Y llegó el amor 

Shannon Waverly

3º Serie Círculo de amigas 

Y llegó el amor (2001) 

Título Original: Cathryn (2000) 

Serie: 3º Círculo de amigas 

Editorial: Harlequín Ibérica. 

Colección: Internacional 231 

Género: Contemporáneo. 

Protagonistas: Tucker Lang y Cathryn McGrath. 

Argumento:

Cathryn McGrath tenía una sólida reputación que mantener como esposa, madre y amiga perfecta. Hasta que su marido se fue con otra mujer y los abandonó a ella y a sus hijos…

Tucker Lang tenía, en cambio, una pésima reputación: era un tipo duro y un rebelde impertinente. Llevaba años fuera de la ciudad, pero la reputación es algo difícil de cambiar, sobre todo en un lugar tan pequeño. De pronto regresó… justo a tiempo para recoger los pedazos de la destrozada vida de Cathryn. Y poco a poco, se fue sintiendo cada vez más cerca de ella y de sus hijos… y quiso demostrarle que la vida puede seguir después de la traición, y que el amor lo puede todo.

Capítulo 1

Tucker Lang no era un hombre con quien a las niñas buenas les gustara ser vistas. No, si estimaban en algo su reputación. Las niñas buenas salían con chicos modositos de pelo corto, de aquellos que se matriculaban en la universidad, iban a misa los domingos y hacían planes para el futuro.

Estar con Tucker Lang era algo completamente diferente, y para cuando dejó Harmony a la edad de veintiún años, eran pocas las chicas que no habían descendido junto a él por la pendiente del pecado. Tucker significaba problemas, y nada había más tentador que los problemas.

Su apariencia no desmentía esa condición suya, desde su largo cabello negro hasta sus viejas botas de motorista, que llevaba tanto en invierno como en verano. También solía lucir un colgante de colmillos de tiburón, cazadoras de cuero negro y camisetas sin mangas para exhibir su musculatura.

Los vehículos que conducía, muchos de ellos restaurados por él mismo, tampoco desentonaban. El primero fue una escandalosa Harley Davidson, y el segundo un Trans-Am con llamas pintadas en los guardabarros. La reparación de coches constituyó, de hecho, su medio de vida mientras vivió en Harmony por la simple razón de que era su negocio familiar. Su tío abuelo Walter, que se lo había traído a la isla procedente del Bronx cuando tenía trece años, había abierto el único taller mecánico de la zona.

Para consternación tanto de Walter como de su esposa Winnie, Tucker no tardó en hacer de las suyas en la escuela, iniciando a sus compañeros en el arte de fumar y de blasfemar y traficando con revistas y golosinas. Otro motivo por el que los Lang envejecieron tan rápidamente, dejando aparte el hecho de que ya tuvieran sesenta años cuando se hicieron cargo de Tucker, fue la pasión que demostró por las actividades que entrañaban algún peligro.

Un día, por ejemplo, se le ocurrió bucear por debajo del Little Harbor Bridge: Una actividad muy frecuente entre los chicos de la isla, con la diferencia de que Tucker se ató las manos a la espalda. Y otra vez acampó toda una noche en la hondonada de Morgan, lugar archiconocido por la presencia de fantasmas. Pero el suceso que rodeó verdaderamente a Tucker de una aureola de leyenda tuvo lugar en medio de una violenta tormenta, cuando un rayo atravesó su cuerpo sin hacerle daño alguno.

De jovencito Tucker había sido muy osado, un rasgo que se fue acentuando con la edad. No era ni el chico más alto ni el más fuerte de la isla, pero sí era el más duro y resistente, y jamás rechazaba una buena pelea. Además, bebía mucho, nadaba desnudo, bailaba escandalosamente y pasaba muchas noches purgando sus pecados en el calabozo de la comisaría, todo lo cual no hizo más que aumentar su atractivo y afear la reputación de cada vez más numerosas chicas.

«No la mía, desde luego», eso era lo que pensaba Cathryn McGrath con cierto engreimiento mientras atravesaba Harmony a bordo de su furgoneta en un gris y frío día de San Valentín. 

