Shari Anton

El conquistador

Los Caballeros de la Rosa Negra III

Capítulo 1

Castillo de Dasset, 1222

—¿Bernard Fitzgibbons? ¿Sois vos? ¿Continuáis vivo?

Desde lo alto de su montura, Bernard sonrió al viejo Peter. Comprendía la sorpresa del encargado del establo. Pocos habían esperado que Bernard Fitzgibbons volviese de las cruzadas. Ni siquiera él mismo.

—Sí Peter, sobreviví. Difícil de creer ¿no? —preguntó Bernard mientras desmontaba.

—Mucho. Hace cerca de un año oímos decir que habíais muerto en Tierra Santa. Y hace pocas semanas, llegó un mensajero de una abadía trayendo la noticia de que teníais la pierna quebrada. No sabíamos qué creer.

La falsa noticia de su muerte la había traído un comandante ingles que había vuelto de Tierra Santa en el otoño anterior. El llegó a esa conclusión equivocada con cierta razón. Cuando Bernard y otros cinco caballeros no aparecieron a embarcarse en el navío que los traía de vuelta, el comandante dedujo que los seis habían perecido con sus compañeros de armas.

No habían muerto, habían ido a liberar a un caballero en una prisión sarracena. Habían obtenido éxito, pero perdieron el viaje de regreso en el otoño, lo que los obligó a esperar el de la primavera.

—Obviamente no morí, pero sí me quebré la pierna apenas llegar a Inglaterra. Los monjes fueron muy bondadosos al acogerme y cuidarme hasta que yo pudiese andar nuevamente —dijo él, prefiriendo no contar a Peter todo sobre el embarazoso accidente.

Bernard todavía encontraba increíble haber sobrevivido a las Cruzadas con apenas unos arañones y sufrir una herida mayor al volver de ellas. Intrigado Peter observó la montura.

—Este no es el caballo que llevasteis de aquí al partir—comentó.

Bernard dio unas palmadas en el pescuezo al garañón que lo había servido tan bien durante cuatro años.

—El jamelgo de Lord Setton me aguantó sólo dos días, Murió en la entrada a Londres. Para mi suerte, el bolsillo del obispo Thurstan era grande y caritativo. Que Dios lo bendiga.

Peter agachó la cabeza y se persignó al oír mencionar al obispo Thurstan de Durleigh que había alistado hombres en toda su diócesis para formar Los Caballeros de la Rosa Negra. De esa grande y gloriosa compañía que había partido de Durleigh para luchar contra los infieles en Tierra Santa, sólo seis habían sobrevivido.

Simón, paladín sin par, cuyo liderazgo los había salvado muchas veces; Nicholas, un canalla que podía seducir a una mujer y blandir la espada con la misma facilidad; Hugh, guerrero intrépido que salvó la vida a Bernard varias veces; Gervase, barón cuya habilidad de curandero le daba mucho trabajo; Guy, forastero, de doble descendencia, en búsqueda de una única identidad.

Eran caballeros de la más alta hidalguía que habían tomado a Bernard, campesino incompetente con las armas, bajo su protección hasta que él asimiló las duras lecciones de la guerra y se igualó a ellos. Amigos excelentes que socorrieron a Bernard en ocasiones de peligro así como también habían podido contar con él en cualquier momento.

Nicholas había necesitado ahora la ayuda de Bernard y los dos se habían divertido mucho salvando a la adorable Beatrice Thibault de un individuo inescrupuloso. La aventura había permitido que Bernard se recuperase de la pierna fracturada, pero también había atrasado su retorno a Dasset.

Pero ese día, finalmente, iba a cobrar la recompensa prometida.

Riqueza en forma de tierras a su nombre y casamiento con Claire Setton. Cuantas veces sólo la promesa de esos premios lo ayudó a soportar el calor del desierto y la inmundicia de los campamentos.

Ansioso por terminar con ese asunto preguntó:

—¿Tenéis lugar para mi garañón, Peter?

—Sí, Lord Odo vendió los peores caballos y...

—¿Lord Odo? El estaba casi muerto cuando yo partí.

—Tenéis razón. Pero sobrevivió. Odo siempre contrarió las expectativas. Y continúa haciendo eso.

Bernard se sacó los guantes y los guardó en la bolsa grande que estaba acomodada en la grupa del caballo. Pensaba que el viejo Lord había muerto años atrás.

La muerte inminente de Lord Odo Setton había hecho venir al obispo Thurstan a Dasset para oírle la última confesión. Desesperado por cumplir la penitencia exigida por el sacerdote, Setton había implorado a Bernard que empuñara la cruz y adhiriera a la compañía del obispo, saldándole la deuda religiosa y haciendo así la contribución de Dasset a las Cruzadas. Afligido al ver dudar a Bernard, le había prometido una recompensa: una propiedad y el casamiento con Claire, su hija menor, cuando volviese de las cruzadas.

Sólo un perfecto idiota rechazaría la oferta, aún no teniendo la esperanza de volver vivo para cobrarla. Pero él había sobrevivido. Y hasta había adquirido una óptima apariencia. Durante esos años tenía la certeza de que recibiría la recompensa de manos de Julius, el hijo mayor y por lo tanto el heredero de Dasset. Siempre había sido más fácil tratar con el hijo que con el padre.

Bernard entregó las riendas de su caballo a Peter y le recomendó:

—Dejad la silla de montar y el saco en el compartimiento de Cabal. Me ocuparé de ellas después de hablar con Setton.

—¿Y esa... cosa? —Peter indagó, apuntando a la cintura de Bernard.

Este desenvainó la cimitarra. La lámina curva no se había alejado de su mano desde que la cogiera durante una sangrienta batalla. Pero las armas no estaban permitidas en el salón del castillo de Dasset, excepto aquellas portadas por guardias de servicio.

—Esta cosa es una cimitarra —Bernard explicó en tono respetuoso.

—El arma de un infiel —Peter comentó con desdén. —pagana, hermosa y mortal.

—Un arma no reconoce Dios, no distingue verdad de mentira, o pecador de santo. Apenas obedece la mano de su señor, para bien o para mal.

Peter tomó la cimitarra con una expresión de desconfianza, como si temiese sufrir una maldición de los infieles.

—¿Lord Setton está en el salón? —preguntó Bernard.

—Sí. Hoy es día de recibir quejas y castigar a los culpables.

Bernard acomodó su manto sobre la cota de malla. Hecho de tejido gris, ribeteado en negro y rojo, con una rosa negra bordada en el lado izquierdo del pecho y una cruz de fieltro rojo pegada sobre el corazón, sin duda impresionaría a su señor feudal y facilitaría que otras personas lo identificaran.

Bernard atravesó el patio rumbo a la escalera de entrada al castillo. Su intención era correr como había hecho en el pasado. Pero entre las lecciones difíciles, había aprendido a valorizar la paciencia y la autodisciplina. Eso no habría pasado si no hubiese tomado parte de las Cruzadas. Por Dios, tenía apenas veinte años al partir, no sabía manejar armas y no tenía ni una mínima idea del horror de una batalla.

Cuantas experiencias penosas había enfrentado: fuego, agua, pestilencia, hambre, luchas y tedio. Había sido consagrado caballero y se había vuelto un hombre confiado de poder enfrentar y vencer cualquier obstáculo.

Aún nunca había pedido nada a Lord Odo Setton. Ni siquiera el favor al que tenía derecho. Si todo anduviese bien ese día, tal vez le solicitase algo más tarde.

Bernard subió la escalera de prisa, abrió las pesadas puertas de roble y entró en el salón. Era un ambiente familiar, pero no como antes.

Lady Leone Setton, baja, gorda y ya canosa, estaba sentada cerca de la chimenea, rodeada por mujeres que la ayudaban a hilar.

Sobre la plataforma, en el lado opuesto del salón, Lord Odo Setton presidía la audiencia. Tenía los cabellos oscuros y aspecto robusto. El ocupaba una enorme poltrona con dosel y usaba un manto de terciopelo azul oscuro, adornado con armiño. Campesinos y guardas se amontonaban delante de la plataforma. La voz de Setton se escuchó en el salón, las palabras estaban un tanto apagadas por la distancia pero la ira era inequívoca. Bernard lamentó la suerte de quien la había provocado. Tratábase de un campesino, medio separado del grupo y con la cabeza baja.

Bernard halló extraño no ver a ninguno de los cuatro hijos de Setton. Los muchachos deberían estar al lado del padre en la plataforma, especialmente Julius. Y las hijas tampoco hacían compañía a la madre. Ni siquiera Claire.

Claire. La menor. La mocosa coqueta que precisaba ser vigilada. ¿Todavía atormentaría a los soldados de su padre con órdenes absurdas? ¿Todavía atravesaría el salón con la gracia de un cisne y porte regio, arruinando luego el efecto con una sonrisa maliciosa?

Con frecuencia durante su ausencia él había pensado en Lady Claire Setton. Pensaba si sería juicioso casarse con una moza inquieta y frívola. Tal vez ella también hubiese cambiado en esos cuatro años. La persistencia de la madre en enseñar los deberes de esposa a esa hermosa criatura, tan voluntariosa, podría haber surtido efecto. Bernard esperaba que sí.

El también imaginaba cual habría sido la reacción de Claire al ser informada de que estaba prometida a Bernard Fitzgibbons.

Y ¿Qué diría ella cuando lo viese llegar, dispuesto a exigir la recompensa prometida?

Cuatro años atrás, él estaba lejos de merecerla. No pasaba de un simple campesino, sin ningún atractivo físico o mental, además de no poseer ni una moneda. Pero pasó a merecerla como hombre debidamente consagrado Caballero, aunque la situación financiera continuase siendo la misma. Las reliquias, compradas en Tierra Santa, valían algo, pero mucho menos de lo necesario para mantener un solar y una mujer por más de un verano.

Estaban en agosto. Dentro de pocas semanas las hojas comenzarían a caer, y el invierno vendría luego tras el otoño. El y Claire enfrentarían el frío, dependiendo de la vivienda que hubiera en las tierras que Lord Setton le diese, y de cómo hubieran sido cuidadas hasta entonces.

Bernard esperaba que fuese un solar de piedra, abrigo seguro contra las tempestades de invierno. Habitación digna de un caballero agrario, yerno de Lord Setton. Un lugar donde él, Claire y sus hijos pudiesen llevar una vida cómoda.

Cuando comenzó a atravesar el salón, un guarda le salió al encuentro. Bernard reconoció a Edgar, antiguo encargado de seguridad interna del castillo.

—¡Bernard! ¡Qué bueno veros de nuevo! ¿Cómo está vuestra pierna? —Edgar lo saludó, extendiendo la mano.

—Muy bien —respondió Bernard incómodo.

Por lo visto, la fractura de su pierna era de conocimiento general. Felizmente, sólo unos pocos amigos sabían como había sido el accidente y mantenían la boca cerrada.

Bernard apuntó hacia el campesino cabizbajo y preguntó:

—¿Lord Setton ya terminó el caso del pobre infeliz?

—Casi. Vamos al frente. Voy a informar a Miles que estáis aquí. —dijo Edgar yendo hacia el hombre que estaba a la derecha de Setton, el administrador de Dasset.

Al aproximarse a la plataforma, Bernard comprendió la rabia de Setton con el campesino. El buey de éste había pisoteado las huertas de varios aldeanos, amenazando la alimentación de ellos durante el invierno.

—¿Tenéis la lista de los perjudicados? —preguntó Setton a Miles.

—Sí mi señor.

—¿Todos están aquí?

A una señal afirmativa del administrador, Setton miró al campesino.

—Vos vais a corregir la situación. A cada uno de los vecinos perjudicados, daréis un repollo por cada repollo aplastado, o prestaréis un servicio de valor equivalente.

—Mi señor —el campesino comenzó a decir con voz trémula—, mi huerta también fue destruida y no hay horas suficientes en un día...

—Si no podéis compensar los prejuicios, tenéis que dar su buey como pago por los alimentos menguados de mis despensas. —Setton movió la mano hacia el grupo que estaba delante la plataforma—. Miles va a proveer el pago a todos los reclamantes.

El campesino empalideció con la amenaza de perder el buey, pero estuvo de acuerdo, sacudiendo la cabeza. La verdad, no había nada que pudiese hacer. ¿Dónde encontraría hortalizas para sustituir las aplastadas, a tiempo para cuidar de sus propias plantaciones, además de las de Lord Setton? Bernard no tenía idea.

Setton ya iba a levantarse, pero el administrador, inclinado hacia él, le murmuró algo al oído.

Con el corazón disparado, Bernard se aproximó. Llegaba el momento de exigir la recompensa. Esperó por ella durante cuatro largos y difíciles años.

Lord Odo Setton irguió la cabeza y lo encaró.

Bernard se inclinó mientras decía con voz firme:

—Mi señor.

Como Setton permanecía en silencio, se enderezó y vio que estaba siendo observado con una mirada escrutadora. Bernard enfrentó el examen minucioso sin pestañear. Ya no era un campesino al que podía acobardar. Además ya hacía un buen tiempo que ningún hombre lo intimidaba.

—Fitzgibbons, ya comenzaba a pensar que os habíais perdido en el camino entre la abadía y Dasset.

Bernard ignoró el murmullo de las personas a su alrededor y el tono burlón de Setton.

—Perdido no, mi señor, sólo impedido de viajar.

—¿Se quebró alguna otra parte de vuestro cuerpo?

El murmullo se transformó en risas.

—Después de que mi pierna sanara, recibí el llamado de un caballero, amigo mío, pidiendo mi presencia en su salón. Atendí su pedido y lo ayudé a resolver su problema.

Setton se inclinó hacia el frente.

—¿Consideráis la cuestión de tal caballero más importante que la obligación de presentaros a vuestro señor feudal?

Las risas se apagaron y los cabellos de la nuca de Bernard se erizaron en un aviso.

—Corrían peligro las vidas de una mujer y un niño, mi señor. Como caballero juré proteger a ambos en caso de que surgiese la necesidad.

Setton semicerró los ojos y refunfuño.

—¿Qué idiota os consagró Caballero?

Un inglés noble y de alta posición que debía la vida a la habilidad de Bernard con la cimitarra, un hombre a quien Setton conocía y podía pedir la confirmación del hecho.

—Fui consagrado Caballero por Ranulf, conde de Chester, después de una larga y difícil batalla contra los sarracenos, por la toma del Nilo.

—¿Acaso él os confundió con otra persona?

Bernard contuvo una rabia creciente. Nada conseguiría con explotar. ¡Diablos! Hubiera preferido que Julius ocupase el sillón, no Odo.

—No Lord Setton. No hubo ningún engaño. En aquel día, conquisté plenamente el derecho a ser consagrado Caballero.

Setton movió la mano como si la información no valiese nada.

—¿Jurasteis fidelidad al conde?

—Ni a él ni a hombre alguno. El conde comprendió que mi lealtad pertenecía al señor de Dasset.

Setton se levantó con las manos extendidas.

—Entonces aceptaré vuestro juramento ahora.

Durante todo el tiempo, Bernard se había imaginado arrodillado ante Julius Setton, rindiéndole homenaje. Pero en cambio, Odo continuaba vivo y señor de Dasset, y para recibir la recompensa prometida, era preciso prestar juramento. Subió a la plataforma, se arrodilló y levantó las manos cruzadas que Setton tomó entre las de él.

—¿Trajisteis de vuelta mi caballo?

Tomado por sorpresa, Bernard murmuró:

—¿Vuestro caballo?

—Exacto. El obispo Thurstan me exigió un pago por el garañón que fue forzado a comprar porque vos perdisteis el que yo os di.

El no había perdido el jamelgo. El viejo animal había muerto de cansancio. Pero Setton tenía el derecho de querer el caballo, pues había pagado por él. Bernard sintió una gran tristeza con la perspectiva de perder el animal, su compañero de luchas. Pero no tenía opción.

—El caballo está en vuestro establo, mi señor.

—Imagino que debo dároslo, ahora que sois caballero.

Más para esconder la irritación que por reverencia, Bernard agachó la cabeza.

—Si esa es vuestra voluntad, mi señor.

—Por el momento, quiero oír vuestro juramento.

La tentación de levantarse e irse era demasiado grande. Sólo por la recompensa Bernard permaneció arrodillado.

—En homenaje a Lord Odo Setton, juro serle fiel y leal contra todos y proteger sus derechos, como los de sus herederos, con toda mi fuerza.

—De Bernard Fitzgibbons, acepto el homenaje. En retribución, le prometo protección y sustento como merece un caballero a mi servicio. Levántese, sir Bernard, y tome su lugar en mi hogar.

Libre de las manos de Setton, Bernard se levantó.

Setton tocó el broche que le prendía el manto, señal de que la audiencia terminaba. Bernard se dio cuenta de que estaba siendo despedido, pero había venido de muy lejos y sufrido demasiado para ser puesto de lado tan deprisa.

—¿Puedo pediros un momento más, mi señor, a fin de ajustar los detalles de mi sustento?

—Un camastro en mi salón y un lugar en mi mesa en la plataforma. Y, en caso de que así lo prefierais, permiso para tomar vino en vez de cerveza.

El había conquistado mucho más que un lugar prominente en la mesa y una copa de vino.

—Yo esperaba tomar posesión inmediatamente de mis tierras, mi señor.

—¿Vuestras qué?

Un escalofrío helado recorrió la espina dorsal de Bernard.

—Reclamo la recompensa que el señor me prometió para cuando volviese de las Cruzadas. Una propiedad y casamiento con lady Claire.

Setton tuvo un acceso de risa tan fuerte que volvió a sentarse. Fue acompañado por varias personas, pero Bernard se mantuvo serio. El estómago se le contrajo y tuvo la certeza de que Setton iba a faltar a su palabra.

—¿Tierras y Claire? ¡Ah, Bernard! ¿Sufristeis un golpe en la cabeza allá en Tierra Santa? ¿Enfermo y febril tuvisteis un lindo sueño y lo confundisteis con la realidad? Mirad muchacho, yo no os prometí tal recompensa. Lo siento mucho, pero vais a tener que contentaros con las mismas comodidades dispensadas a los otros caballeros a mi servicio.

Bernard recordaba la promesa tan claramente como si estuviera siendo hecha un momento atrás. Setton flaco y pálido en la cama, el obispo Thurstan puesto a un lado. Un juramento hecho, una recompensa prometida.

—El señor hizo la promesa el día que me mandó irme con el obispo Thurstan a fin de unirme a los Caballeros de la Rosa Negra.

Setton sacudió la cabeza.

—¡Imposible! Aún delirando de fiebre yo no prometería la mano de mi hija a un campesino que no conseguía empuñar una espada correctamente. Sólo podéis haber oído mal, Bernard.

—Oí muy bien.

La expresión divertida de Setton desapareció mientras apretaba los labios.

—¿Estáis insinuando que miento?

Bernard respiró hondo. De manera calma y firme dijo:

—El señor se encontraba muy enfermo y tal vez por eso su memoria no está tan clara como la mía.

Setton se levantó y declaró con la misma firmeza.

—Bernard, yo no hice tal estupidez.

Era increíble esa grotesca discusión, pero todo lo que él podía hacer era persistir.

—La estupidez, mi señor, fue testimoniada por el obispo Thurstan.

—El murió y si estuviese aquí, sin duda recordaría los hechos como yo. Y en verdad, Bernard, en el caso de que yo hubiese hecho esa estupidez ridícula, ya no estaría en mis manos daros la recompensa. Algunos meses atrás, Lord Eustace Marshall y yo acordamos la entrega de Claire y su dote.

¡El desgraciado había dado a su hija en matrimonio a otro! Bernard sintió una tristeza tan grande como si hubiese recibido la noticia de la muerte de Claire. No consiguió controlarse más.

—¡El señor no tenía derecho de entregar lo que era mío!

—Y vos no tenéis más derechos de los que yo os garantizo. O aceptáis mi decisión o os va de aquí.

Con un gran esfuerzo, Bernard controló su furia. La discusión con Setton no estaba resolviendo nada. Perdería a Claire para siempre. No podía exigir que el marido la devolviese, pues él se había casado de buena fe. La Iglesia tampoco anularía el casamiento por un pedido suyo. Por más que le doliese, debía admitir la pérdida de una parte de su sueño. Tenía que conformarse. Pero necesitaba las tierras. Sin ellas, además de haber desperdiciado cuatro años de su vida, no tendría ningún rédito y estaría obligado a alistarse como mercenario, pues no sabía hacer nada además de luchar. Sin una propiedad, él no tendría paz, ni orgullo ni una vida decente.

Dispuesto a llegar a un entendimiento con Setton, Bernard tragó saliva.

—Renuncio a reclamar la mano de Claire... —se oyó una exclamación apagada y se volvió. Claire.

Una visión en verde esmeralda. Los ojos color ámbar agrandados por la sorpresa, los labios rosados entreabiertos. Más grande. Curvas más exuberantes. La mujer en cuyo cuerpo él soñaba hundirse desde el día en que su padre prometiera...

¡Mía!

No más. Claire pertenecía a otro hombre. Estaba casada con Lord Eustace Marshall, miembro de una de las familias más poderosas de Inglaterra.

Giró nuevamente.

—Lord Setton, merezco una propiedad digna de un caballero agrario. En eso, yo insisto.

Setton se puso furioso.

—¡Guardias! Cojan al atrevido y métanlo en la mazmorra, donde quedará hasta recobrar el juicio.

Dos guardas aseguraron los brazos de Bernard. Con un impulso poderoso hacia arriba, el los tiró lejos, y dio un paso en dirección a Setton, la mano buscando automáticamente la cimitarra. No estaba ahí. ¡Maldición! Bernard vio el pánico en los ojos de Setton, que fue luego sustituido por furia.

Entonces sintió un dolor lacerante en la cabeza. Un instante antes de que el mundo oscureciera, oyó su nombre pronunciado por un grito estridente.

Capítulo 2

—¡Henry! ¡Espere! —Claire gritó al ver al guardia levantar la lanza para golpear a Bernard otra vez.

Enseguida corrió hacia el cuerpo inmóvil, caído con el rostro hacia abajo en la plataforma. Aprensiva, se arrodilló y pasó los dedos en la sangre que surgía entre los cabellos negros de Bernard Fitzgibbons.

—¡Claire! Levantaos y salid de al lado de ese villano —gritó el padre.

Ella ignoró la orden el tiempo suficiente para sentir la pulsación de una vena en la sien de Bernard. Aliviada, se levantó para enfrentar a su furioso padre. Sería reprendida duramente. O tal vez no. Desde su noviazgo con Eustace Marshall, el padre la trataba con menos severidad. Para él, su valor había subido.

Pero no debería inmiscuirse en los asuntos de él. ¿Qué la había llevado a gritar el nombre de Bernard y correr para socorrerlo? Lo sabía, claro. Nadie más se atrevería a hacerlo y si él llegara a sufrir mucho en manos de su padre, sus planes para escapar de Dasset podrían arruinarse.

Por más de tres semanas, hasta después de su casamiento, ella necesitaría esforzarse por mantener la paz en el castillo.

—Bernard necesita cuidados, papá.

Setton cerró los puños.

—¡El precisa ser encadenado! ¿Habéis oído lo que él exigía de mí?

Claire no había oído casi nada. Estaba en su cuarto y fue atraída por los gritos de su padre en el salón. Al descender la escalera, se estremeció al notar el tono colérico de él. Sólo cuando llegó cerca de la plataforma, reconoció a quien discutía con su padre: Bernard Fitzgibbons.

Lo poco que oyera de las exigencias le había chocado y llevado a pensar que él había perdido el juicio.

Ah, pero Bernard estaba magnífico con el manto gris de Cruzado aún en la defensa de ideas equivocadas. Ella casi no lo reconoció. Tanto física como mentalmente, él se mostraba muy cambiado. Estaba más alto y corpulento. Y cuatro años atrás, él jamás se hubiera atrevido a provocar la ira de su señor.

—Oí, sí. Las exigencias de él no tienen ningún sentido. Pero a pesar de eso, necesita recibir cuidados. Bernard usa la cruz roja de Cruzado sobre el corazón, y por eso es considerado un héroe de la fe por la iglesia. Como tal, los derechos de él deben ser respetados.

Setton apuntó a Bernard.

—Ese necio no tiene derechos. No posee tierras, riquezas o familia. Se fue de aquí con las manos vacías y vuelve sin nada, excepto que dice haber sido consagrado Caballero y la audacia de reclamar una recompensa de mí. ¿Por qué razón debo permitir que este hombre viva?

Claire fue dominada por el miedo pero consiguió mantener la calma aparente. Bernard había cometido el error de hacer una exigencia absurda, pero ¡eso no era un crimen como para ser pagado con la vida!

En otras circunstancias, Claire se hubiera apartado, pero por motivos propios, insistió:

—Como Caballero de la Rosa Negra, el bienestar de Bernard ¿no será de interés particular del obispo Walter de Durleigh? Para nosotros, ¿no sería arriesgado incurrir en la furia del obispo y en una posible interdicción casi a las vísperas de mi casamiento?

Setton se estremeció con la perspectiva de tal amenaza. Si sufriesen interdicción, las misas no podrían ser celebradas en Dasset y, por lo tanto, no habría casamiento. Para Claire, eso significaba la imposibilidad de escapar de allí, algo a lo que su padre no daba importancia. Pero para él, quería decir que no habría una alianza con Lord Eustace Marshall, lo que él anhelaba por encima de cualquier cosa. Resolvió presionarlo más.

—Si bien lo recuerdo, el nuevo juez de Durleigh también es Caballero de la Rosa Negra, uno de los compañeros de Bernard. ¿Simon Blackstone no se preocuparía del destino de él?

El padre no respondió. Miró a Fitzgibbons y gritó:

—¡Sacad al desgraciado de mi vista! Edgar, llevadlo a la mazmorra. Mas tarde decidiré que hacer con él.

Mientras cuatro guardias rodeaban a Fitzgibbons, el comenzó a moverse. Edgar se agachó y cuchicheó algo al oído de él. Las palabras tuvieron el efecto deseado.

Con la ayuda de los guardias, Bernard se puso de pie. Medio atontado, miró hacia su alrededor y permitió que Edgar lo llevase.

Claire lo observó caminar inseguro por el salón alejándose de su padre. Se asustó al sentir un toque en el hombro. Al darse vuelta vio a su madre.

—Mandé calentar tu té —Leone Setton, como siempre, habló con voz suave.

Al mismo tiempo su padre gritaba órdenes para que preparasen los perros de caza. Iría tras un jabalí, visto en las inmediaciones del viejo molino. Aunque ya fuese un poco tarde para iniciar una cacería, Claire se sintió agradecida con la perspectiva de su ausencia.

Insistente, su madre la forzó a aproximarse al hogar.

—No deberías haberte levantado y descendido al salón —la reprendió al entregarle una taza con té amargo.

Claire lo tomó con la esperanza de aliviar las molestias del resfrío. Ella ya había mejorado, aunque tenía tos de vez en cuando.

—No conseguí descansar con todo este griterío —se quejó.

También era cierto que no podía pasar mucho tiempo acostada. La mayoría de los preparativos para su casamiento ya estaban hechos pero no todos. Si deseaba perfección en la ceremonia, abundancia en el banquete y alegría en el torneo, ella necesitaba usar bien los días que le quedaban.

Y ahora estaba la cuestión de Bernard. Sabía que él había vuelto a Dasset, pero no esperaba que provocase problemas.

Durante varios meses, todos creían que había muerto. En el otoño anterior, Claire había asistido a la misa celebrada por las almas de los cruzados. Hasta había derramado unas lágrimas al oír las palabras vehementes del Obispo Thurstan.

—¡Héroes de las Cruzadas! Estos hombres dieron la vida al servicio de Jesucristo. Debemos honrar su memoria.

Ella había incluido a Fitzgibbons en sus oraciones hasta poco más de dos meses atrás. Por entonces, habían recibido un mensaje, desde una abadía cercana a York, avisándoles que él se había quebrado una pierna, por lo tanto, estaba vivo.

Y en ese momento se encontraba en la mazmorra del castillo.

—¿Qué piensas que papá va a hacer con Bernard? —indagó Claire. Leone levantó los hombros.

—Lo que le parezca. Y tú no debes interferir otra vez.

No, claro. De ninguna forma se colocaría nuevamente entre los dos hombres. Era peligroso además. Pero tal vez pudiese convencer a Bernard de renunciar a sus exigencias. Ya había desistido de una parte: casarse con ella.

Claire ocultó su desilusión por el hecho de que Bernard se resignara tan fácilmente a perderla. No importaba.

Dentro de tres semanas, ella sería la esposa de Lord Eustace Marshall, que mantenía una refinada corte en su castillo. No le faltaría nada. Pasaría los días desempeñando el papel de castellana de Marshall y las noches entretenida con poetas y trovadores.

Marshall era un gran hidalgo, un hombre atractivo y respetuoso de las reglas de caballería. Todo lo que una mujer podría desear.

Sólo le faltaba convencer a Bernard Fitzgibbons de cooperar y después, aplacar la intención de su padre de devolver la ofensa. Porque esta actitud de él tal vez atrajese la represión tanto de la iglesia como de la ley, sobre Dasset. Tarea difícil la suya.

Entregó la taza vacía a su madre y le avisó:

—Voy a llevarle alimentos a Fitzgibbons a la mazmorra. Tal vez yo pueda ayudarlo a recuperar el sentido.

Leone no disfrazó su preocupación.

—¡Ay Claire! Yo preferiría que no fueses.

—Papá no volverá tan pronto y te prometo no demorarme demasiado allá abajo. —Besó a su madre en la mejilla—. No te aflijas. Todo va a salir bien, ya verás.

—Confundís los pies con las manos —Edgar criticó a Bernard al cerrar con llave las esposas de hierro en sus muñecas—. Setton va a estar de mal humor durante varios días. Ninguno de nosotros tendrá un momento de paz. ¿Cómo está vuestra cabeza?

—Doliendo —dijo Bernard mientras palpaba el chichón enorme, lleno de sangre ya coagulada—¿Henry necesitaba haberme pegado con tanta fuerza?

—El os salvó la vida. Si hubieseis conseguido poner las manos en el cuello de Setton...

—No le iba a hacer ningún mal.

—Pensamos que pretendíais estrangularlo. De verdad tuvisteis suerte. Si no lo hubiera impedido lady Claire, Henry os hubiera dado un segundo golpe. Entended, nadie iba a extrañar al viejo buitre, pero es nuestra obligación protegerlo.

Claire. El creía haber oído a alguien gritar su nombre. ¿Habría sido ella?

Quedó sorprendido al verla después de ser informado acerca de su casamiento. ¿Por qué estaba en Dasset y no en Huntingdon con Eustace Marshall?

Cada uno de los guardias había hecho a Setton un juramento igual al suyo, por lo tanto no culpaba a Henry por golpearlo en la cabeza, ni a Edgar por las esposas. De todas formas no estaría esposado mucho tiempo.

—¿Dónde está Julius? —preguntó.

—En Italia. Ya hace algunos meses. —respondió Edgar.

¿Italia? Bernard pensaba que no podía deprimirse más, ni que su cabeza podía latirle más de lo que le estaba latiendo en ese momento.

—¿Cuándo vuelve?

—Sabe Dios. No tengo idea. ¿Por qué?

—Julius puede ser más razonable.

—Ah, eso es verdad. Pero él no está aquí.

Suspirando, Bernard se sentó en el suelo sucio y recostó la cabeza en la pared de piedra.

—El viejo está peor, más temperamental que cuando me fui.

—Tenéis razón. En los últimos dos años... Oíd, necesito volver allá arriba. Después de que cierre la puerta, veré de traerle alguna cosa para comer. Entonces podremos conversar. Intentad no cometer otra estupidez, ¿está bien?

Bernard casi rió. Simon Blackstone, su amigo y juez de Durleigh, le había recomendado lo mismo, hacía menos de dos semanas, pero por razones diferentes. Al despedirse de Simon y Nicholas en Hendry Hall, estaba absolutamente seguro que cuando llegara a Dasset recibiría la recompensa con la mayor facilidad.

Los dos amigos no se sorprenderían si supiesen que, en vez de ser blanco de la gratitud de su señor, él pasaría la primera noche en Dasset esposado.

Después de tomar un buen pedazo de queso amarillo, tajadas de carne de cerdo asadas con salsa picante, una rebanada de pan blanco y una copa de vino en la cocina, Claire se dirigió hacia la entrada del castillo.

Muchas veces había descendido a la mazmorra en su infancia, con sus hermanos y sus primos para jugar al escondite. Siempre uno de los niños se escondía tras el potro, el instrumento de tortura, para saltar sobre las chicas, asustándolas.

A Claire le gustaría que Julius estuviese ahí. Su hermano mayor siempre conseguía contemporizar las actitudes de su padre. Pero estaba lejos, por lo tanto ella debía intentarlo.

Descendió el último escalón de la curva y sombría escalera, teniendo cuidado de no tropezar con las antorchas que iluminaban escasamente el camino. Se esforzó por ignorar el mal olor, cada vez más fuerte que venía de la cámara donde su padre mantenía presos a los acusados de los más variados crímenes. Hasta donde sabía, Bernard era el único prisionero en ese momento.

En verdad él no había cometido ningún crimen. Sólo había discutido con su padre. Tan pronto como pidiese perdón y desistiese de sus exigencias, sería liberado. Deseaba que su padre hubiese matado al jabalí. El éxito en una cacería siempre mejoraba su humor.

A pocos pasos de la escalera ella abrió una gran puerta de roble. Como esperaba, no estaba cerrada. Tal precaución no era necesaria, pues cualquier prisionero quedaba esposado a una cadena empotrada e la pared.

Ella se quedó parada en la puerta abierta mientras ajustaba la visión a la penumbra. La luz de las antorchas, del lado de afuera, producía la sombra del potro en el suelo. Cadenas, látigos, cuchillos y tenazas, colgados en él, estaban listos para torturar alguna pobre alma.

Claire sintió un escalofrío y desvió la mirada. El estómago se le revolvió con el mal olor de la cámara que no tenía la más mínima ventilación.

Junto a la pared del fondo, más allá de la sombra del potro, un hombre estaba sentado en el piso, con las piernas extendidas hacia el frente y cruzadas a la altura de los tobillos. Uno de sus brazos, levantado encima de la cabeza, se agarraba de la cadena que iba desde sus muñecas a la pared. Por el brillo de su manto de seda Claire lo identificó.

Bernard Fitzgibbons. Héroe de las Cruzadas. Antiguo campesino de su padre, ahora caballero, en caso de que Bernard dijera la verdad. El hombre que había exigido una recompensa en forma de tierras y de casamiento con ella.

Hasta cierto punto, ella entendía la cuestión de la propiedad. Las tierras significaban riqueza y poder, y todo hombre ambicionaba poseerlas. ¿Pero el casamiento? Claire consideraba esa parte desconcertante y admitía estar muy intrigada.

Bernard levantó la cabeza con un gesto de interrogación.

—Os traje algo de comer.

—¿Alimento para el condenado?

La voz de él se había vuelto profunda y sonora. Un tanto erótica. Un poco peligrosa.

—Vos no fuisteis condenado. Os encontráis acá hasta que mi padre decida que hacer.

El levantó más la cabeza.

—¿Claire?

Un estremecimiento extraño le recorrió la espalda al oír su nombre pronunciado con suavidad. Era una tontería dejarse afectar por el hecho de oír su propio nombre, pensó mientras atravesaba la cámara.

Este era Bernard, a quien conocía casi de toda la vida. Siempre le había gustado el niño a quien daba órdenes y el muchacho a quien provocaba.

Entonces, Bernard se levantó con una agilidad felina de la cual Claire no lo creía capaz. Cuando él dio un paso hacia el círculo de luz de las antorchas, ella vaciló.

El era más alto que la mayoría de los hombres y había desarrollado anchos hombros y pecho. Mantenía el cuerpo erecto, abría y cerraba la mano esposada, mostrando la tensión contenida. Delante de ella, se encontraba un guerrero, poseedor de un rostro que, ciertamente, dispararía el corazón de cualquier jovencita.

Claire siempre había apreciado las facciones de Bernard. Le parecía agradable, pero no hermoso. Mucho menos, atractivo.

Cualquier rasgo de juventud había desaparecido de él. Sus cabellos negros y abundantes le tocaban los hombros y le enmarcaban una gran cabeza de huesos malares sobresalientes. La antigua timidez no suavizaba más las líneas firmes de la barbilla bien barbada. Ninguna inseguridad fluctuaba en sus ojos castaño claros.

El la observaba igualmente. Por cierto, ella salía perdiendo, reflexionó Claire. El paso de los años fue más generoso con Bernard que con ella.

Se reprimió. Ya no era una joven ingenua y no debía quedarse admirando los atributos físicos de Bernard. Estaba pronta a casarse con Marshall, hombre atractivo y poderoso. Gracias a su generosa dote, a él no le importaban sus facciones comunes ni el hecho de que ya hubiera superado la edad de casarse.

—Deberíais haber mandado una criada o un guardia a traer la comida. La mazmorra no es un lugar para una dama —declaró Bernard.

—Tampoco lo es para un héroe de las Cruzadas. Además quiero conversar con vos. Por favor, tened la copa mientras busco algo para servir la mesa.

Bernard tomó un trago de vino y observó a Claire alejarse. Con los hombros y la cabeza erguidos, ella mantenía su porte regio, pero no sonreía. Una pena.

Claire no se había transformado en la mujer de sus sueños, con la rara belleza que le había atribuido durante las noches solitarias del desierto.

Pero aunque sus cabellos estuviesen prisioneros bajo una toca de seda verde como el vestido, Bernard podía notar que el castaño rojizo no se había descolorido. Ni el brillo de sus ojos color ámbar, asentados sobre su petulante nariz. La piel no había adquirido la blancura de la porcelana, pero recordaba delicadas esculturas de marfil.

No era una belleza rara, pero era adorable y mucho más apropiada a Claire.

Ella tampoco tenía un aspecto frágil. La silueta firme, con curvas proporcionadas y bien femeninas, tentaba a un hombre a abrazarla sin tener miedo de magullarla.

Claire debería ser suya, pero ya había admitido la futilidad de desear a una mujer casada.

Asimismo, la reacción de su cuerpo decía que sería bueno acostarse a su lado, sentir aquellas curvas, ver el contraste de su piel blanca con la bronceada de él, oírla pronunciar su nombre en el auge de la pasión.

Irritado con estos pensamientos inútiles, sacudió la cabeza. El casamiento con Claire era imposible y él tenía que aceptarlo. Imaginar lo que podría haber sido sólo servía para impedirle concentrarse en cómo conseguir las tierras prometidas.

Sin saber por qué recordó que en el pasado, las maneras regias de Claire le estimulaban el buen humor. Ella siempre se comportaba como si estuviese en la corte, y no en el salón de Dasset. Durante un tiempo, quería ser llamada Eleanor, en honor a su ídolo, Eleanor de Aquitania.

Bernard dudaba que la duquesa de Aquitania, fallecida hacía mucho tiempo, hubiese llevado comida a un prisionero en una mazmorra, aunque lo considerase un héroe.

—¿Soy un Héroe de las cruzadas? —preguntó riendo.

Al final, no había hecho más de lo necesario para mantenerse vivo y proteger a sus compañeros.

—Es lo que la iglesia afirma sobre cualquier hombre que haya luchado contra los infieles. Y yo estoy de acuerdo. —dijo Claire mientras traía un banquito cerca de él—. Pero preferiría que hubieseis usado más tacto al hablar con mi padre. Así, no estaríamos en este lugar horroroso.

Bernard recordó la fortaleza de donde él y sus compañeros habían sacado a Hugo de Halwell. La mazmorra de Setton era un paraíso en comparación con una prisión sarracena.

—He visto peores. En cuanto a vuestro padre, intenté ser franco sin ofenderlo. Obviamente no lo conseguí.

Claire puso los alimentos en el banquito y él probó una tajada de carne de cerdo.

—Ah, salsa picante. Mi preferida. ¿Recordasteis eso?

No, ella no lo recordaba. Pero quedó satisfecha por haber acertado. Tal vez eso lo dejase más dócil.

—La mayoría de los hombres aprecia la salsa picante. —comentó al verlo devorar otra tajada. Con miedo de limpiar una gota de salsa en la comisura de los labios de él, se alejó un paso. Pensó en darse vuelta de espaldas mientras él lamía la salsa con la punta de la lengua.

Dios del cielo, estaba prestando demasiada atención a Bernard. Sería mejor hablar pronto e irse.

—La única manera de que salgáis de aquí es retractándoos con mi padre.

Las negras cejas se le arquearon.

—Si estáis sugiriendo que me postre delante de él y, humildemente retire el pedido de la justa recompensa, desistid, Claire. Luché mucho y bien para merecer el premio. Edgar me dijo que Julius está en Italia. ¿Cuándo vuelve?

Ella le había escrito, igual que a Geoffrey y a Jeanne, sus otros hermanos, pero no había recibido respuestas.

—Dentro de quince días, espero.

Bernard la miró nuevamente y suspiró.

—Dos semanas.

¿Estaría él pensando en quedarse allí con la esperanza de que Julius lo ayudase? Su padre no permitiría que él se pudriese en esa mazmorra. ¿O sería capaz de eso?

—Bernard, si papá os prometió una recompensa, ¿por qué él o el obispo Thurstan nunca se lo contaron a nadie?

—No tengo idea. Sólo sé que vuestro padre me prometió una recompensa y yo tengo la intención de hacerle cumplir su palabra. En lo que se refiere a las tierras, claro. Sin ellas, no seré nadie.

Claire percibió su tristeza y su determinación.

—Dudo mucho que mi padre atienda vuestro pedido. El declaró delante de muchas personas que no os debe nada.

—Julius me ayudará. Puedo esperar.

—¿Y si él tardara un mes o más en volver?

Bernard giró la mirada observando los instrumentos de tortura. Claire lo percibió e intentó presionarlo más.

—Bernard, ¿Creéis que mi padre va a dejaros esperar sin molestaros? Lo conocéis bien. El siempre hace lo que quiere sin importarle cómo o con qué consecuencias.

Bernard tomó un largo trago de vino.

—¿Fue por eso que descendisteis aquí? ¿Para ayudarlo a hacer lo que quiere? ¿El os mandó a amenazarme? ¿A ver si detecta alguna señal de flaqueza en mí?

Su padre tendría un acceso de furia si supiese de su visita a la mazmorra.

—Papá no tiene idea de que yo estoy aquí. Vine por voluntad propia.

—¿Con qué intención? Obviamente pensáis que no tengo derecho de insistir en el cumplimiento de su palabra. Además no creéis que él haya hecho la promesa, ¿no es así?

Ni ella ni nadie más. Los criados ya comentaban que Bernard había enloquecido en Tierra Santa, como resultado de experiencias horribles con los sarracenos o por causa del maldito sol del desierto.

—Tal vez papá os haya prometido algo, pero lo entendisteis mal.

—Fue lo que Setton dijo. Con toda honestidad, Claire, yo oí y entendí bien.

Quedaba solamente una explicación posible.

—Bernard, ¿no sería posible que hayáis soñado, de manera vívida, con la recompensa y luego creído que era realidad? Todos tenemos ese tipo de sueños.

El cerró los ojos y levantó la cabeza.

—Soñé, sí, con acres de tierra hasta perder la vista. Con plantaciones de trigo ondulando en el viento. Con un bosque lleno de caza para mis perros y pájaros para que mis halcones atrapen en pleno vuelo. Con un solar de piedra en cuyo salón crepite un fuego en el hogar.

Suspiró, abrió los ojos y la miró.

—Vos también estabais en él, Claire. A veces, tejiendo con uno o dos hijos a vuestros pies. O tocando el arpa y cantando una de las baladas aprendidas con los trovadores que nos visitarían. —su mirada se puso firme—. Esos sueños no fueron instigados por mi anhelo de felicidad, sino por la promesa que me fue hecha. Si la memoria de alguien falla, es la de vuestro padre, no la mía.

Los sueños de Bernard eran hermosos y mucho más modestos que los suyos. Tan pronto como se casara con Eustace Marshall, pasaría a llevar una vida de reina, servida por un batallón de criados y rodeada de cortesanos.

¿Cómo podría pedir a Bernard que desistiera de su sueño de llevar una vida mejor? Sabía cual sería la respuesta de él. Asimismo preguntó:

—¿No existe otra recompensa que pudierais aceptar? Yo podría convencer a mi padre...

—No necesita descender aquí otra vez, lady Claire. Edgar no me dejará morir de hambre. Queda fuera de esta cuestión. Trataré directamente con Lord Setton.

Tratar con el padre ya le había garantizado un golpe en la cabeza y un lugar en la mazmorra.

—¿Cómo está vuestra cabeza?

—Doliendo.

—Perfecto. Acordaos del dolor cuando habléis nuevamente con mi padre.

Capítulo 3

Claire no podía olvidar el sueño de Bernard. Durante el resto del día, mientras ayudaba a su madre a preparar el salón para la cena, lo oía describiendo el solar y las tierras. Dios del cielo, llegaba a visualizarlo soltando un halcón para atrapar una paloma.

El guerrero de la mazmorra soñaba con el hogar cómodo que no había tenido desde pequeño. Claire recordaba la llegada de Bernard a Dasset, un niño triste, sentado al fondo de un carruaje. Ella tenía siete años y sabía que los padres de él habían sido muertos en un asalto. Por eso el huérfano iba a vivir allí. Sabía poco respecto a la familia de Bernard. El padre trabajaba en lo suyo, pero ella ignoraba en qué y nunca había tenido curiosidad por preguntar.

Pero ahora estaba intrigada.

También comenzaba a pensar que Bernard tenía un poco de razón en la cuestión de la promesa. ¿La habría hecho su padre, y luego olvidado? El estaba muy enfermo en el momento de la partida de Bernard. Aunque dudaba un tanto de la historia, ¿qué razón tenía Bernard para exigir una recompensa si algo al respecto no hubiera sido dicho?

Durante toda la cena, su padre habló acerca del día de caza. Los compañeros lo acompañaban con copas de vino. Muchos no podrían llegar hasta sus camastros y dormirían donde cayesen.

Claire casi no tocaba la comida, esperando el momento en que su padre se mostrase más accesible, cuando él hubiese ingerido suficiente vino como para no pensar con claridad, pero antes de volverse intratable.

Bernard le había dicho que no interfiriera, pero nadie parecía dispuesto a mediar en la cuestión. Ciertamente no lo haría su madre, que se ocupaba de sus quehaceres como si su marido no existiese.

Cuando el padre se reclinó en la mesa con aire satisfecho, Claire resolvió aproximarse. Le llamó la atención tocándole el hombro.

—¿Papá podemos conversar un instante?

—¿Sobre qué?

Sabiendo cómo él detestaba levantar la cabeza hacia alguien, Claire se arrodilló al lado de su silla.

—Bernard Fitzgibbons.

—Sir Bernard —se burló—. ¡Imagínate! Ingrato desgraciado. ¿Pero que tiene él?

¿Por qué su padre esperaba la gratitud de Bernard? ¿Por acogerlo cuando quedó huérfano o por haberlo enviado a las Cruzadas?

Con cierta simpatía recordó su partida. Montado en un jamelgo usado para arar la tierra, Bernard usaba una cota de malla y un yelmo demasiado grandes para él, llevaba una espada oxidada y un viejo escudo.

—Sin duda él merece una reprimenda, pero me pregunto si es aconsejable mantenerlo en la mazmorra. —Al ver la furiosa mirada de su padre agregó deprisa:— Por vuestro propio bien, papá.

—¿Mi bien?

—Sí señor. Como os dije antes, la iglesia insiste en que cualquier Cruzado sea tratado como un héroe de la fe. Por tener a Bernard en la mazmorra el señor podría atraer la censura del obispo.

Setton apuntó con su copa de vino al padre Robert, que jugaba dados con varios hombres.

—Decidme hija, ¿nuestro sacerdote parece enojado?

El padre Robert mantenía la posición de sacerdote de Dasset gracias a la rapidez con que celebraba la misa. El no se arriesgaría a perderla colocando los asuntos de la iglesia por sobre la voluntad de lord Setton.

—No estoy preocupada por nuestro buen padre sino por el obispo Walter. Si él supiera de la situación de Bernard, podría ofenderse mucho.

Setton recorrió el salón con la mirada y observó la presencia de un vendedor y de un caballero que habían pedido abrigo por una noche. Ellos difundirían la historia. Pero Claire no se preocupaba sólo por ellos. Tanto como su padre, sabía que un buen número de personas viajaba con frecuencia entre Dasset y Durleigh, a medio día de cabalgata. Por lo tanto todos en la región estarían al tanto de todo.

—Os preocupáis demasiado, Claire.

—Tal vez. Pero padre, no quiero que nada interfiera en mi casamiento con Marshall. Temo que la situación de Bernard pueda impedirlo o atrasarlo. —Claire puso su mano en el brazo de su padre y se apresuró a presentar una solución, rezando para que él la hallase razonable—. Se necesita hacer algo de prisa. Pensad en una actitud noble y caritativa, dadle algunos acres de tierra a Bernard y sacáoslo de encima.

Setton la miró con los ojos semicerrados.

—¿Dar tierras al bribón?

Claire resistió el impulso de acobardarse.

—Unos pocos acres. En la parte más distante de la propiedad. Bernard quedaría satisfecho y el obispo no se enfurecería, lo que permitiría la realización del casamiento y el torneo, como planeamos.

Setton echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada, atrayendo la atención general.

Mortificada, Claire se ruborizó hasta la raíz de sus cabellos.

—Ay hija, sólo vos podríais ofrecer una solución tan idiota para este asunto tan confuso. Voy a avisar a Marshall sobre vuestra tendencia a inmiscuirse en cuestiones de hombres.

Con esfuerzo, Claire controló su furia.

—Sólo tengo en vista la justicia y el sosiego para los implicados en el caso. Reflexionad un poco padre. Si dais una pequeña recompensa a Bernard, vuestro nombre sería exaltado. Todos pasarían a consideraros como uno de los lores más magnánimos de Inglaterra.

—Entonces todos me creerían un cobarde. Pero en un punto, tenéis razón. Necesito librarme de Bernard. No os aflijáis, mañana temprano Bernard no será más un impedimento. Terminará cualquier problema con respecto a su casamiento. Ahora idos.

