DESEO IRRESISTIBLE

SHARON KENDRICK

«No puede ser», pensó Suki , «él no, por favor».

Pero era indiscutiblemente Pasquale Caliandro, El hombre más diabólico que había conocido jamás.

Y, sin embargo, además de temor, Pasquale despertaba en ella un deseo incontrolable que le subía desde la boca del estómago. Sus ojos traidores lo acusaban de ser el más delicioso ejemplar de varón que se había encontrado en sus veinticuatro años.

Y había tenido oportunidades muy buenas.

Durante su carrera había trabajado con modelos, actores y estrellas de rock, cuyos cuerpos seductores y sensuales llenaban las camas de miles de mujeres de todo el mundo.  Pero ni uno, ni tan siquiera uno de ellos, había causado en ella el impacto de aquel demoníaco ser.  Y no era ella la única víctima.  Toda mujer que pasaba a su lado, quedaba hipnotizada por su impresionante figura.

El corazón de Suki latía con frenesí.  No entendía qué estaba haciendo allí y tampoco sabía cómo debía comportarse en aquella situación. ¿La había visto?  Y, si así era, no estaba segura de que él recordara a aquella atrevida muchachita que le había ofrecido abiertamente su cuerpo cuando sólo tenía diecisiete años.

Sin darse cuenta de que llevaba sueltos los tirantes del bikini, Suki se incorporó, sin poder evitar seguirlo con la mirada. Él se levantó y echó a andar. ¡Se dirigía hacia ella!

Estaba maravillada por la fortaleza de sus piernas.  Ese hombre no necesitaba llevar unos vaqueros ajustados para resultar irresistible.  Los músculos se marcaban a la perfección bajo el pantalón de lino impecable que vestía.  Merecía ser arrestado por escándalo público. No se puede ir por ahí haciendo semejante exhibición y quedar impune.

Suki alzó los ojos hasta su pecho fornido que no tenía nada que envidiar a sus piernas.

La boca se le secó al llegar a su rostro. Sus labios, deliciosamente dibujados eran sensuales hasta la crueldad.  La nariz, con una romana y aristocrática curvatura le confería un aspecto grandioso.

Y, finalmente, se encontró con aquellos ojos que paralizaban el corazón y cortaban la respiración.  Allí frente a ella, la miraban sin piedad.

—Ya veo que el tiempo no ha saciado tu apetito.

Todo el glamour y la sofisticación de la esbelta figura de la modelo se desvanecieron.  Aquellas palabras hirientes, dichas por la voz más sensual del mundo, resultaron devastadoras.  No pudo pensar y se lanzó a la defensiva sin aguardar un segundo.

—¿Qué se supone que significa eso? —dijo ella con rabia.

—Venga —dijo él con una sonrisa de medio lado—.  Me refiero al modo en que radiografiabas mi cuerpo, Suzanna.

—Suki —le corrigió ella.

—¡Ah, claro!  Suki —dijo él con énfasis—.  El nombre que has obtenido junto con tu fama de modelo y un millón de amantes.

Ella intentó un esbozo de protesta.  La estaba injuriando con tanto descaro que ni siquiera era capaz de defenderse.

—No importa como te hagas llamar.  Tus instintos más básicos siguen siendo los mismos — dijo él con una peligrosa dulzura —.  Me miras como si me quisieras devorar.  No dejarías ni rastro de mí.

Ella se ruborizó.  Se atusó el pelo y lo dejó caer suelto sobre los hombros.  Tenía la garganta reseca y áspera como si se la hubieran lijado.

—Eres un fanfarrón —le disparó ella—.  Pero, al fin y al cabo, siempre lo fuiste.

Él sonrió

—¿De verdad, Suki?

El cambio repentino en su voz, la suavidad con la que pronunciaba su nombre hicieron que sus sentidos se alteraran.  La sangre corría lenta y pesadamente por sus venas.  Podía notar el pulso en las sienes, en la muñeca y debajo, muy debajo, entre sus piernas.

Le resultaba dolorosa la forma en que él la observaba con indiferencia, sin reparar en sus ojos abiertos de par en par que lo miraban con indefensión, su boca sugerente.

La única luz que le iluminó apareció repentinamente cuando, tras descender, su mirada, se encontró con su pecho exuberante y casi desnudo.  Su rostro se oscureció con un gesto de lujuria.

Ella sintió que sus pezones se endurecían de placer, sus pechos se inflamaban, excitados por su presencia.

Él lanzó, finalmente, una sonrisa triunfante que a ella le hizo darse cuenta con horror de que había olvidado atarse los tirantes.

—¡Oh, no! — gritó mientras se tapaba precipitadamente con los brazos.

Él la miró insinuante y le susurró al oído.

—Por favor, no cubras una maravilla semejante. ¡Cómo ansío que llegue el momento de poder besar esos magníficos pechos, de chuparlos dulcemente hasta...

Suki agarró una toalla y trató de cubrir no sólo su cuerpo, sino la vergüenza que sentía por la excitación que aquellas palabras le producían.  Pero en su rostro había hambre, hambre de esas manos, de esos dedos seductores introduciéndose por todas partes.

No le había visto desde hacía siete años y, sin embargo, en menos de dos minutos la había sumergido en las aguas más oscuras y eróticas del universo.  Era una pesadilla.

—Aléjate de mí —le gritó ella—.  Ahora mismo.

Él no se movió.  Permaneció allí, de pie, a su lado, sin rozarla.  Pero su expresión de deseo desapareció al oír las palabras de ella, y pasó a ser una máscara inexpresiva.

—Realmente, hay muy poco de placentero en seducir a una mujer que se entrega tan fácilmente —dijo él en un tono duro e insultante.

Le había clavado un aguijón.  Suki lo miró con esos grandes ojos color miel a punto de llenarse de lágrimas que consiguió no derramar.

—No me ofrecería a ti, ni aunque fueras el último hombre de la tierra.

—¿No?  Entonces has sufrido un fuerte cambio de personalidad —dijo él en tono de burla.

¿Qué podía responder ella?  No era tan hipócrita como para negar lo que en un tiempo había sido un hecho.

Se enroscó la toalla alrededor del cuerpo. Él no dejaba de mirarla con una intensidad delatora.

—¿Qué haces aquí? ¿Has venido siguiéndome?— preguntó ella.  Su corazón empezó a latir con fuerza, como el de una niña que espera esa promesa de regalo que la ayudará a estudiar para el examen.  Pero, para su total desconsuelo y su inmensa furia, él estalló de risa, con tanta sonoridad que más de uno de los asistentes a la fiesta se volvió para verificar que no había explotado una bomba.  En seguida, su rostro adquirió de nuevo la expresión hierático que le caracterizaba.

—¿Seguirte? —preguntó con un tono hiriente de incredulidad—.  Dame una sola razón por la que podría hacer semejante estupidez.

Suki se encogió de hombros y trató de pagarle con la misma moneda.

—Por tu reputación de mujeriego, siempre a la caza y captura —respondió ella con frialdad.

—¡Vaya! —dijo él con ironía—.  No sabía que hicieras un seguimiento tan exhaustivo de mi vida privada.

Ella no podía permitir que él pensara que ella malgastaba ni un solo segundo de su tiempo en obtener información sobre su vida sexual.

—Leo las revistas de cotilleo, como todo el mundo.

—¡Claro! —asintió él—.  Yo también.  Pero, al menos, yo no tengo la reputación de interponerme en la relación de otros.  En eso me diferencio de ti.  Respeto a los demás por encima de mis demandas, ¿debería decir emocionales?  Como verás, estoy bien informado.

Esos malditos periodistas no hacían más que levantar falsos testimonios sobre ella.  Según decían tenía más amantes que Mata Hari.

—Si te refieres a aquel ridículo escándalo en Nueva York, era todo falso se defendió Suki.

Él alzó una ceja en un gesto de incredulidad.

—¿Hablas en serio?  Entonces la novia del fotógrafo se lo inventó todo, ¿no es así?  Tú en ningún momento te acostaste con él.

—Pues no, no lo hice.

La incredulidad se reflejó en su rostro.

—Y, ¿qué me dices de aquel príncipe árabe, recién casado, que te cortejó insistentemente delante de su esposa el año pasado... Dime, ¿eso también era mentira?

Suki resopló al recordar aquel incidente.  Conoció al príncipe Abdul en una fiesta del Ministerio de Asuntos Exteriores en París. Él no había dejado de perseguirla durante toda la reunión, seguramente porque ella lo había obviado por completo.  Un hombre como aquel, que podía obtener todo cuanto quería en la vida, no podía soportar que aquella mujer se le resistiera.  Le pidió incluso que fuera su segunda esposa.  Ahora, eso sí, sin tener la más mínima intención de divorciarse de la primera.  Suki habría querido decirle a aquel príncipe lo que pensaba de él.  Pero uno de los diplomáticos del ministerio le rogó que fuera atenta con él.  Había un tratado a punto de ser firmado entre el país del príncipe Abdul y Gran Bretaña, por lo que un mal paso podría haber sido pedudicial para toda la nación.

De hecho, cuando todo había terminado, aquel diplomático le había dado las gracias por la gran ayuda que había prestado a su país.

Ella alzó la cabeza con orgullo y lo miró a los ojos. —Hay una explicación muy sencilla para aquello.Pero Pasquale Caliandro no tenía ganas de explicaciones.  Sus ojos decían que nada de lo que ella dijera podía ser sincero.

—Aun a pesar de mi reputación, ¿crees de verdad que puedo estar tan desesperado como para seguirte y encontrarte? dijo él, finalmente, con un desprecio infinito—.  Para mí, tu representas todo lo que detesto en una mujer.

Él acababa de clavarle un cuchillo afilado en el estómago.  Ella se quedó muda por un momento.  Sólo un monstruo podía ser capaz de lanzar un insulto tan aberrante.  Nada podía justificar aquella crueldad.

—Creo que eres insensible e injusto —dijo él con calma.

Él se había agachado y sus ojos estaban al mismo nivel.  Ella pudo sentir los efluvios de hostilidad que emergían de ellos.

—Cuando vaya detrás de una mujer, será alguien todo lo diferente a ti que pueda encontrar.  Aunque creo que no existe.  Hasta ahora no la he encontrado.  Verás, Suki, espero que, alguna vez, aparezca una mujer que no caiga rendida a mis pies.  No quiero que besen el suelo que piso.  Tú, posiblemente, fuiste la peor.  No tuve ni que mirarte.

Suki sintió que la azotaba.  Su odio y su desprecio eran mucho más de lo que ella era capaz de soportar.

—No tengo porqué quedarme aquí tirada soportando tus insultos —dijo ella con un brillo peligroso en los ojos.

—Desde luego que no —respondió él con una mirada hambrienta—.  Tengo una idea mucho mejor que esa. ¿Por qué no vamos a algún sitio, apartado donde puedas tirarte debajo de mí?

Él lanzó la propuesta tan sugerentemente que a ella le tomó unos segundos el recapacitar y no aceptar.

—Por favor, no te contradigas—dijo ella con una llama de ira en los ojos—.  Y decídete de una vez.  No es posible que me estés haciendo una propuesta para que me meta contigo en la cama, al mismo tiempo que me desprecias porque consideras que mi sola presencia contamina el aire que respiras.  La verdad es que no comprendo cómo un hombre que se supone inteligente, puede tener esos lapsos.

Los ojos de él se prepararon para la batalla, pero su voz, al hablar, surgió dulce y serena.

—Un hombre no siempre piensa con la cabeza— dijo él en tono insultante.

Ya había sido bastante.

—Desaparece de mi vista —dijo ella entredientes.  Se levantó, comprobó que su bikini estaba en su sitio y soltó la toalla.  Miró alrededor, buscando a Salvatore, el fotógrafo que la había llevado a aquella fiesta privada a las afueras de Cannes.

Se suponía que aquella escapada iba a servir para relajarse, después de dos días de intenso trabajo.  Pero estaba siendo tan relajante come estar en plena guerra y Caliandro era el responsable.

Suki optó por marcharse de allí.

Sin embargo, Pasquale no iba a dejarla marchar así como así.  Con un ágil movimiento la agarró de la muñeca.  Ella sintió su tacto poderoso.  Era irresistible.  Se le puso un nudo en la garganta que no le dejaba tragar saliva.

—Déjame ir.

Él sacudió la cabeza.

—Tenemos que hablar.

—Yo no tengo nada que decirte.

—Sin embargo, yo tengo millones de cosas que decirte a ti —insistió él con una voz áspera y sensual.

—No estoy interesada en oírlas —mintió ella. Aunque su instinto la empujaba a distanciarse de él, estaba impaciente por saber qué quería de ella.  Y lo peor era que sospechaba que él lo sabía.

Él le lanzó una sonrisa sarcástica.

—Yo creo que estás ansiosa.

Él seguía sujetándola por la muñeca con fuerza.  Para alguien que mirara desde fuera podía parecer que era un abrazo jovial, sin embargo, la tenía prisionera.

Ella intentó ganárselo de otra manera.  Inclinó la cabeza hacia un lado.  Los rizos rubios de su espesa cabellera cayeron hacia un lado, sobre su pecho.

—Si sigues haciendo esto, Pasquale, no me va a quedar más remedio que gritar —dijo ella en un intento por llegar a un acuerdo amistoso—.  Estoy segura de que eso perjudicaría enormemente tu reputación.

—Me trae sin cuidado mi reputación —respondió él con arrogancia—.  Pero si insistes en ello, no tendré más remedio que hacerte callar, para lo cual tendré que besarte.  Además, si no recuerdo mal, te encanta que lo haga. O al menos te encantaba.

El tono sutilmente erótico de su voz era tremendamente sugerente.  Suki  respiró profundamente y     trató de acallar el deseo voraz que la poseía. —¿Qué quieres? —Hablar contigo —respondió él.

 —¿Sólo eso? —insistió ella.

 —De momento, sí.

Sus palabras tenían siempre un tono imperativo.

Ella era poco más que una niña cuando lo conoció.  En aquel entonces, su inmenso magnetismo físico la había embaucado de tal modo que le había impedido ver lo que había en su interior.  Ahora, como adulta, estaba comprobando que aquel hombre podía ser peligroso. Era mejor no contradecir sus deseos , de otro modo, podría tener problemas.

—De acuerdo, hablemos dijo ella—.  Te estoy escuchando.  Tienes cinco minutos para decirme todo cuanto tengas que decir.  Después quiero que me dejes en paz.

—¡Qué te deje en paz! ¿Qué expresión es esa para alguien que ha recibido una carísima educación en Suiza?—. Él hizo un chasquido con la lengua—.  Una irrecuperable pérdida de tiempo y de dinero.

Su censura la sacó de sí.  Ella se daba cuenta de que todo aquello no era más que parte de un juego para hacer que se sintiera vulnerable.  Pero lo estaba consiguiendo a pesar de que ella quería evitarlo.  Se sentía como un pececillo indefenso, acosado por un tiburón.  La estaba colocando en una posición de debilidad que no le correspondía.  Ya no era esa colegiala a la que se puede abrumar y desconcertar.  Era una mujer hecha y derecha con una brillante carrera profesional y un prometedor futuro.  No tenía por que responder a sus preguntas.

Sin decir ni una sola palabra más, emprendió la marcha hacia la casa, abriéndose camino entre la multitud.  Pero era perfectamente consciente de que Pasquale la seguía.

«¡Qué me siga!», pensó con resolución.  Le cerraría la puerta de la habitación en  las narices y luego echaría la llave.  Eso le bajaría los humos. Él había afirmado que no le importaba en absoluto su reputación, pero ella dudaba de que a él fuera a gustarle el verse despreciado frente a tan concurrida audiencia.

Ella era consciente de que la gente los miraba y, especialrnente, las mujeres, que no le quitaban ojo a Pasquale.  Todas lo miraban con lujuria.  Ella había experimentado lo mismo en su momento.  De pronto, se sintió profundamente engañada al ver que él se había detenido a hablar con una de las camareras.  Suki se preguntó dónde se habría metido Salvatore, pero parecía habérselo tragado la tierra.  Tal vez era mejor que no estuviera por allí.  Habría querido saber quién era Pasquale y no tenía ni idea de cómo explicárselo.  No podía decirle, sin más: «Es el hermano de mi mejor amiga.  El hombre al que una vez rogué que me hiciera el amor».  Y que no lo hizo.  Eso fue lo más vergonzoso. No lo había hecho.

Era una historia de la que no se sentía orgullosa en absoluto y, hasta aquel día, la hacía ruborizarse el recordar cómo había sucedido todo.  Con el pasar de los años, había logrado borrarla ligeramente de su memoria, pero él verlo allí la había devuelto a la vida aquel lamentable suceso con toda su intensidad y claridad.

Ella entró en la casa, descalza, sintiendo el frío intenso del suelo de mármol.  Su habitación estaba en el piso de arriba y, justo al otro extremo del pasillo estaba la de Salvatore.  Se apresuró a abrir su puerta, consciente de que PasquaIe venía detrás.  Podía diferenciar el sonido de su respiración y ese olor tan masculino que era característico, no importaba el tiempo que hubiera pasado.

Se dio la vuelta para mirarlo a la cara.  Le resulta ha difícil respirar y tenía una expresión de fiereza en los ojos.

—Esto es totalmente ridículo —dijo ella.

El rostro de él resultaba desesperantemente enigmático.

—En eso estoy de acuerdo dijo él—.  Estás incorporando un innceserario elemento de farsa en una petición muy sencilla: hablar.

Ella miró al interior de la habitación.

—Está bien, pero no aquí.

Él sonrió, pero aquella sonrisa no alteró la frialdad de su mirada.

—¿Por qué no? Déjame adivinar.  La presencia de una cama... te incómoda. ¡Claro!  Tienes miedo de no poder controlar tus instintos si hay una cama entre tú y yo.

Ella tragó saliva con dificultad.  A su mente vinieron todas las noches que había pasado pensando en cómo debería comportarse si tenía la mala suerte de volver a encontrarse con él.  Querría haberlo ignorado o haber hecho como que no lo reconocía.  Pero al recordar su rostro impecable y hermoso en la oscuridad, enseguida se daba cuenta de lo imposible que aquello le resultaría.  Había algo en aquel hombre que se materializaba incluso con su recuerdo.

Pero desde luego, no habría querido, bajo ningún pretexto, que él se diera cuenta de lo que la alteraba su presencia.  Y, sin embargo, eso era exactamente lo que le estaba transmitiendo.

Respiró profundamente y se transformó en la modelo superficial que era cuando tenía que trabajar.  Le sonrió con esa luminosidad que reservaba para las cámaras fotográficas.

—Perdóname —dijo, con un tono deliberadamente poco sincero que confundió ligeramente a su adversario—.  He estado bajo mucha presión últimamente, demasiado trabajo, ya sabes lo que es esto. Puedo dedicarte diez minutos, ¿será suficiente?

—Más que de sobra —respondió él absolutamente insensible.

Ambos entraron en la habitación.

Él se acercó al balcón que daba a la piscina y se mantuvo en silencio unos segundos, mientras observaba a la gente que se estaba comiendo la langosta recién traída por los camareros.  Las mujeres trataban de hacerlo con mayor delicadeza y elegancia, luchando encarnizadamente para que no se les borrara el lápiz de labios.  Sin embargo, el marisco se oponía a sus deseos, confiriendo a ambos sexos, el aspecto de monstruos devoradores de monstruos.  Suki trató de romper el hielo.

—¿Qué tal está Francesca?

El se dio la vuelta y le lanzó una mirada heladora.

—¿Te importa lo más mínimo?

—Por supuesto que me importa.  Ella era mi mejor amiga... antes de que la obligaras a dejar la escuela y le prohibieras volver a verme.

Él levantó una ceja.

—Esa es una decisión de la que jamás me he arrepentido.  No estaba de acuerdo con las compañías que frecuentaba.

Suki levantó la barbilla.

—Supongo que te refieres a mí. Él la miró fijamente.

—Respuesta acertada.  No tenía intención alguna de permitirle a mi hermana  que copiara determinadas formas de comportamiento, y menos el tuyo.  Las jovencitas se dejan llevar por aquello que los amigos hacen.  Puede que para ti sea perfectamente normal ir acostándote con todo lo que se te pone delante, pero no estaba dispuesto a tolerar que mi hermana hiciera lo mismo.

Tremendamente dolida, Suki, apartó la mirada de aquellos ojos tenebrosos, oscuros y deliciosamente peligrosos.  Él la consideraba una trampa.  Nunca se atrevería a tocarla.  Entonces, ¿por qué se molestaba en estar a la defensiva?

—¿Para eso has venido? —le preguntó ella con amargura—.  Para hacer un repaso completo de mi tumultuoso pasado.  Ya dejaste claro lo que pensabas de mí. No me interesa lo más mínimo volver a escucharlo.

—¿Alguna vez te importó lo que yo pensara?. ¿O fui solamente otro cuerpo en el que enroscar tus piernas?

Suki dudó unos segundos.  La crueldad de sus palabras había logrado hacer que la erótica imagen que él mismo había creado se desvaneciera en el mismo instante que se creaba.  Ella abrió los ojos y respondió impulsivamente, sin analizar lo que iba a decir.

—Por supuesto que me importó.  Tú eras el hermano mayor de mi mejor amiga.  Me echaste de tu casa como si fuera una basura.  Tuve que volver rápidamente, sin tener una explicación clara que darle a mi madre...

Una expresión casi de dolor apareció en los ojos de él.

—¿Cómo? ¿Se lo dijiste a tu madre?

Los ojos de ella estaban fríos como el hielo.

—No te preocupes.  Eres extraordinario.  La convenciste por completo de que no había habido ningún contratiempo y de que todo seguía bien.  No iba yo a ser tan estúpida como para decirle que me habías echado primero de tu cama y, a las pocas horas, de tu casa.

—¡Por Dios! —exclamó él—. ¿Es necesario que lo digas con tal crudeza?

—Perdón, pero fue bastante crudo —respondió ella—.  Y es la verdad.  Es horrible y es algo que, por encima de todo, quiero olvidar.  Así que, te repito, no tengo ningún interés en recordar un momento tan doloroso de mi pasado.  Si es para eso para lo que querías que hablásemos...

Él la miró durante unos segundos.

—No, no es para eso.

—Entonces, ¿para qué?

—Necesitaría que hicieras algo por mí —dijo él, pero la intensidad de su mirada hizo que las palabras resbalaran por la piel de Suki.  Se quedó obnubilada por la oscura fuerza de sus ojos impenetrables y se sintió trasladada a aquel tiempo pasado en que conoció a Pasquale Caliandro.

—¿Estás segura de que no le importará? —preguntó Suzanna, aún dudosa, mientras terminaba el retrato a carboncillo que le estaba haciendo a su amiga.  El vuelo a Roma había sido tranquilo y placentero, y estaban a punto de aterrizar.

—¿A quién? —.Francesca estaba demasiado ocupada lanzándole miraditas a uno de los azafatos, como para prestar atención a su amiga.

—Pues a quien va a ser, a tu familia —Suzanna se colocó la larga trenza rubia hacia un lado—.  Es muy amable por su parte el invitarme a pasar mis vacaciones con ellos.

Francesca se encogió de hombros.

—Les da exactamente igual a quien invite.  Nunca están.  Papá se pasa la vida en viajes de negocios y mi madrastra dice estar en París, pero posiblemente esté en la calle cazando gigolos.

—¡Francesca! —exclamó Suzanna, escandalizada—. ¿No lo dirás en serio?

—Claro que sí —continuó Francesca con amargura—.  Es veinte años más joven que mi padre.  Consume el dinero como si fuera agua y flirtea con cualquier cosa que lleve pantalones.

—Entonces, ¿por qué tu padre sigue con ella?— preguntó Suzanna lo más delicadamente que pudo.

—Porque es guapa. ¿Por qué si no? —afirmó Francesca, con un tono mortecino.  Luego recuperó su tono irónico—.  Eso nos deja sólo al hermano mayor, que es mucho peor que un carcelero.  Al menos te tengo a ti, para que seas mi cómplice.

—¿Cómplice? —preguntó Suzanna, algo desconcertada.

—¡Claro! —los ojos de Francesca brillaron—.  Intenta impedirme que vaya con chicos, de modo que ya nunca le cuento nada.  Si te pregunta cualquier cosa, le dices que la última vez que me viste estaba en la iglesia rezando.

 —¡Francesca! —dijo Suzanna, incómoda porque nunca sabía cuando debía tomar a su amiga en serio o no—.  Sabes que no quieres nada de eso.

—Lo único que yo sé es que regresar a casa es una tortura —murmuró Francesca—.  Durante el trimestre tengo mucha más libertad y puedo ir a discotecas.  Tienes que venirte un día, son geniales.

Suzanna negó con la cabeza. —No me gustan.

Se sentía incómoda en las discotecas, con su metro ochenta de estatura metido en aquellos horrendos calcetines.

—Eso es porque no lo has probado mucho.

El avión inició el aterrizaje.

No tuvieron mucha oportunidad de hablar hasta que no estuvieron sentadas en una flamante limusina que conducía el chófer de la familia Caliandro.

Francesca no paró de hablar durante todo el trayecto. Mientras tanto, iba deshaciendo con cuidado la larga trenza de su amiga.  Suzanna estaba fascinada por el espectacular paisaje de aquel hennoso país.

Suzanna y Francesca estaban a punto de terminar la escuela en Suiza.  Era una cara escuela dedicada a educar señoritas para convertirlas en verdaderas damas.  Eran todas hijas de familias ricas o nobles, pero en su mayoría procedentes de hogares rotos.

El padre de Suzanna había muerto cuando ella era sólo una niña.  Había dejado a su mujer, un hijo y una hija, y una planta de producción de automóviles que les había dado de comer.  Aunque no eran precisamente ricos, la educación de Suzanna había quedado garantizada por un seguro que le habían hecho al nacer.

Pero lo que a ella le preocupaba, sobre todas las cosas, era el bienestar de su madre y quería poder ayudar a su hermano Piers, que se había encargado de sacar a la familia adelante desde que el padre murió.

La madre de Francesca había muerto hacía algunos años.  El padre había contraído matrimonio casi inmediatamente, lo que había sido un gran error, según decía.  Su madrastra y ella no parecían estar en muy buenas relaciones.

—Mi hermano realmente la odia —añadió—.  No soporta estar en la misma habitación que ella.

No tenía el aspecto de ser un hogar feliz.

—Ya hemos llegado —dijo Francesca de repente.

El coche se detuvo frente a una mansión impresionante.  La voz de Francesca cambió de pronto, adquiriendo un tono sombrío y malhumorado.

—Aquí viene —Pasquale mi hermano—.  No te olvides de lo que hemos hablado.  Si te pregunta si salgo con chicos, le dices que para nada, que no me interesan en absoluto.

A través de la ventana de la limusina, Suzanna pudo ver al hombre más guapo con el que se había topado en toda su vida.  Su corazón empezó a latir aceleradamente.  Parpadeó varias veces para verificar que no era un espejismo ni un sueño.

Era muy alto, espectacularmente alto.  Tenía los hombros anchos y fuertes y una cadera estrecha.  La nariz se dibujaba perfecta, con esa ligera curva romana que descendía desde unos ojos negros y expresivos.  Para Suzanna, que era una niña inmadura, aquel hombre era la representación viva del príncipe de sus sueños, como aquellos hermosos individuos que aparecían en las novelas de amor.  Lo miró y fue incapaz de dejar de hacerlo.

Estaba convencida de que aquel era el hombre de sus sueños.

Besó a su hermana en la mejilla y le extendió la mano a Suzanna muy cortésmente.

El sol estaba de espaldas a ella y creaba un halo dorado entorno a su pelo.  El vestido de lino que llevaba se ajustaba sólo levemente a su cuerpo, pero dejaba adivinar la hermosura de sus contornos.  Pasquale Caliandro no pudo evitar quedarse fascinado.  Le agarró la mano con firmeza, una mano pequeña y frágil, entre aquellos dedos enormes, cálidos y masculinos.  Ella lo miraba fijamente, como hipnotizada por su magnetismo.

—Creo que a mi hermano le gustas —le dijo Francesca a la mañana siguiente mientras tomaban el desayuno.  Al menos eso pareció a juzgar por la mirada que te lanzó ayer.

—No digas tonterías —respondió Suzanna ruborizada ante semejante idea.

«Como iba a gustarle», se decía Suzanna más tarde al zambullirse en la piscina.  Cuando a un hombre le gustas no te ignora por completo ni te trata con desprecio.  Tampoco te habla casi insultándote y con tan poca educación.  Un día incluso se atrevió a decirle que dejará de erguir la cabeza y de estar tan orgullosa de su estatura.  A veces, parecía que la detestaba.  Aunque otras... Sintió un escalofrío.  Otras se quedaba observándola con una intensidad peligrosa.  Ella llegaba incluso a temer por su vida.  Era difícil adivinar que se escondía tras su mirada.

Suzanna siguió nadando para liberarse de ese fuego que le quemaba las venas y que se resistía a abandonarla.

La única cosa agradable que le había dicho fue aquel día que la había encontrado dibujando en el jardín.  Se quedó un rato observando como representaba en papel el invernadero, que estaba repleto de vifías.