En aquel momento se disponía a asistir al velatorio de Walter Lang, en el tanatorio de D'Autell. La honra de Cathryn se había conservado intacta, aunque para ser sincera, tenía que reconocer que Tucker nunca había intentado seducirla. ¿Y por qué? Pues porque siempre se había movido en un terreno seguro. Desde que era una quinceañera estuvo saliendo con Dylan, hasta que se casaron cuatro años después, y Tucker siempre la respetó.

Además, sus padres y los Lang habían sido vecinos puerta con puerta, y siempre se habían llevado muy bien. Por alguna extraña razón, aquel lazo pareció afectar a la actitud de Tuck hacia Cathryn; eso, y el hecho de que fuera cuatro años mayor que ella. Cuando no la ignoraba, algo que solía hacer muy a menudo, la trataba como si fuera una hermanita pequeña, alguien a quien había que cuidar y proteger, no seducir.

Pero incluso aunque se hubiera atrevido a hacerlo, pensaba Cathryn en aquel momento, el atractivo de Tucker Lang habría caído en saco roto. A pesar de que las otras chicas habían enloquecido por sus ojos oscuros y su rostro curtido y sin afeitar, ella había preferido con mucho los ojos azules y el cabello rubio y bien cortado de Dylan, con su imagen tan clásica de chico americano. De hecho, el agresivo comportamiento de Tucker a veces había llegado a asustarla. No lo encontraba ni excitante ni irresistible. La idea que Cathryn tenía de «hombre irresistible» incluía valores tales como respeto, lealtad, laboriosidad y abnegación familiar, que Dylan poseía con creces. Además, consideraba a Tucker un chico desorientado, inmaduro y digno de lástima. 

Al detenerse en la señal de stop de Four Corners, se dio cuenta con cierto disgusto de que durante los últimos minutos no había hecho otra cosa que pensar en Tucker Lang. En quince años no lo había visto ni una sola vez, y antes de eso no habían sido precisamente muy amigos: Probablemente ni siquiera se acordara de ella. Pero a pesar de ello, desde el momento en que se enteró de la muerte de su tío y supuso que probablemente asistiría al velatorio, Tucker Lang se había deslizado en sus pensamientos al modo de una extraña obsesión. «Probablemente porque, pese a todas sus limitaciones, ese chico siempre me ha gustado», pensó con una lenta sonrisa. «Éramos como el aceite y el agua, pero siempre nos llevábamos bien». 

Cathryn volvió a poner en marcha su furgoneta y no tardó en llegar al tanatorio, localizado cerca del cementerio y lejos de la zona turística del puerto. No había muchos coches en el aparcamiento, observó mientras apagaba el motor. Probablemente la mayor parte de la gente presentaría sus condolencias a la familia durante la visita de la tarde. Suspirando, recogió su bolso. Le habría resultado mucho más fácil escabullirse rápidamente de haber estado en medio de una multitud y sinceramente, eso era lo que habría preferido hacer. Tenía ganas de regresar a casa para seguir decorando el comedor.

Porque para ese día de San Valentín había preparado una cena especial, filetes Stroganoff, el plato preferido de Dylan y de los niños, con una gran tarta de chocolate en forma de corazón de postre. No solamente quería conmemorar aquella ocasión de una manera especial: Quería que todo resultara magnífico, sin defecto alguno. Ya sabía lo que Dylan tenía intención de regalarle, y sólo podía corresponder a aquel gesto con algo sencillamente perfecto.

Su regalo lo había encontrado por pura casualidad la semana anterior. Normalmente nunca rebuscaba en los archivos de Dylan, pero un proveedor había telefoneado a casa preguntando por un encargo, y dado que él estaba ausente, había tenido que buscar la información en los cajones de su escritorio. Fue entonces cuando los encontró: Unos pendientes de diamantes. Nada de piedras semipreciosas. Diamantes puros y auténticos. Cuando vio la etiqueta del precio, se quedó sin aliento. El negocio de Dylan marchaba bien, pero… ¿Ochocientos dólares por unos pendientes? ¿Acaso se había vuelto loco? Sin embargo, cuando encontró la tarjeta, aquellas palabras tan íntimas y románticas la habían hecho llorar de emoción. Y en aquel preciso instante había decidido que ser tan alocado por una vez era algo absolutamente disculpable en un hombre. De hecho, era algo perfectamente… Perfecto.

