Shari Anton

Mercenario de su amor

Traductor: Ana Belén Fletes Valera

Autor: Mercenario De Su Amor

ISBN: 9788466315241

Generado con: QualityEbook v0.37

A mis compañeras del equipo de bolos Diane Berka, Kathie Scott, Nancy Holzberger y Kathee Kantor.

Y a la entrenadora Connie Holzberger, por su apoyo incondicional y ¡por sus pastelillos de queso!

¡Os quiero a todas!

Capítulo 1

Inglaterra, 1350

Ivy lloraba como sólo una niña pequeña puede hacerlo: con un sonido alto y agudo.

En el salón de la mansión de Lynwood, lady Joanna se quedó inmóvil, olvidando momentáneamente las hierbas que estaba machacando en el mortero. Se detuvo a escuchar con más atención los sonidos que llegaban del exterior.

En un día despejado de verano como aquél, los niños jugaban a la pelota en la hierba entre las casas del pueblo o persiguiéndose entre ellos. Sus chillidos de alegría y sus gemidos de decepción marcaban claramente el punto en que se encontraba el juego. La hija de Joanna, de siete años, era una de las más ruidosas.

Pero Joanna creyó percibir visos de dolor e incluso de pavor en el último alarido de Ivy.

De repente, Ivy gritó de nuevo, un grito angustiado de extremado dolor. Joanna soltó la mano del mortero y salió del salón con el corazón en un puño. En el exterior, se unió a otras madres que cruzaban a toda prisa el patio polvoriento que había entre la mansión y la empalizada. Se precipitó fuera de las puertas y la visión de aquellos tres hombres a caballo la dejó helada. Los tres, en medio del pueblo, inclinados hacia delante sobre sus monturas, bramaban en dirección a Joanna. Uno de ellos había atravesado un ganso con su lanza y, a guisa de repelente bandera, lo mostraba aún colgando flácido y ensangrentado.

«Los ladrones.»

En su interior la llama de la ira prendió con fuerza. Los ladrones atacaban de nuevo el pueblo, como tantas otras veces antes. Sin embargo, al contrario que en anteriores incursiones, esta vez habían osado mostrarse a la luz del día y agitaban sin vergüenza el premio conseguido, asustando de forma temeraria a Ivy y los otros niños.

Joanna deseaba buscar a su hija, pero como señora de Lynwood permaneció donde estaba y estudió el rostro de aquellos hombres a medida que se acercaban más y más. No los reconocía, pero sí sabía que eran los rostros de sus enemigos.

Se centró en el hombre que, a su juicio, era el cabecilla. Su cabello era oscuro, tenía barba y mostraba una desagradable cicatriz en la frente. Sonreía con actitud fanfarrona, como si supiera quién era ella y le parecieran ridículos sus intentos de detener la fechoría.

«¡Bestia!»

Joanna sacudió el puño mientras gritaba:

—¡Hijos de perra! ¡Dejadnos en paz! ¿Me habéis oído? ¡Dejadnos en paz!

Si la había oído, no dio señal alguna. Se limitó a girar a la derecha, guiando a sus hombres fuera de la empalizada, en dirección al bosque.

Furiosa, Joanna se dio media vuelta con la intención de ordenar a sus guardias que los siguieran, pero se ahorró el esfuerzo cuando oyó que el capitán, Harold Long, ya les ordenaba montar y salir tras ellos.

Rezando por que esta vez sus guardias lograran capturar a los ladrones, Joanna, muerta de preocupación, miró a su alrededor buscando a Ivy.

En medio de la hierba, cerca del puente, otras madres se ocupaban de tranquilizar a sus pequeños, entre voces de indignación. Joanna se quedó helada cuando escuchó que los ladrones habían aterrorizado a los niños sin preocuparles que pudieran sufrir algún daño.

Tratando de controlar el pánico, Joanna gritó el nombre de su hija.

—¡Aquí, señora! —respondió con voz atronadora el herrero, uno de los pocos hombres que no estaban vigilando las tierras.

Donald Smith se acercó a ella con la pequeña y frágil Ivy acurrucada en sus gruesos brazos. Los ojos azules de la pequeña estaban llenos de lágrimas que dejaban surcos blancos en sus mejillas sucias. Joanna vio un profundo corte en el antebrazo de su hija del que salía sangre, que caía sobre su túnica corta de color gris.

Joanna estuvo a punto de desmayarse. No soportaba la sangre ni la enfermedad, después de haber presenciado tanta en los últimos meses.

—¡El ca... caballo me pisó, mamá! —tartamudeó Ivy entre sollozos—. ¡Me du... duele el brazo! ¡Sale sangre!

Con mano temblorosa, Joanna le retiró un mechón dorado de la frente mientras trataba de borrar de la mente la visión de su pequeña tambaleándose bajo las patas de un enorme caballo.

—Lo sé, mi amor —dijo Joanna con la esperanza de que su voz no transmitiera a la niña su horror. Por el bien de Ivy, tenía que aparentar calma—. Sé valiente un poco más. Donald te llevará a casa —dijo, y miró al hombre—. Dile a Maud que le tape la herida para detener la sangre mientras yo voy a buscar a Greta.

El herrero asintió con la cabeza y se llevó a Ivy.

Frustrada por no poder quitar a Ivy el dolor ni ahorrarle el sufrimiento que le esperaba, Joanna fue a buscar a la vieja Greta, la comadrona, la única curandera en el pueblo con experiencia en coser heridas. De camino a la casa, envió a la sirvienta a buscar a Wat, el alguacil del pueblo, para informarle de la incursión de los ladrones.

Momentos después, sentada en el borde de la cama en su cámara con Ivy en el regazo, Joanna se esforzaba por mantener la compostura.

Tras la expresión estoica de Ivy se ocultaba el terror. Le habían puesto entre los dientes una toalla doblada para que la mordiera mientras ocultaba el rostro en el hombro de su madre. Sosteniéndole la cabeza con una mano, Joanna le hizo un gesto a Greta para que comenzara, con una aguja afilada e hilo en ristre.

Greta agarró la muñeca de Ivy mientras Joanna le sujetaba con fuerza el codo. En el momento en que la aguja penetró en la piel de su brazo, Ivy sintió una sacudida que acompañó con un grito amortiguado, y entonces se desmayó.

—Date prisa —ordenó Joanna, mareada también al sentir el olor de la sangre y por su propio malestar.

—Respirad, señora. Sólo es un corte. No morirá por esto.

La suave voz de la comadrona sonaba reconfortante, pero después de haber sufrido la terrible pena de enterrar dos hijos antes de las últimas Navidades, Joanna no podía dejar de abrazar con fuerza a la única hija que le quedaba. Si la perdiera... Joanna no quería pensar en ello, era incapaz de soportar la pena.

—¿Cuánto tiempo tiene que llevar los puntos? —preguntó, sorprendida cuando comprobó que no le temblaba la voz.

Greta continuó con su labor, un cuarto punto y un quinto.

—Una semana por lo menos. Le quedará una cicatriz, pero ningún otro daño. Con unos días de descanso, se pondrá bien.

Obligarla a descansar, aunque sólo fuera un día, era tarea ardua. Ivy apenas lograba quedarse sentada en la mesa cada mañana, tan ansiosa como estaba de ir al pueblo a jugar con los hijos de los aldeanos. A pesar de los problemas recientes, Joanna había decidido que jugar en el centro del pueblo era seguro para su hija.

Ya no.

La única forma de asegurar que no le ocurriera nada a nadie era capturar y castigar a los hijos de perra que habían ultrajado sus tierras, y Joanna estaba a punto de volverse loca intentando encontrar la manera de conseguirlo.

Se le había ocurrido algo, sí, pero era algo extremo. Joanna examinó el rostro pálido de la hija que bien podría haber perdido hacía un rato. Tal vez lo que necesitaran fuera una solución extrema.

Una eternidad después, la herida se cerró con diecisiete puntos. Tras limpiar la sangre y vendar el brazo, la cura quedó terminada. En ese momento, Maud, el ama de llaves, asomó con cautela la cabeza, cubierta con un pañuelo.

—Señora, Wat y Harold están en el salón. ¿Estáis preparada para hablar con ellos?

Si Harold había regresado tan pronto, eso significaba que los ladrones habían escapado una vez más. «¡Maldición!»

—Diles que estaré con ellos enseguida.

Maud desapareció. A continuación, Greta recogió los paños llenos de sangre y su cesta de medicinas y también salió.

Joanna inspiró profundamente, besó la frente de su pequeña y la depositó sobre el grueso colchón de plumas con la esperanza de que la niña aún tardara un rato en despertar.

A pesar de que el miedo por las heridas de la niña cedía, no se podía decir lo mismo de su determinación por solucionar la situación en que se encontraban. Tras asegurarse de que Ivy estaba bien, Joanna salió de la habitación, aunque dejó abierta la puerta de la cámara que daba al salón para oírla mejor si se despertaba y lloraba.

El aroma del estofado de conejo que hervía en un caldero negro en la chimenea y el del romero esparcido sobre los juncos que cubrían el suelo de tierra enmascaraba el olor a sangre seca que se le había pegado en el vestido de lana. Con las prisas por encontrar a Ivy, Joanna había perdido el velo y la diadema, pero no se había dado cuenta hasta ese momento, cuando los hombres se volvieron hacia ella con el gesto sombrío.

Joanna se negó a regresar a su cámara para cubrirse las trenzas rubias. Si alguno de los hombres consideraba un escándalo que no llevara velo, que así fuera. Lo cierto era que ni Wat Reeve ni Harold Long solían juzgarla con dureza.

Estaban sentados en dos bancos a ambos lados de la mesa de caballete. Ahora eran sus consejeros de confianza, aunque ninguno de los dos estuviera preparado para asumir los puestos de autoridad que ostentaban.

Joanna tampoco lo estaba. La peste que había asolado la zona el verano y el otoño pasado se había cebado tanto en los habitantes de la mansión como en los del pueblo. Una guadaña que había segado al azar las vidas de todos aquellos que se cruzaron en el camino de tan tremenda enfermedad. Casi la mitad de la población había perecido, en algunos casos familias enteras.

El larguirucho Wat Reeve, a quien los habitantes del pueblo habían elegido para cubrir el puesto de alguacil que ocupara su padre fallecido, se puso en pie todo lo alto que era.

Harold Long, mucho más robusto, lo imitó. Éste se había convertido en el capitán de la extremadamente mermada guarnición, elegido por los hombres gracias a su habilidad con las armas; elección que ella había aprobado por su capacidad de mando.

Desde la muerte de su marido siete meses atrás, ambos jóvenes le habían proporcionado buenos consejos y la mayor parte del tiempo se habían mostrado proclives a acatar sus decisiones, incluso cuando no estaban totalmente de acuerdo. Sin embargo, hasta el momento se había tratado de decisiones menores. Los ladrones se erigían como el primer desafío verdadero a su capacidad para gobernar Lynwood, y a Joanna no le gustaba el sabor del fracaso.

Se acomodó en la silla que presidía la mesa y los hombres se sentaron también, aunque no se relajaron.

—¿Cómo está la pequeña dama? —preguntó Wat, cuya profunda voz contrastaba con su delgada constitución.

Probablemente los sirvientes les hubieran informado ya del alcance de las heridas de Ivy.

—Duerme finalmente. ¿Y los otros niños?

—He visitado a todas las familias. Los niños están magullados y aterrorizados, pero no han sufrido más daño, gracias a Dios —dijo Wat, y se frotó los cansados ojos con la palma de la mano—. Hemos tenido suerte. Cuando pienso en lo que podría haber ocurrido...

Nadie terminó la frase del alguacil. Nadie se atrevía a poner en palabras la tragedia de la que habían escapado.

Joanna los observó a los dos.

—Es necesario atrapar a esos animales y castigarlos por su constante acoso. No toleraré otro incidente como el de esta mañana. ¡Es inaceptable que nuestros hijos corran peligro mientras juegan en la hierba en el centro del pueblo!

Harold golpeó la mesa con el puño.

—Los estamos persiguiendo desde que robaron a Margaret Atbridge la primera gallina, pero con tan pocos soldados, las tierras sin sembrar y lo próxima que está la época del esquileo, me temo que no tenemos hombres suficientes para dar caza a esos rufianes hasta dentro de unas semanas.

—¡No podemos esperar semanas!

—Soy consciente de vuestra preocupación, señora. ¡Y la comparto! Sin embargo, nuestro punto vulnerable queda a la vista en cuanto la banda se oculta bajo el manto de la noche. Necesitamos más hombres, más caballos y... No, mi señora, no sé dónde podemos contratarlos. Todos en el reino están pasando las mismas calamidades.

No le importaban las calamidades que estuviera pasando el reino, sólo las que sufrían aquellos que se encontraban bajo su protección, una responsabilidad que le había sido encomendada sin advertencia ni piedad.

La peste le había robado a Elias y a Rose, dos niños inocentes a los que echaba de menos muchísimo. En cambio, la epidemia también le había quitado a Bertrand, cuya alma —si había justicia en el más allá— estaría con el diablo en lo más profundo del infierno.

Joanna reunió coraje para informarles de su decisión. En un gesto de cortesía, primero ofrecería a Wat y a Harold la oportunidad de sugerir otra solución. Ella confiaba en su juicio y esperaba que alguno de los dos le ofreciera una menos extrema.

—Los ladrones han amenazado la vida de nuestros niños esta mañana. Como has dicho, Harold, no tenemos medios para vencerlos como nos gustaría. Aun así, necesitamos una solución, señores, y rápidamente.

Harold se inclinó hacia delante con una palma levantada y la expresión seria.

—Tal vez deberíamos transmitir una nueva petición de ayuda al abad.

Joanna no dudó en responder. Acudir al abad de Holme, el señor jurisdiccional de Lynwood, no era lo que más le apetecía.

—Nuestra última petición al abad nos proporcionó al padre Arthur. Aunque necesitáramos un clérigo, su ayuda de nada nos servirá para atrapar a esos rufianes.

Ciertamente, el clérigo no valía para mucho más que para decir tonterías. No tenía muy buena opinión de Lynwood ni de ninguno de sus habitantes. Había tenido la audacia de quejarse y lloriquear por la falta de devoción del reino y había proclamado que Dios había enviado la peste a las hordas mezquinas e impías como castigo por sus pecados.

Ni su hijito había sido impío ni su hija mezquina.

—¿Seguís negándoos a solicitar ayuda a vuestro hermano?

¿Solicitar ayuda a ese hermano que había aprovechado la primera oportunidad para apartarla de la herencia? ¿El mismo que la había entregado a sir Bertrand de Poitou a pesar de sus objeciones? No volvería a dirigirle la palabra si podía evitarlo.

—Estoy segura de que mi hermano también está sufriendo calamidades. Debemos ocuparnos de nuestros problemas nosotros solos.

Wat se removió en el asiento.

—Si me permitís la libertad, señora, esos sinvergüenzas deben de saber que no hay señor en la casa, o de lo contrario no se mostrarían tan atrevidos. Os ruego que reconsideréis vuestra postura respecto al matrimonio.

La sugerencia de Wat atizó la ira y el ardor de estómago de Joanna. Los hombres sabían que había recibido dos propuestas matrimoniales, ambas provenientes de caballeros sin tierras que buscaban mejorar su posición. Y a los dos los había rechazado con firmeza. Si hacía lo que debía, no volvería a casarse. Jamás volvería a ponerse a sí misma ni a Ivy a merced de un hombre.

Controlando la ira a duras penas, Joanna reafirmó su opinión sobre lo que Wat consideraba la solución más conveniente y deseable para las penurias del señorío.

—No tomaré un esposo sólo para deshacernos de esos rufianes.

Wat tensó la boca.

—Esos rufianes son algo más que una simple molestia, mi señora. A cambio de nuestro juramento de fidelidad, los habitantes del pueblo tenemos derecho a la protección. Debéis hacer todo lo que sea necesario para cumplir con vuestra responsabilidad.

Joanna era muy consciente de cuál era su responsabilidad hacia los habitantes del pueblo y otros vasallos, después de observar durante años cómo su padre y más tarde su esposo se habían ocupado de gobernar los dominios. Desafortunadamente, no tenía experiencia práctica en la materia porque ninguno de los dos le había dado la oportunidad de demostrar su valía.

Ambos habían sido de la opinión de que las mujeres tenían el corazón blando y no poseían la cualidad de mando necesaria para gobernar un señorío. Joanna quería demostrar que los dos estaban equivocados, aunque ninguno de ellos estuviera vivo para presenciarlo.

—Es cierto, la guarnición soporta la carga de perseguir a los ladrones por el campo, pero los habitantes del pueblo también podrían servir de ayuda. Creo que lo que hace falta es un poco de colaboración.

—Somos campesinos, no soldados. ¿Nos estáis proponiendo que abandonemos el arado para empuñar la espada?

Joanna sentía escalofríos al pensar en las consecuencias que podría tener tal acción. No sólo podría haber daños irreparables entre los habitantes del pueblo si tenían que empuñar una espada, sino que además no podían olvidarse de la siembra. A causa de la peste, gran parte del cereal del año anterior se había podrido en las tierras de labranza porque nadie lo había recogido. Si no obtenían una buena cosecha ese otoño, se enfrentarían a una hambruna en invierno.

—No, pero espero que todos estéis alerta a cualquier señal de los rufianes y que les deis caza en cuanto sea posible.

—No obstante, para los habitantes del pueblo es imposible alcanzar a unos hombres a caballo. La responsabilidad de su captura tiene que corresponder a los guardias.

Harold pareció ofenderse.

—¿Creéis que no hemos perseguido a esos canallas? ¡Se desvanecen como si se los hubiera llevado el viento, sin dejar rastro! Es un misterio.

Wat estaba enfadado.

—Ningún hombre a caballo puede desvanecerse sin dejar rastro. Tal vez tus soldados se toman sus obligaciones a la ligera y no se esfuerzan en buscar.

Harold se incorporó ligeramente en el banco.

—¿Te atreves a acusarnos de eludir responsabilidades?

—¡Parad, ahora mismo! —ordenó Joanna, y no apartó la vista de Harold hasta que éste volvió a sentarse, aún reticente y sin dejar de mirar a Wat con absoluto desprecio.

—Los soldados hacen lo que pueden —continuó Joanna—. No tengo queja de ellos. Además, lo hecho, hecho está. Necesitamos un plan, señores míos, para proceder a partir de ahora. —Tras un momento de silencio, Joanna sofocó sus erráticas dudas, cuadró los hombros y continuó—: Dado que no parecemos capaces de manejar la situación nosotros solos, tenemos que encontrar a alguien que pueda. Mi intención es contratar a un mercenario para que se una a nuestra guarnición. Su única obligación será librarnos de esos animales.

Los dos hombres arquearon las cejas.

—¿A quién, señora? —preguntó Harold.

—Logan Grimm, si está disponible.

Al oír ese nombre, Wat sacudió la cabeza hacia atrás con los ojos muy abiertos.

—¿Grimm? —preguntó con apenas un hilo de voz.

Joanna sabía lo que los hombres estaban pensando. Logan Grimm, un mercenario casi de leyenda. Su reputación lo situaba a la cabeza de los luchadores más temibles del reino. Sus honorarios eran cuantiosos, pero siempre vencía, por muy difícil que fuera la situación que se le encomendara. Un hombre así podría perseguir a una banda de ladrones y deshacerse de ellos fácilmente.

Harold no dijo nada, se limitó a mirarla con gesto sombrío. Wat, sin embargo, encontró la voz para decir algo.

—Señora, ¿creéis que es inteligente traer a un hombre de su calaña y mezclarlo con los inocentes y temerosos de Dios habitantes de Lynwood?

Joanna se levantó, mostrándose poco dispuesta a continuar con la discusión.

—Un hombre de su calaña asegurará que el señorío de Lynwood no desaparezca. Harold, prepárate para salir hacia Londres mañana por la mañana. Te daré la dirección y dinero antes de marchar.

Dichas esas palabras, se giró sobre sus talones y regresó a su cámara para ver cómo se encontraba Ivy, con la esperanza de que todo lo que había oído contar en el salón de su padre sobre el legendario guerrero fuese cierto.

Se contaba de él que era feroz, pero totalmente leal a quien le pagaba. Si Logan Grimm podía librarla de los ladrones y proporcionarle la paz y la seguridad que anhelaba, encontraría la manera de pagarle, ya vería cómo.

Logan Grimm sostenía con cuidado una jarra de cerveza en la taberna de una atestada y vulgar posada situada junto al muelle de Londres, un lugar que no solía visitar a menudo pero que era para él lo más parecido a un hogar. Habitualmente, dejaba un encargo e inmediatamente aceptaba otro. Era raro que se encontrara alguna vez sin trabajo, y más raro aún que tuviera que guardar reposo para recobrarse de una herida.

La inactividad le agriaba aún más el carácter, pero tenía que admitir que el descanso le había venido bien. La herida del muslo estaba curándose, aunque lentamente, y lograba ocultar la cojera si no utilizaba mucho la pierna. Tendría una cicatriz, pero su cuerpo lucía ya tantas que no recordaba de dónde procedían. Gajes del oficio.

Afortunadamente, hasta ese momento todas las cicatrices eran de cortes superficiales. En este último caso, una herida producida por una espada, había requerido que le dieran puntos. La maldita aún le dolía. Lo bueno del asunto era que los puntos mantenían la piel bien unida.

En cuanto al trabajo, ya aparecería algo. Siempre pasaba. En algún lugar del reino, un señor deseaba enfrentarse a otro, por razones honradas o no tanto. Bien el agresor, bien el agredido, buscarían a Logan Grimm por su reconocida habilidad en el manejo de la espada.

Sólo esperaba que no hubiera llegado a muchos oídos lo mal parado que había salido de su último trabajo. La única mancha en una reputación impecable, pero le molestaba más que la picazón de los puntos.

La costumbre le hizo volverse en el taburete cuando oyó que la puerta se abría. Los gritos de los pescadores y el hedor de la podredumbre desperdigada por la calle invadieron la taberna. Con el olor, entraron tres hombres.

Los dos marineros se unieron al vocinglero grupo de hombres que los esperaba. El tercero echó una mirada al local y, a continuación, echó a andar en dirección a la barra. Logan supuso que sería un mercader, a juzgar por la calidad de su atuendo. No era una amenaza, ni tampoco ofrecía una perspectiva de trabajo.

Logan terminó su cerveza, ansioso por levantarse y dar una vuelta para que se le aliviara el agarrotamiento de la pierna. No había hecho más que dejar la jarra sobre la mesa, que nunca compartía con nadie, cuando Abigail, la regordeta mujer del posadero, se acercó a él con un jarro en la mano. Ella era, en parte, la razón por la que acudía a la posada.

El Gallo Rojo. Siempre le mantenía la jarra llena y la cama libre de piojos por un precio razonable.

La miró con el ceño fruncido.

—Más no, Abigail. Si no me levanto y me muevo un poco, me pudriré aquí.

—Ah, no. Encima de mi taburete no. —Le rellenó la jarra—. Un hombre pregunta por ti. ¿Quieres hablar con él?

Ése era otro aspecto que le gustaba de la posada. Hugo, el dueño, consideraba un gran privilegio actuar como intermediario de Logan. Un acuerdo cómodo y beneficioso para ambos.

—¿Te ha enseñado el dinero?

—El suficiente para pagar su cerveza y la tuya.

—¿Ha dicho qué quiere?

—Lo mismo que todos. ¿Ya te has recuperado de tus heridas?

Logan se encogió de hombros.

—Dile que se acerque.

—¿Estás seguro? —preguntó Abigail mientras se llevaba su mano callosa a la cadera y entornaba los ojos con mirada suspicaz.

Ningún hombre se atrevía a cuestionar las órdenes de Logan Grimm por miedo a encontrar una afilada espada entre los ojos. Sin embargo, un hombre siempre le concedía ciertas licencias a la mujer que le despiojaba las sábanas.

—Dile que se acerque.

Abigail regresó sin prisas a la barra y se dirigió al hombre que Logan había pensado que era un mercader. Tendría unos veintitantos años. Estaba vestido con ropas demasiado finas para pertenecer a un mensajero, pero demasiado sencillas y apagadas para ser un caballero o un rico señor. El gesto sombrío. Receloso, asustado posiblemente. Sólo la lealtad a su señor o la perspectiva de una buena recompensa lo habían obligado a atravesar la puerta de un sitio como la posada de El Gallo Rojo en busca de Logan Grimm.

Una apreciación rápida, aunque bastante acertada.

A lo largo de sus casi treinta años, había cometido pocos errores a la hora de juzgar a los hombres que lo habían contratado y a aquellos a quienes se había enfrentado. Logan venció la necesidad de frotarse la herida que le recordaba el humillante error que había tenido al juzgar a su último oponente. Había ganado la pelea y había recibido sus honorarios, pero a costa de su honor y reputación.

El hombre se detuvo a unos pasos de él.

—Me llamo Harold Long y soy el capitán de la guarnición del señorío de Lynwood. ¿Eres Logan Grimm?

El hombre parecía demasiado joven para ostentar el rango de capitán. Sin embargo, y a pesar de la incomodidad de Harold, a Logan le gustó el tono recio de su voz. Le indicó un taburete, no para aliviar su incomodidad, más bien porque no le gustaba que otro hombre lo mirara desde una posición más alta.

—El mismo.

Harold observó a su alrededor y, finalmente, se sentó y apoyó los brazos sobre la mesa.

—Me alegra haberte encontrado tan rápidamente. ¿Estarías dispuesto a salir mañana por la mañana?

Se trataba de un asunto urgente, al parecer. Claro, cuando alguien solicitaba sus servicios era porque se trataba de algo urgente.

—Si el precio es adecuado, podría salir en cuanto me terminase la cerveza. ¿Estás dispuesto a pagarlo?

Harold hurgó en el portamonedas que llevaba atado a la cintura y sacó de su interior unos cuantos peniques mezclados con granos de cereal pelados. Logan calculó que habría unos tres chelines.

—Esto ahora, y el resto cuando no se requieran más tus servicios.

Aquello cubría casi una semana de honorarios. Era harto inusual.

—¿Cuánto durará?

—Tanto como necesites para completar el encargo. ¿Estás disponible?

Logan bebió un sorbo mientras decidía si era inteligente por su parte meterse en pelea cuando aún le dolía la pierna. La herida se la había hecho dos semanas atrás y esperaba que dejara de molestarle en breve.

—¿De qué se trata?

—El señorío de Lynwood está sufriendo el ataque de una banda de ladrones. Su señora desea que os deshagáis de ellos.

«Su señora.» Logan notó que se le erizaba el vello de la nuca en señal de alerta.

—¿Has venido hasta aquí enviado por una mujer?

—Lady Joanna, viuda de sir Bertrand de Poitou.

Logan no tenía ni idea de quiénes eran aquella señora y aquel caballero, pero no necesitaba saberlo.

—Recoge tu dinero, Harold. No trabajo para mujeres, especialmente si son viudas. Si quieres, puedo darte el nombre de algún loco que esté dispuesto a ello.

Harold palideció.

—Mi señora fue muy clara. Me dijo que sólo te quería ti.

—Pues a mí no me tendrá. Hay otros...

—Sin embargo, seguro que su dinero es tan bueno como el de cualquier hombre.

Logan miró las maravillosas piezas de plata. Puede que las monedas fueran buenas, pero no lo suficiente para convencerlo de que trabajara para una mujer, especialmente si era viuda. Lo había hecho una vez y no volvería a repetirlo.

—No trabajo para mujeres.

Harold suspiró resignado, con la barbilla clavada en el pecho.

—Esos rufianes son cada vez más descarados. La última vez que entraron en el pueblo no sólo se llevaron un ganso, sino que hicieron daño a algunos niños. Si no los cogemos, la próxima vez podría haber algún muerto.

Logan sintió una breve pero aguda punzada producto de una extraña compasión, un sentimiento que no podía permitirse en su oficio. La curiosidad perversa lo llevó a preguntar:

—¿Atacaron a unos niños?

Harold levantó un poco la barbilla.

—Sí, a cuatro, la hija de lady Joanna entre ellos. A Ivy tuvieron que darle diecisiete puntos para cerrarle la herida del bracito.

Se habían requerido sólo diez puntos para cerrar su herida del muslo y aún notaba el pinchazo de la aguja en todos ellos. Diecisiete en la tierna piel de una niña... De ninguna manera, con o sin niños heridos, no iba a aceptar.

—Tal vez podría acudir tu señora al señor jurisdiccional o a su familia en busca de ayuda.

Harold desvió la mirada, vacilante.

—Mi señora prefiere solucionar el asunto ella sola, si puede.

Logan sabía que le estaba mintiendo, o al menos que no le estaba contando toda la verdad. Había problemas más graves. ¿O se trataría simplemente de una mujer testaruda?

Comparado con algunas de sus pasadas hazañas, éste sería un trabajo fácil. ¡Dios, si hasta era posible que no tuviera que desenvainar la espada! El único problema era que hubiera una mujer de por medio.

Harold cogió una de las monedas.

—¿No podríamos llegar a un acuerdo?

—No.

—Ven conmigo a Lynwood. Conoce a lady Joanna. Juzga por ti mismo el carácter de mi señora y por qué necesita tus servicios. —Volvió a dejar la moneda sobre la mesa—. Aunque decidas no aceptar el trabajo, se te pagará por la molestia.

Logan enarcó una ceja.

—¿Sabe tu señora Joanna que andas por ahí malgastando su dinero?

Harold se puso en pie.

—Piénsalo, Grimm. Volveré por la mañana a por ti o a llevarme mi dinero.

Logan estaba seguro de que había dejado clara su postura.

—Ya está decidido. ¡Llévate tus malditas monedas!

Harold inclinó la cabeza al tiempo que retrocedía un paso.

—Hasta mañana —dijo antes de salir casi corriendo de la posada.

Logan agarró un puñado de monedas y venció la tentación de arrojárselas al huidizo capitán. No guardó el dinero, sino que se lo entregó a Hugo para que éste se lo devolviera a Harold cuando regresara a la mañana siguiente.

Las monedas se calentaron en su mano.

Pensó que el joven era un idiota por haberle ofrecido el sueldo de casi una semana sólo por dar un paseo por el campo hasta Lynwood, dondequiera que estuviese.

Logan se levantó y se ajustó la espada de hoja ancha en la vaina que llevaba a la espalda. Debería acercarse al establo a comprobar el estado de su caballo. La pobre bestia llevaba varios días ya confinada en aquel establo, y seguro que le gustaría dar un largo paseo.

Hasta el señorío de Lynwood, por ejemplo.

Miró a su alrededor a los hombres que bebían cerveza y a Abigail, que se movía entre las mesas llenando las jarras. Podía ir hasta Lynwood o, quedarse allí gastándose en cerveza y pan basto con queso mohoso el dinero que tanto le había costado ganar.

Se pudriría en el taburete de Abigail.

O podría ganarse unas monedas que le ayudaran a vivir hasta recobrarse y poder aceptar un trabajo que fuera más de su agrado.

Tal vez, durante la ausencia de Harold, hubieran dado caza ya a los ladrones que robaban gansos y hacían daño a los niños. Tal vez ya no necesitaran sus servicios.

Harold le había dicho que lo único que tenía que hacer para ganarse unas cuantas monedas era conocer a lady Joanna, no trabajar para ella. Tal vez se hubiera apresurado o, lo más probable, hubiera perdido la cabeza. En cualquier caso, Logan Grimm salió de la posada resignado a presentarse al día siguiente ante lady Joanna, del señorío de Lynwood.

Capítulo 2

El agradable paseo a caballo por el campo se convirtió en dos días horribles por caminos embarrados, con el manto todo el tiempo húmedo. Cuando finalmente llegaron a su destino, Logan observó con curiosidad las casas con tejados de paja, con la iglesia en un extremo y la empalizada de la mansión al otro. Atravesaron el centro del pueblo, la enorme pradera en la que los niños acostumbraban a jugar, donde los habían atacado los ladrones. Una aldeana que se enfrentaba al pésimo tiempo sacaba agua del pozo común. Levantó la cara a su paso y primero abrió mucho los ojos, pero a continuación los entornó en actitud recelosa. Logan no prestó mucha atención a la habitual reacción de sorpresa y desaprobación que despertaba su llegada, como había ocurrido tantas otras veces.

Habitualmente los mercenarios no eran bien recibidos, y sólo los toleraban los señores que los habían contratado. Así funcionaba el mundo y Logan hacía tiempo que había aprendido a no esperar que le dieran las gracias por hacer su trabajo. La satisfacción por su éxito y el portamonedas lleno de relucientes monedas eran la única aprobación que necesitaba.

Claro que en ese caso en particular tendría que contentarse con las monedas que le había dado Harold. Un pago decente por no hacer nada.

La mujer del pozo se metió en una de las cabañas y Logan dirigió su atención a la empalizada. Para su agrado, vio cómo se elevaban hilos de humo por detrás de ella, lo que significaba que podría secarse al amor de un reconfortante fuego en la chimenea de la casa.

Harold saludó al guardia que dio la orden a gritos de que se levantara el puente. Logan siguió al capitán a través del patio embarrado en dirección a una mansión lóbrega y más bien pequeña.

El lugar en cuestión no debía de tener más de tres habitaciones grandes, a juicio de Logan. Tal vez cuatro pequeñas. Sin embargo, era un edificio sólido, construido con los mismos recios maderos que la empalizada. Quien lo hubiera levantado, lo había hecho con la intención de que también sirviera de defensa.

Tal vez el antiguo señor o quizá el anterior... ¿Cómo había dicho Harold que se llamaba? ¿Bernard? ¿Bertrand?

Lo que sí recordaba era el nombre de la dama: Joanna. Y el de su hija: Ivy. Harold los había mencionado varias veces en los últimos dos días, cada vez que la lluvia les daba un poco de tregua y les permitía charlar. En cambio, Logan no había hecho muchos comentarios. Ni siquiera para reñirlo por hablar de su señora como si estuviera enamorado de ella. No le convenía al joven capitán, aunque eso no era problema de Logan.

Desmontó y entregó las riendas al mozo del establo, ya casi un hombre con estatura y corpulencia suficientes como para manejar al semental.

—Ten cuidado con las coces de Gideon —le advirtió Logan—. Si se pone intratable, ve a buscarme.

No sabría decir si el chico se mostraba más cauteloso con él o con el impresionante caballo, al cual Logan debía su vida varias veces.

—Gideon —dijo el muchacho mientras acariciaba respetuosamente el esbelto lomo color avellana del semental—, extraño nombre para un caballo.

En sus viajes junto a diferentes ejércitos, Logan había visto y aprendido grandes y extrañas cosas. Una de ellas había dado lugar al nombre de su caballo.

—Para los judíos, ese nombre significa «gran destructor». Si no lo tratas con cuidado, hará astillas el establo.

—Lo tendré presente.

Y así se comportó. Logan miró cómo el muchacho se marchaba con el caballo hacia el establo mientras sostenía las riendas con fuerza pero guardando, al mismo tiempo, una distancia prudencial. Probablemente Gideon estuviera tan cansado como su amo y no causaría ningún problema.

Logan se volvió hacia la puerta abierta de la casa, donde lo esperaba Harold. Una acogedora luz parpadeaba en el interior. Se echó hacia atrás la capucha del manto y entró con el único deseo de hallar un taburete junto al fuego, una jarra de reconfortante cerveza y un trozo de carne.

Una docena de personas, entre hombres y mujeres, jóvenes y viejos, soldados y sirvientes, se volvieron y lo miraron. Logan sabía que debía de tener un aspecto más horrible que de costumbre, pero no hizo nada para mejorarlo. Dejó que lo miraran. Dejó que se mostraran recelosos o asustados. No querían trabar amistad con él y él tampoco con ellos.

Los mercenarios no podían permitirse algo como la amistad.

Los amigos eran para los niños y los ancianos o para aquellos que vivían toda su vida en un mismo lugar y nunca tendrían que enfrentarse en un campo de batalla con alguien con quien tuvieran cierta amistad.

Detuvo su examen cuando llegó a la chimenea y encontró a una pequeña niña con el cabello dorado y los ojos más azules que había visto jamás. El vendaje blanco que le rodeaba el antebrazo la identificaba como Ivy, la hija de lady Joanna.

Él mismo sintió un pinchazo en señal de solidaridad con los diecisiete puntos que sabía que se ocultaban debajo de aquel vendaje.

—¿Está la señora aquí? —preguntó Harold a uno de los presentes.

—Lady Joanna está en el pueblo. El hijo del herrero ha decidido venir al mundo con este tiempo tan malo —explicó un soldado.

—¿Se ha llevado algún guardia con ella? —preguntó Harold con el ceño fruncido.

—Sí, señor. Dos hombres la han acompañado.

Que su señora estuviera protegida por dos hombres pareció reducir la preocupación de Harold. Se despojó entonces de sus guantes de montar.

—Informa a la señora de que he vuelto con Logan Grimm. Dile que no es necesario que se apresure por nosotros.

El soldado se dirigió a la salida y Harold pidió a una tal Maud que les sirvieran cerveza y comida caliente, y a un muchacho que estaba cerca le ordenó que se llevara sus mantos mojados. Todo el tiempo, Logan trataba de no mirar a la pequeña niña.

No era su belleza ni el saber que estaba herida lo que despertaba su curiosidad, sino la inquietud que parecía atormentarla. Ivy se agitaba levemente y al poco se quedaba quieta, como si de pronto recordara que alguien le hubiera dicho que no se moviera del taburete que estaba junto a la chimenea.

¿Sería un castigo o una prevención para que se curasen bien sus heridas? Sea como fuere, la niña quería levantarse y hacer lo que cualquier otro niño para entretenerse en un día lluvioso. Logan no sabía nada de niños, y menos aún de niñas, pero reconocía un espíritu enjaulado en cuanto lo veía.

El impulso de rescatar a la pequeña de su terrible aburrimiento a punto estuvo de imponerse a su buen juicio. Había ido hasta allí para conocer a lady Joanna, eso era todo, y no tenía que meterse en nada que no fuera asunto suyo.

Incluso cuando Ivy no lo miraba con recelo, sino con simple curiosidad. Aun cuando ésta le dedicó media sonrisa que se quedó con ganas de corresponder.

Sin embargo, no lo hizo. En vez de ello, se sentó a la mesa y se entregó al estofado generosamente condimentado y a la reconfortante cerveza que le habían servido. A su lado, Harold se comportaba de igual manera.

—¿La comida está a tu gusto? —preguntó el capitán.

Logan lo miró de soslayo y se preguntó si Harold sabía que se estaba mostrando totalmente obvio.

—No basta con una escudilla de buen estofado para hacerme cambiar de opinión.

Ni tampoco el fragante pan, ni la suave cerveza. Ni el calor procedente de la chimenea, ni de la sonrisa de la niña.

Harold añadió más sal al estofado, ya bastante sabroso.

—Por supuesto. Tampoco espero que sucumbas a las tartas de manzana de la señora, aunque son de las más deliciosas del reino.

—No me dejo persuadir por la comida.

—Sólo por dinero, según he oído.

—Ni tampoco por una mujer.

Encogiéndose de hombros levemente, Harold volvió a su comida. A su pesar, Logan empezó a preguntarse cuándo les servirían la tarta.

Se dio cuenta de que los presentes comenzaban a moverse, que su recelo cedía un poco. Varias mujeres retomaron su tarea con la rueca y el huso junto a la chimenea mientras los soldados volvían a su juego de dados.

Logan notó que la sirvienta se acercaba. Levantó la vista cuando ésta dejó en la mesa una bandeja con varias tartaletas. Debería ignorarlas para demostrar a Harold que nada podía hacerle cambiar de opinión, pero tenían un aspecto exquisito y no recordaba ya la última vez que había comido un manjar similar.

Sería una pena desperdiciarlas.

Las tartaletas estaban templadas y despedían un delicioso olor a manzana. La masa era tan mantecosa que se deshacía en la boca. Cayó bajo su embrujo al primer bocado. Devoró una primera tartaleta y se preparaba para dar cuenta de la segunda cuando se abrió la puerta del salón.

Logan se quedó con la mano en el aire mientras contemplaba la entrada de una diosa envuelta en un rico manto de piel de castor. Era evidente que pertenecía a la nobleza terrateniente, por lo que no podía ser otra que lady Joanna. Logan necesitó toda su fuerza para controlar la reacción puramente masculina que lo acometió.

Unos enormes y conmovedores ojos de color ámbar embellecían su rostro en forma de corazón de pómulos elegantemente esculpidos y rasgos suavizados por una barbilla algo redondeada. El conjunto quedaba realzado por un cabello del color del oro. Con grácil gesto, se quitó el manto y dejó a la vista un vestido gris sin adornos que se ceñía a la perfección a las bellas curvas de su cuerpo.

Una diosa que parecía extenuada a juzgar por los hombros hundidos y la manera en que ladeaba la cabeza como si tratara de estirar los tensos músculos del cuello.

Entonces vio que la pequeña Ivy corría hacia ella y toda señal de cansancio desapareció. Se agachó para recibir a su hija entre sus brazos, obviamente contenta de verla.

—¿Ha nacido el bebé? —preguntó Ivy a su madre.

—Así es —contestó Joanna—. ¡Un robusto niño! Madre e hijo están bien. Hasta Donald ha sobrevivido al tremendo esfuerzo —añadió Joanna dirigiéndose a todos los presentes con una encantadora sonrisa.

Los gritos de júbilo llenaron el salón y Logan adivinó que a continuación las jarras de cerveza se levantarían a la salud del recién nacido.

—¿El bebé tiene nombre? —preguntó Ivy.

—Aún no lo han decidido.

—¿Cuándo podré verlo?

—A lo mejor por la mañana, si deja de llover.

Ivy iba a objetar algo, pero cuando vio que su madre la miraba con las cejas levantadas decidió que era mejor callarse.

Logan casi sonrió al recordar cómo su propia madre sofocaba casi todas las discusiones con un simple gesto. Había muerto unos años atrás, pero aún recordaba qué aspecto tenía la última vez que la había visto. Ella también lo abrazaba siempre, como Joanna había hecho con Ivy.

Harold se levantó y con ello le tapó la visión de las dos. Eran enloquecedoras las ganas que le entraron de apartar de un golpe al capitán. Molesto por su súbito deseo, se volvió sobre la mesa y se comió una segunda tartaleta, tan deliciosa como la primera.

—Mi señora, si nos hacéis el honor... —dijo Harold mientras la invitaba con un gesto de la mano a que se sentara frente a ellos en la mesa.

Logan sabía que debía levantarse y saludar a la señora con la cortesía debida a su rango. No se encontraba frente a frente con una señora como aquélla con mucha frecuencia. Los señores que solían contratar sus servicios no le presentaban a sus esposas ni a sus hijas, pero, puesto que era hijo de un soldado, Logan había pasado su juventud en un castillo y sabía hacer una reverencia y mostrar sus buenos modales.

Sus pisadas quedaban amortiguadas por los juncos que cubrían el suelo, y Logan se maldijo por sentir que el corazón se le aceleraba ante su llegada. Una ocurrencia de lo más inoportuna. Lo mejor sería negarse cuanto antes para poder partir de Lynwood con el alba.

Logan se sacudió algunas migas de la túnica y se frotó las manos en la pernera de las calzas. Lo único que tenía que nacer era saludarla, intercambiar unos cuantos cumplidos y rechazar su oferta. Se levantó dispuesto a hacer una inclinación, pero lady Joanna ocupó de nuevo su campo de visión y toda su lógica sufrió un nuevo golpe.

La dama se detuvo al pie de la mesa y apoyó las yemas de los dedos. Tenía la altura perfecta, su cabeza a él le llegaba al mentón. De hecho, si se pusiera a su lado su sombra se perdería en la de él. A pesar de su belleza, a pesar de lo erguida que se mostraba con los hombros cuadrados frente a ellos, parecía casi frágil. No físicamente, sino de espíritu. Un fuerte viento no la derribaría, pero una censura hacia ella, incluso expresada con sutileza, puede que sí lo hiciera.

Lo miró brevemente y adivinó su identidad, mas no hizo ningún gesto que revelara cuál era su opinión sobre él. La mayoría de las mujeres o bien se sentían atraídas hacia él o bien se incomodaban ante su enorme estatura y su feroz presencia y no se molestaban en ocultar sus reacciones. Sin embargo, aquella mujer en particular no dejó entrever cuál era su primera impresión, y no tuvo más remedio que admirar la discreción de la dama.

—Has vuelto antes de lo que esperaba —le dijo a Harold con voz gutural, una voz cálida como la brisa de verano.

—Vuestras instrucciones eran muy concretas, señora. No me costó encontrar la posada de El Gallo Rojo. ¿Algún nuevo ataque de los ladrones desde que me marché?

—No —respondió ella mientras ladeaba la cabeza—. Tal vez este tiempo no sea de su agrado —añadió con humor negro.

—Alabado sea Dios, sea cual sea la razón.

Joanna observó a Logan más detenidamente y sus ojos de color ámbar lo dejaron anclado al suelo.

—Me alegro de conoceros, Logan Grimm.

—Señora... —dijo él mientras se inclinaba ante ella.

—¿Harold os ha explicado nuestro problema con los ladrones?

—Lo ha hecho.

Satisfecha, señaló la mesa con un gesto.

—Por favor, terminad de comer. Podemos discutir cuáles serán vuestras obligaciones más tarde.

No. Tenía que decirlo en ese momento. No tenía sentido alargar la situación.

—Señora, con vuestro permiso, me gustaría discutirlo ahora.

Miró a Harold, quien le devolvió la mirada con el ceño fruncido y una expresión rígida.

Logan pensó que sin ninguna duda el capitán iba a meterse en problemas por haber malgastado el dinero, pero eso era problema suyo.

—Como ya le he dicho a vuestro capitán, no puedo aceptar vuestra oferta. Si lo deseáis, os facilitaré el nombre de varios mercenarios que sí que estarían dispuestos.

Joanna lo miró fijamente un momento, al cabo del cual respondió:

—Entiendo. —Sin embargo, su expresión no decía lo mismo—. Aunque si teníais intención de rechazar nuestra oferta, ¿por qué habéis venido a Lynwood?

Logan no era hombre de gestos nobles, pero decidió que Harold debería explicar su propio error.

—Tendríais que preguntárselo a vuestro capitán, lady Joanna. Es una buena historia.

Tras expresar todo lo que tenía que decir, Logan realizó una segunda inclinación, se sentó y cogió otra tartaleta. Esperaba que Harold no quisiera ninguna.

Harold quiso hablar con ella en privado, por lo que Joanna lo guió hasta el rincón más alejado. Con los brazos cruzados y los labios fruncidos, escuchó lo que le había acontecido en El Gallo Rojo.

—Os ruego que me perdonéis por haberme sobrepasado, señora. —Harold parecía muy abatido—. Sin embargo, no se me ocurrió ninguna otra manera de persuadirlo. Os aseguro que si no hubiera creído que podría quedar convencido no le habría dado el dinero.

Que Harold no hubiera pedido permiso para gastar su dinero de aquella manera era irritante. Que Harold pensara que Logan Grimm podía ser persuadido para aceptar el trabajo..., bueno, no estaba muy segura de querer intentarlo.

Logan Grimm no era como había esperado.

Era cierto que nunca había visto antes al mercenario, tan sólo había oído hablar de él. Por las proezas que se contaban de él, había esperado que fuera un hombre alto y fuerte, como ciertamente lo era. Le sacaba por lo menos una cabeza de altura, tenía los hombros conformados para soportar el peso de una espada de hoja ancha a la espalda y unos brazos gruesos y musculosos con los que poder manejar el arma con facilidad.

Iba vestido de negro por completo; llevaba el cabello a la altura de los hombros y tenía unos ojos profundos del color de su túnica, calzas y botas, elementos que le conferían un aspecto de fiero luchador. Incluso la profundidad de su voz, grave y áspera, así como la mandíbula, cuadrada y sólida, no le resultaban sorprendentes.

Sin embargo, a pesar de sus ropajes oscuros y su formidable espada, había algo en Logan Grimm que no parecía..., bueno, que no se correspondía con la idea que tenía de cómo sería un mercenario. Había esperado encontrarse con un hombre de apariencia apenas superior a la de una bestia, un salvaje que sólo entendía el lenguaje del dinero y al que no le importaba cómo ganarlo.

Tal vez fuera la manera en que hablaba, no como un grosero bárbaro sino con ciertas dosis de buena educación. La inclinación que le había hecho no había resultado forzada, sino realizada con la desenvoltura propia de un hombre de rango superior. No llevaba barba, tan sólo la sombra que evidenciaba que no se había afeitado en dos días debido al viaje. Joanna sospechaba que cuando lo volviera a ver la sombra habría desaparecido y dejaría a la vista aquella intrigante mandíbula y una piel color aceituna suave al tacto.

Pero ¿quería de verdad verlo limpio y afeitado y experimentar de nuevo aquel incómodo cosquilleo en zonas de su cuerpo en las que no debería sentir nada? Eso no indicaba nada bueno.

Tal vez debería aceptar su decisión y dejar que se fuera. Consideraría la pérdida de unas cuantas monedas como un pequeño pago para que se marchara de allí si no fuera porque los ladrones volverían con toda seguridad y Logan Grimm podía librarla de ellos si ella encontrara la manera de convencerlo para que se quedara.

—¿Te ha dicho por qué no quiere trabajar para una mujer? —preguntó Joanna finalmente.

—Grimm ha dicho que no trabaja para mujeres. Sospecho que tuvo una mala experiencia y dejó que afectara a su buen juicio. ¿Habría posibilidades de ofrecerle más dinero?

—No.

Aunque Harold parecía esperar una explicación más detallada, Joanna no comentó nada más. Los asuntos económicos del señorío no eran asunto suyo. Tras un breve silencio, Harold se dio cuenta de que se había sobrepasado y bajó la vista al suelo. Al cabo de un rato, la levantó de nuevo.

—Entonces tendremos que convencer a Grimm de que se quede el tiempo suficiente para que pueda comprobar con sus propios ojos que no sois ni artera ni injusta.

Un gran cumplido del capitán de su guarnición. Sólo esperaba que el resto de los habitantes de Lynwood tuvieran la misma opinión.

—¿Cómo propones que evitemos que se marche?

Harold sonrió maliciosamente.

—Emborrachándolo hasta tal punto que no pueda levantar la cabeza del jergón.

—Eso sería artero.

—Era una broma, señora —dijo el hombre con seriedad.

—Lo sé, pero no tenemos tiempo para bromas. Si ese hombre no quiere aceptar nuestra oferta, no podemos retenerlo contra su voluntad.

—Entonces tendremos que conseguir que quiera quedarse —afirmó Harold mientras miraba a Logan Grimm, que parecía disfrutar mucho con las tartaletas—. Creo que vamos bien encaminados. Buena comida y bebida. Le damos conversación y después nos aseguramos de ofrecerle un jergón limpio y mullido con una cálida manta para pasar la noche. Creo que no ha disfrutado de esos simples placeres desde hace tiempo.

Desde luego, estaba disfrutando mucho con las tartaletas. ¿Podrían influir tales comodidades en un hombre de su calaña?

—Ofrecemos la misma hospitalidad a todo el mundo. Es indudable que un mercenario debe estar acostumbrado a las inclemencias de la vida. Imagino que unas cuantas comodidades no influirán demasiado en él.

—Puede que no sea así habitualmente, pero el dueño de la posada de El Gallo Rojo me contó algunas cosas de él que me hacen creer lo contrario.

Ante la mirada interrogativa de Joanna, Harold respondió relatándole la historia.

—Hugo alabó largamente a Logan Grimm y me aseguró que no cometía error alguno si contrataba sus servicios como mercenario para aquello que tuviera en mente. También me contó que no debía prestar atención a las historias que pudiera haber oído sobre la debilidad de Grimm.

Joanna no había visto señal de debilidad alguna. Antes bien, Logan Grimm parecía estar en perfecto estado de salud.

—¿Qué debilidad?

—La pierna izquierda. Oculta bien el dolor, pero a veces cojea. Por lo poco que el dueño de la posada me contó, creo que se trata de una herida que está tardando en curar. —Harold cruzó los brazos y se frotó la barbilla—. Tampoco es que haya recibido otra oferta que le impida aceptar la nuestra. Si podemos persuadirlo de que no intentáis engañarle, puede que lo reconsidere.

—¿Crees que una mujer trató de engañarlo con sus honorarios?

—Podría ser, dada su profesión.

Joanna siguió el orden lógico de Harold. Logan Grimm agradecería tener un lugar apacible y cómodo en el que curar su herida, al tiempo que ganaba sus merecidos honorarios. Ella necesitaba que alguien persiguiera a aquellos ladrones. Y pronto. Antes de que provocaran más daños a los habitantes del pueblo. Antes de que el dinero que había apartado para pagar sus servicios desapareciera. Contando con el dinero que Harold le había entregado ya, sólo podía permitirse tenerle una semana más como mucho.

—¿Afectará su herida a sus capacidades?

—Creo que no. Monta a caballo bien.

Joanna ponderó las diversas opciones. Podía despedir al mercenario o probar la idea de Harold. Le molestaba que su plan original se viera obstaculizado, si no desbaratado por completo.

Había imaginado muchas situaciones. La llegada de Logan Grimm. Que aceptaría solucionar su problema. Su confianza en que no le llevaría más de unos pocos días.

Lo que no había imaginado era tener que proporcionarle un lugar en el que recuperarse de una herida.

—¿Y no crees que lo que propones podría considerarse artero? —preguntó ella, buscando alguna razón para poder salirse del plan.

—Puede, pero prefiero verlo como una forma de persuasión —dijo Harold. Entonces se inclinó hacia ella y bajó el tono de voz—: Puede que se muestre más animado si le ofrecéis un poco de atención, si le dirigís la palabra de vez en cuando.

Horrorizada, Joanna abrió la boca para decirle a Harold lo que opinaba de su sugerencia cuando vio que Ivy se sentaba en el banco enfrente de Grimm.

El mercenario entornó los ojos en una evidente señal de que no quería compañía. Ivy, impertérrita, le sonrió.

—Soy Ivy.

Joanna se acercó para llevarse a su hija de allí, pero el cambio en la expresión de Grimm la detuvo en seco.

—Yo soy Logan —dijo él con una voz más suave de lo que había imaginado que sería capaz.

—Lo sé —contestó la niña—. ¿Has comido suficiente?

—Sí.

La niña y el mercenario se observaron fijamente durante un momento, al cabo del cual Ivy miró la última tartaleta que quedaba en el plato. Logan la empujó hacia la niña, la invitación que ella estaba esperando y que se apresuró a aceptar. ¡La pequeña bruja!

No dijeron nada más. Mientras bebía su cerveza, Logan estudiaba a Ivy como si la niña fuera algo extraño para él. Ivy se comportaba como Ivy: disfrutaba de su tartaleta mientras mecía las piernecillas hacia delante y hacia atrás sin dejar de sonreír.

—¿Señora?

Joanna inspiró profundamente. Harold quería una respuesta, y sabe Dios que no le quedaba otra opción. Los ladrones debían ser capturados. Necesitaba a Logan Grimm.

—Busca un mullido jergón para nuestro huésped y colócalo cerca de la chimenea.

Capítulo 3

El nudo que Joanna sentía en el estómago parecía apretarse con más fuerza a cada paso que daba en dirección a la mesa donde estaba Ivy con Logan Grimm.

¿Qué se suponía que tenía que decirle a un hombre que había aceptado su dinero pero se había negado a ayudarla? ¿Cómo se persuadía a un mercenario para que cambiara de opinión?

Harold pensaba que bastarían unos cuantos mimos para suavizar la posición de Grimm. Dada su experiencia con los hombres, Joanna dudaba mucho de las conclusiones de Harold. Tanto su hermano como su marido se habían negado siempre a cambiar de opinión una vez que habían tomado una decisión sin importarles si se habían equivocado ni a quién hacían daño.

Joanna posó la mano sobre el hombro de Ivy y ésta levantó la vista; su expresión, la de la pura inocencia. Una madre sabía bien que no tenía que creer lo que veía, especialmente después de haber observado el modo en que su hija había conseguido la tartaleta que no debería haber pedido ni recibido. En cualquier caso, no era momento de reñirla.

—Ivy, creo que tienes lecciones pendientes.

—Es que me pican los dedos con la lana —se quejó la niña al tiempo que hacía un puchero.

Joanna se cruzó de brazos y guardó silencio. Con un suspiro ofendido, Ivy cedió. Se bajó del banco y se dirigió a la chimenea, donde tenía su rueca.

A solas con Grimm, Joanna se sentó en el banco frente a él con el deseo de que convencerlo fuera tan sencillo como lo había sido con su hija.

Los ojos de Grimm reflejaban el negro de la noche, ese momento peligroso en el que los demonios la perseguían y le desbarataban el sueño; en el que terrores nocturnos la sacaban de su cámara y tenía que correr en dirección a la habitación de Ivy para comprobar que dormía plácidamente, después de lo cual siempre acababa dando vueltas en el salón de la casa.

Últimamente, los rostros de los ladrones aparecían con demasiada frecuencia en sus pesadillas nocturnas. El ganso en la punta de la lanza clamando piedad inflamaba su ira, una burla a su incapacidad para ocuparse con eficacia de los asuntos del señorío.

Ante ella tenía su nuevo problema. Grimm la miraba de la misma manera que había observado antes a Ivy, como si no supiera qué esperar. Es posible que aquella mujer necesitara sus servicios, pero no era capaz de suplicarle. Joanna no veía otra manera de tratar con él que no fuera con directa cortesía.

—Harold me ha dicho que rehusasteis mi oferta porque sois reacio a trabajar para una mujer. Tal vez si supiera por qué, podría tranquilizar vuestra alma en lo referente a trabajar para mí.

Grimm no cambió de expresión ni se movió un ápice.

—Harold os ha informado correctamente. Como ya os he dicho, puedo daros el nombre de otros mercenarios que sí que estarían dispuestos.

—Tal vez podríamos arreglarlo para que obedezcáis órdenes sólo de Harold. ¿Sería eso de vuestro agrado?

Grimm se inclinó hacia delante. Joanna venció la necesidad de reclinarse hacia atrás.

—¿De qué cofre saldría el dinero para pagarme? ¿Del de Harold?

—No, pero...

—Entonces no importa quién me dé las órdenes, el pago de mis servicios seguiría estando en vuestras manos. —La interrumpió con un gesto de la mano de desprecio—. No, señora mía. Ya no soy tan estúpido.

Era un hombre testarudo.

Joanna recordó entonces los comentarios de Harold.

—Por vuestras palabras, sospecho que una mujer intentó engañaros con el pago de vuestros servicios. Yo puedo aseguraros que conmigo no pasará.

Joanna advirtió una pizca de dolor mezclado con la ira, aunque su reacción quedó velozmente enmascarada. Algo más serio que una disputa por dinero había ocurrido entre Grimm y la mujer en cuestión.

—¿Queréis que os dé el nombre de otros o no? —preguntó él con un deje de exasperación en el tono.

Joanna controló su curiosidad sobre lo que podría haber ocurrido con la otra mujer. No era asunto suyo, desde luego, y no parecía que el hombre fuera a seguir tolerando sus preguntas. Grimm no parecía dispuesto a ceder. Joanna lo había intentado y había fracasado.

Era extraño, debería sentirse aliviada, pero no le sorprendió demasiado que no fuera así, dada la sensación acariciadora que tenía en el estómago cuando miraba aquellos ojos negros como la noche. Grimm era, sencillamente, demasiado corpulento y enérgico como para que ella se sintiera cómoda estando cerca de él, mucho menos para poder ser dueña de sus actos. Lo mejor sería contratar a otro mercenario, uno sobre el que pudiera ejercer su poder.

—¿Hay algún mercenario que recomendéis por encima de otros?

Grimm asintió, su cabello oscuro relucía al calor de la chimenea con el negro azulado de las alas de un cuervo.

—Conrad Falke.

El nombre le sonaba duro y familiar.

—¿Dónde podría encontrarlo Harold?

—Cuando no está de servicio, reside en Oxford.

A tres días de camino. Pasaría toda una semana antes de que Falke llegara, si Harold lo encontraba con facilidad. No pintaba bien. Y le picaba la curiosidad recordar por qué ese nombre le resultaba familiar, algo que debió mostrar en su expresión.

—Tal vez lo conozcáis también. Reclaman sus servicios «casi» tanto como los míos.

El alarde de Grimm le pareció divertido. Podía ser que tuviera una buena opinión de Falke, pero no tanto.

—Tal vez. Es probable que haya oído el nombre de Falke en el mismo lugar que oí el vuestro. Hace años, en los últimos días de la vida de mi padre, solía llamar a sus caballeros y honrar a sus hombres de armas, a quienes reunía en el salón para recordar juntos viejas aventuras. Muchas de las historias trataban de batallas en las que habían luchado juntos, de los hombres a los que se habían enfrentado y de los botines ganados.

—¿Quién era vuestro padre?

—Sir John Suite.

Grimm ladeó la cabeza en actitud pensativa.

—No reconozco el nombre. ¿Dónde podríamos haber coincidido?

Joanna ahondó en sus recuerdos. Por aquel entonces, se había visto relegada a ocupar su puesto junto al fuego en compañía de su madre y otras damas. Ella habría preferido haberse hecho un ovillo a los pies de su padre y haber escuchado atentamente cada una de las historias en vez de oír trozos sueltos.

—Recuerdo que mi padre habló de una gran batalla en el mar entre Inglaterra y Francia. Tal vez estuvierais en el mismo barco.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Mi padre murió hace ahora ocho años, de modo que... yo diría que nueve o diez años, como poco. Habló de lo mucho que admiraba vuestra presteza a ser el primero en abordar el barco enemigo, vuestra destreza y ferocidad con la espada.

Grimm perdió la mirada en la distancia, probablemente hundido en sus propios recuerdos. Cuando volvió al presente, Joanna se sentía confusamente divertida.

—Señora mía, si lo que me decís es correcto, vuestro padre debía referirse a la batalla de Sluys. Fue, es verdad, una gran batalla naval entre Inglaterra y Francia. Por desgracia, la memoria de vuestro padre no debía de ser muy certera en sus últimos días, porque yo no estuve allí.

—¿No estuvisteis?

—Pasé mi vigésimo verano en Italia y me enteré de la batalla que había tenido lugar cuando regresé a Inglaterra, dos años después.

—Pero yo recuerdo...

La memoria de su padre no había sufrido. Había mantenido la cabeza en su sitio hasta el final. Lo que significaba que era su propia memoria la que podía no estar acertada. Un pensamiento desagradable.

Pero entonces, ¿habría cometido una grave equivocación?

—¿Habéis luchado en el ejército del rey en Escocia?

—Una o dos veces.

Más segura de sí misma, Joanna relató entonces una historia tal como la recordaba.

—Entonces puede que fuerais vos a quien el rey mandó localizar un bando enemigo y consiguió derrotar a diez hombres... No, ése debió de ser Conrad Falke, ¿no es cierto?

—Podría ser —dijo Grimm mientras se removía en su asiento.

Al menos ya sabía por qué le resultaba tan familiar el nombre de Conrad Falke. Y se alegraba de que el mercenario que tenía delante no hubiera sido el artífice de tamaña proeza. La historia le había parecido atroz y sanguinaria.

—¿Y entonces obligasteis a una fila entera de alabarderos a que se mantuvieran firmes contra el ataque de hombres a caballo?

Grimm tragó la ofensa con cortesía.

—Yo luchaba a caballo, no entre los alabarderos.

Ahora sí que lo había ofendido. Frustrada, Joanna movió la mano en el aire.

—Puede que sólo tuviera trece años por entonces, pero recuerdo claramente que se mencionó vuestro nombre. ¿Qué podríais haber hecho digno de ser mencionado en una historia en el salón de mi padre?

Grimm entornó los ojos.

—No podría decirlo sin conocer a vuestro padre ni el lugar del reino, incluso del continente, en el que podríamos haber luchado juntos.

En eso tenía razón. No podía esperar que Grimm supiera lo que se había dicho de él en el salón de su padre. Era ella quien debería recordarlo, y no conseguirlo le disgustaba. Estaba segura de haber oído su nombre. Qué incómodo resultaba ser incapaz de recordar la hazaña que le había hecho pensar que Grimm era el mercenario que necesitaba para vencer a los ladrones.

Aunque tampoco importaba mucho. Grimm no iba a quedarse. Aun así, seguramente pasaría la mitad de la noche tratando de unir la hazaña con el nombre correspondiente.

La puerta del salón se abrió. Wat Reeve entró en medio de una lengua de viento. Cuando la vio, cerró la puerta tras de sí, no sin esfuerzo. Se apresuró entonces a acercarse a ella.

Sin duda, se había enterado de la llegada de Grimm de la misma manera que ella. Margaret Atbridge, que estaba en el pozo sacando agua cuando Harold pasó a caballo acompañado por Grimm, se había apresurado a ir a la casa del herrero para informarla. Sin duda, Margaret habría propagado la noticia a pesar del mal tiempo que hacía.

Wat esbozó una leve reverencia.

—Señora, he oído que el mercenario ha llegado.

Joanna percibió el énfasis y el tono de desaprobación en la palabra «mercenario». Si Grimm se había percatado, no dio indicio alguno.

Durante la ausencia de Harold del señorío para ir en busca de Grimm, Wat no había dejado de mostrar su desaprobación respecto a su plan de contratar a un mercenario, hasta que tuvo que ordenarle que dejara de discutir el tema. Era irritante que Wat fuera a salirse con la suya, aunque no de la manera que él habría esperado.

Joanna hizo un gesto de asentimiento en dirección a Grimm, como si Wat no hubiera adivinado ya quién estaba sentado frente a ella.

—Éste es Logan Grimm. Estoy segura de que te agradará saber que ha rechazado nuestra oferta.

El alivio de Wat era visible. Grimm enarcó una ceja. Joanna no podía ni imaginar qué estaría pensando el mercenario.

—Nuestra disputa queda solucionada entonces, ¿no es así? —dijo Wat con una amplia sonrisa.

Joanna sofocó como pudo la ira al ver el deleite del alguacil.

—No, en absoluto. Grimm nos proporcionará el nombre de otros mercenarios que puedan ocuparse de los ladrones. Sólo porque uno me haya rechazado, no significa que haya cambiado de idea.

El deleite del hombre se desvaneció rápidamente.

—Verdaderamente, señora, en nombre de los habitantes del pueblo debo protestar nuevamente contra vuestro plan. No podemos tolerar que hombres de la calaña de Grimm se mezclen con gente decente y temerosa de Dios.

Grimm enarcó la ceja aún más y Joanna se sonrojó de vergüenza. ¿Cómo se atrevía el alguacil a insultar a un huésped, bienvenido o no, en su salón?

—Te ruego guardes tus opiniones en presencia de nuestro huésped. Y no tengo intención de seguir discutiendo más el tema. Si no te trae por aquí ningún otro asunto, puedes volver a tu hogar.

Wat se puso rígido y Joanna notó el silencio que se había adueñado del salón. Lo que Wat dijera lo oiría todo el mundo.

En su favor, y para gran alivio de ella, dejó el tema de discusión y se inclinó nuevamente.

—No me trae aquí ningún otro asunto, señora. Os veré por la mañana en las tierras del sur.

Se marchó como había llegado, apresuradamente, dejando que el frío y la lluvia entraran en el salón en el lapso de tiempo que estuvo la puerta abierta. Le bastó a Joanna para juzgar que el clima había empeorado, al igual que su humor.

Joanna se levantó y se preguntaba por qué todos los hombres con los que trataba se empeñaban en llevarle la contraria, por qué no podían limitarse a darle la razón. Bueno, Harold se había mostrado razonable; demasiado ligero con su dinero, pero habitualmente era razonable.

—He pedido a Harold que os busque un jergón cómodo para pasar la noche. Os estaría muy agradecida si pudierais darle el nombre y la dirección de los mercenarios que creáis adecuados. Estáis invitado, por supuesto, a desayunar con nosotros antes de marcharos mañana por la mañana.

Logan yacía sobre un grueso y cómodo jergón extendido delante de la chimenea, arrebujado bajo una manta suave y sin piojos. Tenía el estómago lleno, con el sabor de la tarta de manzana aún en la lengua. La pierna le molestaba un poco, pero no demasiado, especialmente si se tenía en cuenta el tiempo que había pasado a caballo, bajo la lluvia y el frío, en los dos últimos días.

No se encontraba solo en el salón. Cinco personas más, todos sirvientes, estaban desperdigados por la habitación en sus respectivos jergones. Todos ellos dormían. Un par de ellos roncaban.

A pesar del ruido, debería ser capaz de quedarse dormido. Los hombres de armas experimentados aprendían que había que dormir bien cuando la oportunidad se presentaba. Sin embargo, sus ojos se negaban a cerrarse y tenía demasiados asuntos en la cabeza.

«Un hombre de su calaña.»

En toda su vida no se había presentado nunca como salvador. Sin embargo, antes tampoco lo habían acusado nunca de una forma tan directa de no ser apto para mezclarse con gente decente.

La opinión del alguacil lo había dejado sin habla, algo extraño en él. No había hecho nada más que arquear una ceja. En cualquier caso, ¿qué habría podido decir en su defensa? Era un mercenario, se ganaba la vida derramando la sangre de otros. No tenía un hogar permanente, ni ataduras con nada ni con nadie. Claro que tampoco los quería.

Sin embargo, nada de eso excusaba la insolencia del alguacil. Para cuando Logan se recobró y quiso reprocharle sus palabras, Joanna ya se había encargado de censurarle por su falta de modales, tras lo cual lo había echado del salón.

Aquella mujer lo había sorprendido.

