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Sinopsis

DEJA QUE LOS ESPÍRITUS REINEN

Como Gran Maestra del 50º Festival Internacional de los Espíritus y Gala, Mattie Blackman pronto descubre que la fama no es tan buena como cree. Algunos días, incluso la Mano del Destino no recibe mucho respeto. La semana de la fiesta ha traído todo tipo de espíritus, demonios, cambiaformas y vampiros a la ciudad, y uno de ellos se aprovecha de los ciudadanos sobrenaturales de Shore Haven. Con las autoridades tratando de mantener la paz, Mattie necesitará más que la magia de Morta para detener los asesinatos.

Chaos Karma es el tercer libro de la serie de fantasía urbana de Hand of Fate.

Capítulo 1

El olor a chile y grasa de tocino me golpeó con fuerza cuando entré en el restaurante abierto las veinticuatro horas en la Calle Tercera. El Killer Burgers de Dave es toda una institución en Shore Haven. Cuando era niña, el lugar solía llamarse Drive-In de Ed, pero cuando Melvin Moody lo compró hace veintitantos años, lo convirtió en un restaurante normal y lo renombró por sus mascotas, un puñado de pirañas hambrientas de color índigo brillante, tan grandes como platos de pavo. Dave era probablemente el único restaurante en el norte del estado de Nueva York con un acuario que llegaba desde el piso hasta el techo en el comedor.

Los turistas venían de kilómetros a la redonda para ver a Mel alimentar a sus peces, pero seguían regresando por la comida. Mel me dijo una vez que aprendió a cocinar en el ejército, y tal vez sea cierto, pero pónganle una espátula en la mano y una freidora a su alcance y es un mago. Tiene más de cincuenta hamburguesas diferentes en el menú.

Aunque no hay emparedados de pescado.

La fachada del restaurante al estilo de los años cincuenta es un patio con paredes de cristal y un techo corredizo para que en verano los comensales puedan comer al aire libre. En el interior, hay una sala con cabinas y un gran mostrador en forma de U. Las cabinas son al estilo de alfombra roja y discos de vinilo, con un montón de acero alrededor de la mesa y en los bordes de los mostradores, y hay una gran rocola Wurlitzer junto a la puerta principal. La caja registradora se encuentra en medio del restaurante, dividiendo la luminosa área del mostrador frontal del comedor más oscuro en la parte trasera, donde están todas las mesas y sillas para fiestas más grandes. El acuario de peces asesinos cubre la mayor parte de la pared trasera del comedor del restaurante.

Dos juegos de puertas giratorias conducen a la cocina. La de la pared del fondo es la puerta de "entrada", y la que está cerca del mostrador delantero es la puerta de "salida", y Mel no duda en despedir a cualquier camarera o camarero que las confunda. Empecé como ayudante, sirviendo mesas aquí en la secundaria, y fui ascendiendo a camarera hasta que me contrataron como oficial de tránsito para la ciudad de Pictson.

Mel y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo.

Pasé por las puertas de "entrada" de la cocina, cruzando por el lavaplatos, los hervidores de sopa y la estación de línea¹; volteando la esquina, hacia la pequeña oficina sin ventanas donde Mel llevaba la contabilidad. Levantó la vista solo cuando me aclaré la garganta.

Se quitó la gorra de papel grasiento de la cabeza y se pasó los dedos por el cabello.

—¿Qué demonios haces aquí, Blackman? ¿Te volvieron a despedir?

Mel es un hombre de Elvis, de pies a cabeza. Si tuviera que adivinar, apostaría a que está en sus cincuenta y tantos años. Su cabello es más delgado de lo que solía ser, y la fórmula griega que usa le da un tono bronce-verdoso poco natural. Todavía lo lleva peinado hacia atrás y brillante con Brylcreem². Su oficina olía a grasa de freidora y a loción Aqua Velva para después del afeitado. Hoy, como todos los días, vestía pantalones a cuadros blancos y negros y una chaqueta de chef blanca manchada de grasa y chile.

—No. —Pero podía sentir mis mejillas arder—. ¿Por qué siempre asumes que es por eso que estoy aquí?

Me miró por encima de sus gafas de medio marco.

—No juegues conmigo, niña. Estoy ocupado. ¿Qué quieres?

Las ojeras debajo de sus ojos me advirtieron que no había estado durmiendo bien, lo que supongo explicaba su falta de bromas amistosas.

—Solo necesito un poco de dinero extra.

—Eso escuché. —Volvió a sus libros—. ¿Por qué no haces horas extras?

Por supuesto que tenía que saber sobre los recortes. Todos los policías de Picston comían en Dave.

—Bien, sí. Redujeron mis horas. Tengo tres días a la semana. Mi apartamento se incendió y me estoy quedando con un amigo hasta que pueda permitirme mi propio lugar. ¿Estás feliz ahora?

—¿Dónde te quedas?

Me debatí en decírselo, pero conociendo a Mel, ya sabía la respuesta. No solo los policías comían en Dave, todos los locales lo hacían. Como resultado, generalmente se enteraba de todo lo que sucedía en Shore Haven.

—La casa de Coumlie, solo hasta que pueda recuperarme. —Todavía me sentía rara explicando donde vivía o admitiendo a las personas que estaba relacionada con ella—. Ahora le pertenece a mi um, primo. Henri.

Él frunció el ceño y sacudió la cabeza. Mel había vivido en Shore Haven durante años, pero como todos los demás en la ciudad, pensó que Madame Coumlie, la Mano del Destino y, por cierto, mi bisabuela, no era más que una adivina. Pero también había sido descendiente directa de Morta, uno de los tres Destinos originales. Cuando ella murió, su legado paso a mí.

—Has estado recibiendo mala publicidad últimamente. —Se frotó el rastrojo de barba a lo largo de la barbilla—. Podría ser malo para los negocios.

Normalmente, las burlas de Mel no me molestaban, y podía soportarlo mientras las repartía. Ambos sabíamos que me daría el trabajo. Si no estuviera tan desesperada por volver a mi vida normal, no tendría que rogar. Vivir con Henri era el último lugar del planeta al que quería llamar hogar. Quiero decir, me gustaba Henri, y darme a mí y a mi djemon, Blix, un lugar para quedarnos a cambio de que le enseñara a ser humano estaba funcionando bien, pero no tenía mucha privacidad. A mi nuevo novio, Rhys Warrick, no parecía importarle, pero a mí sí. Necesitaba mi propio lugar.

—Vamos, Mel, dame un respiro. Incluso limpiaré la pecera. Me di cuenta de que se ve un poco turbia hoy. —Mel siempre dijo que fui la mejor limpiando el tanque. Por alguna razón, los peces no se estresaban tanto cuando yo lo hacía. A pesar de su mala reputación, las pirañas son bastante delicadas y difíciles de cuidar.

Él empujó las gafas de medio marco hasta la parte superior de su cabeza y se recostó en su silla, frente a mí.

—No puedo hacerlo, Mattie. El turno de día está lleno, y todas esas chicas tienen antigüedad. Todo lo que queda es el turno de noche los jueves, viernes y sábados.

Ratas. El turno de noche del fin de semana era el peor. Desde las once de la noche hasta las siete de la mañana. Nada más que borrachos e ir de lado a lado. Ocupado como el infierno, pésimas propinas y tres horas de limpieza antes de que llegara el turno de la mañana. Trabajaría los lunes, miércoles y viernes en la patrulla de tránsito, así que los viernes me patearían el trasero.

Y luego había que tener en cuenta el Festival de los Espíritus. Como la nueva Mano del Destino, había aceptado ser la Gran Maestra del desfile e Invitada de Honor en el Baile de los Espíritus. El desfile no sería un problema. Solo tendría que escabullirme del Baile de los Espíritus el sábado antes de que comenzara mi turno.

—Está bien, lo tomaré.

—Espera un momento, niña. Tendrás que usar el uniforme. Tenemos nuevos desde el mes pasado, solo para las chicas del turno de noche.

—Bueno, ya era hora. —Desde que tengo memoria, los uniformes de Dave habían sido trajes de gaseosa de los años cincuenta. Las camareras llevaban una blusa blanca con una falda amplia a rayas rojas y blancas; los camareros vestían camisas blancas con moños rojos y pantalones negros. No podía esperar para ver los nuevos uniformes.

Abrió uno de los casilleros de metal contra la pared del fondo y sacó un gancho plástico morado con unas briznas de tela negra colgados en él. Hice una mueca mientras lo sostenía.

—Hecho localmente, así que obtuve un buen descuento. Si te queda bien, tienes el trabajo.

Toqué la tela transparente, tratando de resolver el disfraz. No era mucho más que un corpiño de seda negra delgado como un pañuelo sobre unas bragas negras con volantes y medias de red. Más apropiado como lencería. Un delantal negro con volantes, con una espada de plástico barata colgada de una faja en la cintura. Un parche de ojo negro colgaba del cuello del gancho.

—¿Qué demonios, Mel? ¿En serio?

Él sonrió.

—Te estoy haciendo un favor, Blackman. Las chicas del turno de noche me dicen que sus propinas se han triplicado y el negocio se ha disparado desde que cambiamos los uniformes. ¿Todavía quieres el trabajo?

Capítulo 2

En Shore Haven, los no muertos salen después de la medianoche. También lo hacen los paranormales y los Individuos Alternativos, o IAs, como les gusta llamarse a sí mismos. Gente como Henri, mi casero. Vienen al Killer Burgers de Dave para hacer negocios y socializar. Es el único negocio abierto las veinticuatro horas en la ciudad, y uno de los pocos lugares donde los IAs se sienten cómodos mezclándose con humanos.

Los humanos llegaban a Dave cuando cerraban los bares, y había un puñado de bares en Shore Haven.

Mel no había mentido. El turno de noche estaba mucho más movido de lo que recordaba. Y los disfraces que usaban las otras chicas, aunque igualmente escasos, eran ligeramente diferentes. Había una vaquera con volantes, un demonio, un superhéroe, todas con el mismo traje básico que yo, pero con un accesorio cursi diferente. Le dije a Mel que no podía ver con el parche en el ojo, pero no escuchó, así que lo puse levantado, excepto cuando él estaba cerca. Me tragué mi orgullo cada vez que recogí mi propina, pero el dinero era bueno.

Mi único consuelo era saber que Rhys nunca me vería en el traje de pirata. Se había ido a Escocia un par de semanas atrás para cerrar sus asuntos personales. Habíamos hecho planes para conseguir un lugar para los dos cuando regresara. Mientras tanto, iba a trabajar como loca y ahorrar cada centavo que pudiera.

Eran poco más de las dos de la mañana y estaba en medio del ajetreo del bar de un sábado por la noche cuando recibí una llamada de emergencia. Antes de irse, Rhys había configurado su celular para desviarme sus llamadas. Se suponía que no debíamos usar nuestros celulares en el trabajo, pero era un viejo amigo, Lou Scali.

Lou era un expolicía que se jubiló anticipadamente en la última ronda de recortes de la ciudad y abrió su propia agencia de detectives privados. Tan privado, que solo trabajaba por el boca en boca. Los clientes de Lou estaban todos conectados con la comunidad paranormal que confiaban en Lou porque era uno de los suyos.

Quería que me encontrara con él inmediatamente en Motor Court al lado del parque de diversiones.

Entré en el cuarto de refrigeración para tener privacidad.

—No puedo, estoy trabajando. No salgo hasta las siete.

—Esto no puede esperar tanto, Mattie. Normalmente llamaría a Rhys y le dejaría echar un vistazo antes de llamar a los federales, pero él no está aquí.

Rhys Warrick es un profesor visitante en la Universidad de Rochester, especializado en culturas antiguas. Es el primer tipo al que recurren los federales y las autoridades locales para conseguir respuestas cuando se encuentran con una sospechosa escena del crimen paranormal. Lo que generalmente no se sabe es que también es un djenie inmortal de más de dos mil años, por lo que gran parte de su experiencia proviene del conocimiento de primera mano. Fue él quien descubrió que yo era la heredera de la Mano del Destino y comenzó todo este asunto.

Y por cierto, el mejor novio de la historia.

Pero no soy Rhys.

—¿Qué esperas que haga? ¿Qué es?

—Es complicado. Hay otras personas involucradas. Personas que no pueden permitirse involucrarse. Demonios, yo no puedo permitirme involucrarme. Mira, lo digo en serio, te necesito aquí. Este es un asunto de la Mano del Destino, creo.

Eso significaba djemons. Estupendo. Se me puso la piel de gallina en los brazos, o tal vez fue el aire refrigerado en el cuarto. El último demonio que enfrenté casi me mató. No tenía ninguna prisa por repetir la experiencia.

Lou debe haber sentido mi reticencia.

—Si no eres tú, Mattie, ¿quién?

Lo que sea que fuera, hizo que Lou se pusiera nervioso. Todavía era nueva en todo esto de la Mano del Destino, pero hice un juramento a la diosa Morta de que serviría y protegería a sus súbditos, y Lou era uno de ellos.

—Oh, está bien. Le diré a LaRue que estoy enferma. No puedo ir ahora, estamos demasiado ocupados. —LaRue era la camarera principal y gerente en el turno de noche—. Dame una hora.

***

Cincuenta minutos después, me detuve en el estacionamiento de Shore Happy Motor Court, una colección de cabañas en ruinas al otro lado del Parque de Diversiones Heavenly Shores. Hubo una tormenta un par de horas antes, y el aire y la humedad eran horribles. En el estado de Nueva York, julio es el mes más sudoroso del año.

Vi a Lou cuando salió detrás del contenedor de basura para saludarme. Incluso en el estacionamiento con poca luz, es fácil de reconocer. Es un tipo bajito, incluso más bajo que yo, con un cabello fino y oscuro, ojos tristes y una expresión perpetuamente triste. Y a diferencia de algunos policías en los que podría pensar, él no es un idiota. Demonios, me agrada Lou.

Aunque no sé exactamente qué es él.

Como la encarnación viva de la Reina de la Muerte, creo que se supone que debo saberlo, pero no lo sé. No tiene una línea de vida. No tiene aura. Nada. No está vivo, pero tampoco está muerto. No es el tipo de cosas que podría ir y preguntar sin ser grosera. Sea lo que sea, es uno de los míos. Mío para servir y proteger.

Sus ojos se agrandaron al ver mi desaliñado atuendo pirata con volantes y me sonrojé.

—Te tomo bastante tiempo.

Al menos sabía que no debía hacer una broma.

—¿Qué es tan importante?

—Un cadáver.

Sentí una chispa de emoción. De repente, estaba completamente alerta.

—¿En serio?

—Por aquí. —Lou pasó por el contenedor de basura y bajó por el camino de concreto agrietado hacia la última cabaña en el parque.

Llamarles cabañas es demasiado generoso. Hace setenta u ochenta años, eran alquileres de vacaciones para refugiados urbanos que escapaban del sofocante calor del verano. Hace medio siglo, servían como vivienda para los trabajadores del parque de diversiones. Cuando era niña, estos lugares se alquilaban por horas, y esperaba afuera mientras mi madre hacía amigos y “entretenía” a sus clientes. Ahora, estos cobertizos sucios y destartalados albergaban vagabundos, drogadictos y personas que no tenían otro lugar a donde ir.

La luz brillaba alrededor del marco astillado de la cabaña al final de la fila. Cuando Lou abrió la puerta, noté que llevaba guantes. Me froté las manos con mis, um, volantes.

—¿No debería usar guantes también?

Sacudió la cabeza.

—Nah. Simplemente no toques nada. —Empujó la puerta y se hizo a un lado—. Después de ti.

Junté mis manos frente a mí para mantenerlas fuera de problemas y pasé junto a él por la puerta. Inmediatamente me llamó la atención la forma marrón y desnuda que yacía en la cama.

¿Una momia?

El cuerpo no era más que piel de color caoba tensa sobre un esqueleto. Acostado de lado, con las rodillas dobladas hacia el pecho y la cabeza echada hacia atrás. Su cabello largo y fibroso era completamente blanco. Sus ojos habían desaparecido; los parpados se habían hundido profundamente en su cráneo. Sus labios se habían alejado de sus dientes en una mueca espantosa. Había visto cadáveres antes, pero no así. Parecía una de esas personas petrificadas que sacaron de los turbales³ en Irlanda.

Un ruido hizo eco detrás de mí.

Lou se frotó el estómago.

—Lo siento, no he comido desde el almuerzo, y hueles a papas fritas.

Resoplé.

—Hola, acabo de salir del trabajo. No esperaba que me llamaran para, um, esto. —Inspeccioné el cuerpo. Ahora que lo pienso, no había olor a descomposición en la habitación. Excepto por el olor húmedo de la habitación en sí, no había olor de ningún tipo—. ¿Quién es?

Lou se acercó a la cama.

—Se llama William Parry. Es primo del alcalde. Cantante principal de Wiley Willy y los Pícaros.

Lo conocía. Me incliné sobre el cadáver disecado, tratando de discernir los rasgos de Willy, pero nada me parecía familiar. Todos en Shore Haven conocían a Wiley Willy y los Pícaros. Tocaban conciertos al aire libre cada verano en el parque de diversiones. También bodas, fiestas en la playa, bar mitzvahs, y eran la banda oficial del Festival de los Espíritus. Habían estado por años. Willy probablemente tenía treinta y tantos años, pero este hombre parecía décadas mayor.

—¿Cómo puedes estar seguro?

Lou tomó una billetera que yacía en la mesita de noche cubierta de polvo y me mostró la licencia de conducir del hombre.

—Porque lo he estado siguiendo durante los últimos días. Digamos que el alcalde Brunson me pidió que lo vigilara. El comportamiento de Willy ha sido errático últimamente. Brunson pensó que tal vez estaba metido en algo que no debería. Lo seguí aquí justo antes de la medianoche. Pensé que tal vez se encontraría con alguien, ¿verdad? Nadie entró y nadie salió. Finalmente tuve curiosidad y decidí ver cómo estaba. Cuando no respondió mi llamada, tuve que forzar la puerta. Lo encontré así.

—¿Dónde está su ropa?

—No tengo idea. Miré por todas partes. Hay un armario lleno de telarañas, si no me crees.

Fruncí el ceño.

—¿Estás diciendo que entró aquí completamente desnudo hace unas horas y terminó así? Eso no es posible.

—Bueno, no estaba desnudo cuando llegó aquí, hermana. Por eso pensé en darte una oportunidad antes de llamar. —Me mostró el efectivo dentro de la billetera. Un grueso fajo de billetes de cincuenta—. Quien haya hecho esto no lo hizo por dinero.

No por primera vez, deseé que Rhys no hubiera vuelto a Escocia. Probablemente podría habernos dicho lo que sucedió aquí en unos dos minutos. Instintivamente, extendí la mano hacia el cadáver coriáceo, dejando que mis dedos se cernieran sobre la superficie de la piel. Abrí esa parte de mi mente que me unía a mi antepasado, la Diosa de la Muerte, pero no obtuve nada. Sin calor corporal aquí. Ni aura, sin línea de vida.

Lou golpeó su dedo enguantado contra la piel. La piel era dura y estirada como una pandereta.

—Dale la vuelta —le dije—. Veamos si tiene alguna marca en el otro lado.

En su estado rígido y deshidratado, Lou volteó el cuerpo con tanto esfuerzo como voltear una caja de pizza vacía.

Me acerqué, buscando marcas, pero no encontré nada.

—¿Era humano?

Lou se encogió de hombros.

—Posiblemente. El alcalde es un paranormal registrado, pero tal vez el chico Willy aquí no estaba registrado. Brunson podría decírtelo.

Hice una mueca.

—¿Decirme qué? ¿Por qué es mi problema?

—Porque una vez que llame a los federales, estoy fuera de esto. Estarán sobre Brunson; monitoreando la actividad de su celular. No podré acercarme a él sin atraer atención no deseada. Atención que no quiero ni necesito. Ese nuevo agente del FBI, Roper y su maldito perro rastreador de demonios, por ejemplo.

Roper y su perro djemon Jager eran la menor de mis preocupaciones, pero tenían a toda la comunidad de IAs en alerta máxima.

—¿Y yo puedo? —No podía apartar mis ojos de la horrible expresión en el rostro de Wiley Willy. ¿Era agonía o éxtasis? Difícil de decir.

—Claro, trabajas en el mismo edificio. Eres la invitada de honor y la Gran Maestra del Festival. Nadie lo pensará dos veces antes de hablar con el alcalde. Sobre todo porque ahora probablemente necesitarás una nueva banda para el Baile de los Espíritus.

—¿Qué? —Lou se movía demasiado rápido para mí. Todavía no estaba segura de que este pedazo de cecina fuera Wiley Willy.

—El baterista, Kid Harsh, fue encontrado muerto al costado de la autopista hace dos semanas. Basado en la condición disecada del cuerpo, el forense no pudo determinar la causa de la muerte, pero concluyó que había sido golpeado por un camión y probablemente había muerto durante semanas antes de que alguien descubriera el cuerpo. Ahora no estoy tan seguro.

Un asesinato en la carretera. Me estremecí en la habitación sofocante.

—Y estás seguro de que lo viste caminando hace unas horas.

—No le mentiría a la Mano del Destino.

—Y ahora es una maldita pasa.

Capítulo 3

El Campamento Espiritual Cassowego es un antiguo complejo de verano situado en sesenta acres de bosque a diecinueve kilómetros al este de Shore Haven. En el registro histórico de Nueva York figura construido en 1907. Todavía hay unas treinta y cinco cabañas originales en pie y otras sesenta cabañas más nuevas, construidas en los años sesenta. Originalmente se estableció como un retiro religioso no tradicional, pero los residentes actuales son paranormales, aunque muchos no están registrados. Han estado viviendo y haciendo lo que hacen en armonía durante más de un siglo. Alrededor de veinte de los residentes son médiums que ofrecen asesoramiento desde sus hogares. El Festival Internacional de los Espíritus tuvo sus raíces aquí: se desarrolló a partir de las reuniones anuales del campamento en la década de los treinta.

El sol de la mañana ya brillaba sobre las copas de los árboles cuando me detuve en la puerta principal y apreté el botón del intercomunicador.

—Bienvenido al corazón espiritual de Nueva York —sonó la voz incorpórea—. Indique su nombre y el propósito de su visita.

—Mattie Blackman quiero ver a Madame Parry. —No quería venir, pero el alcalde Brunson no quería que su tía Marjorie recibiera la noticia sobre su hijo por teléfono o de los federales—. Jim Brunson me envió.

Lou había realizado una llamada anónima para reportar lo de Wiley Willy, por lo que la oficina del alcalde no estaría directamente involucrada. De esa manera, los federales tendrían más probabilidades de comenzar a buscar al verdadero asesino, en lugar de buscar esqueletos en la vida personal no exactamente humana del alcalde.

—Solo dile lo que me dijiste —me instruyó Brunson—. Tía Marjorie es una médium. Sabrá la verdad en tus palabras, y tal vez incluso pueda decirte algo sobre lo que le sucedió a Willy. Ella puede ayudarte a encontrar a su asesino.

No tuve el valor de decir que no.

La luz en la parte superior del intercomunicador se volvió verde y la ornamentada puerta de hierro forjado se abrió lentamente ante mí. Aceleré el gas en mi fiel Honda y seguí el camino lleno de baches mientras atravesaba los bosques de arce, pino y abedul.

La cuarta casa a la derecha, me había dicho Brunson. El término “casa” fue generoso. Basada en la arquitectura, la pequeña estructura turquesa se parecía más a un cobertizo de jardín, para mí. Debe haber sido una de las cabañas originales.

Tía Marjorie, vestida con una bata de franela a cuadros azules, me esperaba en el porche. Supuse que tendría unos cincuenta y tantos años. Llevaba el cabello oscuro, salpicado con canas, recogido en una coleta apretada. Los pómulos anchos y la piel oliva le daban un aspecto decididamente exótico que era más atractivo, que bonito. Duros ojos azules me perforaron como el acero frío cuando salí del auto. Una vez que me miró bien, su boca se hizo más delgada y desaprobadora.

Más que nada desearía estar usando algo más que el ridículo y vulgar disfraz de pirata de Mel. Ni siquiera podía deshacerme de la estúpida espada de plástico, porque estaba pegada al delantal, y sin el delantal, solo era una chica con bragas negras con volantes, medias de red y un corpiño.

—No tenías que venir. Sé que William está muerto. Lo sentí irse.

Me paré en el porche, mi mano pegada a la barandilla. Su aura pulsaba con el mismo extraño azul-verde-negro que el alcalde Brunson. Me preguntaba si era porque eran familiares o porque compartían el mismo perfil paranormal. Probablemente ambos.

—Lamento mucho su pérdida, Sra. Parry. El alcalde Brunson me pidió que le trajera las noticias. No quería que los federales fueran los que le contaran.

El fantasma de una sonrisa suavizó su expresión.

—Jimmy siempre fue un buen chico. —Inclinó la cabeza hacia la puerta principal de su cabaña—. Entra. Debo hablar contigo.

La cabaña de una habitación me contó la historia de toda su vida en un vistazo. A la izquierda de la puerta principal, su mesa de lectura se encontraba debajo de la ventana, donde colgaba un letrero de “ABIERTO” pintado a mano en el marco superior de la ventana. Frente a la ventana, una simple mesa redonda pintada junto con dos sillas de madera y la bola de cristal obligatoria en el centro de la mesa. El lado derecho de la habitación estaba dispuesto como una cocina, alrededor de un fregadero de piedra con un antiguo grifo de cobre con mango de bomba. Un armario abierto en la esquina contenía tazas y platos, y la estufa de leña destacaba como un pulgar adolorido en el centro de la habitación, con la tubería de ventilación a través del techo. Junto a ella, una pequeña mesa contenía una vieja máquina de coser accionada por pedal. Brunson me dijo que su tía ganaba dinero extra cosiendo pancartas decorativas de nylon y lona. A su lado, había retazos de tela de colores brillantes sobre el respaldo de una silla plegable de gris metálico. En el tercio posterior de la habitación, parcialmente cubierto por un velo de gasa, se encontraba un colchón en el suelo contra la pared del fondo, acunando por almohadas blandas pero de colores brillantes en una esquina. Enfrente, una litera estrecha estaba vacía, excepto por un colchón. El sol de la mañana aún no había llegado al claro sombreado; la cabaña estaba iluminada solo por linternas de aceite y velas encendidas. Las paredes estaban cubiertas de fotografías: reconocí al alcalde Brunson como un niño en varias, tomado del brazo de un niño más joven, el futuro Wiley William, supuse. El parecido familiar innegable.

Ella me indicó que me sentara, la intensidad de su expresión hizo que fuera una orden que elegí no cuestionar. Tomé asiento en su mesa de lectura. No parecía tan molesta por perder a su hijo. Cuando habló, su voz era fuerte.

—¿Dónde demonios conseguiste ese disfraz?

Sentí el calor en mi rostro, y no solo de vergüenza. ¿En serio? ¿Su hijo está muerto y quiere sermonearme sobre lo que llevo puesto? Mi simpatía por ella disminuyó considerablemente. Ignoré la pregunta.

—Lo encontraron en las cabañas al lado del parque de diversiones. ¿Tiene idea de lo que estaba haciendo allí?

—Neldene lleva décadas diseñando para el Festival. Su gusto es impecable. Ella nunca te vestiría a ti ni a ninguna mujer con algo como...

La corté.

—¡Escúcheme! Estoy tratando de hablar sobre su hijo.

Me miró como si yo fuera la que estaba loca. Respiré hondo y lo intenté nuevamente.

—Fue una muerte antinatural. No sabremos cómo murió exactamente hasta que el forense termine su investigación, pero vi el cuerpo. Nunca he visto algo así, ¿no le importa lo que le pasó?

—Dije, ¿de dónde sacaste ese disfraz? —Extendió la mano sobre la mesa y la puso sobre mi brazo—. Oh. —Sus ojos miraron a lo lejos mientras sus dedos agarraron mi muñeca. Una línea de saliva se filtró por la comisura de su boca.

Fruncí el ceño. Sus manos estaban heladas. Un brillo de sudor brilló en su frente. Su aura comenzó a desvanecerse. Había algo muy mal con ella.

—¿Está bien, Sra. Parry? ¿Debo llamar a alguien?

Ella tembló y pareció salir del trance. Sus ojos azules una vez más se clavaron en los míos.

—Escúchame, niña estúpida. Sabía que él estaba en peligro desde el principio. Traté de advertirle, pero no me escuchó. Siempre demasiado confiado, ese chico. Lloré la muerte de William durante seis meses antes de que muriera. Mis lágrimas se gastaron hace meses, solo sentí paz cuando finalmente se fue. ¿Tienes alguna idea de cómo es para una madre perder un hijo? Incluso un hijo adulto. Nunca debería suceder. Nadie me escuchó. —Ella agarró mi mano otra vez, y su voz cayó a un tono más profundo—. Le dije a Jimmy, y te lo diré. Tienes que confiar en los vampiros, para que no sufras el mismo destino, niña.

Sentí un disparo de adrenalina recorrerme.

—¿Vampiros? —Lou y yo habíamos examinado el cuerpo en busca de marcas de mordiscos; no habíamos encontrado ninguna. El único vampiro que conocía, Enrique, se había enfrentado a Jim Brunson en las últimas elecciones y había perdido. Hubo rumores de que él había sido quien estaba detrás de una campaña de chismes que en última instancia obligó a Brunson a declararse como paranormal. Afortunadamente para Brunson, el plan fracasó y no afectó demasiado su popularidad: ganó de todos modos. Aunque es extraño que Marjorie esté de su lado.

—No te harán daño. Detén esto antes del Baile de los Espíritus o todos moriremos.

Sus ojos giraron hacia atrás en su cabeza y cayó en su silla.

—¡Qué! ¿Qué cosa? ¡Sra. Parry! —En pánico, salté para sentir su pulso, incluso cuando la luz de su aura se apagó. Madame Marjorie estaba muerta.