—Es muy bueno —dijo él—.  Lo suficiente como para que te dediques a ello.

Suzanna se había ruborizado por ese inesperado halago.

Salió del agua y se quedó al borde de la piscina, golpeando el agua con el pie.  Aquella casa era realmente extraña.  Francesca se pasaba todo el día ideando planes para ir a una de las discotecas de la ciudad.  Pero no lo había logrado, pues Pasquale frustraba todos sus intentos.

—Eres demasiado joven —le decía siempre.

En una ocasión le había lanzado a Suzanna una oscura mirada de sospecha.

—¿Es que las  niñas de tu edad soleís ir a discotecas en Suiza?

—No, nunca —afirmaron las dos al unísono.  Pero Suzanna no había podido evitar que sus ojos delataran la vergüenza que le producía la mentira de su amiga.  Pasquale se había dado cuenta de ello y seguramente lo había malinterpretado.

Al padre de PasquaIe y Francesca apenas si lo vio durante toda su estancia allí.  Era un hombre maduro, de unos sesenta años, y muy atractivo.  No estaba nunca en casa y parecía vivir para su trabajo, tal y como Francesca le había dicho.

Generalmente, en la cena se juntaban el padre, Francesca y ella, pues Pasquale solía salir a cenar con alguna de las despampanantes amigas que solían llamarlo por teléfono.  La madrastra seguía en París.

Pero aquel día, Suzanna estaba sola en la casa.  Pasquale estaba trabajando y el señor Caliandro había volado a Nápoles por la mañana.  Francesca se había ido a visitar a su madrina al otro lado de la ciudad.  Había invitado a Suzanna a que la acompañara, pero ella sabía que la anciana no hablaba inglés y decidió que sería mejor que su amiga fuera sola.  Además, le encantaba la idea de quedarse en aquella lujosa casa.

La piscina era enorme y muy agradable.  El agua estaba fría y a Suzanna le gustaba bucear en la profundidad turquesa de sus aguas.  Hacía calor y apetecía su frescor.

Se quitó la camiseta y se zambulló de cabeza.  Fue un salto fuerte y llegó al fondo en pocos segundos.  La tersura del líquido acariciaba su piel caliente por el sol.  Debía subir ya, pero quería aguantar al máximo.  Ya se había quedado sin aire cuando, de pronto, sintió un calambre en la pierna.

Tenía los pulmones casi vacíos de oxígeno y estaba en el fondo de la piscina, lo que le provocó un ataque de pánico.  Empezó a tragar agua mientras movía los brazos y las piernas con frenesí.

Sentía que la cabeza y el pecho iban a estallarle.  Pero, cuando estaba a punto de darse por vencida dos manos la agarraron de la cintura.  Trató de desprenderse de ellas, pero fuera quien fuera el que la agarraba tenía una fuerza indomable.

Alguien la sacó a la superficie y le hizo el boca a boca.  Luego se apoyó sobre el pecho de su rescatador.  Era un muro sólido de músculo.  No necesitaba verlo: sabía que era Pasquale.

La tenía aún sujeta por la cintura y había apoyado suavemente la cabeza sobre la suya.

—Dios mío —exclamó él, y se dirigió hacia la escalera de la piscina.  La sacó del agua y la dejó tumbada sobre la hierba fresca.

Ella se dio cuenta de que él se había tirado al agua vestido, que ni siquiera se había quitado los zapatos.  La camisa de seda se le pegaba al cuerpo como si fuera una segunda piel y los pantalones dejaban ver, casi al detalle, cada curva de sus musculosas piernas.

Echaba fuego por los ojos.

—Tonta, más que tonta —decía con desesperación, mientras pasaba la mano por todo su cuerpo sin pasión alguna, como un médico que trata de comprobar si hay alguna fractura.

—Lo... lo siento —dijo ella.  Su cuerpo tembló al sentir el calor que emanaba de él.

—Debes sentirlo —dijo furioso—. ¿No te das cuenta de que te podrías haber ahogado? ¿Estás bien? —le preguntó, agarrando con suavidad su rostro pálido y cristalino.

A Suzanna los dientes le empezaron a castañetear, lo que le impedía responder.

—Contesta —insistió él con el mismo tono inquisitivo—. ¿Te has hecho daño?

Ella no podía soportar su tono agresivo, menos aún en un momento en el que se sentía tan vulnerable.  Sin poder remediarlo, rompió a llorar como una niña desvalida.

Él cambió inmediatamente de actitud.  Se puso pálido y la abrazó, como tratando de protegerla.

—No llores, por favor —le susurró—.  No pasa nada, ya estás a salvo.

Pero la impresión que le provocó a ella el pensar lo que habría ocurrido de no estar él allí, hizo que su llanto fuera aún más dolido y sonoro.  Pasquale la levantó del suelo, la agarró en brazos y la condujo hacia la casa.  Era como estar en el cielo: sentirse acurrucada por sus brazos fuertes, apretarse contra su pecho cálido.  Poco a poco el llanto fue cesando.  Nunca había sentido nada parecido, habría querido que durara eternamente.

—¿ Adónde me llevas? —preguntó ella.

—A la casa, para que te seques —respondió él.  Su tono era otra vez duro y descarnado, toda la dulzura se había desvanecido.  Parecía, de nuevo, que estaba muy enfadado con ella.

Él la llevó a su habitación y la dejó sobre la alfombra.  Suzanna, sin preocuparse por su estado físico, revisó rápidamente el estado de su dormitorio.  Uno de los cajones de la cómoda estaba abierto y dejaba entrever su ropa interior.  Suzanna se sonrojó.

—¿Tienes un albomoz? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza.  No se le habría ocurrido que iba a necesitar algo así.  Sólo había llevado una fina bata de seda.

—Será mejor que me esperes aquí.  Te buscaré algo.

A los pocos minutos él regresó con lo que evidentemente era su albornoz.  De color azul marino, estaba confeccionado con un tejido extraordinario que parecía casi más terciopelo que toalla.

 —Ahora desnúdate y ponte esto.  Yo, mientras, te prepararé un baño caliente.

Si cualquierotro hombre se hubiera atrevido a dar una orden como esa, ella seguramente habría gritado.  Pero como se trataba de Pasquale, ella se limitó a asentir obedientemente. Él entró en el baño sin mirar atrás, mientras ella ejecutaba lo que le había ordenado.

El bikini se resistía a salir.  Por no sabía que razón, se había adherido a su carne fría y húmeda, y tenía los dedos tan entumecidos que no le respondían.

Cuando Pasquale salió del baño, rodeado de los deliciosos efluvios que formaban las sales que había puesto en el agua, ella acababa de encontrar el cierre del sujetador y se disponía a desabrocharlo.

En ese instante, él se quedó paralizado, como si, en toda su vida, no hubiera visto antes a una mujer semidesnuda.  Pero eso no tenía ningún sentido.  Francesca le había contado muchas historias sobre la vida amorosa de su hermano.  No le habían faltado oportunidades de hacer el amor.

  Una mirada extraña se le puso en el rostro.  Era una mezcla de rabia con algo que, incluso la inocente Suzanna, interpretó como deseo.  Luego susurró algo suave y elocuente para sí, antes de acercarse a ella.

—Lo... lo siento —se disculpó ella—.  No puedo... mis dedos están entumecidos.

Él sacudió la cabeza y, sin decir nada, le desabrochó el sujetador.  Ella sintió de pronto unos celos incontrolables, al asaltarle laimagen de aquel hombre desnudando el cuerpo de otra.  Sus pechos turgentes se escaparon de la tela húmeda y se dejaron ver en toda su hermosura. Él dejó escapar un silencioso rugido, una nota salvaje.

La cubrió con el albomoz y colocó el cinturón alrededor de su cintura estrecha.  Se arrodilló y metió las manos por debajo del albomoz hasta alcanzar sus caderas.  Suzanna se quedó sin respiración al sentir el tacto de su carne, el calor de sus dedos sobre la piel fría de sus piernas.  Enseguida él agarró la braguita del bikini y la deslizó hacia abajo, recorriendo todo el largo de sus piernas.  El frío desapareció por completo al sentir su mano ardiente en la cara interior del muslo.

Una potente burbuja de calor le subió por las venas y prendió fuego en su interior.  Suzanna se sintió incomodada por un sudor repentino que le hizo tomar consciencia de su sexualidad por primera vez en su vida.

Ella no sabía si él se había dado cuenta de lo que le estaba ocurriendo.  Tal vez, por eso, su gesto se había endurecido aún más y había adquirido una apariencia de peligrosidad.  El brillo de sus ojos le había convertido, repentinamente, en un extraño.

—Métete en el baño —le dijo y lanzó el bikini al suelo, como si lo estuviera contaminando.  Se levantó y se dirigió a la puerta, pero sin la elegancia acostumbrada que tenían sus movimientos—.  Sal en unos veinte minutos, no más —ordenó él y, seguidamente, un tono más distendido acompañó a un esbozo de sonrisa—.  No se permite dormir en la bañera —dijo con una suavidad poco común en él.

—Sí, Pasquále —respondió ella.

—Bien.  Estaré abajo preparando un café.

Ella entró en el baño, envuelta en aquel albornoz que no se quería quitar, pues estaba impregnado del olor de él.  Se acercó al espejo, quitó el vaho que lo cubría y se miró.  Sus mejillas presentaban un color inusual y tenía un brillo diferente, casi febril, en los ojos.

No podía ser que aquel breve encuentro la hubiera afectado sobremanera.  No, era imposible.  Nadie podía ejercer ese efecto.  Se quitó el albornoz y se metió en el agua.

El baño la ayudó a recobrar el estado de normalidad.  Se lavó el pelo y se lo dejó suelto paraque se secara al aire.  Se puso unos vaqueros blancos y una sudadera ancha.  Después se dirigió a la planta baja donde Pasquale la esperaba con el café.

Se quedó en la puerta observándolo.  Era impactante ver aquella figura perfecta moviéndose de un lado a otro.  Parecía todo un ritual.

La miró un instante con esa profundidad que le caracterizaba.

—¿Te sientes mejor? —preguntó.

Físicamente, sí lo estaba.  Pero había algo que le corría por las venas y no la dejaba sentirse tranquila.

—Mucho mejor —respondió ella—.  Me gustaría darte las gracias, Pasquale por... —se detuvo un segundo,  sonaba excesivo lo que iba a decir, pero no dejaba de ser la verdad—.  Por salvanne la vida.

Él la miró con una sonrisa hermosa.

Olvidémoslo.

Pero ella sabía que nunca lo olvidaría.  Aquel hombre que había despertado sus instintos adormecidos, era además el que la había salvado.

Estaba enamorada por primera vez en su vida.

 —Siéntate —le ofreció él y sacó uno de los taburetes altos para que así lo hiciera.

Ella trató de decir algo que obviara el hecho de que la hubiera visto casi desnuda hacía tan sólo unos minutos.  Allí sentada, con el pelo empapado cayéndole por la cara, sin maquillaje, de pronto se sintió demasiado joven y demasiado aburrida.

—Se te ve muy eficiente en los trabajos de la cocina —dijo ella—. Me sorprende.

Él levantó ligeramente una de sus cejas, pero no hizo ningún comentario sobre lo sexista que resultaba el halago que le acababa de hacer.  En su lugar, se limitó a echar el café en las tazas.

—No es habitual que un hombre italiano tenga esa como una de sus virtudes —dijo él, mientras le ofrecía a ella la taza.

Ella sabía eso.  Los italianos tenían fama de ser buenos amantes... pero no de ser buenos colaboradores en casa.

—De modo, que has decidido romper con la tradición —bromeó ella.

Repentinamente, sus ojos se quedaron sin expresión.

—Por desgracia, sí.  Cuando mi madre murió...— él dudó un segundo—.  Mi padre estuvo en estado de shock durante mucho tiempo y mi hermana era demasiado pequeña...

Suzanna se sintió fatal por haberle obligado a hablar de aquello.

—Lo siento, no quería meterme en nada de eso.  Él sonrió.

—El tiempo te hace inmune al dolor, Suzanna— dijo él y se detuvo un segundo—.  Tu padre también murió de una forma repentina, ¿no es así?

Suzanna se quedó en silencio.  Finalmente respondió con una pregunta.

—¿Te lo ha dicho Francesca?

—Sí —contestó él con una mirada directa—. ¿Fue en un accidente de coche?

Si cualquiera le hubiera hecho aquella pregunta la habría considerado una intrusión en su vida privada.  Pero era Pasquale y eso le daba todo el derecho  a preguntar.

—Sí —dijo ella y tragó saliva con dificultad. —¿Estabas pensando en él allí en la piscina, cuando empezaste a llorar?

Su percepción la dejó perpleja.

—¿Cómo te has dado cuenta de eso? —preguntó ella con una mezcla de admiración e intriga.

—Sé diferenciar perfectamente el shock traumático de lo que es pura y simple tristeza.  Tu llanto era de amargura él sonrió—.  Bueno, ahora tómate el café y te llevaré a comer por ahí. ¿Crees que eso te animará?

—¡A comer! —se sentía como cenicienta—. ¿Estás seguro?

Su sonrisa dibujó una sonrisa enigmática.

—Completamente seguro.  Verás, a los italianos también nos gusta que nos vean en compañía de una jovencita hermosa.

Ella se dio cuenta de que el había enfatizado lo de jovencita, pero no le importaba.  Pasquale la iba a llevar a comer y eso era lo principal.

Aquella comida la dejaría marcada e incapaz de disfrutar de ninguna otra comida en toda su vida.

La llevó a un restaurante maravilloso. Él era la simpatía personificada.  La comida resultó deliciosa y la media copa de vino que le permitió tomar le pareció  incomparable. Él parecía encontrarse como en casa y ella trató de emular el mismo comportamiento.  Lo único malo había sido que, al menos, tres mujeres se habían acercado a saludarle, todas ellas sin duda más experimentadas que Suzanna.  Le habría encantado ver a alguna de ellas caerse desde los altísimos tacones que llevaban.

Eran ya las tres y media cuando volvieron a casa.  Ella se sentía muy contenta y se preguntaba cual sería su sugerencia para la tarde.  Pero en lugar de proponer nada, la dejó en la puerta de la casa.

—Bueno, aquí te dejo.  Espero que te diviertas, pero no se te ocurra nadar sola.

Ella se sintió desilusionada y no pudo ocultarlo. —Pero, ¿a dónde vas?

A trabajar.  Por favor, dile a mi padre y a mi hermana que no vendré a cenar, llegaré tarde.

Suzanna se sintió tremendamente decepcionada.  Entró en el jardín y se dirigió hacia la casa.

Se pasó toda la tarde intentando escribir una carta, pero no lo consiguió, porque el viento golpeaba con fuerza y se escuchaba a lo lejos el preludio de una tormenta de verano.

Empezó a ansiar el regreso de los otros, pero nadie llegaba, ni Francesca ni el señor Caliandro.  La casa se le empezó a caer encima, era demasiado grande y estaba demasiado vacía, sólo ella y la cocinera que estaba haciendo la cena.

Francesca llamó a eso de las seis para decir que se quedaría a dormir en casa de su madrina.

—La tormenta es muy fuerte por aquí y parece que se dirige a aquella parte de la ciudad. ¿Crees que estarás bien?

Suzanna no quiso preocuparle y no le dijo que Pasquale no iría a cenar y que de su padre no había señales.

Así es que decidió mantenerse ocupada lo que quedaba de tarde.  Había muchos entretenimientos.  En el salón había un vídeo y muchas cintas con películas clásicas, además de una librería repleta de literatura inglesa que podría hacer las delicias de cualquier adicto a la lectura.

Se entretuvo todo lo que pudo.  Se hizo la manicura y la pedicura y se puso unos graciosos rulos de corcho en el pelo.

La cocinera estaba preocupada por el tiempo que hacía y Suzanna le rogó que se marchará lo antes posible a casa.

Llegó la hora de la cena y, mientras se comía el pollo y la ensalada que había dejado preparados, empezó a escuchar los truenos que se iban aproximando deprisa.

Las tormentas no eran algo que le fascinaran.  Pero si además resultaba estar en una enorme casa, en mitad de ninguna parte y en un país extranjero, entonces la cosa tomaba dimensiones considerables.

Recorrió la casa asegurándose de que todas las ventanas estaban bien cerradas.  El viento rugía como un animal embravecido y la lluvia golpeaba con fuerza los cristales.

Se había sentado a leer en la cama cuando una repentina oscuridad inundó la habitación.  Gritó aterrorizada al sentir aquel oscuro manto que la cubrió sin aviso.

Intentó convencerse de que no era más que un corte del suministro eléctrico perfectamente normal cuando había una tormenta de aquellas características.

Pero cuando una rama asestó un golpe al cristal, ella  volvió a gritar aterrorizada, creyendo que se trataba de un intruso que trataba de entrar por la ventana y se metió debajo de las sábanas.

No sabía cuanto tiempo había estado así, cuando sintió que alguien retiraba las ropas que la cubrían.  Allí estaba Pasquale, completamente empapado y más sensual que nunca, con el pelo mojado.

La agarró por los hombros y la obligó a incorporarse.

—¿Estás bien? —le preguntó, por segunda o tercera vez en aquel día.

Ella asintió con la cabeza. —¿Estás segura?

    —Sí.

—Dónde están los demás.

—Francesca se ha quedado en casa de su madrina y de tu padre no sé nada.

—Han cerrado el aeropuerto —dijo él—. ¿Tenías miedo?

Ella mintió sin pensárselo dos veces.

—No, para nada —respondió con un fino hilo de voz, pero al mirarlo a los ojos se sintió vulnerable como un cachorrillo indefenso.

—Quédate aquí un momento, voy a ver si puedo hacer algo con las luces.

Ella no tenía intención alguna de moverse del sitio.  Se acomodó sobre los cojines hasta que la llamó.  Entonces se levantó. Él estaba esperándola fuera con un candelabro en la mano.  La luz de las velas le conferían un aire espectral, como si se hubiera escapado de un cuadro y proviniera de otro tiempo y de otro lugar.

—Vente conmigo abajo para que entres en calor— dijo él.

Ella le siguió.  Luego se sentó frente a la chimenea y lo observó mientras colocaba la leña y encendía el fuego. Él sirvió dos copas de brandy y las puso sobre la mesa.

Pasquale se había cambiado de ropa.  Había sustituido el traje por un jersey negro de angora y unos vaqueros negros.  Estaba descalzo y ella pudo observar la belleza de sus pies y de sus dedos.  Era absurdo, encontrar atractivos los pies de alguien.

Ella tenía la boca seca y el corazón agitado.  Él la miró y respondió a su sonrisa con un ofrecimiento.

—Un poco de brandy.

Ella dudó unos segundos.  Era una bebida demasiado fuerte. Él pareció leerle el pensamiento.

—Es sólo para entrar en calor, lo necesitas.  Estás completamente pálida y me ha asustado verte así.  Has tenido un día muy completito hoy.

Pensó que resultaría demasiado infantil decir que no había probado el brandy jamás.  Además, él había sido bastante convincente, así que aceptó.

—Sí, gracias.

Ella se sentó sobre la alfombra y apoyó los brazos en la mesa.

El brandy descendió por su garganta creando un surco caliente que la hizo sentir mejor.

—¿Qué tal estas ahora? —preguntó él.

—Mucho mejor —ella cerró los ojos y sonrió.  Un placer infinito se adueñaba de todo su cuerpo.  Al abrirlos de nuevo, se encontró con la mirada de él fija en su rostro, con esa intensidad que descubría sentimientos encontrados, pero sobre los que prevalecía uno claro y conciso.  De pronto, se puso de pie.

—Es hora de acostarse —dijo, abruptamente, con voz firme—.  Es tarde.  Recogeré esto un poco.  Tú vete a tu habitación.  Toma. llévate la vela, pero no te la dejes encendida.

Pero Suzanna no podía dormir.  Fuera rugía una tornenta, pero en su interior rugía aún con más fuerza. Ella necesitaba el calor de sus brazos, esos brazos que la habían sacado de la piscina.  Una y otra vez le azotaba la imagen de aquellas manos que habían liberado su pecho de aquel sujetador mojado, que habían deslizado  por sus piernas el bikini.

Daba vueltas y vueltas sin poder conciliar el sueño.  Hasta que decidió levantarse, buscar una cerilla y encender la vela para poder leer un rato.

Se puso la bata de seda y se bajó hasta la cocina en busca de las cerillas.  Las encontró y emprendió el camino de vuelta.  Pero, una vez arriba, se topó, en mitad del pasillo, con una figura enorme que se aproximaba a ella.  Era Pasquale, vestido sólo con el pantalón del pijama.  Una hermosa mata de peló cubría su torso musculoso.  Una sombra oscura  de bello en la barbilla le confería un  aspecto salvaje, bajo la luz amarillenta de la tormenta.

—¿Qué haces danzando por la casa como un espíritu? —preguntó él con un tono a la vez fuerte y suave, que sonaba peligroso y sensual.  Sus ojos se dirigieron a los pechos de ella, deliciosamente insinuados bajo la seda de la bata—. ¿Por qué no estás en la cama?

Él hizo que aquello sonara como si ella hubiera cometido algún crimen.

—No podía dormir.

Hubo un  momento de silencio que permitió oír la densidad de sus respiraciones.

—Yo tampoco —dijo finalmente, con un tono amable—. ¿Te da miedo la tormenta?

Ella asintió con la cabeza.

—Un poco.

—No tienes porqué tener miedo—dijo él mientras la empujaba ligeramente hacia el dormitorio—. ¿No te dijeron de pequeña que eran los dioses aplaudiendo?

En ese instante, una tremenda palmada tomó la forma de un trueno inmenso y ella se sobresaltó.

—Vete a la cama —le dijo él bruscamente.

Ella hizo lo que él ordenó  pero sus grandes ojos lo miraban como pidiendo algo en silencio.

Él dijo que no con la cabeza.

—No Suzanna.  No sabes lo que me estás pidiendo —le dijo él.

Ella no se había dado cuenta de lo que sus ojos decían, pero su negativa la hizo consciente de lo que quería.  Necesitaba que la pusiera a salvo de los elementos.

Ella oyó un leve suspiro.

—Bueno, está bien, me quedaré aquí hasta que te duermas.

Suzanna se metió debajo del edredón.  Podía escuchar los latidos de su propio corazón batiendo enfurecidos por la pasión.

Pasquale se sentó en el borde de la cama, lo más alejado que pudo de ella.

—Ahora duérmete —le exigió él—.  Nada puede hacerte daño mientras yo esté aquí.

Al despertarse, Suzanna se encontró entre sus brazos, debajo del edredón y con la cabeza apoyada en su pecho.  Escuchaba el reconfortante sonido de su respiración y, por instinto, se aproximó más a su cuerpo, a lo que él respondió agarrándola con más fuerza.  Dejó caer la cabeza de modo que su mejilla se apoyaba sobre la piel desnuda de su torso y podía oír el latido de su corazón.

No pudo resistirlo más.  Acercó sus labios hasta su cuello y le besó. Él suspiró y se removió.  Llevó la mano desde la cintura hasta sus pechos y comenzó a acariciarlos suavemente a través de la seda de su camisón.  Jugó con sus pezones hasta excitarles y endurecerlos.

Él empezó a besarla en el cuello mientras le desabrochaba el camisón y dejaba desnudos sus pechos.  Murmuraba unas palabras en italiano que ella no comprendía pero Suzanna se deleitaba con el sonido de su voz, con el deseo que emanaba de sus labios.  Luego subió el camisón por encima de la rodilla y la acarició.

La besó en la boca, un beso largo y seductor, paseó su lengua por la cavidad húmeda hasta hacer que ella se estremeciera y buscara desesperadamente el modo de hacerle sentir el mismo placer.

Él emitió un fuerte sonido, casi animal, casi divino, entre el placer y el hambre.  Empezó a acariciar la delicada piel de la cara interior del muslo y gimió de placer.  Ella se encendió con tanta intensidad que no podía controlar sus impulsos.  Se restregaba contra él como una gata.

Dio otro gemido, tomó la mano de ella y la guió hasta la cinturilla de su pantalón, donde su excitación era evidente.  Le susurró algo al oído.

Sus conocimientos de italiano eran muy limitados, pero no tuvo problemas en entender lo que le estaba pidiendo.  Las manos de él le mostraron exactamente lo que requería, tan claro como el agua: «desvísteme».

El estómago le dio un brinco al experimentar el placer que le producía introducir la mano dentro del pantalón.  Sabía lo que él deseaba que ella hiciera.  La delicada mano de ella agarró el  miembro sedoso e inflamado de él y movió los dedos sutilmente de arriba a abajo. Él produjo un sonido profundo que le venía de lo más hondo.

De repente, con mucha urgencia, él le arrancó el camisón.  Ella, entonces, se dio cuenta de lo que estaba a punto de suceder.  Iban a hacer el amor.

Sus ojos, casi cerrados, miraban con intensidad.  Deslizó la mano debajo de la nuca,  le sujetó la cábeza y derramó un caudal de besos sobre su rostro, que la deleitaron.  Lo amaba, intensamente, habría sido capaz de morir por él en aquel instante.

—Pasquale... —susurró ella—.  Pasquale.

Como si hubiera estado bajo un encantamiento, aquellas palabras le hicieron volver en sí, de tal modo que se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer.

Abrió los ojos de golpe, y la miró con terror, como si acabara de ser inducido a cometer el más horrendo crimen.

Había una lucha interna que le perturbaba, pero luchaba desesperadamente por darle supremacía a su mente por encima de su cuerpo.  Con un gesto salvaje miró sus pezones endurecidos y sus labios inflamados.  Ella sintió que estaba a punto de empalarla.

Pero ese arrebato de furia pasó.

Se apartó de ella, como si se tratara de algo despreciable.  El gesto de repugnancia que reflejaba su rostro hizo que ella se sintiera herida y desconcertada a un tiempo.

Se puso los pantalones del pijama y se volvió hacia ella, con un gesto estático e indescifrable.

—Manipuladora... —le dijo él con un odio poco comprensible—.  Con esa cara dulce y esa supuesta inocencia, con el cuerpecito perfumado y esa mirada que invita a la cama... Pero conmigo no has podido, ni podrás, eso tenlo claro.

Ella estaba perpleja, lo miraba tan confundida que se había quedado completamente muda.  Aquel hombre nunca la creería si le decía que era virgen y que nunca, hasta entonces, se le había pasado por la imaginación llegar a una situación como la que acababa de tener lugar.  Decirle que estaba enamorada de él sería, seguramente aumentar el sentimiento de desprecio que él sentía hacia ella.

Todo atisbo de pasión había desaparecido.  La miraba como si se tratara de un insecto aplastado contra la pared.

—¿Tú eres el tipo de amigas que tiene mi hermana? —dijo él con asco—.  No me extraña que, este último trimestre sus calificaciones hayan sido nefastas y que no piense más que en discotecas y en chicos.  Por Dios, si sólo tienes diecisiete años, ¿a dónde quieres llegar?.

Suzanna abrió la boca con la intención de defenderse frente a la acusación de ser una mala influencia para Francesca.  Pero la cerró inmediatamente, sin atreverse a decir ni una sola palabra.  No podía delatar a su amiga, decir que ella pensaba y actuaba por sí misma y que no necesitaba a nadie que le diese ideas.

Tampoco la habría creído.  Francesca era su hennana y no tenía comparación, para él, con ella.

—¿No te defiendes? —preguntó él.

Suzanna se mordió el labio inferior y le dio la espalda. Él avanzó lentamente hacia ella, sigiloso como un gato al acecho de su presa.  Le agarró la barbilla y la obligó a que lo mirara a los ojos.

—Escúchame y hazlo con mucha atención —le dijo él en un tono tremendamente peligroso—.  Quiero que hagas las maletas y estés preparada para salir de esta casa a las seis en punto de la mañana.

—Pero...

—Cállate.  Harás lo que te digo.  Te quiero preparada a las seis de la mañana.  Habrá un coche esperando para llevarte al aeropuerto y te marcharás en el primer vuelo disponible que haya.  Una vez en Inglaterra lo arreglaré todo para que un coche te lleve a tu casa —dijo él inquisitivamente y con una mirada tan feroz que ella empezó a temblar—.  Asumo que tu madre está en casa.

—Sí, pero, ¿qué le voy a decir?.

Él dudó un segundo, pero enseguida encontró una solución adecuada.

—La llamaré y le diré que Francesca y yo hemos tenido que realizar un viaje inesperado —dijo con dureza—.  Lo que no es del todo falso.  Pienso pasar algún tiempo con mi hermana para que aprenda a diferenciar lo que una señorita debe o no debe hacer —se dirigió hacia la puerta, donde se detuvo un segundo—.  Hay una última cosa.  No intentes, jamás en tu vida, contactar con mi hermana.  No podrás  tener nada que ver con la familia Caliandro nunca más.

Suzanna levantó la barbilla para hacer alarde de un orgullo que no sentía.

