólogos que le habían pagado durante años, ni con su padre ni con su madre. Con nadie. Y desde luego no iba a hacerlo con aquel hombre arrogante que sacaba lo peor de ella.

–No voy a quedarme aquí ejerciendo de esclava para un arrogante que me insulta –le espetó–. Y no puedes obligarme a ello.

–Oh, claro que puedo. Y lo haré –respondió Carlos implacable levantándose de la mesa–. Puede que algún día hasta me lo agradezcas.

–¡Nunca!

Carlos soltó una breve carcajada.

–Por lo que veo necesitas urgentemente que te domen, princesa. Y si tienes pensado algún gesto teatral más como arrojarte al mar y nadar hasta la orilla, olvídalo. Tal vez la próxima vez no me sienta tan inclinado a saltar para salvarte.

Carlos vio cómo ella deslizaba la mirada distraídamente por la cubierta como si buscara alguna otra vía de escape.

–Si estás pensando en huir en alguna de mis lanchas, te advierto que voy a guardar todas las llaves. Y el resto de la tripulación tiene instrucciones de no llevarte a tierra por mucho que se lo pidas –sus negros ojos brillaron en señal de advertencia–. Así que no pierdas el tiempo tratando de escapar.

Kat se lo quedó mirando fijamente y, de pronto, todo su dolor y su ira se transformaron en una urgente necesidad de hacerle entender que hablaba muy en serio.

–¡Déjame salir de este barco ahora mismo, bestia autoritaria! –sollozó lanzándose hacia él para golpearle el pecho con los puños–. ¡Déjame salir!

Durante un instante, Carlos no reaccionó a la cálida embriaguez de su proximidad. Era conocido por su dominio de sí mismo, por una voluntad de hierro que le había llevado a rechazar a más mujeres de las que podía contar.

Y sin embargo, podía sentir el ardor de seda de la excitación sexual mientras la parte fría y analítica de su mente luchaba contra la escalada de sus sentidos.

Apretó los labios. Kat Balfour ni siquiera le caía bien. Entonces ¿por qué su cuerpo se endurecía con insoportable tensión?

–¡Déjame salir! –repitió ella golpeándole con más fuerza el pecho.

–No –afirmó Carlos mirándola con desdén–. Eres una hipócrita, Kat. Las mujeres que quieren que un hombre las deje ir no se aprietan contra él ni se mueven de un modo que da entender que están deseando que las besen.

Ella abrió la boca para negarlo, pero al levantar la vista hacia su rostro vio que los ojos de Carlos ya no eran como piedras. De hecho ardían como un fuego de ébano. Así que las palabras murieron en sus labios y, con un gruñido de deseo y de rabia, Carlos inclinó la cabeza y la besó.

Kat se tambaleó al sentir la dura presión de su boca sobre la de ella y se agarró a sus hombros fuertes. La cabeza le daba vueltas mientras sus pieles se encontraban y se fundían. Aquello era la gloria, pensó distraídamente, con el corazón latiéndole con fuerza al notar la primera embestida de su lengua. Así era como debían ser los besos. Lo que llevaba toda su vida esperando.

–Mmm –gimió indefensa cuando la presión de los labios de Carlos aumentó.

Él sintió al instante su dulce y entregada rendición, tal y como había imaginado que sería. Cuando intensificó el beso, sintió sus senos apretándose contra él. Senos dulces como melocotones tiernos, listos para ser mordidos. Deseaba tomar uno con la mano, recorrerle el pezón con el pulgar. Y luego deslizar los dedos bajo la suave seda de su pecaminoso vestido para descubrir si esa vez llevaba unas braguitas adecuadas o un tanga.

Durante unos tentadores instantes se imaginó hundiéndose en ella, imaginó sus pequeños gritos de ansia. Y entonces, con la misma rapidez con la que había dado comienzo el beso, retiró los labios de los suyos, y se apartó de ella como si estuviera contaminada. Su mirada furiosa se clavó en las sonrojadas mejillas de Kat.

–¿Siempre te comportas así, como una golfa? –inquirió con furia–. ¿Eres una de esas mujeres que se rigen por las necesidades de su cuerpo y se agarran al primer hombre que encuentran disponible?

Aquellas palabras hirieron a Kat, pero seguramente ésa había sido su intención al pronunciarlas.

–¿Y no puede decirse lo mismo de ti? –le espetó dolida.

Estaba tan equivocado respecto al juicio que había hecho de ella que resultaría gracioso si no fuera tan insultante. Cruzó los brazos sobre sus pechos todavía tiernos y ocultó la excitación y la confusión tras un escudo de sarcasmo.

–Quiero decir, está claro que tienes buena técnica…

–Eso nunca se ha puesto en duda, princesa.

–Lo que me sorprende es mi propia reacción ante un bruto poco cuidadoso como tú –continuó ella–. Y más teniendo en cuenta que ayer tenías a otra mujer entre tus brazos.

Carlos no pudo evitar que su mirada se dirigiera hacia el rápido subir y bajar de sus senos.

–Ayer tenía a otra mujer en mis brazos… –repitió lentamente.

–La del biquini dorado –lo acusó Kat, y se maldijo por la punzada de celos que la atravesó.

–La mujer del biquini dorado…

–¿Podrías dejar de repetir todo lo que digo?

–¿Y a ti te importaría explicarme de qué estás hablando?

–La parte de arriba del biquini dorado –se explayó ella con amargura–. Estaba en el comedor con los restos de la comida.

–Ah, sí –una sonrisa lenta curvó los labios de Carlos al recordar–, Tania Stephens. Se me había olvidado por completo.

Kat se sentía mal, disgustada con su propia reacción. Se había comportado como arcilla blanda en sus manos. Si él no se hubiera retirado tan bruscamente, seguiría entre sus brazos. Y sin embargo, Carlos había estado haciendo lo mismo el día anterior con otra mujer y se le había olvidado por completo. ¿Acaso eso no definía su actitud hacia las mujeres en general y hacia ella en particular?

–¿Le has hecho el amor a una mujer hace menos de cuarenta y ocho horas y se te ha olvidado? –preguntó sin dar crédito.

–No le hice el amor.

–Pero… ¿ella quería?

–Por supuesto que sí –reconoció Carlos con suavidad–. Todas las mujeres quieren que les haga el amor. ¿No acabas de demostrarlo tú misma hace unos instantes?

A Kat le molestó la acusación, pero no podía negarla.

–¿Quién era ella?

–Una periodista –respondió Carlos sonriendo–. Oí que estaba escribiendo un reportaje sobre mí y la invité para averiguar desde qué punto lo estaba enfocando y ver si necesitaba que adoptara una visión diferente o no.

Kat recordó entonces la foto. Aquella foto impresionante de un joven Carlos vestido con la chaquetilla ricamente adornada de torero.

–Toreo –dijo lentamente–. La periodista quería hablar contigo sobre el toreo.

–Claro –contestó él tras una breve pausa–. Siempre quieren hablar de eso.

–Pero ¿por qué? –Kat lo miró fijamente–. ¿Porque es emocionante o porque poca gente se dedica a ello?

–Por ambas cosas, pero es un poco más complicado –Carlos la miró a los ojos–. Hace quince años que dejé los ruedos y quería averiguar por qué lo hice.

–¿Y por qué lo hiciste?

–¿Crees que quiero hablar de ello con alguien como tú, una mujer para quien la definición de un día de trabajo duro es tener que pintarse ella misma las uñas?

La vio estremecerse, pero no le importó. ¿Acaso no podía escuchar la verdad sobre la clase de mujer que era? Se había prometido no hablar jamás de aquellos días, no revivir el dolor y el tormento que había vivido durante sus convulsos años en el ruedo. Un dolor que poco tenía que ver con el arte de la tauromaquia y mucho con el padre cruel que había convertido su vida en un tormento. La periodista había utilizado todos los trucos posibles para hacerle hablar. Tenía iniciativa, eso no podía negárselo. El director del periódico la habría escogido sin duda por su belleza y su falta de escrúpulos. Así que cuando vio que la entrevista no había salido como ella deseaba, propuso que tomaran un poco el sol. Entonces se quitó la parte de arriba del biquini como si fuera lo más natural del mundo.

Él se excitó, por supuesto que sí. La periodista tenía unos senos grandes y pálidos, y los labios entreabiertos como para demostrar que era una experta con la boca, pero a él nunca le había gustado que le ofrecieran el sexo en bandeja.

Miró los ojos azules de Kat Balfour. Tal vez debería decírselo también a ella y acabar de una vez, porque estaba haciendo lo mismo, tratar de someterlo con sus miradas lascivas y sus labios de rosa. Tal vez debería decirle que por mucho que tratara de tentarlo, estaba allí para hacer un trabajo y nada más. Le había prometido a su padre que le enseñaría a comprometerse y él siempre cumplía su palabra.

Entonces ¿por qué la había besado? ¿Por qué el recuerdo de aquel beso lo excitaba incluso en ese instante? Estaba tan duro que le habría gustado agarrar sus aristocráticas caderas y embestirla directamente.

–Será mejor que desayunes algo –dijo con aspereza–. Luego ponte a limpiar el desastre del comedor.

Kat le sostuvo la mirada.

–¿Y si no lo hago?

Carlos pensó que se ponía muy guapa cuando lo desafiaba.

–Entonces, princesa, perderé la paciencia y no creo que eso sea una buena idea –contestó–. Más te vale recordar que cuanto antes cumplas con tus obligaciones, antes podrás marcharte… y librarnos a los dos de este infernal encarcelamiento.

Kat se quedó mirando cómo se marchaba con los ojos clavados en el elegante movimiento de sus vaqueros blancos y en el modo en que la camisa de seda se agitaba suavemente con la brisa. Se tocó los labios sin pensárselo, allí donde la piel tierna todavía latía con el calor del apasionado beso. Pero se recordó a sí misma que aquel beso no significaba nada, según le había dejado Carlos bien claro.

Se preguntó si habría ido a trabajar a alguna de las lujosas habitaciones que había bajo cubierta, pero hasta que no escuchó el rugido de un motor no se dio cuenta de que se había ido. Corrió hacia el lateral del yate y vio la estela plateada que iba dejando una pequeña lancha motora sobre las aguas color zafiro. El viento agitaba los indomables rizos negros del hombre que la manejaba y el sol convertía su piel aceitunada en oro oscuro. Kat pensó que parecía un dios marino.

Sus miradas se cruzaron durante una décima de segundo, y Kat notó la implacable frialdad de sus ojos. ¿Quería dejar patente el hecho de que él era libre de ir y venir y ella no? Kat se dio la vuelta y miró hacia la cubierta. En cualquier caso, estaba atrapada allí con una lista de tareas de baja categoría que tenía que cumplir para aquel tirano… y sin forma de escapar.

Cinco

Cuando Carlos se hubo marchado, Kat se dio cuenta de que nunca había tenido que limpiar para nadie. En todas las escuelas en las que había estado, antes de ser expulsada de la mayoría de ellas, siempre había alguien que hacía las camas y se ocupaba de la ropa de las privilegiadas alumnas. En casa también se las había arreglado para evitar echar una mano en las tareas domésticas, tal vez porque su cariñosa y eficiente madre era muy fácil de manejar.

Cuando su madre se divorció de Oscar y se casó con Victor, el acuerdo resultó amistoso para todos. Pero Tilly Balfour se había sentido tan culpable por el inevitable trastorno que había provocado que trató de proteger a sus tres hijas de cualquier trauma emocional mimándolas demasiado. Y Kat, que era la más pequeña, resultó la más consentida. Cuando su nuevo padrastro fue destinado a Sri Lanka, había sirvientes por todas partes para atender a la familia. Hasta que…

Kat contuvo las lágrimas, que la habían pillado por sorpresa a pesar de todos los años transcurridos, pero por una vez, el recuerdo se negaba obstinadamente a ser enterrado. Después del asesinato de Victor, nadie en su sano juicio se atrevía a pedirle a Kat que hiciera algo que no deseara hacer. Y si insistían, ella se daba media vuelta y salía corriendo.

De pronto todo había cambiado. Por primera vez en su vida, no tenía hacia dónde correr. Y estaba frente a un hombre al que no podía doblegar, un hombre al que seguía deseando, por mucho que tratara de negarlo. Sintió una punzada de pánico, pero consiguió dominarlo haciendo un esfuerzo. ¿De qué serviría tener miedo? La paralizaría, y no podía permitírselo. Aunque odiara admitirlo, si quería salir de aquel barco iba a tener que cooperar con Carlos Guerrero, aunque cada fibra de su ser protestara por ello.

Fue a investigar la cocina y encontró un armario lleno de cepillos, cubos, trapos y un montón de productos de limpieza. Escogió algunos, se dirigió al comedor y empezó a trabajar.

Lo primero que hizo fue ocuparse de la parte de arriba del biquini dorado. Lo agarró con cuidado, como si estuviera contaminado, y lo echó en una bolsa de basura negra. Con una sonrisa de satisfacción arrojó después encima los restos de comida y luego colocó la porcelana y los cubiertos en una bandeja que llevó a la cocina. Lo dejó todo al lado del fregadero antes de volver a subir para limpiar la mesa. Cuando hubo terminado su tarea, Carlos seguía sin regresar, así que se puso un biquini, agarró una revista y subió a tumbarse al lado de la piscina. Debería haberse sentido en el cielo allí, con el calor del sol sobre la piel y el sonido de las olas rompiendo rítmicamente contra el casco del barco, pero lo cierto era que estaba nerviosa y no podía concentrarse en ninguna de las imágenes de moda que normalmente le llamaban la atención, porque un rostro de ojos negros y mirada burlona se había colado en su mente.

Hizo lo posible por disfrutar del tiempo que estuvo allí y finalmente se quedó adormilada. Se despertó sobresaltada al escuchar el sonido de un zumbido distante y con la certeza de que alguien la estaba observando. Abrió los ojos de golpe y vio que sus pensamientos se habían convertido en realidad. Una sombra se cernía sobre ella. Carlos.

–¿Qué diablos crees que estás haciendo? –preguntó él con voz grave.

Kat se subió los tirantes del biquini y se incorporó apartándose el pelo de la cara.

–¿A ti qué te parece? ¡Ya he hecho lo que me pediste! He limpiado el desorden que dejasteis tú y tu periodista.

–¿Eso crees? No estoy de acuerdo, princesa. Lo has dejado a medias –la corrigió Carlos con frialdad–. El salón no está limpio y no has fregado los platos. Así que más te vale meterte en esa cabeza hueca la idea de que estoy acostumbrado a la perfección, y tú te has quedado corta. ¿Y qué me dices de la comida de la tripulación? Son casi las tres de la tarde. ¿No se te ha ocurrido pensar que podrían tener hambre?

¿Las tres? Kat se lo quedo mirando sin comprender.

–¿Ya es tan tarde? No tenía ni idea. Como sabes, se me ha estropeado el reloj…

–¡Levántate cuando hables conmigo! –bramó Carlos.

Se arrepintió al instante de la orden cuando, para sorpresa suya, Kat se encogió de hombros y se incorporó sin esfuerzo, como una Venus saliendo de su concha.

Si pensaba que el vestido de verano que llevaba antes resultaba pecaminoso, entonces aquel biquini era clasificado para adultos.

Constaba de dos diminutas piezas de tela cosidas con exquisito cuidado. Los senos parecían salírsele de la parte de arriba y la parte de abajo le tentaba con dos encantadores lacitos a cada lado de las caderas. Lazos que podían deshacerse con un simple tirón…

Ya era suficientemente malo que el beso de esa mañana hubiera despertado en él una inconveniente ansia que no tenía ninguna intención de saciar, pero para añadir leña al fuego que ardía en su interior, ahora tenía además que verse frente al objeto de su fantasía.

–Y por el amor de Dios, cúbrete –le espetó con impaciencia arrojándole un pareo fino.

Kat torció el gesto y se tapó con la tela mientras se calzaba unas chanclas brillantes.

–Y dime, ¿qué quieres que haga ahora? –preguntó con insolencia.

Carlos experimentó una repentina oleada de sangre en la entrepierna que lo puso furioso. Si Kat le hubiera hecho esa misma pregunta a cualquier otro hombre en aquellas circunstancias, ahora estaría sobre la tumbona sin biquini turquesa.

Carlos tragó saliva.

–Ve a vestirte –ordenó con sequedad–. Y luego vuelve.

Enfadada con su tono autoritario, Kat sintió la tentación de desobedecer, pero la rebeldía se le había pasado cuando llegó a su camarote. ¿Acaso no había decidido ya que no tenía sentido pelearse con él, dado que no estaba en posición de ganar? Era mejor colaborar, intentar cumplir su voluntad y rezar para que el tiempo pasara rápidamente.

Se quitó el biquini y se puso pantalones de lino y una camiseta. Incluso se recogió la oscura melena en un práctico moño y se puso el maldito delantal. Cuando vio su reflejo en el espejo torció el gesto. No se reconocía.

Carlos la estaba esperando donde lo había dejado y hablaba por el móvil.

–Compra –estaba diciendo–, pero no pagues más de cuarenta. No, ni hablar. De acuerdo.

Alzó la vista cuando Kat se acercó y entornó los ojos al terminar la conversación, sorprendido al ver que había cumplido íntegramente con sus deseos y se había tapado del todo. Del biquini turquesa no había quedado ni rastro, pero aunque ya no se le veía ni un centímetro de piel, su atuendo no sirvió para calmar la excitada imaginación de Carlos, pues éste sabía lo que había debajo. Podía imaginar su piel de caramelo, desnuda, con todas aquellas sombras tentadoras que despertaban el deseo de un hombre.

–¿Así está mejor? –preguntó Kat.

–Un poco mejor –reconoció él de mala gana.

–¿Qué estabas comprando por teléfono hace un momento?

–Propiedades.

–¿A eso te dedicas?

–Entre otras cosas. Y deja de intentar cambiar de tema: vuelve a la cocina y friega los platos que has dejado a un lado. Y después puedes empezar con la cena. ¿Crees que serás capaz?

El orgullo llevó a Kat a asentir con la cabeza. No debía ser tan difícil preparar algo de comer.

–Por supuesto que soy capaz –afirmó con altanería.

En cuanto hubo bajado las escaleras se preguntó a qué había accedido exactamente. ¿Qué diablos podía cocinar para siete hombres hambrientos, incluido uno que estaría observándola con lupa para recriminarle el menor fallo? Además, no había cocinado en su vida.

Recordó los diferentes restaurantes en los que había comido a lo largo de los años. Seguramente alguno de ellos podría servirle de inspiración. ¿Por qué no aquel increíble lugar del centro de París reconocido con varios premios, en el que servían un pato entero con una deliciosa salsa de crema? ¿No podría hacer ella lo mismo con aquel pescado gigante que estaba envuelto en papel de periódico al fondo de la nevera y que, según Mike, acababan de comprar aquella misma mañana a un barco de pesca que pasó a su lado? Podría acompañarlo con una ensalada como entrante y dejar sitio para un postre elaborado, de esos que todos los hombres adoraban.

Al parecer las circunstancias estaban en su contra, a pesar de que trató de utilizar las horas que quedaban de la manera más constructiva posible. Tardó un tiempo en acostumbrarse al horno, y tras familiarizarse con todos los ingredientes que había y con las provisiones del armario, se dio cuenta de que todavía no había puesto la mesa.

–¿Dónde come normalmente Carlos? –preguntó a Mike distraídamente.

–Depende –respondió el maquinista abriendo una lata de refresco y tomándose la mitad–. A veces con nosotros, a veces en la cubierta. Depende de si está trabajando. Normalmente tiene muchas cosas que hacer y no suele salir por ahí. Es mejor dejarlo estar. Es… bueno, un tanto solitario.

Mike sonrió y se encogió de hombros.

–Pero cuando come con la tripulación está muy relajado.

Kat no dijo nada. Ella encontraba a Carlos Guerrero tan relajado como una piraña, pero no iba a permitir que sus sentimientos arruinaran lo que estaba decidida a que fuera una comida fantástica.

–Al parecer quiere el desayuno al amanecer y se me ha roto el reloj –dijo pausadamente.

–No te preocupes –aseguró Mike–. Puedo prestarte un despertador. Exige absoluta puntualidad.

Kat compuso una mueca.

–Eso me ha parecido.

La velada no comenzó con buen pie. Calculó mal todos los tiempos, así que el pescado se hizo antes de que el primer plato estuviera siquiera preparado, la salsa que había improvisado se había cortado y hasta el último momento no se acordó de las verduras del acompañamiento. Kat torció el gesto y levantó la tapa de las patatas que se estaban cociendo. Una nube de vapor le empapó la cara, haciéndola sentir como si hubiera entrado en una sauna.

Ni siquiera tuvo tiempo para arreglarse y cepillarse el cabello antes de que llegara la hambrienta tripulación. Todos se arremolinaron alrededor de la mesa de fuera, donde Kat había dispuesto al azar los cubiertos y los platos.

Y entonces apareció Carlos, con un aspecto tremendamente estiloso y sexy. Él sí había encontrado tiempo para ducharse y cambiarse, porque su cabello negro estaba todavía húmedo, y a Kat le pareció detectar un toque de aroma de sándalo. Durante un instante él se quedó allí de pie, observando el desorden general, y torció el gesto.