***

El sheriff Reynolds llegó en minutos, justo antes de la ambulancia. Lo esperé en el porche, tal como Madame Marjorie me había esperado, y luego lo seguí adentro. Le tomó el pulso y le levantó los párpados. Asintió una vez, y luego frunció el ceño cuando notó mi atuendo.

—¿Que pasó aquí?

En silencio maldije a Mel por centésima vez por hacerme usar esta maldita cosa.

—Estaba hablando con ella y se desmayó. —Afuera, la sirena anunció la llegada de la ambulancia.

Su ceño se profundizó.

—¿Sobre qué hablaban?

Sentí el calor elevarse en mi rostro. Mira, conozco al sheriff Reynolds casi toda mi vida. Tiene una reputación de ser un buen tirador y un as de la ley, pero no creo que realmente me vea como una compañera oficial, aunque, podría decirse que el control del tránsito es parte del Departamento de Policía de Picston. Creo que su opinión sobre mí se ha visto siempre manchada desde que me arrestó por asesinato. El verdadero asesino terminó siendo otra persona, pero no creo que le importara. Es el tipo de hombre de la ley que no se olvidaría de algo así. Estoy bastante segura de que todavía lo tiene en mi contra.

Y es inteligente. La última vez que me interrogó, mentí entre dientes y estoy bastante segura de que lo sabía, porque ya me estaba mirando como si fuera a mentirle de nuevo. Su expresión cínica lo dejaba bastante claro.

Si el cuerpo de Wiley Willy no hubiera sido encontrado todavía, pronto lo sería. Si le dijera al sheriff que estaba aquí para informarle a Marjorie de la muerte de su hijo, querría saber cómo lo supe. Abriría una enorme lata de gusanos, no solo para mí, sino para Lou Scali y el alcalde Brunson, algo que se debía evitar a toda costa. El departamento del Sheriff tenía jurisdicción sobre Shore Haven, por lo que el cadáver que yacía en la cama en la cabaña del parque de diversiones le pertenecía. Una vez que el cuerpo de Willy fuera encontrado, Reynolds haría la conexión de inmediato. Incluso podría haber estado en camino para contarle sobre la muerte de su hijo. Sí, había más posibilidades de que él ya supiera sobre la reciente muerte de Wiley Willy.

Obviamente, tenía que mentir. Además, él lo estaba esperando. Algo inocente y plausible, pero imposible de verificar.

Tomé una respiración profunda.

—Necesitaba un vestido para el Baile de los Espíritus.

***

Tres horas después, todavía estaba en la sala de interrogatorio del sheriff Reynolds. Me creyeron sobre Marjorie, tendrían que dejarme ir pronto. Era bastante obvio que la pobre mujer había sufrido algún tipo de insuficiencia cardíaca o aneurisma.

Apenas podía mantener los ojos abiertos, incluso después de seis tazas de café. Todo lo que tenía que hacer era mantener la calma y no decir nada estúpido. Reynolds había hecho cada pregunta de cuatro a cinco maneras diferentes, y mis respuestas habían sido consistentes. Ambos sabíamos que no tenía motivos para retenerme.

Llamaron suavemente a la puerta y entró el agente Roper, agitando una bolsa de plástico transparente para pruebas.

—Encontramos esto en la cabaña del parque de diversiones. Estaba atrapado en una astilla en la puerta rota. —Sus ojos nunca dejaron mi rostro.

Ted Roper es el nuevo investigador paranormal asignado a la oficina del FBI del condado de Monroe. Su perro, Jager, ha sido entrenado para alertar sobre djemons. Por extraño que parezca, Jager es un perro djenie, un djemon que fue liberado de la servidumbre cuando murió su amo, y eligió la forma de un perro negro cuando se transformó en un djenie. Quien haya encontrado a Jager en la perrera, no sabía que el perro no era realmente un perro en absoluto. Jager es experto en olfatear djemons, pero no es mortal, por lo que me responde por encima de todos los demás.

El agente Roper generalmente se considera un poco duro. La comunidad de IAs está bastante aterrorizada por él, pero creo que eso se debe a que nadie lo conoce o lo que hará. El condado de Monroe es su primera misión como investigador paranormal, y por lo que escuché, se ha sentido más que un poco frustrado por no haber encontrado ninguna actividad paranormal ilícita para investigar. Shore Haven es el segundo después de Nueva Orleans en términos de población paranormal registrada.

Roper arrojó la bolsa de pruebas sobre el escritorio.

—Ahí está su arma humeante en el asesinato de William Parry, Sheriff.

Reynolds levantó la bolsa para su inspección y mi corazón dio un vuelco.

Incluso desde el otro lado de la mesa de entrevistas, pude identificar el trozo de volantes negros enganchados de mis bragas de uniforme pirata.

De repente, el sheriff Reynolds parecía completamente despierto.

—Bien, bien. ¿Qué tenemos aquí? Levántate, Mattie. Veamos mejor ese atuendo que llevas puesto.

Reprimí un gemido y mantuve mis manos sobre el escritorio, mi rostro inexpresivo. Había sido descubierta. En dos minutos o menos, sabrían con certeza que había estado dentro de la habitación de Wiley Willy. No estaba a punto de levantarme y dejar que inspeccionaran mi cuerpo en busca de pistas.

Dije lo que debería haber dicho tres horas atrás.

—Quiero hablar con mi abogado.

Capítulo 4

No sé qué hilos movió Gerard Fontaigne para sacarme de allí, y tuve que darle al Sheriff Reynolds mi uniforme de camarera como prueba, pero estaba de camino a casa cuatro horas después. Reynolds confiscó mi antiguo Honda, Trusty Rusty, para buscar pruebas, pero casi valió la pena salir de la comisaría envuelta en una manta para ver la mirada de frustración en sus rostros y en el de Roper.

Casi.

Fontaigne me llevó de vuelta a Shore Haven en su Bentley. Nunca había estado en un auto tan elegante. Los paneles de la puerta tenían incrustaciones de un precioso rosa claro, liso como el satén. La tapicería de cuero era suave como la mantequilla.

—Gracias por venir, Gerard. Realmente pensé que Reynolds iba a arrestarme por asesinato. Ese entusiasta agente federal estaba presionando bastante fuerte.

Fontaigne había sido el abogado de mi bisabuela durante décadas. No es que la hubieran arrestado o algo así, Gerard es un abogado de impuestos. Pero esta no es la primera vez que me ha dado una carta de “salir de la cárcel”.

—No hay de qué, querida. Deberías haberme llamado antes. Dudo que te hubiesen acusado de asesinato. Después de toda la mala prensa de la última vez, Reynolds es demasiado listo para arrestarte por algo sin pruebas sólidas.

—Ese trozo de tela de los volantes de mi uniforme me pone en la habitación con Willy Parry.

Fontaigne me dio una sonrisa de satisfacción.

—Ah, pero la muerte de Wiley Willy aún no ha sido clasificada como homicidio. Y sospecho que el forense tendrá dificultades para determinar la de Madame Marjorie también. Sospechoso, sí. Pero asesinato... —Se encogió de hombros—. Los cargos para ambos casos, si llegan, serán a discreción del Fiscal de Distrito. Por ahora, eres una persona de interés.

Eché un vistazo al velocímetro. Estábamos pasando a lo largo de la autopista a ciento diecisiete kilómetros por hora sin apenas un susurro; el viaje era tan suave que parecía como si estuviéramos volando.

—Ambos murieron la misma noche, Gerard. Eso es más que sospechoso, y soy el común denominador. La gente ha sido condenada por mucho menos.

Otro encogimiento de hombros sin compromiso. Su cabello canoso se ajustaba perfectamente al exterior del Bentley. Siempre impecablemente arreglado, un pequeño capullo de rosa rojo sangre asomaba por la solapa de su discreto traje italiano.

—No eres muy común, Mattie. En los últimos años, el Festival de los Espíritus se ha convertido en un evento internacional. El año pasado, trajo más dinero al condado de Monroe que el Festival de las Lilas y el Festival de Arte de Tiendas juntos. Sospecho que el fiscal será reacio a presentar cargos contra la Gran Maestra del Festival de los Espíritus por no haber informado de un cadáver. Ciertamente no antes del festival... la publicidad internacional sería desastrosa. No hará nada hasta que tenga los resultados del forense.

Estupendo. Una sensación de fatalidad se apoderó de mí. Marjorie probablemente murió de un ataque al corazón, pero la muerte de Willy era sospechosa definitivamente. No tenía ninguna duda de que la causa de su muerte sería de naturaleza sobrenatural. La gente no muere y se convierte en momia. Y era difícil entender cómo ambos murieron con pocas horas de diferencia. Sabía que no le había hecho nada a ninguno y me sentía culpable. Por supuesto que sería la obvia sospechosa. La única sospechosa.

Apreté la manta con más fuerza.

—¿Y si el hallazgo del forense apunta a un homicidio? ¿Cuánto tiempo crees que tendré que esperar? —No pude evitar sentir que por cada pequeño paso adelante, daba tres pasos gigantescos hacia atrás. Todo lo que quería era ganar un poco de dinero extra trabajando en Dave, y ahora era una persona de interés en dos muertes sospechosas. Pensé con nostalgia en Rhys, a salvo en Escocia, y tardíamente deseé haberme ido con él.

Fontaigne giró el intermitente derecho y frenó hacia la salida de Picston. El Bentley desaceleró con la misma gracia que una estrella fugaz.

—Me temo que no puedo responder a eso. Se necesita un tiempo para ello. No hay un estatuto de limitaciones para el asesinato.

Odiaba esa sensación de impotencia que solía tener cuando mi madre se iba de fiesta. Siempre volvía, pero estaría enferma de preocupación por tantos días y noches como tardara en volver a casa. O hasta que recibiéramos la llamada de que había sido arrestada. Si hubiera hecho algo así hoy, habría ido tras ella y la habría sacado del agujero en el que había caído, pero se suicidó cuando estaba en el instituto. No pude hacer nada al respecto entonces, pero ahora era una adulta. Era quien estaba en ese agujero, y me sentía completamente impotente para hacer algo al respecto. Mierda. Golpeé mis dedos en el reposabrazos.

Marjorie era una médium. Había dicho que sabía que su hijo iba a morir durante meses. Debió haber hablado con alguien al respecto. Tal vez el alcalde Brunson sabía algo. Y había mencionado a los vampiros. Me estremecí. Ugh. Tal vez podría hacer que Lou hablara con ellos. Lou y yo hacíamos un buen equipo. Descubriríamos lo que le pasó a Wiley Willy en poco tiempo. Resolver el asesinato, o al menos el misterio de su muerte, y sacarme del apuro. Solo pensar en investigar este caso me hacía sentir mejor. Bostecé. No podía esperar para empezar.

Después de una siesta.

***

La siesta no ocurrió, al menos no como la planeé.

El persistente dolor de cabeza que había comenzado en la madrugada había alcanzado proporciones que nublaban la mente cuando Fontaigne me dejó en casa de Madame Coumlie. Aunque estaba viviendo en la casa en la que mi bisabuela había vivido durante casi un siglo, era solo temporal, y me sentía rara llamándolo hogar. Para mí, el hogar era donde tu ropa estaba en el armario, sabías dónde estaba todo, y tu cama no olía a naftalina.

Pero los mendigos no podían elegir. Me di una ducha rápida y revisé el armario para ver si había algo que ponerse. Incluso sin el uniforme de pirata, mis opciones eran limitadas. Mi inventario de ropa interior era críticamente bajo. Solo mi uniforme de trabajo diurno: una camisa blanca y pantaloncillos sueltos, tres camisetas y un par de jeans habían sobrevivido al incendio y, a las secuelas de mi antiguo apartamento. Agradecí en silencio a Henri por hacer la colada, y me vestí.

Saqué la tetera llena de billetes y monedas que había estado usando como tarro de propinas de debajo de la cama y me senté a contar el dinero. Un segundo uniforme de Mel probablemente me costaría cien dólares que había destinado a un depósito de seguridad en mi propio apartamento. Mientras contaba los rollos de dinero, Blix se arrastró a mi regazo para acurrucarse.

Blix es mi bebé djemon.

Oh, supongo que “bebé” no es exactamente la palabra correcta para eso. Una vez criatura de éter, Blix se convirtió en un djemón totalmente materializado cuando le puse el nombre. Ahora, está conmigo hasta que la muerte nos separe. Aún es pequeño, no mucho más grande que un gatito, pero crecerá en tamaño con cada orden que le dé.

Instintivamente, mis dedos se dirigieron a su pequeña y cálida barriga. Sus patas traseras patearon mientras le hacía cosquillas, y su rostro arrugado se dividió en una sonrisa afilada. A Blix le encanta que lo acaricien y le hagan cosquillas. Ha crecido un poco desde que le puse el nombre, y tiene pequeños bultos puntiagudos detrás de los hombros donde sus alas están empezando a brotar. Su forma sin pelo, negro como el carbón, es la de una esfinge; supongo que tendrá que crecer mucho más, antes de que le broten alas y plumas. Me gusta pequeño y tierno como esta. A este tamaño, es fácil de esconder y no huele ni come ni hace caca, es la mascota perfecta.

Pero ahí está el problema. Si no le doy órdenes, no puede crecer. Un djemón que no crece quedará indefenso cuando su amo muera y se convierta en un djenie. Los djenies pequeños no pueden transformarse en forma humana y son más fáciles de matar. Y si le doy suficientes órdenes para que pueda crecer, pero no lo educo, no estará preparado para vivir por sí mismo en forma humana después de que muera. Y Henri me dijo que no puedo enviarlo al éter hasta que lo necesite, porque aprender a vivir entre los mortales de la tierra es una gran parte de su educación. La mayoría de la gente no se da cuenta de que ser un maestro de demonios es una gran responsabilidad... y ese es solo uno de mis nuevos papeles como la Mano del Destino. No pedí el trabajo, pero di mi palabra, y cuando haces un juramento a la Diosa de la Muerte, es una promesa que no quieres romper.

Bajé a buscar un poco de comida antes de la siesta, mi corazón estaba en una gruesa rebanada de tostadas francesas de Henri. Fue la primera cosa que le enseñé a hacer, y ya era mejor que yo. La versión de Henri era una mezcla celestial hecha de pan de canela en rebanadas gruesas, relleno de fresas y queso crema; cubierto con nata y rociado con jarabe de fresa caliente. Mmmm.

Henri estaba en lo que solía ser el comedor de mi bisabuela, practicando los movimientos estilizados de sus ejercicios de Qhua Bei. Henri había sido el djemon de Madame Coumlie antes de morir, una esfinge, como Blix solo que del tamaño de un pony. Cuando murió, se transformó en forma humana.

Henri es un djenie como Rhys. Después de su transformación, Rhys le presentó a su maestro de Qhua Bei, Foo. Qhua Bei no era un arte marcial del que hubiera escuchado antes, pero Rhys me dijo que lo había estado estudiando por siglos, y no era tanto una práctica de autodefensa sino una forma de vida. Para Henri, el tiempo que pasaba con el Maestro Foo fue el punto culminante de su semana. Una de las primeras cosas que hizo después de que Madame Coumlie le dejara la casa en su testamento fue arrancar la alfombra y poner alfombras de goma acolchadas en el comedor, convirtiéndolo en su sala de práctica y estudio de meditación.

Henri se movía deliberadamente, su rostro concentrado, su atención centrada en sus movimientos. Aun siendo nuevo en su forma humana, los ejercicios le daban enfoque y lo ayudaban a ajustarse a la vida en el mundo más allá del éter. En las pocas semanas desde que empezó a practicar con el Maestro Foo, su forma demacrada se había convertido en un físico delgado y fibroso. Como un corredor de larga distancia o un acróbata, Henri era flexible y fuerte sin la masa muscular dura que Rhys había adquirido en los últimos dos milenios.

La corporalidad de la práctica del Qhua Bei era solo un lado de la disciplina. El aspecto meditativo de la práctica era igual de importante, y Henri parecía prosperar en ambos aspectos. Cuando Rhys se fue, el Maestro Foo había tomado el lugar de Rhys como mentor de Henri. Henri iría al estudio del Maestro Foo todos los días si el anciano se lo permitiera. Con mi horario, solo podía arreglármelas una vez a la semana.

Podía escuchar la música a través de sus auriculares desde el otro lado de la habitación. Una vez que tienen un maestro, los djemons solo escuchan las órdenes de su maestro. Desde que se convirtió en djenie, Henri se ha vuelto absolutamente loco por la música. Tiene los auriculares puestos cada vez que lo veo. Henri parece tener unos veintitantos años, pero en muchos sentidos, me recuerda a un adolescente. Está ansioso por experimentar nuevas sensaciones, y explorar su independencia y rápidamente se sumerge en una nueva pasión. Sin Rhys para guiarlo, fue el Maestro Foo quien le advirtió que redujera su régimen de práctica, que comiera los alimentos adecuados y que le diera tiempo a su cuerpo para descansar.

Henri finalmente me vio de pie en la puerta y se quitó los audífonos.

—Oh bien, estás lista. Vámonos. Vamos a llegar tarde. No quiero hacer esperar al Maestro Foo.

Mi corazón se hundió. Adiós desayuno y siesta. Antes de que Rhys se fuera a Escocia, me hizo prometer que estudiaría con el Maestro Foo y aprendería lo básico de la autodefensa de Qhua Bei. Después de ser secuestrada por ese roba-almas de Papa Shango, tuve que admitir que probablemente era una buena idea.

Pero mis sentimientos sobre la práctica de Qhua Bei y el maestro Foo en particular eran más o menos lo contrario de Rhys y Henri. Henri lo hacía mucho mejor que yo, y trabajando en dos trabajos, no encontraba tiempo para practicar. Pero la peor parte era la meditación. Me hacía dormir. Siempre.

Si había algo que el Maestro Foo no toleraba, era dormir durante la meditación. Ni un poquito.

Afortunadamente, la sesión solo duraba una hora. Tal vez podría dormir una siesta antes de decirle a Mel que necesitaba un nuevo uniforme.

El estudio de Qhua Bei estaba a solo dos cuadras, así que llegamos en minutos. La casa del maestro Foo no se parecía a nada de la calle, solo se veía como una casa de campo marrón con adornos blancos. Su estudio, al que se llega por el callejón que hay detrás de la casa, se construyó como un antiguo templo asiático. Gruesas vigas sostenían una estructura de techo similar a una pagoda, y paneles deslizantes translúcidos dividían el estudio en dos áreas: una para la meditación privada y otra para sus estudiantes.

¡Plaf!

Hice un gesto de dolor cuando los listones de bambú golpearon la parte inferior de mis pies descalzos, sacándome del sueño profundo que había intentado evitar. Me sonrojé y miré a Henri, que yacía allí con el más mínimo indicio de una sonrisa en la comisura de su boca.

El Maestro Foo movió su dedo hacia mí.

—Otra vez, Missy.

Volví a cerrar los ojos. Odio la meditación. Exhala. Vacía tus pulmones hasta que sean solo globos flácidos que yacen flácidos dentro de tu caja torácica. Fuerza a sacar el resto de tu aliento malgastado aún más. Sácalo, hasta que no quede nada y empuja un poco más allá. Descansa en el lugar vacío y aumenta la necesidad de llenarlo.

Inhala. Respira profundamente. Llena tus pulmones de abajo hacia arriba; permite que la vida, la luz y la paz llenen tu alma. Hasta el límite de tu capacidad y más allá. Descansa en la plenitud y permite que el aliento de vida se expanda más allá de tus limitaciones físicas y terrenales.

¡Plaf!

—Otra vez, Missy.

Salté. La adrenalina y la culpa me invadieron. Maldición, eso es inteligente. Luché para mantenerme despierta. Estos turnos nocturnos en el trabajo me estaban matando. Mientras me concentré en respirar, pensé en Rhys y deseé que me llamara. Antes de irse me dijo que no estaba seguro de la cobertura de Internet o de celular en Escocia y que no me preocupara si no tenía noticias suyas. Es fácil para él decirlo. Ni siquiera había recibido un mensaje de texto. El único mensaje de texto que había recibido últimamente había sido de Lou Scali. Pensé en el cadáver disecado de Wiley Willy.

¡Plaf!

Caramba, eso duele.

El maestro Foo me golpeó en el centro del pecho con este instrumento de tortura de bambú.

—No pienses, simplemente hazlo. Concéntrate en la respiración. Otra vez, Missy.

Odio la meditación.

Capítulo 5

No trabajo los domingos por la noche, pero la pecera tenía que ser limpiada, así que fui a ver a Mel después de mi lección con el Maestro Foo. Henri me acompañó, porque, bueno, pirañas. Y le dije que podía ayudar.

Mel tenía la puerta de su oficina cerrada, y eso significaba que o tenía la caja fuerte abierta dentro o estaba al teléfono. De cualquier forma, nadie se atrevía a llamar a la puerta de Mel cuando estaba cerrada.

El negocio va tan lento los domingos por la tarde que la anfitriona no suele sentar a nadie en el comedor de atrás donde está el tanque de pirañas. Conseguí que Henri me ayudara a jalar las cortinas negras a través del cristal delantero. Por difícil que sea de creer, las pirañas son peces tímidos, retraídos. Pueden sobre estimularse fácilmente, especialmente por el movimiento o el ruido, y morir o empezar a atacarse entre sí. Así que cuando se aspiraba el comedor o se limpiaba el tanque semanalmente, se utilizan cortinas oscuras para minimizar la estimulación visual.

El primer trabajo que tuve fue limpiar el tanque de pirañas dos veces por semana para Mel, y a lo largo de los años lo he limpiado más que nadie, excepto Mel. Tiene treinta de las pirañas más grandes y agresivas que se conocen: las Diamantes Índigo, las llaman en el comercio. Grandes como platos de pavo, con dientes tricúspides de aspecto vicioso. Peligrosas, sí, pero creo que son hermosas, negras y plateadas con rayas de neón azul-púrpura a lo largo de sus vientres.

Ya que son comedoras de carne, y comedoras descuidadas, es esencial que el agua del tanque se mantenga limpia. La mayoría del personal de la cocina es comprensiblemente reacio a hacerlo. O eso, o hacen un trabajo de mierda porque tienen miedo de los peces.

El tanque está cubierto por una tapa pesada, Mel tenía una tapa de tipo puerta plegable montada, porque las pirañas son increíbles saltadoras. Después de drenar un tercio del agua del tanque, doblé la mitad de la tapa, usé la escalera para subir y me puse a trabajar.

Acostada sobre la tapa trasera doblada, me estiraba hasta donde podía llegar; mis brazos se sumergieron completamente en el agua mientras fregaba el vidrio y luego pasaba la aspiradora de agua por la grava del fondo. Sabía que debía tomarme mi tiempo y no hacer movimientos rápidos, que tienden a molestar a los peces. Las pirañas parecían felices de mirarme desde detrás de una gran formación rocosa en la esquina más lejana del tanque construido a medida, de metro ochenta de alto por metro ochenta de ancho.

Señalé al utensilio de fregar de mango largo que usaba para raspar las algas del interior del vidrio.

—Pásame eso, por favor. —Era la única manera de quitar las algas hasta el fondo del vidrio sin entrar en el acuario, ni siquiera yo era tan valiente.

Henri me lo pasó.

—¿No te preocupa que ataquen?

—Nop. —Podrían arrancarme la carne del brazo en segundos, si quisieran, pero no lo hicieron—. Me avisan si me muevo demasiado rápido con un gruñido.

—No creí que los peces pudieran vocalizar.

—Las pirañas sí. —Moví el depurador hacia el grupo acurrucado que se escondía en la esquina. Inmediatamente, un estruendo de golpes sonó del grupo y se agitaron más. Saqué el depurador del tanque para darles tiempo a que se calmaran—. Si sabes lo que haces, no hay nada de qué preocuparse.

Después de que se calmaran de nuevo, terminé el trabajo y empecé a rellenar el tanque. Salieron de la esquina tan pronto como bajé de la escalera. Lentamente aparté las cortinas.

—Mira lo felices que son —dijo Henri.

Me sequé los brazos con una toalla limpia. Los peces parecían disfrutar nadando a través de la corriente de agua recién filtrada que fluía hacia su tanque. Cerré el panel de la puerta plegable en la parte superior del tanque y puse los cerrojos de seguridad en su lugar.

—Conocen su olor en el agua. Saben que no les hará daño. —Observó Mel. Se acercaba por detrás de nosotros—. La gente subestima a los peces, pero pueden reconocer rostros y voces.

Es verdad. La única vez que Mel hablaba en tonos bajos era alrededor de los peces. Eran sus bebés. A veces, si no había nadie cerca, lo escuchaba hablar con ellas.

Por supuesto, se agruparon animadamente en la copa, con sus ojos plateados sin parpadear fijos en Mel.

Parecía agotado, pero no podía esperar más.

—Necesito un nuevo uniforme.

—¿Qué demonios, Mattie?

Inmediatamente, los peces comenzaron a dar vueltas alrededor del tanque en movimientos bruscos. Una señal de peligro. Mel señaló con la cabeza hacia la oficina y lo seguí dócilmente, esperando la regañina que sabía que vendría.

Se desplomó en la silla de su oficina, pareciendo más cansado de lo que nunca lo había visto. El tipo nunca se tomaba un día libre.

—¿Qué sucedió esta vez? ¿Se perdió en la lavandería o se quemó en un incendio?

—Oye, ninguna de esas veces fue mi culpa. —Sin embargo, no había razón para contarle toda la historia—. Lo enganché. La tela es tan barata, que se deshizo como papel de seda. No puedo usarlo. No estoy bromeando, Mel. Necesito uno nuevo.

Por la mirada que me lanzó, supe que no creía ni una palabra.

—Un uniforme completamente nuevo. —Negó con la cabeza—. Te dije que era el último que tenía. —Me señaló con el dedo—. Y si crees que vas a aparecer el jueves por la noche sin uniforme, no te molestes. Tendrás que comprar el tuyo esta vez. Y si yo fuera tú, no diría la palabra “barato” alrededor de ella.

—¿Alrededor de quién?

—Felicity Caprice. Dirige la tienda de vestidos que está al final de la cuadra.

***

Para el lunes, las noticias eran un hervido con la muerte de Wiley Willy en circunstancias sospechosas, pero el forense aún no había revelado la causa de la muerte. El periódico solo decía que la investigación continuaba y que se estaba entrevistando a los testigos. La muerte de su madre fue descrita como un “colapso”, sufrido después de la conmoción de escuchar sobre la muerte de su hijo. Cualquiera con información sobre el caso... bla, bla, bla.

No sé cómo Gerard Fontaigne se las arregló para mantener los detalles o mi nombre fuera de esto, pero me mantuve al margen en el trabajo ese día. Tuve que tomar el autobús para ir al trabajo porque mi auto todavía estaba en un depósito municipal en Webster. Tenía la sensación de que una gran nube de mierda estaba a punto de llegar, y lo último que quería hacer era ir a comprar un nuevo uniforme de mala muerte que sabía que iba a odiar para reemplazar el anterior uniforme de mala muerte que me metió en todo este lío.

La tienda de vestidos Les Belles Jolie estaba a tres puertas de Killer Burgers de Dave. Es uno de esos lugares por los que la gente pasa un millón de veces y nunca entra. Al menos no yo. Y tampoco había visto a nadie más entrar ahí. Basada en la forma en que Mel dijo su nombre, con un extraño y gutural anhelo, me imaginé que el viejo Mel podría tener algo con la Srta. Felicity, así que me intrigó conocerla, aunque el aspecto de la tienda me dejó fría.

El ladrillo exterior había sido pintado de negro, con mucho trabajo de hierro forjado alrededor de los toldos de la ventana con líneas doradas y en las barandillas de la escalera. El escaparate consistía en maniquíes sin rostro con pelucas de lavanda, vestidos con el tipo de trajes con volantes y de faldas largas que las ancianas usan para tomar té o desayunar los domingos. Debajo de la ventana se asomaban cajas con flores de plástico descoloridas.

No me atraparían muerta en un lugar como este.

Para ser justos, solía llamarse “La Viuda Alegre”, y vendía prendas y tenis de golf en colores pastel para mujer. A pesar de la nueva apariencia y la pintura fresca, mis ojos parecían deslizarse justo al lado. Lo mismo de siempre.

Subí el corto tramo de escaleras y abrí la puerta. En la parte superior, una campana sonó haciendo eco atrás en algún lugar. El lugar era apenas tan grande como la sala de mi antiguo apartamento. Había mucho más hierro forjado aquí, oro pintado en aerosol para dar un aspecto lujoso. En lugar del esperado linóleo verde, la alfombra era morada oscura y cómoda bajo mis pies. Los estantes de satén acolchados tenían más vestidos de seda para ancianas como los de la ventana y algo de lencería sorprendentemente sexy.

La mujer que salió detrás de la cortina púrpura me pareció familiar, pero no pude ubicarla donde la había visto antes.

Felicity Caprice era una mujer voluptuosa, redonda y de metro ochenta de altura con cabello negro que llevaba en una especie de moño suelto en la parte superior de su cabeza con varios rizos sueltos cuidadosamente acomodados alrededor de su rostro. Atractiva, en una especie de alto mantenimiento. Pestañas postizas. Uñas falsas pintadas del mismo color oscuro de la alfombra. Llevaba tacones de punta de diez centímetros, era más de tres centímetros más alta que yo. Físicamente, más que un poco intimidante. Y, al igual que el alcalde Brunson, tenía un aura extraña y turbia en ella, aunque la suya tenía un tono granate claro con una línea de vida carmesí muy delgada.

Definitivamente no el tipo de mujer que me imaginé con Mel. Mel era más bien un tipo delgado, divorciado tres veces, rubio de voz ahumada. Me pregunté qué vio en ella.

Sus ojos oscuros brillaron cuando me vio, y por un breve momento, me sentí como un conejo frente a un zorro, pero para darle crédito, actuó emocionada de verme. Miró mis pantalones arrugados y mis prácticos zapatos de trabajo, pero no reaccionó.