—Te entiendo perfectamente —le respondió.  Se cargó de valor y lo miró fijamente a los ojos.  No iba a permitir que él quedara impune en aquel juicio—.  Pero ten algo muy claro.  No estoy dispuesta a llevarme toda la culpa de lo que ha estado a punto de suceder.  Como suele decirse, en estos menesteres se necesitan dos que estén de acuerdo.  Sin duda alguna, tú eres el que ha instigado para que esto ocurriera.

—¿Ahora resulta que he sido yo? —dijo él con un tono de burla.

Ella se ruborizó pero no permitió que le comiera el terreno.

—Tú te metiste en mi cama y me abrazaste.  Yo no te pedí que hicieras eso.

—Pero cuando a un hombre le despiertan del modo que tú lo has hecho, no se detiene a hacer análisis de la situación —su rostro permanecía frío e inálterable—.  Digamos que te confundí con alguien —dijo él hirientemente.

Al ver aquella oscura y peligrosa figura abandonar, la habitación, Suzanna pensó que no había odiado a nadie tanto en toda su vida.

La sombra del pasado se diluyó poco a poco y Suki volvió a darse cuenta de que estaba frente a Pasquale, pero siete años después de aquel suceso. No podía olvidar lo que aquel hombre le había hecho y el modo en que la había herido.

Aunque, de algún modo, aquel altercado la había transformado.  Sufrió tanto, que nunca después permitió que nada ni nadie la hiciera daño otra vez.  Había conseguido que la tímida y retraída Suzanna, se convirtiera en Suki, una mujer lo suficientemente experimentada como para saber construirse un caparazón exterior que la defendiera de las inclemencias del mundo.

Ella lo había conocido cuando él tenía veinticuatro años.  Ahora era todavía más irresistible.  Su encanto y su carisma eran aún más potentes.  Ese Pasquale de treinta y un años poseía una arrogancia a la que ella no estaba inmunizada.

Suki sintió la necesidad de protegerse de las miradas de Pasquale y se colocó un pareo de seda.

—No puedo creerme que los años te hayan hecho tan recatada —dijo él desafiante—.  No eres la misma que se exhibía ante mí.

 Ella decidió ignorar aquellos comentarios.  Pelear con él sería, simplemente, darle lo que estaba deseando.

—Bueno, ¿de qué querías hablar? —preguntó ella con mucha frialdad mientras tomaba un peine de la coqueta.

Él la miró con esa peligrosa intensidad que a ella la sobrecogía.

—¿Desde cuando conoces a Salvatore Bruni?

Suki se quedó boquiabierta cuando él pronunció el nombre completo del fotógrafo que la había llevado a aquella fiesta.

—¿Sabes quién es?

—Te he preguntado que desde cuando lo conoces —insistió él, ignorando, arrogantemente, la pregunta que ella había formulado.

Ella levantó la barbilla, desafiante, y le respondió con el mismo tono que, él estaba usando.

—No creo que eso te interese lo más mínimo.

—Déjame que sea yo quien juzgue eso— dijo él—.  Respóndeme, ¿estás congénitamente programada para tener líos con hombres que pertenecen a otras mujeres? —la miró intensamente durante unos segundos, tratando de averiguar si su perplejidad era auténtica o fingida—.  Salvatore Bruni es el prometido de mi secretaria.  Ayer me llamó a última hora de la noche.  Estaba destrozada.  Su novio se había marchado a pasar el fin de semana con una de las mujeres más hermosas del mundo, una mujer cuya reputación la precedía allí por donde pasaba.  Como si no tuviera yo infonnación de primera mano al respecto.

Suki le escupió la respuesta.

—Resulta que no estoy teniendo ningún lío con Salvatore.  Lo único que hago es posar para él como modelo.  Está realizando un libro y hemos venido a trabajar aquí.

—¿De veras? —dijo él en tono irónico.

Pasquale miró la habitación de arriba abajo en busca pruebas incriminatorias y, finalmente las halló.  Había un pantalón vaquero desgastado sobre una de las sillas y por la talla y el aspecto no podían ser de ella.

Y aquello tenía una explicación sencillísima.  Suki sabía coser y le gustaba.  Mientras trabajaban los pantalones de Salvatore se habían rajado y ella se había ofrecido para cosérselos.  Ella decidió contar la verdad.

—Esos pantalones están aquí para que se los cosa. —Ya veo —dijo él con sarcasmo—.  En tu ansia de arrancárselos del cuerpo los destrozaste.

Suki se tragó su indignación y evitó hacer una escena.

—Se los rompió en una roca, mientras me sacaba una fotografía en la playa, para que lo sepas.

—¿Y tú se los vas a arreglar? —le preguntó él en tono hiriente—.  Qué dulce amita de su casa.  Pero que te quede claro que está comprometido y quiero que te mantengas alejada de él. ¿Entendido, Suki?

Los pecados de su pasado la asediaban de nuevo.  Parecía que aquel pequeño error de juventud había quedado escrito con gotas de sangre en algún lugar sagrado y que no importaba el tiempo que pasara, ni lo que ella hiciera para contradecir aquella loca acción, siempre habría un momento en que tendría que volver a sufrir las consecuencias.

—¿Estás sugiriendo que soy capaz de mantener una relación con un hombre comprometido con otra?

Él se encogió de hombros.

—No veo por qué no.  Dada la experiencia que tuve yo contigo, se puede esperar cualquier cosa de ti, cuando hay sexo por medio.

Suki no entendia porqué le había permitido entrar en su habitación.  No tenía ninguna razón para aceptar sus órdenes y para dejarse vapulear por su lengua viperina.

—No te he dejado entrar aquí para que me insultes —dijo ella con determinación—.  Si no tienes nada más que decir, te rogaría que te marcharas inmediatamente.

Pero él no se inmutó ni movió un sólo músculo de su cuerpo.  Su gesto permaneció inalterable.

—No pienso marcharme de aquí hasta que no me prometas que no vas a atacar a Salvatore.

Lo que él no sabía era que ella no tenía intenciones de verse envuelta con un hombre, compromtido o no.  Los hombres daban siempre más problemas que alegrías.  Pero no podía decirle eso a quien había encendido su pasión por primera vez y que, incluso entonces, seguía produciendo estragos en ella.

—Veo que te sigue gustando manejar los hilos del guiñol —le dijo con ironía—.  Primero intentaste manejar la vida de tu hermana y ahora haces lo mismo con tu secretaria. ¿Es que sacas algo en  limpio metiéndote en la vida de otros?

—A veces es imprescindible una pequeña intervención —dijo él sin parecer afectado por la crítica de ella.

—¿De verdad piensas eso? —ella le —lanzó una sonrisa corrosiva—. ¿Cómo se llama tu secretaria?

Él frunció el ceño y respondió, sin saber a dónde quería llegar.

—Cristina, ¿por qué?

Suki lo miró fijamente y sacudió ligeramente la cabeza.

—Pobre Cristina.

Él continuó con el ceño fruncido.

 —¿Pobre Cristina?

—Verás, me parece terrible que tengas que protegerla, pero lo es mucho más que esté comprometida con un hombre en el que no confía, un hombre que se lleva a una mujer al sur de Francia para un fin de semana y ella no tiene noticias de ello.

Un músculo de la mejilla se le tensó a él.

—Si la mujer fuera cualquiera menos tú, tal vez habría que considerar lo que dices, pero tú tienes una reputación que mantener.

Una llama de ira inflamó los ojos de ella.

—¿Qué se supone que significa eso?

Él respondió con una carcajada insultante.

—Simplemente que aunque no apruebo el comportamiento de Salvatore, no dejo por eso de comprenderle.  Al fin y al cabo, yo también fui víctima de tus encantos.  Está claro que has nacido para tentar a los hombres.  Tu cuerpo es demasiado hermoso y tus ojos prometen un placer infinito.  Haces que tus víctimas pierdan la razón —dijo él y continuó sin piedad—.  Salvatore es un hombre de sangre caliente y Cristina es una mujer respetable, perteneciente a la comunidad italiana de Nueva York.  No tenemos por costumbre practicar el sexo antes del matrimonio. ¿Lo entiendes?

¡Claro que lo comprendía, demasiado bien!

—Alto y claro —murmuró ella—.  Un hombre puede tener relaciones antes del matrimonio, siempre y cuando no sea con la mujer que va a hacer su esposa.  Mientras tanto, ella no tiene más remedio que esperar hasta la noche de boda.

—Yo estaba en lo cierto —dijo él, con un acento profundamente italiano—.  Sólo una gata hambrienta puede admitir lo que tú has admitido.

—Sí, y cualquier mujer que esté cansada de falsedad e hipocresías —le gritó ella—. ¿Cómo te atreves a insinuar que los hombres tienen necesidades urgentes, mientras las mujeres pueden controlarse y reprimirlas?

Él se puso en alerta.

—¿Es que tú crees que eso no es así?

Ella sabía qué arma estaba preparando e1 para iniciar una batalla a muerte. Él podía trastocar cuanto ella dijera y hacer que todo la inculpara de algo que no era un crimen pero que, bajo su punto de vista, no podía ser otra cosa.  Por un momento dudó, pero luego se reafirmó en lo que estaba diciendo.

—Por supuesto que no.  Yo creo en la igualdad.  No se pueden crear unas leyes para los hombres y otras para las mujeres. O ambos siguen esas normas o dejan de ser válidas para los dos.

Pasquale la miró con dureza.

—Hablas por propia experiencia, supongo. ¿Has tenido muchos amantes, Suki?.           Ella pudo leer en su mirada lo que realmente estaba ocurriendo.  Estaba celoso.  Pasquale Caliandro estaba cegado por los celos.  De pronto se dio cuenta.  Aquel hombre la había deseado durante todos aquellos años, desde el primer momento.

Suki sintió la necesidad de asestarle un golpe que sabía certero.

—¿Y qué si los he tenido? —dejó caer la pregunta con un tono suave y una sonrisa enigmática.

Él se quedó paralizado por la respuesta, con una llama malévola en los ojos, como si fuera una especie de reencarnación del demonio.

—Fui un estúpido por no haberte hecho mía cuando tuve la oportunidad de hacerlo.  No haberte poseído una y otra vez.  No me habrías olvidado.  Te habría dejado la huella de mi pasi —ón, de modo que aún en brazos de otro, sólo habrías deseado tener mi cuerpo, sentir mi olor, experimentar el placer que yo te di.

Aquel salvaje y erótico discurso, había despertado en ella ese deseo feroz que sólo él le había hecho sentir.  Trajo a su memoria la nebulosa de todas las emociones que en el pasado le hicieron despertar a la vida y a lo que entonces ella creía que era amor.  Pero ahora se daba cuenta de que lo que había en aquel momento, no era sino fruto de un deseo primitivo que la impulsaba a poseerlo.

Pero, ¿y lo estaba experimentando en aquel momento preciso?

¿Era posible que siguiera sintiendo ese hambre desaforada, esa urgencia por tenerlo entre sus brazos?  No comprendía lo que aquel individuo de mirada peligrosa provocaba en ella.

Ella pudo sentir que su.mirada se enturbiaba.

—Por favor, vete —le rogó, sin atreverse a mirarlo a la cara por temor a que él fuese capaz de leer en sus ojos lo que le estaba sucediendo.

—¿Irme? —repitió él suavemente.  Suki se sobresaltó al sentir que él se había desplazado y que estaba justo a su lado, tan cerca que podía sentir su respiración.

—Sí, vete —le murmuró.  Sentía la magia que desprendía y se preguntaba que extrañas artes manejaba para poder ejercer tanto poder sobre ella.

Ella podía escuchar una sonrisa sarcástica en su voz.

—Pero tú no quieres que me vaya, ¿verdad amor?

—Sí quiero —mintió ella.  Lo único que deseaba era sentir el calor de aquellos labios, cerrar los ojos y abrazarlo.

Sin saber por qué, alzó la mirada y buscó la de él.  Permanecieron así, en silencio,  unos segundos.  Los dos sabían que había algo inevitable contra lo que no podían luchar.  Con un impulso voraz y arrastrados por la misma fuerza, se lanzaron el uno sobre el otro.  Él comenzó a besarla con una delicadeza exquisita, paladeando su boca como un manjar, un beso delicioso y sugerente.  Emitió un sonido profundo y desgarrador que venía de lo más profundo de la garganta.  Entonces comenzó a regodearse de cada cavidad de su boca.

Suki estaba perdida.  Aquel beso dulce la estaba llevando a un deseo irresistible.  Sentía la sangre corriendo por sus venas con una fuerza salvaje, una llama incesante le quemaba el bajo vientre.  Intentó detenerlo, pero fue imposible, porque ella misma reclamaba su cuerpo aún en el esfuerzo de liberarse de él.  Sus dedos se perdieron en el pelo negro y abundante y se deleitaron con su calor y su suavidad.

El bajó las manos hasta sus caderas, acarició sus curvas sugerentes y luego se deleitó con sus piernas.  Casi sin esfuerzo, la levantó para conducirla al lecho.  La tumbó lentamente y ella no hizo nada para detenerlo, ni aún a pesar de ser una declaración tácita de sus intenciones.  Su respiración era profunda y sonora, y en su cabeza se agolpaban los pensamientos más contradictorios.  Ella trató de detener el juego de nuevo.

—Pasquale... por favor, no...

Pero su mirada era hambrienta y desesperada.

—Me deseas, amor, lo sabes y lo sientes.

Ella negó con la cabeza, pero lo besó con fiereza.

—Los dos queremos esto —insistió él.

Le retiró el pelo de la cara y extendió la prodigiosa cortina de rizos sobre la almohada, para poder ver su rostro.

De pronto, él se detuvo a escuchar algo que le había sobresaltado.  Una ráfaga de luz que se colaba por debajo de la puerta anunció que alguien estaba fuera.

—¡Suki! —dijo una voz—. ¿Estás visible?  Recibí tu mensaje.

Al abrir la puerta, Salvatore se quedó petrificado al ver a Suki en brazos de Pasquale.

—Dios mío —exclamó Salvatore—. ¡Pasquale!

Pasquale lanzó una sonrisa maligna.

     —Sí.

Salvatore tragó saliva con dificultad.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Estoy haciendo el amor con una mujer, ¿no es evidente?  Resulta que me estás interrumpiendo.

—Pero yo... —Salvatore trató de explicarse pero no pudo.  Pasquale le atravesó con la mirada.

—Vete de aquí, Salvatore, antes de que te parta la cara.  Siento haber agarrado tu puesto, pero te advierto que si intentas en algún momento ocupar este lugar, lo vas a lamentar.

La cara de Salvatore mostró el terror que aquel hombre le causaba.

Ella se liberó del peso de Pasquale y se levantó de la cama.  Tenía un sabor desagradable en la boca, se sentía como si estuviera en mitad de una pesadilla.

—¿Qué es todo esto? —preguntó ella indignada.

—Salvatore estaba a punto de irse —dijo él con dureza—. ¿Verdad?

Fragmentos de una conversación entrecortado le llegaron a Suki que se había alejado lo más que pudo de aquella escena tan desagradable.

Salvatore se marchó, con un gesto de confusión y desagrado.

Pasquale continuaba en la cama, sonriendo triunfante.

Suki regresó a la habitación.

—¿Mensaje? —dijo ella con una expresión de desconfianza—.  Yo no le he dejado ningún mensaje.

Él soltó una carcajada sonora y cruel.

—Por supuesto que no.  Se lo dejé yo a la camarera. Le pedías que viniera a tu habitación en media hora.  Ese era el tiempo que yo estimé necesario para hacerte caer en mis brazos —Pasquale miró con sorna su reloj de pulsera—.  Pero parece que lo hice mejor de lo esperado, porque sólo has tardado veinte minutos.  Siempre tan diligente conmigo, amor.

Ella sintió toda la furia que había almacenada dentro de ella emerger de su estómago.  Se dirigió a la coqueta, agarró un cepillo y se lo lanzó con fuerza, sin pensar en las consecuencias. Él lo agarró en el aire, sin ninguna dificultad.

—Eres una gatita traviesa —le murmuró él.

Ella comenzó a lanzar todo tipo de objetos, una zapato, una percha, su bolso, pero él los agarraba con destreza y los iba colocando encima de la cama.

Fatigada y deshecha, Suki lo miró fijamente.

—¿Por qué? —le preguntó derrotada

—¿Por qué qué?

—¿Por qué le engañaste para que viniera aquí y nos viera...

—A punto de hacer el amor —terminó él la frase. 

Ella se ruborizó.

—No, no era así.

—Mentirosa —le dijo él con soma.

Ella se sentía desesperada e impotente.  Tenía que haber alguna parte de él que fuera vulnerable, algún modo de remover su parte noble.

—¿Por qué no te limitaste a advertirme de que estaba prometido con Cristina?  Estoy segurá de que me conoces lo bastante para saber, aunque no lo quieras reconocer, que yo no mantendría una relación con un hombre comprometido con otra.

Él se encogió de hombros.

—Ahí está el problema.  Yo no te conozco en absoluto, Suki.  Lo único que sé de ti es que eres irresistible, y que me atraes terriblemente— una nota de confusión apareció en sus ojos, pero en seguida recobró su dureza— Lo que no comprendo en absoluto pues nunca me ha ocurrido con una mujer a la que desprecio como a ti.

Él le dio la espalda y se dirigió al ventanal.

—Si quieres saber por qué no me he limitado a haceros una advertencia, te diré que no me fio de ninguno de los dos.  Creo que Salvatore necesitaba presenciar una escena como ésta para que se diera cuenta del tipo de mujer que había elegido como amante.  Eres el engaño personificado en una hermosa dama y recubierto de un halo de inocencia. Él no me habría creído, si no lo hubiera visto con sus propios ojos.  Que tuviera información de primera mano resultaba imprescindible.  Te aseguro que el haberle dado pruebas fehacientes del tipo de mujer que eres, le reafirmará en su convicción de que Cristina es la mujer apropiada para ser su esposa.

Suki se quedó sin habla.  No podía creer que aquel hombre fuera capaz de hablarle de esa manera.  En seguida, le atacó sin piedad.

 —Manipulador.  Cerdo bastardo.  Márchate de aquí, antes de que mis gritos alerten a toda la casa.

—No cambiarás, amor.

La miró de arriba a abajo con desprecio, lo que la hizo consciente de que sólo llevaba un bikini y un pareo de seda.

—Pero antes de irme tengo una proposición que puede parecerte interesante.

Suki apretó los dientes.

—Nada que salga de tu boca puede interesame.

—No seas melodramática, Suki.  No rechaces una oferta antes de saber en qué consiste.  Te voy a dar la oportunidad de tu vida.

—La promesa de que nunca jamás tendré la desgracia de volver a ver tu cara —dijo ella, tratando de ser hiriente, pero sin causarle el más mínimo rasguño.

—Todo lo contrario.  Quiero que seas mi querida— dijo é1 con una voz más dulce que la miel.

Hubo un silencio tenso en la habitación.  Suki estaba completamente perpleja.

—No puedo creer lo que acabas de decir —afirmó ella, con un claro tono de incredulidad—.  Te has vuelto loco.

Un brillo oscuro en sus ojos, vino a confirmar lo que ella decía.

—Tal vez —murmuró él—.  Pero ese es el efecto que causas sobre mí.

—Creo que tienes un extraño sentido del humor.

—Yo nunca bromeo cuando trato negocios —dijo él con la frialdad del que trata este tipo de asuntos todos los días.

—¿Negocios? ¿Calificas esa insultante proposición como un negocio?

—Por supuesto.  En eso consiste ser la amante de alguien, ¿no?  Un intercambio de favores.  Tendrás todas las ventajas que ese puesto conlleva: todas las comodidades del mundo a cambio de que pueda disfrutar de ese extraordinario cuerpo tuyo.

Él frunció el ceño al ver su expresión.

—Venga, no me insultes.  No soy estúpido como para creerme esa inocente expresión de alguien que acaba de salir del convento.  Debes de tener proposiciones como esta todos los días.  Una, sin duda, hace muy poco. ¿O intentas decirme que te habrías ido con Salvatore a una inmunda ciudad en lugar de venir a un lugar en el que puedes gozar de todo el lujo y el placer de unas playas como estas?  Admítelo, como a todas las mujeres, te ciega el brillo del dinero.

Era un cínico.  No podía creerse aquella situación.  Suki trató de hablar con firmeza, pero sólo salió un débil hilo de voz.  En sus ojos había una terrible mirada de odio contenido.

—No voy a intentar hacerte cambiar de idea respecto a mí.  Tu mente es tan retorcida que, cualquier cosa que dijera, la utilizarías para insultarme aún más.  Pero quiero que sepas, Pasquale Caliandro, que aunque fueras el último hombre de la tierra, jamás me convertiría en tu querida.  También quiero que sepas que soy una mujer totalmente independiente.  Ganó lo suficiente para pagar mis propios caprichos y nunca aceptar nada de un hombre —el fuego de sus ojos se hizo más intenso—.  Que te quede claro que, incluso una querida vulgar, necesita algo más que viajes caros y apartamentos lujosos, algo que tú no serías capaz de dar: respeto y cariño.  Son palabras que ni siquiera están en tu vocabulario. Ahora, por favor, márchate de aquí.

—¿Se supone que eso es un no? —dijo él con sorna—.  Tal ataque me parece sólo un desafío           que tarde o temprano nos llevará a donde yo quiero.

—Es el rechazo más absoluto que te hayan hecho ni te harán en toda tu vida.  Vete.

—Me voy —dijo él calmadamente mientras frotaba el sinuoso picaporte de la puerta—  Pero el juego no ha hecho más que empezar.  Vamos a ver qué tan firme eres en tus determinaciones.  Soy tenaz y una vez que quiero algo, no paro hasta conseguirlo.  Créeme cuando te digo que te deseo más de lo que he deseado nunca a una mujer y que voy a tenerte.  Hace siete años empezamos algo y estoy decidido a tenninarlo.  Al terminar cerró la puerta de golpe, sin dejar a Suki que abriera la boca.

A los diez minutos, alguien llamó de nuevo a la puerta.  Suki, totalmente aturdida, apenas si oyó los golpes.  Estaba sentada al borde de la cama, recapacitando sobre lo que acababa de ocurrir. Pensaba que aquella proposición era sólo el fruto de un momento de frustración sexual y que, posiblemente, no volvería a encontrárselo.

Los golpes eran insistentes y Suki, finalmente, se dio cuenta de que alguien estaba detrás de la puerta.

—¡Fuera de aquí! —gritó ella en un instante de desesperación.

—¡Suki!  Tengo que hablar contigo, por favor, es importante.

Era Salvatore.  Suki se aproximó a la puerta y la entreabrió ligeramente.

—¿Por qué diablos no me dijiste que estabas comprometido con la secretaria de Pasquale Caliandro?—inquirió ella—.¿Por qué simplemente no me dijiste que estabas comprometido?

—Porque no tenía intenciones de hacer nada que fuera ilegítimo.  Se trataba de un fin de semana de trabajo.  Y así ha sido.  No ha ocurrido nada de lo que nos debamos sentir avergonzados— dijo Salvatore.

—Puede que no, pero eso no es lo que el tirano de Pasquale Caliandro piensa.

Salvatore miró de un lado a otro del pasillo, como temeroso de que Pasquale en persona se materializase.

—Alguien podría oímos, déjame pasar.

—No, no puedes entrar, ¿o es que estás loco?  Si le tienes un mínimo cariño a tu cabeza, te recomiendo que te alejes de mí para mantenerla en su sitio.  Pasquale es de esa clase de individuos que no te concede más de una oportunidad.  Si realmente quieres a Cristina, deberías alejarte de toda mujer que intente siquiera decirte buenas tardes, porque, si no, él se encargará de hacértelo pagar.

Él unió las manos en un gesto de súplica.

—Suki, por favor, déjame entrar y te lo explicaré todo.  Pero no quiero que ese hombre aparezca y me vea aquí

—¿Por qué no?

—Porque le tengo pavor —admitió él sin vergüenza alguna.

—Entonces seguramente sabes lo que me pides.  Anda, pasa.  Tienes exactamente cinco minutos para contármelo todo.

Salvador suspiró.

—Es difícil.

Suki lo miró interrogante.

—¿Qué le dijiste a tu novia respecto a este viaje?,¿Por qué llamó a Pasquale llorando como un Magdalena?

Él se pasó la lengua por los labios con nerviosismo.

—Bueno... es que, en realidad..— no le dije con quien iba.  Le dije que iba a hacer unas fotos, nada más.  Pero no me atrevía a decirle que era a ti.

—Y, ¿por qué no?

Él se encogió de hombros, como pidiendo disculpas.

—Se habría puesto muy celosa.  De hecho, se ha puesto.

Suki abrió los ojos con sorpresa.

—No pensarás que me voy a creer eso.  Como fotógrafo tienes que estar rodeado de modelos todo el tiempo.  Si ella fuera tan celosa vuestra relación sería imposible.

—No ocurre lo mismo con las otras modelos —le dijo él—.  Sólo contigo.

Suki le lanzó una mirada peligrosa.

—Será mejor que te expliques.

Él volvió a encogerse de hombros.  De repente, a pesar, de ser un hombre maduro y un gran profesional, tenía el aspecto de un niño desvalido.

—Ella sabe que siempre he deseado más que nada en el mundo fotografiarte a ti.  Incluso tenía un póster tuyo colgado en la habitación —él se ruborizó.

Suki cerró los ojos y luego lanzó una carcajada.

—Si tú supieras lo vieja que eso me hace sentir—dijo con sentido del humor para quitarle peso a toda la conversación—. ¿No se te ocurrió pensar que ella podía llegar a enterarse y tomárselo como un engaño?

Él dijo que no con la cabeza.

—No pensé nada en absoluto —admitió—.  Estaba tan feliz de poder fotografiarte... No podía creer que me habías dicho que sí.  Lo siento mucho, Suki.

Suki suspiró.  No entendía porqué se veía envuelta, una vez más, en una historia como aquella.  Otra novia más que le declaraba la guerra sin que hubiera motivos para ello.  Se sentía idiota.

—Lo mejor es que regreses a Nueva York y hagas las paces con ella —dijo Suki—.  Tus amigos pueden certificar que hemos estado en habitaciones separadas, pero, por favor, vete ya.  No tentemos a la suerte.

—¿Qué vas a hacer tú?

—¿Yo?  Me largo de aquí en el primer avión que pueda agarrar —respondió Suki.  Con un poco de suerte, podría olvidarse de todo lo que había sucedido.

En cuanto Salvatore cerró la puerta, Suki sacó toda su ropa del armario y empezó a tirarla dentro de la maleta, sin detenerse a doblarla.

Suki abrió la puerta de su piso en Londres y la cerró de golpe una vez que estaba dentro.  Soltó la maleta en el recibidor y atravesó todo el pasillo, con la intención de encender la calefacción.

Sus dedos se peleaban con los mandos del termostato.  Hacía mucho frío y los tenía entumecidos.

Era fantástico estar de vuelta en casa.  Se quitó los zapatos y se fue al salón.  Las paredes de color carmín estaban recubiertas de sus propios cuadros.

Había volado desde Niza hasta Heathrow para encontrarse con ese tiempo tan característico del verano londinense.  Estaba gris, hacía viento y llovía.  El clima más indicado para su estado de ánimo que estaba igualmente gris y lluvioso.

Había conseguido un billete en primera clase, lo que le habría permitido dormir cómodamente durante el vuelo.  Pero, como solía ocurrir, no había podido pegar ojo.

Estaba agotada, lo que no era sorprendente.  Además del cansancio emocional que le había producido el accidentado reencuentro con Pasquale Caliandro, había sido un trabajo corto pero intenso.

Al menos, había sido capaz de salir de aquella casa sin encontrarse a Pasquale.  Debía dar gracias por esas pequeñas cosas tan importantes.

Por la luz roja intermitente de su contestador, pudo ver que tenía dos mensajes.

Suki le dio al botón para escucharlos.  El primero era de su hermano.  Su voz sonaba preocupada.  Pero, al fin y al cabo, siempre solía sonar así últimamente.

«Hola, Suki.  Tengo que hablar contigo urgentemente.  Llámame a la oficina, no a casa.  No quiero preocupar a Kristie».

Suki suspiró.  Seguro que necesitaba dinero otra vez.  Ella acababa de meter dinero en la empresa de su familia.  Mientras su madre vivía, había.sido capaz de poner un freno a los gastos de Piers.  Pero últimamente, no dejaba de pedir dinero.  Piers se arriesgaba demasiado en el mercado y, aunque su mujer era encantadora, no sabía pararle los pies.

«Si yo estuviera casada con él, no le permitiría ciertas cosas», pensó Suki.  Pero su hijo, Toby, que tenía sólo dos años era para Suki algo muy especial.  No podía tolerar que le faltara nada a su sobrino.

En seguida, agarró el teléfono, y llamó a su hermano, pero le dijeron que no había vuelto de comer.

Suki miró al reloj, extrañada.

—Por favor, dígale que llame a su hermana en cuanto vuelva.

  No le sorprendía que los negocios no fueran bien, si se pasaba toda la tarde en un restaurante.

El segundo mensaje era de Carly, su agente.

«Hola, ¿qué tal andas?  Ya sé que estás en Francia, pero llámame en cuanto llegues.  Tengo para ti algo que sólo se presenta una vez  en la vida».