Desde el momento en que se había sentado frente a él, su conversación no había transcurrido como había esperado. Él había anticipado ruegos o intentos de convencerlo para que cambiara de opinión. En cambio, no había oído nada parecido. Tampoco había intentado seducirlo, ni le había dado un puñetazo, ni había hecho promesas estúpidas. Tenía que admitir que le gustaban las maneras de aquella dama: directas, mostrando sus opciones, y todo ello sin rencor ni, lo que era aún peor, lágrimas.

Sin embargo, le molestaba el hecho de que se hubiera puesto a relatar historias que había oído contar en el salón de su padre. Podía ser que Joanna hubiera oído hablar de Logan Grimm, pero no recordaba el motivo. Cuando ella terminó, él tuvo la irritante sensación de que Joanna sentía que se había equivocado de mercenario.

Por mucho que lo intentaba, no podía recordar a su padre, sir John Suite. Quizá tuviera ocasión de preguntarle a Joanna quién era el señor jurisdiccional de su padre. Después de haber luchado a favor o en contra de casi todos los condes y barones del reino, tal vez pudiera unir los cabos en ese sentido y atizar de paso el recuerdo de Joanna sobre su identidad.

No le gustaría irse y que ella creyera que había cometido un error al intentar contratar sus servicios. Él era el mercenario más solicitado en todo el reino. Desgraciadamente para Joanna, ella no sabía que no trabajaba para mujeres. Especialmente cuando éstas eran viudas hermosas.

Era una pena que Joanna encajara en ambas clasificaciones.

Logan se dio la vuelta y trató de no pensar en la viuda que había conseguido arruinar su opinión respecto a cualquier otra mujer. Celeste lo había atraído hacia su red con embriagadoras promesas de riqueza y amor, y él había estado a punto de pagar con su propia vida su falta de previsión. Podía ser que no todas las mujeres fueran intrigantes y manipuladoras como Celeste, pero ¿por qué arriesgarse con Joanna?

No podía negar que se sentía atraído por ella. Quizá proclamara su honestidad, pero no podía estar seguro. Las circunstancias eran demasiado parecidas. Su profesión era ya de por sí lo suficientemente arriesgada como para dejar, además que le rompieran el corazón.

No aceptaría la oferta. Le había dado a Harold el nombre de tres mercenarios que podrían ayudar a Joanna. Y si ese maldito alguacil creía que él no era apto para estar en compañía de gente decente que esperara a que uno de ellos cruzara el umbral. Si Wat consideraba a Logan Grimm inadecuado para el trato social, quedaría horrorizado cuando conociera a Conrad Falke.

De hecho, por el bien de Joanna debería aconsejar a Harold que no contactara con Falke. Ese hombre podía ser peligroso como un jabalí. Una bestia con espada y sin educación. Hasta otros mercenarios evitaban, a veces, su compañía.

Tenía que admitir que le había enfadado que Joanna hubiera atribuido una historia a Falke en vez de a él mismo. No debería importarle. Después de todo, ella sólo tenía trece años en aquel momento.

Una niña que debería haberse interesado más por el bordado que por sangrientas batallas y mercenarios.

El crujido de una puerta sacó a Logan de sus pensamientos. En guardia, acercó la mano a la empuñadura de la espada que había dejado junto al jergón. Aguardó allí inmóvil, con los ojos entornados hasta no ser más que meras rendijas.

Joanna asomó la cabeza por la puerta de su cámara. Miró hacia fuera y comprobó que todos dormían en el salón. Logan casi notó la pausa que realizó al detenerse en él. Al cabo de un instante, salió de sus aposentos y cerró la puerta tras ella.

Llevaba puesto un camisón de dormir suelto, no llevaba velo y el cabello dorado le caía sobre los hombros. Una visión etérea, delicada, angelical y muy hermosa.

Para disgusto suyo, sintió que, al verla, sus partes bajas reaccionaban a unos pensamientos de pura lujuria que no debería sentir.

Descalza, se acercó hasta el barril de cerveza, se sirvió una jarra del revitalizador líquido y se sentó en uno de los bancos cercanos. Dio dos sorbos y dejó la jarra en la mesa. Cruzó los brazos delante de ella y apoyó la cabeza.

Logan sabía que no debía hacer caso de su presencia, sino cerrar bien fuerte los ojos y no pensar en los demonios que la mantenían en vela.

Sin embargo, su curiosidad no lo dejó en paz, hasta que no le quedó más remedio que meterse las calzas y la túnica de lino en silencio. Joanna no levantó la vista hasta que no oyó que se servía cerveza en una jarra.

Al momento, una sensación automática de recelo provocó que sus hombros se pusieran rígidos. Se tocó el cabello descubierto, un gesto de pudor que le decía a Logan que poca gente la había visto así; mucho menos un extraño, y nunca un mercenario indigno.

De nuevo, Joanna miró hacia los jergones en los que dormía la gente, y deseó que nadie se despertara o que alguien corriera en su defensa, no lo sabría decir. Como si se tratara de un caballo nervioso, se tomó su tiempo antes de acercarse al banco en el que estaba ella. Joanna lo observaba con sus ojos ambarinos, pero Logan no vio que fuera a revolverse contra él. Pasaron varios segundos antes de que la tensión de sus hombros se redujera un poco.

—¿No es cómodo vuestro jergón? —preguntó finalmente en un susurro, aunque con total claridad.

—Puede que demasiado. Estoy acostumbrado a jergones duros y al suelo, aún más duro. ¿Qué os impide dormir?

—Demasiados problemas en la cabeza.

—¿Los ladrones?

—Entre otros asuntos.

Logan decidió no preguntar por sus preocupaciones, consciente de que su negativa a ayudarla era una de ellas. Ya era bastante malo interesarse por el problema que sí conocía.

—¿Desde cuándo os acosan?

—Desde hace dos semanas. Hace cuatro días fue la última vez. Me gustaría creer que han cambiado de sitio, pero dudo mucho que vayamos a tener esa suerte.

Logan estaba de acuerdo con ella.

—Parece que han encontrado en vos una presa fácil, y mientras sigáis siéndolo no se marcharán.

—Eso mismo pienso yo —confirmó ella mientras realizaba un gesto de impotencia—. Me he levantado porque no quería continuar pensando en ellos. Decidme, ¿volvéis a Londres entonces?

De vuelta al taburete en El Gallo Rojo, a la cerveza de Abigail, en espera de otra oferta de trabajo. Tal vez algún señor que necesitara sus servicios había contactado a esas alturas con Hugo. Así lo esperaba.

—Sí.

—¿Os gusta ser mercenario?

¿Gustarle? Nunca había tenido otra opción, pero Joanna no quería saber la historia de su vida, tan sólo le preguntaba para poder olvidar sus propios problemas.

—Bastante. Soy libre para hacer lo que me plazca. La paga es buena; la compañía, habitualmente agradable.

Joanna suspiró y la expresión de su boca se suavizó con una sonrisa.

—¡Qué agradable poder hacer siempre lo que a uno le plazca, sin responsabilidades hacia nadie más que uno mismo! —exclamó Joanna, cuya sonrisa se desvaneció, y hasta Logan sintió que así fuera—. No me malinterpretéis, no me estoy quejando. Vivimos bien en general.

Excepto que su vida no había sido tal en los últimos meses.

—Harold me contó que Lynwood sufrió mucho con la peste.

—Es cierto. Yo perdí a dos de mis hijos... y a mi marido. Otros perdieron más. —Sacudió la cabeza como si aún le pareciera increíble—. Se podría pensar que una simple banda de forajidos no representa una terrible amenaza después de lo que hemos sufrido, pero sólo cuando acabemos con esos hijos de perra podremos seguir con nuestra vida.

Logan casi sonrió al oírla emplear ese vocabulario, pero se controló en señal de respeto por la situación que estaba pasando. Un incómodo pinchazo de culpa lo golpeó. Se suponía que él debía haber solucionado su problema más urgente, y allí estaba, bebiéndose su cerveza, incapaz de darle esperanzas.

No iba a aceptar su oferta, pero sí podía ofrecerle una pequeña ayuda. Se preguntaba qué había en aquella mujer que suavizaba su condición, aunque no debería. Tal vez fueran su coraje y su determinación, o quizá lo tarde que era y el estar bebiendo una jarra de cerveza.

—No puedo quedarme, pero antes de irme quizá pueda hacer a Harold alguna sugerencia para seguir la pista de los ladrones.

Ella ladeó la cabeza y lo estudió con nuevo recelo.

—¿A qué precio?

—Consideradlo pagado ya.

—Es muy generoso por vuestra parte.

Y tanto que lo era, porque él no era generoso. Sin embargo, hacerle ese pequeño favor le permitiría alejarse de allí por la mañana con la conciencia tranquila.

Joanna bostezó y se cubrió los voluptuosos labios con sus delicados dedos. El simple gesto disparó los pensamientos de Logan en la dirección que habían tomado al verla salir de su cámara.

—Tal vez pueda dormir ahora —murmuró.

Él también debería dormir si quería salir temprano hacia Londres. Se levantó y extendió la mano para ayudarla a levantarse del banco. Durante un largo momento Joanna se quedó mirándolo antes de aceptar, sorprendida por su muestra de galantería.

Logan lamentó el gesto en cuanto notó la mano de Joanna deslizándose dentro de la suya.

Una oleada de calor ascendió por su cuerpo y caldeó sus regiones inferiores. Logan pensó que era una reacción natural al contacto con una hermosa mujer, especialmente dada su renovada lujuria.

Habían pasado muchos meses desde que acariciara por última vez las curvas tersas de una mujer, desde que probara la miel de unos labios carnosos, desde que se enterrara en sus húmedos pliegues. Sirvientas dispuestas eran fáciles de encontrar, pero, por alguna razón, últimamente se había controlado. Un error. No satisfacer la llamada lujuriosa de la naturaleza lo había convertido en una presa vulnerable a los encantos de la mujer inadecuada.

Puede que la mano de Joanna estuviera fresca, pero a juzgar por el rubor que cubría sus mejillas supo que ella también estaba percibiendo algo más que galantería en el contacto.

¿Serían largas y frías las noches para ella ahora que su marido no estaba a su lado? ¿Echaría de menos tener un hombre en la cama junto al que acurrucarse en las horas previas al alba?

Necios pensamientos. Debería soltarle la mano y dejar que Joanna volviera a su cámara sola. En cambio, le acarició los nudillos con el pulgar. Tenía la piel suave y tersa. Y los dedos largos, con las uñas recortadas. ¿Era de él o de ella aquel temblor que sintió?

—¿Grimm?

Sus palabras eran apenas un susurro. ¿Una amonestación o una invitación?

Santo Dios, nada de lo que había dicho o hecho invitaba a pensar que hubiera ido al salón con la idea de seducirlo. Sin embargo, allí estaba, hechizado y bien dispuesto a seguirla si le sugiriese un revolcón bajo las mantas.

Logan contempló sus relucientes ojos ambarinos y vio miedo en ellos, aunque Joanna se apresuró a enmascararlo. ¡Por todos los santos! El nunca había hecho daño a una mujer intencionadamente.

Joanna no parecía haberse sentido amenazada al conocerle ni por su corpulencia ni por su reputación. Claro que en todo momento había habido gente alrededor y una mesa entre ambos mientras hablaban. Ahora, sola en plena noche, vestida sólo con un camisón y con su mano en la de él, se sentía bastante más incómoda.

Tal vez, dadas las circunstancias, su miedo estuviera justificado.

Lentamente, le soltó la mano y retrocedió dos pasos, apartándose de la puerta de su cámara. Sólo al ver que sus pechos subían y bajaban —y por mucho que lo intentara no podía evitar admirar los generosos montículos cubiertos sólo por el camisón—, se dio cuenta de que ella también había estado conteniendo la respiración.

Él no había hecho nada malo, simplemente se había mostrado educado. Entonces, ¿por qué se sentía como un cabrón?

—Gracias, Grimm. Aprecio de veras cualquier consejo que podáis dar a Harold.

La sonrisa indiferente de Joanna no hizo que se sintiera mejor. Desde que había visto que ella no parecía dispuesta a atacar, había dudado antes de dejarla ir. Todavía quedaba una cuestión que seguía importunándole.

—Me alegro de haber servido de algo. Decidme, señora, ¿habéis recordado ya en qué historia escuchasteis mi nombre?

Ella sacudió la cabeza y su sonrisa se desvaneció.

—No. Creía que tenía buena memoria, pero temo que me he confundido con Conrad Falke. Resulta desconcertante saber que envié a Harold a buscar al mercenario equivocado.

Más desconcertante era oírla admitir su error.

—Puede que lo recordéis.

—Ya no importa, ¿no creéis? En unas horas os iréis de aquí.

—No, no importa. Es simple curiosidad.

Debería dejar el tema, pero ¡que lo hubiera confundido con Falke!

—¿Quién era el señor jurisdiccional de vuestro padre? —preguntó a continuación.

—El conde de Gloucester.

Había conocido a ese conde, incluso había trabajado para él. Sin embargo, de aquello hacía cinco años, antes de la muerte del conde, y era demasiado tarde para pedir a Joanna que intentara recordar la historia. Sea cual fuere, debía de ser de sus primeros años en la profesión, cuando no tenía más de dieciocho años.

Por un momento consideró la posibilidad de contarle una o dos historias para ver si despertaba su memoria, pero entonces Joanna dijo:

—Buenas noches. —Y se volvió hacia la puerta de su cámara.

Abandonado a una curiosidad sin sentido, Logan permaneció en pie un momento después de que Joanna cerrara la puerta tras de sí, y deseó haber seguido sus primeros instintos y haber fingido que dormía.

¿Podría haber sido más estúpida?

Joanna se echó el cobertor por encima, con intención de ocultarse más que de entrar en calor. Tras un primer momento embarazoso por haber sido pillada medio desnuda, se había sentido cómoda en compañía de Logan.

Había olvidado que era un mercenario. Lo que era aún peor, había olvidado que era un hombre fuerte y sano. Dios bendito, le había resultado tan agradable hablar con él que se había olvidado de lo peligroso que podía ser un hombre fuerte como él. Especialmente en plena noche.

Joanna sintió un escalofrío al recordar otras noches, y a un marido que conseguía que cayera en la trampa de la complacencia con disculpas y promesas sólo para utilizarla, para hacerle daño. En los siete meses que habían pasado desde la muerte de Bertrand, los moratones habían desaparecido, pero las profundas heridas infligidas a su corazón y a su alma no habían sanado por completo.

Lo que más había sufrido era su confianza. Algunas veces, si dejaba que la voz de Bertrand la importunara, podía oír el tono de burla ante un plato mal condimentado, el desprecio si una jarra se extraviaba, el desdén cuando aseguraba que no podía creer que una mujer pudiera, al cabo del día, cometer tantos errores.

En la cama, nunca lograba complacerlo, por lo que había dejado de intentarlo. Se había limitado a seguir sus órdenes con toda prontitud y eficacia, sin atreverse a protestar cuando le causaba daño o simplemente repulsa.

Aun así, un rato antes había dejado que Logan la ayudara a levantarse con toda confianza y había sentido un calor interno que sólo podía describirse como atracción. Una sorprendente, inesperada y peligrosa atracción que sólo le traería problemas. Afortunadamente, notar el borde calloso de la palma de su mano le había recordado cuál era la violenta profesión de Logan Grimm, y eso había hecho que recobrara la sensatez.

Aunque reconocía que él le había ofrecido galantemente la mano para ayudarla a levantarse, sin intención de seducirla ni de hacerle daño, también sabía que no debería haberla aceptado.

Joanna agradeció a Dios y a todos los santos que Logan Grimm se marchara a la mañana siguiente. Un abandono de su buen juicio tan total como ése no podía repetirse nunca más.

Capítulo 4

Con un fuerte tirón, Logan apretó la cincha de Gideon y se preparaba para salir con Harold. Sería una corta distancia esta vez: hasta la orilla del río, para ver dónde desaparecía el rastro de los ladrones y poder aconsejar a Harold cómo proceder. Después, continuaría camino hacia Londres, ciudad que lamentaba haber abandonado.

Nada podría haberlo arrancado de su mesa en El Gallo Rojo si hubiera sabido que la situación de los ladrones que desaparecían le iba a resultar tan intrigante. Lo que aún era peor, le molestaba haber tenido que hacer tal concesión, y todo porque también había desarrollado una malsana e inesperada admiración por la adorable viuda.

Esa mañana no había visto a Joanna. Había oído decir a los habitantes de la mansión que había salido muy temprano a encontrarse con el insolente alguacil, con quien tenía que discutir la siembra de determinados cereales. Se había llevado consigo a Ivy, una cesta grande y dos guardias.

¿Por qué tan temprano? La intuición le decía que era a propósito para evitar encontrarse con él. Probablemente era lo mejor después de lo sucedido la noche anterior. Era posible que Joanna se sintiera avergonzada, y él se hubiera encontrado incómodo.

Aun así, le disgustaba no haberse despertado. Joanna e Ivy debían de haber pasado junto a su jergón de camino a la puerta y él no las había oído marcharse. Normalmente se despertaba al menor ruido.

Debía de haber sido por la embriagadora cerveza, que le había hecho bajar la guardia. Una excusa a la que no daba mucho crédito, pero que aceptó porque no quería creer ninguna otra posibilidad.

—Aprecio de verdad tu ayuda —comentó Harold, que estaba a su lado—. Tal vez puedas ver algo que a nosotros se nos haya escapado.

Logan metió el pie en el estribo, y evitó hacer una mueca de dolor delante de Harold y el mozo del establo. Que esa mañana le doliera el muslo endiabladamente cuando la víspera no lo había notado era ciertamente irritante. Mantenerse erguido le costaba mucho trabajo.

—Estoy intrigado por la manera en que esos ladrones parecen esfumarse.

Harold se subió a su montura con envidiable facilidad.

—Es un misterio que aún no hemos podido resolver, y no te puedes imaginar lo mucho que me irrita. ¿Listo? —preguntó.

—Adelante.

Logan le siguió fuera de la verja y se permitió una pequeña sonrisa cuando oyó a Harold decir lo irritado que estaba. Habían hablado de los malhechores mientras comían un pan casi blanco untado con un fragante y cremoso queso amarillento, todo ello acompañado con hidromiel especiado. Resultó que el capitán no necesitaba consejo sobre cómo seguir las huellas. El problema era que éstas terminaban abruptamente, como si alguien caído del cielo se los hubiera llevado en volandas.

Algo imposible, claro.

Atravesaron la pradera que se extendía más allá de la mansión y entraron en una zona boscosa. Resuelto a no seguir insistiendo en el último recuerdo que tenía de Joanna, vestida con un camisón blanco y bañada por el suave resplandor de la hoguera, Logan se inclinó hacia delante e inspeccionó la senda que, según Harold, utilizaban los ladrones para llegar hasta el río. A pesar de que había llovido varios días desde la última vez que atacaran el pueblo, Logan encontró signos de su paso.

—¿Tres caballos? —le preguntó a Harold.

—Sí. Sabemos que son tres por lo menos.

—¿Sospechas que hay más?

Harold hizo una pausa antes de contestar.

—No tengo pruebas. Sabemos con seguridad que hay tres porque han entrado en el pueblo a plena luz del día. El instinto me dice que puede haber uno o varios más.

Logan sabía lo que era el instinto, algo que lo había salvado en varias ocasiones. Siempre escuchaba a la constante voz de su cabeza y se ponía en guardia cuando se le contraía el estómago por alguna razón. A veces, las señales eran falsas alarmas, pero en más de una ocasión habían demostrado ser ciertas.

—¿Y cómo es eso?

—Por la manera en la que escapan. Sospecho que alguien cubre sus huellas, tal vez hasta les da cobijo. Si estuvieran cerca, acampados en algún lugar del bosque, ya tendríamos que haberlos encontrado. No hemos visto más señales de su acercamiento que éstas.

Logan miró el rastro nuevamente.

—¿Y qué me dices de los pueblos próximos? ¿Han sido atacados también?

—No hay más pueblos, sólo algunas cabañas desperdigadas, y no, ninguna ha sufrido ataques. —Un matiz de rabia y frustración teñía sus palabras—. Tras el primer ataque, enviamos mensajeros a todas las aldeas que se encuentran a medio día de distancia. Naturalmente, les dijimos que tuvieran cuidado y les pedimos que nos alertaran si veían a esos rufianes. En todo este tiempo, ningún robo ha tenido lugar.

—¿Crees que podéis confiar en vuestros vecinos?

—Hemos confiado hasta ahora. La mansión de Lynwood es la más grande de la zona y la única que cuenta con una empalizada defensiva. En tiempos convulsos todos acuden a nosotros en busca de protección. Creo que a todos nos conviene colaborar, sobre todo porque todos respondemos ante el mismo señor jurisdiccional.

Al oír hablar del señor jurisdiccional, Logan recordó lo que le había sugerido a Harold en la posada de Londres.

—Sigo pensando que lady Joanna debería solicitar ayuda a vuestro señor.

Harold suspiró.

—A decir verdad, ya la pidió, y el resultado fue de lo menos satisfactorio. El abad se limitó a enviarnos un clérigo que sustituyera al que habíamos perdido a causa de la peste. El padre Arthur no nos ha sido de gran ayuda en la captura de los malhechores.

—¿Qué esperaba vuestro abad que hiciera el clérigo? ¿Rezar para que los ladrones se arrepintieran de sus pecados y prometieran no volver? —preguntó Logan en un tono evidentemente burlón.

Harold tiró de las riendas y miró por encima del hombro a Logan.

—Veo que no sentís gran respeto por los religiosos.

Logan creía en Dios. A menudo invocaba su ayuda cuando se encontraba en un aprieto. Nunca saqueaba iglesias ni abadías, aunque sabía de hombres que se habían hecho ricos vendiendo sus apreciados botines de guerra. Cálices con joyas y estatuas bellamente esculpidas tomados como botín en Francia habían encontrado sin problemas un nuevo hogar en los castillos y las abadías de Inglaterra.

—Los clérigos sirven para algunos temas, pero, como ya has dicho, a menos que uno de ellos esté dispuesto a empuñar un arma y montar a caballo para dar caza a los rufianes, no veo que éstos puedan considerarlos una gran amenaza. —Logan se inclinó hacia delante—. Me parece que mencionaste que lady Joanna tampoco se sentía inclinada a pedir auxilio a su familia. Estoy seguro de que podrían ayudarla.

Harold sacudió la cabeza.

—Lady Joanna cree que no puede esperar más ayuda de su hermano ni de la familia de sir Bertrand. Insiste en que debemos arreglárnoslas solos.

Pronunciadas esas palabras, el capitán espoleó a su montura. Logan lo siguió al tiempo que intentaba apartar el sentimiento solidario que se había despertado en él ante la difícil situación de la dama. Después de todo, a su manera, al estudiar la situación la estaba ayudando más de lo que había previsto en un principio.

A su alrededor se erguían altos robles que compartían el terreno con hayas y fresnos, cuyas hojas se agitaban con la brisa en lo alto de las copas. El aire fresco de principios de verano se mezclaba con el fuerte aroma de la tierra mojada. Desde allí, podía oír el rumor del agua del río.

Las liebres corrían entre los árboles y las ardillas parecían conversar entre ellas cuando mostraban su desagrado ante la invasión humana de su territorio. No le habría sorprendido encontrarse alguna cierva acompañada por su cervato.

Era un lugar apacible, tranquilo.

Lo único que faltaba para convertir aquel día en perfecto era el sol. El cielo cubierto presagiaba más lluvia. Logan cambió su posición en la montura en un intento inútil por aliviar el dolor que sentía en el muslo, desconcertado ante la perspectiva de un viaje húmedo y frío hasta Londres.

Se detuvieron en la orilla de un pequeño pero caudaloso río.

—Los ladrones se metieron en el agua. —Harold frunció el ceño al tiempo que observaba unas huellas de caballo que terminaban al borde del agua—. Está claro que tuvieron que salir del río por alguna parte, pero no hemos sido capaces de descubrir por dónde.

Logan miró a un lado y otro y vio que las aguas poco profundas se arremolinaban alrededor de las rocas y las raíces aéreas de algunos árboles. En la orilla opuesta, la ribera estaba más alta, tanto que a los caballos les resultaría muy difícil subir por allí. Sin embargo, los árboles crecían muy juntos los unos de los otros y podían servir de apoyo tanto a un caballo como al jinete. Los ladrones debieron avanzar por el cauce un trecho antes de salir, lo cual no era una tarea fácil, si se tenían en cuenta los obstáculos que podía haber en el río.

Miró hacia la parte baja del río, que era la que consideraba la opción más probable.

—¿Hasta dónde podrían llegar antes de verse obligados a salir del agua?

—Casi una legua, hasta un poco antes de llegar a la cascada —respondió Harold mientras señalaba en sentido contrario—. Podrían haber avanzado un poco hacia el otro lado, pero no mucho. Mis hombres y yo hemos buscado en ambos sentidos sin hallar rastro de ellos.

—¿Los habéis buscado por tierra?

—A este lado del río sí, pero algo menos en la otra ribera. No tengo hombres suficientes para vigilar la mansión debidamente y al mismo tiempo llevar a cabo la búsqueda exhaustiva que sería necesaria. Ése es el motivo por el que mi señora quiere contratar a... un mercenario, alguien capaz de encontrar y capturar a los ladrones con poca ayuda por nuestra parte.

A Logan no le pasó inadvertida la vacilación del otro hombre, ni su acusación silenciosa:

«Se suponía que tú serías ese mercenario.»

Sofocó una nueva punzada de culpa y el hecho de que aquel trabajo, con toda probabilidad, le resultaría sencillo.

Dios bendito, aquel rompecabezas lo intrigaba de verdad. Los ladrones tenían que haber salido del río por algún sitio; era sólo cuestión de tiempo descubrir por dónde y después seguirlos.

—Has dicho que enviasteis mensajeros a todas las aldeas que se hallan a medio día de camino. ¿Llega el río hasta alguna de ellas?

—A dos. La más cercana está río abajo, en la cascada. La otra se encuentra dos leguas río arriba, en la orilla opuesta.

—¿Y las demás?

—Están diseminadas por el campo. Tengo un mapa del condado, por si lo quieres ver.

No debería. Debería decirle a Harold que dirigiera la búsqueda hacia la zona de la cascada, porque hacia allí era adónde sus instintos lo empujaban.

Excepto que Harold no sería quien dirigiera la búsqueda si lady Joanna enviaba a su capitán a contratar a otro mercenario. No importaba a quién eligiera, a Harold le llevaría varios días encontrarlo y traerlo a Lynwood. Los villanos podían hacer estragos en ese tiempo.

En cualquier caso, no dejaba de picarle la curiosidad. ¿Por qué tres hombres a caballo atacaban Lynwood y no las demás aldeas? ¿Y cómo se las habían arreglado para que su rastro terminara en el río?

Logan miró hacia el cielo. Definitivamente, iba a llover. El muslo ya le dolía como si llevara horas a lomos de su caballo. Sería mejor partir al día siguiente.

Quiso, sin embargo, restar importancia al hecho de que si se quedaba en la mansión de Lynwood una noche más dormiría en un confortable jergón, saborearía unas buenas vituallas y, posiblemente, disfrutaría de la compañía de la intrigante lady Joanna.

Logan Grimm no debería estar en su salón estudiando el mapa extendido sobre una mesa de caballete. Tampoco debería haber levantado los ojos cuando ella se estaba quitando el manto: la había pillado mirándolo.

Muy a su pesar, Joanna no pudo retirar la vista.

Santo Dios, su aspecto había mejorado aún más. La noche anterior había decidido que era un hombre endiabladamente hermoso. Ahora parecía incluso el propio diablo, la tentación hecha hombre.

Se había peinado y recogido el cabello largo con una cinta de cuero que dejaba a la vista una portentosa frente y resaltaba el negro de sus ojos. Se había rasurado el vello facial, lo que marcaba aún más el perfil de su mandíbula.

No era justo que estuviera allí engendrando en ella pensamientos que no tendría que tener, despertando la vida en lugares que deberían seguir dormidos. Le había dado tiempo suficiente para que se levantara, desayunara y se marchara. Obviamente, su partida se había demorado por alguna razón.

—¿Queréis que me lo lleve, señora? —preguntó Maud.

Joanna apartó la mirada de Logan. Pesarosa porque Logan hubiera sido el objeto de su interés tanto rato, entregó el manto y la cesta con ajos silvestres y setas.

—Gracias, Maud. Esta vez no hay muchas setas. Tendremos que pasar sin ellas.

—¿Dónde está Ivy? —preguntó Maud mientras miraba hacia la puerta.

—Quería ver al bebé y la he dejado en casa del herrero —explicó Joanna con una sonrisa, pues recordó la expresión de asombro de su hija cuando vio los diminutos dedos del bebé—. Donald vendrá con ella cuando traiga el puchero que le he pedido que arreglara.

—Habéis estado muy ocupada esta mañana —comentó Maud también sonriente.

Se había mantenido ocupada a propósito realizando todo tipo de tareas para permanecer lejos de la mansión hasta que Logan se hubiera marchado. Todo para nada. Sin embargo, tampoco había sido tiempo perdido, y si la presencia de Logan significaba que se podía avanzar en la captura de los ladrones, sería capaz de manejar su indisciplinada reacción hacia él.

—También he visto a Wat en las tierras esta mañana. Vendrá a mediodía.

El encuentro la había incomodado. Wat debería saber cuántos sacos de trigo se necesitaban para sembrar las tierras de su propiedad, igual que su padre lo había sabido sin tener que consultar el libro mayor. También debería haberle dicho antes que no quedaban semillas en el granero para la siembra de finales de verano. Se preguntó si estaba siendo demasiado dura, si esperaba demasiado de él. Hasta el momento, Wat había demostrado ser un hombre muy seguro.

Maud resopló maliciosamente.

—A comer aquí otra vez, ¿verdad? ¿Acaso Wat está acumulando vituallas o es que no puede tragarse sus propios guisos?

—Bueno, Maud, si a mí me dieran la posibilidad de elegir entre el estofado que yo preparo y el que preparas tú, también me quedaría con el tuyo.

El cumplido tiñó de rosa las mejillas de la mujer, algo encantador a juicio de Joanna. Desde que había llegado a la mansión para desposarse con Bertrand, nunca había visto que Maud se sonrojara.

—Sí, bueno... —Maud se aclaró la garganta y comprobó los ajos que había en la cesta—. Tendré que añadir un poco más de carne si viene Wat. Esperaba que Harold nos trajera también un par de conejos esta mañana, pero en vez de eso ha vuelto con él. —Señaló con la cabeza hacia Logan.

Eso quería decir que Maud no aprobaba la presencia de Logan. ¿Sería porque era un mercenario o porque encontraba en él algo que no le gustaba?

Joanna decidió no preguntar. Lo que Maud opinara de Logan no importaba. Además, el mercenario se marcharía pronto.

—¿Dónde está Harold?

—Ha dicho algo de un mapa —contestó Maud, y se dio la vuelta para dirigirse a la chimenea, pero de pronto se detuvo y suspiró—. Supongo que Donald también querrá que le demos de comer.

Joanna disimuló una sonrisa.

—Si tenemos en cuenta que nos arregla los pucheros, yo diría que es lo menos que podemos hacer.

—Supongo que sí.

Maud se alejó con sus andares de pato y Joanna inspiró profundamente mientras trataba de reunir todo su coraje. Si Harold y Logan estaban discutiendo la manera de encontrar a los ladrones, como parecía deducirse de que estuvieran mirando los mapas, quería saber cuál era su plan. Como Harold no estaba, tendría que preguntárselo a Logan.

O esperar a que Harold regresara.

«Cobarde.»

Logan seguía mirando el mapa. Joanna esperaba que no levantara la vista mientras cruzaba el salón en dirección a él. Si evitaba acercarse demasiado y rehuía el hechizador efecto de sus ojos negros, podía ser que no sintiera un hormigueo en el estómago y que el pulso no se le acelerase.

Se detuvo a una prudente distancia, aunque lo suficientemente cerca como para distinguir que se trataba de un mapa del condado; desgraciadamente, también estaba lo suficientemente cerca para captar su olor a cuero, a caballo y a hombre.

—Señora.

Un suave saludo con voz acariciadora. Había olvidado el timbre grave y la vibración que provocaba. ¡Dios bendito!

—Grimm —contestó ella, y señaló el mapa—. ¿Esto forma parte de vuestros consejos a Harold?

—No, es Harold quien me está aconsejando a mí.

Tal concesión la dejó sorprendida y le costó trabajo no levantar la vista del mapa.

—¿De verdad? ¿Cómo es eso?

Escuchó el suspiro resignado del hombre.

—Vuestros ladrones fantasmas han despertado mi curiosidad.

¿Tanto como para persuadirlo de que se quedara y les diera caza? Sin embargo, después de su fastidiosa reacción ante él, ¿era eso lo que ella quería?

Sí. Ya le había pagado una suma importante y poder deshacerse de los ladrones debería anular la molesta respuesta ante su mera presencia.

—Pero entonces, ¿por qué estáis estudiando el mapa? —preguntó esperanzada.

En ese momento vio la mano derecha de Logan, la misma que le había ofrecido la noche anterior y que ella había aceptado. Era grande, fuerte, llena de cicatrices y encallecida, con unos dedos largos y las uñas cortas. La mano de un guerrero. Una mano que debía evitar.

—Por aquí es por donde los ladrones se metieron en el río cuando abandonaron el pueblo —dijo al tiempo que señalaba un punto en el mapa—. Como todas las huellas van en la misma dirección, debemos presuponer que utilizaron un camino diferente para llegar. —Recorrió con el dedo la ruta que seguía el río hasta la cascada—. Me inclino a pensar que salieron del río por aquí. Por eso creo que ahora tenemos que buscar lugares en los que se hayan podido ocultar.

La mano extendida ocupaba gran parte de la zona boscosa dibujada en el mapa, pero, por todos los santos, le costaba mucho seguir su explicación concentrada como estaba en la cicatriz que Logan tenía en la base del pulgar.

Alguien habría sorprendido a Logan con la guardia baja, tal vez con una espada o una daga. Pero ¿quién? ¿En qué batalla? ¿Hacía cuánto tiempo? ¡Santo Dios! Tenía que contener sus pensamientos y no dejar que vagaran sin control en asuntos que no le concernían. Lo más probable era que Logan se hubiera hecho esa herida mientras infligía mucho dolor a alguien, posiblemente hasta le hubiera causado la muerte. A los mercenarios se les pagaba para eso: lisiaban y mataban. Y Logan Grimm era muy bueno en lo que hacía.

Al menos eso creía ella. Seguía sin poder recordar qué historia era la que había oído contar a su padre.

—¿Creéis que los ladrones se encuentran cerca de la cascada? ¿Tan cerca de una aldea? En ese caso, alguien los habría visto y nos habría informado de su paradero.

—Es posible.

El tono de duda hizo que Joanna levantara la cabeza.

—¿Por qué no iban a contárnoslo? Su seguridad también corre peligro mientras esos rufianes sigan libres.

—¿Estáis segura? Sólo Lynwood ha sido asaltada. Sólo los niños de Lynwood han sufrido daños. ¿No os parece extraño que no hayan atacado a nadie más?

Lo cierto era que sí. Y sólo se le ocurría una explicación.

Bajó la voz, más por el dolor que le causaba pronunciar el nombre de su difunto esposo que por temor a que alguien la oyera. A ninguno de los sirvientes le sorprendería que su señora mencionara su crueldad.

—Bertrand de Poitou gobernó este señorío durante diez años nada más, pero en ese tiempo se creó muchos enemigos, tanto de noble cuna como de clase más baja. Puede ser que alguno de los ladrones sufriera algún abuso por parte de Bertrand y ahora busque venganza.

Logan se cruzó de brazos y ladeó la cabeza.

—Se suele buscar venganza contra la persona a la que se considera un enemigo. La satisfacción llega al saber que esa persona ha sufrido. En cualquier caso, después de muerta, ¿por qué seguir preocupándose?

—Si Bertrand permaneciera vivo, no se atreverían a robar ni una bellota. Si estuviera vivo, ya los habría capturado y les habría aplicado con rapidez un castigo... mortal.

—Por ello, en su lugar, atormentan a su viuda y a su hija —añadió él mientras se frotaba el mentón—. Una manera muy cobarde de vengarse, pero supongo que es posible que sea así.

Sin embargo, no estaba convencido. Joanna tampoco estaba segura de tener razón, pero ¿qué otra explicación podía haber?

La llegada de Harold interrumpió el curso de las especulaciones. Extendió otro mapa delante de ellos, en el que se veía una zona más pequeña con detalle. Joanna reconocía cada aldea, cada riachuelo, cada río y cada mojón. En algún lugar de esa zona tan familiar, por la que tantas veces había paseado sin temor alguno, se ocultaban al menos tres hombres que querían hacerle daño.

Mientras Logan y Harold estudiaban el mapa y discutían las posibilidades de varios escondrijos, Joanna escuchaba sólo a medias. Sabía que planeaban una estrategia de búsqueda, y eso estaba bien. Agradecía cualquier progreso. Aun así, no podía evitar el desear que bastara con salir y encontrar a esos hijos de perra.

Logan dio cuenta de la comida del mediodía mientras oía la tormenta fuera de la casa y disfrutaba con la incomodidad del alguacil.

El herrero había llegado con Ivy antes de que la tormenta descargara. La niña estaba embelesada con el bebé y a todos les contaba lo pequeños que eran sus dedos y los gestos tan graciosos que hacía.

Wat, sin embargo, apenas podía hablar de tanto como temblaba, helado y empapado. Se arrebujó en una manta que se había echado sobre los hombros delante de la chimenea y sostenía una jarra de caldo en la mano.

El alguacil no ocultaba su disgusto por la presencia del mercenario. A cada una de sus desdeñosas miradas, Logan respondía con una sonrisa de satisfacción; consideraba la extraña pelea un entretenimiento como cualquier otro en una tarde de tormenta.

Logan bebió un sorbo de hidromiel especiado, resignado a holgazanear el resto de la tarde en aquel salón seco y cálido. Harold y él habían dedicado tanto tiempo a estudiar los mapas y a especular sobre cuál podría ser el escondite de los ladrones que la mañana se les había pasado volando. No así las últimas horas, y sabía que tenía que buscar alguna distracción para lograr quitar los ojos de encima de la adorable viuda.

En ese momento, Joanna volvió a llamar su atención, aunque sólo estaba partiendo pequeños pedazos de pan que se llevaba a sus delicados labios. De vez en cuando decía algo a Ivy, pero la mayor parte del tiempo sonreía dulcemente ante las maravillas que contaba su hija sobre el bebé recién nacido.

Le gustaba la sonrisa de Joanna, pensaba que debería mostrarla más a menudo. Le iluminaba los ojos, le suavizaba la boca y, generalmente, levantaba el ánimo a todo aquel que la veía.

Incluso el ánimo de un mercenario que ya debería saber que no tenía sentido pensar en la sonrisa de la señora de Lynwood, que era una necedad desear que Joanna le dirigiera una de sus sonrisas. Eso sólo le traería problemas innecesarios. Se alegraba de marcharse al día siguiente y de dejar atrás a Joanna y sus problemas.

—Cuida bien a quién miras, Grimm. Nuestra señora no es para ti.

El alguacil le advertía de algo que Logan ya sabía. Aun así, la insolencia de Wat provocó su ira.

—¿Acaso es un crimen en Lynwood admirar la gracia y la belleza de su señora?

Logan no había elevado la voz para evitar que su comentario llegara a oídos de Joanna.

Wat frunció los labios.

—Para un hombre como tú, debería serlo.

—Ah, sí, un hombre de mi «calaña», eso dijiste ayer. Dime, alguacil, ¿siempre juzgas con tanta ligereza a las personas sin conocerlas?

El alguacil se dejó caer en el banco y lanzó una fulminante mirada a Logan.

—He oído comentarios sobre los que son como tú. Eres un mercenario, un asesino a sueldo. Sólo leales al dinero; por tanto, no sois hombres de honor. No necesito saber nada más para juzgarte como un hombre indigno siquiera de limpiar la suciedad de las botas de tan virtuosa dama.

Lo del honor le dolió. Logan se atenía a su propio código de honor, honestidad y justicia. La opinión que aquel miserable hombre tenía de un mercenario estaba profundamente arraigada, y Logan dudaba que el alguacil fuera a escuchar —y mucho menos creer— cualquier protesta.

Por mucho que le doliera, tuvo que admirar a Wat por erguirse en defensa de su señora. Aun así, no tenía por qué gustarle ni por qué soportar la suposición del alguacil.

Le devolvió la mirada hostil, una mirada que metía el miedo en el cuerpo de los soldados más fuertes.

—Para ser un simple alguacil, te muestras muy audaz a la hora de emitir tus opiniones. Puede que te sirva para dominar a los habitantes del pueblo, incluso es posible que con ello te hayas ganado la confianza de tu señora, pero te aconsejo que te dirijas con más respeto a un hombre que ha cortado lenguas por insultos menos ofensivos.

Logan percibió que había dado en el clavo al ver que Wat palidecía y, a continuación, se levantaba.

—Eres mayor amenaza para la paz y el bienestar de este pueblo que la peste más virulenta. Ojalá contraigas la sífilis, Grimm.

Logan se mantuvo en el banco consciente de que si se levantaba haría que Wat se tragara la lengua o le metería sus partes nobles por el trasero.

—Vete de aquí, bicho insignificante, antes de que te aplaste.

Wat no necesitó que se lo repitieran.

¡La peste, había dicho! ¡Sífilis! ¡Un simple alguacil! ¡Un irritante, molesto y engreído alguacil!

Aún sin haber recobrado la calma, Logan oyó el rumor de suaves pisadas que se acercaban a él entre el susurro de un roce de telas.

—¿Ha dicho Wat algo que no debiera? —preguntó Joanna con el ceño fruncido.

Ahora Joanna debía salir a enmendar las acciones de su alguacil, lo cual no tenía por qué hacer. Era al alguacil a quien correspondía pedirle disculpas y pagar caros sus irresponsables comentarios.

Ante él se encontraba la única persona en Lynwood, además de Harold, que lo trataba con respeto y cortesía, y la única con derecho a estar furiosa con él. Una persona que no debería estar padeciendo ataques y que, además, tenía que tolerar a un alguacil patán e insufrible.

Aquello no era asunto suyo, por lo que nadie pudo sorprenderse más que el propio Logan al oírse decir:

—No, señora. A decir verdad, puede que queráis agradecérselo, porque me ha convencido para aceptar vuestra oferta.

Capítulo 5

Joanna cruzó los brazos sobre el pecho para calmar el hormigueo que sentía, sin saber aún bien si le agradaba o le disgustaba el anuncio de Logan. Sobre todo, no comprendía en qué modo habría podido influir Wat para que el mercenario cambiara de opinión.

—¿Wat os ha hecho cambiar de idea?

—Se podría decir así.

—Estoy sorprendida. Parecíais firme en vuestra opinión de no trabajar para una mujer.

—No he cambiado de opinión a ese respecto.

Joanna estaba decidida a no prestar atención al tono de disgusto de aquel hombre.

—Pero ¿os quedáis?

—Sí.

Joanna esperó a que continuara, a que le diera algún tipo de explicación, pero cuando resultó obvio que no pensaba revelar nada más, decidió no presionar por temor a espantar su buena suerte.

Quizá Logan hubiera entrado a su servicio, pero no parecía contento. ¿Qué lo habría impulsado a cambiar de opinión?

¿Acaso estaría precipitándose? Bien cierto era que deseaba que cazaran a los ladrones, ¿pero qué precio pagarían por ello tanto su paz de espíritu como su cofre?

Joanna admitió que probablemente no recobraría la tranquilidad espiritual en un futuro cercano, en lo que a Logan se refería. Aquel hombre la afectaba de una manera deplorable que no se podía explicar. Lo que tenía que hacer, por tanto, era tratar de guardarse sus inapropiadas reacciones para sí misma. Sin duda, al cabo de unos días terminaría acostumbrándose a su presencia y su fascinación por él disminuiría. Entonces sería capaz de mirar aquellos ojos negros como la noche sin que se le alterara el pulso.

El problema de los honorarios de Logan, sin embargo, tenía que ser tratado, aunque éste no se encontrara de buen humor.

—Supongo que entonces tendremos que discutir vuestros honorarios.

—Mis honorarios ascienden a cinco chelines por semana.

Joanna sintió que palidecía. Superaba lo que había esperado tener que pagar por una semana de trabajo. Sus esfuerzos por confirmar que había escuchado bien apenas fueron un susurro.

—¿Cinco? ¿Por semana?

—Consideraré el dinero que me entregó Harold un adelanto. La semana comenzará a contar desde ayer.

Joanna apenas lo escuchaba. Sentía débiles las piernas y tuvo que sentarse en un banco, con el ánimo por los suelos.

—¡Es una suma caballeresca!

—Eso es lo que cobro —respondió él, y se encogió de hombros—. En verdad, el servicio de un mercenario de mi reputación suele estar mejor recompensado que el de algunos caballeros que podría mencionar. El rey incluso preferiría pagar a éstos para que se quedasen en casa en vez de servir en el campo de batalla, pues sus resultados son bastante deplorables.

—Puede que así sea, pero yo no cuento con un cofre como el del rey. El mío no está desprovisto, pero sí bastante menguado. —Joanna suspiró ante la gravedad de su error—. Según parece, no sólo erré al dirigirme al mercenario equivocado, sino que también he valorado erróneamente el coste.

Logan ladeó la cabeza.

—¿Eso habéis hecho?

Por mucho que le disgustara admitir sus errores, parecía que su memoria le había jugado una mala pasada.

—Podéis estar seguro. Envié a Harold a buscaros, aunque no recordaba con exactitud lo que había oído contar de vos. Además, creía que vuestros honorarios eran dos chelines por semana, no cinco. Está claro que me equivoqué en el hombre y en el dinero.

Lo que significaba que tendría que enviar a Harold a buscar a un mercenario que pidiera menos dinero.

¡Maldición!

La inseguridad que había tratado de mantener a raya invadió todas las fibras de su cuerpo. Tal vez, por mucho que lo intentara, no fuera capaz de gobernar Lynwood ella sola. Podía ser que, tal como Wat había sugerido a la menor oportunidad, tomar un esposo fuera lo más prudente. Ni siquiera uno de los caballeros sin tierras que la habían cortejado habría cometido semejante error.

¿Se encontraba en esa situación? ¿Debía sacrificarse por el bien de su gente? Tal vez, nunca había tenido elección, simplemente había disfrutado de un poco de libertad antes de aceptar lo inevitable.

—Hubo un tiempo en que yo también cobraba dos chelines, pero hace mucho de eso.

El intento de animarla por parte de Logan no consiguió sino ahondar en la herida.

Sin embargo, no dejaría que sintiera lástima de la pobre viuda dueña de una mala memoria y unos fondos escasos. Reunió todo el orgullo que pudo para levantarse y plantar los pies con firmeza en el suelo, y lo miró directamente a aquellos ojos negros como la noche que nunca olvidaría. Era posible que le parecieran oscuros y peligrosos, pero también reflejaban humor y bondad, cualidades que nunca habría atribuido a un mercenario antes de conocer a Logan Grimm.

—Me temo que no puedo pagar vuestros honorarios, pero supongo que ya lo habéis imaginado. —Antes de poder evitarlo, de sus labios se escapó la risa, producto de la embarazosa situación—. Supongo que tampoco podré persuadir a Conrad Falke para que acepte mi oferta de dos chelines la semana.

Logan respondió con una leve sonrisa:

—A Falke no. Ni a ninguno de los hombres que he sugerido a Harold. Tal vez deseéis considerar, señora, que puede ser que no os satisfaga el trabajo de otros que cobran menos.

Como ocurría la mayoría de las veces, se solía recibir en relación con lo que se pagaba. Ella lo sabía, pero ¿qué podía hacer? A menos que...

Joanna se sentó de nuevo, vacilante ante su propio atrevimiento.

No tenía nada que perder, excepto, quizá, un pedazo más de su orgullo, que ya estaba tan malherido que una magulladura más no importaría.

—Grimm, ¿creéis que podríais capturar a los ladrones en una semana? Si os pagara los cinco chelines, ¿podríais asegurar...?

—No. Es un área demasiado grande para que la rastree un solo hombre sin saber con certeza cuántos ladrones hay. Tal vez podría capturar a uno o a dos, pero ¿a todos? No puedo prometeros eso.

Al menos era honesto, eso podía concedérselo. Decaída, los ojos le escocían, pero no le quedaba más remedio que aceptar lo que no podía cambiar.

—Entonces os doy las gracias por vuestra sinceridad y os deseo un buen viaje de vuelta a Londres.

Joanna apoyó las palmas de las manos en la mesa, dispuesta a irse a informar a Wat y a Harold y decidir qué decisión tomar. Logan la sorprendió pidiéndole con un gesto que no se levantara.

—Tal vez podríamos llegar a algún tipo de... acuerdo.

Joanna no estaba segura de cuántas veces más podría soportar que alguien elevara sus esperanzas para luego echarlas por tierra. Si Grimm estaba dispuesto a negociar, ¿por qué diantre no lo había dicho antes? ¿Y qué le hacía pensar que ella podría tener algo con lo que negociar?

Súbitamente, se quedó callada e inmóvil al sospechar lo que aquel hombre podría pedirle a cambio de sus servicios. El recelo comenzó a trepar por su espina dorsal hasta que se dio cuenta de que no había lujuria ni malicia en su expresión. Logan la miraba fijamente, eso era cierto, pero no con deseo.

Debería sentirse agradecida y exultante. Aun así, Logan era un hombre, un guerrero, y los hombres no siempre mostraban sus verdaderos sentimientos. Bertrand había sido capaz de ocultar lo que pensaba hasta que era demasiado tarde para poder escapar de él.

Con suma cautela, preguntó:

—¿Un acuerdo?

—No confiáis en mí —dijo él mientras entornaba los ojos—. ¿Por qué? ¿Acaso os he dado algún motivo?

Si bien Bertrand ocultaba lo que pensaba, ella nunca había sido capaz de ello, especialmente cuando se trataba de su miedo. ¡Cómo deseaba haber aprendido a ocultar el miedo!

—Todavía no.

—Sin embargo, esperáis que os lo dé.

—He aprendido a ser cauta con los hombres que me proponen tratos. Una mujer normalmente sale malparada de todos ellos.

Logan resopló con ironía.

—Según mi experiencia, no es así. Sin embargo, en este caso creo que los dos saldremos bien parados. Dejemos mi sueldo en cinco chelines, pero yo tendré que cumplir mi parte. —Levantó el dedo índice para pedirle silencio—. Por esos cinco chelines capturaré a vuestros ladrones, no importa lo que tarde, ya sea una semana o un mes.

El trato sonaba demasiado bueno para ser verdad.

—Yo os pago los cinco chelines y vos capturáis a los ladrones. ¿Eso es todo? ¿Ninguna otra condición?

—Sólo que consideréis darme comida y jergón.

Aquéllos eran términos asequibles. Con toda certeza, tendría que dejar de pasear por el salón en plena noche mientras Logan durmiera allí, pero el sacrificio bien merecía la pena.

—Tendréis comida y jergón. Lo que no comprendo es por qué os mostráis dispuesto a ganar menos dinero de lo que soléis.

Aunque Logan se encogió de hombros con supuesta indiferencia, la tensión de su mandíbula decía lo contrario.

—La comida es buena. El salón está seco y los piojos no recorren mis piernas por la noche.

Ni siquiera su picara sonrisa logró apartar la impresión de Joanna de que Logan no le estaba contando toda la verdad.

—Tal vez sea simplemente que me gusta la compañía —añadió.

Si se refería a ella, se habría sonrojado de creerlo.

—La mayoría de la gente de Lynwood es muy agradable.

—La mayoría.

Logan giró la cabeza y Joanna siguió la dirección de su mirada. Junto a la chimenea, Wat seguía envuelto en la manta con una expresión de temor y furia al mismo tiempo.

—Tal vez ponga una condición, señora. Cuando nos sentemos a la mesa, quiero poder mirar al alguacil a los ojos.

Ante la sutil amenaza, Joanna inspiró profundamente para conservar la calma.

—No quiero que haya problemas entre Wat y vos. Además, normalmente come en su propia cabaña.

—¡Ya es mala suerte! —exclamó Logan mirándola de nuevo—. ¿Qué me decís, lady Joanna? ¿Llegamos a un acuerdo?

Joanna se mordió el labio inferior y se preguntó si algún día lamentaría su decisión, pero sabía que no tenía muchas más opciones.

—Trato hecho, Logan Grimm. ¿Empezaréis por la mañana?

—Ya he empezado. He estudiado el terreno y sospecho dónde hay que buscar. Pronto veréis resultados.

—Vuestras palabras me parecen una garantía.

—Es la única que puedo daros.

Eso era más de lo que ella había hecho una hora antes. Al darse cuenta de que Donald se acercaba a la puerta, Joanna dejó a Logan con su hidromiel.

El herrero sonrió al verla aproximarse.

—Os agradezco mucho la comida, señora. Será mejor que regrese a mi cabaña.

—Y yo os agradezco a ti y a tu esposa que hayáis cuidado de Ivy. Ya has oído cuánto ha disfrutado con la visita.

—Siempre es bienvenida. No hay ningún problema. —Hizo un gesto señalando con la cabeza hacia Logan—. ¿Se marchará por la mañana?

No era necesario poner un anuncio grandioso. Todo el mundo se enteraría de la decisión de Logan en breve.

—No, finalmente ha aceptado mi oferta y capturará a los ladrones.

—¿Os parece una idea prudente, señora?

¡Hasta el herrero cuestionaba la prudencia de sus actos! Por el fuego del infierno, ¿acaso tenía que dar cuenta a todo el mundo de sus decisiones?

—Es nuestra única oportunidad de recuperar la paz.

Si no fuera porque su presencia ya causaba discordias. Joanna miró hacia la chimenea, hacia el enemigo acérrimo de Logan.

La manta y la jarra de Wat estaban en el suelo. El alguacil se había marchado mientras ella hablaba con Donald, y Joanna no sabría decir si su desaparición la molestaba o no. Cuanto menos contacto tuvieran los dos hombres, menos posibilidades habría de que surgieran problemas entre ellos, problemas que la situarían a ella en el centro. Un lugar de lo más desagradable.

La cabaña de una sola habitación de Wat Reeve apestaba a barro y a la lana húmeda de las calzas y la túnica, que había colgado para que se secaran en los peldaños de la escalera que conducía a la buhardilla. No sabía si meterse desnudo en el jergón y cubrirse con una manta hasta que amaneciera o no. ¿Qué sentido tenía ponerse ropa limpia cuando quedaban tan pocas horas del día?

Unos golpes en la puerta lo obligaron a abrir el arca que tenía a los pies del jergón. ¿Quién diablos estaría en la calle con aquel tiempo tan horroroso? ¿Y por qué no podían dejarle en paz, aunque sólo fuera por una noche?

Porque era el alguacil, la primera persona a la que los habitantes del pueblo se dirigían cuando se presentaba un problema, por eso.

Incapaz de desoír la insistente llamada, Wat se puso unas calzas secas y empezó a atarse los lazos.

—¡Un momento!

—Date prisa, hombre. La lluvia arrecia.

Reconoció la atronadora voz de Donald. Maldijo. Resignado a que las escenas desagradables no hubieran terminado todavía en un día ya de por sí miserable, abrió la puerta y retrocedió un paso para dejar entrar al enorme herrero.

Wat cerró la puerta para dejar la tormenta fuera, aunque el viento se colaba a través de las rendijas de las paredes de adobe, que no había tenido tiempo de reparar. Mientras que su padre conseguía realizar todas sus obligaciones como alguacil y disponía de tiempo para mantener en perfectas condiciones la cabaña y un bonito jardín y sacar adelante a su familia, Wat no había encontrado aún la manera de llevar a cabo tal proeza, a pesar de que no tenía aún una familia propia por la que preocuparse.

Algún día la tendría. La cabaña estaba demasiado silenciosa. Además, como alguacil, se esperaba de él que tomara una esposa y tuviera hijos. Algo para lo que tampoco había tenido tiempo aún, aunque no veía qué sentido tenía enfrentarse a la posibilidad de un nuevo y duro golpe.

Una ola de tristeza al pensar en sus padres y sus hermanos lo invadió, aunque ya no era tan abrumadora como unos meses atrás. El tiempo curaba las heridas. La pena iba cediendo. La vida continuaba.

Aun así, la falta de tiempo se dejaba notar en la cabaña y el jardín. Si lady Joanna no entraba pronto en razón y no entregaba Lynwood a un señor, el pueblo entero sufriría la decadencia.

Donald estaba en pie delante de la chimenea, con los robustos brazos extendidos para calentarse con las escasas llamas. El agua chorreaba de las prendas y formaba charcos en el suelo de tierra.

—¿Qué te trae hasta mi puerta?

El herrero dejó escapar un suspiro.

—Preguntarte qué hacemos ahora.

—¿Con qué?

—Con el mercenario.

Wat sofocó la ira que le provocaba mientras atravesaba la estancia en dirección al arca, de donde sacó una túnica y se la metió por la cabeza. No podía soportar que el mercenario osara mirar a lady Joanna con apreciativa admiración. Rogaba a los santos para que Grimm se marchase pronto.

—No es necesario hacer nada. Se marcha mañana.

Donald se frotó las manos.

—No. Grimm ha aceptado la oferta de lady Joanna. Tiene intención de capturar a los ladrones.

Wat intentó controlar el pánico. Todos sus cuidadosos planes... No, Donald tenía que estar equivocado.

—Lo último que he oído es que Grimm planeaba salir tan pronto amainara la tormenta.

—Acabo de hablar con lady Joanna. Parece que Grimm ha cambiado de idea.

«¡No, no, no!»

—¿Se queda?

—Eso me ha dicho lady Joanna —respondió Donald mientras asentía con la cabeza.

Wat se dejó caer en el único taburete de la cabaña y se inclinó hacia delante al tiempo que se cubría la cara con las manos. «¡Maldito!» Aquello era un problema con el que no había contado.

¿Qué hacer? ¿Cómo evitar que aquel mercenario inoportuno y grosero lo arruinara todo? En dos semanas más, el plan para convencer a lady Joanna de que debía casarse para procurar al señorío un señor apropiado habría dado resultado. Sin embargo ahora, con el mercenario tras los ladrones... ¡Santo Dios! No quería que se desenredara la madeja. Su señora se pondría furiosa si descubriera lo que había hecho.

Lo que habían hecho, se corrigió. Aunque el plan se le hubiera ocurrido a él, no era el único responsable. Otros tres hombres habían dado su aprobación.

Wat se frotó la frente y bajó las manos, incapaz de calmar el malestar de su estómago. Tenían que ocuparse de Grimm para que su señora no se enterase nunca de su conspiración, a pesar de que la hubieran planeado por su bien.

—Primero tendremos que contarle a Edward lo de Grimm y advertirle que mantenga a sus hombres escondidos.

El jefe de la banda de ladrones no se iba a mostrar complacido con el giro que habían tomado los acontecimientos, pero Wat no veía otra opción.

—Tal vez podamos sobornar a Grimm para que se vaya —añadió.

Donald lo miró como si hubiera perdido la cabeza y Wat tuvo que admitir que era harto improbable. Además, ¿de dónde iban a sacar el dinero para sobornarlo? Lo poco que habían podido reunir estaba destinado a pagar a Edward y a sus hombres. No era normal que una mujer tuviera que dar órdenes a una guarnición ni que se sentara en el sillón señorial de la mansión. Por eso Lynwood necesitaba un señor. Alguien a quien acudir en busca de protección en tiempos convulsos; alguien que pudiera resolver las disputas con decisión y firmeza. La ley y las condiciones del matrimonio de lady Joanna podían otorgarle ciertos derechos, pero Dios sabía que una mujer era demasiado compasiva y débil para gobernar un señorío. Incluso otro hombre como sir Bertrand de Poitou, que había llegado a ser muy cruel, era mejor que dejar que una mujer hiciera su voluntad. Nunca se podía estar seguro de los caprichos de una mujer.

Wat inspiró profundamente.

—Entonces tendremos que asegurarnos de que Grimm fracasa. Si no encuentra a los ladrones en un tiempo razonable, lady Joanna se cansará de pagarle y lo echará.

—Puede ser —admitió Donald, aunque no muy convencido—. O puede que debiéramos olvidar todo el asunto y despedir a los ladrones. El último ataque me pareció demasiado violento. Ivy no debería haber resultado herida.

Ya lo habían discutido antes, y todos estaban de acuerdo en que Ivy había tenido tanta culpa de sus heridas como el propio Edward. Si no hubiera tirado una piedra al caballo, no habría resultado herida. Aun así, a Wat no le había gustado el peligro que habían corrido los niños.

Sin embargo, tenía que admitir que el plan de los ladrones de lanzar un ataque a plena luz, aumentando con él la sensación de inseguridad, había impulsado a lady Joanna a tomar una decisión. La había tomado, pero no en la dirección adecuada.

—No habrá más heridos. Me ocuparé de ello —afirmó Wat, y se levantó del taburete—. No podemos rendirnos tan pronto, Donald —añadió mientras se apoyaba las manos en las caderas.

Donald se cruzó de brazos.

—No soy el único que se pregunta si no habremos actuado demasiado pronto. Bien es cierto que todos preferiríamos tener un señor. ¿Qué hombre en su sano juicio no pensaría igual? Pero tal vez contratar a unos rufianes no sea la mejor manera de conseguirlo.

Wat se contuvo para no decir que él también pensaba así, y rechazó esos necios e inoportunos pensamientos.

—Ya hemos pagado a Edward y a sus hombres por sus servicios. Es demasiado tarde para cambiar de opinión.

—Podríamos decir a Edward que se lleve a sus ladrones a otra parte.

Un escalofrío le recorría la espalda cada vez que pensaba que tenía que decirle algo a Edward, mucho más si era que se marchara. De todas formas, no iba a mostrar la inquietud que Edward despertaba en él, sobre todo delante de un hombre tan respetado por el resto de los habitantes del pueblo como Donald.

—¿Qué me dices si esperamos unos días para ver qué ocurre con Grimm? Informaré a Edward de la intención del mercenario y le advertiré que tienen que ocultarse. Tal vez Grimm no sea tan infalible como nuestra señora dice.

Donald lo miró con gesto dubitativo.

Wat temió que sus dudas estuvieran bien fundadas.

Logan sabía que podía quedarse sentado en el jergón toda la noche mirando el fuego del hogar y observando la puerta de la cámara de Joanna con la esperanza de que la dama que se encontraba al otro lado tampoco pudiera conciliar el sueño. Sin embargo, dudaba mucho que fuera a salir.

A decir verdad, deseaba que hubiera tenido la sensatez de cerrar el pestillo de la puerta, de protegerse con el recio roble. La señora de la mansión no debería salir a hurtadillas en plena noche, sea cual fuere la razón, por muy segura que se sintiera en su propio salón.

En cambio, no era sólo eso lo que lo mantenía despierto e inquieto.

No recordaba la última vez que había dejado que la ira se apoderara de él y lo había empujado a hacer algo desaconsejable, como le había ocurrido con Wat al dejar que su insolencia lo irritara hasta el punto de hacerle cambiar de opinión respecto a la oferta de Joanna. No sólo había cambiado de opinión, sino que lo había incitado a llegar a un estúpido acuerdo.

Si Conrad Falke se enterase de que Logan Grimm había bajado sus honorarios, y además por una mujer... ¡Dios! Por suerte, las posibilidades de que su colega se enterara eran escasas; de otra manera, Falke se reiría de él hasta el día del Juicio Final y lo contaría por todo el reino.

A menos, claro, que Logan consiguiera llevar a cabo su tarea en una semana, con lo cual obtendría sus honorarios completos.

Logan frunció el ceño. Unos pocos días no serían suficientes. Era posible, pero no tenía ninguna garantía. El jefe de la banda había encontrado un buen sitio donde esconderse.

Sin embargo, debía de haber algún rastro que lo llevara hasta el escondrijo. Los caballos no tenían alas para llegar por el cielo hasta el establo. Lo único que tenía que hacer era hallar el rastro en una extensión de tierra de varias leguas de largo y otras tantas de ancho, con algunas zonas de bosque.

Un trueno resonó en todo el salón, rebotando en los grandes arcos que se abrían sobre su cabeza. La tormenta había arreciado, lo que borraría los caminos y con ellos cualquier rastro que quedara de los ladrones.

Le entraron ganas de reír ante la tarea imposible que se había impuesto a sí mismo, pero se contuvo, temeroso de despertar a alguno de los sirvientes, quienes, con seguridad, informarían a Joanna de que había contratado a un loco.

Tal vez debiera hacerlo. No había mostrado mucho sentido común al dejar que Wat lo incitara a aceptar semejante trato.

Puesto que siempre intentaba ser honesto consigo mismo, tuvo que admitir que toda la culpa no era del imbécil del alguacil. Joanna también tenía algo de culpa. Aunque su primera intención había sido la de fastidiar al alguacil, había terminado sintiéndose obligado a pagar a Joanna de algún modo por su honestidad y su bondad.

Por todos los santos, odiaba sentirse obligado a hacer algo. Ésa era una de las razones por las que se había convertido en mercenario en vez de en soldado común, como su padre. Libre para servir a quien quisiera, sólo si quería y durante el tiempo que creyese oportuno. Nada de atarse a un señor a cambio de comida y jergón para toda la vida.

Logan se tumbó tras echar un último vistazo a la puerta de la cámara. Lady Joanna de Lynwood había tenido el sentido común de quedarse dentro de ella, a salvo. Y él se alegraba, de verdad.

No quería encontrar más motivos de admiración en la adorable viuda de los que ya sentía.

Capítulo 6

Logan se despertó instantáneamente al notar una mano en el hombro. La costumbre y el entrenamiento se dejaron ver: el cuerpo alerta, la espada en la mano.

Pasaron unos segundos antes de que se diera cuenta de que no le estaban atacando y de que era el pobre Harold, que estaba pálido de miedo. El capitán se había deslizado unos pasos hacia atrás antes incluso de que Logan se incorporase y mirara a su alrededor con ojos soñolientos.

Los sirvientes aún no se habían despertado. Logan adivinó que todavía no había amanecido.

—El pueblo ha sufrido otro ataque —susurró Harold con tono apremiante—. Pensé que te gustaría saberlo de inmediato.

Logan dejó la espada a un lado y empezó a vestirse.

—¿Algún herido?

—Gracias a todos los santos, no.

Vestido y con la espada firmemente ceñida al cuerpo, Logan salió del salón detrás de Harold. La vaga luz del día que se despertaba lo saludó en la calle, un buen augurio de que no iba a llover. Después de todo, tal vez tuviera suerte y pudiera seguir el rastro de los ladrones.

Según atravesaban el patio en dirección a la empalizada, Logan preguntó:

—¿Alguien ha visto a los ladrones?

—No —suspiró Harold—. Algunos habitantes del pueblo se han despertado y han visto que les habían robado. A unos les han quitado leña y a otros, pollos. Lo que más me preocupa es el cáliz, que ha desaparecido de la iglesia. Hasta el momento, se habían limitado a robar comida, pero ahora se llevan objetos más valiosos.

Logan se quedó dándole vueltas a la información.

—¿Antes nunca habían robado objetos de valor?

Harold sonrió.

—Que Margaret Atbridge no te oiga decir que su apreciado ganso no tenía ningún valor. En efecto, es como dices: se limitaban a robar aquello que necesitaban para vivir.

El robo de un ganso tenía como castigo una multa. En cambio, no se podía decir lo mismo de un cáliz, especialmente si estaba fabricado en oro y tenía un valor de varias libras. Por un robo como ése, los ladrones serían condenados a la horca.

Los villanos se mostraban cada vez más audaces y codiciosos, porque probablemente pensarían que si no los habían capturado hasta el momento no lo conseguirían después.

—¿Han intentado llevarse algo de la mansión?

—En la mansión estamos más protegidos que en el pueblo. Las puertas se cierran por la noche y hay guardias vigilando en el camino de ronda. Sería demasiado audaz por su parte intentar atacar el edificio.

Logan volvió la vista hacia la recia empalizada. Desde el camino de ronda se veía hasta una distancia de varias leguas, excepto por la noche. Los guardias podían detectar movimientos en la empalizada, pero no podían ver si alguien merodeaba por el pueblo, por lo que los habitantes del pueblo eran vulnerables.

Wat, de pie en los escalones de la iglesia, en uno de los extremos del pueblo, se encontraba frente a un hombre ataviado con un desaliñado hábito negro que debía de ser el clérigo. Logan no alcanzaba a oír las palabras del religioso, pero, a juzgar por su expresión enfurecida y los gestos espasmódicos de sus brazos, se las imaginaba. Wat no conseguía calmarlo, y la cara de alivio que puso el alguacil cuando los vio le pareció a Logan ciertamente cómica.

Mejor dicho, Wat se sintió aliviado al ver a Harold. El alguacil había dejado bien claro la noche anterior que Logan no era bienvenido, y que cuanto antes se marchara mejor. Wat se iba a encontrar con una noticia que no le gustaría nada. Logan sabía que era un pensamiento perverso, pero causar molestias al alguacil casi le invitaba a pensar que su trato con Joanna había merecido la pena.

La ira del clérigo no parecía ceder con la llegada de los dos hombres. Lo único que ocurrió fue que redirigió su diatriba hacia Harold.

—¿Has oído lo que han hecho esos ladrones? ¡Han entrado en la iglesia y han robado mi cáliz! No puedo celebrar misa sin mi cáliz. ¡Tienes que encontrarlo!

—Estoy al corriente del robo, padre Arthur. Haremos todo lo que esté en nuestra mano para que el cáliz vuelva a su sitio. Éste es Logan Grimm, a quien lady Joanna ha contratado para que nos libre de los ladrones.

Wat no mostró reacción alguna.

«Lo sabe.»