—Bienvenida, bienvenida. Soy Felicity, ¿cómo puedo cumplir tus sueños hoy?

Oh, genial. Deseaba haber traído a Mimsy conmigo. Sabría cómo manejar a esta mujer. Pero después de que muriera la primera vez, Mimsy no era la misma. Y después de que muriera por segunda vez, bueno, no iba a ir a ninguna parte nunca más.

—Umm, Mel Moody me envió. Necesito un nuevo uniforme.

Su expresión vaciló.

—Oh. Bueno querida, solo tráelo y lo tendré cosido de nuevo en poco tiempo.

—Um, bueno, no tiene sentido. Lo rompí. Está arruinado.

Frunció el ceño.

—¿Un conjunto totalmente nuevo? Eso no será barato, señorita... —Sus ojos se abrieron de par en par al ver mi placa de identificación, y su expresión cambió completamente.

—Oh cielos, no puedo creerlo. ¡Mattie Blackman, aquí mismo en mi tienda! —Se rio y señaló un pálido estandarte de lavanda que cubría la parte de atrás de la tienda—. ¡Esto es tan perfecto! Es el destino el que te trajo a mí, querida.

¡CUARTEL GENERAL DEL FESTIVAL DE LOS ESPÍRITUS!

¡SE LA “BELLA” DEL BAILE!

¡CONSIGUE TU VESTIDO PARA LA GALA AQUÍ MISMO!

Aplaudió.

—¡Luçien, ven aquí!

—Oh, espera, no. Yo, yo... —Me quedé helada, incapaz de hablar, cuando el hombre más hermoso que había visto salió detrás de la cortina púrpura. Pensé que era un modelo. De complexión estrecha, cabello muy corto mostrando su estructura facial angular. Contra su cálida piel oscura, los ojos azul pálido con largas pestañas negras me examinaron con frialdad. Construido como un jugador de jockey, delgado y más bajo que yo, pero perfectamente proporcionado, de una manera soñadora. Una sonrisa de gato jugaba en las esquinas levantadas de su boca llena.

Llevaba una camisa de seda negra con las mangas arremangadas hasta los codos, y una especie de tejido negro que le quedaba como una segunda piel. Zapatos puntiagudos. Italiano, apostaría mi sostén por ello.

Cerré la boca cuando se acercó a mí. Tomó mi mano y se la llevó a los labios como si fuera la cosa más natural del mundo; sus ojos nunca se apartaron de los míos. Puro magnetismo animal.

Besó la palma de mi mano, inhalando mi olor como si tratara de memorizarlo. Un poco exagerado, pero a mi ego le encantó.

—Luçien, cariño, esta es Mattie Blackman. Estábamos hablando de ella el otro día, y aquí está en carne y hueso. ¿No es maravilloso?

—Mattie Blackman. Es un placer. Encantado de conocerla. —Sus labios ardían como carbones calientes contra mis dedos.

Tragué con fuerza y tiré de mi mano hacia atrás, aunque a regañadientes. Los ojos de Luçien nunca dejaron mi rostro. Me sentí torpe y fuera de mi zona de confort.

Felicity se acercó más.

—Luçien es mi sobrino. Es un diseñador de moda; vino desde Italia solo para pasar el verano conmigo, ¿no es dulce?

—Encantada de conocerte —solté en un chillido. Con los tres en la pequeña tienda me sentí claustrofóbica, como si no hubiera suficiente aire en la habitación.

—Mattie es la invitada de honor del Festival de los Espíritus. ¡Y vamos a diseñar su vestido para el baile!

Rompí la cautivadora mirada de Luçien y giré hacia Felicity.

—No, ah, no estoy aquí por un vestido. Solo el uniforme, por favor.

Su rostro cayó.

—Oh. ¿Quieres decir que ya tienes un vestido de gala?

Dudé. Aparte de mentirle al Sheriff Reynolds, no había pensado mucho en el baile, y en este punto de mi vida después del incendio del apartamento, no tenía mucha ropa, mucho menos un vestido formal para la gala. Estaba segura de que si decía que no, intentaría venderme uno de los suyos, y por lo que había visto hasta ahora, su inventario era demasiado recargado y anticuado para mi gusto.

—Ahora, ahora, tía; lo primero es lo primero. —Luçien vino en mi ayuda—. Si la Mano del Destino necesita un nuevo disfraz para el trabajo, simplemente debes hacer tiempo para ello. Un trabajo urgente. ¿Qué tan pronto lo necesitas? —Me acarició el cabello. Un gesto raro, pero extrañamente íntimo.

Un aluvión de imágenes pasó por mi mente, ninguna de las cuales era apropiada. Una parte de mí deseaba que lo hiciera de nuevo, pero otra parte más distante se preguntaba qué demonios era él. Su línea de vida, o lo que podía ver de ella, era un gris pardo fangoso. No era humano, aunque debía admitir que no me había sentido tan atraída por un hombre desde que conocí a Rhys. Y fuera lo que fuera, Luçien Bold no era un djenie.

Forcé mi atención a Felicity.

—Mi próximo turno es el jueves por la noche. ¿Podría tenerlo para entonces? —Esperaba haber traído suficiente dinero para pagarlo.

Pensó por un momento antes de ceder. Me dio una sonrisa alentadora.

—Pero por supuesto, querida, con una condición. Solo debes permitirme vestirte para el baile también. —Me hizo un gesto con las manos—. ¡Todo, desde las bragas hasta el delantal! Déjamelo todo a mí, querida.

Oh, cielos. No había pensado en lo que implicaba mi participación en el Festival de los Espíritus. He vivido aquí toda mi vida pero nunca he asistido a uno, era solo algo para los turistas. Sabía que las ceremonias de apertura y la gala se celebrarían en el terreno del parque de diversiones, y que había un desfile que recorría la Calle Tercera a mediados de la semana. La cámara de comercio ya tenía carteles por toda la ciudad, y la prensa local siempre le daba una gran reseña.

Ahora que se acercaba el gran evento, me di cuenta de que el costo de los nuevos trajes probablemente evaporaría el dinero que había reservado para el depósito de un apartamento, y algo más. Era demasiado tarde para echarme atrás. Había dado mi palabra y los carteles ya tenían mi nombre. Era parte de todo el paquete de la Mano del Destino que había firmado.

Lancé un segundo vistazo al inventario de la tienda. Si tuviera que comprar un vestido, este sería el último lugar donde buscaría uno. Demasiado caro y Felicity era la persona que había creado esos trajes de mal gusto para Mel. Solo podía imaginar el horror que tenía en mente para mí.

—Bueno, yo...

Luçien sonrió lentamente.

—Puedo prometerte que estarás más que satisfecha con los resultados.

—Y no te preocupes por el costo, querida. Piensa en ello como un regalo de mí parte.

Sus rostros expectantes me agobiaron. ¿Cómo podía decir que no? No me mataría apoyar un negocio local.

—Está bien, pero no quiero nada demasiado elegante. Sin volantes.

—Por supuesto, querida.

Dos horas y un par de pinchazos de alfiler después, Felicity había tomado las medidas y colocado varias franjas de seda de colores brillantes a mi alrededor. Le estuve diciendo que quería algo clásico, pero seguía hablando de puntos, refuerzos y plisados.

—Y no te preocupes por el color, querida. Confía en mí, serás la reina del baile. Sé exactamente lo que estoy haciendo. Solo recuerda decirles a todos dónde conseguiste tu vestido, ¿eh? Puedes recoger tu nuevo uniforme el jueves.

Respiré hondo y me dije que era la solución perfecta: ganar-ganar. Todo saldría bien.

—Gracias. Eso sería estupendo.

Capítulo 6

Él se inclinó hacia mí; sus hipnóticos ojos azules drenaron mi voluntad de resistir mientras me robaban la fuerza de las extremidades. Desnudo y excitado, Luçien Bold yacía sobre mí, besándome, sacándome la camisa con deliberada lentitud. Sus besos quemaron mis labios, mi piel, en todas partes donde me tocaba. Una parte de mí quería que se diera prisa, mientras que en algún lugar detrás de mi cabeza, otra parte pensaba que no era una buena idea. Tal vez me sentiría culpable por la mañana, pero no me importaba porque no podía recordar por qué.

Traté de alejarlo, pero parecía que no podía mover mis brazos.

Mi cuerpo vibró con su toque y noté que mi sostén también se había ido. Jadeé ante la sensación de su pecho desnudo contra el mío. Alcanzó la cremallera de mis jeans…

¡Plaf!

—De nuevo, Missy.

¡Caramba! Estaba de vuelta en el estudio del Maestro Foo. Mi rostro ardía de vergüenza. No solo porque había estado soñando con Luçien, sino que sentía que había estado engañando a Rhys, y lo peor de todo, el ceño disgustado en el rostro normalmente plácido del Maestro Foo me hizo pensar que tal vez él tenía una idea de con qué había estado soñando.

Esta no era la primera vez que tenía ese sueño. E incluso después del rudo despertar del Maestro Foo, todavía no parecía un sueño. Mi piel todavía hormigueaba y palpitaba donde Luçien me había tocado. Después de un despertar tan abrupto, ya no estaba de humor para meditar.

El Maestro Foo me tocó el pecho con el palo de bambú.

—La práctica física es solo una pequeña parte de Qhua Bei. Dime, ¿por qué estás aquí?

Miré alrededor del estudio y me di cuenta de que Henri ya se había ido.

—Lo siento, Maestro. No he estado durmiendo bien. ¿Cuánto tiempo estuve fuera?

—La práctica de la meditación no es dormir, significa tener conciencia plena. Es la práctica de la atención y la concentración. Una disciplina que, una vez dominada, fomentará una mayor concentración, agudeza mental y una sensación de bienestar físico y mental. Pareces preferir soñar con la conciencia plena. Entonces te pregunto de nuevo, Mattie Blackman, ¿por qué estás aquí?

—Ah, bueno, necesito aprender defensa personal. Rhys pensó…

Me empujó en el pecho otra vez. Más duro esta vez.

—No, señorita. ¿Por qué. Estás. Aquí? ¿Por qué vienes esta semana? ¿Cada semana? Soy un profesor. ¿Qué quieres aprender?

La pregunta del millón de dólares y no tenía una respuesta. Esta no era la primera vez que me preguntaba esto, pero tenía la sensación de que probablemente era la última. Me estaba dando una salida, si la quería. Y la semana pasada, me hubiera encantado dejarlo, pero ahora, por alguna razón, no quería hacerlo. Y sospechaba que no aceptaría nada más que pura honestidad de mi parte.

—No lo sé exactamente… espera, no. —No quería que me volviera a pinchar—. Quiero decir, vas a pensar que esto es una locura, pero creo que se supone que debo estar aquí, solo que no sé por qué. Pero creo que lo sabré cuando lo aprenda. —No pude mirarlo a los ojos.

Su expresión no cambió, pero salió de la habitación, y cuando regresó, me entregó un reloj de arena de diez minutos del tamaño de la palma de la mano y me dijo que podía volver a estudiar con él cuando pudiera cerrar los ojos durante diez minutos sin quedarme dormida. Demonios.

* * *

Lou Scali no me dijo por qué el alcalde Brunson le había pagado para que siguiera a su primo, Wiley Willy, así que el miércoles llamé a su oficina. Después de ponerme en espera por un par de minutos, su secretaria, Jenna, me dijo que no podía ser molestado en este momento, pero que pasara por la oficina del alcalde después de que saliera del trabajo.

Dado que ambos trabajamos en el Ayuntamiento de Picston, fue fácil de hacer. Al final de mi turno, estacioné mi moto de patrulla de tres ruedas en el estacionamiento y tomé el ascensor hasta el cuarto piso. Había estado en la oficina del alcalde solo una vez antes, para tomarme una foto con él por un reconocimiento que había recibido. La suite del alcalde consistía en un área de recepción, con media docena de cubículos para el personal, y luego un conjunto de puertas dobles que conducían al santuario interior del alcalde. Hoy, las puertas estaban abiertas de par en par. Parecía que todos ya se habían ido. Brunson me miró tan pronto como entré.

—Hola, Mattie, me alegra verte. —Hizo un gesto hacia una silla frente a un escritorio de madera de cerezo tan grande como mi cama. Parecía cansado, pero su apretón de manos era firme.

—Gracias, solo tengo una pregunta rápida…

—No tuve la oportunidad de agradecerte por darle la noticia a mi tía. —Sus labios temblaron y su expresión se convirtió en angustia. Claramente, el estrés de la muerte de Willy y Marjorie lo había golpeado fuertemente. Se frotó la boca y volvió a intentarlo—. Era como una madre para mí. Prácticamente me crio. Sé que debería haber sido yo quien se la dijera, pero simplemente no pude.

—Entiendo.

El rol de alcalde era más grande para Jim Brunson que su propia identidad. Había renunciado a su vida personal para servir a su comunidad, y puso su responsabilidad ante la gente de su comunidad por encima de su vida personal. Jim Brunson no tenía esposa ni hijos. Sus electores, tanto humanos como paranormales, significaban todo para él. Había sido descubierto como paranormal durante las elecciones, pero se las había arreglado para conseguir la victoria de todos modos. En general, se le consideraba un buen alcalde y el primero en adoptar una postura más suave sobre el tema de los derechos de los individuos alternativos. Si bien la comunidad paranormal le dio su admiración y apoyo tras bambalinas, él no se hizo ilusiones de que las prioridades y la sensibilidad de sus electores humanos cambiaran.

—Lamento lo de Willy. —Volví a recordar la imagen del cadáver petrificado de Wiley Willy—. Es difícil de creer que había estado caminando solo unas horas antes. No tiene sentido. ¿Por qué contrataste a Lou para que lo siguiera en primer lugar?

En todo caso, Brunson solo parecía más triste.

—Tienes que entenderlo. No era solo mi primo. Él era… éramos tan cercanos como hermanos. Era más joven que yo, y siempre el salvaje. Todavía estaba en la secundaria cuando me gradué y entré a RIT⁴ con una beca. No tuve tanto tiempo para él, y sé que lo resintió. Comenzó a salir con un grupo rudo. Se metió en problemas. Abandonó la escuela, nunca la terminó. Para cuando la tía Marjorie me pidió que hiciera algo, él estaba muy metido en un mal grupo.

Brunson respiró hondo y se levantó para pararse frente al gran ventanal, que daba al centro de Picston.

»Después de más de unos pocos comienzos en falso, se metió en la música. Siempre tocaba el bajo. Luego comenzó a cantar. Se unió a un par de bandas, y luego comenzó la suya. La música pareció cambiarlo.

Brunson se volvió hacia mí, con las manos en los bolsillos.

»Era realmente bueno, ya sabes. Había un par de agentes husmeando, intentando que se mudara a Nueva York, pero no lo hizo. Creo que no quería dejar a Marjorie y tal vez, en menor medida, a mí. —Me dio una sonrisa triste—. Me gusta pensar que también fui parte de esa decisión. Porque después de que puso en marcha a Wiley Willy y los Pícaros, se sumió en lo suyo y volvimos a estar tensos.

—Entonces, ¿por qué contrataste a Lou?

—Había algo mal. Él comenzó a verse mal. No estaba comiendo y no creo que estuviera durmiendo muy bien. Reconocí los signos de antes y estaba preocupado. Pensé… —Su boca tembló y luchó por mantener la compostura.

—Tómate tu tiempo.

—Pensé que estaba en problemas de nuevo. Uno de los miembros de la banda renunció y contrataron a un chico de Buffalo. Tenía muchos seguidores y Willy pensó que ayudaría a la banda, pero pensé que era una mala influencia. Tenía miedo de que Willy fuera a, em, terminar en problemas de nuevo. Por eso hice que Lou lo siguiera. Quería saber qué estaba pasando.

—¿Y descubrió algo?

Brunson sacudió la cabeza.

—Era demasiado pronto para decirlo. Pero creo que Marjorie lo sabía. ¿Te lo dijo?

Sus ojos se llenaron de lágrimas y se volvió hacia la ventana.

Mi corazón estaba con él.

—Ella no dijo nada al respecto, pero sabía por qué estaba allí. Antes de que ella falleciera, dijo algunas cosas que no entendí. Pensé que sabrías de lo que estaba hablando.

Su expresión se volvió cautelosa.

—¿Qué dijo?

—Dijo que confiara en los vampiros. ¿Tiene algún sentido?

Él se puso rígido.

—Debes entenderlo. Amaba a la tía Marjorie, pero tenía muchos amigos en la comunidad de vampiros. Estaba absolutamente ciega a su total falta de cualidades redentoras. Son vengativos, mezquinos y celosos de… —Se detuvo—. Permíteme decir que su campaña de rumores en mi contra casi me hace perder las elecciones. No puedes dar crédito a nada de lo que dijo sobre los vampiros. No se puede confiar en ellos.

Caramba. Era difícil de creer que su opinión y la de Marjorie fueran tan contradictorias.

—Mencionó a una mujer llamada Neldene.

Por un mero segundo, me miró boquiabierto como un pez atrapado en una red, pero inmediatamente se recuperó.

—Nunca había oído hablar de ella. Probablemente una de las compinches de tía Marjorie.

Como Luke diría, sentí una perturbación en la fuerza. El alcalde Jim Brunson acababa de mentirme.

—¿De verdad? Ella dijo algo sobre Neldene diseñando los vestidos para el Festival.

—Nop. Lo siento, no me suena.

Otra mentira.

»Oye —se iluminó—. ¿Estás lista para la próxima semana? ¿Enzo te atrapó?

Enzo Obote es el exgerente de campaña del alcalde Brunson y presidente del Festival de los Espíritus de este año. Los hombres han sido mejores amigos desde la universidad y son tan diferentes como, bueno, la luz y la oscuridad. Brunson es tranquilo y reservado, mientras que Enzo electrifica una habitación con solo entrar. Es un tipo con mucha energía, presidente de la Cámara de Comercio de Picston, y dirige su propia firma de diseño, Mojo Boogie. De los dos, Enzo es, con mucho, el más propenso a ser un animal político, pero prefiere trabajar tras bambalinas, y es bueno en eso. Logró que Brunson fuera elegido como el primer alcalde paranormal de Nueva York a pesar de ser expuesto como tal en medio de la campaña.

—Bastante. —Conté mis responsabilidades con los dedos—. Ceremonias de apertura el lunes por la noche en el parque de diversiones. Voy a ayudarte a cortar la cinta y posar para las fotos. El miércoles es el desfile, se supone que debemos estar en el punto de reunión en el estacionamiento de Lakeshore Bank a las once y media de la mañana.

La ciudad de Picston quería que usara mi uniforme tanto para la ceremonia de inauguración como para el desfile. Así es la política de un pueblo pequeño. Era el Festival de Shore Haven, pero las contribuciones de Picston no serían pasadas por alto. Por suerte, ni siquiera tendría que tomarme el día libre. Todo lo que tenía que hacer era sonreír y saludar a la multitud mientras conducíamos en un elegante Cadillac descapotable. No era tan malo.

Me encogí de hombros.

—Y luego la Gala del sábado por la noche… —forcé una sonrisa—. Todo listo.

El momento se extendió entre nosotros.

—¿Ya tienes un vestido?

—¿Por qué todos me siguen preguntando eso? —Enzo había sido particularmente insistente.

—Lo tomo como un no. Pon tu trasero en marcha, niña. Tienes toda esta ciudad en la palma de tu mano durante la semana del Festival. Si no te ves bien, no nos vemos bien. Muchos extranjeros van a venir aquí para ver qué tipo de persona será la nueva Mano del Destino. Madame Coumlie era fuerte. Ella mantuvo a la gentuza en línea, y todos lo pasaban bien. Pero eres una desconocida. Algunas personas paranormales verán Shore Haven como una especie de lugar para establecer sus propios feudos. Serás tú quien establecerá el tono para toda la comunidad. Si eres demasiado débil, pensarán que pueden mudarse y hacerse cargo; demasiado fuerte y pensarán que estamos listos para un cambio. Debes decir: “Bienvenidos, amigos. Diviértanse, gasten su dinero y tengan cuidado con sus modales porque no aceptamos nada menos”. Debes parecer estar a la altura.

Enzo ya lo había dicho. La insignia de Picston en mi uniforme indicaba que era una figura de autoridad y le daba credibilidad a la Mano del Destino. Enzo también me había dado una charla sobre la importancia de la gala. El vestido tenía que ser algo especial.

El alcalde buscó en el cajón de su escritorio y sacó una tarjeta de visita.

—Esta es una tarjeta de Felicity Caprice, la presidenta de la Gala. Ella dirige una tienda de ropa en Shore Haven. Está proporcionando uniformes y disfraces para todo el personal; incluso la banda. Queremos que todos se vean bien.

—Ya nos conocimos. Se ofreció a hacerme un vestido para la Gala.

—¡Excelente! Entonces estás en buenas manos.

No fue hasta que estuve en el estacionamiento que me di cuenta de que no me había dicho nada sobre el problema en el que creía que estaba Wiley Willy.

Capítulo 7

Lucien bajó la cremallera de mis jeans con una lentitud agonizante. Mis muslos se sintieron como si estuvieran en llamas. Sus cálidos labios carnosos en mi vientre desnudo me hicieron arquear la espalda contra mi voluntad. No tenía control sobre mis extremidades. Traté de alejarme...

Él comenzó a tocar mi pecho desnudo con la barbilla. Qué movimiento tan extraño...

Blix, mi pequeño djemon saltaba sobre mi pecho, muy agitado. Sus brillantes ojos amarillos abiertos con angustia. Irritada, empecé a alejarlo de mí, pero me detuve cuando olí el humo. Los sonidos de los camiones de bomberos acercándose me impulsaron a la acción.

Me quité las mantas y tomé mi bata, todo el tiempo gritando por Henri. A través de las cortinas de gasa, pude ver llamas parpadeando en el techo de una casa de alquiler a pocas puertas de la calle. Era otra de esas grandes casas victorianas de "dama pintada" que bordean la Calle de la Emperatriz. Las casas centenarias en Shore Haven están muy juntas y están construidas de madera, la mayoría con sistemas eléctricos anticuados. Un incendio en una casa podría amenazar a toda la ciudad.

Henri se reunió conmigo al pie de las escaleras y salimos corriendo para ver si podíamos ayudar. Tres camiones de bomberos ya estaban en la escena, y tenían sus mangueras encendidas contra las llamas. El agua evitó que las llamas se extendieran, pero la casa misma parecía una pérdida total.

Cuando Henri y yo nos quedamos en la acera con nuestros vecinos, escuché mi nombre mencionado en algún lugar detrás de mí.

—Mattie, oye Mattie.

Era Juno Rockover, el nuevo bajista de Wiley Willy y los Pícaros. O, supongo, solo los Pícaros, ahora. Era un gran nombre en la escena musical de Buffalo. Había oído que se había unido a Wiley Willy para el concierto del Festival de los Espíritus. Antes de mudarse a Buffalo, vivía en Shore Haven, y habíamos ido a la misma escuela primaria y secundaria. Juno era un par de años mayor que yo, por lo que nunca había salido con él, pero supongo que lo conocía lo suficiente de vista.

Lo suficiente para saber que ya no era humano. No tenía línea de vida. Había algo mal en él. En todos ellos. Sus ojos eran demasiado negros y brillantes, su piel casi brillaba con un tono pálido poco saludable.

Cuando me agarró del brazo, olía a hollín, humo y sangre.

Alarmada, intenté alejarme, pero me agarró como un hombre que se ahoga buscando un salvavidas.

—Necesito tu ayuda.

Henri, de pie junto a mí, dejó escapar un grito.

—¡Oh hombre, eres Juno Rockover! ¡Escucho tu música todo el tiempo! ¡Es emocionante conocerte! —Le dio unas palmaditas a los auriculares que siempre traía puestos—. ¡Te estoy escuchando ahora mismo! Soy un gran admirador, hombre.

Juno me soltó el brazo y aturdido, sacudió la mano extendida de Henri.

—¿Ah sí? Eso es genial. —Volvió su mirada hacia la mía—. Vamos, Mattie, no tenemos mucho tiempo. El departamento de bomberos no nos dejará volver a la casa. Amanecerá en pocas horas y necesitamos un lugar seguro donde dormir.

Instintivamente, retrocedí, tratando de entender lo que estaba viendo. Una parte de mí quería escapar, pero mis sentidos de Scooby estaban hormigueando, y solo tenía que averiguar qué le había sucedido.

Sacudió la cabeza.

»No, espera, eso no está bien. Tengo que decir las palabras. —Su mirada sostuvo la mía—. Um, la banda y yo solicitamos formalmente santuario con la Mano del Destino.

La pequeña puerta en mi mente donde vive Morta se abrió de par en par y miré boquiabierta a los tres no muertos desesperados que estaban frente a mí. Me pertenecían. O, a Morta, en cualquier caso. Formaban parte de su reino y habían pedido formalmente mi protección. Asentí, sin saber siquiera a qué me estaba comprometiendo.

Vagamente, sentí que Henri me golpeaba en la espalda, su entusiasmo claro.

—¡Oh sí! ¡Tenemos mucho espacio! El sótano es perfecto para ustedes. Pueden dormir todo el día sin ser molestados.

Entonces me di cuenta. En algún momento de los últimos veinte años, Juno Rockover se había convertido en un vampiro.

El alivio inundó los rostros de los tres hombres.

—Gracias, hombre —dijo Juno—. No puedo decirte cuánto significa eso para nosotros.

—¡Esto es genial! —Henri me agarró en un gran abrazo de oso—. ¿Puedes creerlo, Mattie? ¡Juno Rockover y la banda serán nuestros nuevos compañeros de cuarto!

Estupeeeeendo.

Capítulo 8

—Regresábamos después de tocar en un club en Rochester —me dijo Juno, mientras cargábamos el equipo de la banda al sótano de la casa de Madame Coumlie—. También fue algo bueno, o nuestro equipo se hubiera quemado. Todos tratamos de entrar para buscar a Eddie, pero no pudimos encontrarlo.

Eddie Reale era el que tocaba el saxofón en la banda.

—¿Por qué no estaba con ustedes? —pregunté. Todavía me estaba sintiendo incómoda acerca de compartir la casa con un montón de vampiros, pero Juno me aseguró que morder a la Mano del Destino era tabú para los vampiros, y que la sangre inhumana de Henri no les atraía. Y Henri estaba encantado de que se estuvieran quedando con nosotros.

—No se había sentido bien últimamente —contestó Ray Mackie, el baterista. Ray había sido contratado para tomar el lugar de Kid Harsh, el chico que Lou me había dicho que había terminado muerto en la carretera unas semanas atrás—. Dijo que estaba muy cansado. Podíamos tocar sin él, así que fuimos al lugar donde íbamos a tocar.

—Tuvimos suerte —Mike Weyland se pasó la mano por su cabello rubio ceniza y sacudió la cabeza—. Espero que Eddie también tuviera suerte. Espero que haya escapado.

—Esto no es una coincidencia, Mattie —dijo Juno. Bajo la fuerte luz del sótano, tenía esa mirada atemporal que un montón de rockeros tenían. No joven, pero tampoco mayor. Mucho mayor de lo que lucía Wiley Willy, eso seguro. Supongo que ser un vampiro en una banda de rock es una vida difícil—. Alguien está persiguiendo a la banda. Primero Kid Harsh, después Buddy, después William. Hablando por todos nosotros, estamos asustados.

—¿Quién es Buddy? —preguntó Henri. Todavía tenía una mirada soñadora y estaba pendiente de cada palabra y gesto que Juno hacía.

—Buddy Ramone era nuestro pianista —dijo Mike—. Uno de los miembros originales de la banda. Desapareció una semana después de que nos mudáramos a la casa. Él y Willy discutían acerca de la lista de canciones que Enzo nos había dado. —Sonrió tristemente—. De hecho, ninguno de nosotros estaba muy feliz con esa lista. Buddy se enojó mucho y se fue. Nunca volvió… y quiero decir nunca. Nadie pudo encontrarlo. Hicimos una denuncia en la policía, pero nunca apareció.

—Ahí es cuando yo entré a la banda —interrumpió Juno—. William y yo nos conocemos hace mucho… desde la secundaria. Él no quería dejar de actuar en el Festival a último momento, y es el show que más dinero le da a la banda en el año. —Se encogió de hombros—. Me pidió un favor.

—Debe haber sido un gran favor —dijo Rey, mientras giraba una baqueta entre sus dedos—. Dada la lista de canciones.

Juno sonrió.

—¡Oye, me gusta esa música!

Ray y Mike gimieron.

—¿Qué tiene de malo esa música? —pregunté.

—Básicamente somos una banda de rock —explicó Ray—. Nos gusta la cosa dura, mezclada con un poco de blues, ya sabes, música de fiesta, ese tipo de cosas. Pero esto…

—Enzo quería que la música para el Baile de los Espíritus de este año complementara la temática del Festival —explicó Juno—. Karma. Ya sabes, todo eso de lo que das la vida te lo devuelve. Supongo que musicalmente, Enzo está atrapado en los setenta.

—¿Y?

—Disco. Funk de la nueva era. —Ray empezó a tocar la introducción de un ritmo en la batería y Ray conectó su guitarra al amplificador.

—Y baile —añadió Juno, sus dedos pasaron suavemente sobre su piano y luego tocó los acordes para una introducción. Unos minutos después, los chicos empezaron a tocar, y pronto estaban gritando el coro de Age of Aquarius. Dios. Estaban en su propio mundo. Henri estaba embelesado, como si fueran superhéroes o algo.

Yo me sentía como si me hubieran echado; como si no estuviese en la habitación. Los miré fijamente. Había escuchado que los vampiros no tenían las mismas ataduras que los humanos, pero hola, acaban de quemar su casa… traté de decir algo, pero la música era demasiado fuerte, y Juno no me miraba. Mike solo sonreía y sacudía la cabeza. Sin errar ninguna nota.