Suki iba llamarla cuando sonó el teléfono.  Era Carly.

—¡Ya has vuelto! ¡Menos mal! —exclamó Carly. —Acabo de llegar a casa.

—¿Qué tal por allí?

La cara de Pasquale se dibujó entre una nebulosa negra en su memoria, sin poder evitar que apareciera, a pesar de su propósito de olvidar el suceso.

—Bastante mal —respondió ella.

—¿Y eso?

«Pasquale Calilandro, eso es lo que pasó», pensó ella.

—Salvatore Bruni, el fotógrafo —respondió finalmente—.  Se le olvidó decirme que tenía una novia patológicamente celosa, que envió un caballero con su reluciente armadura, para hacer advertirme del peligro que corría si no lo dejaba en paz.

—¡Madre mía! —exclamó Carly—.  Bueno, cosas que pasan.  Tengo algo que te va a levantar el ánimo.

—¿Qué tienes un billete sólo de ida para la luna?

Carly se rió de nuevo.

—Venga, mujer.  No es tu estilo estar tan negativa.  Después de todo no es la primera vez que te ocurre algo así.

—Por eso mismo.  Estoy pensando en raparme la cabeza y meterme a un monasterio— dijo Suki.

—Bueno, antes de hacer semejante cosa, dame la opción de contarte lo que tengo entre manos.  Necesito verte.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo, es muy importante.

             Media hora más tarde, Carly ya estaba sentada en el salón de Suki, y con una taza de té humeante en la mano.

—¿Qué te parecería ganar cinco millones de libras en los próximos cinco años?

Suki le hizo un gesto de burla.

—Venga Carly, no estoy para bromas.

Carly la miró con una sonrisa de oreja a oreja.  Tenía un brillo intenso en los ojos.

—Amiga, la suerte ha llamado a tu puerta —Carly se detuvo un segundo y respiró profundamente—.  Te suena de algo «Formidable».

—Claro, es la empresa más importante del mundo en perfumería y cosmética.

—La segunda mejor —puntualizó Carly—.  Pero quieren conseguir el primer puesto.  Y te han ofrecido un contrato para los próximos cinco años.  Quieren que te conviertas en su chica «Formidable».  La oferta llegó este fin de semana.  Todavía no me lo puedo creer.

Suki miraba a su agente completamente obnubilada. No cabía en su asombro.

—¿Trabajar para Fonnidable?

—Sí, eso es.

—¿Y en exclusividad?

Carly se encogió de hombros.

—Así es.  No quieren que trabajes para ninguna otra firma.  Cuando el público vea tu cara, inmediatamente pensarán: la chica «Formidable».  Pero está mejor que bien pagado.  Mi abogado ha visto el contrato y se quedó muy impresionado.

Con que su abogado hubiera considerado aquel contrato como mediocre, eso quería decir que era una oportunidad única, pues se caracterizaba por su criticismo.

Suki no podía creer que eso le sucediera a ella.  Los contratos en exclusividad eran escasos.

Carly le dio un sorbo al té, que se le estaba quedando frío.

—Parece ser que te vieron en un cartel publicitario de leche solar, que hiciste el año pasado, y se han quedado realmente impresionados.

Suki hizo un pequeño recorrido por su vida y recapacitó sobre la propuesta unos minutos.  Se acordó del infortunado incidente con aquel fotógrafo, que la hizo víctima de la prensa amarilla, del no menos desafortunado encontronazo con Pasquale.  Pensó en Piers, siempre al borde de la ruina.  Y también se planteó lo duro que sería ir haciéndose mayor y tener que competir con las modelos de dieciséis años.  Mirarse al espejo cada día se convertiría en una tortura porque descubrir una pequeña arruga sería el principio del fin.

Vació su taza de té y dejó la taza sobre la mesa. —¿Dónde tengo que firmar? —preguntó Suki.  Carly sonrió con satisfacción.

—¿Qué te parece el lunes?

—Por favor, firme las dos copias del contrato, señorita Franklin.  Eso es.  Si está de acuerdo con el contenido, claro.

El abogado de Formidable le entregó el bolígrafo a Suki.  No había apartado los ojos de ella desde que apareció por la puerta.

Se habían sentado en una mesa redonda que ocupaba parte de la sala de reuniones de la oficina central de aquella potente firma, en Londres.

Suki sentía un gusanillo en el estómago.  Cada hoja que firmaba le producía una extraña inquietud.

—Espero que se dé cuenta de lo que acaba de hacer.  Acaba de poner su vida en nuestras manos —dijo el abogado, haciendo alarde de un gran sentido del humor.

—De eso nada —respondió Suki con una sonrisa—.  Ya me he ocupado yo de que mi abogado mirara con lupa cada apartado y creo que son ustedes a los que yo esclavizaré.

—Nunca había visto que un trato se hiciera tan fácilrnente —dijo Carly, con una sonrisa de satisfacción en los labios.  Sin duda tenía su diez por ciento correspondiente escrito en los ojos.

El abogado se atusó el pelo ligeramente.

—Todo esto se lo debemos al nuevo propietario de la empresa —afirmó  él—.  Es un hombre que no deja pasar una oportunidad.  Un lince para los negocios.

—¿Se trata de alguien conocido? —preguntó Carly inmediatamente, con curiosidad.

El abogado hizo un gesto de reserva.

—No estoy autorizado a revelar su identidad.  Es un hombre que prefiere presentarse a sí mismo —miró al reloj de oro que llevaba—.  Y estará aquí en unos minutos.

En ese mismo instante la puerta se abrió.

Suki sintió que se le ponía un nudo en el estómago. Estaba de espaldas a la puerta pero, como si tuviera un sexto sentido que la conectara con aquel hombre, supo de inmediato de quién se trataba, antes de volverse y encontrarse con aquellos ojos negros que la miraban con sorna.

 Totalmente indignada, se puso de pie y lo miró con toda la furia que su cuerpo podía contener.

—¡Tú! —le dijo en tono acusante—.  Maldito embustero, manipulador.

—¡Suki! —la reprendió Carly, con horror.

—¡Señorita Franklin, por favor! —le rogó el abogado, absolutamente anonadado por la repentina explosión de rabia de Suki al ver la aparición.

Suki les ignoró por completo.

—¿ Te crees que puedes ir por la vida haciendo lo que te viene en gana siempre?. ¡Estás completamente equivocado! ¡Equivocado!  Sólo porque no caí  a tus pies como una tonta y acepté ser tu... tu... amante, crees que tienes derecho a comprarme.  Pues estás equivocado, no puedes Pasquale, ¿lo entiendes?  No puedes.

Una vez dicho esto, Suki agarró el contrato y lo rompió en mil pedazos que hizo volar por toda la habitación, como si de copos de nieve se tratase.

Como dos zombies, Carly y el abogado permanecieron sentados e inmóviles mientras observaban la escena.  La reacción de Pasquale no fue para nada lo que podrían haber esperado.  En vez de romper a gritar con fiereza, una gran carcajada llenó toda la sala de juntas, que finalizó con una irónica sonrisa que esbozaba aquella deliciosa y tentadora boca.

— Bravo, ha sido una interpretación inigualable— aplaudió él.

El abogado agarró el otro contrato que estaba encima de la mesa, intacto y sin rasguños.

—Señorita Franklin, le advierto que está incumpliendo un contrato y que no me va a quedar más remedio que...

—Déjenos solos —intervino Pasquale suavemente.

El abogado lo miró sorprendido.

—Pero señor Caliandro...

Pasquale insistió.

—He dicho que nos deje solos —dijo enfáticamente.

Suki, estaba tan enfadada que temblaba de rabia.

—Estupendo, incumplo un contrato que no me interesa y que ya no tiene para mí más valor que el trozo de papel sobre el que está escrito.

Carly se estremeció al ver los trozos de papel esparcidos por el suelo.

—Suki, por favor, no sé a qué viene todo esto, pero te ruego que te moderes y que controles tu lengua— le dijo Carly.

Pasquale señaló la puerta con un gesto de impaciencia.

—Por favor, salga de aquí y déjenos solos.

Carly y el abogado salieron de la sala de juntas como dos colegiales a los que se ha expulsado de la clase.  Suki le lanzó a Pasquale una mirada de odio.

—¿Cómo va el gran controlador de vidas ajenas? —dijo ella con sarcasmo—. ¿Has arreglado ya la vida sentimental de tu secretaria?

—Le aconsejé a Salvatore que adelantara la boda —le dijo sin alterarse mientras le ofrecía una silla para que se sentara—.  Por favor, siéntate.

—No me quedaré aquí el tiempo suficiente para sentarme.

—Como quieras —dijo él y se sentó en el borde de la mesa, estiró las piernas al frente y la miró interesado con esos ojos negros, profundos y peligrosos.  Los ojos y la mente de ella se contradecían en sus mensajes, pues los primeros trataban de ocultar lo que ocurría en la segunda: que estaba irresistible.

Estaba correctarriente vestido para el puesto que desempeñaba.  Pero además el traje que llevaba era exactamente el que ella habría elegido para un hombre, y que muy raras veces se veía.  Era un traje gris de hilo, que no podía ocultar completamente la masa muscular que se escondía detrás.  Incluso enfatizaba aún más la belleza de todos sus rasgos.  Le hacía más atractivo que si hubiera llevado unos vaqueros ajustados.  Llevaba, también, una camisa de un azul muy pálido y una corbata de seda azul marino.

Ella se dio cuenta enseguida de que él la estaba examinando también.  Se sintió segura por haberse vestido para la ocasión, con un traje de chaqueta clásico, que le confería ese aspecto de mujer de negocios que se requería dadas las circunstancias.

Era de seda natural, con falda corta y chaqueta ajustada.  En un tono morado oscuro creaba un bonito contraste con su color de pelo, que llevaba sujeto en un moño.  Debajo del traje, llevaba un body en color crema.  Se había puesto unas medias negras y unos zapatos de ante, que hacían juego con el traje.  Con los tacones era más alta que la mayoría de los hombres, pero no que el que tenía delante.

Era como una torre.

Le lanzó una sonrisa prepotente.

—Sí —dijo finalmente—.  Me gusta como vas vestida, te queda muy bien.

Su voz se fue diluyendo hasta convertirse en un sugerente murmullo, y Suki se sorprendió al sentir el modo en que su cuerpo respondía a aquel susurro: en lugar de inflamarse de rabia, se inflamó de deseo.  No entendía qué poder ejercía sobre ella aquel hombre, qué le había hecho años atrás y cómo había dejado impresa su huella de tal modo que sólo él producía en ella semejante efecto.

—No necesito que me des tu aprobación —le dijo—.  Y te diré claro y fuerte que no tengo intención alguna de trabajar para ti.

—Pero no trabajarías para mí —dijo él con una mirada heladora y un tono de voz que le hacía sonar incluso razonable—.  Al menos no lo harías directamente.

Era una serpiente repugnante, un ser deleznable.

—Directa o indirectamente, la respuesta es no.  No pienso hacerlo, no trabajaré bajo tus órdenes.  Y no puedes obligarme a que lo haga.

—¿Estás segura de eso? —le dijo é1 con una suavidad que escondía el filo de un cuchillo muy afilado y el fuego de una mirada dispuesta a todo para conseguir sus objetivos.

—¿Por qué me haces esto? —preguntó indignada—. ¿Es que no piensas dejarme en paz? ¿Por qué no sigues tu camino y me dejas a mí que siga el mío?  No puedo creer que hayas sido capaz de alquilarme, de pagar por mí esa increíble cantidad de dinero, sólo para que me convierta en tu modelo particular. ¿Qué pretendes con eso, conseguir que me convierta en tu...

—¿Mi? —preguntó él con un gesto desagradable de burla en los ojos.

—Para hacerme tu amante —dijo ella con decisión.

—Realmente me ofendes, amor —dijo él con dureza—. Yo, antes que todo soy un hombre de negocios.

Negocios.  De nuevo estaba allí esa palabra, la misma que había utilizado para proponerle un deshonroso trato que él clasificó de negocio.

—¿No me digas? —dijo ella con soma.

—Sí, así es. ¿Qué pensarías si te digo que has sido elegida para este trabajo porque reúnes todas las características que creemos representan a la mujer «Formidable»?

—Te diría que eres un mentiroso incurable.  Hay miles de modelos a las que podrías haber elegido.

—Pero, desgraciadamente, bella mía, ninguna es como tú —le dijo él con tal dulzura que ella tuvo que contener el estremecimiento que le produjo.  Ese tono en su voz resultaba tremendamente seductor y su belleza era imponente cuando se ablandaba y miraba con suavidad.

Suki respiró profundamente, como para prepararse para el ataque que siempre venía tras la tregua.

—Mi abogado tiene razón —le aseguró él—.  Puedo denunciarte por incumplimiento de contrato.  Te puedo arruinar si quiero, dejarte en la miseria más absoluta.

—¡No me importa! —le desafió ella—.  Puedes quedarte con todo cuanto poseo, dejarme en la calle como a una rata.  Cualquier cosa será mejor que trabajar para ti.

Él volvió a soltar una tremenda carcajada, mostrando sus dientes perfectos y resplandecientes, que resaltaban sobre su piel aceitunada.

—Ya veo que a lo largo de los años has ido desarrollando un magnífico espíritu de lucha.  Y una soberbia bastante considerable.  Eso está bien, me gustan las mujeres guerreras.

—¿Qué esperabas, a la misma chica infantil e inmadura que ... ? —se detuvo, sus mejillas se habían sonrojado al darse cuenta de lo que iba a decir.

—Que me rogó que le hiciera el amor —terminó él con un tono peligroso—.  Para alguien tan joven y tan inmaduro como dices que eras, sabías demasiado bien como darle voz a tus deseos.

Él la miró fijamente.  Estaba ruborizada e inquieta. —¿Es que nunca me vas a dejar que olvide aquello?

Él dijo que no con la cabeza.

— ¿Cómo quieres que lo haga, si yo no puedo olvidarlo? —dijo él.

Algo en su voz indicaba que había algo más profundo que el simple deseo.  Eso la excitó profundamente.  Sus pezones se endurecieron, le dolían al rozar la camisa, pero, afortunadamente, estaban bien escondidos bajo su chaqueta.  Era como si su propio cuerpo ya no le perteneciera, no tenía ningún control sobre él.  Y Pasquale era el único responsable de aquello.

Era un hombre muy peligroso.  Siempre había sido peligroso.  A los diecisiete años le pareció irresistible.  Siete años después era difícil admitir que aquel sentimiento lejos de desaparecer se había, agrandado.  No podía contra él, no de un modo que resultara efectivo.  No le quedaba otra alternativa que la de huir.

Ella se tragó el nudo que se le había colocado en la garganta.

—Creo que he hablado con toda la claridad del mundo —le dijo—  No tengo nada más que decir.

—Suki —dijo el suavemente—  Creo que no eres consciente de la situación en la que te encuentras.

Ella lo miró con decisión, con esa firmeza que él había halagado hacía sólo un momento.

—Sí, sé perfectamente cuál es mi situación.  No soy una idiota.  Denúnciame, quítamelo todo.  Cargaré con las consecuencias.  Pero no quiero trabajar para ti.

 —Ya veo —él se detuvo un instante, como si tuviera cierto reparo respecto a lo que iba a decir á continuación—. ¿Sabes que tu hermano está al borde de la ruina?

Algo en su tono de voz le produjo a ella un escalofrío.

—No, no lo está —negó ella con aparente calma,aunque su corazón latía a un ritmo in— usual.

—Me temo que sí.

Había una seguridad y una certeza en el modo en que lo decía que le heló la sangre.

—¿Cómo sabes tanto sobre la situación económica de mi hermano? —le preguntó ella—. ¿No habrás comprado la compañía?

El se rió levemente.

—No tengo por costumbre comprar negocios arruinados.

—Todo él mundo está sufriendo la recesión económica continuó ella—.  Se sabe que se aproxima el fin.  Todo el mundo lo dice.

—En el caso de tu hermano, el fin ya ha llegado.

Suki sabía que no estaba mintiendo, pero sin embargo no podía aceptarlo.  Agitó su cabeza con una mezcla de desesperación y desconcierto y uno de los rizos se salió del moño y le cayó sobre la cara.

—No puede ser, no puede haberse arruinado, le di... —se cayó repentinamente, al darse cuenta de lo que iba a decir.

—¿Sí?

—Nada.

—Le diste... ¿dinero?

Suki agarró su bolso morado con fuerza, como si toda su vida estuviera guardada ahí.

—Eso es algo entre mi hermano y yo.

—¡No! —dijo él enfurecido y se levantó de golpe—.  No es algo  entre tu hermano y tú.  Hay mucha otra gente por medio.  Los accionistas, por ejemplo, que tienen derecho a saber si su dinero está a salvo o si algún niño malcriado lo está malgastando.  Porque quiere tener un nivel de vida muy superior al que le corresponde —él detuvo su mirada en el rostro de ella.  Estaba demudada y parecía a punto de desmayarse. Pero continuó implacable—.  Además tiene mujer y un niño pequeño, ¿no?  Tu hermano no tiene derecho a hipotecar la vida de otros.

Suki se sentó de golpe, las piernas no la sostenían.  Pasquale agarró la botella de agua mineral y le sirvió un vaso.

—Toma.

Ella dio un largo sorbo.  Dejó el vaso sobre la mesa y se quedó pensativa mirando el resto del agua que había quedado.  Al levantar los ojos su voz sonó firme y calmada.

—¿Qué quieres de mí?

Él hizo un gesto de satisfacción.

—Quiero que dejes de pasarle dinero a tu hermano, en primer lugar.  Eso se ha convertido en algo constante, aunque no sirve en absoluto para saldar ni una pequeña parte de la deuda que ha contraído hasta ahora.  Pero si continúas con esas pequeñas inyecciones monetarias, evitarás que se enfrente con sus problemas.  En tanto que no se enfrente a ellos, no podrá ponerles solución.  Sin tu colaboración no cambiará nunca.

 Suki no podía imaginarse a su hermano cambiando en ningún aspecto.

—¿Y si no cambia?

—No tendrá más remedio que hacerlo —dijo él—  En pocos días los bancos se le van a echar encima como lobos.

—Pero, entonces, ya es muy tarde, de cualquier modo dijo Suki con ansiedad.

Él negó con la cabeza.

—No, si yo compro la compañía y pago las deudas.

Suki frunció el ceño.

—Pero tú has dicho...

—He dicho, ¿qué? —preguntó él con un tono de voz más suave que la seda.

—Qué no comprabas negocios arruinados.

—Pero estoy dispuesto a hacer una excepción en este caso— dijo él y una llama le encendió esa oscura mirada que a ella la fascinaba— Además, bajo mi dirección Franklin Motors puede cambiar radicalmente y volver a ser un negocio muy lucrativo, recuperar la grandeza que en su día tuvo.

—Y después, ¿qué? —preguntó ella en tono hiriente—. ¿Despedirías a Piers?

—¿Despedirlo? —preguntó él, realmente sorprendido—. ¿Piensas de verdad que soy tan cruel?

—Sí, lo pienso.

—No tengo intenciones de despedirlo.  Además, bajo mi dirección, tu hermano podría ser de gran ayuda. Te aseguro que conseguiré sacar la empresa a flote.

—¿Es que, de pronto, te has convertido en un experto en la industria automovilística? —le preguntó ella sarcásticamente.

Él sonrió sin alterarse lo más mínimo. — Soy un experto en industria en general —dijo él— Las especificaciones se pueden adaptar fácilmente a la teoría.  Soy un experto en previsiones de mercado y, en este momento, hay una demanda creciente por coches deportivos, especiales y de corta tirada.  El error de tu hermano fue intentar hacer de Franklin Motors una macro empresa que compitiera en el mercado de masas.  Pero eso tiene una solución muy sencilla.

Suki digirió sus palabras.  Desgraciadamente ella sabía qué él tenía razón.  No estaba haciendo más que formular técnicamente lo que ella intuía.  No había modo de vencer a aquel demonio.  Todo era inútil, estaba en sus manos y sólo podía jugar con su misma baraja.  Sin querer, sus ojos se encontraron.

—Supongo que, además, eres un experto en mujeres, ¿no?

Una mirada irónica respondió casi antes de que lo hicieran sus palabras.

—Digamos que mi experiencia en ese campo es algo que se da por sabido.  Pero, puede que eso vaya a cambiar, Suki.

Suki se alteró.  No entendía lo que quería decir con eso.

—Entonces vas a comprar la compañía de Piers.  Eso es muy amable de tu parte.

Él le lanzó una extraña mirada.

—¿Amable?  No lo hago por amabilidad, y tú lo sabes.  Di que es un favor, si quieres.

—Y, ¿a cambio de ese favor?

 —Eso también lo sabes.

Sus ojos.le dijeron claramente lo que quería a cambio.  Pero ella no iba a permitirle, que evitara el decirlo claramente.  Quería que lo admitiera, que reconociera  hasta donde podía ser capaz de llegar, para que ella se metiera en su cama.

—No, no estoy segura de saberlo. ¿Por qué no me lo dices, Pasquale?

Él sonrió, una sonrisa fría y dura, sin ningún humor.

—Es muy simple.  Sé la chica «Formidable».

Esa respuesta la desconcertó.

—¿Eso es todo? —preguntó con incredulidad—. ¿No quieres nada más?.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó él.

Ella levantó la barbilla con orgullo.  Lo miró fijamente como si tratara de arrancarle la respuesta que pendía en el aire y que él se negaba a dar.

—¿Eso es todo?

Él sacudió la cabeza y lanzó una mirada heladora.

—No, no es todo, pero es suficiente por ahora.  Te dejé claro mi deseo de que fueras mi amante.  Puedo esperar, cariño, pero no por mucho tiempo.  Créeme si te digo que no tengo paciencia.

Ella lo miró fijamente, admirada por su capacidad de decir algo así con total frialdad.  Estaba claro que no era un hombre determinado por convenciones sociales.

—Y, ¿hasta donde piensas llegar para conseguir lo que quieres, o sea, a mí?

 Éll se quedó sorprendido por la franqueza con que ella había formulado la pregunta.  Sus ojos resplandecieron al encontrar la mirada de ella.

—No estoy seguro de entender lo que quieres decir.

—Quiero saber si el tomar algo por la fuerza es una de tus adorables virtudes —dijo ella con dureza y se sintió complacida al ver que su insinuación le había afectado.

—La fuerza —repitió él—.  Creo que tú sabes que nunca utilizaría la fuerza, Suki.  Nunca tomo de una mujer nada que ella no me quiera dar.

En sus ojos había una mezcla de sorna y desafío.  Ella no se atrevió a contestar.

Pasquale tenía todos los cabos bien atados, de eso no cabía duda.  Suki era consciente de eso.  Lo miró fijamente durante unos segundos.  No había absolutamente nada que ella pudiera hacer.

—Y si acepto esa oferta de trabajar para tu compañía...

—Te recuerdo que no tienes elección — la interrumpió él.

No necesitaba que se lo recordara.  No podía escapar y eso la mortificaba.

Por un lado ella no podía seguir metiendo dinero en la empresa de su hermano, para que él lo malgastara a su gusto.  Además, Pasquale lo había dicho claramente, no serviría de nada.  Su hermano estaba endeudado hasta el cuello y ella no podía ayudar.

Por otro lado, si incumplía el contrato, él podría quitarle todo y extender la fama de que era informal.  No sólo la dejaría en la más absoluta miseria, sino que no volvería a trabajar jamás.

Tenía que enfrentarse a los hechos.  Estaba atrapada.

—Quiero que me aclares algo —insistió ella.

—Te estoy escuchando.

—El trato es que trabajaré para ti, ¿y nada más?.

 Él encogió sus elegantes hombros.

—Como ya te he dicho, nada que tú no me quieras dar.

—¿Y los términos del contrato?

—Serán los mismos que has firmado —miró al suelo, con una sonrisa de medio lado y dirigió la atención hacia los trozos de papel que aún yacían en el suelo—.  No tuviste ninguna objeción hasta que no viste que yo estaba detrás de todo.

—¿Cuándo tengo que empezar—? —preguntó ella con sequedad y, al preguntar, se dio cuenta de que había sellado su propia sentencia de muerte.  Ya no había vuelta atrás.

Él sonrió con satisfacción.

—Habrá una fiesta en el hotel Granchester mañana por la noche, para presentarte a la prensa internacional.  Enviaré un coche a buscarte.

Suki se levantó de la silla.

¿Qué imagen se supone que debo dar?

El sonrió, una sonrisa sugerente, de animal depredador, que la hizo estremecerse.  Le habría arañado la cara, le habría besado.

—Pues está claro que no de inocencia —dijo cruelmente—.  Serás la personificación, misma del glamour, y la sensualidad.

Él recorrió todo su cuerpo con una mirada lasciva Suki contuvo un escalofrío.  Debería haberse sentido ofendida con tal afrenta, con el modo en que la miraba.  Sin embargo, lo único que sintió, fue una ola de fuego que la excitaba.

—Un estilista de la agencia de publicidad llegará a tu casa a las seis, con todo lo necesario para ti.  Te peinará, te maquillará y te vestirá.  Es de la firma Lomas & Lomas —dijo él y, sin pausa, le agarró la mano y se la llevó hasta los labios, sin dejar de mirar su rostro—.  Me alegro de que hayas sido razonable y hayas accedido a mis deseos.

Su aliento se deslizó por la suave piel de la mano de ella, sus labios cálidos se depositaron como un suspiro y ella experimentó ese sentimiento que la aterrorizaba, esa sensualidad que la atrapaba y no le dejaba ninguna vía de escape.

Arisca, apartó la mano de él bruscamente y le lanzó una mirada heladora.

—Está muy claro lo que quieres de mí, pero te aseguro que no lo conseguirás.

—¿De veras? —dijo él en tono burlón.

—Será mejor que te vayas haciendo a la idea ella alzó la cabeza con tanto orgullo como la figura de proa de un barco vikingo y emprendió el rumbo hacia la puerta de salida.  Pasó por delante de Carly y del abogado, que la miraron interrogantes.

Carly se levantó de golpe y se dirigió hacia ella. —Suki, por Dios....

Pero Suki ni siquiera volvió la cabeza, siguió su camino.  Pasquale los invitó a entrar.

—Siento haberlos tenido esperando tanto tiempo.Ahora, si no les importa, pasen a mi oficina.  Tenemos que discutir algunos puntos, ya que la señorita Franklin ha decidido, definitivamente, aceptar la oferta de trabajo.

Suki oyó los ecos de su voz con claridad. «Si ellos supieran ... », se dijo a sí misma.

Suki mantuvo su gesto impertérrito hasta que estuvo en el exterior del edificio.  Una vez allí tomó un taxi.Y no fue hasta que estuvo en casa que se permitió estallar de rabia, con toda la ira que tenía contenida dentro.  Sin reprimirse, agarró el bolso morado y lo destrozó, como si de Pasquale Caliandro se tratara.

Eran las ocho menos diez.  El estilista se acababa de marchar y Suki estaba frente al espejo observándose detenidamente, mientras esperaba a que llegara el coche que vendría a recogerla.  No se sentía segura con el traje que habían elegido para aquella presentación a prensa.

Como la mayoría de las modelos, estaba llena de dudas sobre su apariencia.  Siempre tenía la sensación de que un día alguien llegaría y le diría que todo había sido una broma y que en realidad era horrorosa.  Cuando se miraba en el espejo, sólo veía sus defectos: demasiado alta, con unas piernas muy delgadas que enfatizaban en exceso su voluminoso pecho.

Esa noche se sentía especialmente vulnerable, aunque no podía negar que estaba despampanante.

Llevaba el pelo suelto, como una cascada de ondas que le caían por la espalda.  Las pestañas, pintadas de plateado, destacaban el color albar de sus ojos.  El vestido era realmente exquisito, aunque tan ajustado que podía sacar el más mínimo exceso de grasa; y exhibía impúdicamente su turgente busto y sus glúteos apretados.  Se sintió agradecida de tener el estómago tan plano en aquel momento.

El sonido del timbre la sacó de su ensimismamiento. Se acercó a la puerta y, a través de la mirilla, vio a un hombre perfectamente uniformado que esperaba al otro lado.  Abrió y el hombre extendió una tarjeta de identificación.

—¿Es la señorita Franklin? —preguntó él.

—Sí —respondió ella con una gran sonrisa—.  Después de todo, él no tenía la culpa de la dura situación que se le venía encima.

—Vengo a acompañarla al hotel —le dijo él.

 —Ya estoy lista —respondió ella.

Sintió un terror parecido al de los antiguos cristianos, cuando iban a ser arrojados a los leones.  Se puso el chal plateado sobre los hombros y siguió al chofer hasta el coche.  Era una calurosa noche de verano y las estrellas resplandecían sobre su negra carrocería.

El chófer le abrió la puerta trasera y ella entró. La puerta se cerró antes de que ella tuviera tiempo de darse cuenta de que había otro ocupante.  A pesar de que apenas si entraba luz por las ventanas, en seguida adivinó quien era aquel hombre que estaba allí, tranquilamente sentado y que la observaba.

El corazón de Suki empezó a latir con fuerza mientras sus ojos se iban adaptando a la oscuridad.