Pero Claire no consiguió moverse. Horrorizada con el tono y las palabras de su padre, se atrevió a preguntar:

—¿Qué va a hacer mi señor?

—¿Visteis hoy cómo Bernard casi saltó sobre mí? Si no fuese por la lanza de Henry, él podría haberme matado. En ese momento acababa de jurarme fidelidad. Ningún hombre amenaza la vida de su señor y escapa del castigo más severo.

¡Virgen Santísima! Al intentar ayudar a Bernard a realizar su sueño, tal vez le hubiese provocado un mal mayor. Si no actuaba deprisa, él podría estar muerto al amanecer.

Bernard pasó el dedo por las esposas de hierro. Aunque estaba preso hacía poco tiempo, sentía profundamente la humillación y más respeto por Hugo de Halwell, por la experiencia penosa que sufriera. También comprendía mejor el alivio de su amigo al ver los compañeros llegar a liberarlo de la prisión en Tierra Santa.

Bernard miro la puerta de la mazmorra. Gesto inútil. Ninguno de sus amigos sabía de su situación, por lo tanto, no podía esperar que viniesen a salvarlo.

Sin duda era una sensación extraña estar sólo, sin nadie para protegerle la espalda.

Se abrió la puerta. Alguien entró en la mazmorra envuelto en una capa oscura con capucha. El vislumbró un destello verde esmeralda. Claire.

La vio tomar un manojo de llaves de un gancho al lado de la puerta.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó.

Claire se aproximó de prisa.

—Soltándoos. ¿Sabéis qué llave abre las esposas?

El las conocía todas del tiempo en que trabajaba para Setton. Gran tentación, pero no abriría las esposas.

—Dejad las llaves de vuelta en el gancho. No quiero ser liberado.

Ella se paró delante de Bernard. Sus manos temblaban.

—No tenéis opción. Abrid las esposas e idos antes de que la campana anuncie que la puerta será cerrada por la noche.

—Tengo opciones, sí. Voy a permanecer aquí hasta concebir un plan para convencer a vuestro padre de darme la recompensa.

—Si os quedáis, podríais no estar vivo para ver nacer el sol. ¿Qué utilidad, entonces, tendrá la recompensa? No discutáis más e idos.

Otra súplica para dejar Dasset de otro Setton. Y Claire parecía más ansiosa que su padre cuatro años atrás.

Algo había pasado para que ella estuviera allí con la idea de que su vida corría peligro. O Setton la había mandado para tantear su firmeza.

—¿Qué pasó?

—Intenté hablar a mi padre en su defensa, pero sólo empeoré la situación.

El potro era el juguete preferido de Setton. Bernard había visto hombres estirados en él. Unos comenzaban a gritar al ser puestos en el instrumento, en tanto otros sufrían en silencio. Completamente sometidos. El se preguntaba hasta qué punto soportaría la tortura.

—¡Bernard, deprisa!

Sólo los cobardes escapaban.

—No puedo...

Ella lo golpeó en el pecho.

—¡Idiota! ¿No entendéis? Si es preciso él os matará para verse libre de vuestra obstinación.

¿Se atrevía a creer en ella o no?

Bernard agarró el manojo de llaves y abrió las esposas. Pero casi no dominaba su furia.

—¿Qué diablos le dijisteis?

—Os cuento por el camino. Vamos —dijo ella dirigiéndose a la puerta.

—Un momento. ¿Alguien os vio bajar acá?

—Creo que no. Me mantuve en las sombras.

No bastaba. Si iba a huir, él lo haría de la manera más segura.

—Dejad el manojo de llaves y tomad una antorcha. Vamos a usar otra salida.

—¿Qué otra?

—Los túneles.

Bernard se aproximó a la pared de piedra, de aspecto sólido, detrás del potro. Deslizó la mano por entre los látigos colgados buscando una palanca que debería estar a la altura de su cintura.

Oyó el ruido de las llaves siendo colgadas y el deslizar de la antorcha en el soporte. La luz detrás de él aumentó.

—Quedaos donde estáis, Claire. Esperad que abra esto primero.

Si la mazmorra no era lugar para una dama, los túneles mucho menos. Cavados por un ancestro de Setton, ellos permitían la fuga hasta el río en caso de que Dasset sufriese un ataque enemigo.

En épocas de paz, los señores del castillo los usaban para otros fines. Contrabando generalmente.

Bernard halló la palanca y la presionó con fuerza. Con un rechinar de piedras y un chillar de roldanas, una sección de la pared se abrió. El sólo podía ver hasta un poco más de la entrada, pero no había pilas de huesos, sólo barro. Tampoco había ruido de ratas. Entró y se volvió atrás.

—Venid Claire, el camino está libre.

Tan pronto ella entró, Bernard cerró la pared. Un barullo ensordecedor repercutió por el estrecho túnel, cavado en la piedra. Asustada, Claire se agarró del manto de él.

¡Misericordia! No existe una sola madre que no amenace encerrar a sus hijos en el túnel si ellos no les obedecen.

—¿Es posible perderse aquí? —ella quiso saber.

Bernard tomó la antorcha de su mano y comenzó a andar.

—¿Nunca entrasteis en el túnel?

—No —respondió ella, siguiéndolo.

Como Claire continuaba agarrada al manto, lo que lo incomodaba, el la tomó de la mano.

Se arrepintió. Sus dedos fríos se calentaron así, provocando calor en los de él. Intentó distraerse conversando.

—El túnel principal va hacia el río. Una ramificación sale de los aposentos del señor del castillo y otra lleva al establo. —explicó—. Pero ¿qué dijisteis a vuestro padre para que yo tenga que huir tan deprisa?

Claire suspiró.

—Intenté hacerlo ver que hacer prisionero a un héroe de las Cruzadas...

—No soy un héroe.

—En mi opinión lo sois. Y vuestra prisión podría irritar al obispo y al juez de Durleigh. Eso, sin duda, causaría problemas a mi padre en un período en que él necesita estar en paz. Entonces, sugerí que os diese unos acres de tierra, lejanas, y os enviase allí ahora mismo.

Bernard imaginó la reacción de Setton.

—El se puso furioso.

—No querríais saber cómo.

Eso no lo sorprendía. Pero ¿no había aceptado el juicio de Claire sobre la situación con demasiada prisa? Dejó de andar.

—Sólo que vuestro padre esté enojado no quiere decir que quiera librarse de mí.

Con voz indecisa Claire contó detalles de la conversación con su padre, sobre cómo el obispo enojado podría castigar a Dasset con una interdicción.

—La alianza con Marshall es muy importante para mi padre. Pero en tales condiciones, se tornaría imposible, pues no habría casamiento.

Ella todavía no estaba casada.

Al enterarse del arreglo de Setton con Marshall, había deducido que era un hecho consumado. Claire era sólo novia, por lo tanto, no quedaba fuera de sus pensamientos. Tal vez aún hubiese esperanza.

No. El le había dicho a Setton que renunciaba a Claire. Y al contrario de él, era hombre de palabra.

La furia de Bernard volvió a hervir.

—Entonces, ¿soy obligado a abandonar mi recompensa para que vuestro padre haga la maldita alianza con Marshall y vos os caséis con él?

—Eso no es lo peor de todo. Mi padre cree que vos intentasteis matarlo hoy y merecéis la peor pena por eso. Al huir ahora, por lo menos salvareis la vida.

Bernard volvió a caminar deprisa.

—¿Qué vida? No poseo fondos para comprar tierras y voy a tener que usar la espada a fin de ganarme el sustento. ¡Por todos los santos, no tengo la menor gana de hacerme mercenario! Eso, si consigo comprar mi pasaje para el continente.

—¿Y si ofrecieseis vuestra espada a otro lord inglés? Muchos estarían satisfechos de contar con la fidelidad de un caballero como vos.

—Recién llegado, yo sería sólo un guardia doméstico. Llevaría muchos años probar mi valor y ocupar una posición superior en la que una recompensa de tierras pudiese ser considerada.

Claire tuvo un fuerte acceso de tos y Bernard disminuyó el paso.

—¿Estáis bien?

—Sí. Es la secuela de un resfriado.

En una bifurcación, Bernard siguió por la derecha. Al ver una escalera, Claire preguntó:

—¿Va a dar a los aposentos de mi padre?

—Así me dijeron.

—Ahora sé por donde volver sin ser vista. —dijo ella sonriendo.

Era la primera vez que la veía sonreír desde que llegó. Los labios entreabiertos merecían ser besados y pertenecían a la mujer que debería ser suya. Contrariando el buen juicio, el deseaba besar a esa criatura cuya interferencia le impedía de recibir la recompensa.

El túnel volteó en un ángulo recto y subió en dirección al establo. El no planeaba salir de Dasset de esta manera, con las manos vacías y bajo amenaza de muerte hecha por el señor a quien había servido durante años.

—Tened esto —pidió, entregando la antorcha a Claire. Ya iba a comenzar a subir la escalera cuando le oyó decir:

—Lo siento mucho, Bernard. Si yo no hubiese conversado con mi padre, nada de esto estaría pasando.

Claire le pedía disculpas. Sería fácil aceptarlas. Bastaría pronunciar unas pocas palabras. Pero ellas quedaban prisioneras en su garganta. Callado, subió la escalera.

Muy despacio y con un mínimo de ruido, Bernard empujó la trampa en el techo del túnel. Una lluvia de tierra y paja le cayó en el rostro, pero él continuó, apartándolo hacia un lado. Como no oyó voces, subió un poco más y sacó la cabeza.

La escasa claridad del establo mostraba que ya anochecía. Los caballos habiendo recibido comida y agua, descansaban en sus compartimientos. Peter y los muchachos habían ido a comer. Dos retornarían para dormir en el pañol de heno.

Bernard volvió al túnel.

—Podéis subir, milady.

—Pensé en dejaros acá y volver por la otra escalera.

—Necesito que vigiléis la puerta mientras ensillo mi caballo. Es lo mínimo que podéis hacer para compensarme los problemas que causasteis.

Ella apretó los labios y Bernard se preparó para una discusión. Pero Claire le entregó la antorcha y comenzó a subir.

Un crujido acompañó su primer paso.

—No me gusta esto. No es firme.

—Todas las escaleras crujen. Esta aguantó mi peso, aguantará el vuestro.

—¿Me sostendréis si se quiebra?

—Claro, no os aflijáis.

Muy despacio, ella fue subiendo los escalones. En el tercero, tembló y en el cuarto tambaleó. Preocupado y sin pensarlo, Bernard la tomó de las nalgas. Claire se puso tensa. A pesar de toda su ropa, el sintió la contracción de sus músculos.

—Ah, muy bien —se oyó decir.

—¿Podéis quitar la mano, Bernard? Ya estoy bien apoyada.

—¿Estáis segura?

—Un caballero genuino no tomaría tal ventaja de una dama. Si yo tuviese el coraje de estirar mi pierna hacia atrás, recibiríais un puntapié en el pecho.

—Una mujer que corre el riesgo de caer, no puede exigir la manera de ser socorrida.

—¡Bernard!

El sacó la mano.

—Muy bien. ¿Podéis subir el resto sin caer?

Ella suspiró, pero continuó subiendo. Bernard se mantenía preparado para dejar la antorcha y ayudarla si fuese necesario. Era difícil para ella subir, pero finalmente, llegó al último escalón y se escabulló por la abertura.

En verdad, Claire poseía muy buenas nalgas. Bernard no podía subir con la antorcha encendida. Para evitar el peligro de incendio, ellas estaban prohibidas en el establo. Por eso las simples chispas de una podrían llamar la atención de alguien, lo que podría poner en riesgo la fuga. La apoyó en la pared y subió la escala mucho más rápido que Claire.

Ella estaba cerca de la puerta y por una rendija observaba el patio. Peter, como Bernard le había pedido, había dejado la silla, la cimitarra y el saco en el compartimiento, junto con el caballo. Después de envainar el arma, él se apresuró a ensillar el caballo.

La idea de escapar todavía lo contrariaba, ¿pero qué podía hacer? Muerto no podría recibir la recompensa. Vivo, tal vez.

Se aproximó a Claire que, al oír sus pasos, se dio vuelta.

—¿Terminasteis? —indagó ella.

—Sí. ¿Cómo vamos a hacer?

—Mi padre debe haber mandado abrir otro barril de cerveza para celebrar la buena caza de hoy. Casi no habrá un alma en el patio. Buena Suerte Bernard. Id deprisa y bien lejos.

Deprisa sí, pero no lejos. Debería ir a Durleigh, calculó, y planear el paso siguiente.

¿Planear qué? ¿Desafiar a Setton nuevamente a cumplir su palabra? ¿Quién, además de Julius, creería que él era tenía razón? Era la palabra de Setton contra la suya. Infelizmente, el obispo Thurstan, el único testigo de la promesa, había muerto.

Bernard observó el patio. De hecho, casi no había nadie por allí. Sería fácil atravesarlo de un galope y pasar por la puerta. Para un plan hecho deprisa, Claire había escogido la mejor hora, las condiciones perfectas.

¡Demasiado fácil!

También le extrañaba haber estado preso durante varias horas y encontrar la silla, el saco y la cimitarra en el compartimiento.

Bernard no dudaba de que Claire hubiese conversado con el padre. Pero comenzaba a desconfiar de que el relato de lo que fuera dicho, fuera verídico. Podía imaginar a padre e hija confabulando para darle fin. Odo para salvar la alianza con Marshall, Claire, el casamiento.

Sintió hervir la furia mientras se convencía de que los dos se habían puesto de acuerdo para librarse del preso inconveniente sin levantar sospechas. Había sido un perfecto idiota al dar crédito a las falsas súplicas de Claire.

Con él fuera de camino, los Setton no tenían más de qué preocuparse con la realización de sus planes. La única duda era si ellos iban a dejarlo escapar de Dasset o si los guardias armados con ballestas aguardaban al prisionero fugitivo.

No conseguirían agarrarlo.

Iba a llevarse a Claire con él. Temiendo herir a la hija del señor de Dasset, ningún guardia osaría tirar flechas o piedras. Entonces, por todos los diablos, ella lo ayudaría a obtener las tierras.

Un pago justo por su traición.

Capítulo 4

—Soltad los caballos de los compartimientos —Bernard ordenó antes de de dirigirse al fondo del establo. Exasperada, Claire levantó las manos al aire. ¿Por qué Bernard no montaba y se iba ya? ¡El parecía no tener la menor prisa! Perdía un tiempo precioso cuando ya debería estar galopando rumbo a la puerta.

—¿Por qué? —indagó.

—A fin de trasladar la atención sobre los animales —le explicó y desapareció en la escalera del túnel.

Había pocas personas en el patio para distraer. Asimismo ella obedeció, pensando que la idea tenía sentido. Mientras intentasen controlar los caballos, Bernard no tendría que enfrentarse a nadie. Y ella también podría atravesar el patio y entrar en el castillo sin ser notada. Mejor que descender por la peligrosa escalera del túnel. Si se accidentase, Bernard no estaría allí para socorrerla.

Claire todavía podía sentir su mano sosteniéndola. Además, por más tiempo del necesario.

¿Pero qué hacía él allá abajo que no había regresado ya?

Claire tosió. La cabeza comenzaba a dolerle y la nariz se le estaba congestionando. Cuando todo esto terminase, iría a la cama y no se levantaría hasta mañana. Tal vez al medio día.

Soltó un caballo más y vio volver a Bernard, cerrar la trampa y empujar, con el pié, la tapa sobre él.

—¿Terminasteis?

—Faltan sólo dos y el vuestro —respondió ella.

En instantes, ocho caballos confusos se apiñaban en el centro del establo. Bernard inspeccionó la bolsa y la silla de montar. Viéndolo aprestarse a montar y soltar los caballos en el patio, Claire se apostó al lado de la puerta, fuera de su camino, pero donde podía observar todo y ver el momento oportuno para salir.

Con todo, él no montó ni atizó los caballos hacia fuera. En vez de eso, se aproximó a ella. ¿Qué más quería? ¿Despedirse? La campana de cierre del portón debía sonar en cualquier momento. Si Bernard no huía deprisa, sería atrapado.

Antes de poder decirle eso, él se agachó, la agarró por la cintura y la puso sobre su hombro.

Claire casi no podía respirar, y mucho menos podía protestar. En un movimiento ágil, montó y la colocó atravesada delante de la silla.

Cuando consiguió respirar mejor, ella dijo:

—¿Estáis loco? ¡Dejadme bajar ya!

—De eso nada, milady —respondió en un tono inflexible y amedrentador.

Con las dos manos, ella intentó en vano empujarle el brazo que la tenía de la cintura.

—¡Exijo que me soltéis inmediatamente!

—Sólo cuando vuestro padre recupere el juicio. Entonces, os traeré de vuelta a Dasset.

¡Bernard pretendía usarla como rehén a fin de recibir la recompensa! Lo había liberado de la mazmorra y se había vuelto su prisionera.

Claire se puso a patalear, lo que llevó a Bernard a forzarla a montar con una pierna a cada lado del garañón. Asustada, respiró hondo a fin de calmarse y sintió olor a humo.

—¡Fuego! —murmuró abriendo los ojos.

—La escalera.

Al volver al túnel, Bernard le había prendido fuego. Luego, las llamas invadirían el establo. Eso sí distraería la atención de las personas. Claire se dio cuenta de que él había mandado soltar los caballos sólo para tenerla ocupada.

—¡Bandido traidor! ¿Así retribuís mi bondad?

—Os valoraré por la forma en que nos traten en la puerta.

La campana sonó, avisando que quien quisiese entrar o salir debía hacerlo ya, de lo contrario, debería hacerlo a la mañana siguiente.

Bernard había esperado demasiado para huir. Sería capturado.

Su padre lo mataría mañana temprano por la tentativa de secuestro y por incendiar el establo.

Ella había intentado salvarlo, pero por terco acababa dando motivos a su padre para eliminarlo. Y la furia de él desaparecería sólo con la muerte de Bernard pero ella no escaparía de un castigo por haber tomado parte en la cuestión.

—¡Agarraos bien! —gritó Bernard al dar un puntapié en el anca del caballo más próximo. Este corría hacia la puerta. Los otros caballos lo seguían de cerca.

Fuera del establo, ellos se apartaron de los ocho animales y atravesaron el patio al galope. Claire se agarraba con fuerza del brazo de Bernard, el único soporte a su alcance.

Gracias a la Providencia, nadie se atrevió a interceptar el paso del veloz garañón. En verdad no sería preciso. La puerta comenzaba a bajar. Las puntas de hierro ya podían ser vistas descendiendo despacio, pero inexorablemente. Bernard tendría que frenar su montura bien rápido.

No lo hizo, al contrario, espoleó al caballo para que aumentase la velocidad. Los guardias de la puerta lo vieron y prepararon las lanzas. Claire oyó, primero el nombre de Bernard, y después el suyo entre los gritos de ellos.

Con el corazón en la garganta, ella percibió que Bernard no iba a parar. Nunca en sus pesadillas, ella se había visto muriendo aplastada entre un caballero enloquecido y una inmensa puerta de hierro. Cerró los ojos.

—Ave María, gratia plena...

Bernardo rió.

—Reservad vuestros rezos para cuando realmente preciséis de ellos. ¡Agachaos!

El no le dio opción, porque curvándose, la dobló en dos sobre el pescuezo del animal, además de apresarla con el peso del cuerpo. Casi asfixiada y sin ver más nada, ella continuó rezando. Sólo por los ruidos evaluaba el progreso que iban haciendo.

El tropel de los caballos en la tierra, los gritos de los guardias para que parasen, el chillido pavoroso de la puerta cuando pasaron bajo ella, y finalmente el ruido de las herraduras del caballo sobre la madera del puente levadizo.

Bernard aminoró la marcha sólo un poco mientras se alejaban de la entrada. Enderezó el cuerpo y la ayudó a hacerlo también. Después de respirar hondo, Claire suspiró.

—Ahora sí deberías rezar —dijo él.

—No dejé de hacerlo en ningún momento. Francamente, Bernard, ¡estamos vivos sólo por la gracia de la Santísima Virgen!

—Entonces suplicad más protección. Los guardias vienen tras nosotros.

Claire esperaba eso.

Bernard forzó al caballo a seguir por el camino aún siendo demasiado peligroso. Si hubiera estado solo, hubiera cabalgado un poco más por la oscuridad. Pero una cosa era arriesgar el propio pellejo y otra el de Claire. Lo más aconsejable sería adentrarse un poco en el bosque y dormir. Así podría decidir el próximo paso a dar.

En ese día había tomado dos decisiones precipitadas. Una la de huir y la otra la de secuestrar a Claire. Ambas habían sido reacciones a hechos sobre los cuales él no tenía control. De ahora en adelante, quería tener más dominio sobre los acontecimientos.

Como cualquier lugar a lo largo del camino era tan bueno como cualquiera, Bernard tiró las riendas.

La furia de Claire soltaría chispas si pudiese materializarse. Se sentaba muy derecha delante de él, como si tuviese la columna de hierro. No había dicho una sola palabra después de censurarlo por pasar bajo la puerta que estaba cerrándose.

Con el brazo alrededor de su cintura a fin de mantenerla segura, él sentía cada movimiento suyo. Ella no había llorado, aunque en ciertos momentos hubiera dejado escapar un sollozo apagado. Pero tosía en vez de llorar. Tal vez para mantenerse firme o por estar resfriada, él no lo sabía. Aflojó el brazo pero se negó a sentirse culpable.

Ella se aferraba a la furia para defenderse del miedo. Bernard la admiraba por eso. La interferencia de Claire en la cuestión con el padre lo había obligado a huir y ahora necesitaba esclarecer si ella había actuado con buena voluntad o tramado su muerte.

Bernard desmontó y tocó el codo de Claire para ayudarla a desmontar. La mirada que ella le dirigió fue bien clara. A pesar de estar callada, ella lo mandaba al infierno.

No la culpaba, especialmente si era una víctima inocente de su problema con Setton.

—Soltad mi mano —ordenó con un tono áspero.

Bernard obedeció y se retiró unos pasos. Si quería desmontar sola, estaba bien.

Con un movimiento rápido, Claire tomó las riendas y con los talones instigó al caballo a partir. El garañón se mantuvo impasible.

—¡Vamos, desgraciado! —ella gritó, volviendo a clavarle los talones.

Bernard le agarró el pié, protegiendo al animal.

—Deberíais saber, Claire, que un corcel sólo obedece a su caballero. Ahora, descended.

Una ligera inclinación de cabeza. Un leve suspiro de resignación. Entonces ella se inclinó hacia el frente, se agarró de la crin del animal y pasó la pierna al otro lado por encima de él como si fuese a desmontar. Percibiendo la verdadera intención, Bernard agarró su bota en el aire antes que la patada lo alcance en el mentón. El esfuerzo inútil hizo que ella pegase con el estómago en la silla.

Poniéndose en el lugar de Claire, él calculó su tentativa siguiente: huir a pie.

Con la esperanza de descorazonarla, le avisó:

—En la noche, hay animales más feroces que yo vagando por ahí. Sois una presa fácil y una comida deliciosa para un lobo.

—Prefiero los lobos a un demonio. —refunfuñó ella.

Ah, ¿entonces él ahora era el diablo? Le hizo gracia, pero no lo rebeló en la voz.

—No puedo dejaros a merced de los lobos, Claire. Sólo os permitiré desmontar si juráis obedecerme.

Ella lo encaró.

—Exigencia de un hombre que esta mañana juró fidelidad a mi padre. ¿Qué gano con hacer un juramento a alguien que no respeta los propios?

El buen humor de él se evaporó.

—Yo hubiera mantenido mi palabra si vuestro padre no hubiera faltado a la suya antes.

—¿Estáis seguro? ¿Y vuestro juramento de caballero de proteger a las mujeres? ¡Creo que rompisteis ese también!

¿Había un poco de preocupación en su voz? Tal vez Claire no fuese, al final, tan corajuda.

—Estáis segura conmigo. No permitiré que os pase nada malo mientras estéis bajo mi cuidado. Prometo también no dejar que vos misma os perjudiquéis. Como volveros la comida de un lobo —agregó en tono gracioso.

Ella no respondió y Bernard le sacudió la pierna.

—Va a ser un poco incómodo dormir ahí arriba. Pero tengo que admitir que, desde donde estoy la vista es excelente aunque impropia. Tenéis unas hermosas curvas, Claire.

—¡Dejadme descender!

—Primero el juramento.

—¡Desgraciado! —suspiró— Está bien. Voy a desistir de alimentar a los lobos. Además, los hombres de mi padre nos encontrarán. Hasta entonces, puedo tolerar vuestra compañía.

Bernard le soltó el pie y le puso las manos en la cintura.

Como Claire no lo esquivó y tampoco le dio un puntapié, él la puso en el suelo. En el mismo momento, ella enderezó su capa e intentó adquirir dignidad. Cuando levantó la cabeza, sus facciones ya no exhibían más furia, sólo la serenidad de una mujer noble.

Con el seño fruncido, entre confusa y decepcionada, comentó:

—El no mandó a nadie en nuestra búsqueda.

A Bernard también le extrañaba el hecho porque varias veces, durante la cabalgata, había mirado hacia atrás, convencido de ver una tropa persiguiéndolos. Pero como todo indicaba, no habían vuelto a abrir el portón del castillo.

Como ya estaba casi oscuro y la neblina comenzaba a condensarse, consideraba que Setton no cometería la estupidez de mandar sus hombres a buscarlos de noche.

—Con seguridad creo que deben estar tratando de apagar el fuego.

—Vuestra artimaña para distraerlos. Papá debe estar mucho más furioso con vos por intentar incendiar el castillo. ¿En qué estabais pensando Bernard? Continuáis dándole motivos para enfurecerlo.

En un punto, Claire tenía razon, tenía que admitirlo.

—Supongo que él no estará agradecido por haberle soltado los caballos.

—No, claro. Cuando ponga la cuerda en vuestro cuello no va a recordar a los animales, sino el hecho de que iniciasteis el incendio. Francamente, Bernard no veo lo que esperáis ganar con esta locura.

El objetivo era recibir la parte de la recompensa que necesitaba para sobrevivir. Por ella había luchado en Tierra Santa y continuaba luchando.

—Tierra.

—Después de esto ¿esperáis que mi padre os dé algo?

—No soy tan idiota, Claire. Tampoco quiero tierras de vuestro padre. No aguantaría tener a Odo Setton como mi señor feudal. Pero voy a exigir oro y plata para poder comprar una propiedad en algún otro lugar.

—¿Cuánto?

El se alzó de hombros.

—No lo pensé todavía. Me pregunto cuánto valdréis para él.

—En este momento, es capaz de dejarme con vos como castigo por haberos soltado de la mazmorra. Tal vez esa sea la razón de no haber mandado soldados a rescatarme.

Bernard no había considerado tal posibilidad y quedó aliviado con sus siguientes palabras.

—Pero va a quererme tener de vuelta. Y hasta probablemente pague parte de mi rescate. Sin mí, no habrá casamiento y alianza con Marshall.

No por amor paterno sino por una razón práctica, reflexionó Bernard. Pero la relación afectiva entre el padre y la hija no era problema de él. Si Setton pagaba una buena suma para tener a su hija de vuelta, su motivo para hacerlo no tenía importancia.

—Vuestro padre tiene lo que yo quiero. Yo tengo lo que él necesita. Haremos un trueque y después, nos olvidaremos el uno del otro.

—Muy simple.

Bernard sabía que no, pero no podía perder la esperanza.

Extendió la mano.

—Venid. Vamos a encender una hoguera para mantener alejados a los lobos.

A Claire le extrañaban los ruidos del bosque hechos por insectos y otros animales nocturnos. La noche estaba seca y agradable, pero aun así ella estaba sentada cerca de la pequeña hoguera, envuelta en su capa. Bernard le había dicho que los lobos no se acercaban a las llamas.

Hasta entonces, ella no había oído ningún aullido. Pero eso no quería decir que ellos no rondasen cerca. También según él, Cabal detestaba esos animales y relincharía si uno osase aproximarse. Nombre extravagante para un corcel, el de un cachorro preferido del legendario rey Arturo. Pero el garañón, para Bernard, significaba mucho más, pues era el compañero imprescindible. El ahora lo restregaba con un puñado de hierbas a fin de quitarle el sudor y la suciedad a su bien más valioso.

Bernard la observó por sobre el hombro. Tonterías. Ella no iría a ningún lugar esa noche. No sólo por los lobos, sino también porque no encontraría el camino con aquella densa oscuridad. Pasaría la noche en compañía del rudo caballero que la había privado del confort de su cama y del té caliente que le aliviaría el resfrío.

Le era difícil considerar a Bernard Fitzgibbons como caballero a pesar de que su apariencia no dejaba lugar a dudas. El porte, la cota de malla, el garañón, todo confirmaba lo que él se había transformado en las Cruzadas.

No podía negar que ahora era un hombre atractivo, ni que admiraba sus hermosas facciones. Eso sin mencionar los anchos y fuertes hombros que la habían cubierto durante la cabalgata.

Bernard también se había vuelto un hombre obstinado. Continuaba insistiendo en que su padre le debía una recompensa, la cual él pretendía recibir de una forma u otra. Claire tampoco estaba segura de en quién creer, pero sabía cual sería la reacción de su padre a la exigencia de su rescate.

El tendría un formidable acceso de furia.

Con toda seguridad pagaría el precio pero eso no quería decir que no le diese un buen castigo. Especialmente si el incendio hubiese causado daños que exigiesen reparos costosos.

Bernard lo había iniciado, pero también había garantizado la seguridad de los animales. Un acto loable que ella aprobaba.

Pero si la hubiese escuchado y hubiese actuado como un cortés caballero, ella no estaría sentada al lado de la hoguera, con la cabeza latiendo y los pensamientos desordenados.

Claire cerró los ojos y se masajeó las sienes. Se sentía exhausta, pero no podía descansar.

El tintinear de la cota de malla le avisó de la presencia de Bernard a su espalda. Pero no la preparó para el contacto de los dedos calientes en su cabeza.

—Permitidme milady —murmuró él.

Claire bajó las manos y se entregó a la deliciosa sensación provocada por los dedos habilidosos. Con una leve presión en círculos lentos, Bernard alejó el dolor, dejando apenas una agradable insensibilidad.

La cabeza no era la única parte del cuerpo que reaccionaba a la magia de las manos de él. Los pezones se le erizaban como si esperaran sentir también ese delicado masaje. Al mismo tiempo, una onda de calor la quemaba por dentro.

—¿Mejor? —preguntó.

De ninguna manera. El dolor de cabeza había pasado pero un nuevo dolor alcanzaba lugares que deberían permanecer insensibles. Que Dios la ayudase, pues estaba gozando de esas sensaciones, de la nueva percepción de su cuerpo. Pecado mortal desear a un hombre que no era su marido sino su enemigo.

De acuerdo con Bernard, ella le había sido prometida como parte de la recompensa. Deberían casarse y ella, como esposa, podría sentir aquellos dedos maravillosos en su cuerpo desnudo.

Pero no sería la mujer de Bernard sino de Eustace Marshall. ¿El toque de éste también la afectaría tan profundamente?

Bernard carraspeó.

—Claire, ¿dormís?

—No, pero el dolor de cabeza pasó. Tal vez consiga dormir ahora.

En caso de que el resto del cuerpo se lo permitiese, pensó ella.

—Haced el esfuerzo. Precisáis estar descansada para enfrentar el día de mañana. Trataremos de esquivar los soldados que vuestro padre, seguramente mandará a buscarnos al rayar el sol.

La mención de su padre le aplacó el deseo. Era una gran tontería alimentar fantasías sensuales con el hombre que la había secuestrado y expuesto a un gran peligro.

Era curioso no haber considerado los riesgos y no haber sentido miedo.

Excepto en aquel momento en que habían pasado bajo la puerta cerrándose.

—¿Hacia dónde pretendéis ir? Podréis escapar de los soldados mañana, pero ellos acabarán atrapándoos. —afirmó ella. Bernard se sentó a su lado.

—Sólo si yo los dejara, o fuera descuidado. Pero eso no es parte de mis planes.

—¿Tenéis un plan?

—Más o menos. Primero hemos de conseguir alimento y abrigo. Después, encontrar una manera de informar a Setton sobre mi exigencia de rescate. También arreglar un lugar seguro para hacer el trueque. Entonces, volveréis a Dasset y yo iré a buscar unas tierras bien lejos de aquí.

Increíble la naturalidad con él hablaba. Bernard pensaba que tenía control de la situación, como si su padre no pudiese frustrar sus planes.

—No va a ser así tan fácil, Bernard.

—Ya lo sé. Pero los planes simples son más fáciles de modificarse.

—O de fracasar. Ved lo que pasó hoy.

Al verlo arquear las cejas ella prosiguió:

—No planeé completamente vuestra fuga. Debería haber considerado los detalles. Pensé apenas en soltaros y nada más. Sólo eso.

—No fallasteis. Estoy libre.

—Pero yo me volví vuestra prisionera. Una de las modificaciones que no preví.

—No habríais podido, pues yo tuve la idea cuando ya estábamos en el establo.

—La peor idea de la que he oído hablar.

—Veremos.

Claire no dijo más nada. Lo que Bernard quería hacer al día siguiente no le merecía respeto. Ella tenía sus propios planes. No pasaría varios días vagando por el bosque con él.

Como dijera, los soldados de su padre aparecerían al rayar el sol. Ella los estaría esperando en el camino. Si planeaba despertarse antes de clarear el día, lo mejor era dormirse enseguida.

Claire se acostó donde estaba, encogida dentro de la capa y con la capucha tapándole el rostro.

Casi no había cerrado los ojos cuando oyó la cota de malla de Bernard, pero no reparó que él se había levantado. Espió y lo vio quitarse el manto de seda. Después lo dobló varias veces hasta formar un cuadrado que le entregó.

—Para vuestra cabeza.

Ella lo tomó y lo puso bajo su cabeza, pero se arrepintió por aceptar tal gentileza. No quería pensar bien de Bernard. Y tampoco tenía idea de cómo conseguiría dormir con el olor de él provocándole los sentidos.

No debía haberla tocado, ni siquiera haberse aproximado a ella. Pero al verla masajeándose las sienes olvidó el buen sentido.

Claire estaba enferma y él la había sacado de Dasset sin considerar la posibilidad de una recaída en su estado. El sabía cuidar heridas hechas en una batalla y aliviar un dolor de cabeza, pero ignoraba como tratar un resfrío.

En el túnel ella había dicho que estaba casi bien. Apenas le quedaba un poco de tos. La noche pasada al aire libre no le haría bien, y en caso de que empeorase, él tendría que llevarla a algún lugar donde hubiese tratamiento. En Durleigh podrían encontrar un físico o un sanador. O ir a una abadía cualquiera. El viejo monje que le cuidara la pierna entendía de curaciones.

Con los dedos había sentido el leve pulsar de sus sienes, lo que le había acelerado el corazón. Su suspiro de alivio le había parecido casi como de deseo.

Debería habarse alejado en aquel momento, pero los pulgares habían rozado la red que prendía sus cabellos, permitiendo que él por un instante, tocase sus sedosos rizos. Entonces su imaginación levantó vuelo.

Desear a Claire era un gran error. El no podía tenerla. Sólo si desistiese del rescate.

Lo mejor sería tener en cuenta el valor que tenía para su padre.

En oro.

Y entonces, descubrir la manera de poner las manos en él.

Capítulo 5

La tos de Claire venía del fondo del pecho y amenazaba sofocarla. Por lo menos era la impresión de Bernard.

Después de un día muy cansador, él se había sacado la cota de malla y vestía una túnica marrón, de mangas largas. Se durmió casi después de cerrar los ojos, pero se despertaba con la tos de Claire. No le gustaba el ruido de ella y mucho menos su respiración jadeante.

Se levantó y revolvió en la bolsa hasta encontrar la capa. Enseguida se arrodillo a su lado.

—Sentaos —dijo, ayudándola a hacerlo.

Enrolló la capa sobre la que ya tenía y la observó. Ella continuaba tosiendo. Su rostro estaba rojo, y por sus mejillas corrían lágrimas. Como no tenía algo que pudiera aliviarla, él comenzó a masajearle la espalda. Lentamente, la tos pasó.

—¿Mejor? —indagó él.

Claire asintió con la cabeza.

—¿No dijisteis que el resfrío ya había pasado?

Ella carraspeó y lo miró de nuevo.

—Sí, pero empeoró con el aire frío.

No necesitaba acusarlo de la recaída. El sabía que era responsable por su salud y se esforzaría por restablecerla. ¿Pero cómo hacer eso sin revelar el paradero?

Ir a Durleigh enseguida después de haber huido sería demasiado arriesgado. Setton mandaría una patrulla a la ciudad a buscarlos. Podría llevar a Claire a la abadía cercana a York, pero preferiría no alejarse mucho de Dasset. Ademas ella necesitaba un alivio más inmediato. Por lo tanto, la mantendría caliente.

Tal vez si durmiese con el pecho medio erguido no tosiese tanto. Resignado a pasar la noche despierto, Bernard la levantó del suelo.

—¿Qué estáis haciendo? —ella indagó, aferrándose con los brazos alrededor del cuello de él. Su rostro quedó tan cerca que Bernard sentía su respiración en la piel.

—Voy a cambiaros de lugar. No habléis.

Sin grandes dificultades, él se sentó en el suelo con la espalda apoyada en el tronco de un árbol. Claire quedó bien acomodada entre las rodillas levantadas de él. Es más, demasiado bien. Su cuerpo calentaba la parte interna de los muslos de él, el calor se desparramaba como lenguas de fuego. Bernard luchó contra la lujuria que cualquier hombre sentiría, teniendo una mujer acomodada entre sus piernas.

Sin duda no pasaba de lujuria.

Al percibir dónde el pretendía que durmiese, Claire lo tocó en el pecho.

—Bernard, yo no...

—¿Conseguís respirar mejor en esta posición?

—Sí, pero no creo...

—Yo tampoco, pero no puedo imaginar otra solución para aliviar vuestra tos.

Los ojos color ámbar escrutaron sus facciones en busca de respuestas a las preguntas que ella no osaba hacer.

—No voy a causaros ningún mal, Claire. Ni a tomarme libertades. Es necesario que durmáis para que podamos enfrentar el día de mañana.

—¿Qué pasará? —susurró.

Bernard se alzó de hombros y sonrió.

—Depende de cuantos hombres mande vuestro padre y qué tan temprano. Ellos podrían hasta atraparnos dormidos.

Ella agrandó los ojos haciéndolo sonreír. La puso sobre su pecho. Su cabeza se apoyó en el hombro de él y allí quedó. En un gesto inconsciente, él le rodeó el cuerpo con los brazos.

—No olvidéis que os necesito viva y saludable para entregarla a su padre. Para recibir mi recompensa estoy obligado a cuidar de vos.

—Muy cortés de vuestra parte —ella comentó en tono seco. Se envolvió bien en las capas y puso las capuchas sobre su rostro. Bernard no prestó atención a sus palabras, prefiriendo concentrarse en la solución del problema inmediato.

Dormiría muy poco con Claire junto a él. Había prometido que no sacaría ventaja de la situación, pero ningun hombre dejaría de imaginar cual sería la reacción de aquella adorable mujer si él la besase. O en caso de que tocase algunos de los muchos lugares sensibles de una mujer. Los conocía bien gracias a una mujer árabe que exigía placeres tan intensos como los suyos.

Había aprendido las maneras de satisfacer a una mujer pensando en usarlas en la que un día sería su esposa. Claire. La mujer que confiada, dormía con la cabeza en su hombro, sin imaginar lo que pasaba en la de él. Sería fácil controlarse si ella estuviese casada y no fuera solamente una novia.

Cerró los ojos y se esforzó en mantener el control. No importaba que tan grande fuera la tentación, él no podía sucumbir.

Para su propia salud tenía que pensar en Claire como la hija de Setton, y no como su antigua prometida. A través de ella ganaría la parte importante de la recompensa. Pero necesitaba preocuparse en devolverla con buena salud.

Si estuviese solo, podría vagar por el bosque durante días, dormir en el piso y alimentarse con lo que encontrase. Pero Claire necesitaba abrigo. Estaba acostumbrada a dormir en una cama blanda, a tener comidas regulares y ropas secas y limpias.

También era urgente encontrar un remedio para su tos.

Bernard sabía donde había abrigo y una sanadora no muy lejos de allí. En caso de que el solar todavía existiese y la curandera estuviese viva. Y si tuviese coraje de volver a ver el hogar de su infancia.

Jamás había vuelto a Faxton después del ataque que segara la vida de sus padres. Envuelto en una profunda tristeza, había obedecido la orden de Odo Setton de ir a Dasset, pero sólo después de que le garantizara que la muerte de sus padres sería vengada, los bandidos capturados y encerrados.

¿Estaría él preparado para enfrentar el pasado? Tal vez no. Pero por el bien de Claire, debería hacerlo.

Lord Odo Setton andaba de un lado para otro en la vereda de la muralla, maldiciendo la neblina cerrada que impedía la búsqueda de Claire y Fitzgibbons. La mañana entera los soldados habían recorrido el camino y el bosque sin encontrar señal de ellos.

Desde el patio, Miles, el administrador, lo llamó.

—Mi señor, los hombres que fueron al viejo molino ya volvieron. ¿Debo mandarlos a Durleigh?

Otro fracaso. El los odiaba.

—Decidles que vengan al salón. Quiero hablar con ellos primero.

Antes de descender, Setton volvió a mirar los campos, cubiertos de neblina que envolvía el castillo de Dasset.

Los hombres que fuesen a Durleigh tenían que ser muy cautelosos y no revelar al obispo ni al juez su propósito. Claire tenía razón al preocuparse por los dos hombres.

Si su hija hubiese tenido el juicio para dejarlo actuar como él quería... bien, no lo había tenido. Enfrentándolo, ella se había inmiscuido en la cuestión. Ahora los dos, Claire y ese follonero de Fitzgibbons, estaban sueltos creando más problemas.

El desgraciado había atentado contra la vida de su señor, le había secuestrado la hija y le había incendiado el establo. Por cualquiera de esos crímenes merecía la horca.

Y por ayudarlo a huir, Claire también. El no resistiría la tentación de ponerle la cuerda al cuello si no fuese necesario casarla con Marshall.

Toda la culpa era del obispo Thurstan. Cuatro años atrás, cuando él estaba muy enfermo y en pánico, Thurstan le había negado la absolución si no cumplía la penitencia: mandar un caballero a las Cruzadas y resarcir a Bernard Fitzgibbons.

Odo juzgaba haber actuado con la mayor astucia posible mandando al muchacho a las Cruzadas. No era un caballero, y como campesino, no sería capaz de apuntar la lanza sin caerse del caballo, o de blandir la espada con el coraje suficiente para amedrentar a alguien. Pero Thurstan no había hecho objeción alguna sobre esto, especialmente cuando Setton había prometido y especificado la recompensa.

Esa última parte todavía lo exasperaba. Nadie, en su sano juicio habría imaginado que Fitzgibbons sobreviviría y volvería para cobrar la recompensa prometida y que Setton jamás había pensado pagar.

El muchacho era tan impertinente como su padre.

Más de una vez, Setton atribuyó la muerte de los padres de Bernard a un infeliz golpe del destino. Había pasado años atrás y él no tenía la mínima intención de pagar más por el error.

Al final, él había cuidado del huérfano, dándole casa, comida y ropa. ¿Qué más necesitaba un muchacho? Verdaderamente, Fitzgibbons debería estar agradecido por contar con un lugar en el salón de su señor y no necesitar cuidar de sí mismo.

Ni una sola vez, durante aquellos años, Bernard había demostrado reconocimiento. ¿Sabría él, todo ese tiempo, lo que había pasado el día que perdiera a sus padres? Setton creía que no, y no estaba preocupado con la posibilidad de que el muchacho lo descubriera. Hasta la víspera.

Fitzgibbons había cambiado. Se había vuelto un hombre. Un caballero. Una amenaza.

Setton abandonó la vereda de la muralla, desde donde no se veía nada, y descendió al salón.

Últimamente el había sido muy condescendiente con Claire. Influenciado por el amaneramiento de Marshall sin duda. Y la hija se aprovechó de eso. Ahora, ponía en riesgo la alianza de él con la poderosa familia Marshall.

Cuando le pusiese las manos encima, le mostraría a quien tenía que respetar en primer lugar.

—¿Dónde estamos? —Claire preguntó.

—En el Jardín del Edén —respondió Bernard.

Ella reprimió las ganas de reír.

Había pasado casi toda la noche entre los brazos de Bernard y ahora estaba sentada delante de él en la silla. Para su vergüenza, no se sentía más asustada ni con ganas de escaparse de él.

Verdaderamente se sentía segura con Bernard. Insensato, sin duda. No debería estar tan a gusto con el hombre que la había secuestrado al punto de querer reír de sus bromas. Ese sosiego no duraría mucho pues los soldados de su padre los encontrarían y los llevarían de vuelta a Dasset.

Pero por pocas horas podría apreciar la paz del bosque y la compañía de un hombre al que ella no esperaba apreciar tanto.

Asimismo, quería saber a donde se dirigían. Se habían levantado muy temprano, comido unos panecillos de avena que Bernard traía en su bolsa y después habían cabalgado despacio, por el bosque. Estaba perdida y creía que Bernard también.

—Decidme la verdad —pidió ella.

—¿No creéis en mí?

—Si el Jardín del Edén estuviera tan cerca del castillo de Dasset yo lo sabría. Entonces, ¿Dónde estamos?

—Al sur de Dasset, al norte de York y al oeste de Durleigh.

—Estáis perdido.

—De ninguna manera. Con esta neblina, es difícil saber con exactitud donde nos encontramos.

O distinguir el este del oeste y norte del sur, pensó ella. La neblina también estorbaría la búsqueda de su padre.

—¿Estamos yendo ciertamente hacia algún destino?

Después de un largo silencio él respondió.

—Vamos a casa.

Era la última cosa que esperaba oír.

—¡¿Me estáis llevando de vuelta a Dasset?!

—No. Me refiero a mi casa. El lugar donde mis padres vivieron y murieron. Espero que haya quedado algo del solar de Faxton.

Claire nunca había oído ese nombre. Extraño. Creía que conocía toda la región. Pero si había sido la casa de los padres de Bernard, debía existir.

—¿Nunca más volvisteis allá?

—No tenía una buena razón para volver.

—¿Por qué ahora? ¿Su antigua casa no sería el lugar donde mi padre lo buscaría primero?

—¿Preocupada por mí, Claire?

Lo estaba, sí, y eso le desagradaba. Al final había intentado hacerle un gran favor y él le había retribuido colocándolos a ambos en una situación peligrosa. En caso de que Bernard insistiese en dar motivos para enfurecer a su padre ella no podría salvarlo otra vez. Si pretendía ir a un lugar donde su padre seguramente lo buscaría, no haría objeciones.

En verdad, debería intentar escapar de él en vez de estar apreciando la cabalgata a través de la neblina.

—Claro que no estoy preocupada —mintió. —¿Dónde queda Faxton? Nunca oí hablar de ese lugar, creo.

En tono divertido él repitió:

—Al sur de Dasset, al norte de York y al oeste de Durleigh.

Esa vez, ella rió.

—¡Ah!

—Allá cerca vivía una sanadora, la señora Morgan. Espero que todavía esté viva y tenga un remedio para vuestra tos.

—Está viva. —afirmó Claire al reconocer el nombre—. Mi madre siempre toma sus tes.

—¿Sí? No recuerdo haber visto a la señora Morgan en Dasset.

—Que yo sepa, nunca estuvo allá. Madre envía un mensajero a buscar lo que necesita. Pero esa viuda vive en un lugar llamado Fallenwood y no Faxton.

—¿Y dónde queda Fallenwood? —indagó él con indolencia.

—Al sur de Dasset, al norte de York y al oeste de Durleigh. ¿Podría Faxton ser ahora, Fallenwood, Bernard? ¿Habría mi padre por alguna razón cambiado su nombre?

Ella sintió que alzaba los hombros y algo más. Una tensión que Bernard no demostró antes.

—Es posible —respondió.

—¿Cuántos años teníais cuando salisteis de allá?

—Casi doce.

El era un niño cuando había perdido sus padres. Sino le fallaba la memoria, ellos habían sido asesinados en un asalto. ¿Había sido feliz en Faxton? ¿Existía amor en su familia?

Claire no tenía el coraje de preguntar, pues no deseaba provocarle recuerdos tristes sólo para satisfacer su curiosidad. No sería una entrometida.

Ella notó que la neblina comenzaba a disiparse y vio una laguna a cierta distancia. Bernard cabalgó hasta ella y se detuvo en la orilla.

—Yo acostumbraba pescar truchas y percas en estas aguas —le contó.

—Ahora están llenas de anguilas —dijo Claire, descubriendo que se encontraban en un lugar conocido por ella como Fallenwood—. A mi padre no le gusta la perca, por eso cambió la siembra de peces en la laguna.

—Hum —él refunfuñó.

Continuaron adelante y poco después Bernard detuvo su montura en frente de una casa de paredes y tejado ahumados. En uno de los lados había una huerta casi toda de hierbas. De uno de los costados dos enormes gansos grises se aproximaron batiendo las alas y graznando su descontento.

—Somos anunciados —dijo Bernard sonriendo.

—¿Es la casa de la señora Morgan?

—Espero que sí.

Una señora mayor apareció en la puerta. Abrió los ojos y se persignó.

—¡Que los santos me protejan! ¿Bernard?

—Sí, soy yo. ¿Por qué todos se espantan cuando me ven?

Una gran sonrisa iluminó el rostro de la mujer al dar unos pasos hacia delante.

—¡Ah, mi muchacho, imposible no reconoceros! Apéense para que una vieja mujer pueda verlos bien.

Bernard casi no había puesto los pies en el suelo cuando la sanadora lo abrazó con fuerza. Sin reprimirse él retribuyó su demostración de afecto. Cuando ella se apartó, tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Os demorasteis mucho en volver, Bernard Fitzgibbons. Qué bueno veros aquí otra vez. —La viuda levantó la cabeza hacia Claire, que continuaba montada—. ¿Cómo está vuestro resfrío?