Puedo entender una indirecta. Subí las escaleras a mi habitación, y caí en la cama. Incluso dos pisos encima del sótano, las paredes de mi habitación vibraban con cada nota. No había chance de que pudiera dormir algo con ese barullo. Cerré los ojos para pensar.

Para ser honesta, toda la noche se sintió surreal. Era difícil de creer que acababa de pasar una hora en el sótano hablando de música con un montón de vampiros. O que me hubieran pedido protección. Por supuesto Henri no necesitaba invitarlos a mudarse con nosotros, pero era su casa, así que yo no era nadie para decirle que no lo hiciera. Pero sabiendo la poca experiencia que tenía Henri estando, bueno, vivo, probablemente debería hablar con él al respecto.

Juno tenía razón. Con Buddy Ramone, Kid Harsh y Wiley Willy todos muertos o desaparecidos, eran demasiadas coincidencias. Alguien estaba atacando a la banda. ¿Quién haría algo así? ¿Y por qué? ¿Cuál podría ser la motivación?

¿Dinero? Esa sería la opción obvia. Juno lo había dicho: el Festival era el show que más dinero le daba a la banda. No dijo mucho, pero era fácil averiguarlo. Era raro que Ray, Mike y Juno fuesen todos vampiros. Me preguntaba si Wiley Willy había sido un vampiro. Traté de recordar si lo había visto tocar alguna vez durante el día. Estaba bastante segura de que sí. Aunque no sabía nada de Buddy Ramone o Kid Harsh. Lou probablemente sabría.

O Rhys.

Maldita sea, ¿dónde demonios estaba? Revisé mi celular en busca de mensajes. Todavía ni una palabra de Rhys. Parecía una eternidad desde que supe de él. Casi tres semanas, e incluso entonces, solo había sido un mensaje diciendo que se pondría en contacto pronto. Me preguntaba si había cambiado de opinión sobre mí. Quizás había decidido no volver de Escocia después de todo. El tipo había estado vivo por un par de miles de años. Probablemente había tenido un montón de novias. Cerré los ojos, tratando de hacer las matemáticas en mi cabeza. Supongamos una por año, al menos por dos mil años, caramba. Probablemente no podía recordarlas a todas. Demonios, a mí ya me estaba costando recordar su rostro, un pensamiento deprimente.

Y de repente, Luçien estaba allí y mis pensamientos tomaron una dirección completamente distinta.

* * *

La alarma me sobresaltó, sacándome de otro sueño sexual con Luçien. Más bien una pesadilla, en realidad. Estaba indefensa. Tenía la boca cubierta y no podía mover los brazos ni las piernas. No tenía ropa y en todos los lugares en que él me besaba, ardía por más, aunque no quería que me hiciera esas cosas que solo Rhys tenía permiso para hacer. Me desperté sintiéndome culpable, insatisfecha y de mal humor. Maldita sea Rhys, ¿dónde estás?

Todo estaba en silencio en el sótano, así que supongo que Juno y los chicos estaban durmiendo. Me bañé y me vestí para ir al trabajo, pero esta vez Henri no estaba ahí para desayunar conmigo. Era entendible, supongo. Anoche había sido algo complicado para ambos. Aun así, sentía que tenía que hablar con él acerca de hospedar a vampiros.

Al final de mi turno, cuando fui a buscar mi auto en el estacionamiento, Lou estaba esperándome, apoyado en el capó de Trusty Rusty, luciendo tan relajado como siempre.

—¿Ya hablaste con tu abogado? —preguntó, antes de que pudiera decir algo.

—¿Fontaigne? —Mi corazón se saltó un latido—. No, ¿por qué? ¿Qué pasó?

Sonrió.

—Han abandonado la investigación sobre el asesinato de Wiley Willy.

Miré alrededor del estacionamiento para asegurarme de que nadie estuviera lo suficientemente cerca para escucharnos.

—¡Cuéntame!

—Mi fuente en la oficina del forense dice que el cuerpo había sido drenado de fluidos, pero el forense no pudo determinar exactamente la causa de muerte. Encontraron un par de marcas de colmillos en el cuerpo.

Ah, entonces Willy era un vampiro. Fruncí el ceño. Eso no podía estar bien. Brunson odiaba los vampiros. Estaba tan cansada que no podía pensar bien.

—No vimos ninguna mordedura de vampiro en el cuerpo.

—No una mordedura de vampiro, no. La autopsia reveló una mordedura casi invisible en el interior de su muslo, pero no era de vampiro. El forense dice que cree que es una mordedura de un bicho o de algún tipo de serpiente.

—¿De serpiente? —Eso no sonó bien. Pensé en mi conversación previa con el alcalde Brunson. ¿Qué lo preocuparía tanto para contratar a Lou para que lo siguiera? Si Wiley Willy no era un vampiro, quizás era cosa de drogas—. ¿Podrían haber sido una marca de aguja?

—Pregunté, pero el tipo estaba definitivamente seguro. Las toxinas atacaron los órganos más importantes de su cuerpo y los volvieron líquidos. Lo que sea que lo haya mordido succionó toda su sangre y los órganos internos licuados también. La mordedura no fue lo que lo mató, todavía estaba vivo cuando lo estaban succionando. Eventualmente su corazón se detuvo.

—Eso es asqueroso.

—Sí.

Algo no se sentía bien en toda esta cosa. Mis viejos sentidos de Scooby me estaban pateando como locos.

—El alcalde Brunson y Madame Marjorie parecían pensar que estaba involucrado en algo peligroso. Ahora me estás diciendo que murió de una mordedura de serpiente. ¿No crees que es un poco raro? —Traté de pensar en cómo Wiley Willy podría haber encontrado una serpiente venenosa en una de esas cabañas viejas. Y espera, las serpientes se comen a sus presas enteras. No las succionan como si fueran un batido—. ¿Qué tipo de serpiente?

Lou se encogió de hombros.

—Todavía están trabajando en eso. Algo exótico, supongo. Han enviado muestras al zoológico de San Diego para que las analicen. —Frunció el ceño—. Oye, ¿qué pasa? Pensé que estarías contenta de escuchar que estás libre de cargos por asesinato.

—Oh, lo estoy, pero algo no se siente bien. ¿Y qué hay de Marjorie? —Mis pensamientos estaban confusos por la falta de sueño.

Lou sacudió la cabeza con tristeza.

—Estaba muriendo de cáncer, probablemente habría muerto en una semana de todos modos. En contra del consejo del doctor, había dejado su quimioterapia seis meses atrás… decidió ir por un enfoque holístico. El forense cree que la sorpresa de la muerte de su hijo la remató.

Recordé que Marjorie me dijo que sabía que su hijo iba a morir. Quizás fue entonces cuando decidió que no quería vivir más. Qué triste. ¿Había sabido que él moriría de una mordida de serpiente?

—Cuando dijiste que lo mordieron, estaba bastante segura de que era un vampiro.

—Los vampiros solo beben sangre, Mattie. Esta cosa tomó todo.

Tenía razón. Definitivamente no era un vampiro.

—Así que, Marjorie y Brunson estaban preocupados por él. ¿Por qué Brunson te contrató? ¿Era cosa de drogas? ¿O algo más?

—Te dije que le preguntaras a Brunson.

—Lo hice. Fue muy vago al respecto. Algo sobre Willy metido con la gente equivocada. Mira, él está muerto, y creo que la banda está siendo atacada. —Le conté sobre el incendio que hubo en la calle y de dar refugio a lo que quedaba de la banda—. Son tres los miembros de la banda desaparecidos o muertos. Es una coincidencia demasiado grande para ignorarla. Vamos, Lou, ayúdame con esto.

Alzó las cejas.

—No mucha gente abriría su casa a un vampiro, mucho menos a una manada entera.

—No fui yo exactamente. Fue idea de Henri. Y prometieron no mordernos.

—Claaaro.

—Oye, no es que esté feliz de tenerlos allí, pero me pidieron protección. Supongo que quedarse con Henri y conmigo es igual de seguro que cualquier parte. Vamos, dime por qué te contrató Brunson.

Lou pareció tomar una decisión.

—Bueno, aquí va. Brunson me dijo más o menos lo mismo cuando me contrató para seguir a su primo. Nada específico. Pero luego el forense encontró algo en la autopsia que explicaba un montón de cosas, incluyendo tal vez por qué Brunson quería que mantuviera un ojo en Willy y por qué tenía que mantenerse en secreto. Dudo que incluso la prensa se entere de esto. —Le dio un golpecito a su libreta—. Parece que Wiley Willy era un dhampir.

Estaba tan cansada, que pensé que no lo había escuchado bien.

—¿Un qué?

—Dhampir. Un caminante diurno. Mitad humano, mitad vampiro.

Sacudí la cabeza.

—Los vampiros están muertos. No se pueden reproducir.

Lou me miro con disgusto.

—Si vas a ser la Mano del Destino de esta ciudad, Mattie, vas a tener que educarte. Los vampiros masculinos tienen esperma viable durante semanas después de haberse convertido. No es tan inusual como se podría pensar. Imagino que Jim Brunson está cagado ladrillos en este momento. La gente de este pueblo lo perdonará por ser paranormal, pero si se descubre que tiene vampiros en su árbol genealógico, nunca volverá a ocupar un cargo público.

Dhampirs. Nunca había escuchado de ellos. Pero tenía sentido, más o menos.

—Brunson debe ser un dhampir, también. De hecho, tiene sentido. —Juno y Willy habían sido amigos por mucho tiempo, quizás incluso desde antes de que convirtieran a Juno en vampiro. Por supuesto que Brunson no querría ver a su primo involucrado con vampiros, ¿verdad? Mi cabeza comenzó a palpitar. Si solo pudiera pensar con claridad. Tantas preguntas… tenía que dormir un poco.

—Y hay más. —Pasó la página de su libreta—. ¿Estás lista para esto? Esta mañana el investigador de incendios encontró los restos de un cuerpo calcinado en las cenizas de esa casa en la misma calle que tú vives. La identificación está pendiente, pero basándose en una cadena que encontraron alrededor de su cuello, están bastante seguros de que saben quién es. —Lou miró sus notas—. Un tipo llamado Eddie Reale. ¿Lo conoces?

Mis piernas empezaron a temblar y me senté en el bordillo de la calle, tratando de ordenar mis pensamientos.

—Sí. Bueno, conozco el nombre. Tocaba el saxofón para los Pícaros.

—El incendio fue causado por un cable defectuoso, pero lo que escuché es que Eddie estaba muerto antes de que el fuego se desatara. El forense dijo que no había evidencia de partículas de humo en sus senos nasales ni en su cavidad nasal. También dijo que a Eddie le faltaban los pulmones y los órganos internos, al igual que a Willy Parry.

Lo miré fijamente.

—Con él son cuatro, Lou. Cuatro miembros de la banda están muertos. Tenemos que encontrar quién está haciendo esto y tenerlo.

Capítulo 9

No tenía idea de cómo averiguar quién tenía una razón para matar a Wiley Willy y los Pícaros, pero Lou estaba en ello y confiaba en sus instintos. Además, entre tener dos trabajos y el próximo Festival de los Espíritus, estaba tan ocupada que no podía hacer mucho de todos modos. El jueves fui a Les Belles Jolie a recoger mi nuevo uniforme de trabajo y tuve la primera prueba para el vestido que usaría en el Baile de los Espíritus. Henri fue conmigo, en parte porque quería su opinión sobre el vestido, y en parte porque lo quería como respaldo en caso de que el tipo Luçien Bold hiciera algún movimiento conmigo.

Sí, sabía que era una tontería pensar que él realmente estaba en mis sueños, pero esas excitantes citas de sueños se habían convertido rápidamente en pesadillas que me hacían apretar los muslos. No podía resistirme a él, ni siquiera un poco, y cada vez que me dormía, él estaba cada vez más cerca de violarme. No solo eso, sino que parecía estar disfrutando de mi pánico. Además, todavía no había descubierto qué era Luçien Bold, y tenía el mal presentimiento de que si me violaba en mi sueño, algo muy malo pasaría.

—Hola, querida —Felicity nos aplastó a Henri y a mí con sus amplios senos. Nos llevó un trozo de tela negra de aspecto familiar en un gancho acolchado de lavanda y lo dejó sobre la encimera de cristal—. Tu nuevo uniforme está listo, tal como lo prometí. —Sentí que la sangre se drenaba de mi rostro cuando me presentó la factura. Le entregué dos semanas de propinas sin decir una palabra—. Y añadí tres pares de mis bragas exclusivas como cortesía. Como tomé tus medidas la última vez, no pude evitar notar la, digamos, ¿calidad de desgaste de tus innombrables? Una cosa bonita como tú debería usar algo mucho más femenino junto a tu piel. Te garantizo que mi lencería de seda te dará una nueva perspectiva.

Nos llevó a la parte trasera de la tienda a su cuarto de trabajo, una habitación sorprendentemente espaciosa con una gran mesa de trabajo de pino antiguo, media docena de maniquíes de modista y cientos de pernos de tela apilados contra las paredes de ladrillo arenoso. En la esquina trasera, una escalera circular de hierro conducía al piso de arriba, presumiblemente a la vivienda de Felicity. Las lámparas de cristal iluminaban la habitación con un cálido resplandor y suavizaban el efecto obrero del alboroto de alfileres y tijeras, y los accesorios de su profesión.

No había señales de Luçien, por lo que me sentí enormemente aliviada. Henri se sentó en un puf cerca de la cafetera, cerró los ojos y se colocó los auriculares. Me di cuenta de que estaba meditando, algo que yo debería haber estado practicando, pero, francamente, no quería arriesgarme a quedarme dormida y encontrarme con Luçien.

Felicity corrió una cortina en el área de prueba y me hizo quedarme en ropa interior y subir a una plataforma baja para la prueba. La tela era del mismo tipo de material transparente que mi uniforme, excepto que era de un color beige poco favorecedor. Ugh

—Esperaba algo con un poco de color —dije con todo el tacto que pude reunir.

Felicity se rio con la boca llena de alfileres y rápidamente los transfirió a un alfiletero en su muñeca.

—No querida, esta es la tela del patrón de muselina. —Cruzó la habitación y recogió un perno de tela azul turquesa plateado, que se onduló y fluyó a su alrededor mientras lo traía para que lo inspeccionara. —Seda Araneae, la seda más fina y rara del mundo. Es más dura y resistente que la seda común, y completamente impermeable. Más ligera que una pluma, más fuerte que el acero. La he estado guardando para algo especial, y aquí está.

La tela era increíblemente ligera y se sentía cómodamente cálida contra mi piel.

—Es hermosa. —Y lo era.

Debo haber estado allí durante más de una hora antes de que ella terminara de fijar y apretar la tela a mi alrededor. No pude decir mucho, aparte de que el escote se hundía mucho más profundo de lo que me sentía cómoda, y el volumen de la falda era enorme. Podría haberla usado como paracaídas.

—Oh, no te preocupes por eso querida. Tienes una figura encantadora, y además, tenemos que dejar espacio para todos los volantes, no, no, no te preocupes. Te prometo que te sorprenderás con los resultados.

Volantes. Tenían que ser volantes.

—Sabes, no soy realmente una chica de volantes...

Ella me miró fijamente.

—Ahora. Debes confiar en mí. Cuando hagas tu entrada en el Baile de los Espíritus, todos los ojos estarán puestos en ti. ¿Y no es eso lo que queremos? ¿Lo que quieres? Esto es, después de todo, tu presentación a toda la comunidad, ¿no es así? Después del Baile de los Espíritus, todo el mundo sabrá sobre la nueva Mano del Destino de Shore Haven. Créeme; la anterior Mano del Destino nunca se vio tan bien.

El acero en su voz detuvo mi protesta. No lo había pensado así. Este vestido no era sobre mí o lo que quería. Era sobre la comunidad paranormal de Shore Haven. De todos modos, era solo por una noche, solo unas pocas horas, como mucho. Me gustaba el color y volantes o no, ya era demasiado tarde para echarme atrás. Ella probablemente había tenido los volantes en mente todo el tiempo. Maldita sea, odio cuando tengo razón.

En este punto, estaba demasiado cansada para discutir. Tropecé a casa confundida, agarrando mi nuevo uniforme con una mezcla de desprecio y victoria. Tenía tres horas antes de que empezara mi turno, y nada se interpondría entre una siesta y yo.

Por una vez, Luçien no apareció. Pero parecía que apenas había cerrado los ojos antes de que se pusiera el sol y Juno Rockover y los chicos comenzaron a practicar en el sótano. Me quedé allí con los ojos cerrados, las paredes de mi habitación vibrando con el ritmo de la batería, mientras Blix se acurrucaba contra mi cuello. No dormí, pero cuando me levanté para ir a trabajar, me sentí mejor que en días. Tal vez había algo en esta cosa de la mediación después de todo.

* * *

El jueves por la noche y el viernes pasaron de forma borrosa. El sábado tuve que levantarme temprano para otra prueba de vestuario con Felicity. Henri tuvo algo de tiempo para matar antes de su sesión con el Maestro Foo, así que vino conmigo a Les Belles Jolie para mi segunda prueba. Una vez más, no hubo señales de Luçien.

—¿Qué piensas? —Salí detrás de la cortina. Felicity ajustó el escote con volantes mientras yo intentaba subir las mangas acampanadas. Incluso con el cuello en V y la espalda en picada. Estaba nadando en un mar de tela.

—Oh, es simplemente encantador, querida. El color resalta el ah, amarillo de tus ojos.

Caramba. Me había olvidado de ponerme los lentes de contacto. Además, estaba tan cansada que no me importó. Me miré al espejo. Fue una lucha mantener mi expresión neutral. En circunstancias normales, no me atraparían muerta en esta cosa.

—¿Qué te parece, Henri? Vamos, quiero tu opinión.

Henri apenas miró en mi dirección antes de apartar la vista. Sus manos golpetearon rápido como un rayo en su muslo.

—Quítate esas ridículas mangas, arranca los volantes y corta un metro de tela de la parte inferior. Añade un par de tacones de aguja a la altura de los muslos y tal vez podamos hacer algo con ello. —Cerró los ojos, perdido en la música que incluso en sus auriculares, sonaba lo suficientemente alto para escucharla desde el otro lado del camerino.

Felicity fulminó con la mirada a Henri, sus labios fruncidos en señal de desaprobación.

—No creo que...

Él tenía razón. Esta cosa se parecía más a un camisón de abuela que un vestido de baile. Levanté mis manos para apaciguar los ánimos.

—Lo siento, no debí haber preguntado. —Me volví ante el espejo, la tela ligera se arremolinó a mi alrededor como una niebla azul plateada. —Me gusta el color; tal vez se vería mejor sin las mangas. Creo que hará demasiado calor...

—Ahora, querida, confía en mí. No se supone que este vestido se vea como algo que usaste en tu baile de graduación. —Jaló una de las mangas, marcando el dobladillo al final de mis dedos. —He trabajado con las uñas en los últimos meses, creando las prendas para la mayor parte de la comunidad espiritual de Shore Haven, incluyendo el personal. Sé lo que llevan puesto. Este vestido los eclipsará a todos.

* * *

Comenzó como siempre, conmigo acostada de espaldas y Luçien arrastrándose por mi cuerpo. Esta vez, estaba desnuda, excepto por la lencería que me había dado Felicity Caprice. Intenté gritar, pero no salió ningún sonido. Los labios de Luçien en mi piel desnuda me hicieron responderle, aunque no lo quería. Esto definitivamente era espeluznante ahora. No importaba lo guapo que fuera, no lo quería. Luché por moverme, pero eso pareció alentarlo.

Algo muy, muy malo iba a suceder. Tenía que despertarme. Pero no pude. Le grité que se detuviera, pero eso pareció alentarlo. Deslizó su mano dentro de mis bragas.

Intenté concentrarme en otra cosa; cualquier cosa, solo para no pensar en lo que me estaba haciendo. Recordé las palabras del Maestro Foo sobre la meditación. La meditación no era dormir. Era la respiración. Siente tu respiración. Llena tus pulmones más allá de su capacidad máxima, y luego un poquito más. Entonces, libera el aire desde la parte superior de los pulmones hacia la parte inferior, y un poco más allá del punto donde ya no queda aire.

No sirvió de nada.

—Para. Quiero que dejes de hacer lo que estás haciendo ahora mismo —le dije.

Frotó su pulgar contra mí, y para mi horror, mi cuerpo respondió.

—Es mi naturaleza —me dijo—, soy un caminante de sueños. Es lo que hago, desde el día de mi nacimiento hasta el día de mi muerte. Sé que me quieres.

Sus dedos eran implacables. Para mi horror, una tensión irresistible se acumuló dentro de mí.

—Basta —dije, pero mi voz sonó débil—. Por favor —jadeé.

Se detuvo justo antes de lo inevitable.

—¿Por qué debería?

Saque el aire de mis pulmones en una exhalación larga y constante.

—No quiero que lo hagas.

Él rio.

—Nunca lo hacen. —Bajó la cabeza hacia mi estómago y comenzó a acariciar su camino hacia abajo.

Con un jadeo repentino, estaba completamente despierta. Me senté de golpe en la cama, con el pulso acelerado.

Eso no fue un sueño.

Capítulo 10

El resto del fin de semana pasó en un borrón; estaba aterrorizada de quedarme dormida. El turno de noche del sábado en Killer Burguers de Dave fue una locura, el lugar estaba lleno de visitantes de fuera de la ciudad que venían por el festival; algunos humanos, otros ni siquiera cerca. Juno Rockover y la banda se pasaron por el lugar, y trajeron media docena de vampiros con ellos. No vinieron a comer, querían verme alimentar a las pirañas. Estaba tan casada que casi me quedo dormida con la cabeza al borde del tanque.

A horas de enterarse de la muerte de Eddie en el incendio, Juno ya había contratado a un cuarto vampiro que tocaba el saxofón para unirse a la banda en el sótano. Juno conocía al nuevo integrante de Buffalo, y la banda estaba practicando básicamente del crepúsculo al amanecer. Aunque admiraba el compromiso de Juno de cumplir con el contrato de Wiley Willy, me preguntaba cuán genuino era, o si tendría algún motivo para deshacerse de Wiley Willy y la banda. Un concierto no parecía suficiente motivo para matar a alguien, pero tal vez había algo en la historia de su infancia, algún resentimiento por algo, quizás. Por supuesto, con la banda practicando toda la noche, no dormía nada, solo me adormilaba un poco. El único beneficio era que Luçien Bold se mantenía fuera de mis sueños.

Por enésima vez, deseaba que Rhys no se hubiera ido. No solo porque lo extrañara y pensara que quizás Luçien no sería capaz de invadir mis sueños tan fácil, sino también por otras razones. Rhys era inteligente, y probablemente sabía mucho más acerca de la historia de los vampiros que yo. Además, era dueño de Mystic Properties, y conocía todos los lugares en la ciudad que se alquilaban a los paranormales, incluyendo los vampiros. Estaba segura de que él sería capaz de encontrarle un lugar seguro a la banda donde pudieran practicar. Me sentía como si estuviera tropezando en la oscuridad aquí.

El lunes, después del trabajo, fui al Parque de Diversiones Heavenly Shores para la ceremonia de cortar la cinta, que marcaba el inicio oficial del Festival de los Espíritus que duraba toda una semana. El parque estaba lleno de visitantes, muchos disfrazados, algunos incluso con trajes nativos, desde extraterrestres hasta zombis. Vagué sin rumbo por los cuidados caminos que conocía tan bien desde mi infancia, pero que nunca había visitado durante el festival. El lugar había sido transformado.

Cualquier otro fin de semana durante el verano, los chillidos de los niños y adultos harían eco por los jardines bien cuidados mientras los visitantes disfrutaban la adrenalina de la montaña rusa de madera, el paracaídas, e incluso el carrusel. Veinte minutos antes de la ceremonia de cortar la cinta, los juegos se detenían temporalmente.

Paseé por un conjunto de tiendas coloridas situadas a lo largo del amplio camino, con adivinas, astrólogos, tejedores, artistas, sanadores, limpiadores de chacras, oráculos, maestros de reiki, numerólogos y cibernéticos, en una variedad interminable. Otras áreas estaban reservadas como lugares de culto para los practicantes, tanto para los seguidores como para los curiosos, además de clases, música e incluso un museo de historia sobrenatural en una gran carpa de circo con un zoológico de críptidos⁵.

Incluso la comida era diferente. En lugar del olor a barbacoa y palomitas de maíz, el aire estaba lleno de la vibrante esencia de condimentos exóticos y curry. Sabía que la mayoría de la comida probablemente sería vegetariana, libre de gluten, libre de lácteos, y probablemente también libre de sabor, pero olía bien. Mi estómago emitió un sonido. Quería comprar algo para comer, pero todo lucía pegajoso o viscoso o chorreante o las tres cosas.

La Cámara de Comercio de Shore Haven había hecho una solicitud a la oficina del alcalde para que yo usara mi uniforme de trabajo para la ceremonia de cortar la cinta, para darle un poco de credibilidad a toda la imagen de la Mano del Destino.

Enzo me dijo que esto supuestamente complementaría el tema del festival de este año: todo lo que das la vida te lo devuelve. No me atreví a preguntar cómo un uniforme de agente de tránsito aumentaría la credibilidad del festival de los espíritus, pero Enzo debió haber sabido lo que estaba pensando.

—Piénsalo así, Mattie. Durante los últimos setenta y cinco años, la comunidad paranormal de Shore Haven ha estado viviendo en el mundo de las sombras, escondiéndose a plena vista. Por mucho que Madame Coumlie fuese amada y respetada por la gente que la conocía, estaba minimizada por su edad y su apariencia y el prejuicio de los forasteros. Solo su reputación como la Mano del Destino mantenía al mundo sobrenatural de Shore Haven a salvo de aquellos que buscaban hacerlos sus presas. Y ahora vienes tú, el sueño de una persona que trabaja en marketing: joven, atlética, atractiva y una oficial de la ley. ¿Qué hay que no pueda gustarle a la gente?

Así que sin importar lo bien que oliera la comida, tenía que asegurarme de que lo que fuese que comiera no hiciera un desastre en mi camiseta blanca.

Me decidí por algo llamado Demonios y Ángeles. Cubos pequeños de chocolate y pastel con forma de ángeles, fritos y bañados en una dura capa de chocolate, servidos con salsa de fresa. Incluso me dieron un babero plástico. Después del primer mordisco, estoy segura de que experimenté algún tipo de epifanía espiritual, juré que nunca volvería a comer pastel a menos que estuviese frito y bañado en chocolate.

El alcalde Brunson me encontró mientras terminaba el último bocado delicioso.

—Hola, Mattie, necesito otro favor.

Le di mi mejor sonrisa. Como si casi ser arrestada por el asesinato de Wiley Willy no fuese suficiente.

—Por supuesto.

—El velorio de William y Marjorie será mañana por la noche, y siguiendo sus deseos, Neldene será quien lo dirija, así que no iré.

Supongo que Brunson sí había escuchado de ella después de todo.

—¿Por qué no?

—Neldene es una vampira. Era la mejor amiga de Marjorie. Todos estarán ahí. Enrique y sus compinches casi me costaron las elecciones. No voy a arriesgar mi posición asistiendo a un velorio lleno de vampiros. No les daré la satisfacción. Lo consideraría un gran favor personal si tú fueras en mi lugar. Eres la única persona que podría ir al velorio en mi lugar sin que sea visto como un insulto.

Para ser honesta, la idea de pasar una noche en una funeraria con un montón de vampiros me apetecía tanto como un tratamiento de conducto, pero ya que la alternativa era irme a casa donde una banda de vampiros tocaría música fuerte toda la noche, supuse que la paz y tranquilidad me harían bien.

—Sí, claro. No hay problema. —Brunson prometió mandarme por email los datos específicos, cuando la ceremonia de cortar la cinta terminara.

La ceremonia en sí fue corta, aunque dulce. A todos se les dio una banda con su título estampado en letras plateadas y brillantes. La mía decía simplemente “Señorita Destino”. Por favor. ¿Alguien de verdad pensaba que mi primer nombre era “Mano del”?

Lo odiaba.

Señorita Destino. Sonaba como un mal presagio. Me preguntaba si Madame Coumlie habría usado alguna vez una banda de “Señorita Destino”. No podía imaginarlo. Ni en un millón de años.

El alcalde Brunson y yo compartimos los honores, y la cinta multicolor se cortó al segundo intento, después de lo cual prácticamente quedé de lado. Además del alcalde Brunson y Enzo Obote, había una docena de otros dignatarios y, por supuesto, la reina misma de los volantes, Felicity Caprice, presidenta del Baile de los Espíritus. Descubrí bastante rápido que era una sesión de fotos para los dueños de los negocios locales y sus patrocinadores, y tiré mi banda de la mala suerte en el basurero más cercano.

Veinte minutos después, se fueron los fotógrafos y los periodistas, y la mayoría de los otros dignatarios empezaron a moverse hacia sus vehículos con aire acondicionado. Vi a Felicity ir en línea recta al salón de baile del parque. Probablemente para trabajar en las decoraciones. De repente la respuesta a la mitad de mis problemas se hizo clara. Alcancé a Enzo Obote, el presidente del Festival de los Espíritus, justo mientras salía al estacionamiento.

—Oye Enzo, ¿tienes un minuto?

Sonrió cuando me vio, luego frunció el ceño al mirar su reloj.

—Uno rápido. ¿Qué pasa?

—Es acerca de la banda. Con Willy muerto, y el incendio de esta semana, la banda ha tenido que buscar nuevos miembros. Necesitan un lugar para practicar. —Señalé en dirección al gran salón de baile del parque, en el centro del parque—. ¿Hay alguna posibilidad de que puedan usar el salón de baile? ¿Solo hasta el sábado?

Enzo lo consideró brevemente.

—Tendría que ser después de que cierre el parque.

No sabía si Enzo sabía que todos en la banda eran vampiros, pero no era mi lugar decirle.

—Eso es perfecto para los chicos.