Había mantenido en secreto su descubrimiento, ocultándoselo incluso a sus mejores amigas, Julia y Lauren, aunque le había resultado muy difícil… ¡Cielos, pendientes de diamantes! En el día de San Valentín habitualmente Dylan le regalaba flores o bombones. ¿Habría decidido finalmente que le gustaría tener otro hijo? ¿Era esa una manera de terminar con los desacuerdos que habían tenido sobre aquel tema? Esperaba que lo fuera, desde luego.

Cuando Bethany la benjamina, empezó a ir al colegio en septiembre, Cathryn se había planteado la posibilidad de conseguir un empleo fuera de casa. Dylan también había pensado que la ocasión era la más adecuada. Pero después de varias discusiones y de que Dylan se mostrara misteriosamente inquieto y deprimido ante esa posibilidad, Cathryn concluyó que su condición natural era la de madre hecha para estar en casa.

Intentar ser otra cosa habría sido como luchar contra sí misma. Su familia y su hogar eran el centro de su vida, y al contrario que muchas mujeres que conocía, estaba encantada con ello. Le gustaban las faenas domésticas y era feliz cocinando, cosiendo o ayudando a sus hijos con los deberes. Y tener un bebé gateando a sus pies simplemente formaba parte de la escena ideal.

Sonriendo, Cathryn recordó que había una razón más para tener otro bebé. Durante el verano anterior les había sugerido a Lauren y Julia, bromeando, que las tres dieran a luz al mismo tiempo. De esa manera, les había dicho, podrían compartir sus alegrías y tribulaciones de embarazadas, y más tarde ayudarse entre sí a cuidar de los bebés. Le había parecido asimismo una forma maravillosa de profundizar su ya larga e intensa amistad. Como era previsible, sus amigas sin embargo, habían desechado la idea por absurda. En aquel momento Julia sólo había querido disfrutar de su condición de recién casada, y Lauren ni siquiera estaba saliendo con nadie.

Pues bien, menos de un año después resultaba que Lauren esperaba un bebé para agosto, mientras que Julia había anunciado que estaba embarazada de dos meses. Ya parecía haberle llegado el turno a Cathryn, que tenía el presentimiento de que ese era precisamente el mensaje que se ocultaba detrás del extravagante regalo de Dylan. Sólo que había necesitado de algo más de tiempo para acostumbrarse a la idea.

En el vestíbulo del tanatorio firmó en el libro de asistentes y a continuación se dirigió a la sala. La temperatura era agradable y olía a flores. La serena música de arpa contribuía a crear un ambiente celestial, procedente de unos altavoces apenas ocultos detrás del ataúd. Para disgusto de la propia Cathryn su atención se centró inmediatamente en Tucker y no en el pobre Walter, la verdadera razón de su presencia allí. Estaba sentado en la primera fila de asientos hablando en susurros con una mujer mayor que no era otra que Sarah, la cuñada de Walter.

«¡Oh, Dios mío! Si parece un asesino de la mafia…», pensó de inmediato Cathryn. Con aquella camisa color granate, y vestido de traje negro, esa era la imagen que evocaba. Su primera mirada también registró que se había dejado barba, un rasgo que en su opinión no aumentaba en absoluto su atractivo. Y a pesar de la moda del momento, seguía llevando el cabello largo. Cambió de opinión: Tuck no parecía un asesino de la mafia, sino una anticuada estrella del rock. No era ninguna de las dos cosas, por supuesto. 

Al igual que todo Harmony, Cathryn sabía que Tucker había probado varios negocios antes de dedicarse al que actualmente tenía: Los stock cars. Los coches blindados que se empleaban en carreras con colisiones y choques espectaculares. Según Walter, aquella era una ocupación que le reportaba un buen tren de vida y la oportunidad de viajar.

Cathryn sabía lo mucho que le había preocupado a aquel pobre viudo el bienestar de su sobrino nieto, que al menos no había terminado sus días en la cárcel de San Quintín, como algunos le habían augurado. En cuanto a su vida personal, hacía tiempo que Winnie y Walter habían renunciado a verlo casado o establecido en una familia. Se habían ido a la tumba convencidos de que sería un sempiterno donjuán. Y probablemente no se habían equivocado mucho.