¡Maldición! Era evidente que las noticias volaban en las comunidades pequeñas. Harold debía haberle informado antes. Sin embargo, el clérigo entornó los ojos cuando lo oyó, y Logan percibió que a éste tampoco le agradaba la noticia.

—¿Es el mercenario del que he oído hablar? ¿Cómo podemos saber que no quiere encontrar el botín de los ladrones para quedárselo él?

Wat asintió con la cabeza para respaldar las palabras del clérigo.

—Yo tengo las mismas dudas. Nos piden que confiemos en un asesino a sueldo para que proteja a nuestra gente. Yo afirmo que eso es imposible.

Harold abrió la boca, pero Logan lo detuvo poniéndole una mano sobre el brazo al tiempo que observaba con expresión indolente primero al clérigo y después al alguacil. No tenía ninguna objeción a lo que quisieran pensar de él, sino a su deplorable deslealtad hacia Joanna.

—¿Tan poca fe tenéis en el buen juicio de lady Joanna que cuestionáis su decisión de contratar al mejor hombre que ha podido encontrar para llevar a esos ladrones ante la justicia? Ella actúa por vuestros intereses y, aun así, criticáis sus esfuerzos. Yo diría que es una pobre demostración de lealtad hacia una persona que busca lo mejor para vosotros.

Sólo ligeramente avergonzado, Wat se mordió el labio inferior. Tanto el alguacil como el clérigo se quedaron mirando a Logan un momento, hasta que finalmente el padre Arthur reunió el coraje para hablar de nuevo.

—Aún tenéis que demostrar que la fe de la señora está justificada. Por lo más sagrado, los pecadores no tienen derecho a entrar en la casa de Dios e invadir la santidad de su altar. ¡Deben recibir un castigo!

—Es verdad, padre Arthur, lo comprendemos —dijo Harold, y a continuación se volvió hacia Wat—. ¿Tienes conocimiento de que falte algo más que leña, pollos... y el cáliz?

El alguacil se frotó la frente como si le doliera.

—Nadie más me ha informado de que le falte algo, pero aún es temprano.

—Está bien. Wat, lleva a Grimm al lugar del asalto. Yo tengo que volver a la mansión e informar a lady Joanna. Ya debería haberse levantado.

Lo más probable era que la señora ya estuviera preparando el desayuno. Logan procuró no evocar el ágil cuerpo de Joanna deslizándose entre las mesas o doblada por la cintura mientras daba vueltas a un potaje que hervía en el puchero, presentando unas agraciadas formas traseras ante sus ojos para que pudiera admirarlas. Le resultaba molesto que, a pesar de tener que ir en pos de los ladrones, la imagen de Joanna se le apareciera con tanta fuerza.

—Harold, pide que ensillen mi caballo. ¿Puedo disponer de alguno de tus guardias para que me acompañe?

—Pediré voluntarios.

Harold se dio la vuelta y corrió a la mansión. El clérigo, mientras tanto, advirtió a Logan con un dedo amenazador.

—Será mejor que traigáis de vuelta mi cáliz o sufriréis la ira del Divino.

Mientras el clérigo subía airadamente la escalera de la iglesia, Logan se quedó pensando que era la primera vez que lo amenazaban con el castigo divino por un delito que no había cometido. Esto no hizo sino reforzar sus creencias sobre el valor que tenían los religiosos.

A solas con Wat, Logan se cruzó de brazos.

—¿Empezamos?

Wat señaló la cabaña de adobe más cercana a la iglesia.

—De ahí se han llevado leña. —Se giró ligeramente y señaló otra cabaña—. De allí más leña y algunos pollos. —El alguacil bajó el brazo y dirigió a Logan una breve mirada—. Te deseo buena suerte en la búsqueda, mercenario —añadió sin mostrar un ápice de sinceridad, y a continuación se alejó de allí.

Logan lo vio marchar y no sintió ganas de pedirle que se quedara. El alguacil se metió en una cabaña grande que estaba situada en el centro de un espacioso patio. Parecía que no se le había dado mal. Por supuesto que como alguacil de la aldea Wat gozaba de ciertas concesiones que reflejaban su posición social. No era extraño que un alguacil ocupara la cabaña más grande del pueblo, ni que recibiera regalos a cambio de llevar a cabo sus obligaciones.

Logan sabía que no tenía derecho a juzgar al hombre que los habitantes del pueblo habían elegido como alguacil, pero, maldita sea, ¿no podían haber elegido a un hombre menos irritante?

Volviendo al tema que le preocupaba, Logan inspeccionó la zona embarrada alrededor de algunas astillas amontonadas contra la pared de la primera cabaña. Distinguió las pisadas de dos personas adultas, probablemente un hombre y una mujer, ambos calzados con zapatos o sandalias con suela de cuero. Vio también la huella de un niño descalzo; incluso observó unas diminutas huellas de ratón, que debía de tener su guarida en la pila de leña. En cambio, no encontró ninguna huella de una bota extraña que se dirigiera a la cabaña o que saliera de ella y que pudiera pertenecer a alguno de los ladrones.

Entonces retrocedió y se dirigió al jardín, siguiendo las huellas de los que supuestamente vivían en la cabaña. Un ciervo había pasado por allí recientemente, y también una liebre. Encontró asimismo el camino que el niño solía usar para llevar a la vaca a pastar en la pradera común.

En cambio, ni rastro de sus ladrones.

¿Sus ladrones? Sí, ahora se habían convertido en su problema. Debía capturarlos y llevarlos ante lady Joanna para que fueran juzgados.

¿Qué haría con ellos una vez le fueran entregados? ¿Los desterraría? ¿Los ahorcaría? ¿Tendría la fortaleza para infligir el duro castigo que ningún señor dudaría en imponer? Sin embargo, se estaba adelantando a los acontecimientos. Primero, tenía que encontrarlos.

Logan se dirigió a la segunda vivienda que había sufrido robos. Un conjunto de huellas dominaba la zona que rodeaba la pila de leña. Había huellas leves, probablemente de una mujer. En cambio, unas huellas más firmes, más grandes y aún frescas que conducían hasta la leña y de vuelta a la zona donde estaba la pradera del pueblo debían de pertenecer al ladrón.

Logan se inclinó y estudió su forma. No tenían nada llamativo —ninguna muesca en la suela, ninguna forma extraña en el tacón—, simplemente estaban fuera de lugar.

Se levantó y volvió hacia la pradera del pueblo. En su camino se encontró con una enfurecida mujer de cabello oscuro y mediana edad que empuñaba un cucharón de hierro ennegrecido. Le parecía familiar su rostro, pero no recordaba por qué.

Logan miró el cucharón con recelo e intentó hablar con tono tranquilizador.

—Mujer, no tienes nada que temer de mí.

—Eres ese mercenario, ¿no es cierto?

Que la mayoría de los habitantes del pueblo conociera la identidad del extraño que se alojaba entre ellos no era de extrañar.

—Así es. Wat me ha dicho que esta noche has sufrido un robo.

—¡Cuatro hermosos troncos de primera! El otro día se llevaron el más gordo de mis gansos, el mejor de los que tenía. Esos bastardos me han robado más a mí que a nadie en el pueblo. ¡No es justo!

Cuando mencionó el ganso averiguó quién era: Margaret Atbridge. Ahora sabía por qué le resultaba familiar su rostro. Era la mujer que estaba junto al pozo el día que llegó al pueblo con Harold.

Logan valoró la audacia de Margaret al enfrentarse así a él con la intención de proteger su propiedad, aunque sólo fuera armada con su coraje y un simple cucharón.

—Supongo que no has oído acercarse a los ladrones.

Del enfurecimiento pasó al disgusto.

—Me temo que no. Me gustaría ponerles la mano encima, ya lo creo. Mi pobre ganso debe de ser historia a estas alturas, así que ya no le servirá a mi señora para nada. Lady Joanna lamentará no poder contar con mi hermoso ganso. No había ninguno mejor para enviar al abad.

El comentario le hizo caer en la cuenta de la relación tan cercana que había entre los habitantes del pueblo, la mansión y el señor jurisdiccional. Lo que afectaba a uno les afectaba a todos. Eso no quería decir que el abad fuera a sufrir mucho por la falta de un ganso, porque Joanna compensaría la pérdida.

Logan llamó la atención de Margaret para que observara las huellas de botas en el barro.

—¿Crees que alguien conocido ha podido haber dejado estas huellas o podría tratarse de, uno de nuestros ladrones?

Margaret miró de reojo al suelo.

—No dejo que nadie se acerque a la leña —dijo, y a continuación señaló las huellas con el cucharón—. Audaz como el acero para acercarse a robar mi leña. Yo diría que es el mismo que se llevó mi ganso. Un hombre malvado, a ciencia cierta.

Un extraño presentimiento cruzó la mente de Logan.

—¿Tendrías en tu cabaña algo con lo que proteger una o dos de estas huellas? Una caja de madera, por ejemplo.

—Supongo que sí. ¿Con qué propósito?

—Muchos de vosotros visteis a los ladrones cuando atravesaron la pradera del pueblo, por lo que podríais identificarlos cuando los atrape. Pero si comparamos sus botas con estas huellas sabremos con certeza quién es vuestro particular ladrón.

Logan tuvo que apreciar la sonrisa lacónica de la mujer.

—Ya lo creo que podremos identificarlo. Iré a buscar una caja.

Joanna supo que Logan había entrado en el salón aun sin levantar la vista del puchero en el que hervía el potaje sobre el fuego.

No podía explicarse por qué era siempre tan consciente de su presencia, así que en algún momento de la insomne noche había decidido dejar de intentarlo. Mientras guardara ese secreto para sí misma, no sufriría ningún daño.

Harold le había contado lo de los nuevos robos, y eso la había puesto furiosa. Después le había dicho que Logan tenía intención de salir a inspeccionar los alrededores en cuanto terminara de revisar los daños.

Eso significaba también que tendría la intención de empezar a cobrar su cuantioso salario desde esa misma mañana. ¡Santo Dios!

Sirvió una generosa porción de potaje en una escudilla de madera y la depositó en la mesa junto a una gruesa rebanada de pan oscuro y un pedazo de amarillento queso. Con aquel opíparo desayuno y las vituallas que Maud preparaba para el mediodía, Logan debería tener suficiente para poder estar fuera todo el día.

Sintió que se acercaba a ella y cuando se dio la vuelta observó que llevaba los pies cubiertos sólo con las medias, porque se había quitado las botas llenas de barro y las había dejado junto a la puerta. Joanna le hizo un gesto para que se sentara a desayunar. Él enarcó una ceja cuando vio la comida y, deslizándose en el banco, cogió un trozo de queso.

Ella se sentó en el banco que estaba enfrente.

—¿Habéis encontrado algo que os sirva de ayuda en el pueblo?

—Algunas huellas. Puede ser que pertenezcan a uno de nuestros ladrones.

—¿Servirán de algo?

Entre cucharada de potaje y bocado de queso, le explicó de qué manera podrían servir para identificar al ladrón que se había llevado la leña de Margaret.

—De momento, buscaré tres hombres con tres caballos en lugares en los que no deberían estar. Ellos serán nuestros ladrones. Sin embargo, cuando los capture alguien que los haya visto tendrá que jurar que son los mismos que atacaron el pueblo a plena luz del día.

—Yo puedo hacerlo.

—¿Los visteis vos misma?

—Con bastante claridad.

Especialmente al hombre que había estado más cerca, el que había dirigido su caballo hacia ella. Nunca olvidaría su sonrisa fanfarrona.

—¿Qué aspecto tenían?

—El de unos hombres satisfechos consigo mismos, eso seguro.

El breve estallido de cólera hizo que Logan sonriera. Con el fin de acallarlo y responder a lo que él le había pedido, Joanna cerró los ojos e intentó concentrarse. Le costaba describirlos con palabras, y además los rostros de dos de los hombres los recordaba borrosos. No así el del tercero.

—El recuerdo de uno de ellos me atormenta más que el de los otros. Me pareció que debía de ser el jefe a juzgar por su comportamiento y actitud. —Abrió los ojos y vio que Logan la observaba atentamente, esperando con paciencia a que continuara—. Tenía el pelo largo y negro, desaseado y sucio. Los ojos eran muy oscuros, puede que negros, y me pareció que los tenía muy juntos. Frente altiva. Nariz puntiaguda. Sobre todo, lo que más recuerdo es una cicatriz que le desfigura la frente. Va desde aquí hasta aquí —dijo mientras con el dedo índice se señalaba el inicio de su propia ceja derecha y atravesaba la frente hasta llegar a la línea del cabello—. Lo reconocería en cualquier parte por esa cicatriz.

—Entonces, si podéis reconocerlos en persona como quienes atacaron el pueblo a plena luz del día y la huella de sus botas coincide con la que he encontrado cerca de la leña de Margaret Atbridge, sabremos que son los mismos hombres que están cometiendo los robos.

—¿Dudáis que esos robos hayan sido cometidos por los mismos hombres?

Logan encogió los anchos hombros, lo que provocó que oscilara la empuñadura de la espada enfundada en una vaina que llevaba atada a la espalda. Era raro verle sin su arma, su herramienta de trabajo, un recordatorio de cuál era su profesión, a pesar de que comiera como cualquier otro hombre, incluso con más modales que muchos de los que conocía.

—Sólo espero poder capturarlos antes de que tengan oportunidad de vender el cáliz. Si lo encontrara en su poder, tendríamos la prueba definitiva de que son nuestros hombres. —Se detuvo un momento, con el ceño fruncido—. ¿Tenéis idea de dónde podrían intentar vender el cáliz?

—En Oundle. Si hay algún otro lugar, puede ser que Harold lo sepa. O Wat.

Hizo un gesto de desagrado con la boca, como si hubiera comido algo que no tuviera buen sabor.

—Preguntaré a Harold.

Joanna se levantó del banco después de Logan.

—¿Dónde buscaréis hoy?

—En el río, al sur, hacia la cascada.

—Harold y sus hombres ya han buscado en esa zona y no han encontrado nada.

—Eso me contó Harold. Sin embargo, quiero comprobarlo por mí mismo.

Ella se cruzó de brazos.

—A mí me parece una pérdida de tiempo. ¿No sería mejor buscar en otro sitio?

Logan se acercó a ella un poco, lo suficiente para dejar que su aroma varonil amenazara con nublarle la mente.

—Me contratasteis para encontrar y capturar a los ladrones, señora. ¿Ahora tratáis de controlar mis movimientos?

—Bueno, no, pero...

Logan alzó un dedo y la instó a guardar silencio.

—Entonces permitidme dirigir mi búsqueda como considere más apropiado.

Ella arrugó los labios. Tenía que admitir que no sabía cuál era la mejor manera de buscar, y probablemente no debería dar consejos de cómo hacerlo al hombre al que estaba pagando por ello, además con creces.

—Bien, entonces me limitaré a desearos suerte y rezaré para que vuestra búsqueda dé frutos. Rápidamente.

Logan no borró la sonrisa de su rostro en todo el camino a lo largo del río. No podía evitarlo. Aquella mujer le parecía deliciosa.

Le había sorprendido comprobar que ella personalmente le había preparado el desayuno, una inesperada muestra de hospitalidad. Y que lo colgaran si no era cierto que le agradaba hablar con ella, aunque su conversación sólo girara en torno a la tarea que él tenía que desempeñar.

Tras el desayuno, ella había envuelto en un paño engrasado suficiente comida para dos días para él y Clarence, el soldado que iba a acompañarlo. Lo que no sabía era si lo había hecho porque creía que se trataba de una tarea que requería mucho esfuerzo o si lo que quería era asegurarse de que no volvieran antes de tiempo a causa del hambre.

Aún sonriendo, Logan guió a Gideon hacia el agua y se dirigió corriente abajo, dejando que el animal eligiera el mejor camino entre las rocas del lecho del río, sobre las que el agua helada borboteaba en su rápido descenso hacia la cascada.

Logan observó con atención la ribera en ambas orillas, atento a cualquier punto por el que los ladrones pudieran haber entrado o salido del río. Cuando veía un lugar no demasiado empinado para los caballos y con suficiente espacio entre los árboles para huir, Logan se detenía a inspeccionar la zona con más cuidado.

Ni rastro de huellas de caballo.

Tras estudiar con cuidado el tercer lugar posible, Logan comenzó a preguntarse si se le escapaba algo. Tal vez Joanna tenía razón y buscar en otro lugar sería más apropiado. Excepto que su instinto rara vez le fallaba y, aunque no había progresado hasta el momento, le estaba diciendo que continuara.

El río no seguía un curso recto. En algunos lugares giraba bruscamente y avanzaba hacia el este un buen trecho antes de regresar de nuevo en dirección oeste, más cerca del pueblo. Había visto cómo el río se enrollaba como una madeja en el mapa de Harold, aunque no se había dado cuenta de la distancia. Era ya media mañana y Logan pensó que no había avanzado más de una legua hacia el sur desde que habían entrado en el agua.

Escaso progreso, ciertamente. A ese paso tardaría varias horas en llegar a la cascada. Descorazonador. Y el estómago le gruñía a pesar del consistente desayuno que había devorado. También era cierto que los caballos necesitaban salir del agua helada. Decidió que en el próximo punto que le pareciera adecuado para descansar tomarían un bocado de la comida que llevaban consigo.

Para su asombro, llegaron antes de lo que le habría parecido posible, pero muy a su pesar se encontraron con Wat y otro hombre.

¿Qué demonios estaba haciendo Wat en el río? ¿No se suponía que debía estar supervisando la siembra?

Wat parecía no haberlo visto aún, por lo que Logan tiró de las riendas y se detuvo para esperar a Clarence, que avanzaba en silencio detrás de él, hasta que se colocó a su lado.

—¿Quién es el hombre que está con el alguacil?

—Es Robert Brewer, el esposo de la cervecera. En su cabaña faltaban algunos pollos y leña esta mañana.

La cabaña en la que no había rastro de huellas de los ladrones.

—¿Qué asuntos los habrán traído hasta aquí?

—El agua. La señora Brewer dice que el agua del río tiene mejor sabor que la del pozo, y por eso la utiliza para hacer la cerveza y el hidromiel. Su esposo, y a veces su hijo, la ayudan a transportarla al pueblo —le explicó Clarence—. Mirad hacia el matorral, allí están los cubos de Robert.

Logan los vio: dos cubos de madera de roble ceñidos por dos tiras de hierro negro.

Después de lamentar no haberse dado cuenta él mismo, dijo:

—Supongo que hay más veredas entre el pueblo y el río aparte del camino que hemos utilizado nosotros, ¿verdad?

—Varias. Hay muchas maneras de llegar al río. Ésa, en particular, sale de detrás de la iglesia.

Naturalmente. Qué necio por su parte no haberse dado cuenta antes. Como la cabaña de la cervecera estaba cerca de la iglesia, ella y su familia utilizaban la ruta más directa hasta el río, del que traían el agua. Eso explicaba la presencia de Robert en la ribera, pero no la de Wat.

—¿También les ayuda el alguacil a transportar agua?

Logan no se molestó en ocultar su escepticismo, y sabía que a Clarence no le había pasado inadvertido.

El soldado se quedó pensando un rato antes de responder.

—Como alguacil, Wat es responsable de supervisar las cantidades que se utilizan en la elaboración de la cerveza. Tal vez quiera comprobar que la cervecera utiliza el agua que dice.

—¿No sería más útil para la mansión su servicio supervisando las tierras de labranza?

Clarence se encogió de hombros.

—Me temo que no puedo decir nada a ese respecto. No está entre mis tareas vigilar las idas y venidas del alguacil del pueblo.

Claro que no. La obligación de un soldado se limitaba a la seguridad de la mansión, a vigilar la puerta de entrada y no las andanzas de Wat Reeve.

Entonces Wat alzó la vista y, al ver a Logan, se puso rígido. ¿Disgusto o tal vez era que lo había pillado haciendo algo que no debería hacer?

Logan arreó a su caballo y Clarence lo imitó.

Los dos hombres los observaron con abierta hostilidad desde su posición junto al río. Logan miró al marido de la cervecera con lo que él creía una amigable sonrisa y de momento ignoró al alguacil. Aunque cuestionaba la eficacia con la que éste llevaba a cabo sus obligaciones, no tenía dudas sobre la práctica cervecera del otro hombre.

Se detuvo justo delante del marido de la cervecera.

—Buenos días para vos, buen señor. Me han dicho que sois el esposo de la cervecera.

—¿Y qué si es así?

Logan se inclinó hacia delante sobre la silla de montar.

—He tenido ocasión de parar a descansar en algunas de las mejores cervecerías de Londres, así como en los salones de algunos de los señores más ricos del reino. Por ello os ruego que hagáis saber a vuestra estimada esposa que sus bebidas pueden competir de sobra con cualquier otra, especialmente su hidromiel especiado. Es de los mejores que he tenido el placer de probar.

Tal como esperaba, la hostilidad por parte de Robert se suavizó un poco.

—Estará encantada de oírlo.

—También he sabido que habéis echado en falta leña. ¿No habréis oído a los ladrones?

Robert sacudió la cabeza.

—Nada de nada. ¿Por qué?

—Tan sólo trato de averiguar la hora a la que se llevó a cabo el robo. De nuevo, mis cumplidos para vuestra esposa.

—Se lo... diré.

Logan mantuvo la sonrisa mientras se dirigía a Wat.

—Me sorprende verte aquí, alguacil. ¿No dijiste algo de ir a sembrar avena esta mañana?

—Adónde voy y cuándo no es asunto tuyo, mercenario. ¿Nos vamos, Robert?

Wat giró sobre sus talones y echó a andar por el camino. Robert recogió sus cubos, pero antes de echar a andar tras Wat inclinó la cabeza a modo de breve aunque cortés despedida.

El gesto sorprendió agradablemente a Logan, y le devolvió el saludo. Los hombres estaban ya fuera de su campo de vista cuando Logan arreó a su caballo para que saliera del cauce del río.

Una vez que hubo desmontado, desenvolvió el paquete de comida y sacó unos pedazos de pan para él y para Clarence. Dejaron que los caballos pastaran y, mientras Clarence descansaba sobre un tronco, Logan echó a andar por el camino que Robert y Wat habían tomado.

Había huellas en el barro, claro. De dos hombres cuyos pasos salían directamente del agua. Logan se agachó, entornó los ojos para enfocar mejor las huellas, y comenzó a sentirse cada vez más incómodo.

Podía ver cómo las huellas salían del agua, pero no por dónde habían entrado en el río.

Era algo extraño, muy extraño.

Capítulo 7

Joanna se echó atrás la capucha del manto y volvió la cabeza hacia el sol de media tarde. Inspiró profundamente y se dejó envolver por los aromas de la tierra recién cultivada y la promesa de la llegada del buen tiempo.

Pronto no encenderían fuego más que para cocinar. Un poco antes, había abierto las ventanas de madera para dejar que entrara el aire fresco y se llevara el ambiente enrarecido del interior.

Por la mañana, varios sirvientes irían al lago a recoger juncos frescos para extenderlos en los suelos de tierra. Desgraciadamente, el escaso aprovisionamiento de romero no permitiría esparcir un poco sobre los nuevos juncos, pero Joanna no se quejó. El año próximo tendría romero en abundancia, que recogería en su nuevo jardín.

Las secuelas de la peste habían sido terribles. Los corazones aún sanaban poco a poco de la pérdida de tantas vidas humanas. La esperanza había llegado con la primavera; pequeñas alegrías nacerían con el calor del verano.

La fuente de la alegría de Joanna, su preciosa Ivy, estaba recogiendo margaritas a lo largo del borde de una tierra de labor en la que parejas de bueyes tiraban de los arados para triturar la tierra húmeda por la lluvia. Detrás de los arados caminaban dos hombres que portaban unos mazos con los que iban deshaciendo los terrones más gruesos. A continuación iban las mujeres con las semillas, que sacaban a puñados de unas cestas de mimbre y las esparcían dentro de los surcos.

Bajo la atenta mirada del pastor, los corderos retozaban entre las ovejas que pastaban los últimos rastrojos de los trigales. Tenían a los cerdos alimentándose en el bosque con bellotas y manzanas silvestres, con lo que evitaban que deambularan entre los jardines de las casas y se comieran todo, causando innumerables destrozos a los vecinos.

Lejos, en la distancia, se oía el martillo del herrero golpeando el hierro sobre el yunque y al carpintero reparando el palomar de la mansión. Si se esforzaba, hasta podía oler el pan horneándose en la mansión.

La vida era hermosa en el señorío de Lynwood, y sería perfecta si no le rondaran por la cabeza esos ladrones de aves y leña, e incluso de un cáliz la última vez.

Esto provocó que se acordara de Logan Grimm, en quien había tratado de no pensar desde que habían conversado esa misma mañana.

Incluso si discutían un tema serio, su conversación era... agradable. Incluso cuando le había preguntado qué dirección iba a seguir, Logan no parecía haberse sentido ofendido; simplemente le había recordado que le permitiera hacer aquello por lo que le estaba pagando.

Que le permitiera... ¡Como si Logan Grimm necesitara permiso!

En realidad no había necesitado su permiso para comenzar su trabajo preguntando a los habitantes del pueblo. A Joanna le había enojado un poco que Harold hubiera despertado antes a Logan que a ella misma para contarle que habían vuelto a robar en el pueblo, y que Logan no hubiera dudado en levantarse y acercarse al pueblo para hacer preguntas, además de cumplidos a Margaret Atbridge.

Margaret había llegado parloteando no sólo de la consideración de Logan al preocuparse por su pérdida y su maravillosa sugerencia para conservar las huellas del ladrón, sino también sobre sus hermosos rasgos faciales y corpulencia.

La mujer había alabado tan profusamente las bondades de Logan que el solo hecho de que hubiera pasado tanto tiempo con él como para darse cuenta había puesto de mal humor a Joanna.

El sonido de unos cascos de caballo sacó a Joanna de sus pensamientos, pero no de sus ensoñaciones con Logan. Éste se dirigía hacia ella a lomos de su enorme semental color avellana. Clarence se había desviado y se dirigía ya hacia la mansión.

Para decepción de Joanna, Logan no arrastraba tras de sí a un par de ladrones. Aunque lo cierto es que sólo era el primer día de búsqueda. No debía esperar milagros.

Muy a su pesar, los nervios se apoderaron de ella ante la magnífica vista de un hombre tan atractivo sobre su majestuoso caballo. Formaban un conjunto espléndido, era un espectáculo ver a hombre y animal realizar aquellos fluidos movimientos, siempre bajo el control del dueño.

Después de haber estado casada con Bertrand, no debería reaccionar de esa manera ante el atractivo de un hombre. Era turbador y desconcertante darse cuenta de que no era un caso perdido. Particularmente, delante de aquel hombre.

Un mercenario no debería poder evocar el recuerdo de los bardos y los juglares que frecuentaban el salón de su padre y los mercados con sus baladas sobre la caballería y el amor cortés. Historias de valientes caballeros y hermosas damas. De deseos que se hacían realidad. De amor puro y verdadero.

Joanna había abandonado esas necedades tiempo atrás.

No sabía por qué Logan Grimm ejercía esa potente atracción sobre ella. Sin embargo, así era. Con toda certeza, ella no iba a responder en modo alguno a dicha atracción. Ni siquiera pensaría en un posible romance.

Logan tiró de las riendas de golpe y el semental alzó las patas delanteras repetidas veces, recordándole a los orgullosos caballeros antes de un torneo, cuando conducen a sus caballos al paso alardeando de planta y forma física, en un intento por atraer a las damas que los contemplan desde las gradas.

Tuvo que sonreír. Logan no era ningún caballero, de eso no había duda, y ella no era ningún premio por el que pelear. Aun así, le agradaba imaginar que su exhibición de galantería iba dirigida a ella.

Desmontó con fluidez y dejó caer las riendas, una orden eficaz para un caballo bien entrenado que quería decir que se quedara quieto, como si estuviera atado al suelo. Naturalmente, el semental hizo lo que se le vino en gana en cuanto Logan se alejó.

Si ella fuera la heroína de una de esas historias de juglares, recompensaría a su gallardo caballero con un cumplido. Sin embargo, no lo era, y soñar era un capricho que no le estaba permitido a la señora de Lynwood. Nada —y mucho menos un montón de pensamientos románticos— debía interferir el ejercicio de sus responsabilidades para con los habitantes del señorío y el pueblo.

Una de esas responsabilidades era asegurar que Logan llevara a cabo el servicio que se había comprometido a realizar. Tenía todo el derecho, pues, a preguntar cómo le había ido el día, en calidad de señora para la que trabajaba.

—Habéis vuelto antes de lo que esperaba.

—No me ha llevado tanto tiempo como creía.

—¿Habéis encontrado algo?

—Nada de importancia. —La media sonrisa de Logan la caldeó por dentro—. Paciencia, señora, encontraré a vuestros ladrones más tarde o más temprano.

—No creía que los fuerais a traer el primer día.

—Pero lo esperabais.

—Una debe albergar siempre un poco de esperanza o se volvería loca.

Logan ladeó la cabeza.

—Lo decís como si fuerais alguien que ha rozado la locura.

Una confesión que no debería hacerle. Al igual que el aspecto desagradable de su matrimonio, no era de su incumbencia.

—Una o dos veces —admitió ella, al tiempo que buscaba el regreso a un tema de conversación más seguro—. Supongo que habéis llegado hasta la cascada.

—Casi. —Se cruzó de brazos—. He visto que el río tiene muchos recodos y que hay más de un camino para llegar hasta él desde Lynwood. Mañana estudiaré todos esos caminos con más detalle.

«Paciencia.»

—Wat me ha dicho que os ha visto esta mañana en el río.

Logan miró a lo lejos, probablemente buscando al alguacil, que ya había regresado al pueblo. Al ver cómo fruncía el ceño, Joanna deseó no haberlo mencionado.

—¿Lo sabía? Admito que me sorprendió verlo. Pensé que se suponía que Wat tenía que estar aquí, no jugando en el río.

Logan tenía razón. Wat había llegado más tarde de lo debido, sin una excusa que justificara haber ido al río y quejándose de que había encontrado a Logan dando un agradable paseo, perdiendo el tiempo.

Joanna se temía una pelea entre ambos hombres, y no estaba muy segura de cómo evitarla. No le gustaba encontrarse en medio de los dos contendientes y se negaba a decir nada que pudiera avivar el fuego.

—Wat tiene muchas obligaciones. Siempre y cuando las atienda todas, no tengo queja.

—¡Mamá, mira! ¡He encontrado fresas!

Los gritos alborozados de Ivy la apartaron de Logan y Wat. Su hija corría hacia ella con un ramo de margaritas en una mano y el jugo rosado de lo que Joanna supuso que eran fresas aplastadas chorreándole entre los dedos de la otra manita, empapándole las vendas blancas del antebrazo que cubrían los puntos de sutura.

Aun así, cuando la niña abrió la mano y la extendió, Joanna cogió una fresa y, cerrando los ojos, afirmó que eran las mejores que había probado desde el último verano.

Ivy se echó a reír y a continuación repitió el ofrecimiento a Logan.

Éste dudó, pero, sorprendentemente, cogió otra entre sus grandes dedos. Al igual que Joanna, cerró los ojos y saboreó la fresa. Cuando los abrió, los fijó en Ivy.

—Ricas y dulces. ¿Hay más para elegir?

—No. Sólo éstas —afirmó Ivy, y para evitar que los adultos pudieran acabar con su inesperada golosina se metió el resto de las fresas en la boca.

Joanna miró hacia el cielo con gesto de resignación, mientras Logan contenía la risa.

—¡Qué pena! —exclamó Logan con un exagerado suspiro—. Tu madre prepara las tartas de manzana más exquisitas del reino. Estoy ansioso por probar las delicias que podría preparar con unas fresas.

Joanna se sonrojó un poco al oír el comentario.

—Bueno, creo que no habrá más tartas hasta que maduren las fresas. He gastado las últimas manzanas en la tarta del otro día.

Tanto Ivy como Logan la miraron apesadumbrados, lo cual provocó la risa de Joanna, una sensación agradable. Estaba feliz, algo no muy habitual en los últimos tiempos.

Joanna tiró de la trenza de Ivy juguetonamente.

—Vamos, es hora de volver a la mansión. Tienes que lavarte esas manos.

Ivy se miró la mano llena de jugo de fresas y no hizo mucho caso de la otra, más sucia aún después de haber estado recogiendo las flores.

—Supongo que sí.

Joanna intercambió una sonrisa divertida con Logan, y al momento éste se volvió y dio un agudo silbido. El semental levantó el hocico en el aire y se acercó lentamente a ellos. Santo Dios, aquel caballo era gigante, y de cerca parecía aterrador.

En vez de subirse, Logan agarró las riendas y adaptó su paso al de ella, dejando en medio a Ivy.

La niña dio un salto y luego echó a correr hacia atrás para admirar el animal.

—¿Cómo se llama?

—Gideon —respondió Logan.

—Es muy grande.

—Así ha de ser. Es un semental.

—¿Y los sementales son grandes?

—Los más grandes.

—No tenemos sementales, sólo yeguas y caballos castrados. Antes teníamos uno, pero mamá lo vendió cuando papá murió. Supongo que también era grande.

El semental había sido un animal tan malo como su dueño, y Joanna se había deshecho de él cuando Bertrand murió. No veía motivo para conservar un animal que ni siquiera su dueño lograba controlar a veces, y el dinero le había venido bien.

—¿Sabes montar? —preguntó Logan a la niña.

—Una vez tuve un pony, pero se murió.

Joanna se mordió el labio inferior. Ivy no sabía exactamente de qué había muerto el animal, y ella no había encontrado ningún motivo para decírselo. Al contrario que su madre, Ivy había derramado lágrimas en el entierro de su padre, había llorado la pérdida unos días. Si la niña guardaba recuerdos agradables de él, serían pocos y sólo para ella.

—¿Echas de menos a tu pony? —preguntó Logan.

—Sí.

Logan miró a Gideon.

—¿Te gustaría montar en el mío?

Joanna se detuvo en seco, aterrada ante tal idea. En cambio, Ivy daba saltos de alegría.

—Sí. ¡Eso sería maravilloso!

¡No sería maravilloso! Joanna dirigió una mirada crítica a Logan que éste no vio, porque estaba sonriendo a Ivy. Entonces ella puso una mano sobre el hombro de la niña e intentó hablar con calma:

—Ivy, el semental es mucho más grande que tú. Está entrenado para la lucha, no para pasear a niñitas —advirtió Joanna.

Ivy hizo un puchero. Logan levantó la vista, confuso.

—Apenas notará que la lleva en la silla.

—Mamá, por favooor.

—Ivy...

—Por favooor.

Joanna inspiró para tranquilizarse, al tiempo que imaginaba todo tipo de horrores que podrían ocurrir si dejaba que su hija se subiera al semental.

—Podría encabritarse y tirarte al suelo. Podría asustarse y...

—Mientras yo no suelte las riendas, Ivy estará tan segura encima del lomo de Gideon como lo está en su cama. Os lo prometo.

Se sentía superada en número y manipulada.

Joanna se cruzó de brazos y comenzó a sentir un incipiente dolor de estómago. Logan parecía seguro del animal, e Ivy no había podido montar desde que su pony había muerto. Sin embargo, si algo le ocurría a Ivy... Cerró los ojos, demasiado prestos a las lágrimas.

Joanna sintió la cercanía de su mano antes de que la tocara, percibió la tibieza antes del verdadero calor. Santo Dios, el ofrecimiento que le había hecho a Ivy la había aterrorizado, y aun así deseaba reclinarse contra el hombre que le había causado semejante temor en busca de su consuelo.

—Joanna, miradme. —Ella se obligó a abrir los ojos—. No le habría propuesto a Ivy algo así si creyera que iba a correr peligro. No tenéis ningún motivo para estar asustada. Os doy mi palabra de honor de que no le ocurrirá nada. Si queréis, podéis montar con ella.

Si algo la asustaba más que ver a Ivy subida a lomos de Gideon, era montar ella misma. Quería sacudir la cabeza vigorosamente para apartar la aterradora idea, pero el calor que desprendía la palma de la mano de Logan sobre su mejilla, con los dedos presionando levemente su nuca, aquella sensación era demasiado buena para apartarla de sí.

—¿Estáis seguro de que al caballo no le importará?

—No se atrevería.

—Por favooor, mamá.

Joanna miró sus ojos negros como la noche en busca de alguna muestra reconfortante. Y la encontró. Aun así, las palabras apenas salieron como un susurro de sus labios:

—Entonces puede montar.

Logan le dio un suave apretón con los dedos en la nuca antes de tomar en brazos a una dichosa Ivy.

—Dale a tu madre las flores para que puedas sujetarte con las dos manos.

Joanna aceptó el ramo con gesto agradecido. Así tendría algo entre las manos para no retorcérselas de impaciencia.

Logan condujo a Ivy hasta el caballo.

—Tienes que sentarte quieta y no darle patadas. ¿Podrás hacerlo?

—¡Sí!

Joanna empezó a tener nuevas dudas. ¿Ivy quieta? Eso era imposible.

Logan subió a Ivy al lomo del caballo. Joanna parecía inconsolable, a la espera de que el caballo se encabritara o se moviera. Sin embargo, no fue así. Gideon se quedó quieto, sin mover un solo músculo.

—Inclínate un poco hacia delante y sujétate fuerte a la silla —le aconsejó Logan—. ¿Qué tal? ¿Estás cómoda?

Ivy miró a Logan con expresión reluciente.

—Mucho. Estoy lista.

«Respira, Joanna.»

Pero no podía, no podría respirar hasta que Logan tomara las riendas en sus manos, y no lo hizo hasta que caballo y jinete no hubieron dado unos pasos y Joanna se dio cuenta de que al caballo no parecía importarle en absoluto llevar a Ivy sobre su lomo.

La niña permaneció quieta, disfrutando de la panorámica que le permitía su posición en lo alto del caballo.

Entonces Joanna respiró, y acompasó sus pasos a los de Logan.

—Mis disculpas, Joanna. No sabía que os asustaríais tanto. La próxima vez que quiera sugerir algo a Ivy, pediré antes permiso a su madre.

—Os estaría muy agradecida.

—¿Estáis segura de que no queréis montar con ella?

Nunca en su vida haría algo así. Ivy era aventurera, un rasgo que no había heredado de su madre.

—Por nada del mundo subiría a lomos de un semental.

Para cuando llegaron a las puertas de la mansión, Logan apenas podía dar un paso más. Le dolía tanto el muslo herido que lo único que deseaba era sentarse y descansar el resto del día.

No había sentido dolor mientras montaba, pero caminar había sido un ejercicio demoledor.

Joanna había notado su leve cojera, pero no había comentado nada. Se había limitado a mirarlo con preocupación, porque sabía a qué se debía. Se mordía el labio para evitar preguntarle, pero ya no pudo más y cuando entraron en el establo le interrogó:

—¿Por qué cojeáis?

—Me duele la pierna.

—Eso ya lo he supuesto. ¿Por qué os duele?

En su tono, Logan reconoció a su propia madre cuando empezaba a mostrar su desacuerdo con su testarudo hijo. Paciencia tolerante, una advertencia de que debería confesárselo todo porque ella acabaría sabiéndolo de todos modos, a pesar de sus reticencias.

Puede que fuera un rasgo maternal. Dado el espíritu inquieto de Ivy, Joanna probablemente lo habría desarrollado cuando nació su hija y a menudo tendría que poner en práctica esa tolerancia. Salvo que él ya no era un niño. No necesitaba una madre. En particular, no necesitaba que Joanna ejerciera de madre con él.

No quería conmocionarla con ese tema.

Bueno, eso no era totalmente cierto. Quería conmocionarla, sí, pero de otra manera. El tipo de conmoción interna que siente una mujer cuando está con un hombre. Justo lo que no debería desear.

Celeste lo había conmocionado. Lo había aturdido con vino. Con su cuerpo. En su cama. Él apenas había logrado sobrevivir al daño sufrido, y no le gustaba revivir esa particular herida.

—Una herida antigua que a veces duele.

Logan guió al semental hacia su lugar en el establo y extendió los brazos hacia Ivy, pero ésta no se dejó coger. En su lugar, se señaló el vendaje.

—Yo también tengo una herida. Greta me dio diecisiete puntos en el brazo. ¿Te dieron puntos a ti?

—Sí, pero no tantos.

—¿Te dolió?

—Pues sí. ¿Y a ti?

—Sólo el primero. Después, me quedé dormida. ¿Me dolerá cuando me los quite?

Logan supuso que se había desmayado, lo que probablemente habría sido lo mejor para ella. En cuanto a su pregunta, lo cierto era que no lo sabía.

—No lo sé, Ivy. Aún tengo los puntos en la pierna.

—¿Puedo verlos?

—Ivy —exclamó Joanna en tono admonitorio—, bájate de ahí.

Logan contuvo una sonrisa cuando Ivy suspiró ofendida, pero estiró los brazos y se dejó caer en los de Logan. Era tan ligera y alegre como un rayo de sol.

En cuanto la niña estuvo en el suelo, Joanna le devolvió las flores.

—Dáselas a Maud. Las secará y podremos esparcirlas encima de los nuevos juncos.

Logan miró a la niña, que salió corriendo, y en su rostro se dibujó una sonrisa de oreja a oreja.

—Una niña inquieta, pero adorable, muy alegre y no tiene miedo a los caballos.

Joanna se cruzó de brazos.

—Yo no les tengo miedo a los caballos, sólo a los sementales. ¿Cuánto tiempo llevan esos puntos en vuestra pierna?

Logan comenzó a desatar las hebillas de la silla de montar.

—Poco más de dos semanas.

—Entonces ha pasado demasiado tiempo. Tal vez os duela por eso.

Tal vez. No se había tomado la molestia de buscar un médico en Londres y no había tenido el valor de quitárselos él solo.

—Greta os los quitará —dijo Joanna.

Logan, consciente de que Joanna sólo quería ayudar, quitó la silla al caballo. Se estaba conmocionando por nada.

—¿Esa Greta es la curandera del pueblo?

—Bueno, en realidad es la comadrona, pero...

—No... —balbuceó él. La idea de que lo atendiera una comadrona le horrorizaba en lo más profundo de su varonil cuerpo. Las comadronas traían bebés al mundo y atendían los dolores de las mujeres, no los de los hombres—. ¿No hay nadie más?

—No, por eso os he sugerido que os los quitara Greta.

—Preferiría quitármelos yo solo.

Joanna hizo un gesto de dolor ante tal afirmación.

—¿Alguna vez habéis quitado puntos?

—Nunca antes me habían dado puntos.

Y haría todo lo posible por evitar que tuvieran que darle más.

—Yo podría quitároslos —afirmó ella tranquilamente.

Su ofrecimiento lo dejó tan sorprendido que casi se le cayó la silla de las manos. No pudo hacer otra cosa que quedarse mirándola fijamente. ¡Aquella mujer hablaba en serio!

—¿Por qué?

—Porque os duele. No he quitado puntos antes, pero he visto el proceso muchas veces. Puedo quitároslos en cuanto terminéis con el caballo.

Y sin darle tiempo a contestar, independientemente de si estaba de acuerdo o no, se dio la vuelta y salió del establo.

¿Dejar que Joanna le quitara los puntos? Tendría que quitarse las calzas. Ella le tocaría el muslo. Dios bendito, ¿podría resistirlo?

—¿Queréis que termine yo, señor?

La pregunta que le dirigió el mozo del establo lo sacó de sus ensoñaciones.

—No, yo lo haré.

Estaba retrasando lo inevitable, y lo sabía; pero, ay, necesitaba tiempo para pensar en el ofrecimiento de Joanna. La mera idea del roce de sus manos en la piel lo excitaba, le incendiaba sus partes inferiores.

Debería negarse. Sin embargo, mientras quitaba la montura al animal, la pierna se encargó de recordarle que negarse significaría más dolor.

Podría quitarse los puntos él mismo. Los cortaría y tiraría de ellos sin pensárselo. Sin embargo, ¿qué ocurriría si uno se atascaba? Hizo un gesto de dolor al imaginárselo. Tal vez sería mejor buscar a otra persona que se los quitara. Pero ¿Joanna?

Siempre podría hacerlo Greta. La comadrona. Sintió un escalofrío. No, una comadrona no.

Entonces Joanna.

También podía olvidarse de la herida y esperar a que el dolor se fuera solo, como había estado ocurriendo desde hacía dos semanas, aunque había ido empeorando. Tenía que admitir que debía quitarse los puntos, y Joanna era la persona más adecuada para ello.

Salvo que temía que cuando le tocara la pierna, su cuerpo reaccionaría de una manera que, con toda certeza, ella no iba a agradecer. Incluso en ese mismo momento, sus partes varoniles lo incitaban a seguir a Joanna dentro de la mansión, bajarse las calzas y dejar que le pusiera las manos donde quisiera. Sin embargo, lo que él deseaba no estaba incluido en el ofrecimiento de Joanna.

Logan cubrió cojeando lo que le pareció una interminable distancia hasta el salón. Joanna se había ofrecido a quitarle los puntos. No importaba lo que su cuerpo deseara, porque en realidad no quería tener ninguna relación física con Joanna, y estaba seguro de que la dama no lo deseaba tampoco.

Podría dominar sus instintos primarios. Lo único que tenía que hacer era pensar en otra cosa mientras sus suaves manos le acariciaran el muslo. O tal vez la operación fuera tan dolorosa que esos instintos suyos no podrían ni siquiera manifestarse.

Logan abrió las puertas del salón y entró.

Todos los sirvientes presentes en el lugar dejaron lo que estaban haciendo y se volvieron para mirarlo. Incluso Ivy, que estaba atando el ramo de flores para ponerlo a secar.

Joanna se encontraba delante de la puerta de su cámara. Estaba esperándolo.

«Todos los saben.»

Eso quería decir que no podía echarse atrás. Todos pensarían que era un cobarde, y tenía una reputación que defender.

Con la barbilla alta, intentando no cojear, Logan atravesó la estancia y siguió a Joanna al interior de su cámara, cerrando la puerta detrás de sí.

Capítulo 8

Joanna recitó una breve oración para reunir valor. Había llevado a la cámara todos los utensilios necesarios y los había colocado en la mesilla, junto a la vela y el Libro de los Salmos, que a veces leía cuando los demonios la atacaban.

A su alrededor había una palangana con agua caliente, toallas, vendajes, unas tijeras pequeñas y las pinzas que solía utilizar para extraer las plumas más difíciles de los pollos.

Si los quitaba rápidamente, sin pensar en cuánto podía estar doliéndole, y no prestaba atención a su muslo desnudo, estaría bien. O eso esperaba.

Logan se apoyó contra la puerta cerrada de la cámara. Todo su peso cargado en la puerta. ¿Eran imaginaciones suyas o estaba pálido?

¿Asustado? ¿Logan? Algo así parecía imposible. ¿O tal vez no lo fuera tanto? Ella le había dicho que no poseía las dotes de una curandera.

—¿No preferís que traiga a Greta?

Se apoyó un poco en la puerta, pero aun así parecía receloso.

—No. Acabemos con esto cuanto antes.

Lo mismo que pensaba ella.

Se quitó la espada con su funda y la depositó cuidadosamente contra la pared. A continuación, se desabrochó el cinturón y lo dejó caer en el suelo, junto a la espada.

—¿Dónde queréis que me ponga?

El aire se tornó denso y pesado. Estaban a solas en la cámara de Joanna, lo cual ya era bastante malo, y aunque hubiera informado a todos de lo que pretendía hacer, no quería que nadie especulara.

Ahora se disponía a invitar a Logan a sentarse en su cama. Pero ¿en qué otro sitio podría estar cómodo mientras ella le curaba? El taburete era demasiado bajo y pedirle que se quedara de pie no era razonable.

El último hombre que se había acercado a su cama había sido Bertrand. No la había compartido con nadie desde entonces, aunque otros dos hombres le habían dejado ver que estarían encantados de calentar su cama, sus mantas y su cuerpo.

¡Por todo lo sagrado! Sólo iba a quitarle los puntos, no acostarse con él. Se le aceleró el pulso ligeramente ante el inesperado y licencioso pensamiento de que, si quisiera compartir su cama con un hombre —que no quería—, Logan no sería mala elección.

—En la cama parece el sitio más cómodo.

Logan se acercó hasta la cama y se levantó la túnica hasta la cintura para desatarse los lazos de las calzas.

Joanna se ruborizó y se dio la vuelta, curiosa y temerosa al mismo tiempo por lo que Logan pudiera enseñar involuntariamente.

El hombre tuvo la audacia de echarse a reír.

Enojada, se cruzó de brazos, pero no se dio la vuelta.

—¿Encontráis divertido que quiera ofreceros intimidad?

—Era difícil imaginar que una mujer viuda pudiera ser tan reservada. Con toda certeza sabéis cómo está hecho el cuerpo de un hombre.

En verdad lo sabía. El castillo de su padre siempre había estado lleno de hombres: los sirvientes, los escuderos, los criados y los caballeros. La falta de intimidad facilitaba que, a veces, hasta la hija del señor del castillo pillara a alguno de ellos en mayor o menor grado de semidesnudez. También sabía que no todos los hombres estaban hechos de la misma manera. Algunos estaban más generosamente dotados.

De ser cierto lo que se decía, que cuanto más grande era un hombre mejor dotado estaba, Logan era un hombre muy grande.

—Quería ahorraros el bochorno de revelar algo que no queráis revelar. La naturaleza no es igual de generosa con todos los hombres.

Ahora Logan se echó a reír a carcajadas.

—Os aseguro, señora mía, que la naturaleza ha sido muy generosa conmigo. Si en algún momento queréis saber lo benevolente que ha sido, no tenéis más que pedirlo y os lo revelaré todo.

Joanna se quedó sin palabras y sin aliento ante tamaña fanfarronería. Ofrecerse a... ¡Menudo truhán!

—¿Es que no tenéis pudor alguno?

Oyó el gemido de las gruesas cuerdas que sostenían el colchón bajo el peso de Logan.

—Lo perdí hace muchos años, me temo. Podéis daros la vuelta. Ya me he preparado y estoy pudorosamente cubierto.

Joanna se dio la vuelta. Logan estaba sentado en la cama y sonreía, con las manos apoyadas sobre el colchón a ambos lados del cuerpo. Se había puesto las calzas y la túnica de manera que sólo dejaba a la vista una parte de su musculoso muslo.

Todo pensamiento díscolo desapareció entonces. Quienquiera que le hubiera puesto los puntos, había hecho un pésimo trabajo. Las puntadas eran demasiado largas y estaban demasiado separadas entre sí. Se preguntaba cómo habían conseguido cerrar la herida. La piel de alrededor estaba hinchada y violentamente enrojecida. Se notaba por dónde había entrado la aguja. El mero roce debía de provocarle un tremendo dolor. Sacar el hilo iba a ser muy doloroso.

—No me extraña que os duela.

Logan se miró la herida y la tocó.

—Es verdad. Debería haber buscado un médico antes.

Joanna cogió las tijeras.

—Trataré de hacerlo con cuidado, pero me temo que os va a doler.

La sonrisa se borró de su rostro y Logan se encogió un poco de hombros.

—Eso creo. Vamos, Joanna.

La había llamado por su nombre por segunda vez en el mismo día. Joanna deseó que no lo hubiera hecho, porque le gustaba cómo sonaba su nombre pronunciado por aquella voz grave y áspera, lo que convertía la operación, ya de por sí demasiado personal, en algo aún más íntimo.

«Hazlo rápido.»

Joanna apoyó la mano izquierda en su muslo, justo por debajo de los puntos. Tenía la piel tibia y suave, y la estiró sobre el duro músculo. Mantuvo la mano firme mientras pasaba las tijeras por debajo del hilo. No se abrieron como deberían.

—El hilo se ha endurecido. Primero tendremos que reblandecerlo. De otra forma, cuando tire del hilo podría romperse y no lograríamos sacarlo entero.

Logan extendió la mano hacia la bota y se sacó una daga de plata, reluciente, afilada y letal.

—¿Servirá esto mejor?

Joanna no se podía imaginar utilizándola. ¿Qué ocurriría si se le escapaba la mano?

—No, es mejor que use las tijeras.

Por un momento, pensó que Logan pasaría la punta de la daga por debajo del hilo, pero se limitó a guardarla de nuevo en su sitio.

Joanna humedeció una toalla en la palangana, la estrujó para eliminar el exceso de agua y formó un paño con ella que colocó cuidadosamente sobre los puntos.

—Esto debería funcionar, pero tardará unos minutos. —Sin nada que hacer más que esperar, Joanna se sentó a su lado, pero no demasiado cerca—. ¿Cómo os hicisteis esa herida?

—Un oponente que pensé que había derrotado, pero, al parecer, aún no lo estaba por completo. La próxima vez que luche con otro hombre me aseguraré de que es incapaz de empuñar un arma de nuevo.

Joanna hizo un gesto de dolor ante la crudeza de sus palabras, pero sabía cómo eran las leyes de la guerra. Los hombres luchaban, algunos caían, algunos morían. Logan había dicho lo suficiente para satisfacer su curiosidad, y lo cierto era que no quería conocer más detalles.

—Quien os atendió no tiene derecho a llamarse médico. Hizo un trabajo pésimo. Debería haberos dado veinte puntos al menos.

—Para no consideraros curandera, tenéis una opinión muy firme sobre el trabajo de los demás.

Joanna se cruzó de brazos, un gesto que repetía cada vez que Logan conseguía que se enojara por algo.

—No necesito ser curandera para darme cuenta de que estos puntos están muy mal dados.

Logan levantó la toalla, frunció el ceño mirando los puntos y volvió a tapar la herida nuevamente.

—Un escudero me los dio. Creí que sería más valiente y más pulcro, teniendo en cuenta su sangre noble.

—¿No os los dio un curandero?

—No se ponen demasiadas condiciones cuando temes desangrarte —contestó él.

—¿Por qué el escudero? —preguntó ella.

—Estaba allí y tenía aguja e hilo en la bolsa.

Había dicho lo que ella ya había imaginado.

—¿Fuisteis después a que un médico os viera la herida?

—No. —Joanna lo interrogó con la mirada—. No había ninguno disponible. Estaban todos ocupados en otra parte, atendiendo heridas más serias.

Joanna señaló el muslo.

—Podríais haberos muerto desangrado. ¿No os parece lo suficientemente grave?

—El vendaje mantuvo los puntos juntos. Podía andar. ¿Qué más cuidados necesitaba? Estoy vivo, ¿no? —concluyó mientras entornaba los ojos.

Podría decirle lo afortunado que era por estar vivo, por que no le hubiera pasado nada más grave a la pierna; pero su visible enojo le decía que se había sobrepasado. No tenía derecho a cuestionar lo que había hecho, ni ningún derecho a sermonearle sobre lo que debería haber hecho. En cualquier caso, mientras permaneciera en Lynwood se aseguraría de que no le ocurriera nada grave.

Joanna señaló el baúl, que no había tenido necesidad de abrir desde la muerte de Bertrand.

—Mientras estéis aquí, podéis usar la cota de malla de mi marido. Puede que la camisa sea un poco pequeña, pero os servirá de protección.

—Mi agradecimiento, pero prefiero no llevar cota. Pesa demasiado.

Era testarudo. Bueno, ella se la había ofrecido, pero era la vida de él la que estaba en peligro y no era asunto suyo, siempre y cuando no lo hiriesen ni lo matasen antes de capturar a los ladrones.

Joanna se levantó y se inclinó sobre su pierna, levantó el paño ya frío y pasó un dedo sobre dos de los puntos. Le pareció que estaban lo suficientemente blandos para intentar cortarlos de nuevo.

Una vez más, le colocó la mano izquierda en la cara interna del muslo.

Logan silbó antes de que ella acercara las tijeras.

Joanna esperaba ver dolor, y casi se echó a temblar cuando comprobó que era otra clase de sentimiento bien distinto el que lo agitaba. Estaba sufriendo, sí, pero no de dolor, sino de deseo. Simple y llanamente. Los ojos negros como la noche, velados por la pasión, le decían dónde exactamente le gustaría que lo tocara con aquella mano, qué deseaba que sacudiera.

Como si necesitara confirmación a sus sospechas, el miembro que él tanto deseaba que ella acariciara se irguió formando un impresionante bulto bajo su túnica.

Joanna notó que una ola de calor le caldeaba las regiones inferiores en respuesta a la llamada varonil. El escalofrío que le recorrió todo el cuerpo la cogió por sorpresa. Habían transcurrido ya muchos años desde que la idea de copular con un hombre no le había parecido repulsiva.

No podía permitírselo, claro, por mucho que su cuerpo le dijera que al fin estaba preparado para recibir las caricias de un hombre sin sentir asco; por mucho que la curiosidad la incitara a mover la mano y revelar lo que aquel hombre tenía que ofrecer; por mucho que su instinto le susurrara que Logan sería un amante excelente.

Podía ser que su cuerpo estuviera preparado, pero no debía ser tan necia como para ignorar la súplica de cautela que elevaba su corazón. Había soportado demasiado dolor y demasiada tristeza de manos de su marido para dejarse arrastrar a una frívola relación con un hombre y poner en peligro su cuerpo y su corazón.

Aun así, no apartó la mano de su muslo.

—Puede que estéis más cómodo con otra persona.

—¿Os doy miedo, Joanna?

—No. —Y era verdad. Sólo recelaba un poco, pero no hasta el punto de querer huir de la cámara—. Sin embargo, si el contacto de mi mano os causa... incomodidad...

—Cuando una mujer hermosa toca a un hombre en sus partes íntimas, es muy difícil no querer más —contestó él, sonriendo avergonzado—. Haré todo lo posible por controlar mis díscolas partes mientras hacéis vuestro trabajo. No se debe enojar a una mujer que sostiene en la mano unas afiladas tijeras.

La nota de humor pareció aliviar un poco la tensión del ambiente, y Joanna conjeturó que la demostración lujuriosa de Logan quedaría rápidamente sofocada en cuanto comenzara a quitarle los puntos. En realidad esperaba que eso la ayudara a controlar sus también díscolas partes.

—Hombre cabal —apuntó ella al tiempo que blandía las tijeras.

—Intento serlo, aunque no siempre lo consiga.

—Os juro que trataré de no causaros más daño del necesario.

—Es lo único que puedo pedir.

Joanna pasó la punta de las tijeras por debajo del primer punto. Esta vez, el hilo cedió, como esperaba que sucediera. Se afanó con los nueve puntos restantes, pero dos de ellos le dieron problemas, y de nuevo se cuestionó sus habilidades.

No debería jugar a ser una curandera, como había hecho el escudero que le había cosido la herida. Podía causarle un gran perjuicio. En cualquier caso, si volvía a preguntarle si quería que llamara a Greta pensaba que Logan de nuevo se negaría.

Así que dejó las tijeras a un lado y cogió las pinzas.

—Ésta es la peor parte —dijo ella con apenas un hilo de voz—. No estoy segura de si tengo que dar un tirón seco o bien sacar el hilo lentamente.

—Prueba con el tirón. Cuanto más rápido, mejor.

Probablemente tuviera razón. Imaginar la pierna de Logan como si fuera un pollo no había funcionado, pero probó a utilizar la misma técnica. Sujetó el hilo con firmeza entre las pinzas y tiró de él. La piel de la pierna se estiró y el hilo salió un poco, pero no completamente.

Un hilillo de sangre de un rojo brillante comenzó a brotar del punto por donde había entrado la aguja y el olor a cobre empezó a metérsele en su interior.

—Tirad más fuerte, Joanna.

El sudor perlaba su labio superior, no por el esfuerzo, sino por los nervios. Aquella tarea exigía concentración, y al parecer un poco más de fuerza de la que había creído en un principio que sería suficiente.

Decidida a ignorar la presencia de la sangre, acercó más las pinzas a la piel y tiró con fuerza. El hilo salió íntegro.

Logan dejó escapar un silbido, que esta vez sí que era de dolor; pero Joanna no podía hacer nada para aliviarlo. Uno fuera; aún quedaban otros nueve.

Joanna colocó la toalla sobre los puntos.

—Sujetadla. Detendrá la hemorragia. ¿Estáis preparado?

—No, pero continuad de todas formas.

Conforme avanzaba quitando los puntos, su confianza iba en aumento. Sin embargo, todos los puntos sangraban y su aversión también creció, afectándole al estómago, a pesar de que él rápidamente cubría la sangre con la toalla.

Logan soportaba la cura estoicamente. No gritó, ni siquiera rechistó después del primer tirón. Joanna trabajaba rápidamente y en silencio, intentando terminar con la tarea sin expulsar lo que había comido. A él le temblaban las rodillas cuando Joanna dejó las pinzas sobre la mesa y se dejó caer en el borde de la cama.

—Alabado sea Dios, ya hemos terminado. ¿Estáis bien?

—Mejor que vos, según creo. Parecéis a punto de desmayaros.

Su tono de preocupación la emocionó. Ya no sentía que la cabeza le diera vueltas ni que tuviera un nudo en el estómago. Aun así, inspiró profundamente para calmar el mal cuerpo.

—Me recuperaré enseguida. ¿Os ha dolido mucho?

—Digamos que me alegro lo indecible de que fueran diez y no once los puntos de sutura.

Su gesto aliviado arrancó una sonrisa a Joanna.

—Lo imagino. ¿Aún sangráis?

Logan echó un vistazo bajo la toalla.

—Un poco.

—Entonces os lo vendaremos —dijo ella, y cogió una tira de lino blanco, pero al recordar la forma en que su contacto lo había afectado un rato antes decidió entregárselo para que él mismo se vendara el muslo—. Debe quedar lo suficientemente apretado para que no se caiga. Se irá aflojando con el movimiento de la pierna.

—Entonces, ¿para qué molestarse?

—Para evitar que os desangréis y asegurarnos de que la herida queda cerrada.

—¡Oh!

Sonaron unos golpes en la puerta y al mismo tiempo oyeron la voz de Maud llamándola.

—¿Señora?

Joanna dejó a Logan vendándose la pierna mientras ella abría ligeramente la puerta a su ama de llaves.

Maud no parecía muy contenta.

—¿Qué ocurre, Maud?

—Tenemos huéspedes para la cena.

¿Huéspedes? ¡Qué bien! No era habitual que la gente se detuviera en la mansión de Lynwood a descansar.

—¿Quiénes son?

—Sir Gregory Marshall y los dos escuderos que lo acompañaban la última vez solicitan vuestra hospitalidad para pasar la noche.

Joanna gimió lastimeramente. No tenía ganas de soportar la compañía de sir Gregory. Esperaba que tan sólo estuviera de paso y que no hubiera ido hasta Lynwood para pretenderla nuevamente. Aunque lo más probable era que ésa fuera la razón. Aun así, no podía negar a un caballero comida y un jergón en el suelo.

—Dile a sir Gregory que nos agradará contar con su compañía.

Maud la miró con gesto compasivo, pero su mirada le decía que daría el mensaje.

Joanna cerró la puerta y se dio la vuelta. Logan ya estaba en pie y se ataba los lazos de las calzas.

—Sir Gregory Marshall, ¿eh?

—¿Lo conocéis?

—Lo he visto una o dos veces. ¿Es amigo o aliado?

Joanna se acercó a la mesa y se puso a recoger los utensilios de cura mientras decidía cómo calificar a sir Gregory, aunque a decir verdad no era asunto de Logan.

—Ninguna de las dos cosas —dijo finalmente—: ni amigo ni aliado. Más bien, una molestia.

—Entonces, ¿qué quiere?

«A mí.» No, eso no era enteramente cierto. Gregory estaba dispuesto a quedarse con ella para conseguir lo que realmente quería.

—Quiere el señorío de Lynwood.

Logan pareció enfadarse.

—La última vez que nos vimos no tenía suficiente dinero para comprar algo así.

Joanna guardó las tijeras y las pinzas, se colocó las toallas en el brazo y levantó la palangana llena de agua.

—No pretende comprarlo. ¿Seríais tan amable de abrirme la puerta?

Logan obedeció.

—Entonces... Ya entiendo. ¿Es vuestro pretendiente?

—Eso es lo él se cree.

Joanna tenía que convencer a Gregory esa misma noche de que ella ni quería ni necesitaba que la pretendiera.

Logan se apresuró a ceñirse el cinturón y colocarse en la espalda la vaina con la espada. De pronto se detuvo y se preguntó por qué tanta premura. ¿Para proteger a Joanna de sir Gregory Marshall? Una idea absurda.

Ella no necesitaba protección frente a un caballero de buena familia, aunque éste no tuviera el dinero suficiente para comprar el señorío. Ciertamente, si sir Gregory conseguía la mano de Joanna, se convertiría en el señor de Lynwood y adquiriría una gran posición.

Salvo que la mera idea de ver la mano de Joanna en la de Gregory le revolvía las tripas.

Tenía que admitirlo: deseaba a aquella mujer, y había estado muy cerca de cogerla en sus brazos y tumbarla en el colchón. Por un momento había estado a punto de sucumbir a la tentación, pero su cerebro y su conciencia lo habían salvado.

La última viuda que había llevado a la cama había estado a punto de causarle la muerte, y las sombras de aquella aciaga alianza seguían poniéndole la carne de gallina. Podía ser que Joanna fuera distinta de Celeste, pero no podía permitir que la sensatez quedara cegada por la lujuria.

El señorío de Lynwood era una propiedad bastante considerable, y Joanna una viuda hermosa. Sir Gregory era un caballero digno, aproximadamente de la misma edad que Logan, considerado atractivo entre las damas; un noble alto y con el cabello oscuro que había tenido la desgracia de ser el segundo hijo. El enlace entre Joanna y él sería beneficioso para ambos.

Excepto que a Joanna no parecía agradarle en exceso la visita de sir Gregory Marshall. Su corazón era libre. Aunque el cariño no era requisito imprescindible para el matrimonio. Lejos de ello, muchos matrimonios, especialmente los celebrados entre gente de alto rango, eran el resultado de algo más que los deseos de los contrayentes.

Con quién se casara Joanna no era asunto suyo. Él no era más que un mercenario a su servicio, contratado para capturar a una banda de ladrones. Cuando lo consiguiera, se despediría de ella y se marcharía. Sin lamentos ni ataduras.

Centrado en esa idea, abrió la puerta de la cámara y salió al salón. En ese momento, sir Gregory Marshall se inclinaba con galantería sobre la mano de Joanna.

Logan sintió un perverso deseo de golpearlo por la temeridad de haber aplastado sus labios contra la mano de Joanna. Sin embargo, en vez de ello se limitó a cerrar con un portazo, lo que provocó que todos los presentes se sobresaltaran al oír el ruido, incluido Gregory.

Logan pensó que había logrado su objetivo cuando vio cómo Gregory soltaba la mano de Joanna.

El caballero no se tomó la interrupción demasiado bien. Entornó sus ojos, que estaban clavados en Logan, y a continuación se fijó en la puerta de la cámara. Logan imaginó lo que estaría pensando, y al ver que Gregory no desenfundaba su espada presto a defender el honor de Joanna, su reputación de caballero decayó un poco en el fuero interno de Logan.

No es que Logan deseara verse retado a una pelea con Gregory, dos hombres luchando por un premio al que ninguno de los dos tenía el derecho de reclamar como propio. Sin embargo, tampoco quería aliviar las dudas de Gregory sobre lo que hubiera ocurrido en la cámara de Joanna.

Se acercó a ellos sin prestar atención al enojo que brillaba en los ojos de Joanna por su innoble entrada en el salón, contento de no sentir la tirantez de los puntos en el muslo. Era muy agradable volver a caminar sin cojear, aunque la herida aún le dolía un poco.

Logan dio la debida muestra de respeto inclinando ligeramente la cabeza ante el caballero.

—Sir Gregory.

—Grimm, ¿qué estáis haciendo aquí?

—En este momento, estoy al servicio de la señora —contestó, y se encogió de hombros—. Nada especialmente difícil, tan sólo rastreo la zona en busca de una banda de ladrones.

Gregory se golpeó la pierna con los guanteletes, señal evidente de su enojo.

—Un trabajo poco habitual en vos.

—Sí, pero a la espera de otras ofertas...

—A la espera, ¿eh? He oído que vuestro último asalto no salió tal como estaba planeado. Se rumorea que podíais perder la pierna.

Si Gregory lo había oído, era porque las malas lenguas corrían. ¡Maldición! Tendría que hacer algo para remediar el daño. No le beneficiaría en su carrera que los señores del reino creyeran que había perdido una pierna. Las ofertas por sus servicios menguarían dolorosamente.

Logan sonrió.

—No. Sólo fue un corte, y gracias a los tiernos cuidados de lady Joanna ya está casi curada. Como podéis ver, sigo entero, y os aseguro que todas las partes de mi cuerpo funcionan plenamente. Mi agradecimiento por vuestra preocupación.

La sonrisa con la que Gregory respondió no dejaba duda alguna de que le preocupaba bien poco. Se volvió hacia Joanna, que había permanecido en silencio durante la conversación. Dada la furiosa mirada con que Joanna le obsequió, Logan tuvo que admirar la contención de la dama.

Eso significaba que había comprendido su indirecta sobre estar entero y en pleno funcionamiento. Probablemente tuviera que pedirle disculpas por esas palabras, pero no lo haría delante de Gregory.

—Señora mía, sinceramente os confieso que no era necesario contratar los servicios de un mercenario para tan sencilla tarea —aseguró el caballero con un tono tan dulzón como la miel—. Sólo teníais que haber mandado llamarme y de buena gana me habría ocupado de vuestro problema, lo cual, de paso, os habría aliviado de la pesada carga de pagar los honorarios de Grimm.

Joanna enarcó una ceja en respuesta a su tono condescendiente.

—¿Lo habríais hecho?

Logan se dio cuenta de la nota de advertencia que encerraban tan simples palabras; pero, al parecer, sir Gregory no.

—Por supuesto, señora. Estaría encantado de poder serviros en lo que necesitéis.

Joanna se cruzó de brazos mientras se golpeaba levemente el voluptuoso labio inferior con la punta de un dedo. ¿Estaría considerando seriamente la oferta de Gregory?