—Bien. Haré los arreglos. —Ya estaba sacando su celular—. Le haré saber a Charlie Crimmer. Él puede dejarlos entrar y cerrar cuando se vayan. ¿Algo más?

¡Mattie Blackman anota un punto! No podía creer mi suerte.

—No, eso es genial, gracias. —Sonreí. No podía esperar a decirles a Juno y a la banda. Todo iba a funcionar a la perfección.

—¿Ya estás lista para el desfile del miércoles?

—Síp. No puedo esperar. —Le mostré mi saludo de desfile—. ¿Ves?

Se rio.

—Nos vemos ese día. —Y se fue.

Henri apareció justo entonces, y decidimos ir a ver la gran tienda con el museo de historia sobrenatural.

Charlie Crimmer, uno de los guardias de seguridad del parque, estaba trabajando en la entrada de la gran tienda.

—Hola, Mattie —gruñó con la voz ronca de un fumador empedernido—. Enzo me acaba de dar la noticia sobre la banda. No te preocupes por nada. Me aseguraré de que estén bien. Será agradable tener compañía por aquí en la noche.

Charlie es un psicopompo, y está bajo mi protección especial. Escolta las almas de los muertos a través de uno de los portales al inframundo, que justamente está ubicado debajo de la casa de la risa del Parque de Diversiones Heavenly Shores. También es un maestro de demonios, como yo, no obstante no lo es por voluntad propia. Accidentalmente abrí un agujero en su alma cuando me pidió que desterrara a su djemon, y la única forma de repararlo fue metiendo uno nuevo. Annie, una djemon que había sido arrancada del alma de su maestra, estaba muriendo cuando se la traje a Charlie. Se habían curado el uno al otro. Sí, en más de un sentido, Charlie era uno de los míos.

—Gracias, Charlie.

—Tú y Henri entren directo. No hace falta que paguen nada.

El museo de historia sobrenatural resultó ser un poco decepcionante, pero interesante a pesar de todo. La parte del museo consistía en frascos de especímenes salvados de antiguas exposiciones marginales y creaciones taxidérmicas como chacales, cabezas encogidas, y monosirenas con cola de pez. También colecciones de mariposas, insectos, huevos de pájaros, cristales y una fascinante variedad de artefactos.

Henri y yo debimos haber llamado la atención del viejo curador, porque se acercó y se presentó.

—Abe Leightner, a su servicio, madame. —Tomó mi mano y la besó—. Eres ella, ¿no? La sucesora de Madame Coumlie.

—¿Cómo lo adivinó? —El anciano tenía piel como una montura gastada, pómulos que un modelo mataría por tener y ojos tan agudos y brillantes como los de un cuervo. Cuando sonrió, noté que sus dientes estaban desgastados casi hasta las encías. Tenía la cabeza rapada y su calva estaba tatuada en un extraño patrón geométrico de líneas y formas que casi eran iguales al tono caoba de su piel. Me gustó de inmediato.

—Eres la viva imagen de ella de joven. —Su voz era profunda y suave.

No tenía línea de vida, así que quien sea que fuera, era uno de los míos.

—¿La conocía?

—He venido a Shore Haven todos los veranos desde que puedo recordar. —Alzó las palmas de sus manos y reconocí los tatuajes del símbolo rúnico casi idéntico a los de Madame Coumlie—. Se podría decir que Celeste y yo viajábamos por los mismos caminos cada tanto. Oh, las historias que podría contarte. Ella siempre se tomaba el tiempo de ver qué había encontrado el viejo Abe en sus viajes. Tengo algo para ella en mi caravana. Supongo que ahora por derecho te pertenece a ti. Ven después de que cierre el parque mañana por la noche, y estaré contento de dártelo.

—Me encantaría. —Sería fácil pasar por aquí después del velorio de Wiley Willy y Marjorie.

—Es una cita, entonces. —Me dio un guiño, y luego notó a Henri por primera vez—. Bueno, miraaa qué tenemos aquí. ¿Cómo te llamas, hijo? —Tomó la mano de Henri y los dos hombres se abrazaron como viejos amigos.

—Ahora es Henri. Estoy encantado de verlo de nuevo, señor.

Henri alejó la cabeza de mí, pero no antes de que viera el brillo de lágrimas en sus ojos. Abe también pareció abrumado por un momento mientras ambos hombres se miraban fijamente, tomándose fuerte de las manos.

Abe habló primero, su voz de repente llena de emoción.

—Ella habría estado orgullosa de ver lo bien que te ha ido.

—Gracias, señor.

Por primera vez, vi lo mucho que Henri echaba de menos a mi bisabuela, y me di cuenta de lo mucho que su ausencia lo afectaba. Ella lo había sido todo para él.

Henri respiró hondo y volvió a centrarse, una técnica que reconocí como una de las del Maestro Foo.

—Por cierto, Mattie. Abe es la persona indicada para preguntarle acerca de esos caminantes de sueños por los que me preguntaste. Él ha estado en un montón de lugares y ha visto un montón de cosas. Si alguien sabe algo de ellos, además de Rhys, es él.

—¿Caminantes de sueños? —Abe se pasó una mano por su coronilla calva.

—Sí. Alguien que puede entrar en los sueños de otros a su voluntad. —Esperaba que no notase mi rostro enrojecido—. Quiero saber cómo detenerlos.

—No me suena. Déjame pensarlo y me pondré en contacto contigo.

—No hay problema —contesté.

Algo acerca de Abe me hacía sentir que él tendría las respuestas que buscaba. Eso esperaba. No estaba segura de poder frenar a Luçien por mucho más tiempo.

Capítulo 11

El velatorio de Marjorie Parry y su hijo William se llevó a cabo en la Funeraria Parlor y Crematorio de Orfeo e Hijos, un modesto edificio de ladrillos amarillos ubicado a dos cuadras de la planta empacadora de carne en el distrito Germantown de Shore Haven.

La ley era implacable con respecto a los vampiros. No se podía morder a un humano sin un contrato por escrito. Cualquier violación, y los cazadores eran llamados y el vampiro estacado. Sin excusas, sin segundas oportunidades. A pesar de que Juno Rockover aseguró que la Mano del Destino estaba fuera del menú en los círculos de los vampiros, me sentí incómoda viniendo sola. Le pedí a Lou que me acompañara, pero estaba en una operación de vigilancia para un cliente que pagaba, y Henri estaba demasiado involucrado en su enamoramiento por Juno y la banda, así que estaba sola. Por sugerencia de Henri, envié a Blix a través del éter para averiguar qué demonios estaba pasando con Rhys en Escocia, por lo que ni siquiera tenía a mi pequeño amigo de ojos amarillos como respaldo.

Lo primero que noté cuando entré en la funeraria, fue cuán pocos, hum, humanos vivos asistieron. Cuando Brunson dijo que Marjorie tenía muchos amigos vampiros, no estaba bromeando, y la mujer alta y severa que me saludó en la puerta fue una de ellas.

—Mattie, bienvenida. —Tenía las manos frías, pero su sonrisa era cálida. —Soy Neldene. Me alegro que pudieras venir. —Me llevó a la habitación, metiendo mi brazo en su codo—. Tu bisabuela Celeste y yo fuimos entrañables amigas durante décadas. Fue su mayor deseo hecho realidad cuando apareciste.

Los dos ataúdes, ambos cerrados, estaban colocados en pedestales en el centro de la habitación, cada uno cubierto con una manta muy perfumada de lirios blancos, nardo y jazmín. A diferencia de otros funerales a los que había asistido, no había sillas en la habitación, y los visitantes se agrupaban en pequeños grupos mientras un arpa, un violonchelo y una flauta tocaban dulcemente en una esquina.

Ella me presentó a su esposo, Enrique, el dueño de Orfeo e Hijos, y él también parecía genuinamente complacido de verme.

—Me alegra que haya venido, señorita Blackman. Es un honor conocerla por fin. —Enrique se inclinó sobre mi mano. Llevaba un traje de aspecto caro y zapatos de dos tonos—. ¿Era cercana a los difuntos?

—En realidad no. Solo vi a Marjorie una vez... —Mi voz se apagó. Mejor no mencionar que fui yo quien dio la noticia de que, bueno, mejor no decir nada—. El alcalde Brunson me pidió que viniera.

Neldene y Enrique intercambiaron una mirada. Enrique apretó los labios.

—Ah, bueno, supongo que deberíamos haber esperado eso.

—Está convencido de que fuimos los responsables de revelar su estatus como paranormal en las elecciones, ¿no? —preguntó Neldene—. Por favor, créeme, la comunidad de vampiros nunca haría tal cosa. Debes decirle eso. Marjorie lo sabía, pero él se negó a escucharla. Quizás te escuche. Amamos a Jimmy. Nunca lo lastimaríamos.

Tal vez no sabía mucho sobre vampiros, pero tanto Neldene como Enrique parecían sinceramente molestos por la brecha entre ellos y el alcalde.

—Marjorie dijo lo mismo, pero creo que su idea está bien arraigada. Realmente cree que los vampiros conspiraron contra él y trataron de obligarlo a salir de las elecciones.

—No fuimos nosotros —dijo Enrique—. Permítenos demostrártelo.

Los seguí más allá del área de recepción y dentro de una oficina algo abarrotada de archivadores y estanterías, y dos pequeños escritorios de computadora. Neldene se deslizó en la silla en uno de los escritorios e hizo doble clic en el icono de la papelera de la computadora. Luego seleccionó un archivo y se hizo a un lado para dejarme leer.

—Este correo electrónico fue enviado a un reportero de El Demócrata y la Crónica desde esta computadora, justo antes de las elecciones. Afirma que el alcalde es un paranormal no registrado. —Luego hizo doble clic en otro archivo—. Y este fue enviado al Periódico Registro diciendo exactamente lo mismo. —Abrió cuatro correos electrónicos más, todos dirigidos a reporteros de varios medios de comunicación en el condado de Monroe, incluida la estación de televisión local afiliada a las noticias.

Miré la firma, que era la misma en todos los correos electrónicos.

—¿Quién es Harvey Heller?

—Nuestro hijo —respondió Neldene. Sus ojos se llenaron de lágrimas de sangre—. Yo era mortal cuando fue concebido. Mi madre era la costurera del parque. Hacía disfraces para todos los artistas, incluida Madame Coumlie. Finalmente tomé su lugar. A Madame le encantaba mi trabajo, y le hice toda su ropa hasta su muerte.

Ella tomó la mano de Enrique.

—Conocí a Enrique cuando vino a trabajar como peón en el parque. Nos enamoramos y estábamos a punto de casarnos cuando Enrique se convirtió en vampiro. Lo amaba entonces, como lo hago ahora. Harvey fue concebido poco después de la boda.

—Entonces, ¿Harvey era un Dhampir? —pregunté—. ¿Y usó su computadora para enviar esos correos electrónicos a la prensa? ¿Por qué?

—Era un niño egoísta y malcriado —dijo Enrique—. Tratamos de darle todas las comodidades, pero nunca me perdonó por convertir a su madre un vampiro después de que él nació.

—Ni a mí por permitir que Enrique me convierta. Créeme, lo amamos lo mejor que pudimos, pero él creció siendo un niño rebelde. Enrique incluso inició el negocio de la morgue para que Harvey tuviera un entorno familiar estable. Lo convertimos en un negocio exitoso, pero no fue suficiente para Harvey. Abandonó la secundaria para unirse a la banda y le dio la espalda a todo lo que hicimos.

—Aunque venía bastante a menudo cuando quería dinero —agregó Enrique.

Ambos parecían tan miserables y molestos, no creo que pudieran haberlo fingido.

—¿Por qué se volvió en contra de Jim Brunson? ¿Qué hizo él para merecer ese tipo de tratamiento?

—Estaba convencido de que si Jimmy era elegido, la banda no podría tocar en el Festival de los Espíritus de este año —respondió Neldene—. Pensó que William Parry, siendo el sobrino del alcalde, lo convertiría en un conflicto de intereses. La banda perdería el concierto más importante del año.

La expresión de Enrique se volvió sombría.

—Tan egoísta. James Brunson es un buen hombre. No se lo merecía.

—Solo descubrimos que había hecho esto después de que terminaron las elecciones —Neldene cerró los archivos—. Lo que Harvey no se dio cuenta fue que el contrato de la banda había sido firmado por la administración anterior mucho antes de las elecciones. No había conflicto de intereses.

—Para entonces ya era demasiado tarde. James ya estaba expuesto y fue obligado a registrarse como individuo alternativo en el FBI, y estaba convencido de que la comunidad de vampiros había intentado sabotear su campaña. —Enrique puso su mano sobre el hombro de su esposa—. Aunque ganó las elecciones, Jimmy nos sacó de su vida por completo. Debes comprender que la comunidad dhampir en Shore Haven es comprensiblemente pequeña. Son, después de todo, nuestros hijos. Perder incluso uno nos lastima a todos. Y ahora...

Jadeé cuando su significado se hizo claro.

—Campanas del infierno. Su hijo era Kid Harsh, ¿no?

—Sí —asintió Neldene—. Todos los miembros de la banda en Wiley Willie y los Pícaros eran dhampirs. Cuando Harvey fue encontrado muerto, la policía dijo que había estado tendido al costado de la carretera durante semanas. Sabíamos que no era cierto, pero no podíamos acudir a las autoridades y Jimmy no atendía nuestras llamadas. Y entonces el chico Ramone desapareció. Y luego encontraron a William, y el cuerpo de Edward estaba tan quemado que asumieron que murió en el incendio. Y ahora tal vez Jimmy te escuche cuando le digas que alguien está cazando dhampirs.

Capítulo 12

Después de prometerle a Neldene y Enrique que hablaría con el alcalde Brunson (aunque nunca me imaginé que alguien lo llamara Jimmy), conduje por el parque de diversiones. Era más de medianoche, y el parque ya había cerrado por la noche, pero el equipo de limpieza todavía estaba cerca, y el sonido familiar de Juno Rockover y los Pícaros ya estaba cruzando el parque desde las cercanías del salón de baile.      

Encontré el camino hacia el campamento de gitanos donde estaban los remolques de los vendedores y las caravanas estaban estacionadas en el lote de atrás, cerca de la parte del remolque donde se había encontrado el cuerpo de Wiley Willy. La noche era tranquila, y la mayoría de los vendedores estaban sentados afuera de sus remolques. Me dio la sensación de que esta multitud prefería la noche a la luz del día.

El remolque de Abe fue bastante fácil de encontrar; era tan grande como una camioneta de mudanzas, pintado con colores brillantes y gráficos audaces como un cómic espeluznante en letras tridimensionales:

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Encontré a Abe sentado afuera de su remolque en una mecedora, contando historias a un grupo de adultos hechizados, agazapados a sus pies como un grupo de niños pequeños. Me vio y asintió, diciéndole al grupo que habría más historias mañana por la noche. Hubo una ronda de aplausos, y varias personas se adelantaron para estrecharle la mano antes de regresar a sus propios remolques. Para mi sorpresa, Henri era uno de ellos.

Una vez más, me sorprendió mi propia reacción a Abe Leightner. No pude evitar pensar que bien podría ser la persona más genial que había conocido. Instintivamente, confiaba en él. Este tipo era el verdadero negocio.

—Me alegra que hayas venido, Mattie. He tenido esta cosa para Madame Coumlie en mi poder durante mucho tiempo, y déjame decirte que quiere ir a ti. Espera, iré a buscarlo.

Desapareció por la rampa hacia la parte trasera del remolque, su cuerpo lo suficientemente ágil para un hombre mucho más joven. Había una alfombra oriental lujosa, aunque gastada, extendida en el suelo, y linternas colgadas en cada esquina, bañando el campamento con un brillo alegre. Seguí el ejemplo de Henri y tomé asiento en la alfombra, cerca de la mecedora de Abe. Una suave brisa del lago y un par de matabichos mantenían a raya a los mosquitos.

Abe regresó un momento después, con una bolsa de papel marrón enrollada. Se acomodó en la mecedora, con el paquete arrugado en su regazo.

—Ahora, antes de darte esto, necesito decirte algunas cosas. En primer lugar, te pertenece; o al menos, a tu línea. No sé cómo ni por qué lo tomaron, pero creo que una vez que lo tengas en tu poder, no podrás separarte de él, incluso si así lo deseas. Así que hay una responsabilidad que conlleva aceptar este artículo, si es lo que creo que es, y si es lo que Madame Coumlie me pidió que encontrara.

En este momento, tenía bastante curiosidad.

—¿Qué es?

Me dio una mirada severa.

—Escucha lo que digo, jovencita. Para mí, parece una cosa, pero apuesto a que solo tú verás su verdadera naturaleza. Y una vez que lo aceptes, no hay vuelta atrás. Te va a cambiar. Es la naturaleza de estas cosas.

Por mucho que me haya gustado instintivamente Abe, no pude evitar ser un poco escéptica con respecto a este espectáculo. Quiero decir, el tipo se ganaba la vida llevando su espectáculo de un pueblo a otro y cobrando a la gente dinero por mirar tarros de fetos de gatos unidos flotando en formaldehído.

—Entendido. —Alcancé el paquete.

Henri puso su mano sobre mi brazo.

—Espera un segundo. Tal vez deberías pensar en esto. Rhys dice…

—Oye, en caso de que no lo hayas notado, Rhys no está aquí. —La irritación calentó mis palabras—. Si esto era algo que mi bisabuela quería, entonces estoy segura de que es algo que necesitaba. Y Rhys no es la Mano del Destino, soy yo. Es mi decisión, no la suya o la de nadie más.

La expresión de sorpresa en el rostro de Henri me detuvo. Incluso Abe parecía sorprendido.

—Me estoy cansando de que todos digan que Rhys no haría esto o aquello. Bueno, él no está aquí, ¿verdad? No he sabido nada de él, y no responde mis llamadas o correos electrónicos. Se suponía que solo debía irse dos semanas, y ya han pasado casi cuatro. No creo que vuelva.

—No me di cuenta de que este fuera un tema tan delicado —dijo Henri.

—Lo siento. —Apreté sus dedos y sentí un apretón tranquilizador a cambio.

—Lo que iba a decir —comenzó Henri—. Es que Rhys me ha enseñado a no aceptar paquetes de extraños, sin importar cuán amigables puedan parecer, sin ver primero lo que hay dentro. ¿Por qué no le pides a Abe que abra el paquete antes de que te lo entregue? Entonces puedes decidir si lo quieres o no.

¡Dah!

Le di a Henri un besito en la mejilla.

—Ese es un buen consejo. Gracias. —Tomé una respiración profunda—. Y gracias, Abe, por traerme este artículo, sea lo que sea. ¿Podrías desenvolverlo y dejarme ver qué es?

El viejo sonrió y le dio la vuelta al paquete en sus manos, tirando del papel.

—Es una buena idea, hijo, pero no creo que haga mucha diferencia una vez que ella lo vea. —Metió la mano dentro de la bolsa y sacó un trozo de metal de forma extraña.

Lo sostuvo a la luz de la lámpara, girándolo para que lo pudiera ver. Era un par de tijeras antiguas, muy antiguas, formadas por una sola pieza de metal marrón. Solo dos cuchillas de bronce afiladas unidas al mango. Cuando abrió y cerró las cuchillas, el batir de metal afilado sonó como la canción de mi alma.

Me llamaban.

—¿Qué es? —preguntó Henri.

—Si son lo que creo que son, fueron propiedad de la primera Mano del Destino, utilizadas para cortar la línea de vida. Han estado perdidas por siglos. Madame Coumlie me hizo buscarlas durante años, pero el año pasado pensó que las necesitaría, y me dio esta marca. —Abe señaló una runa brillante en la yema del pulgar—. Todo este tiempo buscando, y solo brillo así cuando las tomé.

Las cuchillas estaban cubiertas con más runas, muchas de ellas, similares a las de las manos de Madame Coumlie, y también las de Abe. Se las quité, sabiendo sin lugar a dudas que me pertenecían.

El metal de bronce se calentó bajo mi agarre y las runas comenzaron a brillar. Un momento después, el instrumento brilló como lava fundida, pero para mi mano, se sentía confortablemente cálido. Como líquido, las runas se deslizaron de las cuchillas hacia mi piel, fundiéndose con mi palma. Cuando giré el objeto en mis manos, el resplandor desapareció, y también las tijeras.

Mi mano estaba vacía.

—¿A dónde fueron? —pregunté.

Me froté las palmas. Las nuevas marcas rúnicas en la piel de mi palma izquierda se elevaron, como cicatrices. No tenía dudas de que eran permanentes.

—Qué dulce. —Sonrió Abe—. Sí, ya son tuyas. Ahora que han sido devueltas a su legítimo propietario, vendrán a tu mano siempre que las necesites, al igual que las cartas del tarot.

Flexioné mi mano izquierda y aparecieron las tijeras, tan reales y sólidas como lo habían sido hace un momento. Cuando las solté, desaparecieron nuevamente. Qué genial.

No es que planeara usarlas, las líneas de vida eran cosas frágiles. Había matado a un hombre rompiendo una entre mis dedos.

—Um, ¿qué cartas del tarot?

—Ella tiene una baraja —dijo Abe—. Muy vieja, hecha de marfil de hipopótamo. Si las presionas en tus manos, te hablarán, tal como le hablaron a ella.

Recordé la baraja de tarot de mosaicos de hueso de las que hablaba, actualmente envueltas en una vieja bufanda naranja y guardadas en una caja de cartón en el fondo de mi armario.

—Es bueno saberlo.

Flexioné mi mano de nuevo, y las runas resplandecieron. Las antiguas tijeras aparecieron de nuevo en mi mano, tan sólidas y reales como cualquier cosa. Estaban bien equilibradas y tenían el peso adecuado. Se sentían bien en mi mano. Me sentí más fuerte, solo sosteniéndolas; como si de repente fuera más poderosa. Tal vez esa no fuera la palabra… más confiada. Y la satisfacción que sentí pareció resonar con la aprobación de Morta también. Algo tomado había sido devuelto a su legítimo dueño y todo volvía a estar bien.

Tuve el presentimiento de que pondrían fin a mis pesadillas con Luçien en poco tiempo.

Capítulo 13

La casa estaba extrañamente silenciosa cuando llegué esa noche. Me fui a la cama y me dormí casi antes de que mi cabeza golpeara la almohada.

Desnudo, se frotó contra mí y otra vez no pude detenerlo. Lo más que pude hacer fue rodar de un lado a otro, pero de alguna manera, se las arregló para apretar los lazos invisibles que me sujetaban y me quedé a su merced. Traté de flexionar mi mano, deseando que aparecieran mis tijeras, pero ni siquiera pude hacerlo.

Mis ojos estaban cerrados, al igual que mi boca. Se burló de mis pezones con su lengua y dientes, chupando y mordiendo hasta que pude sentir que esto no era un sueño, estaba allí mismo en la cama conmigo.

Su boca se movió más abajo, y cuando traté de apretar mis muslos, ajustó las ataduras para que estuviera más abierta a él.

Presionó su boca contra mí, y mi cuerpo nuevamente me traicionó. Las lágrimas corrieron por mi mejilla. Esto estaba mal. Odiaba este sentimiento de impotencia, pero no podía ignorar su incesante lamida, burlándose y sondeando. La tensión irresistible comenzó a acumularse.

¡Para, por favor para! Intenté gritar, pero los únicos sonidos que pude hacer fueron gemidos. Mi boca se sintió como si hubiera sido cosida. ¿Cómo puede estar sucediendo esto?

—Sí, sí, eso es todo —metió sus dedos dentro de mí. Traté de pensar en otra cosa; cualquier cosa que me distrajera de lo que estaba haciendo. Cuando traté de concentrarme en mi respiración, como me enseñó el Maestro Foo, volvió a poner su boca sobre mí y... oh.

—¡Nooo! —sollocé en silencio mientras el clímax me sacudía.

Finalmente se detuvo y me pasó los dedos mojados por el rostro. De repente pude ver de nuevo, aunque todavía estaba fuertemente atada a la cama.

—No entiendo por qué todas pelean conmigo. Sabes que lo quieres.

—Tócame de nuevo, hijo de puta y te mataré. Lo juro.

Solo parecía divertido.

—La próxima vez, me lo suplicarás. Al final, ninguna resiste por mucho tiempo. Cuando llegue la luna llena, estarás embarazada y mis hijos continuarán como yo lo he hecho. —Y luego se fue.

Cuando desperté, la cama y mi piel estaban cubiertas de telarañas rasgadas.

Grité durante mucho tiempo.

Capítulo 14

Todavía estaba oscuro cuando apareció el agente paranormal del FBI Ted Roper. Pero para entonces, la mayoría de las telarañas se habían disuelto. No había querido llamar a Roper, y no ayudó que hubiera sido él quien inicialmente me etiquetó por el asesinato de Wiley Willy… no había nadie más. Tenía mucha experiencia con lo paranormal.

A su favor, fue de lleno al trabajo y pudo reunir algunas muestras de los hilos restantes para analizarlos, todo el tiempo luciendo como si hubiera comido algo que le sentó mal.

—Dices que la puerta principal estaba sin seguro, pero estás segura de que no entró porque las escaleras crujen muy fuerte. —Asintió hacia la ventana abierta de la habitación. ¿Y la ventana? ¿Abierta o cerrada cuando te fuiste a dormir? —preguntó.

Me quedé en la puerta de la habitación, colgando del brazo de Henri como un salvavidas, observando cómo Roper peinaba mi ropa de cama con unas pinzas, buscando hilos de seda. Todavía estaba demasiado asustada para entrar.

—Abierta, pero no pudo haber entrado por allí. El marco está dañado. No abre más de un par de centímetros.

Roper dirigió el brillante haz de la linterna hacia el alféizar de la ventana para verla mejor. Con el clic de un botón, cambió de color y se inclinó para mirar más de cerca. Luego le pidió a Henri que viniera para sostener la linterna mientras tomaba fotos.

Desde la relativa seguridad de la puerta, pregunté:

—¿Qué ves?

Tomó algunas fotos antes de responder.

—No eres muy ama de casa, eso es seguro. Este alféizar no ha sido desempolvado en mucho tiempo.

—Oye, fue recién pintado hace dos semanas —protestó Henri—. He estado tan ocupado pintando, que no he tenido tiempo de hacer muchas tareas domésticas.

—Interesante. —Roper tomó la linterna de Henri y volvió a encender la luz, luego se la devolvió a Henri para que la sostuviera. Tomó algunas fotos más—. Ven aquí, Mattie —dijo.

Me armé de valor y me acerqué a la ventana para echar un vistazo, segura de que había encontrado algo.

Roper sacó un bolígrafo del bolsillo y señaló algunos rasguños en el alféizar polvoriento.

—¿Que ves?

Mis esperanzas cayeron.

—No hay huellas digitales. No me crees.

Me dio una mirada dura y me tendió la linterna.

—Oh, te creo. Te creo tanto, que quiero que marches directamente al baño y busques cualquier signo de mordedura. Es probable que sea en algún lugar donde te haya tocado. Un lugar íntimo, creo. Mira cuidadosamente.

Reprimí un grito. Lou me había dicho que el forense había encontrado una mordida en el interior del muslo de Wiley Willy, pero se suponía que no debía saberlo. Un sentimiento de total repulsión me invadió.

Agarré la linterna y corrí al baño para mirar. Sollozando histéricamente, encendí la luz negra en cada centímetro de mi piel, buscando obsesivamente la más mínima marca.

Un suave golpe finalmente me sacó de allí.

—Sal, Mattie. —Era Roper. El filo duro en su voz se había suavizado un poco—. Si no la has encontrado, no está allí.

Volví a ponerme la bata, me la abroché con fuerza y me soné la nariz. Me miré en el espejo y casi lo pierdo de nuevo. Tenía los ojos tan hinchados que apenas podía ver; mi rostro era un desastre manchado e hinchado. Parecía una víctima.

Eso era algo que nunca quería volver a ser.

Tomé un par de respiraciones profundas y purificadoras como el Maestro Foo me había enseñado, invitando a la paz y la serenidad a mis pulmones mientras exhalaba todo el miedo y la vergüenza.

No, todavía se sentía terrible.

Abrí la puerta y le devolví a Roper su linterna.

—Sabes lo que es.

Sacudió la cabeza.

—Esa es la cosa. No lo sabemos exactamente. —Lo seguí de regreso a la habitación, donde comenzó a empacar su equipo.

—Sin embargo, sabes algo. Preguntaste por una marca de mordida. —Quería sacudirlo.

Cerró su caja de herramientas y nos dio a Henri y a mí una mirada especulativa.

—Te diré algo. Dime lo que quiero saber y te diré lo que pueda sobre el caso Wiley Willy.

Lo miré con cautela.

—¿Qué crees que puedo decirte?

—Antes de irse, el agente Porter me mostró los resultados de tu prueba. Saliste negativo. No tienes capacidades paranormales de ningún tipo, sin embargo, desde que tomé esta tarea, cada vez que sucede algo extraño en esta ciudad, estás justo en el medio. Así que quiero saber sobre este negocio de la Mano del Destino y por qué una oficial de tránsito de Picston es la invitada de honor en la reunión paranormal más grande del noreste.

Me encogí de hombros, feliz de no tener que mentirle.

—No es ningún secreto. Madame Coumlie era mi bisabuela. Cuando murió, heredé el título. Dime por qué preguntaste por una marca de mordedura.

—Se encontró una mordedura venenosa en el cadáver de William Parry. El forense determinó que el veneno se había administrado antes de la muerte y que contenía una neurotoxina previamente desconocida, tan poderosa que licuaba todos los órganos internos.

Levantó sus ojos hacia los míos.

—Esas marcas en el alféizar de tu ventana se parecen a las que encontramos en el piso de la habitación donde estaba el cadáver de William Parry. El veterinario criptográfico del zoológico opinó que podrían haber sido hechas por una gran araña; quizás un miembro de la especie de las tarántulas. Tendré que comparar las fotos para estar seguro. Las telarañas de aquí en tu habitación me llevan a sospechar que si hubiéramos llegado antes, podríamos haber visto algo ah, bastante inusual.