El detenido examen de Cathryn se vio interrumpido cuando Tucker se volvió para mirar a quien acababa de entrar, y rápidamente tuvo que desviar su atención hacia el ataúd. Después de murmurar una plegaria, se dirigió hacia donde estaba la familia. Tucker se levantó enseguida.

—Mi más sentido pésame —empezó a decir con automática formalidad, estrechándole una mano mientras fijaba la mirada en el pequeño arete dorado que lucía en la oreja izquierda.

—Gracias. Has sido muy amable al… —de repente Tuck se interrumpió y un extraño brillo relampagueó en sus ojos oscuros mientras esbozaba una franca sonrisa—. ¿Shortcake? —exclamó.

Cathryn se ruborizó intensamente. Y no porque le desagradara el mote que le había puesto Tuck cuando era jovencita, sino por la simpatía y ternura que destilaba. Todavía se acordaba de ella.

—Hola, Tucker —lo saludó, dejando a un lado las formalidades—. No estaba segura de que me recordaras.

—¿Ah, no? ¿Durante cuánto tiempo fuimos vecinos?

—Ocho años —respondió Cathryn, dándose cuenta de que había sido una pregunta retórica—. Tienes buen aspecto —observó, sincera.

—Tú también —repuso, y antes de que ella pudiera decir algo, añadió—: La vida matrimonial te sentará estupendamente, supongo —era más una pregunta que una afirmación.

Ya desde que estaban en el instituto, Tucker había desaprobado su compromiso con Dylan. Incluso la había calificado de loca por decidir casarse con el primer chico con el que había salido.

—Sí, soy muy feliz —declaró Cathryn.

Tucker se encogió de hombros, a modo de disculpa.

—Tenías razón.

—Parece que sí.

—¿Dónde vives ahora?

—En West Shore Road —al ver que fruncía el ceño, explicó—: Es un barrio nuevo. Lo edificaron después de que te marcharas —aunque ardía de ganas de hacerle preguntas, aquella no le parecía la ocasión más adecuada—. Quizá podamos seguir charlando en otro momento, Tuck…

—¡Oh! Claro que sí.

—De verdad que siento lo de tu tío. Lo echaremos de menos.

Tucker asintió con la cabeza y se hizo a un lado para permitirle que presentara sus condolencias a Sarah, su tía abuela. Cathryn le tendió la mano y luego la informó en voz baja:

—He traído un termo de café y algo de comida caliente.

—¡Oh, maravilloso! —exclamó la anciana, sonriendo—. Gracias por acordarte —y se volvió hacia Tucker—. Cathryn ha tenido la amabilidad de traernos un poco de comida de bufé para el almuerzo de mañana. ¿Podrías pasarla de su coche al tuyo?

—Claro —respondió, sonriendo a Cathryn—. Cuando estés lista para marcharte, me avisas.

La chica asintió y se sentó discretamente en una silla de la última fila. Cerca de una docena de personas, entre amigos y vecinos del finado, conversaban en susurros. Los minutos transcurrían con lentitud. Cuando transcurrió un tiempo prudencial, Cathryn se abrochó el abrigo y a la vez Tucker se levantó para dirigirse a su encuentro. No dijeron nada hasta que estuvieron fuera, en el portal de entrada.

—Ya creía que nunca te ibas a marchar —murmuró mientras se ponía la cazadora—. Me moría de ganas de fumar. 

—¿Todavía no lo has dejado? —exclamó Cathryn con tono incrédulo mientras él se encendía un cigarrillo.

—¿Y a ti todavía te gusta regañarme?

—No deberías fumar, Tucker. Es un vicio terrible. Te mata lentamente.

Tucker la miró con expresión levemente maliciosa al tiempo que murmuraba exasperado:

—Siempre te ha encantado echarme sermones.

—¡Oh, vaya, gracias!

Tucker se echó a reír y señaló el aparcamiento.

—¿Cuál es tu vehículo?

—La furgoneta azul.

—Lo suponía. Bueno, ¿cómo te ha ido durante todo este tiempo?—le preguntó mientras se dirigían hacia allí.

—Muy bien. ¿Y a ti?

—Oh, no puedo quejarme.

Cathryn advirtió que llevaba botas de cuero negro, no tan escandalosas como las que solía lucir en su adolescencia, pero el mismo tipo de calzado.

—¿Y Dylan?