Logan se habría burlado de buena gana del mal humor de Joanna, pero no podía, todavía no.

«¡Mon Dieu!» Si aceptaba la palabra de Gregory y le permitía dar caza a los ladrones, a él lo despediría. ¡Sería la primera vez que le ocurriera algo así! ¿Despedido por una mujer? ¡Eso dañaría su reputación aún más que perder una pierna!

Y Gregory lo sabía, el muy bastardo.

Joanna bajó la mano.

—Entonces, ¿creéis que me equivoqué al contratar a Grimm?

—Yo no diría tanto, pero quizá, en vuestro celo por dar caza a los ladrones, hayáis actuado en extremo. Algo que se puede corregir fácilmente.

—No pensaba que mi juicio fuera tan malo.

—Joanna, querida, algo así no debe disgustaros. Simplemente, las mujeres no estáis acostumbradas a tratar con...

Joanna manoteó en el aire y comenzó a increparlo de un modo harto impropio para una dama, lo que obligó a Gregory a retroceder ligeramente y provocó en Logan ganas de ovacionarla. No debería haberse preocupado por su reputación ni por ningún posible enlace entre Joanna y Gregory. El caballero debería considerarse afortunado si aquella dama no le echaba veneno en la comida.

Aquella mujer estaba magnífica en su demostración de furia, con el pecho hinchado y las manos hermosamente apoyadas en las caderas, una demostración clara de confianza en sí misma que no había visto hasta el momento. Dio gracias al destino por que el objeto de la furia de Joanna fuera otro y él sólo un mero observador.

—¡Semejante... arrogancia! ¿Cómo os atrevéis a cuestionar la manera en que gobierno mi señorío?

—Joanna...

—Sois bienvenidos a cenar y a pasar la noche. Sin embargo, espero que os marchéis temprano mañana por la mañana, por lo que ordenaré a Maud que os prepare un paquete con comida para que no tengáis que demoraros desayunando.

Gregory se puso rígido.

—No estáis siendo razonable.

Logan casi sintió lástima de Gregory. Casi.

—Entiendo —afirmó Joanna con una voz engañosamente tranquila. Miró a su alrededor y se detuvo cuando vio lo que buscaba—. Guardias, sir Gregory ha decidido que quiere marcharse ahora mismo. Os ruego que lo acompañéis hasta la puerta.

Gregory dejó escapar un grito ahogado de asombro, al igual que todos los presentes en el salón. Joanna no les hizo caso y, girando sobre sus talones, echó a andar hacia su cámara. Se detuvo a mitad de camino, se volvió y miró a Logan con todo el desprecio que probablemente merecía.

—¡Con vos hablaré más tarde!

Inmediatamente, todo el mundo pudo comprobar que también Joanna sabía dar portazos.

Capítulo 9

—Mamá está muy enfadada contigo.

El anuncio de Ivy no lo sorprendió. Hacía una hora que sir Gregory se había ido y Joanna seguía recluida en su cámara. Él había esperado que para ese momento ya hubiera salido a «hablar» con él, como había amenazado.

Logan bebió un poco más de hidromiel y dejó la jarra sobre la mesa.

—Enfadada, ¿eh?

Ivy se sentó en el banco a su lado.

—Mucho.

A decir verdad, lo que él le había dicho a sir Gregory Marshall había sido inapropiado, pero Joanna se estaba mostrando excesivamente disgustada por un comentario insignificante, si es que aún estaba dándole vueltas a eso. Y si Joanna estaba enfadada, ¿por qué no le decía que se diera prisa en terminar su trabajo y que se marchara cuanto antes? Como había hecho con Gregory. Lo había echado a la calle delante de todos. El recuerdo del asombro dibujado en el rostro de Gregory seguía provocándole una sonrisa.

—Dime, Ivy, ¿tu madre suele encerrarse en su cámara cuando se enfada?

—No. Mamá nunca se había enfadado tanto.

Pues esta vez se había enfadado, y se había mostrado magnífica.

—¿Nunca?

—Nunca. ¿Qué le has hecho?

Ivy estaba presente en el salón cuando su madre había echado a Gregory, pero al parecer no había comprendido por qué. En especial su participación en tan bendito acontecimiento, que a su juicio había sido más bien modesta.

—Nada que merezca un arrebato de malhumor acompañado de un silencio de esta magnitud.

La niña entornó los ojos y lo miró confusa.

—¿Qué significa magni... magnitud?

Logan sonrió al darse cuenta de que había utilizado una palabra muy grande para una niña tan pequeña. La inteligencia y las maneras de Ivy ocultaban la edad que tenía, o eso le parecía a él. Sabía poco de niños y menos aún de niñas; además, no tenía con quién comparar.

—Debería haber dicho que tu madre da demasiada importancia a un asunto que no la tiene.

—¡Ah! —exclamó Ivy mientras pensaba en esas palabras—. Entonces, ¿por qué está enfadada?

Ojalá lo supiera. Como no tenía respuesta, se encogió de hombros y cambió de tema.

—¿Cómo está tu brazo?

—Me pica —respondió la niña al tiempo que se observaba el vendaje.

—¿No te duele?

—Al principio sí, pero ahora sólo me pica, y mamá no me quita la venda para que no me rasque.

Él también recordaba el irritante picor y que los puntos sangraban cuando se rascaba. Tal vez no debería haber sido tan descuidado.

—¿Es malo rascarse?

—Mamá dice que si me rasco se infectarán, se hincharán y me volverán a doler. Por eso no lo hago.

Ojalá él lo hubiera sabido antes.

—He oído que te dieron diecisiete.

Ivy asintió con la cabeza.

—¿Quieres verlos? Es un corte muy grande.

¿Y que Joanna se enterase de que Ivy se había quitado el vendaje a instancias suyas? Ya estaba bastante furiosa con él.

—No, pero puedes señalarme con los dedos lo grande que es.

Ivy se puso el pulgar y el índice sobre el vendaje y los separó para mostrar el tamaño de la herida. Eran pocos centímetros y la comadrona le había dado diecisiete puntos. Su herida tenía el doble de tamaño y sólo le habían puesto diez puntos, aunque según Joanna muy mal cosidos.

No le extrañaba que hubiera tardado tanto en curarse.

—¿Cuánto tiempo tienes que llevar los puntos?

—Greta dice que por lo menos dos días más —contestó la niña, y suspiró.

—Ya te queda poco.

Logan no consiguió tranquilizarla, a juzgar por la lóbrega expresión de Ivy.

—Maud me ha dicho que mamá te ha quitado los puntos. ¿Te ha dolido?

Había sido un infierno, pero no podía contárselo a Ivy y que se asustara. Además, probablemente los puntos de la niña saldrían mejor. Al menos eso esperaba.

—No mucho. Me dolió más cuando me los pusieron.

—¿Lloraste?

—Ni una sola lágrima. —Por lo menos ninguna que le hubieran visto—. Yo no me preocuparía mucho. Piensa en lo bien que se te quedará el brazo cuando te los quiten.

—¿De verdad? ¿Igual que tu pierna?

—Igual que mi pierna, que está como nueva.

Eso era cierto. Los ojos de la niña resplandecieron de nuevo.

—Tal vez mamá me deje jugar en la hierba otra vez.

—Quizá.

Logan suponía que faltaba más tiempo para eso. Joanna no temía por el brazo de Ivy, sino por su vida. Quizá en dos días los ladrones dejaran de ser una amenaza. Los niños podrían jugar de nuevo en la hierba. Los habitantes del pueblo no tendrían que preocuparse por sus posesiones. Logan podría irse de Lynwood y volver a Londres.

Tomó un sorbo más de su hidromiel especiado.

En Londres podría empezar a enmendar el daño que los falsos rumores sobre la seriedad de su herida estaban causando a su reputación. Una tarea amedrentadora. También resultaba desconcertante tener que agradecer precisamente a sir Gregory haberle alertado del problema.

Ivy se bajó del banco.

—Podrías decirle a mamá qué lo sientes. Eso es lo que hago yo, y entonces se le pasa el enfado.

—¿De verdad?

—Sí, aunque quizá tengas que decírselo más de una vez, porque mamá está pero que muy enfadada.

La niña salió corriendo hacia la chimenea y dejó a Logan pensando sobre el grado de encrespamiento de su madre.

Nada más salir de su boca aquellas malditas palabras, supo que Joanna iba a ofenderse por lo que había dicho sobre que estaba entero y todas las partes de su cuerpo en pleno funcionamiento. Era verdad que dentro de la cámara, al contacto de la mano de Joanna, no había quedado ninguna duda al respecto. Su miembro se había endurecido, dispuesto y decidido, y cerca había estado de ponerse en acción.

Tal vez provocar a Gregory por haber estado dentro de la cámara de Joanna, un lugar en el que aquel caballero deseaba entrar como esposo, no había sido prudente. Sin embargo, ¡maldición!, ver a Gregory besando la mano de Joanna no le había gustado. Si se los imaginaba juntos en la cama, desnudos y sudorosos, ¡Dios bendito!, se le retorcían las entrañas, incluso cuando sabía que Joanna jamás concedería tal privilegio a Gregory.

Logan sabía que no tenía derecho a interferir en los asuntos de Joanna. Era una mujer adulta, una viuda que sabía qué hacer con un hombre en la cama, y tenía todo el derecho a buscar placer con quien quisiera.

Aunque fuera con Gregory.

Salvo que la idea de que otro hombre que no fuera él mismo entrara en su cámara lo ponía furioso. No podía recordar haber deseado a otra mujer con tanta fuerza, ni siquiera a Celeste. A pesar de que la intensidad de su deseo podía asustar, no parecía querer ceder. Su cuerpo no atendía a razones. Lo único que sabía era que la deseaba.

Quizá si cediera al deseo la necesidad que sentía en ese momento quedaría satisfecha y no seguiría persiguiéndolo. Claro, que en ese momento ella ni siquiera quería dirigirle la palabra.

Tal vez Ivy tuviera razón. Podría ofrecerle sus disculpas. ¿Y después qué? Dudaba mucho que Joanna estuviera de humor para satisfacer sus deseos en ese momento, o en cualquier otro momento. Lo mejor que podía hacer era tener fe en recuperar el favor de la señora. Tendría que bastarle con eso.

¡Por las llamas del infierno! No debería sentirse culpable ni estar considerando la posibilidad de mostrarse cortés con ella. Sólo era un mercenario a su servicio, no el responsable de su bienestar. Lo único que se le había pedido que hiciera era capturar a unos ladrones, y después seguiría con su vida.

Logan miró hacia aquella puerta que llevaba demasiado tiempo cerrada, apuró el hidromiel y se levantó. Santo Dios, si iba a humillarse, nunca habría mejor oportunidad.

Había cruzado la mitad del salón cuando Maud se cuadró delante de él. La recia ama de llaves se cruzó de brazos y le lanzó una fulminante mirada de advertencia.

—¿Qué te propones, mercenario?

Logan le devolvió la mirada con furia.

—Pretendo hablar con tu señora.

—¿No crees que ya le has hecho suficiente daño?

La acusación le atenazó la garganta.

—Nunca he querido hacerle daño.

Maud bufó, ofendida.

—Le has hecho más daño que... —Maud frunció los labios y se detuvo en seco—. Será mejor que la dejes en paz —añadió.

¿Más daño que qué? ¿O que quién? ¿Por qué Maud, una sierva, aunque fuera una de alto rango que gozaba del favor de Joanna, se veía obligada a actuar como protectora de su señora? ¿Era una costumbre de años o un hábito recién adquirido?

Sea como fuere, aquello pareció ofenderlo. Joanna no necesitaba que Maud la protegiera. Era capaz de hacer valer sus decisiones y de dar sus propias órdenes.

—¿Por qué no dejamos que lady Joanna lo decida?

Los labios de la mujer formaron una línea.

—Quédate aquí. Iré a preguntarle.

Maud se dio la vuelta y se acercó a la cámara. Logan no estaba seguro de que fuera buena idea dejar que la autodesignada guardiana de la puerta se encargara de tramitar su solicitud. Sus sospechas demostraron ser fundadas cuando, a los pocos minutos, la mujer regresó con una respuesta que se reflejaba claramente en su expresión satisfecha.

—La señora prefiere no hablar contigo en este momento.

—¿Por qué no?

—No me lo ha dicho.

—Querría saber por qué.

—Déjalo estar, Grimm.

Probablemente debería, pero sabía que no lo haría. Avanzó amenazadoramente hacia Maud. Ésta no retrocedió, y Logan no tuvo más remedio que levantarla en vilo y apartarla a un lado. El estupor del ama de llaves fue tan mayúsculo que se quedó inmóvil, lo que le dio tiempo para llegar a la puerta, entrar y cerrarla por dentro con cerrojo.

Una vez dentro de la cámara, sonaron unos tremendos golpes en la puerta seguidos de terribles juramentos que amenazaban diferentes castigos. Logan desoyó la retahíla de Maud y se giró para contemplar a la mujer que estaba sentada en el taburete, con una tela blanca y una aguja con hilo carmesí en las manos.

Estaba bordando, pero no tenía ni idea de qué.

Joanna levantó la vista, el rostro pálido y los ojos hinchados, aunque no enrojecidos. Debía de haber estado llorando poco antes, pero en ese momento ya se había calmado. Parecía casi frágil.

Dejó la labor a sus pies antes de empezar a hablar.

—Sabéis cómo enfadar a las mujeres, Grimm. Ahora Maud también está furiosa con vos.

Las palabras salieron de sus labios con voz queda, y no le gustó. No le gustaba verla así.

—El berrinche de Maud lo comprendo. Es el vuestro el que me tiene confundido.

Los golpes en la puerta arreciaron, como si Maud estuviera usando los dos puños. Gritaba el nombre de Joanna.

—¡Maud, déjalo! —le ordenó Joanna.

Logan pensó que así estaba mejor, aunque no había sonado con la fuerza que a él le habría gustado.

Los golpes cesaron.

—¡He intentado detenerlo, mi señora!

—Ya sé que no es culpa tuya. Hablaré yo con él.

Logan creyó oír a la mujer una queja ofendida, pero no podía estar seguro a causa de lo gruesa que era la puerta.

En el silencio que sobrevino, Joanna irguió la espalda y cuadró los hombros en un intento por recuperar la compostura, física y mentalmente, algo que recordó a Logan los movimientos preparatorios que realizaban los guerreros antes de entrar en combate. Se dispuso para el ataque.

—¿Habéis tenido la desfachatez de sugerir con vuestras palabras delante de todos que hemos hecho en mi cámara algo más que quitaros los puntos de sutura y aún preguntáis por qué estoy enfadada?

Aquel ataque de apertura zarandeó sus defensas. Deseaba tanto abrazarla para aliviar su enfado y pedirle disculpas que se cruzó de brazos y se apoyó contra la puerta para evitar rendirse. En su estado de nervios, no estaba muy seguro de cómo reaccionaría Joanna ante una conducta tan íntima. Sin embargo, lo cierto era que prefería que quisiera arrancarle los ojos a que rompiera a llorar.

—Vos y yo sabemos que no ha ocurrido nada mientras me quitabais los puntos, aunque también ambos sabemos que podría haber pasado mucho más.

Joanna alzó la barbilla.

—Eso no importa. Me avergonzasteis.

—¿Tanto como para recluiros aquí a llorar? Siento mucho que lo que dije os incomodara momentáneamente —Alzó un dedo para acallar sus objeciones—. Sin embargo, sinceramente, Joanna, no es asunto de nadie lo que ocurra en vuestra cámara. Tanto si nos hemos limitado a los puntos como si hubiéramos disfrutado el uno del otro, eso es..., bueno, es sólo asunto nuestro.

Joanna entrelazó las manos en el regazo y desvió la mirada.

—Ahora soy la señora de Lynwood, y como tal debo dar ejemplo de decoro ante mi pueblo y mi hija.

—¿Convirtiéndoos en el ideal de virtud que todos deben emular? Sois humana, Joanna, no la Santa Madre María.

—¡Eso es una blasfemia!

—Es sólo la verdad —dijo él mientras se apartaba de la puerta—. Una vez conocí a un caballero que se aplicó a sí mismo el código de caballería hasta sus últimas consecuencias. Se sabía de memoria todas las reglas y se adhería a ellas como si su vida dependiera de si las cumplía o no. Cuando cayó, fue tan dura su caída que a punto estuvo de perder la cabeza y hasta la vida. Sólo estoy afirmando que un pequeño tropiezo es mejor que una caída desde un precipicio.

Ella restó importancia a su comentario con un gesto de la mano.

—Vos no lo entendéis. Si tropiezo, la gente sufre. Y si ellos sufren...

Se mordió el labio inferior.

Él nunca se había visto en su situación, tan sólo había observado cómo gobernaban los señores para los que había trabajado. Suponía que las mujeres, de corazón más sensible, percibían más el sufrimiento que un hombre. Sin embargo, nadie podía evitar a los demás los sufrimientos de la vida.

—Sufrir forma parte de la vida. No podéis evitar que vuestra gente sufra.

—Debo evitar todos aquellos sufrimientos que pueda o... les habré fallado. Si les fallo, perderán la poca fe que aún tienen en mí.

Querría poder decirle que no se preocupara por eso, pero él mismo había comprobado que la fe en ella de los habitantes del pueblo era muy débil. Joanna tenía que demostrarles su valía una y otra vez sólo porque su señora era una mujer, y no un hombre.

Por eso lo había contratado para que la librara de los ladrones, para demostrarles que podía gobernar Lynwood. Aun así, Logan creía que se esforzaba demasiado.

—¿Por eso os martirizáis en el altar de su respeto? Bien es cierto que el respeto hay que ganárselo, pero ¿a qué precio?

—Al que sea necesario.

—Si seguís pagando con creces, no os quedará nada en las arcas, ni siquiera su respeto. Joanna, tenéis que daros un respiro. Lo que esperáis de vos misma es demasiado.

Joanna se levantó del taburete. Aunque comenzó a pasear por la estancia, a Logan le gustó la firmeza de sus pasos. Hasta parecía haber recuperado un poco el color de las mejillas. Podía tropezar, sí, pero tenía fortaleza para levantarse de nuevo.

—Un respiro —repitió ella, más para sí que para él—. Ojalá...

Sacudió la cabeza para apartar de sí lo que fuera que deseara.

—¿Ojalá qué?

Joanna se detuvo y lo miró.

—Ojalá pudiera retroceder en el tiempo a esta mañana. Reaccionaría de otro modo.

—¿Por qué? Creo que manejasteis a Gregory de forma admirable.

—No debería haberlo echado —replicó ella sonriendo, tras lo cual inspiró profundamente.

—Estáis bien sin él.

Su sonrisa se agrandó.

—No todos están de acuerdo. Wat cree que sir Gregory Marshall sería un buen señor para Lynwood.

—¿Y a quién demonios le importa lo que crea Wat? Sois vos quien tendría que casarse con el... caballero. Si no lo queréis, echarlo de aquí ha sido lo mejor.

—Tal vez, pero no de la manera en que lo hice. No debería haber perdido los nervios. Es precisamente lo que me había jurado a mí misma no hacer después de... la muerte de mi marido.

Tal reconocimiento provocó que Logan se quedara pensativo mientras todas las piezas del rompecabezas iban encajando en su cabeza con funestos golpes.

Sabía que había hombres que gobernaban a fuerza de gritos y usaban los puños si no habían conseguido lo que querían gritando. Había visto cómo algunos campesinos se escondían aterrados cuando veían que su señor entraba en el pueblo a caballo, había visto cómo algunas mujeres se encogían de miedo ante la mera presencia de sus esposos.

¿Habría sido el marido de Joanna uno de esos hombres que ejercían el gobierno del terror en vez del de la prudencia? ¿Uno de esos hombres que usaban los puños en vez de la razón? Era muy posible, después de haber oído el juramento que Joanna se había hecho a sí misma y que había roto poco antes.

Logan apretó los puños y deseó ponerle la mano encima a ese Bertrand de Poitou. Se alegraba de que hubiera muerto.

—Por eso os escondéis. No estáis tan enfadada conmigo, ni con Gregory, como lo estáis con vos misma.

La sonrisa de Joanna se desvaneció.

—Sí que es cierto que estoy enfadada con vos. Vuestro desconsiderado comentario sobre la entereza y el pleno funcionamiento de vuestras partes nada más salir de mi cámara ha sido lo que ha llevado a sir Gregory a cuestionarse mi juicio, y eso es lo que ha encendido mi furia.

La misma furia que estaba demostrando en esos momentos y cuyas llamas no podía evitar avivar.

—Bueno, vos misma comprobasteis que no mentía en lo de mis partes.

—¡Logan! —protestó ella, y puso los brazos en jarras.

Le estaba advirtiendo que desistiera de seguir ese camino. Sin embargo, aún iba a insistir.

Logan avanzó hacia ella y se quedó a escasos centímetros. Joanna no se arredró ni se movió, sino que se mantuvo en su sitio, mirándolo con sus ojos ambarinos, que no reflejaban miedo alguno. Aquélla era la Joanna que él admiraba y a la que deseaba con tanta fuerza que tuvo que cruzarse de brazos nuevamente para evitar abrazarla.

—¿Sabéis que estáis absolutamente espléndida cuando os enfurecéis? Eso he pensado esta mañana y sigo pensándolo ahora.

Sí, definitivamente el color había retornado a sus mejillas.

—Enfurecerse no sirve para nada. Sólo hace infelices a quienes os rodean.

—Sólo si se utiliza mal, y no ha sido ése el caso. No habéis hecho daño a nadie. Bueno, tal vez un poco a los sentimientos de Gregory, pero eso no cuenta. Se merecía que lo echaran con un tirón de orejas por la forma en que os habló. No deberíais disculparos, ni siquiera ante vos misma.

Joanna inspiró profundamente y sus adorables y firmes pechos subieron y bajaron.

—Debo controlar mi furia.

—Lo habéis hecho. Gregory ha salido de aquí con vida, y no con la nariz rota ni con una daga en la garganta. Si se hubiera dirigido en un tono tan condescendiente a un hombre..., bueno, no lo hubiera hecho a no ser que quisiera arriesgar su vida.

—Sin embargo...

—Gobernar o ser gobernado, Joanna. Si eso significa que debéis mostrar vuestro temperamento de vez en cuando, que así sea. Sólo avisadme cuando quede alguna flecha suelta, por si da la casualidad de que estoy inocentemente situado entre vuestro objetivo y vos.

Joanna enarcó una ceja.

—¿Vos inocentemente?

Logan sonrió con gesto inocente. Joanna respondió mirando al cielo con gesto incrédulo, pero, a juzgar por su sonrisa, Logan supo que su sentido del humor estaba sano y salvo.

«Maldita sea, ¡cómo me gusta esta mujer!»

¿Tan malo era? ¿Se habría equivocado terrible mente al juzgar a todas las viudas por el rasero de su propia experiencia? Tal vez hubiera sido injusto, pero eso no cambiaba nada. Una relación con una mujer del rango de Joanna no era una opción inteligente para un simple mercenario.

Debería salir de la cámara de inmediato. Había logrado su propósito. Ella no lo había dicho, pero ya no parecía enfadada con él, ni consigo misma.

Joanna ladeó la cabeza y la sonrisa que le dedicó le caldeó las entrañas, impidiéndole moverse.

—¿Por qué me resulta tan fácil hablar con vos? —preguntó ella—. Hay muchas personas aquí que podrían escucharme y comprenderme, y aun así es a vos a quien confío mis cuitas. Y ya es la segunda vez que ocurre. ¿No os parece extraño?

Su franqueza lo había sorprendido la primera vez, en plena noche. En esta ocasión, sin embargo, le parecía que era lo lógico.

—En realidad no. A veces es más fácil hablar con alguien con quien no se tiene una estrecha relación. Si yo fuera uno de vuestros guardias o un aldeano, no sentiríais la misma inclinación.

—Pero ¿no se debe sentir algo de confianza en el otro antes de contarle todas las cuitas? ¿Acaso la confianza no es algo que se consigue cuando se conoce bien a alguien porque ha demostrado en repetidas ocasiones ser un digno depositario de ella?

—No siempre. Con frecuencia no llego a conocer a los hombres junto a los que lucho antes de decidir en quién puedo confiar y en quién no. Sin embargo, la mayoría de las veces acierto.

—Pero no siempre.

—Nadie acierta siempre, pero yo confío en mi instinto, y rara vez me equivoco.

Joanna suspiró.

—¡Ojalá tuviera tanta confianza en mi juicio!

—Eso es algo que llega con el tiempo, y sólo si lo permitís.

La sonrisa de Joanna se agrandó.

—¿Más sabios consejos?

Logan sacudió la cabeza.

—Simplemente lecciones que se aprenden en la vida. Si no podéis confiar en vos misma, ¿en quién podréis hacerlo?

Miró aquellos hermosos ojos de color ámbar y entonces Logan confió en la advertencia que su cabeza le hacía de que no debía seguir en aquella cámara ni un momento más.

Se despidió inclinando ligeramente la cabeza.

—Si mi señora me lo permite, dejaré que entre Maud. No me sorprendería que tuviera pegado el oído a la puerta, dispuesta a gritar pidiendo ayuda ante el más mínimo sonido de alarma.

—Maud tiene buena intención: sólo intenta protegerme de todo posible daño.

Entonces se trataba de una costumbre de años, y a Logan no le costó adivinar de quién había intentado protegerla con anterioridad: probablemente, de su marido.

—¿Lo consiguió en el pasado?

Una funesta sombra nubló los ojos de Joanna durante un momento, pero a continuación desapareció.

—No tanto como le hubiera gustado.

«¡Bastardo!» Logan sintió que la ira se encendía de nuevo en su interior.

—¿Y qué me decís de Ivy?

—Ésa es tarea de una madre: proteger a sus hijos de todo daño. Yo lo conseguí... hasta que llegó la peste. Nada funcionó contra la enfermedad. —Una lágrima se formó en su ojo—. Elías y Rose murieron en mis brazos, ése fue el único socorro que pude proporcionarles, pero no fue bastante.

Elías y Rose debían de ser los hijos que había perdido. Al percibir la angustia de su voz, sintió un terrible peso en el pecho ante la impotencia para aliviar la aflicción de una madre.

—Tus pequeños murieron sabiendo que los querías.

—Eso es... espero.

Por momentos, había conseguido ser comedido. La vacilación en el tono de Joanna, sin embargo, provocó que perdiera el control por completo.

Logan cogió el rostro de Joanna entre las manos, con las palmas apoyadas contra sus mejillas, y le secó la lágrima antes de que cayera. Su piel era suave y absolutamente maravillosa. Tenía los ojos relucientes y unos labios abultados y jugosos. Su cuerpo se tensó ligeramente, pero no retrocedió.

—Vuestro marido, ¿cómo murió?

Joanna se humedeció el labio inferior con la lengua. Hechizado por completo, Logan sabía lo que iba a suceder, y ni aunque se abriera la tierra y se lo tragara podría detenerlo.

—El muy canalla murió en un jergón en el salón, solo, sabiendo que yo lo despreciaba.

De buena gana Logan la habría ovacionado, pero en vez de ello cedió a lo inevitable.

Tal como había imaginado, su boca era cálida, suave, delicada. Todo lo que un hombre podría desear y más. Su aroma lo embriagó y la llama del deseo prendió en sus partes inferiores. A pesar de que procuró que fuera un beso delicado, temeroso aún de que Joanna pudiera rechazarlo ante tal ultraje, ella se agarró con denuedo a su túnica y cargó el peso de su cuerpo hacia él.

Logan sentía la respiración entrecortada a medida que el beso se iba haciendo más ardoroso. La pasión los quemaba, y no tenía ninguna duda de que Joanna podía sentir, incluso a través de tantas capas de ropa, la prueba endurecida que se erguía bajo sus calzas. Joanna temblaba, pero Logan no percibía temor en ella, tan sólo la respuesta al deseo que hervía dentro de ambos.

Logan apartó de su cabeza todas las razones por las que no debería estar besando a Joanna, las mismas por las que no debería seguir dentro de aquella cámara con el cerrojo echado. Que ella fuera una mujer de alcurnia y él un simple mercenario ya no importaba.

Consciente de que más tarde pagaría caro haberse permitido satisfacer la curiosidad de sus instintos más básicos, pensó que, por muy alto que fuera el precio a pagar, nada le haría desistir de tan copioso placer.

Un ligero gemido escapó entonces de los labios de Joanna, eliminando la escasa capacidad de autocontrol que aún le quedaba. Sin abandonar por completo las frágiles hebras de la razón, Logan sólo deseaba poder arriesgarse y permitir que ocurriera lo que el destino les tuviera preparado.

Joanna atenazaba con fuerza la túnica de Logan, segura de que si se soltaba se desharía allí mismo. Había probado los besos de un hombre antes, pero nunca, jamás, habría imaginado que pudieran ser largos, tiernos y dulces; húmedos pero no fríos; firmes pero no hirientes.

No quería escapar al dominio de la hábil boca de Logan ni le preocupaba adónde podría llevarlos aquel beso. Dios bendito, podría quedarse allí horas bajo el influjo de aquellos labios compartiendo tan exquisito festín, con el corazón pugnando por escapar de su pecho, sus sentidos inmersos en un torbellino de confusión y deleite.

Ay, sí que le gustaban los besos de aquel hombre —circunstancia sorprendente—, pero lo verdaderamente asombroso era la rápida y ardiente respuesta de su cuerpo ante el mero contacto de sus bocas. Sus partes femeninas ardían en deseos de ser satisfechas.

Por Logan Grimm, quien sin duda obedecería de buen grado si ella le diera el más mínimo indicio.

Algo que no iba a hacer, por supuesto. No le importaba lo que Logan le había dicho antes: ella no podía echarse un amante y esperar que su pueblo lo aceptara sin ningún comentario. Una sierva podía entretenerse con quien quisiera, pero no la señora de la mansión. Su pueblo tendría mala opinión de ella si se le ocurriera tomar por amante a un mercenario. El escaso respeto que aún le tenían desaparecería. No podía arriesgarse a algo así.

A pesar de ello, ¿no sería maravilloso descubrir cómo sería la cópula con Logan? Saber si aquellas manos acariciarían su cuerpo con la misma tierna firmeza con la que la boca recorría la suya. Saber si esas partes masculinas de las que tanto había alardeado antes podrían satisfacer el deseo de una mujer.

La idea tomó más cuerpo cuando Logan empezó a apartar sus labios de ella, dejándola sin aliento y desconsolada. Para hacerle más difícil la separación, Logan fue depositando delicados besos por todo su rostro, como si en realidad pretendiera facilitar la separación.

Sin embargo, nada podría hacerlo. Todavía no. Joanna presionó con su rostro sobre el torso de él mientras recuperaba la respiración. Logan la rodeó con sus brazos. No fue un gesto opresivo ni dominante. Al contrario, con él se sintió a salvo, protegida. A punto estuvo de llorar de gozo.

—¿Joanna?

La voz de Logan, profunda y gutural, llegó a sus oídos, carente de su habitual confianza en sí mismo. Algo extraño, pero no había habido nada normal en lo ocurrido en los últimos minutos.

—¿Hum?

—Creo que será mejor que me vaya.

¿Porque temía que ella pudiera perder el control, o quizá él mismo? Le resultaba gratificante pensar que a Logan aquel beso le había afectado tanto como a ella. Sea como fuere, tenía razón. Sería mejor que saliera de la cámara. Cuanto antes. A pesar de lo mucho que deseaba que se quedara para poder explorar las tentaciones en las que había estado pensando entre asalto y asalto de culpabilidad por haber perdido los estribos.

—Creo que sí.

Ninguno se movió.

—No voy a disculparme por haberos besado.

—Ni yo quiero que lo hagáis.

Sonrió al descubrir el suspiro de alivio de Logan, y en algún lugar halló la fortaleza para separarse lentamente de él.

—¿Os preocupaba que fuera a echaros a vos también?

—Un poco, pero entonces llegué a la conclusión de que no podíais, al menos de momento. Aún tengo que capturar a vuestros ladrones.

Joanna se mordió el labio inferior mientras Logan descorría el cerrojo y salía de la cámara. Era cierto que no podía echar a Logan hasta que hubiera cogido a los villanos. Después, no tendría necesidad de despedirlo, porque él solo se iría.

No era sensato albergar la esperanza de que Logan no los atrapara en breve. Agitada por esa idea, Joanna se dejó caer en la cama.

Dios bendito, conocía a ese hombre desde hacía dos días y ya le había permitido libertades que se había jurado no permitir a ningún otro. Sólo manteniendo su voto podría protegerse y proteger a Ivy.

Sería mejor que hubiera besado a Gregory. Su beso no habría removido pasiones no deseadas, ni la habría dejado débil y vulnerable. Ahora no estaría pensando en escarceos amorosos a la luz de la luna ni en encuentros furtivos en su cámara. Y con seguridad no se sentiría desconsolada cuando el beso terminara, hambrienta de otro beso, hambrienta de mucho más que un beso.

Malditos fueran los bardos por cantar al amor y al deseo. Le iría mejor sin aquello. No necesitaba a ningún hombre en su vida, y menos a uno que tanto hacía peligrar su sentido común. ¡Un mercenario, nada menos! Un hombre que no se atenía a reglas ni códigos.

Joanna se puso en pie decidida a sacarse de la cabeza a Logan Grimm por un rato. Tal vez cuando comiera y durmiera un poco podría recuperar la sensatez.

Sin embargo, la humedad en sus partes íntimas se burló de su ingenuidad, advirtiéndole que, en lo referente a Logan Grimm, la sensatez no tenía lugar.

Capítulo 10

Varias horas después, incapaz de dormir, Logan buscaba descanso al deseo que aún ardía en él, horas después de haber besado a Joanna.

Había bebido más de lo razonable, había respirado profundamente en un intento por aclarar sus ideas, incluso había considerado la posibilidad de aliviarse él mismo, pero, consciente de que no sería satisfactorio, se vistió y salió a la calle.

Hacía una noche fresca y serena. Las rutilantes estrellas y la luna resplandeciente lanzaban sombras sobre el suelo del patio. Reinaba la paz y casi todas las criaturas de Dios dormían apaciblemente, excepto él y los guardias que patrullaban el camino de ronda.

Nunca había hecho guardia por la noche y esperaba que el entretenimiento le ayudara a borrar el recuerdo de la delicada boca de Joanna contra la suya, a silenciar el suave ronroneo.

Algo tenía que funcionar —como escurrirse silenciosamente en su cámara y esperar que no gritara cuando se deslizara bajo las mantas con ella— o se volvería loco.

Subió los escalones de dos en dos, bebiendo ansioso la brisa que acariciaba la hierba y hacía ondear los estandartes bordeados de naranja en lo alto de sendos postes a ambos lados de la puerta de entrada. Hizo un gesto al guardia y avanzó unos pocos pasos más antes de detenerse entre dos bloques de madera bastamente tallados.

La brisa no era tan fresca como le habría gustado, y, apoyándose contra la empalizada, se obligó a prestar atención al pueblo.

La paz reinaba también allí. No se oía ni un murmullo ni se detectaba movimiento alguno. Desde aquella altura veía claramente el pozo común en el centro de la pradera del pueblo, incluso adivinaba las formas de las lápidas en el pequeño cementerio que estaba junto a la iglesia, en el extremo más alejado del pueblo.

¿Cuál sería la lápida en conmemoración del difunto sir Bertrand de Poitou? Probablemente la más grande. Logan sintió una picazón en las palmas de las manos. Sí que se alegraba de que aquel bastardo estuviera muerto ya. La pena era que también hubieran muerto los pequeños de Joanna. La peste no había hecho diferencias entre niños y ancianos, inocentes y canallas. La enfermedad se los llevaba a todos y dejaba que los supervivientes lloraran su pérdida.

Además, agradecidos por permanecer vivos. Como él. La enfermedad no había dado con él, ni tampoco había tenido que lamentar pérdida alguna. Sus padres habían muerto mucho antes.

No se veía luz alguna en las cabañas, excepto en una: la de Wat, el alguacil. Una luz mortecina resplandecía en la oscuridad, a ambos lados de la puerta, y Logan se preguntó qué demonios tenía despierto al alguacil a esas horas de la noche.

Al oír pasos, Logan miró a un lado y vio a Harold, que se acercaba con la ballesta cargada. Le sorprendió que el capitán de la guarnición estuviera de guardia.

Logan sonrió a aquel hombre que había empezado a apreciar.

—¿No puedes asignarte una hora del día más decente para hacer guardia?

Harold le devolvió la sonrisa.

—Uno de los guardias se ha puesto enfermo y lo estoy sustituyendo.

—El capitán tiene que descansar también. ¿Por qué no se lo has pedido a otro?

—Todos lo hacemos en estos tiempos. Antes de la peste éramos doce, y ahora sólo ocho. Además, me cuesta mientras que los ladrones sigan sueltos.

Un recordatorio más de que mucha gente dormiría mejor cuando Logan completara su tarea. En cambio, no había ningún indicio de censura en las palabras de Harold, por lo que no se las tomó como una crítica.

Logan dirigió de nuevo su atención a la cabaña del alguacil.

—Parece que no somos los únicos a los que preocupan esos ladrones. Wat nos acompaña en la vigilia.

—No sólo Wat. Me han dicho que el herrero, el carpintero y el marido de la cervecera están con él. Seguro que están probando la nueva producción de la cervecera.

—¿Es habitual?

—Bastante común. —La sonrisa de Harold se agrandó—. Imagino que todos saldrán tambaleándose en breve. Wat tiene que estar en las tierras de labranza al amanecer. Te aseguro que no me gustaría encontrarme en su lugar.

Por lo que Logan había observado en otros alguaciles, eran hombres que llevaban vidas cómodas y ganaban un buen sueldo. Sus obligaciones eran muchas y variadas, y a su juicio bastante aburridas.

—¿Por qué no?

—Tiene demasiados problemas. La siembra, por ejemplo. Tenemos menos gente para llevarla a cabo y he oído que no hay granos de trigo suficientes para sembrar a finales de verano. Le ha dicho a lady Joanna esta mañana que es necesario ir al mercado de Oundle para comprar más.

Aquello no sonaba bien.

—¿Se pueden comprar semillas tan tarde?

—Esperemos que sí.

Nada bien.

—¿No consiguió suficientes semillas el pasado otoño?

—No es culpa de Wat. Su padre se encargaba de comprarlas antes de caer enfermo.

Entonces Wat no había recibido entrenamiento, no tenía un buen modelo que seguir.

—Wat es alguacil desde hace poco, entonces.

—Sí. Perdió a sus padres y a sus dos hermanos por culpa de la peste. A nadie le sorprendió que los habitantes del pueblo lo eligieran para ocupar el puesto de su padre. —Harold apoyó un hombro contra la empalizada, con expresión pensativa—. Puede que te hayas percatado de que muchos de nosotros somos jóvenes y estamos poco preparados para asumir puestos de responsabilidad.

Logan recordó que Harold le había parecido muy joven para ser capitán de guarnición cuando se encontraron en El Gallo Rojo.

—¿Te incluyes entre los poco preparados?

—Yo soy el menos preparado —contestó riéndose.

Logan esperó a que le diera más detalles de su historia. Al ver que Harold se quedaba callado, lo presionó para que continuara.

—Por lo que he podido comprobar, te has adaptado a tu puesto a la perfección.

—Eso espero. No me gustaría decepcionar a mi señora.

¿Conocería Joanna la admiración que le profesaba Harold? Logan lo dudaba mucho, pero no por la manera en que Harold actuaba cuando estaba cerca de ella. Él mostraba el trato educado propio de cualquier capitán de guarnición ante la esposa de su señor.

Salvo que en este caso la mujer era su señora.

—¿No te importa servir a una mujer?

—En absoluto, al menos no me importa estar al servicio de lady Joanna. —Ladeó la cabeza, con la expresión pensativa de nuevo—. Se comporta de un modo muy distinto a sir Bertrand, que se limitaba a decidir algo y dar la orden correspondiente. Joanna considera todas las posibilidades, incluso pide opinión a aquellos que podrían verse afectados por su elección antes de tomar una decisión definitiva. Todo ha salido bien hasta ahora, aunque creo que a veces se esfuerza demasiado por complacer a todo el mundo, algo que todos sabemos que no es posible conseguir. —Harold le dio un empujón en el hombro a Logan—. Hasta he oído decir que ha ocupado el lugar de la curandera esta mañana. ¿Cómo está tu pierna?

Naturalmente, las noticias habían volado. Hasta el niño más pequeño del pueblo sabría ya que lady Joanna le había quitado los puntos. Y probablemente todos estarían especulando sobre qué más habría ocurrido dentro de la cámara. Algo que no le concernía a nadie más que a Joanna y a él mismo.

Si Harold estaba intentando sonsacarle, no iba a conseguirlo. Lo que ocurriera entre Joanna y él en privado quedaría sólo entre ellos dos. Además, la lealtad de Harold hacia Joanna podría inducirlo a hacer algo estúpido, como defender el honor de su señora, y Logan quería mantener sus buenas relaciones con el capitán de la guarnición.

Logan era consciente de que él también había intentado sonsacar al joven, pero no lo había movido la simple curiosidad. Cuantos más datos conociera del señorío, mejor podría comprender por qué los ladrones sólo se centraban en la mansión y sus alrededores. Eso le había escamado desde el principio; eso y el hecho de que hubiera huellas de Wat y del marido de la cervecera desde la orilla del río hacia el pueblo pero no en sentido contrario.

—Mi pierna se encuentra bien. Tu señora me quitó los puntos como si fueran las plumas de un pollo.

Mientras Harold se reía de buena gana, Logan no podía dejar de pensar en la única persona que no estaba contenta con la decisión de contratar a un mercenario para que se ocupara de los ladrones.

—Wat no está muy contento con algunas de las decisiones de lady Joanna.

Harold restó importancia al asunto con un gesto de la mano.

—No puedo entender qué razones tiene para quejarse. A decir verdad, ha llegado a hacer pública su opinión de que la señora debería casarse. Cree que sería mejor que le diera un señor a Lynwood.

La noticia lo llenó de estupor. Era verdad que Joanna había mencionado que Wat daba su aprobación a sir Gregory, pero ¿acaso había tenido aquel alguacil el descaro de decirle a lady Joanna que debía casarse? Al parecer, sí. El alguacil se había sobrepasado.

Logan asumió una actitud burlona.

—¿Cómo, por ejemplo, ese zoquete que ha estado aquí antes?

—Sir Gregory no es tan malo, ni tampoco sir Edgar. Los dos son un buen partido. Los dos son de noble cuna y cualquiera de ellos podría proporcionar la mitad del censo que Lynwood debe al abad. Lady Joanna tendrá que encontrar a alguien que pueda pagar la parte correspondiente a este señorío o tendrá que pagar la multa cuando llegue el verano.

Con toda probabilidad, Bertrand habría aportado sus servicios como caballero, dando así a Joanna veinte días de respiro de sus abusos. Ahora ella tendría que pagar al abad con dinero para sustituir el servicio prestado por su esposo, y muchas veces ese dinero se empleaba para pagar a mercenarios.

¿Y quién demonios era sir Edgar? ¿Otro pretendiente? ¿Aparecería alguno más a la puerta de la mansión? ¡Maldición!

Logan se recordó que debería guardar silencio si eso ocurriera. No era asunto suyo, del mismo modo que habían estado fuera de lugar los comentarios que había hecho a sir Gregory. Sin embargo, ¡maldita sea!, no le había gustado encontrárselo, y mucho menos ver que intentaba dominar a Joanna.

Las responsabilidades de gobernar un feudo eran infinitas, algunas más pesadas que otras. Aun así, Joanna parecía mostrarse siempre complaciente y capaz de sobrellevarlas todas. Le resultaría más fácil si hubiera más dinero en las arcas, una condición que siempre dependía de la buena cosecha.

Y nunca había garantías de que la cosecha fuera a ser buena.

Bertrand no debía de haber sido un buen administrador si su viuda tenía que contar cada moneda. Otra muesca más en la lista de los defectos de aquel hombre.

—¿Llevas mucho tiempo en Lynwood?

—Hace ahora diez años.

—¿Siempre de guardia?

—Hasta su muerte, serví a sir Bertrand como escudero. Lady Joanna tuvo la gentileza de permitir que me quedara cuando él falleció. Al morir el anterior capitán, víctima de la peste, los guardias me propusieron para el cargo y la señora aceptó.

Los escuderos normalmente no lo eran para toda la vida.

—¿Esperas hacerte caballero?

—Tal vez, pero no en un futuro cercano. No tengo dinero para equiparme yo solo, y tampoco lo tiene lady Joanna. Tendría que entrar al servicio de un señor más poderoso. Conozco a uno o dos que me aceptarían.

Un escudero convertido en guardia. Incluso como capitán, eso significaba bajar de posición para un hombre de noble cuna. Había excepciones, claro, pero la mayoría de los escuderos que aspiraban a convertirse en caballeros procedían de familias de alta posición.

—¿Y por qué no te vas?

—No puedo dejar la mansión cuando está pasando tantos apuros.

Logan tuvo que admirar la lealtad de aquel hombre, su disposición a relegar sus propias ambiciones por el bien de otros y a servir a Joanna cuando ésta lo necesitaba. Logan no podía pensar en ningún señor de todos a los que había servido que le hubiera inspirado tanta lealtad. No habría dudado en abandonar a ninguno de ellos si no le hubiera pagado para que se quedase.

Claro que tampoco él había aspirado nunca a nada más de lo que era, aunque como hijo de soldado y mejor en el manejo de la espada que muchos podría haberse labrado una posición mucho mejor con esfuerzo y algo de suerte.

Sin embargo, eso habría significado quedarse en un solo sitio y servir a un solo señor. La vida del mercenario se adaptaba mejor a su persona. Estaba bien pagado, además. Lo suficiente para ahorrar una buena cantidad. Algún día tendría que decidir qué hacer con tanto dinero, pero ese día aún estaba lejos.

Harold se apartó de la empalizada.

—Ya me he demorado bastante. Da una voz si ves algo fuera de lugar, ¿de acuerdo?

—Lo haré.

Harold retornó a su patrulla por el camino de ronda, tarea que Logan calculó que le llevaría una media hora.

Observó la cabaña de Wat una vez más. No debía de desagradar a sus vecinos si tres de ellos lo consideraban una buena compañía para beber. ¿Habría sido demasiado duro con Wat sólo porque él no le agradaba?, ¿Sólo porque el alguacil no se había mostrado de acuerdo con la decisión de Joanna de contratar a un mercenario? Podría perdonarse su comportamiento de la víspera si se tomaba como una demostración de lealtad hacia su señora, igual que la actitud protectora de Maud delante de la cámara de Joanna.

Tal vez Wat sólo fuera un joven tratando de encajar en un puesto para el que no estaba preparado; en algunos aspectos fallaba y en ocasiones sobrepasaba los límites. Igual que Harold, quien parecía haber encajado en su puesto pero se sentía un tanto inseguro.

Lo mismo que Joanna, una adorable mujer obligada a llevar a cabo un papel para el que no estaba preparada y que en esos momentos se estaría cuestionando su habilidad por haber contratado a Logan Grimm. No porque dudara de la capacidad de éste para capturar a los ladrones, sino por las libertades que a ningún mercenario se le deberían permitir.

¡Maldición! El beso había sido muy dulce; su sabor, exquisito; su respuesta, indescriptible. Con demasiada facilidad habrían dado el siguiente paso, hacia las caricias y los juegos, y de ahí a un revolcón entre las mantas que Logan sabía que habría sido satisfactorio para los dos. Y con seguridad habría causado problemas.

Sí, un beso llamaba a otro beso. Una tentación a la que no debería rendirse.

—No estuvo bien que se llevaran el cáliz —afirmó Otto Carpenter delante de los otros hombres sentados en torno a la mesa en la cabaña de Wat que saboreaban la vigorizante cerveza traída por Robert Brewer—. Tienes que recuperarlo, Wat.

—Lo haré.

Sin embargo, Wat no tenía ni idea de cómo hacerlo. Cuando esa misma tarde había preguntado por el cáliz, después de que Robert y él se hubieran encargado de borrar las huellas de caballo cercanas a la orilla del río, Edward había negado haberlo robado de la iglesia y había aventurado que el clérigo lo habría perdido. Wat no se lo creía, pero no podía demostrar lo contrarío, y consideró que discutir con Edward era demasiado arriesgado.

—¿Has conseguido las palomas? —preguntó Wat a Otto.

—Sí, seis. Las he dejado en una bolsa en el bosque, junto al roble retorcido, como me dijiste. He terminado de reparar el palomar, así que ya no tendrán excusa para estar allí. Tendremos que encontrar otra fuente de carne para ellos si lady Joanna no cambia pronto de opinión.

Robert frunció el ceño.

—¿Echarán de menos las palomas?

—No —replicó Otto con confianza—. Con la cantidad de palomas que hay incubando, no lo creo. No sé cómo podría contarlas nadie.

Wat se frotó la barbilla.

—Las cerdas están pariendo. Tal vez podríamos quitarles un par de cochinillos.

Donald Smith se inclinó hacia delante con el ceño fruncido.

—No me gusta robar a mis vecinos ni a nuestra señora.

Wat estaba de acuerdo, pero no veía otra manera de conseguir un acuerdo con los ladrones.

—A ninguno de nosotros le gusta, pero nuestro plan se está demorando más de lo que habíamos pensado.

—¿Cuánto tiempo más tendremos que seguir así?

—Hasta que la señora acceda a tomar un esposo que pueda proteger a los habitantes del pueblo.

Donald resolló, y su cuerpo se elevó poderosamente con el movimiento.

—Nos costará seguir alimentándolos y dándoles leña si este plan se retrasa muchas semanas más. Aún me pregunto si no habremos cometido un gran error contratándolos.

Wat había oído el mismo comentario de Donald antes, y por ello consideraba al herrero el más débil de la pequeña banda de conspiradores. Si Donald comenzaba a echarse atrás, los otros podrían seguirle, y todo se echaría a perder.

—Todos acordamos que era un buen plan y aún estamos de acuerdo en que preferimos que nos gobierne un señor antes que una señora. Nuestras razones son sólidas, ¿verdad? —Wat esperó hasta que los murmullos de aprobación cedieron antes de continuar—. Yo digo que esperemos más tiempo.

Robert apuró su jarra.

—En cambio, la señora no parece inclinada a casarse. ¿No habéis oído cómo echó de la mansión a sir Gregory? No habrá matrimonio con él.

El malestar sufrido al enterarse de la noticia de que sir Gregory fue echado los desmoralizó ya que era el mejor de los dos pretendientes de lady Joanna.

—Aún queda sir Edgar. Además, ¿quién sabe? Tal vez aparezca otro caballero que considere el señorío un buen premio y esté dispuesto a casarse con lady Joanna para conseguirlo.

—¿Y qué pasa con Grimm? —preguntó Otto—. ¿Qué pasará si ese entrometido mercenario coge a los ladrones y sale a relucir que estamos implicados?

Wat sintió un escalofrío al pensarlo y volvió a enfurecerse. Grimm, una complicación que no habían previsto. ¡Maldito hombre! Si ese mercenario se hubiera ceñido a su decisión original de rechazar la oferta de lady Joanna..., pero no había sido así, y ahora tenía que ocuparse también de él.

—He advertido a Edward sobre Grimm. Los ladrones cambiarán el campamento de sitio si se acerca demasiado. —Suspiró profundamente—. Ojalá supiera cómo deshacerme de ese maldito mercenario.

Tras unos minutos de silencio, Otto sugirió:

—Tal vez si se encontrara con un accidente...

Donald se mostró ofendido cuando lo oyó.

—No tomaré parte en un asesinato.

Wat tampoco deseaba que el crimen recayera en sus manos.

—¿Hay alguna forma de que podamos desacreditarlo y forzar así a la señora a que lo despida?

—No veo cómo —dijo Robert, pero a continuación se detuvo—. A menos que no encuentre a los ladrones en un tiempo razonable. Puede ser que entonces la señora lo despida. Nunca la he visto malgastar dinero en vano.

De nuevo, murmullos de aquiescencia. Además, Wat tenía que velar por que lady Joanna no malgastara su dinero. A menos que contara la gran suma pagada por adelantado a Logan Grimm a cambio de sus servicios.

Se había terminado la cerveza y le pesaban tremendamente los párpados. Tras haber debatido mucho la situación, él y sus compinches no estaban menos preocupados que al principio. Sólo quedaba un asunto que tratar antes de irse.

—Uno de vosotros tendrá que relevarme como contacto con los ladrones mientras voy al mercado de Oundle.

Nadie dijo nada. Todos se removieron inquietos en sus asientos, evitando mirarle a los ojos.

—Vamos, tiene que ser uno de vosotros.

Finalmente, Donald dijo:

—¿Por qué? Si los ladrones han aceptado esconderse durante unos días, no habrá que borrar ninguna huella. Si tú les llevas mañana lo que han solicitado, no volverán a pedir nada más hasta tu regreso. Es demasiado arriesgado que uno de nosotros contacte. Todos tenemos familias que podrían preguntarse por nuestra ausencia.

Wat pareció enfurecerse nuevamente. A punto estuvo de llamarlos cobardes a todos, pero se contuvo. Aquellos hombres eran sus amigos, sus compinches en aquella trama. No podía insultarlos y esperar que eso no tuviera repercusiones. Podía, sin embargo, reñirles un poco.

—¿Acaso no sois los amos de vuestros hogares? ¿Tenéis que dar cuenta a vuestras esposas de todo lo que hacéis al cabo del día?

Robert resolló.

—Entiende esto, Wat: tengo que estar disponible para ayudar a mi mujer con la parte pesada del trabajo. No siempre puedo escabullirme sin que se dé cuenta.

—La mía tiene que ocuparse de nuestro recién nacido —dijo Donald—, y yo tengo que estar disponible si uno de los guardias viene a pedirme que repare una herradura o la señora necesita que arregle algún puchero. No puedo irme sin que nadie se dé cuenta.

Con un gesto de asentimiento, Otto expuso también su opinión:

—A mí me pasa lo mismo. Ahora que he reparado el palomar, tengo que arreglar el suelo de la iglesia. Si no lo hago, el padre Arthur se lo comentará a lady Joanna.

Todas eran buenas excusas. Aun así, no lograron sofocar el enfado de Wat por tener que hacer todo el trabajo que luego los beneficiaría a todos. Sin embargo, tenían razón: los echarían en falta y su ausencia llamaría la atención.

Como alguacil, sin una familia que notara su ausencia, sólo él tenía libertad para vagar a su antojo.

—Hablaré con Edward mañana cuando vaya a llevarle la comida y le pediré que se oculten hasta que yo vuelva.

—No se lo pidas, Wat —advirtió Donald—. Asegúrate de que siguen tus órdenes. Somos nosotros quienes les pagamos y los alimentamos. Y recupera el cáliz. No está dentro de lo que acordamos que podían robar.

Wat se limitó a asentir al tiempo que se preguntaba si proveer a los ladrones con comida y leña bastaría para mantenerlos a raya. Edward había aceptado sus condiciones, pero Wat tenía la impresión de que los ladrones estaban empezando a sentirse descontentos con el trato. Además, comenzaban a mostrarse más ambiciosos. Nada de eso tenía sentido.

—¿Cuándo partirás para el mercado? —preguntó Robert.

—Espero salir el lunes. Lo más probable es que esté fuera cuatro o cinco días.

—¿Hemos terminado? —preguntó Donald.

—La cerveza se ha terminado —anunció Robert.

—Entonces es hora de separarnos.

Al poco, se despidieron y salieron por la puerta.

Wat suspiró profundamente. El plan había comenzado bien.

Tras la destrucción causada por la peste, tres hombres habían llamado a su puerta pidiendo trabajo. Él se lo había dado, aunque no el tipo de trabajo que ellos le habían pedido. Aun así, tras asegurarles que nunca serían capturados ni castigados, habían aceptado comportarse como una banda de ladrones, presionados por los acuciantes gruñidos de sus estómagos.

Sin embargo aquellos hombres ya no estaban hambrientos. Aparte, le habían cogido el gusto a la emoción de los ataques. Wat no quería saber a quién le habían robado los caballos que montaban.

Apagó el fuego de la chimenea.

No le gustaba la idea de estar fuera con una situación tan delicada. Aun así, tenía ganas de ir al mercado, no sólo para comprar el trigo que su padre debería haber conseguido el otoño anterior, sino para disfrutar también de la comida, las carreras de caballos, la música y el jolgorio.

Asistiría gente de todo el condado, desde las rameras hasta los señores feudales. Tal vez pudiera preguntar por allí y enterarse de sí había algún otro caballero soltero en busca de propiedades, a quien informaría del valor del señorío de Lynwood y de su hermosa y disponible viuda.

Wat no podía creer aún que lady Joanna hubiera echado a sir Gregory de la mansión. Había oído la historia por boca de varias personas y la única conclusión a la que había llegado era que la culpa la tenía ese maldito mercenario.

El mismo había advertido a Logan que se mantuviera lejos de Joanna y ¿qué hacía él? Permitía que ella le quitara los puntos de la pierna en la privacidad de su cámara, nada menos. Lo que hubiera ocurrido tras la puerta de la cámara estaba abierto a la especulación, y todos estaban especulando como locos.

Tenía que deshacerse de Grimm como fuera. A su señora no le convenía trabar amistad con un mercenario. A un posible marido podría no sentarle bien que un hombre de tan bajo rango disfrutara del favor de su señora.

Mientras se quitaba la túnica se le ocurrió de pronto que en vez de ir a buscar un ganso para la gansa podría ser mejor al revés. Si lady Joanna también asistía al mercado, la apartaría de la influencia de Grimm.

Cuanto más pensaba en ello, más sentido le encontraba. Si algún buen partido se fijaba en ella, juzgaría él mismo su valor y no tendría que convencerlo para que viajara hasta Lynwood. Hasta podrían volver los dos juntos.

Podía ser que sir Edgar también estuviera allí y tuviese más éxito en su segundo intento para convencerla de aceptar su petición.

Lo único que precisaba Wat era que lady Joanna aceptara un acuerdo matrimonial para poder decir a Edward y a sus hombres que ya no se necesitaban sus servicios. Lo mismo que los de Logan Grimm.

En realidad, Edward le ponía nervioso.

En cambio Logan Grimm le causaba verdadero pavor.

Capítulo 11

Logan salió antes del alba, solo.

Tras conocer el lamentable estado de la guarnición, no podía llevarse un guardia con él y dejar que luego tuviera que hacer turno doble.

Transmitiría sus averiguaciones al llegar a la mansión al final del día. Dudaba que fuera a perderse después de haber estudiado los mapas y sabía que en dirección este se encontraba el río y que Lynwood estaba hacia el oeste.

Además, sólo eran tres ladrones. Estaba seguro de que no le resultaría muy difícil capturarlos, si los encontraba.

Avanzó por un camino más recto a lo largo del río hacia la cascada y la pequeña aldea que se encontraba al pie de ella. En realidad una agrupación de chozas, no una población próspera como Lynwood.

Sin embargo, era un bonito lugar, rodeado de bosques y el alegre borboteo de la pequeña cascada, que moría en un gran lago. Más hacia el sur, podía ver el molino a la orilla del río, donde el lecho se estrechaba.

Sin embargo, al igual que en Lynwood, la gente trabajaba en el campo. Sólo había una pareja de bueyes para tirar del arado, seguidos por unos pocos campesinos. Algunos llevaban grandes mazos para romper con ellos los terrones más grandes que levantaba el arado, mientras otros iban echando las semillas en los surcos.

A un lado del campo de cultivo vio a un hombre, en pie y con los brazos cruzados. Observaba el progreso de la siembra, la misma tarea que Wat desempeñaba en Lynwood: se aseguraba de que aquellos que se dedicaban a la labranza realizaran bien su tarea.

En cambio, al contrario que en Lynwood, los niños jugaban con palos y aros alrededor del pozo, sin miedo a que una banda de ladrones apareciera en cualquier momento.

Creyendo que el supervisor podría ayudarlo en su propósito, Logan desmontó y se acercó lentamente al campesino, que iba vestido con túnica y calzas de color marrón toscamente tejidos. Mechones blancos rayaban el cabello en otro tiempo negro. Profundas arrugas surcaban su rostro curtido. El hombre entornó los ojos, suspicaz delante de los extraños.

Logan hizo un breve gesto de asentimiento y sonrió a modo de saludo.

—Buen día, buen hombre.

—¿Y vos quién sois?

—Logan Grimm. Trabajo para lady Joanna, de Lynwood. Me gustaría haceros unas preguntas sobre una banda de ladrones que ha atacado la mansión.

El hombre se frotó el mentón.

—He oído que la señora os había contratado. Mercenario, ¿no es así? No es que tenga nada en contra de los mercenarios, comprendedme.

—Comprendido. Me han dicho que esta aldea no ha sufrido ningún ataque.

—Aquí no falta ni un tronco —aseguró él. Entonces, mientras que con la cabeza señalaba el campo de labor, añadió—: Claro que aquí no tenemos mucho más que esto. Lynwood resulta mejor objetivo que el resto de las aldeas de este lado del condado.

El hombre levantó una mano para que no le hiciera más preguntas al tiempo que se dirigía a gritos a un mozo que trabajaba en la tierra:

—¡Theo, no tantas semillas! Y échalas dentro del surco.

Observó un rato como Theo, un muchacho de unos dieciséis años, ahora medía la cantidad de semilla que esparcía, poniendo más cuidado que antes.

Tras un gruñido de aprobación, el campesino volvió de nuevo la atención hacia Logan.

—Es nuevo —explicó—. Era aprendiz de zapatero en Bristol. La peste se llevó al zapatero y tuvieron que cerrar el taller. Theo nos contó que cuando empezaron a enterrar a los muertos en fosas comunes abandonó la ciudad. —Se echó a reír—. No sé cómo se le daría arreglar zapatos, pero os aseguro que nunca antes ha trabajado en el campo.

Pobrecillo. Al igual que en el campo, la peste había barrido las ciudades, causando estragos, desbaratando el futuro de las personas, convirtiendo a aprendices en trabajadores del campo. Otros se habían visto obligados a mendigar para sobrevivir, y otros, que antes eran honestos trabajadores, se convertían en... ladrones.

Logan miró al muchacho de reojo.

—¿Decís que es nuevo?

—Lleva aquí dos temporadas. ¿Es que acaso... creéis que Theo podría ser uno de los ladrones?

En realidad no. El muchacho no tenía una apariencia muy amenazadora; como si mera necesaria una apariencia siniestra para ser un villano.

Logan sacudió la cabeza.

—Sólo estoy considerando todas las posibilidades. Además, el muchacho llegó mucho antes de que comenzaran los ataques en Lynwood, y los ladrones tienen caballos. ¿Hay algún sitio donde pudieran ocultarse tres hombres y sus monturas?

El campesino se rascó la cabeza y miró hacia el sur, en dirección al molino.

—Hay un refugio de caza río arriba. Se dice que lo utilizaba la realeza, antes de que yo naciera. Está medio en ruinas, pero tal vez os merezca la pena echar un ojo.

Era una posibilidad. Harold había explorado ya la zona y no había hallado nada sospechoso, pero podía ser que no le viniera mal mirar de nuevo. Hasta su instinto le decía que los ladrones estaban ocultos en algún lugar al sur de Lynwood. Al ver que el campesino no mencionaba el molino, Logan supuso que no lo consideraba un posible escondite.

—Mi agradecimiento por vuestro tiempo.

—Espero que los encontréis. A nosotros aún no nos han molestado, y nos gustaría seguir así.

Logan montó de nuevo sobre Gideon.

—Os ruego me aviséis si aparecieran por aquí.

—Así lo haré.

Conforme se alejaba, Logan iba pensando si debería creer a aquel hombre. Para que los ladrones pudieran haber desaparecido por completo tenían que haber contado con ayuda. Un grupo de gente celosa de la prosperidad de Lynwood estaría más que dispuesto a prestar ayuda, especialmente a cambio de que los ladrones dejaran en paz su pequeña aldea.

Además, aquel hombre le había sugerido que marchara río arriba. ¿Sería porque el refugio de caza era lo primero que se le había ocurrido o porque no quería que buscara en las cercanías de la aldea?

Para satisfacer su propia curiosidad, Logan se acercó al molino. Al parecer, se encontraba en desuso, pues tenía la rueda rota. Observó que no había nada fuera de lo normal, y ya iba a darse la vuelta en dirección norte cuando vio una zona entre los árboles en la que la hierba estaba pisoteada. Un área lo suficientemente grande como para que hubieran pasado por allí caballos camino de algún sitio. Aunque no condujera al escondrijo de los ladrones, tenía que seguir aquel camino.

Logan averiguó enseguida la razón de que se hubiera trazado aquel sendero. Fresas. Las matas de grandes hojas crecían por todo el suelo del bosque, calentadas por la luz del sol que se filtraba entre las copas de los árboles. La fruta había comenzado a madurar, a juzgar por el brillo rojo que se veía aquí y allá.

Cuando vio aquellas fresas, pensó en Ivy y en su alegría ante tan pequeño placer, con el jugo de la fruta cayendo entre sus dedos y manchándole la túnica. También recordó la adorable sonrisa de Joanna al compartir el dulce que le había ofrecido su pequeña hija.

Joanna no sonreía todas las veces que debiera.

Logan desmontó, atraído por una fresa de forma perfecta y brillante color rojo. Se agachó y aspiró el aroma a tierra húmeda. A continuación, cortó la fruta.

Había quienes pensaban que no era bueno comer fruta no cocinada, pero cuando un soldado estaba de servicio comía todo lo que encontraba. Él había comido muchas fresas directamente de la mata, y también peras y manzanas de los árboles.

Joanna tampoco había reñido a Ivy por comer fruta no cocinada, incluso la había probado ella misma y le había gustado.

La fresa que tenía en la mano haría sonreír a Joanna. Se veía ofreciéndosela y contemplando como sus labios se curvaban hacia arriba mientras una chispa de placer iluminaba sus ojos ambarinos. Con dedos delicados tomaría la fresa de su mano, le quitaría el rabito y mordería la punta.

La imaginó cerrando los ojos con gesto complacido al saborear la pieza. Si cogía una buena cantidad de fresas para llevar a Lynwood, tal vez pudiera preparar unas cuantas de esas deliciosas tartaletas. Ivy y él las compartirían sin importarles si tenían los dedos pegajosos o se manchaban la túnica. Joanna les sonreiría con indulgencia, y podía ser que hasta ella misma se permitiera el capricho de probar una.

Logan cogió una segunda fresa. Incapaz de resistirse, se la metió en la boca. La tercera fue a su mano, y la cuarta.

Entonces comenzó a preguntarse qué demonios hacía cogiendo fresas, el trabajo de una mujer. Se suponía que tenía que encontrar a una banda de ladrones, no recoger fruta para hacer sonreír a una mujer.

¿Qué dirían sus colegas mercenarios si lo vieran? Dirían que había perdido la cabeza, eso es lo que dirían. Le reñirían por haberse vuelto loco.

Para ser un hombre de reputada fiereza que no dudaba en cargar en una batalla, que nunca se había acobardado ante una pelea, se diría que se estaba suavizando demasiado por culpa de una mujer y su pequeña hija. Todo para conseguir unas cuantas tartas de fresa.

Llevaba cuatro días en Lynwood y allí estaba, arrodillado entre las matas de fresas, recogiéndolas para regalárselas a Joanna y conseguir que sonriera.

Ya había tenido otra relación con una viuda. Ni una sola vez había hecho nada con el fin de provocarle una sonrisa. Su aventura con Celeste se había desarrollado a lo largo de un mes de juegos y pruebas por parte de ambos. Ella había querido llevárselo a su cama y él se lo había permitido, seducido por su adorable cuerpo y halagado por la admiración que demostraba ante sus proezas.

Durante dos semanas había visto cómo se iba convirtiendo en algo más que un mercenario. Un terrible error por su parte.

Dos días después de que terminara el asedio al castillo, con resultado victorioso, Celeste no dudó en echarlo de su cama, e incluso de la plaza fuerte. Lo despidió y le pagó sólo una parte de sus honorarios, porque consideraba que sus favores sexuales bien valían el resto de la paga.

Logan no se lo había visto venir, ni el rechazo ni el engaño. Fue entonces cuando empuñó la espada para dejar claro a Celeste y a dos de sus caballeros que sus favores sexuales no valían ni la cuarta parte de sus honorarios. Gracias a Dios, Celeste atendió a razones antes de que Logan se hubiera visto obligado a derramar sangre.

Herido, furioso y sintiéndose el hombre más necio de la tierra, había jurado que nunca volvería a colocarse en una situación parecida. Nunca aceptaría la oferta de una mujer, especialmente si era viuda.

Entonces fue cuando conoció a Joanna.

Sí, la atracción física era fuerte. Su cuerpo respondía rápidamente y de forma ardorosa al contacto con ella. No había podido dormir en toda la noche, y la había pasado intentando, en vano, controlar su imaginación, procurando apartar de su mente la visión de lo que podría haber sucedido en la cámara de Joanna, en su cama de dulce aroma, tras la puerta cerrada con cerrojo.

No era extraño que quisiera yacer con ella, frotar el cuerpo con el suyo, sentir el peso de sus pechos, enterrarse en sus femeninas profundidades.

El deseo era comprensible. Él aceptaba como parte de la vida la pasión entre el hombre y la mujer y el deseo de satisfacer aquellas pasiones.

El peligro no estaba en querer acostarse con Joanna, sino en querer que sonriera.

Regresó a la mansión cuando estaban terminando la cena. Joanna supo inmediatamente, por la forma en que fruncía el ceño, que Logan estaba de mal humor. Para demostrar que ella tenía razón, Logan atravesó el salón sin mirar a nadie a los ojos, cojeando ligeramente, pero no tanto como antes de quitarle los puntos. Se sirvió una jarra del hidromiel especiado que Joanna había notado que tanto le gustaba. No habló con nadie y se sentó en una mesa vacía.