–¿Ha arrasado alguien con el barco mientras yo me estaba duchando o estás tratando de sabotear la cena para demostrar algo, princesa?

La imagen de Carlos en la ducha era lo último que Kat necesitaba para sus ya destrozados nervios, y la nueva oleada de sándalo que había esparcido al mover el brazo no ayudaba. Kat apretó los dientes en una mueca que pretendía ser una sonrisa.

–¿Quieres sentarte?

–¿Dónde? –preguntó Carlos con acidez.

Kat se inclinó e hizo espacio en la mesa.

–Aquí mismo. La cena está a punto.

–Estoy deseando probarla.

«Tirano sarcástico, yo te enseñaré», prometió Kat en silencio mientras volvía a entrar en la desordenada cocina para pinchar una patata hervida que desgraciadamente seguía teniendo la consistencia de una roca. Sirvió ensalada en ocho platos con el aderezo que había preparado y trató desesperadamente de recordar qué se suponía que llevaba, pero tenía miedo de preguntar para no parecer una estúpida.

En cuanto la gente empezó a comer supo que algo no iba bien.

–¿Qué… qué ocurre? –preguntó

Se hizo un silencio breve pero pesado.

–Aliño de ensalada con sabor a líquido de fregar los platos. Una innovación interesante, querida, pero tal vez sea fácil de entender la razón por la que no ha llegado todavía a dominar el mercado –fue el sarcástico comentario de Carlos.

Kat sintió deseos de lanzar un plato a su arrogante rostro cuando el resto de la tripulación se echó a reír mientras apartaban de sí los platos.

El plato principal no fue mejor. El pescado estaba frío como una piedra, las patatas duras, y la ambiciosa salsa se había congelado hasta convertirse en una masa horrible que rodeaba la bandeja. Como Carlos señaló, era una lástima haber desperdiciado así tan excelente captura, y una vez más Kat terminó arrojándolo todo a la basura.

Estaba acalorada por el humo de la cocina cuando volvió a aparecer en cubierta tras machacar unas galletas de licor de almendras y cocinar unas moras que ahora parecían aplastadas por un coche. Todos alzaron la vista hacia ella.

–¿Preparados para el postre? –preguntó Kat con alegría–. Lo llamo «Sorpresa de mora».

Carlos dio un sorbo a su copa de vino y luego la dejó sobre la mesa con una sonrisa burlona en los labios.

–Por favor, no más sorpresas esta noche. No creo que pueda soportarlo.

Los demás hombres corearon el comentario con una carcajada y Carlos clavó la vista en ella.

–No creo que estés a la altura, al menos esta noche no. Tal vez podrías llevar algo de queso y fruta arriba. Tomaré el postre allí.

Kat quiso decirle que lo hiciera él mismo, que no era su esclava, aunque en cierto modo eso era exactamente. Sin embargo, si montaba una escena por cómo la trataba, sólo conseguiría que la despreciara todavía más.

Y por absurdo que pareciera, sus palabras le habían hecho daño. «No creo que estés a la altura». La frase le había hecho sentirse inferior. Y lo peor era que Carlos tenía razón. Se preguntó amargamente si sería un hombre que disfrutaba haciendo daño. Quizá por eso había tenido tanto éxito como torero.

Decidida a salvar algo de la velada, Kat puso mucho cuidado en arreglar un plato para él, lavando y secando toda la fruta y colocándola en forma de artístico arco iris. Colocó dos piezas de queso en el centro del plato, añadió pan y galletas saladas y lo subió a una cubierta bañada por la luz de la luna y vacía a excepción de la alta figura que dominaba el horizonte.

Carlos estaba apoyado en la barandilla mirando hacia el mar. Había algo tan silencioso e imponente en su quietud que durante un momento Kat se quedó entre las sombras observándolo en silencio. Parecía sumido en sus pensamientos. Nunca había visto a nadie con un aspecto tan solitario, ni tan cómodo con su propia soledad. Y a pesar de sus palabras hirientes, se dio cuenta de que sabía muy poco del hombre que ahora era su jefe. Ni siquiera sabía qué edad tenía. Unos treinta y tantos tal vez, quizá más, porque su hermoso rostro estaba endurecido y marcado por arrugas de experiencia. Se preguntó por qué no tendría esposa e hijos si las mujeres habían estado llamando a su puerta durante toda su vida adulta. ¿Sería verdad lo que decía Mike, que era un auténtico solitario?

Carlos debió oírla o sentir su presencia, porque se giró y Kat hizo un esfuerzo por salir de las sombras y entrar en el círculo de plateada luz de luna.

–Dejaré esto aquí –dijo alzando la bandeja con voz repentinamente temblorosa–. ¿De acuerdo?

–Gracias.

Carlos observó cómo se inclinaba sobre la mesa, con el cabello negro cayéndole en mechones desordenados sobre el rostro. Y sin embargo, tenía un aspecto delicioso, más femenino que nunca. El rostro estaba sonrojado, probablemente por los efectos del único día de trabajo real de su vida.

Qué irónico resultaba que aquella criatura tan sexy fuera tan diferente de la auténtica Kat Balfour.

Kat se incorporó y se encontró con sus ojos de ébano clavados en ella, y cuando observó sus facciones oscuras el corazón empezó a latirle con un extraño ritmo. Nerviosa, se humedeció los labios con la lengua mientras miraba aquellos impenetrables ojos negros.

–¿Necesitas algo más?

«Vaya pregunta», pensó Carlos con ironía. ¿Ingenua o deliberadamente provocadora? ¿Estaba Kat haciendo lo posible por meterse en el papel de doncella o reconociendo el deseo silencioso que había surgido entre ellos? Sintió el palpitar sordo de su corazón. Era imposible que la sexy Kat Balfour fuera una ingenua.

–No, nada más –sacudió la cabeza mientras leía el silencioso anhelo del rostro de Kat y se preguntaba frustrado si no sería un reflejo del suyo propio.

Kat pasó por delante de él para marcharse, pero algo lo llevó a detenerla. Algo en el brillo de la luz de la luna que bailaba sobre su oscuro cabello y que le llamó tanto la atención como las líneas puras de su perfil perfecto y la promesa de sus suaves labios entreabiertos.

La retuvo con un toque de la mano en el antebrazo desnudo. Kat alzó la vista para mirarlo y él notó cómo ella se estremecía. Pudo sentir el temblor en respuesta de su propio cuerpo, el familiar tirón como de un arco siendo tensado.

–Kat –murmuró sin ser apenas consciente de que había pronunciado su nombre.

Ella sólo veía los rizos oscuros estilo pirata que enmarcaban el adusto rostro de Carlos; el modo en que la luz de la luna proyectaba sombras índigo sobre su piel aceitunada, el poderoso cuerpo y las largas piernas. Tragó saliva. Era como si Carlos hubiera arrojado una red oscura y sedosa sobre ella, paralizando sus sentidos, sus pensamientos y sus emociones. Había hecho lo mismo de forma inconsciente la noche del baile de los Balfour, pero ahora estaba convencida de que lo estaba haciendo deliberadamente. ¿Por qué? ¿Estaría sencillamente jugando con ella como un gato jugaba con un ratón poco precavido antes de matarlo?

–Basta –susurró sin darse cuenta de lo que decía.

–¿Basta de qué? –repitió él.

–De hacerme…

Kat dejó la frase sin terminar. Se sentía avergonzada de pronto. ¿Cómo iba a admitir delante de él algo que no quería siquiera reconocer ante sí misma?

Al parecer Carlos no tenía los mismos escrúpulos, porque le dedicó una sonrisa burlona.

–¿«Basta de provocar mi deseo»? –tanteó suavemente–. Pero si yo no estoy haciendo nada, eres tú. No puedes evitarlo, ¿verdad, Kat?

Ella negó con la cabeza. Se había quedado clavada en el sitio, como si la hubiera transformado en estatua. ¿Dónde estaba ahora la astuta Kat, la mujer a quien los miembros del sexo opuesto dejaban fría?

–Sí puedo –susurró.

Aquella afirmación sonó falsa hasta para sus propios oídos.

–Puedo ver en tus ojos que me deseas –la voz de Carlos se había transformado en una caricia verbal–. Es tan obvio como si llevaras una pancarta que lo dijera. Y también puedo verlo en tus labios, han olvidado su bello mohín. De hecho lo has olvidado todo, porque sólo tienes una cosa en la cabeza y los dos sabemos cuál es.

–Por favor –la protesta de Kat sonó como un chillido.

A pesar del claro desdén que Carlos sentía hacia ella, seguía sintiéndose atraída por él.

–Estás deseando que te bese, ¿verdad, Kat? –murmuró–. Que te bese y que esta vez no me detenga. Que te tumbe, separe tus suaves muslos y entre en ti profundamente, hasta que grites de placer.

A Kat le temblaron las rodillas y, por un instante, temió desmayarse, porque aquellas gráficas palabras habían aumentado su deseo. Y eso resultaba muy vergonzoso. Debía decirle que no, decirle que no y volver a la cocina. Tal vez fuera un seductor experimentado con una lengua afilada, pero dudaba mucho que fuera capaz de tomarla a la fuerza. Odiándose por el estremecimiento de placer que acompañó a aquella oscura fantasía, Kat permaneció muda.

–¿No es así? –insistió Carlos con suavidad.

El deseo se volvió insoportable. Kat luchó contra él, pero no sirvió para nada.

–¡Sí! –le espetó finalmente–. ¡Sí, eso quiero!

Carlos asintió con la cabeza para reconocer lo mucho que debía haberle costado admitirlo.

–Bien, pues ya somos dos –aseguró él, vacilante, inclinándose para besar sus labios.

Kat esperaba prisas, una rápida escalada hacia el deseo total, una seducción sin tapujos. Se equivocó. Carlos le apartó lentamente los mechones del rostro como si tuviera todo el tiempo del mundo y la observó como un científico que buscara en el microscopio alguna célula solitaria. Deslizó la mirada desde su frente hasta los ojos y fue bajando hasta los labios. Ella los abrió automáticamente.

–Perfecta –aseguró Carlos sacudiendo ligeramente la cabeza–. Absolutamente perfecta.

Cuando llegó el beso, no fue en absoluto como ella esperaba. Fue más un roce que un beso, un fugaz contacto de sus labios contra los de él. Y luego lo repitió. Su boca la sedujo acercándose y retirándose, suave como una mariposa y tan deliciosa como el primer rayo de sol. La respiración de Carlos era cálida y podía aspirar su particular olor, limpio y marino. Fue un beso inocente y sensual al mismo tiempo. No hubo nada más, pero bastó para que Kat se sintiera débil y mareada.

–Uf –jadeó ella extendiendo los brazos.

Carlos utilizó una habilidad que había desarrollado para salvar la vida en el ruedo. Extendió el brazo y la sujetó, pero mantuvo el cuerpo a una ligera distancia del de Kat. Su rostro reflejaba una gran tensión, pues aquélla era la demostración final del increíble dominio que ejercía sobre su cuerpo.

–No.

Necesitó un instante para recuperar el aliento, y cuando habló parecía hacerlo para sí mismo además de para ella.

–No puedo hacerlo –afirmó con rotundidad.

La incredulidad hizo que a Kat le fallara la voz. Su cuerpo anhelaba sentir la cercanía del de Carlos.

–¿No… no puedes?

Carlos entornó los ojos. ¿Acaso pensaba que era incapaz de darle lo que ella quería?

–Disculpa si no me he expresado con claridad, princesa. Lo que debería haber dicho es que no te voy a hacer el amor.

Los brillantes ojos azules de Kat continuaban mirándolo con desconcierto. Maldición, qué persistente era. Y no tenía vergüenza, se recordó a sí mismo. Era una mujer acostumbrada a conseguir lo que quería. Y lo quería a él.

–Sería un abuso de autoridad, dado que soy tu jefe –aseguró.

El rechazo le dolió a Kat más de lo que hubiera sido de esperar, y el revelador picor de ojos la puso sobreaviso de que podía estar a punto de hacer algo intolerable como echarse a llorar. Y que aquel ególatra pensara que estaba llorando por él. Como si ella fuera a derramar alguna vez una lágrima por un hombre con tan pocos sentimientos como Carlos Guerrero.

Sin embargo, Kat sabía que tenía que salir de allí a toda prisa, antes de que le hiciera más daño emocional.

Cuando levantó la cabeza con gesto orgulloso, agradeció más que nunca el aplomo que había adquirido a lo largo de los años en su papel de heredera Balfour, todos los momentos en los que se había visto obligada a componer una expresión despreocupada.

–Seguramente tengas razón –dijo.

La sorpresa que reflejaron los ojos de Carlos le dio el valor para continuar, aunque la voz amenazaba con temblarle.

–Las aventuras en el lugar de trabajo son siempre una mala idea, o eso dicen. Así que si no quieres nada más, bajaré y empezaré a limpiar.

«Que intente detenerme», pensó con fiereza pasando por delante de él. «Que lo intente».

Pero Carlos no lo hizo. Sus ojos negros la seguían, acechantes, pero la dejó ir sin decir una palabra más. Y la frustración sólo sirvió para aumentar la amarga sensación de rechazo mientras salía casi corriendo de la cubierta en dirección a la cocina con las lágrimas arrasándole los ojos.

Seis

El despertador sonó como una alarma antiincendios y Kat se despertó sobresaltada. Lo apagó con torpeza y se levantó al instante de la cama para evitar quedarse dormida de nuevo. Le sorprendió lo profundamente que había dormido. Y le sorprendió no haber tenido una noche inquieta, tal y como esperaba después de que Carlos la hubiera rechazado por segunda vez. Tal vez se debiera a que era más de medianoche cuando finalmente se metió en la cama tras recoger los restos de la desastrosa cena. Estaba demasiado cansada para hacer otra cosa que no fuera caer en un profundo sueño.

Se duchó rápidamente, se vistió y salió a cubierta poco después de las seis decidida a salvar algo de su orgullo. No iba a pensar en Carlos, en sus provocadores besos y en el hecho de que pareciera disfrutar jugando con ella, como si le produjera satisfacción demostrar su poder. Kat se quedó mirando el mar con los labios apretados en gesto de determinación. Lo que había sucedido no podía cambiarse, pero aquella mañana iba a demostrarle al señor Guerrero su valía.

A pesar de las extrañas circunstancias en las que estaba y los nervios por lo que depararía el día, no podía negar la belleza del paisaje que la rodeaba mientras permanecía allí parada durante un instante. La luz era suave, el cielo estaba teñido de rosa y naranja y el mar azul oscuro se extendía hacia el horizonte hasta donde alcanzaba la vista.

Incluso el horno de la cocina parecía aquella mañana un viejo amigo, así que pudo calentar el pan semi cocido sin contratiempos y colocarlo en una bandeja con fruta y una cafetera con café bien cargado que subió justo antes de las siete, en el momento en que apareció Carlos con el ordenador portátil debajo del brazo.

Vestido con pantalones vaqueros y una camisa de seda, mostraba una expresión adusta cuando salió a la cubierta bañada por el sol, pero se conducía con tanta elegancia que Kat se quedó unos instantes confundida. Podía imaginarlo perfectamente en el ruedo, con la cabeza orgullosamente alzada y las caderas embutidas en aquellos ajustados pantalones oscuros mientras ejecutaba una misteriosa danza alrededor del gigantesco toro.

«Deja de fantasear con él», se dijo con firmeza. ¿No se había prometido a sí misma que a partir de entonces iba a resistirse a su morena belleza? Carlos mostraba muy poco respeto hacia ella como persona y la había rechazado como mujer. Entonces ¿por qué se sentía tan indefensa ante el fuerte latido de su corazón mientras llevaba la bandeja a la mesa?

–Buenos días –dijo.

Carlos la vio acercarse y entornó los ojos. Había algo diferente en Kat aquella mañana, pero no podía descifrar de qué se trataba.

–No me lo puedo creer –comentó con voz suave–. La princesa se ha levantado y está trabajando. Y además con puntualidad.

Kat dejó la bandeja.

–Dijiste que querías el desayuno a las siete y aquí lo tienes. Sólo estoy cumpliendo órdenes, Carlos.

–Estoy impresionado, princesa. Esperaba caras largas.

Y también esperaba, en el fondo, un toque de coquetería aquella mañana, que su cuerpo implorara en silencio que él continuara con lo que tan estúpidamente había empezado la noche anterior. Sin embargo, la actitud de Kat resultó de lo más profesional mientras le servía el café. Era él quien había pasado una noche agitada, tratando de borrar el recuerdo de sus suaves besos y su cuerpo anhelante. Ella mostraba en cambio una actitud irritantemente calmada.

–No esperaba tanta docilidad –reconoció.

–No era mi intención resultar dócil –contestó ella–. Sólo intento hacer mi trabajo lo mejor posible ya que no me queda más remedio.

–Entonces ¿cuál es el truco?

–No hay ningún truco, Carlos. He decidido aceptar mi destino y hacer lo que se me pide –Kat le puso el café delante–. Pero quería pedirte un favor.

–¿Qué clase de favor?

Ella se encogió de hombros.

–Bueno, no puedo hacer la comida para la tripulación si no sé cocinar.

–Entonces ¿qué sugieres? ¿Que traiga a un chef experimentado para que te enseñe a freír un huevo? –se mofó él.

–Creo que hasta yo podría hacer eso. Estaba pensando en algo mucho más sencillo.

–¿Por ejemplo?

–Bueno, el acceso a Internet me ayudaría. Seguro que tienes conexión a bordo.

–Oh, vamos –la sonrisa de Carlos se hizo más burlona–. ¿Para que envíes mensajes de socorro a todos tus admiradores pidiéndoles que vengan a rescatarte?

Kat negó con la cabeza. El único hombre al que imaginaba organizando algún tipo de rescate en alta mar estaba delante de ella, y no era precisamente su admirador.

–No estoy planeando mi fuga, ya te lo he dicho. Lo único que quiero es encontrar algunas recetas sencillas y evitar así que la tripulación se amotine.

Carlos la observó pensativo. Tenía algo de razón. No quería que se repitiera el desastre que habían tenido que soportar la noche anterior. La pregunta era… ¿podía confiar en ella? ¿Debía siquiera intentarlo?

–Pero si te dejo, no quiero que pierdas el tiempo –aseguró mirándose en sus brillantes ojos azules.

–Por supuesto que no.

–Nada de correos electrónicos.

¡Era un tirano!, se dijo Kat.

–Tal vez quieras sentarte a mi lado y vigilarme –lo retó.

–Tal vez lo haga –respondió Carlos a su reto.

O tal vez fuera una locura acercarse a la tentación cuando le resultaba cada vez más difícil permanecer indiferente a su encanto. La observó mientras bebía su café a sorbos. Aquella mañana se había recogido el oscuro cabello en una trenza que le otorgaba un aspecto particularmente juvenil, enfatizado por los sencillos pantalones cortos, la camiseta y los zapatos de barco que se había puesto. Pero había algo más aparte de aquel atuendo, más informal que el que solía llevar.

–No llevas nada de maquillaje –observó Carlos frunciendo el ceño.

Kat se llevó sorprendida las yemas al rostro y se dio cuenta de que tenía razón, y que ella ni siquiera se había dado cuenta. Ella, que se maquillaba todos los días desde que cumplió quince años. Aquella mañana no había tenido tiempo. De hecho ni siquiera había pensado en ello.

–Debo… debo estar horrible.

¿Horrible? Carlos sintió el pulso latiéndole en las sienes cuando sus ojos se encontraron.

–Al contrario. Creo que estás muy bien –aseguró encantado cuando su móvil empezó a sonar y pudo apartar la vista de la perfección de sus labios–. Habla con Mike sobre lo de Internet. Dile que te he dado permiso para tener acceso limitado. Y quiero decir «limitado», princesa.

Kat pensó que era un enfermo del control. Lo escuchó hablar por el móvil y ella bajó a toda prisa a la cocina para prepararse una taza de café. Sin embargo, la escasa libertad que Carlos le había ofrecido al permitirle el acceso a Internet cambiaba ligeramente las tornas. Era un cambio sutil de actitud respecto a su forzado cautiverio. Al darle algo de confianza, ahora ella se sentía como si tuviera algo que demostrarle. Y estaba decidida a hacerlo.

Le permitieron utilizar el ordenador que había en el estudio de Carlos y que al parecer utilizaba en invierno o cuando hacía mal tiempo. Tenía el escritorio desnudo, no había ni una solo foto familiar ni ningún objeto que pudiera revelar la identidad de su dueño. Sólo un cuadro al óleo daba una ligera idea del tipo de vida que podría llevar Carlos Guerrero cuando no estaba navegando. Y no era lo que Kat esperaba. En lugar de una sofisticada obra, el cuadro representaba un precioso paisaje de limoneros y montañas lejanas rodeadas de un vasto y magnífico cielo.

Kat se descubrió mirándolo más de una vez y preguntándose dónde estaría aquel lugar. Si se hubiera tratado de otra persona, se lo habría preguntado, pero a Carlos no. Carlos no invitaba a la conversación, y había dejado muy claro que cualquier relación personal entre ellos estaba completamente fuera de lugar.