—También está muy bien —respondió Cathryn, abriendo la puerta de la furgoneta—. Tiene una empresa de jardinería.

—Ah, sí. Estudió en una especie de escuela de agricultura, ¿verdad?

—Sí. Cuando se graduó, estuvo trabajando para otra empresa de jardinería, pero al cabo de unos años se atrevió a fundar una propia. Los comienzos fueron difíciles. Teníamos una hipoteca que pagar… Además de un crío pequeño y otro en camino.

—¿Tenéis dos hijos?

Cathryn sacó del vehículo una caja que contenía un gran termo de café y la depositó en los brazos de Tucker.

—Dos no, tres.

—¡Tres!

—Sí —sacó además dos bandejas con comida caliente—. ¿Adónde llevamos todo esto?

Tucker le señaló con la cabeza un coche negro y mientras se dirigían hacia allí, le comentó:

—Supongo que Dylan se estará portando bien…

Por algún motivo que escapaba a la comprensión de Cathryn, Dylan nunca le había caído bien a Tucker. De hecho, la tarde anterior a su partida de la isla se había acercado a su casa para espetarle bruscamente, delante de la propia Cathryn:

—Pórtate bien con ella, Dylan. O volveré para romperte las piernas.

Había sido una broma, pero ninguno de los tres se había reído, y mucho menos Dylan.

—Sí. Siempre está muy ocupado. Incluso hoy mismo, estando como estamos en febrero, está tratando con un cliente acerca de un proyecto para la primavera.

Tucker abrió el maletero de su coche y guardó dentro la caja. Cathryn hizo lo mismo con la bandeja. Cuando él se disponía a cerrarlo, le dijo apresurada:

—¡No, espera! Aún queda más.

Y atravesaron de nuevo el aparcamiento hacia su furgoneta.

—Vaya, ¿a qué te dedicas, Shortcake?—exclamó al ver que ella le entregaba un gran plato cubierto—. ¿Acaso posees un restaurante?

—No, es sólo que… —se encogió de hombros—. En casa suelo tener estas cosas. Es algo típico de las familias numerosas, ya sabes.

Tucker murmuró algo ininteligible mientras volvían a su coche.

—Háblame de tus hijos.

—El mayor se llama Justin. Tiene once años y le encanta el deporte. Cory tiene ocho, es aplicado y estudioso, siempre está leyendo. Y Bethany con seis, es como mi sombra. Le encanta coser, hacer pasteles y todo aquello que a mí me gusta. Tengo que confesarte que fue por ella por lo que no pude estar presente en el velatorio de Winnie, estaba en el hospital dándola a luz.

—¿De verdad?

Ya estaban frente a su coche. Tiró el cigarrillo, guardó el plato en el maletero y se volvió para concentrar toda su atención en Cathryn.

—¿A quién se parecen más?

—Justin es la viva imagen de Dylan, pero los dos pequeños son una mezcla de los dos. Beth, por ejemplo, tiene los ojos de color castaño dorado, como los míos, y el cabello rubio de Dylan.

—Apuesto a que son unos chicos estupendos.

—La verdad es que sí, aunque sea yo quien lo diga —Cathryn empezaba a incomodarse ante la insistente mirada de Tucker. No podía recordar la última vez que un hombre la había observado y escuchado con tanta atención, y por un instante creyó descubrir algo del legendario atractivo de Tucker Lang—. Bueno, ¿y qué hay de ti, Tuck? ¿Qué has estado haciendo durante todo este tiempo?

—Oh, lo de siempre.

—Tengo entendido que te dedicas a las carreras de coches.

—Es cierto —confirmó, lacónico.

—¿Dónde vives?

—En Alabama.

—¿De verdad? Nunca he estado en Alabama. La verdad es que no conozco casi nada, excepto Florida. Hace dos años fuimos a Disneylandia con los niños. Fueron las mejores vacaciones que disfrutamos nunca —«más bien las únicas» añadió para sí—. ¿Has estado tú en Disneylandia? 

—Eh… no.

—¿Hay alguien especial en tu vida actualmente?—se atrevió a preguntarle Cathryn, algo nerviosa.

Tucker no se dignó a responder, sino que la miró con una expresión que parecía decir: «¿Estás de broma?». 