Pensó en levantarse para servir a Logan la cena y preguntarle cuál era el motivo de su turbación, pero entonces vio que Maud se acercaba a él con la fuente de servir en las manos. No intercambiaron cumplidos mientras la mujer le preparaba un plato con carne, queso y pan. Logan ni siquiera le dio las gracias por la comida. Se limitó a coger un trozo de pan y se lo metió en la boca.

¡Qué horriblemente grosero por parte de los dos! Joanna debería reñirlos por aquello, pero decidió dejarlos en paz, especialmente a Logan. Con los años, había aprendido a evitar a los hombres cuando estaban de mal humor, después de haber pagado tan alto precio cuando había intentado animarlos: sus esfuerzos no habían hecho más que empeorar la situación.

Lo mejor sería mantener la distancia hasta que su humor mejorase. Aun así, le parecía que Logan tenía una expresión tan lamentable que deseó rodearle con sus brazos y borrar las arrugas de preocupación de su frente susurrándole que todo iba a salir bien.

Una idea absurda. Logan no era un niño, sino un hombre, y no necesitaba que nadie lo reconfortara. Además, si se acercaba demasiado a él, volvería a tener problemas para dormir, como le había ocurrido la noche anterior.

¡Dios bendito!, el beso que habían compartido había despertado en ella sentimientos que nunca había creído tener. Desear otro beso era una necedad, pero ansiar más que un beso era una completa locura. Sin embargo, estaba sufriendo y sólo sabía de un hombre que pudiera curar su...

—Una cena excelente, señora. Ojalá Margaret Atbridge tuviera vuestras habilidades.

Arrancada de sus díscolos pensamientos, Joanna se giró y prestó atención a su invitado, el padre Arthur, al tiempo que agradecía que éste no pudiera ni imaginar lo lejos que habían llegado sus pensamientos.

—Estoy segura de que Margaret hace todo lo que puede.

—Es buena cocinera y ama de casa, pero no puede compararse con vos.

Se preguntó a qué se deberían los cumplidos del religioso. ¿Qué querría de ella? Tal vez se estuviera precipitando, porque no le había pedido nada... todavía.

—Me agrada que hayáis disfrutado de la cena.

Se contuvo para no extender la invitación a otra comida, para no tener que seguir oyendo sus quejas. O bien que el gallo de la cervecera cantaba muy alto a una hora muy temprana justo al lado de la ventana de la rectoría, o bien que Margaret no era una hábil ama de casa. Con toda certeza, invitar al párroco una vez al mes era una penitencia más que suficiente por todos los pequeños pecados que pudiera cometer.

—Veo que el mercenario ha regresado —observó él con un tono revestido de la misma desaprobación que había oído a otros y que tanto le disgustaba—. A juzgar por su aspecto, hoy no ha tenido mucha suerte en la búsqueda.

Tal vez ésa fuera la explicación del mal humor que parecía afligir a Logan, pero Joanna tenía la sensación de que algo más le estaba molestando.

—Lo conseguirá.

—Espero que antes del domingo. Esos... ladrones se han llevado mi cáliz. ¿Cómo se supone que voy a celebrar misa sin él?

¿Utilizando una jarra? Joanna se imaginó el gesto horrorizado del párroco ante la mera sugerencia. Ahora ya sabía qué era lo que quería de ella. Quería que le diera algo con lo que sustituir su pérdida, aunque más bien la pérdida era para la iglesia. El cáliz no pertenecía sólo al párroco, sino a la iglesia, y ésta pertenecía al abad.

—¿Queréis que envíe un mensajero al abad para solicitarle otro cáliz?

El padre Arthur negó con la cabeza.

—Tardaría demasiado. Necesito un recipiente para el domingo.

Puede que Logan encontrara a los ladrones y el cáliz en dos días, pero como no parecía probable, Joanna consideró otras posibilidades.

—Tengo dos copas que podrían serviros.

—¿Son de oro?

—De plata.

—Bueno, supongo que servirán.

Nuevamente irritada, Joanna se levantó en busca de las copas, que estaban guardadas en un arca dentro de su cámara. Habían sido el regalo de bodas de su hermano, y sólo las había utilizado cuando Bertrand había considerado que era una ocasión especial, con lo que habían permanecido guardadas desde que él había muerto.

El párroco podría utilizarlas hasta que Logan recuperase el cáliz, si aquellos hijos de perra no lo habían vendido aún, lo que sería todo un varapalo. El cáliz valía varias libras. Si los ladrones habían conseguido esa suma tan grande de dinero, era posible que decidieran trasladarse a otros señoríos más ricos, pero ella quería que los atraparan.

No había hecho sino levantarse, cuando Ivy llegó corriendo hasta ella y le rodeó la cintura con sus pequeños brazos. Una madre sabía cuándo su hija estaba tramando algo. Su petición no se hizo esperar.

—Mamá, ¿has decidido ya si vas a ir al mercado?

Joanna aún quería estrangular a Wat por habérselo sugerido delante de Ivy.

—Ya te he dicho esta tarde que no podemos ir.

—Sería muy divertido. ¿No quieres ver al oso que baila?

De todas las atracciones que había comentado Wat, ésa era la que más había llamado la atención de Ivy. Naturalmente, la niña suponía que si su madre asistía ella también iría.

Joanna quería ir, pero no por la novedad de ver bailar a un oso. Los alicientes de la feria eran muchos. En ella siempre reinaban la alegría y el color, y sería libre de comprar lo que quisiera sin preocuparse de si Bertrand lo aprobaba o no.

Además, le preocupaba dejar a Wat la responsabilidad de comprar las semillas. Dudaba que pudiera lograr tan buenos tratos como los que había hecho su padre, y le preocupaba que pudiera gastar más dinero del debido, bien por ignorancia, bien por cobardía. Además, había desatendido sus obligaciones en los últimos días, siempre llegando tarde, siempre poco concentrado. Se temía que pudiera distraerse demasiado con los atractivos de la feria, hasta el punto de olvidar sus obligaciones.

El mejor motivo para asistir a la feria era vender el casco y la cota de malla de Bertrand. Tal vez encontrara un caballero que quisiera hacer un regalo a su escudero. Con eso tendría dinero en abundancia para comprar distintos artículos para la mansión, uno o dos vestidos para ella y alguno más para el ajuar de Ivy.

Lo mismo Harold que Logan podrían aconsejarla sobre cuál sería un buen precio y cómo hacer un buen trato. A decir verdad, se sentiría tentada de vender las dos copas si no fuera porque se las acababa de prometer al padre Arthur.

Desgraciadamente, tendría que confiar en Wat y esperar otro momento para hacer negocios. Había demasiadas razones para quedarse en casa.

Joanna vio los ojos esperanzados de su hija, pero no cedió.

—Ivy, tu brazo aún no está curado.

—Greta dice que puede ser que me quite los puntos dentro de dos días y que tendré el brazo como nuevo, igual que la pierna de Logan.

¿Ivy y Logan habían hablado de sus puntos? Era extraño. Tendría que preguntar a Logan. Más tarde, cuando estuviera de mejor humor.

—No es un buen momento para ausentarme de la mansión. Están la siembra...

—Tenemos que comprar más semillas para la siembra.

—... y el esquileo...

—Se puede esquilar cuando volvamos.

Joanna no encontraba la manera de convencer a Ivy.

—No es seguro, Ivy. ¿Te acuerdas de los ladrones? Los guardias tienen que quedarse aquí para proteger el señorío y no pueden acompañarnos.

Ivy meditó en las palabras de su madre y Joanna tuvo que admitir el buen criterio de su hija, porque no sugirió que viajaran sin guardias.

—Logan podría acompañarnos.

Una nueva solución, pero imposible.

Joanna apoyó el dedo bajo la barbilla de su hija.

—Cariño, Logan está aquí para encontrar a los ladrones.

Se produjo una nueva pausa, durante la cual Ivy se quedó pensativa. Al cabo de un momento, miró a su madre con ojos relucientes.

—Logan podría buscar a los ladrones de camino a la feria. Iré a preguntárselo.

La niña echó a correr tan rápido que Joanna tendría que haber hecho lo mismo para alcanzarla, pero no quería reñirla a voces en medio del salón. Sin ningún asomo de duda, Ivy se subió al banco y se arrodilló junto a Logan Grimm. Incluso le puso la mano en el hombro mientras le explicaba lo que quería.

¿De dónde saldría la bravura de Ivy? Desde luego, no de su madre. Nadie se atrevería a acercarse tanto a Logan, y menos cuando había dejado tan claro que no quería compañía.

Sin embargo Ivy era joven y probablemente no se hubiera percatado de la irritación que consumía a aquel hombre, ni de que no le había dirigido la palabra a nadie desde que había entrado y se había sentado en una mesa vacía para poder comer a solas.

O tal vez Ivy sí que se hubiera dado cuenta de todo eso, pero no tenía miedo al mercenario.

Igual que ella misma, pensó Joanna cuando se dio cuenta. Joanna tampoco le tenía miedo. Tal vez sintiera reticencia a acercarse demasiado a él, pero no por miedo a su seguridad, sino por otros motivos. En lo más profundo de su alma, Joanna sabía que Logan nunca le haría daño, ni tampoco a Ivy. Con todo lo grande que era y a pesar de la violenta profesión que ejercía, incluso con sus en ocasiones hoscos modales, Logan Grimm nunca utilizaría la fuerza física contra ella.

Joanna inspiró profundamente al tomar conciencia de esa revelación. Tal vez fuera la manera en que miraba a Ivy mientras ésta le hablaba, con el codo apoyado en la mesa y la cara apoyada sobre la mano, confuso, o tal vez fuera por la sensación de seguridad que le había insuflado el día anterior, cuando la tomó entre sus brazos y la besó profundamente, con firmeza pero a la vez con ternura.

No sabía con seguridad el origen de tal certeza, pero estaba allí, sólida e innegable.

Nunca había dudado de su capacidad para atrapar a los ladrones. Incluso, si accediera a la súplica de Ivy —a la que debería resistirse—, le confiaría sin ninguna duda sus vidas.

Si podía confiarle su vida, ¿por qué no confiarle su cuerpo?

Verdaderamente, esa línea de razonamiento le causaría muchos problemas. Sencillamente, no podía echarse un amante. Por mucho que fuera digno de confianza. Ella no se tomaba sus responsabilidades de señora de Lynwood a la ligera. Al padre Arthur le daría un ataque de nervios si pudiera leerle la mente.

Joanna entró en su cámara y abrió el arcón. Al fondo se encontraba la cota de malla. Encima, otros muchos objetos, la mayoría pertenecientes a Bertrand.

Un casco, unas espuelas de caballero, una espada de acero de Toledo metida en una vaina del mejor cuero, dos dagas —una larga y letal; la otra, delicada, tenía la empuñadura de joyas incrustadas y era con la que solía comer—. Allí estaban las copas que un hermano al que nunca había perdonado el haberla comprometido con Bertrand le había regalado. Las tomó y cerró la tapa.

Ivy se precipitó en la cámara.

—Mamá, ¿dónde es la feria?

—En Oundle. Ivy, debes...

—¿Eso está al norte?

—Sí, pero...

—Iré a decírselo a Logan.

—¡Ivy! —gritó Joanna, pero su hija ya había salido. Suspiró resignada y fue en su busca, con la intención de conseguir que desistiera, pero cometió el error de mirar hacia la cama. La cama que nunca habría querido compartir con Bertrand, la misma en la que él la había utilizado tantas veces para saciar su lujuria.

La misma cama en la que había procurado conciliar el sueño sin conseguirlo la noche anterior, porque, por primera vez en su vida, deseaba a un hombre. A Logan. Por sus tiernos besos y sus suaves caricias. Por el placer que un hombre podía provocar a una mujer, del que tanto había oído hablar a las siervas jóvenes pero que ella nunca había experimentado.

Sentía una comezón en los pezones por la necesidad de que Logan los acariciara. Sus partes femeninas ardían, preparadas para la unión con un miembro viril en pleno funcionamiento.

Joanna se mordió el labio inferior. ¿Podría hacerlo? ¿Sólo una vez?

—¿Joanna?

«Logan.»

El corazón golpeaba contra su pecho con tanta fuerza que tuvo que detenerse y tomar aire, en un intento por recuperar la compostura. En efecto, su sentido común se mostraba muy díscolo. ¡Ay!, es que Logan, desde luego, era un hermoso ejemplar. Además, ¡maldición!, una mujer no tendría por qué resistir la tentación cuando se le presenta con tan atrayente delicadeza.

—¿Qué?

—¿Deseáis verdaderamente ir a esa feria?

—Bueno, sí, pero... —Agitó la mano con las copas en el aire—. Le he dicho a Ivy que nos es imposible asistir. Sé que se habrá decepcionado también con vos por haberle dicho que no, pero no veo cómo... —Se detuvo en seco cuando vio la expresión de Logan, sin poder apenas creérselo—. Le habéis dicho que no podéis acompañarnos, ¿verdad?

Logan pareció dudar un momento.

—Aún no —admitió.

¡Santo Dios, ya se lo temía! ¿Cómo era posible que un hombre adulto y sensato se descompusiera por completo en las manos de una niña pequeña?

—Logan, no podéis estar considerando seriamente acompañarnos. ¿Qué pasará entonces con los ladrones?

Logan se cruzó de brazos y se apoyó contra la jamba de la puerta.

—Puede que me haya equivocado respecto a su escondrijo. He ido a la aldea que hay al pie de la cascada y un hombre me ha indicado que mirara en un refugio de caza abandonado que está al norte de aquí. Después de investigar en el molino y en el bosque cercano... ¿Sabíais que allí hay unas enormes matas de fresas? —Joanna asintió con la cabeza—. No he encontrado ninguna señal de los ladrones y he decidido seguir las indicaciones de aquel hombre, así que me he dirigido al refugio. Hay señales de que lo han usado recientemente y se ven huellas de caballos.

Joanna sintió un escalofrío por la espina dorsal.

—¿Nuestros ladrones?

—Puede ser. No estoy seguro, pero sí sé que el refugio ha sido abandonado otra vez y que sus ocupantes se dirigen al norte. No puedo menos que preguntarme si nuestros ladrones sabrán que los estoy buscando, y por eso se ocultan más lejos de aquí. Podría seguir con la búsqueda mientras os acompaño a Oundle.

Parecía sensato, excepto que...

—¿No será peligroso? No podría llevarme a Ivy si sé que vamos detrás de los ladrones, pero se quedará desolada si la dejo aquí.

Logan se enderezó.

—No iréis detrás de los ladrones. Yo lo haré. Ya he hablado con Harold, y puede prescindir de un hombre para que nos acompañe. Joanna, si pensara por un momento que Ivy o vos podríais estar en peligro no accedería a realizar ese viaje.

Eso ya debería saberlo.

—¿Cuándo habéis hablado con Harold?

—Ahora mismo. Entró en el salón a comer justo cuando vos entrasteis aquí en busca de... ¿unas copas?

¡Santo Dios, se había olvidado del padre Arthur!

—Son para el padre Arthur, para que las utilice como cáliz hasta que recuperemos el de la iglesia. Será mejor que se las dé para que pueda irse antes de que los guardias cierren las puertas.

Logan se retiró del vano de la puerta. Joanna pasó junto a él a toda prisa, y a punto estuvo de tropezar con su hija. Ivy no se retiró de su camino.

—¿Entonces vamos?

La pequeña descarada.

—¿Estabas escuchando?

—No todo el tiempo.

Ivy estaba ansiosa por ir. Igual que Joanna. La idea de pasar unos días en compañía de Logan disfrutando de las delicias de la feria le resultaba realmente deliciosa. Quizá, si pudiera reunir el coraje suficiente, una de las noches que pasaran en una posada donde nadie la conocería ni juzgaría sus actos, Logan y ella podrían disfrutar de su mutua compañía. ¡Qué tentación!

Sin embargo, aquélla no era una decisión que se pudiera tomar a la ligera.

«Ya veremos.»

Capítulo 12

Fuera, en los momentos en que la lluvia caía con tal fuerza que resultaba difícil ver más allá de los pies, la búsqueda era poco menos que imposible. Dentro, cómodo y seco, Logan no pudo evitar oír la batalla que se estaba librando en la cámara de Joanna.

No estaba asistiendo él solo a aquella demostración de falta de modales, porque todos los que estaban en el salón podían escuchar lo que estaba ocurriendo, y nadie fingió no hacerlo.

Logan se compadecía de Ivy, que tampoco quería que la comadrona se acercara a ella con las tijeras ni con las pinzas. Sin embargo, también comprendía la frustración de Joanna, quien no conseguía convencer a su hija de que cooperase.

Ivy aún no había recurrido a las lágrimas. Joanna todavía no había recurrido a las amenazas. Sin embargo, una de las dos perdería la batalla, y proporcionaba un buen entretenimiento escuchar los quiebros y las tintas de las combatientes.

Eso sí, desde lejos. Nadie, incluido él, deseaba verse implicado en la pelea.

—Ivy, tenemos que quitarte esos puntos.

Escuchándola, Logan imaginaba a Joanna erguida y con los brazos cruzados, a punto de perder la paciencia.

—No quiero que me quites mis puntos.

Ivy parecía igualmente resuelta. A ésta la imaginaba haciendo pucheros para romper la determinación de su madre. Logan consideraba los pucheros una mala estrategia. Por lo que había visto, no producían efecto alguno en el ánimo de Joanna.

—No tienes elección, cariño. Ahora, súbete en la cama para que Greta...

—¡Nooo!

Ivy entró corriendo en el salón y se dirigió a la puerta de la calle, pero se detuvo en seco al oír el funesto estruendo de un trueno. Remisa a enfrentarse a la tormenta, buscó frenéticamente un lugar donde esconderse.

A Logan le recordó una liebre que corre perseguida por un halcón mientras busca con desespero la conejera. Resultaba a un tiempo cómico y triste que Ivy no pudiera ocultarse en ningún sitio para huir de su madre.

—¡Ivy, vuelve aquí!

La orden de Joanna consiguió que Ivy abriera los ojos aún más, y en ese momento los ojos de la niña se encontraron con los de Logan. La súplica que vio en ellos le llegó al corazón. Deseó con todas sus fuerzas poder abrir los brazos y cogerla en ellos para darle el cobijo que buscaba.

—¡Ivy!

Joanna estaba cada vez más cerca, como si fuera a salir de su cámara. Ivy lo sabía, y tomó la mejor decisión. Atravesó el salón y se escurrió debajo de la mesa en la que él estaba sentado.

Un segundo después, Joanna salió de la cámara.

Logan inspiró profundamente. Sabía que debía decirle a Joanna dónde se encontraba Ivy, aunque era reacio a traicionar a Ivy. Oía la respiración entrecortada de la niña.

—¡Ivy!

Ella se pegó a las piernas de Logan buscando socorro.

Logan sonrió y sacudió la cabeza, incómodo en la posición en que lo había colocado la pequeña, pero encantado de su muestra de confianza. Quizá Ivy no pudiera evitar que le quitasen los puntos, pero no quería empujarla al sufrimiento tan rápidamente.

Con un rápido gesto de la mano informó a Joanna del paradero de la niña y le indicó que se volviera a la cámara.

Sorprendida, Joanna no obedeció de inmediato. Con un gesto igualmente silencioso confirmó que Ivy estaba debajo de la mesa. Logan asintió. Joanna señaló con el pulgar hacia la cámara, y después reafirmó sus deseos frunciendo el ceño. Logan comprendió. Si no llevaba a Ivy a la cámara, él también se metería en un lío. Joanna se dio entonces la vuelta y obedeció, sin ni siquiera darle tiempo a protestar.

Todo el mundo en el salón había observado el intercambio silencioso y sonrieron ante el apuro en que se había metido Logan. No tuvieron con él ni un ápice de compasión. Especialmente Maud, cuya expresión delataba claramente que no lo creía capaz de manejar a una niña pequeña.

Mucho se temía Logan que aquella mujer tuviera razón.

Se agachó entonces y buscó a Ivy debajo de la mesa. La niña se abrazaba las rodillas y tenía la cabeza metida entre ellas. Aquella visión era desgarradora y digna de lástima, pero ante ella no podía hacer más que reafirmar su determinación. Tiró de la trenza dorada de Ivy.

—Ya puedes salir.

—No.

—¿Cuánto tiempo crees que podrás evitar a tu madre?

La niña se sorbió los mocos de la nariz por toda respuesta.

—Sé que tienes miedo, pero no es bueno que retrases el momento. Tarde o temprano tendrán que quitártelos. ¿Por qué no ahora?

—Porque...

—¿Porque qué?

—Porque me va a doler.

—No mucho.

Ivy se pegó más a la pierna de Logan. Era evidente que sus intentos de darle ánimos no estaban funcionando. Logan le tiró de la trenza nuevamente.

—Sube por lo menos al banco para que podamos hablar. Me duele el cuello en esta postura.

—¿Y mamá?

—Está en la cámara.

Ivy salió lentamente de su escondite y se encaramó al banco, no sin comprobar antes que su madre estaba en la cámara y no en el salón. Apesadumbrada, cruzó los brazos sobre la mesa y apoyó la cabeza en ellos.

Los dos guardaron silencio mientras Logan buscaba algo que decirle para aliviar su tristeza. Entonces comprobó que no llevaba el vendaje puesto y vio el tamaño de la herida y los cuidadosos puntos de sutura. La próxima vez que necesitara que lo cosieran ya sabía cómo había de hacerse. Ojalá no tuviera que poner en práctica ese nuevo conocimiento.

—Diecisiete, ¿eh?

Ivy no contestó, se limitó a encogerse de hombros. Algo extraño en Ivy, ese silencio. Prueba de que tenía miedo.

—¿Recuerdas el otro día cuando hablamos de esto? Sabes que hay que quitárselos.

—Sí que lo sé —admitió ella con apenas un susurro.

—¿Estás lista para entrar en la cámara?

Ivy lo miró con el rostro lleno de lágrimas y el labio inferior temblando. A Logan se le partió el corazón.

—Pequeña, ven aquí.

Nunca antes había tenido a un niño en el regazo, y por eso no sabía lo sólido que podía ser su cuerpecillo a pesar del tamaño, ni lo ligera que era su pequeña cabeza apoyada contra el hombro. Tampoco sabía lo difícil que resultaba no abrazar a aquella niña en particular mientras le secaba las lágrimas con la manga.

—Terminará pronto, y entonces ya no tendrás que preocuparte por el picor de los puntos nunca más.

Respondió con un largo suspiro, aunque todavía no parecía dispuesta a rendirse. A pesar de que él quería darle más tiempo para aceptar la situación, le preocupaba que Joanna saliera a comprobar sus progresos y acabara riñéndolos a los dos. Por mucho que le gustara ver enfurecerse a Joanna, prefería que dirigiera su furia contra otra persona.

¿Cómo podría convencer a la niña de que hiciera lo que él quería? ¿Debía sobornarla? ¿Amenazarla? ¿Con qué?

La respuesta llegó de pronto. Un golpe bajo, sin duda, pero en esa difícil situación estaba dispuesto a probar cualquier táctica.

—También puede ser que no quieras ir a la feria. El caso es que si no dejas que te quiten los puntos no tendremos ninguna esperanza de convencer a tu madre para ir.

—Puede ser que de todas formas decida que no vayamos —dijo Ivy.

—Puede ser, pero no es necesario darle más motivos para que se niegue.

Ivy guardó silencio durante unos minutos, al cabo de los cuales se incorporó lentamente con los ojos enrojecidos y brillantes.

—¿Vas a venir conmigo?

La niña no se refería a la feria, sino a la cámara. Logan había ganado, pero no sabía cómo se sentía.

—Claro que sí, me quedaré todo el rato si quieres.

Ivy se acurrucó entre los brazos de Logan y le rodeó el cuello con los suyos. Él se dio cuenta entonces de que no sólo tendría que acompañarla a la cámara, sino que debería llevarla. Así lo hizo.

Ivy se agarró con fuerza a él, con el rostro oculto en su cuello y la respiración un poco acelerada. Logan entró, no sin reticencia, en la cámara. Las dos mujeres se giraron y lo miraron. Joanna, que parecía no poder estarse quieta, enarcó una ceja al comprobar el sorprendente éxito de Logan, y le hizo un gesto para que se dirigiera a la cama.

Allí, Greta esperaba con las tijeras en la mano.

Como recordaba su propio sufrimiento, no se sintió capaz de dejar a Ivy sola a merced de la comadrona, así que se sentó en la cama, decidido a pasar aquel trago junto a la niña.

Le dio a Ivy un tranquilizador apretón y le frotó la espalda, en un intento por reconfortarla, o tal vez a modo de disculpa, ni él mismo lo sabía.

—Vamos, Ivy, acabemos con esto.

Logan percibió la vacilación de la niña, a pesar de haber aflojado un poco el abrazo. Con Ivy cómodamente en el regazo, levantó la vista hacia Joanna. Ésta se encontraba a unos pasos de distancia y miraba a su hija mientras se mordía el labio inferior. Entonces desvió la vista y se encontró con los ojos de él, y una triste sonrisa se dibujó en sus labios.

Logan se dio cuenta de pronto de que estaba ocupando el puesto de Joanna. Debería ser ella quien estuviera en la cama con su hija en el regazo para reconfortarla cuando el dolor la golpeara. Como si le hubiera leído el pensamiento, Joanna le hizo un pequeño gesto silencioso con el que lo instaba a no moverse para no turbar más a Ivy.

Con un quejido, la niña hizo saber que no aceptaba bien que le tuvieran que quitar los puntos, y eso que Greta no había hecho más que acercarse un poco.

—Te garantizo que esta parte no te dolerá nada —aseguró Logan—. Sólo notarás un ligero tirón.

Greta resolló.

—Puede ser que ni siquiera eso. He puesto muchos puntos en mi vida y sé cómo sacarlos. No como otros.

Logan se negó a sentirse culpable por haberse negado a que la comadrona le quitara los puntos. Todas las supuestas buenas razones para haberla rechazado se esfumaron cuando Greta tomó con suavidad el brazo de Ivy y deslizó las tijeras debajo del primer punto.

Empezó a sentir que se le revolvía el estómago.

Ivy gimoteó cuando Greta cortó el hilo.

Logan quería gritarle que tuviera más cuidado, pero tenía la boca demasiado seca para hablar.

—No ha sido tan malo —comentó Ivy.

—Ya te lo hemos intentado explicar tu madre y yo —respondió Greta—. Estate quieta para que terminemos rápido. ¡Tantos gritos por nada! Cualquiera pensaría que te estaba cosiendo en vez de quitarte los puntos.

Segundo corte, tercero. El pequeño cuerpo de Ivy fue relajándose, fundiéndose con él. El sudor comenzó a brotar de la frente de Logan. Aquello era ridículo. La comadrona no le estaba haciendo ningún daño. Afortunadamente, Greta pronto cortó el resto de los puntos con rápidos y eficientes movimientos.

A continuación, cogió las pinzas. Ivy se puso tensa.

Logan tuvo que contenerse para no quitar el brazo de Ivy de entre las manos de Greta.

La mujer tiró del primer punto.

—¡Ay!

Lo cierto era que habría golpeado a la comadrona si el quejido de la niña hubiera sonado más fuerte.

—Es como un pinchazo, ¿verdad? —dijo Greta mientras sacudía el brazo de Ivy—. Mira, no ha salido sangre.

Buena noticia. Logan no se creía capaz de soportar todo el proceso. Miró a Joanna en busca de una confirmación de que todo estaba saliendo bien, y cuando vio a la madre relajada intentó no preocuparse tanto por la hija.

En cambio, la preocupación de Joanna por Logan aumentaba conforme disminuía la que sentía por Ivy. Tenía la frente perlada de sudor y la piel inusualmente pálida. El pobre hombre no se había puesto así ni siquiera cuando había sido a él mismo a quien le habían quitado los puntos.

Logan estaba mirando el brazo de Ivy, y Joanna juraría que era él y no la niña quien hacía muecas de dolor cada vez que salía un punto de sutura.

¡Santo Dios!, aquel hombre era un mercenario. Probablemente había visto más sangre y muerte en una batalla de la que ella vería en toda su vida. Cualquiera pensaría que algo así lo habría endurecido para poder soportar la cura de unos diminutos puntos.

Sin embargo, al parecer no era así.

Tal vez lo que le causaba tanta congoja fuera que se tratase de una niña. A veces los adultos, especialmente los padres, sufrían más por las heridas de sus hijos que por las suyas propias.

Independientemente de cuál fuera la causa de aquella inquietante reacción de Logan, esperaba que pudiera aguantar el tipo hasta que Greta terminara.

Ivy no se quejó más allá del primer y poco convincente gemido. Los pequeños puntos salieron limpiamente, sin que brotara sangre.

Los de Logan sí que habían sangrado. ¿Tal vez a causa del tamaño de las puntadas? ¿O por haber estado demasiado tiempo puestos? Joanna se había preguntado si habría hecho algo mal, pero ahora que observaba el método seguido por Greta supo que no se había equivocado. Como desplumar una gallina.

—Ya está —anunció Greta—. Te quedará cicatriz. Eso no puede evitarse, pero por lo demás ya está curado.

Ivy se miró el brazo.

—¿Tendré una cicatriz para siempre?

—No se irá nunca. Un recuerdo para que no te vuelvas a comportar de una forma tan insensata nunca más.

—¿Nada de volver a tirar piedras a los caballos?

—Retirarte de su camino habría sido lo más prudente.

—¿Le tiraste una piedra a un caballo? —preguntó Logan con el ceño fruncido.

Ivy lo miró.

—No. A quien le tiré una piedra fue al ladrón, pero fallé y le di a su caballo. Entonces, el caballo me pisoteó.

—Vaya.

Joanna pensó que la palidez de Logan se había tornado grisácea.

Ivy le rodeó el cuello con los brazos.

—Gracias.

Logan le devolvió el abrazo y le susurró algo al oído que Joanna no llegó a oír. Ivy se bajó del regazo de Logan y se acercó a su madre. A juzgar por la arrepentida expresión de la pequeña, Joanna adivinó qué le había susurrado Logan.

—Lo siento, mamá.

Joanna abrazó a Ivy.

—Disculpa aceptada. Dile a Maud que ahora tienes permiso para comerte una tartaleta de fresa.

Ivy echó a correr y comenzó a llamar a gritos a Maud.

Logan se levantó de la cama, su aspecto un poco más sereno.

—Mi agradecimiento —dijo Joanna—. No sé cómo la has convencido para que cooperase, pero te estoy muy agradecida.

—Experiencia compartida, eso es todo. Sólo necesitaba que alguien que ya hubiera pasado por el mismo proceso le asegurara que sobreviviría.

Tal vez, pero Joanna tenía en mente a un hombre que también había tenido puntos en una herida y a quien Ivy nunca habría acudido en busca de apoyo, sabedora de que él no se lo hubiera dado. Lo más probable era que su padre hubiera menospreciado sus lágrimas y, desde luego, no se habría sentado en la cama con ella en brazos para reconfortarla.

Lo más probable era que Bertrand la hubiera tirado en la cama y la hubiera regañado sermoneándola por su mal comportamiento para finalizar ordenándole que se quedara quieta si no quería sufrir las consecuencias.

—En cualquier caso, te estoy agradecida.

Logan consiguió sonreír, lo que probaba a Joanna que se estaba recuperando del padecimiento de ver sufrir a Ivy.

—¿Significa eso que yo también puedo comer tarta?

Podía comer toda la que quisiera, pero no estaba dispuesta a aprobar la glotonería, ni tampoco había terminado con él.

—Dentro de un momento. Greta, los puntos de Logan sangraron cuando se los quité. ¿Es motivo de preocupación?

La comadrona se giró hacia Logan, en la boca una delgada línea sin expresión.

—¿Siguen sangrando?

—No.

—¿Duelen?

—No.

Joanna estuvo a punto de afirmar que mentía, pero se contuvo. Logan cojeaba de vez en cuando, aunque no tanto como antes. Podía ser que su umbral del dolor fuera distinto al de ella.

—No debería haber ningún problema, entonces. Si hiciera falta, podría echarle un ojo —dijo Greta con un encogimiento de hombros.

Logan se dirigió a la puerta con la intención de escapar, aunque no tan rápido como Ivy antes.

—No será necesario. Si no voy a por mi tarta, se la comerá Ivy.

Un hombre testarudo.

Quizá Greta fuera una comadrona, algo parecido a un médico de mujeres, pero la negativa de Logan a permitir que le mirara la herida no tenía ningún sentido para Joanna. Por el momento dejaría el tema y observaría cómo caminaba. Si no mejoraba, insistiría en que dejara que le echara un vistazo.

Lo mismo que había insistido en que había que quitarle los puntos a Ivy, y no había logrado convencerla.

—Tal vez a todos nos venga bien una tartaleta.

Logan salió tan rápido por la puerta que Joanna no pudo menos que reír.

—Un hombre obstinado —comentó Greta—. La mayoría lo son. Sin embargo, es bueno con Ivy. Nadie lo habría imaginado en un mercenario.

—No, nadie lo habría imaginado. Se llevan bien desde un principio. Es extraño, pero me alegro de que Ivy no sienta temor ni repulsión hacia él.

Como les ocurría a muchos otros que se negaban a aceptarlo porque lo consideraban inferior a ellos, debido a su profesión. Sólo Harold, hombre de armas también, parecía aceptarlo de buen grado.

—A vos también os gusta.

Joanna se preguntó si habría revelado demasiado a Greta acerca de sus inapropiados y desenfrenados pensamientos sobre lo que le gustaría hacer con Logan. Lo que quería que él le hiciera. La atracción física se había convertido en un demonio vivo al que no era capaz de enviar de nuevo al submundo del que salía arrastrándose para perseguirla por las noches, e incluso para entrometerse en sus pensamientos durante el día.

—Así es —admitió—. Será mejor que vaya a asegurarme de que Logan e Ivy no se comen todas las tartaletas.

Joanna salió de la cámara.

Maud había servido en la mesa una fuente llena de tartaletas de pequeño tamaño sobre la que se apelotonaban Logan e Ivy con cómicas expresiones de deleite. Joanna se deslizó en el banco junto a Ivy y cogió una tartaleta. Admitía que estaban deliciosas.

Ivy se chupaba los dedos, cubiertos de jugo de fresa.

—¿Ya puedo salir a jugar al pueblo, mamá?

Joanna había esperado poder eludir la cuestión un poco más. Quizá todavía pudiera.

—Está lloviendo.

—Quiero decir mañana.

Joanna se terminó la tartaleta mientras advertía que también Logan había perdido parte de su entusiasmo por los dulces.

—No, Ivy, mañana tampoco.

—Si ya no tengo puntos.

—¿Recuerdas por qué hubo que darte puntos?

—No volveré a tirar piedras a los caballos, lo juro.

—No, no lo harás porque no podrás jugar en la hierba hasta que los ladrones no sean capturados. No se le permitirá a ningún niño, por vuestra seguridad —añadió al ver el rostro alicaído de su hija.

—Es que hace días que no han pasado por aquí esos ladrones.

—Sólo tres, lo cual no significa que no vayan a volver.

Ivy miró a Logan en busca de apoyo. Para gran alivio de Joanna, éste no la contradijo.

—Tu madre tiene razón. Hasta que esos rufianes no sean capturados, es mejor que los niños os quedéis en casa, por vuestra seguridad.

—Pero es que echo mucho de menos jugar con mis amigos.

Logan no tenía una respuesta para eso, pero Joanna sí.

—Puede que mañana podamos invitarlos a jugar contigo aquí, en el salón. ¿Te gustaría?

—Sí.

No había entusiasmo en su respuesta. Ivy no parecía contenta. Joanna tenía que admitir que a ella tampoco le gustaba la situación, pero había que proteger a los niños.

Wat estaba debajo del retorcido roble, donde se cubría con un pedazo de lona para protegerse de la lluvia. Aquel tiempo no era agradable para hombres ni bestias, pero era el día que había acordado con Edward y así se haría.

A sus pies, dos sacos, uno con dos cochinillos y el otro con varias hogazas de pan.

Cada vez resultaba más difícil conseguirles las vituallas prometidas, especialmente la carne. El pan provenía de su propia asignación, una hogaza al día directamente traída de los hornos de la mansión. Cada día, metía una hogaza en el saco destinado a los ladrones. Nadie lo echaba de menos —aparte de su estómago—, pero los cochinillos... Los porqueros se darían cuenta e informarían de su falta a lady Joanna.

Sin embargo, de vez en cuando faltaban cochinillos que se perdían cuando los dejaban libres entre los robles, comiendo bellotas. Igual que los corderos, que también solían apartarse de sus madres mientras parían, escapando incluso al ojo vigilante del pastor.

Wat se estaba viendo obligado a coger a los animales, matarlos y entregárselos a los ladrones, y ya estaba empezando a ver colmada su paciencia.

Todo por culpa de Logan Grimm.

Si al mercenario no se le hubiera metido en la cabeza aceptar la oferta de la señora, Wat no tendría que estar robando cochinillos. Los ladrones habrían robado lo que hubieran querido en una de sus correrías y el suceso habría empujado a lady Joanna a considerar la necesidad de proporcionar un señor a Lynwood.

En cambio Wat había prometido a los ladrones que no serían capturados, por tanto no podían atacar el pueblo mientras Grimm estuviera en Lynwood.

Había que deshacerse de Grimm. Y pronto.

No oyó al caballo hasta que casi lo tuvo encima. No era Edward, el jefe de la banda, sino Joseph, el que, a juicio de Wat, carecía de sentido común. Por ese motivo había enviado Edward al muy imbécil a recoger las vituallas en vez de enfrentarse a la tormenta personalmente. Cualquiera que fuera el lugar en el que estuvieran escondidos, Edward había decidido quedarse cálido y seco en él.

Wat aplacó su cólera. Tal vez fuera lo mejor. A decir verdad, le resultaba más fácil enfrentarse a Joseph que a Edward.

Empapado, aunque parecía no importarle, Joseph tiró de las riendas cuando ya estaba muy cerca y desmontó. Señaló entonces los sacos que Wat tenía a los pies.

—¿Son nuestros?

¿Por quién si no estaría Wat tomándose tantas molestias?

—Lo son.

Joseph los cogió y los ató a la silla.

—¿El mercenario sigue rondando?

—Sí.

—Edward no se pondrá contento. Está empezando a inquietarse por no tener nada que hacer. Estamos hartos del escondrijo.

—Es mejor ocultarse que colgar con la soga al cuello.

—No hemos hecho nada que merezca la horca: robar un par de pollos y un ganso, eso es todo.

«Cierto», admitió Wat. El mismo y sus tres compinches habían robado el resto para dárselo a los ladrones. Excepto el cáliz. Wat estaba seguro de que había sido Edward quien se lo había llevado de la iglesia, un error por su parte que podría serle útil a Wat posteriormente.

Sin embargo, la banda había cometido un error por el que lady Joanna podría imponer un duro castigo.

—Hicisteis daño á los niños. La peor parte se la llevó la hija de lady Joanna. Por eso os podría castigar con la horca.

—No era nuestra intención hacerles daño, tan sólo asustarlos un poco. Todos deberían haber salido corriendo, sobre todo las niñas. En ningún momento se nos ocurrió que pudieran plantarnos cara. Lo mismo había dicho Edward, claro que también había afirmado no haber robado el cáliz.

—Poco importa cuál fuera vuestra intención, pero han tenido que darle puntos a Ivy en el brazo y lady Joanna está realmente acongojada por ello.

—¿Está bien la niña?

¿Preocupación? ¿De un ladrón? ¡Menuda tontería!

—Le han quitado los puntos esta mañana. Por todos los santos, hombre, tenéis asuntos más importantes por los que preocuparos que la salud de Ivy.

—El mercenario.

—El mercenario. Si os encuentra, no será bueno para ninguno de vosotros.

«Ni para mí, si le cuentan a Grimm quién los contrató.»

—¿No puedes deshacerte de él? —preguntó Joseph.

Wat había pasado muchas horas meditando la posibilidad de librarse de Logan Grimm. Había intentado hablar a lady Joanna sobre el mercenario, pero desde la noche en la que le advirtió que se mantuviera alejado de ella, cada vez que Wat lo mencionaba su señora se limitaba a lanzarle con la mirada la advertencia de que no sobrepasara los límites de su posición.

No le gustaba la manera en que Grimm miraba a lady Joanna, como si ella estuviera al alcance de un mercenario. Y detestaba la forma en que ella lo favorecía, como si no fuera un hombre muy inferior a la gente decente.

Si lo que Greta le había contado antes era cierto, esa mañana lady Joanna le había confiado la vida de Ivy, su preciosa hija, como no lo había hecho antes con nadie más.

—No me atrevo a hablar mal de Grimm por temor a las represalias. Se ha labrado el favor de lady Joanna. No puedo hacer nada contra él, pero vosotros sí que podríais.

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, se dio cuenta de que era la única solución.

—¿Qué?

—Matarlo.

Joseph retrocedió un paso, una muestra de cobardía que Wat no se había esperado.

—¡Acordamos unos cuantos robos, nada de asesinatos!

—Entonces haced que parezca un accidente, o mejor, hacedlo desaparecer por completo. Nadie lo echará de menos ni vendrá a buscarlo. En realidad, mientras el mercenario siga por aquí ninguno de nosotros estará a salvo.

Joseph pareció meditar sobre ello.

—No creo que Edward esté de acuerdo.

—Mientras Edward lo decide, recuérdale que fue su caballo el que pisoteó el brazo de Ivy y él a quien lady Joanna castigará con más dureza si el mercenario os encuentra.

—Tal vez no lo consiga.

—Con tiempo, sí.

Joseph montó en su caballo.

—Se lo diré a Edward.

—Hazlo, y ya que hablas con él, dile también que debo ausentarme del pueblo una semana. No os traeré más comida hasta entonces.

—¿Vas a incumplir nuestro trato?

—Te recuerdo que nuestro trato no incluía el robo de un cáliz. Tenéis suerte de que pude convencer al padre Arthur de que dejara que Grimm lo recuperase en vez de alertar al abad, quien habría enviado algún caballero para deshacerse de vosotros.

No había habido tal conversación con el padre Arthur y el abad no se molestaría en enviar a uno de sus caballeros. Sin embargo, los ladrones no tenían por qué saber la verdad.

Tras un parco gesto de asentimiento, Joseph se alejó.

Solo en el silencio de la noche, Wat apretó con más fuerza la lona entre sus manos para no temblar ante la enormidad de lo que acababa de hacer. ¡Por todos los santos! Tal frustración sentía que no se había podido contener y había dicho algo que nunca antes había pensado decir.

«Matarlo.»

¿Pero acaso no lo había sugerido Otto unas noches antes? ¿Acaso no había dicho lo que sus compinches y él consideraban la única manera de librarse de Logan Grimm?

Wat emprendió el camino de vuelta preso de la incertidumbre.

Capítulo 13

Logan ensilló a Gideon mientras Oliver, el mozo del establo, se ocupaba de la yegua de Joanna. Se disponían a salir temprano en respuesta a la petición de los porqueros para que buscaran los cochinillos desaparecidos.

Tras comprobar la montura y atar un paquete con alimentos que podría necesitar a lo largo del día, se apartó de Gideon y fue a ver al chico.

Casi había terminado. En unos minutos, partirían.

La lluvia había parado en algún momento de la noche y el aire era fresco, pero húmedo. La luz del sol naciente iluminaba y calentaba la tierra húmeda y la brisa que la acompañaba ayudaría a secarla. Iba a ser un buen día.

Demasiado para que Joanna tuviera que enfrentarse a un nuevo problema tan temprano. Sin embargo, cuando alguien gobernaba un señorío tenía que ocuparse de todos los problemas, aunque éstos te obligaran a salir de la cama un domingo al amanecer.

Joanna estaba junto a la puerta del establo, apoyada contra la jamba mientras se miraba los pies. Los párpados de los ojos le pesaban de sueño.

Llevaba un ligero manto sobre el vestido de trabajo, el único tipo de vestido que la había visto usar, no las sedas y brocados que las damas de alta cuna insistían en vestir para proclamar a los cuatro vientos el rango al que pertenecían.

Como esposa de un caballero debía de haber vestido, en algún momento, ricos ropajes para asistir a la corte de su señor jurisdiccional. Incluso los abades invitaban a sus caballeros a buenos festines para asegurarse su fidelidad y que no olvidaran pagarles el censo correspondiente. ¿Habría jurado Joanna fidelidad y lealtad al abad en virtud de su cargo de señora de Lynwood?

Con su delicada belleza, Joanna haría volver la cabeza de más de uno vestida con lujosas sedas, tal como había ocurrido con sir Gregory Marshall o con ese otro caballero de nombre Edgar.

Igual que había pasado con él mismo. Era inútil negarlo. Joanna era una mujer hermosa, independientemente de lo que vistiera o de qué humor se encontrara. No podía entender que ningún hombre en sus cabales no la deseara ni que cualquier caballero soltero digno de ella no intentara concertar un matrimonio.

Joanna merecía vestir sedas en vez de tosca lana; velos delicados para cubrirse el cabello en vez de paños de lino; joyas con las que adornar sus dedos; suave cuero con el que cubrir sus pies.

Sin embargo, allí estaba, ataviada como si fuera una campesina, lista para adentrarse en el bosque y hablar con los porqueros sobre unos cochinillos extraviados. Él la escoltaría y la traería de vuelta en calidad de guardia, y luego retomaría la búsqueda de los rufianes.

Joanna alzó la vista al notar que Logan se acercaba a ella. Un mechón de pelo se había escapado de su trenza peinada a toda prisa. El delgado jirón de oro le acariciaba la mejilla y Logan se sintió tentado de sujetárselo detrás de la oreja. Se detuvo apenas a unos centímetros de ella.

—¿Estáis preparado?

—En unos minutos. ¿Es realmente necesaria esta visita a los porqueros?

Joanna sonrió.

—Probablemente no, pero es una excusa tan buena como cualquier otra para salir de la mansión en lo que promete ser una preciosa mañana. Además, los dos hermanos porqueros son nuevos en el puesto y Tom dice que Matthew se siente realmente turbado. Necesita que le asegure que no le cortaré la cabeza por haber perdido un par de cochinillos.

Eran muchas las responsabilidades que se había echado sobre los hombros.

—Necesitáis un administrador que se encargue de esos asuntos.

—Puede ser que algún día. Por ahora, sólo estoy yo. Ya podemos irnos.

Oliver sacó la yegua del establo y se acercó al tocón de madera que usaba Joanna para montar más fácilmente. Logan salió con su semental del establo justo a tiempo para poder ver cómo Joanna elevaba la pierna para subirse a su animal.

«Bonito trasero.» No se le ocurriría referirse a dicha parte de la dama en voz alta, al menos no delante de Oliver; en privado quizá, aunque sólo fuera por el placer de verla sonrojarse.

Logan dejó que Joanna lo guiara por el campo abierto, en parte porque ella conocía el punto exacto del bosque al que se dirigían, pero también para poder admirar cómo la mujer montaba su yegua.

Conforme se alejaban, Logan se dio cuenta de que no era el único macho que sentía admiración por una hembra. Gideon había olido a la yegua y mostraba signos de enardecimiento, lo cual hacía aún más difícil su manejo. Logan admitió que Gideon tenía buen gusto. La yegua era un animal realmente bonito, con su paso suave y unos musculosos cuartos traseros, al igual que la mujer que iba sobre su grupa, quien debía de tener unos muslos fuertes para poder sujetarse tan bien a la silla.

Logan trató con todas sus fuerzas de no pensar en cómo se sentiría si los muslos de Joanna se aferraran a su cintura, aseguraran la posición entre sus piernas y ella le alentara a cabalgar encima.

Tal como se temía, cuando entraron en el bosque, se vieron obligados a reducir el paso y Logan se aproximó a Joanna, el semental relinchó, deseoso de acercarse más a la yegua. Logan tuvo que tirar con fuerza de las riendas de Gideon para evitar que mordisqueara el trasero al otro animal, que era su manera de decirle que estaría encantado de cubrirla.

Logan obligó a Gideon a detenerse para dejar más espacio entre Joanna y ellos, lo cual era una decepción tanto para él como para el semental. Entonces se inclinó sobre el pescuezo de Gideon y mientras le cogía un puñado de crines le susurró con voz áspera:

—No son para nosotros, chico. Tranquilízate. —El caballo meneó la cabeza y resopló en señal de protesta—. ¿Crees que no sé cómo te sientes? Estoy tan enardecido como tú. Tú quieres a la yegua y yo a la mujer. Sin embargo, lo cierto es que a ninguno de los dos se nos concederá ese deseo.

—¿Estáis bien? —gritó Joanna.

Debía de haber oído las protestas de Gideon.

—Lo estaremos. Seguid.

Por motivos de seguridad, Logan avanzó dejando en medio mucho más espacio del que le gustaría; permitir que el semental oliera a la yegua de nuevo no era sensato. Cuando Joanna se detuvo junto a un tronco y desmontó, él ató a Gideon a un recio árbol de frente a la apetecible yegua.

El porquero era muy joven y no dejaba de retorcer la gorra con ansiedad. Estaba de pie junto a una cerda que se encontraba tumbada sobre un costado mientras una carnada de varios cochinillos mamaba, sorbiendo ruidosamente su primera comida del día.

Joanna avanzó entre los arbustos húmedos hacia el turbado porquero. En un tono demasiado bajo para que Logan pudiera oírlo, consiguió calmar al muchacho sólo en un momento, y éste dejó de retorcer la gorra.

Eran bonitos los cochinillos. Y muy sabrosos también. Logan intentaba recordar la última vez que había comido cochinillo asado, cuando oyó hablar al porquero.

—Por eso he enviado a Tom a la mansión, señora. No es normal que se extravíen cuando son tan pequeños. Con esta edad suelen quedarse junto a la cerda y no se alejan. Creo que alguien se los ha llevado.

—Pero Matthew, ¿quién habría...? —Joanna se detuvo en medio de la pregunta y se giró hacia Logan con los ojos muy abiertos por la sorpresa—. ¿Nuestros ladrones?

—Podría ser —reconoció Logan.

Tenía sentido. En vez de atacar el pueblo en busca de aves, ¿por qué no llevarse un par de cochinillos?

—¿Dónde están las demás cerdas? —preguntó Joanna a Matthew.

—Están todas juntas en los robles de allí arriba, cerca del recodo del río, donde las dejamos ayer cuando estalló la tormenta. Hay muchas bellotas allí y los árboles les dan cobijo.

—¿Y por qué está aquí esta cerda?

—Creo que ha venido buscando los dos cochinillos que le faltan.

Joanna miró a la cerda, su boca una fina línea por la cólera que bullía en su interior.

—¿Has comprobado que los cochinillos no estén con los otros?

—Sí, señora. Tom y yo los hemos contado tres veces, y las cerdas saben cuáles son sus crías. Ninguno se había extraviado. Cuando volvió de la mansión, lo envié a cuidarlas mientras yo me quedaba con ésta —dijo mientras señalaba a la cerda con la cabeza—, por si alguien venía.

Así que los ladrones se habían atrevido a salir en medio de la tormenta porque suponían que los porqueros buscarían refugio contra la lluvia y estaban seguros de que no los verían ni oirían los chillidos de protesta de los cochinillos. Una apuesta segura.

—¿Habéis visto huellas de caballos mientras contabais los cochinillos? —preguntó Logan.

Matthew negó con la cabeza.

—No, aunque tampoco las buscábamos. Podemos mirar de nuevo, si queréis.

Logan sospechaba que no encontrarían ninguna, pero siempre quedaba la esperanza de que los ladrones se descuidaran algún día y dejaran huellas.

—Hacedlo, y avisadnos si encontráis algo.

Matthew asintió con la cabeza y, cogiendo un palo largo que había apoyado contra un árbol, le dio unos golpecitos a la cerda.

—Vamos, pequeña. Es hora de volver con las otras.

Ésta se levantó lentamente, al tiempo que se sacudía a los cochinillos. Entonces echó a andar hacia la mansión en vez de hacia el río. Matthew le indicó con el palo el camino correcto, arreándola para que fuera más rápido, al menos todo lo rápido que podía rodeada de seis cochinillos que le impedían avanzar.

¡Maldición! Logan había albergado la esperanza de que su sospecha del día anterior fuese acertada y que los ladrones hubieran estado escondidos en el refugio de caza, tras lo cual se habrían dirigido al norte. Sin embargo, al parecer no era así. Seguían estando lo suficientemente cerca de la mansión como para acercarse a robar unos cochinillos en medio de la tormenta.

Había comenzado a buscar hacía cuatro días. Aunque no había esperado un éxito inmediato, le irritaba sobremanera no haber realizado ningún progreso.

Mientras Matthew desaparecía de la vista, Joanna suspiró.

—¿Qué? —preguntó Logan.

—Pobre cerda. Debe de haber seguido el olor de sus pequeños hasta aquí.

Eso también le hacía recelar a él. Quien fuera que hubiera cogido los cochinillos, después se había encaminado hacia la mansión. Hacia el pueblo. Aquella inquietante duda que nunca lo abandonaba sobre la manera en que los ladrones se escapaban sin dejar huella, sobre el hecho de que sólo atacaran Lynwood, arreció.

—Joanna, la verdad es que tengo que deciros algo. Estoy empezando a creer que alguien ayuda a los ladrones.

—¿Quién? —preguntó ella, enarcando una ceja.

—Uno o varios habitantes del pueblo.

Joanna se apresuró a negar con la cabeza.

—No, eso no tiene sentido. ¿Por qué habrían de ayudar los habitantes del pueblo a los mismos hombres que les están robando?

—Eso es lo que aún tengo que averiguar. ¿Alguno de los habitantes del pueblo os guarda rencor, o tal vez a vuestro marido, incluso al abad?

—No, que yo sepa —respondió ella, y resopló de un modo muy poco femenino—. Nadie admiraba especialmente a Bertrand, pero todos respetaban su autoridad como señor. Aunque tampoco tenían otra opción. Contradecirle o irritarlo acarrearía un rápido y duro castigo. ¿Y el abad? Pagamos nuestro censo y nuestros tributos, y no nos molesta. En cuanto a mí —alzó las manos con las palmas hacia arriba—, estoy segura de que no todo el mundo aprueba todo lo que hago, pero nadie se ha mostrado disgustado.

Excepto uno que Logan sabía.

—Wat no está contento.

Joanna sacudió una mano en el aire como restándole importancia.

—Es cierto que Wat tiene sus propias ideas sobre cómo debería gobernarse un señorío, pero no dudo de su lealtad. Quiere lo que considera mejor para los habitantes del pueblo, lo que significa que desea prosperidad para todos. Verdaderamente, ayudar a los ladrones no sería una buena manera de lograr ese objetivo. ¿De verdad son sólidas las sospechas sobre Wat o tan sólo se deben a vuestras desavenencias en el terreno personal?

Que Joanna defendiera a su alguacil no le sorprendía, y podía ser que tuviera razón en que su opinión estuviera influida por el desagrado que le provocaba aquel hombre. En cualquier caso, lo cierto era que, a pesar de lo que creyera, no tenía ninguna prueba, sólo sospechas.

—Espero equivocarme.

—Yo también lo espero. Son buena gente, Logan. Lo han pasado mal. Hemos conseguido sobrevivir a la peste y aún estamos recuperándonos. No puedo creer que uno de ellos quiera desbaratar nuestros esfuerzos por salir adelante.

Evidentemente, Joanna no estaba preparada para pensar mal de las personas que estaban bajo su protección, y Logan decidió dejar aquella cuestión, al menos por el momento.

—¿Estáis lista para regresar?

Joanna recogió una hoja de un árbol del suelo —un frágil recuerdo del otoño—. Su mohín de disgusto se desvaneció mientras daba vueltas a la hoja entre sus dedos.

—Ya sé que debería volver, y así lo haré. El padre Arthur me espera en misa. Aun así, resulta muy tentador demorarse un poco más. Cuando regrese, alguien acudirá a mí con algún problema que tendré que resolver, y me gustaría no tener que hacerlo. —Sonrió—. Me parezco a Ivy. «No quiero.»

Lo dijo imitando a su hija en el trance de los puntos, consciente del dolor aunque no mucho, más bien temerosa de lo desconocido. Intrigante. No le parecía que estuviera asustada. Más bien un poco cansada, tal vez un poco abrumada, y por eso buscaba distracción.

—¿Y qué queréis hacer entonces?

—Tal vez ir a coger fresas o bañarme en el río, o quedarme aquí simplemente y disfrutar de la quietud del bosque.

—Entonces deberíais actuar así más a menudo.

—Entonces sería como tratar de eludir mis responsabilidades, y eso no le está permitido a la señora del castillo.

—¿Es que nunca se permite la señora del castillo algún que otro pequeño placer?

—Cuando sobra tiempo, pero nunca parece ocurrir eso últimamente. Tal vez este verano...

Su sonrisa se desvaneció, su expresión se tornó sombría, y Joanna se convirtió de nuevo en la señora de Lynwood. Logan quería que regresara la «mujer», la que necesitaba urgentemente un poco de diversión.

—¿Habéis decidido ya si vais a ir a Oundle?

—Aún no.

—¿Cuánto tiempo hace que no veis bailar a un oso?

—Me parece que una eternidad —contestó ella mientras retorcía la hoja de árbol en sus manos—. Mi padre siempre nos llevaba a todos con él cuando asistía a las ferias. Lo que mejor recuerdo son los artistas: los mimos, los malabaristas y los títeres. También recuerdo a las bailarinas con sus coloridos vestidos. Decían que así se vestían las mujeres de los harenes de los infieles. —Se rió al recordarlo—. Me resultaban tan exóticas con aquellas sedas de colores brillantes, contoneándose de forma sugerente para que los hombres les tirasen monedas... Mi madre decía que eran muy descaradas y atrevidas, pero a mí me parecían fascinantes.

Joanna tiró la hoja de árbol al aire y la observó mientras planeaba hasta el suelo, consciente de que, otra vez, le había revelado demasiado a Logan. En cambio esta vez no quería cuestionarse por qué le resultaba tan fácil hablar con él. Simplemente lo aceptó. Posiblemente, a esas alturas Logan hubiera adivinado ya que ella misma se había imaginado contoneándose vestida con sedas de colores, atrayendo las monedas de los hombres apiñados a su alrededor para contemplar a la seductora bailarina de harén.

Logan comenzó a dar palmas, imitando el alegre ritmo de la melodía que vibraba en la cabeza de Joanna. Sus ojos se habían oscurecido, su intención estaba clara...

«Baila.»

Ella negó con la cabeza, consciente de que carecía de la gracia y el atrevimiento de una bailarina.

Logan enarcó una ceja.

—¿Por qué no? Tengo una moneda.

A pesar del escalofrío de excitación que le recorrió el cuerpo, no era capaz de moverse.

—No tengo ese don. Quedaríais decepcionado.

—Eso nunca. Bailad para mí, Joanna.

El corazón empezó a latirle con más fuerza, atraída por el seductor ritmo y por el desafío lanzado por Logan. ¿Osaría mostrarse tan descarada?

¿Por qué no? No había nadie más que Logan. Nadie que desaprobara su comportamiento ni que frunciera el ceño ante un pequeño capricho. ¡Santo Dios! No se había concedido ninguno en años, desde su matrimonio.

Joanna se desató el manto y lo tiró a un lado. La aprobadora sonrisa de Logan la incitó a continuar.

Cerró los ojos y ante ella apareció una asombrosa mujer con el pelo y la boca cubiertos por velos transparentes que dejaban a la vista tan sólo unos sensuales ojos color ámbar. Estaba vestida con sedas de color púrpura, escarlata y azafrán, y llevaba los pies desnudos.

Al compás de una flauta y un tambor, sus pulseras doradas brillaban bajo la luz del sol. Pequeños cascabeles en sus tobillos repicaban al ritmo de la danza.

Se movía con pequeños pasos, sacando los pechos hacia fuera, excitando a los hombres que la contemplaban, que la adoraban. Meneó las caderas. Sus brazos se ondularon. Se despojó de uno de los velos de seda. En todo momento miraba al público con una cautivadora sonrisa.

«Mírame. Deséame.»

Joanna abrió los ojos en plena danza para recibir los vítores del público. Sin embargo, no bailaba para una multitud, sino para un hombre que la miraba con toda la lujuria de sus ojos negros. El deseo que sentía por ella se hacía físicamente evidente. Envalentonada, Joanna se acercó a él sin dejar de contonearse; sus pezones se irguieron y sus partes íntimas se caldearon en respuesta a la provocación.

Joanna se agachó y giró alrededor de él, incitándole a estirar el brazo y atrapar su objeto de deseo. Él seguía dando palmas que marcaban un ritmo interminable. Joanna echó hacia atrás la cabeza, abrió los brazos y giró como giraría una bailarina, deleitándose en la libertad, mareándose.

Las palmas se detuvieron.

—¡Joanna! ¡El árbol!

Se golpeó con el árbol en un hombro, lo suficientemente fuerte como para detener el baile y su cautivadora fantasía. Se apoyó contra la dura corteza con la respiración entrecortada, pero sintiéndose más viva que nunca.

Había aceptado el desafío de Logan y durante unos minutos se había convertido en una exótica bailarina, y Logan en su público cautivado.

Al momento, Logan estaba delante de ella. La preocupación se mezclaba con el deseo que llameaba en la profundidad de sus ojos. Simplemente la deseaba, y no se disculpaba por ello.

Además, ¡ay!, ella también lo deseaba a él. Tal vez pudieran retomar su fantasía un poco más, aunque de una manera diferente.

La mano de Logan rozó el hombro donde tendría un moretón al día siguiente. La respiración de Joanna adoptó un nuevo ritmo y su corazón un latido más potente.

—¿Os duele?

—No —susurró ella.

—Os habéis dado un buen golpe. Os saldrá un moretón.

—Probablemente.

La mano de Logan ascendió desde el hombro hasta el cuello. Sus dedos resultaban cálidos y acariciadores. Si se inclinara hacia ella sólo un poco, aquellos labios sensuales se posarían sobre los suyos y...

—Bailáis divinamente.

—Incluido el final.

—También: no os habéis caído al suelo.

—Logan, dejad de hablar y besadme.

Le gustaba la forma en que Logan obedecía sus órdenes. La besó plenamente, y exigía idéntica respuesta. Ella se la dio, deseosa de dejarse llevar. Era aterrador y emocionante a la vez, y hacía que se sintiera poderosa e impotente a la vez.

Al notar que Logan retrocedía, tiró de su túnica y con un beso intentó conseguir que le llegara la orden que no se atrevía a pronunciar en voz alta.

Logan la rodeó entre sus brazos, uno sobre los hombros y el otro por la cintura, y la estrechó con tal fuerza que Joanna pudo sentir la poderosa excitación de Logan contra su cuerpo.

Logan había comprendido la orden, pero ¿obedecería?

Éste interrumpió el beso, pero no el abrazo.

—¡Santo Dios, Joanna!

—Por favor, Logan.

—¿Aquí? ¿Ahora?

—No sabemos si tendremos otra oportunidad.

¿Sonaba tan desesperada como se sentía? No le importaba. A un lado quedaron su orgullo y su sensatez.

—Esperad aquí entonces.

Joanna permitió que se marchara sólo porque sabía que iba a regresar. Él se acercó a su caballo y buscó a tientas en el paquete que tenía atado a la silla.

Joanna se abrazó con fuerza a su fantasía, negándose a permitir que la realidad se interpusiera en su camino. En esos momentos no era la señora de Lynwood, sino una atrevida y descarada bailarina de harén. Aquello no era un claro del bosque, sino un acogedor escondite en el que los amantes se encontraban para compartir unos momentos de amor prohibido.

Logan extendió su manto en el suelo, y en la mente de Joanna se convirtió en un cómodo colchón de plumas. Se quitó la espada y la apoyó contra un árbol, y así el fiero mercenario se convirtió en un ardoroso amante.

Cuando le ofreció la mano, Joanna no necesitó que la convenciera para aceptar la invitación. Se deslizó, deseosa, en un nuevo abrazo, ansiosa por ser besada, por ser acariciada, por ser poseída.

Su avidez lo volvió loco.

En algún rincón de su mente, una vocecilla intentaba advertirle que unirse con Joanna en medio del bosque no era lo correcto, que ella merecía mucho más que una cópula rápida y ardiente; pero cuando desató los lazos de su vestido Joanna dejó escapar un gemido que lo instaba a apresurarse, lo que silenció todas sus dudas anteriores.

Ella le ayudó a quitarle el vestido, bajo el cual llevaba una delgada camisa con la que cubría su desnudez. Logan recibió la provocativa visión de sus voluptuosos pechos y los oscuros pezones justo antes de quitarse su túnica. Joanna también lo ayudó a él a descubrir su torso a la brisa matinal, y los dos se echaron sobre el manto que había extendido encima de una delgada capa de hojas.

Notó la dureza del suelo en la cadera y el frescor del aire en su piel enfebrecida, pero su deseo por Joanna era tan potente que nada más le importaba.

Al parecer, a ella le ocurría lo mismo.

Joanna introdujo los dedos en el vello que le cubría el torso y ascendió hasta el filo de la clavícula, provocándole escalofríos de auténtico placer. Al mismo tiempo, su pecho pareció hinchase al contacto con la mano de Logan, y el pezón se irguió de inmediato cuando lo tocó con su pulgar. Ella cerró los ojos y se deleitó en un mar de sensaciones.

Profundamente decidido, Logan se juró conducirla al éxtasis. Podía actuar rápida y vigorosamente si eso era lo que ella quería, pero, ¡maldita sea!, también deseaba que quedara satisfecha. Si Joanna tenía razón en lo que había dicho antes, si aquélla iba a ser su única oportunidad de unirse, haría de ello algo memorable.

Para Joanna. Para él mismo.

No es que dudara de alcanzar su propia satisfacción. Era cierto que requeriría de todo el control para mantener su goce último a la espera. Pensaba que podía conseguirlo, pero para asegurarse de ello se embarcó en la determinación de llevar a Joanna hasta el clímax, para que, si no lograba controlarse por completo, al menos ella no tuviera quejas.

Desde luego, no parecía albergar ninguna queja mientras le acariciaba el pecho. Tampoco protestó cuando se metió el pezón en la boca, aún cubierto por la camisa, y empezó a chuparlo denodadamente.

—¡Oh, Dios! ¡Logan!

Fue lo único que pudo decir, en voz baja pero ardiente, lo que avivó las llamas del deseo en él y la presión en sus regiones inferiores.

Su autocontrol cedió un ápice. Para contrarrestarlo, deslizó la mano a lo largo del costado de Joanna, le levantó un poco la camisa y le acarició la curva de la pantorrilla y la corva en su ascenso hasta la suave y enfebrecida piel del interior de sus muslos. Joanna tensó los músculos, aunque sin impedir el movimiento de sus manos, porque no quería detener su viaje hacia la mata de vello que crecía en el vértice de las piernas.

Dejó escapar un leve silbido cuando notó los dedos de Logan en la húmeda entrada a su cavidad femenina. Alzó las caderas conforme empezaba a acariciarla, y supo que necesitaba poca preparación para unirse.

La súplica de su pene resultaba abrumadora. Deseaba hundirse en el interior de Joanna con cada fibra de su ser y frotar sus cuerpos hasta llegar a la locura.

En cualquier caso, primero tendría que bajarse las calzas.

Se incorporó jadeando y se quedó de rodillas. Sus dedos no acertaban a deshacer los lazos, y Joanna se apresuró en su auxilio. Él comprendió que lo hacía por un motivo egoísta cuando no sólo le deshizo los lazos, sino que también le bajó las calzas, descubriendo sus ardorosas partes.

Joanna se quedó mirando el miembro erecto.

—Entero y en pleno funcionamiento.

—Y ansioso por complaceros. Abrid las piernas, mujer, antes de que cualquiera de los dos recupere el sentido común.

Joanna se tendió sobre su espalda y se levantó la camisa hasta la cintura, descubriendo la dorada mata de vello en la que habían jugueteado los dedos de Logan poco antes. Entonces, abrió las piernas.

Logan penetró en ella poco a poco, notando cómo se arqueaba aquel cuerpo bajo el suyo, acogiéndolo. Enterrado en ella hasta la base, se detuvo en un intento desesperado por mantener los últimos retazos de control que aún le quedaban.

Los párpados de Joanna se cerraron con un aleteo mientras esperaba a que empezara a moverse, a que la acompañara en el último tramo de su viaje al cielo.

De forma impulsiva, Logan deseó que ella recordara quién era su pareja en ese momento, sobre el suelo del bosque.

—Abrid los ojos. Miradme, Joanna.

Ella obedeció y lo miró con sus relucientes ojos de color ámbar. Su deseo aumentó y el de él también creció. Las paredes de su cavidad femenina se tensaron alrededor de aquel miembro que amenazaba con explotar.

—Logan... —susurró suplicando.

Él respondió, al principio lentamente, pero después con más rapidez y vigor. Ella recibió cada embestida, tomando y al mismo tiempo dando, con una expresión admirada que fue de arrobamiento cuando llegó al éxtasis.

Cerró los ojos cuando empezó a descender del clímax, y le arrastró a él con cada estremecimiento de placer. Logan no mostró ninguna objeción, sobrepasado por la embriagadora sensación de haber logrado su objetivo, por la salvaje palpitación de sus partes y la conciencia de que era muy posible que nunca pudiera sentir nada similar con otra mujer que no fuera Joanna.

Eso debería molestarle inmensamente, pero en ese momento no le importaba en absoluto si volvía a acostarse con otra mujer. Admitió que se había dejado atraer fácilmente, embelesado por completo por una mujer que no debería haber deseado, y mucho menos haberla tomado.