Encontró una página web para principiantes llamada ¿No sabes freír un huevo? que le mostró los rudimentos de la cocina. Kat aprendió enseguida que la regla número uno para una cocina de éxito era la sencillez. Las salsas muy elaboradas y los cientos de ingredientes habían pasado de moda. Lo suyo eran los alimentos frescos y de temporada. También descubrió que cuanto más fuerte hacía el café, más les gustaba a todos, sobre todo a Carlos. Y que la tripulación apreciaba que sirviera pan caliente con cada comida y que el postre fuera queso. Aquello no significaba que no hubiera más desastres, pero ninguno fue tan malo como el de la primera noche. En seguida aprendió que era un error hacer helado a menos que se tuviera mucha experiencia. Y percibió muy pronto la relación directa entre el trabajo duro y la satisfacción personal. Si Carlos y la tripulación estaban contentos con las comidas que preparaba, entonces ella también estaba…

¿Contenta? Bueno, tal vez no fuera la palabra más idónea para describir sus sentimientos, porque cada vez que veía a Carlos sentía un doloroso anhelo. El recuerdo de los besos que le había dado seguía vívido en su mente. No podía olvidar lo que había sentido al estar cerca de su poderoso y duro cuerpo. Sería una mentirosa si negara el deseo que sentía de volver a estar entre sus brazos, y esa vez no querría que parara.

Estaba escribiendo la receta para una salsa verde con la que iba a acompañar unos pollos que había descongelado cuando una sombra se cernió sobre el escritorio. Alzó la vista y se encontró con Carlos mirándola fijamente.

–Con qué diligencia trabajas, princesa –dijo con suavidad.

Kat se fijó en que los tres botones superiores de su camisa mostraban un tentador triángulo de piel aceitunada y adquirió una expresión de fría eficiencia.

No le resultaba fácil, ya que el corazón le latía con tanta fuerza en el pecho que le sorprendía que Carlos no lo escuchara.

–¿Eso es una crítica?

–En realidad, pretendía ser un cumplido.

–En ese caso… gracias.

Carlos se acercó a una fila de libros forrados en piel y deslizó el dedo por la inscripción dorada de un atlas para tratar de analizar por qué le había resultado tan inquietante la presencia de Kat Balfour allí. Tal vez se debiera a que un barco era un espacio muy confinado y no estaba acostumbrado a estar tan cerca de una mujer todo el día. Se parecía demasiado a algo que no practicaba, y ese algo era la intimidad. Para él lo primero era el trabajo y por eso ahora poseía propiedades en la mayoría de las capitales importantes de Europa. No solía tomarse vacaciones. Incluso su lujoso yate hacía las veces de oficina cuando él estaba a bordo. La relajación forzosa le hacía sentirse incómodo, siempre había sido así. Las mujeres eran para acostarse con ellas y que le proporcionaran un pequeño alivio ocasional a su altamente competitivo mundo. Podía tolerar una cena o un desayuno ocasional con ellas, sobre todo porque sabía que era el precio que había que pagar por el sexo. Pero en el momento en que empezaban a anhelar lo imposible, algún tipo de compromiso, entonces llegaba el momento de decirles adiós con alguna alhaja costosa que ayudara a amortiguar el dolor de la partida.

Tener a Kat allí…

Carlos se preguntó si ella sería consciente de lo mucho que había cambiado desde su llegada. La ausencia de maquillaje parecía haberse convertido en un hábito diario. Incluso llevaba el pelo recogido en una práctica trenza que le caía por un hombro.

Debería haber sido la antítesis de la sensualidad y, sin embargo, era todo lo contrario. Lo cierto era que estaba muy sexy. Era como Cenicienta al revés, pensó Carlos con ironía. Se había quitado todas las capas de artificio y había mostrado un poco a la mujer que había debajo.

–Estábamos pensando en ir en un par de lanchas esta noche a Capraia –dijo de pronto.

–¿Capraia? –Kat parpadeó–. ¿Qué es eso?

–Una islita preciosa en la que puedes cenar un pescado capturado una hora antes. ¿Quieres venir? Vamos a ir todos.

Kat asintió sin querer parecer demasiado ansiosa. Se dijo a sí misma que no era más que una cena, pero lo cierto era que sentía una gran emoción. Iba a cenar con Carlos. De acuerdo, el resto de la tripulación también estaría allí, pero ¿a quién le importaba? Se tiró instintivamente de la gruesa trenza que le caía por el hombro.

–¿A qué hora?

–Saldremos a las siete.

Carlos se la quedó mirando mientras pensaba en cuál de todos sus inapropiados conjuntos escogería para elevar la presión arterial de todos los comensales de la cena, incluida la suya.

–Ah, no te molestes en arreglarte y vestirte a la moda –le dijo con sequedad–. Es un sitio pequeño y sencillo.

Kat percibió la indiscutible censura de su tono de voz. Carlos salió del estudio y ella se quedó mirando fijamente la pantalla del ordenador preguntándose qué hacía falta para conseguir la aprobación de aquel hombre. Luego se dijo que iba a vestirse para sí misma y para nadie más.

Sobre todo quería encajar. Formar parte de la banda, algo que nunca le había sucedido con anterioridad. A última hora de la tarde se lavó la cabeza, se hizo una trenza y se puso un sencillo vestido de lino y un par de sandalias de cuero estilo gladiador. Tenía el rostro bronceado por el sol y le brillaba por las horas de sueño. Se dio cuenta de que en realidad no necesitaba maquillaje.

Fue consciente de la mirada de Carlos cuando salió a cubierta, de cómo la observaba cuando se subió a la primera lancha. Aquello era una locura, pensó ella con desmayo. Estaban rodeados por Mike y los demás y, sin embargo, sentía como si estuviera a solas con Carlos en una playa desierta.

La isla era una impresionante perla engarzada en el mar azul. Había muchos barquitos en el pequeño puerto y sintieron el olor a hierbas aromáticas en el aire en cuanto pusieron pie en ella.

Kat rezó para conseguir sentarse donde fuera pero lejos de Carlos y de sus observadores ojos. Y luego experimentó una oleada de inesperado placer cuando él deslizó sus largas piernas en el estrecho banco que había enfrente de ella.

–¿Te gusta? –le preguntó con indolencia.

Kat sonrió mientras disfrutaba de la belleza de su rostro.

–¿Cómo no me iba a gustar? –preguntó a su vez con dulzura.

Parapetado tras la oscuridad de sus gafas de sol, Carlos deslizó la mirada sobre ella y pensó que nunca la había visto tan relajada y despreocupada con anterioridad. Aquel vestido tan sencillo le sentaba bien, le marcaba las elegantes líneas de los muslos. Luego le miró los labios y se preguntó cómo era posible que siguieran resultando tan seductores sin ningún brillo artificial, sobre todo cuando estaban entreabiertos de aquel modo…

–Pidamos un poco de vino –dijo bruscamente.

El camarero les llevó unas jarras de vino tinto de la casa para acompañar el pescado. La guarnición consistía en arroz aromatizado con lentisco, una hierba aromática que, según le contó Carlos, se daba con facilidad en la isla.

Kat dejó el tenedor sobre la mesa.

–Seguramente mi madre habrá oído hablar de ella.

–¿Por qué? –preguntó Carlos entornando los ojos.

–Bueno, es su trabajo. Es cocinera.

Carlos bajó también su tenedor.

–¿Tu madre es cocinera profesional?

–Así es. Tiene una pequeña panadería. Pareces sorprendido.

–Es que lo estoy, princesa.

–¿Creíste que había nacido con una cuchara de plata en la boca?

Carlos no quería volver a pensar en su boca.

–Algo así –reconoció frunciendo el ceño.

Había imaginado que descendía de una larga línea aristocrática por ambos lados de la familia.

–Tu madre es la tercera esposa de Oscar, ¿verdad?

–La segunda –contestó Kat con sequedad–. Mi padre se ha casado muchas veces.

Carlos le dio un sorbo a su copa de vino.

–¿Y era cocinera cuando se conocieron?

–Bueno, no exactamente. Mi madre era la niñera. Trabajaba para mi padre y su primera mujer, Alexandra, y cuidaba de sus tres hijas. Cuando Alexandra murió, él… bueno, era difícil para un hombre de su posición lidiar con una familia, sobre todo en aquellos tiempos. Decidió que necesitaba casarse de nuevo, y rápidamente. Como mi madre se llevaba muy bien con sus tres hijas y también con él, le pareció conveniente casarse con ella.

–¿«Conveniente»? –repitió Carlos mientras se introducía en la boca un trozo de pescado.

Kat asintió. No era un modo muy romántico de describir un matrimonio, pero la de sus padres nunca había sido una unión por amor y nunca habían pretendido que lo fuera. La relación terminó inevitablemente en divorcio, pero al menos fue una ruptura amistosa,

–Tuvieron tres hijas. Yo soy la menor –añadió para aclararlo, porque la gente siempre se confundía con la complicada vida amorosa de Oscar.

–¿Y ningún hijo?

–No, ningún hijo –Kat observó la expresión de sus ojos–. Supongo que para ti sería una tragedia no tener un heredero.

Carlos se encogió de hombros.

–Bueno, sí. Yo querría tener un hijo varón.

Aquello no la sorprendió. No había nada en su comportamiento machista que la sorprendiera. Kat comió algo de pescado, pero hacía calor y no tenía apetito. Además, le resultaba difícil concentrarse en la comida con Carlos allí sentado y la suave brisa jugueteando con su camisa y dejando entrever el torso. Apartó el plato.

–¿No tienes hambre? –le preguntó él en voz baja.

–La verdad es que no. Hace demasiado calor.

Carlos se reclinó en la silla. Hacía demasiado calor y ella lo distraía demasiado. El sol empezaba a caer sobre el azul zafiro del mar y las primeras estrellas empezaban a hacer su aparición en el cielo oscuro. Escuchó el sonido del mar lamiendo los cascos de los barcos amarrados en el pequeño puerto y su mirada se perdió en los tonos verdes de las montañas de la isla. Parecía el paraíso, y durante un instante sintió que estaba en él. Buena comida, buen vino y una mujer hermosa que lo deseaba. Y si hubiera sido cualquier otra mujer en lugar de Kat, estaría regresando al yate para hacerle el amor.

Sus pensamientos se vieron recompensados por una punzada de deseo, y se maldijo por su estupidez. Aquél era el mundo real, se recordó.

De acuerdo, Kat había mostrado algo de docilidad durante aquellos últimos días, había demostrado que no estaba completamente echada a perder, pero seguía siendo un problema, la clase de mujer rica y holgazana para la que él no tenía tiempo. El hecho de que la deseara era una broma de la naturaleza, y la naturaleza podía llegar a ser muy cruel. Carlos apretó los labios. ¿Acaso no lo sabía él mejor que nadie?

Hacía casi un año que no mantenía relaciones sexuales aunque le llegaban propuestas directas e indirectas todos los días. Era muy exigente, y cada vez más. Aunque la piel suave y firme todavía le atraía a un nivel básico, su tolerancia al aburrimiento era cada vez menor. Y el año anterior había decidido que no podía soportar más charlas matinales de almohada con bellezas de cabeza hueca que sólo pensaban en casarse. Tarde o temprano terminaría escogiendo una novia con todas las cualidades que admiraba en una mujer. Cualidades como la humildad y la compasión. Y tendría una belleza serena, no el afilado glamour de la joven Balfour.

Así que más le valía alejarse de ella antes de que saliera la luna y el vino le embotara todavía más los sentidos.

–¿Habéis terminado? –preguntó Carlos a la tripulación, al tiempo que sacaba la cartera del bolsillo trasero de los pantalones.

Deliberadamente, regresó al yate en una lancha distinta a la de Kat para evitar la tentación, aunque las dos embarcaciones estaban lo suficientemente cerca como para poder distinguir su rostro mientras surcaban las aguas.

En la lejana orilla se escuchó el sonido de una pequeña explosión. ¿Serían fuegos artificiales? Carlos oyó cómo Kat profería un grito de alarma. Vio cómo palidecía bajo el bronceado. ¿Le daban miedo los fuegos artificiales?, se preguntó. Las neurosis de Kat Balfour tenían tan poco sentido para él como fantasear con su cuerpo.

Kat estaba allí para trabajar, pensó con determinación mientras se giraba para darle la espalda. No para tentarle a hacer algo de lo que se arrepentiría amargamente.

Siete

–¡No!

El grito desgarrador resonó en la oscuridad y Carlos se despertó al instante, con los sentidos en alerta, al darse cuenta de que era un grito femenino. Y sólo había una mujer a bordo. Frunció el ceño. ¿Kat, gritando? ¿A qué diablos estaba jugando?

Se levantó desnudo de la cama, se puso unos vaqueros y se dirigió a su camarote. El corazón le latía con fuerza cuando abrió la puerta.

–¡No!

Volvió a escuchar la aterrorizada palabra de su boca cuando entró, pero no iba dirigida a él ni a nadie. El camarote estaba vacío a excepción de Kat, que se hallaba sentada en la cama. A través de la luz de luna que se filtraba por el ojo de buey vio que tenía el rostro blanco por el terror y los ojos vidriosos. Parecía como si hubiera visto un fantasma. Sin duda había tenido una pesadilla.

Carlos avanzó con movimientos suaves y ágiles hacia ella. Había leído en alguna parte que si se sobresaltaba a alguien cuando sufría una pesadilla se le podían provocar graves daños neuronales.

–¡No, no, no! –volvió a gritar ella mientras sacudía la cabeza con fuerza a un lado y a otro.

Carlos llegó a la cama, le apartó la cascada de sedoso cabello y le puso las manos sobre los hombros. Sintió el calor de su piel y el frenético movimiento de su pulso, y le habló con voz tranquilizadora.

–Kat –la urgió con dulzura–. Kat, despierta. Vamos, princesa, despierta. Estás teniendo una pesadilla.

–No, por favor –gimió ella–. Por favor, no. No…

A Carlos le afectó su indefenso gemido y experimentó el deseo de protegerla. ¿La habría atacado alguien en el pasado?

–Kat –volvió a decir, esa vez con más firmeza–, no pasa nada. Estás aquí. Despierta, estás a salvo.

A salvo…, las palabras penetraron en su conciencia cuando Kat se despertó. Los recuerdos que había mantenido profundamente enterrados ahora manchaban su mente como un veneno oscuro. Se estremeció convulsivamente con las imágenes que aparecieron en su mente y el horror lo atravesó.

Alguien la estaba estrechando entre sus brazos. Y era el lugar más confortable y cálido en el que había estado en toda su vida. Por un instante se sintió así, a salvo. A salvo y protegida. Hasta que el pasado y el presente se mezclaron con terrorífica claridad. No era una pesadilla, había sucedido. Victor estaba muerto. Su adorado padrastro se había ido.

–No –gimió.

–Kat, despierta –dijo una voz mientras unas manos fuertes la zarandeaban suavemente–. Vamos, princesa.

La visión de Kat se aclaró y el corazón dejó de latirle un segundo.

Porque el hombre que la estaba abrazando era Carlos. Estaba en su camarote, en su cama, y vestido únicamente con unos pantalones vaqueros.

El mismo hombre que había dejado muy claro que no la deseaba la tenía entre sus brazos, y Kat sabía que debería zafarse de su abrazo y dejarlo ir. ¿Qué se había dicho a sí misma sobre el orgullo y sobre que Carlos no volviera a ver su vulnerabilidad? Sin embargo, todavía estaba asustada por la pesadilla y quería seguir exactamente donde estaba. Allí, donde podía sentir el poderoso latido de su corazón.

Carlos le acarició la sedosa melena, consciente de que aquel movimiento rítmico la calmaría del mismo modo que los animales asustados se tranquilizaban con las caricias continuadas. Era consciente de su aroma sutilmente femenino, pero al menos no estaba desnuda. De hecho le había sorprendido cómo dormía. No esperaba que Kat Balfour, la sexy, durmiera con un pijama de algodón.

–Tenías una pesadilla –aseguró con suavidad.

Ella cerró los ojos un instante y se estremeció.

–Sí.

–Bueno, ahora ya estás despierta, así que olvídala. Las pesadillas no suceden en la vida real.

Kat sintió el impulso de contradecirlo, no sabía si por el impacto de haber vuelto a tener aquel sueño recurrente o porque en brazos de Carlos sentía como si nada pudiera volver a hacerle daño nunca.

–No… no es una pesadilla –le temblaba la voz por el miedo cuando habló. Y tenía la cara apoyada en su hombro desnudo–. Es real.

Carlos sabía lo que era el miedo. Después de todo era uno de los alicientes del toreo. La gente pagaba dinero para presenciarlo. Hacía mucho que no encontraba miedo auténtico fuera del ruedo, pero podía sentirlo en la delicada figura de la mujer que tenía entre los brazos. Se quedó muy quieto.

–¿De qué estás hablando?

Kat levantó la mejilla de su hombro y lo miró con el corazón latiéndole con fuerza. Los ojos de Carlos brillaban tanto como la luz de la luna.

–Ya te lo he dicho –susurró ella–. Todo es cierto.

De pronto parecía peligrosamente vulnerable. Carlos se quedó mirando la palidez de su rostro y vio que se mordía el labio. No había ni rastro de la Kat Balfour segura de sí misma, pensó sorprendido.

–¿Qué es cierto, Kat? –preguntó con dulzura–. Dime qué te asusta tanto.

Kat tembló. Era la primera vez que él le hablaba como a una igual, la primera vez que mostraba amabilidad y consideración. No debería importarle, pero le importaba, y mucho. Se repitió que no debía confiar en él, pero no fue capaz de evitarlo. No supo si fue el calor protector de su abrazo lo que hizo que se le soltara la lengua, o la inesperada comprensión de su voz profunda.

–Lo mataron –susurró–. Lo mataron y yo no pude impedirlo.

–¿Quién? –la urgió Carlos–. Cuéntamelo, princesa.

–No sé por dónde empezar –susurró ella.

–Empieza por el principio –contestó Carlos con sencillez.

Y entonces las palabras brotaron como plumas que cayeran de una almohada rajada por un cuchillo afilado. Palabras que nunca antes había pronunciado. Su padre había pagado una fortuna en psicólogos para tratar de sacárselas, y ahora se las contaba a un español de corazón frío en medio del Mediterráneo.

–Como te dije, mis padres no se casaron por amor sino por conveniencia –comenzó–. Luego mi madre conoció a alguien y supo que era especial. Mi padre sintió que era justo dejarla ir, así que se divorciaron y ella se casó con Victor. Era comandante del ejército y era adorable. Un buen padrastro para mis hermanas y para mí.

Kat se permitió durante un instante recordar los tiempos felices. Su madre realmente enamorada por primera vez en su vida, la sensación de ser una auténtica familia, el lazo auténtico que se forjó entre Victor y ella. Era la más pequeña, y él la mimó mucho, la trató como a su propia hija. Recordó la alegría con la que recibieron su ascenso y la emoción que sintieron todos ante la idea de vivir a otro país.

–Cuando lo destinaron a Sri Lanka, fuimos todas con él –dijo lentamente.

Carlos asintió y siguió acariciándole el pelo con cuidado de no decir nada para no interrumpir su relato.

–Éramos felices allí. Después de las vacaciones, mi madre tuvo que llevarse a mis hermanas de regreso al internado de Inglaterra, como siempre hacía. Y una noche… –la voz volvió a temblarle–. Una noche, cuando yo estaba dormida, entraron unos ladrones en casa. No había mucho que robar, pero Victor les hizo frente. Hubo una pelea. Yo me desperté y escuché unas voces gritando, y entonces… entonces…

Carlos sintió el miedo helador en su cuerpo y esa vez sí la animó a continuar.

–¿«Entonces»?

–Entonces escuché un disparo –confesó Kat–. Estaba tan aterrorizada que me quedé allí quieta. Tenía miedo de que subieran y me dispararan.

Durante un momento guardó silencio. Tenía la respiración agitada mientras recordaba aquella noche de violencia.

–Por eso no te gustan los fuegos artificiales –dijo Carlos con voz pausada al recordar su momento de pánico en la lancha.

Kat asintió.

–¿Y qué ocurrió después? –le preguntó con dulzura.

Ella tragó saliva.

–Bajé las escaleras sigilosamente y vi cómo huían los ladrones. Y entonces encontré a Victor. Le habían disparado –tragó saliva tratando de apartar, sin conseguirlo, el dolor de aquel espantoso recuerdo–. Había sangre por todas partes.

Carlos se quedó muy quieto.

–¿Y?

–Y… se murió –Kat estalló en un sollozo–. Murió allí mismo, en mis brazos.

Carlos la atrajo instintivamente hacia sí y sintió la suavidad de su cabello.

–¿Cuántos años tenías?

–Diez.

Diez. Una niña inocente y criada entre algodones. Carlos dejó escapar una retahíla de coloridas palabrotas que había aprendido en su propia infancia. Sentía rabia. Más que rabia, se sentía identificado repentinamente con ella. La confianza de su propia infancia también había quedado destruida por la codicia y la violencia de los adultos.

–Fue hace mucho tiempo –dijo.

–Doce años.

¿De verdad Kat tenía veintidós años? Él pensaba que era un par de años más joven. Le había convenido pensar eso, añadir su juventud a la lista de razones por las que no debería desearla. Sin embargo, en ese momento aquello había quedado olvidado. Tenía ganas de consolarla, a ella, una mujer de la que nunca creyó que necesitara algo tan básico como el consuelo.

–¿Cada cuánto tienes esta pesadilla? –quiso saber.