Mientras Claire soltaba una exclamación de sorpresa, Bernard respondió:

—Es a causa de ese resfrío que venimos a veros, Lillian. La tos de ella hasta ahuyenta los pajarillos de los nidos.

—Entonces bajadla de la silla, Bernard. Después esconded el caballo tras la casa y venid adentro.

—Ella es increíble —comentó Claire al afirmar las manos en los hombros de Bernard.

—Sin duda. Es muy bueno ver que algunas cosas no han cambiado.

Con una naturalidad que Claire encontraba desconcertante la puso en el piso.

—Venid, venid —Lillian los llamó.

—Entrad mientras llevo a Cabal allá atrás —dijo Bernard.

Claire acompañó a la señora Morgan, Lillian como Bernard la llamaba, y se sentó en una silla cerca del fuego, donde ella le dijera.

—¿Entonces todavía tenéis tos? —la sanadora preguntó con suavidad.

—¿Cómo sabéis de mi resfriado?

Lillian rió mientras revolvía en una caja grande de madera.

—Mi niña, vengo preparando vuestros tés desde que usted era del tamaño de mis gansos. ¿Creéis que no sabría de vuestro resfriado de estos últimos días?

Todavía confusa, Claire preguntó:

—¿Entonces sabéis quién soy?

—Claro, Lady Claire. Cuando vuestra madre envía a buscar alguna cosa, siempre avisa para quien es. Los tés que preparo para vos son diferentes de los otros. Aprendí enseguida que no podíais tomar ciertas hierbas. —Puso algunas hojas y pétalos sobre la mesa—. Sabéis, me sentí muy aliviada cuando vuestra madre dejó de pedirme ungüentos para vos.

Claire se puso tensa al recordar dónde eran aplicados, cómo le aliviaban el dolor y cicatrizaban las heridas. Percibiendo su reacción la viuda rodeó la mesa y le tomó las manos.

—Creo que os avergoncé. Por favor, no lo toméis a mal. Fui sincera en lo que dije.

Claire se sintió mejor y sonrió. Pero continuaba sin entender cómo había sido identificada por alguien que nunca la había visto.

—¿Cómo sabíais que era yo la que estaba con Bernard? —indagó.

—Ah, esta mañana ha sido muy interesante...

—Lo imagino —dijo Bernard desde la puerta.

Alarmada Claire lo miró. ¿Cuánto tiempo hacía que estaba allí? ¿Qué había oído? ¿O entendido?

—Los hombres de vuestro padre estuvieron aquí —él informó—. Noté huellas recientes de cascos de caballos al frente de la casa. Por eso Lillian sabía que estabais conmigo. Sólo no entiendo cómo me reconoció tan deprisa. Estuve lejos de aquí muchos años.

Ella se apartó y soltó las manos de Claire y fue hacia Bernard.

—Sois la imagen viva de vuestro padre. Cualquier persona que haya conocido a Granville sabría que sois su hijo sólo al verlo, Bernard. —Cruzó los brazos—. Pero falta saber si habéis heredado el carácter y la fuerza moral de él.

—¿Cómo sabréis?

—¿Qué tanto recordáis del día en que vuestros padres murieron?

—Cada grito —respondió tan bajo que Claire casi no oyó.

—Perfecto. Entonces, con un poco de ayuda, tal vez Fallenwood vuelva a ser Faxton.

Capítulo 6

Bernard intentó alejar los recuerdos del asalto y pensar lo que Lillian quería de él. Reclamar la posesión de Faxton. Le encantaría tener ese derecho.

Su padre, Granville Fitzgibbons, la mantenía pagando a Odo Setton el salario de un caballero y veinte barriles de pescado salado por año. Setton, a su vez, lo hacía al obispo de Durleigh, pero cuánto pagaba, Bernard lo ignoraba.

Con la muerte de Granville, las tierras habían vuelto a manos de Setton. Cuando también muriese, la propiedad retornaría al obispo. Si dejase un hijo, éste podría heredar los privilegios y los deberes del padre.

En el caso de Bernard, Setton había preferido quedarse con Faxton y dar abrigo al hijo de su caballero fallecido. Era un derecho suyo como señor feudal.

Lillian debería saber eso, pero lo miraba fijamente como si esperase que él, con la fuerza de su voluntad y su espada, revirtiese la situación, y Fallenwood volviese a ser Faxton.

—No puedo exigir lo que no es mío. Y en la situación existente entre el señor Setton y yo, no espero poder. —Bernard declaró.

—Bernard...

No queriendo oír más nada él la interrumpió.

—Traje a Claire hasta aquí sólo para pediros un remedio para su tos. Tan pronto como ella lo tenga nos iremos. No voy a exponeros, Lillian, a vos ni al pueblo de mi padre, a ningún peligro.

—¿Habéis oído lo que acabáis de decir? El pueblo de vuestro padre. Como hijo de él, deberíais vivir en su solar.

—¿Continúa en pie?

—Necesita unas reformas. Pero vuestro padre lo construyó para durar la vida de él y la vuestra. Con un poco de esfuerzo, podréis volverlo habitable nuevamente.

Bernard sacudió la cabeza.

—Por favor, dadle el remedio a Claire.

Al ver a Lillian dispuesta a insistir, se fue. No ganaba nada con discutir. Ella pedía lo imposible.

—Obstinado. Exactamente como sir Granville. —él la oyó decir.

La comparación lo hizo sonreír. De hecho, su padre era obstinado y quería todo a su manera. Pero también había sido un hombre justo y bueno. Por eso, su modo de actuar beneficiaba a las personas y provocaba el orgullo de su hijo y de Alice, su mujer.

Bernard miró el camino, en dirección adonde la casa de su infancia prometía abrigo para aquella noche. Entre las paredes de piedra del solar, que sus padres habían amado y defendido con la propia vida, los recuerdos serían alegres y pesarosos al mismo tiempo.

Nunca se había perdonado por haber sobrevivido al ataque que sufrieron, aunque supiese que el sentimiento de culpa era injustificado. Pero su corazón jamás dejaría de preguntar: ¿Por qué? No podría vivir allí. Apenas pasar aquella noche. Tal vez dos. Los hombres de Setton volverían.

Atraparía un conejo o una anguila para comer. Claire tendría un techo sobre la cabeza.

El y Claire. En un solar de piedra. Compartiendo una comida. Sacudió la cabeza al percibir que la fantasía, soñada tantas veces, sería realidad por una noche.

Desde el día en que Setton le prometiera la recompensa, se veía como el propietario de varios acres de tierra, en las cuales se levantaba un solar de piedra. Sería una tontería negar que había basado esos sueños en la casa de su infancia.

En la víspera, hasta había pensado en pedirle a Setton que lo incluyera en la recompensa. Pero fue hecho prisionero en la mazmorra. Y liberado por Claire.

¿Por qué? ¿Compasión? ¿Para irritar al padre? ¿Por orden de él?

Bernard caminó entre los canteros de la huerta. Se agachó y arrancó un manojo de perejil.

Cuando era niño iba allí con frecuencia. La última vez fue en una noche clara de verano, con el ardor del humo en el pecho y el eco de la muerte en los oídos. Su padre le había dicho que huyera y él había obedecido.

Y otra vez estaba huyendo.

Tal vez no. Tal vez había dejado de huir en Tierra Santa. Allá todos los pensamientos se concentraban en el solar que había abandonado años atrás. Hasta imaginaba a Claire cerca de la chimenea donde su madre acostumbraba sentarse. Y los hijos a sus pies. Ella siempre estaba en lo más recóndito de su mente. Y ahora estaba presto a llevarla al lugar donde acostumbraba visualizarla como esposa, amante y madre de sus hijos.

Una insensatez.

Pero estarían seguros allá. Era mejor que pasar otra noche al sereno. ¿Y las siguientes?

Imposible quedarse en el solar mucho tiempo. Serían descubiertos.

Además necesitaba ir a Durleigh para conseguir un mensajero que llevara un mensaje a Dasset. En la ciudad, necesitaría tener cuidado. Los soldados de Setton deberían estar allá, buscándolo y hasta podrían quejarse al juez. Simon se sorprendería y se enojaría con lo que él había hecho.

Pero además de conseguir un mensajero, necesitaba vender una reliquia o dos a fin de tener dinero para comprar comida. ¿Tendría el coraje de entrar en la Catedral? ¿Cómo sería el nuevo obispo?

Aquella cuestión del rescate no iba a ser tan fácil como había imaginado.

—Entonces, ¿Qué creéis de nuestro Bernard? —preguntó Lillian mientras aplastaba hojas y pétalos de flores en un pequeño cuenco de madera. —Claire notó el tono de orgullo y recordó su efusividad al recibir a Bernard.

—¿Nuestro? ¿El es pariente vuestro?

—Bien, yo lo ayudé a nacer, por eso me siento un tanto maternal con él. Bernard siempre venía aquí. Cuando estaba preocupado, se ocupaba de sacar yuyos de mis canteros. No me sorprendería que estuviera haciendo eso ahora.

Claire resistió la tentación de ir a verificarlo. Los problemas de Bernard no le interesaban. Debía preocuparse por volver a Dasset. ¿Lillian podría ayudarla?

—¿Los soldados de mi padre dijeron por qué nos estaban buscando?

Lillian dejó el cuenco en la mesa y fue hasta el hogar donde llenó un jarro con el agua que hervía en la tetera.

—Ellos dijeron sólo que Bernard había escapado de la mazmorra y os había atrapado cuando huía del castillo. Un golpe de suerte para vos, creo.

—¿Suerte? ¡El me secuestró!

Riendo, Lillian volvió hacia la mesa.

—¿Por qué Setton lo encerró en la mazmorra?

Claire se irritó con la falta de simpatía de la herbolaria por su situación. Con un tono seco, respondió:

—Por haber ido a las Cruzadas, Bernard exigió una recompensa que, según él, mi padre le había prometido. Mi padre lo negó y se enojó cuando Bernard insistió.

Lillian puso parte de la mezcla molida en el agua humeante del jarrito.

—¡Ah, él debería estar fantástico! Bernard, quiero decir.

Claire aceptó el jarrito que Lillian le ofrecía y tomó un trago. La infusión descendió por la garganta, dándole sensación de bienestar. Sin duda, la mujer hacía milagros con sus hierbas. Pero la tolerancia que tenía con la actitud de Bernard le desagradaba.

—Bernard empujó a dos guardias, dio un paso amenazador hacia mi padre e hizo ademán de desenvainar la espada. A causa de eso, se llevó un golpe en la cabeza y fue a parar a la mazmorra.

—Siempre consideré a nuestro Bernard audaz y seguro de sí. Me hubiera encantado ver la escena.

—¿Audaz? El Bernard Fitzgibbons que yo conocía jamás hubiera amenazado a mi padre. ¿Estamos hablando del mismo hombre?

—Yo me refiero al niño antes de que fuera a vivir a Dasset. La muerte de sus padres lo afectó profundamente. Siempre recé para que recuperase el coraje. Parece que lo consiguió.

Disposición de espíritu. Era lo que le faltaba al Bernard que ella conocía. El siempre obedecía las órdenes sin reclamar y la daba la impresión de ser un solitario.

Si aquella mujer sabía de la tristeza de Bernard y afirmaba tener afecto materno por él, ¿por qué nunca había ido a verlo a Dasset? Además, Claire no recordaba haber visto a alguien ir a buscar a Bernard a Dasset. Conocía muchas personas de las propiedades de su padre, pero nadie de Fallenwood.

—¿Por qué las personas de aquí nunca fueron a visitar a Bernard?

Lillian sacudió la cabeza.

—Vuestro padre no lo permitía. Afirmaba que, al vernos, el niño se pondría más triste todavía. No lo creíamos, pero no teníamos opción. ¿Cómo está vuestra garganta?

La irritación había pasado.

—Mucho mejor, gracias.

Lillian volvió a revolver en la caja de madera y sacó una bolsita de cuero donde puso el resto de las hojas y pétalos molidos.

—Si vuelve a toser, ponga un poco de esto en un caldo de carne caliente.

Claire guardó la bolsita en el bolsillo interno de la capa. Sólo podría obedecer las instrucciones si estuviese en casa, pensó. Pero conversar sobre la infancia de Bernard con Lillian no estaba ayudándola a conseguir una manera de volver allá.

—Señora Morgan, yo...

—Ah, por favor, llamadme Lillian como todo el mundo.

—Está bien. Lillian, comprendo vuestro afecto por Bernard y no quiero que él sea capturado y llevado de vuelta a Dasset. Pero yo necesito volver lo más deprisa posible y...

—¿Para qué? A mi ver, deberíais consideraros feliz por estar lejos de vuestro padre. Como alguien que aprecia el romanticismo y el refinamiento de la corte de Eleanor de Aquitania, deberíais estar gozando de esta aventura.

Claire sintió que las mejillas le ardían. ¿Todos conocían su fascinación juvenil por Eleanor?

—¿Cómo sabéis eso?

—Claire, sois la menor y la más obstinada de las hijas de Lord y Lady Setton. No debéis ignorar que las historias al respecto son muchas y que corren por ahí.

—Queréis decir la maledicencia.

—Como queráis.

—Bernard me sacó de Dasset contra mi voluntad y pretende cambiarme por un buen recate. ¡Eso no es romántico!

—¿Vuestra famosa Eleanor no fue capturada por un lord que exigía el pago de un rescate?

No exactamente. Eleanor había sido prisionera en castillos de lores poderosos, generalmente a pedido de su marido, a fin de impedirle inmiscuirse en sus negocios. Jamás habían pedido rescate por ella para soltarla. Sólo la muerte del marido la había salvado.

Claire se levantó.

—No. Ella nunca fue liberada a través de rescates. Lillian, necesito volver pronto a Dasset. ¿Me ayudaréis?

—¡Ah mi niña! ¿Qué puede hacer una vieja mujer contra un hombre decidido a obtener una recompensa?

—Lo sé. No voy a olvidar vuestra voluntad de ayudarme señora Morgan.

La vieja señora sonrió con expresión triste.

—Os creo, Claire. Recordad poner las hierbas en un caldo caliente. Ellas son más eficientes de esa forma.

Con la cabeza erguida, Claire salió de la casa.

De hecho, Bernard estaba arrodillado en la huerta.

Claire levantó su falda y corrió en dirección opuesta.

—¡Claire, deteneos!

Bernard no se sorprendió de que ella ignorara la orden. Por lo menos, estaba corriendo en dirección correcta. Cabal no tendría que soportar el peso de dos personas por la mitad del camino al solar.

—Lo siento mucho Bernard, yo la molesté. Ella se enojó conmigo por no ayudarla a volver a Dasset. Cuídala —recomendó Lillian.

El se agachó y la besó en la mejilla.

—La cuidaré, sí.

—¿Ella lleva algo para la tos?

—Sí. Mezcle las hierbas en un caldo de carne caliente. ¿Hacia dónde vais?

—Pasaremos la noche en el solar. ¿Después? —alzó los hombros—. Tal vez Durleigh o York. Pedid a un hombre de aquí que borre las huellas del caballo.

—No os preocupéis. Volved cuando podáis.

—Saqué los yuyos del cantero de perejil. El de albahaca también necesita limpiarse.

Lillian rió.

—Idos antes de que Claire se aleje mucho.

Bernard siguió por el camino a paso moderado. Observaba las pisadas de Claire en la tierra al mismo tiempo que luchaba contra los recuerdos que amenazaban dominarlo a medida que se acercaba al solar.

Le había extrañado el hecho de que Claire no huyera más temprano. Algo se lo había impedido. Tal vez la neblina. Era necesario hacerla creer que él no le haría ningún mal. Y tan pronto como el padre cediese, ella volvería al castillo. Cuanto más deprisa fuese hecho el negocio, mejor para ambos.

Vio polvo adelante en el camino. Claire. Comenzó un galope. Sin duda ella lo oyó, pues miró hacia atrás. Giró inmediatamente y se metió en el bosque.

En el lugar donde sus pisadas terminaban, Bernard desmontó y amarró a Cabal al gajo de un árbol. Sin dificultad alguna comenzó a seguir sus señales, con los ojos y los oídos.

—¡Claire! ¡No ganáis nada con huir!

No obtuvo respuesta, excepto el crujir de más ramas secas. Cuando la vio, gritó:

—¡Claire deteneos! ¡Os vais a magullar y empeorará su tos!

—¡Marchaos y dejadme en paz! —ella respondió, apresurando más sus pasos.

Bernard consiguió agarrarle la capa cuando ella dobló a fin de pasar por debajo de una rama. Ella se retorció, intentando escapar, pero el movimiento abrupto la hizo perder el equilibrio y caer, arrastrándola. Bernard le apretó las piernas con las de él, mientras le agarró las muñecas.

Claire jadeaba. El pecho subía y bajaba. Se negaba a mirarlo, pero el no podía desviar los ojos de su cuerpo. Magnífico, pensó él encantado con el ritmo de su respiración y notando que los senos, a cada inhalación de aire, forzaban la seda verde se su vestido. Uno le cabría bien en la mano, y su palma ansiaba probar esta conjetura.

Si abriese su capa en el escote, ella podría respirar mejor. Bernard lo hizo, rozando los dedos en la piel suave de su cuello.

Un deseo profundo y ardiente lo invadió. Ella respiraba con los labios entreabiertos, tentándolo a capturarlos y robarle el resto de aliento.

—Claire —murmuró con voz ronca.

Ella se dio vuelta y lo miró indignada, los ojos color ámbar brillando de furia.

—Te odio.

—No es verdad —él afirmó sin mucha convicción.

—Te odio, sí.

Bernard se negaba a creer que la mujer a quien acomodara entre sus brazos durante toda la noche lo odiase. De verdad, creía que Claire era incapaz de tal sentimiento.

—Admito que estéis muy enojada conmigo, pero dudo de que me odiéis.

—Puedo asegurarlo —ella garantizó, pero con un tono menos rencoroso.

También respiraba mejor.

El debería levantarse pero no se movía.

—Queréis volver a vuestra casa. Por eso haríais cualquier cosa para forzarme a llevaros hasta allá.

—Tal vez.

Bernard se acercó y sacó una hoja de sus cabellos. También le gustaría quitarle la red que los prendía y verlos caídos en sus hombros.

—Aunque quisiera Lillian no podría haberos ayudado. Yo no lo permitiría. —él declaró.

—Ella no lo intentó. Aunque soy hija de su señor feudal ella prefirió ser leal a vos y no a mí.

Claire, como hija de Setton, esperaba obediencia de cualquier vasallo de su padre.

—Lillian ocupa un lugar muy especial en mi corazón, como yo en el suyo, lo sé. Ella jamás traicionaría mi confianza.

—Su afecto fue mal empleado. Ella alegó que tenía amor materno por vos, pero nunca se tomó el trabajo de ir a Dasset para veros. Nadie de Faxton fue. Ellos lo abandonaron.

Bernard percibió su estrategia, pero se negaba a ponerse en contra de los buenos amigos de sus padres.

—Antes de que Setton me llevara a Dasset, Lillian me dijo que si yo necesitaba de ella o de alguien de Faxton, bastaría con venir aquí y sacar los yuyos de su huerta. Yo nunca aparecí. Por lo tanto, ellos pueden afirmar que yo los abandoné también.

—¡Erais sólo un niño!

—Una persona que dice odiarme no debería inventar disculpas para mi comportamiento.

Ella levantó la mano y le rozó el mentón.

—Erais un niño.

Ya no lo era. Ahora era un hombre cuyo cuerpo ardía. ¿Claire tendría idea de lo que le provocaba al tocarlo? ¿O de la tentación terrible que ofrecía, con las ropas desaliñadas, allí en el suelo del bosque? ¿Hasta dónde estaría dispuesta a ir para conseguir lo que quería?

Y él, ¿hasta qué punto la dejaría ir para convencerlo, sin que perdiese la razón? ¿Un beso? ¿Un abrazo? ¿Más? ¿Cuánto?

Puso la mano sobre su cuerpo, debajo de los senos que deseaba acariciar levemente, pero con presión suficiente como para excitar sus pezones. Ella no retrocedió ni alejó la mano de su mentón.

Una pregunta surgió en los ojos color ámbar. El respondió con un rozar de labios. Claire se estremeció y llevo la mano desde el mentón hacia atrás de su cabeza.

Una leve presión en la nuca fue todo el ánimo que él precisaba. La besó larga y profundamente. Su falta de maña inicial mostraba su inexperiencia. Pero mientras Bernard intentaba controlarse, ella le retribuía el beso completamente. Cuando la sintió arquear el cuerpo, él se atrevió a hacer la caricia que su mano le suplicaba. Tan firme. Tan amplio.

Bernard cedió al éxtasis del beso de Claire, sin importarle sus razones para ofrecérselo. Tampoco se preguntaba por qué ella presionaba el seno contra su mano, lo incendiaba con el beso apasionante y lo seducía.

Con la punta de la lengua intentó entrar en su boca. Al ser aceptado, no pensó en más nada.Claire sabía que estaba en el suelo del bosque, siendo besada por Bernard, cuyas manos la acariciaban donde no debían. Con todo, no existía ningún otro lugar en que desease estar a no ser al lado del hombre de quien huyera.

¿Habría perdido el juicio? Su rabia era aplacada por el fuego de la lujuria, sobre lo cual había sido avisada, pero que le despertaba curiosidad. Sin duda se trataba de una fuerza poderosa, capaz de transformar un santo en un pecador. O de impedir a una mujer decir NO a un hombre y suplicar la preservación de su honra. Sólo una libertina aceptaba complacientemente las libertades íntimas de un hombre.

Entonces ella era una libertina, aunque nunca lo hubiese sospechado. O el beso de Bernard podía tentar a una mujer a abandonar su honra. Pero a Claire no le importaba que le hubiese mostrado tal poder. Más bien se sentía satisfecha pues, caso contrario, nunca lo hubiera descubierto.

Pero no podía ignorar la voz que la obligaba a reflexionar. Estaba comprometida y pronto se iba a casar. Eustace Marshall se horrorizaría si la viese allí, jadeante y deleitándose con la invasión que Bernard hacía en su boca.

Aquello no era seguro. No tenía sentido. Tenía que parar.

El le abandonó el seno y después de quitarle la red, enredó los dedos en sus cabellos.

Claire le empujó el pecho hasta interrumpir el beso.

—Bernard, yo no puedo... —comenzó, pero fue interrumpida por la tos.

El retrocedió. La mirada famélica de deseo desapareció. Nuevamente preocupado, la hizo sentar y le masajeó la espalda hasta que el acceso de tos pasó.

—Ah, paciencia. Tal vez la próxima vez —dijo él.

—No habrá otra. No os permitiré seducirme.

—¿Seducirla? No estoy de acuerdo milady. No sólo provocasteis mi beso sino tampoco mostrasteis repulsión. Deseabais esto tanto como yo.

—De alguna forma os provoqué, pero vos pasasteis los límites de un simple beso.

—Decid que no os gustó.

Honestamente, ella no podía. Tomó la red y prendió sus cabellos.

—Soy casi una mujer casada. Un hombre cortés respetaría mi noviazgo.

—Es a causa de vuestro casamiento con Eustace Marshall que queréis tanto volver a casa. —afirmó Bernard al levantarse y limpiar su ropa—. El puede teneros, pero sólo después de que yo reciba mi recompensa. En vez de intentar seducirme, a fin de que os lleve de vuelta a Dasset, creo que es mejor que utilicéis vuestras energías pensando sobre la mejor manera de que el rescate llegue a mis manos.

—¡Yo no os seduje! Fuisteis vos quien me sedujo —Claire declaró, levantándose también.

—¿Fui yo?

El le tomó el rostro entre las manos y la besó otra vez.

Inflexible. Exigente. Claire se olvidó de todo y sintió las piernas flaquear. Se oyó suspirar cuando Bernard, de forma abrupta, terminó el beso y la empujó hacia atrás.

—Si yo, alguna vez, intentara seduciros, lo haría de manera tan completa que ni vuestra tos me interrumpiría. Me suplicaríais los placeres de una unión completa. Lo prometo.

Apuntó hacia el camino como una orden para que ella retrocediese. Claire obedeció con las piernas temblando, con la promesa repercutiendo en su mente.

Como temía, el beso de Bernard la hacía olvidar quien era y donde estaba. No podía dejar que él la besase otra vez. Pero si él quisiera, ¿cómo podría impedírselo?

Capítulo 7

Mientras cabalgaban, Claire iba pensando cómo escapar de aquella confusión. Necesitaba volver deprisa a su casa, pero la insinuación de Lillian de quedarse fuera del alcance de su padre, la preocupaba.

Sin duda él estaría furioso con su audacia al liberar a Bernard el día anterior. ¿Había sido apenas la víspera?

Por eso, la necesidad de volver se tornaba urgente después del beso de Bernard. Quedarse al alcance de él era casi tan peligroso, ahora por motivos diferentes, que el retorno a Dasset.

—Es necesario hacer un pacto, Claire —sugirió él a su espalda—. No puedo vigilaros todo el tiempo, y necesitáis sentiros menos oprimida. Si llegamos a un acuerdo, tal vez desistáis de escapar.

Desconfiada de que tal pacto no le fuese favorable, ella indagó:

—¿Cuáles son los términos?

—Aquellos generalmente establecidos entre un rehén por quien se pide un rescate y su captor. Yo os prometo protección y un tratamiento digno de vuestra condición social. En cambio, vos daréis vuestra palabra de que os quedaréis conmigo hasta que yo reciba el oro.

—Estáis bromeando.

—De ninguna manera. Recordad a vuestra Eleanor. Cuando su hijo, el Valeroso, fue aprisionado al volver de las Cruzadas, ¿no pidió fondos para pagar el rescate?

—Imploró a toda Inglaterra —Claire concordó, percibiendo adónde quería llegar Bernard.

—El rey Richard hizo un pacto con su captor. No intentaría huir si fuese bien tratado. Durante meses, él gozó la hospitalidad del castillo del Lord alemán. Entre tanto, su madre conseguía entre nobles y plebeyos, los fondos para el rescate. Cuando este fue pagado, los dos se separaron como amigos.

—El rey entonces vino a vivir a Inglaterra, ¿no?

—Sí.

—¿Percibís la ventaja de hacer un acuerdo? Recibiré mi dinero y volveréis a casa. Sólo necesitamos la colaboración de Lord Setton.

Ese era el punto crucial. Su padre.

—La diferencia es que Eleanor e Inglaterra querían la vuelta del rey Richard. No estoy muy segura de que mi padre quiera verme nuevamente.

—¿El no desea fervorosamente la alianza con Eustace Marshall?

—Es verdad.

Por esa única razón, su padre sería capaz de llegar a un acuerdo con las exigencias de Bernard. Al facilitar los intereses de sus hijos, Odo Setton conseguiría prestigio y dinero suficientes para frecuentar la corte y el círculo de la nobleza como creía merecer.

—La alianza con Marshall va a ayudar a mi padre a obtener un alto lugar en la corte para Julius y una posición semejante para Geoffrey en la iglesia.

—Entonces, en su propio interés, Lord Setton pagará el rescate, la tendrá de vuelta y quedará libre de mí.

En el caso de que él pudiese conseguir la cantidad sin hipotecar Dasset. Y si ella llegaba a tiempo para casarse con Marshall, Claire pensó.

—¿Cuánto pediréis? —ella quiso saber.

—Pensé que vuestro peso en oro sería una buena suma.

—¿Mi peso?

Claire evaluó la reacción furiosa de su padre.

—¿No os parece un poco exorbitante?

—De ninguna manera. Muy apropiado.

—No va a ser fácil para mí padre juntar tanto oro.

—Unas dos semanas, calculo. Si falta un poco, haré una rebaja.

No era mucho tiempo, pero Bernard tenía razón. Podía ser hecho.

La cantidad no tenía importancia, pues su padre no iba a querer pagar nada. Y si lo hiciese, intentaría recuperarlo después. Tal vez de ella. En contusiones y sangre.

¿Por qué no volver sólo después de que Bernard recibiera el rescate? Aplazaría el castigo.Verdaderamente él merecía una recompensa por los años en que luchara en las cruzadas, aunque su padre no le hubiera prometido nada. Al casarse con Marshall ella también tendría una.

Si mantuviese su parte del pacto, ¿Bernard también lo haría? Probablemente. Si no la devolviese a su padre, él no recibiría el rescate.

Claire casi rió al percibir que tanto su padre como Bernard necesitaban de ella para realizar sus planes.

La propuesta de Bernard era plausible, excepto por el hecho de tener que pasar dos semanas en compañía de él.

Se sentía atraída por él como jamás le había pasado con hombre alguno. Aunque ella no hubiese provocado el beso, no podía negar la reacción rápida y fuerte de su cuerpo. O la pérdida del buen sentido y la voluntad al tocarlo.

Dos semanas. ¿Conseguiría pasar ese tiempo a su lado sin ceder a la tentación de acariciarlo? ¿El evitaría besarla otra vez? Eso era más importante para su paz de espíritu. Si Bernard la atrapase distraída y le diese otro beso exitante, ¿sería capaz de rechazarlo o como él prometiera, suplicaría por una unión absoluta?

Sólo por pensar en eso, Claire fue invadida por una onda de calor.

—Bernard, vuestra protección a cambio de mi promesa de no huir, ¿será también contra vos mismo?

—¡¿Contra mí?!

—Quiero la garantía de que no intentaréis seducirme otra vez.

—¿Nada de besos?

—Absolutamente.

—¿Y acostarse en el suelo del bosque?

¡Ahora el estúpido la estaba provocando!

—No digáis eso. No soy una ramera para ser tratada tan livianamente.

Sus palabras lo hicieron vacilar.

—Está bien. Voy a esforzarme si prometéis no tentarme más allá de mi capacidad de autocontrol.

En cuanto a eso, Bernard no tenía que preocuparse. Ella no tenía idea de cómo tentar a un hombre a besarla y mucho menos a perder el control.

—Yo os doy mi palabra, Bernard Fitzgibbons.

—Entonces tenemos un pacto, lady Claire. Bien a tiempo, pues estamos llegando.

Ella prestó atención al lugar. Un poco más adelante había un solar de piedra. Por el tamaño, calculó que tenía sólo una habitación. Había enredaderas desparramadas por las piedras que casi cubrían la puerta de entrada. Nadie pasaba por ella desde hacía mucho tiempo, tal vez años.

El tejado estaba en un estado deplorable.

Un poco alejado, había restos de lo que habría sido un patio muy agradable. De tanto en tanto, se veía una flor sobre un matorral.

Bernard detuvo a Cabal cerca de la puerta.

—Bienvenida al solar de Faxton, milady —él dijo con una voz desprovista de emoción.

El había temido recordar el fuego. O la noche del caos. En vez de eso, mentalmente veía a su madre sonriéndole en la puerta y a su padre gesticulando cerca del pozo.

No era una aparición fantasmagórica. Sólo recuerdos de las dos personas que más amara en el mundo, en un día normal. Asimismo, la tristeza le apretaba el corazón.

—Es un solar muy bonito, Bernard.

Ella se mostraba gentil. Una pena que no lo hubiese visto cuando el techado estaba entero, y el patio florido.

Desmontó y levantó los brazos para ayudarla. Sus ojos color ámbar lo miraron con cierta preocupación.

—Bernard ¿Estáis bien?

¿Qué podría decirle si las palabras pasasen por su garganta cerrada? ¿Qué oía las voces y las risas de los niños jugando, hijos de los arrendatarios que venían a ayudar a sus padres? Las mujeres dentro de la casa tejían, batían manteca o cambiaban la paja del suelo. Los hombres en el campo, araban, sembraban o cosechaban, dependiendo de la estación.

Alice Fitzgibbons lideraba a las mujeres, Granville a los hombres. La vida era muy buena para un niño que crecía bajo el cuidado y el amor de ellos.

Bernard puso a Claire en el piso y afirmó:

—Estaré bien.

Se dio cuenta de que era cierto. La tristeza profunda continuaba, pero en vez de pensar en los terribles acontecimientos, como hacía antes, ahora recordaba los buenos.

Bernard observó la casa y vio que necesitaba arrancar parte de las enredaderas para poder abrir la puerta. Tocó las paredes de piedra buscando lugares donde la argamasa se hubiera soltado. Pero de modo general, la casa continuaba sólida, construida para varias generaciones, como había afirmado Lillian.

En la parte de atrás, tocó la piedra ennegrecida. Allí los bandidos habían prendido fuego en una pila de paja y ramas secas a fin de atraer a sir Granville hacia fuera. Lo habían conseguido.

¿Quién sería el jefe de ellos? ¿Qué bienes poseía sir Granville para que le quitasen la vida a dos personas?

Setton le había dicho que los bandidos habían sido capturados y ahorcados, pero no había revelado ningún detalle. Niño aun, y muy triste, Bernard no había hecho ninguna pregunta. Ahora le gustaría hacerlas, pero no tenía la oportunidad.

Una leve presión en la mano lo hizo mirarla y vio la mano de Claire. ¿Hacía tiempo que la tenía agarrada? No recordaba haberla tomado. Levantó la mirada y se encontró con su sonrisa.

—Mirad las rosas, Bernard —dijo ella, apuntando al pozo. Pequeñas y amarillas, del tipo enredadera, ellas se habían apropiado de uno de los lados del pozo.

El rió y llevó a Claire al antiguo jardín de su madre.

—Papá gozaba provocando a mi madre a causa de las rosas. Ella redoblaba sus cuidados pero las plantas no daban más de dos o tres rosas por año. Mirad como están ahora.

—Tal vez a causa de eso se fortalecieron y han sobrevivido. —comentó Claire apuntando a un cantero del jardín—. ¿Había un enrejado allí?

Se aproximaron a lo que restaba de una armazón de madera y ella apartó el matorral que lo envolvía.

—¿Qué había plantado acá?

—Lo sabía Claire, hace mucho tiempo. Era una enredadera que daba una flor azul y pequeña, pero no recuerdo el nombre.

—¡Ah! —exclamó ella, agachándose y tomando una. Bernard la tomó y la prendió en la red de sus cabellos.

—¿Vamos a entrar? —él invitó al tomar su mano y besar la punta de sus dedos.

Un gesto gentil al cual ella no podía poner objeción.

—Muchas gracias por la distracción —murmuró—. Ahora voy a quitar un poco de estas enredaderas de la puerta.

—Teníais con un aire triste y yo no sabía cómo ayudaros.

—No entiendo porqué queríais ayudarme.

Claire se alzó de hombros.

—Creo que se me está haciendo un hábito. Impedí a Henry que os diera el segundo golpe, y después os ayudé a huir de la mazmorra. Ya salvé vuestra vida dos veces —agregó sonriendo.

—¿Queréis decir que estoy en deuda con vos?

Ella lo miró con astucia.

—¿Será que no merezco mi propia recompensa?

Bernard abrió las manos en el aire.

—Milady, sólo soy un pobre caballero sin nada de valor para ofreceros.

Excepto el presente de casamiento que le trajera, recordó.

En la bolsa, además de ropas, pertrechos de viaje y las reliquias, Bernard traía dos presentes. Uno para Julius, que el juzgaba ser su nuevo señor feudal. El otro para Claire, el cual iba a ser su regalo de casamiento.

¿Debería entregárselo? Ya no iban a casarse, pero no había motivo para que Claire no recibiera el presente comprado especialmente para ella.

Bernard bajó las manos.

—En verdad tengo algo para vos. Un presente que compré en Egipto.

La mirada astuta de Claire fue substituida por una de sorpresa.

—¿Es cierto? ¿De allá, de Egipto?

—Sí.

—¿Pero por qué?

Yo quería que lo usaseis para mí.

Idea desgraciada, pensó al volverse e ir hasta la puerta del solar. Había comprado el presente pensando en Claire tanto como en sí mismo.

Bernard agarró un puñado de enredadera, pero no llegó a arrancarla. Sería mejor no mover mucho la planta, para que nadie sospechase que habían entrado a la casa.

—¿Bernard?

El no había sido delicado al alejarse sin una explicación. Debería disculparse.

—Siento mucho insistir, pero calculé una respuesta para mi pregunta y quiero saber si acerté. ¿Era mi presente de casamiento verdad?

—Lo planee como tal. Pero desde que llegué, nada salió como yo imaginaba. Con la recompensa, con vos o aquí. Perdonadme por mis maneras tan rudas Claire. Estoy muy nervioso para recordar ser atento.

Claire levantó los hombros y la cabeza asumiendo una postura regia.

—Evaluando todo, os ha salido bien. —la expresión astuta volvió—. Bien, no todo. Considero mi secuestro una gran falta de consideración. Aunque estoy dispuesta a ser condescendiente y comprensiva si recibo una recompensa. Ah Bernard, ¿Podéis darme mi regalo? ¿Por favor?

Ella lo pidió con tanta gracia que Bernard no pudo resistirse.

—Está bien. Tan pronto como estemos acomodados allá adentro, os daré vuestro paquete.

—¡Maravilloso! ¿Qué puedo hacer para ayudaros?

Juntos comenzaron a apartar las ramas ordenadamente. Era un trabajo lento, pero Bernard creía que valía la pena.

—Creo que ya podemos abrir la puerta. —dijo Claire después de algún tiempo.

—Todavía no. Vos y yo conseguiremos pasar pero Cabal no.

—¿Cabal? —exclamó ella frunciendo la nariz.

—El no puede quedar aquí afuera.

—¿Pero llevarlo adentro?

—Se trata sólo de un caballo, y por una sola noche. Pensad en los arrendatarios de vuestro padre que guardan bueyes, carneros y gallinas en sus casas. Vuestra experiencia no va a ser tan mala, Claire.

Ella le dirigió una mirada incrédula, pero continuó trabajando.

Cuando la puerta quedó libre, Bernard levantó la tranca y la abrió.

Pasar por ella fue casi como volver al pasado. Parte del techo faltaba. Y alguien había quitado el dosel y las cubiertas de la cama. Había una olla de hierro al lado del hogar. Utensilios de madera y de cerámica estaban desparramados por el piso. La mesa y los dos bancos continuaban en el mismo lugar, como la escoba usada por su madre. En la repisa del hogar estaba el jarro de estaño, con tapa, de su padre.

Bernard atravesó el aposento y tomó del piso un jarrito abollado. Después de catorce años el solar debería estar vacío. Muchas cosas habían sido llevadas pero él no esperaba ver ni siquiera los pocos objetos que quedaban.

—¿Puedo ir a ver si el pozo tiene agua? —Claire preguntó cerca del hogar, con un balde viejo en la mano.

En un cerrar de ojos, la vida pasada y los sueños del futuro coincidían en el presente. ¿Cuántas veces él había visualizado a Claire exactamente así? Al lado del hogar, en un solar de piedra. Intentó que no le importara verla moviéndose por la casa que podría haber sido de ellos si Lord Setton no hubiese faltado a la palabra empeñada.

—Mientras lo hacéis, yo cuidaré de Cabal. Después intentaré cazar algún conejo —dijo él.

—Óptimo. Imagino que la caja de especias de su madre ya no existe.

—Lo dudo —él consiguió murmurar antes de escaparse afuera.

Claire sabía que le estaba siendo difícil a Bernard volver al solar después de tantos años y ver una mujer que no era su madre trajinando por la casa.

Aun después de haber comido, la tensión de él continuaba perceptible. Ella había desistido de hacerlo relajar. Si le preguntaba algo, le respondía con monosílabos.

Bernard aun no le había dado el presente, y ella no se lo había pedido otra vez.

Claire tomó el caldo caliente con las hierbas mientras él desenredaba las crines de Cabal. Era extraño compartir el espacio con un animal. Pero por una noche, lo soportaría.

Cuando terminó, Bernard puso la bolsa en el banco donde ella estaba sentada. Con esfuerzo, Claire refrenó su curiosidad al verlo sacar un saco grande de cuero que colocó en la mesa.

—Necesitamos ir a Durleigh. Tengo poco dinero y necesito vender una reliquia o dos. Tal vez esto sea suficiente —dijo al sacar de la bolsa una cajita ornamentada que cabía en la palma de su mano.

—¿Qué es?

Bernard abrió el cierre de bronce y la colocó sobre la mesa. Sobre el forro de seda roja, había un puñado de cabellos blancos.

—Dicen que eran de San Pedro.

Revolvió entre otras reliquias y saco una pequeña astilla de madera oscura.

—La iglesia dio a cada Cruzado una astilla de la Cruz Real de Cristo. Muchos la mandaron incrustar en la empuñadura de su espada. Yo consideré una blasfemia colocarla en mi cimitarra, por eso la guardé.

Claire tocó la astilla. Las reliquias santas eran muy valoradas por el clero y por la nobleza. Toda iglesia tenía una o dos en el altar. Muchos nobles también las poseían, no sólo por las bendiciones que proporcionaban a la familia sino para usarlas en juramentos solemnes.

Su padre guardaba las reliquias pertenecientes al castillo de Dasset en un cofre de bronce, en una de sus arcas de ropa.

—¿Necesita realmente desprenderse de esto? Es un tesoro raro y valioso.

—Tengo otros más raros, pero no sé el valor de ellos.

Bernard sacó más cajitas y pequeños envoltorios en papel encerado. Había un hueso de dedo de un santo de quien Claire nunca había oído hablar, un retazo de tejido de la ropa usada por la Virgen Santísima en el día de la crucifixión y un pedazo de cerámica de un jarro de vino de las bodas de Canaá.

—¿Cómo consiguió todo esto? —Claire preguntó admirada.

—No fue difícil. Bastaba dejar saber que se quería comprar reliquias para que los sarracenos aparecieran con ellas.

—¿Sarracenos? ¿Usted hacía negocios con el enemigo?

—Sí. Aquellos que vivían en las ciudades ocupadas por nosotros se esforzaban en agradar a los conquistadores. Usted quedaría admirada al ver la relación entre cristianos y sarracenos cuando no se esperaba una batalla. En cada ciudad, había mercaderes de países cristianos que no tomaban parte de las Cruzadas. Sólo hacían negocios y lucraban bastante.

—Eso me parece un sacrilegio.

—Donde existe demanda, alguien trata de suplirla. —dijo Bernard al abrir un envoltorio mayor—. Esta es, yo creo, la más valiosa.

La reliquia, una obra de arte, constaba de mano y antebrazo de plata, envueltos en un manto dorado de obispo y adornado con joyas.

—¡Ah, Bernard, es maravilloso!

—Dicen que contiene los huesos del brazo de San Babylas. Mi intención era dárselo a Julius.

—¿Por qué para mi hermano?

—Pensé que vuestro padre había muerto poco tiempo después de mi partida. En ese caso, yo recibiría la recompensa de Julius y en esa ocasión le daría esto. Ahora... —Bernard levantó los hombros—. Tal vez el obispo de Durleigh quiera comprar la reliquia. ¿Sabéis algo sobre él?

—El nombre es Walter de Folke. Oí decir que es un hombre de altos principios. —contó Claire al tocar la reliquia—. ¿Comprasteis esto a un sarraceno? ¿Con el salario de un Cruzado?

El rió un poco.

—No. Lo gané en un juego de dados.

—¡¿Dados?! —exclamó.

—Os hablé de nuestra relación con el enemigo. —recordó él al guardar la reliquia.

—¿Vais a vendérsela al obispo?

—Tal vez pruebe la honestidad de él con algo menos valioso, como los cabellos de San Pedro. Esto es para vos —agregó, entregándole un envoltorio mayor en papel encerado.

Claire lo tomó y miró a Bernard. El se ocupaba de guardar las reliquias.

Ella lo abrió muy lentamente.

—¡Oh! —murmuró, fascinada por el tejido rojo, tan delicado y transparente que podía ver su mano bajo él. Una franja dorada, bordada con una línea roja rodeaba la pieza entera—. ¡Nunca vi nada igual!

—Es un velo como los usados por las mujeres del harén de un sultán. —le contó Bernard.

Claire había oído historias sobre sultanes árabes, sus harenes y sus varias esposas. El velo era muy exótico y una tentación impropia. Al pensar en cómo Bernard había conseguido uno, usado por la mujer de un sultán, ella vaciló.

—¿También lo ganasteis en un juego de dados? —indagó con una pizca de esperanza.

—No. Lo compré a un mercader en Damietta con mi salario de Cruzado.

Aliviada, ella se irguió e intentó colocarlo en su cabeza.

—Así —dijo Bernard al ayudarla a poner una parte sobre su rostro—. Las mujeres árabes cubren su cara. Los únicos hombres que pueden verla son el marido y los parientes cercanos.

Las palabras de agradecimiento se atoraban en su garganta. La expresión de deseo de él la sacudió. Percibió que Bernard había esperado verla con el velo en la noche de su casamiento. Pero no tendría ya la oportunidad de sacárselo.

¡Dios Misericordioso! Podía verlo removiéndolo delicadamente, besándola con pasión y desnudándola. A pesar de la reacción de su cuerpo, ella se quitó el velo. No podía quedarse con él.

—Debéis guardarlo, Bernard, para dárselo a la mujer con quien os caséis.

El hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No. Fue comprado para vos. Haced con él lo que queráis. —dijo alejándose.

Claire lo dobló, lo envolvió cuidadosamente y lo guardó en el bolsillo interno de la capa. Si Bernard no lo aceptaba de vuelta, ella lo guardaría como recuerdo suyo. Sólo esperaba que no muriese ahorcado por su padre, por haberla secuestrado.

Capítulo 8

A la mañana siguiente, Bernard trancó la puerta, arrimó de nuevo la enredadera y después de montar detrás de Claire, se fue sin mirar atrás. No podía cambiar el pasado y necesitaba cuidar su futuro.

Este dependía del rescate que Setton pagara por Claire. Cuidar de ella durante dos semanas significaba vender una o dos reliquias. Lo más aconsejable sería buscar al obispo de Durleigh, Walter de Folke, y esperar que él todavía ignorase el secuestro de Claire.

Por lo menos ella parecía conforme. Pero había pensado lo mismo el día anterior, la mañana antes de que ella huyese al bosque.

Donde se habían besado.

Si no olvidaba lo que había sentido, enloquecería. Claire había prometido no seducirlo y él no tocarla. En la noche anterior habían mantenido la palabra, durmiendo en los rincones opuestos del solar.

Pero él tenía que ayudarla a subir y descender de Cabal. Y para mantenerla en la silla tenía que pasarle el brazo por la cintura, como estaba haciendo ahora.

Para aumentar su aflicción el día estaba caluroso y Claire no usaba la capa. Ella también había relajado su postura y se apoyaba en su pecho. Presos por la red, sus cabellos le rozaban el mentón.

El contacto y el aroma femenino lo excitaban. Se concentraba al máximo para controlar su deseo. Casi no conseguía controlar a Cabal. Gracias a Dios, el camino hacia Durleigh era casi recto y pocos viajeros pasaban por ahí. Hasta entonces, había evitado ser visto, entrando en el bosque cuando veía señales de alguno de ellos.

Dudaba que lo reconocieran. Había cambiado mucho mientras estuvo afuera. Claire, en cambio era hija de un Lord, y aún los que no la conocían podían identificarla y extrañarse de verla en su compañía.

Sería mejor que ella se pusiese la capa y tapase su rostro con la capucha antes de que entraran en Durleigh.

La mayor preocupación de Bernard era encontrar una patrulla de Setton. Cabal era un caballo de guerra fuerte, y por un trecho corto podía correr como el viento. Pero cualquier corcel perdería una carrera larga, especialmente con peso extra.

—¿Vamos directamente a la catedral? —ella preguntó, quebrando el silencio mantenido hasta entonces.

El día anterior él había decidido no llevar a Claire a la presencia del obispo. Era demasiado arriesgado.

—No. ¿Os importaría que os dejase en el cuarto de una hostería mientras voy en busca del obispo? ¿Y no escapar de ahí?

—Hicimos un pacto, ¿recordáis? No necesitáis preocuparos. ¿Qué hostería?

—¿Queréis recomendar alguna?

—Conozco dos pero prefiero la Royal Oak Tavern.

—¿Los propietarios os conocen?

—Claro. Los Selwyn son buenas personas y... ah, eso quiere decir que no puede dejarme allí ¿no?

Muchacha astuta. Bernard también notó que Claire comenzaba a pensar más como compañera de planes que como rehén. Señal de que ella confiaba en el acuerdo.

Pero él sospechaba que había algo más. De alguna forma, Claire había cambiado. Ya no era la persona ansiosa de volver a Dasset. ¿Por qué?

—Me gustaría saber si vuestro padre alertó a alguien en la ciudad. En caso de que no lo haya hecho, podríamos inventar una historia plausible para los Selwyn. Así esperaríais por mí en un lugar confortable.

Claire quedó callada por unos instantes. Luego dijo:

—Dudo de que mi padre ya haya avisado a alguien. Va a intentar encontrarnos primero. Tal vez de aquí a unos días, se vea forzado a alertar al juez. Pero eso no quiere decir que la noticia de mi secuestro no haya llegado a la ciudad. Muchas personas viajan entre Dasset y Durleigh.

—A no ser que conserve la puerta cerrada, abriéndola apenas para la salida y entrada de las patrullas. Medida extrema, sin duda, pero puede hacerlo por unos días.

—¡Ah, Bernard, qué raciocinio brillante! —exclamó ella, riendo—. Mi padre es muy capaz de eso. Pensad un poco. El sabe que si el juez se mete en la cuestión, ésta se volverá asunto del rey, lo que le hará perder el derecho de juzgaros y condenaros. Mientras pueda, no renunciará a ese derecho.

—Entonces probablemente estaremos seguros por unos días en Durleigh.

—Si mi padre no envía una patrulla a la ciudad.

Bernard no contuvo la risa.

—Claire, me dais esperanza en un momento y en el siguiente, ¡me la quitáis!

—Disculpadme, vos pedisteis mi opinión.

El notó su irritación y en pedido de disculpa, apretó el brazo en su cintura.

—Tenéis razón. Os pedí que me lo aclaréis. Ahora sólo necesito resolver cómo actuar.

Claire señaló hacia el camino.

—Alguien viene.

Bernard llevó a Cabal hacia el bosque y se detuvo donde podía ver sin ser visto.

Como todas las veces que salían del camino, Claire se quedó inmóvil y Bernard aguzó los oídos. Un tropel de caballos y voces aparecieron nítidamente.