—¿Está diciendo que una araña hizo esto? —Me estremecí ante la idea—. Mira, conozco al tipo. Se llama Luçien Bold. Su tía dirige una tienda de ropa.

Actuó como si no hubiera escuchado una palabra de lo que dije.

—No has respondido mi pregunta. ¿Qué tiene que ver la Mano del Destino con el Festival de los Espíritus?

Suspiré. No iba a escucharme sobre Luçien hasta que se lo dijera.

—¿Has oído hablar alguna vez de las Moiras? ¿Los tres destinos originales?

Él puso los ojos en blanco.

—Bueno, sí. Los tres oráculos. Una podía predecir un nacimiento, otra decir cuánto tiempo viviría un hombre, y la última determinar cuándo moriría.

—Sus nombres eran Clothos, Lachesis y Atropos, o Morta, si lo prefieres. Las leyendas dicen que Morta comandaba el reino de los muertos. Si crees en el mito, soy una descendiente directa de Morta. Entonces, Morta, los muertos, los espíritus, el Festival de los Espíritus, ¿entiendes? Me parece que tienes una teoría sobre lo que mató a Wiley Willey. ¿Qué es?

Él resopló.

—¿Eso es todo? ¿Eres la pariente perdida de una deidad romana y te han nombrado la reina de un desfile de orgullo espiritual de la nueva era?

Intentaba ser cortés, pero su actitud apestaba.

—Te estás pasando de la raya, Roper, y estás lamentablemente mal informado. Creas o no en los periódicos de la época, mi bisabuela salvó la ciudad de Shore Haven. Dos veces. Una vez de un depredador en serie, algunos creían que era un demonio. Nadie lo sabe con certeza, pero el hecho es que la Mano del Destino lo detuvo. Y una vez que lo detuvo, selló ese portal debajo de la Colina del Centinela del que se supone que nadie debe saber más que el FBI, y desterró a todos los djemons sueltos que asolaban la ciudad. Y es entonces cuando la gente de esta ciudad comenzó a celebrarla como la heroína que era. No sabía que estaba relacionada con Celeste Coumlie hasta hace poco, y no pedí el título cuando murió. Algunas personas en esta ciudad no pueden entender quién o qué era ella, pero para otros, la Mano del Destino es alguien que protegerá y servirá a aquellos que temen acercarse a la aplicación de la ley tradicional. Entonces, sí, a veces me hablan donde no podrían hablar con un investigador paranormal del FBI.

Ese pequeño discurso me devolvió la confianza y me recordó quién era. No la señorita Destino o alguna princesa del baile de bienvenida, sino la Mano de Morta. Se sintió bien recordar eso.

—Ahora dime qué crees que pasó aquí.

—Teníamos muchos metamorfos y cambiaformas en Nueva Orleans. Lobos, coyotes, perros, gatos, incluso osos, si puedes creerlo. Creo que esto puede cambiar de forma. Si yo fuera tú, comenzaría a mantener tus puertas y ventanas cerradas por la noche.

—¿Un cambiaformas araña? —La idea no me cuadraba del todo—. Luçien Bold vino a mí en mis sueños como humano, no como una araña repugnante. De todos modos, ni siquiera es luna llena.

—No dije que fuera un cambiaformas, pero sí creo que es una especie de cambiador. Enviaré estas muestras al laboratorio y luego ambos sabremos que tenía razón. Mientras tanto, conversaré con tu amigo, el Sr. Bold, si ese es su verdadero nombre y le preguntaré sobre su coartada esta noche y cuándo asesinaron a William Parry. Te haré saber si encuentro algo.

—¿No vas a arrestarlo? —No podía creer lo que estaba escuchando—. Podría haber otras víctimas. La mujer que dirige la tienda de ropa... —Lo fulminé con la mirada—. No me crees.

Roper hizo un sonido exasperado.

—¿Qué esperas? Me llamas a media noche para informar que un hombre que conociste una vez, vino aquí, te abusó y amenazó con violarte. Vengo desde Rochester, solo para descubrir que la puerta de entrada no estaba con seguro y que no se había llevado nada. Y solo entonces me dices que fue un sueño. No tienes marcas ni nada que indique que fuiste mordida, y no puedo encontrar ninguna evidencia que indique que alguien estuvo aquí. No tengo nada para continuar, excepto los rasguños en el alféizar de una ventana polvorienta y algunas hebras de material posiblemente ectoplásmico que se disuelven en las mantas. Eso no es suficiente para hacer un arresto.

Me atraganté con el nudo en la garganta.

—¿Que se supone que haga? No puedo simplemente... —tenía razón, estaba al borde de la histeria—. Tengo que dormir en algún momento.

Le sonrió a Henri.

—Si tienes tanto miedo, no duermas sola.

Furiosa, me obligué a mantener la voz tranquila.

—Está bien. Al menos llévame contigo cuando vayas a hablar con él.

—Claro que no. —Se echó la mochila al hombro y se dirigió hacia la puerta.

—Espera. Yo, podría hablar con Felicity por ti. Si la está molestando, ella podría sentirse incómoda hablando con un hombre.

—Sin civiles. Además, ¿no tienes trabajo o algo a dónde ir? —Golpeó su reloj—. Son casi las 7 de la mañana.

Tenía razón, pero no por la razón que pensaba.

—No, Sr. Sabelotodo. Tengo el día libre.

—¿Va a hacerse la enferma después de una pesadilla? Tsk-tsk.

—No, no es eso.

—¿Entonces qué? ¿Hoy es día de estacionamiento gratuito o algo así? ¿Por qué no vas a trabajar? ¿Tienes algo mejor que hacer?

—Para tu información, viajaré en la parte trasera de un nuevo y brillante Convertible Cadillac, saludando a miles de fanáticos en el Desfile de los Espíritus. Lástima que te lo vas a perder.

—Sí, estaré pensando en ti cuando ejecute la orden de allanamiento del chico de tus sueños —sonrió, y se fue antes de que pudiera pensar en una respuesta. Si no hubiera tenido tanto miedo de Luçien, nunca lo habría llamado. No valió la pena la molestia.

Los chicos como ese solo... ¡bah!

Capítulo 15

El punto de partida del desfile era en el estacionamiento detrás del Skate-Mor, en la esquina de la Tercera y St. Joseph, normalmente una caminata de cinco minutos a pie, pero no hoy. Ambos lados de la Calle Tercera ya estaban abarrotados de gente que había llegado temprano para conseguir un buen sitio. Casi la mitad de las personas que vi estaban vestidas con trajes, desde arcángeles a druidas, sacerdotisas paganas a brujas, o de yodas a yoguis. Una niña pequeña vestida como un unicornio de arco iris me llamó la atención, se veía muy linda. Más que unos cuentos no tenían línea de vida. Todos parecían estar divirtiéndose.

Era como Halloween de día.

En algún momento de la noche anterior, más pancartas de arco iris, decoradas con escarcha plateada, habían sido colgadas entre las farolas. Varios de los restaurantes en la Tercera habían instalado carritos de comida para llevar a lo largo de la acera. El olor de los girocompases⁶ y de los aros de cebolla fritos hacía gruñir mi estómago.

No me di cuenta de que muchos de los negocios estarían cerrados debido al desfile. Incluso el Killer Burgers de Dave estaba cerrado, y no podía recordar la última vez que Mel cerró por algo más que una tormenta de nieve. Bien por él.

Doblé la esquina del Skate-Mor y grité al ver la docena de autos clásicos inmaculadamente restaurados alineados para el desfile. Oh hombre, ¡esto era genial! Incluso mejor de lo que había imaginado. Vi al alcalde Brunson subiendo a la parte trasera de un Ford Cabriolet clásico granate y negro de 1938 y me dirigí a él, a la vez que me preguntaba a qué modelo me habían asignado. Crecer con un hermano que tenía una pasión por el mantenimiento y la restauración de autos y motocicletas me hizo apreciarlos de verdad, pero tenía que darle la advertencia de Enrique y Neldene lo antes posible. Si alguien estaba cazando dhampirs, él podría ser el siguiente. Había tratado de llamarlo antes en su línea privada, pero no me había devuelto la llamada y este no era el tipo de información que se deja en un mensaje de voz.

Antes de que pudiera contactarlo, sentí un golpecito en mi brazo y una voz familiar.

—¡Ahí estás! Vamos, Mattie. Aquí está tu banda. Te llevaré a tu auto.

Lacey Lippman estaba ante mí con un portapapeles, una pesada bolsa de basura de plástico y un brazo lleno de bandas de colores del arco iris. Con su cabello rubio claro, pestañas postizas y bronceado en aerosol, parecía más una presentadora de un programa televisivo que la oficial de información pública de Picston. Hasta el año pasado, era oficial de tránsito como yo. Es una de esas chicas súper ambiciosas que se hacen pasar por tus amigas hasta que ya no le sirves para nada. Luego, después de que la ascienden en el departamento y te roba a tu novio, actúa como si fuera la reina del “mírame” y se esfuerza por ser amable cuando ambas sabemos que está fingiendo.

No la soporto. Y no fue porque me robara a mi ahora exnovio, al menos ya no. No, lo que añadió sal a la herida fue el hecho de que mientras yo estaba otra vez vestida con mi uniforme de la ciudad y zapatos cómodos, ella llevaba una minifalda rosa y tacones de diez centímetros que hacían que sus piernas se vieran ridículamente largas y cada chico que pasaba le diera una mirada de apreciación. Me sentí como un sapo a su lado.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Ladeó la cabeza y me dio una sonrisa falsa.

—Estoy en el comité de carrozas, tonta. Estoy aquí para asegurarme de que llegues a donde se supone que debes ir. —Me dio otra de las temidas bandas arco iris de “Señorita Destino”—. Por aquí —dijo, y se pavoneó hacia la fila de autos antiguos.

Me puse la banda sobre el hombro y me apresuré a alcanzarla. Al menos estaría sentada. Nadie la vería. Estarían demasiado ocupados mirando el auto. Le di una mirada al Jaguar verde al final de la fila.

Pero cuando llegó al Jaguar, siguió caminando.

—Espera, ¿este no es mío?

Negó con la cabeza.

—No, estás aquí, en la carroza principal. —Señaló la enorme y llamativa plataforma que se asomaba detrás de un par de chicas con uniformes de banda, con pompones plateados en sus botas blancas, que llevaban un estandarte blanco estirado entre ellas. En letras grandes y atrevidas, el letrero en la parte delantera de la carroza decía:

50º FESTIVAL INTERNACIONAL ANUAL DE LOS ESPÍRITUS

CARROZA DE LA GRAN MAESTRA: LA MANO DEL DESTINO

SEÑORITA MATILDA BLACKMAN

Y SU CORTE

No puede ser.

La carroza era una pirámide de cinco niveles, cada nivel tenía un tono de arco iris diferente, cubierto con flores de papel crepé de colores brillantes. Símbolos rúnicos toscamente dibujados, decoraban cada nivel con soles, lunas, pirámides y huellas de palmeras. En cada nivel había cuatro chicas de secundaria, cada una con un vestido de graduación, guantes blancos hasta el codo y una banda de arco iris con las palabras “Princesa de los Espíritus” en escarcha plateada. Una chica, con cabello azul turquesa y puntiagudo, se acercó a mí, con el celular en la mano, y preguntó sin aliento si podía hacerse una foto con la “Reina”.

—Megan y el resto de las princesas son de diferentes secundarias del condado de Monroe —dijo Lacey—. Enzo pensó que atraerían a un público más joven. Después de todo, la anterior Gran Maestra era bueno, muy vieja. ¿No son adorables?

—Adorables —acepté con los dientes apretados mientras Megan tomaba una selfie.

Lacey señaló el nivel superior de la carroza, donde estaba ubicado un enorme trono púrpura, cubierto de brillo azul, flanqueado por un par de figuras disfrazadas a juego, cada una con una cabeza de unicornio de papel maché.

—Ahí es donde te vas a sentar.

El rubor comenzó en los dedos de mis pies.

—Tienes que estar bromeando.

Me miró fijamente con frialdad.

—Ahora todo el mundo verá quién eres realmente. —Su voz goteaba sarcasmo. Se rio y me puso la bolsa de basura en la mano—. ¡No te olvides de saludar!

Escaneé el estacionamiento, buscando a Enzo, pero él tenía el megáfono encendido y nos instruía a todos a tomar nuestros lugares, nos íbamos a mover en dos minutos. La banda marcial estaba empezando a tocar.

Mis mejillas ardían. Era una broma, de las crueles como en el instituto cuando nominan a una desafortunada perdedora como la reina del baile. Nadie se habría atrevido a hacerle algo así a Madame Coumlie.

¿Qué esperaba yo? La Mano del Destino estaba muerta, y todo este Festival de los Espíritus era estúpido, y también lo era el haberme dejado arrastrar por él. Qué idiota.

Todo lo que tocaba había muerto, desaparecido o se había quemado. Roper tenía razón. No significaba nada para nadie. Con todo el alboroto que rodeaba el Festival de los Espíritus, lo había olvidado. Solo Celeste Coumlie podía ser la Mano del Destino. Yo solo era la Señorita Destino. Demasiado tarde para salir de eso ahora.

Uno de los tipos de unicornio, Scott, bajó corriendo de la plataforma superior y se ofreció a ayudarme a subir al trono. Le entregué la gran bolsa de basura negra, que estaba llena de caramelos masticables, y subí las plataformas con la mayor elegancia posible. Cuando llegué al trono en la cima de la pirámide, el otro unicornio, que dijo que se llamaba Barry, me ayudó a ponerme el cinturón de seguridad antes de tomar su lugar al lado del trono.

Vi a Enzo subir al asiento trasero del pequeño jaguar verde, y un momento después, la carroza comenzó a avanzar. La música empezó a resonar desde debajo del trono, y los sonidos del Spirit in the Sky de Norman Greenbaum comenzaron a sonar a un volumen estridente. Las princesas de los espíritus y los unicornios comenzaron a bailar. El trono comenzó a vibrar. La carroza salió del estacionamiento y comenzó a rodar por la Calle Tercera a un ritmo un poco más rápido que si estuviera quieta.

Oh, diablos. Será mejor que acabemos con esto.

Capítulo 16

Con una sonrisa falsa en mi rostro, saludé a la multitud mientras los dos unicornios, Scott y Barry, bailaban como demonios al lado de mi gran trono púrpura. No bromeo, eran muy buenos y su entusiasmo era contagioso. Las princesas de los espíritus eran mucho más reservadas, prefiriendo saludar a los espectadores, como hacen todas las princesas en las carrozas.

Yo era la única en la carroza con dulces, y una vez que la multitud se dio cuenta, empezaron a animarme y a saludarme. Tan pronto como empecé a tirar los caramelos, la multitud enloqueció... las ovaciones ahogaron la música por momentos, la cual, era un bucle interminable de esa única canción. La vista también era bastante buena, y al poco tiempo, dejé de sentir lástima por mí y me metí en ello.

Con Barry y Scott a mi lado, lanzamos caramelos a los niños, a todos los que venían disfrazados y a todos los que llevaban uniforme; casi todos los que tenían una sonrisa para nosotros al pasar. Incluso le tiré caramelos a un par de policías en servicio que reconocí entre la muchedumbre.

Dos horas después, cuando la carroza se detuvo en la Tercera y nos dirigimos hacia el punto final de la antigua casa de hielo, casi me dio pena ver que el desfile llegaba a su fin.

Mientras nos dirigíamos hacia el estacionamiento, vi tres autos del sheriff, la furgoneta del forense, y el vehículo gubernamental verde oliva de Ted Roper estacionado junto a la casa de hielo, que ahora estaba engalanada con cinta amarilla de la escena del crimen.

Un ayudante dirigió el desfile lejos del lote, llevándonos al lote de la planta empacadora de carne de al lado. Me desabroché el cinturón de seguridad y bajé por la plataforma hasta el borde de la carroza, esperando apenas a que se detuviera para saltar al suelo. Me puse en marcha,

La casa de hielo había sido clausurada hace años, y una valla anticiclónica cubierta con alambre de púas rodeaba la propiedad. Varios carteles de NO PASAR advertían a los infractores de la sanción legal si entraban en el recinto.

Estaba sudorosa y sin aliento cuando llegué al círculo de los vehículos de la ley. Alguien había cortado la oxidada valla que rodeaba el edificio. La cinta de la escena del crimen y un ayudante del sheriff se interpuso entre mí y el agente Roper, que estaba a la sombra del edificio, hablando con el sheriff Reynolds y un hombre mayor.

El ayudante se puso delante de mí.

—Esta es una escena del crimen, señorita. Tendrá que irse.

Lo ignoré, y saludé a Roper, con la esperanza de llamar su atención.

En cambio, el Sheriff Reynolds me vio y se acercó, con el rostro sombrío.

—¿Qué estás haciendo aquí, Mattie? —Sus ojos se dirigieron hacia mi pecho. Las esquinas de su boca se movieron—. ¿O debería decir, Señorita Destino?

¡Dah! Me quité la estúpida banda y la metí en el bolsillo.

—Es otro cuerpo, ¿no?

Negó con la cabeza hacia el estacionamiento de al lado, notando la cola del desfile.

—No puedo creer que vaya a hacer esto.

Para mi sorpresa, levantó la cinta amarilla de la escena del crimen y me hizo señas para que lo acompañara a donde Roper estaba hablando con un tipo de cabello blanco con lentes de montura negra y patillas de carnero. Los hombres dejaron de hablar cuando nos acercamos.

—Este es Craig Ferrens, el forense del condado de Monroe. Y esta —suspiró fuertemente Reynolds—. Es la Mano del Destino, Mattie Blackman.

Roper hizo una mueca.

—Oh, cielos, Blackman. Alguien menciona tu nombre, y aquí estás.

¿Estaban hablando de mí?

—La llamada fue un aviso anónimo —dijo Ferrens—. El cuerpo fue arrojado aquí. Sin ropa, sin identificación.

Lou Scali debe haber hecho la llamada. Tenía conexiones en la oficina del forense; no me había dado cuenta de que era el forense.

—Quien llamó dijo que la Mano del Destino podía leer el aura de la gente. Pensó que podría decirnos si era humano o no. ¿Es cierto?

—¿Quieres decir que quieres saber si era como Wiley Willy?

Roper me lanzó una mirada aguda.

—¿Sabes lo que era?

—Un dhampir —debatí si decirle que el resto de la banda también eran dhampirs. Sin duda Reynolds y Roper ya lo sabían. El cuerpo en la casa de hielo, quienquiera que fuera, no era el alcalde Brunson, había estado en el desfile.

Craig Ferrens asintió, limpiando su brillante frente con un pañuelo.

—Encontré cuatro mordiscos en la zona de la ingle en este, y se parece a los otros. Queremos saber si es humano o no. Nos ahorraría algo de tiempo.

Lou debe haberle dicho e podía leer la línea de vida de un dhampir. Aunque no estaba segura de sí podía saberlo con un cadáver.

—Nunca lo había intentado con un muerto.

—Estamos tratando de determinar si tenemos un asesino en serie en nuestras manos —explicó el Sheriff Reynolds—. El agente Roper ya ha concluido que lo tenemos, pero no estoy convencido de que haya una amenaza real para la población humana. El Dr. Ferrens me dice que los resultados de las pruebas tardarán 48 horas, pero si puedes decírnoslo ahora, nos adelantaremos. Tal vez salvar algunas vidas.

Por supuesto. Si la víctima fuera otro dhampir, la policía no contaría la muerte como humana. Es más fácil mantenerlo en silencio y fuera de las noticias hasta que encuentren lo que sea que los esté matando.

—Déjame ver el cuerpo.

La puerta principal había sido arrancada de sus bisagras, el aire del interior era tan caliente y seco como un horno. No pude evitar pensar que el techo de hojalata podía convertir a cualquiera en cecina en poco tiempo.

Roper dirigió el camino hasta el cuerpo desnudo, que se parecía mucho al de Wiley Willy. La misma piel curtida, estirada sobre los huesos. Sin telarañas. No había olor a descomposición, pero persistía un olor incongruente, algo familiar. El sudor goteaba en mis ojos mientras me inclinaba sobre el cadáver para verlo mejor.

La mezcla distintiva de Brylcreem y Aqua Velva provocó un destello de reconocimiento.

—Mierda. —Me limpié el rostro con la manga.

—Lo reconoces. —Roper no estaba preguntando.

Una sensación de malestar retorció mis entrañas. Levanté los ojos para encontrar los del Sheriff Reynolds.

—Es Mel Moody.

—Ah, mierda. —El sheriff entrecerró los ojos hacia el rostro—. ¿Cómo puedes estar segura?

Señalé el tatuaje en el antebrazo disecado de Mel.

—Es una piraña de diamantes índigo.

—¿Es humano o paranormal? —preguntó Roper.

—Humano —suspiró el sheriff y se pasó la mano por el cabello—. Es el dueño de Killer Burgers de Dave. —Hizo una mueca—. Es una maldita lástima. Voy a extrañar esas hamburguesas con queso y chile y doble tocino.

Capítulo 17

Me quedé hasta que pusieron en una bolsa a Mel y lo metieron en la camioneta del forense. El Sheriff Reynolds y Ted Roper parecieron aceptar mi conclusión sobre la identidad del cadáver e inmediatamente expresaron su preocupación de que quien había estado matando dhampirs había cambiado su modus operandi y había puesto su atención en los humanos. A la espera de los resultados oficiales del forense, un asesino en serie andaba suelto aquí en Shore Haven.

El por qué, el qué, el cómo y el quién, seguía siendo un misterio. Sabía que Reynolds estaría buscando un sospechoso humano, mientras que Roper sin duda estaría buscando un asesino sobrenatural. Ninguno de los dos iba a decir mucho delante de mí, pero ambos estaban de acuerdo en mantener la noticia en secreto hasta el último momento posible, y ambos amenazaron con arrestarme por obstaculizar la investigación si hablaba con la prensa antes de que hicieran una declaración. Siendo miércoles, me preguntaba si mantendrían la noticia en secreto hasta después de que el Festival terminara, o si la publicarían antes.

De cualquier forma, no fui invitada a la fiesta.

Para cuando Roper y Reynolds terminaron de advertirme sobre el caso, todos los participantes del desfile se habían ido. Había perdido mi oportunidad de advertir al alcalde Brunson sobre el cazador de dhampisr. Llamé y le dejé un mensaje de voz, diciendo que pasaría por su oficina en la mañana, y luego comencé a caminar a la casa.

Por un capricho, me acerqué al Killer Burgers de Dave. La nota aún estaba pegada con cinta adhesiva al interior de la puerta de cristal:

CERRADO POR EL DESFILE 11am A 3 pm

Reconocí la letra de Mel, estaba vivo cuando cerró la puerta. Lo que sea que lo mató lo había succionado y lo dejó en la vieja casa de hielo entre las once y la una treinta, cuando el forense recibió la llamada. Lo que sea que lo mató tenía que estar cerca.

Alguien de la multitud, tal vez. Podría haber sido cualquiera, supongo, pero Roper y Reynolds eran de la opinión de que Mel había sido asesinado en otro lugar y arrojado en la casa de hielo. Eso significa que el asesinato probablemente tuvo lugar en algún lugar entre el restaurante y la casa de hielo.

Miré arriba y abajo de la calle, preguntándome dónde podría haber sido. Mel vivía en Webster, a veinte minutos en auto. No valía la pena el viaje. En circunstancias normales, habría esperado que durmiera una siesta en su oficina, como lo hacía a menudo. O, tal vez había decidido ver el desfile, después de todo.

La lavanda y el toldo negro de la tienda de vestidos Les Belles Jollies me llamaron la atención. Felicity había programado mi prueba final para mañana. Recordé la forma en que Mel había hablado de ella cuando mencionó su tienda, y me pregunté de nuevo si tal vez él y la costurera tenían algo. Ella estaba justo al final de la calle.

La tienda estaba cerrada el resto del día por el desfile, como muchas de las tiendas pequeñas de la Calle Tercera. Miré por la ventana. Las luces de la tienda estaban apagadas, pero a través de la cortina que llevaba al taller, las luces estaban encendidas. Tal vez estaba trabajando. Probablemente en mi vestido.

Debatí sobre llamar a la puerta. Realmente no era el tipo de Mel en absoluto. Parecía mucho más probable que se hubiera quedado dormido en su oficina y fuera atacado allí. Y se veía tan cansado últimamente. Ahora que lo pienso, Mel parecía tan exhausto como yo. Me estremecí al pensar en Luçien Bold.

En la casa de hielo, Roper me había informado con suficiencia que ya había entrevistado a Felicity. Le dijo que su sobrino había vuelto a Roma la semana anterior. Cuando le pregunté por las telarañas, dijo que aún estaban esperando los resultados del laboratorio. Confiaba en que resultara ser un cambiaformas araña.

Si Luçien realmente hubiera vuelto a Italia, no podría ser un cambiaformas araña y no podría haber tejido esas telarañas en mi habitación. Pero Luçien me dijo que era una caminante de sueños. Tal vez no necesitaba acceder físicamente a la habitación de la víctima. ¿Y si podía llegar a cualquiera a través de sus sueños? Y si solo estaba en los sueños, ¿qué hay de las telarañas? Eran lo suficientemente reales; incluso Ted Roper las había visto.

Aunque había una manera de estar segura. Si Mel había estado durmiendo en su oficina, y lo que sea que lo mordió era una especie de cambiante, habría telarañas en la oficina de Mel. La policía aún no había sellado el restaurante. Podrían pasar horas o incluso días antes de que llegaran a él. La telaraña podría haber desaparecido para entonces. Disueltas, como había sucedido en mi habitación.

No haría daño mirar. Sabía dónde Mel guardaba la llave de repuesto. Si alguien me veía, podía decir que estaba allí para alimentar a los peces.

Capítulo 18

La llave estaba escondida en una caja empotrada dentro de la defensa del Ford Fairlane 500 rojo y blanco de 1969 de Mel, un auto de alta velocidad de dos puertas con asientos de cubo. El auto, al que había llamado Priscilla, solo lo conducía en verano. Había querido tenerlo restaurado y arreglado durante años. Ahora, eso nunca sucedería.

Entré por la entrada de servicio y me detuve justo afuera de su oficina para permitir que mi visión se ajustara a la oscuridad. A mi derecha estaba el gran refrigerador, a mi izquierda, la puerta de la oficina de Mel.

Entré tentativamente en la cocina, aún caliente por el turno de la mañana. Detrás de la ventana de servicio, la parrilla estaba limpia, y los asadores y las estaciones de preparación de alimentos estaban limpias. Los platos limpios estaban apilados ordenadamente en su lugar, listos para el siguiente turno. La estación de línea también estaba limpia y los calentadores de chile y sopa estaban apagados. El lugar se veía ordenado y limpio. Había planeado esto.

Volví a su oficina y después de un momento de vacilación, abrí la puerta.

No había telarañas. No había señales de nada sospechoso. Solo el desorden habitual y el poderoso aroma de Brylcreem y Aqua Velva. De hecho, la botella de Aqua Velva seguía sobre su escritorio, como si se hubiera arreglado antes de irse. Tal vez tenía una cita. O no. Mel prácticamente se bañaba en esa cosa.

No había nada. Demasiado para mi gran idea.

Entonces me di cuenta de algo. Me había quedado sin trabajo, como todos los que dependían de Mel. El Killer Burgers de Dave era un ancla para Shore Haven. Tenía la mejor comida de la ciudad. Todos, ya sea vivos o muertos, venían aquí. Era el centro de la comunidad.

¿Qué pasaría con Shore Haven sin él? Probablemente sería demolido para hacer espacio para un banco o comprado por una franquicia y remodelado. No más papas fritas de chile las veinticuatro horas, no más música en la rocola, y no más pirañas en el comedor.

Fui a la entrada y agarré la bolsa de camarones descongelados para los peces. No sabía si Mel tenía familia que viviera cerca, pero los peces eran sus bebés y querría que se ocuparan de ellos. Subí la escalera junto a la pecera y me instalé en uno de los peldaños, antes de dejar caer puñados de camarones con cáscara en la pecera. No se podía tirar todos los camarones a la vez, o si no los peces se sobre estimularían y empezarían a atacarse entre ellos. Se amontonaron ansiosamente para comer.

Los observé durante un tiempo, con los párpados pesados. El zumbido del filtro era hipnótico. Puse mi cabeza en el borde del tanque y dormí profundamente.

* * *

Me desperté sintiéndome más alerta de lo que había estado en días. El reloj marcaba las seis de la mañana. Dormí toda la noche. Y nada de pesadillas de Luçien Bold. Tal vez se había ido de verdad, o tal vez no podía encontrarme aquí. Era bueno saberlo.

La multitud de pirañas recién huérfanas se cernía cerca de la superficie, con sus caritas de pescado esperando más comida.

—Lo siento chicas, eso es todo lo que había. Volveré esta tarde. —Cerré la parte superior del tanque y bajé de la escalera. Después de sacar otra bolsa de camarones congelados del congelador la puse en el mostrador para descongelarla. Mel era mi amigo. Hasta que alguien me detuviera, lo menos que podía hacer era cuidar sus peces.

Estaba cubierta de escarcha azul de la carroza. Necesitaba llegar a casa y limpiarme antes de conducir a Picston para hablar con el alcalde Brunson. Cerré la puerta detrás de mí y guardé la llave.

* * *

Me encontré con el alcalde Brunson en el estacionamiento del Ayuntamiento de Picston cuando llegó a trabajar el jueves por la mañana. Le dije lo que Enrique y Neldene me había dicho acerca de su hijo, Harvey, y cómo había sido él quien había enviado las cartas a los periódicos, tratando de arruinar las posibilidades de Brunson para ganar la elección.

—Se sienten muy mal por ello, y aún peor que no les dejaras explicar. Dijeron que te aman y te extrañan. Les creo.