De hecho, una vez que había actuado así se sentía reacio a dejarla marchar. No quería salir de su cuerpo aún, dichoso de poder observar el lento descenso desde la cúspide del placer alcanzado.

La respiración de Joanna seguía siendo un poco entrecortada cuando abrió los ojos y le mostró su aprobación con una sonrisa.

—¡Oh, Logan! ¿Cómo hemos hecho esto?

—Yo diría que muy bien.

—Estoy de acuerdo —afirmó ella, y se rió.

—¿Sin arrepentimiento?

Nada más salir aquellas palabras de su boca, deseó no haber sido tan necio de preguntar. Sin embargo, para su alivio, la sonrisa de Joanna no desapareció.

—Claro. Ha sido increíble.

Logan mostró su acuerdo con un último beso, consciente de que no podían quedarse allí mucho más tiempo. Joanna tenía que regresar a la mansión y él debía retomar la búsqueda de los ladrones. Ella volvería a ser la señora de Lynwood y él su mercenario a sueldo.

Sin embargo, en lo más profundo de su alma estaba seguro de que volverían a ser amantes, aunque aún no sabía cómo ni cuándo. Aquélla no podía ser la última oportunidad de llevar a cabo tan espectacular unión.

Capítulo 14

Joanna se resistía a los turbadores efectos de la fantasía del bosque realizando las tareas que tenía pensadas antes de haber perdido la razón bailando para Logan; antes de comprobar que, a pesar de no ser una doncella inocente, sí ignoraba, ¡ay!, completamente lo que un hombre podía hacerle a una mujer; antes de descubrir que podía sentirse poderosa y débil, corpórea y etérea al mismo tiempo.

Confusa y un poco asustada por su nuevo descubrimiento, prestó escasa atención a la misa, incapaz de seguir el monótono sermón en latín del padre Arthur.

Si deambulara por la mansión todo el día en ese estado de abstracción, alguien se daría cuenta y se preguntaría si la señora de Lynwood habría perdido la cabeza. Así que tan pronto como llegó a la mansión le pidió a Maud que la acompañara a inspeccionar la producción de mantequilla. Estaba segura de que una visita a la despensa le serviría de distracción, y ya pensaría más tarde en lo ocurrido.

Inspiró profundamente, decidida a disfrutar el reconfortante aroma a leña del hogar. Ahora que los corderos habían sido destetados, la leche de las ovejas se utilizaba para hacer mantequilla y grandes partidas de suave queso, tan necesario para alimentarlos a todos. Un rápido recuento de las piezas colocadas en las estanterías de la despensa la dejó muy complacida.

Joanna sonrió a Maud.

—¡Veo que la lechera ha estado muy ocupada!

—Las ovejas están dando mucha leche, señora. Si siguen así todo el verano, tendremos que buscar una nueva alacena para almacenar tanto queso.

Claro que, si finalmente decidía ir, también podría vender unos cuantos en Oundle, con lo que no se arriesgaría a quedarse sin espacio en las despensas de la mansión. El dinero que obtuviera con la venta sería bienvenido. El único problema de elaborar más queso era que se utilizaría más sal, que era un bien muy preciado.

—¿Hay que comprar pronto más sal?

—Creo que no hace falta. Deberíamos tener suficiente para un mes más, incluso aunque hiciéramos más queso. Si empieza a escasear, podemos echar un poco menos al estofado y compensarlo con hierbas del jardín.

Plantar hierbas comestibles en el jardín en vez de comprarlas, como hacía Bertrand, había sido una sabia decisión. Y poner a Maud al cargo del jardín, una decisión aún más sabia.

—Las hierbas florecen bajo tus cuidados, Maud. En particular el romero. Puede ser que tengamos pronto suficiente para aromatizar los juncos.

Maud se sonrojó al oír el cumplido.

—Vuestras palabras son muy amables, señora. No hago nada especial, sólo las cuido.

Joanna tomó nota mentalmente de que debería encontrar la manera de demostrar su agradecimiento a Maud por ocuparse sin queja de todas sus tareas diarias, lo que aligeraba considerablemente las cargas de la señora de Lynwood.

A continuación se dirigió a la pradera, a pie en vez de a caballo, pues quería dar salida a su desbordante vigor. Lo consiguió sólo a medias. Entonces se detuvo a deleitarse con el precioso día de verano. El sol brillaba y caldeaba el ambiente, la hierba se mecía con su brillante color verde y el cielo se presentaba de un azul vibrante.

Las mullidas y blancas ovejas pastaban en la colina. A los corderos les interesaba menos comer que jugar entre ellos.

La siguiente semana, tan pronto como terminaran de sembrar la avena y la cebada, comenzarían a esquilar a las ovejas. No parecerían tan bonitas después de eso.

—¡Hola, señor pastor!

El hombre arqueó una ceja mientras se preguntaba cuál sería el motivo de tan inusual visita, pero sonrió.

—Buen día para vos, señora. ¿Habéis venido a contar los corderos?

Por sus palabras, supuso que el pastor ya se había enterado de la pérdida de los cochinillos y él había contado por su cuenta los corderos.

—¿Falta alguno?

—Ni uno solo. Y pretendo que siga así.

—Te deseo suerte, entonces —afirmó mientras contemplaba de nuevo el rebaño. Enseguida se centró en el propósito de su visita—. ¿Tenemos todo lo necesario para el esquileo?

El pastor asintió.

—Seis hombres, los cuatro habituales de Lynwood y otros dos a sueldo procedentes de una aldea. El herrero me ha asegurado que tendrá las tijeras afiladas a tiempo. ¿Habéis pensado alguna vez en solar el establo?

No, no lo había hecho, a pesar de que había buenas razones para ello. Cuanto más limpio estuviera el vellón, mejor precio obtendrían al vender la lana a los mercaderes. Los esquiladores hacían todo lo posible por evitar que los vellones se ensuciaran, pero mientras luchaban en el suelo sucio con las ovejas, que no paraban de balar cuando las esquilaban, la limpieza era imposible, tanto para el vellón como para el esquilador.

—Ya es demasiado tarde para arreglarlo este año.

—Sí, pero siempre se puede preparar para el año que viene.

—Lo tendré en cuenta.

Satisfecha, Joanna volvió andando a la mansión. Por el camino recogió un ramillete de violetas silvestres, pues pensaba que darían un toque de color a un salón que siempre le había parecido sombrío.

Uno o dos tapices harían maravillas en esa estancia, porque además de decorarla la protegerían contra las corrientes de aire en invierno. Sin embargo, nunca había tenido dinero para comprar los hilos de colores necesarios para tejerlos.

Se le ocurrió que se podría dibujar con ellos un jardín de rosas con una fuente de agua burbujeante en el centro y en lo alto, sobre las nubes, pequeños querubines tocando el arpa y la flauta. Una escena muy adecuada para un tapiz.

Sonriendo, Joanna entró en el enorme granero con techo de paja y madera que se encontraba al otro lado de la empalizada. En él se almacenaba lo necesario para pagar el diezmo, pero estaba casi vacío, a excepción de una generosa cantidad de heno. Lo que había quedado del trigo y la cebada del pasado otoño ya se le había enviado en carro al abad de Holme antes de la Pascua, junto con diez partidas de queso, tres gansos, dieciséis pollos y dos fanegas de nabos.

Debería haber sacos de semillas de trigo cerca del heno, pero al parecer se habían utilizado todas en la siembra de principios de primavera, y no quedaba nada para la segunda siembra, que había de hacerse a finales del verano. ¿Cómo era posible que Wat, aunque más probablemente su padre, hubiera cometido semejante error? Sin embargo, así había sido, y ahora era necesario comprarlas.

Tal vez debería utilizar el dinero que obtuviera con la venta de la cota de malla de Bertrand no sólo en pagar las semillas, sino también en comprar madera para poner suelo al granero del diezmo. Bertrand se burlaría de la idea de solar el granero. Insistiría en que sería un gasto innecesario, y preferiría gastarse el dinero en viajes a Londres para hacer Dios sabía qué y Dios sabía con quién.

Ella nunca se había atrevido a cuestionar sus actos ni sus gastos, y se había limitado a utilizar el dinero que él le asignaba para ocuparse de las necesidades de la casa tan sabiamente como había podido. Sus cofres se encontraban en un pésimo estado en ese momento, y aún empeoraría más después de pagar a Logan los dos chelines que le debía. Sin embargo, si todo salía como ella esperaba, el estado económico del señorío prosperaría al llegar el otoño y podría hacer todas las mejoras que considerara oportunas.

¡Cómo aullaría Bertrand si supiera que pensaba gastar el dinero que obtuviera de la venta de su cota de malla en comprar unas simples tablas de madera!

Aquella caprichosa idea la llevó a extender los brazos y emprender una danza girando tan suavemente sobre sí misma en medio del establo que apenas levantaba polvo.

Excitada por el proyecto, Joanna se dirigió a la iglesia, donde sabía que estaba trabajando Otto. Estaba ansiosa por discutir con él el coste de los tableros y los clavos y el trabajo necesario para instalar el suelo en el establo.

Por el camino vio a Margaret Atbridge cavando en el jardín y su buen humor menguó un poco al recordar el robo del ganso. Aún veía al pobre animal colgando de la lanza del ladrón, con el cuerpo blando y sanguinolento.

¡Maldito ladrón! Ese ganso en particular era la hembra que más huevos ponía, y por tanto dependían de ella para seguir teniendo polluelos sanos, de entre los que se elegían los tres ejemplares más grandes y gordos para enviárselos al abad.

Joanna sabía que tenía que hablar con Margaret para interesarse por los pollos huérfanos y tomar una decisión al respecto, pero eso podía esperar hasta más tarde. Antes tenía que hablar con el carpintero.

Tal como esperaba Otto, el carpintero, estaba trabajando en la nave de la iglesia. Reemplazaba las tablas torcidas por otras nuevas. Al menos, ella no tenía que ocuparse de los gastos de aquella reparación. El padre pagaba los arreglos de la iglesia con el estipendio que recibía del abad y con parte del diezmo que le entregaban tanto los habitantes de la mansión como los del pueblo. No ganaba mucho, pero tampoco necesitaba mendigar.

El padre Arthur observaba al carpintero desde cierta distancia, como si estuviera juzgando la calidad de cada clavo que utilizaba. Sabedora de que el padre lo esperaría de ella, depositó un penique de plata en el cepillo de la iglesia, encendió una vela y se arrodilló delante de la figura de la Santa Madre. Con la cabeza inclinada hacia delante, intentó rezar, pero se detuvo.

Seguramente sería un pecado rezar si no se sentía piadosa. Lo cierto era que se sentía divinamente, descarada y lasciva, pero no encontraba en todo su ser un ápice de remordimiento.

Como había venido haciendo durante toda la mañana, envió los detalles de su escarceo en el bosque con Logan al rincón más profundo de su mente. Lo que no conseguía aplacar era la sensación de que la vida se alzaba ante ella, de sentirse despierta y viva.

Feliz.

Desgraciadamente, en el pasado la felicidad no había durado siempre. Probablemente su presente estado de gozo se desvanecería con la aparición de alguna carga.

Ya no podía haber más encuentros fantásticos con Logan, por supuesto. Quizá su escarceo amoroso había sido apasionado, pero Joanna sabía que sólo por haberse abandonado a un momento de locura no podía permitirse sucumbir una segunda vez. Los besos de Logan le hacían estremecerse, sus caricias la excitaban. Su posesión había hecho que el cuerpo le temblara de anticipación y se retorciera de placer.

Había deseado más y lo había recibido. Desgraciadamente, seguía deseando a Logan. Una y otra vez. Un camino que no se atrevía a emprender. No era ninguna bailarina exótica, sino la señora de Lynwood. No podía tener una aventura con un mercenario y arriesgarse a perder el respeto de los suyos.

Que su corazón se quejara por tal injusticia realmente no importaba. No podía arriesgarse, por un capricho, con un hombre que volvería a su hogar cuando terminara lo que había ido a hacer en Lynwood.

Joanna se negaba a pensar en lo mucho que lo echaría de menos cuando se marchara. Su bello rostro. Su actitud engreída. Su inquebrantable confianza. Su encantador comportamiento con Ivy.

Su manera de complacerla a ella.

En todo caso, por el momento permitiría que el gozo y el placer de la bailarina exótica y su amante permanecieran un poco más e intentaría no sentirse mal cuando la sensación fuera desapareciendo.

Joanna hizo la señal de la cruz y se levantó. El padre Arthur seguía junto al altar con las manos en las caderas y mirando al pobre carpintero.

—Buenos días, padre Arthur. ¿Cómo va la reparación?

No le alegró la intrusión, pero consiguió comportarse educadamente.

—Más lentamente de lo esperado, pero no debemos apresurarnos si queremos calidad.

El martillo de Otto no perdía comba y Joanna admiró la paciencia que aquel hombre tenía con el religioso.

—Querría hablar con el carpintero un momento.

El padre frunció el ceño.

—¿No podéis esperar?

Podía, pero en un impulso de determinación Joanna utilizó el tono más autoritario que pudo encontrar para contestar:

—Lo que tengo que decirle no me llevará mucho tiempo. Os aseguro que los trabajos no se resentirán por ello.

Y dejando al padre aún con el ceño fruncido, Joanna se acercó a Otto, que estaba en cuclillas apoyado sobre los talones. Ella se agachó a su lado para que el padre no oyera sus palabras.

—Cuando termines aquí, te ruego que vayas a la mansión. Tengo un proyecto en mente y me gustaría tu consejo.

—Iré al mediodía, señora.

—Muy bien.

Tras un gesto de asentimiento con la cabeza, el hombre reanudó su trabajo. Joanna sólo esperaba que la sonrisa que le había dedicado al padre Arthur cuando se fue no hubiera parecido demasiado condescendiente.

No había tenido ninguna intención de pasar por el cementerio de la iglesia de camino a la mansión. En aquel rincón no había más que tristeza. Sin embargo, dos diminutas lápidas la llamaban...

Elías y Rose.

El dolor desgarrador se había suavizado en los últimos meses, pero Joanna no creía que pudiera liberarse de él por completo jamás.

Dividió las violetas en dos ramilletes y los colocó sobre las lápidas de sus bebés. Se secó las lágrimas. Ahora estaban en paz. La enfermedad, el dolor y el sufrimiento ya no podían afectarles.

Con lo mucho que había llorado la pérdida de sus hijos, Joanna no echaba de menos al hombre cuya lápida hacía sombra a todas las demás. El coste exorbitante de la enorme lápida con todos sus adornos aún le dolía, pero Bertrand había especificado su diseño y fabricación en el testamento y ella no podía ignorar sus últimos deseos sin que le remordiera la conciencia.

Podría haberse negado, pero no tenía sentido ofender a nadie por no cumplir los últimos deseos del señor de Lynwood. Así que ella había seguido sus instrucciones, por última vez.

En toda su vida había tenido relaciones íntimas con dos hombres. Uno había tenido el derecho de hacer con ella lo que le apeteciera, mientras que el otro se había tomado su tiempo para complacerla a ella primero.

Los dos tenían un cierto parecido, particularmente en el tamaño, aunque la altura y constitución de Logan estaban más equilibradas. Ninguno de los dos tenía que aguantar la insolencia de otros hombres, pero nuevamente Logan demostraba ser mejor hombre, porque sabía controlar sus actos cuando se encolerizaba.

Mientras Logan encontraba gozoso disfrutar de una fresa aplastada que le ofreciera Ivy, Bertrand habría apartado a su hija de una patada y le hubiera advertido que tuviera cuidado de no mancharle la túnica.

Bertrand se enorgullecía de sus proezas en los entrenamientos y en el campo de batalla, como la mayoría de los caballeros. Cuando no había batallas en las que luchar, los caballeros ponían a prueba su destreza enfrentándose unos a otros en torneos. Lo hacían tanto por la diversión como por los premios que podían obtener. Verdaderas fortunas podían ganarse y perderse con la punta de una lanza. El año que Bertrand perdió su semental y su cota de malla en una justa contra otro caballero, no había tenido ningún escrúpulo en recorrer Lynwood recabando dinero para reemplazarlos.

Aunque no había sido testigo de las habilidades de Logan con las armas, no las ponía en duda. Él confiaba en su espada para ganarse el pan diario y se enorgullecía de mantener una reputación de hombre feroz y mercenario fiable construida a lo largo de los años. Por esa razón cobraba unos abultados honorarios de cinco chelines a la semana.

Cierto es que ella había contratado a Logan debido a su reputación, aunque seguía sin recordar la historia que había oído contar sobre él en el salón de su padre, que era por la que se le había quedado grabado en la memoria el nombre de Logan.

No tenía más que trece años cuando su padre murió, y Joanna tenía que admitir que su memoria de aquella época no era tan exacta como le gustaría. Qué avergonzada se había sentido la noche que se había sentado a hablar con el mercenario y le había relatado historias que recordaba haber oído, porque ninguna de ellas se refería a Logan Grimm.

Joanna miró las lápidas por última vez, contenta de haber dejado las flores sobre ellas, y emprendió el camino de vuelta a la mansión a través de la pradera del pueblo, sin poder quitarse de la cabeza la noche de la llegada de Logan Grimm a Lynwood.

Logan no había parecido ofenderse por su falta de memoria, sino que se había limitado a señalarle que se equivocaba y que los dos eran muy jóvenes cuando oyó esas historias. Logan no podía tener más de dieciocho años cuando llevó a cabo lo que fuera que hubiera oído en el salón de su padre, un trabajo por el que había cobrado sólo dos chelines a la semana, cuando empezaba a construir su reputación.

¿Habría empezado en Escocia? ¿Habría sido contratado por el rey para que se uniera a su ejército o tal vez por algún otro gran señor? ¿Acaso Inglaterra estaba en guerra con algún otro país en aquella época o habría ocurrido que algún barón o caballero quería apoderarse de la propiedad de otro?

Joanna apartó tales reflexiones. El pasado de Logan era eso, pasado, y las historias que se contaran sólo le pertenecían a él. A ella lo único que le importaba ahora era que estaba en Lynwood haciendo todo lo posible para capturar a los ladrones que habían estado asaltando la mansión y su aldea.

Su mansión, su aldea, su gente. Ella haría lo que fuera para asegurarse de que el señorío prosperase y todos estuvieran a salvo. Y eso incluía contratar a un mercenario que...

Joanna se tambaleó y notó que las rodillas se le debilitaban por el virulento impacto que le supuso recordar como si lo oyera en ese mismo momento a su padre contando, con voz respetuosa, ultima historia sobre Logan Grimm. Se le contrajo el estómago al rememorar, con espantoso detalle, la muerte y la destrucción que no dejaba duda alguna de que el mercenario se había ganado bien los honorarios que cobraba.

El horror y la maldad la conmocionaron.

Quizá Bertrand había sido un hombre cruel, pero nada de lo que hubiera hecho podría compararse a la barbarie de Logan Grimm.

Cuando se habían despedido esa mañana, Logan estaba seguro de que Joanna y él se separaban como amantes. Joanna había mostrado en tosco momento una resplandeciente sonrisa y una actitud retozona; parecía contenta y dispuesta a aceptar lo que habían hecho.

Logan había pasado la mayor parte del día reviviendo el encuentro sexual que habían mantenido, turbado ante la intensidad de la reacción de Joanna hacia él, temeroso y cauteloso de su propia reacción hacia ella.

Entre ellos había habido algo más que un mero intercambio de placer físico. Habían alcanzado el clímax con una rapidez y plenitud arrolladoras.

Como si su unión fuera inevitable, algo predestinado.

Su cuerpo había encontrado la pareja perfecta, y Logan se temía mucho que su corazón estuviera más que dispuesto a correr un riesgo ciertamente temerario.

¡Enamorarse! ¡Poner su felicidad en manos de una viuda, una dama de noble cuna que lo había contratado por su manejo de la espada!

Durante todo el día, su cabeza no había dejado de advertirle seriamente sobre los impedimentos que podían hallarse para que se celebrara aquella unión entre una dama y un mercenario. Era completamente ridículo esperar algo más que una breve aventura, la cual terminaría cuando atrapara a los ladrones, momento en el que se separarían.

Sin embargo, su corazón contraatacaba a su cabeza y le susurraba lo pleno que se había sentido con Joanna entre sus brazos, cuando sus cuerpos se habían unido; que si lograra ganarse su amor, obtendría un premio de unas dimensiones que nunca antes había imaginado.

No había dejado de enfrentarse a su conflicto interior mientras buscaba a los ladrones, debatiéndose entre lo que sabía imposible y la convicción de que, de alguna manera, podría salir vencedor.

Por esa mujer, sólo por Joanna, estaría dispuesto a... ¿A qué? ¿A abandonar su vida de mercenario? ¿A instalarse en un lugar al que llamaría hogar? ¿A hacer qué? Él nunca había supervisado la siembra en los campos de labranza ni sabía nada de la crianza de ovejas. Tampoco tenía ni idea de cómo decidir qué productos comprar ni cuándo ni a qué precio.

No le sería de ninguna utilidad a lady Joanna de Lynwood, excepto, tal vez, en lo referente a la defensa de la mansión y el señorío. Sabía de armas. Podría hacer del mundo de Joanna un lugar más seguro durante el día y proporcionarle el íntimo placer de un amante por la noche.

Pensar en la posibilidad de ocupar algo más que el puesto de amante en su vida sería absurdo. Joanna ya le había dicho que no quería volver a casarse, y no había una verdadera razón por la que debiera hacerlo, a menos que lo deseara. Especialmente con un hombre que no tenía nada que ofrecer, excepto un poco de dinero que había logrado ahorrar. No tenía título, ni tierras, y por tanto no tenía valor alguno para una mujer que ya poseía ambas cosas.

A pesar de todo, su corazón se negaba a guardar silencio, y lo alentaba a considerar las inimaginables posibilidades. Razón por la cual había regresado a Lynwood con la intención de explorar la posibilidad de una ligadura permanente.

Sin embargo, algo había ocurrido entre su escarceo en los bosques por la mañana y esa misma tarde, hasta tal punto que había alterado el humor de Joanna por completo. No le había saludado a su llegada. Había dejado que Maud le sirviera la comida. Se limitaba a lanzarle miradas furtivas. Su sonrisa había desaparecido tras un velo de silencio y distancia.

¿Se estaría lamentando por haber yacido con él? Tal vez Joanna había librado su propia batalla interior preguntándose si había sido buena decisión abandonar toda prudencia y copular con un hombre al que deseaba, pero con quien nunca debería haberse acostado.

Sin embargo, así había sido, se habían dado placer mutuamente de una forma asombrosa. Aunque en algún momento podía sufrir por no haber resistido la tentación, nunca jamás lamentaría haber unido su cuerpo al de ella y haber descubierto el éxtasis, ni tampoco se arrepentiría de haber llevado a Joanna a alcanzar su placer femenino.

Lo repetiría sin pensarlo, donde y cuando ella quisiera. Lo único que tenía que hacer era mostrarle una señal y él obedecería.

En cambio, la única señal que había recibido hasta el momento era la de mantenerse a distancia.

Joanna estaba inmersa en sus tareas cotidianas. Como cualquier otra tarde, se había ocupado de servir la comida y de limpiar y recoger después. Luego estuvo un rato con Ivy. En ese momento, madre e hija estaban delante de la chimenea, Ivy en el regazo de Joanna, cada una únicamente consciente de la presencia de la otra.

Tal vez ésa fuera la respuesta que estaba buscando. Dejar a la mujer en paz. Encontrar a los ladrones y seguir con su vida, dejando atrás sus ridículos e inoportunos sentimientos.

Lo cierto era que sólo había visto a Joanna retraerse hacia sí misma una vez, cuando se había enfadado consigo misma por haberse enojado y haber echado a sir Gregory Marshall de su salón, y con suerte de su vida.

¿Le habría sucedido algo similar tras su escarceo amoroso? ¿Podía ser que estuviera más enfadada consigo misma que con él?

No lo sabría hasta que no se lo preguntara.

Reunir su coraje le llevó más tiempo esta vez que la anterior. Era porque se jugaba mucho más, y quería esperar a que casi todo el mundo se hubiera ido a buscar sus jergones antes de preguntar a Joanna el motivo de su enojo.

No decidió que había llegado el momento hasta mucho después, cuando Joanna ya había enviado a Ivy a la cama. Se levantó del banco, atravesó el salón y a punto estuvo de perder el valor cuando notó que Joanna fingía no ver que se dirigía hacia ella.

Logan trató de convencerse de que se había enfrentado a adversarios más grandes, más fuertes y mucho más malvados que la señora de Lynwood, por muy mohína que se mostrara.

—¿Puedo hablar con vos, señora?

—Me encuentro muy fatigada. ¿Es necesario?

Demasiado formal. ¿Qué había ocurrido con la bailarina del harén que lo había hechizado?

—Creo que es algo importante. Venid a dar un paseo conmigo.

Joanna enarcó una ceja, como si no pudiera creer semejante audacia por su parte.

—¿Adónde?

A algún lugar privado donde nadie pudiera escucharlos. Logan consideró la posibilidad de ir a la cámara de Joanna, pero luego se lo pensó mejor.

—Al camino de ronda. Me gustaría mostraros algo.

Era mentira, pero funcionó. Caminaron en silencio en mitad de la noche. Alumbrados por la luz de una delgada luna, atravesaron el patio y subieron las escaleras de la torre. Logan se percató de la posición de los guardias y calculó que tendrían unos diez minutos antes de que llegaran hasta donde se encontraban Joanna y él.

Se podía ver la tensión en su postura apoyada sobre los maderos, mientras miraba por encima de las puntas afiladas de la empalizada hacia el pueblo, que se encontraba a sus pies.

—No se ve mucho esta noche —comentó con voz suave—. Tal vez sería mejor que lo dejáramos para mañana.

—¿Me hablaréis por la mañana?

—Yo... —Se mordió el labio inferior, y se tragó lo que fuera que había estado a punto de decir.

—Joanna, ¿qué ha ocurrido después de que nos separásemos esta mañana? Pensaba que la situación en la que había quedado nuestra relación era buena. Ahora apenas te dignas mirarme.

La respuesta de Joanna lo golpeó con una velocidad devastadora.

—He cometido un error terrible. Lo que hemos hecho esta mañana no debería haber ocurrido, no puede volver a ocurrir, y os agradecería que no volvierais a recordármelo.

Logan se había preparado para escuchar un reproche, pero no un rechazo total. Al igual que Celeste... No, Joanna no era tan maquinadora. Lo estaba apartando de ella por otras razones. La experiencia le decía que tendría que presionarla para conocer el motivo de su enojo.

—Es una pena. Creía que lo que hemos compartido esta mañana había sido una experiencia poco frecuente.

—Nos revolcamos como animales en celo sobre el suelo del bosque.

La crudeza de aquellas palabras aguijoneó su rabia.

—¿Revolearnos como animales en celo? Entonces debió de ser otra mujer la que se abandonó en mis brazos, y yo en los suyos, porque yo recuerdo haber hecho el amor, no haber fornicado. Decidme la verdad, Joanna, cuando yacíais bajo mi cuerpo, jadeando y gimiendo hasta alcanzar el clímax, ¿de verdad que no sentisteis que estábamos haciendo algo más que revolearnos como animales en celo?

—Eso no importa —contestó ella, y señaló con una mano hacia el pueblo—. ¿Qué queríais enseñarme?

—Nada, y creo que lo sabéis. Quiero saber adónde ha ido mi bailarina de harén para poder ir tras ella y conseguir que regrese. Aún le debo una moneda. Nada más pronunciar esas palabras, se dio cuenta de que la había insultado comparándola con una ramera que fornicaba con los hombres por dinero. Aun así, aceptó su incipiente cólera como una buena señal.

—Wat tenía razón. Nunca debería haber permitido que un hombre de vuestra calaña entrara por esa puerta.

Era un golpe bajo.

—No me considerabais de tan bajo nivel cuando bailabais para mí.

—Eso ha sido antes..., antes de que recobrara la memoria y me diera cuenta de que nunca debería haber ordenado que os buscaran.

—¿Habéis estado escuchando a Wat?

—No, a mi padre.

¿A su padre? ¿Recuperar la memoria?

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Al parecer, Joanna había recordado la historia sobre Logan Grimm que había oído contar en el salón de su padre y estaba profundamente disgustada.

—¿Qué os contó vuestro padre?

—Que incendiasteis un pueblo muy parecido a este que tengo ante mis ojos.

¿Eso era todo? ¿Tanto la perturbaba que hubiera prendido fuego en unos cuantos tejados de paja?

—Estoy seguro de que sabéis que no es extraño que tanto los pueblos como los campos de cultivo ardan cuando un señor asedia el castillo de otro.

—Vos incendiasteis el pueblo, después acorralasteis a los hombres y los colgasteis a todos.

Logan reconoció la historia en particular que había escuchado Joanna, y tuvo que admitir que no era un bonito relato.

—Hice lo que me ordenó el señor de aquellos campesinos, que lo consideró un justo castigo por sus actos de rebeldía contra él.

Joanna lo miró entonces y la repulsión que él vio en sus ojos casi lo obligó a retroceder.

—Y las mujeres, ¿merecían ser violadas? Los niños... —Inspiró profundamente—. ¿Merecían los niños que los encerraran en un corral como si fueran ovejas y que finalmente los soltaran para que se las arreglaran ellos solos? ¿Vivió alguna de esas criaturas inocentes, Logan? ¿Os habéis preguntado alguna vez qué les ocurrió a consecuencia de vuestros actos?

No, hasta muchos años después.

Había hecho aquello por lo que le habían pagado: incendiar el pueblo y acorralar a los hombres. Había oído los gritos de las mujeres, pero no tenía derecho a inmiscuirse. Sabía que habían encerrado a los niños en un corral, pero a él le pagaron y luego lo despidieron, con lo que no sabía qué les había ocurrido después.

Decirle que había sentido el pinchazo de los remordimientos cuando se enteró de la angustiosa situación de los niños no satisfaría a Joanna. Tampoco sabía cómo explicarle que había aprendido a no mirar atrás nunca, porque podría quedarse tan paralizado que nunca más pudiera aceptar la oferta de un gran señor. ¿Lo entendería? En su presente estado, probablemente no. Podía ser que nunca.

—Soy un mercenario, Joanna. Hago aquello por lo que me pagan, ni más ni menos.

—Entonces atrapa a mis ladrones.

Logan no la detuvo cuando se alejó corriendo del camino de ronda.

Nadie pareció sorprenderse en la mansión cuando, unos minutos después, Logan sacó su jergón del salón y se mudó a las dependencias de los guardias, en la puerta de la torre.

Capítulo 15

Joanna caminaba a un lado y otro delante de la chimenea mientras esperaba impaciente a que llegaran los tres hombres que había mandado llamar.

Esa mañana debía decidir si enviaría a Wat solo al mercado de Oundle o si lo acompañaba. Por eso quería hablar con Wat, Harold y Logan antes de tomar una decisión que ya de antemano sabía que no le resultaría fácil.

Había muchos factores a tener en cuenta. Incluidos sus desbaratados sentimientos. En todos ellos había estado pensado la tarde y la noche anteriores sin conseguir llegar a ninguna determinación. Especialmente en lo relacionado con Logan.

La noche anterior había soñado con cabañas en llamas, gritos de mujeres y llantos de niños, y con la participación de Logan en tal destrucción y crueldad. Ya era bastante malo, pero el sueño había tomado un giro aún más horrible: las cabañas eran las de su propio pueblo y los rostros de las mujeres y los niños, los de la gente a la que conocía. Se había despertado bañada en sudor y terriblemente agitada, temiendo por la vida de su propia gente, angustiada por no haber sido capaz de evitar tanto horror.

Tras calmarse un poco, se dio cuenta de que había sido un sueño. Aun así, las visiones la atormentaban y se mofaban de su arrogancia por haber creído que ella sola podría proveer y proteger a la gente que tenía a su cargo.

Junto al horror de ver al mercenario colgando a los hombres mientras las mujeres gritaban y los niños lloraban, en su sueño también había habido lugar para otros recuerdos de Logan, dulces y tiernos, excitantes y descarados, los dos revolcándose sobre el manto de Logan, disfrutando de una fantasía la mañana anterior. Incluso había habido lugar para la ternura que Logan había demostrado hacia Ivy cuando la dejó montar en su caballo y cuando la tranquilizó mientras le quitaban los puntos.

¿Cómo podía el mercenario del que su padre había hablado con tanto respeto ser capaz de tal barbarie y a la vez mostrarse como el hombre comprensivo e irresistible que ella había llegado a conocer?

Había intentado dudar de su memoria negando que Logan pudiera ser el malvado mercenario de aquella historia. Sin embargo, estaba claro que no era así. En su enfrentamiento con Logan, él no había negado su participación en aquella atrocidad. No le había dado excusas ni explicaciones, simplemente se había limitado a afirmar que era un mercenario y que hacía aquello por lo que le pagaban.

¿Y no era por eso por lo que había querido contratar a Logan Grimm para que capturase a sus ladrones? ¿No esperaba que hiciera lo que ella le ordenara, porque para eso le pagaba?

Tal vez debería haber escuchado a Wat y habérselo pensado dos veces antes de llevar a Lynwood a un hombre tan violento. Sabía que pararlo también tenía sus dudas, aunque no las expresara. De todas formas, la mañana del ataque en el que Ivy salió herida, había decidido que tenía que hacer algo contra los ladrones, sobre todo contra el jefe de la banda. Por mucho que aborreciera la violencia, aquella espantosa mañana, de haber empuñado una espada y haber sabido utilizarla, no creía que hubiera dudado en matar al rufián ella misma. Pero habría ejercido justicia. ¿Habría considerado que ejercía justicia el señor que había contratado a Logan para someter la rebelión de sus vasallos? Posiblemente, el peor castigo elegido le provocaba escalofríos, y en repulsión a cualesquiera que fueran las razones del señor para actuar así, no importaban.

Era su relación con un hombre capaz de cumplir unas órdenes tan despiadadas lo que más la disgustaba. Haber yacido con un hombre que podía meter a un grupo de niños en un corral sin remordimiento alguno la había dejado insensible. ¡Dios bendito! ¿Si ella le ordenara a Logan que incendiara Lynwood y colgara a todos los hombres, lo haría sin preguntar?

Había intimado con un hombre que podía ser frío y despiadado. A pesar de haber intentado evitar que ocurriera, diciéndose a sí misma y diciéndole a él que no podía permitirse una aventura, la atracción por Logan se había fortalecido día a día, hasta que finalmente habían terminado uniendo sus cuerpos en un acto en el que había disfrutado tremendamente.

Ceder a la tentación no había sido sensato, pero había sido incapaz de resistirse.

Verdaderamente, los atributos físicos de aquel hombre eran dignos de elogio. Era todo músculo y tendones, un varón irresistible de atractiva figura y una estatura impresionante. Que un hombre como él, capaz de atraer a todas las mujeres que quisiera hasta su cama, la deseara a ella había resultado halagador y excitante.

Podría haber resistido la tentación si no hubiera sido por la forma en que Logan hacía que se sintiera. Como si fuera hermosa, deseable y digna, no sólo de su atención, también de su tiempo. Ningún hombre le había ofrecido nunca algo así.

Pero ¿cuál de los dos era el verdadero Logan Grimm? ¿El mercenario despiadado de aquella historia o el hombre que le había hecho compañía gentilmente aquella noche que no podía dormir? El mismo hombre que más tarde le había dado repetidas razones para admirarlo, el que había podido ayudarla a salir de su enojo cuando cometía errores y cuya mera presencia hacía que se sintiera segura de sí misma.

La puerta del salón se abrió. Wat entró primero, seguido de cerca por Harold y Logan. Wat llevaba su ya habitual expresión de disgusto. Harold parecía cansado.

En cambio, no pudo adivinar el humor de Logan.

La noche anterior se habían despedido con hirientes palabras, tras lo cual él había sacado su jergón del salón. ¿Estaba enfadado? ¿Indiferente? No sabría decirlo. Se había cerrado a ella por completo, y probablemente tendría que sentirse agradecida por ello.

Si Logan mantenía la distancia y ella también, no habría más conversaciones a media noche, ni paseos por el campo, ni fantasías en un claro del bosque.

Era como si su corazón se estuviera desangrando por la pérdida.

Joanna deshizo con dificultad el nudo que se le había formado en la garganta e hizo una señal a los tres para que se acercaran a la mesa, donde desayunarían juntos mientras intercambiaban opiniones.

Logan se sentó en el lugar más alejado de ella, casi separado de los tres, como si no perteneciera a aquel sitio.

Tal vez fuera lo mejor. Cuando su trabajo finalizara, dejaría Lynwood y a su señora para que se las arreglaran solos, y regresaría a su vida. Sin más opción, ella seguiría adelante. Una vez libres de los ladrones, tendría la seguridad y la paz que ansiaba, y daría por bien gastado el dinero que habría pagado al mercenario.

—Logan, si no os importa, me gustaría que me informarais de la situación de la búsqueda.

Si la formalidad de Joanna lo sorprendió por lo extraña y dolorosa, no lo demostró ni en su expresión ni por medio de comentario alguno. Simplemente, se limitó a seguir untando mantequilla en el pan.

—En los últimos cuatro días he rastreado la mayor parte de la zona que rodea la mansión sin hallar huellas de los ladrones ni de sus caballos, ni señal alguna de ninguna fogata.

Breve y conciso, tal como debería haber esperado.

—¿Sospecháis que siguen por aquí cerca?

—Tengo algunas sospechas, pero no pruebas. Hasta que no las tenga, prefiero no decir nada.

Como que los ladrones estaban recibiendo ayuda por parte de los habitantes del pueblo. Joanna consideraba impensable esa posibilidad. No tenía sentido que los habitantes del pueblo estuvieran ayudando a aquellos que les robaban.

—Mencionasteis haber hallado huellas junto a un refugio de caza.

—Son huellas de hace varios días y se dirigían al norte. Podrían ser de los ladrones o no.

Cierto. Todo eso lo habían comentado antes. La diferencia era que ahora Logan se negaba a especular nada, y ella necesitaba su opinión.

—¿Diríais que siguen ocultándose no muy lejos de la mansión?

—Me inclino a pensarlo, sí, pero no puedo asegurarlo.

¡Un hombre irritante y testarudo!

Wat se inclinó hacia delante, con una sonrisa de satisfacción.

—Permitidme, señora. Creo que lo que el mercenario quiere decir es que no está más cerca de capturar a los ladrones que cuando comenzó la búsqueda, después de tanto fanfarronear sobre sus habilidades para llevar a cabo este encargo. Os pido que consideréis que Grimm os ha fallado.

Joanna sintió la garganta atenazada. Wat acababa de insultar claramente a Logan, pero además se había asegurado de mostrarle a ella que consideraba un error su decisión de haberlo contratado. Claro que no era nada nuevo, desde el primer momento sabía que Wat no aprobaba su decisión.

Harold apuró el líquido de su jarra.

—Grimm no ha fracasado aún, Wat. Debes tener en cuenta que aunque todavía no sabemos dónde se ocultan sí que tenemos seguridad de dónde no están. Es sólo cuestión de tiempo encontrarlos.

—¿Cuánto tiempo más será necesario? —preguntó Wat—. ¿Cuánto tiempo más nuestra señora estará pagando a cambio de ningún resultado?

—Creo que el acuerdo alcanzado entre lady Joanna y Grimm permite contar con algo más de tiempo sin coste añadido.

Logan miró a Wat con expresión mordaz.

—No tengo intención de engañar a vuestra señora. Encontraré a esos ladrones aunque tenga que quedarme aquí un mes y buscar debajo de cada hoja del bosque.

El tono empleado hizo que Joanna se preguntara si era una garantía o una advertencia lo que se ocultaba bajo sus palabras. Debido a la animosidad existente entre el alguacil y el mercenario, la afirmación de Logan podría interpretarse de ambas formas. No importaba lo que sucediera, nunca se llevarían bien. Desde el principio habían tenido roces entre los dos, y en ningún momento se habían mostrado inclinados a limar esas asperezas.

Suponía que debería estar contenta de que no hubieran llegado a las manos.

Wat resopló malhumorado.

—Eso dices, pero aún no has encontrado ni rastro de los ladrones. Incluso has llegado a sugerir que puede ser que ya no estén por aquí.

—Puede ser —repitió Logan mientras cogía un trozo de queso—. Hay dos aspectos que nunca he comprendido. El primero es por qué sólo atacan Lynwood. Un hombre de la pequeña aldea de la cascada con el que hablé me sugirió que tal vez fuera porque en Lynwood había más bienes para robar. ¿Qué opinas tú, Wat? ¿Por qué robarán pollos sólo aquí cuando un pollo de esa otra aldea más pequeña les valdría igual para preparar un sabroso estofado?

—¿Por qué habría de saber yo la razón por la que prefieren nuestras aves? Yo no soy un ladrón, ni tampoco sé qué pasa por sus mentes.

—Entonces piensa en cómo han empezado el negocio. —Se detuvo un momento, como tratando de poner en orden sus pensamientos—. Hace unas semanas, llegaron tres hombres. Iban a caballo. Me inclino a pensar que los caballos son robados. ¿Estás de acuerdo?

—Probablemente.

—Por tanto eso quiere decir que sus robos comenzaron en otra parte, y podríamos suponer que huyen de aquellos a quienes les robaron los caballos. En medio de su peregrinaje, se fijan en los pollos de Lynwood y entran a hurtadillas en el pueblo a media noche para robar. Encuentran un lugar agradable en el que ocultarse. Ahora, protegidos y alimentados, deciden quedarse unos cuantos días, hasta asegurarse de que están a salvo. Eso podría explicar el primer robo, incluso el segundo, pero no el resto.

Wat se encogió de hombros.

—Como has dicho, están protegidos y alimentados. Tal vez no se sientan seguros aún para irse.

—¿A pesar de que Harold y sus guardias, y ahora yo, estemos intentando encontrarlos?

—Obviamente no les preocupa ser capturados.

Joanna fue consciente de su ineptitud. ¿Cómo debería haber reaccionado ella después de los primeros robos sino capturando a los ladrones o convenciéndolos para que se marcharan? Como no había hecho nada, los rufianes habían atacado de nuevo y habían herido a Ivy.

Logan se inclinó hacia delante, con la mirada fija en Wat.

—Me intriga esa poca preocupación por su parte. Se encuentran tan seguros de sí mismos que no sólo se quedan por aquí, sino que cada vez se muestran más descarados en sus robos. De momento, han llevado a cabo un ataque a plena luz del día y han ensartado un ganso en una de sus lanzas, dejándose ver por todos. ¿Por qué?

—Para mofarse de nosotros —afirmó Joanna, que recordaba la mirada burlona del jefe de la banda, muy segura de su conjetura—. Creyeron que podían actuar así sin sufrir represalias.

Harold asintió.

—Y tenían razón. En ese momento ya debían de conocer nuestra escasez de guardias. Desgraciadamente, son muy hábiles borrando su rastro.

—Algo que también me preocupa —afirmó Logan—. Sin embargo, dejaremos ese detalle para después, porque lo que más me inquieta ahora son sus motivos.

—Comida y refugio —propuso Wat.

Logan negó con la cabeza.

—Las aves y los cochinillos robados no son suficiente comida para llenar el estómago de tres hombres durante mucho tiempo. Deben de haber estado consiguiendo vituallas en otra parte, robándolas o comprándolas. Sin embargo, nadie de las aldeas cercanas ha informado de que les falte leña ni comida, ni de la presencia de tres hombres extraños montados a caballo.

—Es un rompecabezas —comentó Harold, poniendo voz a los pensamientos de Joanna.

—Ciertamente —convino Logan—. No entiendo por qué se quedan. Disculpadme, señora, pero, aunque Lynwood es un lugar agradable, no es especialmente próspero: No tienen nada que ganar aquí.

Ni tampoco en el pueblo. Más habrían logrado de la mansión, lo que ponía a Joanna bastante nerviosa.

—¿Podría considerarse que se ponen a prueba antes de atreverse a saquear la mansión?

—Puede ser. Sin embargo, sigo sin comprender por qué. Hay señoríos mucho más atractivos en el reino.

Joanna no podía discutírselo.

—¿Pensáis que ya han vendido el cáliz?

—Las huellas que encontré en el refugio de caza llevaban al norte. La población grande más cercana donde se puede vender el cáliz a alguien que no haga muchas preguntas sobre su origen es Oundle. No estaría de más hablar con los mercaderes que negocien con oro. Incluso podríamos averiguar dónde robaron los caballos. Imagino que el dueño legítimo querrá recuperarlos.

Oundle. Logan tenía un motivo para realizar el viaje como parte de la búsqueda de los ladrones. Incluso Wat tenía motivo: comprar semillas. Era cierto que ella quería vender unos cuantos quesos, pero también podía encargarse Wat. Incluso podría correr la voz de que quería vender una cota de malla y llegar a un acuerdo con algún posible comprador.

Por mucho que deseara ir a la feria y llevarse a Ivy consigo para que viera al oso bailarín, Joanna no estaba segura de que debiera hacerlo. Por una parte, estaría varias jornadas muy cerca de Logan, lo que sólo un día antes había constituido una razón para ir. Sin embargo, ya no era así.

—El viaje a Oundle es parte de lo que quería comentaros. Necesito decidir si debo ir o no. Lo cierto es que tengo la mente dividida en dos a este respecto.

—Como ya os dije el otro día, señora...

Joanna detuvo a Wat levantando un dedo.

—No me agradó la manera en que presentaste tu opinión al respecto. No deberías haber hablado delante de Ivy. La pobrecilla está ya bastante triste por no poder salir a jugar con sus amigos al pueblo para que le llenes la cabeza con tartas y osos que bailan. Fue tremendamente injusto por tu parte alimentar de esa forma sus esperanzas.

Wat levantó las manos con las palmas hacia arriba en actitud de arrepentimiento.

—No fue mi intención causar daño, señora. Vi la oportunidad de hablar del tema y no pensé en lo que Ivy podría sentir si os negabais. Me temo que mi falta de práctica con los niños me sitúa en clara desventaja.

Un error sincero. Y perdonable. Aun así, Joanna no podía evitar comparar. Dudaba mucho que Logan tuviera más contacto con niños que Wat, y sin embargo sabía tratar a Ivy divinamente.

Tan mala relación había habido entre aquellos dos hombres como buena entre Ivy y Logan desde el momento que se habían conocido comiendo una tartaleta de manzana. Recordar a Logan cediéndole la última tartaleta a Ivy provocó una sonrisa en Joanna, aunque muy breve.

—Ten más cuidado en el futuro, Wat.

—Como digáis, señora.

Su gesto avergonzado pareció satisfacerla.

—¿En qué dirección os inclináis? —preguntó Harold.

Quedarse o irse. Que deseara ir no era realmente un argumento a favor. ¿Qué opción sería la más adecuada para aquellos que estaban a su cargo?

—Admito que no lo sé. Creo que Wat puede ocuparse de la compra de las semillas. También podría encargarse de vender unas partidas de queso que nos sobran. Sin embargo, tenía en mente vender también la cota de malla de Bertrand y...

—¿Venderla? —la interrumpió Wat bruscamente—. Cualquiera se inclinaría a pensar que querríais conservarla.

—¿Con qué propósito?

—Bueno..., puede ser que algún día tengáis un hijo. La cota de malla podría ser parte de su herencia.

«Por todo lo que es sagrado. Otra vez no.»

—Tanto si vuelvo a casarme como si no, y ya sabéis cuál es mi opinión al respecto, cualquier herencia que ese inexistente hijo pueda recibir provendría de su propio padre. La cota de Bertrand es parte de la herencia de Ivy. Como dudo mucho que ella tenga planeado usarla, el dinero de su venta se podría invertir en realizar mejoras para Lynwood. Wat la miró con los ojos entornados.

—¿Por ejemplo?

—Solar el establo, para empezar. Cuanto más limpios queden los vellones de lana, más dinero recibiremos por ellos.

—Según recuerdo, sir Bertrand opinaba que solar el establo era una pérdida de tiempo y dinero. Bertrand consideraba una pérdida de tiempo y dinero todo aquello que no fuera estrictamente necesario o que no contribuyera a su comodidad y deseos personales.

—Ya he hablado con Otto de los costes y creo que el gasto bien vale la pena. No podremos tener suelo de madera antes del esquileo de esta temporada, pero con toda seguridad estará preparado para la próxima. Aparte, hay otras mejoras que me gustaría llevar a cabo —añadió Joanna mirando a su alrededor—. Un tapiz o dos iluminarán este salón y al mismo tiempo nos protegerán de las corrientes de aire en invierno.

—¿Un tapiz?

Tampoco aprobaba esa mejora. Se maldijo por haber dado a Wat permiso para hablar libremente, por haberle incluso alentado en algunas ocasiones. Logan tenía razón en algo: el alguacil podía llegar a ser muy irritante.

Joanna se inclinó hacia delante ligeramente.

—Tal vez dos.

Harold tamborileó con los dedos sobre la mesa.

—Señora, si estáis considerando la mejor manera de gastar el dinero de la venta de la cota de malla, tal vez debierais pensar en contratar a uno o dos guardias más.

—Una sugerencia excelente. ¿Dónde podemos encontrarlos?

—Se podría preguntar en Oundle.

—Es una posibilidad —confirmó ella, salvo que no tenía muy claro cómo. ¿Se llegaba, se anunciaba que buscaba soldados y se contrataba a aquellos que se le acercaran?—. Lo cierto es que deberías ser tú quien se ocupara de contratar a los guardias, Harold. Me temo que no distingo entre un soldado bueno y otro malo.

—Yo sí distingo —aseguró Logan—. Si queréis, podría hablar con ellos antes de enviarlos aquí para la aprobación de Harold.

Wat giró la cabeza hacia Logan.

—No recuerdo que lady Joanna te haya invitado a acompañarnos.

—Hablamos de ello el otro día. Me ofrecí a servirle de escolta y lady Joanna aceptó.

—¡Sin embargo, se supone que tienes que buscar a los ladrones!

Joanna notó que Logan intentaba reunir toda su paciencia.

—Lady Joanna no puede ir a Oundle sin escolta, sobre todo si lleva a Ivy consigo. A menos que tú hayas aprendido súbitamente el manejo de la espada, no puedo esperar que las defiendas de cualquier contratiempo que pudiera surgir en el camino. Mi interés en todo esto es el de informarme sobre el cáliz y ver si los ladrones están operando en una zona más amplia de lo que creemos y no nos hemos enterado.

—Sigo diciendo que tu deber está aquí.

—Dado que lady Joanna es quien me paga, mi deber está donde ella diga —respondió Logan, al tiempo que la miraba a los ojos y la atraía hacia sí con sus negros ojos—. ¿Qué decís, señora? ¿Habéis cambiado de opinión?

Independientemente de lo que hubiera ocurrido entre ellos y de que ella hubiera recordado el terrorífico episodio que tanta confusión interna le estaba causando, Joanna sabía que Ivy y ella misma estarían completamente a salvo si Logan las escoltaba.

—No, no lo he hecho. Aunque lo cierto es que aún no he decidido si voy a ir o no.

—¿Qué os retiene aquí?

Una pregunta impertinente, pero de fácil respuesta.

—Muchos asuntos. Hay que plantar la avena, y si Wat no está aquí para supervisar tendré que hacerlo yo. También debemos prepararnos para el esquileo. Si surgiera algún contratiempo, tendría que estar aquí para solucionarlo.

—¿No hay nadie más que pueda quedarse al cargo unos días? Seguramente, alguien de vuestra confianza podría supervisar la siembra de la avena, y el esquileo no comenzará antes de nuestro regreso. Francamente, creo que como gobernante de Lynwood no deberíais ocuparos de todos los pequeños problemas que puedan surgir.

Ya le había oído a Logan decir lo mismo antes, el día que echó del salón a sir Gregory. «Gobernar o ser gobernado» habían sido sus palabras. Aun así, le remordía la conciencia.

—También me causa inquietud irme mientras los ladrones vagan libremente. Debería estar aquí si atacan de nuevo.

—Vuestra presencia aquí no determinará un nuevo ataque, ni qué ganso o cordero robarán, ni si vendrán en busca de leña. El otro día me dijisteis que vuestro padre siempre iba a Oundle. ¿Qué hacía allí?

—Se reunía con los mercaderes. A veces pasaba horas hablando con alguno, decidiendo en quién podía confiar y en quién no, inspeccionando sus productos, sopesando quién le daría más calidad por su dinero.

Logan asintió, como si Joanna fuera una estudiante que hubiera respondido correctamente.

—Establecer relaciones con los mercaderes, da igual que negocie con semillas, con oro o con tapices, es una tarea que corresponde al señor, tanto si lo hace él en persona como si se lo encarga a un administrador. Como vos no tenéis administrador, os sería beneficioso haceros conocer en Oundle para que sepan que sois quien gobierna Lynwood.

—Grimm tiene razón, señora —convino Harold—. Aunque sólo sea por eso, deberíais dar a los mercaderes la oportunidad de conoceros, para que vean con sus propios ojos que, aunque sir Bertrand haya muerto, el señorío de Lynwood sigue vivo y nuestras necesidades siguen siendo las mismas: semillas, hierro para el herrero, cuero para los zapatos y todo tipo de productos que no podemos producir por nosotros mismos.

Los dos tenían razón. Había estado tan preocupada por su pequeña porción del condado que había olvidado que también dependían de sus buenas relaciones con los demás habitantes del reino.

En ese momento, Logan sonrió, pero no a ella. Logan sonreía a alguien que se encontraba a su espalda, y se imaginó quién sería.

Ivy.

Joanna suspiró, consciente de que su hija habría estado escuchando subrepticiamente. Había dejado a la niña en su cámara sufriendo una clase de lectura con el padre Arthur, lo cual significaba que él también estaría ahí detrás.

—¿Vamos a ir a Oundle, mamá?

Sin saber por qué, Joanna miró a Logan, cuya sonrisa no vaciló ni un momento mientras articulaba con los labios la palabra «id».

A Oundle, con Ivy, Wat y un soldado que actuaran como tope entre Logan y ella, para asegurar que guardaba la distancia. Ivy y ella podrían comprar lazos y ver los osos que bailaban. Con suerte, no habría bailarinas. Podría vender el queso y la cota de malla, contratar nuevos guardias y, tal vez, averiguar dónde estaba el cáliz.

Joanna no estaba segura de cuál de todos esos motivos la había llevado a decidirse, pero cuando se volvió hacia Ivy tenía la seguridad de que había elegido correctamente.

—Sí, vamos.

La única que mostró su alborozo fue Ivy, que lanzó los brazos al aire y comenzó a gritar:

—¡Hurra!

Tras tomar la decisión y haberla dejado clara para todos, Joanna se centró en los preparativos.

—Harold, necesitaremos otro guardia. ¿Tienes a alguien en mente?

—Sí, señora. ¿Cuándo queréis partir?

Cuanto antes se marcharan, antes regresarían. Le bastaba un día para prepararlo todo.

—Mañana al alba. Wat, inspecciona las ruedas de los carros y asegúrate de que las herraduras de los caballos estén en condiciones. Ivy y yo iremos en el carro contigo.

Wat y Harold se levantaron de la mesa y dejaron allí sentado a Logan, con la ceja arqueada. ¿Tal vez también esperaba alguna orden?

—Logan, a vos os encomiendo la planificación de la ruta. ¿Conocéis los caminos?

Por toda respuesta, éste se dirigió a Harold:

—Tendré que echar otra ojeada a tus mapas.

Joanna inspiró profundamente y comenzó a hacer mentalmente una lista de lo que tenía que preparar antes de partir para dejarlo todo listo en el señorío durante su ausencia de, al menos, cinco días. Muchas cosas podían ir mal en ese tiempo.

Sin embargo, nada más pensar eso, lo apartó de su mente, liberando sus hombros de tal carga. Suponía que no estaba bien por su parte, pero se encontraba a punto de actuar como había deseado desde que llegara al señorío de Lynwood para casarse.

Iba a escapar.

Capítulo 16

Logan, incapaz de confiarle la seguridad de Joanna e Ivy, siguió a distancia a Wat hasta el establo. No quería que él se diera cuenta.

Su esfuerzo tuvo éxito.

Desde el pesebre de Gideon, mientras se ocupaba de revisar los arreos del semental, que sabía que estaban en perfecto estado, Logan oyó que Wat y Oliver sacaban un carro y lo dejaban en el pasillo central del establo. Tras unos cuantos minutos de silencio, Wat afirmó que el carro se encontraba en perfecto estado para hacer el viaje. A continuación, indicó a Oliver los dos caballos que tenía que enganchar al carro y le ordenó que lo tuviera listo fuera de la mansión al alba.

Después Wat salió del establo apresuradamente y Logan sacudió la cabeza en señal de desaprobación al comprobar que el alguacil no había obedecido todas las órdenes de Joanna.

Logan se separó entonces del pesebre de Gideon. Como no vio rastro del alguacil ni del mozo del establo, inspeccionó él mismo el carro.

Estaba viejo y gastado. Sin embargo, los tablones que formaban el piso del carro parecían sólidos y, aunque las bandas de hierro que ceñían las dos grandes ruedas de madera maciza estaban algo oxidadas, no encontró señal de grietas ni de fracturas.

Logan se volvió al oír el gemido de las bisagras de cuero de la puerta. Oliver entró por un extremo del edificio con los brazos cubiertos por una pila de tiras de cuero unidas con anillos de acero. Logan se hizo a un lado para franquear el paso al mozo, quien dejó caer la pesada carga sobre el suelo de tierra, junto al eje del carro.

Oliver se sacudió las manos mientras saludaba a Logan con gesto sonriente.

—¿Necesitáis que ensille a Gideon?

A Logan le disgustaba decepcionar al muchacho, que se había ocupado de Gideon y se deleitaba limpiándolo y preparándolo para que Logan saliera a montar en él muchas mañanas.

—Un poco después —respondió Logan, e hizo un gesto con la mano señalando la pila de tiras de cuero del suelo—. ¿Arneses?

—Sí. Hace meses que no se utilizan. Tengo que limpiarlos y enderezarlos un poco.

—Ya lo veo. ¿Para qué caballos?

Oliver los señaló con la mano.

—Para aquellos dos. Son viejos, pero aún tienen fuerza. Todavía pueden tirar de un arado, así que no deberían tener ningún problema en tirar de un carro.

El mozo se acercó a uno de los jamelgos y le acarició cariñosamente la cabeza.

—Éste ya está preparado para salir. Al otro tendré que llevarlo al herrero, porque hay que cambiarle una herradura.

Logan pensó que no era necesario que se ocupara de supervisar las herraduras de los caballos, del mismo modo que el alguacil tampoco lo había hecho, porque el mozo del establo ya se encargaba de ello. Aun así, Joanna le había dicho a Wat que se asegurase de que los caballos tenían todas las herraduras en condiciones, y eso era lo que el alguacil debería haber hecho.

—Yo lo llevaré al herrero. —Oliver levantó la cara, sorprendido. Logan señaló con la mano los arneses—. Tú ya tienes bastante trabajo aquí. De verdad, no me importa.

Además, Logan no tenía ninguna tarea en ese momento. Había recorrido cada centímetro de tierra en varias leguas a la redonda de Lynwood sin hallar dónde podían ocultarse los rufianes. Por la tarde se acercaría nuevamente al refugio de caza, pero dudaba mucho que fuera a encontrar algo nuevo.

También quería echar un vistazo a los mapas de Harold para estudiar los caminos que llevaban a Oundle, pero no creía que eso le llevara mucho tiempo.

—Bueno, si queréis encargaros os traeré la soga.

Mientras esperaba, Logan inspeccionó los caballos rápidamente. Como el mozo, habían vivido mejores momentos. El que Oliver había dicho que estaba preparado parecía ciego de un ojo y la yegua a la que había que cambiar una herradura tenía el lomo un poco hundido. Por separado, no valían para mucho, pero los dos juntos quizá fueran capaces de arrastrar un arado. Con unas manos hábiles a las riendas, podrían tirar del carro.

¿Tendría Wat unas manos hábiles? Más le valía, porque el carro transportaría un precioso tesoro: Joanna e Ivy.

Logan apartó de la mente los recuerdos de la víspera, el horror y la repugnancia de Joanna. Durante la noche no había dejado de repasar su última conversación; no era necesario que siguiera atormentándose durante todo el día.

Tendría que haber previsto que una dama nunca podría aceptar por amante a un mercenario. No debería haberse encandilado con aquella dulce mujer y su pequeña hija.

Él mismo había advertido a su caballo que las hembras de Lynwood no eran para ellos, y debería haber prestado más atención a su propio consejo.

Con la soga firmemente sujeta a la brida, Logan condujo al animal fuera del establo, y enarcó las cejas al ver a los dos hombres que cruzaban el patio en ese momento.

En la puerta, se dirigió al guardia:

—Si Harold me busca, estoy con el herrero.

El soldado asintió y Logan echó a andar por el camino que conducía a la pradera del pueblo.

No había ninguna razón para dejar recado a nadie que no fuera Harold, puesto que era el único que podía interesarse por su paradero. Joanna, desde luego, no preguntaría por él. Ya le había dejado muy claro cuáles eran sus sentimientos. Lo consideraba un hombre brutal, un animal insensible que llevaba a cabo atrocidades sólo por dinero. Y era cierto, en alguna ocasión había recibido dinero a cambio de aceptar órdenes que no le gustaban. Era lo que un mercenario tenía que hacer para ganarse la vida. Tanto si se trataba de incendiar un pueblo como de buscar a unos ladrones, hacía lo que fuera para ganarse el sueldo.

Logan dudaba mucho que Joanna llegara a entender en algún momento que su participación en aquel trabajo en particular había sido pequeña. Su corazón clamaba escandalizado ante lo que Joanna consideraba una injusticia y una crueldad contra mujeres y niños, y lo condenaba a él por haber tomado parte en infligir tal sufrimiento.

Podía ser que Joanna fuera de naturaleza indulgente —no había más que ver la rapidez con que había perdonado a Wat esa misma mañana—, pero al parecer no iba a disculparlo a él de asuntos que pertenecían al pasado.

Daba igual. No debía haberse esforzado por alcanzar un puesto de honor en la consideración de Joanna. Y no seguiría intentándolo. La caída sería desde una altura demasiado elevada, y el suelo estaba demasiado duro.

Donald debió de oír el ruido de las pisadas del caballo. Sentado sobre un taburete en su taller, levantó la vista. Estaba afilando unas tijeras de esquilar.

Logan no se molestó en hacer cumplidos.

—Oliver dice que necesita que le cambies una herradura.

—¿Ha dicho cuál?

—No.

El herrero se levantó, dejó las tijeras y la piedra de afilar sobre el taburete y salió del taller. La yegua permanecía dócilmente quieta mientras le levantaba las patas.

—Debería haber adivinado que sería esa que está extrañamente doblada. Sólo tardaré un momento en arreglarla.

Logan se quedó quieto y en silencio mientras el herrero cogía un trozo de hierro y le daba forma de herradura, tras lo cual lo metió en las brasas relucientes y aplicó aire con el fuelle. Al igual que el mozo del establo, el herrero sabía cuál era su trabajo y lo hacía de forma eficaz.

—He oído que vas a ir a Oundle —comentó Donald.

Logan adivinó quién se lo había dicho.

—Supongo que Wat se ha pasado por aquí a contártelo.

—De camino a casa de la cervecera. Hay una taberna en Oundle que agradece siempre mucho recibir su hidromiel especiado. No es frecuente que nadie viaje hasta allí y pueda venderlo.

Logan se preguntó si habría sitio en el carro para unas cuantas barricas de hidromiel, pero pensó que ése no era su problema.

El herrero utilizó unas largas pinzas —idénticas en la forma a las que había utilizado Joanna para quitarle los puntos, sólo que más largas— para sacar de entre las brasas la herradura al rojo vivo. Al parecer no estaba lo suficientemente caliente, porque volvió a meterla.

—Es bueno que la señora vaya a Oundle —afirmó Donald al tiempo que daba la vuelta a la herradura—. Eso hará que olvide sus problemas.

Se referiría a los ladrones. ¿Pensaría el herrero igual que el alguacil, que el mercenario le había fallado a su señora? Poco importaba.

—Supongo que no va muy a menudo.

—Nunca, desde que yo la conozco. A sir Bertrand le gustaba aprovechar su tiempo en la ciudad y no la llevaba con él. No me sorprendería que comprara algunas de esas bagatelas que tanto gustan a las mujeres, como lazos y artículos parecidos. Hace mucho tiempo que no los usa.

Cuanto más oía hablar de Bertrand, más deseaba... Sin embargo, aquel hombre ya estaba muerto, y la forma en que hubiese tratado a Joanna ya no era de su incumbencia.

—Lady Joanna es una hermosa mujer. No lo es menos por no llevar lazos en el pelo.

El herrero sonrió al tiempo que sacaba la herradura del fuego y la apoyaba sobre el yunque.

—Sí que lo es. A mi entender, merece ser feliz. Dice que no quiere casarse de nuevo, pero una viuda hermosa con unas buenas tierras con las que contribuir a un acuerdo matrimonial... Es difícil que un hombre que busque esposa deje escapar esta oportunidad.

Logan tenía el corazón al rojo vivo, como la herradura.

—Tal vez esté contenta con la vida que lleva.

El herrero cogió el martillo.

—Puede ser, pero estoy seguro de que echa de menos a los dos niños que perdió por culpa de la peste. Los llora de una manera terrible. Uno o dos hijos más podrían llenar el vacío de su alma.

El martillo empezó a golpear contra el hierro con ritmo vigoroso. Logan observaba sin ver apenas, pues sus pensamientos andaban perdidos en otro lugar. Imaginaba a Joanna sonriendo, con un bebé en brazos.

Tal vez no quisiera a sir Gregory, quizá ni siquiera a ese tal sir Edgar que Harold había mencionado. Sin embargo, algún día alguien a quien considerara apropiado podría cruzarse en su camino, un hombre que mantuviera a los ladrones lejos de sus tierras y engendrara en ella varios hijos.

Ese hombre por lo menos sería un caballero. Posiblemente un señor con poder. Nunca un mercenario.

Donald sumergió la herradura al rojo en un cubo de agua fría, lo que produjo un agudo siseo y una nube de vaho. Momentos después, sacó la herradura, la inspeccionó y con un asentimiento satisfecho la colocó sobre el yunque y empezó a limar los bordes.

—Nunca he estado en Oundle —comentó—. He oído que se puede comprar casi de todo.

—Sólo si tienes dinero.

—¿Crees que lady Joanna podrá vender la cota de malla?

—Depende de quién esté en la ciudad. Eso espero. Está decidida a poner un suelo de madera en el granero.

—Eso me ha dicho Wat. Costará mucho dinero, pero puede ser que merezca la pena. Me habló también de unos tapices.

Al parecer, Wat le había contado toda la reunión a Donald. Las quejas que él había emitido, lo más seguro. Especialmente respecto a los tapices. ¿Se habría quejado también de que Logan los acompañase? Probablemente. Mala suerte.

El herrero pasó la mano por la superficie lisa de la herradura y se la entregó a Logan.

—Dile a Oliver que utilice un clavo más largo en el borde derecho. Así habrá más posibilidades de que aguante todo el camino.

—Se lo diré.

—Buen viaje, y también para la señora. Todos rezaremos para que os haga buen tiempo y regreséis sanos y salvos.

—Estoy seguro de que agradecerá vuestras plegarias. ¿Podría pedirte un favor en nuestra ausencia?

El herrero cruzó sus robustos brazos.

—¿Qué?

—Lady Joanna teme por la seguridad de la mansión durante su ausencia. Clarence viene con nosotros también, por lo que Harold se quedará con pocos guardias. ¿Podríais tú y algunos hombres del pueblo hacer turnos de vigilancia para ayudar a la guarnición?

—¿Te preocupan los ladrones?

—No, me preocupa el estado mental de lady Joanna. Si sabe que la mansión y el pueblo están bien protegidos, no se preocupará tanto durante el viaje.

Donald se rascó la barba.

—Puedo arreglar una espada, pero no se puede decir que sepa utilizarla.

—Estoy seguro de que los guardias no tendrán ningún problema en enseñaros cómo hacerlo —afirmó Logan con una sonrisa—. Además, eres un hombre robusto; cualquier rufián dudaría antes de desafiarte.

—¿Eso crees?

—Lo sé.

—¿Cuánto tiempo crees que estaréis fuera?

—Casi una semana. Demasiado para que la señora esté preocupada todo el tiempo por Lynwood.

Donald bajó la mano.

—¿Entonces yo también podría hacerte un encargo?

—Ciertamente.

—Protégela bien, Grimm. Lady Joanna es muy especial para todos nosotros.

Logan no dudó en contestar:

—Tienes mi palabra.

Con la herradura en la mano y seguido por la yegua, Logan emprendió el camino de vuelta. La promesa que le había hecho a Donald no le pesaba en los hombros.

Podía ser que Joanna deseara mantener la distancia respecto al mercenario que había contratado. No habría más charlas en plena noche en torno a unas jarras de hidromiel, ni más escarceos en el bosque. Todo había cambiado mucho.

Cuando había entrado en el salón esa misma mañana había temido que pudiera estar preparando el dinero para pagarle y despedirlo. Se había mostrado fría y un poco distante, pero hasta esa actitud le había parecido alentadora.

Ella seguía esperando que él hiciera aquello para lo que había sido contratado: capturar a unos ladrones. Y lo que era más importante, no dudaba de que las llevaría sanas y salvas hasta Oundle.

Podía ser que nunca consiguiera el corazón de Joanna, pero al menos tenía su confianza y hasta un poco de consideración. ¡Ay!, le demostraría que era digno de ambas.

El carro se sostenía en pie. Además, el tiempo acompañaba. Hacia el final del segundo día, con Oundle ya a la vista, Joanna estaba ansiosa por estirar las piernas y volver a sentir el trasero.