El sonrió cuando los reconoció. Simón Blackstone cabalgaba al lado de una mujer lindísima que debía ser Linnet, su esposa.

En otras circunstancias, Bernard habría corrido al encuentro de la pareja, porque no conocía a Linnet personalmente y le hubiera gustado cambiar unas palabras con su amigo. Pero Simon era, ahora, el juez de Durleigh, y él no quería preocuparlo con sus problemas si no fuese necesario.

La última vez que lo había visto, Simón he había recomendado a él y a Nicholas Hendry que no se metieran en problemas. No le satisfacerla saber que Bernard no lo había obedecido.

Murmuró al oído de Claire:

—No os preocupéis. Aquél es...

Se calló al ver a Simon girar la cabeza como si lo hubiese oído.

¡Qué instinto tenía el desgraciado de Simon! La habilidad de él de percibir algo mal, cualidad que los había salvado muchas veces en Tierra Santa ahora representaba una amenaza.

Continuad adelante, mi amigo.

Bernard oyó a Linnet preguntar:

—¿Algo mal, amor?

—Por un momento pensé... —Simón sacudió la cabeza—. No, debe haber sido el viento. ¿Qué me decías?

Aliviado, Bernard lo vio instigar el paso de las monturas, pero esperó más de lo necesario antes de hablar otra vez.

—Ese es Simon. Parece estar paseando.

—¿Quién es la mujer?

—Linnet, su esposa creo. ¿Por qué?

—Qué curioso. Ellos parecían estar satisfechos en mutua compañía.

Era verdad, Bernard reconoció, muy contento. Simon merecía toda la felicidad del mundo.

Llevó a Cabal de nuevo al camino, y viéndolo libre continuó el viaje.

—Creo que vamos a probar la Royal Oak Tavern y tal vez hasta pasemos la noche allí. Si no encontramos soldados de vuestro padre, estaremos seguros. —dijo a Claire.

—¿Tenéis dinero?

—Dos monedas.

—Perfecto. La señora Selwyn prepara una comida deliciosa.

—¿No os gustó el conejo entonces?

—Me gustó, pero creo que en las próximas dos semanas, será nuestro único alimento.

Claire tenía razón. Después de aquella noche, él necesitaba encontrar un lugar para esconderse por dos semanas. Un refugio con acceso a comida y seguro contra los soldados de Setton.

Le gustaría mucho tener una idea de dónde encontrarlo.

Claire cubrió su rostro con la capucha cuando se aproximaban a la Royal Oak Tavern. Felizmente el té de Lillian le había aliviado la tos, pues un acceso ahora llamaría mucho la atención. Un guardia de su padre estaba apostado en la puerta. Pero estaba entretenido flirteando con una criada de la taberna y no prestaba atención a más nada.

Detrás de ella, Bernard se puso tenso, pero no apuró su caballo. Una eternidad pasó antes de que salieran de la calle principal y siguiesen por una transversal.

—Siento mucho que perdáis vuestra comida.

Claire soltó un suspiro de alivio.

—Puedo sobrevivir con sopa de conejo. ¿Qué hacemos ahora?

—Visitar al obispo.

—¿Estáis seguro?

—Podemos rezar para estarlo.

Ella pensó hacerlo mentalmente mientras seguían por las tortuosas y estrechas calles de Durleigh, hasta que llegaron a la alta muralla de piedra que rodeaba la catedral y el palacio episcopal. Un monje los saludó desde la garita.

Bernard desmontó y se aproximó.

—Tengo negocios para tratar con el obispo. ¿Se encuentra él en el palacio?

El monje observó el bello corcel. El animal indicaba que el hombre era un caballero de alta categoría y por lo tanto merecía su deferencia.

—El obispo Walter está, sí. Pero es un hombre muy ocupado. En la entrada del castillo, el señor debe solicitar una audiencia. No espere ser atendido hoy. Deje la montura y el arma con el encargado del establo.

Bernard sonrió.

—El arma es una cimitarra traída de Tierra Santa.

El monje abrió los ojos.

—¿El señor es un Cruzado?

—Sí, y acabo de regresar.

El otro no ocultó su admiración. En tono reverente murmuró:

—Un héroe de la fe. Ciertamente el obispo Walter os recibirá. ¿Por casualidad el señor no será un Caballero de la Rosa Negra?

—Lo soy —respondió Bernard, orgulloso.

—Entonces sin ninguna duda a Su Reverendísima le encantará conoceros, y yo me siento muy honrado con la oportunidad de recibiros aquí. Por favor, mencionad su posición social al secretario del obispo, el hermano Oliver.

—Muchas gracias —dijo Bernard y enseguida llevó a Cabal al establo.

Un muchachito tomó las riendas mientras él ayudaba a Claire a descender.

—No puedo ir a visitar al obispo con vos. El me vio una vez y puede recordarme. —le avisó ella bajito.

—¿No queréis entrar en la catedral y encender una vela? Cuando yo termine mi negocio con el obispo iré a buscaros. —sugirió Bernard.

Era un plan sensato.

—Tened cuidado —recomendó ella.

Con apenas una mirada rápida al palacio de piedra de cuatro pisos, ella se refugió en el templo.

Aunque anduviese despacio, sus pasos en el piso de piedra, repercutían por el inmenso espacio. Cuando alcanzó el altar lateral, dedicado a la Madre Santísima, encendió dos velas, una en su nombre y otra en nombre de Bernard.

Si esperaba el momento oportuno para huir, ese había llegado. Bastaría pedir ayuda a uno de los sacerdotes que andaban por allí, o correr hacia los guardias de su padre en la Royal Oak Tavern.

Bernard debía saber que podría escapar y, en su opinión, él había confiado demasiado en el pacto como para dejarla fuera de su vista y de su alcance.

¿Estaría seguro de que ella no faltaría a la palabra empeñada? ¿Confiaría en su noción de comportamiento honrado? ¿Y cuál sería este? ¿Volver con su padre o cumplir la promesa hecha a Bernard, el hombre que la había secuestrado pero que creía en ella?

Todo se resumía en la cuestión de saber con seguridad si su padre había hablado de recompensar a Bernard. Pero tal vez la respuesta, afirmativa o no, no tuviera importancia. Ya había desistido de conquistar el amor y la aprobación de su padre.

Ella había intentado toda su vida agradarlo. Nada había hecho la más mínima diferencia hasta el noviazgo con Eustace Marshall. Entonces, su padre había pasado a valorarla un poco.

El casamiento se realizaría, claro. Los compromisos habían sido asumidos y testimoniados. A los ojos de la iglesia, era como si ya estuviese casada con Marshall, un hombre a quien ella había considerado agradable en su corta visita a Huntingdon.

En dos semanas, su padre debería conseguir el oro para pagar su rescate. Ella estaría en casa a tiempo para prepararse para el casamiento que la liberaría de Dasset y le daría a Odo Setton la alianza codiciada.

Por esta, su padre hubiera hecho cualquier cosa, inclusive no cumplir lo prometido a Bernard Fitzgibbons. El jamás daría su hija a un caballero sin tierras, y menos teniendo que desistir de la alianza con una de las familias más poderosas de Inglaterra.

Asimismo, ella no podía entender la exigencia de Bernard y la convicción de él de tener razón, aunque no tuviese pruebas.

Por lo tanto, tenía que decidir pronto en quien creer. Para su sorpresa, tanto el corazón como su cabeza se inclinaban hacia el lado de Bernard.

Eso quería decir que si él hubiese vuelto de las Cruzadas meses atrás, antes de que su padre hubiera negociado con Marshall, ella estaría ahora casada con Bernard y no sería novia de Eustace. Curioso. Cuanto más conocía a Bernard, menos absurdo le parecía aquel destino.

Los dos se entendían bien, reflexionó. No sólo su cuerpo reaccionaba deliciosamente a sus besos y a sus caricias, sino que se sentía estimulada mentalmente cuando él le pedía sus opiniones y las consideraba buenas. Una cualidad muy rara y sorprendente en un hombre y casi tan cautivante como su sentido del humor.

Bernard también poseía la tendencia de hacer juicios apresurados y de actuar sin pensar mucho, como en su secuestro. Dudaba que hubiese previsto las dificultades para mantenerla segura y alimentada, mucho menos el peso extra en la montura, o la aflicción perturbadora de la atracción física entre ambos.

Así debía haber sido tomada la decisión de ir a las Cruzadas. Probablemente Bernard no había imaginado que su señor feudal no cumpliría su promesa.

Claire se arrodilló e hizo la señal de la cruz. Miró fijamente la imagen pero no encontró la respuesta a su dilema en la hermosa cara de porcelana de la Madre Santísima. Verdaderamente no la esperaba, pues sabía que la solución debía surgir de su mente.

Con una creciente sensación de paz, Claire se concentró en sus pensamientos. El día anterior había tenido la seguridad de que la decisión más sensata era volver a Dasset lo más deprisa posible. ¿Pero sería la más justa?

Bernard había dado cuatro años de su vida al servicio de Lord Setton. Sólo por eso, merecía una recompensa. Si no era casarse con ella, o las tierras prometidas, entonces, el oro del rescate. Lo necesitaba para recomenzar su vida en otro lugar.

En comparación a los cuatro años y el riesgo de vida, dos semanas eran un tiempo cortísimo y casi sin peligro alguno. Ellos había hecho un pacto, de la misma forma que Bernard hiciera uno con su padre en el pasado.

Un Setton le había fallado a Bernard. Ella no sería la segunda en traicionarlo. El la encontraría allí cuando viniese a buscarla.

Claire levantó la mirada y rezó para que hubiese tomado la decisión correcta.

En el segundo piso del palacio, Bernard andaba de un lado a otro en el vestíbulo de los aposentos del obispo. En las manos tenía dos reliquias.

Sabía que estaba corriendo un gran riesgo al haber dejado a Claire sola. Pero no tenía opción. Si la viese, el obispo podría reconocerla e indagar por qué ella lo acompañaba.

Las grandes puertas de bronce se abrieron. Bernard observó al hombre de espléndida ropa que acompañaba al secretario. Calvo, de mediana edad y delgado, el obispo Walter se aproximó con la postura de un hombre seguro de su posición. Los ojos marrones y escrutadores evaluaron al visitante. La sonrisa en el fino rostro lo animó.

Bernard tomó la mano que él le extendía y besó el anillo con un inmenso rubí.

—Reverendísima, le agradezco concederme esta audiencia.

—No hijo, Soy yo quien debe agradecerle por venir a verme. El hermano Oliver me dijo que es Bernard Fitzgibbons. Pero yo lo habría reconocido. La descripción hecha por Simon Blackstone fue perfecta.

Bernard sintió cierta preocupación. ¿A quien más Simon lo habría descrito con tal precisión?

¿El y Claire corrían más peligro de ser descubiertos en Durleigh del que había imaginado?

—¿Simon le habló de mí?

—Como de todos los Caballeros de La Rosa Negra que retornaron. Espero conocer los demás. Vamos a pasar a la sala donde podrá decirme a qué vino.

Bernard lo acompañó al lujoso aposento, notando las gruesas alfombras en el piso y las tapicerías trabajadas que decoraban las paredes encaladas. El obispo Walter se acomodó en una silla que parecía un trono, detrás de un inmenso escritorio de madera oscura y tallada. Señaló otra mucho más modesta mientras decía:

—Sentaos sir Bernard. Dispongo de pocos minutos para dispensaros, pero los usaremos de la mejor manera posible.

Bernard asintió con la cabeza e ignoró la silla.

—El hermano Oliver me informó al respecto. Por lo tanto y no queriendo ser rudo, ¿puedo ir directamente al asunto, Reverendísima?

La sonrisa del obispo disminuyó un poco.

—Claro, hijo.

Bernard puso la cajita y la bolsita en el escritorio, notando el interés inmediato del obispo.

Abrió la primera y explicó:

—En Damietta, conseguí adquirir varias reliquias. Esta, según me informaron, es un puñado de cabello de San Pedro. La otra, una astilla de la Cruz de Cristo. Sé que es verdadera porque cada caballero de aquí recibió una del obispo Thurstan. Que Dios lo tenga en su Santa Gloria.

El obispo Walter se persignó deprisa y tocó la madera.

—Una reliquia excelente —comentó admirado—. ¿Creéis en la honestidad de su fuente?

—Sí. Sé de un rey y de un príncipe que adquirieron reliquias más valiosas del mismo mercader.

El obispo cerró la cajita y se recostó en la silla.

—¿Es vuestra intención donarlas a la catedral en agradecimiento por haber vuelto?

Indagación natural, pues muchos Cruzados, al volver, hacían tales ofertas. Pero Bernard sacudió la cabeza.

—Me gustaría hacer eso, Reverendísima, pero no puedo. Mi situación financiera no permite tal generosidad.

—¿Entonces queréis venderlas?

—No tengo opción.

Con aire pensativo el obispo preguntó:

—¿No sois el caballero que volvió para recibir una recompensa de su señor?

Otra información de Simon, desconfió Bernard.

—Mi señor y yo no nos pusimos de acuerdo sobre el pago de la recompensa. Hasta que resolvamos la cuestión, no tengo de qué vivir.

El obispo se levantó, tomó las reliquias y fue hacia otro cuarto.

Impaciente, Bernard se dirigió a la ventana. Desde ella podía ver el área de la catedral, Durleigh, el río Dur y la muralla que rodeaba la ciudad. También veía la plaza del mercado, donde se podía comprar casi cualquier cosa, desde una bolsa de cereal hasta la armadura de un caballero.

Dependiendo de la generosidad del obispo, iría al mercado después de buscar a Claire.

El obispo volvió, exhibiendo nuevamente una gran sonrisa. Le entregó la bolsita con la astilla de madera.

—Guardad eso, sir Bernard. Es vuestra protección contra los males de este mundo. —Puso varias monedas de plata y oro en su otra mano—. Ningún Caballero de la Rosa Negra debe sufrir privaciones. Os estoy pagando la otra reliquia y os agradezco por darme la oportunidad de comprarla. ¿Tenéis más?

Bernard miró las monedas. El obispo Walter le había pagado casi cinco veces el precio cobrado por el mercader de Damietta. Eso explicaba por qué tantos hacían el largo viaje entre Tierra Santa, el continente e Inglaterra. Eran muy lucrativos los negocios con el clero y la nobleza.

—Unas pocas más. —respondió Bernard pensando en la reliquia más cara de su bolsa—. Si un puñado de cabellos de San Pedro valía tanto, ¿cuánto obtendría por el antebrazo y la mano de San Babylas, moldurados en plata, oro y joyas?

—En caso de que necesitéis venderlas, ¿puedo esperar que vengáis a verme nuevamente?

—Con seguridad, Reverendísima. —respondió Bernard, devolviéndole la sonrisa.

—Muy bien. Ahora tengo que celebrar una misa e imagino que necesitáis cuidar vuestros asuntos. Prometed que vendréis a visitarme cuando podamos conversar tranquilamente. Simon me describió varias de vuestras aventuras y me gustaría conocerlas desde vuestro punto de vista.

—Será un placer. ¿También puedo haceros un pedido? Yo preferiría que Simón no supiese las dificultades que tengo con mi señor feudal. Tal vez él quiera intervenir en nombre de la amistad.

El obispo rió.

—Comprendo. Quedaos tranquilo, no cometeré ninguna indiscreción. Pero en caso de que necesitéis asistencia, venid a buscarme. En nombre de la amistad.

El obispo lo acompañó hasta la puerta, pero Bernard recordó una pregunta que le gustaría hacer.

—Reverendísima, si un hombre quisiese arrendar tierras pertenecientes a la iglesia, ¿a quién debería dirigirse?

—Al obispo, o al arzobispo de la diócesis a la cual ellas pertenecen.

—Fue lo que pensé. Muchas gracias, Reverendísima, por vuestro tiempo y por vuestras monedas.

Bernard se alejó con el espíritu liviano y tuvo que controlarse para no correr por las escaleras y corredores. Casi no podía esperar para contar a Claire sobre la generosidad del Obispo. Ahora podían ir al mercado y comprar lo necesario para sustentarlos por las dos semanas.

Aminoró los pasos al aproximarse a la puerta de la catedral.

¿Estaría o habría huido?

Bernard entró y se detuvo en la puerta. Ignoró el esplendor hecho por el hombre en honra a Dios mientras su mirada buscaba una mujer sola. Allá delante del altar lateral estaba Claire, arrodillada.

Había cumplido con su palabra.

Ella giró la cabeza como si lo hubiese oído llamarla. El corazón de él latía más fuerte al verla levantarse e ir hacia la puerta.

—Parecéis satisfecho. Por lo que veo, os fue bien.

—Sí. El obispo Walter es un hombre muy agradable.

—Fue lo que oí decir. ¿Ya nos vamos?

Sí. Ya podía mostrar a la mujer que confiaba en él, cómo iba a cumplir su parte del pacto. El la mantendría segura, abrigada, alimentada y controlaría su deseo hasta que se separasen. Sabía bien cual sería la parte del pacto más difícil de ser cumplida.

Capítulo 9

Claire se admiró de la rapidez con que Bernard convenció a un peregrino que visitaba la catedral de que le vendiera su mula. Contentos, se dirigieron a la plaza del mercado.

Aunque hacía calor, ella continuaba envuelta en la capa y con la capucha sobre el rostro. Bernard iba de vendedor en vendedor. Compró tortas de carne, palomos asados y varias hormas de pan. Todo el tiempo permanecía atento, temiendo encontrar los soldados de Setton. Al finalizar las compras, dio a Claire un pastel relleno de manzana.

Ella saboreaba el último bocado cuando llegaban a Michelgate. Oyó a un hombre gritar a Bernard que se detuviese y lo sintió girar a fin de mirar atrás.

—¡Maldición! —él instigó a Cabal a apurar el paso.

Claire no necesitó mirar para saber quién los perseguía.

—¿Vamos a poder cabalgar más rápido que Henry?

—Son cuatro guardias de vuestro padre pero ninguno está montado. Pero la mula no corre mucho, sujetaos bien.

Espoleó a Cabal por Michelgate y hacia fuera de la ciudad. En el campo y en un lugar alejado del camino, tiró las riendas y frenó. Claire no entendió por qué. Serían atrapados.

—¿No deberíamos continuar adelante?

—No. —respondió Bernard al desmontar—. Ya tengo mis mensajeros. ¿Quién mejor que los soldados de vuestro padre para llevar el pedido de rescate?

Ella podía oírlos aproximándose en una carrera precipitada y a los gritos. Se sintió aterrorizada.

—Bernard, los hombres de mi padre no vienen en nuestra búsqueda con el propósito de negociar.

Bernard desenvainó la cimitarra.

—Entonces conversaremos después.

—¡Son cuatro!

—Mejor. Así tienen una chance de sobrevivir. Quedaos con Cabal.

Giró para enfrentar a los atacantes.

Claire pensó que había terminado todo. Ningún hombre conseguiría luchar contra cuatro. Aunque sabía que Bernard había tomado parte en feroces batallas en Tierra Santa y sobrevivido, ella sólo lo había visto empuñar armas durante los ejercicios en el patio de Dasset. Era de una ineptitud total. Estaba perdido.

Los soldados pararon a pocos pasos de donde Bernard se apostaba con las piernas abiertas y la cimitarra al lado de su cuerpo.

Claire los conocía, claro. Henry, el guardia que había golpeado la cabeza de Bernard en el salón de Dasset, habló por el grupo.

—No queremos haceros ningún mal, Bernard. Rendíos.

—De ningún modo, Henry. —respondió al mismo tiempo que hacía un círculo con la cimitarra, atrayendo las miradas sobre la extraña arma—. Bajad vuestras espadas para que podamos llegar a un acuerdo.

Henry dio un paso al frente.

—¿Acuerdo? Nuestras órdenes son rescatar a lady Claire y llevarlo de vuelta a Dasset. Si necesitamos transportar vuestro cuerpo atravesado en la montura, paciencia.

Bernard lo encaró desdeñoso.

—Si estáis determinados, resistid. La opción fue vuestra.

No tenían ninguna, Claire lo sabía. Los soldados no podían llegar a Dasset y relatar haber visto a Bernard y haberlo dejado ir ileso. El castigo por negligencia en servicio era severísimo.

Henry la miró.

—Descended lady Claire y venid detrás de nosotros donde estaréis segura.

—¡No! Continuad donde estáis —ordenó —, para llegar a vos, ellos tendrán que pasar sobre mí.

Con una mirada furiosa Henry atacó. Claire se agarró a las crines de Cabal. Al oír el ruido de la espada contra la cimitarra su corazón se disparó. En el momento siguiente, Bernard hizo retroceder a Henry y le arrancó la espada con la punta de su arma pagana. La espada voló hacia el otro lado del camino y Henry cayó, tomándose el brazo ensangrentado.

Si Claire hubiese guiñado los ojos, no habría testimoniado la escena.

Este no era el Bernard de los viejos tiempos.

Como si quisiera probar eso, él se alejó de Henry y desafió a los otros. Los tres avanzaron juntos.

Claire volvió el rostro y cerró los ojos. El peso en el corazón la sofocaba mientras esperaba que Bernard sucumbiese. Pero el grito de dolor que oyó no era de él.

Tuvo que mirar pero no podía creer lo que vio. Otro soldado de su padre, Theo, estaba caído e inmóvil. Bernard provocó a Roger y a Louis, haciéndolos retroceder hacia el camino.

Claire casi no osaba respirar. Bernard se movía con la gracia de un felino y no demostraba la más mínima tensión. Las facciones revelaban sólo la concentración mientras devolvía los golpes.

Entonces Roger cayó con un corte bajo una rodilla.

—¿Y vos Louis, también queréis probar el filo de mi hoja? —Bernard preguntó al cuarto soldado que retrocedía.

Louis bajó la espada y miró a sus compañeros heridos en el piso.

—No —respondió.

Cuando Claire imaginó que él iba a envainar el arma, Louis se volvió y corrió en su dirección.

—¡Cabal, aquí! —gritó Bernard.

El animal tensó los músculos y Claire se agarró de las crines. El corrió mientras la pobre mula, atada con una larga cuerda a la silla, tenía que acompañarlo. El corcel bien entrenado rodeó los tres soldados caídos y se detuvo al lado de Bernard.

—¡Diablos Louis! ¿Tengo que matar a uno de vosotros para convencer a Setton de que intentaron cumplir vuestro deber?

Claire miró a Theo, que con el rostro hacia abajo, no se movía. ¿Estaría muerto?

—¡Y fallamos! —gritó Henry furioso tomándose el brazo herido—. ¿Creéis que a Setton le va a importar si morimos o no? El sólo tomará conocimiento de que nosotros cuatro luchamos contra un solo hombre y perdimos.

—Muy bien. Podéis golpearos hasta perder el sentido si creéis que eso os ayudará. También podéis iros en sangre. Prefiero no matar a ninguno de vosotros, a no ser que insistáis.

Louis levantó la espada como si fuese a hacer una última tentativa.

—No seáis idiota —Bernard le advirtió blandiendo la cimitarra.

El soldado miro su propia arma, soltó una blasfemia y la tiró lejos.

—Hombre sensato. Ved si podéis hacer que Theo recobre el sentido —ordenó Bernard y giró hacia Roger—. ¿Sois capaz de levantarlo?

—Tal vez con ayuda.

—¿Para qué tomarse el trabajo? —reclamó Henry—. Creo que voy a seguir vuestro consejo, Bernard. Me voy a quedar acá sentado hasta que me desangre. ¿Dónde habéis aprendido a luchar de esa forma? Por Dios, no veía de dónde venían los golpes.

Bernard sonrió.

—¿Reconocéis el nombre Hugh de Halewell?

—¿El luchador de torneos?

—Ese mismo. El mejor. Luché a su lado en Tierra Santa. Tengo una toalla en mi bolsa. Es necesario envolver esas heridas.

Incrédula Claire miraba de un hombre a otro. Henry y Roger estaban heridos. Theo se sentaba ayudado por Louis. Se agarraba la cabeza y tenía un enorme chichón en la nuca. Pocos momentos atrás, los cuatro luchaban contra Bernard, y ahora los cinco conversaban.

Naturalmente eran viejos compañeros. Bernard conocía bien el estilo de lucha de cada uno y sus puntos fuertes y débiles.

Y ellos no habían imaginado que Bernard hubiese adquirido una pericia envidiable.

—Podéis descender ahora, si queréis —él le dijo después de sacar la toalla de lino de la bolsa.

Al verla soltar las crines de Cabal, recostó la cimitarra en el animal a fin de ayudarla. La tomó por la cintura y ella prácticamente flotó hacia el piso, gracias a la fuerza que siempre la sorprendía.

—Cuidado —él recomendó tomando nuevamente la cimitarra.

Claire sacó la toalla de su mano, la rasgó en dos y le dio un pedazo.

—Voy cuidar de Henry —avisó.

El soldado estaba pálido y obviamente dolorido.

—Os fallamos lady Claire. Cuando vimos a Bernard detenerse, pensamos que os liberaríamos en un abrir y cerrar de ojos.

—No os culpéis, Henry. Bernard nos sorprendió a todos. Alejad la mano de la herida para que yo pueda vendarla.

El corte era largo y profundo, pero cicatrizaría con cuidados adecuados.

—Cuando volváis a Durleigh, tomad recaudos para que os den unos puntos.

—¿La señora está bien? —preguntó Henry.

—Sí. —dijo mientras le envolvía el brazo con una tira de toalla.

Hizo un nudo con las puntas y le ayudó a levantarse. Juntos fueron hacia donde estaban Bernard y Theo, que miraban a Louis vendar la pierna de Roger. Cuando terminó, Bernard dijo:

—Ahora podemos tratar la cuestión de manera más civilizada. A mí no me importa cómo vais a contar nuestro encuentro a Setton. Decidle lo que sea necesario para mantener las cabezas sobre vuestros hombros.

—El no va a mostrar la más mínima compasión. Acabaremos en la mazmorra con Edgar. —afirmó Louis.

Afligida, Claire indagó:

—¿Por qué Edgar está en la mazmorra?

—Setton lo acusó de no cerrar las esposas de Bernard con llave, permitiendo que él escapase. Edgar lo niega pero...

—Edgar cerró con llave las esposas de Bernard —Claire protestó, enojada con el hecho de que su padre había prendido al guardia por algo que no había hecho—. Mi padre no puso a Edgar en el potro, espero —agregó poniéndose pálida.

Bernard la tocó en el hombro.

—Calma, Claire —le dijo y después preguntó a Louis—: ¿Edgar está bien?

—Sí, lo está. Pero muy enojado por usar las esposas que vos abandonasteis. Lady Claire, ¿la señora soltó a Bernard?

—Sí, yo lo solté.

—Lo sospechábamos, pero no nos atrevemos a sugerir esa posibilidad a Lord Setton después de que él culpara a Edgar. Creímos que era mejor para su propio bien. —explicó Henry.

—No os engañéis. Mi padre sabe quien ayudó a Bernard a huir. No entiendo por qué él culpó a Edgar.

—¿Por qué sospechasteis de Claire? —preguntó Bernard.

—Durante las ausencias de Julius, muchas veces lady Claire intentaba corregir los excesos de su padre. Las personas de Dasset admiran su coraje al desafiar a Setton por ellos.

Claire se ruborizó y Bernard se sintió aliviado. Una de sus dudas se había aclarado. Ahora sabía que ella no había conspirado con su padre para hacerlo huir. Ella lo había soltado por compasión o sentido del deber.

—¿Oísteis eso Claire? Vos sois una heroína, no yo. —comentó.

Henry sacudió la cabeza.

—Ella puede ser heroína para muchos, pero no para Setton. Lady Claire, no deberíais haberme impedido golpear la cabeza de Bernard otra vez. Si el hubiera estado sin fuerzas para huir, nada de esto hubiera pasado.

Louis conjeturó más todavía.

—Si Bernard no hubiera hecho aquella exigencia ridícula, nada de esto hubiera pasado.

—No exigí nada que Setton no me hubiese prometido, créanlo o no. ¿Y no acabamos de chocar espadas a causa de la vuelta de Claire a Dasset? Si vosotros hubierais vencido ¿no la habríais llevado para enfrentar al padre, sabiendo que eso sería pésimo para ella?

—Si podíamos tiraros a los pies de Setton para distraerlo, Bernard, él hubiera descargado su odio en vos y dejaría a lady Claire en paz —argumentó Henry.

Los soldados, en caso de que encontraran una manera, estaban dispuestos a sacrificarlo para beneficiar a Claire.

—Todas esas suposiciones no ayudan a Edgar. No sé lo que haría si mi padre lo pusiese en el potro —declaró Claire.

Edgar no sería torturado si Henry y los otros aceptaran el plan que Bernard comenzaba a trazar.

—¿Henry, podríais ayudar a Edgar a huir?

—Claro, pero entonces Setton culparía a alguien por eso y...

—No si él pensase que entré furtivamente en Dasset y lo hice. Tengo un yelmo viejo en mi equipaje. Llevadlo y dejadlo en lugar de Edgar. Si bien recuerdo, él tiene una hermana que vive cerca de Londres. Tal vez debe hacerle una larga visita.

—¿Setton sabrá que el yelmo es vuestro?

—Sin duda. Era de él. Gané esa antigualla el día en que me envió a las Cruzadas. Esta es una buena manera de devolvérselo. Mejor que cualquier otra.

Henry reflexionó unos instantes. Después dijo:

—Vuestro plan puede resultar pero es necesario que nos entregue a lady Claire. Dejad que la llevemos a casa. Vos tendréis vuestra libertad.

—Claire se queda conmigo. Cuando lleguen a Dasset, avisad a Setton que ella está en mi poder, y que será devuelta si él me paga un rescate a cambio de la recompensa prometida y después negada.

—¡Por Dios, hombre! ¿No causasteis ya suficientes problemas?

—Vos perdisteis vuestra oportunidad —declaró Bernard apuntando hacia el brazo herido de Henry.

—Difícil creer que Setton recompense a un simple campesino con tierras y la mano de su hija —Louis comentó desdeñoso.

—Pues lo prometió. Si el obispo Thurstan estuviese vivo sería mi testigo. Yo entonces, tendría acres y acres de tierra para defenderme, con Claire como mi esposa. —Una pregunta se le ocurrió a Bernard— Claire, ¿vuestro casamiento fue arreglado antes o después de la muerte del obispo Thurstan?

—Después. Papa ya había conversado con Marshall. Dos días después del funeral del obispo Thurstan, él nos llevó a mamá y a mí a Huntingdon.

Bernard no se sorprendió. Si el hubiese vuelto directamente a Dasset, cuando el obispo Thurstan todavía vivía, ahora tendría las tierras y estaría casado con Claire. ¡Maldito Setton!

—Henry, informad a Setton que exijo el peso de Claire en oro como su rescate. Decidle que ponga todo en dos sacos y me los entregue en la plaza del mercado de Durleigh, en el momento en que el carrilón toque, el día... quince de agosto. Recibiré mi oro y él a Claire. Y es mucho menos de lo que merezco.

Los cuatro soldados se miraron y Louis dijo:

—Antes de ponernos de acuerdo, queremos estar seguros del bienestar de lady Claire. Será muy difícil tenerla escondida y bien cuidada durante dos semanas.

Bernard sintió admiración por los soldados. Temían por Claire y serían capaces de empuñar las espadas y volver a luchar.

—Juro que la trataré y la protegeré muy bien. Ella no correrá ningún peligro mientras esté bajo mi protección.

Louis no se convenció.

—Lady Claire, hablasteis poco sobre la cuestión. Con una palabra vuestra, mandaremos a Bernard al infierno.

Con la cabeza erguida, ella respondió:

—Dadle el mensaje de Bernard a mi padre. Y ayudad a Edgar a huir.

—Será un milagro si conseguimos hacer las dos cosas y conservar nuestras cabezas —declaró Henry.

Después de entregar el viejo yelmo a Henry, Bernard se ubicó frente a Claire mientras los soldados levantaban las espadas del suelo y las envainaban. Cuando ya se iban por el camino hacia Durleigh, ella preguntó:

—¿Ellos podrán hacer eso?

—Sí. Mañana a estas horas, Edgar ya estará libre y vuestro padre, empeñado en reunir el oro.

—¿Y nosotros? ¿Dónde estaremos?

Buena pregunta, para la cual a él le gustaría tener una respuesta.

—Escondidos —dijo colocándola de nuevo sobre Cabal.

Odo Setton tiró el yelmo en la mazmorra. Pegó contra el potro y cayó en la entrada abierta del túnel.

Edgar había escapado, liberado por el mismo desgraciado que ahora exigía el peso de Claire en oro.

Si no fuese por la alianza con Marshall, Fitzgibbons podía quedarse tranquilamente con ella.

Durante tres días los soldados habían patrullado las tierras de Dasset, Durleigh, e ido hasta York. Excepto por el único encuentro con Henry y los otros tres en las afueras de Durleigh, nadie había visto a Fitzgibbons y Claire. Los dos soldados heridos ardían de fiebre en sus habitaciones. Setton no sabía cuánto creer de la historia de los dos hombres. Roger delirando hablaba de un demonio que salido del infierno, había intentado amputarle la pierna con una cimitarra gigantesca. Henry estaba más lúcido, pero Setton se preguntaba si él recordaba correctamente el valor exigido para el rescate de Claire.

Probablemente no. Ninguna mujer valía su peso en oro. Menos su hija, después de haberlo desafiado liberando a Fitzgibbons.

Por lo tanto concluía que Henry estaba equivocado. Fitzgibbons exigía apenas la mitad. Aunque eso no tenía importancia pues no le pagaría nada.

Naturalmente iría a encontrarlo en la plaza del mercado en Durleigh. Pero no con oro en las manos.

Setton fue a la entrada del túnel y agarró el yelmo. ¡Diablos! Nunca había imaginado ver a Fitzgibbons otra vez, y mucho menos a ese yelmo. ¿Por qué el desgraciado no había muerto?

Al recibir la noticia de su muerte, en el otoño pasado, había estado muy contento por verse libre de la deplorable promesa, testimoniada por el obispo Thurstan. Enseguida empezó a buscar un marido para Claire. Sabía que no podría ser muy exigente ya que su hija ya había pasado la edad de casarse.

Por casualidad descubrió que Marshall codiciaba unos acres de bosque, en el límite norte de Dasset y a lo largo de otros, suyos, donde la caza era muy abundante.

Eustace Marshall llevaba una vida refinada en su palacio de Huntingdon, al sur de Inglaterra, ocupaba un cargo importante en la corte, cazaba con perros y halcones y era considerado uno de los mejores combatientes de torneos de Inglaterra.

Tal hombre era demasiado para Claire, y podría seleccionar una esposa de mejor categoría y de dote más valiosa.

Una vez casada, su hija sería problema del marido. El podría hacer lo que quisiera con esa impertinente criatura. Bendito el día en que Claire no se entrometiese más en las cuestiones de Dasset.

Pero lo mejor era el hecho de ganar un yerno con acceso al rey, cuya alta posición le proporcionaría favores y eventualmente recompensas materiales.

Entretanto, había llegado un mensaje de York comunicando que Fitzgibbons estaba vivo y volviendo a casa. El acertado acuerdo con Marshall habría quedado en nada si el obispo Thurstan no hubiese muerto envenenado. El asesino le había hecho un gran favor a Setton, en el momento más oportuno. Ahora era la palabra suya contra la de Fitzgibbons, de que ninguna recompensa había sido prometida.

Setton bajó la palanca para cerrar el túnel.

Si Fitzgibbons había liberado a Edgar, aun debería estar en el área. Se enfurecía al saber que el canalla había andado tan cerca y no había sido encontrado. ¿Dónde habría quedado Claire mientras Fitzgibbons recorría el túnel y entraba en la mazmorra? Sin duda su voluntariosa hija ayudaría a su propio secuestrador.

Debería ordenar un rastreo por las inmediaciones. ¿Para qué? Sus hombres estaban exhaustos y Fitzgibbons ya debía estar lejos.

Setton pensó en contratar mercenarios para matarlo, pero descartó la idea. Ellos exigían un alto precio y como había aprendido, lamentablemente no seguían las instrucciones.

Tampoco avisaría al juez. El mismo se encargaría de Fitzgibbons sin la interferencia de un hombre cuya simpatía podría inclinarse hacia un Caballero de la Rosa Negra.

Además, Setton sabía donde encontrar a Bernard y Claire el quince de agosto. Traería a su hija a casa a tiempo para casarla con Marshall y vería la cabeza de Bernard en la punta de una lanza antes de que ese día terminase.

Capítulo 10

Claire se encogió al ver a Bernard caminar por la viga maestra del techado del solar que intentaba arreglar. Cada vez que él pisaba, la madera se doblaba y crujía. Temía que se cayese.

Dos días atrás, habían vuelto a Faxton. Bernard se negaba a llamarlo Fallenwood. Aunque Claire creía que era peligroso esconderse bajo la nariz de su padre, él pensaba que las patrullas no pasarían más por allí. Y hasta entonces, había acertado.

La tormenta de la noche anterior y las innumerables goteras lo habían hecho subir al techo esa mañana.

Un crujido más fuerte la asustó.

—¿Bernard?

—¡Aquí arriba! —fue la respuesta, como si ella no supiese.

Claire levantó la mirada y lo vio sobre la viga.

—Vais a terminar cayendo. ¡Bajad de ahí!

—¿Qué? —preguntó sentándose.

Ella agrandó los ojos. Bernard se había quitado la túnica y tenía pegados pedacitos de paja en el pecho de músculos esculturales y brillantes de transpiración. Sus dedos estarían felices de quitárselos uno por uno. Una gran tentación, pero él estaba en el techado, fuera del alcance de sus manos.

Por todos los santos, él era magnífico. Los cabellos negros enmarcaban sus facciones viriles y atractivas, y tenía el cuerpo fuerte de un guerrero. Pero a pesar del tamaño se movía con la elegancia de un cortesano. Siempre que la tocaba lo hacía con suma delicadeza.

Este héroe de las Cruzadas le recordaba a aquéllos cuyas historias románticas cantaban los trovadores. El podría matar un dragón de mañana, enfrentar bandidos a la tarde y satisfacer plenamente una dama a la noche.

Ella no podía ruborizarse cuando imaginaba la pericia de él en la cama. El calor que la quemaba por dentro alborozaba su feminidad. Conocía a Bernard desde niños, pero nunca le había llamado la atención como hombre hasta que volvió y la reclamó como parte de la recompensa. Ahora, torturaba su cuerpo con el deseo que le provocaba la imaginación con pensamientos pecaminosos.

A través de los sermones del padre Robert, sabía lo que era una unión carnal y su madre le había dado una breve explicación sobre el sometimiento del cuerpo de la mujer a un hombre. Pero había aprendido bastante sobre el asunto al encontrar a su hermano Julius con una criada en la huerta del castillo. El tenía los calzones bajos, y ella la falda levantada.

La muchacha no parecía sometida ni preocupada con el pecado. Por el contrario, daba la impresión de estar gozando bastante, pues cuando habían terminado, le había suplicado a Julius repetirlo.

Dentro de pocas semanas, se casaría con Eustace e iría a la cama con él. Pero al besarla, él no la excitaría como Bernard. Con Eustace, sería sometimiento y con Bernard, el éxtasis apreciado por la criada.

Además de eso, se sentía cada vez más cercana a Bernard. El la hacía sonreír y se esforzaba al máximo para que se alimentase y durmiese bien. ¿Tendría idea de su deseo de arrastrarlo hacia la cama improvisada por él con paja y algunas mantas?

Claire sabía que no era hermosa, pero estaba lejos de ser fea. Poseía las curvas justas de un cuerpo de mujer, tal vez un poco amplias. Bernard no las hallaba repulsivas, pues la había besado y acariciado. ¿Conseguiría ella que él la abrazase hasta suplicarle por la unión absoluta?

No tenía idea de cómo hacerlo sin exponerse al ridículo. En caso de que lo lograse, ¿cómo le explicaría a Eustace que ya no era virgen?

Sin duda, el casamiento con él se realizaría. Tan pronto como el rescate fuera pagado, Bernard la entregaría a su padre y se iría a hacer su vida. Ella no lo vería más. En nombre del deber, se casaría con otro y le daría hijos.

¿Sería un error desear algo más que besos impuestos por el deber, en uniones arregladas? ¿Y anhelar pasión y éxtasis proporcionados por el hombre que podría haber sido su marido, si hubiese vuelto antes?

—¿Claire?

Su nombre, pronunciado por Bernard, tenía un sonido adorable. ¿El lo gritaría al unir el cuerpo al suyo? ¿O lo murmuraría cuando, exhausto por la consumación del deseo no tuviese fuerzas para hablar?

¡Meretriz! La acusó la mente. ¡Pues que sea! Le respondió su corazón.

—Sois un caballero Bernard, no un carpintero y no entendéis de techos de paja. La viga cruje como si fuera a quebrarse. Descended.

Venid a abrazarme.

El sonrió.

—Creo que ahí el ruido es peor que acá. —Se balanceó de pie sobre la viga—. Ved, está firme.

Claire sintió que el corazón se le disparaba.

—Tampoco sois equilibrista.

—Prometí cuidar vuestro bienestar. Si hubiera otra tormenta como la de anoche y os mojarais, os resfriaréis otra vez. Ya hace dos días que no toséis, y a mí me gusta ese silencio.

—Si os caéis y os quebráis la pierna otra vez, o peor, el cuello, ¿quién me cuidará?

Cuidadosamente, él se sentó en la viga.

—He pensado en eso. La escaramuza con los soldados de vuestro padre me alertó sobre el peligro de morir, o ser herido e incapaz de ejecutar mi plan.

Claire se estremeció.

—Aquella vez os defendisteis bien.

El se alzó de hombros.

—Ya vi hombres sucumbir a golpes rápidos de espada y a ataques imprevistos. No soy invencible. Me preocupo de vuestra situación en caso de que algo me pase. ¿Seríais capaz de llegar hasta Huntingdon?

Bernard prefería que ella buscase protección con Marshall. Claire intentó no pensar en la ansiedad de él ni en esta preferencia. Y menos en el miedo que la corroía al pensarlo muerto o herido.

—Nada os va a pasar, excepto caeros de ese techado si no bajáis ya.

—No bromeéis Claire. Es una posibilidad que necesitáis considerar.

Ella suspiró. Bernard no cambiaría de tema hasta que no recibiera una respuesta.

—Si yo intentase encontrar el camino a Huntingdon, al sur, acabaría en Escocia, al norte —dijo, haciéndolo reír—. Además Marshall ya debe estar camino a Dasset. Es un largo trayecto y él viaja siempre con una gran comitiva. También deberá parar en Westminster por dos días para visitar al rey. Calculamos que llegará a Dasset... —Claire sonrió por la coincidencia— ...un par de días después de que se pague mi rescate.

—¿Por qué viene tantos días antes del casamiento?

Claire no quería hablar sobre Marshall, o casamiento, o el rescate. Deseaba que Bernard bajara del techado y llegara a su lado para poder tocarlo y hacer algo más.

—Bernard, si vamos a conversar, descended. El cuello está doliéndome por mirar hacia arriba.

—Entonces hablaremos más tarde. Casi está terminado.

Hombre obstinado. Decidido a arreglar el techado, nada lo distraería. Ella hasta podría estar desnuda allí que él no lo notaría. Imposible. Al final, era un hombre saludable y con necesidades físicas. Muchas veces cabalgando delante de él en la silla, podía sentir la evidencia en su espalda.

En verdad, ella no era tan corajuda como para desvestirse sólo para llamarle la atención. Debía haber una manera más sutil de hacerlo.

Claire se quitó la red del cabello, recordando cómo él lo hiciera en el bosque, cuando la había besado y acariciado. Pasó sus dedos entre los mechones, desenredándolos y después sacudió la cabeza. Caían sobre sus hombros, y parte sobre el busto, cubriendo sus senos.

Bernard lo notó. Se sentó inmóvil en la viga, observándola. Ella casi rió de alegría al constatar que un gesto tan pequeño surtía el efecto deseado.

Entonces el levantó la mirada encima de los árboles.

—¡Humo! —exclamó apuntando hacia el camino y descendiendo rápidamente.

Bernard sintió disparar su corazón. Si no se equivocaba, el denso y negro humo venía del chalet de Lillian. Después de ponerse la túnica, soltó a Cabal del árbol donde estaba atado, lo llevó hacia el frente del solar y le entregó la rienda a Claire.

—Tenedlas —le pidió.

Retrocedió bastante para enseguida correr y saltar sobre el lomo del animal en pelo. Extendió la mano para tomar la rienda pero Claire levantó los brazos.

—Os quedáis aquí —determinó.

—Si no me levantáis, iré corriendo detrás vuestro.

—¿Habéis cabalgado a pelo? Es difícil.

—Para todo existe una primera vez. Vamos, subidme.

Apenas unos momentos antes, él se preguntaba si no habría una primera vez para los dos. Juntos, en una cama en el solar, los cabellos de Claire cubriendo tentadoramente sus senos. El deseo aun no había terminado.

Si no hubiese visto el humo...

Se inclinó hacia un lado, Claire saltó y en el instante siguiente se acomodaba entre los muslos acogedores de él, tocando levemente su miembro excitado.

Ella sabía lo que Bernard pensaba allá en el techado al verla soltar los cabellos.

—Apretad las piernas con fuerza —le recomendó, deseando locamente estar sobre Claire.

Casi perdió la cabeza cuando ella obedeció, contoneándose un poco para afirmarse mejor.

—¿Así? —preguntó con voz suave.

—Eso mismo —le murmuró en el oído, pasando el brazo por sobre los senos para asegurarla.

El contacto con la redondez de sus formas femeninas era delicioso.

Apretó las rodillas en Cabal y pronto salieron al camino. Poco después llegaba al chalet de Lillian.

Ellos la encontraron afuera, abanicando los brazos cerca de una olla. Esta exhalaba un denso humo, pero ya blanquecino.

Aliviado por no encontrar el chalet quemado con la mujer adentro, Bernard desmontó y puso a Claire en el piso.

—Como en los viejos tiempos. Un Fitzgibbons viene a socorrerme —comentó Lillian, sonriendo.

—¿Qué pasó? —él preguntó.

—Un descuido mío. Las llamas estaban muy altas y el paño que yo usaba para tomar la olla se incendió. En un instante, el aceite que tenía también. Bueno, conseguí traerla acá afuera antes de que el mal fuese mayor.

Un ruido viniendo del bosque hizo que Bernard buscara su cimitarra. Pero estaba sin ella. Asimismo se puso delante de las mujeres.

Dos hombres surgieron corriendo, pero al verlo se detuvieron, aturdidos.

El más viejo se persignó.

—¡Santa Madre de Dios! —exclamó, agrandando los ojos—. Teníais razón, Lillian. Un gajo crecido recto e idéntico al tronco.

Buenos recuerdos sobre ese hombre y su hijo inundaron la mente de Bernard. Eran Wat, quien cuidaba los peces de la laguna de Faxton, y el muchacho, Garth, amigo de la infancia.

La sonrisa de éste lo animó.

—Es muy bueno verlo de vuelta, mi señor. Sea bienvenido a Faxton.

¿Mi señor?

Granville Fitzgibbons había sido el señor de allí. Era natural por lo tanto, que Garth se engañara.

—Señor no, —lo corrigió extendiendo la mano—. Soy yo, Bernard, mis amigos. ¿Cómo está la laguna?

Wat contestó con desdén:

—Llena de anguilas y sin ninguna perca. Pero pone comida en la mesa.

Codeó a su hijo e hizo una reverencia ante Claire. Garth siguió su ejemplo.

—Es un honor, lady Claire.

Ella hizo un gesto altivo con la cabeza, pero les dirigió una simpática sonrisa.

Más ruidos en el bosque. Hob y Mary, su mujer aparecieron corriendo. En poco tiempo, diez personas rodeaban a Bernard. El conocía a la mayoría, excepto algunos, pero todos lo saludaron con amabilidad y también un poco de asombro. También se inclinaron ante Claire que sonriente, retribuyó los saludos.

Naturalmente habían sentido el olor del humo y habían dejado sus quehaceres para venir a socorrer a Lillian. En una pequeña propiedad era común que los vecinos se ayudaran unos a otros, recordó Bernard. El pueblo de su padre, catorce años atrás había hecho eso, pero no llegaron a tiempo.

A pesar del placer de ver nuevamente a los arrendatarios de su padre, se preguntaba si no sería mejor abandonar el solar. Demasiadas personas sabían donde estaba y la información podría fácilmente llegar a Dasset.

Volvió al lado de Claire mientras los arrendatarios comentaban lo ocurrido y aconsejaban a Lillian a ser más cuidadosa. Poco después se fueron. Sólo Wat y su hijo quedaron.

—¿El fuego arruinó el hogar, Lillian? —Garth preguntó.

—No creo.

—Voy a verificarlo antes de irme.

—Yo también tengo que volver —dijo Wat—. ¿Vais a quedaros en el solar por algún tiempo Bernard?

El se preguntó cuanto sabrían los moradores de Faxton acerca de lo que había pasado en Dasset, y del secuestro de Claire. Creía que los soldados de Setton los habían informado de todo. Además de Lillian. Por la reacción de Wat, ella le había comentado su visita anterior.

—Me gustaría quedarme, pero necesito mantener a Claire escondida por algún tiempo más. Demasiadas personas ya saben que estamos aquí y sería muy fácil que alguien revele nuestro secreto. Tampoco quiero poner en peligro a los habitantes de Faxton. Sería mejor irnos ahora.

—Es seguro quedarse. Nadie de aquí revelará vuestro paradero. Cualquiera de nosotros los esconderíamos en nuestra propia casa si fuese necesario. —Wat argumentó—. Además, si decidís reclamar la posesión de Faxton, estamos de vuestro lado.

—Eso fue lo que intenté decirle —aportó Lillian.

Conmovido, Bernard sacudió la cabeza.

—Agradezco mucho la oferta, pero no podría pedirles eso. Si los soldados de Setton aparecieran...

—No lo harán. Setton desistió de la búsqueda. Mientras sus hombres los buscaban, el castillo de Dasset era muy vulnerable. Aunque estemos en tiempos de paz, ningún señor puede descuidar sus defensas o cansar a sus hombres por mucho tiempo.

—¿Setton abrió la puerta de Dasset? —indagó Bernard.