Brunson se burló.

—Eso es ridículo. No conozco a ningún vampiro.

—Ambos sabemos que no es cierto. Eres un dhampir, como Willy y el resto de los pícaros.

La mandíbula de Brunson cayó.

—No lo niegues, lo veo en tu aura. Entiendo por qué querrías mantener eso fuera de la prensa, pero Enrique y Neldene están preocupados por ti. Me pidieron que te advirtiera.

Brunson parecía que acababa de ser golpeado.

—Si esto sale a la luz, estoy acabado.

—Si sale, no vendrá ni de los vampiros ni de mí. Mira, necesitas saber que alguien está cazando dhampirs. Harvey, emm, Kid Harsh fue el primero en morir, luego Buddy Ramone desapareció. Luego tu primo William y el saxofonista, Eddie Reale.

Brunson se frotó la boca.

—No tenía ni idea. Pensé que estaban siendo reclutados para convertirse en vampiros. Juno había sido parte de su grupo en la escuela secundaria, pero decidió convertirse en vampiro hace unos años. Me preocupaba que estuviera tratando de convencer a William y al resto de la banda de convertirse en vampiros también. Por eso contraté a Lou. Entonces, cuando Lou encontró a William muerto, no supe qué pensar. El forense me aseguró que no era una mordedura de vampiro. Dijo que era algún tipo de veneno.

No sabía cuánto le habían dicho, pero quería que tuviera toda la información posible.

—El investigador especial del FBI me dijo que cree que el asesino puede ser un metamorfo o cambiaformas.

—¿Qué, como una serpiente? —Me dio una mirada dudosa—. La luna llena no es hasta el sábado. Mira, te vi hablando con el sheriff Reynolds y el forense ayer, después del desfile. Vi toda la cinta de la escena del crimen. Ese fue otro asesinato, ¿no?

—Sí, pero no era un dhampir. Están tratando de averiguar si tienen un asesino en serie en sus manos. Quien sea o lo que sea, la víctima de ayer era humano. Mel Moody.

Sus ojos se abrieron de par en par con genuina sorpresa.

—¿El Killer de Dave?

—Sí. Están tratando de mantenerlo en secreto hasta después del festival. No quieren asustar a los turistas o crear un incidente internacional.

—Oh, Dios. Supongo que alguien debería decírselo a Felicity.

—¿Felicity? ¿Por qué lo debería saber?

—Es la presidenta del Baile de los Espíritus de este año. Enzo me dijo que el Killer de Dave le proporcionaba la comida para el evento. Esto realmente va a dañar sus planes. Parecía positivamente exhausta cuando la vi por última vez. —Sacó su celular—. Haré que Enzo la llame.

En secreto, estaba segura de que había algo entre Felicity y Mel, así que tal vez su relación fuera puramente de negocios después de todo. Me di cuenta de que podría ser posible hacerle a Felicity algunas preguntas cuidadosamente formuladas sobre Luçien.

—¿En serio? Voy a tener mi prueba final con ella esta tarde.

Brunson me miró pensativo y luego negó.

—No te ofendas, Mattie, pero no eres la persona con más tacto. Mejor dejar que Enzo se encargue de ello. —Giró para hacer la llamada.

—No, espera. —Lo detuve—. ¿Qué hay de ti? ¿Conociste a alguien inusual últimamente o viste algo que te pareció extraño? ¿Algún sueño extraño? —Tenía que admitirlo, Brunson parecía lúcido y en sus cinco sentidos esta mañana. No tenía ojeras. Su camisa y el traje estaban planchados con precisión, parecía como si acabara de salir de una revista de moda—. ¿No estás preocupado?

—¿Qué?

—Si alguien está cazando dhampirs, tal vez deberías tener cuidado.

Me dio una mirada aguda.

—Me preocupa más que alguien deje escapar lo que soy a la prensa que me conviertan en carne seca.

Me sonrojé.

—No, nunca diría nada. Te doy mi palabra. Créeme, sé cómo guardar un secreto. Enrique y Neldene querían que te advirtiera, eso es todo. No sabemos quién es el asesino. Hasta ayer, pensé que estaba cazando dhampirs, pero después de que encontramos a Mel, está claro que nadie está a salvo.

—Bueno, gracias por la advertencia, pero no estoy muy preocupado. Verás, esa es una de las razones por las que vivo en Picston. Admito que prefiero vivir en Shore Haven, pero aquí hay mucho menos de este tipo de tonterías.

Lo vi cruzar el estacionamiento y desaparecer dentro del edificio. Tenía razón, por supuesto; nunca había pensado en ello. Todos los miembros de la banda vivían en Shore Haven. Técnicamente, Mel tenía una casa en Webster, pero prácticamente vivía en el restaurante. Excepto por sus recientes apariciones en el Festival de los Espíritus, Jim Brunson pasaba sus días detrás de los locales seguros del ayuntamiento de Picston, y sus noches en su casa en un conjunto cerrado en un barrio caro de Picston.

No había hoteles en Shore Haven. Eso probablemente significaba que el asesino no estaba aquí solo por el Festival de los Espíritus. Y Kid Harsh había muerto varias semanas antes del festival. Eso significaba que el asesino probablemente vivía aquí. Sí. Eso sonaba bien. Pero Mel no. Y a Mel no le gustaba la música, y no era un dhampir. En un instante de comprensión, me di cuenta de que las víctimas tenían algo en común, estaban todas involucradas en la planificación del Baile de los Espíritus. Wiley Willy y los Pícaros. Mel Moody. Santo cielo, eso era. Me preguntaba si había otras víctimas que Roper y Reynolds conocían.

Probablemente. Solo había una forma de saberlo con seguridad. Por mucho que odiara la idea, necesitaba tener otra charla con el agente Roper.

Capítulo 19

Que hubieran reducido mis horas significaba que no tenía que trabajar los jueves. Eso significaba que tenía bastante tiempo libre antes de mi prueba final con Felicity, así que conduje a la oficina del FBI en el centro de Rochester. El edificio gubernamental anodino, de cinco pisos, construido en los ochenta, estaba ubicado cerca de High Falls y del círculo interno. Era casi ya media mañana cuando encontré un lugar para estacionar, pasé por la puerta de seguridad y entré en el área de recepción del tercer piso. No tenía una cita, pero la recepcionista dijo que podía esperarlo.

Treinta minutos después, me dieron una placa de visitante y Ted Roper me condujo a su oficina, que inmediatamente reconocí como la de su predecesor, Frank Porter. Había estado aquí un par de veces, cuando Porter estaba a cargo, y ninguna visita había sido particularmente agradable. Se podría decir que la oficina de Roper tenía algunas pistas de su personalidad; eso, o él no tenía personalidad. Era tan estrecha y funcional como recordaba, con muebles modulares de un gris plomizo, una sola silla de plástico para los visitantes y un par de certificados enmarcados en la pared.

Le conté mi teoría, de que todas las víctimas habían sido dhampirs que vivían en Shore Haven.

—El asesino tiene que ser del lugar. Alguien que vive en el área y está involucrado con el Festival de los Espíritus.

Roper sacudió la cabeza.

—Oye, danos un poco de crédito. Ya hemos considerado ese ángulo. Primero que todo, prácticamente todos en Shore Haven están involucrados con el festival, de una u otra forma. Y tú y el sheriff confirmaron que Moody no era un dhampir, así que eso no encaja. Y Moody no vivía en Shore Haven. Y quien tocaba el saxófono, Eddie Reale, no vivía realmente en la casa con el resto de la banda. Había tenido una pelea con su novia unos días antes y solo estaba quedándose ahí por unos días.

No pude evitar pensar que había más que no me estaba diciendo.

—Sí, pero era un dhampir, y a menos que haya otras víctimas de las que no me has hablado, Mel es la única anomalía. Quiero decir, cerró el restaurante; nunca lo cierra. Debe haber tenido un buen motivo. Y la ventana de tiempo entre el momento en que cerró el lugar y cuando el forense recibió la llamada prácticamente pone su muerte en un rango de dos o tres horas. Tú mismo dijiste que habían tirado al cuerpo ahí. Eso significa que el asesino tenía que saber acerca de la casa de hielo. Hay muchísimas probabilidades de que el asesino sea alguien local.

—¿Estás sugiriendo que sabes algo?

En eso tenía razón.

—Oye, solo estoy diciendo que Luçien Bold se había estado quedando con su tía por el verano. Podría…

Roper me interrumpió.

—Deja el tema. Hemos confirmado la historia de la tía. Un viaje a Roma desde LaGuardia el viernes pasado. Créeme, él no es el asesino. Además, ya hemos identificado a una persona de interés. Lo tenemos bajo vigilancia las veinticuatro horas del día.

—¿Quién es? —pregunté, sin esperar una respuesta, pero incapaz de detenerme.

—No voy a decírtelo. —Sonrió con suficiencia—. Solo déjame decir que ha estado en nuestro radar por años. Creemos que llegó unas semanas antes de que fuera encontrado el cuerpo de William Parry.

—Así que estás diciendo que crees que un tipo de fuera de la ciudad hizo esto pero no tienes suficientes pruebas para conseguir una orden de arresto.

—Cuando él haga su movimiento, estaremos listos.

Sacudí la cabeza y me fui, sabiendo que él estaba siguiendo una pista falsa. Ted Rorper no había escuchado ni una palabra de lo que había dicho. No sabía si Rorper era tonto o arrogante.

Hora de hablar yo misma con Felicity Caprice acerca de su sobrino.

Capítulo 20

Llegué a la tienda de ropa de Felicity a las dos de la tarde, pero la tienda estaba cerrada. Su auto lavanda estaba estacionado al frente, por lo que no podría haber ido muy lejos. Mi cita no era hasta las cuatro, así que tuve que matar un par de horas. Podría ir a alimentar a los peces de Mel. Caminé calle arriba hasta Killer Burgers de Dave. Esta vez, había un cartel de CERRADO más grande en la puerta principal y el auto de Mel no estaba. Sin embargo, no había cinta de escena del crimen.

Entré. La puerta de la oficina de Mel estaba abierta, y cuando miré adentro, se veía diferente al día anterior. La botella de Aqua Velva se había ido y todo estaba limpio y ordenado. La caja fuerte estaba abierta y vacía, y su libro rojo de contabilidad y su chequera habían desaparecido. Quizás Mel tenía familia en el área después de todo.

Revisé el vestidor y noté que todos los productos frescos y aproximadamente la mitad de la carne también habían desaparecido. Los parientes de Mel probablemente regresarían pronto para terminar el trabajo.

Después de agarrar la bolsa de camarones descongelados, salí al comedor para alimentar a los peces. Pero pronto descubrí que quien había estado para cerrar el lugar había apagado el filtro, el calentador y la luz sobre el tanque. Todos los peces estaban agrupados en el fondo del tanque, luciendo decididamente infelices. Pobres peces. La temperatura del agua había bajado a sesenta y ocho grados. Si no hubiera entrado cuando lo hice, habrían muerto en un día o dos.

Volví a encender el equipo e hice una nota mental para contactar al Sheriff Reynolds acerca de localizar a la familia. Estos no eran cualquier pez dorado de la tienda de diez centavos. Mel tenía una lista selecta de clientes a los que vendía los bebés. Sin duda alguien también estaría interesado en los adultos. O tal vez un zoológico en algún lugar...

No pude alimentarlos. Los niveles de oxígeno del agua habían bajado, y el agua fría había ralentizado el metabolismo de las pirañas. Cualquier comida lanzada al agua sería ignorada y solo obstruiría los filtros. Tenía mucho tiempo antes de mi cita con Felicity. Bien podría esperar a que el tanque se calentara y alimentarlos antes de irme.

Me encaramé en la escalera al lado del tanque, arrastrando mi mano en el agua, esperando que se calentara, pero probablemente esa era solo una buena manera de conseguir ser mordida. Me arrastré hasta la tapa del tanque abierta, donde podía ver mejor el termómetro del agua. Una vez que la temperatura del agua alcanzara los setenta y ocho grados, podría alimentarlos e irme.

El suave zumbido del filtro de agua me hizo cabecear en unos instantes. La idea de una siesta rápida y reparadora sonaba genial, pero no era un lugar muy cómodo y no quería rodar accidentalmente la cubierta y caer en el tanque. Henri afirmaba que su meditación era tan refrescante como una siesta. Decidí probar con un poco de meditación del Maestro Foo, concentrándome en mi respiración.

No sé cuánto tiempo permanecí ahí. No estaba dormida exactamente, pero cuando los peces empezaron a gruñir nerviosamente debajo de mí, me desperté al instante. El termómetro de agua marcaba ochenta grados. Bien.

Traté de levantarme y no pude moverme. Muy, muy mal.

Una vez más, estaba con las piernas abiertas y envueltas en seda. Esta vez, unida firmemente a la tapa del tanque. Desde algún lugar cerca de mis pies, Luçien se rio entre dientes y comenzó a arrastrarse por mi cuerpo.

—Me alegra que te hayas despertado temprano. Pensé que ibas a dormir todo el tiempo. —Algo le había pasado a sus manos. Tenía manchas de seda en sus muñecas, y sus dedos estaban curvados en forma de gancho que continuaron envolviendo seda en mis extremidades inferiores.

Mi boca había sido tapada también, y mis gritos no sonaban más fuerte que las pirañas agitadas gruñendo debajo de mí. Luçien estaba desnudo, una sonrisa cruel jugaba en sus labios. Largos cabellos negros habían brotado de sus hombros y espalda, y a lo largo de sus brazos y piernas.

—Aunque prefiero a las mujeres pasivas, es mucho más divertido cuando tienen miedo. Dime Mattie ¿tienes miedo? No lo tendrás por mucho tiempo. Pregúntale a Felicity. Una vez que hayas tenido lo mejor, nada más lo hará.

Esto no era un sueño. Debajo de mí, los peces estaban frenéticos, gruñían en una tormenta y saltaban por los costados del cristal.

Me había atado las manos al pecho. No había forma de que pudiera lastimarlo con mis tijeras. Cuanto más luchaba, más apretados estaban los hilos de seda, hasta que apenas podía respirar. Mis piernas desde la rodilla hacia abajo estaban fuertemente atadas con seda. Sus manos ganchudas acariciaron el interior de mis muslos desnudos. Traté de resistirlo, pero estaba demasiado atada a la tapa del tanque. Una vez más, no pude detenerlo.

No había nadie que me escuchara. Nadie sabía que estaba aquí. Las lágrimas brotaban de las esquinas de mis ojos.

Entonces se echó a reír, y vi dos largos colmillos marrones como agujas emergiendo detrás de sus dientes frontales. Gotas de líquido marrón emergieron de las puntas mientras bajaba su cabeza hacia mi ingle.

Por instinto, giré mi cuerpo hacia un lado, hacia el agua. La tapa del tanque de repente se volteó y se cerró. Atada a la puerta por su seda, quedé suspendida a menos de quince centímetros de la superficie del agua, pero Lçien cayó en el tanque lleno de pirañas hambrientas y enojadas.

Primero fueron por los trozos carnosos.

Desde mi perspectiva, tenía una vista panorámica de la carnicería demasiado cerca para mi comodidad. El agua se agitó como una lavadora llena de ropa ensangrentada, salpicándome con trozos de carne y espuma ensangrentada. Él era un hombre pequeño. No pasó mucho tiempo antes de que los huesos comenzaran a mostrarse a través de la carne. A medida que los peces se alimentaban, su frenesí disminuía gradualmente y comencé a preguntarme cómo iba a salir del tanque. No sé cuánto tiempo tardaron, pero finalmente dejaron de alimentarse y volvieron a su pequeño hábitat rocoso.

Saqué las tijeras en mi mano y logré cortar la seda sobre mi pecho unos hilos a la vez, liberando mis brazos. No había forma de que abriera la tapa, mi peso la mantenía cerrada. Muy lentamente, corté cuidadosamente las ataduras de seda. No había nada a que aferrarse, nada contra que sostenerme. A medida que corté la mayor parte de la seda, el resto gradualmente cedió y me las arreglé para deslizarme en el agua sin hacer mucho ruido.

Afortunadamente, las pirañas estaban cansadas y llenas, y se mantuvieron en su rincón familiar, gruñendo ocasionalmente mientras lentamente doblaba la tapa hacia atrás y me levantaba cuidadosamente sobre el borde del tanque.

Me dejé caer torpemente sobre la alfombra de goma debajo, sollozando y estremeciéndome alternativamente por un momento. Trozos de carne blanca flotaban en el agua aún sucia, pero la mayoría de los tejidos blandos del rostro, el cráneo, el torso y los órganos internos habían desaparecido. Solo los huesos extrañamente inhumanos permanecían en el fondo del tanque. Había demasiados huesos de las piernas. Miré de cerca para asegurarme de que efectivamente, estaba muerto. Una profunda satisfacción me inundó, aliviando el terror que pensé que nunca podría abandonarme.

Mi ropa, o lo que quedaba de ella, yacía en pedazos en el suelo. Había toallas secas en el armario de la ropa de cama y tome un par de pantalones de cocinero a cuadros y una chaqueta de cocinero, subiéndome las mangas demasiado largas por encima de los codos. Debatí si llamar al 911, pero esto ya no era una emergencia. Luçien no iría a ninguna parte.

El único mensaje en mi celular era de Abe, pidiéndome que pasara cuando pudiera. Llamé a Roper y al Sheriff Reynolds, pero ninguno de los dos respondió. Imagínense. Con la suerte que estaba teniendo con los hombres, no me sorprendió. Me condenaría si iba a esperar a que un hombre me volviera a llamar. Le dejé a cada uno un breve mensaje para que me llamaran lo antes posible, y salí del lugar.

Caminé a la tienda de vestidos de Felicity. Era más de las seis en punto, y el lugar estaba cerrado. Rayos, había perdido la cita para mi prueba. Su auto tampoco estaba. Probablemente estaría muy enojada conmigo.

No creí ni por un minuto que Luçien fuera su sobrino, o que lo hubiera llevado al aeropuerto. Ella también tenía que haber sido víctima de él, pobrecita. Sin duda, ella y su comité de decoración estaban en el parque de diversiones en este momento, decorando el Gran Salón de Baile para la gala del sábado. Había estado aterrorizada el tiempo suficiente; cuanto antes supiera que él no volvería, mejor.

Capítulo 21

No tuve problemas para ver el horrible Ford Taurus lavanda de Felicity en el estacionamiento de Heavenly Shores. Estacioné junto a ella, y mostré mi insignia de Invitada de Honor en la taquilla, la cual, me permitía entrar de forma gratuita durante la Semana de los Espíritus. No era un mal trato.

La tienda de Abe estaba de camino, y por capricho, decidí parar y saludar. Con un guiño a Charlie Crimmer, me metí dentro. Abe me vio y me indicó que me acercara. Hoy llevaba un sombrero de copa, pantalones de rayas amarillas y blancas, y botines.

Me dio una mirada perpleja.

—¿Qué llevas puesto, niña? Te ves como uno de esos vendedores de comida.

Sacudí la cabeza.

—No me creerías si te lo dijera. Quería agradecerte nuevamente por esto. —Flexioné mi mano brevemente, todavía me costaba ver que las tijeras antiguas salían de mi mano—. Fueron bastante útiles hoy.

—Feliz de ayudar. —Su sonrisa era contagiosa—. Tengo algo que mostrarte.

Tomó mi mano y la enganchó a su codo. A pesar de la humedad, su piel estaba tan seca como pergamino antiguo. Caminó con un andar extraño, cada pierna se detenía en el aire como una garza acechando ranas.

—Me preguntaste sobre los caminantes de sueños. Lo pensé y lo pensé, pero no recordé haber encontrado ese término antes.

Lideró el camino a través de una fila de vitrinas de cristal que contenían una parte de su asombrosa colección de objetos arcanos, ocultos y extraños que había reunido en sus viajes. Se detuvo frente a una, sacó una pequeña llave de plata de su chaleco y abrió un cajón profundo debajo de la vitrina.

Dentro del cajón había docenas de grandes frascos de vidrio de pepinillos, cada uno con algún tipo de cosa muerta. Levantó el más grande y lo sostuvo para que yo viera el contenido, una gran tarántula de color gris y crema.

—Esta es una Theraphosa Hallucinor, o, como a veces se le conoce, una araña de sueños. Una criatura mitológica muy temida. Ningún espécimen adulto ha sido capturado vivo. Su seda es la más fuerte conocida. Cuando me preguntaste sobre el caminante de sueños, me hizo pensar. ¿Podría haber sido una araña de sueños?

El cuerpo de la cosa peluda era tan grande como mi mano, y las patas, si hubieran estado estiradas, habrían sido tan largas como mi antebrazo. Ugh. Un escalofrío recorrió mi espalda.

—No estoy segura. El agente Roper piensa que es una especie de cambiaformas, pero no lo creo.

Abe miró a la criatura en la botella.

—Las arañas de sueños son todas macho. Los adultos pueden aparentar el glamour masculino de aspecto humano. Tienen glándulas de olor en sus patas aquí. —Me mostró un punto pálida cerca de la punta de cada una de las patas de la criatura—. Una vez que marcan a una víctima con su aroma, la cazan en sus sueños por la noche y se alimentan. Una vez mordido, su veneno inmoviliza a sus víctimas y licua sus órganos internos. Se alimentan como todas las arañas, succionando los jugos de sus víctimas, dejando solo una cáscara vacía.

Tan pronto como dijo las palabras, recordé los largos colmillos marrones de Luçien y la forma en que la seda se filtraba de sus palmas. Abe tenía razón. Se me secó la boca.

—Entonces, eso es. Eso fue lo que les sucedió a los dhampirs y a Mel. —Y por muy poco a mí también—. Pero ya no importa, se ha ido.

Abe me miró como si acabara de golpearlo.

—¿Ido? ¿Qué quieres decir con que se ha ido?

—Quiero decir muerto.

Sacudió la cabeza.

—¿Muerto cómo? Según el tipo que me dio este, una vez que se alimentan por primera vez después de la eclosión, estas cosas son casi imposibles de matar.

—Bueno, las pirañas hacen un muy buen trabajo. Luçien Bold nunca volverá a morder a nadie. Sus días acechando sueños terminaron.

Abe dejó el espécimen y me miró a los ojos, agarrándome por ambas muñecas.

—Dime la verdad, pequeña Mattie. ¿Entró en tus sueños?

Asentí.

—Más bien pesadillas. —No mencioné la parte del sexo.

—Se aparean con mujeres humanas. ¿Él…?

—¿Qué? —Me liberé de su agarre, limpiando telarañas imaginarias de mi cuerpo—. ¡No! Él… yo, ¡demonios, no! Lo intentó, pero lo arrojé al tanque. Oh, dios… al menos estoy bastante segura. —Sacudí la cabeza—. No. Sé que no lo hizo. Nunca tuvo la oportunidad. —Me tapé la boca con la mano. La gente nos miraba fijamente. Contrólate, Mattie.

Abe asintió gravemente.

—Bien. Cuando se aparea, inyecta una pequeña cantidad de su veneno en ella, y continúa apareándose y envenenándola repetidamente. La mujer comienza a asumir las características de una araña hembra. La Tarantela es extremadamente agresiva, inteligente y peligrosa. Debe alimentarse con frecuencia mientras los huevos crecen dentro de ella. A medida que los huevos maduran, teje una guarida de seda, eligiendo un lugar que proporcione abundante comida para sus bebés hambrientos cuando eclosionen. Una vez que ha puesto todos sus huevos, sella el saco y se queda cerca, protegiéndolos y alimentándose de la población local a medida que crece. El macho también permanece cerca hasta que los huevos comienzan a eclosionar. Él es su última comida. Las crías son voraces y se sabe que consumen aldeas enteras antes de que se desembolsen y se alejen. La única forma de detenerlos es destruir la Tarantella y su nido antes de que eclosione.

Esa pude haber sido yo.

—Eso es asqueroso. —Mi voz se quebró.

O Felicity. Mi corazón dio un vuelco. ¿Y si ya fuera demasiado tarde?

Cuanto más lo pensaba, más segura estaba.

—Oh, mierda. El nido. Está en el salón de baile.

Saqué mi celular y se lo entregué a Abe.

—Llama al 911 —le dije mientras salía corriendo de la tienda—. Diles que ha habido otro asesinato… no, espera. —Me detuve en seco. El parque estaba lleno de gente. Otro cadáver no despejaría el parque. Solo una cosa podía hacer eso—. ¡Diles que es un incendio!

Capítulo 22

Corrí hacia el gran salón de baile en el centro del parque, esquivando a las familias con cochecitos, manadas de adolescentes, amantes enamorados paseando de la mano y las propias mascotas y visitantes del parque con trajes voluminosos. Mis ojos escanearon a la multitud, buscando un guardia de seguridad. Heavenly Shores era un lugar al aire libre; no recuerdo haber visto alarmas de incendio, aunque había altavoces montados en todo el parque.

Vi a Charlie Crimmer fumando cerca de un carrusel y corrí hacia él.

—Estoy buscando a Felicity Caprice. ¿La has visto?

Frunció el ceño, sus cejas se fruncieron en su frente.

—¿Te refieres a la dama decoradora? —Su piel curtida se arrugó con una sonrisa de reconocimiento—. Tiene a todo un grupo de esas que se llaman princesas espirituales decorando en el salón de baile. También hay chicas muy guapas.

—Vamos. Tenemos que sacarlos de allí.

Debió haber escuchado la tensión en mi voz, porque el viejo me hizo correr para seguirle el ritmo, y el simple hecho de que estaba en uniforme parecía despejar el camino entre la multitud.

Llegamos al salón de baile y probé la puerta.

—Está cerrada.

—Tranquila —jadeó, mientras buscaba las llaves—. Solo está cerrado desde el exterior para mantener alejados a los curiosos. ¿Cuál es el problema?

Golpeé la puerta, pero nadie respondió.

—Les ha pasado algo, lo sé. —Le expliqué brevemente que había un nido de arañas venenosas en el edificio y que ya habían llamado al 911.

—La tengo —levantó la llave y la insertó en la cerradura. Ansiosamente, abrí la puerta y me detuve en el umbral, esperando que mis ojos se acostumbraran a la penumbra—. ¡Oh!

Pancartas plateadas colgaban del techo negro a seis metros, retorcidas y reunidas en enormes nudos plateados que parecían nubes en un cielo nocturno. Las paredes habían sido pintadas con un mural de planetas y asteroides que brillaban durante el día y que parecían extenderse interminablemente en el espacio. En el centro de la habitación colgaba una bola de discoteca con espejos, que reflejaba las pequeñas luces azules que colgaban del techo, dando a la habitación un brillo antinatural.

—Bonito, ¿no? —Sonrió Charlie en reconocimiento—. Han estado trabajando en ello durante días.

—Sí, es hermoso —dije, y no bromeaba—. ¿Pero dónde están todos?

Entró y yo estaba justo detrás de él. La puerta se cerró de golpe detrás de nosotros y la habitación quedó en penumbras, iluminada solo por las pequeñas luces azules en lo alto.

—¿Hola? —Grité—. ¿Hay alguien aquí?

Charlie encontró el interruptor de la pared y encendió las luces. No pasó nada.

—Debe ser un fusible quemado. —Sacudió la cabeza—. ¡Seguridad del parque aquí! Estamos despejando el edificio. Ahora.

Nada se movió nada.

—Quizás se fueron.

Señalé una pila de bolsos apilados en una de las mesas plegables.

—No lo creo. Esas chicas no se irían sin sus bolsos. Tengo un mal presentimiento sobre esto.

Charlie buscó la linterna en su cinturón y la encendió.

—Dame un minuto para reiniciar la caja de fusibles. Vuelvo enseguida.

Cruzó la habitación hacia una puerta que daba a la escalera y lo escuché bajar los escalones. El salón de baile en sí no estaba completamente oscuro. La habitación era sombría, pero aun así había suficiente luz de las lucecitas para ver. Volví a encender los interruptores, pero aún no obtuve nada.

Un sentimiento de ansiedad se apoderó de mí. El tiempo se estaba acabando, y la necesidad de hacer algo en lugar de quedarme ahí y esperar a que Charlie encendiera las luces parecía bastante cobarde.

Crucé el salón de baile hasta el escenario donde la banda había instalado su equipo. Estaba más oscuro aquí, y no podía ver mucho. Encontré otro interruptor de luz y lo encendí, pero todavía nada. Charlie ya debería haber encontrado la caja de fusibles.

—¿Charlie? —Mi voz parecía algo apagada por todas las serpentinas y la decoración. Tal vez ese era el problema. Probablemente no podía escucharme. Crucé la habitación y abrí la puerta de la escalera. Estaba negro como la tinta allí.

—Charlie, respóndeme —le ordené. Se me puso la piel de gallina en los brazos. Charlie era uno de los míos, eh, de Morta. Si pudiera, habría respondido.

Probé el interruptor de la luz justo dentro del hueco de la escalera y una luz brillante inundó el espacio.

—Gracias —grité. Mi alivio duró solo hasta que vi el encendedor plateado de Charlie en las escaleras que conducían al ático del segundo piso.

El metal aún estaba caliente.

¡Charlie! Subí las dos primeros escaleras sin dudarlo. A mitad del tercer tramo, las escaleras y la barandilla estaban cubiertas con finas hebras de telaraña. Las runas en mis palmas comenzaron a brillar. Flexioné mi mano izquierda, y el peso de las tijeras antiguas me tranquilizó. Apreté la mandíbula y subí el último tramo, dejando jirones de seda rota a mi paso.

Las escaleras emergieron directamente en el ático, una habitación casi sin rasgos por estar completamente cubierta de tela gris plateada. Colgando de las vigas en el centro de la habitación por cables de seda gruesos como una muñeca, un saco abultado estaba suspendido a sesenta centímetros del suelo. Había movimiento dentro del saco. Los bultos subían y bajaban a lo largo de sus costados y el fondo.