Vestido con un smoking y una camisa blanca con pajarita, Pasquale estaba impresionante.  No era justo que un hombre tan cruel y tan falto de escrúpulos fuese tan guapo.  Se sentó en una esquina, todo lo alejada que pudo de él y le lanzó una mirada petrificante.

—Buenas noches, Suki —la saludó él, mientras el coche se ponta en marcha, en dirección al hotel.

—¡Vaya, qué sorpresa! ——dijo ella con frialdad, aunque su pulso seguía acelerado—.  Una bienvenida inesperada.  Dime, Pasquale, ¿tienes intenciones de acompañarme a todos los eventos?

—Puede ser —le respondió, sin perturbarse lo más mínimo, con una sonrisa cínica que se dibujaba ligeramente sobre su rostro—.  Y más aún si siempre vas a estar tan devastadora como lo estás con ese vestido.

El modo en que murmuró aquel piropo y la mirada que lo acompañó, la cargaron de electricidad estática.  No importaba en absoluto que Pasquale fuese su enemigo, que le detestara como lo hacía y que tuviera las peores intenciones del mundo respecto a ella.  Su cuerpo se alteraba y revivía sólo con verlo.  Sus miradas le causaban una sensación deliciosa que le recorría toda la sangre.

Trató de comportarse como lo haría con cualquier otra persona con la que tuviera una relación de trabajo:amistosa, pero distante.

—Es un vestido muy bonito —reconoció ella— Tienes un estilista muy bueno. Él sonrió.

—Sí, trajo un montón de vestidos, pero en el momento que vi éste, supe que era el que quería...

Había algo oscuro y posesivo en el modo en que lo dijo y Suki se sintió agredida.

—¿Quieres decir que tú... lo elegiste? —preguntó incrédula.

—Por supuesto.

La imagen de él eligiendo el vestido que luego se deslizaría sobre su cuerpo desnudo hizo que se ruborizara, al mismo tiempo que la excitó tremendamente.  Se sintió avergonzada por ese pensamiento y agradeció la oscuridad que la cobijaba de su mirada.

—¿Sueles hacer eso con frecuencia? ¿Eliges la ropa que tus modelos deben llevar?

 —¿Tú qué piensas? —preguntó él con un tono intrigante.

Ella tenía dificultades incluso para respirar n.ormalmente y más aún para pensar.

—No tengo la menor idea, por eso lo pregunto— respondió ella.

Ella observó que el rictus de su boca se ablandaba, que su mirada se hacía más intensa y que la deseaba con la misma intensidad que ella lo deseaba a él.

—No, claro que no suelo elegir la ropa de mis modelos.  Pero en el instante que vi este vestido, deseé saber cómo te sentaría.  Me imaginé el contraste que crearía el color plateado con el dorado de esos ojos que prometen tantas cosas.  Quería. ver la suavidad de la seda sobre tu cuerpo.  Sabía que estarías sensacional, y lo estás... —murmuró él.

 Muchos hombres la habían halagado a lo largo de su carrera como modelo, pero ninguno había conseguido alterar su corazón de aquella manera, tan rápido y tan intensamente.  Pero algo doloroso la asaltó de pronto.  La deseaba.  Deseaba su cuerpo, eso era.  Nada más que su cuerpo.

 Un pinchazo en el corazón le hizo sentir el daño que producía reconocer esa realidad: él sólo pensaba en ella de ese modo.  No lo podía soportar, querría haberlo partido por la mitad.

—Tengo que advertirte que hacerme perder los nervios, lo que está a punto de ocurrir, no va a ayudarme a dar esa imagen de mujer que Formidable necesita.  Si vas a hacerme sentir como un objeto que has comprado cada vez que nos veamos, vas a obtener muy malos resultados de tu inversión.  Así que te sugiero que me dejes en paz —dijo ella, tratando de ser hiriente.

Él dijo que no con la cabeza.

—De eso nada.  Quiero que admitas que deseas, desesperadamente, besarme —dijo él con la suavidad de la seda y dirigió la mirada hacia sus labios carnosos—. ¿Qué tal si cumples tus deseos ahora mismo?          

La cabeza de él estaba tan cerca que, sólo con inclinarse ligeramente, podrían haber juntado los labios en un sensual encuentro.  Suki observó el brillo de sus ojos y sintió que los labios se le separaban, como si un dedo invisible la obligara a hacerlo.  Instintivamente, se apartó de él, y le lanzó una mirada amenazante.  Si tenía la desfachatez de acercarse, sólo de acercarse... Llevada por una fuerza invencible cerró los ojos y se apartó para impedir que ocurriera.

Él sonrió al ver el gesto.

—Pero no queremos que se te estropee el maquillaje de los labios, ¿verdad?  Así que pospondremos el divertimiento para un momento más apropiado.

—¡Vete al infierno! —dijo ella, con la fiereza de un gato que se enfrenta al agua.

—Más bien será como ir al cielo —dijo él, haciendo referencia a la promesa de un encuentro sexual con ella.

Ella querría haberlo matado en aquel mismo instante, la utilizaba y la manipulaba a su antojo.

Pero antes de que ella pudiera lanzarle un cuchillo, cambió el tema de conversación.

—He tenido una reunión con tu hermano esta misma tarde.

—¿No me digas? —dijo Suki, aún indignada—. ¿Y qué tal lo has encontrado?

—Lo encontré oliendo a alcohol como un borracho, a media tarde dijo él con un tono insultante.

—No soy la guardiana de mi hermano —dijo ella.  Luego, en un esfuerzo por distraer su atención, le preguntó— ¿Qué tal te llevas con él?

Él sacudió la cabeza con el gesto de un profesor decepcionado por un alumno.

—Francamente, estoy sorprendido de cómo ha podido hacer que ese negocio sobreviva ocho años.  Es un absoluto desastre.

—No tienes porque ser tan ofensivo —lo defendió Suki, sin poder evitar la vergüenza que la invadía porque, secretamente,, estaba de acuerdo con Pasquale—.  Lo.ha intentado con todas su fuerzas.

—Sí, tú lo has dicho, intentado, pero no lo ha conseguido —dijo él con frialdad.

—¡Vaya, hombre!  El caballero nos está haciendo una exhibición del manejo de un idioma que no es el suyo,—dijo ella ávidamente, mientras las luces de Harrods iluminaban la sonrisa que ese último comentario de ella le había provocado.

—Lo más increíble de todo es que parece no tener ni idea de los conceptos más básicos de economía ni de negocios.  Parecía estar totalmente anonadado cuando empecé a hablarle de oferta y demanda.

—Eso es porque él no tuvo, como tú, la oportunidad de hacer un master en dirección de empresas en Harvard.  Piers heredó el negocio después de la muerte dé mi padre y tenía sólo veinte años, por si no lo sabías.

—Claro que lo sé —dijo él—.  También me dijo que tu madre murió el año pasado.— Lo siento, Suki, lo siento de verdad.

Ella lo miró fijamente con rabia.  Podía soportar cualquier cosa,  pero no ese tono suave, a veces incluso amable que sacaba una parte casi humana de su interior, no sólo el deseo desenfrenado y animal que sentía por ella.

Volvió la cabeza lentamente y se puso a mirar por la ventanilla del coche, para que no viera sus ojos empañados.  Le dio tiempo a recobrar la compostura antes de que él golpeara el cristal que los separaba del conductor. El panel se abrió inmediatamente.

—Déjenos aquí, por favor —le.pidió Pasquale—.  Quiero que la señorita Franklin acceda al hotel por una entrada lateral —la miró unos segundos—. ¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, sorprendida por ese gesto tan humano de preocupación por ella.

—¿No quieres hacer una entrada triunfal? —preguntó ella, con curiosidad.

—Generalmente hay tal cantidad de fotógrafos esperando que se nos puede escapar de las manos y hacer algo inconveniente.  Creo que no hay ninguna necesidad de que tengas que pegarte con ellos para poder entrar.  Además, siempre es interesante el elemento sorpresa, ¿no lo crees así, Sukl?

De cualquier forma, ella no tuvo  la oportunidad de plantear ninguna objeción.  Sin darse cuenta, se vio conducida al interior del hotel  por una discreta puerta lateral.  Durante unos segundos sus palmas estuvieron en contacto.  Los dedos de él agarraban los de ella con firmeza y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no apretarle la mano en un gesto de posesión.

Hasta que no llegaron al ascensor de servicio ella no se dio cuenta de que él estaba sonriendo.

—Te divierte mucho todo esto, ¿verdad? —le acusó ella.

Hubo una breve pausa y se puso serio.

—No sabes hasta qué punto.  Pensé, por las promesas que me habías hecho en Niza, qué resultaría mucho más fácil hacerte capitular —le murmuró él.

Suki no podía creer lo que acababa de oír.

—¡Qué yo te hice promesas en Niza!  Eres el ser más arrogante y despreciable con el que me he topado jamás.

—No me podía ni imaginar que ibas a resistirte tanto, y menos aún, lo que me iba a divertir ese preámbulo, como anuncio de un merecido triunfo.

Ella podía protestar, podía empezar a hablar sobre el honor y la decencia y lo increíble que resultaban semejantes  insinuaciones.  Que era un salvaje desvergonzado.

Él se limitaría, de eso no cabía duda, a mirarla con una sonrisa indulgente y haría oídos sordos a su protesta, antes de depositar un beso sensual sobre sus labios.

Suki se estremeció.  Si volvía a intentar ponerle un dedo encima, se quedaría como un témpano de hielo.  Ella apretó los labios tal y como pensaba hacerlo si, él intentaba besarla.

Sus ojos negros la miraron con soma al abrirse las puertas del montacargas.  En el pasillo, un montón de fotógrafos esperaban a que ella hiciera su aparición.  Pasquale le puso una mano en la espalda.

—¿Estás lista? —le preguntó.

—Para lo que venga —respondió ella.

Sus ojos se juntaron unos segundos.  Entonces, una voz de mujer gritó su nombre.  Su corazón empezó a latir con  tanta fuerza que le dolía.

—¡Pasquale! ¡Ya estás aquí!

Una mujer impresionante, de unos treinta años, con el pelo negro, se acercó a ellos.  Llevaba un  traje de corte militar en color escarlata, con mucha clase.  Suki se sintió casi desnuda bajo la seda plateada que cubría su piel y destacaba cada una de sus curvas.

Muy raramente se encontraba con mujeres tan altas como ella, a menos que fueran modelos.  Parecía conocer a Pasquale a la perfección.  Lo besó calurosamente en ambas mejillas y continuó con una efusividad que sólo se tiene con alguien a quien se conoce muy bien.

—¿De dónde sales? —le preguntó y añadió algo en italiano, con un tono suave y sensual.

Pasquale dijo que no con la cabeza.

—Hemos subido en el montacargas.  Suki no habla ni una palabra de italiano, así es que te rogaría que tú tampoco lo hicieras.

La mujer levantó sus dos manos, en un gesto expresivo.

—Por supuesto, qué poco tacto por mi parte.

Suki la miró pero no dijo nada.

Pasquale sonrió.

—¿Os conocéis?

—No, no me suena —dijo la mujer y miró a Suki de arriba a abajo con desprecio—.  No creo que la conozca.

—Suki —dijo Pasquale—. Ésta es Stacey Lomas, la directora de Lomas & Lomas, la empresa de publicidad que se ocupa de nuestros asuntos...

—Desde hace tantos años que ni siquiera puedo recordar el número exacto —afirmó ella mientras jugaba con sus pestañas como una loca.

«Bien, conoces a Pasquale de maravilla, mensaje recogido», pensó Suki mientras trataba de ocultar el sentimiento de desencanto que se escondía tras su sonrisa.

—Y Stacey, te presento a Suki, nuestra chica «Formidable».  Supongo que la reconocerás por las fotos que te envié.

—¡Ah, ya! —abrió los ojos en un gesto de sorpresa, como si la chica que tenía delante no se pareciera en nada a la que había visto en las fotos.

—Hola —dijo Suki con una sonrisa.  No hacía falta  tener un doctorado en psicología femenina para darse cuenta de que a aquella mujer le gustaba el señor Caliandro.  Le gustaba mucho, además sus miraditas perturbadoras lo hacían incluso demasiado explícito.

—Hola Suki —respondió Stacey fríamente—.  Bueno, ahora que ya estás aquí,  deberíamos empezar.  Lo mejor será que te presentemos a los caballeros de la prensa.

—¿Caballeros de la prensa?— dijo Suki en fono de burla—.   Esto va a ser digno de ver.

Ella vió  la sonrisa de Pasquale, pero se puso en marcha, contenta de poder empezar su trabajo y de hacer aquello para lo que se la había contratado: vender el producto.  Eso le permitiría poner el piloto automático y hacer su trabajo con toda la profesionalidad que la caracterizaba, en lugar de seguir preguntándose qué tan íntima era.la relación entre Pasquale y Stacey  Lomas.  Y si él era lo suficientemente despiadado como para tener más de una querida al mismo tiempo.

Uno de los salones del hotel había sido especialmente decorado en azul y oro, los colores que adomaban los embalajes de todos los productos Formidable.

Sin duda, habían invertido una fortuna en aquella campaña, aunque tal vez se había excedido ligeramente.

Había tiras y lazos azul y oro por todas partes, y globos con los mismos colores y con una leyenda que decía: C'est Formidable.  Había flores azules de todas las clases imaginables: jacintos, espuela de caballo, azulina, lirios; todas ellas en jarrones dorados, estrategicamente colocados por toda la habitación.

En una mesa, junto al mostrador en el que se disponían todos los perfumes y maquillajes de la marca, había copas azules con champán, que los «caballeros de la prensa» tragaban como si se les hubiera prohibido beber alcohol durante años.

—¿Quieres un poco de champán? —le preguntó Pasquale.

   —No cuando trabajo, gracias —dijo ella.

—Entonces, ¿te puedes colocar aquí y te pondremos a trabajar? —dijo Stacey cortante como una navaja.

«Como una bestia de burdel», pensó Suki, aunque sin dejar de sonreír.  Atravesó la. sala con movimientos limpios y elegantes, hasta colocarse en la platafonna que habían preparado para ella.  Ella podía leer en la mirada de Stacey, que la consideraba una cabeza hueca, como solía presuponerse de todas las modelos.  Generalmente esa percepción, que la mayor parte de la gente tenía sobre ella, no le molestaba.  En esta ocasión, debería importarle aún menos, pues no tenía que imipresionar a nadie.  Ganaba mucho dinero y pagaba sus impuestos.  Que a la gente le gustara o no, le traía sin cuidado.

Entonces, ¿por qué le afectaba la opinión de Stacey Lomas? ¿Su aparente relación con Pasquale?

¡Que se fueran todos al infierno!

Suki agitó el pelo y un montó de flashes empezaron a dispararse.

Era consciente de que Pasquale estaba en la habitación.  Eso iba a ayudarla, no sabía él hasta qué punto.  Quería que vendiera el producto, y así iba a ser.

Él quería glamour, quería sensualidad, bien, pues se los dedicaba a él.

Ella posó, sonrió seductoramente, jugó a esconderse en su inmensa mata de pelo.  Utilizó sus ojos seductores hasta enloquecer a los fotógrafos que no dejaban de disparar.

Cuando les había dado todas las fotos que necesitaban y algunas más, la sesión se dio por finalizada.

Suki bajó de la pequeña platafonna y se dirigió hacia Pasquale.  Pero su mirada de odio la detuvo.

«Y ahora, ¿qué le ocurre?  Y a mí qué me importa», pensó ella, desafiante, mientras se ponía el chal plateado sobre los hombros.

Stacey estaba sonriente como si le hubiera tocado la lotería.

—Pasquale, estoy muerta de hambre —dijo ella—. ¿Has cenado?

—No —respondió él, sin apartar la mirada de Suki, con un gesto muy tenso en la cara.

—¿Por qué no vamos a un nuevo restaurante que han abierto en el Soho?  Me han dicho que es extraordinario —le propuso Stacey.

—Sí, también me lo han dicho a mí —respondió él—.  Pero tendrá que ser en otro momento —respondió él con dulzura, pero con una llama ardiendo aún en sus ojos.

—¡Oh! —exclamó Stacey con una pose más  petulante que seductora.  Suki la miró triunfante.

—Lo siento —dijo él encogiéndose de hombros—.  Tengo que tomar un avión a Nueva York a primera hora de la mañana y necesito recuperar un poco de sueño.

Suki no pudo evitar preguntarse por qué tenía que recuperar sueño.  Pero, después de todo, su vida noctuna no la incumbía.

—El coche, ¿está aún fuera? —preguntó ella con un tono neutral—.  Me gustaría irme a casa.

—Quiero verte abajo —dijo él.

Suki dijo que no con un gesto.

—No es necesario —respondió ella, sabiendo que le empujaría a desafiarla.

Así lo hizo.

—Insisto —dijo él en un tono suave, pero tremendamente amenazador.

Ella no quería provocar un enfrentamiento delante de todos los fotógrafos que estaban aún en la sala.  No le quedaba más remedio que acompañarlo.  Suki sintió cierta satisfaccióri al ver la mirada de odio que le lanzaba Stacey Lomas.

Esta vez bajaron por el ascensor principal, con otras dos personas que, como ellos, no dijeron ni pala—

bra.  Pero Suki podía sentir la rabia que efervecía dentro de Pasquale.  Su cuerpo, normalmente relajado, estaba totalmente endurecido por la tensión de sus músculos.

Una vez en el recibidor ella se volvió hacia él.

—Te rogaría me dijeras dónde me espera el coche.

Pero no lo hizo.  La agarró de la mano y se la llevó, a través de la puerta giratoria, hasta la calle.

—¿Qué se supone que estás haciendo? —le dijo ella indignada.

—Te llevo a tu casa.

—No quiero que tú me lleves a ningún sitio.

—Lo tienes difícil —dijo él con dureza.  Se comportaba como un gángster americano algunas veces.  Y todavía podía ser peor.

El suntuoso coche que les había llevado hasta allí no aparecía por ninguna parte.  Uno de los botones del hotel trajo un deportivo de color gris metalizado y le entregó las llaves a Pasquale.

—Su coche, señor —dijo el botones—.  Esa mujer es como un sueño.

Por un momento Pasquale fue la simpatía personalizada.

—¿Verdad que sí?  Muchas gracias —sonrió él y, discretamente, le dio una propina.

Pasquale le abrió la puerta a Suki.

—Por favor —dijo secamente.

Suki abrió la boca para protestar pero la cerró sin haber emitido palabra, al ver el gesto de. determinación con que él la miraba.  Además, ella no podía evitar encontrarle terriblemente atractivo en ese estado de ánimo que, intuía, tenía mucho que ver con ella.  Era extraordinano ver que había cosas más fuertes que Pasquale Caliandro, cosas que podían hacerle perder los estribos.

El coche se puso en marcha.  Suki miraba aquel perfil poco prometedor.

—Te importaría explicarme a qué viene todo esto dijo ella.

—Cállate—  le ordenó él.

—Pero...

—Ahora no, estoy intentando mantener la mirada en la carretera —respondió él.

—¿Te das cuenta de la velocidad. a la que vas? le dijo con suavidad y pudo ver como su mano oprimía con fuerza la palanca de cambios

—No digas una sola palabra más dijo, él— con un hilo de voz casi inaudible.

—¿O si no?

—Si no, puede que pierda la paciencia —le advirtió él.

—¿Y se supone que eso debería asustarme? —preguntó ella desafiante.

—Sí —respondió él.

Paró bruscamente ante la casa de ella, con un rechinar de frenos.  Ella se desabrochó el cinturón de seguridad.

—Muchas gracias por esta agradable charla —le dijo ella con ironía.  El abrió la puerta y se dispuso a salir del coche—. ¿Qué se supone que estás haciendo, si puede saberse?

—Creo que es tremendamente claro —respondió él—.  Entro contigo a tu casa.

Su gesto era oscuro y decidido.  El corazón de Suki empezó a latir con fuerza.          —        —No, de eso nada.

—Intenta impedírmelo —le dijo el con una suavidad peligrosa.

Lo más curioso de todo era que a Suki aquella situación le resultaba divertida, incluso excitante.  Sabía que aquella reacción la había motivado ella y le gustaba sentir que podía provocar semejante tormenta en el interior de aquel hombre de hierro.

—Ella lo miró intensamente a los ojos.  Su mirada era oscura y misteriosa.

—¿Crees que no me atrevería a hacerlo?

—No tengo la menor idea.  Me encantaría verte intentándolo —le respondió él con una firmeza que aceleró aún más el pulso de ella.

Nada más entrar en la casa, él cerró la puerta de golpe y la agarró tiernamente entre sus brazos.

—Has visto demasiadas películas del Oeste —le dijo ella con una serenidad y una entereza que él no esperaba.

El la tenía agarrada por la cintura y sus.cuerpos se tocaban y efervecían con el tacto. Él la miró con ese fuego que a ella la excitaba.

—¿Cómo me has podido hacer eso? —le preguntó indignado.

—¿Hacer qué? —ella preguntó confusa.  No entendía a qué se refería.

Comportarte del modo en que lo hiciste.

— No entiendo.

—¡No te hagas la inocente conmigo! Explotó él dramáticamente y su acento italiano se hizo más fuerte.  Sabes exactamente a qué me refiero.

—¿Qué?

—Dios Santo —resopló él—.  El modo en que posaste esta noche.  Tus labios, tus ojos, todo tu cuerpo con ese vestido...

—Que tú mismo elegiste —le replicó ella sin poderse creer lo que estaba oyendo.

—Sí, yo lo elegí y, madre mía, que estúpido fui.—dijo, más como un reproche a sí mismo que como una réplica a ella—.  Parecía que estabas haciéndole el amor a todos y cada uno de los asistentes. ¿Era esa tu intención?

—Por favor, esto es increíble —Suki se apartó de él con brusquedad—. ¿Qué esperabas que hiciera?  Me has contratado para vender un producto, ¿no es así?  Querías que fuera todo glamour y sensualidad.  Esas fueron exactamente tus palabras, ¿lo recuerdas?  Por supuesto que jugué a provocar, eso era específicamente lo que tú, Pasquale, tú, me pediste que hiciera.  Las modelos tenemos que hacer este tipo de trabajo todo el tiempo.  No te hagas el tonto y quieras haceme creer que eres tan inocente que no sabes eso.  Es mi trabajo y hago lo que me piden, no lo vivo.  Mi vida es otra cosa.  Es algo inofensivo.

—¿Estás segura de eso?

—Sí, claro que lo estoy.

—¿Y si yo no hubiera estado allí? ¿No crees que alguno de esos fotógrafos te habría esperado para llevarte a casa? ¿Te habrías ido con alguno de ellos, Suki?

Ella estaba tan enfadada que le abofeteó con rabia. Él no se inmutó, no reaccionó en absoluto, excepto por una breve pero intensa llamarada que lanzó con la mirada y un gesto de ira contenida que esbozó su boca.

—¿Cómo te atreves? —le dijo ella en un tono tan tembloroso que hacía difícil entender cada palabra—.  Aparte del hecho de que sé decir no a los hombres, muchos de ellos están felizmente casados y son padres de familia.  Dudo que ninguno de ellos se dejen llevar por impulsos tan primitivos como los que tú tienes: me has obligado a meterme en tu coche por la fuerza, como si estuviéramos en la Edad de Piedra.

—¿Y tú crees que yo normalmente me comporto así? —le preguntó él con voz tensa.

Suki se retiró el pelo de la cara con ira.

—¿Cómo quieres que sepa como te comportas normalmente, cuando esto es lo único que yo veo de ti? Lo que para ti es normal para mí resulta bastante excéntrico.  Parece que es normal que te metas en los negocios de mi hermano y lo uses para hacerme chantaje y conseguir que trabaje para ti.  Además de amenazarme con una denuncia por incumplimiento de contrato...

Él dijo que no con la cabeza.

—Olvídalo...

—¿Qué olvide qué? ——preguntó ella, con un tono de sospecha.

Él suspiró.

—No te voy a denunciar por incumplimiento de contrato.  Te obligué a aceptar este trabajo.  No tienes porqué trabajar para mí, te eximo de tus obligaciones.  Dejas de ser la chica «Formidable».

Suki se quedó atónita.

—Pero eso puede ser desastroso para ti. ¡Acabas de presentarme a la prensa!

El se encogió de hombros.

—Mis cuentas pueden pagar un error de este tipo.

Suki frunció el ceño.  Acababa de darle la vuelta a todo en su vida.

—¿Y qué va a ocurrir con Piers y con Franklin Motors? —preguntó ella preocupada.

—No te preocupes.  No me retraigo de lo prometido. Seguirá como estaba previsto.

Sus palabras se diluyeron en el aire.  De pronto, ella se dio cuenta de que tenía la oportunidad de quedar libre.  Pero no iba a ser así.

—No puedes hacerlo —le dijo ella con frialdad—¿Cómo? —dijo él suavemente, con una mirada de incredulidad ante lo que ella acababa de decir.

—No puedes obligarme a dejar de ser la chica «Formidable», porque he decidido que me gusta.  Si lo haces, me veré obligada a denunciarte por incumplimiento de contrato. ¿Lo has entendido?

Hubo un silencio que a Suki le pareció eterno  y, al cabo de un rato, él hizo algo totalmente inesperado.  Comenzó a reírse a carcajadas.  Suki casi se derrite por el impacto.

—Suki, ya veo que me he encontrado con un adversario hecho a mi medida —dijo él.  Hizo una pausa y la miró como si tratara de dilucidar algo complicado—. ¿Es intencional? ¿Sabes exactamente lo que estás provocando?

—¿Respecto a qué? —preguntó ella, totalmente perpleja—.  Hablas en clave.

El sonrió.

—¿Te das cuenta de que cuanto más luches y más te resistas, más me incitas a querer tenerte?.

—Sí, claro, más te hago desear que sea tu querida, una despreciable palabra, por cierto —respondió ella ávidamente.

Él negó con la cabeza y luego se puso muy serio. querida, estoy de acuerdo contigo.  Estaba equivocado, muy equivocado.

—¿Equivocado? —preguntó Suki, admirada de que Pasquale pudiera reconocer el haber cometido un error.

—Una querida es algo que se puede comprar y poseer.  Una palabra inadecuada para describir a alguien tan fiero como tú, porque aunque te pudieran encadenar, no puedo imaginarte como la pertenencia de ningún hombre.  Puedo pensar en una descripción mucho más apropiada.

De algún modo, ella se las arregló para mantener su gesto inalterable, aunque su corazón latía enloquecido.

—¿No me digas?  Estoy impaciente por oírla. —Amante —susurró con una voz tan suave como el terciopelo—. ¿Lo serías? ¿Serías mi amante, Suki?

Él dejó esa última petición salir de su boca como una caricia mientras agarraba a Suki y la estrechaba entre sus brazos.  Empezó a deslizar los dedos de arriba a abajo por su espalda.

Ella sintió una terrible desilusión.  No sabía porqué, pero en aquella breve espera había imaginado que algo romántico iba a salir de aquella expresión cálida que había esbozado Pasquale.  Ella levantó la barbilla con orgullo y, con un gran esfuerzo, se apartó de él y se dirigió a la ventana.

—No te creo dijo él, sin más—. ¿Por qué niegas lo que los dos sentimos?  Sigues luchando cuando está claro para ti y para mí que quieres entregarte.

Suki le dio la espalda bruscamente.  Temía que sus ojos desvelaran lo que realmente ocurría en su interior, que le permitieran ser testigo de su debilidad. Él tenía razón, ella lo deseaba, le deseaba como nunca había deseado a nadie.  Pero lo que le ofrecía no era suficiente, nunca sería suficiente: ser su amante temporal, a la que podría reemplazar cuando se cansara.

—No, Pasquale —respondió en voz baja.

—Y sin embargo, quieres seguir siendo la chica «Formidable», aún sabiendo que eso hará que nuestros caminos se crucen continuamente. ¿Te has preguntado a ti misma por qué? ¿No crees que el estar continuamente juntos, terminará por debilitar tus defensas?

Ella lo miró con frialdad. —¿Es eso undesafío?

—No estoy seguro —murmuró él—. ¿Lo aceptarías si lo fuera?

Ella dijo que no con la cabeza.

—Estoy demasiado cansada para continuar con este juego —dijo ella bajando los ojos en un gesto de derrota.  Al alzar de nuevo la mirada, vio la marca roja que había imprimido en su cara la bofetada. —Tienes la mejilla marcada... Lo siento, Pasquale, no debería haberte abofeteado.

Él se encogió de hombros.

—Me lo merezco —dijo él—.  Estaba siendo tremendamente injusto.  Era tu trabajo... Estaba celoso.

«Y eso no significa nada», se dijo Suki.

—Pero puedes hacer que me sienta mejor, si tú quieres... dijo el dulcemente.

—Puedo hacerme una idea de cómo —respondió ella ácidariiente.

—Con una deliciosa taza de café caliente —dijo él—.  Me muero por un poco de café.

El se dejó caer lánguidamente sobre el sofá y sonrió seductoramente.

Ella se quedó perpleja mirándolo, e incrédula ante la impasividad que mostraba algunas veces, y no pudo evitar reírse abiertamente.