Cathryn era consciente de que acababa de chocar con un muro de ladrillo. A Tucker nunca le habían gustado las preguntas demasiado personales. Ni siquiera cuando era un chiquillo, y sobre todo las relacionadas con su vida en Nueva York. Un par de veces lo había oído mentir acerca de su pasado, pero la mayor parte de las ocasiones se había cerrado en banda, ocultando toda la verdad y todo el dolor que había acumulado en lo más profundo de su corazón. Hasta cierto día en que Cathryn, cuando sólo tenía unos diez años de edad y no pudiendo soportarlo más, le confesó que conocía sus antecedentes: Que sabía que su madre era una prostituta y una toxicómana. Se lo había oído a sus padres en una conversación. Con ello Cathryn sólo había querido ayudarlo. Tucker no se echó a llorar, sino que habló con ella, aunque poco. Pero habló.

Cathryn se preguntó en aquel momento qué clase de secretos estaría ocultando todavía. Mientras ella reflexionaba sobre esas cosas, Tucker señaló con la cabeza el tanatorio y pronunció:

—Bueno, será mejor que regresemos antes de que venga alguien a buscarnos.

—Oh, claro —agarró su bolso con las dos manos y se mordió el labio inferior—. Me alegro de haberte vuelto a ver, Tuck.

—Lo sé.

Volvió a sonreír con su clásica expresión de confianza en sí mismo.

Cathryn se echó a reír. Algunas cosas nunca cambiaban… Afortunadamente.

Tucker se quedó en el portal del tanatorio fumando un cigarrillo y experimentando una fuerte punzada de nostalgia después de la marcha de Cathryn. Por supuesto, no había querido continuar con la conversación dado el rumbo demasiado personal que había tomado. Aquella extraña sensación parecía partir exclusivamente de sí mismo. El papel de Cathryn sólo había consistido en recordarle e ilustrarle el modo de vida que hasta entonces siempre había despreciado. Una vida basada en el matrimonio, la familia, los hijos…

Con el cigarrillo todavía en los labios, sacó su teléfono móvil y a punto estuvo de marcar el número de Jenny antes de recordar que estaba fuera de cobertura. Maldiciendo entre dientes, volvió a guardárselo y se puso a pasear por el pórtico como una fiera enjaulada. Le habría gustado haber podido llamar a alguien. Habitualmente lo disgustaba compartir sus problemas, y estaba acostumbrado a resolverlos solo. Pero en aquel preciso momento le habría gustado haberse podido confiar con alguien. Pensó en los tipos que había conocido y los descartó con la misma rapidez con la que los había evocado. ¿Cómo podría confesarles a los patanes que se titulaban sus amigos, que a la madura edad de treinta y cinco años había dejado a una mujer embarazada? Nunca dejarían de tomarle el pelo, y ciertamente no le servirían de ayuda alguna. Jenny no quería casarse con él. ¿Acaso era ese el problema? Para ellos, el problema habría sido que él quisiera casarse con ella.

Un coche entró en el aparcamiento; segundos después salió del mismo una pareja de ancianos que entró en el tanatorio con gesto afligido. Tucker suspiró. Ah, sí… Walter. Automáticamente apretó los labios con expresión arrepentida. No era el momento más adecuado para pensar en Jenny o en su paternidad, sino para lamentar la pérdida de un hombre generoso que lo había rescatado de la desgracia. Le habría gustado no haberles causado tantos problemas a sus tíos abuelos. Le habría gustado haber terminado los estudios de secundaria en el instituto de Harmony y no tiempo después, por un programa de educación a distancia, para que le hubieran visto recibir el diploma. Deseó que Walter le hubiera visto competir al menos alguna vez, aunque sólo hubiera sido en el circuito de los stock cars. Deseó haberle podido comprar a Winnie un secador de ropa antes de que contrajera una neumonía por tener que ir a secarla a la lavandería. Deseó… Que Jenny pudiera cambiar de opinión y se casara con él.

Gimió entre dientes, Durante los últimos días había estado inmerso en una especie de remolino emocional, atrapado entre la tristeza por la muerte de su tío y de la angustia por su vida amorosa. Bueno, pues ya estaba harto. Ya era tiempo de centrarse en algo, o al menos de moverse en una u otra dirección. Arrojó al suelo su tercer cigarrillo y entró en el tanatorio.