El terrible estado del camino no conseguía más que empeorar la situación. El carro avanzaba traqueteando sobre el barro reseco, y el cuerpo de Joanna rebotaba sobre el asiento. No le fue posible disfrutar de la llegada a la ciudad que hacía años que no veía. Cuando se detuvieron junto a una taberna, estaba segura de que no podría volver a caminar.

Wat le pasó las riendas.

—Tardaré sólo un momento, señora. Nos desharemos de las barricas antes de seguir adelante.

El alguacil bajó de un salto y entró en la taberna. Logan obligó a avanzar a su semental y Joanna no pudo sino envidiar encontrarse en el lugar de Ivy, subida en el caballo delante de él. Incluso en esa postura, sentada sobre los muslos de Logan, estaría más cómoda que sobre el tablón del carro.

Cada vez que la muy descarada de su hija se quejaba de lo duro que era el carro, o cuando se hartaba de estar tumbada en la cama que le habían preparado en él, Logan la subía a lomos de Gideon. Ivy no había dejado de quejarse, claro.

—Ya casi hemos llegado —afirmó Logan, como si le hubiera leído la mente—. La posada que sugirió Harold se encuentra en la siguiente calle. Cuando descarguemos el hidromiel, os dejaremos antes a Ivy y a vos y nos ocuparemos después de los caballos y del carro.

Joanna asintió, contenta de que el sufrimiento casi hubiera terminado y de que los hombres se ocuparan de arreglarlo todo. Lo único que deseaba era comer algo y meterse en una bañera de agua caliente.

Logan a continuación dejó escapar un apenado suspiro y alzó a Ivy de la silla de montar de Gideon para dejarla junto a Joanna en el carro.

—Quédate con tu madre.

Fue una orden que no daba espacio a la discusión, y por increíble que fuera Ivy no rechistó.

Cuando Logan avanzó unos metros antes de desmontar, Joanna tuvo la sensación de que algo no iba bien. Logan se cruzó de brazos y observó la calle en actitud firme y tensa, como si presagiara algún problema.

Joanna miró en la misma dirección y vio que el problema se acercaba a Logan en forma de un hombre. Uno enorme, vestido de cuero y cubierto con una cota de malla. Llevaba una espada similar a la de Logan colgada en la espalda. Su cabello era oscuro, largo y desaliñado, la barba espesa y áspera, los ojos estaban muy juntos y los labios dibujaban un gesto profundamente hostil.

Cuanto más se acercaba, más deseaba Joanna que Logan desenvainara la espada y advirtiera a aquel hombre que se marchara de allí.

Ivy apoyó sus manos sobre los hombros de Joanna y protegió su pequeño cuerpo tras la espalda de su madre. Joanna levantó una mano y cubrió con ella la de su pequeña, al tiempo que intentaba disimular su nerviosismo.

—¡Logan! —El puñetazo que Logan recibió en el hombro habría hecho caer a un hombre más endeble—. ¿Qué haces en Oundle? ¡Pensaba que estarías consumiéndote en Londres!

El caluroso empujón que Logan propinó al otro hombre apenas lo movió del sitio.

—¿Para dejarte vía libre? ¡Eso nunca!

La lucha que Joanna había previsto no llegó a tener lugar. Los puñetazos y las palabras eran afables. Un amigo. ¿Tal vez otro mercenario?

Joanna dejó escapar el aliento. Había temido por Logan, pero en ese momento los dos hombres charlaban amigablemente.

Wat salió de la taberna con dos hombres y les señaló en dirección a Joanna. Luego volvió dentro. Joanna sostuvo con fuerza las riendas y mantuvo los dos animales quietos mientras los dos hombres sacaban las barricas de hidromiel y se las cargaban sobre los hombros.

—No puedo ahora mismo, pero aquí... —oyó decir a Logan. Éste condujo a su amigo hasta la parte trasera del carro y apoyó la mano sobre una barrica—. Coge una de éstas. Más tarde volveré y te daré a probar el mejor hidromiel especiado del reino.

La sonrisa del hombre no mejoraba su aspecto, en opinión de Joanna.

—Tengo un asunto del que quiero hablarte. Intenta no demorarte —le pidió aquel hombre.

—En cuanto deje a la señora en la posada regresaré.

El hombre se cargó a la espalda la barrica y la metió en la taberna.

—¿Quién es? —preguntó Ivy a Logan.

Logan se montó en el caballo.

—Conrad Falke.

Joanna apenas pudo contener un escalofrío. Agradecía con toda su alma no haber recordado antes el nombre de Falke, cuando decidió contratar un mercenario. Sin embargo, si hubiera contratado a Falke nunca habría llegado a conocer a Logan, y en ese momento no estaría sintiendo los pinchazos del remordimiento por lo mal que lo había tratado desde que había recordado aquella horrible historia.

Después de todo el tiempo que había tenido para pensar durante el viaje, se había dado cuenta de que Logan no era culpable de todo lo que ella le había acusado la otra noche. Desafortunadamente, la oportunidad de disculparse no se había presentado todavía.

Descargadas ya todas las barricas, Wat subió de nuevo al carro y chasqueó las riendas contra las grupas de los caballos, que echaron a andar hacia una agradable posada.

Joanna descendió del carro sin esperar la ayuda de Wat. Cuando vio que sus piernas se sostenían sobre el suelo, cogió a Ivy y la bajó del carro. Logan ya había entrado en la posada a preguntar si quedaban habitaciones libres. Wat tomó la pequeña bolsa que contenía las pertenencias de Joanna y de Ivy. Joanna esperaba poder hacer uso del jabón de lavanda cuanto antes.

Logan salió y con una educada inclinación de cabeza las invitó a pasar. Joanna entró sin dudar ni preguntar nada, y se encontraron en el bar de la posada, donde el dueño y el olor a cerveza rancia le dieron la bienvenida. Algo que hervía en el caldero sobre el fuego olía divinamente.

Hicieron los arreglos necesarios para sacar el baúl y el queso, y acordaron las comidas de los cinco y el baño de Joanna. Después siguió al posadero escaleras arriba hasta una habitación individual casi tan grande como su cámara de Lynwood.

—Espero que estéis cómoda aquí, señora —dijo el posadero mientras abría las ventanas, que daban a la calle principal.

Joanna se percató del grosor del colchón de la cama, de los cojines mullidos y del brillo del rico tejido del cobertor. Una delicia.

—Estoy segura de que Ivy y yo nos encontraremos bien.

—Entonces iré a ocuparme de la comida y de vuestro baño.

El posadero salió de la habitación con una inclinación de cabeza y en ese momento entró Logan. Fue como si la habitación encogiera.

Durante el trayecto se había comportado con una educación perfecta, pero apenas habían cruzado ninguna palabra que no tuviera que ver con el viaje en sí. En todo momento la había mantenido informada de la ruta que llevaban y de cuánto habían avanzado, pero se había guardado la conversación frívola para Ivy. Eso era lo que ella había querido: distancia. Nada de confianzas.

Sin embargo, eso mismo la estaba volviendo loca.

Logan echó un vistazo a su alrededor —al igual que había hecho en la posada en la que se habían detenido a descansar la noche anterior— para comprobar que la habitación era apropiada para la dama que escoltaba, de la cual él era responsable. Joanna no podía quejarse de su comportamiento, excepto que detestaba la manera en que la trataba ahora, con inclinaciones de cabeza y modales corteses, y además ya no la llamaba nunca por su nombre, sino siempre con su título.

Ella quería borrar el «señora» de su garganta.

—¿Dónde está el oso?

Ivy se asomó a la ventana y se inclinó para observar la calle. Con el corazón en un puño, Joanna intentó hablar con tono calmado:

—Ivy, apártate de la ventana.

—Pero ¿dónde está el oso?

Fue Logan quien respondió:

—Se está haciendo tarde y el oso también necesita dormir. Estoy seguro de que tu madre te llevará a verlo mañana.

Ivy se retiró de la ventana suspirando, y Joanna recuperó la tranquilidad.

Logan observó la habitación una vez más.

—¿Estáis satisfecha con la habitación, señora?

—La habitación está bien. Estoy segura de que la comida y el baño también serán aceptables —respondió ella, de nuevo irritada.

—Entonces me marcho. Aseguraos de echar el cerrojo a la puerta y la ventana antes de dormir.

—Lo haré.

—Os deseo buenas noches.

Con una inclinación de cabeza, salió de la habitación sin darle tiempo a protestar. Pero ¿qué podía decir? En realidad, en otras circunstancias no habría tenido queja. Logan se estaba comportando como debía.

Pero, ¡ay!, cómo lo echaba de menos.

El nivel del hidromiel especiado descendía suavemente, igual que en Lynwood, pero en la taberna, así que Logan tenía que pagar por él. Por extraño que parezca, no le importaba. Conrad era una buena compañía, a veces. Y esa noche era una de esas veces.

Habían pasado la última hora bebiendo y poniéndose al día de sus respectivas vidas.

—No habría esperado de ti que aceptaras una oferta como ésa —comentó Conrad cuando Logan le contó que había sido contratado por la señora de Lynwood para perseguir una banda de ladrones.

—Esta maldita pierna aún me duele un poco. No quería hacer nada extremadamente agotador hasta que no estuviera curada del todo.

No era necesario que Conrad supiera nada más, especialmente que no había recibido otras ofertas. Logan tampoco le contaría la historia de los puntos que le habían dado.

—Había oído que habías perdido una pierna.

—Tu oído nunca ha sido bueno.

Conrad se echó a reír.

—¿Cuánto tiempo crees que tardarás en encontrar a esos ladrones?

—Estarán libres al menos una semana más, hasta que volvamos a Lynwood. Después, creo que los pillaré en unos pocos días.

—Estamos hablando de dos semanas entonces. Podrías llegar a tiempo.

—¿A tiempo de qué?

—Están reuniendo un ejército en la frontera del norte. Podría recomendarte al conde.

Una posible guerra contra Escocia, una delicia para los oídos de cualquier mercenario. Un buen salario, un botín decente y la oportunidad de conseguir distinciones y gratificaciones.

Logan esperaba estar libre para pelear entonces. Le daban ganas de golpear la pared cada vez que Joanna se dirigía a él con sus aires de señora. Unos días más y acabaría loco.

—Recuerda quién paga tu hidromiel, Conrad. ¿A qué conde te refieres?

—Essex.

No era mal hombre.

—Dime dónde y cuándo.

Conrad asintió.

—¿Entonces... parte de tu trabajo consiste en traer a la señora de compras?

Logan sonrió ante aquella pulla, contento de que Conrad no supiera lo importante que era ir a ver al oso bailarín.

—El viaje era necesario para ambos. ¿Cuánto tiempo llevas en Oundle?

—Unos cuantos días.

—¿Has oído a alguien mencionar que le hayan robado unos caballos?

—No.

—¿Y hay algún mercader que ande jactándose de haber comprado un cáliz recién robado?

—Ahora pienso que te has vuelto loco.

—No me estás ayudando. A menos que sepas de alguien que quiera comprar una cota de malla. Lady Joanna quiere vender una, incluidas espuelas, dagas y una espada.

Conrad frunció el ceño mientras pensaba.

—Creo que en eso sí podría serte de ayuda. ¿Qué talla?

—Demasiado pequeña para ti o para mí, pero fue hecha para un hombre grande, aunque más bajo.

—¿Su marido?

—Primero vendió su semental y ahora quiere deshacerse de todo lo demás.

—No tiene ningún valor sentimental, ¿eh?

—Por lo que he oído, no tiene motivos para eso.

Conrad alzó la jarra y apuró su contenido, tras lo cual la dejó sobre la mesa y se inclinó hacia delante. Logan desconfió del brillo que vio en los ojos de su colega.

—¿Recibes alguna gratificación por parte de la señora?

A Logan el mensaje no le pasó inadvertido.

—No —gruñó.

—Mala suerte. Es bonita y creo que no te vendría mal un buen revolcón. ¿Qué me dices? ¿Vamos a buscar unas rameras con las que pasar una noche lujuriosa?

En innumerables ocasiones Logan había secundado aquella oferta de Conrad. En varios países. Conrad siempre parecía saber dónde encontrar maneras de divertirse.

—Esta noche no. Conociéndote, no terminaríamos antes del amanecer, y antes de nada tengo que encontrar un cáliz y al dueño de unos caballos.

—¿Estás haciéndote viejo?

—Más inteligente.

Conrad echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reír.

—Eso nunca, pero como quieras. —El puñetazo que le propinó en el brazo no fue tan fuerte como el anterior—. Te diré algo sobre la cota de malla. Aquí, a la misma hora y con la misma bebida.

Logan se quedó sentado unos minutos tras la marcha de Conrad mientras se terminaba su hidromiel y reflexionaba sobre lo que no le había contado a Conrad, los verdaderos motivos por los que no se iba en busca de mujeres.

Simplemente no se imaginaba fornicando, haciendo el amor o revolcándose con nadie que no fuera Joanna. Y tenía que regresar pronto a la posada y estirar un jergón delante de su puerta, como había hecho la noche anterior.

Podía ser que esa noche, si los hados eran bondadosos y el hidromiel hacía efecto, lograra conciliar el sueño, aunque no confiaba mucho en ello.

Capítulo 17

Joanna recordaba de su juventud que Northamptonshire estaba cubierto de verdes colinas en las que pastaban blancas ovejas, mientras que Oundle era un grupo de preciosas construcciones colgadas sobre el río Nene. Recordaba bien.

En el mercado, levantado en el centro de la ciudad, se podía comprar casi cualquier cosa que se necesitara y algunos artículos para los que nunca se hallaría utilidad. Los mercaderes exponían objetos traídos de todos los puntos de Inglaterra; un abanico de artículos que iban desde los de primera necesidad hasta los más exóticos.

En los locales se servía cerveza, queso y huevos, y hasta había una emprendedora mujer que vendía calientes y fragantes pasteles de carne. Joanna había pensado vender allí algunas partidas de queso, pero el posadero la liberó de la carga, pues con sólo olerlos había decidido comprarle todos.

Así que en vez de vender queso Joanna e Ivy recorrieron el mercado con unas cuantas monedas en el portamonedas de cuero de Joanna. No había encontrado a nadie que vendiera semillas de trigo, pero aún era temprano, y Wat también estaba buscando, por lo que no había de qué preocuparse.

Clarence estaba ya de vuelta en la posada y se ocupaba de los caballos y de vigilar el baúl que contenía la cota de malla. Logan no estaba, pero Joanna esperaba que estuviera haciendo averiguaciones sobre un cáliz y unos caballos robados, además de buscar un posible comprador para la cota.

Aunque algunos de sus recuerdos eran muy nítidos, entre ellos el colorido y la emoción de ver objetos raros —como una tortuga de metal cuyo vendedor afirmaba que había sido modelada por un escultor de la lejana Constantinopla—, había olvidado lo que era abrirse paso entre la masa de ávidos compradores y el hedor que despedía tanta multitud junta.

Joanna condujo a Ivy bordeando un grupo de gente que miraba la colección de conchas de un mercader, el cual no tuvo más remedio que disolverse ante la llegada de un grupo de nobles que pasaba por allí.

¡Qué vestidos llevaban! Maravillosos tejidos de hermosos colores, con los dobladillos de faldas y mangas decorados con bordados. Trató de contener la envidia hacia la dama y su séquito de doncellas, pero le costaba trabajo.

—¿Quién es, mamá?

—No sé su nombre, cariño, pero debe de ser noble si puede permitirse ir vestida con sedas.

—¿Nosotras somos nobles?

—No, señoras terratenientes sólo.

Ivy se echó a reír y señaló a una niña no mucho mayor que ella vestida como las otras jóvenes.

—Mira, mamá, lleva patos en la falda.

Ciertamente, alrededor del bajo de un vestido de color esmeralda parecía caminar una bandada de pequeños patos amarillos. Ivy, por supuesto, nunca había visto nada igual.

Joanna le puso la mano en el hombro, cubierto por una túnica de algodón de color marrón oscuro sin adornos que suavizaran la austera declaración de que no tenían dinero. Podía ser que Ivy fuera la hija de un caballero, pero nunca había llevado un vestido de seda. La niña podría, sin embargo, gozar de la alegría del color.

Joanna miró calle arriba y encontró lo que buscaba. Guió a Ivy a toda prisa hacia un puesto en el que se puso a inspeccionar la mercancía de lazos de colores cuidadosamente expuestos sobre una manta.

—¿Cuánto cuestan? —preguntó a la mujer que estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la manta.

—Medio penique cada uno.

—Elige dos —le dijo Joanna a Ivy mientras ella metía la mano en el portamonedas.

Ivy se tomó su tiempo y finalmente eligió el de color verde esmeralda, como el vestido de la niña noble, y otro de color rojo, como las rosas de verano.

—¿Qué te parece si te hacemos la trenza con uno de ellos antes de ir a ver el oso?

Ivy se decidió por el verde y Joanna se apartó un poco del gentío y buscó un lugar donde sentarse. Dobló el lazo rojo y lo guardó en el portamonedas, tras lo que comenzó a deshacer la trenza dorada de Ivy.

—¿Qué te parece el mercado?

—¿Dónde está Constan... tin?

Joanna sonrió.

—Constantinopla es una grande y lejana ciudad, hacia el sur. Para ir allí, hay que atravesar toda Inglaterra, cruzar el Canal, atravesar Francia y unas montañas.

—Logan ha estado en Francia.

No le sorprendía. Cuando Inglaterra no estaba en guerra con Escocia, lo estaba con Francia, lo cual daba a los caballeros, soldados y mercenarios muchas oportunidades de morir asesinados. Bueno, a algunos caballeros. Bertrand siempre había conseguido evitar la muerte.

Igual que Logan, pero dudaba mucho que éste hubiera evitado la batalla.

—¿Logan te ha hablado de Francia?

—Sí. Creo que le gusta estar en Lynwood, mamá. —Ivy ladeó la cabeza para mostrar a su madre una gran sonrisa—. Sé que le gustamos. Me lo ha dicho.

Joanna trasteó con el lazo. Casi se atragantó con el nudo que se le había formado en la garganta.

—¿Eso ha dicho?

—Sí. Y yo le he dicho que a nosotras también nos gusta él.

—¡Oh, Ivy! —Joanna abrazó a su hija, tanto por la niña como por ella misma—. Eso ha sido muy amable por tu parte. No creo que se lo diga mucha gente.

Ivy se quedó quieta entre los brazos de su madre, tanto como se lo permitió su naturaleza inquieta.

—Después de atrapar a los ladrones Logan se irá, ¿verdad?

Joanna no quería pensar en ese día.

—Sí.

—¿Y volverá algún día?

«Probablemente no.»

—Tal vez algún día.

—¡Oh!

Joanna apartó de la mente pensamientos sensibleros, decidida a no dejar que nada arruinara su día con Ivy.

—Siéntate bien para que pueda apretar el nudo del lazo. Tenemos que ir a buscar el oso.

Encontraron al animal bailarín en el extremo más alejado del mercado. Ivy contemplaba, extasiada, cómo el dueño azuzaba al viejo y sarnoso animal, amordazado con un bozal, para que éste se irguiera sobre las patas traseras y saltara para entretener al público. Cuando Joanna empezó a sentir lástima del pobre animal, llamó la atención de Ivy tirándole de la mano.

—¿Nos vamos? Deberíamos buscar a Wat para ver si ha encontrado las semillas.

Naturalmente, Ivy no quería irse de allí.

—¿Podemos volver después?

—Puede ser.

Sin embargo no volverían, si ella podía evitarlo. Aquel oso era digno de lástima.

Joanna se dejó llevar por la multitud mientras buscaba a Wat, deteniéndose a veces a inspeccionar los artículos de algún mercader, tentada por muchos, especialmente por los hilos de vivos colores.

¡Qué bonito tapiz podría tejer con aquellos hilos! Sin embargo, resistió el impulso y se consoló con tres largos de lino por los que dudaba si no habría pagado demasiado. En cambio no había podido resistirse cuando el mercader describió su altísima calidad. Eran unas piezas muy bonitas y hacía mucho que no llevaba un vestido de tan fino tejido.

Con el azul haría un vestido para Ivy para ir a misa y vestir en días de fiesta. El de color azafrán y el verde eran para ella. Le irían bien para vestir en verano.

Un peine de marfil llamó entonces su atención y también terminó comprándolo. Un buen regalo para Maud, para agradecerle todo lo que había intentado hacer por ella cuando era una joven atrapada en un desafortunado matrimonio y después, siendo una viuda que trataba de gobernar un señorío sin saber muy bien cómo.

La tentación aguardaba en cada esquina. Justo cuando estaba a punto de ceder al capricho de un fajín de cuero decorado con una intricada filigrana con el que reemplazar la sencilla tira de cuero que llevaba alrededor de la cintura, vio que Wat se dirigía hacia ella.

A juzgar por su mirada de alivio, diría que llevaba tiempo buscándola sin éxito.

—He encontrado las semillas, señora. Cuatro sacos. Esperaba que fueran seis, pero tendremos que conformarnos con éstos.

No eran tan buenas noticias como le hubiera gustado, pero era mejor que nada. Tomó a Ivy de la mano y entonces escuchó el ruido de un tambor, el golpeteo de unos dedos sobre la tensa piel.

Varios hombres y mujeres de tez y cabellos oscuros se abrieron paso hasta el centro del mercado. Una mujer joven dirigía al grupo de músicos, malabaristas y acróbatas. Ataviada con colores brillantes y una delgada falda que flotaba a su alrededor, tambor en mano, la bailarina de harén sonreía seductoramente.

Todo el mundo se giró para mirar. Algunos susurraban con excitación a los que tenían al lado. Mimos, malabaristas, bailarinas. Sin embargo, Joanna sólo veía una fantasía en un claro del bosque, sólo escuchaba el martilleo de su propio corazón mientras bailaba para Logan. Volvió a sentir sus manos en la piel, su torso pegado a los pechos, el exquisito momento de la posesión.

Notó un tirón en la mano: Ivy estiraba la cabeza para ver qué estaba ocurriendo. Reticente a la idea de contestar sus preguntas sobre la exuberante bailarina, Joanna se volvió hacia Wat.

—¿Dónde están las semillas?

—En el otro extremo del mercado —contestó él, distraído con la joven del tambor.

—¿Vamos entonces? —lo acució Joanna.

—Sí. Claro, señora.

Wat caminó de espaldas unos pasos, hasta que, finalmente, pareció recuperar el sentido común y se dio la vuelta.

Al poco, Joanna no oía ya el tambor y volvía a concentrarse en lo que era prioritario. Wat las condujo hasta un carro en el que se apilaban varios sacos.

A continuación hizo las presentaciones, lady Joanna de Lynwood y el maestro Woodside de Lincoln.

El hombre dio unas palmaditas sobre el saco que tenía más cerca.

—Cuatro sacos de nuestro mejor trigo es lo único que me queda, señora. Ha sido un año duro. Tenéis suerte de que vuestro alguacil me haya encontrado. Me disponía ya a enganchar los caballos y dirigirme al oeste.

Joanna reconoció la oportunidad de regatear el precio. Soltó la mano de Ivy y se dirigió a aquel hombre:

—De primera, decís. ¿Cuánto tiempo tiene?

Woodside resopló malhumorado.

—Pues ¿cuánto va a tener? Es de la última recolección, del otoño pasado. Yo no vendo semillas viejas.

Joanna sonrío al ver la indignación del hombre, consciente de que podía creer en su palabra. Negociaron durante un rato y Joanna insistió en inspeccionar un puñado de semillas antes de ofrecer lo que ella consideraba un buen precio.

—Es como robar a un ciego, señora.

—¿Llegamos a un trato?

—Sí, ¿por qué no? Por una bella dama estoy dispuesto a quedarme sin una o dos comidas.

Lo cierto era que no parecía que Woodside se perdiera muchas comidas.

—Sois muy amable, maestro Woodside. Wat, ve a buscar nuestro carro. Ivy sostendrá las telas mientras...

Sin embargo, Ivy no estaba a su lado.

—¡Ivy! —gritó, al tiempo que buscaba entre la multitud un lazo verde atado a su pelo dorado.

Ni lo uno ni lo otro.

Logan no estaba seguro de si lo que tenía en las manos era un cáliz o sencillamente una copa. Ni siquiera sabía si aquello era oro.

—Os puedo hacer un buen precio por esto —propuso el mercader.

—¿De verdad? —preguntó Logan.

—No hace mucho que lo tengo. El hombre al que se lo compré dijo que se lo había vendido un cruzado que se lo había traído de Tierra Santa.

Logan sabía que el buen precio aumentaría.

—Una reliquia, entonces.

—Es muy posible.

—Mala suerte. No es el que estoy buscando.

El mercader entornó los ojos.

—¿Estáis buscando un cáliz en particular?

—Me han dicho que es de oro y no lleva piedras ni joyas engarzadas, parecido a éste. Sin embargo, al contrario que esta reliquia, el que busco procede de la iglesia de un pequeño pueblo en Leicestershire.

—¿Robado?

—Hace una semana. El vendedor tendría una fea cicatriz en la frente.

El mercader respiró aliviado.

—No, no es el que buscáis, entonces. Éste lo conseguí hace un mes. Sin embargo, si queréis reemplazar el robado...

Logan dejó el cáliz sobre la manta del mercader.

—No es asunto mío decidirlo.

—Ya veo. ¿Podría preguntar...?

Logan se alejó decepcionado, reacio a dar más detalles sobre el dueño del cáliz y a que lo convencieran para comprarlo y donarlo a la iglesia, logrando así el perdón de alguno de sus pecados.

Casi se había pasado ya la mañana. No había encontrado el cáliz robado y tampoco había hablado con nadie que echara en falta unos caballos. Esperaba que Conrad hubiera tenido mejor suerte con el posible comprador de la cota de malla y que Wat hubiera encontrado semillas de trigo.

En cuanto a Joanna e Ivy, esperaba que estuvieran disfrutando en el mercado, comprando baratijas y pasándoselo bien. Había visto al oso bailarín y esperaba que Ivy no hubiera quedado decepcionada con aquel animal viejo, medio ciego y amordazado con un bozal. También había visto a la bailarina exótica y no había dejado de preguntarse si Joanna se la habría encontrado también, y si le habría recordado la pasión que habían compartido sobre el suelo del bosque.

Aún le quedaban varias horas antes de encontrarse con Conrad en la taberna y estaba casi seguro de que ya había hablado con todos los mercaderes que comerciaban con oro, plata y joyas, con los honrados y con los que no lo eran tanto.

Tentado de darse una vuelta por el mercado para encontrarse con Joanna, giró sobre sus pasos y tomó la dirección opuesta. El tambor de la bailarina aún resonaba en su cabeza. El vuelo de su falda era un recuerdo demasiado vivido de un escarceo amoroso y daría todo por repetirlo. Dados sus caprichosos pensamientos y el ardor que se le estaba levantando en sus regiones inferiores, no confiaba en poder reprimirse si se encontraba con ella.

Así que se fue a la taberna y encontró a Conrad sentado junto a una mesa y acompañado por una jarra de hidromiel especiado.

Conrad inclinó la jarra en dirección a Logan.

—Tenías razón. Es el mejor hidromiel del reino.

Logan se sentó en un taburete y pidió una jarra para él.

—Me alegro de que estés de acuerdo, porque hoy serás tú quien pague. No esperaba verte hasta el anochecer.

Conrad alzó un hombro.

—Es una ciudad pequeña. No hay mucho que hacer.

—No te he preguntado qué estás haciendo aquí. Pensaba que preferías Oxford.

—Tampoco hay mucho que hacer en Oxford. Por cierto, creo que sé dónde puedes vender la cota de malla.

—Estupendo. Al menos algo sale bien hoy.

—¿No ha habido suerte con el cáliz y los caballos?

—Nada, aunque por un momento creía haber encontrado...

Un fuerte golpe proveniente de la parte delantera de la taberna hizo que volviera la cabeza y le llevó un momento identificar a la mujer que permanecía en medio de la puerta, pálida como la crema y con los ojos desorbitados por el pánico.

—¿Joanna?

Joanna corrió hacia su mesa. Logan estaba levantado antes de que ella atravesara el salón. Lo golpeó con fuerza, al tiempo que se aferraba histéricamente a su túnica.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Ivy ha desaparecido. No la encuentro —contestó ella inmediatamente—. Dios santo, Logan, si le ocurriera algo...

Logan la rodeó con sus brazos, con el corazón golpeándole con fuerza el pecho.

—No puede haber ido lejos. Oundle no es tan grande.

Sin embargo, había demasiada gente que no vivía allí. Mercaderes, vendedores, artistas... y villanos que buscaban víctimas entre los más incautos e imprudentes.

—Ivy estaba a mi lado y cuando he mirado ya había desaparecido.

—La buscaremos. Y también Wat. ¿Dónde está?

—Lo he enviado a la posada con las telas que he comprado y a buscar el carro para cargar el grano.

Por lo menos algo tenía sentido.

—¿Dónde la has visto por última vez? No importa. Muéstrame el sitio. Empezaremos por ahí.

—Ya he mirado yo. Dos veces. Logan, ¿dónde puede estar?

En cualquier sitio. Por desgracia, podía estar en cualquier sitio.

Conrad dejó la jarra sobre la mesa.

—¿Podría haber vuelto a la posada?

Joanna levantó la cara del pecho de Logan.

—No lo sé. Yo..., tal vez.

—¿Cómo es?

—Así de alta. —Logan se puso la mano a la altura de la cintura—. Lleva una túnica marrón y tiene el pelo rubio.

—Y lleva un lazo verde —agregó Joanna—. Hemos comprado lazos y le he hecho la trenza con uno de ellos.

Conrad se levantó.

—No debería ser difícil encontrarla. Si me permitís la sugerencia, señora, comprobad primero en la posada y después empezad por el lado sur del mercado y nos encontraremos en medio.

—Junto al oso bailarín —sugirió Logan, con la esperanza de que estuviera allí.

Logan soltó un poco a Joanna, pero no la dejó alejarse por completo. Parecía demasiado frágil para sostenerse en pie. Entonces, ella inspiró profundamente y reunió toda su fuerza.

—Iré a la posada. Si Ivy no está allí, enviaré a Wat y a Clarence para que ayuden con la búsqueda. —Entonces lo miró, a punto de echarse a llorar—. ¿Qué pasará si...?

—La encontraremos, Joanna. Marchad.

El abrazo fue breve, pero intenso. Joanna se giró y salió por la puerta, seguida por Logan y Conrad. Se dirigieron al mercado.

—Hay mucha gente forastera por aquí —comentó Conrad.

—He pensado en ello. Tenemos que darnos prisa.

—¿Avisamos a los guardias?

La pregunta sorprendió a Logan. Ni Conrad ni él solían relacionarse con la guardia de las ciudades. Además, entre los dos podían ocuparse de cualquier problema... Dios, sólo esperaba que no le hubiera pasado nada a Ivy.

—Aún no. Podrían entorpecernos.

—Como quieras. ¿Este u oeste?

—Oeste. Quiero comprobar la zona del oso bailarín. Era lo que Ivy quería ver en Oundle.

En todo el viaje no había hablado de otra cosa y, probablemente, Joanna ya habría mirado, pero quería asegurarse.

—Creía que habías dicho que no estabas recibiendo ninguna gratificación de tu señora.

—Cállate, Conrad. La túnica marrón, el pelo rubio y un lazo verde. Tendrás mi agradecimiento.

—Recuérdalo cuando te toque pagar de nuevo esta noche.

Se separaron en medio del mercado.

No había tanto público como por la mañana. Logan supuso que se debería a que la gente estaría comiendo, preparándose para regresar a los negocios por la tarde. Andaba a paso ligero, pero no tan rápido como para que se le pasara una trenza dorada con un lazo verde.

Pasó junto a los mercaderes con los que había estado hablando antes, redujo el paso al ver la manta llena de lazos y casi se detuvo al llegar al oso.

¡Maldición! Había esperado encontrarla allí.

Conforme pasaban los minutos, empezó a preocuparse por la hora, por la oscuridad que pronto llegaría. Gente extraña en un lugar extraño. ¿Estaría asustada? ¿Hambrienta? ¿En las garras de alguien sin poder escapar?

¿Qué ocurriría si no lograba encontrarla? ¿Qué ocurriría si no podía devolvérsela a Joanna? Dios bendito, Joanna. Quedaría destrozada si también perdiera a Ivy.

Entonces oyó el tambor y los cascabeles. La bailarina del harén. Varios hombres y algunas mujeres se habían reunido en torno a ella para contemplar su actuación. ¿Sería un espectáculo interesante para una niña?

Logan atravesó la distancia a paso ligero y allí, un poco separada del gentío, la vio. Un alivio abrumador se apoderó de él, impidiéndole hablar cuando Conrad llegó a su lado.

—¿Ivy?

—Ivy —fue lo único que logró contestar Logan.

—Bonita.

Verdaderamente lo era. Incapaz de ver por encima de los adultos, intentaba vislumbrar algo entre ellos al tiempo que trataba de imitar a la bailarina. Igual que la madre, la hija se mecía al ritmo del tambor, pero, al contrario que ella, carecía de la picardía para seducir..., de momento.

Con su pequeña túnica marrón y la trenza medio deshecha, no creía haber visto jamás una niña tan preciosa en la vida. Y como hay Dios que si alguna vez la pillaba bailando en el bosque para seducir a algún cerdo idiota partiría a ese bastardo en dos.

La idea hizo que se detuviera en seco, y habría gritado el nombre de Ivy si no fuera porque en ese momento Logan acababa de darse cuenta de lo mucho que la amaba. Y a su madre.

¡Por todos los santos! Apretó las rodillas para no perder pie.

—¿Y ahora qué? —preguntó Conrad.

Le daba vueltas la cabeza, y recobrar el sentido común le costó trabajo. Conrad, claro, se refería a Ivy, no a su amor por Joanna ni a los obstáculos a los que se enfrentaba Logan para conseguirla. ¿Podría lograrlo? ¿Se lo permitiría ella?

«¡Concéntrate, maldita sea!» Coger a Ivy, devolvérsela a Joanna y después... ¿Qué? Ojalá supiera cómo convencer a Joanna de que el sitio de ellos dos estaba el uno junto al otro.

—Reza por mí.

Logan oyó a Conrad reírse, pero echó a andar hacia Ivy.

La muy descarada merecía un buen castigo por haberse puesto en peligro y por haberle dado un susto de muerte a su madre. Sin embargo, no era su deber castigarla, y de todos modos tampoco habría podido, porque estaba muy contento de verla. Sería mejor que la entregara a instancias superiores.

Cerca de ella ya, se cuadró, cruzó los brazos y la llamó por su nombre con el tono más severo del que fue capaz.

La niña se dio la vuelta, con la trenza y el lazo volando, los ojos muy abiertos y la boca formando un círculo por la sorpresa que se tapó con la mano.

—Tu madre está muy molesta contigo.

Ivy miró a su alrededor y debió de pensar que no corría un peligro inmediato, porque se limitó a ponerse las manos a la espalda y a hacer dibujos con el pie en la tierra del suelo.

—Mamá tardaba mucho en comprar el trigo cuando ha sonado el tambor y pensaba que podía volver antes de que terminara.

—No has hecho bien alejándote de su lado, Ivy. Ella cree que te ha ocurrido algo malo. Incluso ha llorado.

Ivy frunció el ceño.

—Tendré que pedirle perdón.

—Varias veces. Como te he dicho, está muy enfadada contigo.

Tras amonestarla todo lo que creyó conveniente, como no tenía derecho alguno, abrió los brazos. Como imaginaba que ocurriría, la niña corrió hacia él y dejó que la abrazara. Logan la apretó con fuerza contra su pecho.

—No vuelvas a darnos esos sustos.

—Lo siento.

Con un suspiro, Logan se dio la vuelta y se dirigió hacia la posada. Conrad lo alcanzó y caminó a su lado. No habían avanzado mucho cuando vieron que Joanna se dirigía hacia ellos.

Logan se detuvo y zarandeó un poco a Ivy.

—¿Qué tienes que hacer?

—Pedir perdón a mamá. Varias veces.

—¿Qué más?

—Prometerle que no volveré a asustarla nunca más.

—Buena chica. Ahora ve.

La dejó en el suelo e Ivy echó a correr hacia los brazos abiertos de Joanna. Primero se abrazaron, después Joanna inspeccionó a su hija para comprobar que no estaba herida y, finalmente, la reprendió.

Conrad se aclaró la garganta.

—Supongo que tampoco tendrás ganas de buscar diversión esta noche.

—No.

—Pues si eso, según tú, es ser más inteligente, deberías serlo aún más.

—¿Cómo?

—Pídele de nuevo una gratificación.

—Cállate, Conrad.

Joanna e Ivy parecían haber hecho las paces de nuevo y se dirigían hacia ellos cogidas de la mano.

Logan le dio un codazo a su compañero.

—Muéstrate educado.

—Yo siempre.

Ahora le tocó el turno de reír a Logan.

Ivy hizo una pequeña reverencia a Conrad.

—Mamá dice que debo pediros perdón por haberos causado tantos problemas.

Conrad asintió.

—Perdonada, pero con la condición de que hagas caso a tu madre a partir de ahora.

Pobre Ivy: estaba recibiendo reprimendas de todas partes. Sin embargo, en favor de Ivy contaba que había aceptado la condición impuesta por Conrad.

—Yo también os doy las gracias —dijo Joanna con voz temblorosa y el rostro aún pálido, para preocupación de Logan. Podía ser que se sintiera aliviada, pero aún era patente el susto—. Estaríamos encantadas de que nos acompañarais a Ivy y a mí a comer en la posada. Lo menos que puedo hacer después de... mostraros tan solícitos es proporcionaros un almuerzo.

—Y yo estaré encantado de aceptar, señora. También os agradará saber que podría tener un posible comprador para la cota.

—¿De verdad? Podremos hablar de ello durante la comida, entonces.

Joanna sonrió a Conrad con cierta vacilación, tras lo cual cogió a Ivy y la condujo entre los puestos del mercado.

Logan y Conrad las siguieron a poca distancia. El primero no pudo evitar apreciar el grácil contoneo de las caderas de Joanna, con sus pensamientos puestos muy lejos de la comida.

—¿Estás seguro de que quieres que te avise cuando Essex reúna su ejército?

Logan no tenía aún ninguna estrategia en mente. La idea de conseguir a Joanna era demasiado novedosa y frágil, y sabía que no tenía muchas posibilidades de victoria. En ese momento, aún tenía razones para creer que tras dar caza a los ladrones abandonaría Lynwood.

—Sí, házmelo saber.

Capítulo 18

—Casi hemos llegado, señora. Será agradable dormir en mi jergón esta noche.

Joanna sonrió a Wat. Había avanzado muy rápido durante todo el día, y sólo descansaba cuando los caballos lo necesitaban, con el fin de poder llegar a Lynwood a media tarde.

—Sí que lo será. Viajar es muy excitante, pero reconforta volver a casa.

La rueda del carro traqueteó en un bache del camino. A Joanna no le importó mucho, porque no le dolía demasiado el trasero gracias al largo de lana doblado varias veces que le servía de cojín.

—Debo decir que creo que os habéis desenvuelto muy bien en Oundle.

El cumplido la tomó por sorpresa. Últimamente, Wat rara vez aprobaba lo que hacía o pensaba. Contar con el beneplácito de su alguacil era un cambio inesperado y agradable.

—Gracias, Wat.

—Las merecéis, señora.

Si el orgullo era un pecado, tendría que confesarse con el padre Arthur por enorgullecerse de lo que había conseguido, aunque no todo hubiera sido mérito suyo.

Gracias a Conrad Falke —cuyo tamaño y aspecto la habían asustado, aunque después demostró ser un buen hombre— había vendido todo el contenido del baúl y con el suculento beneficio había comprado más telas, algunas especias de las que nunca había oído hablar para que Maud las probara y los hilos de colores para confeccionar el tapiz.

No volvía lleno sólo el baúl, sino también el carro.

Junto al baúl había cuatro sacos de semillas de trigo y las barricas vacías que el dueño de la taberna les había rogado que rellenaran con hidromiel especiado. Joanna tenía en mente hablar con la cervecera sobre la posibilidad de proveer a la taberna de forma regular.

Se necesitarían más barricas y acordar un medio de transporte. Así Joanna podría enviar también queso al posadero, quien se había mostrado dispuesto a comprarle todas las partidas que le sobraran.

Podía ser que, como Logan había sugerido, debiera contratar a un administrador, alguien más familiarizado que ella con los secretos del comercio y que supiera cómo conseguir los mejores beneficios. Ya reflexionaría sobre todo ello después.

En ese momento, lo que deseaba era llegar a casa y ver si ya se habían plantado los cereales, si el pastor estaba listo para comenzar con el esquileo y si los ladrones habían realizado algún ataque durante su ausencia.

Sabía que Logan estaba decepcionado por no haber tenido éxito. No había encontrado el cáliz ni había averiguado dónde habían robado los caballos. Sin embargo, sí que había estado junto a ella cuando más lo había necesitado.

Joanna miró a su derecha y observó a Ivy, quien había vuelto a aprovecharse de Logan, como había ocurrido durante gran parte del viaje de regreso a casa. Como el carro iba muy lleno, apenas quedaba sitio para la niña, y eso se había convertido en una excusa más para ir en el caballo con Logan, en cuyo regazo en ese momento dormía acurrucada.

Dios bendito, ¿qué habría hecho sin él cuando Ivy desapareció? Cada vez que Joanna pensaba en el aterrador momento en el que se dio cuenta de la desaparición de Ivy, se le aceleraba el pulso y le empezaban a sudar las manos. Había sentido un pánico absoluto y, tras una frenética e infructuosa búsqueda por el mercado, había acudido directamente a Logan.

Él le había transmitido la seguridad que tan desesperadamente necesitaba, y después Conrad y él se habían encargado de llevar a cabo lo que Logan había anunciado: encontrar a Ivy.

Había pagado una comida a los dos mercenarios y les había agradecido profusamente haber encontrado a Ivy. Después de comer, habían vendido la cota de malla y después había comprado el resto de los artículos. Por la noche, Logan le había presentado a cuatro hombres que consideraba adecuados para reforzar la guarnición. Los cuatro marchaban en ese momento al paso detrás del carro y Harold tendría la última palabra a la hora de decidir si se les contrataba.

Tras abandonar Oundle, rodeada de tanta gente, dudaba si sacar temas un tanto sensibles, por lo que aún se comportaban con formalidad. La distancia que en un momento le había parecido aconsejable seguía estando presente entre ellos.

Sin embargo, Joanna quería que esa distancia desapareciera.

Habían terminado sus dudas. El pasado de Logan era su pasado, y no podía cambiarlo. Era a aquel hombre seguro de sí mismo, cariñoso y, sí, a veces testarudo a quien ella amaba.

Se guardó la sonrisa y el alborozo de su corazón dentro de sí. ¿Qué dirían de lady Joanna de Lynwood, quien había asegurado a todo el que había querido oírla que no quería saber nada de los hombres ni del matrimonio, si se enteraran de que se había enamorado profundamente de un mercenario?

Hubo una época en la que sólo imaginaba un futuro junto a Ivy, en el que ella gobernaría Lynwood hasta que la niña pudiera relevarla. Ahora, sin embargo, deseaba que Logan compartiera ese futuro con ella. De alguna manera.

Joanna sabía que Logan la deseaba, sabía que se preocupaba por ella y por Ivy. Sin embargo, ¿le interesaban las dos tanto como para querer quedarse después de capturar a los ladrones? Cuando le entregara los dos chelines que aún le debía, ¿le diría adiós y se marcharía a lomos de Gideon hacia Londres sin mirar atrás?

No lo sabría mientras no le contara que quería que se quedara, pero no se atrevía a confesárselo porque temía escuchar de sus labios que no había sitio en su vida ni en su corazón para ella. Lo había contratado para devolver la paz y la seguridad al señorío, algo que esperaba recuperar una vez capturados los ladrones. En cambio, en ese momento quería más: quería el amor de Logan y no sabía cómo conseguirlo.

—Parece que los cereales ya están sembrados.

Joanna despertó de sus ensoñaciones con cierto sobresalto. Una rápida mirada a los surcos de los campos de labor confirmó la observación de Wat.

Su hogar se extendía ante ella. La mansión, la iglesia y, en medio, el pueblo. ¿No hacía sólo cinco días que había partido terriblemente emocionada por escapar de allí? En cambio, en ese momento apenas podía esperar a atravesar las puertas.

—Eso es bueno —afirmó ella al tiempo que saludaba con la mano al pastor, que se encontraba en la ladera y respondió levantando su cayado. Sin embargo, las ovejas están demasiado blancas aún. Eso quiere decir que aún no han empezado ha esquilarlas. ¿Tal vez mañana o pasado?

—No veo por qué no. ¿Deseáis que nos detengamos en el granero para descargar las semillas?

Los nuevos guardias habían recorrido todo el camino a pie y parecían a punto de desfallecer. Aunque no sentía el trasero demasiado dolorido, ella tenía las piernas rígidas. Y Logan debía de tener los brazos dormidos de llevar en ellos a su hija a la largo de tantas leguas.

—No. Entra en el patio. Ya colocaremos todo en su sitio más tarde.

—Como digáis, señora.

¿Wat obedeciendo sin rechistar? Tendría que meditar en qué había hecho para ganarse la colaboración de su alguacil. Claro, podía ser que sólo estuviera cansado y deseara echarse en el jergón, y que volviera a ser el mismo de siempre después de una buena noche de sueño.

Joanna miró hacia el pueblo. Tranquilo y apacible. No parecía haber nadie, un indicio inquietante.

Todo estaba demasiado tranquilo. Demasiado silencioso. Algo iba mal.

Joanna enlazó las manos sobre el regazo mientras se preguntaba si no debería comentar algo a Wat. El alguacil miraba el camino, pero no parecía preocupado por la inactividad en el pueblo.

Tal vez su imaginación se había desbocado y buscaba alguna alteración donde no la había.

Sin embargo, la expresión de Logan traslucía la misma preocupación. Estudiaba el pueblo con los ojos entornados, buscando descubrir algo que no lograba ver, lo mismo que ella.

Las puertas de la empalizada se abrieron. Joanna oyó que el guardia de vigilancia en el camino de ronda anunciaba a gritos su llegada a sus compañeros. Su preocupación aumentó cuando atravesaron el patio y vieron que allí tampoco había ninguna actividad. En cuanto llegaron a la mansión y Wat detuvo el carro, Joanna bajó de un salto. En cuestión de segundos se encontraba dentro, en el salón.

Allí encontró a su gente reunida con el semblante más adusto que había visto jamás.

Maud corrió hacia ella con un evidente gesto de alivio.

—¡Alabado sea Dios por haberos traído sana y salva, señora!

—Mi agradecimiento, Maud. ¿Qué ocurre?

El ama de llaves miró a Harold, que se levantó del banco. En él no vio alivio, sino una hirviente ira.

—Nuestros ladrones han vuelto a atacar hace dos horas.

Esta vez se habían llevado algo más que un ganso, según le pareció percibir a Joanna.

A su espalda, Logan depositó a Ivy en los brazos de Maud. Wat, Clarence y los nuevos soldados entraron a continuación.

Joanna puso en palabras el mayor de sus temores.

—¿Hay alguien herido?

—Robert Brewer y su esposa. Los dos están vivos, pero doloridos. Los ladrones han golpeado a Robert y después los han atado a los dos.

—¡Dios bendito!

Los ladrones nunca habían atacado a nadie antes. Aquello no era buena señal.

—¿Nadie los ha visto? ¿Nadie ha intentado protestar?

—Desafortunadamente, nadie. Cuando Margaret Atbridge ha encontrado a los Brewer atados y amordazados en su cabaña, los ladrones ya estaban muy lejos. Se habían llevado dos barricas de cerveza, panceta y pan.

No era de extrañar que no hubiera actividad en el pueblo. Todo el mundo estaría dentro de sus cabañas con el cerrojo echado.

Wat se había puesto pálido.

—Será mejor que vaya a mi cabaña, señora.

—Puedes quedarte en la mansión.

—No, señora —se apresuró a contestar—. Será mejor que me vaya al pueblo por si ocurre algo más o alguien me necesita.

Joanna comprendió su razonamiento y agradeció la atención que prestaba a su obligación.

—Como quieras. Ten cuidado.

—Dudo mucho que corra peligro. Los ladrones no volverán hoy.

—¿Tan seguro estás, Wat? —preguntó Logan.

—Nunca han atacado dos veces en el mismo día. No tengo ninguna razón para creer que vayan a hacerlo esta vez.

—Tampoco antes habían entrado en ninguna cabaña de la aldea.

—Señora, no me preocupo por mí. En realidad, creo que debería visitar a los Brewer para ver si puedo ayudarles de alguna manera.

A Joanna le pareció una estupenda idea.

—Entonces, iré contigo —se ofreció Joanna.

—No, Joanna, no deberíais ir —aconsejó Logan mientras apoyaba una mano sobre su hombro.

—Tiene razón, señora —convino Harold—. No es buena idea, ni tampoco necesario. Margaret y Greta están con ellos y Donald pasará por la cabaña más tarde. Si necesitan algo, nos lo harán saber.

Joanna quería ir, pero no podía desoír el consejo de su capitán y Logan. Sería imprudente ponerse ella misma en peligro, y por extensión a los demás.

—Está bien —concedió—. Wat, diles a los Brewer que rezaré por ellos y que iré a verlos por la mañana.

Con un gesto de asentimiento, Wat se marchó.

La conmoción y la preocupación del primer momento dieron paso a la ira.

—Tienes que encontrarlos, Logan. Esos ladrones se muestran cada vez más descarados y peligrosos.

Logan se dirigió hacia Harold.

—¿Sabes qué camino tomaron para ir al río?

—Hemos encontrado huellas frescas en el camino que arranca detrás de la iglesia.

—Diles a los guardias que cierren las puertas después de que yo salga.

Y se fue sin dar tiempo a Joanna de pedirle que tuviera cuidado.

Durante las horas que transcurrieron, Joanna procuró no preocuparse por él. Imposible. Cuando las sombras del crepúsculo comenzaban a alargarse, estaba dispuesta a salir en su busca para pedirle que volviera a casa y se olvidara de los ladrones.

Al caer la noche, un grito en las puertas de la empalizada la salvó de la locura. Logan entró en el salón luciendo una amplia sonrisa.

—No han sido tan cuidadosos esta vez. Sé por dónde han salido del río. Roguemos que amanezca un día despejado.

Un poco después de medianoche, Wat ataba un trozo de bramante a una rama del retorcido roble con la esperanza de que la banda lo viera a tiempo para reunirse con él al día siguiente.

Los ladrones se habían vuelto demasiado descarados y violentos. Habían irrumpido en la casa de Robert, le habían golpeado en el rostro y le habían roto dos costillas.

—Deshazte de ellos —le había susurrado Robert, que tenía los labios heridos y muy hinchados.

Wat había accedido. Pero no estaba muy seguro de que los ladrones estuvieran dispuestos a obedecer.

La banda había robado objetos que no tenían permiso para llevarse, como el cáliz, que no confiaba en que fueran a devolvérselo, y dos barricas de cerveza, que sin duda se beberían.

Se suponía que nadie debía resultar herido. Sin embargo, primero había sido Ivy —por accidente, pero lastimada en cualquier caso— y ahora Robert, al cual le habían dado deliberadamente una paliza cuando intentó evitar que le robaran las barricas que tenía almacenadas en un cobertizo junto a su cabaña.

Lo que había empezado como un sencillo plan para presionar a lady Joanna a que considerara un nuevo matrimonio se había complicado y descontrolado, por lo que tenía que terminar.

Tal vez servir a una señora en vez de a un señor no fuera tan malo. Lady Joanna había demostrado ser una hábil negociadora con el mercader de semillas y había mantenido la cabeza fría durante la desaparición de Ivy. Después de hablar con el mercader de lana, Wat quedó convencido de que solar el granero era una buena idea, aunque deseaba que la señora no hubiera vendido la cota de malla.

Sólo sabía con certeza que Edward y su banda tenían que marcharse. Con ellos se alejaría la posibilidad de más robos y daños. Sin ladrones, Logan Grimm regresaría a Londres. Sólo entonces quedarían a salvo de ser descubiertos él y sus compinches en la conspiración.

Logan oyó el quejido de las bisagras de cuero y al levantar la cabeza vio que Joanna salía de su cámara. Ella lo vio sentado a la mesa, con una jarra delante. Por un momento, Logan pensó que retrocedería, pero Joanna le sonrió con dulzura y se acercó.

Qué hermosa era, especialmente por la noche, con los ojos soñolientos, el cabello suelto sobre los hombros como un velo dorado y cubierta tan sólo por un delgado camisón.

Su cuerpo reaccionó igual que aquella primera noche, cuando salió de su cámara intentando escapar de su zozobra. Que el deseo que sentía por ella hubiera aumentado en las semanas que llevaba allí no le causaba ningún pánico. Al contrario que aquella primera noche en la que tan sólo deseaba abandonar Lynwood y a Joanna, ahora quería quedarse, y para siempre.

Joanna se deslizó en el banco junto a él.

—Me había parecido oíros aquí fuera. ¿No podéis dormir?

—Siempre estoy inquieto antes de la batalla.

—Esperáis que haya una pelea.

—Dudo mucho que los rufianes quieran acompañarnos por las buenas.

Joanna apoyó la cabeza sobre su hombro.

—Tened cuidado Harold y vos.

No se molestó en decirle que se estaba preocupando por los hombres equivocados, entusiasmado como estaba al ver que se dignaba volver a tocarlo. Habían intercambiado duras palabras y se habían comportado con mucha formalidad en los últimos días. Joanna no podía haberlo olvidado, pero si estaba dispuesta a dejar a un lado sus diferencias por un rato él sería un estúpido si sacaba el tema a colación.

—¿Qué os trae al salón, señora?

—La inquietud. Suelo dar paseos cuando no puedo acallar los demonios.

—Joanna, ojalá yo pudiera matarlos a todos.

Joanna levantó la cabeza y lo miró con una dulce sonrisa en los labios.

—Algunos nunca desaparecerán, pero hay uno, particularmente irritante, que levanta la cabeza cada vez que vos estáis cerca, y sólo vos sois capaz de desterrarlo.

Logan no había entendido mal. La lujuria podía ser una sensación muy irritante. Aunque él pudiera desear que fuera algo más, no cuestionaría su buena suerte. Besó a la mujer que había llegado a adorar, y la pasión prendió al tiempo que su corazón se henchía.

—Es un duro trabajo el de desterrar demonios. Podría llevarme casi toda la noche.

—¿Estáis dispuesto a aceptar el desafío?

Por respuesta, Logan se giró en el banco, tomó a Joanna en sus brazos y la llevó hasta la cámara. Echar el cerrojo a la puerta demostró ser una tarea engorrosa con ella en brazos.

—Podéis dejarme en el suelo —sugirió ella.

—Aún no. Levantad de ese extremo.

Con su ayuda deslizó el cerrojo, incluso con un silencio relativo.

Una sola vela lanzaba una luz danzarina sobre la cama, donde el cobertor estaba ligeramente descolocado. La depositó sobre el mullido colchón de plumas, animado por la ligera risa de Joanna.

—Veo que os gustan los desafíos —dijo ella.

Logan se deshizo de las botas y las medias con rápidos movimientos.

—Depende del desafío y de quien lo lance. Admito que estoy ansioso por luchar contra ese demonio vuestro.

Joanna se tumbó de espaldas y se estiró. Levantó entonces una rodilla y se colocó el camisón, proporcionándole una tentadora vista de sus corvas.

—Dado que este demonio llegó la misma noche que vos, creo que os corresponde silenciarlo.

Logan se quitó la túnica y la tiró al suelo.

—¿La misma noche?

—Admito que sentí cierta atracción.

Las calzas acabaron junto a la túnica.

—Y yo —confesó también él mientras se echaba en la cama. Hasta que no la tuvo en sus brazos y la besó a fondo, no añadió—: Me juré que estaba contemplando a una diosa.

Logan quedó encantado con la forma en que se ruborizó.

—No es necesario que me aduléis.

—¿Nadie os ha dicho nunca lo hermosa que sois? ¿Cómo se ilumina una estancia con vuestra sola presencia? —Deslizó una mano por su pierna y le alzó el camisón, descubriendo la mujer que se ocultaba debajo: una imagen increíble para la vista.

—Dios bendito, Joanna. Vuestro rostro simplemente dejaría sin aliento a cualquier hombre y el resto de vuestro cuerpo, bueno, le detendría el corazón. Ruego a Dios tener la fuerza suficiente para sobrevivir a esta noche.

Joanna volvió a reír suavemente, un sonido del que Logan nunca se cansaría.

—Sobrevivisteis una vez, por eso confío en que volváis a hacerlo.

Lo mismo deseaba él, hasta que le sacó el camisón por encima de la cabeza y lo tiró al suelo junto a sus ropas, y entonces pudo contemplarla en toda su gloria. Extasiado, la acarició desde la rodilla hasta el pecho, deteniéndose para admirar las esbeltas líneas y suaves curvas.

Joanna había cerrado los ojos y tenía la mano en el vientre, bajo la cual adivinaba las cicatrices de batalla de toda mujer, la prueba de que había dado a luz varios hijos. Sintió un pinchazo de envidia del hombre que le había dado aquellos hijos, y si no fuera porque ya estaba muerto él mismo lo habría enviado a la tumba, como le correspondía.

Logan entrelazó sus dedos con los de ella sobre el vientre, con la egoísta esperanza de que su unión fuera fructífera, lo cual sólo traería graves problemas a Joanna.

Joanna le apretó la mano.

—¿Ocurre algo malo?

Debería decir que no y aceptar lo que Joanna le ofrecía. Seguramente ella también habría considerado la posibilidad de quedarse encinta antes de invitarlo a su cama. Podía ser que hasta conociera algún método para evitar que su vientre creciera.

—Los demonios aparecen bajo distintas formas. Derrotando a uno podríamos estar creando otro. No quiero causaros daño ni provocaros conflictos. Os quiero, Joanna. Si lo que vamos a hacer puede haceros daño...

Joanna lo interrumpió apoyando la yema de los dedos en sus labios.

—Nunca podríais hacerme daño, Logan. Y ésa es una de las razones por las que os quiero.

Sin palabras, a punto de echarse a llorar, la ciñó a sí en un abrazo completo: brazos alrededor de su cuerpo, piernas entrelazadas, corazones que latían unidos. Con Joanna entre sus brazos, consciente de que era dueño de su corazón, apenas podía pensar, y mucho menos hablar, pero había temas que tratar.

—Os doy mi palabra, Joanna. Haceros daño sería hacérmelo a mí mismo; un daño insoportable.

Joanna le besó en el cuello, saboreándolo, tentándolo con sus suaves labios y su boca húmeda.

—Lo sé —afirmó ella entre lametazos y suaves mordiscos—. No os he invitado a mi cama a la ligera, Logan Grimm. Sé mejor de lo que me gustaría lo que es enfrentarse a demonios, y tendremos que ir luchando con los nuevos según vayan apareciendo. Por esta noche, amadme, Logan, sólo amadme.

Había muchos demonios con los que bregar, pero se enfrentarían mejor por la mañana, con la cabeza más serena. ¿Qué más podía hacer sino obedecer las órdenes de su señora?

Logan se juró a sí mismo que iría despacio. La había tomado una vez en un ataque de pasión desenfrenada porque pensaba que sería la única oportunidad de unirse a Joanna. Esta vez tenían toda la noche, y seguramente otras noches. No había necesidad de apresurarse.

Le ardía la entrepierna y su pene exigía a gritos la cópula, pero no quiso prestarles atención. En su lugar, emprendió la campaña de asegurarse que Joanna tuviera todas sus necesidades cubiertas antes de silenciar a su demonio.

Comenzó con besos dulces que pronto fueron más profundos y prolongados. Entre la neblina que llenaba su cabeza, cobró conciencia de los pequeños gemidos de Joanna, de su propia respiración cada vez más entrecortada, de lo apasionados que se habían vuelto los besos sin haberlo pretendido.

Logan abandonó estas acciones para poder adorar con todo su ser cada milímetro del cuerpo de Joanna, y recorrió con la mano sus esbeltas curvas. Se deleitó ante el tacto de los pezones erguidos, cada vez más duros y anhelantes. Joanna, por su parte, deslizó la mano detrás del cuello de Logan en un intento de hacerle bajar la cabeza, hasta que él atrapó uno de los rosados pezones con su boca y absorbió.

El gemido de Joanna proclamaba su deleite, y lo alentaba a tirar con más fuerza, primero un pecho, luego el otro, mientras su mano buscaba la piel de la entrepierna, deseoso de poder comprobar con las yemas de los dedos que su cavidad estaba lista.

Joanna se retorcía con los muslos abiertos, y Logan no vio ninguna razón para rehusarla, fuera lo que fuera que deseara. Introdujo un dedo entre sus cálidos y húmedos pliegues y jugueteó un poco con la nuez hinchada de su sexo, profundizando en la cavidad. Joanna introdujo los dedos en el cabello de Logan y después le sujetó los hombros. Sus jadeos le decían sin palabras que estaba lista para aceptarlo, para acariciarlo y llevarlo a la locura.

Y, ¡ay!, él estaba dispuesto a dejar que lo hiciera.

Retiró la mano. Joanna se dio la vuelta y se las arregló para tumbarlo de espaldas. Se inclinó sobre él, su mata de pelo flotando libre y en los ojos un brillo pícaro.

Pícara como un demonio.

¿Se atrevería a dejar que tomara ella el control?

—Me toca a mí —susurró ella con voz gutural—. Me habéis enseñado varias cosas, Logan. De vos he aprendido que atreverse a actuar no es malo cuando la necesidad así lo exige.

Logan tragó con dificultad. Su ansia y deseo crecían y endurecían su miembro al pensar en el rumbo que podría tomar Joanna.

—Creía que queríais que fuera yo quien silenciara vuestros demonios.

—Y lo haréis. Pronto —prometió al tiempo que se montaba sobre él, lo besaba y comenzaba a nublarle el juicio.

Uno de sus últimos pensamientos coherentes fue el de rendirse ante una fuerza mayor que la suya: las amorosas caricias de Joanna.

Eso era lo que Joanna había deseado desde su escarceo en el bosque: la oportunidad de explorar el cuerpo de Logan. Huesos y músculos lo esculpían. Una serie de cicatrices marcaban su piel aceitunada. La más reciente de ellas, en el muslo, ahora sanaba bien, después de que le hubiera quitado los puntos.

Joanna parecía ser la mujer perfecta para él; no tenía miedo de su enorme tamaño ni le repelían las marcas que evidenciaban su profesión.

En realidad, ella ya había visto partes de él desnudas antes, pero no el banquete que, para su deleite, se extendía en esos momentos ante sus ojos.

Definitivamente, la osadía tenía su recompensa. Arrastrarle desde el salón había requerido coraje, y aún más atraerlo hasta su cama. Hacer que se diera la vuelta y tomar ella el control..., bueno, no sabía bien de dónde venían esa idea y la fuerza para llevarla a cabo. Sin embargo, ahora tenía a Logan donde quería: en su corazón y en su cama.

Fueran cuales fueran los horribles demonios que aparecieran en sus cabezas a la mañana siguiente, y estaba segura de que al menos serían uno o dos, podrían enfrentarse a ellos. Por el momento pretendía ser egoísta y descarada, cualidades que no había tenido mucha oportunidad de practicar, aunque recientemente había aprendido que le gustaban sin límite.

Enredó las yemas de los dedos entre el vello pectoral de Logan, mientras los labios jugaban con sus pezones, buscando excitarlo de la misma manera que él a ella. La larga y profunda inspiración de Logan le hizo saber que lo había conseguido, lo que alentó su atrevimiento y la retó a poner a prueba su nuevo poder.

Joanna descendió y depositó un reguero de besos en su estómago que hicieron que se estremeciera. Eso arrancó a Logan un grave gemido, y él apoyó las manos sobre sus hombros. Adivinando qué era lo que Logan más ansiaba, descendió un poco más aún, hasta quedar arrodillada entre sus piernas frente a su vara erguida y preparada. Entonces la envolvió con una mano. La respuesta fue que el miembro se estremeció nerviosamente.

—Asesino de demonios —susurró ella, y le besó la punta.

Al segundo beso, Logan se incorporó sobre la cama. La cogió por los brazos para acercarla a sí y, besándola de manera salvaje, la incitó a tumbarse de nuevo sobre el colchón.

No le importó. Estaba más que dispuesta a hundirse bajo su cuerpo, a abrirse para ser poseída. Logan se abrió paso con un rápido y profundo movimiento que hizo que ella elevara su cuerpo de la cama. Con cada embestida la fue acercando al éxtasis, cuya existencia había ignorado hasta que él se lo mostrara aquella primera vez en el bosque. Con cada retirada, era como si el tiempo se detuviera a la espera de que él volviera a cubrirla, para alcanzar de nuevo el doloroso punto del éxtasis.

Entonces lo notó. Percibió un desconcertante y satisfactorio latido en el centro de su sexo. Jadeando, Logan penetró hasta la base de su verga y se unió a ella en el éxtasis. Exhausta y repleta, lo único que pudo hacer fue abrazarse a él y disfrutar de la satisfacción del momento.

Logan le apartó el con toda probabilidad enmarañado cabello de la cara y la miró con una sonrisa bastante engreída.

—¿Puedo suponer entonces que hemos derrotado al demonio?

—Sólo lo hemos silenciado. No tengo ninguna duda de que volverá a perseguirme. Pronto.

—Ninguna duda. —Logan enterró el rostro en su cuello y susurró—: ¿Debo irme ahora?

Para que por la mañana los guardias lo encontraran en su jergón en las dependencias de la torre y los sirvientes de la mansión no lo vieran salir de la cámara de Joanna. La emocionó profundamente su consideración.

—Sólo si vos queréis.

—Me quedaría toda la noche si así lo deseáis.

—Os amo, Logan. No me quedaría con nadie más.

—Que el cielo me asista, Joanna. Yo también os amo. —Suspiró—. Tenemos que hablar de esos otros demonios.

Joanna también quería ofrecerle una disculpa por haberle juzgado tan duramente, pero temía que si empezaban a hablar perderían esa cercanía especial y maravillosa que habían creado.

—Si creéis que los demonios guardarán silencio hasta mañana, esta noche preferiría que me abrazarais.

Logan no protestó. No mucho después, acurrucada junto a Logan, entre sus brazos, Joanna durmió tan profundamente que ni siquiera lo oyó salir de la cámara al amanecer.

Capítulo 19

Logan se agachó y recorrió con las yemas de los dedos la huella de caballo que había encontrado el día anterior. Celebraba su buena suerte, aunque estaba un poco disgustado por no haberse fijado en ese camino antes.

Se giró hacia Harold, quien le había estado esperando en el establo porque no quería de ninguna manera que se marchara sin él.

—Los ladrones toman el camino que lleva al refugio de caza.

—O cerca de allí —convino Harold.

—Procura no hacer ningún ruido.

Aproximarse al refugio en absoluto silencio era imposible, por el inevitable ruido que hacían los caballos al moverse, pero Logan pensó que Harold y él no lo habían hecho tan mal.

Dejaron los caballos atados en la espesura del bosque y se aproximaron a la cabaña a pie.

Logan examinó la construcción de madera con una sola habitación. Una parte suficiente del tejado de paja seguía intacta, aunque proporcionaba escasa protección contra la lluvia. La única puerta estaba entornada y había un caballo atado a un matorral junto a la cabaña, con una manta enrollada en la montura.

Logan había esperado encontrar tres caballos.

—¡Maldición, no están todos aquí! —exclamó Harold, poniendo en palabras la irritación que Logan también sentía—. ¿Tenemos que esperarlos?

—Es difícil saber cuándo llegarán los otros dos. ¿Qué me dices si cogemos a éste y después decidimos qué hacer con sus compañeros?

Logan desenvainó su espada y oyó que Harold actuaba de la misma manera. No podían atravesar el claro sin ser vistos. Lo mejor era cruzarlo rápida y silenciosamente y esperar que el ladrón que estaba dentro no vigilara en ese momento.

Logan fue el primero en llegar a la puerta, donde se detuvo durante unos segundos aguzando el oído por si detectaba alguna señal de actividad. Oyó un débil ruido de alguien que arrastraba los pies, lo que revelaba que quien estuviera dentro se encontraba en la parte techada, cerca de la lumbre. Tras un rápido movimiento para informar a Harold, abrió la puerta y se abalanzó dentro del refugio, seguido por su compañero.

Su presa, un hombre de cabello oscuro y ropas harapientas, se encontraba arrodillado cerca del fuego doblando una manta. Junto a él vieron cinco barricas. A un lado de la chimenea había un buen montón de huesos limpios, probablemente los restos de los cochinillos. Sobre la repisa de la chimenea, dos jarras.

Los ladrones debían de haber llegado al refugio cuando él se marchó a Oundle. Desgraciadamente, antes de poder atravesar la habitación el ladrón tuvo tiempo de ponerse en pie y empuñar su espada corta.

Logan buscó una cicatriz en la frente del hombre. No había ninguna, sólo manchones de ceniza. Aquél no era el jefe de la banda, y a juzgar por la forma en que empuñaba el arma tampoco era muy diestro en el uso de la espada.

Logan apuntó hacia la espada corta con su enorme espada de hoja ancha, dejando bien clara la gran diferencia entre las dos.

—Deja tu arma en el suelo. No tienes ninguna oportunidad de huir.

Con los ojos desorbitados, el ladrón miró a Logan y después a Harold, reacio aún a rendirse.

—¿Qué queréis de mí?

—Llevarte a Lynwood para que respondas de los cargos de robo. ¿Dónde están tus compañeros?

El hombre negó con la cabeza.

—Sólo estoy yo, y no soy ningún ladrón. Yo sólo pasaba por aquí anoche y me metí en este refugio para cobijarme. Si he entrado en vuestra propiedad, os pido perdón y seguiré mi camino.