—Ayer —respondió Wat riendo—. Como quise saber algo, llevé dos barriles de anguilas. El lugar hierve con las historias de cómo huisteis y estáis exigiendo un rescate para devolver a lady Claire. Dicen que los guardias con los que luchasteis cerca de Durleigh tiemblan al oír vuestro nombre. Y con la súbita huida de Edgar... os estáis volviendo un personaje famoso, Bernard.

—Tonterías.

—Al contrario. Hasta el viejo Peter en cierta forma os admira. El está triste con la pérdida del establo, pero agradecido por vuestro buen tino de soltar los caballos antes de incendiar el lugar.

—Un verdadero héroe. —comentó Claire sonriendo.

—Exactamente —Lillian concordó con ellos.

Desde la puerta del chalet Garth dijo:

—Pensad un poco Bernard. Desafiasteis a lord Setton como nadie lo hizo en muchos años.

Ni siquiera lord Julius o lady Claire. Al principio, muchos os consideraban loco, pero ahora esperan que venzáis en la disputa.

—Es verdad. El último que enfrentó a lord Setton fue nuestro Granville. Vuestro padre era un hombre querido. Muchas personas, ademas de las de Faxton, lo hubieran seguido hasta el infierno si él lo hubiese pedido. Y lo harían por vos en el caso de que reclaméis el lugar a que tenéis derecho. —afirmó Wat.

Un nudo en la garganta amenazaba sofocar a Bernard.

—No puedo hacer eso. Tan pronto reciba el rescate por Claire, tendré que partir. Aunque yo comprara el derecho a Faxton del obispo de Durleigh, lord Setton no me dejaría en paz.

Wat inclinó la cabeza.

—Lo que le pasó a vuestro padre. El hablaba de hacer eso antes...

De morir. De que los bandidos les robaran la vida.

—Yo no sabía que él quería comprar el derecho.

—Llegó a hablar con el obispo —dijo Lillian—. Su madre me lo contó.

—Granville habló también con lord Setton, quien no quedó muy contento. —Wat agregó—. Pero entonces vuestros padres fueron asesinados, y vos, llevado a Dasset. Nada más fue dicho sobre el asunto. Siempre me intrigó el hecho de que Setton os sacara de aquí, pero nadie de nosotros podía impedirlo. Sólo nos quedó sepultar a vuestros padres en la iglesia.

Bernard sabía que Granville y Alice Fitzgibbons descansaban al lado del altar de la iglesia St. Michael, donde se habían casado, asistido a misas y bautizado a su hijo. Setton le había contado eso al garantizarle que los criminales habían sido encontrados y ahorcados por el crimen cometido. El nunca había visitado las tumbas y tal vez lo hiciese antes de partir.

—Me siento aliviado con el hecho de que los bandidos no hayan escapado de la justicia. Por lo menos ese favor debo a Setton.

Silencio. Wat y Lillian se miraron y Bernard sintió un escalofrío a lo largo de la columna.

—¿Habréis visto el ahorcamiento, verdad?

—Que yo sepa, nunca fueron encontrados —dijo Lillian.

La furia de Bernard casi lo dominó. Luchó para controlarla.

—Lord Setton me aseguró que habían capturado a los criminales y los habían ahorcado delante de los habitantes de Faxton. Por lo tanto vosotros deberíais saber que la justicia fue hecha. ¡El me mintió!

—Temo que él haya hecho algo más Bernard, pero no tengo pruebas. Tampoco quiero hacer acusaciones equivocadas delante de lady Claire —dijo Wat.

—Ella sabe que su padre no es un santo y Bernard necesita ser informado de tus sospechas —afirmó Lillian.

—Por favor Wat, no esconda nada —pidió Claire.

—Está bien. Muchas cosas pasaron la noche del asesinato. Pero sólo después de algunos días, varias de ellas me parecieron extrañas. Si los bandidos habían atacado el solar, ¿por qué no robaron nada más que la vida de vuestros padres? No robaron ni el cofre con las monedas de Granville, de las cuales Setton se apropió. Y él llegó aquí acompañado de guardias, poco tiempo después de lo ocurrido. Nadie lo había llamado. Era como si supiese que el solar iba a ser atacado. Simplemente apareció, tomó los objetos de valor de vuestros padres y su bien más precioso, vos.

Bernard quería gritar, negando las palabras de Wat. Lo que él sugería era demasiado horroroso para ser verdad.

—¿Estáis insinuando que mis padres fueron asesinados por orden de Setton?

—No. Dudo que él les desease la muerte. Sólo quería enseñarles una lección porque vuestro padre lo había desafiado. Llegué a la conclusión de que los bandidos eran mercenarios contratados por Setton para asustar a vuestro padre. Alguien se equivocó y ellos resultaron muertos. Pero como dije, no tengo pruebas.

Claire estaba lívida.

—¿Será que los mercenarios actuaron contra la voluntad de mi padre, y él, conociendo sus intenciones vino a intentar impedirlo?

—¿Con qué propósito, lady Claire? Los mercenarios sólo luchan a cambio de monedas. No habrían atacado si ya no hubiesen recibido el pago. Sé que después de ese día, ninguno de ellos volvió a ser contratado por Dasset.

—Dios misericordioso —murmuró Claire.

Bernard notó su angustia casi tan profunda como la de él. Si Wat no se equivocaba, la falsedad de Setton con su vasallo era imperdonable.

—Wat, ¿sabéis por qué mi padre intentó tratar directamente con el obispo de Durleigh?

—Su padre y Setton disentían en muchos puntos, y Granville quería que vos pudieseis heredar Faxton después de su muerte. Setton no estaba de acuerdo. El obispo sí.

Capítulo 11

La pequeña iglesia de piedra de St. Michael, se enorgullecía del tono de su campana en lo alto de la torre cuadrada, de estilo normando. La luz se filtraba en el atrio a través de dos vitrales, ambos regalados por Granville Fitzgibbons, lord de Faxton. Uno en ocasión de su casamiento con Alice y el otro cuando nació su hijo.

Una placa de bronce, del tamaño de un hombre marcaba el lugar donde la pareja fuera sepultada. Estaban al lado del altar en que se habían casado. Bernard pensaba que era el mejor lugar. El pasó los dedos sobre las letras salientes de sus nombres, esperando que descansaran en paz. Eso no le ocurriría a él hasta que no descubriera la verdad sobre sus muertes. Infelizmente las únicas personas que la conocían estaban bajo esa placa... además de lord Odo Setton.

—Tal vez Wat esté equivocado —Claire murmuró a sus espaldas.

Bernard dudaba y creía que Claire también. Ambos estaban horrorizados con las sospechas de Wat. Querían respuestas. Aunque ella por razones diferentes a las suyas.

Claire se arrodilló a su lado, sin tocarlo ni hablar.

El intentó en vano, rezar. Pensaba en la venganza. Pero la iglesia no era lugar para eso.

—Debemos volver al solar —sugirió.

Le llevó unos minutos juntar el coraje para levantarse.

Ya estaban casi llegando cuando Claire preguntó.

—¿Cómo vamos a descubrir la verdad? ¿Quién mas, además de mi padre, puede saberla?

—El obispo Thurstan, si estuviese vivo.

—También los bandidos o mercenarios —dijo ella y respiró hondo—. Y vos.

El no creyó lo que oía.

—¿Yo?

—Vos estabais ahí. Lamento mucho Bernard todo lo que pasó y lo que estáis sufriendo ahora. Pero estabais ahí y podéis saber detalles significativos, en los cuales nunca más pensasteis desde aquella noche.

El odiaba la posibilidad de que Claire tuviera razón. Había enterrado los recuerdos deprisa y bien en el fondo de su mente. Sufriría si las reviviese. Y dudaba ser capaz de recordar los detalles pequeños, pues casi no soportaba pensar en los hechos principales.

El jamás había contado toda la historia a nadie. Ni siquiera a los caballeros que consideraba más como hermanos que como amigos. Pedacitos habían venido a su memoria, especialmente en noches de tedio y de mucho vino, cuando se sentaban en el desierto y comparaban las maneras en que la red de las Cruzadas los atrapara.

—Esto no va a ser fácil —confesó.

Ella le acarició el brazo que la mantenía en la silla.

—Lo sé. Me gustaría que existiese una forma menos dolorosa para desenterrar los recuerdos.

También sería difícil para ella. Mientras Bernard buscase pruebas para acusar a su padre, ella intentaría encontrarlas para probar su inocencia. Sabía que él era malo, pero ningún hijo habría de querer un padre tan cruel.

—Claire, ¿cuántas de las tierras de vuestro padre son arrendadas al obispo de Durleigh?

—Casi la mitad.

—¿Y él tiene derecho de pasarlas a sus herederos?

—Creo que sí.

—¿Vuestro padre ya cedió alguna a un caballero arrendatario?

—No.

Entonces, Granville Fitzgibbons había sido un rebelde. Si hubiese vencido, otros hubieran hablado con el obispo. Entonces Setton hubiera perdido fuentes de renta y el control de muchas tierras.

¿Suficiente para matar? Tal vez.

De vuelta en el solar, Bernard ató a Cabal en un árbol. Decidido a pensar sobre el problema, fue tras la casa. Sería más fácil comenzar por allí. Claire lo acompañó.

—Ellos prendieron fuego aquí —contó Bernard apuntando a las piedras ennegrecidas del costado del solar—. Mamá y yo dormíamos cuando papá sintió el olor del humo y nos despertó. Nos vestimos deprisa, tomamos baldes y corrimos hacia el pozo.

Bernard veía de nuevo el fuego y oía crujir las llamas.

—La pila no era grande, pero hecha de madera seca y paja, provocaba una hoguera alta. Mamá sacaba agua del pozo mientras yo y papá corríamos de un lugar a otro. El mayor temor de él era que la paja del techado se incendiase. Por eso, el primer balde de agua que llevó fue para humedecerlo un poco. Intenté tirar el mío en lo alto de las llamas.

El calor era terrible y lo había hecho retroceder deprisa.

—Mi padre y yo sabíamos que alguien había premeditado aquello. Mientras luchábamos para apagar el fuego, él observaba los alrededores y buscaba al culpable que podría estar vigilándonos.

Bernard recordó el dolor en los brazos y en las piernas, provocado por el esfuerzo.

—Estábamos exhaustos, mojados y sucios de hollín cuando terminamos. Mi padre se había quemado una mano. Me envió a buscar el último balde para apagar unas brasas restantes. Me alejé pensando que el peligro había pasado.

La mano de Claire tomó la de él. Un eslabón con el presente. El se apartó mientras el pasado volvía a atraparlo. Todavía no había contado lo peor.

—Con el fuego apagado, la oscuridad y el silencio retornaron. Casi no conseguí encontrar el camino hasta el pozo. Entregué el balde a mamá y dije: —Sólo uno más—. Ella acarició mis cabellos y confirmó que sus brazos sólo le tolerarían subir aquél. Después rió, prometiendo sacar uno más para que papá y yo nos lavásemos, pues no quería que ensuciáramos los cobertores.

Bernard desvió la mirada más allá del pozo y la fijó en el lugar donde los atacantes habían aparecido desde el bosque. El eco del tropel de caballos en sus oídos, el miedo de un niño le apretó el corazón.

—Yo ya había vuelto con mi padre cuando los vi aproximarse. Cuatro sombras inmensas y negras salieron del bosque. Quedé tan aturdido que no conseguí moverme. Ni cuando uno me subió a su montura. Entonces, mamá gritó.

Con una voz alta y estridente, ella había dicho su nombre, en un pedido de socorro. El horror de su madre lo había llenado de miedo, haciéndole recobrar los movimientos. Demasiado tarde.

—Di puntapiés y puñetazos como si hubiera enloquecido. Creo que acerté uno en el mentón del bandido pero él me retuvo con fuerza. Aseguró que si me quedaba quieto, nada me pasaría. No le hice caso y seguí luchando. Tenía que socorrer a mi madre.

Bernard no había conseguido llegar al lado de ella, y mucho menos ayudarla. Catorce años habían pasado desde que él fracasara. Nada que hiciese o dijese cambiaría su reacción de aquella noche. Pero tal vez ahora pudiese hacer justicia.

—Caí junto con el hombre que me retenía. Mi padre nos arrancó de la montura. Rodé por la hierba y vi que los dos luchaban. Un instante después mi padre me ayudaba a levantarme y me mandaba a buscar ayuda. La última vez que lo vi, le había arrancado la espada a un bandido y corría en dirección a mi madre.

—Oh Bernard —Claire murmuró al abrazarlo por la cintura.

El apoyó la cara en sus cabellos y luchó contra las lágrimas.

—Corrí hasta la iglesia de St. Michael y toqué la campana. Tres campanadas y una pausa, decenas de veces. Los vecinos conocían la señal. Corrieron al solar. Demasiado tarde. Cuando llegué, los cuatro hombres y sus monturas habían desaparecido. Las personas andaban de un lado para otro. Las mujeres lloraban. Fui directo al pozo.

Antes de llegar allá, Bernard vio a sus padres caídos y percibió la inmovilidad de ellos, que estaban muertos. Sintió el olor de la sangre y las manos de Wat en los hombros, arrastrándolo hacia atrás.

—Mi padre había alcanzado a mi madre. Se podía ver por donde había corrido sobre los canteros. Sus manos se tocaban.

—No contéis más —pidió Claire entre sollozos.

Lo abrazó por el cuello y apoyó su cara mojada de lágrimas en la de él. Bernard la estrechó con fuerza, giró un poco y encontró sus labios esperándolo.

La besó con avidez. Su boca húmeda tenía el sabor de las lágrimas saladas mezcladas con miel. Como si tomase un vino dulce, el efecto intoxicante lo dominó.

¿El ofrecía o recibía consuelo? La mente aturdida no lo sabía. Entonces el beso cambió de consolador a apasionado.

Claire se agarraba de él y le retribuía el beso con ardor. Estaba jadeante y su corazón tronaba. El podía poseerla allí mismo, en la hierba detrás del solar. Eso pedía su cuerpo.

Bernard conocía los signos de deseo en una mujer. ¿Claire también? ¿Sabría ella lo que su beso y su cuerpo suplicaban? ¿O emocionada, se perdería? ¿Ella lo deseaba o sólo intentaba consolarlo?

Interrumpió el beso.

—No quiero ni necesito vuestra piedad, Claire.

—Entonces sentid un poco por mí. Alejad la tristeza Bernard, y llevadme donde no exista sufrimiento, sólo placer.

Ella ignoraba que también existía dolor en el placer, tan intenso que los llevaría a la locura. Podría poseerla, pero sólo por razones válidas.

Le acarició los cabellos y recordó cuando ella los había soltado.

—Esta mañana os sacasteis la red, ¿Por qué?

Esperaba su rubor, pero se encontró con una mirada brillante.

—Fue una frágil tentativa de seduciros y forzaros a descender del techo.

El casi se había despeñado desde la cima.

—¿Y si lo hubieseis conseguido?

Decidida, ella no desvió la mirada.

—Os habría arrastrado hasta mi cama.

Piedad. Su franqueza lo asombraba. Si no hubiese visto el humo en el chalet de Lillian, y en cambio hubiera respondido al canto de sirena de Claire, ya hubiesen hecho el amor.

La agitación provocada por la narración de él, comenzaba a disiparse. Visiones de fuego y sangre se diluían. El dolor pasaba. ¿Si se perdiese en Claire todo desaparecería?

Egoísmo puro, reconoció. Pero Claire parecía dispuesta y él necesitaba tanto de su consuelo.

La besó en las cejas, en la frente y detrás de la oreja.

—¿Vuestra cama, eh? ¿Queréis dormir?

—Ah no —respondió ella casi sin aliento otra vez—. Por lo menos no antes de sentirnos unidos.

La visión de tal intimidad lo desarmó. Se dio cuenta de que ambos se imaginaban desnudos y en unión absoluta.

No podía esperar más. Irguió el cuello y se dirigió hacia el interior del solar. El la llevaría a aquel lugar de placer, le proporcionaría el éxtasis que había pedido. Y que él también necesitaba.

Bernard cayó en la cama con Claire entre los brazos. La besó hasta casi volverse loco. La acarició hasta no soportar más el contacto con la seda y ansiar sentir la suavidad y el calor de su piel.

El lazo de su vestido cedió con facilidad. El bajó el escote y expuso sus hombros. La piel tenía la tonalidad de la crema y un sabor mucho mejor. Los labios estaban húmedos y los ojos brillantes de deseo. Una libertina disfrazada de mujer recatada.

—¿Y ahora que estamos unidos milady?

El la provocaba, pero Claire notó la necesidad escondida en esa pregunta. No ignoraba adonde iba cierta parte del hombre. Aunque no lo hubiese visto en la huerta del castillo, tendría la certeza de que algo tendría que pasar para aliviarle el ansia íntima que tenía. Por la protuberancia en el calzón de Bernard, sabía que él la satisfacerla sin molestarse en mostrarle como era hecho.

—Sé lo que pasa, pero no sé cómo. Dependo de usted para aprender.

Bernard le apartó los cabellos del rostro y reflexionó sobre su confesión de ignorancia.

—Ah, Claire, yo no debería hacerlo. Estamos violando el pacto.

Ella no había huido y había prometido no seducirlo. El la protegería y había jurado no tocarla.

—Entonces necesitamos hacer un nuevo pacto. Mientras estemos juntos, no huiré y vos cuidaréis de mí. Seremos amantes. Vamos a hacer el amor Bernard.

—Mi dulce Claire, os deseo tanto que podría expirar de ansiedad. ¿Estáis segura?

—Sé que nuestro comportamiento traerá consecuencias, pero si no unís vuestro cuerpo al mío, tal vez yo me muera también.

—Y si eso pasara, seré acusado de no haber cuidado bien de vos ¿verdad?

—Sin duda alguna.

Claire sintió un tirón en la falda. Después, la mano de Bernard en una pierna. Cerró los ojos cuando los dedos le recorrían las rodillas.

—¿Preparada para aprender? —murmuró él.

—Ansiosa, ella respondió al sentir sus caricias en los muslos.

Abrió las piernas para que él prosiguiese. El toque de sus dedos en aquel punto caliente y húmedo hizo que su cuerpo se arqueara suplicando un mayor contacto. Pensó que moriría pero protestó cuando él apartó la mano.

—¡Mujer ávida! —la acusó.

—¿Eso es malo?

—¡No! Yo también puedo serlo. Levantad el cuerpo.

La ayudó a arrodillarse y deprisa le quitó el vestido. Cubierta apenas con la fina camisa, ella se sintió expuesta, vulnerable y a la vez más poderosa. Jamás alguien la había admirado de esa forma, como si fuese hermosísima, un tesoro escondido. Claire se sintió una Venus, una diosa.

—Mírate —murmuró Bernard, seguro de que no existía otra mujer de formas tan perfectas como Claire.

De la redondez de sus hombros, hasta los pezones rosados, la cintura, las caderas y las piernas bien torneadas, Claire era una belleza sin par.

Las puntas de sus senos, forzaban el tejido fino de la camisa. El los rozó con la palma de las manos en un tenue adelanto de lo que haría después. Claire se estremeció. Tan sensible. Tan rara.

Muy despacio, Bernard le quitó la camisa, tocándole la curva de las caderas, la cintura y costado de los senos. Al mismo tiempo la besaba.

Claire fue mucho menos paciente con la túnica de él. La levantó de los bordes, y se la quitó en un abrir y cerrar de ojos. Pero cuando quiso desabrocharle el cinto, él le tomó las manos.

—Todavía no.

Ella lo miró confusa.

—Si estáis preparada para conocer el placer, tengo que controlar el mío —explicó Bernard.

—¡Ah! Cuando estéis preparado avisadme así os quito la calza.

Una orden que sería obedecida de buen grado. Más tarde.

Piel a piel, boca a boca, Bernard acostó a Claire en la cama y la reverenció. Sin prisa alguna, descubrió los lugares en que a ella le gustaba que la tocara. Saboreó sus besos y las caricias exploradoras de sus dedos inexpertos.

Ella aprendía deprisa, inflamándolo de pasión y casi impidiéndole controlarse.

Claire se volvía loca con los murmullos y los gemidos de él. Cada vez que lo tocaba en el pecho, el le mostraba su satisfacción. Si deslizaba los dedos a lo largo de su brazo, sus músculos temblaban. Y si era en el abdomen se estremecía.

Pero cuando sus manos llegaban cerca del cinto, Bernard retrocedía. Pero cada vez menos.

Lo que él le hacía era increíble. Este hombre inmenso poseía la fuerza de un oso y la docilidad de un cordero. Sus manos de largos dedos, que empuñaban la cimitarra con firmeza, la acariciaban delicadamente con si tocasen las cuerdas de un arpa.

Sin duda, él había hecho esto muchas veces. Claire no se molestaba pues se beneficiaba de su experiencia. Bernard sabía dónde tocar o besar.

Como si hubiese oído sus pensamientos, él bajó la cabeza y tomó uno de los pezones con la boca. La lengua envolvió la punta, enloqueciéndola.

Ella se consumía de deseo en partes que hasta entonces ignoraba poseer. Pero una vez tocó el cinto y él no se negó. El momento había llegado.

—Levántate un poco —le pidió.

Juntos, se arrodillaron nuevamente. Con dedos trémulos, ella soltó el cinto y le bajó las calzas.

—¡Magnífico! —exclamó al ver la parte que esperaba que cupiese dentro de ella.

—¿Así crees? —Bernard preguntó.

—¡Sin sombra de dudas!

—Cuidado Claire!

—¿De qué?

—De un delicioso dolor.

Como el que ella tenía en su interior.

Apurado, Bernard se descalzó las botas para terminar de quitarse las calzas. Enseguida libró a Claire de los zapatos y las medias. Volvieron a acostarse y él volvió a excitar su pasión.

Ella exultaba con la ternura y la delicadeza de él, además de su valentía. Con su decisión típica Bernard probaba su virilidad. Pero la combinación de guerrero intrépido y cortesano atento era irresistible. Intoxicante.

Ella le retribuyó como sabía. Con caricias y besos como él. Cuando lo vio encima de ella con la mirada ansiosa y el cuerpo tenso, se abrió para recibirlo y consumar la unión absoluta. Sin el mínimo recelo en el corazón o en la mente.

Bernard inició la penetración con el mayor control posible. Nunca había gastado tanto tiempo y cuidado para preparar a una mujer. Sólo para ésta, que lo recibía en su virginidad, demostraba tanta paciencia.

Sólo para Claire.

De a poco, fue penetrando hasta encontrar la barrera esperada, pero en la cual no había pensado mucho.

Podría retroceder. Dejarla intacta. Había otras maneras para proporcionarle placer, o para satisfacerse. Arqueando su cuerpo con un impulso de sus caderas, Claire tomó la decisión por él. Una exclamación apagada. La sombra de una sonrisa.

Ella era suya.

Con largos impulsos, la estimuló profunda y completamente. Le observaba las facciones y la tensión creciente. En la inminencia de su éxtasis, embistió y paró, abrazándola en el límite del apogeo.

—¡Bernard! —gritó ella.

Todavía oyéndola, la hizo explotar de placer y se perdió con ella.

Las ondas de su clímax se mezclaban con las pulsiones de él. Perfecto. Magnífico. Sólo con Claire.

Apoyó el rostro en su cuello. Sentía su corazón acelerado a traves de sus pechos unidos y se deleitaba con sus dedos entre los cabellos. Había sido conquistado por la dama libertina de quien no quería separarse.

Resignado se levantó para dejarla respirar mejor. Ella lo atrajo de nuevo.

—¿Podemos hacerlo otra vez?

Para asombro de él, la puntada de deseo se hizo sentir como si hubiese recibido una orden que podía rechazar.

—Mujer insaciable.

—Por lo que veo, vos también lo sois.

En esa segunda vez, sus caderas acompañaron el ritmo creciente de los impulsos vigorosos.

Había más sensualidad ardiente, más instinto que amor. Se concentraban más en la sensación de la unión hombre-mujer.

Esa vez, él fue el conquistador.

Pero mientras se deleitaba con la victoria, sintió un asomo de duda. La mujer que había pedido una segunda vez y lo había acompañado paso a paso, no parecía subyugada, feliz de la vida.

En ese momento, Bernard se dio cuenta de que jamás encontraría otra mujer tan perfecta, hermosa y sensual como Claire. Ninguna otra sería capaz de proporcionarle la excitación, la paz y la alegría de momentos atrás.

Con Claire, él podría compartir los recuerdos más profundos y sombríos y también gozar un placer mucho mayor del que jamás había soñado.

Debería ser su mujer.

El había pedido la recompensa equivocada. Debería haber exigido el casamiento con Claire.

Capítulo 12

—Necesito levantarme —dijo Claire pero no se movió.

—Quédate aquí —recomendó Bernard al separar el cuerpo del suyo y ponerse de pié.

Desnudo. Maravilloso.

—Pero tengo hambre —protestó.

—¿Todavía? —preguntó él con malicia.

—De comida, hombre.

El rió.

—Lo sé. Oí tu estómago protestar.

Bernard estaba con el oído cerca en aquel momento, pero demasiado ocupado para oírlo, pensó Claire. Y lo que hacía era tan delicioso que no merecía ser interrumpido por algo tan prosaico como alimentarse.

Ella no se preocupó por cubrirse. A Bernard le gustaba mirarla y ella adoraba esa mirada de admiración.

Ya eran amantes. Y si esa tarde indicaba algo, ella necesitaría mucha energía para acompañarlo. Tenía que alimentarse.

—Creo que sobró un resto de torta de carne —dijo ella. Bernard se dio vuelta y Claire lo admiró a voluntad.

El tenía nalgas muy bien hechas. Como todos los otros músculos del cuerpo. Y se ponían duros como piedra cuando eran usados. Hasta los de las nalgas. Ella los había sentido bajo sus manos, durante las embestidas. Y ahora los veía ondular mientras él se dirigía al otro lado del cuarto.

Bernard pertenecía a Faxton. El se movía por el solar con la facilidad y la firmeza de un lord. Si su padre no hubiera sido tan avaricioso, Granville...

Intentó no pensar más en los dos. Pero las revelaciones de ese día continuaban dando vueltas en su mente. Las sospechas de Wat y la historia terrible de Bernard eran como nubes negras de una tempestad que amenazaba desaguar sobre la tranquilidad del momento y atormentar a Bernard nuevamente.

El se mostraba satisfecho y ella estaba saciada hasta el punto de sentirse lánguida. Tal vez pudiesen mantener la tempestad lejos por un poco de tiempo.

Bernard volvió con la torta de carne, un jarrito de lata y una garrafa de vino abierta.

—¿De dónde vino eso?

—De Francia —el respondió como si la hubiese comprado allá.

—No has tenido la garrafa en la bolsa todo este tiempo. Lo hubiera notado.

—La compré en Durleigh y pensé en guardarla para una ocasión especial. Esta es la mejor que jamás tendré.

—¿Cuál es la ocasión? —indagó ella.

—Tú

—¡Ah!

Contenta, ella sirvió el vino y puso la garrafa y la jarrita cerca de la rodilla de Bernard. El partió la torta en dos pedazos y le dio el mayor. La costra suave y el relleno sabroso merecían elogios, pero él sólo pellizcaba su parte.

Claire no podía creer que él no tuviera hambre. Ambos no habían comido desde la mañana y el estómago de él también debía estar vacío. Eso sin hablar en la energía gastada en la tarde.

—¿Estás sin apetito?

—Muy poco.

—¿Estas enfermo? Tal vez te has contagiado mi resfriado.

—No. Sólo es falta de hambre.

Bernard parecía preocupado. La tormenta se aproximaba.

Claire temía continuar pensando en el pasado y casi lamentaba haberle insistido para que contara la historia. Casi. Bernard necesitaba deslindar la cuestión del asesinato de sus padres y ella descubrir la parte que su padre había tenido en el crimen.

El acostumbraba tomar medidas drásticas, sus métodos preferidos de castigo eran el potro y el látigo. La posibilidad de perder Faxton ¿lo habría hecho ir demasiado lejos?

Había algo más además de la pérdida de Faxton. Si Granville Fitzgibbons hubiese conseguido la posesión de las tierras directamente del obispo de Durleigh, otros caballeros agrarios hubieran solicitado el mismo privilegio al obispo. Con esos recursos perdidos, Dasset estaría ciertamente en riesgo.

Claire podía entender el razonamiento de su padre, pero no avalaba sus métodos.

Saboreó el último bocado de torta y miró la jarrita. Bernard la llenaba de nuevo. El podía no estar comiendo, pero bebía bien.

—¿Eso ayuda? —ella preguntó apuntando a la garrafa por la mitad.

—No mucho.

El se acostó de espaldas, con los brazos cruzados sobre la frente y las rodillas levantadas. Aunque detestase hacerlo, ella necesitaba instigarlo a hablar nuevamente. El había guardados los recuerdos sombríos por demasiado tiempo. Apoyada en uno de sus codos, se acomodó también en la cama. El otro brazo lo posó sobre el pecho de él.

—Volviste al solar y viste que tus padres estaban muertos. ¿Y después?

Bernard suspiró.

—Claire, me duele la cabeza.

—Son los recuerdos horribles machacando dentro. Deja que salgan.

El giró la cabeza y la miró.

—No hay mucho más para contar. Algunos hombres intentaron seguir el rastro de los caballos pero no lo consiguieron. Las mujeres cuidaron a mis padres. Yo no podía hacer nada más que aferrarme a Lillian. Cerca del amanecer llegó tu padre.

—Wat afirmó que nadie lo había llamado. ¿El no explicó porqué había venido?

—No recuerdo. El y los soldados simplemente aparecieron.

—¿El no podría haber oído la campana? O quien sabe, alguien entre Faxton y Dasset oyó la campana y alertó a mi padre.

Bernard reflexionó sobre las posibilidades.

—Muy lejos para que alguien en Dasset haya oído. En cuanto a que una persona en medio del camino, es posible. Pero creo que Wat habría descubierto eso más tarde, en caso de que hubiese ocurrido así.

Seguramente. El funeral de lord y lady Faxton había sido muy concurrido. Si alguien hubiese avisado al señor feudal, lo hubiera contado a más de una persona, por lo menos y se hubiera difundido. ¿Por qué otra razón su padre podría haber salido de madrugada a no se de que ya supiese del ataque y quisiera aparecer en Faxton poco después?

—¿Entonces mi padre te llevó a Dasset? —ella preguntó para forzarlo a continuar.

—Setton creía que sería mejor para todos si yo iba a vivir allá. Lillian se ofreció para quedarse conmigo, pero él no estuvo de acuerdo. Entonces fui.

Y sólo había vuelto a Faxton catorce años después.

—Yo recuerdo el día en que tú llegaste al castillo. Mamá, mis hermanos, mi hermana y yo volvíamos de misa y estábamos en el patio. Tú estabas sentado en el fondo de una carroza. —Eso la intrigó—. Me pregunto por qué mi padre habrá llevado una carroza.

—¿Recuerdas la primera vez que me viste?

—Sí, pero no dejes que se eso se te suba a la cabeza. Yo siempre tenía curiosidad por las personas nuevas que aparecían en Dasset y un niño triste despertó mi interés.

—También yo recuerdo la primera vez que te vi. Fue al día siguiente. Tu madre los había reunido a ustedes cuatro con sus mejores ropas y los había colocado en la escalera de entrada para saludar a un visitante de la nobleza. Yo te creí demasiado altiva para ser tan pequeña. Pero entonces tú hiciste que cambiara mi impresión al levantar un poco tu falda y hacer una reverencia. Estabas descalza. Tu madre casi se desmayó.

Claire recordaba el incidente.

—Los zapatos me apretaban y me magullaban. Papá había prometido comprar un par nuevo en Durleigh pero... —interrumpió la explicación—. Bernard, por eso mi padre había salido en carroza. Había ido a Durleigh a de compras, pero olvidó mis zapatos.

Bernard se sentó y sorbió otro trago de vino.

—Nunca supe que tu padre fuese al mercado. Las compras siempre eran encomendadas y enviadas a Dasset.

—Es verdad. Pero tal vez él tuviese que tratar algún negocio y resolvió llevarlas. Podía estar camino de Dasset y por alguna razón paró en Faxton.

—Pero Claire, era de madrugada. Setton habría necesitado salir de Durleigh en medio de la noche. Eso levanta sospechas sobre el tipo de negocio que podría haber tratado en la ciudad. Era una oportunidad excelente para contratar mercenarios y encargarles matar a mis padres. Después, de vuelta a Dasset, paró aquí para ver si las órdenes habían sido cumplidas.

Era Plausible. Claire desistió de intentar disculpar el comportamiento de su padre. Cada vez que sugería un motivo inocente para él, Bernard encontraba una razón para incriminarlo.

—Cuando papá va a Durleigh, se queda en la Royal Oak. Si pudiésemos conversar con los propietarios, tal vez nos dijesen por qué él estaba allá y con quien se encontraba. Pero eso nos forzaría a volver a la ciudad y podríamos no tener la suerte de escapar como la última vez.

—Yo estaba pensando en ir a buscar a Simon.

Claire temía la idea de complicar al juez en la cuestión.

—Sé que él es tu amigo, pero él puede sentirse obligado a prenderte. Entonces perderías el rescate y la libertad.

—Cada vez el oro me atrae menos.

Claire se dio cuenta de que Bernard desistiría de él si pudiese probar el crimen de su padre. Pero si hiciese acusaciones sin pruebas, la negación del señor feudal lo perjudicaría como en el caso de la recompensa. Ella casi podía oír a su padre vociferar amenazas.

No quería volver a Dasset antes de la llegada de Marshall o de Julius, en caso de que éste viniera para su casamiento. Necesitaba de alguno de ellos para protegerla contra la ira de su padre. Razón egoísta, admitió. Pero también era del interés de Bernard realizar el plan original.

—Debes recibir el rescate primero. Después, si quieres tratar la otra cuestión, tendrás fondos y libertad para hacerlo. —ella lo aconsejó.

—Desearía tener más respuestas que preguntas.

Claire lo empujó y el volvió a acostarse a su lado.

—Reflexiona por unos dos días. Todavía hay tiempo.

Tiempo para nosotros.

Puso la cabeza en el hombro de Bernard y él la rodeó con los brazos.

—Sí todavía hay tiempo. —dijo él con menos entusiasmo del que ella deseaba.

Tenía que convencerlo de que esperara. Su padre se quedaría horrorizado si supiese que ella incentivaba a Bernard a ser paciente para poder recibir el oro.

Toda la vida había intentado conquistar la aprobación de su padre. Como no lo conseguía, había acabado desistiendo, como Julius. Como su hermano, ella se había esforzado para equilibrar los excesos de su padre. Pagaba un buen precio cuando sus interferencias eran descubiertas, pero se alegraba de aliviar el sufrimiento de otras personas. Eso valía las escoriaciones.

Desde su noviazgo, la situación había mejorado mucho. Su padre no estaba de mal humor con tanta frecuencia.

Hasta que Bernard había llegado a exigir la recompensa.

Claire había pasado a creer enteramente en Bernard. El había confiado en la palabra de Odo Setton porque el obispo Thurstan era testigo del acuerdo. Con la muerte de él, Setton se hallaba libre de la promesa. Teniendo en consideración las posibles acciones del pasado, él le debía mucho más de lo que Bernard había pedido por su rescate.

Bernard merecía quedarse con Faxton. Y con el oro.

Merece quedarse conmigo también.

—No os preocupéis por mí, Bernard. Mientras tú y Garth vais a pescar nuestra comida, Lillian y yo nos quedaremos charlando —afirmó Claire al notar la indecisión de él de dejarla en el chalet.

—Yo preferiría que vinierais con nosotros.

—Pescad y limpiad los peces, que yo los asaré. Pero quedarme esperando a que ellos muerdan el anzuelo no es mi idea de diversión.

—Iremos dentro para preparar hierbas y charlar sobre asuntos de mujeres —dijo Lillian—. Id tranquilos.

—Es por poco tiempo, ellas no correrán peligro. Recordad que mi padre dijo que Setton detuvo las búsquedas. —dijo Garth.

—Está bien. Pero estad atentas a cualquier señal de peligro. Si gritáis bien alto las escucharé. —les recomendó todavía dudando.

—No va a pasar nada —dijo Claire con seguridad.

—Yo quisiera tener la misma certeza —él dijo levantando la mano como si fuese a tocarla pero la bajó—. Tened cuidado. No voy a estar lejos y tampoco por mucho tiempo.

Claire esperó hasta que Bernard y Garth se alejaron para soltar un suspiro de alivio.

—Por un momento pensé que no iba a irse. Pero necesita estar un poco en compañía de Garth. —ella comentó con Lillian.

—Les va a hacer bien a los dos. Por lo que entendí, Garth estuvo en el solar esta mañana —dijo Lillian al entrar al chalet seguida por Claire.

Se sentaron en el banco de trabajo.

—Bernard estaba arreglando el techo y Garth se ofreció para ayudarlo si después iban a pescar. Deberíais haberlos visto, Lillian. Parecían niños ansiosos por terminar el trabajo para irse a jugar.

Lillian rió.

—Ellos siempre hacían eso cuando eran pequeños.

—Fue lo que pensé. Pero no pude convencer a Bernard de que me dejara en casa. Gracias Lillian por invitarme a quedar acá al vernos pasar.

—Mi razón fue egoísta. La última vez que vinieron se fueron de prisa. No pudimos charlar. Y yo tengo curiosidad por saber cómo los dos se metieron en esta confusión.

—Para ser sincera, no recuerdo lo que ya os conté.

—Pues entonces comenzad desde el principio. No importa si repetís algo.

—¿Sabéis de la recompensa que Bernard exigió a mi padre?

Lillian aplastaba romero en un pequeño mortero y el aroma se esparcía por el aire.

—Oí contar que él quería tierras y a vos, pero vuestro padre negó haberle prometido eso.

—Exacto. Bernard se mostró dispuesto a renunciar a mí, pero no a las tierras.

—Típico de un hombre. Tierra, siempre tierra.

—Pero él tenía razón. Pensaba que yo ya estaba casada. Si mi padre no hubiese mencionado a Marshall y Bernard no hubiera entendido mal, él habría insistido en las dos partes de la recompensa.

—Probablemente. Entonces vuestro padre lo encarceló en la mazmorra.

Claire relató el resto de la discusión y el golpe de Henry en la cabeza de Bernard, recordándolo caído en la plataforma, con los cabellos sucios de sangre.

—Advertí a mi padre que sería aconsejable cuidar de un Héroe de la fe —ella contó, volviendo a sentir rabia por haber sido ignorada—. Después, intenté persuadir a los dos a reflexionar. De nada sirvió. Era como querer separar dos carneros decididos a darse cabezazos.

—Pero vuestro padre llevaba ventaja.

—Demasiado grande. Con Bernard en la mazmorra, él podía hacer lo que quisiese y como quisiese. Temí que exagerase. Entonces abrí las esposas de Bernard y le pedí que huyera deprisa y bien lejos. Bien, él no perdió tiempo, pero como usted ve, se quedó cerca.

El la había traído a su casa.

Al verlo trabajando con Garth en el techo, oyéndolos reír, su seguridad de que Faxton era el lugar de él, había aumentado. Aunque recibiera el rescate y comprara otras tierras, jamás sería feliz lejos de allí. Infelizmente, mientras su padre viviera, Bernard no podría vivir en la región.

Lillian puso el pequeño mortero a un costado y fue hasta el hogar donde tomó la tetera con agua caliente. Claire le notó la agilidad. A pesar de ser bastante mayor, sus movimientos continuaban firmes y eficientes. Los montoncitos de hierbas se alineaban con precisión en la mesa. Aunque contaba con la presencia de una visita, ella se distraía pero prestaba atención al trabajo.

Sospechando del accidente de la víspera, Claire preguntó:

—Lillian, ¿Cómo conseguisteis ayer poner fuego en la olla y provocar tanto humo, al punto de alarmar a los vecinos?

La anciana mujer se ruborizó.

—Ya lo expliqué. Fui un poco descuidada.

—No es verdad. Desparramar aquel humo negro en el aire fue lo mismo que tocar la campana. Queríais reunir a Bernard con los otros.

Lillian se ofendió y dejó la olla en la mesa.

—Tenéis demasiada imaginación.

—De alguna forma descubristeis que habíamos vuelto a Faxton y queríais que Bernard se encontrase con los arrendatarios de su padre, especialmente con Wat y Garth. Entonces, los juntasteis de la manera más rápida que conocíais. Creo que queréis lo mejor para Bernard y él ahora sabe que también tiene amigos aquí. Pero es necesario entender que él no puede tomar el lugar de su padre en el solar. Tan pronto como reciba el rescate, tendrá que partir.

—No si compra el derecho al obispo.

—Este no le venderá nada si el pago es hecho con oro ganado a través de un crimen. Bastará que mi padre lo declare fuera de la ley para que todos los hombres, de aquí hasta bastante más lejos que York, se sientan obligados a entregarlo a la justicia.

—Tal vez Bernard debiese buscar al juez y pedirle investigar la muerte de Granville.

Desde la charla de la víspera sobre la posibilidad de Bernard de buscar a Simon, el asunto no había sido mencionado más. Y Claire no quería hacerlo.

—¿Quien sabe? Pero sin pruebas de la implicación de mi padre en la muerte de los Fitzgibbons, el juez no podrá hacer nada.

—Debe existir una manera de que Bernard se quede con el lugar a que tiene derecho. El nació, es de Faxton —insistió Lillian.

—Estoy de acuerdo, pero desgraciadamente mi padre no.

—¿Y Julius?

—No sé. El tiene más sentido de justicia que mi padre. En caso de que venga para mi casamiento, puedo pedirle que interceda a favor de Bernard. Dudo que el esfuerzo de él para calmar la ira de mi padre tenga más éxito que el mío. Además será demasiado tarde. Bernard ya se habrá ido.

—Y vos estaréis casada. Lamentable. Deberíais ser Lady Faxton.

Claire apretó los labios para no ceder a la tentación de estar de acuerdo. Había llegado a la misma conclusión mientras anidaba entre los brazos de Bernard. Pero había apartado la idea lejos de su mente. No sería lady de Faxton sino de Huntingdon.

En verdad admiraba el magnífico castillo de Eustace Marshall, donde las velas brillaban en candeleros de oro, iluminando las paredes revestidas de lujoso mármol.

¿Y las personas que se encontraban allá? Todas exhibían ropas de tejidos finísimos, al estilo de la moda, y joyas preciosas. Apreciaban la poesía y la música además de entretenerse con discusiones sobre la política del momento.

Los trovadores eran bienvenidos. El vino fluía en abundancia. Las fiestas constituían un hábito. La alegría animaba a todos.

Claire había quedado maravillada en su única visita allá. Además sabiendo que reinaría como lady del castillo, por encima de todos. Personas relacionadas con Marshall le habían cuestionado la novia escogida, pues podría haber conseguido otra de posición social más alta.

A ella también le parecía extraño, pero no le importaba el hecho de ser aceptada a cambio de unos acres de tierra que le interesaban. Después de aceptados los términos del noviazgo, Eustace le había dado un beso rápido y ella se había considerado muy afortunada.

Pero mientras se imaginaba en un palacio lindísimo, Bernard soñaba con un acogedor solar de piedra, y con Claire Setton.

Curioso. Ella ahora se daba cuenta de que podría ser tan feliz en un pequeño solar como en un inmenso castillo. Era el hombre y no la residencia lo que hacía la diferencia.

Si Bernard y Eustace estuvieran lado a lado y le pidiesen que escoja a uno de los dos, ella apuntaría a Bernard, el hombre a quien amaba, y no aquel con quien debería casarse.

Claire respiró hondo. ¿Cómo había permitido que esto pasara? ¿Cómo, en poco más de una semana se había enamorado de un hombre que estaba fuera de su alcance? Hasta entonces había admitido afecto. ¿Habría amado a Bernard todo ese tiempo y se habría engañado porque sabía cuanto sufriría cuando la realidad se impusiera?

Si pudiese escoger...

Con esfuerzo, contestó.

—No seré Lady Faxton, Lillian. No importa lo que pase, tendré que casarme con Eustace Marshall. Si este secuestro interfiere con el casamiento y con la alianza con Marshall, mi padre enloquecerá. El perseguirá a Bernard así tenga que usar todos los soldados y gastar hasta su última moneda.

Capítulo 13

Garth le dio un empujón y Bernard resbaló en el fondo liso de la laguna. Si se iba a sumergir, no lo haría solo. Al zambullirse, arrastró del brazo a su amigo, llevándolo dentro del agua fría.

Tosiendo, puso la cabeza fuera y rió al oír a Garth afirmar que la próxima vez recordaría su agilidad. El agua estaba deliciosa y reír le hacía bien.

Garth era alto, espigado e increíblemente fuerte. Tenía que ser así para arrastrar las redes con anguilas que llenaban los barriles de Setton, pensó Bernard. El todavía vivía con el padre y las dos hermanas en un chalet en la colina, con vista a la laguna.

La madre había muerto dos años atrás, le había contado él.

Bernard salió del agua y fue hacia donde habían dejado un balde con anguilas, las túnicas, las botas y la cimitarra. Se puso la túnica y se quitó el calzón mojado.

—¿Recuerdas cuando nadábamos desnudos? —preguntó Garth.

—Claro. Pero eso fue antes de que tus hermanas crecieran y entendieran lo que veían.

—Eso es verdad. Yo querría que ellas encontrasen maridos y se mudasen de casa. Son un tormento.

Bernard no quiso indagar el motivo de la queja, entonces contó:

—La última vez que di una zambullida fue en el Nilo. El agua también estaba deliciosa.

—¿Hacía calor?

—No te imaginas. La arena estaba tan caliente que hacía ampollas en los pies a través de las botas.

—¡No seas mentiroso!

Bernard rió, pero no intentó convencer a Garth. Cuando había contado algunas de sus aventuras y batallas, Garth lo había oído con aire escéptico y después había expresado dudas.

Se calzó las botas y afirmó la vaina de la cimitarra.

Tres de las cuatro anguilas del balde eran suyas. Cuando niño, nunca pescaba más que Garth. Era curioso pero la proeza lo dejaba muy satisfecho...

—¿Quieres llevar la tuya a tu casa, Garth?

—No, quédate con ella. Sé donde conseguir más.

—Una pena que no sean percas. —comentó Bernard, refiriéndose a los peces tan abundantes que había antes en la laguna—. ¿Cómo a Setton puede gustarle más la anguila?

Garth rió.

—Oí decir que el obispo Thurstan las prefería.

—¿Y Setton se esforzaba por agradarlo?

—Muchos hacían eso. Dicen que el palacio episcopal contiene riquezas indescriptibles. Regalos de hombres que querían agradar al obispo.

—Estuve en el palacio, Garth. Para cada lado que se mira, se ven signos de riqueza. Los muebles, las alfombras, las esculturas son de gran valor. El obispo Walter me dio la impresión de ser un hombre simple. Imagino que la mayoría de los tesoros fue coleccionada por Thurstan.

—Eran los medios para conseguirlas los que producían comentarios. Muchos creían que Thurstan usaba los pecados oídos en el confesionario para conseguir bienes materiales de los pecadores ricos.

—El usó el mismo método para formar las filas de la Rosa Negra.

Bernard imaginaba cuantos, además de él, se habían unido a las Cruzadas a través de las artimañas de Thurstan. Hugh de Halewell, sin duda. El obispo le insistió para que luchara en la Guerra Santa a fin de que se redimiera de la muerte de un oponente en la arena de un torneo. Hugh no había tenido la intención de matarlo, pero en un combate, con lanzas afiladas, muchas cosas podían salir mal.

Ansioso por ir a buscar a Claire al chalet de Lillian, Bernard tomó el balde. Se había quedado allí más tiempo del que pretendía. Por lo menos, había resuelto el problema de la comida. Una anguila sería suficiente para esa noche y las otras, puestas a secar, quedarían guardadas para los días siguientes.

—Antes de volver, quiero hablar sobre la cuestión del rescate. —dijo Garth— ¿Sabes que no puedes confiar en Setton, no es así? El no va a entregarte el oro a cambio de Claire.

Bernard también dudaba. Por eso intentaba no pensarlo.

—Voy a ser muy cuidadoso.

—No tienes ojos en la espalda, que es donde Setton atacará. No soy bueno en el manejo de la espada, pero sé mirar bien. Puedo acompañarlos a Durleigh cuando vayas a recibir el rescate.

—No Garth. Agradezco tu oferta, pero no puedo aceptarla. No quiero exponer a nadie, excepto a mí, al peligro. Además, necesito que me hagas otro favor. En caso de que estés dispuesto.

Garth suspiró y cruzó los brazos.

—Está bien. Pide lo que quieras, amigo.

—Quiero que vayas a Dasset ese día. Estoy contando con la posibilidad de que Setton vuelva con Claire y sin el oro. Si así fuera, entonces no tendrías que hacer nada, excepto volver para acá.

—¿Dónde estarás?

—Depende de que esté libre, preso o muerto.

—No bromees Bernard.

—Hablo en serio. Tengo unas reliquias y necesito que las guardes para mí. ¿Puedes volver al solar conmigo así te las llevas?

—Claro. Vamos ahora. Pero también creo que deberías dejarme acompañarte a Durleigh.

—Bernard puso su calzón mojado sobre el hombro y comenzó a caminar.

—Lo que necesito de ti, Garth, es más importante. Dudo que Setton quiera matarme en la ciudad. Si puede, va a preferir arrastrarme a Dasset y tener tiempo para dar cuenta de mí. Pero tal vez el destino se muestre favorable y el cambio se haga sin incidente alguno.

—No seas ingenuo. Setton intentará impedirlo. Si siente que estás escapando de sus manos no dudará en mandar sus soldados a atacarte, así sea en el centro de la plaza del mercado.

Lo que Bernard más temía era que tan pronto pusiese a Claire en el piso, los soldados avanzasen sobre él. Personas inocentes y ella podrían ser heridas. Había escogido el lugar equivocado para el cambio.

Pero lo había encontrado bueno al explicar la cuestión del rescate a Henry. La plaza del mercado era un lugar abierto, con muchas calles de salida, todas posibles rutas de fuga. Y Setton no crearía confusión donde pudiese atraer al juez. Con todo, debía considerar la posibilidad de que a esa altura, a él no le importara quien saliese herido o complicarse en la cuestión.