–Depende. Cuando oigo fuegos artificiales, a veces tras ver alguna película… –Kat se encogió de hombros–. Es aleatorio.

Carlos asintió, y hubo algo en la desgana del lenguaje corporal de Kat que le hizo desear borrar su pena.

–Todos somos consecuencia de nuestro pasado, princesa –dijo suavemente–. El tuyo ha sido más duro que el de la mayoría. Pero hay partes de ese pasado que debemos dejar ir. Tienes que hacerlo si quieres tener una vida plena.

La gente le había dicho lo mismo con anterioridad muchas veces, pero ella se había negado obstinadamente a creerlo. Sin embargo, al oírselo a Carlos experimentó una extraña sensación y empezó a pensar que tal vez fuera cierto, que él tenía razón. Tal vez se debiera a que siempre le había hablado con la verdad por delante, por muy dolorosa que fuera.

–Sé que debo hacerlo –confesó–. Es fácil decirlo, pero hacerlo no tanto. ¿Tienes algún truco? –preguntó alzando la vista para mirarlo.

Había forzado un tono despreocupado porque quería disipar la atmósfera oscura que parecía haberse asentado sobre ellos.

–Debes repetirte a ti misma que eres algo más que la consecuencia de lo que te ha pasado –afirmó–. En caso contrario, es como si dejaras que los asesinos ganaran. Como si hubiera dos víctimas en lugar de sólo una. Y tienes que empezar a creerlo ahora mismo, desde este momento.

Carlos le levantó la barbilla con la punta de un dedo y la miró a los ojos.

–¿Crees que podrás hacerlo?

Kat pensó en lo asombroso que resultaba que pudiera pasar de tirano sexy a ser un hombre comprensivo.

–Lo intentaré.

–Bien.

A pesar de la determinación de sus palabras, Carlos notó que ella todavía temblaba. Seguía entre sus brazos. Él se movió ligeramente. Se sentía cómodo teniéndola así, demasiado cómodo.

Así que la soltó de pronto y la recostó suavemente contra las almohadas. Ella lo miró, sobresaltada por el inesperado movimiento. Aunque Carlos notó que su cuerpo se endurecía instintivamente, no se dejó conmover.

–Vuelve a meterte debajo de las sábanas –le pidió con sequedad–. Necesitas dormir.

¿Dormir?, repitió Kat para sus adentros. Aquello parecía una posibilidad tan lejana como la tierra firme en aquel momento. Y Carlos le había dejado un vacío anhelante. Lo único que ella sabía era que sin él sentía frío y estaba otra vez asustada. Volvió a morderse el labio inferior y clavó los ojos en los suyos, aterrorizada.

–¿Adónde vas?

¿Adónde diablos pensaba ella que iba a ir?

–Me vuelvo a la cama.

–No…

Kat tragó saliva sin atreverse a hablar. No quería que volviera a rechazarla, no iba a pedirle que le hiciera el amor, sólo quería contar con su presencia para tranquilizarse. Que se quedara hasta que la pesadilla se convirtiera en un recuerdo lejano.

–Por favor, no te vayas –susurró–. Todavía no. Estoy asustada.

Carlos tragó saliva. Kat tenía las piernas separadas como las de un potro y su melena color ébano caía sobre la almohada como seda negra. Extendió la mano para encender la lámpara de la mesilla de noche con la esperanza de que la luz disipara un tanto la insoportable intimidad de la escena. Fue en vano, porque ahora Kat estaba bañada en una suave luz melocotón que convertía su piel en una delicia comestible.

¿Cómo iba a resistirse a una súplica tan sentida? Pero… ¿qué diablos le estaba pidiendo? ¿Que soportara la tentación que se había convertido ya en insoportable?, ¿que permaneciera cerca de aquel cuerpo que el suyo se moría por tocar?

¿Acaso no había sido un maestro del control durante toda su vida? Y sin duda aquella sería otra oportunidad de demostrar su fuerza interior.

–De acuerdo –dijo tumbándose a su lado con el mismo cuidado que si lo hiciera al lado de una serpiente–. Me quedaré, pero sólo un rato, ¿entendido?

–Sí –susurró ella.

El instinto le decía a Carlos que no tenía sentido dejarla temblando al otro lado de la enorme cama, así que le pasó el brazo a regañadientes por el hombro y la atrajo hacia sí. Para abrazarla. Aunque él, por norma, no abrazaba.

Y en seguida entendió la razón. Había sido un estúpido al infravalorar el impacto sensual de su cuerpo esbelto, aunque lo llevara cubierto con aquel pijama más bien mojigato. O tal vez aquello aumentara su encanto. Nunca antes había estado en la cama con una mujer en pijama. De hecho nunca había estado en la cama con una mujer limitándose a pasarle un brazo por el hombro.

Kat se arrebujó contra él y disfrutó del modo como los dedos de Carlos le acariciaban distraídamente el cabello. Y de la sólida tranquilidad que le proporcionaba su poderoso cuerpo y el calor de su cercanía.

–Me gusta –suspiró.

Carlos lo sabía. A él también le gustaba, demasiado. No supo cuánto tiempo estuvo allí tumbado, pero fue suficiente para que su creciente deseo se le clavara como una flecha en la entrepierna. Y si no hacía algo en seguida, Kat iba a encontrarse con él.

–¿Estás mejor? –preguntó para saber cuándo podría escapar, aunque se burló de sí mismo en silencio por su hipocresía.

Porque la verdad era que no quería ir a ninguna parte.

–Un poco –respondió Kat con suavidad.

Carlos se giró, satisfecho de poder cambiar de posición.

–¿Sólo un poco?

–Bueno, como si me hubieran quitado un enorme peso de encima, pero…

Kat se sintió de pronto incómoda y se preguntó cómo había podido desnudar su alma de aquel modo. Y encima ante él, un hombre que la toleraba porque no tenía más remedio. Porque le debía un favor a su padre.

–Escucha, Carlos, tal vez no debería haberme desahogado…

–Olvídalo –la atajó él.

–Ha sido una locura habérmelo guardado durante tanto tiempo –se dijo, hablando en voz alta consigo misma–. Y en cierto modo, me siento mucho mejor ahora que lo he contado.

Carlos entornó los ojos bajo la suave luz mientras asimilaba el alcance de sus palabras.

–¿Quieres decir que nunca habías hablado de esto con nadie?

–Nunca. No soy muy de psicólogos, y tampoco es un tema como para sacar en las fiestas, ¿no te parece?

–No puedo creer que tu padre no me haya contado nada de esto –dijo él con creciente tono amargo.

Kat se lo quedó mirando.

–¿No lo hizo?

–Por supuesto que no. Por Dios, Kat, ¿crees que te hubiera traído a bordo en estas condiciones, de haber sabido el trauma que sufriste en el pasado?

Lo cierto era que hasta hacía media hora, si alguien le hubiera dicho que Carlos Guerrero tenía un par de cuernos diabólicos entre los oscuros rizos, lo habría creído. Al observar ahora aquella cara, se daba cuenta de que sus sentimientos hacia él estaban cambiando rápidamente. Nunca había negado la atracción física, pero el consuelo y la protección que le había brindado habían creado un lazo más fuerte que el mero deseo.

Encogió los hombros y trató de pensar en otra cosa. Por ejemplo, en proteger la reputación de su familia y de paso la suya propia.

–Papá es un poco insensible, eso es todo.

–Por favor, no defiendas lo indefendible –y entonces se le ocurrió algo–. Y pensándolo bien, tú debías saber que yo no te habría retenido aquí de haber sabido lo que te ocurrió de niña. Así que ¿por qué diablos no me lo contaste, Kat?

Ella le dirigió una breve sonrisa.

–Porque puedo llegar a ser muy obstinada –admitió–. Y orgullosa.

–Sí, me lo imagino –comentó Carlos secamente pensando en cómo le iluminaba el rostro aquella sonrisa.

Y en cómo la luz melocotón de la lámpara arrojaba sombras tentadoras sobre el blanco inmaculado de la parte de arriba de su pijama, enfatizando los delicados y suaves contornos de sus senos.

–Esto lo cambia todo –dijo de pronto.

Ella parpadeó.

–¿A qué te refieres?

–Después de lo que me has contado, no puedo seguir reteniéndote a bordo. Ya no.

Kat se quedó muy quieta. Se había rebelado contra los quehaceres que Carlos le había encargado y contra su confinamiento en aquel yate de lujo. Nada deseaba más que escapar. Sin embargo, una cosa era que ella pusiera objeciones a quedarse y otra muy distinta que él le dijera que no podía hacerlo. Siempre se había rebelado contra la autoridad, y en esa ocasión volvió a protestar.

–¿Por qué no?

Carlos sintió deseos de decirle: «Sabes muy bien la razón», pero no lo hizo. Porque si reconocía abiertamente la atracción sexual, se volvería prácticamente imposible de resistir. Deseaba decirle que dejara de mirarlo de aquel modo porque él sabía que todo aquello no era más que una simple ilusión. Y sin embargo, sus labios de pétalo de rosa lo estaban poniendo en peligro, haciéndole olvidar el conflicto de intereses que bullía en su interior.

–Porque puede que ya hayas aprendido la lección, después de todo –dijo–. Tal vez te hayas enfrentado a tus demonios para librarte de ellos y por fin hayas comprendido que huir no resuelve nada.

La realidad cayó sobre ella como un puñetazo.

–Estás hablando de esas normas –dijo.

–Sí, las normas. Y el deseo de tu padre de que aprendas la importancia del compromiso. Espero que lo hayas aprendido –su voz se endureció mientras se repetía a sí mismo que ella ya no era responsabilidad suya–. Está en tus manos, Kat. Si quieres pasarte el resto de tu vida huyendo, adelante, yo ya no estoy dispuesto a ser tu carcelero. Ordenaré a la tripulación que dirija el barco a tierra y, en cuanto lleguemos por la mañana, me encargaré de que

regreses a Londres en avión.

Carlos entornó los ojos.

–A menos que prefieras ir a otro sitio. ¿A Francia tal vez? ¿A Estados Unidos?

Kat tragó saliva. Le estaba devolviendo la libertad, pero parecía como si aquella libertad se estuviera burlando de ella. Pensó en lo absurda y ridícula que había hecho Carlos que pareciera su vida: la niña rica sin ningún sitio al que ir y que podía escoger cualquier lugar del globo como si pusiera, sin mirar, un dedo en el mapa.

Se miró en aquellos ojos negros tan fríos y una súbita oleada de deseo se apoderó de ella. No quería irse y no quería dejarlo. Era así de sencillo. Al menos, no sin antes probar algo de su magia. Un anticipo de la sensualidad que irradiaba de él como un aura y que la había encandilado desde el principio. Sabía que probablemente estaba equivocada y que casi con toda seguridad era una estupidez, porque ¿y si volvía a rechazarla una vez más? Pero no podía evitarlo. Había encendido en ella una llama y deseaba a Carlos Guerrero con un deseo que no había experimentado nunca con anterioridad. Y tal vez no volvería a experimentarlo.

Se preguntó si una mujer podría decirle directamente a un hombre que lo deseaba. Resultaba ridículo que a la edad de veintidós años no tuviera ni idea.

–No hablemos de eso ahora –susurró acurrucándose en el calor de su torso desnudo.

Carlos volvió a moverse, porque el atractivo de Kat crecía a cada instante y adquiría nuevas dimensiones. Lo estaba mirando como un gatito abandonado, su mirada reflejaba algo parecido a la confianza. Quería decirle que no confiara en él, que nunca se entregaba lo suficiente a una mujer como para garantizar esa confianza, pero sabía por experiencia que a las mujeres les encantaba tocar ese tema. Les hacía pensar que estaban más cerca del hombre. Y él sólo quería estar cerca de Kat Balfour de una manera… pero no iba a dejarse llevar.

Entonces, ¿por qué estaba deslizando la mano desde su hombro hasta la delicada cintura para atraerla hacia sí? Luchó como un hombre que estuviera ahogándose para recuperar el control, un control que para él había sido siempre tan natural como el respirar. Y para desesperación suya, sintió cómo se le escapaba.

–Kat…

–¿Mmm? –lo único que estaba haciendo era susurrar con los labios contra su mandíbula. Eso no tenía nada de malo, ¿verdad?

–Kat –Carlos tragó saliva. Sentía como si de pronto hubiera perdido la capacidad de hablar y se le puso el cuerpo tenso con una repentina sensación de urgencia–. Si no salgo ahora mismo de esta maldita cama, voy a hacer algo de lo que voy a arrepentirme.

–¿Algo como qué?

Justo entonces Kat alzó el rostro hacia él y, en cuanto sintió su cálida respiración contra la piel, Carlos supo que era demasiado tarde.

–Algo como… esto.

La apretó contra su duro y hambriento cuerpo. Y soltando una palabrota furiosa, comenzó a devorar su boca con un ansia que no parecía capaz de contener.

Ocho

–¡Mmm! –Kat se retorció de placer.

Todas las fantasías que había tenido respecto a Carlos comenzaban a hacerse realidad. Estaba en la cama con aquel español de ojos negros y la estaba besando con una pasión que en cierto modo había sabido que existía, pero que nunca antes había experimentado. Y no le sorprendió lo más mínimo encontrarla con él.

–Ah –Kat gimió suavemente y agitó el cuerpo en asombrada reacción cuando él le capturó un seno y sus dedos juguetearon con uno de los pezones respingones, que se apretaba contra la parte superior del pijama de algodón.

Una aguda sensación de placer le atravesó el tirante pezón y sintió cómo florecía bajo la experta caricia. Las palabras surgieron de su boca.

–Esto… esto es… delicioso.

–¿Crees que no lo sé? –gimió él.

Ahora había deslizado la mano bajo la fina parte de arriba e hizo contacto con su piel desnuda. Kat se estremeció.

–Carlos… –jadeó.

–¿Quieres más?

Ella asintió con la respiración agitada.

–¿Cuánto más?

–Yo…

–¿Todo esto?

–Sí. Oh, sí.

Carlos deslizó la mano por el calor de su vientre y más abajo, hacia aquel suave vello que estaba más caliente todavía. Introdujo las yemas de los dedos con suave precisión en su calor de miel y sintió cómo ella se retorcía.

–¡Carlos! –volvió a jadear.

Era muy sensible y reaccionaba al instante, Carlos estaba un poco sorprendido por su ansia. Esperaba que mostrara menos entusiasmo, como correspondía a una mujer acostumbrada a disfrutar del sexo. Sin embargo, parecía casi maravillada y sus ojos brillantes reflejaban asombro cuando le sujetó el rostro y la besó apasionadamente.

¿Quién lo hubiera pensado?

Con el ligero movimiento de muñeca que lo había hecho tan famoso en los ruedos, Carlos le sacó la parte de arriba del pijama por la cabeza y la arrojó al suelo. Luego hizo lo mismo con los pantalones, deslizándoselos por las caderas. Kat era preciosa, su cuerpo era una cascada de excitantes curvas y sombras tentadoras.

–Bella –murmuró entre dientes agarrándole los dedos.

Kat jadeó, pegada a su cuello, mientras él le guiaba la mano hacia el duro risco de su entrepierna, que destacaba claramente incluso debajo de la tela de los vaqueros.

–Ca-Carlos –tartamudeó ella con las mejillas sonrojadas ante la evidencia física de lo mucho que la deseaba.

–Creo que llevo demasiada ropa encima, ¿no te parece, princesa?

–Sí.

Debería tener miedo, pero Kat no sintió ninguno al escuchar el sonido de la cremallera al bajarse.

Carlos se apartó para quitarse los vaqueros y al instante se quedó tan desnudo como ella. No recordaba haberse sentido nunca tan duro y excitado. Se preguntó distraídamente si se debería a que aquello estaba prohibido.

No lo sabía, y en aquel momento no le importaba.

Con un certero y rápido movimiento se colocó encima de ella y pensó en lo ligero y delicado que sentía su cuerpo debajo.

–Y dime –preguntó con voz ronca–, ¿por dónde quieres que empiece, princesa?

–Por donde quieras –susurró Kat, rezando para que no esperara que ella tomara algún tipo de iniciativa, que llevara a cabo algún tipo de juego erótico de los que había oído hablar a sus amigas más experimentadas.

Carlos tenía la boca en su cuello y estaba deslizando las manos por la sedosa superficie de sus muslos, abriéndoselos con la suave insistencia de sus caricias. La besó durante una eternidad, templando su propio deseo mientras la sentía derretirse. La acarició en rincones que la hicieron gemir hasta que sintió la urgente inquietud de su cuerpo y, entonces y sólo entonces, permitió que su propio deseo se desatara dentro de él. Olvidó la técnica y el control y se sintió dominado por el deseo primitivo de llenar a aquella mujer, y se puso tenso un instante antes de hundirse en su cuerpo con lo que le pareció la embestida más poderosa de su vida.

–¡Ay!

Un pequeño grito surgió de sus labios. Un sonido que no había escuchado nunca antes. Sintiendo cómo se estremecía con aquel primer y exquisito embate, Carlos alzó la cabeza y observó una pasajera expresión de incomodidad cruzando sus hermosas facciones. Se quedó paralizado mientras trataba de asimilar

las implicaciones de su reacción.

–¿Kat? –dijo sin dar crédito.

Ella abrió los ojos de golpe, pero no supo interpretar el gesto adusto de sus facciones. No quería que dijera las palabras en voz alta, no quería preguntas ni dar explicaciones. Lo único que quería era que siguiera. El dolor ya había pasado y lo deseaba, lo deseaba como siempre.

–Por favor –susurró con voz melosa debido al placer de sentirlo dentro.

Un pensamiento cruzó entonces por su mente antes de que pudiera evitarlo. Su cuerpo estaba hecho para aquello, para recibir íntimamente al de Carlos Guerrero. El corazón le dio un vuelco de deseo.

–Hazme el amor.

Si Carlos no hubiera estado profundamente enterrado en ella, habría objetado ante aquellas palabras, porque ¿qué tenía que ver aquello con el amor? Si su calidez virginal no hubiera estado abrazándolo del modo más delicioso que podía recordar, tal vez hubiera tenido la fuerza de apartarla de sí.

Pero ya era demasiado tarde para eso. Le había robado sin quererlo la inocencia. No podía deshacer lo que había hecho, así que ¿por qué no disfrutarlo al máximo? Con su propio deseo ahora a raya, Carlos se empleó en utilizar todas las técnicas placenteras que había aprendido en brazos de una mujer. Y sabía muchas. Sabía que las vírgenes solían pasar por una introducción al sexo decepcionante y que rara vez tenían un orgasmo. Bien, pues en este caso no sería así. Oh, no. La señorita Kat Balfour le había dado la mayor de las sorpresas, pero saldría de su cama sabiendo lo que era el auténtico placer.

La sedujo y jugó con ella, retirándose, de modo que Kat gimió alarmada por miedo a que no continuara. ¡Como si fuera capaz de parar! Primero la tentó con la punta de su virilidad mientras ella jadeaba de placer y luego se hundió profundamente en su cuerpo, de modo que los jadeos se transformaron en gemidos de pura felicidad.

Fue despacio, y luego deprisa. Y también todos los términos medios posibles. Y cuando sintió que el placer de Kat comenzaba a alcanzar una cima sin retorno, la observó, la sintió, disfrutó de la exquisita sensación cuando alcanzó el orgasmo dentro de él. Vio cómo abría los labios y arqueaba la espalda y el inconfundible rubor que le floreció en el pecho. Escuchó el modo en que jadeó su nombre.

Fue entonces cuando se dejó ir y permitió que su propio orgasmo se apoderara de él en oleadas agridulces que nunca le habían parecido tan intensas ni tan largas.

Su cuerpo todavía se estremecía cuando se retiró de ella y se tomó un momento para recuperar el aliento antes de girarse para mirarla. Estaba apoyada sobre las almohadas y su cuerpo parecía completamente relajado y satisfecho. Pero tenía una mirada recelosa, aunque no tanto como él.

Porque Kat Balfour acababa de hacer pedazos la imagen que tenía de ella como sexualmente experimentada y reina de la fiesta. Le había descolocado por completo, y eso no le gustaba. Después del sexo solía darse la vuelta y dormirse, pero ahora las sensaciones de incredulidad y rabia se habían apoderado de él. Se apoyó sobre el codo y observó el rostro y los labios sonrojados de Kat.

–Y dime –le preguntó arrastrando las palabras–, ¿se supone que debo sentirme halagado?

Se hizo un silencio incómodo cuando su pregunta resonó en el camarote, y Kat se dio cuenta de que se sentía perdida. Los últimos coletazos del primer orgasmo de su vida quedaron amortiguados por el tono burlón de esas palabras. Un escalofrío helado le recorrió la piel. El perfecto cuerpo aceitunado de Carlos estaba tendido desnudo entre la revuelta ropa de cama y todo debería ser perfecto, pero la expresión de su rostro acompañaba la fría naturaleza de su pregunta. Kat se preguntó qué podía responder, porque no valdría hacerlo con una mentira o una evasiva.

Se dijo entonces que lo mejor sería mostrarse tan fría como él, aunque sentía el corazón en carne viva.

–¿Halagado? –preguntó a su vez con voz pausada–. No sé. Dímelo tú.

Carlos clavó en ella una mirada glacial.