El viejo D'Autell estaba sentado en su oficina al final del pasillo. Apoyando un hombro en el marco de la puerta, Tucker le preguntó:

—¿Hay algún teléfono por aquí para hacer una llamada en privado?

El empleado de la funeraria lo miró con una leve desconfianza que no pudo menos que irritarlo. Por lo que podía recordar, D'Autell nunca había sido blanco de sus travesuras de adolescente. El hombre se levantó de la silla y empujó el teléfono hacia Tucker.

—Gracias —pronunció.

En lugar de «de nada», D'Autell murmuró un bastante grosero: «No toque nada, por favor», antes de salir de la habitación. Tucker cerró la puerta y marcó un número de Missouri. Jenny contestó a la tercera llamada. 

Al escuchar su voz, Tucker intentó evocar con nitidez la imagen de la mujer que llevaba un hijo suyo en sus entrañas, pero fracasó. Sólo pudo ver unos cortos rizos rojos y unos ojos de color verde hierba. Y pecas. Sí, seguro que tenía algunas pecas. Pero no podía englobar aquellos rasgos en un todo ordenado.

—Hola, Jen —murmuró, sentándose en la silla que el empleado había dejado libre—. Soy Tuck.

—¿Qué tal te va, querido?

—¿Que cómo me va? Acabo de pasar la mañana exprimiéndome el cerebro. Así es como me va.

—Oh, lo siento.

—Ya, supongo que deberías sentirlo.

—¿Qué es lo que quieres, Tuck? —se las arregló para preguntarle con tono aburrido a la vez que impaciente.

—Hablar solamente.

—¿Has vuelto a la ciudad?

—No, estoy en Massachusetts. He tenido que volar hasta casa porque se me ha muerto un familiar.

—¿Hasta «casa», dices? —inquirió sorprendida—. ¿Es que eres de Massachusetts? 

—Algo parecido. Nací en Nueva York, pero… —Tucker tuvo que hacer un esfuerzo para continuar. Si Jenny y él iban a pasar el resto de su vida juntos, tenía que empezar a compartir cosas—. Cuando tenía trece años, me vine aquí a vivir con Walter, el hermano de mi abuelo, y con su esposa Winnie. Walter es el que acaba de fallecer.

—¡Oh! Lo siento, Tuck.

—Era un gran tipo.

—¿Qué les sucedió a tus padres?

Tucker tragó saliva, enfrentado a la pregunta que había tenido que responderse durante toda su vida.

—Mi padre murió en Vietnam cuando yo tenía tres años, y cuando tenía doce, mi madre… fue atropellada por un coche. El tipo que conducía iba borracho.

—¿También murió?

El tono de Jenny reflejaba tanta incredulidad como asombro, lo cual no era de extrañar. Era una historia sorprendente, increíble, una mentira, en realidad. No la parte de la muerte de su padre en Vietnam, sino la de su madre. Nuevamente Tucker se había acobardado. No podía admitir que su madre había ingresado en prisión cuando él tenía doce años, para terminar muriendo de una sobredosis cinco años después.

—Bueno, ahora estoy en el velatorio, en un descanso, y tenía que llamarte. Desde el pasado fin de semana no he hecho otra cosa que pensar en ti.

—¿En qué lugar de Massachusetts estás?

—En Harmony. Es una pequeña isla situada a menos de veinte kilómetros de la costa Sureste.

—¿Harmony? No me suena de nada.

—No me extraña. Es pequeña. En invierno hay muy poca gente aquí. Tengo entendido que sólo viven en ella unas setecientas personas.

—¿Viviste en una isla habitada por solamente setecientas personas? —le preguntó Jenny sarcástica.

—Sí. La verdad es que siempre he sido un niño… de pueblo, como suele decirse.

—Ya, claro.

—Mira, acerca de la conversación que tuvimos la semana pasada… —lo intentó de nuevo—. He estado muy preocupado, Jen.

—¿A qué parte te refieres? ¿A que me pidieras que me casara contigo o a que rechazara tu ofrecimiento?

—A la última parte. No me arrepiento de habértelo pedido. Hablaba en serio cuando te dije que quiero hacer lo justo y lo mejor para ti y para el bebé.

Jenny se echó a reír, irónica.

—Tucker Lang, nunca sabrías qué es lo justo y lo mejor ni aunque lo tuvieras delante de las narices.