Bernard suspiró.

—Sabes, todo parecía tan simple cuando saqué a Claire de Dasset. Como Setton había negado mi recompensa, creí que podía exigir un rescate por la hija de él a fin de compensar mi perjuicio. Pero la cuestión es mucho más complicada de lo que supuse.

—¿Por qué?

—Al principio, sólo me importaba la recompensa. Pero entonces me enteré de las sospechas de Wat. Ahora quiero justicia en relación a mis padres. Claire y yo discutimos sobre varias posibilidades. Todas ellas apuntan al hecho de que Setton haya querido mantener a Faxton a cualquier precio.

—¿Y en cuanto a Claire?

—¿Qué quieres decir?

—Bien, que ella parece una víctima muy contenta.

Bernard recordó la primera noche cuando Claire intentó darle un puntapié en el mentón y al día siguiente, huir. Pero se habían besado en el suelo del bosque.

—Al principio Claire no mostró buena voluntad. Entonces hicimos un pacto. A cambio de su cooperación, yo cuidaría de ella y facilitaría su vuelta a Dasset antes de su casamiento.

—Lamentablemente tendrás que dejarla ir. ¿Ella no era parte de la recompensa?

Bernard sacudió la cabeza afirmativamente. No debería haber desistido de ella. Pero Setton no hubiera estado de acuerdo. Tenía otros planes para su hija a los cuales, ella no se oponía.

Garth prosiguió:

—No fui el único en notar que los dos se llevan bien. Verlos en el solar parece lo más acertado. Y muchas personas creen que debería ser un arreglo permanente.

—Imposible.

—Lo sé. Diste la palabra a Claire y vas a mantenerla. Esa era la razón que hallamos para creer que debes ser el Lord de Faxton. Como la de tu padre, tu palabra es confiable. Bien, Claire debe estar preguntándose qué pasó con nosotros. Vamos a apurar el paso.

Pero cuando llegaron, Bernard dudó de que ella lo hubiera extrañado o notado el paso del tiempo. Oyó risas alegres al aproximarse a la puerta abierta del chalet. Las dos mujeres levantaron la mirada cuando entraron.

—¿Ya estáis de vuelta? ¿Pescasteis algo? —Claire preguntó.

Su sonrisa y buen humor eran contagiosos, llevando a Bernard a olvidar los pensamientos sombríos.

—¿Dudas de mi habilidad de pescador?

Su sonrisa aumentó.

—Veo que vamos a tener algo para comer.

Claro. Hasta pesqué más anguilas que Garth.

—Sólo si él lo dejó —dijo Lillian—. Ese muchacho sabe el lugar en que cada pez se esconde, lo juro.

Desconfiando de que Lillian tuviera razón, Bernard puso el balde en la mesa y por sobre el hombro miró a Garth. Su amigo disimulaba una sonrisa. No había habido ninguna proeza.

—Ah, son de buen tamaño. Las mejores para asar. Felicitaciones, Bernard —dijo Claire.

El elogio le devolvió el orgullo. Esa mujer podía darlo vuelta con pocas palabras. Hacer girar su mundo con una sonrisa. Estrujarle el corazón con una única lagrima. Cuando se amaban ella lo hacía sentirse audaz, corajudo, capaz de conquistar el mundo.

La única mujer que le provocaba tales reacciones, metió una mano en el balde y sacó una anguila.

—¿Cómo puede ser que un bicho tan feo sea tan sabroso? —ella preguntó.

Lillian rió.

—Asadas con relleno de cebollas quedan muy ricas.

—¡Ah! ¿Hay cebollas cerca del solar?

—Si. Bernard puede mostrarte donde encontrarla.

Claire dio una anguila a Lillian y se llevó un poco de perejil. Camino al solar cogieron las cebollas. Después de encender el fuego y limpiar los peces, Bernard le pidió a Claire que sacara agua del pozo. Tan pronto salió, el sacó las reliquias de la bolsa.

Mostró y explico cada una a Garth pero dejó la mayor y más valiosa para el final.

—¡Madre de Dios! ¡Esto debe valer una fortuna! —exclamó su amigo.

Bernard puso la reliquia de oro, plata y piedras preciosas en la mesa.

—Dicen que tiene los huesos del brazo y de la mano de San Babylas, un obispo sirio y mártir. Lo gané en un juego de dados, por eso, no tengo idea del valor.

—¿Qué quieres que haga con las reliquias?

—Por el momento, esconderlas. Si todo sale bien y yo vuelvo, vendré a buscarlas. En el caso de que Setton me arrastre a Dasset, llévalas a Simon Blackstone. El debe saber quien paga el mejor precio por ellas y me llevará lo que saque por ellas. Voy a necesitarlas para pagar los impuestos.

—Crees que el juez de Durleigh ira a sacarte de la mazmorra de Setton en caso de que estuvieras ahí? Eso si el desgraciado no puso una cuerda en tu cuello en el instante de entrar en Dasset.

—A Setton le gusta jugar con sus víctimas. Por eso, debes avisar a Simon lo más deprisa posible. El ira a socorrerme enseguida, como yo haría por él.

Garth hizo un gesto desanimado con las manos.

—Está bien. Vamos a esperar que todo salga bien y que la ayuda del juez no sea necesaria.

—Claro —respondió Bernard al comenzar a envolver las reliquias.

Pero sabía que sería mejor no confiar sólo en la suerte.

De hecho, la anguila asada había quedado rica. Al comer hasta el último pedacito de su parte, Bernard admitió que nunca había saboreado una tan sabrosa. Más bien nunca se había sentado frente a la mujer adorable que la había preparado.

—Faltó sal —dijo ella frunciendo la nariz.

Ese condimento sólo aparecía en la mesa de un hombre rico, como Setton o Marshall. Bernard se había acostumbrado sin él en Egipto.

—No faltó nada. Estaba deliciosa.

—¿Entonces te gustó?

—Mucho. Blanda, ni un poco seca y con un leve sabor a perejil y cebollas. Excelente. Digna de la mesa de un rey. Si yo pudiese describir...

—Basta Bernard —dijo ella, riendo con cierto embarazo pero satisfecha.

—Me gusta la anguila.

—Por lo visto es tu pez preferido.

—No, me gusta más la perca.

—Si no me engaño, también aprecias la carne de cerdo con salsa picante.

La comida que Claire le había llevado a la mazmorra.

—Estuve mucho tiempo sin probar la carne de cerdo. Hugh nos hubiera despellejado vivos.

—Hugh de Halewell. Ya lo mencionaste antes. Y también Simon Blackstone, claro. ¿Pero no eran seis?

—Éramos y somos los únicos que tuvieron la suerte de escapar con vida.

Claire afirmó un codo en la mesa y apoyó el mentón en el brazo, esperando que Bernard continuase.

—Durante una de las últimas batallas, Hugh fue capturado por los sarracenos. Descubrimos que estaba preso y fuimos a liberarlo. Mas tarde, supimos que la batalla decisiva de las Cruzadas fue realizada en nuestra ausencia. Todos los Caballeros de la Rosa Negra habían muerto, excepto nosotros seis.

—¿Por eso fueron dados como muertos?

—Sí. Teníamos permiso de nuestros comandantes para intentar salvar a Hugh, pero creo que no lo comunicaron a las autoridades superiores. Entonces, cuando la unidad entera pereció, fuimos considerados muertos. Después de que firmaron los tratados, el resto de los Cruzados ingleses volvió en el otoño. Deben haber enviado un mensaje al obispo Thurstan avisando que los caballeros no retornarían.

—Eso pasó. El obispo Thurstan mandó la noticia a Dasset. También rezó una misa especial por todos ustedes en la catedral. Fue una sorpresa cuando recibimos tu mensaje de que estabas vivo en York.

Con una pierna quebrada y bajo los cuidados de un viejo monje. Después había ido a Hendry Hall atendiendo un llamado de Nicholas. Si hubiese ido primero a Dasset, mientras el obispo Thurstan todavía viviese y hubiese podido testimoniar a su favor, ahora él tendría acres y acres de tierra y estaría casado con Claire.

Pero aunque hubiese sabido que iba a necesitar luchar para recibir la recompensa, habría ido a ayudar a Nicholas a salvar a su Beatriz.

—Muchas personas se habrán sorprendido al saber que estábamos vivos. Nicholas Hendry contó que su madre, al verlo, perdió el sentido.

—¿Cómo es él?

—Simpático. Te gustaría. Pero no conocí a ninguna mujer, con una única excepción, que no se desmayase a sus pies. Es increíble como fascina a las mujeres.

—Lo sé. Es un pícaro conquistador.

—Se comporta bien ahora. Se casó con la mujer que lo abofeteó en vez de desmayarse al oír su primer galanteo. Pícaro o no, nadie mejor que él para defender las espaldas de un compañero en una lucha.

Claire sonrió.

—¿Todos ellos pueden blandir la espada tan bien como lo haces con la cimitarra?

—Sí, excepto Hugo. Nadie se iguala a él.

—Entonces, ¿cómo se dejó capturar? —indagó Claire con escepticismo.

—Hugo no ignora su capacidad y es muy impulsivo. Como siempre, nosotros seis cabalgamos juntos al campo de batalla. De repente, Hugo soltó un bramido, giró la montura y a todo galope fue al encuentro de una compañía de sarracenos que amenazaba nuestro flanco. Intentamos alcanzarlo, pero el enemigo nos aisló. Fue una lucha feroz. Cuando terminó, lo buscamos entre los heridos y descubrimos que había sido capturado y llevado con ellos. Entonces fuimos a rescatarlo.

Claire tenía los ojos muy abiertos.

—¿Ustedes lo liberaron de una prisión sarracena?

Bernard recordaba todos los detalles.

—Guy, que es medio árabe y conoce la lengua y las costumbres sarracenas, nos hizo entrar en la ciudad, en un local cercano a la prisión. Sacamos a Hugo y a la pequeña Maud...

—¿A quién?

—Una niña dada a Hugo por una inglesa que murió en la prisión. Una hermosa niña. La trajimos a Inglaterra con nosotros.

A Bernard le gustaba la manera en que Claire lo miraba, como si él fuese el mejor trovador del reino. Su padre creía que los trovadores eran ladrones y vagabundos de la peor especie, y casi no les permitía la entrada en Dasset. Claire desde pequeña, se encantaba con las canciones y las historias de los pocos que eran recibidos en el castillo.

Probablemente, era la singularidad de la narrativa lo que le llamaba la atención y no cómo él la hacía. Así mismo prosiguió:

—Cuando ya estábamos fuera de la prisión, oímos los gritos de los guardias. Ellos se aglomeraban en la muralla. Caían flechas como lluvia. Hugh estaba demasiado flaco, no podía correr y le acertaron.

Claire no contuvo una exclamación. Bernard sonrió.

—Una mujer había oído el llanto de Maud y nos reconoció como caballeros. Siendo cristiana, nos escondió en su casa. Salvó nuestras vidas aquel día.

—¿Se quedaron allá mucho tiempo?

—No. Era demasiado peligroso, tanto para ella como para nosotros. Nos quedamos apenas lo suficiente como para que Gervase sacara la flecha de Hugh y lo vendara. Entonces Guy nos forzó a huir de un lugar para otro sin parar. Seis caballeros, sus monturas, una niña y Odetta, la cabra más intratable de Egipto. Juro que la habríamos matado y comido si Maud no hubiera necesitado su leche.

—¡Qué horror!

—Gran parte fue así, e imposible de describirse. Pero nos teníamos unos a otros y estábamos decididos a volver a Inglaterra. En la primavera, nos embarcamos hacia acá.

—Ahora entiendo porque atendiste el pedido de ayuda de Nicholas y también ten la certeza de que Simón te socorrerá si fuera necesario. ¿Dónde están los otros caballeros?

—Simon y Nicholas ya sabes. Gervase iba para su casa, en Palgrave, en el extremo norte. Guy está en Londres buscando un hombre que según su madre, es su padre. Y Hugh fue hacia la propiedad de su hermano para dejar a Maud allá y descansar un poco antes de continuar con los torneos.

Con aire pensativo, Claire frunció las cejas.

—Si no me engaño, Hugh fue invitado al torneo que se realizará en mi casamiento. Qué extraño que un amigo tuyo vaya a estar ahí.

—Sin duda.

A Bernard no le gustaba ni un poco que un amigo suyo estuviera en el casamiento de Claire y Marshall.

Sonriendo, ella le palmeó el brazo.

—Sabes contar una historia, Bernard. Me encantaría seguir escuchando pero tengo que preparar las anguilas para secarlas.

Se levantó y fue hacia el hogar. El la observó trabajar. Canturreando, ella sacó la piel de los peces asados para exponer la carne.

Para una mujer criada en un castillo, Claire no reclamaba falta de comodidades. Estaba viviendo apenas un poco mejor que una campesina. Sacaba agua del pozo, cocinaba y dormía en una cama improvisada de paja y cobertores. No tenía criados ni vestidos para cambiarse. Las rosas del antiguo jardín eran su único adorno. Siempre prendía una en sus cabellos. Así mismo sonreía con naturalidad. Ni de lejos parecía ser la hija refinada de un lord rico, y mucho menos la víctima de un secuestro.

Ella debería ser su mujer.

La insidiosa idea lo había atormentado dos veces en ese día y estaba siendo muy difícil descartarla.

Estaba viviendo el sueño de habitar con Claire en un solar de piedra, de compartir las comidas con ella, de conversar. A la noche se acostaban juntos en su cama y hacían el amor.

Esa noche se amarían nuevamente. Precipitados o cariñosos, alegres o aprensivos. El necesitaba ser más cuidadoso. En menos de dos semanas, Claire se casaría con otro hombre. No podía embarazarla.

Por Dios, debería dejarla ir antes de que se apegasen demasiado uno al otro. O de que él comenzara a alimentar sueños imposibles.

El que vivía en el momento, era sólo de él. Claire tenía otros. Y estaba pronta a realizarlos.

Si pensase por un momento poder darle la vida que ella deseaba, movería cielo y tierra para que se casasen. Haría todo por la mujer de quien se había enamorado en un momento de descuido en el que había bajado las defensas.

Dejar a Claire ahora para que se casara con otro hombre iba a ser la cosa más difícil que hubiera hecho. Pero por amor a ella, no tenía opción.

¿Cómo conseguiría enfrentar la vida sin ella?

Capítulo 14

Claire ordenó el solar. En verdad no había mucho para hacer. Después colocó en la mesa el resto de la anguila seca y el último pedazo en un pan negro que Lillian había hecho para ellos. El día siguiente, bien temprano, ella y Bernard se alimentarían, llevarían la mula al chalet de la amiga, y entonces seguirían hacia Durleigh. Sería el inicio de su retorno a casa. Que Dios la ayudase, no quería volver.

Bernard apareció en la puerta.

—¿Claire, has visto el cepillo de Cabal?

—Al lado de tu bolsa. —ella respondió al ir a tomarla.

—Podría jurar que la había dejado cerca del pozo.

—Así es. Pensé que la habías olvidado y la traje hacia adentro. Discúlpame. —dijo cuando se la entregó.

Claire miró la bolsa y notó que estaba un tanto vacía. Inmediatamente supo lo que faltaba.

—¿Dónde están las reliquias?

—Con Garth. No quería llevarlas a Durleigh, por eso, le pedí que las guardara hasta que yo pueda venir a buscarlas.

—¿Volverás a Faxton?

—Por poco tiempo y no antes de tener la seguridad de que su padre desistió de buscarme. No debería estar contándote esto. Mejor que no conozcas mis planes hasta que el rescate sea pago.

El hecho de que Bernard no confiara en ella la entristecía. Pero de nada serviría enterarse de los planes de él. Al día siguiente, se separarían para nunca más volverse a encontrar.

—Deberías volver el día de mi casamiento. Todos en Dasset van a estar muy ocupados.

—O al día siguiente, cuando se estén recuperando de la fiesta —dijo él con sarcasmo. Después agregó—: ¿Crees que el oro va a caber en la bolsa?

El rescate. Su peso en oro. El motivo para dejarla en Dasset y para llevarla a Durleigh el día siguiente.

—No tengo idea —hizo un esfuerzo para responder.

—No importa. Encontraré una manera de llevarlo. Bien, voy a cepillar a Cabal y a la mula, y después los traeré adentro. ¿Hay algo que necesitemos ahora o a la noche?

Estar juntos. Charlar. Reír. Hacer el amor.

—No.

—Muy bien. No me voy a demorar.

Bernard salió deprisa, sin mirar atrás.

Ella necesitaba distraerse, ocupar las manos, no pensar en el día siguiente. Miro al hogar, la mesa, la silla, pero no hacia la cama donde ella y Bernard pasarían la última noche juntos.

Claire vio la cota de malla de él amontonada en un costado. Necesitaba ser pulida. Animada, la puso sobre la mesa donde había luz. Tomó un trapo de la bolsa de él y luego inició la tarea de limpiar los hilos de plata.

Como la única vez que lo había visto con la cota el también usaba el manto, Claire decidió comenzar por las mangas que aparecían más. Pero por más que restregase, los hilos no brillaban mucho. La cota estaba vieja y mal cuidada.

Algunos hilos, como si hubiesen sido remendados, no se unían bien al siguiente. Pasaba. Cuando adelgazaban, los caballeros la llevaban al armero para arreglarlas. Pero el que había cuidado de esta, no había hecho un buen servicio.

Intuyendo algo equivocado, Claire extendió la cota en la mesa. Pasó los dedos por el frente. Como las mangas, había hilos substituidos, pero de manera grosera. El gorro, usado bajo el yelmo, estaba entero. Los cierres del resguardo del cuello y del pecho pronto necesitarían ser reparados.

Dio vuelta la cota y soltó una exclamación. Agujeros. Seis. No eran grandes, pero no podían estar allí. Los hilos que faltaban en la espalda debían haber sido usados para sustituir los de las mangas y del frente. Ningún armero digno de nombre descuidaría la espalda.

Por ser un simple campesino cuando partiera a las Cruzadas, Bernard no había merecido una cota de malla en mejor estado. O un yelmo, una espada y un escudo menos viejos. Ni aunque sea un caballo que pudiese enfrentar un camino, y menos una batalla.

Felizmente el obispo Thurstan había sustituido la montura muerta de Bernard por un corcel excelente. Ella aun podía oír los reclamos de su padre sobre la exigencia del obispo del dinero gastado.

Claire se sentó en un banco y apoyó el rostro en las manos.

Bernard tenía razón de odiar a Odo Setton por mandarlo tan mal equipado. Era un milagro que hubiese sobrevivido.

Después, el padre le había negado la recompensa. Y era muy posible que hubiese sido responsable de la muerte de los Fitzgibbons.

¿Por qué Bernard no se había tornado amargo y cruel? ¿Por qué no el odio sino el sentido de justicia regulaba sus acciones?

Bien, el la había secuestrado y exigía el pago de un rescate. Pero se esforzaba tanto para proporcionarle comodidad y bienestar que ella había olvidado ser su prisionera.

Imposible no ayudar a Bernard a recibir de su padre, todo lo que merecía.

Claire juró que si no veía oro al lado de su padre al día siguiente, sus protestas serían oídas hasta en York.

Oscurecía rápidamente y Bernard pronto entraría a la casa. Claire tomó la manga de la cota de malla y continuó lustrándola.

El apareció trayendo la mula.

—¿Qué estas haciendo? —indagó.

—Puliendo la cota.

—¿Para qué te tomas ese trabajo? Ella ya no brilla más.

—Tengo algo en que ocuparme.

Cuando Bernard trajo a Cabal, algún tiempo después, ella había terminado las dos mangas, el gorro, el resguardo del cuello y del pecho. El resto, bajo el manto, no se vería.

Bernard se descalzó las botas y al contrario de otras noches, se acostó vestido. Después de guardar el trapo, Claire se acomodó a su lado. El día entero y de manera sutil, él le había recordado el fin de la convivencia de ambos. Evitar la intimidad era la su retracción final.

Ella intentaba no llorar. Sabía todo el tiempo que ese momento llegaría. Por eso, no podía reclamar. Durante dos semanas, Bernard había cuidado de ella, le había dado alegría y placeres celestiales sin pedir nada a cambio. Había llegado el momento de devolverle algo.

Dispuesta a no desistir todavía de Bernard, Claire le levantó el brazo y se acomodó a él.

Para su alivio, él no protestó. Toda la noche durmió con la cabeza en su hombro.

La mañana llegó clara y con demasiada prisa. Bernard había dormido poco, intentando no moverse para no despertar a Claire. Cuando ella abriese los ojos, lo dejaría, poniéndole fin a su sueño.

Sabía que a Claire le gustaba, caso contrario no se habría acostado con él. Pero no lo bastante como para decir que lo extrañaría, o para no querer volver a Dasset. El le había dado oportunidades infinitas para hacerlo. Dios era testigo.

A una palabra suya, él la estrecharía entre sus brazos y no la dejaría ir. Por cobardía no le había pedido que declarara sus preferencias. Temía que ella se riese.

No, Claire no reiría. Pero con firmeza, lo colocaría en su debido lugar. Sin valor para ella. Nada para ofrecer. Ni un techo permanente ni la certeza de comida para el día siguiente. Nada de vestidos nuevos o velas de cera.

Ella se movió a su lado. Sacó las manos de su pecho y apartó los cabellos del rostro.

—Otro día hermoso. Esta temporada de buen tiempo no puede durar —ella comentó.

—¿Por qué no?

—Esto es Inglaterra. No creo que viajemos sin lluvia. Va a tener que presentarme a mi padre mojada hasta los huesos. ¿Cuánto tiempo tenemos antes de partir?

—Hasta la media mañana.

—Perfecto. Me va a llevar horas ponerme presentable.

Claire estaba divina.

—Entonces, apresúrate. Dormimos demasiado.

Ella se levantó y fue hacia la ventana.

—Ah, mi Dios, tienes razón. —miró su vestido y frunció la frente—. ¿Quieres dejar la mula con Lillian, no es así?

—Sí —respondió sin entender el motivo de la pregunta.

Claire corrió hasta la mesa, tomó un pedazo de pan, después tomó la capa y se dirigió hacia la puerta.

—Por favor, recógeme en el chalet —pidió y desapareció.

Bernard continuó acostado hasta entender su actitud. Claire necesitaba ir al chalet para arreglarse. Se levantó. Después de darle el último bocado al pan, fue a aprontar la mula y Cabal.

Bernard sonrió cuando se puso la cota de malla. Claire se había esforzado para que él también mostrase buena apariencia. Si alguien los viese, en el camino, pensaría que iban a una fiesta o a una feria y no a recibir el rescate de un secuestro.

Vestido y con la bolsa puesta ya en la silla de la montura, Bernard recorrió con los ojos el solar. No diría adiós a su casa. Todavía no. Volvería a buscar las reliquias de manos de Garth. Entonces habría tiempo para despedidas.

Claire limpió el último resquicio de barro del ruedo de su vestido de seda verde. Ella lo había usado durante dos semanas difíciles. Excepto por lo gastado en los bordes y donde la falda rozaba la silla de Cabal, había aguantado bastante bien.

Su madre sería capaz de desmayarse si lo viese. El vestido era nuevo y ella lo había estrenado el día de la vuelta de Bernard, cuando la situación había escapado de su control. Naturalmente, no esperaba arruinarlo, y mucho menos ser secuestrada.

Claire alisó bien la falda y se dio por satisfecha.

—No va a quedar mejor, pero igual sirve.

—Tienes otra vez la apariencia de la Lady refinada que eres. —afirmó Lillian al entregarle la toca de la misma seda del vestido.

Claire la colocó sobre la red que le prendía los cabellos nuevamente.

—Bien, está menos sucio. Gracias Lillian por el jabón y por el cepillo.

Oyeron el tropel de animales en el camino.

—Bernard está llegando.

Lillian abrió los brazos.

—Venga acá mi niña.

Claire cerró los ojos al sentirse en contacto con el pecho amigo.

—Volveré —murmuró sin saber por qué.

—¿Lo prometes? —preguntó Lillian, soltándola.

Claire necesitaba de una excusa para visitar a la herbolaria antes de casarse e ir a Huntingdon.

—Me has dicho que no puedo usar ciertas hierbas. Quiero saber cuales son para no tomarlas sin querer.

—Tu madre podría explicarte.

—Prefiero que me las muestres.

—Pues no, milady —dijo Lillian al meter la mano en el bolsillo y sacar un pequeño frasco sellado con cera.

—Tu ungüento. Ten cuidado.

Claire respiró hondo. Aceptó la crema preparada especialmente para aliviarle el dolor y cicatrizar las escoriaciones. Esperaba no tener que usarlo más, pues se iba a librar de su padre.

—Lo tomaré, sí.

Al guardar el frasco en el bolsillo de la capa, rozó algo blando. El finísimo velo rojo que Bernard le había regalado. Se había olvidado de él.

Había sido tonta la noche anterior. Si hubiese seducido a Bernard envuelta sólo con el velo, él hubiera sido incapaz de ignorarla. Tal vez hubiese sido mejor no haberlo recordado. En caso de que hubiera sido tan audaz y Bernard la hubiera ignorado, hubiera quedado desolada. Bastaba la tristeza profunda que ya la angustiaba. Asimismo lamentaba la oportunidad perdida. Sólo podría usar el velo para un hombre: Bernard. Y dentro de algunas horas...

Se negó a sufrir. En el resto del tiempo, apreciaría la compañía de Bernard sin pensar en lágrimas.

Exhibiendo una sonrisa fue hacia fuera.

Bernard entregaba la cuerda de la mula a Garth. Los dos conversaban en voz baja.

—¡Oh Bernard, estás brillando!

De hecho. La luz del sol hacía brillar la cota de malla. Claire lo notó, orgullosa. Ya no estaba tan feo bajo el manto respetado.

Con los cabellos negros en los hombros, el cabo de la cimitarra también brillando en la abertura de la vaina, Bernard era un Caballero.

Mientras Lillian le deseaba buena suerte, Claire se despidió de Garth. Puso la capa sobre los hombros para no ensuciar el vestido y poco después se encontraba nuevamente montada en Cabal, al frente de Bernard, rumbo a Durleigh.

Se recostó en él y levantó el rostro. Un día hermoso debía ser apreciado. Una cabalgata agradable, valorada.

—Imagino que estás contenta de volver a casa —dijo Bernard.

Por algunas razones lo estaba. Ansiaba meter el cuerpo en una bañera de agua caliente y perfumada. También extrañaba a su madre, aunque no hubiese pensado mucho en ella en los últimos días. La pobre debía estar nerviosísima.

—Mamá necesitaba de mi ayuda. No podía cuidar sola de los últimos preparativos para mi casamiento y el torneo —ella desvió la conversación.

—¿Qué preparativos? Basta proveer cerveza y comida extras, armar tiendas para los visitantes y vigilar al sacerdote para que no se embriague y consiga oficiar la ceremonia. Algunos criados pueden hacer eso.

Ella rió.

—Ciertas cosas deben quedar en manos de una mujer.

—Es posible. En verdad, sólo asistí a un casamiento, el de tu hermana Jeanne. Pero recuerdo bien la gran cantidad de comida y de cerveza, de las tiendas para abrigar a los invitados que no entraban en el castillo y de Edgar siguiendo al padre Robert como una sombra para poder mantenerlo sobrio.

—Pues no olvido la consternación de mama por creer que su hija era muy joven todavía para casarse. Y el odio de Jeanne con el vestido. El bordado de las mangas no era de su agrado. Ah, y la furia del cocinero por no contar con bastante harina blanca. Dios del cielo, eso fue hace once años. Tú y Jeanne son de la misma edad.

—Si, ¿cómo esta ella?

—La última vez que la vi, parecía contenta. Tiene dos hijas a las que mima mucho. Pero eso hace mucho tiempo. El marido de ella y papá tuvieron una discusión algunos años atrás.

—¿Sobre qué? —preguntó Bernard.

En opinión de Claire, sobre algo sin importancia, pero lo suficiente para irritar a su cuñado. Desde entonces no permitía que la mujer y las hijas fuesen a Dasset.

—Papá estaba enojado porque Jeanne todavía no había tenido un hijo varón, y la criticaba. Williams le dijo que no se inmiscuya, que no era su asunto. Papá respondió que sin duda lo era, porque no quería que el hecho provocara la separación de la pareja y la hija tuviese que volver a vivir en Dasset. William lo informó que no dejaría bajo sus cuidados ni a su peor cachorro, mucho menos a su mujer.

—Eso debe haber pasado después de que yo partiera.

—Poco después. Papá estaba convaleciente.

Sin querer, Claire reflexionó que su padre les hubiera hecho un gran favor a los hijos si no se hubiese recuperado. Pensamiento poco cristiano, se censuró. Pero no se le había ocurrido por primera vez.

—¿Y sus hermanos? ¿Geoffrey fue ordenado sacerdote finalmente?

Como segundo hijo, Geoffrey debería haber sido destinado a la iglesia. Durante años había estudiado bajo la orientación del obispo Thurstan, y después del arzobispo de York. Había apreciado mucho la educación recibida, pero detestaba la idea de ordenarse sacerdote.

—No lo es ni lo será. Papá intentó forzarlo. Por eso, el ahora está en Paris donde estudia en la universidad. No sé como se sustenta, pues papá se niega a hacerlo.

Claire dudaba de que Geoffrey viniese para su casamiento. Con seguridad temía que su padre lo forzase a entrar a la abadía.

—Y Julius está en Italia —dijo Bernard en un tono revelador de insatisfacción por la ausencia del hermano mayor.

Ella también lamentaba el hecho.

—En la última primavera, Julius fue a la feria de York con el propósito de negociar caballos. Al volver, anunció que se iba a una peregrinación por los santuarios de Italia. Mi padre se puso lívido, y le negó el permiso. Alegó que como heredero de Dasset, él tenía el deber de cuidar de la propiedad en vez de vagar por Italia. Julius afirmó no tener opción y partió.

—¿Por qué?

—Esa fue la parte que me pareció extraña. Julius parecía demasiado ansioso. Yo sospechaba que él podía tener algún interés por los santuarios, pero no lo suficiente para justificar la repentina decisión. Aún a solas conmigo, él no quiso explicarse. Sólo recomendó que yo tuviera cuidado y, en caso de que necesitase ponerme en contacto con él, debería enviar un mensaje al arzobispo de York.

—Muy extraño.

—Y muy misterioso. Cuando la fecha de mi casamiento fue establecida, mandé un mensajero al arzobispo con la noticia. El prometió transmitirla. Sólo Dios sabe si lo hizo.

Cabalgaron en silencio mientras Claire abría el cierre de la capa y la quitaba de sus hombros. Por causa del polvo del camino, no iba a continuar sufriendo calor.

—Claire, ¿Por qué Julius te recomendó que tuvieras cuidado?

Su padre consideraba a los cuatro hijos unos fracasados. Jeanne no tenía hijos varones, Geoffrey no quería ser sacerdote, Julius no asumía las responsabilidades de heredero y ella no era sumisa y recatada como su madre.

En la infancia, ocasionalmente, todos habían recibido palmadas y experimentado la vara. Sólo después de la partida de Geoffrey, su padre había cerrado los puños. Ella había sido la única en sufrir una zurra severa.

—Papá nunca fue de economizar la vara y Julius sabía que él estaría muy malhumorado por un tiempo. Entonces me aconsejó que me mantuviera fuera de su camino hasta que la furia de él mermase. Me fingí enferma y me pasé varios días bajo los cobertores.

Pero al saber que su padre pretendía desheredar a Julius, había dejado la seguridad de su cama e ido a interceder por su hermano. Se había arrepentido, claro. Dos criadas la habían cargado de vuelta hasta su cuarto. Pero algo de su argumentación había penetrado la furia de su padre. Julius continuaba siendo el heredero de Dasset.

Bernard dirigió a Cabal hacia el bosque pero Claire no percibió el motivo.

—¿Algo anda mal?

—Eso quiero descubrir.

Cuando no podían ser vistos desde el camino, él se detuvo.

Como siempre, Claire se mantuvo inmóvil, con los ojos y los oídos atentos. Nada. Antes de poder decir eso a Bernard, se sorprendió al ser levantada de la silla.

—Ven aquí —ordenó él.

Claire pasó una de las piernas sobre Cabal y cayo a los pies de Bernard. El fruncía la frente.

—¿Qué va a pasar cuando llegues a casa? ¿Tendrás que esconderte de tu padre?

La preocupación de él la conmovió.

—Probablemente.

—No me gusta eso, Claire. ¿Devolviéndote estarás expuesta al peligro?

—Antes de soltar tus cadenas sabía que mi padre me castigaría por eso. Aunque él haya culpado a Edgar, sabe quien de hecho, fue la responsable de tu fuga. Comprendí y acepté que pagaría un precio. Nada cambió, excepto que el castigo fue demorado por dos semanas.

La expresión de él se volvió sombría.

—¿El te maltratará?

Claire casi sintió los golpes y reprimió un escalofrío.

—Tal vez. Como mi padre, tiene ese derecho.

Bernard maldijo. Claire percibió que le importaba mucho eso. Era bueno saber que si pudiese la protegería contra la furia de su padre.

—No te olvides Bernard, que soy mucho más importante para mi padre en este momento. El necesita que yo esté bien y firme para presentarme delante del sacerdote para poderme casar. Marshall debe llegar mañana y eso me dará una cierta protección. Recordaré a mi padre que a él podría no gustarle una novia con escoriaciones. Creo que él haría cualquier cosa para no desagradar a su futuro yerno.

—Tus palabras dejan ver mucha inseguridad.

Segura de que amaba a este caballero atractivo y valiente, Claire recostó su cara en la rosa negra de su manto.

—Agradezco tu interés, pero deberías preocuparte de tu propia suerte. Mi padre esta enojado conmigo, pero furioso contigo. La entrega del rescate puede no ser tan fácil como esperas.

—Tengo muchas razones para no confiar en Setton. Por eso escogí la plaza del mercado para la transacción del rescate. Hay varios caminos para escaparse de ahí. A la menor señal de traición, huiremos. —con el dedo bajo el mentón, le levantó el rostro con ternura—. Eso quiere decir que podría haber una alteración de los planes y que tú llegarás a casa dentro de unos días. ¿Te enfadaras por eso?

Ella sonrió. Porque un poco de tiempo bajo los cuidados cariñosos de Bernard no sería un sacrificio.

—No mucho.

El beso de él fue apenas un rozar de labios. Suave y demasiado breve.

—Entonces vamos a ver con qué nos espera tu padre.

Capítulo 15

Bernard prefirió entrar en Durleigh sobre la hora del intercambio. Sería más fácil evitar ser capturado fuera de las murallas que dentro. Por eso, él y Claire permanecieron escondidos en el bosque cercano a la puerta. Desde ahí podían ver las personas entrando y saliendo de la ciudad.

Bernard nunca había dudado de que Setton ansiara el encuentro. El se preocupaba por Claire más a causa de la alianza con Marshall que por afecto paternal. También por haberlo desafiado y exigido una cantidad respetable en oro.

Bernard sólo deseaba justicia. El oro sustituiría la recompensa prometida y negada. El hecho de que él ahora prefiriera Claire al rescate, no hacía diferencia. El había propuesto una negociación a Setton y mantendría su palabra. Si no entregaba la hija al padre como había prometido, sería igual que él.

Se afligía con lo que el desgraciado podía hacer a Claire. Detestaba la idea de que ella pudiese ser agredida físicamente aunque el padre tuviera ese derecho.

—Es casi la hora —Claire murmuró detrás de él.

Ella se había arreglado el vestido y puesto la capa en los hombros. Estaba ordenada y presentable como deseaba. Mantenía el mentón erguido y la espalda recta. Estaba preparada para lo que pudiese pasar.

—Casi. Después de que pasemos la puerta, vamos a seguir por las calles laterales, haciendo un círculo, y atravesaremos el río por el puente del oeste. Así llegaremos a la plaza del mercado por Highgate.

—¿No quieres pasar por el centro de la ciudad?

—No si puedo evitarlo. Highgate es más larga y rectas que las otras calles. Ofrece espacio para girar Cabal si fuera preciso y desde ella es posible ver la plaza del mercado desde bastante distancia.

—Entiendo —murmuró Claire.

—Presta atención —pidió el poniendo las manos en sus hombros—. La catedral quedará a nuestras espaldas, y el escritorio de Simon al frente. ¿Sabes dónde es?

—En Highgate, cerca de Thief Lane.

—Así es —le apretó los hombros—. Claire, los momentos más peligrosos son aquellos durante el intercambio. Si hubiere confusión, tal vez yo no pueda llegar cerca de ti. Prométeme que en caso de lucha, irás corriendo a buscar al obispo o a Simon. Cualquiera de los dos te protegerá hasta que el peligro pase.

Ella tocó la cruz roja de los Cruzados, sobre el corazón de él.

—Lo prometo. Pero tú también tienes que darme tu palabra de que me irás a buscar para encontrar otra forma de recibir el rescate.

¿Cómo comprometerse a hacer eso?

—Claire, tal vez yo no pueda...

Ella sacudió la cabeza con vehemencia.

—Jurad Bernard. ¡Y por encima de todo, que intentaréis aseguraros de no ser herido! —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. ¡No escaparé, no os dejaré luchando solo si no lo juráis!

¿Cómo había enfrentado ejércitos de sarracenos sin que las manos le temblasen y flaqueaba ante las lágrimas de una mujer?

Bernard la tomó entre sus brazos y la estrechó contra su pecho.

—Juro que no lucharé si son más de seis. ¿Satisfecha?

—¡Seis!

Ya era la hora de irse y en vez de despedirse, ella mojaba con lágrimas la rosa del manto.

—Vamos —dijo él—. Cuanto más temprano terminemos, mejor.

Claire no quería un fin, quería un comienzo. Ni ir a casa sino quedarse con Bernard. Los deseos no se realizarían. Lo enlazó por el cuello y lo abrazó con fuerza.

—Te echaré de menos —murmuró y fue hacia Cabal.

Te echaré de menos.

Bernard bajó la mirada hacia sus manos y pensó que la había dejado escapar entre sus dedos.

Tonto. Ella no había declarado amor, sólo había dicho que lo extrañaría. ¿Mucho? ¿Por cuánto tiempo?

La campana de la catedral comenzó a sonar, llamando a las oraciones de mediodía y avisando a Bernard que se apurase.

Si al menos ella hubiera hablado antes.

Por última vez, Bernard acomodó a Claire en la silla y montó detrás de ella. Pasó el brazo por su cintura antes de apretar lo talones en Cabal, y acompañado por el sonido de la campana y del galope de su corazón, se dirigió hacia la puerta de la ciudad.

—¿Así que vas a e echarme de menos? —preguntó intentando desesperadamente ordenar sus pensamientos.

—Mucho —ella respondió bajito.

Transpuestas las murallas, Bernard avistó un hombre corriendo al norte de Michelgate. ¿Un vigía de Setton? Probablemente. Después de que el hombre desapareciera de la vista, él dobló a la izquierda, con la intención de vagar por las calles hasta alcanzar el puente en el extremo oeste de la ciudad.

Acostumbrados a recibir todo tipo de visitantes, interesados en comprar artículos hechos por los artesanos de Durleigh, los habitantes del lugar, abrían camino con naturalidad para un caballero montado en un corcel. Las pocas miradas que recibían, Bernard las atribuía a la apariencia refinada de Claire.

—Yo también te echaré de menos. —aventuró a decir.

Claire no respondió. Sólo le apretó el brazo. A causa de la cota de malla, casi no pudo sentir la presión.

La atención de él estaba demasiado dividida. Era casi imposible concentrarse en la observación de señales de alguna emboscada de Setton con la mente llena de Claire.

—Lo que voy a extrañar más es tu sonrisa. Tu expresión más natural y encantadora, creo.

—Gracias —dijo ella acariciándole la mano.

La conversación no iba bien. Atravesaban el puente. Adelante se levantaba la Catedral.

Claire se puso la capucha de la capa sobre la cabeza y apretó su espalda en él, preparándose para lo peor.

Bernard deseaba ser tan bueno con las palabras como lo era con la cimitarra.

—Voy a echarte tanto de menos que casi no venzo la tentación de no devolverte a tu padre.

Ella se quedó inmóvil.

—¿Por qué?

—Descubrí que debería haber insistido en que te casases conmigo. Exigí de tu padre la parte equivocada y no la más valiosa de la recompensa. Tú.

—¡¿Yo?!

El inclinó la cabeza bien cerca de su oído.

—Si pudiese volver el tiempo atrás y hacer todo de nuevo, olvidaría la tierra, el rescate y me quedaría contigo. Te amo, Claire.

Con firmeza ella tiró las riendas y para sorpresa de Bernard Cabal se detuvo. Claire entonces se dio vuelta en la silla.

Ella no podía creer lo que había oído. Y si así fuera, su corazón se partiría en dos.

—¿Honestamente?

—Cásate conmigo. Sé mi compañera. Comparte mi comida, mi cama, mi vida. No tengo derecho de pedirte que abandones tu sueño a mi favor, pero juro que ningún hombre te amará y te cuidará con mayor celo que yo.

Bernard estaba resuelto, y ella prometida. Su corazón se hizo pedazos. Trémula se apoyó en él.

—Yo también te amo. Si pudiese escoger, sería a ti por encima de todo. Pero existe mi padre. Y Eustace. Y...

En un gesto de frustración levantó las manos. ¿Para qué citar los obstáculos? El los conocía todos.

Bernard la estrechó entre los brazos. Seguridad. Ternura. Amor. Imposible alejarse sin la esperanza de tenerla.

—Todavía tenemos una semana. No te desanimes —dijo él.

Siete días hasta su casamiento. Con el novio equivocado.

Bernard instigó a Cabal a seguir adelante y dobló en la Highgate.

—¿Tienes un plan? —Claire preguntó.

—No muy claro. Pero sé que de aquí en adelante, debo actuar de acuerdo con la ley de los hombres y la de Dios. Tengo derecho a exigirte. De alguna forma necesitamos forzar a tu padre a reconocer el compromiso y a honrarlo.

Eso jamás pasaría.

—¿Cómo?

El rió.

—Me gustaría saberlo. Debe haber una manera y voy a descubrirla.

¿Cómo Bernard podía reír si ella estaba presta a llorar de nuevo? Claire levantó la mirada y vió su gran sonrisa y su expresión de confianza. No debería dudar, pero intentaba ayudarlo. ¿Pero cómo? Cuando se había esforzado en reconciliar a su padre con Bernard, había fallado horriblemente.

—Allá está Setton. —avisó él.

Claire miró hacia la plaza del mercado. Desde el lugar ventajoso en lo alto de Cabal, lo avistó. El andaba de un lado para otro, ignorando las voces de los vendedores y los feligreses que iban de mesa en mesa. Sólo unos pocos pasos, no alejándose mucho de una bolsa apoyada en el piso de tierra.

El padre no estaba solo. Dos guardias, con lanzas, vigilaban la bolsa que Claire temía, contenía harina y no oro.

—¿Y ahora? —preguntó a Bernard, rezando para que él hubiese encontrado el argumento seguro para convencer a su padre.

—Aunque no quiera, voy a tener que entregarte primero, para después reclamar mis derechos sobre ti.

—¡Ah no!

—Necesitamos olvidar el rescate y comenzar de nuevo. Eso quiere decir que deberás volver a Dasset. Iré a buscarte, lo juro. Llevaré al obispo y a Simon. Debe haber una manera de forzar a tu padre a confesar la verdad. Sé que te estoy pidiendo mucho, Claire, pero por favor, confía en mí.

—¿Cuándo vendrás?

—Mandaré a avisarte por Garth o Wat.

—¿Y si tu demanda queda en nada?

—Entonces tendré que secuestrarte otra vez.

Ella se calmó un poco.

—¿Vas a tomar el rescate?

—Tu padre desprecia mi inteligencia. Observa la bolsa. ¿Ves salientes que indiquen que está llena de oro y no de harina? El ni siquiera se tomó el trabajo de preparar un cebo tentador.

Voy a dejarte con él.

Setton hizo un gesto hacia la derecha. Dos guardias más, con las espadas desenvainadas acudieron deprisa. Cuatro en total. Nada más. ¿Habría más? Probablemente.

Bernard observó el pueblo que comenzaba a prestar atención a lo que pasaba en el centro de la plaza. No reconoció a ninguno de los hombres de Setton, pero podían estar escondidos y prontos a atacarlo.

Casi no podía contener las ganas de sacar la cimitarra. No podía, pues no quería incitar a nadie a comenzar a luchar. Especialmente con Claire tan cerca.

Entregarla iba a ser la parte más difícil, pero no tenía opción. Necesitaba devolver lo que había robado antes de tenerla por una cuestión de derecho.

Bernard condujo a Cabal hasta una distancia razonable de Setton. Las voces de los vendedores cesaron y los feligreses interrumpieron las compras. Sentada bien derecha, Claire miraba a su padre.

Este la miró y sonrió con expresión de escarnio para Bernard.

—¿Pensáis aumentar el precio?

—Setton, si fuese a pedir el verdadero valor de Claire, no tendríais oro para pagarlo aunque vendieseis el alma al diablo, en caso de que tuvierais una.

—Fijaos en como habláis, Fitzgibbons. Todavía no habéis recibido el rescate.

—No, y vos tampoco tenéis a vuestra hija. —Apuntó hacia la bolsa—. ¿Llena de oro eh?

—Claro. Casi todo lo que pedisteis. Vais a tener que contentaros con eso, pues no conseguí más. —retrocedió un paso y los guardias lo acompañaron—. Poned a Claire en el piso y el oro será todo vuestro.

Bernard casi rió de la obvia emboscada. Tan pronto desmontase, los guardias lo atacarían.

—Ah, es una gran tentación, lo admito. Pero no voy a tomar el oro, sino entregar a Claire a vuestros cuidados.

Desconfiado Setton lo miró.

—¿Qué idiotez es esta? Exigisteis su peso en oro como rescate y ahora lo rechazáis?

—Exactamente. Todo lo que quiero, Setton, es vuestro juramento solemne, por vuestra honra de caballero, delante de vuestros soldados y del pueblo de Durleigh, de que Claire no sufrirá ningún castigo después de que yo la suelte.

Setton apuntó a la bolsa.

—Este es vuestro pago por Claire. Es lo único que recibiréis por ella.

Claire murmuró:

—A la derecha. Detrás del vendedor de tortas hay dos arqueros.

Bernard no se atrevió a mirar. Dios del cielo. Si los lanceros y los espadachines no podían con él, Setton mandaría a los arqueros a tirar. En la plaza del mercado. Personas inocentes podrían pagar con la vida el deseo de venganza de Setton.

La furia lo dominó mientras miraba hacia la calle recta y larga, la ruta de fuga escogida.

—Sujétate bien, Claire. Nos vamos de aquí.

—Recé por eso.

Bernard sacó la cimitarra y gritó a Setton.

—¡Salid del camino! ¡Quiero ver ese rescate que me ofrece!

Apretó los talones en Cabal y con ímpetu siguió adelante. Los guardias saltaron hacia los lados. Setton casi no tuvo tiempo de desviarse antes de que Bernard se inclinase y rasgase la bolsa al pasar. Las patas traseras de su montura la pasaron por arriba, desparramando harina oscura sobre los soldados de Setton. Bernard giró el caballo.

Setton, caído, se apoyaba en las manos y en las rodillas.

—Mientras estáis ahí en el suelo, pedid a Dios que tenga piedad de vos porque yo no la tendré más.

Levantó la cimitarra en el aire y a una orden suya, Cabal levantó las patas delanteras.

—¡Por la rosa!

El pueblo aplaudió. Claire se sujetaba de las crines del animal. Cuando él tocó las patas en el piso, Bernard lo giró nuevamente.

—¡Cuidado, arqueros! —gritó a las personas mientras se agachaba sobre Claire e instigaba a Cabal a galopar por la Highgate—. ¡Abran camino! Abran...

Un dolor terrible lo empujó hacia delante. Estrellas danzaban delante de sus ojos. El gemido que oyó debía ser de él.

—¡Bernard!

Con el peor dolor que había sentido, él percibió que no podría mantenerse derecho y controlar el caballo.

—Vamos a buscar... a Simon. Las riendas...

—¡Dios misericordioso! —Claire exclamó al tomarlas— ¡Abran paso! —fue gritando por la calle hacia fuera.

Bernard se apoyaba en ella e intentaba no perder los sentidos mientras galopaban. Pensó en mirar hacia atrás para ver si eran seguidos pero temió caerse si lo hacía.

Casi en la periferia de la ciudad, delante de una casa cerca de Thief Lane, Claire tiró las riendas.

—¿Bernard? —ella murmuró con tono aprensivo.

—Discúlpame, Claire... pensé que... podíamos escapar de ellos.

Algunas personas comenzaban a juntarse a su alrededor. Varios hombres salían de la casa, liderados por un hombre alto y de cabellos negros. Bernard supo que estaba en manos amigas y competentes.

—Os recomendé que evitarais problemas —Simon lo censuró.

—Saludos, amigo.

Simon sacó la cimitarra de la mano de Bernard y la entregó a uno de sus hombres.

—Vamos a ayudarlo a desmontar antes de que me ensucie la calle de sangre. Cuidado, hombres, especialmente con la flecha. Vamos Bernard, haz un esfuerzo.

Ayudado por su amigo, se deslizó de la silla. Consiguió mantener los sentidos apoyando los brazos en los hombros de Simon y en los de un sujeto corpulento. Pero la flecha lo magullaba a cada paso dado rumbo a la casa.

Oyó pedazos de órdenes “Ayuden a la señora. Cuiden del caballo. Ve a buscar un médico.”

Descender una escalera le quitó el resto de las fuerzas.

—Claire —balbuceó.

—Ella está bien y ya viene.

Poco después de oír las palabras de Simon, Bernard perdió el sentido.

Volvió en sí con el toque suave de dedos en sus cabellos. Abrió los ojos y vio los de Claire. Joyas de ámbar.

—El paraíso.

Ella sonrió.

—No, estás en un catre, en una celda. Lejos del paraíso.

Bernard estaba acostado de bruces, con el torso desnudo pero con un vendaje rodeándolo. El catre era más bien bajo y Claire se sentaba en el piso a fin de vigilarlo y esperar que volviera en sí.