—¡Tanta historia y terminas pidiéndome una taza de café!  Eres imposible, ¿lo sabías?

—Eso me han dicho en alguna ocasión —admitió él haciendo alarde de un sentido de] humor que Suki descubrió ser mucho más poderoso que todo su potencial sexual.  Porque compartir el humor, puede  resultar muy íntimo...

—¿Cómo lo quieres? —le preguntó ella.

—Como venga— él sonrió—  Gracias.

—Si tienes intenciones de atacar haciendo un despliegue de simpatía, no te molestes —le advirtió y emprendió el camino hacia la cocina, con  la risa de él perdiéndose en el aire.

Suki entró en la cocina.  Sacó del armario dos tazas que había traído de alguno de sus viajes.  Se preguntaba qué clase de mujer era, para estar allí, a punto de compartir una taza de café con el hombre al que desearía poder odiar. Una loca, sin duda, concluyó, mientras molía los granos.  Si él estaba intentando embaucarla, ella le estaba dando esa oportunidad.

Trató de razonar.  Tal vez si hacían algo tan civilizado como tomar café juntos,  él abandonaría sus modales de hombre de las cavernas.  Quizás dejaría de pedirle que fuera su   amante.

La palabra  le vino a la memoria inundándole de frío.  No era eso lo que ella quería.  Ella esperaba mucho más, y esperaba más precisamente de aquel hombre que con tanta frivolidad le proponía ser nadie, una más en su vida.  No podía permitir que la destrozara, que le rompiera el corazón.

No entendía por qué no había aceptado su oferta de dejar de ser la chica «Formidable». ¿Había sido por orgullo y cabezonería? ¿O simplemente, quería llevarle la contraria?

Estaba confundida.  Agarró un plato y lo llenó de unas galletas que había hecho por la mañana.  Colocó todo en una bandeja y la llevó al salón.  Pasquale había abandonado el sofá y estaba observando cuidadosamente cada uno de los cuadros que había en la habitación.

«Recuerda», pensó ella, «se todo lo civilizada que sabes ser.  Tómate una taza de café con él.  Haz eso y tal vez consigas que aparezca su parte caballerosa».

Así fue. Él le agarró la bandeja y la colocó en la mesa que había al lado de los dos sofás azules.Ella observó dónde se sentaba y tomo el asiento opuesto al suyo.No estaba acostumbrada a que ningún hombre estuviera en su casa y, sin embargo, Pasquale parecía pertenecer a aquel lugar.  Era tan oscuro y tan poderoso y, al mismo tiempo, tan capaz de ser asequible. Él tomo su capa de la mano de ella.

—Gracias —dijo.  La miró por entre sus pestañas, negras y abundantes, mientras daba un sorbo—   ¡Excelente café!— dijo con sorpresa.

Ella se dio cuenta de que le encontraba tan estimulante intelectualmente como físicamente.  Eso no ayudaba demasiado.  No quería sentirse más atraída por él de lo que ya lo estaba y, menos aún, encontrar razones que justificaran esa atracción, más allá de las puramente físicas.

—¿Quieres una galleta? —le preguntó ella apresuradamente, como si tratara de parar su cabeza.

—Gracias —dijo él.—  Mordió una y levantó una ceja—. ¡Está muy buena! ¿Supongo que no las has hecho tú?

—¿Ah, no? ¿Y por qué supones eso, Pasquale?— le reprendió ella con mucho humor—.  Pues sí, las he hecho yo.  No veo por qué te tiene que sorprender tanto.

—Pues me sorprende —afirmó él. ¿Por qué?

El lanzó una mirada alrededor.

—Todo el piso me sorprende.

Su gesto se fundió con el rojo de las paredes, que se convertía en un fondo dramático para sus cuadros.  Había jarrones muy hermosos sobre los paños bordados de china que cubrían las mesas y unos cojines indios, de colores vistosos, reposaban sobre los sofás.  Aquello que podía haber resultado poco armónico, estaba combinado a la perfección, con un gusto exquisiito y, al mismo tiempo, un carácter muy personal.

—¿A qué te refieres?

Él se encogió de hombros.

—Esta habitación, por ejemplo, es exactamente lo contrario de lo que esperaba de ti.

—¿Y qué esperabas?.

—Algo minimalista, de líneas rectas, sofisticado.  Desde luego no esto...

—¿Y cómo describirías esto?

Volvió a encogerse de hombros.

—Es salvaje y hermoso, pero no te hace sentir seguro.  Es el tipo de habitación en la que la mano de un diseñador de interiores no podría entrar.  Tampoco es la habitación de una mujer profesional e independiente.

A ella te extrañó aquella agudeza en el análisis de lo que una casa puede decir de una mujer.

—¿Es así como tú me ves, Pasquale, como una mujer profesional e independiente?

—Claro. ¿No lo eres?

Debía de serlo.  Pero no parecía una descripción con la que ella se sintiera identificada.  Había algo tremendamente frío en aquello que no se ajustaba con lo que ella anhelaba.

—Sí, seguramente.

—Y, sin embargo, mueles el café justo antes de prepararlo y haces galletas.

Ella no pudo evitar hacer un comentario.

—Me gusta, eso es todo.  No veo por qué no iba a ser así.

Él sonrió, dio el último trago a su café y se acomodó en el sofá.  Apoyó la cabeza en la palma de las manos y observó los cuadros, de nuevo.  Una luz se encendió en sus ojos.

—Todavía pintas, y muy bien, por cierto.

Le gustaba que alabaran su obra.

—Llevo toda la vida pintando, ¿te acuerdas?

Su mirada se apagó.

—Sí, lo recuerdo.  Pensé que te dedicarías a ello. ¿Recuerdas que te lo dije?  Pero elegiste sacarle rendimiento a tu físico.

Ella se indignó ante esa injusta crítica.

—Seguramente fue porque el ser modelo te permite comer todos los días y pintar no —protestó ella—.  A diferencia de ti, yo tengo que ganarme el sustento cada día.

—¿Es asi  como me ves? —preguntó él con frialdad—. ¿El pobre niño rico?  Debes de pensar que se me ha dado todo en bandeja de plata.  Pero estás equivocadá.  Mi padre me metió en los negocios, pero abajo del todo.  Y no fue divertido.  No era fácil ser el hijo del jefe, mucha gente te lo hace pasar mal.  Además, mi padre fue muy estricto conmigo.  Yo no, tenía que hacer lo mismo que hacían otros para subir, sino mucho más.  He trabajado comlo un loco y todo lo que tengo me lo he ganado a base de trabajo.  Y mantener un emporio como el nuestro es muy complicado.

—Hay algo tremendamente amargo en tus palabras —le dijo ella.

—Sí  puede ser.  Me come por dentro que haya habido sumas y sumas de dinero que mi madrastra a malgastado durante años.  Gracias a Dios, eso se va a acabar.

—¿Sí?

   Él le lanzó una sonrisa cruel.

—Mi padre se va a divorciar de ella.  Ha tardado un tiempo, pero finalmente ha visto la luz.

La sonrisa se desvaneció sin dejar ni rastro.

—Así que la culpas de haberse excedido en el  uso de la tarjeta de crédito.

Él la miró fijamente.

—El despilfarro es tolerable, la infidelidad no— dijo él con un tono tajante.

Ella se quedó prisionera de aquellos ojos intensos.  Pasquale nunca debería temer la infidelidad de la mujer que estuviera a su lado.  Ninguna mujer tendría necesidad de mirar a otro hombre.

—¿Y tu hermana? —preguntó ella—. ¿Cómo está?.   —Francesca está muy bien.  Es, también una mujer independiente.  Hizo derecho y ejerce de abogado en Roma.

No podía creer aquello: Francesca, tan loca, tan impetuosa y ahora era abogado.

—¡Madre mía! —exclamó ella espontáneamente. —Ahora eres tú la que parece sorprendida —observó él.

—Es que lo estoy.  Debe de haber cambiado muchísimo.

—Sí, así es.  El haberla cambiado de colegio y el que estuviera cerca de casa fue lo mejor que le pudo ocurrir.

Suki esperó a que él sacara a colación aquel pecado que pendía sobre su cabeza como una daga incriminatoria.  Pero no lo hizo.

—¿No te gustaría tener un verdadero hogar, Suki? —preguntó él de repente—. —Tener un marido e hijos.

Algo se clavó en su corazón al imaginar lo que él describía.  Pero la imagen que ella quería desespera—damente borrar, incluía a un único hombre: Pasquale.

—No, la verdad es que nunca me lo he planteado respondió ella con voz temblorosa.  Como tú mismo has dicho soy una mujer independiente.  Un marido y unos hijos no encajarían en el tipo de vida que llevo.

—¿Es por eso por lo que no te has casado? —insistió él.

No, por supuesto que no era por eso.  La razón de que no se hubiera casado estaba, en ese preciso instante, sentado enfrente de ella.  Y las perspectivas futuras al respecto apuntaban a que jamás lo haría.

—Estoy demasiado ocupada tanteando el terreno —mintió ella.

Él la miró con una rabia contenida que comenzó a emerger desde lo más profundo de sus ojos.

—Sí, me lo puedo imaginar —dijo él con dureza.

El trato civilizado acababa de dar a su fin.  Comenzaba de nuevo la batalla, el familiar conflicto al que ya estaba habituada, teñido ahora de un elemento más: la venganza.  Ella se levantó.

—Bueno, tengo que pedirte que te marches, Pasquale —dijo ella en un tono exageradámente educado—  Estoy muy cansada.

Esta vez no se hizo de rogar y se levantó inmediatamente.

—Gracias por el café —respondió él con el mismo, grado de cortesía y puso la taza en la bandeja al mismo tiempo que Suki se inclinaba para poner la suya.  Sin querer sus dedos se rozaron suavemente.

Suki dio un paso atrás, pero tropezó.  Habría caído al suelo si aquellos brazos firmes y robustos no la hubieran sujetado y si aquella mano enorme y fuerte no la hubiera agarrado por la cintura.Ese pequeño contacto fue suficiente para recordarle a Suki lo devastador que podía ser su tacto.  Sintió un escalofrío y, acto seguido, un calor intenso en todo su cuerpo.

Ella no sabía si él podía sentir o no la aceleración de su pulso.  Tal vez era por eso que él la miraba con una expresión turbia y extraña, suavemente extraña.

—Gracias —dijo ella sin respiración, pero no hizo ningún ademán de alejarse y él tampoco la soltó.

—Ha sido un placer— dijo suavemente.

Placer era una palabra con la que él se encontraba familiarizado.  Pasquale podría darle exactamente eso, mucho placer, un placer indescriptible.  Sólo tenía que pedirlo, nada más.  Involuntariamente se pasó la lengua por los labios resecos por el nerviosismo, lo que encendió el rostro de él con deseo.

—No debes hacer cosas así, bella mia —la reprendió él sutilmente, con la mirada fija en sus labios y con una expresión de hambre en los ojos—.  No hagas esos gestos tan provocativos... a menos que quieras cargar con las consecuencias.

El tocó su labio inferior con la yema del dedo.

Ella lo miró, confundida, aturdida.  Todavía la tenía agarrada de la cintura y eso la hacía muy vulnerable.

Intentó apartarse, pero fue inútil.  No era la fuerza de él la que hacía de aquello una tarea imposible, sino su propia incapacidad de abandonar el tacto de aquel ansiado cuerpo.  Sin darse cuenta, ya era demasiado tarde, pues su mano comenzó a descender desde su boca hasta su cintura, creando un surco delicioso de caricias, que jugaban con la carne a través de la seda.  El vestido apenas si imponía una barrera a aquel gozo y cada tacto era aún más sugerente que si lo hubiera hecho sobre su piel.  No podía apartarse, aquello era demasiado fuerte para combatirlo... Pero tenía que hacerlo.

—Pasquale... —susurró ella suavemente.

—¿Qué?—  el deseo hacía que su voz sonara como miel deslizándose sobre un cuerpo desnudo.

—Déjame ir —le rogó ella.

—En seguida lo haré.  Es una pena que tenga que volar mañana a Nueva York, cara.  Pero... —su voz se convirtió en un sugerente murmullo—.  Te voy a dar un poco del manjar que te deleitará, algo que te haga recordar lo que te ofrezco.

Un brillo intenso centelleó en sus ojos y la besó.

Ella intentó cumplir todos sus propósitos.  Se había propuesto cerrar la boca en el momento que él intentara besarla.  Pero al sentir el calor de su cuerpo, el contorno de su pecho musculoso sobre su carne ardiente, sus labios se separaron y dejaron penetrar su lengua sedienta.  Aquel beso fue mucho más que una promesa, fue una prueba de los placeres que estaban esperándola.

Ella, instintivamente, trató de apartarse.  Pero él la sujetó, ante lo que ella optó por dejarse llevar y sentir aquel beso profundo e intenso.

Ella lo besó a él.

Dejó que sus manos se deslizaran lujuriosas sobre sus hombros, las dejó entrar por la chaqueta ansiosas de aproximarse a sus músculos, tensos por la excitación.  Ella se deleitó con el gemido que él dejó escapar.

Ella no podría haber dicho cuánto tiempo duró aquel beso apasionado, pero hubo un momento en el que pensó que estaba a punto de desmayarse.

—Pasquale —susurró ella.

El apartó su boca de ella y la miró.  Su respiración era tan entrecortado como la de ella.

Ella efervecía, sus mejillas estaban encendidas, sus ojos brillaban y sentía los labios inflamados por el placer de aquel beso.

La sonrisa de él fue de nuevo la de un depredador a punto de devorar a su presa.  Se había acabado el juego.  La víctima estaba en su terreno.

—Sí, debería tomarte y aliviar este calor que amenaza con matarme —dijo él y la soltó.

Ella tubo que enderezarse rápidamente para no perder el equilibrio.  El volvió a extender una mano para sujetarla, pero ella se apartó bruscamente y se lanzó sobre el sofá.

—Tengo un vuelo a primera hora de la mañana continuó él—.  Y te puedo prometer que cuando finalmente seas mía, no te voy a dejar escapar al amanecer.  Tengo intenciones de hacerte el amor durante mucho tiempo, cara mia.

Aquella palabras, dichas con ironía, arañaron los oídos de Suki.  Sin nada más dulce o más amable en los labios, cerró la puerta y la dejó hundida en el vacío de aquel salón.

En teoría, las cosas deberían haber sido más fáciles para Suki en ausencia de Pasquale. Pero la teoría y la realidad tienen poco que ver entre sí, demasiado poco en ciertos casos. Ella se dio cuenta de que lo echaba de menos.  Más aún, su ausencia le resultaba terriblemente dolorosa.

Hizo dos sesiones fotográficas para Formidable y no pudo evitar pasarse el tiempo mirando, hacia todas partes, con la vana esperanza de verlo aparecer.  Pero no fue así. Perdió el apetito, el sentido del humor y la capacidad de pintar.

Una soleada mañana, cuatro días después de su,  marcha, estaba Suki contemplando la calle desde la ventana, cuando decidió llamar a su cuñada.  Quería ir a buscar a su sobrino, para sacarlo a pasear.  Le daría la oportunidad de pensar en otra cosa que no fuera Pasquale.  Toby era un niño estupendo y muy divertido.

 Llamó varias veces pero nadie contestó al teléfono, así que Suki decidió llamar a Piers a su oficina, para preguntarle por su mujer.

Marcó el número que comunicaba directamente con su oficina y casi se le cae el auricular al escuchar, al otro lado, aquella voz profunda que le era tan familiar.

—¿Sí?

«Ha vuelto de.  Nueva York», pensó ella, con un intenso dolor en el corazón. «Ha vuelto y no me ha llamado», se dijo y, enseguida se dio cuenta de lo absurdo de ese pensamiento.

—Diga —respondió él, impaciente.

—Hola —dijo Suki, cuando ya se había convencido de que era absurdo colgar.

—¿Suki? —dijo él en cuanto oyó su voz—. ¿Eres tú?

—Sí. ¿Está Piers ahí? —Sí, claro —respondió él.  Hubo una pausa

—¿Podría hablar con él?

—En seguida. ¿Qué tal estás tú?

Su voz sonó como si realmente le interesara y también la hubiera echado en falta. «Soy una estúpida», pensó Suki. «No creo que le haya faltado compañía femenina en estos días».

—Yo estoy muy bien dijo ella— ¿Qué tal tú? Él se rió del tono formal con que ella le respondía.                   —Estoy cansado, muy cansado.  Ha sido un viaje bastante agitado —su voz se hizo más profunda—. ¿Me has echado de menos? —preguntó, como si hubiera escuchado los pensamientos de, Suki.

—Por supuesto, Pasquale.  Como a una bala  que me hubieran sacado del cerebro.

Él volvió a reírse.

—Tengo entendido que las dos sesiones con Formidable han ido muy bien.  Al menos, eso es lo que me han dicho de Lomas & Lomas.

—Sí, eso parece.

—¿Cenarías conmigo esta noche? —le preguntó él de improviso.

A punto estuvo de decir un sí rotundo, pues habría sido lo más normal si no se hubiera tratado de Pasquale. Pero se volvió al mundo de la realidad lo suficientemente deprisa como para tomar una actitud fría y distante y vencer a la tentación.  Le rechazó como si fuera un pastel de crema y tuviera que perder un kilo.  Además, le resultaba mucho más fácil al no tener que soportar la intensidad de aquellos ojos oscuros y penetrantes.

—No puedo —dijo ella fríamente.

Ella pudo escuchar cierta impaciencia en su voz    —¿Una cita? —preguntó abruptamente.

—Estoy ocupada —dijo ella evasivamente.

—No puedes cancelarlo, supongo— dijo él con la arrogancia que le caracterizaba.

—¿—Es que una mujer nunca te ha dicho que no?— le preguntó ella con ironía.

—No creo que quieras escuchar la respuesta, ¿verdad?.

—No entiendo por qué me tiene que importar tu contestación —le devolvió ella, con un golpe de voz—.  Tu vida privada no me interesa lo más mínimo.

Él se rió de nuevo.

—¡No me digas! ¿Estás segura de que no?

—No.  Y en respuesta a tu pregunta te diré que no cancelaría lo mío por nada del mundo —dijo ella—  Sería muy poco cortés por mi parte, ¿no lo crees?

—Tienes toda la razón, sí —afirmó él—  No esperaba que lo hicieras.  No te preocupes.  Puedo esperar.

—Pero me dijiste que no tenías mucha paciencia —le recordó ella, mientras se preguntaba como aquel hombre se las arreglaba para hacer que lo que, en realidad, era una amenaza, sonara como la más encantadora de las promesas—. ¿Lo habías olvidado?

—No, por supuesto que no lo he olvidado.  Pero estaba equivocado.  Estoy descubriendo muchas cosas sobre mí mismo, Suki.  Como, por ejemplo, lo estimulante que me parece mantener contigo una batalla constante.

—¿No me digas? —dijo ella con insolencia—.  Bueno, me gustaría hablar con mi hermano ahora mismo, gracias.

Ella no pudo evitar imaginarse su boca, sonriendo con arrogancia y sus ojos turbadores.

—Claro, ahora mismo te lo paso.  Que disfrutes de tu cita dijo suavemente y se marchó.

   —¿Suki?

Era la voz de Piers.

—Hola Piers dijo ella—. ¿Qué tal va todo?. La voz de su hennano sonó tensa.

—Bien, bien —respondió él como quien quiere ocultar graves problemas.  Luego bajó la voz—.  Estoy exhausto, para ser sincero.  Este tipo piensa que es normal empezar a trabajar a las ocho de la mañana.

—Lo es para la mayoría de la gente.— dijo Suki.

—Pero yo soy un ejecutivo, mi niña.  Soy el director ejecutivo, ¿no cambia eso nada?

—Pero el título no significará nada si no tienes una compañía que dirigir —lo reprendió Suki.

   —¡Ya lo sé!  Lo sé —suspiró Piers—.  No me regañes, Suki.  Es que me tengo que acostumbrar a todo esto.  Bueno dime, ¿qué querías?

—¿Tienes idea de dónde está Kristi?  La he llamado a casa pero parece ser que no hay nadie.

—Sí, ha llevado a Toby al pediatra a primera hora de la mañana.

—No estará enfermo, ¿verdad?

—No, está perfectamente.  Sólo tenía que pasar una revisión.  Estarán de vuelta a eso de las diez. ¿De qué quieres hablar con ella? —le preguntó él con un tono de sospecha.

—¡Desde luego no acerca de ti!  Lo único que quiero es llevarme a Toby al zoo.

—¡Eso le encantaría, Suki! —exclamó Piers—.  Y a Kristi también.

—¡Y a mí también! —dijo Suki entre risas—.  Adoro los zoologicos, pero nunca tengo oportunidad de ir.  Realmente se necesita un niño para hacer cosas divertidas.

—Si, además, le llevas allí en un auténtico autobús londinense de dos pisos, será tu amigo para toda la vida.  Llevamos no sé cuánto tiempo prometiéndole un viaje en uno de esos y nunca encontramos el momento —a continuación Piers dijo algo ininteligible.

—¿Perdona?  No te he entendido —le dijo Suki. —Nada, nada.  Es que Pasquale acaba de entrar en la oficina y sentía curiosidad por lo que hablábamos.

—¡Oh! —exclamó Suki,, algo molesta porque su hermano tenía contacto directo con el hombre que ella, se suponía, odiaba con más intensidad en el mundo.

—Ya —continuó Piers, como si ella no hubiera abierto la boca—.  Parece ser que él tampoco ha estado nunca en un autobús de dos pisos.

—¿De verdad? —dijo ella con un sarcasmo y un volumen suficiente para que el hombre que estaba con su hermano en la habitación lo escuchara claramente. Esperó hasta lasdiez y luego  llamó a su cuñada, que dijo que sí a su ofrecimiento sin vacilar.

Suki se puso un vaquero viejo y una camisa blanca y se dispuso a recoger a Toby de su casa.  Vivían en una hermosa calle, llena de árboles en Primrose Hill.

Toby saltó a sus brazos en cuanto la vio aparecer por la puerta.  No cabía de gozo.  Le entusiasmaban las visitas de su tía que siempre jugaba  con él.  Suki lo abrazó con fuerza.

—¿Te vienes al zoo conmigo? —le preguntó. —¿Hay leones?

—Leones y tigres y elefantes y osos polares.  Hay muchos animales.

—¿Y serpientes? —preguntó él ansioso.

Suki sintió un escalofrío.

—Sí, serpientes también, por desgracia.

Suki lo observó, mientras se desprendía de sus brazos y golpeaba un tambor con excitación.

—Cada día se parece más a Piers —le dijo a Kristi.

—Sí, pero Piers dice que tiene la nariz de tu madre.— Correspondió Kristi.

Suki se quedó pensativa y un aire de tristeza le inundó la mirada.

—Es extraño el modo en que vamos manteniendo ese parecido con nuestros antepasados.  Aunque, realmente, no es extraño la palabra para definirlo —añadió ella pensativamente—.  Es nuestro pequeño trozo de inmortalidad, ¿verdad?

Kristi la miró con curiosidad.

—Te veo un poco triste, Suki. ¿Te pasa algo?

Suki se rió forzadamente, pero sin poder evitar que la imagen de Pasquale como padre de sus hijos se le cruzara por la mente.

—No, no lo estoy en absoluto.  Cómo voy a estarlo si nos vamos de juerga mi sobrino y yo juntos, a visitar el zoo y a damos una vuelta en un autobús de dos pisos.

—Llevas dos pañales, su libro y su vaso —dijo Kristi al darle la bolsa con forma de osito—.  Quieres llevarte el cochecito.

—Mejor que lo haga, ¿no?

Pero a los pocos metros Toby decidió que quería ir andando.  Así es que Suki plegó la silla y la llevó en el brazo, mientras que su sobrino caminaba agarrado de su mano.  De pronto, una figura alta e inconfundible apareció al final de la calle.  Los observaba mientras se acercaban a él.

Él empezó a caminar en sentido opuesto, aproximándose a ellos, con esa intensa mirada fija en el rostro de ella.  El corazón le dio un vuelco y se fue acelerando a medida que él se acercaba.

Llevaba una camiseta blanca metida por los vaqueros negros, que destacaba la estrechez de sus caderas.  La ropa informal lo hacía parecer mucho más joven.  La camiseta se le pegaba, indecentemente, al pecho, y dejaba adivinar la solidez de los músculos que había debajo.  Suki no pudo evitar que el deseo se apoderara de ella, un deseo incontenible una vez más.

Ella tragó saliva, para quitarse el nudo que su presencia le había puesto en la garganta.  No podía apartar los ojos de él, como si fuera la primera vez que lo veía en su vida.  Cuatro días podían ser demasiado tiempo.

—Hola —dijo él suavemente.

Su corazón pareció detenerse por completo antes de acelerarse aún más de lo que lo había hecho.  Sintió que sus mejillas se encendían al mirarlo de frente.

—¿Sabes que nunca en mi vida me he encontrado con una mujer que se ruborice con tanta facilidad como tú lo haces? —le dijo él.

—Son esas cosas de la vida que a uno lo desilusionan, ¿verdad? —dijo ella con sorna.

—¿Estás tan, segura de eso? —dijo él y sus ojos empezaron a brillar de una forma especial—. ¿Me has echado de menos?

—Tú que crees.—contestó ella con dulzura.

—Sospecho que sí, y mucho.  Posiblemente te has pasado las noches en vela pensando en mí, incapaz de conciliar el sueño. ¿No es cierto? —dijo él con temura—.  Porque a mí me ha ocurrido exactamente eso, Suki.

Suki sintió que se le encogía el estómago.  Intentó, negar esa verdad que él había afirmado por ella, pero Toby la salvó de mentir estrepitosamente.  Se había cansado de no ser el centro desatención, de modo que decidió tomar el foco.  Se quedó mirando fijamente a Pasquale.

—Este es el hombre de papá —dijo con mucha seriedad.

A Suki le resultaba verdaderamente difícil imaginarse a Pasquale como el hombre de nadie y se preguntó si las palabras de Toby habrían ofendido su monumental ego.  Pero Pasquale se agachó, con una gran sonrisa en los labios y se dirigió al niño.

—Sí, ese soy yo —afirmó él—. ¿Qué tal está tu tren de madera?

—Va así, chu chu chu... —dijo Toby y se rió a carcajadas al oír a Pasquale repetir el sonido, pero con un realismo increíble. ¿Es que no había nada que no hiciera a la perfección?  Claro que había algo: el tacto y la diplomacia no eran su fuerte.

 —¿A donde vas, señor? —le preguntó Toby.

 —He oído a tu madre decir que ibas al zoo y espeparaba que me llevaras contigo. ¿Serías tan bueno como para hacer eso?

—¡Sí! —exclamó Toby con gran entusiasmo.

Pasquale se levantó y se encogió de hombros en un gesto de fingida impotencia.

—Eso no es justo. —protestó ella.

Él ladeó la cabeza y esbozó una sonrisa infantil que lo hizo parecer un muchacho travieso.

—¿Quién ha hablado de ser justo o injusto?  Sabes que me muero por montarme en un autobús de dos pisos y no pienso perder esta oportunidad —él le lanzó una mirada de niño pícaro que resultó absolutamente devastadora para Suki—.  Espero que no te importe.

—¿Habría alguna diferencia?

El negó con la cabeza y se acercó a ella para agarrar el cochecito que ella llevaba plegado.

—Por supuesto que no —replicó con un tono simpático.

En el zoo, montó a Toby en los ponys y en el antiguo carrusel que acababan de restaurar.  Después de comerse una hamburguesa, ayudaror a los cuidadores a echarles peces a los leones de mar y observaron a las panteras y a los tigres durante un largo rato.  Pasquale bromeó con Suki cuando se negó a entrar en la casa de los reptiles para ver las serpientes.

Hacía mucho tiempo que Suki no se había divertido tanto.

Nunca había visto a Pasquále tan relajado y amigable.  En más de una ocasión se sorprendió a sí misma mirándolo fijamente, admirada por el modo en que se comportaba con Toby.

—Supongo que de un momento a otro me dirás que estás preparado para cambiarle el pañal —le dijo ella.

Él sonrió y respondió con dulzura.

—Lo haría con mucho gusto si quieres que lo haga.

—No —dijo ella con una frialdad que sólo trataba de ocultar su turbación—.  No es necesario.

Suki desvió la mirada hacia el colorido plumaje de los loros que había en la casa de los pájaros, con un interés que excedía lo común.  No sabía como reaccionar, como mirar, qué pensar.

Realmente no era su actitud hacia ella lo que la estaba afectando sobremanera, sino más bien la forma de comportarse con Toby.  Eso la estaba desarmando, la estaba dejando sin defensas, sin argumentos de combate.  Era muy difícil no sentir algo por aquel hombre si además se comportaba así con los niños.

Esa actitud también levantó sus sospechas y no pudo contener la curiosidad.

—Tienes muy buena mano con los niños —observó ella y retiró la mirada de los loros para dirigirla hacia él.  Sin pensar en lo que iba a decir disparó un pregunta—. ¿No tendrás hijos?

Él frunció ceño.