Si los huevos no hubieran eclosionado todavía, parecerían que lo harían en cualquier momento.

Más bultos cubiertos de seda yacían en el suelo debajo del saco de huevos. Vi un mechón de cabello turquesa y mis peores temores se hicieron realidad. Llegué demasiado tarde. Corté algunas de las telarañas, esperando encontrar otro cadáver coriáceo, pero era Megan, la Princesa de los Espíritus de la carroza. Inconsciente, pero su línea de vida brillaba débilmente y sentí un leve pulso. ¡Viva! Traté de levantarla, pero era un peso muerto, demasiado pesada para que la levantara y la cargara. Tenía que sacarlos a todos, incluso si tenía que arrastrarlos por cuatro tramos de escaleras.

Salté ante el repentino sonido de golpes en la puerta del salón de baile debajo de mí. Reconocí las voces de Henri y Juno llamándome. Gracias a Dios. Podrían ayudarme a sacar a las chicas.

—Ya voy —grité, y me volví hacia las escaleras.

Y grite de nuevo. De pie entre mí y las escaleras había una araña enorme y peluda, tan grande como una motocicleta Harley Davidson.

Y tenía el rostro de Felicity Caprice.

Capítulo 23

—¿Dónde está LuÇien? —demandó. Todo su cuerpo, exceptuando su rostro, había sido transformado en la forma de Tarantela que Abe había descripto, solo que era mucho, mucho más grande. Su voz, aunque un poco obstaculizada por los colmillos marrones de diez centímetros, estaba llena de malicia.

Di un paso atrás y ella se movió a una velocidad asombrosa para ponerse entre mí y su saco de huevos. Cuando se irguió en sus piernas traseras, su rostro quedó al mismo nivel que el mío. Una araña jodidamente grande.

—¿Qué has hecho con él? —Cada palabra que dijo envió un fino rocío de gotas de veneno marrón al aire entre nosotras.

—Está muerto.

Largos pelos negros, que alguna vez debieron haber sido cejas, se erizaron en su frente.

—No te creo.

—Lo que queda de él está en el fondo del tanque de pirañas de Mel.

Me mostró los colmillos.

—Lo estaba guardando para el final. De todos modos, solo era bueno para una cosa, y ya no lo necesito para eso. Cuando las puertas del salón de baile se cierren el sábado por la noche, mis crías tendrán más que suficiente para darse un festín.

Escuché el sonido de cristal rompiéndose en el piso de abajo.

Apreté las tijeras con fuerza en una mano y me acerqué al cuerpo de Megan envuelto en seda.

—Eso nunca va a pasar.

—Ya veremos. —Con un movimiento rápido, tiró un grueso chorro de seda sobre mi cabeza. Cayó en mis hombros y empezó a endurecerse de inmediato.

Corté los hilos con mis tijeras, pero ella siguió lanzando más y más hilos pegajosos, más rápido de lo que yo podía cortarlos. Tiró de los hilos como cuerdas hacia ella, y me vi forzada a moverme con ellos para no caerme al suelo. Frenéticamente corté la seda, pero era una batalla perdida. Era demasiado rápida.

Alcé una mano, con la palma hacia ella, las runas brillando con una inquietante luz amarilla.

—¡Detente! Soy la Mano del Destino. ¡Te ordeno que te detengas en este mismo instante!

—No soy un demonio —siseó. Dejó de tirar de los hilos por un momento—. No tienes poder sobre mí, bruja. Me he alimentado solo de medios vampiros. No he roto ninguna ley humana. Mis hijos y yo viviremos por siglos.

Me estremecí ante esa idea. Podía escuchar a gente en el piso de abajo. Quería gritar y decirles dónde estaba, pero tenía el presentimiento de que nunca podría terminar de decirlo. Tenía que hacer que siguiera hablando.

—¿Qué pasó con Mel?

Empezó a arrastrarse hacia su nido, arrastrándome con ella.

—Se pasó por la tienda. Llevaba una canasta de picnic con él. De hecho creo que quería sorprenderme y llevarme al desfile. En cambio, nos encontró a LuÇien y a mí…fue una pena, de verdad. ¿Sabías que me recomendó al Comité del Festival de los Espíritus? Y cuando esos dhampirs vinieron para sus pruebas, bueno, ni siquiera tuve que dejar la tienda. Y el embarazo hace que una tenga hambre, ya sabes.

Corrí hacia ella, con las tijeras en alto, pero era demasiado rápida. Subió por la telaraña, usando los ganchos en las puntas de sus patas para agarrar la seda, y mientras tanto usaba dos de sus piernas del medio para tirarme más sogas pegajosas de seda. Se las arregló para cubrir mi mano con las tijeras más rápido de lo que yo podía cortar los hilos.

Escuché pasos fuertes en las escaleras.

—¡Aquí arriba!

Ella estaba encima de mí ahora, posada encima del saco con los huevos, poniendo mi mano con la tijera por encima de mi cabeza. Giré mi muñeca y empecé a golpear los brazos contra el saco de huevos.

Podía sentir movimientos agitados dentro del nido.

Dio un pequeño chillido y redobló sus esfuerzos, arrastrándome con ella. Sentí un repentino dolor punzante en la mano.

Me había mordido.

Capítulo 24

Grité mientras el dolor atravesaba mi brazo, dejando una frialdad entumecedora a su paso. Imaginé las toxinas trabajando, disolviendo mi carne desde adentro. No sabía cuánto tiempo tenía antes de que el veneno me incapacitara. Lo que sea que fuera hacer, tenía que hacerlo rápido.

La mano de la tijera era inútil. Ella la había asegurado a un costado del nido. No tenía arma, ni pistola. Palpé los bolsillos del pantalón del chef que estaba usando y sentí algo.

El encendedor Zippo de Charlie Crimmer.

Con una mano, lo abrí y di vuelta a la rueda de pedernal. Sostuve la hermosa llama dorada en alto, donde ella pudiera verla.

Se paralizo, siseando y escupiendo oscuro veneno.

—¡Apágalo, Apágalo!

Moví la flama a unos centímetros del saco de huevos.

—Suéltame, perra.

Todos los pelos de su cuerpo se erizaron con agitación. Se veía realmente horrible, pero no hizo ningún movimiento para soltarme. Solo el suave roce de una de sus patas a lo largo de un lado del saco de huevos me mostró lo angustiada estaba.

Escuche a los chicos subir el último tramo de escaleras.

—Paren —grite. No quería que me distrajeran. Podía escucharlos, respirando con fuerza, en algún punto detrás de mí, pero ella era tan rápida. Ni siquiera me atreví a mirar y ver quien era.

—Este es el trato, Felicity. —Luche por mantener mi voz firme—. Los chicos aquí van a sacar todos los cuerpos que están en el piso y los llevarán afuera. Si haces un movimiento, prenderé fuego al nido. —Sin quitarle los ojos de encima, le hable a Henri y quienquiera que estuviera con él en la cima de las escaleras—. Todos han sido envenenados, pero aún no están muertos. Ya, ya, ya.

No me atrevía a apartar la mirada. Ella siseo y rechinó sus mortales colmillos, pero pude escuchar a los chicos removiendo los cuerpos del piso detrás de mí.

Ella entrecerró los ojos hacia mí, los ocho. Su rostro también estaba comenzando a cambiar.

—Es demasiado tarde, no puedes detenerlo ahora.

Mi mano de tijera y brazo había quedado completamente adormecida. La punzante quemadura del veneno estaba arrastrándose por mis hombros. En mi otra mano, el encendedor estaba calentándose a cada segundo.

Sentí una mano firme en mi espalda y una voz baja en mi oído.

—Todos están a salvo. —Era Roper—. Es tu turno, Mattie. Déjanos hacernos cargo desde aquí.

—No puedo. Tiene mi mano atrapada en el nido. —Mis labios temblaban—. Sal de aquí, Roper.

En ese momento, un par de patas de araña peludas, con forma de gancho perforaron la seda gris del nido, seguidas por un rostro peluda con cuatro pares de ojos negros.

—Oh, mierda.

Capítulo 25

Todo sucedió en un momento. Roper envolvió su brazo alrededor de mi cintura y me dio un tremendo jalón. Mi mano se liberó, tomando una gran parte del nido con ella. Un grupo de crías de araña se retorcieron, tan grandes como pelotas de voleibol cayeron al sedoso piso de abajo. Felicity se abalanzó con los colmillos expuestos.

Solté el encendedor.

Con un silbido, los hilos de seda se encendieron y el cuarto estallo en llamas. Caí de espaldas sobre Roper, y él me arrastro hacia la escalera con él. Justos, medio caímos, medio nos deslizamos hacia el piso de abajo, donde me golpee la cabeza contra la pared. Me quede allí, demasiado mareada para moverme. Mi brazo era inútil. Ya no sentía que me perteneciera. La seda que envolvía mi mano de la tijera estaba en llamas. Usando mi otra mano, la acerqué hacia mi pecho instintivamente, tratando de apagar las llamas contra mi camiseta. Escuche a Roper maldecir, entonces él aventó su chaqueta sobre mi cabeza y me cargo sobre su hombro y corrió escaleras abajo y hacia afuera.

Golpeé el suelo con fuerza, sacando el aire de mis pulmones. La gente gritaba. Pegándome, pateándome, no había nada que pudiera hacer. Me enrosque en posición fetal.

Lo último que escuché fue a Roper diciendo: —Déjala que se queme.

Capítulo 26

—Ahí está ella, volviendo en sí —dijo una voz familiar.

—Despierta, Mattie —dijo Henri.

Abrí los ojos. Estaba sentada en la hierba húmeda del parque de diversiones, apoyada en la rueda de una ambulancia. Henri y Juno estaban arrodillados a un lado mío, mientras que en el otro, una mujer que no conocía sacó una aguja de mi brazo, frotó el lugar de la inyección con una bola de algodón y me colocó una tirita rosada. Junto a ella, reconocí al guapo veterinario local, el Dr. Jensen.

—Gracias, Dra. Ibarra —dijo—. Mattie aquí es la última. —Se giró y me guiñó un ojo, sus ojos tan azules para agitar el corazón de cualquier chica—. En realidad, ya estabas despertando cuando la Dra. Ibarra administró el antídoto. ¿Cómo te sientes?

Experimentalmente, me encogí de hombros y me miré las manos. Gracias a los poderes curativos de Morta, no sentía ningún dolor. Mi piel se veía impecable, excepto por una mancha negra que cubría mi mano con la tijera, que llegaba hasta la mitad del codo. Las runas en mi palma brillaban débilmente, haciéndome saber que las tijeras del destino todavía estaban allí, y siempre lo estarían.

—Estoy bien, supongo.

—La decoloración es causada por el veneno y debería desaparecer con el tiempo —dijo la Dra. Ibarra—. Tienes suerte. El abrigo de ese chef está hecho de material ignífugo. —Ella sonrió y juro que movió sus largas pestañas oscuras hacia Jensen mientras sacudía la cabeza—. Es sorprendente lo rápido que funciona esto. Gracias a Dios que tenías suficiente antídoto para las arañas, Adam.

—El zoológico tiene una exhibición de arañas venenosas. No tenía idea de que el antídoto de araña embudo fuera tan efectivo.

—¿Y qué pasó con Charlie y el resto del comité de decoración? Las princesas...

—Estarán bien. No fueron mordidas tan mal como tú. Más bien como una picadura de abeja. Los puso a dormir, pero se habrían despertado solas en unas pocas horas.

Di un suspiro de alivio. Me sentía mejor a cada minuto, y mientras hacía el inventario, apenas noté un rasguño. Alcancé mi cabello y me detuve.

—¿Qué demonios?

—Tal vez quieras trabajar en eso —dijo Juno—. La chica que me arregla el cabello es fantástica.

—Sí —agregó Henri—. Leilani hizo el mío también, ¿qué te parece?

Había algo indefinible en ambos que se veía diferente, y no era solo el corte de cabello. Juno llevaba uno de los aretes de oro de Henri en la oreja. Y Henri se veía mejor que nunca antes. Mucha de la incertidumbre y el nerviosismo que lo habían asolado desde que se convirtió en un djenie habían sido reemplazados por una calma constante. Parecía relajado y con los pies en la tierra. Ni siquiera las enseñanzas del Maestro Foo lo habían llevado tan lejos. De repente me di cuenta de que Henri y Juno eran pareja.

Bueno, bien entonces.

—Me gusta —dije, y lo decía en serio. Estaba un poco preocupada por todo el asunto de vampiro-djenie, pero ahora no era el momento de entrar en eso.

Una repentina oleada de pánico me atravesó.

—¿Qué sucedió con las arañas?

Henri hizo un gesto hacia la fila de camiones de bomberos estacionados cerca. Detrás de ellos, el gran salón de baile estaba completamente envuelto en llamas. Me puse de pie. Los bomberos con mangueras estaban listos, pero nadie hacía nada.

—Están dejando que se queme hasta los cimientos —dijo Henri—. Roper quiere asegurarse de que nada sobreviva.

—Oh, genial. Mejor llama a Fontaigne. —Me culparía por destruir tanto un hito histórico como el lugar para celebrar el Baile de los Espíritus. La señorita Destino ataca de nuevo. Busqué mi celular, pero luego recordé que se lo había dado a Abe.

Henri se echó a reír y lanzó su brazo sobre mis hombros.

—No esta vez. Eres un héroe. Salvaste a todos. Vamos, el sheriff me pidió que le avisara tan pronto como recuperaras la conciencia.

***

Todavía estaba oscuro cuando llegamos a casa. Henri y los chicos me invitaron a unírmeles en el sótano, pero les dije que estaba agotada. Me fui directo a la cama y dormí hasta el sábado al mediodía, cuando Henri me dijo que Roper y Reynolds estaban esperando abajo.

—Dame diez minutos —le dije, y corrí hacia el baño.

Jadeé cuando me miré en el espejo. Mi hermoso cabello largo y negro era una masa chamuscada y carbonizada que parecía algo que un plomero había sacado de un desagüe obstruido. Las marcas de hollín manchaban mi barbilla, mejillas, y ojeras, en forma de líneas derretidas, me enmarcaban los ojos inyectados en sangre. Había perdido uno de las lentes de contacto marrones que usaba para ocultar los iris amarillos que heredé cuando me convertí en la Mano de Morta. Parecía un extraterrestre. Saqué el otro lente, pero el efecto no mejoró.

Fea. Esa era la única palabra para eso. Y no había nada que pudiera hacer al respecto. Recordé mi primera reacción al conocer a Madame Coumlie y lo extraña y espantosa que parecía. Ella había matado gente, y por mucho que odiara admitirlo, yo también. Más de una vez, no había matado a Mimsy, pero su muerte estaba sobre mis hombros. Y ni siquiera me sentía mal por haber matado a Felicity. Eso no era normal.

Mira bien, Mattie, así eres realmente. Lo que se siembra se recoge.

El karma es una perra.

Parpadeé las lágrimas de autocompasión. No hay piedad bajo la fría luz de una bombilla de 100 vatios. Las decisiones que tomé cuando acepté ser la Mano del Destino estaban allí para que todos las vieran. No tenía idea de que el precio que tendría que pagar sería mi verdadero yo. Mattie Blackman estaba muerta. Ni siquiera podía reconocerme a mí misma. Me aparté del reflejo, prometiéndome que no volvería a mirarme al espejo.

En la ducha, corté el resto del cabello que me quedaba con mis tijeras. Me envolví en una toalla y entré en la habitación de Henri para robarle un par de pantalones cortos y una camiseta. Realmente necesitaba algo de ropa nueva.

Reynolds y Roper estaban en la sala, con un tercer hombre que no reconocí. Reynolds y el tipo del traje se veían incómodamente rígidos en el viejo sofá con espaldar, mientras Roper miraba por la ventana a los niños que jugaban al otro lado de la calle. Ambos parecían aliviados de verme, incluso mientras me miraban como si nunca me hubieran visto antes. Supongo que la verdadero yo era demasiado para ellos. Tímidamente, me pasé los dedos por el cabello todavía húmedo, angustiada por lo poco que quedaba. Levanté la barbilla y me dije a mí misma que no me importaba.

Reynolds presentó al tercer hombre como el asistente del fiscal del distrito David Redfern.

—¿Cómo estás, Mattie? —preguntó Reynolds, mientras Roper ladeó la cabeza hacia mí y su mirada se posó en mi mano ennegrecida.

Cuando encontré a Roper la noche anterior y le agradecí por salvarme la vida, no había dicho una palabra, solo me envolvió en un gran abrazo de oso que casi me rompió una costilla, antes de irse a hablar con el jefe de bomberos. Reynolds me dijo que Roper había sido quien me había sacado del fuego. Había estado seguro de que ya estaba muerta antes de que saliéramos del edificio.

—Estoy bien. —Le di una sonrisa alegre que no sentía y levanté la mano. —El doctor dice que esto se desvanecerá con el tiempo. Ni siquiera duele.

Reynolds parecía querer decir algo, pero lo pensó mejor.

—Me alegra escucharlo. Solo necesitamos aclarar algunos detalles—. Hizo un gesto hacia la grabadora portátil, ubicada en la mesa de café.

—No te preocupes —intervino Redfern—. No estás en problemas, Mattie. El Sheriff aquí y el FBI me han convencido de que tus acciones fueron bastante heroicas. Salvaste muchas vidas. No vamos a presentar ningún cargo en tu contra. Tienes mi palabra.

Entonces les dije todo.

Bueno, no todo, exactamente. Pero la mayor parte. No la parte sobre Lou Scali o la parte sobre Jim Brunson siendo un dhampir. En realidad, ni siquiera mencioné a Brunson. O los vampiros. O Kid Harsh y la disputa. Y no la parte de tener una llave para el Killer de Dave o las pirañas. No tenía sentido decir nada sobre eso, en realidad. Quiero decir, una chica tiene que tener algunos secretos.

Y definitivamente no la horrible parte de Luçien Bold y lo que me hizo o cómo casi hizo esa otra cosa en la que ni siquiera quería pensar y cómo el pensamiento de él o cualquier hombre tocándome de nuevo me daban ganas de vomitar. O cómo el agua en el tanque se había puesto roja cuando las pirañas se lanzaron hacia él y la sensación de alegría salvaje que me llenó cuando me vi obligada a verlas destrozarlo. O la sensación de satisfacción que tuve cuando dejé caer el encendedor y las llamas se esparcieron a través de las telarañas y las arañas bebé comenzaron a gritar.

No. Nunca le diría a nadie sobre ninguna de esas cosas. Además, todo lo que tenían que hacer era mirarme y lo verían en mi rostro.

—Después de que Abe Leightner llamó al 911, encontró el número de teléfono del agente Roper en tu directorio y lo llamó. —El sheriff Reynolds explicó—: dijo que habías estado haciendo preguntas sobre las arañas y pensó que podría haber una posible infestación de tarántulas en el salón de baile del parque de diversiones. El agente Roper se puso en contacto conmigo y yo llamé al veterinario criptográfico del zoológico y le dije que trajera todo tipo de antídoto que tuviera. Cuando llegué allí, las víctimas ya habían sido retiradas del edificio y Roper había regresado por ti. Cinco minutos más tarde, todo el ático se incendió y Roper salió contigo en llamas, con aspecto de haber visto un fantasma.

Roper me dio una sonrisa débil, pero no dijo nada.

Cinco horas después, terminamos, y todo el tiempo, Roper no dijo una palabra. El sol se dirigía hacia el horizonte en ese momento, por lo que Henri y yo salimos al porche para ver la puesta de sol. Había un paquete dirigido a mí tirado en el viejo columpio del porche.

Sin remitente. Miré a Henri, quien sonreía como un idiota.

—¿Qué es esto?

Sacudió la cabeza.

—He jurado guardar el secreto. Ábrelo.

En el interior, encontré una nota escrita a mano, pegada con cinta adhesiva al papel de seda:

Querida Mattie, muchas gracias por hablar con Jimmy en nuestro nombre. Todo está bien y, en nombre de Enrique y yo, y de toda la comunidad de Orfeo, tienes nuestra más profunda gratitud.

He hecho el vestido de gala de la Mano del Destino todos los años desde el principio. Después de conocerte, me inspiré para hacer esta pequeña ofrenda. Si aún no has comprado un vestido para la gala, espero que este sea suficiente.

Con mis mejores deseos, Neldene

Rasgué el papel de seda, luego jadeé cuando vi la brillante tela plateada. Era suave al tacto. Brillaba como la piel de una anguila. Lo saqué de la caja por los hombros, sosteniéndolo frente a mí para que Henri pudiera verlo también.

Elegante y sin mangas, el vestido tenía el corte de una camiseta con un simple estilo de ballet y una abertura en un lado. Perfecto.

Lo puse de nuevo en la caja y lo cubrí con un pañuelo.

—Lástima que no pueda usarlo.

—No digas eso —Henri se levantó y me quitó la caja—. Le di uno de tus sujetadores y un par de bragas, así que debe quedar perfecto.

—¿Qué? —Entonces ahí es donde estaban—. Henri, no puedes simplemente regalar la ropa interior de las personas. Además, no importa ahora, el Baile de los Espíritus está cancelado. El salón de baile se ha ido. Quemado. Phfft.

—Lo cambiaron de lugar. Lo harán afuera, a lo largo de la orilla del lago.

—No puedo ir. No puedo, no puedo enfrentar a todas esas personas. — Odiaba el sonido quejumbroso de mi voz.

—Sí puedes. La gala no es como los otros eventos de la Semana de los Espíritus. Es solo una invitación. Para la comunidad sobrenatural. No se permiten humanos. Eres la Mano del Destino, Mattie. Esta es tu noche y vas a ir. —La expresión en su rostro era una que nunca había visto antes. Autoritaria. Determinada.

—No importa. No voy a ir. Me veo...

En ese momento, una camioneta negra Subaru desgastada rugió hasta el frente de la casa. Una joven con una melena morada salió y caminó hacia el porche con una cartera de lona. Le hizo un pequeño gesto a Henri y me tendió la mano, sus ojos mirándome de arriba abajo. Su sonrisa era cálida y genuina.

—Soy Leilani. Te peinaré y maquillaré.

No aceptarían un no por respuesta. Leilani me sentó en la cocina y procedió a arreglar la ruina de mi cabello durante una hora. Tentativamente, toqué los resultados, secretamente horrorizada. Apenas quedaba nada en absoluto.

—Tienes un hermoso cráneo —me aseguró Leilani.

Levantó el espejo, pero no podía soportar mirarme. Volví la cabeza.

—Sé cómo me veo.

Ella me llevó al baño de arriba para maquillarme. Esta vez, no preguntó por el espejo, y estaba agradecida.

En la parte inferior de la caja del vestido, había un par de sandalias con tiras estrechas que cruzaban mis pantorrillas. Tenía que admitir que eran bastante fabulosas. Y cuando Leilani deslizó el vestido de Neldene sobre mi cabeza y lo alisó por mi cuerpo, perdoné a Henri por regalar mi ropa interior. Me di cuenta por el tacto que el ajuste era perfecto. Me sentía delgada y elegante, y eso fue lo suficientemente bueno.

Henri, quien lucía muy elegante con un esmoquin, llamó a la puerta de mi habitación. Silbó cuando me vio.

—Te ves... —él sacudió la cabeza, pero estaba sonriendo—. Asombrosa. Tu acompañante está esperando abajo.

Una punzada de pánico me atravesó. ¿En qué estaba pensando?

—No. Esto fue un error. No voy a salir por ahí. No voy a ir a hacer el ridículo. Ayúdame a quitarme esto —le dije a Leilani—. No puedo hacer esto. —Capté la expresión de horror en el rostro de Leilani—. Lo siento.

Sin decir una palabra, Henri me tomó por el codo y me condujo escaleras abajo de todos modos.

No sé qué esperaba, pero cuando vi a Lou Scali parado en el salón con un esmoquin y frac, se me fue la tensión. Lou era un buen tipo.

Sonreí a pesar de mí misma.

—Te ves muy bien, Lou.

Él me sonrió.

—Tú también te ves bastante bien, Chile-frito. —Apenas me estremecí cuando puso el ramillete de flores alrededor de mi muñeca ennegrecida.

Juno y el resto de la banda ya se habían ido, así que Henri y yo nos metimos en el Subaru de Lou y nos dirigimos al parque de diversiones.

De camino, Lou confirmó que había sido quien había avisado sobre el cuerpo en la casa de hielo.

—Estaba estacionado en el estacionamiento de al lado, esperando a un cliente, y este auto llegó con dos personas adentro. Estaba demasiado lejos para ver sus rostros u obtener una matrícula. El pasajero salió y sacó algo del baúl envuelto en una lona. Era un tipo pequeño, pero llevaba esa cosa como si no pesara nada. Entró y salió del edificio en menos de dos minutos. Estaba bastante seguro de que era otro cuerpo, pero no tenía idea de que era Mel. Lo siento, Mattie. Sé que era amigo tuyo.

—Si. La voy a extrañar.

—Yo también.

Capítulo 27

Llegamos a Heavenly Shores justo antes de la medianoche. Las autoridades habían cerrado el parque después del incendio, pero el estacionamiento estaba lleno de autos. Henri, Lou y yo caminamos debajo de un arco iluminado por pequeñas luces brillantes que conducía a la orilla del lago.

Me detuve en la cima del camino, admirando la escena que tenía en frente. Las luces amarillas habían sido colgadas alrededor de los troncos y a través de las ramas de cada árbol y poste de luz a lo largo de la orilla. En lo alto, la hermosa luna blanca proyectaba reflejos plateados en cada ondulación del lago. Alguien había traído camiones llenos de arena limpia para ensanchar la playa, y cientos de personas bailaban descalzas al ritmo de los sonidos de Juno Rockover y los Nuevos Pícaros. Mientras contemplaba el grupo feliz, incluso vi a un demonio o dos, y a varias criaturas que obviamente no eran mortales de este plano.

Entonces me di cuenta de que todos los disfraces que había visto durante toda la semana podrían no haber sido usados por humanos en un cosplay. Mierda.

Me incliné y le di a Henri un beso en la mejilla.

—Gracias —susurré—. Por hacerme venir. Por todo.

—Gracias a Dios que estás aquí —dijo una voz detrás de mí—. Y en el momento perfecto.

Era Neldene, vestida con lentejuelas azul medianoche, flanqueada por Enrique y el alcalde Jim Brunson, ambos con corbata blanca.

Brunson sonrió.

—No sería un Baile de los Espíritus adecuado sin ti, Mattie.

Enrique me tomó la mano y la llevó a sus labios.

—Te ves muy hermosa esta noche.

Sí, claro.

Un foco repentino nos golpeó a los cuatro, y la banda dejó de tocar. Todos se giraron para mirarnos.

Mi corazón latía con fuerza y alcancé mi cabello, pero con el foco puesto en nosotros, no había ningún lugar para escondernos.

—No te preocupes —susurró Neldene—. Todos saben lo que pasó. Eres una heroína, Mattie.

Enrique dirigió el camino cuesta abajo hacia la orilla del lago, y con Neldene y el alcalde Brunson detrás de mí, no tuve más remedio que seguirlo. Cuando nos acercamos a la muchedumbre silenciosa, las personas de ambos lados retrocedieron, abriendo un camino hacia el escenario. Vi algunos rostros que reconocí como Charlie Crimmer y la madre de Mimsy, la Sra. Wu. Todos me estaban sonriendo, y cuando pasamos entre la audiencia, alguien comenzó a aplaudir.

Los aplausos se extendieron entre la multitud como una ola, cada vez más fuertes mientras nos acercábamos al escenario. Me mordí los labios para contener las lágrimas. Los vítores comenzaron cuando Enrique me ayudó a subir las escaleras hacia el micrófono. Incluso hubo algunos aullidos de lobo. Todos se rieron, pero estuvo bien.

Enrique dio un breve discurso de bienvenida y continuó relatando el fallecimiento de Celeste Coumlie y lo maravilloso que fue acoger a la nueva Mano del Destino bajo la luna llena, tal como lo habían hecho en los viejos tiempos. Hubo algunas cosas vergonzosas sobre la destrucción de las arañas de sueños y salvar vidas, pero eso fue todo.

Entonces Megan, la chica con el cabello azul turquesa de la carroza, que había sido sacada del nido de arañas por Juno y Henri, se acercó y me regaló un hermoso ramo de rosas rosas. Casi lo perdí allí mismo.

Enrique me señaló el micrófono y me pidió que dijera algunas palabras. Logré murmurar mi agradecimiento por la cálida bienvenida, pero eso era todo lo que tenía. Afortunadamente, Juno y la banda estaban allí, y la música comenzó de nuevo. Yo era libre.

Pasé los siguientes diez minutos caminando entre la multitud, aceptando felicitaciones de extraños y buscando un baño. Cuando finalmente lo encontré, las mujeres en la fila aplaudieron, me dijeron que me veía genial e insistieron en que me moviera al frente de la línea. Aplaudieron aún más fuerte cuando tiré de la cadena del inodoro.

Si, buenos tiempos.

La banda realmente estaba siendo un éxito, y todos se estaban divirtiendo demasiado para prestarme mucha atención. Sin presión, me dirigí hacia la mesa de comida, preguntándome qué tipo de aperitivos podrían estar sirviendo.

Un hombre se atravesó en mi camino. Sus ojos verdes brillaban de esa manera especial que siempre hacía que mi corazón latiera más rápido.

—Hola, hermosa.

Rhys.

FIN

Staff

Moderación: katherin

Traducción

Cat J.B

Coral Black

Katherin

Kypchy

Usakoserenity

Walezuca

Traducción SOS: Walezuca

Corrección: katherin

Revisión: katherin

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Rochester Institute of Technology.

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Críptidos: animales extintos, mitológicos o folclóricos, que cierta gente afirma que existen hoy en día. Algunos ejemplos son el Monstruo del Lago Ness, el Kraken, el Chupacabras y el Leviatán.

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Aparato parecido a un tuvo giratorio con comida en él, como algún tipo de carne.