–Pero ésa es precisamente la cuestión, ¿no? Si alguien tenía algo que decir, ésa eras precisamente tú. Tendrías que haberme dicho que nunca te habías acostado antes con un hombre.

Pronunció las últimas palabras con la vana esperanza de que Kat lo negara.

Ella tragó saliva. Carlos hacía que su virtud sonara como una ofensa moral. Sin embargo, estaba decidida a conservar la calma. Trató de poner su tono de voz más frívolo.

–¿Es así como se hace normalmente? ¿La mujer tiene que hacer una especie de confesión antes de empezar?

El rostro de Carlos se ensombreció.

–No lo sé, ya que tú eres la primera virgen con la que estoy.

Ella trató de parecer burlona.

–¿Y te ha gustado?

–¡Por supuesto que me ha gustado! –le espetó–. Pero hubiera preferido que me advirtieras.

¿Advertirle? Se advertía a la gente de que había hielo en la carretera o de un temporal en el mar, pero sin duda no era la palabra adecuada para referirse al hecho de que una mujer era inocente respecto a los hombres. Alentada por la censura de la mirada de Carlos, Kat trató de ofrecerle una especie de explicación.

–Pensé… pensé que estropearía el momento.

Se hizo una pausa.

–No dudes que lo habría estropeado.

Tanto que él se hubiera marchado de su camarote, por muy excitado que estuviera, y habría pasado la noche solo y frustrado.

Pero había tomado el cuerpo dulce y lleno de curvas que Kat le ofrecía. Había entrado en ella con toda la fuerza de su propio deseo para descubrir que estaba embistiendo la estrechez de una virgen. Carlos se estremeció, porque era lo suficientemente chapado a la antigua como para saber que la virginidad era un territorio sagrado. Y sentía en cierto modo como si ella lo hubiera engañado para que la tomara. El instinto de protección que había despertado en él con su pesadilla había quedado desvirtuado por lo que acababa de ocurrir. Como si Kat hubiera lanzado una oscura red para arrastrarlo hacia su vida interior, un lugar en el que él no deseaba estar.

Y ahora… ¿qué diablos iba a hacer ahora?

–Dios santo, no puedo creerlo –dijo en voz baja–. Siempre te has comportado como si…

A Kat le dio un vuelco al corazón.

–¿Como si qué, Carlos?

Él se encogió de hombros pero no flaqueó.

–Seamos sinceros. No te vistes ni actúas como una virgen inocente, ¿verdad?

Aquello le dolió, pero era cierto. Sin contar con aquellos últimos días, siempre se vestía de alta costura y, a veces, los diseños eran muy provocativos.

Kat se dio cuenta de que tal vez fuera culpable de haber enviado un mensaje completamente erróneo. Y unido al modo en que se había acercado a él el año anterior en el baile de los Balfour, no podía culparlo por pensar que era una mujer de mundo con muchos amantes a la espalda.

–Las apariencias engañan –dijo en voz baja.

«Y también las mujeres», pensó Carlos con amargura.

–Tendrías que habérmelo dicho.

–¿Y si lo hubiera hecho?

–Nunca habría seguido adelante, princesa.

–Tal vez por eso no lo hice.

–¿Y por qué? –le preguntó ahora con dulzura–. Quiero decir, ¿por qué yo?

Kat sintió deseos de echarse a reír. ¿Estaba hablando en serio? Varias explicaciones posibles le rondaron por la cabeza. Podría decirle la verdad, que la había encandilado desde el momento en que lo vio y que, de un modo inconsciente, siempre lo había deseado, aunque tal vez eso engordara el ya poderoso ego de Carlos. Y lo asustaría la posibilidad de que ella le exigiera algún tipo de compromiso. Las mujeres siempre lo habían deseado, él mismo se lo había dicho. Y ella no era distinta a todas las que habían pasado por su cama. El hecho de que le hubiera entregado su virginidad no cambiaba nada.

Así que tenía que hacerlo. Demostrarle que no iba a volverse necesitada ni dependiente. Que no iba a enamorarse de él. Porque no iba a hacerlo.

Se pasó la mano por el alborotado cabello y se encogió de hombros, como si se hubiera estado pensando la respuesta.

–Bueno, tú tienes tu reputación, Carlos.

–¿De veras? –preguntó él–. Por favor, explícate. ¿Qué clase de reputación tengo?

–Eres conocido en ciertos círculos por ser una amante excelente. Y digamos que yo había decidido que ya había llegado el momento de perder la inocencia –inyectó un tono de despreocupación a su voz–. La virginidad puede llegar a ser una auténtica carga transcurrido un tiempo. Quería un amante y quería el mejor. Y tú reunías las condiciones.

Carlos no había oído nada tan escandaloso en su vida. Y durante un instante la audacia de Kat lo dejó sin respiración, pero entonces la verdad que ocultaban sus palabras comenzó a molestarlo como una piedrecita dentro del zapato. Aquella era una situación que le resultaba demasiado familiar. Cuando era un torero joven y pobre, las mujeres ricas no ocultaban el deseo de ser poseídas por su poderoso y duro cuerpo.

Y sin embargo, Kat le había facilitado mucho las cosas ahora. Podía darle una muestra más de placer y luego decirle que no volvería a suceder jamás.

–¿Cómo un vulgar semental, quieres decir? –inquirió con furia–. ¿Un poco de movimiento para la princesa?

La acusación resultaba áspera y completamente contradictoria con lo que estaban haciendo sus manos. Porque una le estaba cubriendo el seno y sintiendo al instante cómo el pezón cobraba vida bajo sus dedos. Mientras que con la otra…

Kat contuvo el aliento.

La otra la estaba deslizando por su cuerpo una vez más, provocándole una sensación de placer y de castigo al mismo tiempo. Se detuvo de forma provocativa en el valle de su vientre y luego siguió bajando hasta sus muslos, que se abrieron al instante como si fuera una marioneta y él estuviera manejando las cuerdas. Los dedos de Carlos se movieron brevemente entre el calor de sus muslos y Kat contuvo el aliento. Deseaba tanto que la tocara allí que empezó a retorcerse ansiosa.

Tras esperar una objeción que nunca llegó, Carlos se rió entre dientes mientras deslizaba con la delicadeza de una pluma la yema de un dedo por el duro y cálido pico de su feminidad. Sintió cómo Kat se retorcía de placer.

–Ah –jadeó ella.

–Sí, ah –gruñó Carlos mientras le frotaba aquel punto delicado y observaba con un distanciamiento casi físico cómo se iba acercando al orgasmo.

Sabía que lo deseaba otra vez, y él también la deseaba. Estaba tan duro que sentía que iba a estallar, pero hubo algo que evitó que entrara en su cuerpo una segunda vez. Algo que lo estaba reconcomiendo y que lo llenaba de inquietud. Siguió con lo que estaba haciendo mientras se inclinaba para susurrarle al oído:

–Esto no tendría que haber pasado –aseguró–. Somos demasiado distintos, venimos de mundos diferentes. ¿Lo entiendes?

–¡No me importa! –jadeó Kat.

Deseaba experimentar una vez más aquella increíble sensación y anhelaba la dura presión de sus besos.

Aplicando con los dedos su ritmo implacable, Carlos se inclinó sobre ella y la besó en el momento justo del orgasmo. Sus labios acallaron el suave gemido de placer y él cerró los ojos mientras Kat lo abrazaba. Aquel momento de confianza vulnerable lo llevó a desear fundirse con ella, pero se zafó de sus brazos en cuanto le fue posible.

–Ahora duérmete –dijo con aspereza.

Le cubrió el cuerpo desnudo con la sábana y endureció su corazón ante la confusión que reflejaban los ojos azules de Kat y la tentación de abrazarla. Se tumbó a su lado más por obligación que por placer, pero no la estrechó entre sus brazos. Se quedó allí echado escuchando el sonido de su respiración. Finalmente el ritmo pesado le indicó que se había dormido, y entonces su mente pudo concentrarse en la inevitable verdad.

Por primera vez en su vida no había utilizado protección al hacerle el amor a una mujer.

Nueve

Por la mañana, por supuesto, Carlos se había marchado. Para Kat no fue ninguna sorpresa descubrir que a su lado sólo había un espacio vacío, porque Carlos había empezado a distanciarse de ella en el momento en que… Se mordió el labio y se sonrojó al recordarlo: en el momento en que había hundido su cuerpo en el de ella y había susurrado algo dulce y febril.

Su aroma parecía estar en el aire que la rodeaba y se le pegó a la piel como un sensual perfume. Como una persona hambrienta que hubiera disfrutado de la más deliciosa de las comidas, Kat revivió cada glorioso instante que había pasado en brazos de Carlos. La había tocado por todas partes. Se miró el cuerpo desnudo como si esperara, en cierta forma, que tuviera un aspecto distinto después de lo que había ocurrido, pero no fue así. Sólo lo sentía diferente o, más bien, se sentía diferente ella. Relajada y algo dolorida, Kat tragó saliva, salió de la cama y se quedó mirando en el espejo de cuerpo entero a la mujer de ojos brillantes y cabello revuelto que le devolvía la mirada.

Le había entregado la virginidad a Carlos Guerrero, y aunque para ella había sido una experiencia cautivadora, Carlos parecía furioso. Tal vez fuera un mito que a los hombres les gustaban las vírgenes, o quizá él fuera la excepción a la regla. Sin embargo, tenía que enfrentarse a él. Y lo haría sin ninguna vergüenza.

Kat se duchó, se vistió y salió a cubierta. El corazón le latía con fuerza en la dorada mañana mediterránea mientras se preparaba para encontrarse con su amante.

Se dispuso a preparar el desayuno, pero no escuchó ningún ruido que indicara que Carlos podía estar despierto y dispuesto a trabajar. De hecho no se lo veía por ninguna parte y, por un instante, Kat experimentó una punzada de pánico. ¿Y sí…?

¿Y si sencillamente se había ido en la lancha como aquel día, sin decirle adiós y sin ningún deseo de encontrarse con ella a plena luz del día? Tal vez se arrepintiera de lo sucedido y se hubiera retirado de la forma más diplomática posible.

Kat recordó que la noche anterior, cuando ella le había contado todo sobre la muerte de su padrastro, Carlos anunció que tenía intención de volver a tierra. Y que no quería seguir reteniéndola a bordo contra su voluntad. Le había dicho de forma amable que la iba a echar, que ya no tenía que seguir trabajando para él.

Sin embargo, eso había sido antes de que le arrebatara la virginidad, se dijo. Mejor dicho, antes de que ella se la entregara, se corrigió. Se la había entregado alegremente, y las cosas habían cambiado. Ya no sentía que estuviera a bordo en contra de su voluntad. Quería estar allí, pero había una razón para que así fuera, y esa razón era Carlos. Sintió que el estómago le daba un vuelco al ver que él salía a cubierta justo en aquel momento con un taco de papeles en la mano y el ordenador portátil en la otra. Las gafas oscuras que llevaba le ocultaban los ojos pero su rostro resultaba tan enigmático como siempre. El corazón empezó a latirle con fuerza al mirarlo y trató de disimular el deseo que sentía en su presencia. ¿Era normal que una mujer se sintiera así después de haber hecho el amor por primera vez, experimentar una cercanía emocional semejante hacia el hombre que le había enseñado lo que era el placer?

–Buenos días –dijo Carlos dejando los papeles y el ordenador portátil sobre la mesa–. ¿Has dormido bien?

–Bueno… sí –respondió ella incómoda preguntándose cuál sería el protocolo, si la estrecharía entre sus brazos y la besaría.

No lo hizo. Se limitó a sentarse a la mesa y se sirvió una taza del café que Kat acababa de hacer.

–¿Quieres un poco? –le preguntó.

Kat tragó saliva para disimular su desilusión. El orgullo la llevó a asentir con la cabeza y a forzar una sonrisa, como si la idea de tomarse un café fuera lo que más le apeteciera del mundo. Por dentro estaba dolida, porque la ausencia de un beso o un abrazo le dejaba claro como el agua que él se arrepentía de lo sucedido la noche anterior.

Tomó la taza que Carlos le pasó. En cierto modo, habría preferido que estuviera enfadado. Al menos la ira indicaría que sentía algo hacia ella, pero aquel aire frío de imparcialidad la hacía sentirse como si no existiera… Como si no hubiera gemido de placer cuando su poderoso cuerpo entró en ella. Sin duda, aquella fría indiferencia quería decir que estaba deseando librarse de ella. Lo que debería hacer sería decirle que quería marcharse, antes de pasar por la humillación de que él la echara.

–¿A qué hora crees que tocaremos tierra? –preguntó manteniendo un tono de voz desenfadado.

Carlos entornó los ojos. Aquélla no era la reacción que esperaba. Las mujeres siempre se agarraban a él como lapas cuando les había hecho el amor, apretando sus cuerpos y urgiéndolo para que volviera a tomarlas. A veces sucumbía y otras no, pero siempre esperaba que sucediera. Entonces ¿por qué Kat Balfour se comportaba con la frialdad de una reina del hielo? ¿Y por qué le hablaba con aquel tono impersonal, como si fuera una persona diferente a la que había gritado de placer la noche anterior entre sus brazos? Se sintió irritado.

–¿De qué estás hablando? –le preguntó.

–Dijiste que hoy volveríamos a tierra. Te ofreciste a llevarme de regreso a Inglaterra, ¿te acuerdas?

–Sí, me acuerdo –reconoció Carlos–. Pero las cosas han cambiado, Kat. Debes ser consciente de ello.

Kat trató de contener la esperanza y dejó a toda prisa la taza sobre la mesa para evitar que se le derramara el café caliente.

–¿Ah, sí?

–Por supuesto.

Carlos se dio cuenta entonces de que la idea que a él le había quitado el sueño, a Kat ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Aunque también era lógico, ya que aquél era un terreno nuevo para ella. Seguramente estaría acostumbrándose todavía a las nuevas sensaciones de su cuerpo y no se había parado a pensar en que podría haberse quedado embarazada. Ahora él tenía que pensar en la mejor manera de arreglar aquello. Aunque no había una «mejor manera», pensó. Sólo existía la cruda realidad. La miró fijamente.

–¿Eres consciente de que podrías estar embarazada?

A Kat se le paró el mundo al escuchar aquella palabra.

–¿Embarazada? –repitió con estupefacción.

Carlos endureció el tono de voz.

–Ésa es una de las consecuencias del sexo sin protección –aseguró viendo cómo ella abría la boca angustiada–. ¡Es culpa mía! –exclamó con amargura dando un puñetazo a la mesa–. Yo soy el experimentado, yo tendría que haber utilizado algo. No debería haberme dejado llevar por el deseo hasta el punto de olvidarme de la protección. Y más todavía: tendría que haberme marchado.

Todavía estaba tratando de asumir lo que había sucedido. De todas las mujeres del mundo, tenía que haber sido aquella rica heredera de ojos azules la que le hiciera perder el control. Era el tipo de mujer que personificaba lo que él despreciaba. Y le había arrebatado la virginidad. Kat había perdido la pureza en la hoguera de su deseo. Él presumía de ser un hombre que nunca se equivocaba, pero por primera vez en su vida reconocía que tenía que hacer acto de contrición.

–No sabes cuánto lo siento.

–Si te sirve de consuelo, a mí me pasa exactamente lo mismo –dijo Kat al instante.

Pero su corazón se retorció de dolor. Las cosas no tendrían que haber salido así. Había esperado años y años para tener relaciones sexuales, y aquel español estaba destrozando todas y cada una de las esperanzas de cuento de hadas que había atesorado.

Las expectativas físicas sí las había cumplido. De hecho, había sobrepasado sus fantasías. Lo que amenazaba con romper aquel recuerdo maravilloso era lo que estaba sucediendo en ese instante. No quería remordimientos ni lamentaciones por lo que había ocurrido. Deseaba que la estrechara entre sus brazos y la consolara. Y que la besara tal vez. Que le dijera que la adoraba, dándole así la oportunidad de admitir que Carlos ya estaba ocupando una parte importante de su corazón, a pesar de sus esfuerzos por que no fuera así.

«Bueno, todo esto es culpa tuya», la atormentó la voz de su conciencia, que no había dejado de molestarla durante toda la mañana. «Fuiste tú la que te empeñaste en que este hombre fuera tu amante. Y él te ha dejado claro que eres el tipo de mujer que desprecia, así que sólo puedes culparte a ti misma de las consecuencias».

Carlos la miró y pensó que estaba muy pálida aquella mañana. Y de pronto su cerebro confabuló la imagen de su semilla creciendo en el interior de Kat hasta formar un bebé. Un bebé. Apretó los puños al sentir una extraña emoción.

–Nuestros sentimientos al respecto son irrelevantes –aseguró–. Lo que tenemos que pensar es qué vamos a hacer ahora.

–Bueno, yo quiero bajarme de este barco lo más rápidamente posible –aseguró Kat–. Tal y como habíamos decidido.

Carlos entornó los ojos. «Yo también, princesa», pensó. Y no sólo porque la idea de que siguiera trabajando en su yate resultaba impensable después de todo lo que había pasado.

Lo sucedido la noche anterior había sido un gesto de consuelo que había subido de tono hasta convertirse en algo más. Estar encerrado con ella en el barco tras haber probado las delicias de su cuerpo pondría a prueba su dominio de sí mismo.

Pero no volvería a ocurrir. Nunca más. No sería justo para ella. Y mientras tanto…

–¿Cuándo lo sabrás? –le preguntó.

Kat se lo quedó mirando sin entender a qué se refería.

–¿Saber qué?

Carlos tenía los ojos negros clavados en su rostro. ¿Su educación de niña rica no había incluido clases de biología?

–Saber si estás esperando un hijo mío.

Kat se sonrojó, porque aquella pregunta le pareció casi tan íntima como lo que habían hecho la noche anterior. Y extrañamente, la idea de un bebé de cabello negro y piel aceitunada, un Carlos en miniatura, no la llenaba de miedo como había esperado. Lo que sintió fue una sensación de anhelo insoportable que la llevó a sacudir la cabeza con incredulidad. ¿Qué locura era aquélla? Hizo algunos cálculos mentales ylomiró.

–Dentro de unas dos semanas.

Carlos no reaccionó, ni tampoco comentó lo obvio. Que habían escogido el momento más fértil de Kat para hacer el amor.

–En ese caso deberías quedarte aquí conmigo –afirmó.

Ella lo miró tratando desesperadamente de ocultar la esperanza que reflejaban sus ojos.

–¿Por qué?

Carlos se quitó las gafas y Kat se fijó entonces en las ojeras que rodeaban sus ojos negros. Parecía que no había pegado ojo.

–¿Adónde ibas a ir? –le preguntó él.

¿Era su intención hacerle sentir como si fuera una maleta que hubieran dejado en su puerta? Kat se retorció los dedos en el regazo y pensó en sus opciones.

–Mi familia tiene un par de apartamentos en el centro de Londres. Y si no… siempre podría ir a casa.

Pero al pensar en la casa de su madre o en la magnífica mansión de los Balfour, la voz le tembló con escasa convicción. ¿Se debería a que nunca se había sentido «en casa» en ningún sitio, a excepción de aquel breve periodo de tiempo en Sri Lanka antes de la muerte de Victor? Nunca había experimentado aquella sensación de pertenencia que otras personas daban por sentada. No sabía cuál era su lugar en el mundo. Pero si acostarse con Carlos había conseguido que se sintiera todavía más extraña, desde luego no iba a hacérselo saber a él. Kat alzó la barbilla en gesto desafiante.

–Siempre puedo ir allí.

–No, no puedes –la contradijo con firmeza.

Había percibido el temblor vulnerable de sus labios, y de pronto le dio por pensar que Kat Balfour no era la mujer que él pensaba.

–Con esa incertidumbre en mente no puedes. La gente se dará cuenta de que estás pálida y distraída, y querrán saber la razón.

–Y por supuesto no puedo contárselo, ¿verdad? –preguntó ella acaloradamente–. Eso pondría en cuestión la integridad del poderoso Carlos Guerrero.

Él se estremeció y no fue capaz de negar su furiosa acusación.

–Te traería muchos problemas a ti también, princesa –contestó con tranquilidad–. Sobre todo si al final no es verdad.

–¿Y si lo es? –quiso saber Kat alzando un tanto la voz–. ¿Entonces qué?, ¿no traerá eso más problemas todavía?

Se hizo una larga pausa mientras él trataba de imaginarse a Kat Balfour dando a luz a su hijo. Y cuando habló su voz sonó vacía.

–Por supuesto que sí, pero nada que no pueda arreglarse. Mientras tanto…

La vaguedad era algo que le costaba asociar con él, y Kat lo miró con repentino nerviosismo.

–¿Qué?

Carlos la miró con sus negros ojos y Kat pensó en lo fríos que se habían vuelto de pronto.

–Creo que sería mejor para los dos que nos tomáramos lo de ayer como una excepción –dijo con dulzura.

A pesar del ardiente calor del sol mediterráneo, Kat se estremeció. Había dicho «mejor para los dos», pero sin duda era una mentira. Era mejor para él y punto. Era la clase de hombre que podía apartar de un manotazo el recuerdo de una mujer, una vez que se había acostado con ella. Mientras que ella corría el peligro de albergar fantasías sobre su amante español si no se andaba con cuidado. Pero se las arregló para asentir, incluso consiguió sonreír débilmente. A veces su orgullo le había parecido una carga, pero en ese momento era su salvación.