—No estoy casado —dijo inmediatamente. —¿Y?

Su gesto se endureció aún más.

—Estoy chapado a la antigua, Suki, no podría tener un hijo fuera del matrimonio —dijo mientras miraba a Toby con una sonrisa y rechazaba la oferta de helado que le hacía—.  Lo que sé sobre niños lo he aprendido de mi sobrina, la hija de Francesca, Claudia.  Es un poquito mayor que Toby.

—¿Francesca tiene una hija? —preguntó Suki con sorpresa.

—¿Por qué te parece tan extraordinario que así sea?

—Sólo que el otro día me dijiste que era una profesional con un puesto de mucha responsabilidad.

—¿Y piensas que las dos cosas son incompatibles? —interrumpió él con un tono irónico—.  De hecho, en el caso de Fráncesca lo es.  Ha seguido trabajando todo el día y a Claudia la han criado un número interminable de empleadas que, desde luego, no contaban con mi aprobación.

—Parece que no estás muy de acuerdo en eso de que las mujeres trabajen —afirmó ella.

—No exactamente.  Creo que, simplemente hay que intentar dedicar a los hijos el mayor tiempo posible.

—Sobre todo la madre, claro está —dijo ella con cierto criticismo.

—Te equivocas, para mí el padre es muy importante. Además, no sólo se trata de la cantidad de tiempo que pasas con ellos, sino de que ese tiempo que les dedicas sea realmente suyo.

—Entonces, no entiendo cuál es el problema con tu sobrina.

—Simplemente que Francesca prefiere su carrera a su hija —dijo él con un gesto de desaprobación.

Ella se quedó pensativa unos instantes.

—Creo que, aunque no lo digas, piensas que una mujer que ha pasado parte de su vida abriéndose paso y creándose un sitio en el campo laboral, debe renunciar a tener una familia.

—Eso es simplificar las cosas en extremo.  No es tan fácil.  Tal vez, el hecho de que los bebés los tengáis vosotras dificulta las cosas.

—Claro, para los hombres es diferente, es como debe ser —dijo Suki con indignación.

Él le limpió a Toby un pegote de helado que le había caído en la sudadera.

—Creo que una mujer tiene que adquirir un compromiso, el compromiso de sacrificar todo su tiempo libre al hijo.  Es duro, pero es el único modo de mantener ambas cosas.

Suki sacó un pañuelo de su bolso y le limpió a Toby la barbilla rebozada de crema.

—¿Es por eso por lo que nunca te has casado? —preguntó ella de repente, ansiosa por conocer una respuesta que al mismo tiempo temía profundamente—. ¿Es que nunca has encontrado a ninguna mujer que comparta esa teoría tuya sobre cómo deben ser las cosas?

Él dejó la mirada perdida en la distancia, en un grupo de flamencos que brillaban con la luz dorada del atardecer.

—¿Te refieres al conflicto entre carrera y el compromiso maternal? —preguntó él—.  Sí, suelen atraerme mujeres que tienen su propia carrera, que son independientes, y no están dispuestas a sacrificarse.  Pero, no, Suki, no es esa la razón de que no me haya casado —él se volvió para clavar sus ojos en ella, con una profundidad y una sinceridad  que no había visto hasta ahora.—  Aparte de mis ideas y de mis exigencias, la razón por la que nunca me he casado es más simple.  Nunca he encontrado a nadie con quien quiera pasar el resto de mi vida.

Suki se inclinó para limpiar la barbilla completamente limpia de Toby.  No quería mirar a Pasquale, consciente de que lo que acababa de hacerle era una advertencia.  Acababa de establecer los principios según los cuales habría de regirse cualquier posible relación que surgiera entre ellos.  Quizás era una forma amable y efectiva de poner las cartas sobre la mesa.  Pero, había algo doloroso en sus palabras, que la reafirmó en su propósito de no dejarse llevar por sus sentimientos.

—Se está haciendo tarde dijo ella—.  Tenemos que volver a casa.

Por desgracia, no sólo le compró a Toby unas deliciosas castañas, sino que insistió en acompañarles hasta casa de Piers y Kristi.  Kristi sonrió, encantada de verlo aparecer por allí.

—Me he chocado con ellos en la puerta —explicó Pasquale con una sonrisa.

—Piers me llamó para decirme que esa era tu intención —dijo Kristi con una sonrisa—.  Lo conseguiste.  Pasa, por favor.

Suki habría preferido que rehusara la invitación.  Pero no lo hizo.  Al ver que Toby se restregaba los ojos, ella aprovechó la ocasion para evadirse.

—¿Te importa que bañe a Toby? —le preguntó Suki a Kristi.

Kristi hizo un gesto de alegría.

—Adivina la respuesta— dijo en broma y se dirigió a la habitación para darle lo que necesitaba.

Suki se tomó mucho más tiempo del que era necesario.  Ella y Toby salpicaron de agua todo el baño con el pato de goma.  Luego ella le lavó el pelo, lo vistió, él se lavó los dientes y lo acostó.  Incluso le leyó el cuento de rigor que le hizo caer rendido en un sueño profundo y reparador.  Una vez que se había dormido, no tenía ninguna excusa para no volver al salón, de modo que así lo hizo, con la esperanza de que Pasquale se hubiera marchado.

Pero allí estaba él, sentado en un sillón, tomándose una copita de jerez y con aspecto, de haber pertenecido a aquella familia durante generaciones.

Kristi le había estado enseñando fotos de Toby, incluyendo una en la que aparecía Suki con un ridículo sombrero y que ella había censurado.

—¿Se ha quedado  bien?

—Parece que se ha dormido.  Le he lavado el pelo.         —¿De verdad? —dijo Kristi admirada—. ¿Y cómo has conseguido eso?  Cuando yo lo intento grita como si lo estuviera torturando.  Siéntate y tómate un jerez, te lo mereces.

Suki intentaba desesperadamente no dejarse atrapar por aquellos ojos negros que la miraban con soma. —No, gracias, no quiero.

—¡Tonterías! —dijo Kristi—.  Yo creoque uno no te vendría nada mal.

Bebieron jerez y hablaron de naderías. O mejor dicho, Kristi y Pasquale hablaron, mientras Suki se limitó a escuchar, algo tacituma.  Quería desconfiar de ese despliegue de simpatía que él hacía a veces.  Era peligroso,  podía conseguir todo cuanto quería y darle a cada uno lo que esperaba.

Incluso en aquella extraña situación, en casa de su cuñada, a media tarde y tomando una copa de jerez

dulce, ella lo encontraba irresistible.  Su presencia física lo llenaba todo y la perturbaba sobremanera.  Era puro magnetismo sexual.  Una y otra vez, ella tenía que evitar que sus ojos se depositaran, hambrientos, sobre él.

En un momento, ella sintió que aquello era demasiado para poder soportarlo y decidió que iba a marcharse.  Pero él la sorprendió una vez más, dejó su copa sobre la mesa y se levantó.

—Es hora de irme, Kristi —dijo él y miró inmediatamente a Suki—. ¿Quieres que te lleve a alguna parte?

Ella se inquietó.

—No, gracias.  Me voy a quedar un rato más —respondió ella rápidamente, como para evitar que lo que realmente deseaba saliera sin  tener tiempo a detenerlo.

—No te entretengas demasiado, no sea que vayas a llegar tarde a tu cita dijo él con un tono burlón y una sonrisa irónica.

Ella estaba desconcertada y le tomó unos segundos recordar la conversación que habían mantenido aquella misma mañana. ¡Claro!  Ella le había mentido respecto a lo de tener una cita cuando él le preguntó si quería ir a cenar.

—Ya sabes, tú cita —le recordó él con frialdad—. ¿No me digas que se te ha olvidado, Suki?

—No... —dijo Suki, dudosa y entrecortadamente—.  Por supuesto que no.

Kristi lo acompañó hasta la puerta y todavía mantenía la sonrisa al volver al salón.

—Me cae muy bien este hombre.  Sólo lo he visto una vez antes de esta y nos llevó, a los tres, Toby incluido en el paquete, a comer a un restaurante encantador que hay cerca de Hyde Park.  Toby se lo pasó

muy bien con él.  Bueno, dicen que a los italianos les gustan mucho los niños.  Sé que es italiano, pero habla nuestro idioma tan bien que es casi imposible darse cuenta, ¿verdad?

—Sí —dijo Suki rápidamente, tratando de poner fin a los elogios.

Una mirada interrogante apareció en los ojos de Kristie.  Pero Suki no se sentía capaz de responder a ninguna pregunta. O, más bien, sabía que no podría, mentir a su cuñada.

—¿Qué tal van las cosas? —dijo Suki—.  En general, me refiero.

—En general, muy bien y en particular, maravillosamente bien.  Podría besar a ese hombre.  Desde que se ha hecho cargo de la compañía, Piers parece otro hombre.  Se queja, por supuesto, pero trabaja duro y ha recuperado su autoestima.  Y, lo que es más, cuando acaba la jornada vuelve a casa, en lugar de irse a un bar —respondió Kristi y se ruborizó—.  Nos estamos llevando como hacía mucho tiempo.  Bueno... ahora me toca a mí... Dime una cosa, ¿tienes una cita para.esta noche?

Suki bajó la mirada.

   —No.

—Entonces por qué no le dijiste a Pasquale que te llevara a casa.

—Porque no quería que lo hiciera.

—¿Cuál es el problema exactameente con el signor Caliandro?

—No es mi tipo.

—No digas idioteces, anda —dijo Kristi—.  Es el tipo de toda mujer que se precie de serlo.  Y además está claro que está coladito por ti.

—No, no lo está —dijo Suki con tristeza—.  Lo único que quiere es llevarme a la cama.

Kristi se rió suavemente.

—Bueno, ¿y qué hay de malo en eso?  Eso es lo que ocurre con bastante frecuencia.  Cualquier mujer estaría encantada.

—Ese es el problema —dijo Suki con un gran suspiro—.  Yo no quiero ser cualquier mujer.

Kristi asintió con la cabeza y un brillo de comprensión apareció en sus ojos.

—Ya entiendo, estamos hablando de exclusividad: un hombre para una mujer, ¿no es así?

Eso era exactamente.  Kristi había resumido en una frase lo que Suki había tratado de negarse a sí misma desde la primera vez que había visto a Pasquale Caliandro en su vida.  Un hombre para una mujer; había incluso una bonita palabra perfectamente descriptiva para es: matrimonio.

Suki asintió, sin decir palabra.

—¿Y cómo sabes que no es eso lo que él busca también? —insistió Kristie.

Suki recordó la conversación que habían tenido en el zoo sobre el tipo de mujer que él buscaba.  Nunca había encontrado una mujer con la que quisiera compartir su vida.  Era imposible dejarlo más claro aún.

—Me lo ha dicho —dijo ella apesadumbrada.

Como pudo se las arregló para escapar de aquella situación sin haber derramado una lágrima ni haberse derrumbado.  Pero cuando llegó a casa decidió desahogarse, así que pasó la mitad de la noche insultándolo con todos los peores adjetivos que se le pasaron por la cabeza, y la otra mitad tratando de no llorar como una tonta.  Y sólo porque al día siguiente tenía que presentar una nueva línea de maquillaje y no podía permitirse tener los ojos hinchados. Tras muchos esfuerzos, consiguió conciliar el sueño, sin dejar de pensar en lo estúpido que resultaba tener una carrera que dependía, única y exclusivamente, de algo tan frágil como la belleza.

  A la mañana siguiente,con unos pantalones cortos azules y una camiseta estampada con la frase «C´est Formidable« sobre el pecho,Suki entró en la gran sala de hotel Granchester en la que tenía lugar la presentación de la nueva línea de maquillaje.

Pasquale fue a la primera persona y, prácticamente a la única, que vio.

Había cientos y cientos de personas por todas partes, pero sólo una cabeza destacaba, con orgullo, por encima de todas.  Parecía haber sido creado para llamar su atención, y ella destinada a verlo en todas partes.

Sus miradas se encontraron: los ojos de él interrogaban y los de ella... decían demasiado, mucho más de lo que quería dejar escapar de su interior.  Verlo allí había puesto en marcha su cuerpo, su alma, una vez más.  No sabía hasta qué punto su gesto había hecho patente lo que había sentido al ver a Stacey Lomas apoyada en él.  Una ola de rabia y celos la habían poseído con tanta fuerza que estuvo a punto de gritar, sin importarle donde estaba.

El asintió y sonrió a Stancey, por algo que ésta le dijo.  Luego se dirigió a Suki.

—Hola, bella —dijo suavemente.

—Pasquale —respondió ella con una leve inclinación de cabeza.

—¿Has dormido? —pregunto él.

—Por supuesto que he dormido —respondió ella—. ¿Qué te hace pensar lo contrario?

—Esto —señaló con el dedo las leves manchas negras que había bajo sus ojos—.  Esto es una señal inequívoca, que el maquillaje no ha podido borrar.

—No puede ser.— dijo ella.  Se sentía derrotada.  Al menos tenía su trabajo, eso le daba fuerzas.  Y, de pronto, podría arruinarlo todo.  Si seguía así muy pronto no iba a tener trabajo.— ¿Y las fotos?

—No te preocupes.  Han blanqueado las luces.  Dudo mucho que nadie lo note.  Con una única excepción.

—¿Cuál? —preguntó ella asustada.

—Yo —dijo él suavemente, dejando caer una suave sonrisa, sensual y prometedora.

La piel de Suki se estremeció.  Se mareaba con sólo estar cerca de él.  Tenía que apartarse lo antes posible, antes de cometer alguna estupidez, como decirle que era el hombre con el que quería casarse.

—Perdona, Pasquale.  Creo que está todo dispuesto para empezar la sesión de fotos.

—Espera —la sujetó con una mano e impidió que se fuera—.  Come conmigo.

—No —respondió ella de inmediato.

—¿Por qué no? —tanteó él—. ¿Tienes miedo?.       Miedo no, estaba absolutamente aterrorizada.

Abrió la boca para hablar, pero él sacudió la cabeza e impidió que dijera nada.

—Dejemos de jugar a este absurdo juego, por favor.  Tengo algo importante que proponerte.

Aquella mirada profunda y arrebatadora era demasiado fuerte para que, incluso la mujer más fuerte, se resistiera.  La expresión de sus ojos la cautivó y la atrapó.  Le era imposible apartar el rostro.

—¿Qué es? —susurró ella.

—No, ahora no.  Te están esperando.  Come conmigo, es fácil.

—Dame una sola razón para que lo haga —le dijo ella con mucha calma.

—Que los dos lo deseamos —respondió él simplemente y sonrió—.  Te prometo que me comportaré como un auténtico caballero durante toda la comida.

—Ver eso es una buena razón para ir —dijo ella con humor.

—Te aseguro que lo verás.  Ve.  Stancey está ya con los fotógrafos.

Eran más de las doce cuando se hizo el descanso.  Suki empezaba a arrepentirse de haber aceptado la invitación, pero él consiguió apartar de su cabeza  todo atisbo de arrepentimiento desde el momento en que se encontraron y se dirigieron al ascensor.

—¿Dónde vamos a comer? —preguntó ella.

—En mi suite.

Sin duda, era un gran especialista en encerronas.

—Si piensas que me voy a acercar ni cien metros a tu...

—¡Suki! —la detuvo él con énfasis.

—¿Qué?

—¿No te he dado mi palabra?  Si te pararas un segundo a pensar, en lugar de llegar a una conclusión precipitada, te darías cuenta de que es el mejor sitio.  Además de tener unas vistas maravillosas de todo Londres, quiero un lugar privado en el que poder hablar—contigo él la miró de arriba a abajo.—  Y dudo mucho que tú quieras ira un restaurante vestida de ese modo.

Había olvidado por completo lo que  llevaba puesto. Miró para abajo y se sorprendió al ver el logo de Formidable impreso sobre su pecho.

Él suspiró.

—Pero si no confías en mí —continuó él—.  Puedo llevarte a la boutique del hotel y comprarte algo que te permita ir a un restaurante.  También podríamos buscar el coche e ir a tu casa paraque te cambiaras, pero eso te dejaría muy poco tiempo para comer y en las últimas semanas has perdido mucho peso.

—¿Es eso una pregunta o una afinnación maliciosa? —dijo ella.

—Ninguna de las dos cosas —respondió él—.  Verás, yo también he perdido el apetito.— él pudo ver la mirada cínica que ella le lanzaba—. ¿No me crees?  Mira puso la mano sobre su estómago.  Suki tragó saliva.  Lo último que necesitaba en aquel momento era una lección de anatomía con Pasquale como demostrador y maniquí.

—Acepto tu palabra.—  dijo ella rápidamente. —Parecía que había un ascensor individual para acceder a la habitación de Pasquale.  Cuando llegaron arriba, Suki comprendió porqué.

Al abrirse la puerta, esta daba acceso a un amplísimo recibidor todo enmoquetado de blanco. Se dirigieron hacia una de las salas que él le indicaba, sin dejar de mirar la espectacular vista que se tenía desde las ventanas de aquella suite

—Es impresionante, ¿verdad?

—¡Increíbles —exclamó ella.

Se podían incluso leer los números del Big Ben.

—Pasa y te pondré algo de beber dijo él y le indicó que entrara a otra sala, donde había una mesa, puesta con todo lujo de detalles.

Ella miró la mesa asombrada.  Sobre el mantel de damasco lucía una hermosa cristalería, candelabros con velas de esencias olorosas y un grandioso centro de rosas frescas.

Ella lo miró fijamente.

—Para esta comida te has tomado ciertas molestias.

—Algunas —afirmó él.

—¿Y estabas tan seguro de que aceptaría tu invitación?

Él no pareció en absoluto afectado por la acusación.

—No soy un jugador, no hago apuestas.  Por su puesto que no estaba seguro, pero digamos que confiaba en que así fuera.

—Eres terriblemente arrogante —dijo ella con calma y él se rió.

—Lo sé —respondió sin pudor—. ¿Qué le vamos a hacer?

—Nada —dijo ella completamente furiosa—.  Porque acabo de cambiar de idea y he decidido no comer hoy.

—Suki.— la interrumpió él. —Lo siento si he vuelto a ser un grosero.  Por favor, quédate.

Ella quería que sus piernas se movieran, pero se negaron a obedecer.  En lugar de eso, con la resignación de un cordero que está a punto de ser llevado al matadero, permitió que él le ofreciera la silla y,se sentó.

—¿Quieres vino? —le preguntó mientras se sentaba justo enfrente de ella.

Estuvo tentada de decir que no: beber a la hora de la comida le daría sueño.  Pero nunca en su vida había necesitado una copa de vino más que ahora.

—Sí,  gracias —respondió.

Él llenó las copas con el Chablis, que se había estado enfriando en el cubo de hielos, que tenía al lado.Suki le dio un sorbo a aquel vino afrutado y sintió un agradable calor que la relajó de inmediato.

Ella puso la copa sobre la mesa y le lanzó a él una mirada fría y cínica.

—Bien, Pasquale, ¿para qué me has traído aquí? —preguntó ella.

Pero él respondió con un gesto negativo.                  —No, todavía no.  Primero come —le ordenó.

No había tenido mucho apetito últimamente y, posiblemente, no sería capaz de probar bocado en aquel momento.  Pero cuando vio los langostinos, el salmón y las exquisitas ensaladas que aparecían ante sus ojos empezó a sentir un hambre genuina.

Durante toda la comida, Pasquale habló de Franklin Motors, sobre los tratos que había conseguido cerrar para comercializar el producto en Nueva York y muchos otros asuntos relacionados con los logros que la empresa había tenido en poco tiempo.

Cuando ya estaban en el postre y ella comía con entusiasmo un plato de fresas con nata, de pronto se dio cuenta de que él la estaba observando fijamente.  Las fresas perdieron todo su sabor y tuvo que dejar la cuchara sobre el plato como si de pronto quemara.

—Vamos a tomar el café en la otra sala —dijo él—.  Estaremos mas comodos que aquí.

Adonnilada por la exquisita comida y el delicioso vino, Suki se levantó y se dirigió, como entre nubes, a un gran sofá que había en la sala contigua.  Se sumergió entre sus cojines y se deleitó con el paso ágil de él.  Parecía un león al acecho de su presa.  El aroma a café recién hecho daba al encuentro un algo hogareño.

Sin que ella se lo esperara, él, de pronto, se disculpó.

—Te debo una disculpa.

Era la última palabra en el mundo que ella podía esperar que él le dijera

—¡Oh! ¿Por qué?.—dijo ella, con auténtica sorpresa.       —Por el modo en que me he comportado contigo, te he insultado, te he amenazado; y por no creerte, aún cuando dentro de mí sabía que decías la verdad.

Ella se preguntó a que verdad en concreto se refería y le pregunto intrigada.

—¿Y qué es lo que te ha hecho darte cuenta de todo eso?

—Hablé con Salvador cuando estuve en Nueva York.                 —¿Y?

Su boca esbozó un gesto de culpabilidad.

—Me aseguró que no había ninguna relación entre vosotros, más allá de lo estrictamente profesional.  Era verdad que le estabas arreglando los pantalones.

Suki se quedó sin aliento durante un segundo.                —¡Pero yo te lo dije! ¿Por qué siempre tienes que creer en otros antes que en mí?

—Lo siento, ahora sé que no debía de haber sido así —dijo él arrepentido.

—Y ya está, como si nada hubiera ocurrido —afirmó ella con incredulidad—. ¿Para eso te has molestado en preparar esta flamante comida, para decirme eso?

—No, no sólo para eso —dijo él—.  Sólo acabo de empezar.

Ella se apoyó en el respaldo del sofá y lo miró fijamente.

—Soy toda oídos.

—¿Cómo te parece que nos llevamos ayer? —le preguntó el sin más dilaciones.

—¿Ayer? —preguntó ella desconcertada.

—En el zoo —explicó él, con esa mirada intensa que a ella la desarmaba—. ¿Dirías que nos llevamos bien, que estamos bien juntos?

Suki lo miró confundida.

—Dime lo que piensas sinceramente —insistió él.— Bueno... —ella no podía negar lo que era una evidencia.—  Sí, supongo que nos llevamos muy bien.

El sonrió y su expresión se ablandó. —Claro que sí, yo pienso lo mismo.  Me lo pasé mejor de lo que me lo he pasado con nadie en mucho tiempo, desde que era un niño.

—No sé si entiendo a dónde quieres llegar —dijo ella, pero sin poder negarse a sí misma que sabía exactamente a qué se refería—.  Sé un poco más claro, por favor, no es lugar ni momento para adivinanzas.

—Quiero que te preguntes a ti misma, por qué te niegas a reconocer que nos atraemos mutuamente. ¿Qué te hace continuar la lucha, rechazarme sin motivo, rechazar lo que tú y yo sentimos? —dijo él con cierta amargura.

Ella estaba boquiabierta, no cabía en su sorpresa.

—Pero no existe un tú y yo, Pasquale.

—¿Eso crees?  Dime que no piensas en mí a cada minuto y te llamaré mentirosa —dijo él y levantó una mano para silenciarla antes de que iniciara su protesta—.  No tienes que avergonzarte de admitir eso.  Yo lo admito, aquí y ahora digo que no puedo dejar de pensar en ti ni un solo minuto.  Eres la obsesión de mi vida. ¿Me crees?

—Claro que te creo —respondió ella con frialdad—.  Eso es porque no he cedido a tus deseos, porque no has conseguido poseerme.  Estás acostumbrado a conseguir todo lo que quieres en la vida.  Te has encontrado con algo que no puedes tener y ansías que sea tuyo más que cualquier otra cosa.  Si me acostara contigo hoy, mañana ya me habrías tirado a la basura.

—¡No! —dijo él con vehemencia—.  Eso no es cierto. ¿Por qué entonces no he sido capaz de olvidarte en siete años?

Suki dio un suspiro y agitó la cabeza, tratando de alejar cualquier esbozo de ilusión que aquellas palabras pudieran formar en su mente.

—Todavía te deseo y te necesito —dijo él sin más—.  Como nunca he deseado ni necesitado a una mujer.

—¿Y se supone que tengo que agradecerte semejante declaración?

Él frunció el ceño.

—Por supuesto que no, no necesito tu gratitud.

—¿Entonces qué quieres? ¿Qué esperas que haga?

El se encogió de hombros y, como siempre que trataba de ponerles palabras a los sentimientos, su acento se hizo más italiano.

—Sé que lo he hecho muy mal, lo sé.  He sido impertinente, he actuado sin ningún tacto.  No debería haberte pedido nunca que fueras mi querida.  Incluso la palabra amante era ofensiva. ¿Pero como podía decirlo, Suki? ¿Hablar de tener una relación? ¿Cómo te han pedido eso otros hombres?

Otros hombres... ¡Cómo le habría divertido saber que no había habido ningún otro hombre!  Ni siquiera uno solo. ¿Habría incrementado eso su monumental ego?

Ella juntó las manos para que él no viera que le temblaban de rabia.  Porque, por alguna razón, el hecho de que disfrazara sus deseos de llevársela a la cama con un término tan estúpido como el de tener una relación, la enfurecía en extremo.  Al menos, pedirle que fuera su querida denotaba sinceridad.

—¿Una relación? —dijo ella con sarcasmo—.  No sé a qué te refieres con eso exactamente.  Tal vez, puedas aclarármelo un poco más. ¿Cada cuanto nos veríamos?

Ella pudo ver en sus ojos el brillo de la victoria.

—Tan a menudo como nos lo permitieran nuestros compromisos.  No suelo estar mucho tiempo en un sitio, de modo que nos veríamos de vez en cuando.  Desde luego, ahora que estás trabajando para Formidable, tendremos más oportunidades de vemos. ¿Te imaginas lo difícil que habría sido si tú hubieras seguido viajando de un lado a otro?

Él hablaba con una frialdad envidiable que a Suki hacía que le hirviera la sangre.  Luego, encima, sonrió.  Se atrevió a sonreír, con esa suave y cruel mueca que utiliza un hombre que se sabe en posesión de su presa.

—Dime—continuó Suki—. ¿Tienes una chica diferente en cada ciudad del mundo?  Supongo que yo sería tu chica de Londres.  Y, de ser así, quiero saber si tendré la exclusividad o si, además, tendré que compartirte.  Aunque no creo que Stancey esté dispuesta a ello.

El rostro de él se endureció con un gesto de ira salvaje.  Parecía poder estallar de un momento a otro, con unas consecuencias incalculables.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó el en tono peligroso.

Pero su ira no era ni con mucho comparable a la que ella sentía.

—Me preguntaba si a Stancey le importaría o no —insistió ella.

—¿Stacey? —él pronunció aquel nombre como si fuera la primera vez que lo oía en su vida.

—Sí, Stacey.  No sé que tan abierto de mente serás tú, pero yo no creo que pudiera aceptar una relación a tres bandas.

—¿Una relación a tres? —dijo él con tal furia que si ella creía haberlo visto alterado antes, no había sido nada con lo que expresaba su rostro en aquel momento—. ¿Qué clases de tipo crees que soy? ¿Un promiscuo?

—¿Y ese es el tipo de mujer que tú crees que soy yo, que puedes, sin más, hacerme una proposición como ésa? —le increpó ella—.  Todavía me sorprende que no me hayas enviado a tu abogado para que firme los ténninos del contrato.  Lo siento, pero la respuesta sigue siendo no.  Y será mejor que me vaya, antes de que ninguno de los dos digamos algo de lo que nos podamos arrepentir más tarde.

Ella se levantó y él la siguió.  Toda la ira se había borrado de su cara, que era ahora como una máscara ilegible.

—Bien, te acompaño hasta el ascensor —dijo él.

Parecía estúpido, pero era muy doloroso que pudiera dejarla ir así, tan fácilmente, sin luchar.  El jamás le rogaría que se quedara.  Era demasiado orgulloso para hacer eso.

—No hace falta que te molestes —dijo ella.

—He dicho que te acompaño hasta el ascensor impuso él como una amenaza.

El silencio que les acompañó por todo el recibidor se hacía más intenso y opresivo a cada segundo.  Al abrirle la puerta para que entrara, él la miró fijamente a los ojos.

—Adiós, Pasquale —dijo ella con voz temblorosa y se sintió vulnerable por el tono de su voz.  Sabía que en el momento que la puerta se cerrara todo habría acabado para siempre.

—Adiós, Suki —respondió él.

Había algo agridulce en  su despedida, algo tremendamente venenoso y encantador en el modo en que dijo su nombre.  Suki dudó unos segundos, la inundaba una emoción que no le permitía moverse.  Sabía que tenía que irse de allí, pero no encontraba la fuerza para poner en marcha sus músculos.

Él estaba tan inmóvil como ella, como si deseara prolongar aquel momento hasta el infinito, evitar que se acabara aquel último instante.  Una vena inflamada latía en su sien y ninguno de los dos podía apartar los ojos del otro.

Fue la suavidad de su gesto y una imaginada ternura en su mirada lo que la desarmó por completo y su propio rostro se endulzó.  El le rogó con una voz sugerente y amorosa.

—Bésame, Suki, sólo una vez.  Dame un beso de despedida —ella no pudo resistirse.