—Estas aquí. Entonces es el paraíso.

Extendió la mano para tocarle el rostro, pero Claire se lo impidió.

—No debes moverte. La flecha fue quitada, pero el médico dijo que necesitas quedarte acostado e inmóvil por algunas horas.

La espalda le dolía mucho pero menos que antes. Creyó que era mejor quedarse quieto y no tentar la paciencia de Claire.

—Creo que podría dormir el día entero.

Ella rió un poco.

—Tengo que admitir que fue un día excepcional.

—¿Y Cabal?

—Tu caballo es imposible. Me llevó un tiempo enorme convencerlo de ir con uno de los hombres de Simon.

—¿Convencerlo?

—Un absurdo. Mientras Simon y sus hombres lo traían para acá, me quedé en la calle hablándole y siendo agradable con él. Una escena ridícula, pero dio resultado.

A Bernard le hubiera gustado verlo. Cabal ya se había acostumbrado a cargarlos a los dos. Por eso, reconocía la voz de Claire y obedecía sus órdenes. Un caballo de guerra no debería hacer eso. Pero era una suerte que él también obedeciese a Claire.

—¿Dónde está Simon?

—Allá arriba, esperando que despiertes. Si oye nuestras voces... Ahí viene, bajando la escalera.

—Debe estar enojado conmigo. El me avisó que me metería en problemas.

El amigo entró en la celda.

—Pero no me escuchasteis.

—Os escuché, sí, durante dos días enteros. ¿Alguien fue herido en la plaza?

Simon sonrió.

—Nadie importante. ¿Lady Claire, puedo ir a buscaros una silla? No debería estar sentada en el piso.

—No, estoy bien así. Por favor, continúe.

Simon se sentó a su lado.

—Bien, Bernard, fuiste la diversión y el héroe del día. Cuando llegué a la plaza del mercado, el pueblo de Durleigh estaba alborotadísimo. No sé cuantas veces oí contar que un caballero fantástico y valiente, acompañado de una hermosa dama, cabalgó por la plaza en un caballo magnífico.

—¿Quién sería? —Bernard indagó en tono seco.

—Quédate quieto y oye mi historia.

—Exageras mucho.

—Yo no. Como les contaba, tal caballero propuso devolver la hermosa dama al padre si este le pagaba el peso de la hija en oro. Pero, cambió de idea, pasando a exigir sólo que ella recibiese, de su padre innoble —disculpe, lady Claire—, un tratamiento digno. No sólo el señor en cuestión rechazó hacer tal juramento sino que el oro del rescate no pasaba de ser harina. Como si no bastase, cuando el caballero se mostró ofendido con toda razón, el señor infame intentó matarlo, sin preocuparse de la seguridad de la hermosa dama ni de los ciudadanos inocentes de Durleigh. ¿Correcto?

—Descontando tu exageración, sí.

—Sólo conté lo que oí.

—¿Y Setton?

Simon rió.

—Si no hubiese llegado a tiempo, el pueblo lo habría ahorcado. Dos soldados de él sufrieron fracturas y otros, escoriaciones. Las flechas quedaron hechas pedazos.

—¿Por qué fueron tras Setton?

—Por dos razones. El manto. Ellos te reconocieron como Caballero de la Rosa Negra. En esta ciudad, somos considerados héroes. Y el espectáculo de equitación e intrepidez que ofreciste con Cabal. Patas altas en el aire, cimitarra brillando al sol y la hermosa dama sonriendo con orgullo.

—Estaba muerta de miedo —admitió Claire.

—Calculo que sí, milady. Ya he visto a Bernard ejecutar esa hazaña con Cabal. Es impresionante y aquí selló su suerte. La ciudad entera está a tus pies, amigo.

—Sólo hasta que escuchen la historia entera.

La sonrisa de Simon desapareció.

—Aconsejé a Setton a irse deprisa, por su propia seguridad, y puse una guardia para acompañarlo hasta la puerta. El me contó la historia del rescate y de la forma que fue hecha.

—Dudo que yo pueda embellecerla.

—¿Dispuesto a contarla ahora?

—Ya que no puedo moverme hasta que Claire me dé permiso, ¿por qué no? Pero no se por donde comenzar.

—Desde el día en que te uniste a los Caballeros de la Rosa Negra, hablaste muchas veces sobre la recompensa que te esperaba a tu retorno. Casamiento con la hija de lord Setton, lady Claire, y tierras donde establecerte. Cuando te vi la última vez, en Hendry Hall, estabas seguro de recibir la recompensa. ¿Qué paso?

—Imagino que lord Setton no había incluido en la historia, el hecho de haberlo negado.

—Ni una palabra.

Bernard no se sorprendió. Con los dedos entrelazados en los de Claire, contó cómo había llegado esperanzado a Dasset.

—Dejé mis pertenencias y la cimitarra con Cabal —inició el relato de la traición sufrida y de la búsqueda de justicia.

El tiempo iba pasando y el sentía la boca seca. A veces, Claire asumía la narrativa. Al rato, Bernard se fue levantando hasta quedar sentado.

Simon inclinado hacia atrás y afirmado en las manos, oía con atención. Bernard conocía la mente de este hombre inteligente, corajudo y solidario. Por eso, no dejó ningún detalle afuera, excepto las horas de intimidad pasadas con Claire.

Se sentía cansado y flojo a causa de la pérdida de sangre, pero terminó el relato.

—Yo sabía que los arqueros iban a apuntarme, entonces hice que Cabal galopara por la Highgate. La flecha me acertó. Entregué las riendas a Claire y le pedí que viniese a buscarte. El resto, ya lo sabes.

Se hizo un silencio largo y profundo.

—Increíble —Simon finalmente comentó.

—Pues así es. La cuestión, ahora es adónde irnos de aquí.

—A la Royal Oak Tavern. Necesitas alimentarte bien y dormir bastante. Y yo, reflexionar. Además de eso, mi adorable esposa jamás me perdonará si perdiera la oportunidad de conocerte.

Bernard aceptó la ayuda de Simon para levantarse del catre. La perspectiva de tomar una cerveza era muy buena.

—Ah, si. Quien me contó la historia en la plaza del mercado, mandó saludos y tus reliquias. Garth también agregó que como te había avisado, tu espalda necesitaba protección. Infelizmente sólo consiguió derribar a uno de los arqueros antes de que el otro apuntara.

Capítulo 16

Recostada en una silla, Claire no prestaba mucha atención a los recuerdos de Bernard y Simon. Todavía estaba aturdida con los acontecimientos del día. Pero Linnet, la mujer de Simon, las oía, fascinada.

La Royal Oak Tavern no había cambiado. El salón principal continuaba acogedor, la sopa y el pan, deliciosos y la señora Sewyn amable y eficiente como siempre.

Las horas siguientes a la herida de Bernard habían sido de gran tensión. Claire había mantenido la calma durante la cabalgata por la Highgate, había ayudado a Simon a quitarle el manto de él y se había quedado junto al armero mientras éste soltaba los hilos de la espalda de la cota de malla. Sólo después de habérsela sacado, el médico había empezado a trabajar.

Al terminar, le había garantizado que la flecha había salido limpia, señal de que no había tocado una parte vital.

Finalmente, a solas con Bernard en la celda, ella había temblado y llorado. Pero ya se había controlado cuando él había despertado.

Bernard se recuperaría. Hasta su color había mejorado y él no parecía estar sufriendo fuertes dolores. De vez en cuando, se tocaba el vendaje bajo la túnica. Los puntos podrías ser sacados dentro de algunos días, dejando una cicatriz como recuerdo de la herida. Y de la traición de Odo Setton.

—Simon, tenemos que irnos. Estos dos están muertos de sueño —dijo Linnet.

—Tienes razón —concordó Simon levantándose.

Las dos mujeres también lo hicieron, pero Bernard continuó sentado.

—Antes de irte, Simon, dime si pensaste sobre lo que te conté.

—Un poco. En mi opinión, necesitamos buscar al obispo Walter. Espero que él pueda atendernos mañana.

Linnet tomó las manos de Claire. Ella tenía una botica llena de hierbas medicinales, aceites y mezclas. Su toque era firme, consolador y tan estimulante como los tes que preparaba y vendía.

—Mi botica queda atrás de la Royal Oak. Si nos necesitas, basta con que salgas a la puerta de atrás y golpees las manos. —dijo ella.

Claire había oído historias de cómo habían sospechado de Linnet cuando habían envenenado al obispo Thurstan. También de cómo Simon había probado su inocencia y agarrado al verdadero culpable. Cualquier persona podría ver, después de unos pocos momentos en su compañía, que ella jamás sería una asesina.

Con una sonrisa vergonzosa, Linnet explicó:

—Los llevaría a mi casa si la señora Selwyn estuviera de acuerdo. Pero ella exige el honor de hospedarlos.

—Me gustaría que ella no insistiese en cedernos su cuarto.

—Es lo más acertado, mi querida. Ustedes no podrían dormir en los catres de los cuartos comunes. Ella se siente muy contenta por tenerlos aquí.

Luego de los abrazos y las cariñosas despedidas, los Blackstone se fueron. Bernard afirmó las manos en la mesa para levantarse. Gotas de sudor le caían por la frente.

La pareja Selwyn se aproximó.

—Llevé más cerveza, queso y pan al cuarto. Si deseáis alguna cosa más, sólo tenéis que pedirlo —dijo el marido.

—Y yo limpié vuestro manto. Está apoyado en una silla para que se seque. Mañana voy a zurcir el agujero. Va a quedar como nuevo —afirmó la señora Selwyn.

—Muchas gracias. Los señores están siendo muy atentos —agradeció Bernard, provocando sonrisas de satisfacción.

Claire le hizo apoyar el brazo sobre sus hombros y lo ayudó a ir hasta el cuarto. El aposento aunque simple, era acogedor. Había una cama con colchón blando y algunos otros muebles. Su capa estaba sobre una percha al lado de la puerta, el manto de Bernard se secaba extendido sobre dos sillas y los alimentos prometidos los aguardaban en la mesa, cerca de la ventana.

Bernard miró a su alrededor, y vio a un costado, su bolsa de viaje llena nuevamente con las reliquias.

—Sería capaz de estrangular a Garth por lo que hizo.

—Tu amigo te hizo un gran favor hoy.

—Le pedí a él que fuera a Dasset para descubrir lo que pasaba y no que fuera a la ciudad. A tu padre no le va a gustar que uno de sus arrendatarios le haya dado la espalda.

—Dudo de que lo haya reconocido. Wat es quien lleva las anguilas a Dasset. Papá no debe saber ni el nombre de él, y mucho menos el de su hijo.

—Así espero. ¿Qué pasó con mi cota de malla?

—El armero que te la quitó, la llevó para arreglarla. Pero recomendó que consiguieses otra antes de que otra flecha encuentre los agujeros de la espalda.

—Una costaría mas monedas de las que tengo. Los arreglos ya van a ser difíciles de pagar.

Enojada pero callada, Claire lo ayudó a ir hasta la cama y sentarse en ella. Entonces expresó lo que pensaba.

—Si la cota hubiese estado bien arreglada, el accidente de hoy no habría pasado. Fue culpa de mi padre por darle una en pésimo estado, pero dejar la espalda desprotegida fue una locura. Y encima las ofreciste como blanco de las flechas. —Como las lágrimas amenazaban salir, ella intentó hacer algo—. Dame tu pie.

Bernard obedeció y ella lo descalzó.

—Mejor yo que tú, o alguien de la ciudad. Ningún inocente debería sufrir por una situación que yo ayudé a crear.

Ella tiró la bota a un costado.

—Claro, nadie debería arriesgarse por tu causa. Ni yo ni Garth. Sólo tú. Increíble que hayas sobrevivido a las Cruzadas.

—Claire...

—Te crees invulnerable. —la segunda bota siguió a la primera—. La herida de hoy prueba que no es así. Eres de carne y hueso como todos nosotros. Levanta los brazos.

El lo hizo y Claire le sacó la túnica por la cabeza, descubriendo la faja enrollada en torno a las costillas. Ella prosiguió.

—Fuera de la puerta me prometiste que no asumirías riesgos innecesarios. Considero que exponer la espalda a las flechas es un descuido absurdo. Si persistes en tales tonterías, acabarás muerto. ¡Y yo nunca te perdonaré, Bernard! ¿Me estás oyendo? ¡Nunca!

El sonrió.

—Te estoy oyendo, sí. Y también te amo.

Ella casi perdió en aliento. Intentó continuar enojada pero se le había pasado de repente. Frustrada levantó las manos en el aire.

—¿Qué voy a hacer contigo?

—Ven a acostarte conmigo y ámame.

Ella entendió bien el brillo en los ojos de él y cruzó los brazos.

—Lo desnudé para que duerma, nada más.

—¿Sí? Pues vamos a tratar de dormir luego de que me saques la calza y tu vestido —dijo en tono provocador.

—¿Y tu herida? Los puntos pueden soltase.

El le tomó las caderas.

—Hoy la mujer que amo me dio su corazón. Ahora quiero su cuerpo si ella me acepta.

Su cuerpo estaría encantado de recibir caricias íntimas y el buen sentido empezó a flaquear.

—Estás herido. Necesitas descansar.

—Necesito de ti.

—Dormiré a tu lado.

—Más tarde dormiremos.

La resistencia amenazaba ceder. Ella le acarició los cabellos. Caso había perdido a Bernard ese día. Si hubiese pasado, ahora estaría sufriendo y no discutiendo con él.

—Los puntos.

El la acercó y recostó la cabeza en sus senos.

—Resistirán si tenemos cuidado. Vamos a amarnos, Claire. Mi hermosísima y preciosa Claire.

Giró la cabeza y besó uno de sus senos, llevándola a querer más.

—No deberíamos —dijo, agarrada al último resquicio de conciencia.

—Pero podemos. Voy a mostrarte cómo.

Claire cedió.

—Te amo Bernard.

—Hermosas palabras. Hermosa mujer. El paraíso.

Las pocas prendas que quedaban fueron quitadas y Bernard, acostado de espaldas, le entregó el poder. Claire sabía donde acariciarlo para llevarlo hasta la locura. Casi sin moverse, el la excitó también. Las partes de su cuerpo que no alcanzaba sin hacer esfuerzo, Claire se las hacía accesibles. Cuando llegó el momento de que se unieran, Bernard la enseñó a sentarse sobre él con las piernas abiertas, recibiéndolo y marcando el ritmo de los movimientos.

Ella observó su expresión de agonía, sabiendo que el dolor no venía de su herida. Después, el éxtasis de satisfacción plena de ambos, tan firme y profundo que la impulsaron al paraíso y más allá.

Algún tiempo después, acostada junto a Bernard, Claire lo oía roncar. Le habían acertado una flecha, los problemas continuaban tal vez peores, el juez ya estaba envuelto en el caso y al día siguiente también estaría el obispo.

De nada serviría el amor que los unía y la ayuda de terceros si su padre permaneciese firme. Ella podría perder a Bernard.

Nuevamente Bernard contó su historia. Esa vez, al obispo Walter. Simon estaba presente, y los tres se sentaban en el escritorio del aposento particular del obispo.

La reliquia de San Babylas estaba en la mesita de al lado. El obispo Walter quería comprarla pero iba a consultar a un monje, mas experimentado en valuar reliquias antes de ofrecer un precio. Bernard se disponía a dejarla bajo los cuidados de él. Como Simon, a quien el obispo también ayudara a solucionar un problema, confiaba en él.

La charla estaba siendo fácil y la narrativa fluía bien.

Bernard reveló todo, incluso su relación íntima con Claire. Ella no estaba presente, claro.

Se había quedado en la botica con Linnet.

La expresión del obispo reflejaba su reacción a la historia. Al final, los miró a ambos.

—Me gustaría mucho conocer a los otros Caballeros de la Rosa Negra. ¿Todos tienen la capacidad de meterse en problemas con la ley y la iglesia?

—Espero que no, Reverendísima —dijo Bernard—. Simon y yo lo hicimos. Nicholas sólo corrió el riesgo de ser apresado por asesinato pero...

—¿Asesinato?

—Un engaño, ¿cierto Simon?

—Sí. Me sentí agradecido de no tener que apresarlo.

—¿Voy a terminar en una celda? —indagó Bernard con desconfianza.

—Espero que no —respondió su amigo, y después cambió el tema de conversación—. Vamos a examinar las quejas de lord Setton contra ti.

Durante algún tiempo discutieron las acusaciones del señor feudal.

Había varios testigos que podían afirmar que aunque enojado con la negación de su recompensa, Bernard no había intentado estrangular a Setton ni sacar un arma.

En cuanto al incendio, Simon garantizaba que si Bernard hubiera querido reducir a Dasset a cenizas, hubiera iniciado el fuego de forma diferente.

En relación a la fuga de Edgar, la única contribución de Bernard había sido prestar el viejo yelmo a fin de desorientar a Setton. Henry y otros guardias lo habían soltado.

Dejaban la peor acusación para el final: El secuestro de Claire.

—No fue una acción inteligente de tu parte —comentó Simon.

—Tal vez no, pero no podría afirmar, honestamente, que esté arrepentido.

El obispo Walter lo encaró con firmeza.

—¿No sentís remordimientos por sacar a una joven inocente, que sólo intentaba ayudarlo, de la seguridad de su hogar?

Bernard recordó cómo se había echado a Claire sobre el hombro y la había llevado hasta Cabal.

—Aquel día no la creí tan inocente. Temía que ella y su padre hubieran armado una celada. Imaginaba que guardias armados me aguardaban en la puerta. Entonces la llevé como rehén, sabiendo que ellos no me atacarían por miedo de herirla. Sólo después supe que me había equivocado.

Simon siguió su línea de razonamiento.

—Fuera de Dasset, decidiste usar a Claire para recibir parte de la recompensa, las tierras. Después te diste cuenta de que no podrías vivir en la misma región que Setton, entonces exigiste un rescate en oro para comprar otras lejos de aquí. Eso terminó, entonces con el accidente en la plaza del mercado.

Bernard asintió con un movimiento de cabeza.

—¿Podemos retroceder un poco? —preguntó el obispo—. No quedó muy clara para mí, la promesa de recompensa.

—Lord Setton estaba a la muerte y el obispo Thurstan fue a Dasset a oírle la última confesión. Fui llamado e informado de que iba a recibir un gran honor. Como parte de la penitencia de Setton, el obispo había decidido que un hombre de Dasset tomase parte de las Cruzadas. Setton me había escogido. Yo me negué. No tenía aptitud para luchar. Mi falta de interés quedó muy evidente. El obispo miró a Setton y le dijo: “Cuéntele de la recompensa”. Ahí, Setton afirmó que, cuando volviera, tendría la mano de Claire en casamiento y tierras para establecerme. Demasiado buena oferta para rechazarla.

—¿Entonces los dos ya habían discutido y resuelto la cuestión antes?

—Aparentemente.

El obispo se reclinó en la silla con aire pensativo.

—Me pregunto por qué Setton escogió y prometió una recompensa tan grande.

—No me lo dijeron y no se me ocurrió preguntar. Pero después, quedé intrigado.

—Otro punto que me intriga es que haya mandado llamar al obispo Thurstan. ¿No había un sacerdote en Dasset que pudiese haber oído su confesión?

—Sí, el padre Robert, que continúa allá. No me extrañó la presencia del obispo. El siempre iba a Dasset.

—Pero cuando un hombre está muriendo y teme dar el último suspiro en estado de pecado mortal, cualquier padre sirve. A menos que Setton no pudiese revelar el pecado al padre Robert. O la culpa fuese tan grande que temiese sólo ser absuelto por el obispo. Otro punto. La penitencia es siempre de acuerdo con el pecado cometido. Eso me hace pensar que el pecado de Setton era en contra suya y la recompensa prometida, una reparación de él.

Bernard quedó helado.

—Asesinato. De mis padres.

El obispo vaciló antes de decir:

—Posiblemente. Pero recordad Bernard que sólo estoy suponiendo.

Bernard se levantó. La herida le dolía, tenía el cuerpo tenso y la cabeza le daba vueltas. Fue hasta la ventana y miró al jardín. Quería insultar a gritos.

—Vuestra conjetura tiene sentido —dijo intentando controlarse.

—Si Setton había mandado a matar a mis padres, no habría querido que alguien en Dasset, ni siquiera el padre Robert, supiese de tal torpeza. Por eso hizo ir al obispo Thurstan, quien exigió la reparación. Este quedó satisfecho con la promesa que me hizo. Como murió y no pudo testimoniar a mi favor, Setton no quiso cumplir lo prometido. Calculo la alegría de él cuando recibió la noticia de mi muerte, como siempre habría esperado que pasase.

—Ese engaño afectó a muchas personas. A Setton le permitió buscar un marido para Claire.

—Encontró a Eustace Marshall. Casi a las vísperas de su casamiento, recibió el desmentido de mi muerte. Pero con la muerte de Thurstan quedó su palabra contra la mía.

Bernard miró a Simon.

—No hay una manera de probar esto ¿verdad? Como el obispo dijo, se trata sólo de conjeturas.

—Para ser honesto, sería casi imposible probar la implicación de Setton en el crimen. Podría interrogar a las personas de Faxton y de Durleigh. Pero aunque alguien fuera capaz de identificar a los hombres, dudo de que pudiésemos encontrarlos. Y Setton como se confesó al obispo Thurstan y fue absuelto, no siente el deber de repetir la confesión.

Bernard sintió una leve esperanza.

—¿Setton fue absuelto sin cumplir la penitencia, Reverendísima?

—Creo que Thurstan lo absolvió en el momento en que usted salió del cuarto. Pero Dios sabe que la cuestión de la penitencia no fue resuelta, por tanto, el lugar de Setton en el cielo no está garantizado como él piensa. Tal vez ayude recordarle eso.

—No le va a importar esa posibilidad hasta estar a la muerte otra vez. El premio terrenal de un yerno poderoso es demasiado grande. Por mas que yo quisiera verlo pronto a morir, amenazarlo con un puñal en la garganta sólo le daría motivo para hacerme ahorcar.

Bernard miró nuevamente por la ventana. El jardín florecido no le sugirió nada.

—¿Cómo podría dar vuelta la situación? Daría todo por volver atrás y recomenzar desde el momento en que entré por la puerta de Dasset.

—¿Qué harías de forma diferente?

Bernard alzó los hombros.

—No sé. Ya lo pensé centenares de veces. Cuando llego al punto donde Setton dice que Claire está fuera de mis posibilidades, pierdo la cabeza nuevamente. —Giró de la ventana —Por una cuestión de justicia, ella es mi prometida y no la de Marshall. Pero existe un contrato entre Setton y él.

—Familia rica y con mucha influencia en la corte. Me pregunto qué pensará él de todo esto—. comentó el obispo.

Bernard dudaba que Marshall supiese de la desaparición de la novia. El debía llegar a Dasset en ese día y se enteraría de que ella faltaba. Setton iba a tener dificultad para explicar la ausencia de la hija.

Marshall no recibiría la noticia de buen grado. Tal vez hasta intentara salir a buscar a lady Claire. Los Marshall toman muy en serio el código de honor. Por eso, es una de las familias más respetadas del reino —dijo el obispo Walter.

Bernard volvió a sentarse.

—Un hombre digno entonces —murmuró con los pensamientos agitados y una nueva esperanza.

—Bueno yo no lo conozco, pero presumo que así será, como el resto de la familia.

—¿Si él oyera nuestra historia sería capaz de creerla?

—¿Quién sabe? Pero si ya hubiera oído la versión de Setton...

—Es verdad. Y en caso de que yo entre a Dasset y converse con él de caballero a caballero...

—Calma Bernard. —Simon lo interrumpió—. Primero tendrás que resolver cómo entrar en Dasset. Tal vez consigas pasar por la puerta antes de que te prendan y te lleven de vuelta a la mazmorra. Y si pasas, recuerda que Marshall y Setton ya habrán conversado de lord a lord.

—Entiendo lo que dices, Simon. Pero si yo fuera a Dasset y reclamara nuevamente la recompensa, delante de Setton y de Marshall, tendrían que oírme. ¿Cuáles serían las consecuencias?

Como los dos no respondieran, él mismo lo hizo.

—Podrían burlarse de mí y llevarme a la mazmorra, o ahorcado inmediatamente. También existe la posibilidad de que Marshall crea en mi historia y rompa el compromiso, dejando a Claire libre para casarse conmigo. Pero lo más probable es que tenga que probar que estoy diciendo la verdad y Setton mintiendo. Imposíble, claro. Eso sólo me deja una salida para probar mis derechos. El torneo.

El obispo batió palmas.

—¡Muy bien!

Simon gimió y pasó las manos por su rostro.

—No puedes estar hablando en serio.

—¿Por qué no? Debería haber pensado en eso antes. Es muy razonable.

—Bernard, eres un maestro con la cimitarra. Nadie cuestiona tu habilidad con ella. Tu caballo es magnífico, no podría ser mejor. Pero tu cota de malla esta impresentable, no tienes un yelmo y fuiste herido recién. Y si no me engaño, no empuñas una lanza desde hace tres años y ni siquiera posees una. ¿Cómo vas a desafiar la posesión de la mano de Claire?

—Con la fuerza de mi brazo y la justicia de mi causa. No puedo probar la culpa de Setton en la muerte de mis padres, o que él me prometió una recompensa. ¿Qué opción tengo sino desafiarlo en la única forma en que tal vez lo venza?

Se hizo silencio y Bernard pensó que tal vez Simon tuviera razón. Necesitaba un yelmo, lanza, escudo...

—Puedo buscar a Hugh —dijo esperanzado—. Halewell queda a pocas horas al sur de Dasset. El me prestará lo que yo necesito.

Simon todavía no estaba seguro.

—Eso me deja mas tranquilo. ¿Pero empuñarás la lanza con firmeza a pesar de la herida?

—Cuento con cinco días para mejorar. Va a tener que ser.

El obispo se levantó y preguntó:

—¿Y en cuanto a lady Claire?

—Voy a llevarla conmigo, claro.

—No lo puedo permitir. Aunque la consideréis vuestra, la iglesia no.

Bernard se irritó con la censura sutil por haberse acostado con Claire. Pero venía de un sacerdote, no lo sorprendía.

—Linnet y yo la hospedaremos con placer —ofreció Simon.

—Entonces está bien. Pero como señal de las buenas intenciones de Bernard, ella deberá ir a Dasset. —dijo el obispo.

La reacción de Bernard fue inmediata.

—Detesto la idea de enviarla de nuevo con el padre. La furia de Setton con ella debe haber aumentado después de lo que pasó ayer. Mi miedo es que él la agreda.

—Vuestro temor es infundado. Creo que tengo la solución. Cuando estuvisteis aquí antes, preguntasteis sobre los derechos de arrendar tierras a la iglesia. Eso me interesó y resolví examinar ciertos documentos. Descubrí que Setton tiene una buena porción de tierras del obispo de Durleigh, y por lo tanto es mi vasallo. Tampoco lo conozco bien, pero el casamiento de su hija sería una buena oportunidad para eso. Entonces, aunque no haya sido invitado, dudo que él no me reciba si yo voy. Lo que quiero decir es que llevaré a lady Claire a su casa bajo mi protección.

—Me quedaré muy aliviado y estaré de acuerdo si ella también lo está.

En la víspera, él había sido herido en la espalda y ahora, se entusiasmaba con la perspectiva de cruzar lanzas en la arena. Probablemente, Eustace Marshall sería quien le aceptara el desafío.

Claire estaba en la huerta de hierbas, detrás de la botica de Linnet, oyendo a Bernard explicar su nuevo plan. Aunque no le gustase, sabía que no podría impedirlo.

La presencia del obispo le daría una cierta protección contra su padre. Al de Eustace también. Pero un castigo ella podría soportarlo, la muerte de Bernard, jamás.

Eso raramente pasaba en los torneos. Los caballeros luchaban con lanzas y la pelea entre dos combatientes terminaba a la primer señal de sangre o cuando uno de ellos era desmontado. Asimismo, algo podría salir mal. Bernard ya estaba herido y cinco días no eran suficientes para la cicatrización.

—Te hospedaras en casa de Linnet y Simon. Después de mañana, irás a la casa del obispo Walter. Estaremos separados por tres días. Después, nunca más. —afirmó.

Excepto si él perdiese.

—¿Vas a Halewell mañana?

—Sí. Necesito también verificar mi cota de malla y reposar un día más.

Necesitaba mucho más.

El cogió su rostro entre sus manos y la miró.

—Ya te echo de menos.

Su labio inferior tembló.

—Bernard y si...

—Nada de eso. Más que cualquier cosa, necesito que creas en mí. Puedo luchar, Claire, y vencer. Venceré.

La confianza y la decisión de Bernard asomaban en sus facciones. No era más el campesino del pasado, sino un guerrero que había vuelto de las Cruzadas. Ella lo amaba. Confiaba en él. No podría entregar su destino en mejores manos.

—Está bien. Ve a ejercitarte con las lanzas. Me quedaré esperándote en Dasset. Pero esta vez, ¿podemos irnos de manera menos espectacular?

Capítulo 17

Cabalgar sin Claire era extraño. Bernard se había acostumbrado a su cuerpo caliente y maleable recostado en él, poniendo el brazo en su cintura. Sentía en falta su conversación, sus preguntas y hasta su silencio amistoso.

El la había dejado bajo la protección de Simon. Al día siguiente, el obispo Walter la llevaría a Dasset. No podría confiarla a nadie mejor que ellos dos. Pero hubiera preferido cuidarla él. Separarse de ella, aquella mañana, fue angustiante.

Claire no era indefensa, además de ser inteligente y experta. A veces, percibía el peligro antes que él y le avisaba. Si no fuese por el pacto, habría huido.

Ella podía ser una leona o una gatita y Bernard no sabía que parte de su naturaleza lo fascinaba más. Ambos se habían esforzado por sonreír y no mostrar tristeza. El había hecho lo posible para tranquilizarla, asegurándole que todo terminaría bien. Pero en el fondo de su corazón, tenía dudas.

En la última vez que había empuñado una lanza, no lo había hecho mal, pero no fue un triunfo espectacular.

En un período de tregua, el tedio había llevado a un grupo de caballeros a invitarse unos a otros a un torneo. Marcaban un trecho del desierto egipcio y con lanzas y apuestas hechas alrededor, se divertían por algún tiempo.

En el primer embate, Bernard había conseguido derribar a su oponente. Hugh le había explicado que había sido una cuestión de suerte. Con las palabras de su amigo zumbando en los oídos, había enderezado la posición de su escudo y su lanza.

El segundo también había caído, pero Hugh no había quedado satisfecho.

Irritado, Bernard perdió el control como la vigilancia lo que había llevado al tercero a vencerlo.

—Estabas enojado —sólo dijo Hugh, preparado para ganar el torneo.

El amigo lo había hecho a propósito y Bernard, aprendió la lección. Nunca más había levantado un arma con rabia. Había aprendido a transformarla en fría calma.

Controlar el sentimiento en Dasset podría ser imposible. Con sólo mirar a Odo Setton su sangre herviría.

Bernard sabía que su oponente no sería él. Setton escogería uno más joven, fuerte y capaz. Como Eustace Marshall.

Bernard salió del bosque y entró en los campos que cercaban Halewell, una antigua fortaleza de piedra, rodeada por un foso y murallas. Instigó a Cabal a apurar el paso y pronto se aproximó a la puerta.

Un único guardia lo vio y desde arriba de la muralla gritó para que alguien en el patio que lo invitó a entrar con sólo un gesto.

Bernard se detuvo. Cerca de la muralla estaba Hugh; el formidable, rubio, benévolo Hugh. La sorpresa de él lo hizo sonreír. Desmontó y se plantó en el piso.

Hugh no había cambiado nada. El hombre inmenso como un oso le dio un fuerte abrazo y una palmada en la espalda. Bernard casi se agachó de dolor.

—Por los dioses, Hugh, no te aproveches de hombres menos fuertes.

El amigo rió.

—Más bajo sí, pero no menos fuerte —al soltarlo, Hugh vió el vendaje—. ¿Qué es esto? ¿Estás herido? —indagó preocupado.

—El agujero de una flecha. No es profundo y está cicatrizando bien. Cómo está Maudie?

Una sonrisa tierna se estampó en el rostro del enorme guerrero.

—Esa criaturita se adueñó del corazón de este viejo diablo. Ella ya camina y habla algunas palabras. Es algo fascinante ver a una niñita explorar su mundo. Pero vamos a entrar para que la veas por ti mismo.

Era lo que Bernard deseaba. Abrazar a la querida niña podría disminuir el vacío que lo deprimía. Pero había venido a buscar a Hugh con un propósito.

—Vamos, sí, pero antes quiero pedirte un gran favor.

—¿Entonces esta no es una visita a un viejo amigo?

—Me gustaría poder decir que sí, pero estoy en un problema urgente y necesito tu ayuda.

—Sólo tienes que decirlo.

Ah, el generoso Hugh. Lo que poseía lo daba. Bernard esperaba no estar aprovechándose de él.

Dentro de cuatro días, voy a tener que desafiar a alguien en la arena. Necesito una o dos lanzas, ejercitarme un poco y tu voz gritándome para poderme concentrar.

—¿Un desafío?

Bernard respiró hondo antes de explicarle.

—La recompensa que me prometieron fue negada. Por eso debo desafiar a otro hombre para tener derecho a casarme con Claire.

—¿Tu vuelta no resultó como esperabas?

—No, ni la de Simon, que te mandó recuerdos, o la de Nicky. Ambos tuvieron problemas, pero ya los resolvieron. Es bueno saber que tus planes funcionaron.

Hugh sacudió la cabeza.

—Mi hermano murió y Elena... bueno, vas a conocerla. Ahora soy el señor de Halewell.

Bernard tuvo la impresión de que había un velo de insatisfacción en la voz de su amigo. No le extrañaba. Hugh había planeado sólo descansar un poco en Halewell y volver a luchar en las competiciones.

—¿Quieres ir al torneo en Dasset?

—No. Oí hablar de él, pero no voy. ¿Es en él que usted desafiará a alguien? —A una señal afirmativa de Bernard, dijo:

—En ese caso, vamos a ver si tienes la posibilidad de ganar.

Durante la tarde Hugh forzó a Bernard a enfrentar ejercicios que apenas un soldado experimentado podría ejecutar y a los cuales sólo un hombre fuerte y decidido conseguiría sobrevivir.

Cuando los interrumpieron antes de cenar, Bernard sentía el efecto de la pesada lanza. Estaba exhausto.

Tiró el yelmo prestado y sacudió los cabellos mojados de transpiración. Hugh puso el brazo sobre sus hombros.

—Como en los viejos tiempos ¿eh? —dijo con una gran sonrisa.

—Casi. No estoy enojado contigo. Todavía.

Hugh pasó la mano por Cabal.

—Por lo menos, este sujeto está en forma. No se puede decir lo mismo de su dueño. Te inclinas mucho hacia la derecha.

—Lo sé.

La herida le ardía desde el instante en que empuñara la lanza. Había sentido un dolor atroz durante todo el tiempo de los ejercicios. Esperaba que los puntos continuasen firmes.

—Vamos a cuidar de Cabal y de tu herida, y después a cenar. El mayor peso que tendrás que cargar será a Maudie.

Bernard dejó que Hugh lo ayudara a cepillar a Cabal porque no tenía energía para discutir con él. Subir la escalera de la entrada a la fortaleza casi acabó con él. Pero entró en la sala de guardia con sus propios pies.

Como la cota de malla todavía estaba en el armero, en Durleigh, Bernard sólo tuvo que sacarse la túnica. Pasó los ojos por la habitación mientras Hugh abría un arcón y vio varias camas a lo largo de la pared de piedra. Ante su cansancio, parecían tan buenas como colchones blandos.

—Recuéstate en la pared —le ordenó Hugh.

Bernard obedeció y su amigo le desenrolló la faja.

—Sangró un poco, pero los puntos están bien. —le informó al tocar la herida, haciéndolo gemir.

Enseguida, Hugh le pasó ungüento y comenzó a enrollarle la venda.

—No tan apretada. Tengo que respirar.

La protesta sólo provocó una risita.

—Apúrate. En aquel costado, hay una vasija, agua y una toalla. Después de lavarte subiremos a cenar. Vamos a ver lo que Elena pretende servirnos.

Comida. Cerveza. Descanso. Sólo faltaba Claire para que la noche fuera perfecta.

¿Ella también lo extrañaría? ¿Soñaría con él esa noche?

Bernard se arrastró hasta la vasija. Después de lavarse, secarse y vestir una túnica limpia, acompañó a Hugh al salón. Una mujer baja, de cabellos oscuros, dirigía los criados. Enseguida vio a Maud y ya no pudo desviar los ojos de ella. La hermosa niña parecía decidida a subir en una de las mesas.

—¡Maud! Mira quien traje a verte —llamó Hugh con voz potente.

Ella descendió deprisa del banco y vino a su encuentro.

—¡Increíble como Maudie ha crecido y esta bien! —exclamó Bernard e ignorando el dolor de espalda, se agachó para abrazarla—. Ah, pequeñita, te eché de menos.

Maud rió, alegre.

—Quiero una así para mí, Hugh.

La confesión no lo sorprendió. En sus sueños, siempre veía a Claire con un bebé en brazos.—Vence en el torneo, cásate con Claire y engendra una docena.

Bernard se asustó. El y Claire nunca habían hablado sobre el futuro. Vivían cada día como si fuese el único. ¿Podría él ya haber engendrado un hijo? Muy posible.

La comida fue simple, muy sabrosa, servida con eficiencia por la mujer de cabellos oscuros y que Bernard ya sabia, se trataba de Elena. Ella era la hija del administrador de Hugh y se comportaba como si fuese la castellana. Maud sentada en el regazo de Hugh, comió con él y terminó durmiéndose. Después de contar lo que sabía sobre los otros compañeros, Bernard preguntó:

—¿Estás contento como señor de Halewell?

Antes de responder, Hugh miró a Elena.

—Se trata de una vida diferente de la que esperaba. Después me acostumbré a ella, no creo que sea lo peor. Debo admitir que estoy desenvolviéndome bien.

Inmediatamente pasó a describir lo que ya había hecho para mejorar Halewell.

¿Sería imaginación suya, o Elena había girado los ojos con incredulidad?, se preguntó Bernard. Estaba demasiado cansado para estar seguro.

Tomó el resto de la cerveza y se levantó.

—Después de esta deliciosa cena, me resisto a insultarla, milady, durmiéndome sobre la mesa. Si me lo permiten, me voy a retirar. Estoy exhausto.

Elena bajó la cabeza y después dirigió una mirada presuntuosa a Hugh.

—Muchas gracias, sir Bernard. Es muy bueno ser reconocida. Mandé preparar una cama para el señor allá arriba.

Bernard miró la escalera empinada y en espiral.

—No milady, le agradezco. Un colchón de paja en la sala de guardia servirá bien.

Hugh sonrió.

—Duerme en la primera que caigas. Los guardias te rodearán. Mañana temprano después de desayunar, volverás a ejercitarte.

Viajar en compañía del obispo Walter sería un placer si el destino no fuese Dasset. La yegua palafrén prestada, seguía con pasos firmes. El obispo, exhibiendo las insignias de su cargo, mantenía una conversación agradable. Los hombres que lo acompañaban cabalgaban como si fuesen soldados bien entrenados.

Pero la nostalgia por Bernard era terrible. Aunque Claire supiese que él sólo llegaría a Dasset al día siguiente, lo buscaba con la mirada después de cada curva del camino.

Simon creía que con el entrenamiento de Bernard dirigido por Hugh, Bernard vencería cualquier oponente. Y el obispo, que creía en el relato de Bernard, afirmaba que Dios favorecía las causas justas.

Todo eso sería muy bueno si el caballero en cuestión no tuviese una herida en la espalda que podría impedirle mantener la lanza en la posición correcta.

Cuando divisaron Dasset, Claire se dio cuenta de que debía dejar de preocuparse por Bernard por algún tiempo. Iba a tener que enfrentar a su padre y eso no sería fácil.

Notó las tiendas de colores en los campos aledaños al castillo. Caballeros que pretendían tomar parte del torneo ya comenzaban a llegar. Se preguntó cómo su padre estaba explicando la ausencia de la novia a los invitados de Marshall.

—Sea valiente ahora, milady. Todo va a estar bien, si Dios quiere. —dijo el obispo Walter.

Claire sonrió.

—La última vez que pasé esta puerta, supliqué la intersección de la Virgen Santísima. Voy a confiar en ella otra vez.

De acuerdo con la orden jerárquica, Claire entró por la puerta, cabalgando tras el obispo. Una mirada rápida por el patio le mostró que nada había cambiado, excepto la reconstrucción del establo.

Naturalmente, la aproximación de la comitiva fue notada y una recepción ya estaba preparada. El patio estaba limpio desde la puerta hasta la escalera de entrada al castillo. Caballerizos corrieron deprisa a tomar las riendas de las monturas. Miles, el administrador de Setton, se aproximó e inclinándose frente al obispo dijo:

—Reverendísima, no lo esperábamos, pero es muy bienvenido al castillo de Dasset. Y lady Claire, lord Setton está muy ansioso por verla.

—¿Mi padre está en el salón?

—Sí. Acaba de retornar de buscarla, señora. Va a estar muy contento con el hecho de que Su Reverendísima la haya traído de vuelta. ¡Gracias al Buen Dios! —Miles exclamó en tono de alivio.

—¿Mi hermana y mis hermanos llegaron?

—No, y ya no los esperamos.

La esperanza de contar con la ayuda de Julius desapareció. Claire mandó a Miles a disponer alojamiento y comida para los acompañantes. Después puso su mano en el brazo del obispo.

—Recuerde, Reverendísima que la idea de traerme a casa fue suya. ¿Vamos? —preguntó.

—¿A la cueva de los leones, como Daniel? —la provocó.

—Imposible saberlo —respondió ella al conducirlo por la escalera y la puerta del salón.

Este estaba repleto como Claire no recordaba haberlo visto. Lores y ladies, caballeros y escuderos se movían por el salón. Pajes y criados circulaban entre ellos con jarras en las manos, sirviéndolos. Del lado opuesto, llegaban las notas de un arpa. ¿Un trovador? Traído por Marshall, seguro, para entretener a los invitados. Y su padre había sido forzado a recibirlo.

Las cabezas comenzaron a girar hacia ella. Lo localizó enseguida. El se aproximaba, acompañado por Eustace Marshall.

Por un momento, ella ignoró la mirada furiosa de su padre y observó al novio. Un hombre atractivo, de facciones delicadas, casi juveniles, y de cabellos negros. Caminaba con delicadeza y gracia, en contraste con los pasos rudos de su padre.

Setton se paró frente al obispo. Su reverencia, demasiado rápida, fue irrespetuosa.

—Sea bienvenido a la hospitalidad de mi salón, Reverendísima. —dijo de un tirón.

Extendió la mano para tomarle el brazo. Ella retrocedió y el obispo Walter también. Sin conseguir sacarla, el rostro sombrío de Setton se volvió más amenazador.

—Setton, controlaos —Marshall ordenó en voz baja y dando un paso al frente para bloquear cualquier movimiento de su padre—. Lady Claire, como lord Odo es incapaz de un mínimo de cortesía, ¿podría tener la gentileza de presentarme a Su reverendísima?

Claire no era tonta. Si los dos hombres querían actuar como sus escudos contra su padre, usaría a ambos. Mientras atendía el pedido de Marshall, buscó a su madre con la mirada. Lady Leone no era conocida por sus actitudes valientes, y como Claire sospechaba, ella se estaba ocupando de alguna cosa, cerca del hogar, ignorando a todos, incluso a su hija recién llegada.

El lord de Huntingdon y el obispo Walter intercambiaron amabilidades. Impaciente, lord Setton esperaba que terminasen. Eventualmente, la conversación llegó a la cruel experiencia de Claire, como Marshall la calificó.

—Es una historia larga y dolorosa —dijo el obispo al tocarle la mano mientras continuaba del brazo de él—. A fin de escucharla sugiero que vayamos a un lugar más privado. ¿Lord Setton?

De mala voluntad, él los llevó a la sala de guardia y expulsó a los hombres que estaban ahí. Cerró la puerta y se dirigió a Claire.

—Por todos los diablos, niña, ¿por donde anduviste? Pasé los últimos días revisando el área entre Dasset y Durleigh buscándote.

—No salimos de la ciudad —afirmó ella.

—¿Ah, él no pudo salir? Perfecto. Ahora finalmente nos libramos del estafador, podemos...

—El no murió papá. Por más que lo desees, Bernard Fitzgibbons continúa vivo.

—Muerto o no, él no merece más respeto. Tú estas en casa. Después de mañana te casarás con Marshall y...

—Ah, Setton, existe una cuestión sobre con quién vuestra hija debe casarse. Por lo que entendí, permitisteis su noviazgo con dos hombres.

—¡Yo no hice eso!

—Espero que no, por vuestro propio bien, Setton —dijo Marshall, y por primera vez, Claire presintió peligro.

Marshall no era tan dócil como parecía.

—Claire es firme y formalmente la prometida de Marshall. Fitzgibbons puede llevar su reclamo al diablo.

—El cree que ya lo hizo y sufre por eso desde entonces. Y también lady Claire.

—¿Qué reclamo? —quiso saber Marshall.

—Papá le prometió...

—¡Cierra la boca, Claire! Tú ya mereces una paliza por interferir en el caso de Fitzgibbons. Si dices una palabra más no responderé de mí.

Claire lo ignoró y mirando a Marshall prosiguió:

—...una recompensa en tierras y mi mano por tomar parte en las Cruzadas, en cumplimiento de una penitencia impuesta por el obispo Thurstan. Cuando Bernard volvió, papá negó la promesa y lo puso en la mazmorra. ¿Puede imaginar a un caballero y héroe de las Cruzadas, tratado como si fuese un mero campesino?

—Al ver la frente fruncida de Marshall, Setton gritó:

—¡Fitzgibbons amenazó mi vida!

—El señor no corría peligro alguno. Había varios guardias en el salón y Fitzgibbons estaba desarmado. —declaró Claire.

Ah, como su padre odiaba oírla y ver el aire de desaprobación de Marshall. Firme, ella continuó:

—No soporté ver a Fitzgibbons tratado de tal manera. Cuando percibí que papá pretendía hacerle un mal mayor, fui a la mazmorra y lo liberé. Ahí tiene el inicio de esta aventura.

—¡No existe ninguna promesa de recompensa! —su padre dijo gesticulando.

—Creo que sí existe. Oí la historia del propio Bernard. Ella parece ser verídica y sugiere traición de vuestra parte —afirmó el obispo.

Setton no disimuló una expresión de burla.

—¡Gran héroe de la fe! Fue a las cruzadas por le proporcioné los medios. ¿Y como lo retribuyó? ¡Haciendo exigencias ofensivas, incendiando mi establo, secuestrando mi hija e intentando cambiarla por oro!

—Lo que él reclama no es ofensivo —declaró Claire.

—El no va a tener nada que sea mío. Ni tierras y a ti.

Claire no vio la mano de su padre aproximarse. Apenas sintió el golpe que la derribó al piso. Con gusto a sangre en la boca, lucho para mantener la conciencia. Oyó a su padre que tenía derecho de castigarla como le pareciera.

Marshall protestaba contra los golpes, y el obispo Walter se agachó para ayudarla a levantarse. Sabiendo que no conseguiría quedarse de pie, ella le apartó las manos y se sentó en el suelo. Ya le había pegado antes, pero no con tal fuerza y para la cual no estaba preparada.

—¿Claire?

Enojado y preocupado el obispo la llamó.

—Estaré bien enseguida. Es sólo un momento.

El se enderezó.

—Setton, traje a vuestra hija a pedido de Bernard Fitzgibbons. El desea que esta discusión termine de manera honrada.

—Cierto. Ella se casará con Marshall —declaró Setton y se fue.

Marshall se agachó al lado de Claire y le examinó el rostro.

—Va a quedarle un feo moretón, milady.

—No será el primero.

—Fue lo que pensé. Estoy aquí hacer varios días y oí la historia de su secuestro y rescate contado por su padre y por otras personas.

—Espero que haya creído en las últimas —dijo el obispo.

—Estoy inclinado a eso. —Marshall giró hacia Claire—. Creo que la discusión no está cerrada.

—Bernard Fitzgibbons llegará mañana a fin de reclamar otra vez la recompensa —lo informó ella.

—Su padre no parece dispuesto a cambiar de idea.

—Entonces Bernard lo desafiará a luchar.

Claire no necesitó explicar las consecuencias.

Marshall se levantó y la ayudó a ponerse de pie.

—¿Puedo sugerir, lady Claire, que os quedéis en vuestro cuarto, fuera del alcance de vuestro padre, hasta que la cuestión sea resuelta?

—Seguiré vuestro consejo, mi señor.

Ella lo haría. Ya había cumplido lo que prometiera, llevar a conocimiento de Marshall la seriedad del reclamo de Bernard y el hecho de que un alto dignatario de la iglesia creyera que su padre había engañado a dos hombres. De ahora en adelante, estaba en manos de Bernard.

Capítulo 18

Bernard cayó y mientras rodaba en la tierra concluyó que no había hecho mucho daño. Había enfrentado bien la lanza de Hugh hasta el quinto ataque. Se sentó, se sacó el yelmo prestado y vio la sombra de su amigo.

—¿Qué aprendiste? —indagó Hugh.

—Que debo derribar al oponente en el tercer ataque o no seré capaz de mantener la punta de la lanza con firmeza en el quinto.

—¿Y?

—¿Que tú todavía eres mejor que yo?

—Sin duda, ¿y qué más?

Bernard bajó la cabeza y reflexionó. Había hecho todo bien hasta que una contracción en el costado lo había hecho estremecer, dificultando el equilibrio de la lanza. La punta había deslizado en el escudo de Hugh y lo había expuesto al golpe. Había caído correctamente pero entonces...

—Debería haberme levantado inmediatamente y sacado la cimitarra para una emergencia. Juro, Hugh, voy a acordarme en caso de que pase en el torneo.

—Fue siempre un placer entrenarte.

—Espero que sea la última vez. —se levantó del piso.

—Esta es la hora de saborear una cerveza y un pedazo de pan. Después voy a dormir y despertaré al clarear el día.