–Mucho mejor –reconoció con calma.

Dos semanas de espera preguntándose si habría un bebé en camino, y mientras tanto Carlos y ella actuando como desconocidos. ¿Podría soportarlo, o semejante esfuerzo acabaría por volverla loca? Sin embargo, la alternativa de quedarse en la mansión de Balfour o en uno de sus apartamentos de Londres reconcomiéndose con semejante secreto resultaba mucho más desalentadora.

–¿Por qué no te tomas las dos próximas semanas como una especie de vacaciones mientras esperas el resultado? –continuó él con frialdad–. El tipo de vacaciones que querías tener cuando te trajeron aquí. Puedes tumbarte en cubierta y tomar el sol al lado de la piscina mientras lees una revista. Estoy seguro de que encontrarás suficientes para entretenerte.

Las palabras quedaron colgando en el aire como una burla. Hacía que pareciera una niña mimada que necesitaba entretenimiento. Y así era como siempre la había visto Carlos, como una cabeza de chorlito.

Bien, pues al diablo con Carlos Guerrero. Se volvería loca si tenía que perder el tiempo en cubierta, actuando como si no hubiera una bomba de relojería esperando.

–No quiero estar tumbada en la piscina leyendo revistas, Carlos –aseguró.

Él entornó los ojos sorprendido.

–¿No?

–No. Me gustaría seguir cocinando para la tripulación. Para eso se supone que estoy aquí.

–¿Estás hablando en serio?

–Completamente. Estaba empezando a acostumbrarme a ello, y todavía tengo muchas cosas que aprender. Así que si me disculpas, más vale que me vaya a preparar la comida de hoy. Y no te preocupes, te avisaré cuando esté lista.

Carlos se la quedó mirando fijamente con frustración. ¿Qué diablos le pasaba a Kat? No había coqueteado ni hecho pucheros, y le había propuesto seguir trabajando.

Sintió una repentina punzada de deseo cuando ella agarró su taza de café, y alzó la mano en silencioso gesto de mando.

–Quiero que hoy comas aquí arriba conmigo –la informó–. ¿Entendido?

Kat lo miró, convencida de que su autoritaria petición tenía más que ver con el instinto de posesión que con el hecho de que disfrutara de su compañía.

–Como quieras –respondió ella con despreocupación–. Después de todo, tú eres el jefe –se dirigió hacia la cocina.

Carlos se quedó mirando el espacio vacío que había dejado con una sensación de incredulidad, y transcurrieron unos minutos antes de que pudiera concentrarse en el trabajo. No estaba sordo y escuchó las risas que surgían de vez en cuando de la cocina. A medida que avanzaba la mañana se dio cuenta de que cada vez estaba de peor humor. Así que para cuando apareció Kat con un cuenco de ensalada y una fuente de pasta tenía los nervios de punta y sentía una punzada de frustración.

–¿Tienes hambre? –le preguntó ella con una sonrisa que le aceleró el pulso.

–Yo siempre tengo hambre, princesa.

Kat se sentó frente a él y se preguntó si sabría que el corazón le estaba latiendo a toda prisa, y que el deseo de tocarlo le resultaba casi doloroso.

¿De qué diablos iban a hablar cuando en lo único que podía pensar era en el calor de su piel? Carlos estaba actuando como si ella fuera completamente invisible.

–¿Por qué no me cuentas cómo te hiciste torero? –le preguntó con educación sirviendo pasta en uno de los platos.

Se hizo una pausa.

–Creí haberte dicho que no me gustaba hablar de ello –le espetó.

–¿De veras? De acuerdo. Vamos a intentarlo con otra cosa –Kat agarró un plato de ensalada y se lo pasó con una sonrisa–. Háblame de tus intereses empresariales, Carlos. Cómo empezaste, cómo pasaste del toreo a los negocios internacionales. Debe ser una historia muy interesante.

Él entornó los oscuros ojos con desconfianza. Parecía una de aquellas mujeres con las que a veces coincidía en fiestas diplomáticas, entrenadas para charlas banales y educadas con todo tipo de invitados. Seguramente Kat también habría sido educada para hacer eso, pensó.

–Tampoco quiero hablar de mis malditos negocios.

Ella se encogió de hombros.

–Bueno, tendremos que hablar de algo durante las próximas dos semanas, ¿no? ¿Qué otra cosa vamos a hacer si no?

Carlos se quedó mirando el brillo azulado de su cabello de ébano y sintió que todas sus buenas intenciones y su determinación de no tocarla se disolvían en un instante.

–Deja el plato en la mesa, Kat –le pidió.

–¿Qué crees que iba a…? –pero su bravuconería la abandonó en cuanto vio algo escrito en su cara, una mirada que le atravesó el corazón y el cuerpo como una flecha erótica.

Era un deseo primitivo y obvio.

–¿Carlos? –le preguntó con voz trémula mientras le temblaba la mano al dejar el plato de pasta–. ¿Qué crees que estás haciendo?

–Adivínalo.

Se había puesto de pie y se acercó a ella con la elegancia de una pantera oscura acechando a su presa. La estrechó entre sus brazos casi con dureza y Kat lo miró confundida.

–Pero habías dicho… –susurró desconcertada.

–Al diablo con lo que he dicho. Ya me he saltado todas mis reglas por ti, Kat Balfour, así que por qué no una más –dijo mientras su boca atrapaba con ansiedad la de ella.

Fue un beso apasionado, ardiente. Dos bocas fundiéndose con urgencia. Kat se estremeció cuando le puso las manos en los hombros y él las suyas en la cintura. Trató de recordarse que su escueta declaración de deseo no había contenido ni una sola palabra de afecto, y que no debería conformarse con eso. Pero cuando sus labios continuaron hundiéndose dulcemente en los de ella, todas sus dudas desaparecieron. Sumida en aquel poderoso clímax de deseo, se preguntó adónde llevaría todo aquello. Sin duda, no tendría pensado quedarse en cubierta…

Entonces Carlos dejó bruscamente de besarla, le agarró la mano y la llevó en silencio hacia su camarote. Kat no había estado allí desde el primer día. Parecía que hubiera transcurrido toda una vida y, sin embargo, se podían contar los días con los dedos de una mano. Unos cuantos días podían cambiar para siempre la vida de una persona.

–Carlos…

–¿Sabes qué vamos a hacer las próximas dos semanas? –le preguntó con suavidad–. Voy a llevarte al cielo, princesa. Voy a mostrarte cien formas distintas de hacer el amor –sonrió y bajó el tono de voz–. Y luego otras cien.

–Yo…

–Shhh. Tú bésame –le ordenó él.

Su voz había adquirido un inconfundible tono de enfado, y era lo suficientemente fuerte para hacerle olvidar cualquier miedo.

–Oh, Carlos –susurró impotente apoyando la boca contra la de él.

Inexplicablemente, a Carlos le temblaban las manos y, por primera vez en su vida, tenía dificultades para bajar la cremallera de los vaqueros de una mujer. Kat demostró ser audaz. Le quitó la camisa de seda como si le hubieran enseñado a hacerlo de la forma más erótica, y allí donde se encontraba con su piel desnuda iban sus labios, provocándole a Carlos escalofríos en la piel. Su suave y dulce seducción lo dejó sin aliento, y la tumbó sobre la colcha de seda que cubría su enorme cama mientras sus manos se familiarizaban de nuevo con las suaves curvas y los rincones secretos, como si hubieran transcurrido meses desde la última vez en lugar de horas. Hundió la cabeza en el calor de los senos y la sintió retorcerse, excitada bajo el recorrido de su lengua. Dirigió la boca hacia uno de sus pezones rosados y la escuchó gemir.

–¡Carlos!

–Sí, princesa, ¿qué pasa?

Los dedos de Kat acariciaron sus oscuros rizos negros mientras una oleada de placer la atravesaba.

–Bésame.

–Oh, claro que te besaré –murmuró él entre dientes–. No te preocupes por eso.

Kat se refería a un beso de verdad, pero la oscura cabeza de Carlos descendía ahora hacia su vientre. Y estaba deslizando la lengua por su hondonada y lamiéndola de tal forma que sintió que iba a desmayarse. Sí, la estaba besando, pero… ¿allí? Se estremeció cuando una ola de placer le atravesó el cuerpo, acompañada por una sensación de incredulidad y de maravilla.

–¿Carlos?

–¿Mmm? –ahora sus labios vagaban por la suave pelusa de vello que tenía entre las piernas.

Escuchó un leve gemido cuando le abrió las piernas y comenzó a lamer la miel dulce de su sexo.

Kat no podía hablar. No podía pensar. Era consciente de que estaba temblando, y unos pequeños escalofríos de puro placer comenzaron a abrirse camino en su interior, prometiendo el mismo placer que le había proporcionado durante la noche. Entonces sintió la boca de Carlos besándole el foco de su feminidad. Le resultó lo más insoportablemente íntimo del mundo y al mismo tiempo lo más natural.

Los escalofríos se convirtieron en estremecimientos, un arco variado de sensaciones que comenzaron a latir en su interior.

–Ah –gimió agarrándose a sus anchos hombros–. Ah, ah, ah.

Carlos aspiró el inconfundible aroma de la excitación y succionó profundamente la piel trémula mientras ella se estremecía en un orgasmo contra su boca. Los suspiros de satisfacción de Kat sonaban como gemidos de incredulidad.

Carlos se movió para colocarse encima de ella y le apartó el cabello revuelto de la sonrojada cara.

–¿Te ha gustado? –preguntó, al tiempo que recorría el contorno de sus labios hinchados con un dedo.

¿Gustarle? Kate estaba tan maravillada por lo que acababa de sucederle que su tono de voz no pudo disimular lo que estaba sintiendo. Alzó la mano hacia una de las mejillas de Carlos y la dejó resbalar por su oscura mandíbula.

–Ha sido… maravilloso.

–Entonces hagamos que lo sea más todavía, ¿de acuerdo?

Esa vez tomó un preservativo que había dejado preparado sobre la mesilla de noche. Kat observó cómo rasgaba cuidadosamente el envoltorio.

–Será mejor que no cometamos de nuevo el mismo error –aseguró mientras la estrechaba entre sus brazos una vez más, relajándola con besos hasta que estuvo preparada para el primer y dulce embate.

Y después Kat se quedó allí tumbada, acurrucada contra su duro cuerpo, observando la luz del sol que se filtraba a través de los ojos de buey mientras una palabra le daba vueltas en la cabeza.

«Error», había dicho Carlos mientras se ponía la protección y se acercaba a ella con los ojos inyectados de deseo.

Kat giró despacio la cabeza para mirarlo, pero él tenía los ojos cerrados. Las duras líneas de tensión de su rostro estaban en ese momento difuminadas por el poder reparador del sueño. En reposo, su cara parecía más dulce, pero no menos magnífica. El perfil firme y resuelto de su mandíbula y los pómulos orgullosos seguían hablando de cierta arrogancia y de fuerza.

Eran el rostro y el cuerpo de un cazador fuerte y poderoso, con los mejores genes y un inconfundible aire dominador. El tipo de hombre al que las mujeres deseaban. Kat se llevó instintivamente una mano al vientre. Lo tenía muy plano y, sin embargo, podía ser que su hijo estuviera creciendo allí dentro. ¿Qué tamaño habría adquirido a finales de semana? ¿Y después de dos semanas?

El corazón le dio un vuelco al sentir algo parecido a la emoción, y tuvo que hacer un esfuerzo para apartar de sí aquel pensamiento. Por suerte tenía mucha práctica alejando recuerdos desagradables. Y no tenía sentido pensar en un embarazo que probablemente no existía más que en su imaginación.

Pero ¿y si estaba esperando un hijo del español?

¿Cómo lo había descrito él? Kat se mordió el labio al recordar la tensión de sus facciones y las palabras que había utilizado.

La perspectiva de Carlos sobre el asunto estaba cargada de aprensión. Lo había dejado muy claro con la palabra que había utilizado.

Había dicho que era un error.

Diez

–¿Y cómo te iniciaste en el toreo?

Carlos quitó el corcho a la botella de vino y le dirigió una mirada irritada mientras le servía una copa.

–Maldita sea, Kat, ¿por qué no dejas de una vez el tema?

–Porque tengo curiosidad, eso es todo. Tú sabes todo sobre mí, Carlos, pero nunca quieres hablar de tu pasado.

Kat lo miró. Estaba sentado al otro lado de la mesa, que aquella noche, como la mayoría, había dispuesto en la cubierta bajo las estrellas. No se molestó en comentar que tenían que hablar de algo. No podían pasarse todo el día haciendo el amor y descansando después mientras el lujoso yate atravesaba las aguas del Mediterráneo y esperaban para saber si estaba esperando un hijo. Nunca hablaban del tema.

Y sin embargo, resultaba curioso cómo la vida se adaptaba a las situaciones más extrañas. O tal vez se debiera a la fuerza del espíritu humano, que trataba de sacar el máximo partido de las situaciones. Con Carlos trabajando en sus negocios y Kat cocinando platos cada vez más ambiciosos, a veces parecía como si estuvieran jugando a las casitas. Aunque en el fondo, ella sabía que sólo se trataba de una forma de terapia ocupacional para no pensar en el asunto que se cernía sobre ellos. A veces le asustaba su capacidad para relegar el problema hasta el fondo de su mente, para concentrarse únicamente en el encanto orgulloso y moreno de su amante español. Sabía que estaba almacenando peligro para el futuro, porque había empezado a sentir por él algo que nunca podría ser correspondido.

Se había convertido en su amante, siempre dispuesta aunque se repitiera una y otra vez que era una locura sentir algo hacia un hombre conocido por la frialdad de su corazón. ¿Acaso no le había contado él mismo la razón por la que su yate se llamaba Corazón frío? Un periódico español le había puesto aquel mote debido a una opa hostil que había llevado a cabo y que coincidió con las declaraciones de una joven aspirante a actriz que hablaba de su fallida relación con él.

Carlos había mostrado su total desprecio hacia el artículo bautizando con ese mote a su yate.

A medida que fueron transcurriendo los días, Kat se vio atrapada en un terrible dilema. Sabía que tendría que estar rezando para que no hubiera ningún bebé, porque Carlos no quería un bebé, eso lo había dejado muy claro.

–Si estás embarazada, lo asumiremos –le había asegurado con una voz que Kat encontró especialmente gélida–. Y a nuestro hijo nunca le faltará de nada.

«Excepto unos padres que se quieran», pensó Kat con tristeza.

Vio a Carlos mirándola fijamente al otro lado de la mesa, con curiosidad.

–Estabas a miles de kilómetros de aquí, princesa –comentó con voz suave.

Agradecida por que la suave luz de la vela ayudara a disimular sus emociones, Kat se encogió de hombros.

–Bueno, hay muchas cosas en las que pensar.

–¿Y por eso frunces el ceño?

Kat lo miró a los ojos.

–Nuestra situación no es precisamente la ideal, ¿no crees? –preguntó con delicadeza.

Se hizo una pausa y Carlos dejó escapar un suspiro.

–No, por supuesto que no –aseguró con sinceridad–. Pero no tiene sentido hablar de ello hasta que sepamos a qué atenernos, ¿verdad? Creí que eso ya estaba decidido.

–Por eso te estaba preguntando sobre el toreo –Kat bajó la voz y se puso a la defensiva–. No estoy tratando de invadir tu preciada intimidad, Carlos. Sólo quiero hablar de algo.

Él entornó los ojos al mirarla. ¿De verdad era tan tirano como Kat daba a entender a veces? Y si estaba esperando un hijo suyo, ¿no tenía derecho a saber cosas de su pasado?

¿Por dónde empezar? La miró a través de la trémula luz de la vela.

–Éramos pobres –dijo sencillamente–. Y quiero decir muy pobres. Mi madre trabajaba día y noche para darnos de comer. De hecho, apenas la veía cuando era niño.

Kat recordó algunos comentarios que había hecho sobre las mujeres ricas y consentidas. ¿Sería ésa la razón por la que había sido tan mordaz, porque su propia madre no había tenido nada?

–¿Y tu padre?

–Mi padre –soltó una breve carcajada–. Mi padre estaba demasiado ocupado soñando con ser el mejor torero de España como para preocuparse por nada ni por nadie.

–¿Era torero también?

Carlos bebió un poco más de vino.

–Lo era hasta que perdió un brazo en un espantoso accidente en el ruedo. Pero sufrió una pérdida mayor: la de sus sueños. Durante un tiempo fue un hombre roto hasta que se dio cuenta de que podía vivir aquella ambición a través de su hijo. Y se dedicó a ello.

Se hizo un silencio extraño y pesado.

–¿Y qué pasó? –le preguntó Kat con dulzura.

Carlos apretó los labios.

–Que me puso delante de mi primera vaquilla a los tres años.

–¿Tres años? –repitió ella horrorizada.

–A los cinco me armó con mi primer estoque –continuó Carlos de forma inexorable–. Y como la ley española obliga a tener al menos dieciséis años para ser novillero, cuando cumplí los diez nos marchamos todos a América Central, donde las normas son más… relajadas.

Carlos se encogió de hombros y se hizo otro silencio incómodo mientras Kat observaba las emociones contradictorias que cruzaban el rostro hermoso y duro de su amante.

–¿Y te gustaba? –susurró–. Me refiero al toreo.

–Me encantaba –aseguró Carlos de forma inesperada–. Y se me daba bien –hizo una pausa antes de sonreír–. Demasiado bien.

–¿Cómo se puede ser demasiado bueno en algo?

–Porque resulta difícil marcharse aunque se sepa que es lo correcto. Dejé los ruedos cuando tenía apenas veinte años y estaba al borde de una brillante carrera.

Carlos bajó la voz y su mente regresó a aquel día caluroso y polvoriento. Recordó la arena y el fuerte olor a muerte.

–Maté al toro, dejé caer el capote y salí de allí sin mirar atrás mientras la multitud guardaba silencio.

Kat tardó unos instantes en asimilar el significado de sus palabras.

–Pero ¿por qué? –susurró.

Carlos la miró sabiendo que, como ella, él también tenía secretos que podían llegar a resultar insoportables. Y que, como ella, también había enterrado en lo más profundo. ¿Cómo podía un hombre admitir la humillación de haber sido obligado a soportar la crueldad en su propia casa? Las salvajes palizas que había sufrido a manos de su padre. Esa crueldad lo había convertido en el hombre que era.

–Porque mi padre me pegaba –dijo lentamente–. De hecho pasó la mayor parte de mi infancia pegándome. Era una cuestión de control. Quería demostrarme quién era el jefe. Obligarme a hacer lo que él quería: convertirme en el mejor torero del mundo. Luego, cuando yo era adolescente y capaz de defenderme, dejó de hacerlo.

Carlos se detuvo y le brillaron los ojos.

–Porque para entonces ya no tenía necesidad de amenazarme con violencia física, ya que estaba al borde del éxito que él había anhelado toda su vida. El éxito, la riqueza y la fama estaban allí, al alcance de la mano.

Kat se lo quedó mirando.

–Por eso te fuiste –jadeó–. Recuperaste el control de tu vida y, al hacerlo, lo estabas castigando por todo el dolor que habías sufrido por su culpa.

Carlos asintió. Le sorprendía que hubiera captado tan bien la idea, aunque también lo ponía un poco nervioso.

–Exacto.

Kat asintió. Ahora lo entendía un poco más. Había conocido la brutalidad y la dureza de un modo extremo, y no sólo por haber sido maltratado por su padre. Había que imaginar a un niño de tres años al que colocaran delante de una vaquilla y dos años después le dieran un estoque de verdad. Con razón lo llamaban Corazón Frío.

Kat se puso de pie. La expresión del rostro de Carlos le daba a entender que no buscaba simpatía. De hecho sólo estaba en posición de darle una cosa, y tampoco durante mucho más tiempo. Porque si no estaba embarazada, ¿entonces qué? Trató de apartar de sí aquellos pensamientos, pero había uno que continuaba acechándola. Si no le hubiera entregado su virginidad, Carlos la habría enviado de regreso a Londres hacía días y todo habría terminado.

De todas formas se acercó a él y le rodeó el cuello con los brazos, recorriéndole con los labios la nuca. Como si le hubiera leído el pensamiento, Carlos alzó la cabeza para mirarla.

–¿Lo sabrás ya en cualquier momento?

–Sí.

La pregunta la pilló por sorpresa y se sintió dolida por muchos motivos. La hacía sentirse como si fuera una gallina empollando un huevo, esperando a ver si se rompía la cáscara. De pronto vio la imagen de su cuerpo como una jaula con la capacidad de atraparlos a ambos con un bebé que no habían planeado. Y Kat se estremeció. Porque ¿cómo diablos iba a soportar la idea de atrapar a un hombre como Carlos, un hombre que se había pasado la infancia atrapado por la ambición de su padre?

Bajo la luz de las estrellas y las velas, Carlos observó la tensa reacción a su pregunta y entornó los ojos.

–No quieres estar embarazada, ¿verdad? –le espetó con sequedad.