«Sólo un beso», se dijo a sí misma y sin decir más se dejó caer en sus brazos. Él la abrazó con fuerza y la apretó con esa intensidad del que no está dispuesto a dejar escapar un tesoro.

—Dios mío —dijo él, tomó el rostro de ella entre sus manos y la miró fijamente a los ojos.  Bajó la cabeza y depositó sobre sus labios carnosos un beso tan dulce que, desde el mismo instante en que empezó, ella sabía, podía tener un único desenlace.

Cuando él alzó el rostro y la miró con una sonrisa deliciosa, ella se sintió mareada.

—No es justo.—dijo ella con voz temblorosa.               —¿Qué no es justo?

—Que me besaras de ese modo... —respondió ella.          —¿De qué modo? ¿Así? —él se inclinó de nuevo y volvió a tomar posesión de sus labios, con más fuerza, con tanta pasión que la dejó sin aliento.— ¿Te referías a esto?

—Sí—dijo ella sin poder hacer nada.

—¿Quién ha hablado de justicia en ningún momento? —le murmuró él sin apartarse de ella ni un milímetro.

—Pero me lo prometiste —protestó ella con una voz. débil que chocaba contra el hombro de él.  Podía notar su corazón latiendo con tanta fuerza como el de ella.

—Tenía los dedos cruzados —le dijo sin pudor.— Una promesa no tiene valor cuando uno tiene que luchar por algo que vale realmente la pena.

Él la miró con una pregunta en los ojos.

—Suki, si no quieres, simplemente dímelo.  No tomaré nada que tú no quieras darme.

Ella sabía lo que él quería.  Quería la seguridad de que se entregaba a él, de que era suya sin condiciones y sin reparos, que no había tomado nada que no le perteneciera de antemano.

—Sabes que quiero, lo sabes demasiado bien dijo ella con temor.

Él la miró con el ansia del que acaba de descubrir un juguete nuevo y selló su boca con un beso aún más cálido, aún más sugerente.  Si Suki todavía tenía alguna duda, aquel beso la disipó por completo.

Pero, lejos de lo que cabía imaginar, no hubo urgencia en sus abrazos.  Todo lo contrario.

Aquel beso iniciado con ternura se extendió con una suavidad tan intensa que Suki se sintió sumergir en un sueño sugerente y febril.  Continuó hasta dejar su cabeza en blanco, libre de todo pensamiento, de toda reflexión.  Era pasión pura, sentimiento en estado salvaje, instinto.

Ella le agarró por los hombros, esos hombros anchos y musculosos y enlazó las manos posesivamente alrededor de su cuello.  Comenzó a jugar con su pelo casi con una delicada placidez hasta llegar al erotismo más sutil.

Él exhaló unas palabras incomprensibles y la atrajo hacia sí con más fuerza aún, hasta que los dos cuerpos se acoplaron como una mano dentro de un guante.  Ella notó el deseo inflamado que se apretaba contra su vientre.

Él le besó el cuello, delicadamente, y ella ladeó la cabeza en una petición tácita de más caricias.  Ella sintió como él sacaba la camiseta de la cinturilla del pantalón.  Luego sus manos se metieron por debajo hasta alcanzar sus pechos, sin llegar a tocarlos, sólo tentahdo su carne ya excitada.

Ella dio un breve gemido al sentir sus dedos sobre la seda del sujetador.  Agarró, uno de sus pezones y jugó con él.  Las rodillas ya no la sujetaban, estaba a punto de desmayarse de placer.

Él apartó su boca de la de ella que protestó por el abandono.

—¿Ahora? —preguntó él.

—Sí, Pasquale, ahora —afirmó  ella sin dudarlo un segundo,

El la agarró— en sus brazos y la llevó al dormitorio.

La dejó suavemente sobre la cama.  Cerró las cortinas y se aproximó lentamente hacia ella.  Le quitó la camiseta y la hizo volar hasta el otro lado de la habitación.  Sus ojos corrieron al encuentro de sus pechos turgentes.

—¡Oh, cara! —murrnuró él, antes de agacharse y chupar suavemente uno de sus pezones sobre la seda húmeda de su sujetador.

Suki estaba perdida en algún lugar entre la realidad y los sueños.  El calor y el erotismo llenaron de vida todo su cuerpo.  Sus pechos estaban inflamados y endurecidos.  Él los liberó de su cárcel y los recorrió con aquellas manos grandes y cálidas, mientras besaba cada milímetro de su cuerpo.

Le quitó los pantalones cortos.  Luego se deshizo de su propia camiseta, sin dejar ni un sólo instante de contemplar el rostro de ella mientras se quitaba el cinturón y bajaba la cremallera de su pantalón.  Cuando, al quitarse la ropa interior, ella vio todo su poder expandirse, se sintió deliciosamente excitada y se pasó la lengua por el labio inferior, deliberadamente provocativa, sin decir nada, pero prometiéndolo todo.

Estaba completamente desnudo cuando se acostó a su lado.  Examinaba su rostro mientras le acariciaba los pechos, observaba su reacción al sentir una mano que se deslizaba suavemente a lo largo de toda su pierna hasta la cara interna del muslo.  Ella se movía con desesperación, ansiaba su tacto.  Entonces él introdujo la mano en sus bragas, hasta encontrar la humedad y el calor de su sexo...

—Dime qué quieres que te haga, dímelo... —le susurró, boca con boca.  Ella movió su cadera—.  Te daré lo que quieras, cara, cualquier cosa.  Pídemelo.

Ella apenas si podía oír sus palabras, metida en una cápsula mágica de cristal, todo manos, todo brazos que la acariciaban y la excitaban.

—Te quiero a ti, sólo eso —respondió ella.

Él retiró la escasa ropa que quedaba sobre el cuerpo de ella.  Luego, sin reparo alguno, abrió un pequeño cajón que había en la mesilla de noche y sacó un paquetito.  Ella vio como él se colocaba la protección y no pudo evitar una cierta tristeza o desilusión.  Habría deseado un hijo de aquel hombre. Pero lo olvidó todo en cuanto sintió de nuevo su presencia.  Se colocó sobre ella y susurró algo ininteilgible en su oído.  Luego con un movimiento suave pero decidido la penetró.

Él se detuvo un instante, al sentir que ella se estremecía de dolor y le clavaba las uñas en los músculos de la espalda.

—¡Madre di Dio! —exclamó él.

Ella se preguntó si el se había dado cuenta.  Por un momento pensó que iba a rechazarla.  Hombres tan experimentados como Pasquale probablemente no querían una virgen en su cama.

Pero no ocurrió nada.  El continuó, continuó sin poder parar, abrasado por el deseo.

El dolor se había convertido en una memoria lejana. Suki empezó a mover sus caderas, guiada pura y exclusivamente por su instinto.  Primero lentamente, luego con un ritmo creciente.  El movimiento se fue haciendo cada vez más intenso, cada vez más profundo, hasta que ambos parecieron fundirse en un único cuerpo hecho lava que se ondulaba, ondulaba y ondulaba.  Ambos se unieron en un frenético éxtasis final que se convirtió en un grito, en un gemido y en un silencio.

Pennanecieron abrazados durante lo que pudieron ser segundos, minutos o, incluso, horas.  Suki sentía que su corazón recuperaba su ritmo normal.  Tenía la cabeza apoyada sobre su hombro.  Se sentía bien allí, como un gato frente a una chimenea.  Pero su cabeza no cesaba de dar vueltas, confundida por aquella situación completamente nueva para ella.  No sabía qué esperar de él.  Quizás alzaría su mirada triunfante, con el gesto de un cazador de recompensas.

Pero no fue así. Él la sorprendió una vez más.  Se apoyó en un codo y la miró como arrepentido.

—Suki —dijo él—.  Me has hecho averiguar, de la peor forma posible, que todavía eras virgen.

¿De la peor fonna posible?, pensó ella.  Esas palabras sonaban terriblemente críticas.  Ella se mordió el labio y volvió la cara hacia el otro lado con brusquedad.Pero él, suavemente, hizo que lo mirara de nuevo.

—¿No te das cuenta de que podría haberte hecho daño? —susurró él—. ¿Te lo he hecho?

—No, la verdad es que no —respondió ella.

—Habría sido más delicado si lo hubiera sabido.

—¿Por qué? ¿Es que todas tus vírgenes te anuncian el hecho por megafonía? —dijo ella con ira y cerró los ojos para evitar que las lágrimas fluyeran.

Él murmuró algo, pero ella permaneció con los ojos cerrados.

—Suki.

—¿Qué?

—Abre los ojos y mírame, por favor.

—No.

  —Sí.

Ella hizo lo que él le pidió pero levantó la barbilla en un gesto desafiante.

—¿Por qué?

Él sonrió con tanta dulzura que la derritió por completo.

—¿Quieres que te demuestre lo que puedes llegar a sentir cuando no duele en absoluto?

Con su piel caliente rozándole todo el cuerpo, los labios deleintándose, en su cuello y los dedos recorriendo cada rincón, sólo había una cosa que ella podía decir.

—Sabes que sí quiero —respondió casi sin respiración, anticipando lo que se avecinaba.

A pesar de sus buenas intenciones, de todos sus propositos, él había sido más fuerte que ella y no sabía con qué consecuencias...

«Así es que en esto consiste ser una querida», pensó Suki una mañana, mientras se miraba al espejo, sentada en la cama de Pasquale en ropa interior.  Del baño venía el sonido de la ducha y la melodía que tarareaba Pasquale en italiano.  Parecía feliz.  Pero, por supuesto, lo estaba.  Siempre estaba feliz después de haber hecho el amor.

No es que a ella le pareciera mal ese hecho en particular.  Pero... No dejaban de hacer planes para ir al teatro, para ir al campo, pero nunca iban juntos a ningún lugar que no fuera la cama.  Y a ella le encantaba hacer el amor con él.  Sólo que...

Suki comenzó a cepillarse el pelo, incapaz de librarse de aquel sentimiento de insatisfacción.

Se suponía que ella tenía todo lo que se podía desear. Él era un magnífico amante y la trataba bien. ¿Por qué no tenía bastante?

La respuesta era muy sencilla: ella no parecía ser para él más que la última conquista, y no tenía la cer—

teza de cuándo le tocaría ser reemplazada.  Por eso, en lugar de hacer que la relación creciera y se afianzara, ella trataba continuamente de distanciarse, para evitar que el desengaño la hiriera de verdad.

Después de su primera noche juntos, le había pedido que se fuera a vivir con él, una pregunta que repetía a diario, pero que para ella no significaba nada.

—No, Pasquale —le respondía con frialdad. —Pero, ¿por qué no?

—Porque valoro mi independencia, —le mintió ella, aunque sabía que la verdadera razón era la autodefensa.  Cuanto menos le diera, menos daño podría hacerle él.

—¡Me traes loco, no lo entiendo! —explotó él un día—.  Eres la única mujer a la que le he pedido semejante cosa y me dices que no.

—Bueno, ya sabes lo que dicen, que el césped es siempre más verde al otro lado —le había respondido ella y había desaparecido tras la puerta del baño, sin dejar de oír sus increpaciones.

Estaba ella sumergida en sus pensamientos cuando apareció Pasquale.

—¿Por qué tienes esa cara de enfado? —le preguntó él, mirando el reflejo de ella en el espejo—. ¿Y por qué estás ahí sentada en ropa interior?  No voy a poder vencer la tentación de llevarte a la cama de nuevo.—miró el reloj—.  Aunque me temo que no hay tiempo.  Tengo esa maldita reunión.

La besó en los hombros y a Suki le dio un vuelco al corazón. ¡Cómo amaba a aquel hombre!  Lo que ella quisiera hacerse creer a sí misma no tenía validez alguna.  Nada podía cambiar esos sentimientos.

—Siempre queda todo para más tarde —murmuro ella mientras echaba la cabeza hacia atrás y recibía un beso de despedida.

—Estaré en casa a la una —dijo él apresuradamen—te—.  Estarás aquí.

—Puede ser.

—Prométemelo, por favor.

—Sí, estaré aquí —dijo ella con una sonrisa, incapaz de resistirse.

—Te llevaré a comer fuera..              —Me encanta la idea.

Ambos abandonaron la suite.  Ella se marchó a su casa para cambiarse de ropa y ordenar papeles.  No tenía ninguna sesión para Formidable hasta el sábado.  Pero le habría gustado tener algo que le mantuviera la mente ocupada.  A veces se sentía como, si en lugar de vivir, fuera una espectadora de su propia vida, con un protagonista: Pasquale.

A la  una, tal y como habían quedado, ella regresó al hotel, vestida con uno de los vestidos favoritos de él, blanco, con botones, que llevaba sólo con unas bragas de encaje debajo.

Agarró un libro y se sentó a esperar, y a esperar, y a esperar.

A las dos y media empezó a preocuparse por él. ¿Y si había tenido un accidente?  Ella ni siquiera sabía a dónde había ido.  Tenía una reunión de negocios, pero eso era como no decir nada.

Estaba entre furiosa y desesperada a las cuatro menos diez el teléfono sonó.  Ella corrió a descolgarlo como si su vida dependiera de ello.

—¿Pasquale? dijo Suki.

Hubo una pausa antes de que una voz femenina respondiera.

—¿Señorita Franklin?

     —Sí.

—El señor Caliandro me ha pedido que le diga que no ha podido acudir a la cita, porque la reunión se ha prolongado más de previsto.

—¿Podría hablar con él, por favor? .—Preguntó Suki.

—Lo siento, pero me ha dado órdenes específicas de que no se le moleste.

A Suki le pareció que la mujer tenía un tono burlón en la voz, pero no podría haber asegurado que era así.  Tal vez su propia paranoia la hacía escuchar cosas que no existían.

—Gracias por la información —dijo Suki.                    —De nada —respondió la voz.

Suki escuchó el chasquido del teléfono al cortarse. ¿Cómo se atrevía a hacerle eso?  Con tres horas de retraso pedía a una  secretaria que la llamara para justificarse. ¿Quién creía que era ella para poderse tomar la libertad de tratarla de ese modo?

Nunca jamás había accedido a ser su querida, no la había comprado.  Estaba allí única y exclusivamente por su propia voluntad y no iba a permitirle que la tratara de aquel modo.  Estaba cansada de calentarle la cama cada día y de que su relación no viera nunca la luz del día o de la noche.  Su mundo se limitaba a aquellas cuatro lujosas paredes y a una única recompensa: su cuerpo.

Suki guardó las pocas cosas que dejaba allí en su bolso: un camisón, su cepillo de dientes, un cepillo y algo de maquillaje.

A las siete y media él aparecio en su apartamento.

—Creí que me ibas a esperar —dijo el cuando ella abrió la puerta.

—No te voy a esperar nunca más Pasquale. Él la miró confundido.

—No entiendo a qué viene todo esto —dijo él.

—Es muy sencillo.  Una vez te dije que no tenía intenciones de ser tu querida.  Pues bien, el que me haya acostado contigo todo este tiempo, no me ha convertido en tal.  No estoy dispuesta a ser pisoteada y abandonada a gusto del caballero.  Soy mi propia guarda y señora.  Se acabó, Pasquale.

Él la miró sin darle más importancia a sus palabras.

Entró y cerró la puerta.  La agarró entre sus brazos y la besó largamente.

Ella se estremeció.  No podía vencerle cuando la tocaba.  Su tacto, su olor, su calor eran tan reconfortantes que hacían que lo olvidara todo.

Pero esta vez no.  Esta era la despedida final; o todo o nada.  Ella no quería aquella vida, aquella situación.  Lo deseaba, sí.  Lo amaba, también.  Pero como esposo y eso no era posible.

Suki se dejó llevar por el ímpetu y el ansia que siempre despertaba en ella. Él la acarició como nunca lo había hecho, besó cada rincón de su cuerpo, de su piel sedosa y recorrió con la lengua sus pechos, su vientre.  Ella se encendía cada vez más, con esa pasión del adiós, del último encuentro que se disfruta con avidez.  Entonces él, desnudo sobre ella, le hizo el amor sin nada que los protegiera de las consecuencias.

Ella sintió su masculinidad entrando suavemente en su cavidad carnosa y la untuosidad del líquido caliente cuando llegaron a un éxtasis casi inalcanzable.

Era el fin al, un hermoso final, nunca jamás volvería a verla, aunque él no lo supiera aún.  Nunca jamás.

La vieja campana de la casa de campo sonó insistentemente.  Suki apartó la mirad a de lo que estaba haciendo, pero sin intención alguna de abrir la puerta.

La campana volvió a sonar, con fuerza, casi con impaciencia.

—¡Ya voy, ya voy! —gritó ella y dejó el pincel en el bote de disolvente.  Echó una mirada a lo que había estado pintando durante aquellos quince días.

«Tengo que admitir que esto es una basura», pensó ella. «Una basura total y absoluta.  He cambiado toda mi vida para cumplir un sueño absurdo y ahora descubro que no puedo pintar».

Pero sabía perfectamente el motivo.

La leyenda siempre dice que un corazón roto es altamente inspirador para la creatividad.  Pero en su caso era al contrario: simplemente moría.

La campana sonó una vez más.           —Bien —dijo ella.

Abrió la puerta.  Allí estaba él, su fonnidable figura, sus ojos penetrantes.  Por un momento pensó que se iba a desmayar.

—Pasquale —dijo ella con voz temblorosa.—  Todas sus defensas se derrumbaron, estaba deslumbrante.— No quiero verte, ¿entendido?

Ella trató.de cerrar la puerta pero el puso el pie.

—Eso está bastante claro —respondió él.

—¡Pasquale! —gritó ella con desesperación mientras él empujaba la puerta para abrirse paso—. ¿Qué te crees que estás haciendo?

—Estoy entrando, ¿no lo ves?

     —No puedes.

—Pues ya lo he hecho —dijo él indolentemente y giró la cabeza para mirarla.  Reparó rápidamente en la palidez de su rostro y la delgadez extrema de su cuerpo. Llevaba el pelo descuidadamente recogido en una trenza.

Suki le devolvió la mirada.  Se había prohibido a sí misma pensar en él.  Y ahora lo tenía allí, en carne y hueso.  Tenía el pelo revuelto y una ligera sombra de barba le oscurecía la barbilla.  La elegante corbata de seda estaba descuidadamente atada, sin la pulcritud habitual.  Parecía haberse vestido a toda prisa.  Eso encendió una duda sobre el lugar de donde venía y de con quien había estado.

—Si has venido para aménazarme con una denuncia por incumplimiento de contrato... —Empezó a decir ella.

—No, Suki, mi venida aquí no tiene nada que ver con eso —la interrumpió él.

Suki tragó saliva.  Aquel hombre inmenso allí de pie en la pequeña sala de su recién alquilada casa de campo, hacía que pareciera una casa de muñecas.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó ella.

—No me ha sido nada fácil —admitió él—.  Abandonaste la ciudad sin dejar rastro, sin decir nada a nadie.  Parecía que te había tragado la tierra.

—Esa era exactamente mi intención —respondió ella fríamente.

—Eso es obvio.

—¿Cómo me encontraste?  Repito.

—Tu agente me dijo donde estabas.

—¿Carly? ¿Por qué hizo eso, cuando yo le di órdenes específicas de que no lo hiciera.

—Conseguí que entrara en razón.

    —No tenía ningún derecho a hacer eso.

—Estás equivocada, Suki.  Tengo todo el derecho del mundo y, especialmente, el de saber si llevas un hijo mío en tu vientre.

El corazón de Suki empezó a latir con fuerza.           —Pasquale, yo...

—¿Estás embarazada, Suki? —le preguntó con ímpetu.—  Necesito saberlo.

—No —respondió ella, con un gusto salado en la boca.

Una semana después de su último encuentro había descubierto que no estaba embarazada.  Pero en lugar de sentirse liberada, se había pasado todo el día llorando, como si le hubieran arrancado, del modo más injusto, el tesoro más deseado.

Él dejó escapar un pequeño suspiro, que ella interpretó de desahogo.  Se sintió dolida por ello.              —                —¿Qué habría hecho si hubieras estado embarazada?

—¿Por qué quieres saberlo? —preguntó ella con rabia.

Él abrió los ojos con sorpresa.           —¿Que por qué? —preguntó él.

—Sí. ¿Es que tienes por costumbre perseguir a tus amantes para saber si te han hecho padre o no? Él la miró con rabia.

—Normalmente no salen huyendo apresuradamente.

—Pues no te preocupes Pasquale, esta vez has tenido suerte.

—¿Suerte? —dijo él, con un gesto de desconcierto que había sustituido al de rabia.—  No creo que sea suerte el que haya fracasado, cuando lo que quería era dejarte embarazada.

Ella se quedó sin habla durante unos instantes.

—¿Que tú querías...

—Por supuesto.  Nunca hago nada sin usar protección, por muchas razones, como comprenderás.  Tú has sido mi única excepción, Suki.  Y, créeme, no fue un accidente.  Lo hice deliberadamente.

Ella no podía creer lo que él estaba diciendo ni lo que intuía que insinuaba.

—¿Querías tener un hijo conmigo?,

—Te hice el amor con ese deseo, habría sido el hombre más feliz del mundo si así hubiera sido.

Estaba aturdida.

—Pero, ¿por qué? —preguntó ella.

Él la miró durante unos segundos antes de responder.

—No estoy orgulloso del modo en que te he tratado, Suki.—  Sin pensar, te hice mía, sin tener en cuenta que te había robado algo muy preciado.  Te acusé injustamente de muchas cosas que sé que eran falsas y me avergüenzo.

Aquello no respondía en absoluto a su pregunta.               —Pero sigo sin entender por qué querías dejarme embarazada.

—¿De verdad que no? ¿Realmente no lo sabes? ¿Qué hace que un hombre quiera pasar cada instante de su vida con una mujer, levantarse y acostarse, comer y vivir con ella? ¿Por qué un hombre quiere que una mujer en particular y sólo ella sea la madre de sus hijos?  Se llama amor, Suki. ¿Y qué hace un hombre cuando la mujer a la que ama le ha dejado claro que no siente lo mismo?  Te quiero tan desesperadamente que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para atarte a mí y en ese instante sólo se me ocurrió un modo.

Ella estaba boquiabierta y muda.  Acababa de decir que la amaba.

—Estás mintiendo —le acusó ella—.  Me estás mintiendo.

—No, Suki, no es una mentira. ¿No te has dado cuenta de que realmente te quiero?  Creo que te he amado desde el primer momento que te vi, en mi casa, cuando eras una adolescente.  Te recuerdo, allí de pie, con el sol iluminando tu mata de pelo salvaje.  El modo en que dejabas caer la cabeza y luego alzabas los ojos para mirarme, me hacían tener todo tipo de fantasías que me impedían dormir durante toda la noche.  Pero no tuve el valor suficiente para admitirlo y trate de combatirlo.  Trataba desesperadamente de verte como una colegiala, la compañera de clase de mi hermana pequeña.  Y me sentía más culpable cada vez, porque cuanto más te veía más te deseaba.  Me resultó más fácil aprender a odiarte que reconocer la verdad: que te amaba desesperadamente.

No podía ser, estaba mintiendo una vez más.

—Pero me echaste de tu casa, ¿lo recuerdas?  Me insultaste y me trataste con el mayor de los desprecios. —dijo ella.

—¿Y no sabes por qué? —preguntó él—.  Tenías sólo diecisiete años.  Aún ibas al colegio.  Yo era mayor y tenía experiencia.  Era responsable de todo lo que te ocurriera.  No tenía ningún derecho a abusar de mi posición.  Casi perdí el control aquella noche, yo... que nunca me he dejado llevar, aquella noche casi perdí el control.  Y, además, me comporté como un estúpido.

—¿Como un estúpido? ¿En qué sentido? —preguntó ella confusa.

—Me permití ignorar que te estaba cortejando, y que me había metido contigo en la cama.  Me engañé a mí mismo con eso de estar medio dormido y quise creer que eras tú la artífice de cuanto había ocurrido.  Incluso llegué a pensar de verdad que eras una mala influencia para mi hermana.  Me llevó algún tiempo admitir lo que ya sospechaba, hacía tiempo, de Francesca.  Se había vuelto loca desde que mi madre murió.  Mi padre hizo muy mal en enviarla a una escuela en Suiza. Él estaba demasiado preocupado en atender a su joven y hermosa esposa, como para dedicarle tiempo a aquella mocosa.  Fue fácil para mí autoconvencerme de que su comportamiento era sólo el resultado de tu influencia.  Ese fue el único modo de poder sobrellevar el haber estado a punto de hacerle el amor a una niña.  Porque, no importa cuanto te deseara o te amara, la realidad es que eras demasiado joven, Suki —él se detuvo un segundo y la miró con un brillo especial en los ojos.— Nunca he dejado de quererte.  Cuando leía sobre tus posibles líos con otros hombres me reafirmaba en mi idea de que eras una mujer hermosa pero peligrosa.

—¿Alguien como tu madrastra? —preguntó ella.  De pronto había comprendido hasta qué punto lo que le había rodeado, había detenninado su actitud hacia ella.

—Me temo que caí en el error de meter a todas las mujeres en dos categorías y me equivoqué.

—Y, desde luego, yo no era del tipo «Virgen María» —dijo Suki secamente.

—Correcto.  Empecé a planear el modo de hacerte entrar de nuevo en mi vida cuando mi secretaria me informó de que su prometido pasaba un fin de semana contigo.

Todo en la cabeza de Suki empezó a dar vueltas.           —¿Quieres decir que empezaste a comprar Formidable antes de verme en el sur de Francia?

Él sonrió.

—Pues claro.  No podría haber sido de otra manera. Cara, llevar a cabo una operación como esa no se hace de un día para otro.  Son meses de planificación. Como te decía, aquello me dio la oportunidad de volver a encontrarte.  Por un lado me moría de celos  al pensar que tenías algún tipo de relación con Salvatore, pero por otro era mi gran oportunidad de verte antes de ofrecerte el contrato con Formidable.  Cuando te vi, me di cuenta de que seguía siendo totalmente vulnerable ante ti, que caería ante ti, ante tu magia.  Intenté resistirme y autoconvencerme de que eras el tipo de mujer que detestaba.  Y hubo momentos en que casi llegué a odiarte. Pero lo que subyacía era muy distinto... ,su voz se apagó pero sus ojos se encendieron con una luz especial.

—Así es que invertiste en Franklin Motors porque...

—Porque necesitaba tener un as debajo de la manga, algo que te obligara a trabajar para mí.

Ella no cabía en su gozo. Él había hecho todo aquello porque la amaba.

—Lo que aún no entiendo es por qué, si yo he sido tu único amante, no denunciaste a todos aquellos periódicos por calumniarse de aquel modo —continuó él.

Suki se encogió de hombros.

—Me aconsejaron que no lo hiciera.  No valía la pena y yo no estaba dispuesta a tener que pasar por un estrado.

Él agitó la cabeza.

—Debería habérmelo imaginado  Suki.  Debía haber creído lo que era una evidencia: que hay algo muy especial en ti.  Tienes demasiado orgullo y dignidad para haber sido promiscua.  Poco a poco fuiste haciendo que todos mis prejuicios desaparecieran, hasta que lo único que quedó fue la constancia de cuánto me importabas.

—Pero, ¿por qué no me dijiste todo esto? ¿Por qué no me dijiste que me amabas, en lugar de proponenne que fuera tu querida?

Él se encogió de hombros.

—Por orgullo, porque no sabía como darle la vuelta a nuestra relación, después de todo lo que había dicho y hecho.  Y, sobre todo, porque no sabía cuales eran tus sentimientos.  Pensé que si te podía, tener de algún modo, lograría cambiar tu actitud hacia mí.  Pero no funcionó.  En lugar de ir acercándonos, cada vez nos alejábamos jnás.

—Yo odiaba ser tu amante, me hacía sentir como un objeto.

—¿Y por qué no me lo dijiste?

—Por orgullo también, supongo.  Y, la verdad, deseaba no tener que hacerlo, que saliera de ti, que te dieras cuenta, Pasquale —dijo ella con desesperación.— ¿Nunca te paraste a pensar por qué me había acostado contigo y sólo contigo, por primera vez?.

Él levantó las manos en un gesto de súplica.                —Estaba tan desesperado que no me paré a pensarlo hasta que no te marchaste.  Entonces me di cuenta de muchas cosas... incluso de que te importaba.

Ella acercó la mano hasta su mejilla y le acarició.           —Ojalá hubiera llevado un hijo tuyo en mis entrañ as, es lo que más deseo en este mundo.

—Suki.

—Te quiero, te quiero desde el primer día, nunca he dejado de amarte ni he amado a nadie más...

Él la agarró entre sus brazos y la besó con ternura.       —Ahora, por primera vez, te pediré lo que siempre deseé pedirte. ¿Quieres ser mi mujer?

—Y ahora por primera vez, te responderé con sí.

—Pronto, quiero que nos casemos pronto.  No estoy dispuesto a esperar más.  Como ya te dije una vez no soy un hombre—...

—Paciente.— dijo ella con una, gran sonrisa en los labios—.  Y debo decirte que yo tampoco soy una mujer paciente.  Así es que, por favor, podríamos hacer el amor ahora mismo.

El sonrió, la estrechó entre sus brazos y la besó.