Logan no pudo por menos que admirar la audacia del hombre, dado el número de mantas y jarras que había allí dentro. No se molestó siquiera en mostrarle la incongruencia.

—¿Reconoces a este hombre, Harold?

—No, no pude ver a los ladrones, pero lady Joanna y muchos otros sí que los vieron. Pronto sabremos si es uno de ellos o no.

Logan se volvió hacia el hombre. Tenía la intención de apresarlo y presentarlo ante Joanna para que fuera juzgado.

—Preferiría que vinieras con nosotros por las buenas...

El ladrón no dejó que terminara de hablar, porque echó a correr en un intento por alcanzar la puerta. Transcurridos tres mandobles de espada, el ladrón se encontraba de nuevo arrodillado, esta vez llevándose la mano al costado para tratar de contener la sangre que manaba de la herida y le ensuciaba la túnica.

Logan no sintió ninguna lástima, simplemente le molestaba haber tenido que herirle para evitar que huyera.

—Harold, busca algo con lo que taparle la herida, y ya que estás en ello mira si ves por ahí el cáliz.

Mientras Harold estaba ocupado, Logan permaneció en pie junto al ladrón, ignorando su expresión de dolor y su respiración entrecortada.

—Puede ser que considere la posibilidad de ayudarte si me dices dónde están los otros.

—Edward me..., me matará si digo algo.

«¡Alabado sea Dios, un nombre! Edward, el jefe.»

—Necesitas curarte esa herida. Puedes morir si no se cauteriza pronto.

El ladrón alzó una mano cubierta de sangre, se la miró, y Logan se dio cuenta de que aquel hombre cedía.

—Hay un roble... retorcido. Iban a reunirse con un... habitante del pueblo.

Logan no tuvo tiempo de preguntar la identidad de ese hombre; el ladrón puso los ojos en blanco y cayó pesadamente al suelo.

Logan imaginaba bastante bien quién era ese hombre del pueblo.

Se giró y vio que Harold se acercaba con un trozo de manta en las manos.

—No he encontrado el cáliz. ¿He oído bien? ¿Los otros han ido a encontrarse con un hombre del pueblo?

Harold mostró la misma incredulidad que había expresado Joanna cuando Logan le había sugerido que alguien debía de estar ayudando a los ladrones.

—Tienes buen oído.

—¡Santo Dios!

Sí, Santo Dios. Mientras Logan ayudaba a Harold a cortar la hemorragia de la herida del ladrón, echó un vistazo a las cinco barricas, que debían de pertenecer a la señora Brewer, la cervecera. No las había visto la última vez que había estado en el refugio. Y había oído que en el robo del día anterior sólo habían desaparecido dos barricas. Eso significaba que alguien había suministrado a los ladrones las otras tres.

¿Robert Brewer?

¿Tantas sospechas le había despertado Wat que no había prestado atención a otras posibilidades? Tal vez estuvieran compinchados los dos. Y si dos habían conspirado, también podría haber un tercero, e incluso más.

El ladrón aún respiraba cuando lo subieron al caballo, y Logan sólo esperaba que viviera un poco más, aunque sólo fuera para repetir la acusación contra un hombre del pueblo delante de Joanna.

El padre Arthur entró en la estancia como una exhalación, con el rostro serio.

Joanna se levantó del banco del salón esperando escuchar una nueva queja. En vez de eso, el clérigo le entregó un maltrecho trozo de pergamino.

—Lo he encontrado en el altar esta mañana, señora. Lo habría traído antes, pero me ha llevado una hora descifrar su significado.

Lo dijo como si se sintiera ofendido por haber tenido que interrumpir su jornada, como si ella debiera estarle agradecida. A decir verdad, tenía que admitir que el clérigo había llevado a cabo una proeza impresionante. El pergamino estaba muy estropeado, y las letras apenas eran unas débiles marcas mal trazadas, como si se hubiera escrito con un palo carbonizado.

—¿Se supone que es un mensaje?

El clérigo inspiró profundamente.

—Lo que más sentido tiene es que los ladrones han capturado a Wat Reeve y exigen treinta chelines como rescate. Piden que el mercenario lleve el dinero al mediodía al viejo molino que está al sur de la cascada. En caso contrario, Wat morirá.

Joanna se sentó de nuevo y arrojó sobre la mesa el ofensivo pergamino. La sorpresa inicial dio paso a la ira. ¡Malditos ladrones! ¡Habían empezado hurtando un pollo y ahora secuestraban gente!

Se tocó las sienes con las yemas de los dedos, en un desesperado intento por encontrar respuestas a la multitud de preguntas que se agolpaban en su cabeza.

¿Cómo habían localizado a Wat? Probablemente no les habría resultado demasiado difícil. Por ser alguacil, sus obligaciones lo llevaban a recorrer todo el señorío. No tenían más que atraparlo cuando saliera de un sitio para ir a otro.

Aunque había dejado la mayor parte del dinero obtenido por la venta de la cota en manos de un reputado banquero de Oundle, algo se había llevado consigo. Treinta chelines era mucho dinero, y vaciaría sus cofres si pagaba el rescate. Pero ¿qué eran treinta chelines comparados con la vida de Wat?

Aunque eso no era lo que le preocupaba.

Un poco más serena, tanto de mente como de temperamento, miró al padre Arthur, que se había sentado en el banco de enfrente. También se habían reunido en torno a ellos algunos de los sirvientes de la mansión.

—Logan no está aquí. Harold y él han salido a rastrear las huellas dejadas por los ladrones después del último robo a los Brewer. Puede ser que no llegue a tiempo para ir a entregar el rescate.

—El mensaje dice que tiene que entregarlo el mercenario.

Otro misterio.

—¿Y por qué Logan?

El clérigo se encogió de hombros.

—Tal vez suponen que es la persona que enviaríais en cualquier caso.

Quizá. Logan sería la elección más lógica para ocuparse de semejante tarea. Aun así, la petición le resultaba molesta.

—Si Logan no regresa a tiempo, ¿se ofenderán si envío a otra persona a pagar el rescate?

El clérigo se encogió de hombros.

—No puedo responder a eso, señora.

A juzgar por el silencio que se apoderó del salón, nadie podía.

Pobre Wat. ¿Estaría asustado? ¿Le habrían hecho daño? ¿Dónde se encontraba? ¿En el molino?

Demasiadas preguntas sin respuestas, y no obtendría ninguna hasta que no lo rescataran. Estaba decidida a traerlo de vuelta.

Si Logan no regresaba, enviaría a otra persona con el dinero. La segunda opción más lógica era Harold, que estaba con Logan. ¿Un guardia entonces? ¿Uno de los aldeanos? Mandara a quien mandara, lo colocaría en una situación de riesgo. Si los ladrones, ahora forajidos, se ofendían al ver aparecer a otra persona en lugar de Logan, podrían hacer daño e incluso matar al mensajero y al prisionero.

Durante un breve momento consideró la posibilidad de ir ella misma, pero inmediatamente hizo una mueca de dolor cuando pensó en cómo Logan, Harold y otros hombres del pueblo la censurarían por una idea tan imprudente. Los forajidos podían considerar que la señora de Lynwood era un rehén mejor y la retendrían para conseguir un mayor rescate.

¿Y el padre Arthur? Quizá, si lograba convencerlo. Sólo lo intentaría si no le quedaba otra opción.

Aún había tiempo. Por el momento, prepararía el dinero y rezaría pidiendo que Logan regresara pronto.

Era mediodía cuando Logan, hambriento y preocupado por los nuevos acontecimientos, atravesó las puertas de la empalizada cargando con uno de los ladrones. Como es natural, conforme avanzaba por el patio la gente se arremolinaba a su alrededor para satisfacer la curiosidad.

Se detuvo delante de la mansión, y apenas le había dado tiempo a desmontar cuando Joanna ya llegaba corriendo. Se detuvo abruptamente cuando vio al ladrón que había traído consigo.

—Hemos atrapado a uno. Hay que cauterizarle una herida. He enviado a Harold a buscar a Greta.

—¿Vivirá?

—Espero que lo suficiente para confesarnos quiénes son sus compinches.

Aún más importante era que el ladrón despertara y le repitiera a Joanna lo que le había dicho sobre que sus compañeros habían ido a encontrarse con un hombre del pueblo. No resultaría difícil averiguar quién era. Bastaría con reunidos a todos y ver quién faltaba. Logan apostaría su salario de varias semanas a que se trataba de Wat.

Joanna ordenó a dos de los guardias nuevos:

—Bajadlo y echadlo sobre una mesa en el salón. —A continuación, entregó a Logan el pergamino—. El padre Arthur lo ha encontrado sobre el altar esta mañana.

Logan se lo devolvió.

—No sé leer. Tendréis que contarme lo que pone.

Así lo hizo, y a Logan no le gustó aquello. ¿Pedían treinta chelines por un simple campesino? Una cifra absurda. Sobre todo cuando se trataba de un campesino que había estado ayudando a los propios ladrones. Sin embargo, Logan aún no tenía ninguna prueba de la implicación de Wat, y Joanna parecía decidida a pagar el rescate.

—Pensad un poco, Joanna. Cuando les deis lo que quieren, puede ser que intenten cobrar de nuevo.

Joanna enarcó una ceja.

—¡No puedo abandonar a Wat a su merced!

Logan se mostraba más que dispuesto a dejar que pasara la hora fijada sin acudir con el dinero del rescate. Joanna, sin embargo, pensaba lo contrario. Su compasión no le permitía actuar de otra forma, y precisamente la compasión de Joanna era una de las razones por las que él se había enamorado. Ella nunca comprendería que se negara sin más a ir a buscar a Wat.

—Está bien, si así lo queréis, iré a buscarlo, aunque creo que malgastáis vuestro dinero y vuestra compasión.

Joanna suspiró aliviada.

—Sé que no os gusta Wat, pero es mi alguacil y el dinero es mío.

—Entonces dadme algo de comer y el dinero. Veré qué puedo hacer.

Su sonrisa bien valía las molestias. Logan la siguió al interior de la mansión.

Los guardias habían hecho lo que Joanna les había ordenado, y el ladrón estaba tumbado sobre una de las mesas de caballete. La palidez del hombre era una mala señal. Tocó con la mano la sangre que manaba de su herida ensuciando la manta y alzó los dedos. Por un momento, ella también palideció.

Logan la apartó de la mesa, pues creía saber qué le había ocurrido.

—No es necesario que toquéis a este rufián. Dejad que lo hagan otros.

Ella sacudió la cabeza intentando aclarar sus ideas.

—Esto sobrepasa mis conocimientos. Puede ser que también los de Greta.

—Harold y los guardias deberían tener el entrenamiento necesario para saber cauterizar una herida. Si Greta no sabe hacerlo, estoy seguro de que uno de vuestros guardias podrá.

—¿Podríais curarlo vos?

—Sí, si fuera necesario. Sin embargo, me llevaría tiempo y...

Joanna sacudió la mano en señal de rechazo.

—Vos tenéis que ir a rescatar a Wat. Venid a comer y os daré el dinero.

Joanna se dirigió a su cámara. Logan cogió un pedazo de queso de una bandeja que había sobre una mesa cercana y lo metió entre dos rebanadas de pan. Se dirigía a una barrica de cerveza cuando distinguió a Ivy de pie junto a uno de los guardias. Miraba fijamente al ladrón herido.

Logan levantó su mano libre.

—Ivy, apártate de ahí.

Ivy lo miró y se fijó en el ladrón una vez más antes de obedecer. En silencio, profundamente pensativa, cogió la mano de Logan y lo acompañó hasta la barrica de cerveza.

—¿Se va a morir? —preguntó cuando se hubieron sentado.

—Eso es algo que depende de Dios y de las habilidades de Greta.

En los ojos de Ivy, Logan reconoció a su madre. Aunque pequeña e inclinada a las travesuras, Ivy no carecía de compasión y tolerancia, hasta por un ladrón. Incluso por un mercenario que al principio no había querido saber nada de ninguna de ellas dos. En cambio ahora ya no imaginaba su vida sin ellas.

Mantuvo a la niña junto a él mientras daba cuenta de su comida, contento de que no le hiciera más preguntas que no podía contestar.

Joanna salió de su cámara al mismo tiempo que Harold y Greta entraban en el salón. La comadrona pidió tijeras y un atizador caliente. Logan cogió a Ivy en brazos y acompañó al exterior a madre e hija, pues prefería que ninguna de las dos presenciara lo que curaría o mataría al ladrón.

Una vez fuera, dejó a Ivy en el suelo y volvió junto al herido.

—¿Intentáis ayudar? —preguntó Greta al tiempo que enarcaba una ceja.

—No, sólo quiero robar una bota.

De un tirón sacó el calzado del pie derecho del ladrón, y salió a reunirse con Joanna e Ivy. Como es natural, las dos observaron la bota con desconfianza.

—Cuando pase por el pueblo me detendré en la cabaña de Margaret y compararé la huella de esta bota con la que hay cerca del montón de leña.

—¡Ah! —exclamó Joanna.

Ivy ladeó la cabeza.

—No parece un ladrón.

Joanna le acarició el pelo.

—Pues me temo que estás equivocada. Recuerdo que es uno de los hombres que entraron en el pueblo a caballo. No se puede juzgar por la apariencia, cariño. Siempre se debe mirar más allá.

Hablaba con Ivy, pero lo miraba a él.

Conque más allá, ¿eh? ¿Querría comunicarle que no debía juzgar tan duramente a Wat?

Joanna y él eran muy distintos. Él juzgaba y valoraba rápidamente, mientras que ella quería pensar bien mientras no se probara lo contrario.

Por eso había creído y confiado en él aunque la mayoría de los habitantes de Lynwood le hubieran aconsejado lo contrario. Hasta le había entregado su amor, cuando sin ninguna duda sabía que no era lo más aconsejable. Ahora ella le confiaba el rescate de Wat. De pronto lo invadió el deseo de no tener que demostrarle que se había equivocado.

«Maldito seas, Wat.»

Logan extendió la mano y ella le entregó el portamonedas.

—Tened cuidado —le recomendó Joanna con el amor reflejado en los ojos y la esperanza en el corazón.

Incluso consciente de que probablemente no debiera actuar así, Logan se inclinó un poco y la besó en la mejilla.

—Seré prudente. Que los guardias estén alerta y cierren las puertas de la empalizada si algo va mal.

Logan montó en su caballo y se alejó. En ese momento entendía por qué cuando los trovadores trataban de amor también hablaban de tragedia.

Joanna quedaría decepcionada cuando se enterara de la implicación de Wat. Cuando volviera con los otros dos ladrones —algo que pretendía lograr—, su trabajo habría terminado. Ya no necesitaría más sus servicios.

¿Estaría poniendo en peligro la oportunidad de mantener su amor si cumplía con lo que le había prometido a Joanna? Un pensamiento poco alegre. Aun así, no podía hacer nada más que lo que Joanna le había mandado. Bueno, casi.

Nunca había desobedecido intencionadamente las órdenes del señor que le pagaba. Era irónico que, por primera vez en su vida y precisamente en ese caso, estuviera a punto de hacerlo. De ninguna manera entregaría los treinta chelines que pedían por Wat. Al menos, si podía evitarlo. No dar el dinero y al mismo tiempo evitar que Wat sufriera ningún daño sería lo difícil. Un desafío.

Sin embargo, siempre le habían gustado los desafíos.

Margaret entornó los ojos cuando lo vio acercarse y se le iluminó el rostro al observar que llevaba en la mano una bota.

—¿Has cogido a los ladrones?

—Sólo a uno —contestó—. Los otros se han escapado, pero espero que por poco tiempo. —Le entregó la bota—. Comprueba si coincide.

La mujer corrió a por la caja, la levantó y colocó encima la bota.

—¡Maldita sea, no encaja! Ésta es demasiado grande.

—¿Entonces buscamos a un ladrón con los pies más pequeños?

—No mucho más pequeños —matizó ella mientras esbozaba una pequeña sonrisa y le devolvía la bota.

—Hazme el favor de llevarla a la mansión. No tiene ningún sentido que me la lleve.

Margaret ladeó la cabeza y lo observó detenidamente.

—He oído que los ladrones han pedido que seas tú quien entregue el rescate de Wat. El pobre hombre debe de estar al borde de un ataque de nervios. ¿Te diriges hacia allí?

Logan asintió.

—Ten cuidado, e intenta traerme otra bota.

Joanna caminaba inquieta por la sala, tranquila ahora que ya no había ningún ladrón echado en una de sus mesas. Greta lo había curado con rapidez, tras lo cual habían llevado al hombre a las dependencias de los guardias para que se recuperase o muriese, según la voluntad de Dios. El olor a sangre y a carne chamuscada aún flotaba en el ambiente.

Logan había partido tan sólo hacía unos minutos. Podían pasar horas antes de que regresara. Había intentado distraer la mente haciendo varias tareas para que el tiempo pasara más deprisa. Sin éxito.

No era sólo ella la que estaba inquieta. Los sirvientes realizaban sus tareas casi en silencio. Hasta la alegría de Ivy parecía haberse diluido.

Todos aguardaban, se preguntaban por el futuro, esperaban y rezaban.

Joanna se llevó la mano a la mejilla que él había besado. Un gesto audaz con el que reivindicaba su derecho sobre ella a la vista de todos los que pasaran por el patio. Si alguien dudaba si había tomado a Logan como amante, aquello habría acabado con cualquier duda.

Sonrió cuando pensó que sería mejor que todos se acostumbraran a ver cómo el mercenario besaba a su señora. O que compartía su cámara. Si lo convencía para que se quedase.

Se giró sobre los talones al oír la puerta. Entró Donald con las tijeras de esquilar afiladas, tal como le había prometido al pastor. Maud le indicó que las dejara junto a la chimenea, y así lo hizo.

Entonces se acercó a ella con expresión turbada y los hombros hundidos.

—Señora, me ha contado Margaret lo que ha ocurrido esta mañana. Creo que es hora de que hablemos.

Joanna sintió un cosquilleo en la nuca cuando percibió su tono de voz. Señaló un banco para que se sentara, segura de que ella al menos sí quería estar sentada para escuchar lo que hubiera que había ido a decirle.

Donald apoyó los brazos cruzados sobre la mesa.

—No es fácil contaros esto, pero no quiero buscar excusas... —comenzó a decir Donald, tras lo cual le contó la desalentadora historia.

Atónita, escuchó cómo una noche cuatro hombres, en los que ella creía que podía confiar, bebieron demasiada cerveza y pergeñaron un plan con el fin de presionarla para que se volviera a casar.

—No es que hubierais hecho nada mal, señora. Simplemente, preferíamos servir a un señor.

En sus palabras resonaba el rechazo inicial de Logan a trabajar para una mujer. ¡Hombres!

—Entonces, ¿contratar a un ladrón para que asaltara el pueblo fue una decisión tomada por simple capricho?

—Sí —contestó Donald al tiempo que mostraba una mueca.

—Y ¿cómo es que nos asaltaron tres ladrones en vez de uno?

—Fue idea de Wat. Vinieron tres hombres buscando trabajo en el campo y se le metió en la cabeza que ellos debían ser los ladrones.

De nuevo Wat. ¡Por lo más sagrado!, había enviado a Logan a rescatar al hombre que había causado todos los problemas. ¡A rescatarlo de los ladrones que él mismo había contratado!

Joanna se esforzó por contener la furia que hervía en su interior, por mantener la compostura.

—Ahora Wat está en las manos de esos hombres sobre los que, al parecer, ya no tiene control. ¿O no es así? ¿Lo retienen contra su voluntad o esto forma parte de su plan?

Donald extendió las manos en la mesa.

—Creo que contra su voluntad, señora, aunque también es posible que haya problemas en el cobro del rescate.

—¿Qué quieres decir?

Joanna sintió que el pulso empezaba a acelerársele.

—Cuando Wat empezó a temer que el mercenario pudiera encontrar a los ladrones, les... pidió que mataran a Logan Grimm.

Horrorizada, Joanna se inclinó sobre la mesa.

—¿Wat les pidió que mataran a Logan?

—Me temo que el mercenario pueda estar metiéndose en una trampa.

Por Dios bendito, ¿había enviado a Logan a la muerte?

No, Logan Grimm no. El mercenario de temible reputación, no. Estaba segura de que Logan sabía bien que tenía que tomar precauciones. Era consciente de que vencería a dos jornaleros convertidos en asaltadores.

A menos que no tuviera ni idea de que podían estar esperándolo en el camino para cogerlo por sorpresa. Podía ocurrir que Logan no se percatara del peligro hasta que fuera demasiado tarde.

Alguien tenía que ir en su busca. Ella misma. Sin embargo, no sería tan imprudente como para ir sola.

Joanna salió por la puerta y vio a uno de los guardias.

—Clarence, ocúpate de que ensillen tres caballos: mi yegua, la de Harold y el caballo del ladrón para que lo montes tú. ¿Dónde está Harold?

El guardia entornó los ojos.

—En el camino de ronda, señora. ¿Vamos a alguna parte?

—Sí. Ahora date prisa.

Clarence podía pensar que se había vuelto loca, pero no tenía tiempo ni intención de dar explicaciones. Además él, aunque confuso, se había dado la vuelta y se había dirigido al establo.

Joanna miró hacia el camino de ronda, vio a Harold y lo llamó a gritos. Éste se dio la vuelta y la miró.

—¡Baja! ¡Ven al establo!

Sin dudar ni un momento que él obedecería, atravesó el patio y fue a encontrarse con Oliver y Clarence, que salían agitadamente del establo con los caballos y los arreos. Harold llegó inmediatamente.

—¿Qué ocurre, señora?

—Vamos a buscar a Logan. ¿Nos dará tiempo antes de que llegue al molino?

—Puede ser. Pero ¿por qué?

—Tengo motivos para creer que le han tendido una trampa con la excusa del pago del rescate. Puede ser que Logan necesite ayuda.

Harold se frotó la frente.

—Podrían tomarse nuestra presencia como una demostración de fuerza. Si se sintieran amenazados, incluso podrían matar a Wat.

Oliver condujo la yegua de Joanna hasta un tocón en el que ella se apoyaba para montar y Clarence avanzó con los otros dos caballos. Joanna cogió las riendas con manos temblorosas y se subió a la yegua.

Prefería la sangre de Wat antes que la de Logan.

Mejor abandonar a su destino al hombre que había conspirado contra ella que poner en peligro al que siempre había estado de su lado.

—Pues que así sea.

Harold se quedó mirándola.

—Como digáis, señora. En cualquier caso, tal vez sería mejor que os quedarais aquí. Dejad que Clarence y yo...

Impaciente, Joanna lo interrumpió con tono abrupto:

—Si fuera tu señor en vez de tu señora, ¿cuestionarías mi decisión de ir?

Harold abrió la boca para contestar, pero volvió a cerrarla.

—Creo que no.

Joanna arreó a su yegua y se puso en marcha.

Capítulo 20

Logan marchaba al paso cuando ya se acercaba al molino, atento a cualquier sonido a su alrededor, aunque de momento no había oído nada más que el roce de las hojas y el agua saltarina del arroyo.

No vio señal alguna de caballos donde había esperado encontrarlos, lo cual ofrecía nuevas posibilidades.

Podía ser que los caballos estuvieran ocultos entre la maleza y los tres hombres se encontraran dentro del molino. O que los malhechores tuvieran a Wat escondido en otro sitio y que vigilaran que él llegara solo antes de mostrarse.

Había registrado el molino una vez, el día que comenzó a trabajar para Joanna. Como no había encontrado nada que indicara que los ladrones lo estuvieran utilizando como refugio y confiaba en que la gente de la aldea próxima le informaría si vieran hombres o caballos extraños, no había vuelto por allí. Quizá eso hubiera sido un error, o puede que no.

Lo cierto era que, independientemente de dónde estuvieran ocultos esta vez, pronto lamentarían haber tomado a Lynwood como objetivo de sus ataques.

Desmontó y ató a Gideon a un matorral al borde del río. Miró debajo de la enorme rueda del molino e inclinó su eje para que no siguiera girando. Seguro de que nadie se ocultaba allí, examinó el tejado, aún intacto sobre la recia construcción de madera.

Se le pasó por la cabeza que se podría arreglar el eje para que quedase fijo, de forma que se pudiera hacer un uso más eficaz de la rueda. Era un buen momento, porque quizá Joanna sí que tuviera dinero para esa reparación. Cuando estuviera listo, sería muy beneficioso para el señorío y le aseguraría una renta en caso de que surgiera algún problema con sus otras fuentes de ingresos.

Sonrió para sí mismo. Tal vez estuviera listo para echar raíces después de todo si ya estaba pensando como un terrateniente en vez de como un mercenario. La transformación ya no le extrañaba tanto. Sin embargo, tenía que completar la tarea que se le había encomendado antes de pensar en nada más.

Tal vez debería entregar el dinero a los ladrones y terminar con aquello de la forma que esperaba Joanna. Sin embargo, treinta chelines era una suma demasiado escandalosa para constituir el rescate de un campesino, por muy alguacil que éste fuera. Además, permitir que los rufianes escaparan no le sentaría bien. En absoluto.

Logan se pegó a la puerta, pero no oyó ningún ruido. La abrió lentamente y encontró a Wat sentado en el suelo y apoyado contra la pared opuesta. Estaba maniatado y amordazado, incómodo y angustiado.

Atravesó el umbral y dejó la puerta abierta a propósito.

El otro hombre que había en la habitación —ataviado con harapos negros y con una cicatriz en la frente— se apoyaba sobre la piedra de moler. Aquél debía de ser el jefe de la banda, Edward.

Logan supuso que el tercer miembro estaría fuera vigilando los caballos.

Edward se incorporó, con los oscuros ojos entornados.

—¿Quién eres?

Teniendo en cuenta el contenido del mensaje del pergamino, Logan consideró que era una pregunta extraña.

—Logan Grimm, mercenario, actualmente al servicio de lady Joanna de Lynwood.

—¿Mercenario? —Escupió al suelo—. ¡Se suponía que tenía que enviar a uno de sus guardias! ¿Es que no puede esa mujer seguir unas instrucciones tan simples?

Logan se ofendió en nombre de Joanna.

—Me han dicho que la nota que pedía el rescate decía que enviara al mercenario, es decir, a mí, y aquí estoy.

El gesto de Edward se volvió serio. Se dio la vuelta y le dio una patada a Wat en la espinilla.

—¡Estúpido! Debería rebanarte la garganta por tus artimañas. ¿Qué más has escrito que yo no sepa?

Amordazado, Wat no respondió. Logan se preguntó entonces si Joanna se había dado cuenta de que lo habían forzado a escribir el mensaje en el que pedían la recompensa por él mismo. Posiblemente no, o se lo habría dicho. A Logan le pareció interesante que Wat hubiera cambiado las instrucciones. ¿Acaso no quería poner en peligro a las gentes de Lynwood o tendría algún otro motivo?

Edward se recompuso.

—No importa. ¿Has traído el dinero?

Logan quería decir que no, pero el ladrón estaba furioso y demasiado cerca de Wat. Si se enfurecía más podía matar al alguacil, lo que disgustaría a Joanna. Decidido a que la furia del ladrón disminuyera y esperando poder colocarse en una mejor posición para intentar controlar la situación, Logan buscó ganar tiempo.

—Treinta chelines es mucho dinero por un simple campesino, sobre todo por uno que ha demostrado ser desleal.

La expresión de culpabilidad de Wat le bastó a Logan para estar seguro de que sus sospechas sobre la complicidad del alguacil con los ladrones eran ciertas.

Edward se cruzó de brazos.

—Hemos pedido una miseria para lo que la señora es capaz de pagar.

—Sólo si yo le dejo que pague. En realidad le he aconsejado que no lo haga.

—Comprenderá que el alguacil morirá si no paga el rescate. ¿O cree que no ocurrirá así?

—Lady Joanna lo comprende. Desgraciadamente, tiene el corazón blando y quiere que el alguacil vuelva. Os propongo un acuerdo: yo me llevo a Wat y os dejo con vida.

En un principio, Edward no reaccionó, pues esperaba que continuara. Al darse cuenta de que ese acuerdo no incluía dinero, echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír a carcajadas.

—Eres mal negociante, mercenario. Mis hombres y yo nos hemos tomado muchas molestias para irnos ahora sin nada. Será mejor que os matemos a los dos y nos quedemos con el dinero.

Logan avanzó lateralmente dos pasos, despacio, alejándose de la puerta y acercándose a Wat.

—Eres libre de intentarlo. Sin embargo, te aconsejo que aceptes mi oferta.

Edward sacó una espada corta similar a la utilizada por el ladrón que había hallado en el refugio de caza. Entonces, gritó en dirección a la puerta.

—¡Joseph! ¡Hugh!

Aprovechando la momentánea distracción de Edward, Logan avanzó un paso más hacia Wat.

El último miembro de la banda entró en el molino espada en ristre. Se detuvo una vez dentro y cerró la puerta, con lo que la estancia se quedó casi a oscuras. ¡Maldición! Logan parpadeó varias veces intentando que sus ojos se adaptaran rápidamente a la falta de luz.

—¿Dónde está Hugh? —preguntó Edward.

—Aún no ha llegado.

Logan resolvió las dudas de los dos hombres.

—No volverá. Hemos capturado a Hugh en el refugio esta mañana. Descansa incómodamente en Lynwood.

Parte de la bravuconería de Edward pareció extinguirse.

—¡Maldición! Bueno, entonces repartiremos el rescate entre Joseph y yo. Ya es hora de que me entregues el dinero, Grimm.

Observando la forma en que los ladrones empuñaban sus espadas, Logan supo que eran tan ineptos como Hugh. Alzó su espada de hoja ancha y con unos giros de muñeca trazó en el aire varios arcos silbantes.

Logan se puso en guardia y sonrió.

—Yo creo que no. Os sugiero que dejéis las armas en el suelo y vengáis conmigo por las buenas.

Ninguno de los dos aceptó su consejo. Por el contrario, se abalanzaron sobre él blandiendo torpemente sus armas. Ni siquiera los dos juntos eran rival para Logan, que se esforzó por no acabar con ellos de forma definitiva. Respondió a su desgarbado ataque con una oleada de golpes, con la esperanza de que se darían cuenta de que él era muy superior y acabarían rindiéndose.

Bloqueó ataque tras ataque, esquivó uno tras otro, y dejó que ellos gastaran todas sus energías.

Entonces Joseph tropezó y Logan se retiró para evitar herirlo, pero fue inútil. La hoja de su espada atravesó tejido y piel y rasgó el antebrazo del ladrón desde el codo hasta la muñeca. Joseph cayó al suelo sangrando copiosamente, y sus gritos resonaron por todo el molino.

Logan se apartó con la atención fija en el único oponente que le quedaba. Horrorizado, Edward observaba a Joseph, cuyos gritos se habían trasformado en gemidos.

—Ya es hora de que te rindas, Edward.

Edward echó a correr hacia la puerta. ¡Dios! Le había dado varias oportunidades para que se percatara del peligro y él se negaba a mostrar sensatez.

Logan se sacó la daga de la bota y apuntó bajo. El arma voló y fue a clavarse profundamente en la pantorrilla de Edward. Éste cayó sobre el suelo de tierra con un grito de dolor, retorciéndose y maldiciendo.

Tras la imprudencia de Edward, Logan sacudió la cabeza y se apresuró a comprobar la gravedad de las dos heridas. Pensó que Edward no corría peligro de muerte, pero Joseph se desangraría si no recibía atención.

Bien aprendida la lección de algunas semanas atrás y no queriendo que tuvieran que volver a darle más puntos, Logan apartó de una patada la espada del ladrón antes de arrodillarse junto a él y ponerlo de espaldas. Tenía los ojos cerrados y respiraba débilmente. Una alarmante cantidad de sangre manaba de su brazo. Rasgó con ayuda de la espada una tira de la túnica de Joseph para taponar con ella la herida, pero dudaba mucho que sus cuidados sirvieran de algo.

Tras haber hecho por él todo lo que estaba a su alcance, Logan se puso en pie y se limpió las manos en la túnica manchada de sangre. Echó un vistazo a Edward para asegurarse de que no iría a ninguna parte, lo cual confirmó, y entonces se ocupó de Wat.

Con gran prudencia, el alguacil se había mantenido sentado. Logan le quitó la mordaza.

—No siento las manos —dijo el alguacil con un hilo de voz.

Tras echar un vistazo rápido a las cuerdas con las que le habían atado las manos, Logan cogió la espada corta de Joseph y comenzó a cortar las ataduras.

—Ése es el menor de tus problemas. La verdad es que tienes mucha suerte de seguir vivo. Quédate ahí quieto.

La espada estaba tan poco afilada que tuvo que serrar con ella la cuerda. Una vez libre, Wat se frotó las muñecas para sentirlas de nuevo.

—Lo sé. Mi... agradecimiento.

Logan tiró a un lado aquella espada, recogió la suya y se la guardó en la funda, mientras se aguantaba las ganas de estrangular o sermonear a aquel estúpido alguacil. Sin embargo, el derecho a decidir qué ocurriría con él correspondía a Joanna.

—¿Por qué has cambiado la nota del rescate? Edward podría haberte rebanado el pescuezo si se hubiera dado cuenta antes.

Sin dejar todavía de frotarse las manos, Wat miró a Edward antes de responder.

—Cualquiera de los guardias le habría entregado el dinero sin hacer preguntas. Esperaba que tú te comportarías de otra forma.

Antes de que Logan tuviera oportunidad de pensar en ello, la puerta se abrió de golpe. Logan se giró con la mano en la empuñadura de la espada.

Harold se abalanzó dentro de la estancia, seguido de cerca por Clarence.

—Sólo había dos —explicó Logan al tiempo que bajaba la mano—. No era necesario que hubierais venido.

Harold sonrió levemente.

—No nos han dejado otra opción.

Era Joanna quien los había enviado. Logan no estaba muy seguro de si debería sentirse halagado y agradecer que le hubiera enviado refuerzos por si necesitaba ayuda o si debería enojarse porque Joanna no se hubiera dado cuenta de que no los necesitaba.

Señaló a los dos hombres que yacían en el suelo.

—Ya que estáis aquí, podéis ayudarme a subirlos a lomo de sus caballos. Imagino que estarán por aquí cerca.

—Ya hemos encontrado sus caballos —explicó Joanna desde la puerta.

Sorprendido de verla allí también, Logan observó cómo entraba en el molino. Joanna observó a Edward tirado en el suelo con una daga clavada en la pierna, y arrugó la nariz como si oliera mal. Palideció cuando pasó junto a Joseph y vio el gran charco de sangre que había a su lado. Finalmente, abrió los ojos desorbitadamente cuando se fijó en la túnica ensangrentada de Logan, y le tembló el labio inferior al tiempo que extendía la mano hacia su pecho.

Logan casi podía oír los temores de Joanna.

—Joanna, no es...

No pudo terminar la frase de consuelo, porque Joanna elevó los ojos al cielo y sus rodillas cedieron. Apenas le dio tiempo a cogerla en brazos antes de que cayera al suelo.

Joanna despertó al oír que Logan pronunciaba su nombre, al sentir la inconfundible sensación del balanceo y el contacto de su mejilla con la cálida piel.

—Despertad, cariño. Casi hemos llegado a Lynwood.

Como insistía, abrió los ojos y parpadeó para salir de la neblina. Ciertamente, la voz era la de Logan, y los dos se mecían al paso de su semental. ¡Dios bendito!

Más despierta ya, miró hacia abajo desde tan gran altura y se preguntó por qué no sentía miedo. Probablemente fuera porque estaba acurrucada entre los brazos de Logan, meciéndose contra su pecho descubierto.

«El pecho ensangrentado de Logan.»

Se incorporó de golpe al recordar y le palpó el corazón. Al tacto sólo encontró su vello tan negro como el ala de un cuervo sobre la piel aceitunada que cubría un torso musculoso. En cambio, no había rastro de sangre. Ni heridas. Emitió un largo suspiro y se acurrucó de nuevo, lo que provocó la risa de Logan.

—He intentado explicaros que no era mi sangre, pero os habéis desmayado antes de que pudiera terminar la frase.

—Ya lo veo.

Lo divertido que parecía estar Logan la enojó tanto como la había aliviado ver que se encontraba bien. Consideró que era un gesto muy galante haberse quitado la túnica para que no viera ni oliera la sangre.

—¿Están bien todos los demás? —preguntó.

—Harold y Clarence están bien. Me temo que he matado a uno de los ladrones, pero el jefe sólo está herido. En cuanto a Wat, sólo tiene herido el orgullo.

Tras ellos se oía el sonido de los cascos de los caballos y el tintineo de los arreos, lo que la alertó de la presencia de más gente. No quería mirar atrás, consciente de quiénes eran. Por el momento, se alegraba de saber que Logan estaba vivo, que no había sufrido ningún daño y que la llevaba entre sus brazos.

—¿Qué demonios se os ha metido en la cabeza para venir en mi busca? —preguntó Logan a continuación.

¿Estaba enfadado? Pues mala suerte. Ella había hecho lo que había considerado más oportuno y no pensaba pedir disculpas. Su enojo se avivó nuevamente al recordar lo que Donald le había confesado sobre el plan urdido por varios aldeanos, sobre la posibilidad de que le hubieran arrebatado a... Logan.

—Donald temía que los ladrones hubieran preparado una emboscada. No podía permitir que cayerais en una trampa sin tratar de avisaros.

Logan la apretó contra sí aún más fuerte.

—Querida mía, dos hombres no bastan para tenderme una emboscada con éxito.

—Eran tres hombres. Podía ser que Wat no hubiera sido secuestrado, sino que estuviera implicado también en el plan.

—¿De verdad?

Joanna se acurrucó contra él y le contó lo que Donald le había confesado, incluido el temor expresado por el herrero a que Wat pudiera haber planeado la muerte de Logan. Sintió un escalofrío, pero Logan no movió ni un músculo. Como si lo hubiera sospechado todo el tiempo y hubiera estado preparado, o como si no temiera a la muerte, algo muy posible dada su profesión, pues se habría enfrentado a la muerte tantas veces que ya no le produciría miedo. Logan no dijo nada más, y Joanna continuó:

—Esperaba alcanzaros antes de que llegarais al molino. Como no vimos ninguna señal de que hubiera tenido lugar ningún enfrentamiento en el camino, mis temores cedieron... Hasta que oí los gritos.

—No eran mis gritos.

—Eso mismo dijo Harold, pero le he ordenado que se acercara al molino de todas formas. No podía soportar la idea de haberos puesto en peligro cuando os he enviado al molino. Si los gritos hubieran sido vuestros, si la sangre hubiera sido la vuestra...

La emoción le anudaba la garganta. Logan la rodeó firmemente con sus brazos, con tanta fuerza que apenas podía respirar; pero no le importaba.

—Callad, amor mío. Todo ha salido bien.

Así era, pero aún pasaron varios largos minutos antes de que lograra recuperar la compostura. Para hacerle saber que se había recobrado, Joanna giró la cabeza y lo besó detrás de la oreja.

Su intrépido mercenario, endurecido por las batallas y habitualmente tranquilo, reaccionó con un leve escalofrío y un gemido casi inaudible.

—Joanna, ¿sois consciente de que no estamos solos?

—Sí.

Lo besó de nuevo, aspirando el aroma de su piel desnuda, percibiendo de nuevo su reacción, que demostraba que su cuerpo estaba entero y se encontraba en pleno funcionamiento.

—Nos estamos acercando al pueblo.

—¿Debemos?

—Descarada —la riñó él, y con una sonrisa tiró de las riendas y llamó a Harold, que iba detrás—. Harold, la señora ya está despierta. Trae su yegua aquí.

—Yo prefiero seguir aquí contigo.

—Será mejor que la señora de Lynwood entre en su propio caballo erguida y digna de respeto, y no montada sobre el regazo de un mercenario medio desnudo como una licenciosa mujer.

Tenía razón. Sin embargo, a Joanna no le apetecía dejar de ser mujer para convertirse en la señora de Lynwood que debía juzgar a los aldeanos que habían pretendido minar su autoridad, y también a los ladrones.

Lo peor de todo era que debía pagar a Logan el resto de su salario y liberarlo de sus obligaciones hacia ella. En fin, dejarlo marchar.

Con la ayuda de Logan y Harold, Joanna se deslizó desde el lomo del semental hasta el de la yegua, un poco más abajo. Se arregló el vestido y el velo, elevó la barbilla y se puso en cabeza de la comitiva.

Los aldeanos dejaron de trabajar para observar embobados a los ladrones, tumbados sobre sus monturas, el uno vivo y el otro muerto.

Margaret echó a correr hacia ellos.

—¡Señora, sus botas!

Como sabía la razón por la que Margaret pedía las botas de los ladrones, Joanna tiró de las riendas y todos se detuvieron.

Margaret casi tenía ya en la mano la bota del pie derecho del ladrón muerto, cuando Wat le dijo suavemente:

—No es necesario, Margaret. Yo te robé la leña.

Joanna no recordaba haber visto a Margaret quedarse sin habla jamás, al igual que nunca habría esperado de su alguacil que reconociera algo semejante. Enfadada y triste, arreó a su yegua.

Muchos de los aldeanos echaron a andar detrás de la comitiva. Cuando Joanna atravesó las puertas de la empalizada, una multitud seguía a la comitiva.

Se detuvo en la puerta. Sabía que debería sentirse eufórica porque aquella terrible experiencia hubiera terminado, aliviada por fin al recuperar la paz que tanto ansiaba, orgullosa de que su decisión de contratar a un mercenario hubiera demostrado ser sensata.

Sin embargo, la verdad es que lo que sentía era soledad.

Logan admiraba el estilo de Joanna.

Tan pronto como desmontó, empezó a dar órdenes y dejó claro que tenía la intención de llevar a cabo el juicio de inmediato en el patio y que se requería la presencia de todo hombre y mujer mayor de edad.

Varios sirvientes entraron en la mansión para sacar una mesa. Otros corrieron al pueblo a buscar a aquellos que no habían seguido a la comitiva hasta la mansión. En el espacio de una hora, todo estaba dispuesto.

Con las manos a la espalda, Edward estaba sentado en el suelo a un lado de la mesa. A su lado Wat, con las piernas cruzadas, los codos apoyados en las rodillas y el rostro entre las manos. Dos guardias los custodiaban.

Delante de la mesa yacían Hugh y Joseph cubiertos con una manta, y Logan no sentía ningún remordimiento por haberles causado la muerte.

Entre la multitud, Logan distinguió a Donald Smith, Otto Carpenter y Robert Brewer, quienes seguramente intuían que su colaboración en la conspiración no iba a quedar impune.

Logan no sabía qué pretendía hacer Joanna con los hombres que iban a ser juzgados, aunque esperaba que no dejara que su naturaleza compasiva se apoderara de ella.

La multitud guardó silencio mientras Joanna subía a la mesa con ayuda de un taburete. A Logan le dolía el corazón al contemplar a la señora de Lynwood. Joanna, la viuda a cuyo servicio una vez se había negado a entrar y a la que ahora amaba profundamente.

De ella era su corazón. Lo sabía. Gozar el amor de Joanna no se limitaba a poseer su cuerpo. La noche anterior había obedecido a su petición de dejar en paz los demonios hasta el día siguiente, y en ese momento le gustaría no haber accedido. La incertidumbre sobre su futuro le constreñía las entrañas y eliminaba su natural confianza en sí mismo. La inseguridad lo estaba matando.

Joanna levantó una mano pidiendo silencio. La multitud se calló. Una sonrisa floreció en su adorable boca.

—Gentes de Lynwood, ¡los malhechores han sido capturados!

Los vítores se elevaron, pero faltaba entusiasmo. Lo más probable era que la mayoría supiera ya que algunos de sus propios vecinos habían estado implicados en los robos.

Joanna estiró la mano hacia Clarence, quien le entregó el cáliz que habían encontrado en la manta que Edward llevaba enrollada en el lomo de su caballo.

Lo alzó.

—Padre Arthur, creo que esto pertenece a la iglesia.

El clérigo se abrió paso entre la gente.

—¡Alabado sea Dios!

—Espero que mis copas me sean devueltas mañana.

El clérigo se llevó el cáliz al pecho e hizo una reverencia.

—Como digáis, señora. Tened mi agradecimiento.

Se apresuró a regresar junto a los demás aldeanos, sin dejar de sostener el cáliz en alto para que todos lo vieran.

En segundo lugar, Joanna extendió la mano hacia Maud. Logan no alcanzó a ver lo que el ama de llaves le entregó.

—Logan, Harold, acercaos si sois tan amables.

Logan obedeció. Se percató demasiado tarde de que no se había puesto la túnica de nuevo, aunque probablemente eso fuera lo mejor, dada la anterior reacción de Joanna ante las manchas de sangre.

Al mismo tiempo que Harold, Logan se dobló por la cintura para mostrar el debido respeto a la señora de Lynwood.

Joanna le entregó un portamonedas de tela atado con un trozo de hilo. Al momento supo que contenía su salario. A juzgar por el peso, había mucho más dinero del que habían acordado, posiblemente el salario de tres semanas completas.

Quince chelines.

Una vez le había dicho que no le engañaría con el dinero y allí estaba la prueba. Ahora podía despedirlo de Lynwood con la conciencia tranquila.

—Aceptad este pago con mi agradecimiento por vuestro buen servicio. Hoy habéis demostrado vuestra valía librándonos de estos malhechores. Bien hecho, Logan Grimm.

Para su sorpresa, oyó corear a muchos de los presentes las palabras de Joanna:

—¡Bien hecho!

La alabanza lo conmovió, especialmente cuando distinguió la voz de una joven y alegre mujercita: Ivy. Volvió la cabeza y la vio junto a Maud, con el resto de los sirvientes de la mansión.

La amplia sonrisa de Ivy provocó que el anhelo prendiera en su corazón. No sólo se había enamorado perdidamente de Joanna, sino que también perdía la cabeza por Ivy. Exactamente cómo y cuándo habían anidado esos sentimientos de cariño en su interior no lo sabía, pero tampoco importaba demasiado. Sólo sabía que las quería a las dos más que a nada en el mundo.

Le resultaba extraño tener en la mano su dinero recién ganado y no estar pensando en alejarse, sino en quedarse. Miró a Joanna. Su sonrisa era casi tan amplia como la de Ivy. Eso le dio esperanzas, pero no desterró la incertidumbre.

Por el momento no podía hacer nada. La señora tenía obligaciones que atender que no admitían demora.

—A vuestro servicio, señora.

Hizo una nueva reverencia y se apartó de la mesa para dejar paso al capitán de la guardia.

—Harold, tengo contigo una gran deuda por tu lealtad inquebrantable y la valiosa ayuda que has prestado a Logan. —Le entregó otro portamonedas—. Esto es sólo un pequeño regalo. Me gustaría ofrecerte un nuevo puesto, como administrador de Lynwood. ¿Aceptas?

Logan consideraba que era una excelente recompensa, pero la expresión de Harold no era buena señal.

—Señora, me siento muy honrado, pero debo rechazar vuestro ofrecimiento. Lo que en verdad quiero pediros es que me dispenséis de vuestro servicio.

Joanna, sorprendida, abrió mucho los ojos, y Logan recordó entonces la conversación que había mantenido con Logan en el camino de ronda. Aquel hombre aspiraba a algo más que a la administración de un pequeño señorío, y parecía que por fin se sentía contento de poder abandonar Lynwood.

—¿Dispensarte? ¿Tan infeliz eres aquí?

—No, señora, no soy infeliz, pero me siento insatisfecho. Desde que me convertí en el escudero de sir Bertrand, mi objetivo siempre fue conseguir el título de caballero. Ahora que Lynwood ya no corre peligro, os ruego que me dejéis marcharme a perseguir mi meta.

—Entonces supongo que debes irte —concedió ella con una voz muy suave—. Quiero que sepas que siento mucho que nos abandones, pero tienes mi bendición y mis mejores deseos. Sin embargo, antes me gustaría encomendarte aún una o dos tareas.

Harold hizo una reverencia digna de un miembro de la realeza.

—En estos momentos sigo estando a vuestras órdenes, lady Joanna.

Logan sabía que Joanna no contaba con perder al capitán de la guarnición, y pasaron unos segundos antes de que ella hiciera acopio de toda su resolución para continuar lo que había empezado. Había encajado el golpe bastante bien, pero lo peor estaba por llegar.

Logan deseó poder evitarle los juicios, pero sólo Joanna podía castigar a sus aldeanos y a Edward.

Su voz sonó llena de autoridad cuando llamó a Wat.

Si el alguacil le había parecido desolado en el molino, en ese momento se mostraba completamente desdichado. De entre la multitud emergieron Donald, Otto y Robert, que se colocaron junto a Wat. Logan pensó que hablaba en favor de los tres haberse mostrado voluntarios a compartir la responsabilidad de sus actos antes de que Joanna los llamara.

Ella apenas los miró. A continuación se cruzó de brazos y se dirigió a Wat:

—No puedo explicarte lo mucho que me duele saber que un hombre en quien había depositado mi confianza no era merecedor de ella. Me has traicionado, Wat Reeve. No sólo a mí, sino a todos tus vecinos. ¿Tienes algo que decir en tu defensa?

—No pretendía causaros ningún daño, señora —contestó con voz titubeante.

—¿No? Has contratado a tres hombres para que nos asaltaran y nos robaran comida y leña, a tus vecinos y a la mansión, ¿y aún tienes las agallas de decir que no querías causar daño?

—Se suponía que no llegaríamos tan lejos.

—Sin embargo eso ha sido lo que ha ocurrido, ¿o no es así? A pesar de que se te aconsejó desistir, tu continuaste. Podrías haberlo detenido todo simplemente dándole a Harold la información que necesitaba para echar a los ladrones. En cambio, tu testarudez ha puesto muchas vidas en peligro, incluida la tuya. —Se giró entonces y se dirigió a Harold—: Quiero que asignes dos guardias para que escolten a Wat hasta su cabaña. Se le permitirá llevarse aquellos objetos personales que pueda cargar a la espalda. El resto me lo quedaré en concepto de multa por sus fechorías contra la mansión y el pueblo, y se utilizará para reponer lo robado. Después lo escoltarán fuera de las tierras de Lynwood, adonde no volverá nunca.

Atónito, finalmente Wat levantó la cabeza.

—¿Estoy desterrado?

—Puesto que preferías servir a un señor en vez de a una señora, te recomiendo que busques a aquel que más te guste.

—Pero señora...

Sin darle tiempo a protestar, Harold agarró al alguacil por la manga y lo arrastró tras de sí. Lo apartó de delante de la mesa y se lo entregó a dos guardias, que sacaron a Wat del patio y lo llevaron más allá de las puertas de entrada sin demasiadas contemplaciones.

Joanna se dirigió entonces a los tres aldeanos de los que aún tenía que ocuparse:

—Por vuestra participación en la conspiración de Wat, os castigo con una multa de seis peniques a cada uno, que se añadirán a lo que se recaude de los bienes de Wat para reponer lo robado. En castigo a vuestra deslealtad, os exigiré servicios añadidos. Donald, desde ahora y hasta que llegue el momento de la cosecha, tendrás que afilar todos los arados, cuchillos y tijeras de la mansión sin cobrar por ello. Otto, tu forrarás con madera el suelo del granero tan pronto como podamos disponer del material. De ti, Robert, espero una barrica de cerveza y dos de hidromiel a la semana desde hoy mismo hasta el día de San Miguel.

Ninguno de los tres dijo una palabra, conscientes de que su castigo podría haber sido peor.

Joanna se volvió hacia la multitud y gritó:

—De aquí a una semana deberéis elegir un nuevo alguacil, y no podrá ser ninguno de estos tres.

Ningún aldeano puso objeción alguna a la restricción impuesta por Joanna.

Aparentemente satisfecha, Joanna se dirigió hacia el extremo de la mesa, donde Edward se encontraba sentado en el suelo.

—No sé quién de los dos ha sido más estúpido, si Wat por idear un plan semejante o tú por aceptar la oferta. Tal vez si te hubieras mantenido dentro de los límites que él te marcó en un principio no habríamos llegado a esto. Tus compinches podrían seguir vivos y los tres habríais encontrado empleo y un hogar en alguna otra parte. Sin embargo, has dejado que la codicia te nublara la mente. Te acuso del robo de un cáliz, de haber dado una paliza a Robert Brewer y de haber retenido a la fuerza a Wat Reeve, cargos todos ellos de los que eres culpable. Tus compinches ya han pagado por sus faltas con sus vidas, igual que harás tú. —De nuevo se volvió hacia su capitán—. He creído entender que Wat y Edward utilizaban un roble retorcido como punto de encuentro. Creo que será un árbol adecuado para usarlo como horca. Cuélgalo. De inmediato.

Si escuchó las protestas y las maldiciones de Edward, no lo demostró. Lady Joanna de Lynwood se limitó a bajar de la mesa y entrar en el salón.

Se había ocupado del asunto de una manera rápida, decisiva y justa. Sin ceder al sentimentalismo, sin pedir consejo y sin necesidad de apoyo. Había demostrado a todos que podía gobernar con la dignidad, la prudencia y la fortaleza de cualquier hombre.

Del mismo modo, podía mandar de vuelta a su casa a un mercenario enamorado al que no necesitaba para nada.

Capítulo 21

Siguiendo las indicaciones de Robert Brewer hasta el roble retorcido, Logan fue con Harold y unos cuantos guardias para asegurarse de que Edward recibía su castigo. Con gran eficacia, Harold llevó a cabo las órdenes. Logan dudaba mucho que Edward fuera capaz de sentir siquiera el tirón del cuello.

Con su trabajo terminado satisfactoriamente, Logan volvió al pueblo y pidió prestada una túnica a Donald Smith, el único hombre con envergadura suficiente para que le valiera su ropa. Tras prometerle que se la devolvería tan pronto como la suya estuviera limpia, Logan regresó a la mansión, consciente de que ésa podía ser su última noche en Lynwood.

Su futuro, ¡ay!, pendía de los labios de una mujer. Sabía exactamente de qué manera tenía que ofrecerse como soldado, pero no cómo pedir la mano de una señora noble.

¿Cómo debía exponerlo? ¿Directamente o debería irse por las ramas? ¿Debía solicitar su mano con palabras corteses o regalarle flores?

¿Le expondría cuáles eran sus mejores cualidades, pues tenía varias, y le señalaría las que podrían serle más útiles? En la cama y fuera de ella. Después de todo, necesitaba un capitán para la guarnición.

Si eso era lo único que podía ser para ella, soldado y amante, ¿estaba dispuesto a aceptarlo?

¿Y Joanna? Si se atenía a su decisión de no volver a casarse, ¿le permitiría su sentido de la propiedad mantener una relación que pocos aprobarían?

Egoístamente, quería que Joanna se convirtiera en su esposa. Sin embargo, también deseaba lo mejor para ella y para Ivy, y eso podía significar marcharse. Muchos en Lynwood seguían pensando en él como «el mercenario», y podía ser que nunca lo aceptaran, una situación que acabaría por cansar a Joanna y que causaría roces entre ellos dos, y entre ella y su pueblo.

Con la mente nublada y un nudo en el estómago, Logan atravesó la puerta de la empalizada y vio en el patio un caballo que no conocía.

¿Un visitante? El último había sido sir Gregory. Sería mucha suerte para él que fuera el caballo de sir Edgar, el otro pretendiente de Joanna del que había oído hablar.

Logan entró en el salón y vio a Adam, el sobrino de Conrad Falke, disfrutando de una jarra de cerveza. Su presencia significaba que Essex estaba reuniendo un ejército.

Aliviado por no tener que enfrentarse cara a cara con sir Edgar, Logan se acercó al muchacho de dieciséis años que quería seguir los pasos de su tío.

—Saludos, Adam.

—Logan —contestó él mientras le entregaba un pergamino enrollado—, os traigo noticias de Conrad.

—Conrad sabe muy bien que no sé leer. Es malgastar la tinta y el pergamino. Tendrás que decírmelo.

Joanna se acercó a él y extendió la mano.

—Yo puedo leerlo, si queréis.

Logan titubeó antes de cederle tan crudo recordatorio de lo que hacía para ganarse la vida. No le convenía que recordara aquella horrorosa historia que había oído en el salón de su padre. No ahora que quería convencerla de lo bien que se ajustaban el uno al otro, de cómo se amoldaban sus cuerpos cuando copulaban, del amor que ambos se profesaban.

A pesar de ello, si Joanna no podía aceptar su pasado y dejarlo atrás, de nada serviría que la obsequiara con flores ni que le citara sus mejores cualidades. Su reacción determinaría qué camino seguir, si pedir su mano en matrimonio o marcharse con Adam.

Le entregó el pergamino.

Joanna sonrió a Adam al tiempo que lo invitaba a disfrutar de un poco más de su cerveza y de la comida; incluso le ofreció un jergón en las dependencias de los guardias para pasar la noche.

Adam aceptó gentilmente la hospitalidad de la mansión y salió a ocuparse de su caballo.

Joanna desenrolló el pergamino y, tras unos momentos, lo enrolló de nuevo y lo arrojó sobre la mesa.

—Venid a dar un paseo conmigo —le ordenó con gesto distante y un disgusto demasiado evidente para poder negarlo.

Logan sintió que el corazón se le caía a los pies cuando escuchó la misma invitación que él le había hecho unas cuantas noches antes, cuando habían salido a hablar al camino de ronda y ella le había arrojado a la cara su sucio pasado. Aun así, la siguió, casi oyendo ya su sentencia de muerte al comprobar que Joanna se detenía en el mismo sitio de la otra vez.

Ella se apoyó en uno de los postes de madera y observó el pueblo que gobernaba y la gente cuyo bienestar debería estar siempre por encima del suyo propio y del de él.

—Cuesta creer que todo esto haya terminado —afirmó—. Los malhechores están muertos. Nadie vendrá a decir que ha sufrido otro robo o daño. Estoy segura de que Ivy mañana se pondrá muy contenta cuando pueda salir a jugar con los otros niños.

Aunque sólo fuera eso, por lo menos había devuelto a Joanna la paz que buscaba y a Ivy su lugar favorito para jugar. Sin embargo, de quien correspondía alabar el trabajo bien hecho era de Joanna.

—Les habéis demostrado lo que es tener orgullo, Joanna. Nadie volverá a cuestionar vuestra habilidad para gobernar.

Una breve sonrisa iluminó sus labios.

—¡Oh, yo no estoy tan segura! De lo que sí estoy segura es de que un hombre se habría acordado de preguntar al jefe de los ladrones de dónde habían sacado los caballos antes de mandarlo fuera de la empalizada para... colgarlo.

A Logan le sorprendía que ésa hubiera sido la primera vez que Joanna juzgaba a alguien. Había impuesto multas y exigido trabajos adicionales a Donald Smith, Otto Carpenter y Robert Brewer, algo fácil comparado con el resto. Desterrar a Wat debía de haberle resultado duro. Enviar a Edward a la muerte sólo podría compararse con la tortura.

—Habéis hecho lo que teníais que hacer. A veces no es agradable.

—Una agonía absoluta.

—Gobernar o ser gobernado.

Joanna asintió y a continuación inspiró profundamente.

—El mensaje de Conrad os insta a reuniros con él dentro de dos semanas en York. Le agrada especialmente informaros de que Essex ha acordado pagaros siete chelines a la semana a cada uno.

Sorprendido, Logan enarcó una ceja.

—¿Siete? ¿Estáis segura de haber leído bien?

—Sé lo que es un cinco y lo que es un siete. En la misiva pone siete.

—¡Una oferta muy buena! —exclamó él, al tiempo que emitía un silbido.

—¿Vais a aceptar?

Su trabajo allí había concluido y había recibido una buena paga. La señora a la que amaba no parecía necesitarlo, porque se desenvolvía perfectamente ella sola. Sólo su amor podría retenerlo en Lynwood, pero parecía que no bastaba para desterrar el demonio de su pasado.

Irse era lo más difícil que había hecho en toda su vida, lo más difícil que haría en el resto de ella.

—Probablemente.

—¿Durante cuánto tiempo estaríais a su servicio?

—Nunca se sabe cuando se trata de una guerra. Dos meses. Un año. Depende de si Essex se dispone a atacar Escocia. Lo cierto es que a veces la paz se negocia antes de que un ejército llegue al campo de batalla. Es bastante probable que haga todo el viaje hasta York para nada.

—Ya. —Joanna se mordió el labio inferior. ¿Regresaréis a Londres antes de ir a York?

De vuelta a la posada, a sentarse en un taburete y pensar en lo que podría haber sido.

—Puede ser.

—Podríais quedaros en Lynwood. No veo la razón para que viajéis hacia el sur hasta Londres para luego deshacer parte del camino.

Un oferta de hospitalidad. Un jergón cómodo buena comida e hidromiel especiado. Tal vez una o dos noches en la cama de Joanna, si ella decidía que tenía que exorcizar algún demonio. Una buena oferta, pero no podía aceptarla si pretendía mantener la cordura.

—Mi trabajo aquí ha concluido. Los ladrones están muertos y Wat no seguirá presionándoos para que volváis a casaros, así que ya tenéis la paz; y la seguridad que ansiabais. Es hora de seguir mi camino.

—En realidad he estado pensando mucho sobre ese asunto. Esta tarde he comprendido que gobernar este señorío es un desafío más importante de lo que pensé en un principio. No es que no pueda hacerlo, pero ahora me pregunto si quiero. Es posible que deba casarme.

Los celos asomaron e inmediatamente se apoderaron de él.

—¿Tenéis a alguien en mente?

—Pues sí. Desgraciadamente, no estoy segura de que él quiera.

—Ese hombre sería un necio si no aceptara.

Ella sacudió la cabeza y finalmente apartó la mirada del pueblo y lo miró a él. Una lágrima solitaria descendió por su mejilla, y sin dudar Logan se la limpió con el pulgar. Detestaba que cualquier necio pudiera hacer llorar a Joanna.

—No es un necio, es sólo un mercenario que tal vez no desee asumir la carga de un señorío ni necesite una esposa y una niña y prefiera irse a Escocia con Essex.

Logan sintió que el corazón le golpeaba las costillas. No podía respirar y pensaba que no había oído bien. Sin embargo, el amor que veía en los ojos de Joanna no dejaba posibilidad a la duda. Dios bendito, ¿cómo había sido tan estúpido? Ella llevaba todo el tiempo preparando el terreno para hacerle una proposición matrimonial y no lo había visto venir.

Era la posibilidad de verlo marchar lo que la había disgustado, y no el recuerdo de su pasado. Lo había llevado allí, donde una vez lo increpara, para empezar de nuevo.

—Nunca me gustó mucho Escocia —acertó a decir él.

—¿Y Francia?

—Buen vino, pero es mejor el hidromiel de aquí.

Esta vez las lágrimas que afloraron a los ojos de Joanna eran de alegría, junto con una abierta sonrisa que le llegó al corazón. Todos los días, desde ese momento y hasta que expirase su último aliento, haría todo lo que estuviera en su mano para que Joanna no dejara de sonreír.

La cogió en sus brazos con cuidado de no aplastarla.

—¿Estáis segura, amor mío? Mucha gente no aprobará que su señora se case con un miserable mercenario.

—Lo aprueben o no, no tendrán más remedio que aceptar.

Una postura firme, casi feroz, que era posible que lamentara más tarde.

—Mi pasado está cubierto de sangre, mi reputación es salvaje. Puede ser que les estéis pidiendo demasiado.

Ella suspiró y se apartó lo suficiente para poder mirarlo a los ojos.

—Os debo una disculpa por haberos condenado por los actos de otro. Me doy cuenta de que vuestro pasado está lleno de violencia, pero no sois un salvaje, y admito que no comprendí la diferencia por completo hasta que no me he visto obligada a poner fin a la vida de un hombre. Ahora mis manos también están manchadas de sangre, y no voy a disculparme por ello. —Movió la mano con un gesto de desprecio y apartó otro de sus demonios antes de continuar—. Puede ser que sea egoísta, pero la única opinión que me importa es la de Ivy, y sé que ella se mostrará entusiasmada. Nadie más que nosotros tres puede opinar sobre esto.

Así afirmó la señora de Lynwood y Logan empezó a pensar que tal vez estuviera en lo cierto.

Ivy. ¡Santo Dios!, la oferta de Joanna incluía a una niña que lo miraría como se mira a un padre. La idea era muy emocionante, y su sonrisa aumentó.

—También quiero a Ivy. Seré bueno con ella, os lo prometo.

—Lo sé, sino no os habría pedido que os casarais conmigo.

Oírlo de nuevo le aceleró el ritmo del corazón, y la abrazó con más fuerza.

—Y aquí estaba yo, dispuesto a irme a York porque os quiero demasiado para arruinar vuestra vida. Os juro, Joanna, que intentaré actuar siempre de la forma más adecuada a vuestro lado.

—Y yo. —Suspiró—. El matrimonio será un nuevo golpe para vuestra reputación, y siete chelines a la semana es una buena suma para dejarla escapar. Tal vez deberíais reconsiderarlo.

Así lo hizo, por espacio de un segundo. Sus días vagando de un sitio a otro y prestando su espada a un señor y a otro habían terminado. A partir de ahora, aprendería cuándo se debían plantar y recoger los cereales y cómo esquilar ovejas.

Todo por el amor de una mujer. Y no le importaba en absoluto.

Lo único que le preocupaba en ese momento era que la gente que aún seguía en el patio estuviera mirando. Algunos sonreían comprensivamente y otros estaban absolutamente horrorizados de ver a su señora en brazos de un mercenario.

Entonces Logan distinguió a Ivy con las manos en las caderas y un gesto de absoluta confusión en el rostro, y supo lo que tenía que hacer. La mejor manera de enfrentarse a un desafío era de frente. Y lo haría por los tres.

Soltó a Joanna, la cogió de la mano y la condujo a la escalera.

—¿Tienes pergamino y tinta?

—Sí, ¿por qué? —preguntó ella mientras entornaba los ojos.

Él no respondió hasta que no hubieron bajado todos los escalones.

—Tengo que enviar un mensaje a Conrad, pero hay algo que debo hacer antes.

En medio del patio, soltó a Joanna y cogió a Ivy en brazos, acomodándola contra su cadera.

—Dentro de poco serás demasiado mayor para que pueda llevarte en brazos.

Los bracitos de Ivy le rodearon el cuello.

—Pero todavía no.

Se le formó un nudo en la garganta y hasta el corazón se le contrajo cuando escuchó la suave pero firme protesta de la niña.

—No, aún no —confirmó él, y agarrando de nuevo la mano de Joanna entraron en el salón.

Joanna le apretó la mano.

—¿Qué queréis decirle a Conrad?

—Quiero informarle de que no iré a York porque la señora de Lynwood me ha hecho una oferta mejor, y acompañada de una gratificación.

—¿Eso ha hecho? —preguntó ella mientras le sonreía.

Logan atravesó el umbral rodeado de su familia y con el corazón en paz. Se inclinó y besó a la mujer que le había dado lo que nunca deseó pero siempre había necesitado. Un hogar. Una familia. Su amor. Un tesoro incomparable.

—En efecto, eso ha hecho. Por tanto, aceptaré su generosa oferta y me quedaré a su servicio tanto tiempo como ella quiera.

Joanna se rió ligeramente.

—¿A qué precio esta vez?

—Sólo tu amor, Joanna. Y alguna tarta de fresa de vez en cuando.

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Shari Anton

En el currículum vitae de Shari Anton hay una impresionante lista de trabajos, desde el empleado de personal al secretario ejecutivo. Cuando cursó una clase de escritura creativa y descubrió que poseía talento para escribir historias, se atrevió a perseguir el sueño de una carrera que le permitía trabajar en casa media jornada y hacer descansos para tomar cafés ilimitados.

Decidida a escribir lo que le gustaba leer —el romance histórico— pasó los siguientes años aprendiendo el arte de escribir una novela y participando y ganando distintos concursos literarios. Animada por su éxito, presentó su trabajo a agentes y editores.

Su constancia dio resultado en 1997 con contratos fijos firmados con las editoriales, Shari olvidó el mundo de trabajo. Ahora pasa sus días en su pequeña oficina escribiendo la trama de sus novelas románticas situadas en la Inglaterra medieval.

Shari y su marido viven en Wisconsin, tienen dos hijos y hace todo lo posible por malcriar a sus dos nietos pequeños los cuales son adorables. A la que disponen de algún tiempo libre, llenan las alforjas de su Harleys y se ponen en camino, los viajes los llevan de visita a un campo de batalla de la guerra civil, una feria medieval o una ruta histórica.

Shari es un miembro de los escritores románicos de América y los escritores de romance del Wisconsin de América (wisrwa), corazones por escritores de romance de historia, novelistas, inc., y el gremio de autores.

Mercenario de su Amor

A pesar de su juventud y belleza, Lady Joanna, viuda de Lord Lynwood, es reacia a casarse de nuevo. Desengañada del amor, no quiere más hombres en su vida. Sin embargo, ella sola no puede hacer frente al violento acoso que sufre la población por parte de unos ladrones. La necesidad de protección le hace contratar a Logan Grimm, un mercenario que intentará restaurar la paz. Frío, duro y temible, a Logan no le gusta trabajar para mujeres y acepta el encargo con la intención de involucrarse poco y marcharse cuanto antes..., si la relación entre Logan y Joanna no dispone otro destino.

* * *

Título: Mercenario de su amor

Título original: At her service

Esta edición ha sido publicada de acuerdo con Warner Books, Inc.

Nueva York, EE. UU.

© 2005, Sharon Antoniewicz

© Traducción: Ana Belén Fletes Valera

© De esta edición: mayo 2007, Punto de Lectura, S. L.

ISBN: 978-84-663-1524-1

Depósito legal: B-16.788-2007

Impreso en España - Printed in Spain

Diseño de portada: Pdl

Fotografías de portada: © Corbis / Cover

Diseño de colección: Punto de Lectura