—Tendrás tiempo de ejercitarte un poco más mañana temprano —dijo Hugh.

—No. Tengo que partir enseguida si quiero buscar mi cota de malla en Durleigh y llegar a la noche a Dasset.

Atardecía. El obispo Walter y Claire ya debían haber llegado a Dasset. Ella estaba en casa y comería con la familia y con Eustace Marshall. Bernard reprimió una onda de celos. Necesitaba controlar los sentimientos instigados por Marshall. No había lugar para emociones en la arena. Ellas inducían errores y Bernard no podía cometer ni siquiera uno.

Cuidaron de los caballos y luego fueron hacia la fortaleza. Maud los recibió con abrazos y besos mojados. Elena ya había provisto comida y cerveza.

—Es una mujer adorable tu Elena —Bernard comentó.

Hugh se alzó de hombros.

—A su manera.

Más de una vez Bernard había intuido algo raro en la relación entre ellos. Se trataban bien, pero con frialdad. Pero no era asunto suyo y él no tenía tiempo para descifrar el enigma. Además, Hugh era capaz de solucionar su propio problema, en caso de que hubiere alguno.

—Bernard, ¿por qué no usas mi cota de malla? Así no tendrás que ir a Durleigh.

—No, tengo la mía.

—Lo sé, pero usa la mía.

—Tú ya me prestaste lanzas, escudo, yelmo. Si pierdo esos...

Hugh le dirigió una severa mirada. Perder era una palabra prohibida. Pero en cualquier torneo, el vencedor tenía derecho a la armadura del vencido. Bernard no sabía si tendría monedas suficientes para comprar una cota de malla para Hugh en caso de que lo peor aconteciera.

—No quiero nada más tuyo que pueda perder.

—Una razón más para usar mi cota. Eso te forzará a vencer y volver aquí para agradecerme por haberte entrenado tan bien.

Tal vez Hugh tuviera razón. El miedo de volver a Halewell sin la armadura de su amigo sería un incentivo más para vencer.

—Voy a aceptar el ofrecimiento. Muchas gracias, Hugh. Asimismo, quiero partir temprano, pues tengo que pasar por Faxton. Necesito de alguien para ser mi escudero y tengo un amigo que se resentirá si no se lo pido.

Garth lo consideraría un honor y Bernard no veía mejor manera de agradecerle al compañero de la infancia, el intento de protegerle la espalda.

—Bien, no te falta nada más. Pero yo te entrené esos dos días y no me dices contra quien vas a luchar.

—Va a depender de quien escoja Odo Setton. Imagino que será Eustace Marshall, el hombre con quien Claire está de novia. Tal vez hasta él insista, por una cuestión de honor.

Hugh soltó un silbido entre los dientes.

—¿Marshall?

A Bernard no le gustó la reacción.

—¿Ya luchaste contra él? ¿Algún detalle que deba saber?

—Luché, sí, y lo derribé dos veces. Intenta vencerlo en el tercer ataque, Bernard. El hombre es muy bueno.

—¿Pero puede ser derrotado?

—Claro, pero no fácilmente.

Bernard insultó bajito.

—Preferiría que no me lo hubieses contado.

—Necesitabas saberlo. Mantente alerta y tranquilo.

Bernard dio el último beso a Maud, y se despidió de Elena, agradeciéndole la hospitalidad. Hugh lo acompañó hasta la sala de guardia donde sacó de un arcón, una cota de malla reluciente. Con mucho cuidado, Bernard la colocó en su bolsa de viaje, y después volteó para despedir a su amigo.

Se abrazaron fuerte y afectuosamente.

—Mira, lleve unas vendas. Manda a tu escudero a enrollarlas bien apretadas, para proteger los puntos, antes de entrar a la arena.

El último consejo del hombre que le había enseñado a luchar como un guerrero y había salvado la vida varias veces.

—Cuídate tú también. Volveré.

Cuídate tú también. Volveré.

—En breve, espero.

Hugh subió al salón y Bernard se acostó pero no pudo dormirse enseguida.

Sentía la falta de Claire. Al día siguiente a la tarde, llegaría a Dasset, la vería y desafiaría a Setton. Y al otro día enfrentaría a quien él escogiese.

Después, cuando Claire fuera finalmente suya, ¿dónde irían?

En verdad, el destino no importaba si estaban juntos. El encontraría una manera de construir una vida para ambos y de cuidar de ella.

El obispo Walter creía que la reliquia de San Babylas valía mucho, lo suficiente para comprar tierras en algún lugar. El construiría un solar de piedra, cultivaría trigo y cazaría con halcones. Tendrían hijos y el amor florecería.

Primero él tenía que ganar a Claire. Sin ella, nada más importaba.

Bernard rió de sus pensamientos. Recordó como antes, valoraba la tierra por encima de todo. Pero había desistido de ella a cambio del amor de Claire.

Ella le había vencido las defensas y entrado en su corazón, forzándolo a reconocer que el amor de ambos valía cualquier sacrificio.

Por lo tanto, él quería la realización de su sueño, o nada.

Orgulloso, Garth se mantenía derecho en la silla de la mula como si estuviese cabalgando en un garañón. Había saltado de alegría con el pedido de ser escudero. La única condición impuesta por Bernard fue obediencia absoluta a sus instrucciones. Durante parte del viaje, oyó las explicaciones de los deberes de él. Los más importantes eran durante el torneo y el más delicado, el cuidado de las lanzas.

Garth juró protegerlas con su propia vida y Bernard esperaba que tuviesen tiempo, a la noche, para ejercitar el manejo de ellas. Si no fuera posible, tendría que confiar en la observación de Garth sobre la manera en que los otros escuderos entreguen las lanzas a los caballeros. Como las disputas se dejaban generalmente para el final de los torneos, él debería ser uno de los últimos.

Bernard notó el gran número de tiendas de colores en los campos que rodeaban el castillo. Estandartes con emblemas de caballeros ondulaban al viento. El no había escogido nada para distinguirse de los otros. Esperaba que el manto, con la rosa negra y la cruz roja, lo hiciese.

—Quédate cerca, Garth —dijo mientras atravesaban el puente elevadizo, rumbo a la puerta.

Levantó la mirada y vio a Henry provocándolo.

—¿Estáis seguro de querer entrar, Bernard?

—Sí. Una vez más. ¿Cómo va el brazo?

—Casi bien. Si estáis decidido, id a buscar al viejo Peter para acomodar los animales.

El trayecto desde la puerta al establo le trajo recuerdos tanto de la llegada llena de esperanza como de la salida marcada por la rabia sorda.

Aturdido, Peter daba órdenes a los caballerizos sobre los animales que ocupaban casi todos los boxes.

—¿Vais a intentarlo otra vez, Bernard? —le preguntó al verlo.

—Sí. Pero tendré cuidado de no quemar el establo.

Peter sonrió.

—No fue nada malo. Ahora tenemos más compartimientos. —el viejo hombre apuntó al castillo—. Sabéis donde encontrarlo. En el mismo lugar y más malhumorado que nunca.

—Pero esta vez me están esperando.

—Ah mi muchacho, ellos no veían la hora de que llegaseis. Mejor dejad vuestra arma acá. No vais a ganar nada derramando su sangre.

Bernard se quitó la vaina con la cimitarra y se la entregó a Garth.

—Guarda bien todo. No dejes que nadie toque nada, especialmente las lanzas.

—¿Temes alguna traición?

—Aprendí a esperar cualquier cosa de Odo Setton.

—No te preocupes, voy a estar alerta —Garth prometió.

Bernard giró hacia Peter.

—¿Julius llegó?

—No, Geoffrey y Jeanne tampoco. Una pena.

Como Claire le había contado las desavenencias de Setton con los hijos, Bernard no se sorprendió con la ausencia de ellos.

Con un peso en la boca del estómago, se dirigió al castillo. Una vez más iba a solicitar la recompensa prometida, pero opuestamente a la primera, no se contentaría con menos de Claire. Tenía que vencer. Y lo conseguiría.

Pasó por la puerta y observó el salón. Hombres vestidos ricamente acompañaban a damas cubiertas de joyas. El sonido de un arpa se escuchaba por encima del murmullo de voces.

El sueño de Claire. Un ambiente festivo y opulento.

Le había pedido cambiar su sueño por el de él. ¿Se arrepentiría ella más tarde? ¿Lamentaría lo que podría haber tenido si él no le hubiese invadido la vida?

El obispo Walter se aproximó a la puerta. Exhibía vestido blanco, con terminaciones doradas más al estilo del fallecido obispo Thurstan. Bernard se sentía agradecido con él por haber traído a Claire a Dasset.

—Aquí estáis, Fitzgibbons. Ya comenzaba a extrañar vuestra demora. —dijo el obispo.

—Me detuve en Faxton para conseguir un escudero. La mula de él anda más despacio que un caballo. Decidme, ¿como van las cosas aquí?

El obispo se inclinó sobre Bernard como si fuese a revelar un secreto.

—Una murmuración incesante. Me había olvidado como los rumores se desparraman deprisa entre las personas a las que les gusta mover la lengua.

Pero las voces habían bajado. El obispo no era el único en notarlo. Bernard ignoró las miradas que le dirigían.

—¿Dónde está Claire?

—En el cuarto, con la madre y las criadas. No la veo desde que enfrentó a Setton ayer. Y mejor para ella que se quede lejos del padre —agregó enojado.

—¿Setton no estaba contento de ver a su hija?

—No, que yo notase.

—¿Y Marshall?

El obispo frunció las cejas.

—Difícil decirlo. Es un hombre atractivo, fino y educado pero un tanto frío, me parece.

Un silencio profundo reinó en el salón. Las personas se dividieron en dos grupos, yendo a los costados, dejando un pasaje en el centro. En una de las puntas estaba Odo Setton, y en la otra, Claire.

Bernard sabía que debía dirigirse a la primera, pero la otra le atraía más. Felizmente, Claire decidió por él.

En un andar gracioso, se aproximó. El vestido y el velo color ámbar lucían bajo la luz de las antorchas.

Hermosa. Una preciosidad.

Esta mujer adorable lo amaba. No podría enorgullecerse más de ella o desearla con mayor pasión que en ese momento. A pesar de las personas a su alrededor y de los obstáculos que lo aguardaban, sentía el impulso de tomarla en sus brazos y besarla ardorosamente. Tenía que esperar hasta más tarde cuando estuviesen solos en un lugar donde se pudieran amar y saciar plenamente el deseo.

Claire le extendió las manos, con las palmas hacia abajo, para que él las tomase. Conciente de las buenas maneras, aceptó sólo lo que le era ofrecido.

Fue entonces cuando vio el moretón en su rostro. Ella la cubría con un polvo blanco pero la mancha roja continuaba visible. Fue asaltado por el odio.

—¡Desgraciado! —murmuró, esforzándose para no gritar.

Claire le apretó las manos.

—No te aflijas. Es sólo superficial. Nada más.

Bernard miró al obispo Walter y dijo:

—Debería haberte protegido.

—No fue su culpa. Llegué demasiado cerca y papá no lo resistió, aun con la presencia de Su reverendísima y de Marshall —explicó Claire.

Sin importarle el decoro, Bernard le besó la cara magullada.

—Nunca más, Claire, lo prometo. No mientras yo viva.

—No lo voy a olvidar, mi amor. —ella suspiró— ¿No podemos simplemente pasar por la puerta e irnos ahora?

—Yo la cerraré después que se vayan —dijo el obispo Walter.

Bernard sabía que ambos bromeaban a fin de calmarlo.

—La tentación es grande. Claire, quédate aquí...

—Voy contigo. El quiere que me acobarde, pero yo me resisto.

Pero se había escondido, pensó él.

—A pesar de tu coraje, te encerraste en el cuarto.

—¿Ah, eso? Mis criadas y yo estuvimos muy ocupadas. Mañana verás. ¿Vamos a tratarlo luego de este asunto?

—Con la mano de Claire en la de él, Bernard giró en dirección a Setton.

Por Dios, mataría a ese monstruo de buena gana. Pero quedaría en una situación peor de la que ya estaba.

—¿Compraste una nueva cota de malla? Está brillando. —preguntó Claire.

—Es de Hugh. El insistió en prestármela.

—Mejor. Sin agujeros, espero. ¿Cómo está tu espalda?

—Fea, pero ya no me duele tanto.

Ella rió.

—¡Qué pareja formamos!

—Estoy de acuerdo. Vamos a informar a tu padre.

El primer paso fue el más difícil. Pero la conversación tranquila de Claire tenía un efecto mágico. A cada nuevo paso, la rabia disminuía, dando lugar a la calma fría que lo envolvía en las batallas. El oía el murmullo de los vestidos del obispo Walter. Hombre excelente para protegerle la espalda.

—Al lado de mi padre, de negro, está Eustace Marshall.

Bernard observó el hombre al que Setton esperaba dar a su hija. Alto. Atractivo. Ni un cabello fuera de lugar, ni un trazo de emoción en el rostro.

Bernard desvió la atención hacia Setton, el adversario más peligroso. Los ojos del viejo lord, semicerrados, no pasaban de rendijas y sus manos se cerraban y se abrían sin parar. Más por la seguridad de Claire que por la propia, Bernard se detuvo a varios pasos de él.

Aunque lo enojase, se inclinó ligeramente.

—Lord Setton.

—Soltad la mano de mi hija, señor estafador.

Bernard ignoró el insulto.

—No. Mientras Claire estuvo bajo mis cuidados, no sufrió ni un arañazo. Su resfriado pasó. La mandé para su casa y ¿qué encontré? Un feo moretón en su delicado rostro. Ella quedará a mi cuidado.

—¿Os atrevéis a desobedecer una orden de vuestro señor feudal?

—Lord Setton, cuando os juré fidelidad a vos y a todos los vuestros, el señor me prometió protección y sustento. Momentos después, negasteis mis derechos, la recompensa que me debe por haber servido en las Cruzadas. No cumplisteis vuestra palabra. Por lo tanto no me siento obligado a obedecer cualquier orden vuestra.

Setton encaró a Claire.

—Apártate.

Ella apretó más la mano de Bernard. ¿Por seguridad?

Con voz clara dijo:

—No veo motivo para apartarme. Sólo sois mi padre. Bernard es mi prometido. Mejor me quedo junto al hombre con quien me voy a casar y no con mi padre a quien, aliviada, dejaré atrás.

—Al oírla, Marshall no pestañeó. Claire debía haberle avisado que creía en la historia de la recompensa, pensó Bernard.

Los murmullos alrededor irritaron a Setton. El dio un paso hacia Claire. Bernard la puso más cerca de él.

—Intentadlo, Setton. Os lo advierto, os lo haré pagar.

Setton retrocedió.

—La muchacha parece confusa en relación al nombre del novio.

—Confuso estáis vos. Esperaba que vuestra memoria hubiese mejorado después de nuestra última divergencia sobre a quién pertenecía Claire.

Setton lo miró con sarcasmo.

—La última vez, desististeis de ella muy deprisa. Estabais más interesado en las tierras.

—Un error por el cual Claire ya me perdonó.

—Entonces volvemos donde comenzamos, con vos exigiendo una recompensa que nunca le prometí.

—Yo reclamo la que el señor me garantizó en presencia del obispo Thurstan. Que él descanse en paz.

A Bernard no le gustó la sonrisa de Setton.

—Sí, que descanse en paz. Nuevamente afirmo que no os prometí ninguna recompensa y nuevamente veréis el interior de la mazmorra. Pero esta vez, no escaparéis.

Setton abrió la boca para llamar a los guardias. Bernard luchó contra la excitación que precedía a una batalla. Eustace Marshall pidió:

—¿Puedo decir algo?

—¿Con qué propósito? —Setton indagó, desconfiado.

—Encuentro extraño que consideréis necesario mandar a Fitzgibbons a la mazmorra otra vez. No veo que él haya hecho algo para merecer tal tratamiento.

Bernard reconoció la ironía en el hecho de que un rival se tornase un tipo de aliado. En ese momento aceptaría ayuda de cualquiera.

Pero a Setton no le gustó la interferencia.

—Este hombre se opone a vuestro casamiento con mi hija. ¿Eso no es razón suficiente para mantenerlo fuera del camino hasta después de la ceremonia?

—Depende si la oposición de él es válida o no.

—¡No lo es! —gritó Setton.

La leve esperanza de Bernard de que Setton admitiese haber prometido la recompensa, murió.

—Si la recompensa no fuese válida, yo no la habría reclamado. En verdad, no habría ido a las Cruzadas.

—Eso nos lleva a la parte que me confunde —Marshall confesó—. La recompensa que pedís, Fitzgibbons, es muy alta. Me pregunto por qué un lord ofrecería algo tan tentador a un mero campesino.

—Eso también me intrigó —Bernard admitió—. Sólo después de una charla esclarecedora con el obispo Walter, comencé a entender. Ved bien. Como todos pensaban, Setton estaba a la muerte. Fuesen cuales fuesen los pecados confesados al obispo Thurstan, él le impuso una penitencia pesada: mandar un hombre a las Cruzadas. No sólo eso, sino que exigió una restitución. Creo que el pecado de Setton fue contra mí. —Bernard lo encaró —Después de volver de Faxton, creo también conocer la naturaleza del pecado.

Setton empalideció, pero se recuperó deprisa.

—Fitzgibbons perdió totalmente el juicio. Sólo habla sandeces.

—Veremos. Ya pedí autorización judicial para investigar mis sospechas.

—El no encontrará nada.

Bernard temía que Setton tuviese razón. Pero si alguien podía probar la responsabilidad de Setton en la muerte de Granville y Alice Fitzgibbons, era Simon Blackstone.

—¿De qué sospecháis? —indagó Marshall.

A Bernard le hubiera gustado responder bien alto para que todos lo oyesen, pero no podía hacerlo.

—No puedo acusar a Setton de un crimen del que no tengo pruebas. La cuestión está en manos de la justicia.

Marshall aceptó su posición y hasta la aprobó.

—Sólo veo un punto flaco en su argumento, Fitzgibbons. Si las tierras y el casamiento con Claire eran una reparación del pecado, ¿Por qué mandarlo a las Cruzadas?

—Setton tenía la seguridad de que yo no volvería para recibir la recompensa. Casi acertó. En el otoño pasado, supo que la compañía entera de los caballeros de la Rosa Negra había perecido. Libre de la obligación para conmigo, comenzó a buscar un marido para Claire. Lo encontró a usted.

Setton sacudió la cabeza con vehemencia.

—¡Me niego a oír tales acusaciones! Fitzgibbons, salid...

—Si no queréis oírlo, id a otro lugar porque yo sí quiero. —lo interrumpió Marshall.

Claire le apretó la mano mientras esperaban que Setton respondiese. Pero él, shockeado, permaneció pegado al piso.

—Continuad Fitzgibbons. —pidió Marshall.

—Bien, Setton aceptó el negocio con vos mientras pensaba que yo estaba muerto. Pero Claire me contó que él recibió mi mensaje, avisándolo de lo contrario, varios días antes de que concretarais los términos finales del contrato. Con la muerte del obispo Thurstan, desaparecía el único testigo que podía obligarlo a cumplir la obligación para conmigo. Entonces él prefirió el casamiento de Claire, con un noble de alta estirpe y no con un mero caballero.

Setton levantó las manos al aire.

—¡Basta! Ya que todos insisten en favorecer a Fitzgibbons con la recompensa, yo le daré una. Sir Bernard, le ofrezco el solar de Faxton. A cambio, deberá pagar el salario de un caballero y treinta barriles de anguilas por año. Ahora salga de mi vista.

Se hizo un silencio tan profundo que Bernard podía oír su propia respiración.

Faxton. Su hogar. Si Setton hubiese hecho tal oferta en el día de su llegada, el la habría aceptado e ido corriendo.

Bernard miró los ojos color ámbar de Claire. En ese día la oferta de Setton si no incluía a Claire, no era suficiente.

—Una oferta generosa, pero debo rechazarla. Primero reclamo la mano de Claire. Su promesa hacia mí fue hecha antes de su trato con Marshall.

—¡No le prometí nada!

—Entonces, lo desafío a luchar a fin de arreglar la disputa de manera honrada. Naturalmente puede indicar el nombre de otra persona en su lugar.

Setton lo observó por algún tiempo.

—¿Cuándo perdáis, os iréis de Dasset y no me perturbaréis más?

—Respetaré el resultado final. ¿Vos también?

Setton giró hacia Marshall.

—Como estáis decidido a tratar a este buitre a vuestra manera, y a la mía, creo justo que lo enfrentéis en la arena.

Marshall curvó los labios en una sonrisa de desdén.

—Estoy tentado de deciros que luchéis vos mismo, pero no lo haré. Fitzgibbons merece la oportunidad de probar la honra y la honestidad. Únicamente por esa razón, acepto.

Capítulo 19

Bernard cepillaba a Cabal. Prefería la tranquilidad del establo al movimiento del torneo. Garth le había vendado la herida e ido a observar a los otros escuderos como manejaban las lanzas.

Todo estaba preparado. Durante la noche, los dos se habían turnado para vigilar a Cabal y a las lanzas. Bernard estaba más seguro estando atentos.

De madrugada saldría por la puerta a fin de ver el campo designado para el torneo. En cada extremidad de él, había tiendas donde los caballeros podrían descansar o recibir cuidados en caso de ser heridos. El piso era plano y estaba limpio de cualquier cosa que pudiese llevar al caballo a tropezar. Pero cuando llegase su turno, ya estaría muy revuelto por las patas de los animales. Asimismo aprobaba las condiciones.

El sonido de pasos alertó a Bernard de que alguien entraba en el establo. Eustace Marshall.

—Hermoso Caballo —lo elogió después de un saludo con la cabeza.

Bernard continuó cepillando. Se preguntaba qué cuernos hacía allí su rival por la mano de Claire. El garañón de él ya había sido cepillado y llevado hacia fuera, por dos escuderos, a fin de hacer ejercicios.

—¿Vinisteis a observar a su competidor, Marshall?

—En parte, pero tengo otras razones para venir a buscaros. Después de decir a Setton ayer a la noche, que su prueba debería ser justa, me pregunté si no me había excedido. Calculaba que vos poseíais habilidades semejantes a las mías y no a las de Setton. Pido disculpas si lo juzgue de manera equivocada.

Bernard pensó si no había sido insultado. Pero si lo que Hugh y el obispo le habían dicho sobre él fuese correcto, entonces el hombre estaba realmente preocupado.

—Por más que yo desease derribar a Setton de la montura y mandarlo al otro lado, habéis acertado. Desde que me propuse desafiarlo, tuve la certeza de que él os escogería para competir en su lugar. Pero por razones diferentes de las que dio ayer a la noche.

—Ah muy bien. Estoy tranquilo entonces. Hay dos cosas más que deseo deciros. Tenemos un amigo común, Ranulf, el conde de Chester. El estaba muy contento al saber que algunos Caballeros de la Rosa Negra habían sobrevivido. Especialmente un hombre a quien él había consagrado caballero que prefería empuñar la cimitarra en vez de la espada ¿Seríais vos?

El conde no era exactamente un amigo. Ranulf había sido uno de los comandantes superiores en las Cruzadas y como Marshall, pertenecía al círculo de la alta nobleza. Además, demasiado alto como para que Bernard se atreviese a llamarlo amigo. Pero de hecho, el le había tocado los hombros con la espada al consagrarlo caballero.

—Soy yo, sí. —respondió Bernard.

—Contáis con un gran defensor en la persona del conde, Fitzgibbons. Si los eventos aquí no salieran a su favor, id a buscarlo. A Ranulf le gustará mucho teneros a su servicio.

Si Marshall creía que vencería ese día, estaba muy engañado, pensó Bernard.

—Bien, tenemos otro amigo común. Pasé los últimos días en Halewell. Hugh fue muy amable al prestarme unas lanzas y un escudo. Y también al dirigir mis ejercicios. El mencionó vuestro nombre.

Marshall miró hacia las lanzas recostadas en un costado del compartimiento, con las puntas para arriba, antes de responder.

—Un buen hombre, Hugh. Ya nos encontramos varias veces en la arena.

—El me contó.

—Me doy cuenta que mi preocupación por vuestras habilidades, fue innecesaria.

—Muchas gracias —dijo Bernard guardando el cepillo en la bolsa—. ¿Existe algo más que querríais saber?

—No, pero me gustaría tranquilizaros con respecto a Claire. Quedó claro que ella lo prefiere. Quiero garantizaros que no voy a usar un capricho de su corazón contra ella. Claire tendrá la satisfacción de sus mínimos deseos y jamás sufrirá otra agresión, sea por parte de su padre o de la mía. No necesitáis preocuparos con su seguridad o su bienestar.

Bernard podía sentir cualquier cosa, menos tranquilidad. De manera sutil, Marshall le había avisado de que quedaría lejos de Claire.

Capricho de su corazón. Satisfacción de sus mínimos deseos.

No confiando en la voz, apenas hico un gesto afirmativo con la cabeza.

—Hasta más tarde, entonces —dijo Marshall y se fue.

Bernard quedó inmerso en dudas. Estaba seguro de que Claire lo amaba. Por ese amor él haría cualquier cosa. Desafiar al padre. Enristrar lanzas y competir en sagacidad con Marshall.

—Dejarla ir.

Si perdía, no tenía opción. Había concordado en respetar el resultado de la lucha. Estaría forzado a dejarla ir con Marshall para nunca más verla, abrazarla, besarla, amarla.

—¿Casi en la hora Bernard, preparado?

La interrupción de las conjeturas por Garth lo hizo volver en sí. El había estado pensando en las consecuencias de la derrota. No permitiría que ocurriera.

Estaba preparado en todo, excepto mentalmente. Recordó el torneo en Egipto cuando había dejado a la rabia interferir en su habilidad. Debía golpearse la cabeza en la barandilla del box por haberse dejado influenciar por las palabras de Marshall.

Bernard respiró hondo y apartó las dudas. No podía darse el lujo de distraerse. Sólo una cosa le merecía concentración: derribar a Eustace Marshall de la montura.

Claire estaba sentada en la tribuna, al lado del obispo Walter, pero no sabía quien vencía o perdía. Sólo le importaba un caballero y una competición.

El había rechazado Faxton.

En una época pasada, Bernard habría aceptado la posesión del solar y hubiera estado muy feliz. La noche anterior, cuando escuchó a su padre hacer la oferta, había deseado que el aceptase, y al mismo tiempo, rezado para que la rechazase.

Entonces, él la había mirado. Había un leve atisbo de ansiedad en su expresión, pero desapareció deprisa. El amor de Bernard por ella se revelaba en su mirada, en el leve apretón en su mano, en la decisión de exigir una competición por armas.

Su futuro dependía de una lucha entre Eustace Marshall y Bernard Fitzgibbons. No había nada que pudiese hacer para ayudar a Bernard, excepto confiar en él.

A pesar del calor de mediados de agosto, Claire usaba una capa y bajo ella un vestido que las criadas habían bordado febrilmente para ese día. Sería una sorpresa para Bernard. En el bolsillo de la capa, estaba el velo rojo que él le había dado. Pronto lo devolvería, en caso de que controlase el temblor de sus manos.

Un caballero derribó a su oponente y los aplausos resonaron en el aire.

—¡Muy buen espectáculo! —exclamó el obispo Walter.

Claire sonrió. El se estaba divirtiendo bastante. Se había sentado entre ella y su padre, y entonces se había relajado y apreciaba el torneo. Los invitados también se entusiasmaban y las monedas cambiaban de manos mientras los caballeros ganaban o perdían. Naturalmente guardaban algunas para las apuestas de la última lucha, la más importante del día.

Un murmullo se difundió por los espectadores. De una de las extremidades del campo, con las lanzas de Bernard bajo el brazo, venía Garth conduciendo a Cabal hacia el frente de la tienda. El corcel caracoleaba y giraba la cabeza, anticipando la batalla. Bernard venía detrás. Con una de las manos enguantadas, cargaba un escudo y con la otra, un yelmo plateado.

Claire sintió un escalofrío de excitación al admirar su porte imponente. Erecto, los anchos hombros hacia atrás, los largos cabellos negros agitados con la brisa, el caminaba en una actitud de confianza y determinación.

El manto querido cubría la cota de malla. La vaina de la cimitarra pendía del lado izquierdo. El puño de su exótica arma brillaba a la espera de la mano del maestro, si hubiese necesidad.

Bernard puso el escudo y el yelmo en el piso a fin de alisar el pescuezo de Cabal y calmarlo. Garth ordenaba las lanzas.

Un caballero preparado para la batalla. Un hombre decidido a probar sus derechos. Su amante determinado a reclamarla delante de Dios y de los hombres.

Claire miró rápidamente hacia el otro extremo del campo donde Marshall se preparaba de manera semejante.

Se estremeció cuando el obispo le dio una palmadita en la mano.

—Casi es la hora —dijo.

Antes de que Bernard se aproximase a la tribuna, Claire se concentró en dominar su nerviosismo. El no podía notarle el miedo.

Montados en sus garañones, con las lanzas apuntadas hacia el cielo, los dos caballeros se dirigieron a la tribuna para el ritual corto que precedía la lucha.

Se detuvieron y como era apropiado, inclinaron la cabeza ante Odo Setton, el anfitrión del torneo. El apenas los miró con aire malhumorado. El obispo Walter se levantó y los bendijo como a los otros caballeros. Pidió protección divina para ambos y un final honesto.

Dos lanzas se inclinaban hacia delante a fin de tocar la grada de la tribuna.

Las manos de Claire no temblaban más. Tomó el precioso velo, abrió el cierre de la capa y lo dejó deslizarse por sus hombros. Oyó las exclamaciones de las personas a su alrededor y la blasfemia de su padre. Ignoró todo, prefiriendo deleitarse con la reacción de Bernard.

El casi no podía creer lo que Claire había hecho. En pie, delante de él, exhibía un vestido gris, ligeramente gastado y típico de una criada. A lo largo de los dobladillos de la falda y de las mangas había minúsculas cruces rojas, intercaladas con rosas negras.

Sus colores. Sus emblemas. Su mujer.

Claire dio dos pasos al frente y amarró el tejido vaporoso y rojo en la punta de su lanza. Le llevó unos instantes para darse cuenta de que era el velo, traído de Egipto para ella, el que le diera en Faxton.

—Cuidado con él, Bernard —le recomendó bajito —quiero usarlo esta noche.

La visión de su hermosísima Claire, envuelta sólo con el velo transparente, le aceleró el corazón. Este no era momento para decir cuanto la amaba, o para comentar el poco tiempo que gastaría para librarla del velo y poseerla. El lo haría más tarde, cuando Claire fuese finalmente suya para siempre.

Bernard hizo que Cabal retrocediera un poco y con una leve presión de sus rodillas ordenó que se inclinase. Oyó los aplausos, pero focalizó su atención en la sonrisa sorprendida y satisfecha de Claire.

Después de que Cabal se enderezara, Bernard saludó a Marshall con un gesto rápido de cabeza y galopó hasta donde Garth aguardaba con las lanzas. Inclinó la que llevaba para que él desatase el velo. Lo puso bajo su manto y lo prendió en el cinto. Era como si el amor y la confianza de Claire cabalgasen con él. No la decepcionaría.

Garth le entregó el yelmo. Bernard lo calzó bien en su cabeza, bloqueando todo excepto lo que podía ver por las sendas estrechas de los ojos. Con el escudo en la mano izquierda, la lanza firmemente segura con la derecha y apretada a su cuerpo, Bernard estudió a su oponente.

Marshall se sentaba dispuesto, el escudo cubriendo parcialmente el emblema en el manto, un can. Bernard observó todo y escogió el blanco: la cabeza del perro en el pecho del adversario. Buscó el ángulo de la lanza, sintiendo una puntada en la herida, un aviso de su desventaja.

Tres embates, no más.

En el límite de su visión, vio un hombre alejarse unos pasos de la tribuna y mostrar una bandera amarilla. Los músculos de Cabal se contrajeron. Con las rodillas Bernard lo instigó al ataque.

La punta de la lanza erguida. El can. Más cerca. Más todavía. Rodillas apretadas. Escudo firme. Bernard se preparo para el impacto.

La lanza de Marshall se deslizó en el escudo ligeramente inclinado de Bernard. Este atinó en el de él con fuerza.

La lanza se despedazó con el golpe, desequilibrando a Bernard. Nada bueno, el razonó al intentar recobrar el control del caballo y del cuerpo.

Claire ahogó un grito. Con él, podría distraer a Bernard que se sentaba precariamente medio ladeado en la silla. El consiguió enderezarse, pero demasiado despacio en su opinión.

—Marshall lo derribará en el próximo embate —afirmó su padre.

—No considere a Fitzgibbons derrotado todavía —dijo el obispo Walter.

Claire esperaba que él entendiese de luchas. Bernard podía todavía desenvainar la cimitarra, si quisiese, aumentando el peligro de la competición. Pero él no lo haría. Resolvió enfrentar a Marshall sólo con el escudo, sin lanza. Ella cerró los ojos. Oyó el estallar de la lanza de madera contra el escudo de metal.

—¿No le dije? —se vanaglorió el obispo Walter.

—Marshall abusa de caballerosidad. Casi no tocó el escudo del buitre —reclamó Setton.

—Tonterías.

Claire se censuró por la cobardía y abrió los ojos. Respiró aliviada. Bernard ya había alcanzado a Garth que le entregaba una lanza como si hubiese hecho eso toda la vida. Bernard giró y galopó al encuentro de Marshall que se preparaba para atacarlo.

Los espectadores, a los gritos y en pie, sabían que ese podría ser el embate decisivo. Cabal ganó velocidad. Bernard afirmó la lanza. Claire enterró las uñas en las palmas de sus manos.

Se atacaron con tal fuerza que las lanzas volaron lejos y las monturas se empinaron, levantando una nube de polvo. Los dos hombres, torcidos en las sillas, luchaban para recobrar el equilibrio.

Uno de ellos caería. Tal vez los dos.

Bernard sintió que se deslizaba. La mano que antes tenía la lanza, se agarró a la crin de Cabal. Derribó el escudo. La espalda estaba en fuego a causa de la posición incómoda. Las personas gritaban, anticipando la caída.

No podía caer. Si eso pasara, significaba la derrota, la perdida de Claire. Tenía que enderezarse en la silla y enfrentar a Marshall una vez más. Pero apenas conseguía agarrarse de Cabal.

Por el costado de su restricto campo de visión vio a dos escuderos de Marshall pasar corriendo a su lado. Eso significaba que Eustace Marshall estaba en el suelo, sin poder moverse.

Con un alivio que no tuvo tiempo ni palabras para sacar, Bernard sacó el pie del estribo y desmontó.

Había vencido y el premio conquistado descendía de la tribuna. Sonriente, tiró el yelmo pero inmediatamente quedó helado de miedo. Claire corría a su encuentro, llorando y sin darse cuenta que Setton la seguía con la espada desenvainada.

Dios misericordioso, ¿el prefería matar a la hija que entregarla?

Bernard dio unos pasos lentos, con los brazos extendidos para animarla a apurarse. No se atrevía a empuñar la cimitarra o correr a su encuentro. Cualquiera de las dos actitudes podría hacerla parar. Gracias al cielo por sus piernas jóvenes y su ansiedad para alcanzarlo.

Ella quería abrazarlo, pero Bernard dio un paso hacia un lado, le agarró un brazo y la empujó detrás de él. En el instante siguiente, sacaba la cimitarra. Setton no paró como él esperaba, continuó enfrente con la espada en ristre, preparado para atacar.

Sólo entonces él se dio cuenta a quien quería matar el viejo hombre. No a Claire sino a Bernard Fitzgibbons.

Levantó la cimitarra para desviar el golpe de Setton. Acero contra acero, con un ruido que señalaba un final definitivo. Bernard lo oyó aliviado. Finalmente él y Setton iban a terminar las diferencias.

Enfrentó al antiguo señor feudal con seguridad de vencerlo, la cimitarra brillando a cada embestida. Odo Setton podía ser viejo, pero todavía tenía energía para blandir la espada, aunque no lo suficiente.

—¿Listo para morir Setton? —Bernard lo provocó—. Insistid que podrá ser hoy.

—Lo dudo —el otro insultó y descendió la espada.

Bernard se agachó y chocó el hombro contra el pecho de él que retrocedió, pero continuó en pie.

—¿Por qué, Setton? Marshall ya perdió, Claire es mía. ¿Por qué os exponéis?

—Habéis sido una espina en mi carne por demasiado tiempo. Hoy, voy a extirparla.

Setton atacó con furia renovada. Bernard enfrentó la rabia exaltada con calma fría, anulando golpe tras golpe. Sabía que llegaría el momento en que Setton fallaría. Entonces sacaría ventaja.

Bernard percibió el instante preciso en que él se dio cuenta de que iba a ser cortado en dos por la cimitarra. Parecía mezquindad apreciar el desconsuelo de Setton, pero había esperado mucho para que le desgraciado mostrase algo que no fuese desdén. Se sintió tentado a jugar un poco con la víctima. Pero la herida la advirtió parar y le obedeció.

Bernard obligó a Setton a retroceder hasta la tribuna en donde el obispo Walter acompañaba la escena. Con dos golpes rápidos y un movimiento circular de la cimitarra, desarmó a Setton. En el instante siguiente, la apoyó en el cuello de él.

—Cuidado, dudo de que alguien de aquí me culpe por separar la cabeza de vuestro cuerpo.

—No os atreveréis —declaró pero Bernard notó el pánico en su voz.

—Creedme Setton, no siento el menor escrúpulo en derramar vuestra sangre.

Setton no respondió.

—Muy bien. Vamos a tratar la cuestión de mi recompensa. Nosotros dos sabemos perfectamente que me hicisteis una promesa. Y yo acabo de probar a todos aquí presentes, sin la sombra de la menor duda, que no tenéis palabra. Que Claire me pertenece ya no es cuestionado.

—Tomad la chica y marchaos.

—Es ciertamente lo que haré. No lo dudéis. Pero lo que me intriga es el hecho de que me hayáis ofrecido una recompensa tan alta. —Bernard apretó un poco la cimitarra en la garganta de Setton para recordarle el peligro que corría—. ¿Que pecado cometisteis para recibir penitencia tan grande? ¿Mandasteis matar a mis padres? La verdad, Setton, o vuestra sangre se escurrirá sin piedad.

Por un momento, Bernard pensó que él no respondería. Pero Setton dijo:

—Vuestros padres no deberían haber muerto, sino vos.

¡Claro! ¿Cómo no lo había adivinado? Ni Wat había sospechado que Setton hubiera mandado cuatro hombres para matar un simple niño.

Con el hijo muerto, Granville Fitzgibbons no tenía más motivo para revelarse contra el hecho de que él no pudiera heredar Faxton.

La madre lo había percibido. Cuando el mercenario lo había agarrado, ella había gritado su nombre. No era un pedido de socorro, era un alerta hacia su padre. Una vez a salvo, él le había dicho que corriera a buscar ayuda. Entonces los padres habían luchado para que pudiese huir.

Dios del cielo, ellos habían dado la vida para salvar la suya.

Ya presto a ejecutar venganza, Bernard recordó que Setton era el padre de Claire. No importaba la crueldad con que el horrible hombre lo había tratado, o a la propia hija, ella no merecía presenciar la muerte horrible del padre.

—Sabed Setton, que debéis vuestra miserable vida a Claire. Únicamente por el bien de ella no os corto el cuello.

Bernard retrocedió un paso. Miro al obispo Walter, inclinado hacia delante en la grada de la tribuna, conciente de que él tenía que haber oído las palabras de Setton.

—Obispo Walter, ¿Su Reverendísima hará que este miserable reciba una penitencia adecuada por la confesión hecha?

El obispo encaró a Setton.

—Penitencia no, sino una penalidad pesada. Varias de las tierras arrendadas por Dasset al obispado de Durleigh, no están siendo usadas. Una de ellas es Faxton cuyo solar no tiene un lord hace muchos años. —giró hacia Bernard—. Sir Bernard Fitzgibbons, si me hacéis el honor de jurarme fidelidad, el solar es vuestro.

Abatido, Setton insultó bajito. Temiendo irritar más al obispo, no se atrevió a protestar. Le podría tomar más tierras. Atónito Bernard abrió la boca, pero no consiguió emitir sonido.

—Bernard, acepta —afirmó Claire apretándole la mano—. Amor, llévame a casa.

Casa. Faxton. Claire. Un sueño que se tornaba realidad.

En un instante, sentó a Claire en la silla de Cabal.

—¡Fitzgibbons!

—¿Reverendísima?

—¿Y el casamiento?

El montó detrás de Claire.

—¿A ti te importa si no nos quedamos para la fiesta? —le murmuró al oído.

Ella rió y se acomodó entre los brazos a los que finalmente pertenecía.

—No, pero creo que debemos obedecer al obispo. Al final, ahora es nuestro señor feudal.

—Entonces que sea rápido —dijo Bernard al obispo, aproximando Cabal a la tribuna.

—¿Rápido? Pues bien. Lady Claire Setton, ¿deseáis uniros para siempre a este valiente caballero?

—¿Para siempre, decís?

El obispo suspiró.

—Si milady, esa es la ley.

Ella tomo la mano en su cintura.

—¡Ah! Para siempre entonces.

—Sir Bernard Fitzgibbons, lord de Faxton, enfrentasteis muchas tribulaciones para conquistar a esta lady. ¿Todavía la queréis?

—Por todo el tiempo que ella me acepte. ¿Terminasteis?

El obispo Walter hizo la señal de la cruz en el aire.

—Marchaos con mi bendición, pero apareced por mi palacio, pasado mañana, para legalizar la situación.

—¿Y recibir las monedas por San Babylas?

—También para eso.

Bernard giró a Cabal, y en un trote, atravesó el campo. Garth había juntado sus pertenencias y las acomodaba en la mula. Marshall ya recuperado de la caída, estaba en pie.

—¿Hay algo en el castillo que quieras llevarte? —le preguntó a Claire.

—No voy a ir contigo con las manos vacías. Tengo varias arcas repletas de ropas para mí y para la casa, cerámicas y utensilios. Pero nada me va a hacer falta por unos días. Todo lo que preciso, lo tengo aquí —afirmó ella acariciándole la mano otra vez.

Tendrían que volver a Dasset con una carroza y discutir con Setton a causa de cada pieza de ropa y de otros ítems que pertenecían a Claire. Bernard no quería lidiar con Setton otra vez, pero ella merecía el esfuerzo. Entonces verían.

Por el momento, ansiaba llevarla a casa, descansar y estar bien.

—¡Sujétate bien! —dijo él al hacer que Cabal levantara las patas delanteras.

No mantuvo el espectáculo por mucho tiempo, pues la espalda le dolía, pero surtió el efecto deseado. Esa vez, salía de Dasset con las aclamaciones para un vencedor, no con abucheos para un derrotado.

Claire rió al acomodarse de nuevo en la silla.

—Esto es mucho mejor, Bernard. Sin la amenaza de la puerta cerrándose o de las flechas a tu espalda. Me voy a acostumbrar pronto.

—¡Qué aburrido!

Ella se calló por un instante. Después dijo:

—Casi no puedo creer que todo acabó y que nosotros vencimos. Estaba con tanto miedo.

Su voz trémula hizo que Bernard tirara las riendas.

—Ven acá, mujer.

Claire giró en la silla y levantó el rostro para recibir un beso. Como siempre su sabor y su pasión lo incendiaron. Ella lo besaba con desesperación, como si temiese no tener otra oportunidad. El deseo inflamado casi lo dominó. Iba a ser una cabalgata larga y penosa hacia casa.

Apartó la boca y la estrechó entre sus brazos.

—No acabó, Claire, apenas comienza. Prometiste quedarte conmigo para siempre y yo pretendo que mantengas tu palabra.

—¿No hay modo de escapar?

—Ninguno.

—Entonces vamos para casa. Tengo planes para ti con cierto velo rojo.

Epílogo

Sentados en una de las mesas de la Royal Oak Tavern, Bernard, Simon Blackstone y Nicholas Hendry tomaban cerveza mientras las mujeres visitaban las tiendas de Durleigh.

Bernard le había dado una bolsita llena de monedas a Claire y le había ordenado que se compre algo bonito para ella. Linnet Blackstone y Beatrice Hendry se habían ofrecido para convencerla de obedecer la orden.

En silencio, Bernard agradeció a San Babylas por el uso del hueso de su cuerpo. El obispo Walter había comprado la reliquia por más monedas de la que jamás había esperado. Eso le permitía dar a Claire parte de su viejo sueño. La fortaleza que estaba siendo construida en Faxton sería ricamente decorada con muebles de roble oscuro, tapicerías de colores, más todo lo que su mujer desease.

Bernard esperaba que la excursión a las tiendas constituyese un placer para Claire. Ella merecía una tarde despreocupada a causa de las tribulaciones enfrentadas en los últimos días.

La persistencia de Simon en buscar evidencias contra Odo Setton había producido resultados espantosos. No sólo había encontrado uno de los mercenarios envueltos en el ataque a Faxton sin también había descubierto a otras personas que habían sufrido mucho a manos de Setton. Como muchas de las acusaciones habían ido a parar a las manos del magistrado real, el obispo había establecido un tribunal conjunto en la catedral, a fin de resolver las cuestiones rápidamente.

Al fin, los dos jueces se habían desanimado y desistido de la aplicación de las varias penalidades y multas. Simplemente, le quitaron a Setton el título de lord de Dasset, pasándolo para su hijo Julius que todavía no había retornado a Inglaterra. Odo se encontraba encarcelado en la prisión del obispo, a la espera de la vuelta y de la caridad del hijo.

La mayor sorpresa fue la madre de Claire. Lady Leone había encontrado coraje para deshacer el casamiento que nunca había deseado. Después había comunicado que pasaría el resto de sus días en un convento, una vocación antigua que nunca le habían permitido atender.

En esa noche, Claire quería escribir a sus hermanos, informándolos de los últimos acontecimientos. Sería una tarea penosa y difícil, por eso, Bernard esperaba que ella se distrajese bastante ahora a la tarde. La compañía de las amigas también la animaría.

Simon empujó la jarrita de cerveza hacia un lado.

—Si ellas no vuelven pronto, soy capaz de mandar a alguien a buscarlas.

—¿Preocupado por Linnet? —Nicky preguntó mientras acomodaba mejor el bebé que dormía en su regazo.

Owen, hijo de Nicholas, un niño de cuatro años, se había desarrollado y cambiado bastante desde que Bernard lo había visto dos meses atrás. El no tenía idea de que los bebes creciesen tan de prisa hasta observar el hecho en Maudie y en Owen.

—Linnet a veces trabaja demasiado. En su estado no debería excederse. Pero no gano nada aconsejándola.

Bernard sonrió. Esperaba que Claire pronto también estuviera embarazada.

—Beatrice y Claire cuidarán de Linnet. Si ella se cansa, la harán sentarse un poco o la traerán hacia acá. —dijo Nicky.

—Siempre te preocupas demasiado Simon. Relájate un poco.

—¡Ah! Sólo esperen. Ya les va a llegar. Entonces, podrán decirme que no me preocupe. Si pueden.

Nicky apartó los cabellos de su hijo.

—No aguanto esperar. Perdí tanto tiempo de Owen.

El niño era hijo de Nicky pero no de Beatrice. De algún modo, el quería rectificar la situación pronto.

Bernard se inclinó hacia delante.

—Simon, ¿cómo se puede saber? ¿Cómo descubriste que Linnet estaba embarazada?

El suspiró.

—Fue horrible. Ella lloraba. De alegría, de tristeza, no importaba. Un día entré en la botica y la sorprendí sollozando tanto que casi me desesperé. Cuando conseguí calmarla, me contó que había descubierto que le pasaba algo. Yo me preparé para lo peor, seguro de que ella estaba sufriendo de una dolencia fatal. —la expresión y la voz de Simon se suavizaron—. Ella sonrió y me dijo que íbamos a tener un hijo.

—¿Lloraba? Claire no ha hecho eso.

—¿Crees que ella...ya?

Claire y él habían hecho el amor, por primera vez, a principios de agosto y ya estaban a mediados de septiembre.

—Claire no menstrúa desde que estamos juntos. Por lo menos, que yo sepa.

Simon arqueó las cejas.

—Trabajo rápido.

—No es frecuente. Yo le traje uno de aquellos velos usados en los harenes y...

—Cambien de tema —dijo Nicky—. Owen es demasiado despierto y no necesita ningún incentivo a la curiosidad.

Todavía medio dormido, el niño bostezó. Tenían que tener cuidado con sus oídos inocentes. Bernard ansiaba también arrullar un bebé suyo.

—Maudie está creciendo deprisa. Era tan pequeñita cuando la sacamos de la prisión con Hugh —comentó.

—¿Cuándo vas a Halewell? —preguntó Nicholas.

El todavía no había devuelto la cota de malla y los otros elementos de Hugo. Sabiendo que Claire necesitaba olvidar un poco los problemas de la familia, iban a pasar unos dias afuera.

—Pasado mañana. Me gustaría llevarle más noticias de Guy y Gervase.

—Yo esperaba que Isabella y Guy ya hubieran encontrado a Sir Edmund. Pero creo que no, pues no volvieron a Londres —comentó Simon.

—Gervase debería haber resuelto enseguida el problema de la hermana. Tal vez recibamos más noticias antes de que deje Inglaterra para hacerse Caballero de la Orden de San Juan de Jerusalem. —dijo Nicky.

—¡Al fin! —exclamó Simon mirando hacia la puerta. Bernard giró para verlas. Hermosas, fuertes, adorables, las mujeres estaban conversando con la señora Selwyn. Sonriente, Claire cargaba varios envoltorios. Bernard sospechaba que no eran todos para ella. Debía haber comprado también algo para él, Lillian y tal vez Garth.

Nicholas puso a Owen en el piso que fue corriendo al encuentro de Beatrice, preguntándole qué le había traído.

—Bernard, cuando tengamos otra oportunidad a solas, vas a contarme más sobre el velo del harén —dijo Nicky.

Bernard rio y levantó el jarro de cerveza.

—No sé cómo lo conseguimos, pero nosotros tres tenemos más de lo que nos merecemos. ¡A la salud de nuestras rosas, caballeros! Que ellas florezcan siempre.

—¡A su salud!