Kat se apartó de él, sacudió distraídamente la cabeza para no pronunciar unas palabras que le parecían indiscretas, con temor de descubrirse, porque ¿cómo iba a explicarle sus emociones encontradas? Sobre todo porque Carlos nunca había disimulado el hecho de que no quería un bebé. Ni siquiera quería tener una aventura con ella, le había dicho que eran demasiado diferentes. Kat sabía que no debía pensar demasiado en que Carlos no sentía nada por ella. Tenía que ser fuerte. Se enfrentaría a lo que el destino le pusiera delante. Y si estaba embarazada, querría a su hijo con toda su alma, pero no chantajearía a Carlos Guerrero. No sería justo después de lo que le había contado. Sacudió la cabeza.

–Ahora no, Carlos –susurró–. No quiero hablar de ello. La verdad es que estoy cansada. Me voy a la cama.

Él apretó los labios. Estaba enfadado consigo mismo por haber roto su norma de guardar silencio. ¿Por qué diablos le había soltado todo aquel veneno sobre su infancia? Y también le enfadaba el hecho de que su lujuria pudiera llegar a complicarle la vida a Kat Balfour de un modo que ella no había imaginado ni tampoco se merecía.

–Adelante –le dijo con aspereza–. No te estoy reteniendo.

Kat se marchó y, por una vez él no la siguió, aunque ella esperó y esperó conteniendo el aliento hasta que se dio cuenta de que estaba esperando en vano. Finalmente debió quedarse dormida, porque cuando despertó en las frías y grises horas de la madrugada, Carlos no estaba a su lado y una sensación de miedo se apoderó de su corazón.

Salió sigilosamente del camarote y fue a buscarlo con la esperanza de que todavía estuviera en cubierta. Tal vez se hubiera quedado dormido donde estaba antes.

La cubierta estaba desierta. Las estrellas comenzaban a apagarse bajo la pálida luz del día, aunque los primeros rayos de sol todavía no resultaban visibles. A lo lejos atisbó a ver el parpadeo de unas luces. Tierra. Era curioso lo extraño que le resultaba después de haber visto únicamente distintos tonos de azul durante días. Y sin embargo, el yate había estado moviéndose, llevándolos hacia Francia, de donde habían salido. Y Kat se dio cuenta de que Carlos había hecho coincidir su regreso con el momento en que sabría si estaba embarazada.

Entró descalza en su camarote y, cuando abrió la puerta en silencio, vio su cuerpo dormido en la cama. Había retirado la ropa de cama y estaba allí tumbado, gloriosamente desnudo como una estatua. Tenía el negro cabello alborotado y Kat se encontró mirando con amor su rostro, los labios orgullosos y el corte altanero de los pómulos. Recordó lo que le había contado sobre su infancia, sobre su cruel padre y una madre que parecía débil y sometida. ¿Sería ésa la razón por la que no había impedido las palizas?, se preguntó con tristeza. El corazón le dio un vuelco con un amor que sabía que Carlos no buscaba.

Mientras estaba allí en silencio contemplándolo, él abrió los ojos.

–¿Kat?

Pronunció su nombre con la misma emoción que si hubiera dicho «ventana» o «puerta», y durante un instante se quedaron mirándose, hasta que ella se dio cuenta de que la miraba sin ver. Como si no la viera en realidad. O no quisiera verla. Entonces él se dio la vuelta y volvió a dormirse.

Un dolor extraño se apoderó de ella cuando regresó a su propio camarote. Pero durante la noche sufrió un dolor distinto y muy conocido. Encendió la luz de la mesilla y se encontró mirando la mancha carmesí de sangre con los ojos inexplicablemente llenos de lágrimas.

Una temblorosa y pálida Kat esperaba al día siguiente en cubierta cuando Carlos apareció.

–Has madrugado –comentó él.

–No viniste anoche a la cama –lo acusó ella preguntándose si habría conseguido ocultar el dolido temblor de su voz.

Carlos alzó las oscuras cejas con arrogancia.

–¿Me estás reprendiendo, Kat?

–Sólo estoy haciendo una pregunta.

Carlos recordó cómo se había estremecido cuando salió el tema del embarazo. Su afirmación de que no quería tener un hijo. Y aunque sus palabras tenían sentido, algo en ellas lo llenó de desagrado. Así que se había alegrado de pasar la noche alejado de ella. Sí, alegrado. ¿Qué hombre querría hacerle el amor a una mujer que acababa de decirle algo semejante?

–Dijiste que estabas cansada –aseguró con frialdad.

Kat se preguntó si aquella sería la única razón mientras se preguntaba por la repentina frialdad de su voz. O tal vez se estuviera arrepintiendo de todo lo que le había contado sobre su atormentada infancia. ¿Habría querido distanciarse de ella tras las confidencias que habían compartido, o sencillamente había decidido que la aventura había llegado a su fin?

Bueno, en ese caso su deseo estaba a punto de hacerse realidad.

Kat se mordió el labio inferior y miró su endurecido y hermoso rostro, tratando de decirse que era lo mejor aunque sintiera que el corazón se le estaba rompiendo en dos.

–Bueno, en cualquier caso ahora ya no importa. Ya me ha… Es una buena noticia –aseguró.

–¿Cómo?

Kat trató de sobreponerse a la terrible sensación de pérdida que se había apoderado de ella y apretó los dientes.

–Me gustaría que alguien me llevara a tierra, Carlos, por favor.

Vio en sus ojos una mirada fría e inquisitiva, pero no vaciló aunque lo que estaba a punto de decir hizo que le ardieran las mejillas.

–A menos que tengas compresas a bordo.

Once

Un silencio pesado como una campana siguió a su anuncio, y Kat insistió en que la llevaran a tierra lo más rápidamente posible. Quería alejarse del yate y de la fría indiferencia con la que Carlos había recibido la noticia de que no iba a tener un hijo.

–Yo te llevaré –aseguró él cuando Kat volvió a aparecer en cubierta con las maletas, el rostro adusto y la boca apretada.

Ella negó con la cabeza. ¿Y venirse abajo y hacer el ridículo delante de todos los miembros de la alta sociedad que estarían pululando por el puerto de Antibes? ¿Arriesgarse a decirle lo vacía que iba a estar su vida sin él, o peor todavía, suplicarle que la dejara quedarse?

–No –aseguró esbozando un amago de sonrisa. No iba a llorar–. Es mejor así, Carlos. Los dos estamos aliviados con la noticia.

Entonces ¿por qué sentía como si alguien le hubiera clavado una daga en el centro del corazón?

–Sí –reconoció él con voz pausada–. Tienes razón. Es mejor así.

Kat habló entonces con fingida alegría:

–Bueno, entonces no hay más que decir.

Carlos clavó la mirada en sus ojos, tan azules como el cielo del Mediterráneo.

–Sólo que ha sido una hermosa aventura mientras duró –aseguró con dulzura.

–Sí. Sí, lo ha sido.

¿Era eso lo que habitualmente decía, su frase de despedida? Tendría todo un guión preparado para calmar el dolor de la partida, concebido para resultar tierno pero al mismo tiempo cauto con el fin de no despertar ninguna falsa esperanza. Y de pronto Kat supo que no podía seguir soportando aquella falsa ternura, porque sólo serviría para hacer más insoportable la partida. Apretó con fuerza el asa de la maleta y lo miró fijamente.

–Pero ya ha terminado.

Ninguna mujer lo había dejado de forma tan rápida y contundente antes. De hecho era siempre él quien terminaba. Se había preguntado si Kat intentaría alargarlo un poco más, clavando los tacones al suelo y asegurando que no tenía ningún deseo de que la aventura terminara. Pero no lo había hecho. Una vez más, no había cumplido con sus expectativas.

Carlos entornó los ojos. Y tal vez ella tuviera razón. Tal vez fuera mejor así.

Se inclinó y depositó el más fugaz de los besos en sus labios temblorosos justo en el momento en que Mike salía de la cocina.

–Cuida de ella –dijo Carlos abruptamente girándose para marcharse.

A Kat se le cayó el alma a los pies mientras lo veía irse. Pero ¿qué había esperado? ¿Que se quedara allí diciéndole adiós con la manita mientras la lancha ponía cada vez más distancia entre ellos? Seguramente estaría exhalando un profundo suspiro de alivio por el peso que acababan de quitarle de encima.

Kat se sintió ligeramente mareada cuando llegó a tierra, donde había un coche esperándola. La luz de un flash la sobresaltó.

–Creo que alguien me ha hecho una foto –dijo confundida.

–Oh, siempre hay paparazzi por aquí –aseguró Mike encogiéndose de hombros mientras sacaba sus maletas y las dejaba en el muelle.

Y entonces, para sorpresa de Kat, la envolvió en un breve abrazo.

–Te vamos a echar de menos –gruñó–. Lo has hecho muy bien.

Aquella despedida aumentó su elevado estado emocional, y cuando Mike se hubo marchado, se subió al coche y le pidió al conductor que parara en una farmacia. Y luego se dirigió hacia una pista de aterrizaje en la que había un avión privado esperando para llevarla a Londres.

En cuanto tomó tierra, empezó a sonar su teléfono móvil. Su padre estaba al otro lado de la línea.

–Kat, ¿estás bien? –le preguntó con brusquedad.

–Estoy muy bien –respondió ella con recelo–. ¿Por qué?

–Acabo de hablar con Carlos Guerrero por teléfono.

Kat se quedó paralizada un instante mientras las oscuras facciones del español ocupaban su mente.

–¿Qué… qué te ha dicho?

–Que estaba encantado contigo.

–¿De veras?

–Desde luego que sí. Dijo que parece que te has curado de tu tendencia a salir huyendo de los problemas, que cree que has aprendido el significado de la palabra «compromiso» y que debo estar muy orgulloso de ti. Ah, y también me aconsejó que te dejara utilizar el apartamento de Londres y empezara a pagarte de nuevo tu asignación.

Kat se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración cuando dejó escapar un suspiro. ¿Qué otra cosa esperaba? ¿Que Carlos le dijera a su padre que habían intimado durante el viaje? ¿O que se había dado cuenta de que no podía vivir sin ella? Como si estuvieran en otra época y llamara a su padre para pedirle permiso para seguir viéndola.

Pero lo cierto era que a Carlos lo único que le importaban eran aquellas estúpidas reglas de las que habían hablado los dos hombres en un principio. Las palabras de su padre reforzaban el hecho de que aunque el español se la hubiera llevado a la cama, seguía viéndola como una niña mimada que necesitaba su paga.

–¿Sigues ahí, Kat?

–Sí, papá –respondió resignada–. Aquí estoy.

–Quería decirte que estoy muy orgulloso de ti, cariño. Enhorabuena. El apartamento ya está preparado y puedes acceder de inmediato a tu cuenta bancaria –aseguró con voz dulce–. Y puedes darte algún capricho, porque voy a aumentar tu asignación.

Kat sintió como si le estuvieran ofreciendo un cáliz envenenado.

***

El camino desde el aeropuerto la dejó algo mareada. Una vez instalada en el enorme apartamento que daba a los jardines de Kensington, se vio al instante enfrentada a una realidad que no terminaba de comprender. Porque todas las señales estaban ahí.

Se había sentido… Habría creído…

Tras pensarlo con más calma y mirar el calendario, se quedó paralizada al comprender los mensajes contradictorios que le estaba enviando su organismo.

Buscó en la guía telefónica una lista de médicos y concertó una cita con un doctor que podía verla aquella tarde.

Pasó por delante del hombre parecía llevar toda la semana rondando por la puerta de su edificio de apartamentos y paró un taxi que la llevó directamente a Harley Street. Allí un ginecólogo de mediana edad la miró con el ceño fruncido.

–Creo que no entiendo qué me está preguntando exactamente, señorita Balfour.

–Pensé que podía estar embarazada –resumió Kat–. Luego empecé con el periodo, o eso creía. En realidad no fue así, no era como normalmente… No sé qué está pasando.

–Hagamos un par de pruebas, ¿de acuerdo? –sugirió el médico.

Veinte minutos más tarde iba en otro taxi de regreso al apartamento, donde cayó en un sueño intermitente del que se despertó poco después del amanecer. Ya no pudo volver a dormirse. Se dio una ducha, se vistió y pasó largos minutos maquillándose. Se dio cuenta que hacía mucho tiempo que no se pintaba, pero agradeció la máscara que le proporcionaba el maquillaje. La vieja careta estaba de nuevo en su sitio, algo tras lo que esconderse. Porque ante ella se había abierto un territorio nuevo y terrorífico al que tenía que enfrentarse. Sola.

Acababa de terminar de vestirse cuando el silencio quedó interrumpido por el sonido del teléfono. Era su hermana Sophie, que normalmente no llamaba tan temprano.

–Hola, Sophie –dijo Kat tratando de aparentar normalidad, aunque ya no sabía muy bien qué era eso–. Qué sorpresa.

–¿Has visto los periódicos? –inquirió su hermana.

–No. Acabo de regresar de… –Kat registró la urgencia en la voz de su hermana–. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

–Hay una foto tuya en la página tres del Daily View saliendo de una clínica en Harley Street. ¿Te encuentras bien?

¿Qué diría su tímida y artista hermana si le contara la verdad?

–Perfectamente –mintió Kat al mismo tiempo que el telefonillo de la calle sonaba con insistencia–. Escucha, hay alguien llamando. Tengo que ir a abrir. Te llamaré, Sophie.

Apartándose el pelo de la cara, corrió a la puerta y vio en la pantalla del portero automático al hombre que estaba en la puerta del edificio de apartamentos. Se quedó paralizada por la incredulidad.

¡Carlos!

Le temblaron las rodillas. Sus confusos pensamientos se volvieron de pronto más confusos todavía.

¿Carlos?

El telefonillo volvió a sonar. Parecía como si se le hubiera quedado pegado el pulgar al timbre. Kat no tuvo tiempo siquiera de atusarse un poco.

–¿Sí?

–Déjame pasar.

–¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Carlos no estaba de humor para responder.

–He dicho que me dejes entrar.

Ella abrió con mano temblorosa y corrió hacia el cuarto de baño para arreglarse, pero apenas tuvo tiempo de cepillarse los dientes antes de que un golpe en la puerta anunciara su presencia. Debía haber subido las escaleras corriendo, pensó.

Cuando le abrió la puerta se dio cuenta de que estaba en lo cierto. Carlos estaba sin aliento y pálido, pero en lo que más se fijó fue en la chispa de sus ojos oscuros. Llevaba un periódico en la mano y parecía furioso. Pasó por delante de ella, dio un portazo y se giró.

–Mentirosa –susurró con el rostro contorsionado por la ira. A Kat comenzó a latirle el corazón frenéticamente–. Eres una tramposa.

Carlos aspiró con fuerza y acercó más el rostro al de ella, pero el olor mentolado del dentífrico lo detuvo, y aquello, unido a la brillante caída de su melena y al rostro cuidadosamente maquillado, bastó para hacerle recular como si lo hubiera mordido una serpiente. Se quedó mirando los ajustados vaqueros blancos y la bonita camiseta de seda, que era exactamente del mismo color que las carísimas aguamarinas que llevaba colgadas al cuello.

Se quedó mirando a aquella niña rica y sintió como si las últimas semanas sencillamente no hubieran existido.

–Y yo que creía que habías cambiado… –murmuró–. Pensé que ya no eras la niña que salía huyendo a la primera oportunidad. Que habías aprendido a lidiar con la vida y a mirarla a los ojos. Pero no, estaba equivocado. Muy equivocado. Primero me mentiste y luego saliste corriendo, como siempre haces. ¿Compromiso? –le espetó–. Tú no conoces el significado de esa palabra.

Kat tembló. Estaba claro que Carlos estaba más que dispuesto a pensar lo peor de ella.

–¿Has visto el periódico? –preguntó.

Él apartó la vista como si estuviera a punto de estallar.

–¿Así que sabes lo del periódico? Por supuesto que lo he visto –su rostro se oscureció por la desconfianza–. ¿Se trata de un montaje? –preguntó–. ¿Has llegado a algún acuerdo con el periódico?, ¿has conseguido lo que otras periodistas no han logrado saber del auténtico Carlos Guerrero y vas a dejarme al descubierto?

Kat sentía ganas de vomitar. ¿Cómo había podido llegar a pensar que Carlos sintiera por ella algo más que desprecio? El hecho de que no hubiera podido quitarle las manos de encima mientras estaban a bordo de su yate no significa nada.

–No podemos tener esta conversación aquí –dijo con voz cansada.

Tenía miedo de hacer algo imperdonable si no se sentaba. Como desmayarse. O vomitar. Una posibilidad que le parecía muy real.

Se dirigió hacia el salón sin esperar su respuesta, consciente de que la estaba siguiendo. Se giró cuando entró en la habitación y se preguntó cómo era posible que un hombre empequeñeciera una estancia tan grande como el salón de aquel apartamento. Con su traje negro y la camisa inmaculada, Carlos era la personificación de la elegancia. Y un completo desconocido.

–No he visto el periódico –reconoció ella.

Carlos entornó los ojos.

–Pero estabas al corriente.

–Me llamó mi hermana.

–Qué oportuno.

–¿Puedo verlo, por favor?

Carlos prácticamente lo arrojó sobre la mesita, y Kat se arrodilló y lo abrió con manos temblorosas. Y allí, en la página tres, estaba el artículo sobre el que le había advertido Sophie.

No era la primera vez que se veía reflejada en un periódico nacional, pero sí la primera en que lo que veía la conmocionaba. La Kat que había sido fotografiada saliendo de la consulta del doctor en Harley Street resultaba apenas reconocible. Tenía el rostro pálido, los ojos muy abiertos y el chal que le cubría los hombros parecía envolverla. Pero era el titular y el artículo que venía a continuación lo que más la angustió: La nueva conquista de Guerrero visita al ginecólogo.

Kat tragó saliva y siguió leyendo.

El famoso torero retirado Carlos Guerrero está acostumbrado a lidiar con el capote y el estoque, y la última belleza que ha conquistado parece seguir sus pasos. Recién llegada de un crucero por el Mediterráneo a bordo del lujoso yate del español, la impresionante Kat Balfour salía de la consulta del doctor Steve Smith en Harley Street con los labios fruncidos. El doctor Smith es conocido por haber traído al mundo a la última princesa el año pasado. Su portavoz se ha negado a comentar los rumores que apuntan a que la famosa joven Balfour podría estar embarazada.

Kat Balfour procede de una de las familias más ricas y plagadas de escándalos del país, pero su nuevo pretendiente está a la altura de su tumultuosa trayectoria. El playboy y empresario Guerrero estaba considerado como el mejor torero de España cuando se retiró drásticamente de los ruedos hace quince años.

¿Quién sabe? Con la caprichosa Kat Balfour a su lado, el hombre al que la prensa española puso el apodo de Corazón Frío podría enfrentarse a su mayor reto.

Confundida, Kat se apoyó sobre los talones y se quedó mirando el rostro adusto de Carlos.

–¡No me hicieron ninguna pregunta! –protestó–. Ni siquiera sabía que hubiera un fotógrafo esperando.

Carlos apretó los puños con furia.

–¿Es eso lo único que te importa? –inquirió–. ¿El hecho de no saber que te estaban fotografiando para poder ponerte un poco más de brillo de labios?

El corazón de Kat empezó a latir con fuerza cuando captó el veneno de su voz.

–¿Cómo te atreves a hablarme así?

–No me cuesta ningún trabajo –le espetó él–. Y antes de que trates de defenderte, el fallo principal de tu argumentación es que me has mentido, Kat. Nos podemos pasar la mañana peleándonos, pero no es relevante. Lo único relevante es… ¿estás embarazada o no? –le preguntó clavándole sus ojos de ébano.

Se hizo una pausa horrible y el único sonido que Kat oía era el ritmo irregular de su propia respiración.

–Yo…

–¿Lo estás?

–¡Sí!

Carlos dejó escapar un silbido parecido al de una olla a presión.

–Entonces me mentiste –dijo en un tono que de pronto sonó muy abatido.

Kat negó con la cabeza.

–No exactamente.

Carlos la miró.

–¿«No exactamente»? ¿Cuántas variaciones de la verdad hay? Tal vez quieras explicármelo, ¿o soñé que me dijiste que necesitabas encontrar una farmacia porque te había bajado el periodo?

–Pensé que… –Kat se había sonrojado ahora estúpidamente–. Tuve un dolor durante la noche y empecé a sangrar.

La noche en la que él no había estado allí, cuando su ausencia pareció enfatizar que entre ellos no había nada más que un forzado cautiverio a la espera de saber si iban o no a ser padres.

–Creí que tenía el periodo. Pero cuando llevaba un par de días en casa me di cuenta de que no era una menstruación normal.

–Pero no pensabas contármelo.

–Por supuesto que sí. Sólo necesitaba confirmarlo primero.

–¿O hay algo más? –inquirió Carlos con el corazón latiéndole ahora con algo parecido al miedo–. ¿Fuiste al médico para algo más que para confirmarlo?

Kat tardó unos instantes en entender, y cuando lo hizo pensó que de verdad iba a vomitar. Se tragó la bilis que se le había subido a la garganta y lo miró fijamente.

–¿Cómo te atreves a sugerir algo así? –trató tratando de incorporarse para evitar la postura arrodillada. Pero estaba tan furiosa que se tambaleó y Carlos la sujetó automáticamente–. ¡Suéltame! –le gritó.

Él no hizo caso, sólo se aseguró de que estuviera estable antes de soltarla y entonces se acercó a la ventana para mirar los cuidados jardines de Kensington. Atisbó el brillo del estanque redondo a lo lejos y trató desesperadamente de ordenar sus pensamientos.

Tardó varios instantes en recuperar la compostura, y cuando lo hizo se dio la vuelta y vio a Kat sentada en el centro de un sofá enorme. Tenía un aspecto muy frágil. En aquel momento habría querido no haberle hablado así. ¿Qué clase de bruto se dirigía de ese modo a una mujer embarazada?, se preguntó disgustado.

–¿Quieres que te traiga algo? –le preguntó con voz dulce–. ¿Algo de beber?

–Tengo ganas de vomitar.

Carlos encontró rápidamente el baño al final de uno de los largos pasillos y sacó unos decorativos pétalos de rosa de un cuenco de porcelana, que le llevó a Kat. Tras una exploración más exhaustiva del apartamento descubrió una cocina ultramoderna en la que preparó un té con limón y jengibre, porque recordó haber leído en algún sitio que el jengibre era bueno para las náuseas.

Kat seguía sentada donde la había dejado, con la toalla en el regazo y el cuenco de porcelana vacío a su lado. Y de pronto él miró más allá de su rostro maquillado y vio la vulnerabilidad de sus grandes ojos.

–He preparado té –dijo dejando la bandeja en la mesa.

Ella alzó la vista y se dijo a sí misma de nuevo que debía ser fuerte. Carlos no había roto ninguna promesa. Nunca le había dicho que sintiera nada por ella. No iba a exigir que la amara sólo porque estuviera esperando un hijo suyo. Y debía cerrar las compuertas del amor que sentía por él. Carlos no debía saberlo. No sería justo, porque entonces le cargaría con una culpa innecesaria.

–No salí huyendo –dijo con cansancio–. Pensé sinceramente que me había venido el periodo, así que no había razón para que me quedara. Así lo habíamos decidido.

Y él no había hecho nada para detenerla, ¿verdad? Aquélla era la clave de todo. Incluso ahora estaba allí porque debía, no porque quisiera.

–Fue sólo una especie de sangrado. Al parecer es algo habitual en los primeros días de embarazo.

–¿Pero te encuentras bien? –inquirió Carlos con premura.

–Estoy bien.

–¿Y el bebé? ¿Está bien también?

–El médico dice que todo está perfectamente.

–Gracias a Dios –suspiró él.

Y por primera vez empezó a caer en la cuenta de la enormidad de lo que acababa de decir. Un hecho que tenía el poder de cambiar su vida para siempre. Iba a ser padre. Colocó una taza de té en su mano y se dio cuenta de que su hijo crecía en aquellos momentos en lo más profundo del vientre de Kat.

Deseaba extender la mano y tocarla, colocar la palma sobre el abdomen todavía plano, como si quisiera asegurarse de que su hijo estaba realmente allí. Pero sentía como si hubiera perdido el derecho a hacerlo. Sus duras acusaciones habían abierto una brecha entre ellos. Y se preguntó si no habría heredado de su padre la crueldad, si serviría para ser padre él mismo.

Se estremeció.

–¿Sabes que había fotógrafos ahí fuera cuando llegué y que las cosas se van a poner peor?

–Pero ¿por qué? –gimió Kat–. ¿Por qué no me dejan en paz?

Carlos se puso tenso.

–Compartimos la misma carga, princesa. Somos carnaza para la prensa –aseguró con amargura–. El torero retirado y la rica y escandalosa heredera.

En aquel momento sonó el teléfono y Kat dejó la taza de té sobre la mesa y se inclinó para contestar. Era su padre.

–¿Te importaría decirme qué está ocurriendo, Kat? –preguntó sin preámbulos.

Kat abrió la boca para empezar a explicarse cuando de pronto se dio cuenta de que no tenía que hacerlo. Ya no. Tal vez en el pasado había huido de sus responsabilidades, y tal vez las normas de su padre la habían ayudado a ver la vida de otra manera. O tal vez hubiera sido Carlos. Pero ya no iba a huir. Aunque quisiera hacerlo, escapar ya no había posibilidad de hacerlo. Iba a ser madre. Iba a tener un hijo de Carlos y tendría que aprender a valerse por sí misma. Y eso significaba que el resto de los Balfour tendrían que dejar que siguiera su camino.

Sin pensar en lo que hacía deslizó los dedos de una mano hacia el vientre y los dejó descansar allí de modo protector. Cuando alzó la vista vio un repentino brillo de luz en los ojos de ébano que estaban clavados en ella.

–Lo cierto es que no quiero hablar del tema con nadie en este momento, papá –dijo con voz firme.

–Pero…

–Nada de peros. Estoy bien –Kat escuchó a su padre durante un minuto, consciente de que Carlos la estaba mirando fijamente–. Sí, está aquí conmigo. No, papá. No. Hablaré contigo dentro de un par de días. Sí, te lo prometo.

Colgó despacio el teléfono y Carlos vio cautela en sus ojos, como si esperara que él empezara a interrogarla de nuevo. Apretó los labios. Tal vez tuviera razón para pensar algo así. El teléfono volvió a sonar una vez más, y al ver cómo ella cerraba los ojos, Carlos respondió. Entornó los párpados mientras escuchaba.

–¿Sí?

–Carlos, soy Tania Stephens –dijo la voz ronca de una mujer–. La que se dejó el biquini en tu yate. Me preguntaba si te gustaría…

–No tengo nada que comentar –le espetó colgando el teléfono.

Empezó a sonar de nuevo casi al instante, y lo descolgó. Se preguntó si iba a ser así, con el teléfono sonando sin parar, la prensa molestando y Kat engordando. Viviendo su embarazo en medio de la ciudad, con aquel aire frío y hostil y los medios de comunicación acosándola.

Se dio cuenta de que la solución al problema estaba justo delante de ellos. Pero Kat tenía que estar de acuerdo.

–Puedo buscar un lugar más seguro –dijo con voz pausada–. Un sitio donde la prensa no te molestará.

Ella alzó la vista.

–¿Dónde?

–Eso depende de ti, princesa. Puedo darte varias opciones. Tengo casas prácticamente en todo el mundo, puedes escoger.

–¿Quieres decir que tú vendrías conmigo? –preguntó con frialdad, como si no le importara.

Porque lo último que necesitaba ahora era llevarse una desilusión cuando le dijera que no, que iba a dejarla sola durante los próximos meses.

Carlos dejó escapar el aire.

–Bueno, eso depende de si quieres que esté contigo o no.

Se hizo una pausa mientras la pregunta quedaba en el aire.

«No te muestres vulnerable», se dijo Kat. «No te abras a más dolor».

–Si tú quieres… –contestó encogiéndose de hombros–. A mí me da igual.

Carlos la miró a los ojos, que ahora parecían tan fríos como el cielo de invierno. Había accedido a salir de la ciudad y él iba a acompañarla. Apretó los labios. Tal vez fuera una victoria, pero le resultaba pírrica.

Doce

La llevó a una casa que Kat reconoció, aunque tardó unos instantes en entender por qué.

–¡Es la casa del cuadro! –exclamó con el corazón súbitamente feliz–. El cuadro que tienes en el estudio del yate.

El que ella solía utilizar para buscar recetas durante una época que ya le parecía lejana.

–Así es, es mi finca –dijo Carlos.

Parada en el umbral de la antigua y maravillosamente bien cuidada casa, rodeada por un patio en sombra cubierto de flores y plantas, Kat miró el impresionante campo andaluz. Fuera había una plantación de naranjos y limoneros que aromatizaban el cálido aire. En los pastos cercanos vivían los adorados caballos andaluces de Carlos. Venía gente de todo el mundo para comprarlos.

A pesar de la mezcla de emociones, Kat pensó que nunca en su vida había visto un lugar tan hermoso. Parecía sólido y real, muy lejano al bullicio de la ciudad. Y le hacía anhelar una vida que no había conocido y que probablemente no llegaría a conocer. Una vida de raíces profundas y con la promesa de la longevidad.

–¿Qué te parece mi casa? –preguntó Carlos.

Habían viajado a primera hora de la tarde en el jet que él había alquilado. Kat acababa de tomar un té y un plato de fruta servidos por el ama de llaves.

Se giró para mirarlo.

–Es preciosa.

–Entonces ¿por qué tienes esa expresión preocupada?

¿Cómo podía ser tan poco perspicaz?, se preguntó Kat. Tal vez los hombres fueran distintos, o tal vez lo fuera Carlos. Bajo su aparente calma, ella estaba experimentando un cúmulo de emociones entremezcladas, pero al parecer a él la incertidumbre del futuro no le producía una inquietud parecida.

–Bueno, son muchas cosas las que debo asimilar –dijo de forma evasiva–. La noticia del bebé, el viaje… Me preguntaba cómo se lo vamos a decir a la gente. Y cuándo.

Kat se mordió el labio. También estaba pensando en cómo iba a ser su vida de madre soltera.

Carlos la miró a los ojos y vio la inconfundible tensión que los ensombrecía. Se preguntó si la fragilidad que parecía haber adquirido terminaría por desaparecer, y volvería a ser la Kat sonriente y seductora. La mujer que lo recibía todas las noches en sus brazos y en su cama.

–No vamos a hacer nada hasta que te hayas relajado –aseguró con calma–. Ésa es una de las razones por las que te he traído aquí.

Sin atreverse a preguntar cuáles eran las otras, Kat le mantuvo la mirada.

–¿Y qué me dices de ti, Carlos? ¿Tú que vas a hacer, relajarte o teclear en tu maldito ordenador como de costumbre?

A él le pareció percibir un tono acusatorio en su voz y asintió.

–Creo que a mí también me vendría bien un poco de terapia de relajación –reconoció–. Hay una piscina que no he utilizado todavía este año.

Efectivamente, había una piscina. Kat parpadeó sin dar crédito cuando la vio. Era una piscina gigantesca que daba a una montaña. El agua azul parecía no terminar nunca.

A la mañana siguiente, después del desayuno, Carlos sugirió que se pusiera un traje de baño y se encontraran allí. Y aunque era una sugerencia razonable para un día soleado, a Kat le resultó extrañamente íntimo. Estar tumbados en la piscina era algo que hacían las parejas, y ellos no eran una pareja. Había quedado confirmado por el hecho de que la primera noche en la finca habían dormido en habitaciones separadas.

Estaba claro que Carlos ya no sentía interés por ella en ese sentido. No la había tocado ni una vez, ni siquiera le dio un abrazo de apoyo cuando le contó lo del bebé. Ni le apretó la mano durante el vuelo a España, ni le puso la mano en la cintura mientras la guiaba a través de su adorada finca.

Nada.

Aquella actitud dejaba muy claro el mensaje: la parte sexual de su relación había terminado. En realidad, todo había terminado entre ellos a excepción de los aspectos prácticos de su paternidad compartida. Suponía que en algún momento se sentarían a hablar de lo que les iba a deparar el futuro, pero sabía sin necesidad de que Carlos se lo dijera que no incluía una relación entre ellos.

Kat fue a su habitación y se puso un biquini que le parecía demasiado pequeño, aunque fuera consciente de que su cuerpo no había empezado a cambiar todavía. Sin embargo, se sentía más vulnerable que de costumbre, más expuesta. Se puso un albornoz y agarró un libro que no le entusiasmaba especialmente. Cuando llegó abajo vio que Carlos ya estaba en la piscina. Alzó la vista cuando la vio acercarse y frunció el ceño.

–Necesitas un sombrero.

–No he traído ninguno.

–Aquí hay muchos. Toma, ponte éste.

Carlos sacó un viejo panamá de debajo de una de las tumbonas y se lo lanzó. Ella lo agarró al vuelo.

–Gracias –sentía la garganta seca cuando se quitó el albornoz y se tumbó a su lado.

Todavía era temprano y el aire estaba fresco y dulce. Los pájaros cantaban a lo lejos y olía a jazmín.

Durante un instante se sintió insegura, no sabía qué hacer ni qué decirle al hombre de piel de aceituna que tenía tan cerca y que, al mismo tiempo, sentía tan distante como si estuviera al otro lado del planeta. Había un millón de cosas que sabía que debía preguntarle, pero estaba demasiado cansada para empezar siquiera, y el sol le calentaba la piel de un modo tan agradable… Poco a poco se fue relajando. Bebió un poco de agua fresca y agarró el libro. Lo volvió a dejar y se adormeció.

En su estado somnoliento, creyó oír unas palabras y, cuando alzó la vista, vio a Carlos inclinado sobre ella. Sus ojos negros brillaban con preocupación.

–Si no tienes cuidado, te vas a quemar –dijo con dulzura–. ¿Quieres que te ponga un poco de crema?

–Yo…

¿Qué podía decir? ¿Que tenía miedo de no poder controlarse si la tocaba, de la reacción de su cuerpo? Pero resultaba patético dejar que se le quemara la piel sólo porque se sentía vulnerable a su lado. Kat asintió y se pasó la lengua por los resecos labios.

–Si no te importa…

¿Importarle? Carlos apretó los labios.

–Date la vuelta.

Le puso crema sobre los hombros y comenzó a extenderla, exhalando lentamente el aire al sentir el tacto sedoso de su piel bajo los dedos. ¿Cuánto tiempo hacía que no la tocaba así? Le bajó los tirantes del biquini y empezó a masajear sus tirantes músculos, y notó cómo la tensión se relajaba.

–Carlos…

–¿Te gusta, princesa?

Kat cerró con fuerza los ojos. No sabía si reír o llorar.

–Bueno, sí… sí, me gusta.

Por supuesto que le gustaba.

–Entonces relájate y disfruta.

¿Se había vuelto loco?, se preguntó Kat. ¿No se daba cuenta de que lo que deseaba era retorcerse y atraerlo hacia ella? Hacia ella y dentro de ella. Sentir el cuerpo duro de Carlos uniéndose al suyo una vez más. Tragó saliva. Ahora le estaba masajeando la parte superior de los muslos, y aquél era terreno peligroso.

–Carlos –dijo apurada.

–¿Qué pasa, princesa?

–Yo… yo…

Y de pronto Carlos no pudo seguir soportándolo ni un segundo más. Sabía que estaba a punto de caer en una trampa que él mismo había fabricado. Sabía que podía seducirla allí mismo, en aquel instante. Ni siquiera tendría que ver la expresión de sus ojos fríos y heridos. Podría penetrarla desde atrás sin palabras, sabiendo que ambos gemirían al alcanzar el orgasmo y entonces habría terminado. La frustración quedaría olvidada y sus cuerpos, satisfechos.

Se dio cuenta de pronto de que aquello no sería suficiente. Ni por asomo. Ya no. Sí, le resultaría sencillo tomarla, pero ¿adónde los llevaría eso? ¿Acaso no había utilizado durante demasiado tiempo el poder de su pericia sexual para ocultarse del mundo, buscando la embriaguez del sexo como sustituto de los sentimientos? ¿Y no le debía a aquella mujer la verdad, por muy duro que le resultara admitirla?

Le dio la vuelta y clavó la mirada en su rostro. Observó la dilatación de sus ojos azules y el color que le tiñó las mejillas, y sintió algo parecido al dolor. Se había enfrentado a la muerte y al peligro muchas veces a lo largo de su vida, pero nunca había conocido un temor como aquél. ¿Cómo era posible enfrentarse con resolución en el ruedo a la poderosa furia de un animal de cuatrocientos kilos y, sin embargo, volverse tan débil ante el brillo de los ojos azules de una mujer hermosa?

–Lo siento –se limitó a decir.

Kat frunció el ceño. ¿Qué estaba diciendo?, ¿que había cambiado de opinión respecto a hacerle el amor cuando sin duda era lo que tenía en mente hacía unos segundos?

–¿Lo sientes? –repitió ella–. ¿Qué sientes?

Carlos soltó una risa amarga.

–¿Cuánto tiempo tienes? Siento haber dudado de ti, haber sido víctima de mis propios prejuicios. No darme cuenta de que la mujer que subió a mi barco era la auténtica Kat y no la pobre niña rica que yo estaba decidido a ver.

Cuando te quitaste la coraza que utilizabas para protegerte de los golpes que te había dado la vida, atisbé a ver la mujer que realmente eres, la auténtica Kat. Bajo el disfraz había algo mucho más bello.

Durante un instante su voz sonó temblorosa.

–Y ese algo eres tú.

Kat se lo quedó mirando fijamente. La confusión se unía al clamor de su mente pidiéndole que no alimentara falsas esperanzas. Que no permitiera que le hiciera daño.

–¿Dices todo esto porque voy a tener un hijo? –susurró.

Carlos negó con la cabeza.

–Lo digo porque lo pienso. Porque he sido un estúpido, Kat, un auténtico estúpido –inhaló con fuerza y se forzó a sí mismo a admitir la razón–. Estaba resentido contigo porque, por primera vez en mi vida, había perdido el control con una mujer. No me daba cuenta de que, a veces, los hombres necesitamos perder el control, que eso es lo que nos hace humanos, lo que hace que valga la pena vivir.

Kat se dio cuenta de pronto de que la voluntad férrea de Carlos lo había protegido del mismo modo que la ropa y la actitud rebelde la había protegido a ella. Tenían muchas más cosas en común de las que ella pensaba. Ambos habían vivido violencia y dolor y habían desarrollado su propio método para soportarlo.

¿Y en ese instante?

Kat sabía que podrían dejar todos sus demonios atrás, pero sólo si querían hacerlo. Porque se había dado cuenta de algo más. Cada vez que se había entregado a Carlos, él la había rechazado. Entendía la razón, pero las cosas no podían seguir así. Entregarse requería reciprocidad para que hubiera auténtica igualdad, una relación de verdad. Cuando habló, lo hizo con voz dulce.

–Carlos, ¿qué quieres decir exactamente?

Él era lo suficientemente inteligente para saber que aquélla era una de las preguntas importantes de la vida. Todo su futuro dependía de ella. Y la respuesta le llegó casi al instante con una certeza abrumadora.

La miró de frente.

–Que te quiero –dijo simplemente.

Kat nunca creyó que llegaría a oír aquellas palabras de Carlos, pero no se le ocurrió ponerlas en duda. Ni por un instante. Tal vez porque presentía el trabajo que le había costado pronunciarlas, y porque aunque a veces sus palabras podrían herir, siempre hablaba con sinceridad. Y como también sabía que le había faltado el amor a lo largo de su vida, no vaciló. No podía hacerlo, porque la felicidad de su corazón era demasiado intensa.

–Carlos, mi dulce y querido Carlos… Yo también te quiero –susurró–. Te quiero mucho.

Él le sujetó el rostro con las manos.

–Quiero casarme contigo, Kat –aseguró con voz trémula–. Quiero que construyamos una vida juntos. Una vida nueva.

Ahora sí que Kat vaciló. Porque no había crecido con los mejores ejemplos en lo que al matrimonio se refería. Su familia estaba plagada de divorcios y de sus complicadas consecuencias.

–Y quiero ser un buen padre –continuó Carlos con firmeza antes de que ella pudiera decir nada–. El mejor padre del mundo para nuestro hijo. Tendrá su propio futuro y yo nunca intentaré vivir mi vida a través de él.

Kat escuchó la determinación de su voz y supo que Carlos estaba decidido a no repetir la crueldad de su padre. Y aquella determinación espoleó la de ella. ¿Acaso no era el amor un acto de fe para todos? En cierto modo Carlos y ella tenían suerte. Habían presenciado los errores que otras personas habían cometido en su vida, y harían todo lo posible para asegurarse de no repetirlos.

Kat se echó un poco hacia atrás para mirarlo a la cara.

–Oh, Carlos… por supuesto que me casaré contigo. Lo deseo más que nada en este mundo.

Él asintió. Tenía un nudo tan grande en la garganta que le resultaba difícil hablar.

–Entonces séllalo con un beso, princesa –le ordenó finalmente.

Había algo en sus ojos que hizo que Kat temblara, y algo en el poder curativo de sus labios que hizo que temblara todavía más. Suspiró cuando la levantó en brazos de la hamaca y la llevó a la cabaña cercana, donde le quitó el minúsculo biquini amarillo con un ansia tranquila y al mismo tiempo urgente.

Una oleada de amor puro la atravesó cuando Carlos colocó su poderoso cuerpo desnudo encima de ella y cuando la llenó con un largo y fuerte embate gritó de placer. La luz del sol y el canto de un pájaro se mezclaron con el sonido de sus contenidos gemidos de placer, y Kat pensó que nunca había conocido una felicidad igual.

«Por favor, que dure», rezó en silencio mientras se abrazaba a él, ambos temblando tras la dulzura de su pasión. Y en cierto modo, sabía que conseguirían que durara. Los dos. Y luego, en algún momento de los próximos meses, los tres. Harían todo lo que estuviera en su mano para asegurarse de tener una buena vida. Kat se acurrucó contra él y sintió cómo se le iba normalizando el ritmo cardíaco. Entonces le llenó el cuello de besos.

Resultaba gracioso pensar que su padre la había enviado lejos a aprender el valor del compromiso, y lo había conseguido. Había sido una lección dura, pero había logrado aprenderla, y Carlos la había ayudado a hacerlo. Así que resultaba lógico que se aprovechara de los beneficios.

Porque ¿acaso no era el matrimonio el mayor y más maravilloso compromiso de todos?