Tucker tamborileó con los dedos sobre la mesa del escritorio, cada vez más frustrado.

—Lo sé lo suficientemente bien como para responsabilizarme de mi hijo y desear que tenga un buen hogar.

—¿Y qué es eso para ti, Tuck? ¿Que estés ausente de casa las tres cuartas partes del año? ¿O que me des las buenas noches por teléfono desde algún motel a medio mundo de distancia?

—¡No!

Inadvertidamente pensó en el tipo de vida que llevaba Cathryn, en lo muy queridos y cuidados que debían de sentirse sus hijos. Eso era lo que quería para el suyo.

—¿No? ¿Estás pensando acaso en abandonar la competición?

—Eso no es justo —tragó saliva—. Tú sabes que las carreras son mi vida.

—Dile eso a nuestro hijo cuando tenga diez años y no te conozca.

Tucker se arrepintió de haber hecho aquella llamada sin haberla preparado antes, no lo estaba haciendo nada bien.

—No tienes madera de padre, Tuck. Y tampoco de marido.

—¿Qué quieres decir? —como si no lo supiera.

—No te hagas el tonto, Tuck. Eres un gran tipo, y muy divertido, pero francamente, no confío en absoluto en ti.

—Sería distinto si estuviéramos casados —cuando Jenny estalló en carcajadas, insistió—: Hablo en serio. Jen, por favor, danos una oportunidad. Te juro que yo…

—No, Tuck. Estoy segura de que tus intenciones son sinceras, pero no. Mira, tengo que dejarte. Dentro de media hora he de estar en el restaurante.

—Podrías dejar ese trabajo si yo…

—No —lo interrumpió—. De verdad, Tuck. Gracias de todas formas, pero simplemente no eres la clase de tipo con quien esperaba casarme. Y en cuanto al bebé, te soy sincera, preferiría educarlo sin ti. Lo harías muy desgraciado al ausentarte continuamente. No puedo imaginarte más que influyéndolo negativamente. Es más, prefiero que ni siquiera te conozca.

—No puedes hablar en serio. Yo soy el padre y…

—No. Tú eres el tipo que mantuvo relaciones sexuales conmigo una noche del pasado noviembre sin molestarse en tomar precauciones.

—No lo reduzcas a eso. Estábamos saliendo juntos.

—Y recuerdo con cariño todas aquellas citas, pero ha llegado la hora de que yo siga mi camino y tú el tuyo. Es lo mejor.

Tucker empezó a protestar hasta que ella interrumpió la comunicación. Sintió el impulso de lanzar el teléfono contra la pared, pero en vez de ello colgó cuidadosamente el auricular sintiendo un nudo en la garganta. ¡Qué ironía! Después de representar durante toda su vida el papel de donjuán, cuando finalmente había decidido sentar la cabeza, la madre de su hijo no lo quería a su lado. Y lo que era peor, tampoco lo quería cerca de su hijo. Se había llevado su merecido.

Se levantó de la silla, indignado. Los padres tenían derechos. Tomaría medidas legales, y cuando su hijo o su hija naciera en agosto del próximo año, podría acunarlo en sus brazos. Pero se dejó caer nuevamente en el asiento, como un globo desinflado. Sería una mala opción enredarse con abogados y demandas, aquel camino sólo lo conduciría a una mayor amargura. Y seguramente Jenny ganaría la batalla. Tenía que recordar lo que quería, jugar un papel esencial en la vida y educación de su hijo, y el mejor modo de hacerlo era convenciendo a Jenny de que se casara con él. Y quién sabía, tal vez lo consiguiera. Había convencido a un montón de mujeres de que hicieran cosas que jamás antes habían soñado con hacer.

Tucker no tenía ni la más remota idea de cómo conseguirlo, pero lo haría. Tenía que hacerlo. Por primera vez en su vida, se habría encontrado con algo por lo que merecía la pena luchar.

Capítulo 2

Bombones. Una gran caja de bombones. Aquel no era el regalo que Cathryn había esperado de su marido.

—Feliz día de San Valentín —le dijo Dylan dejándole la caja de bombones en su plato antes de sentarse a la cabecera de la mesa.

Era el último miembro de la familia en sentarse. Había llegado a casa cuarenta minutos después de lo prometido y luego se había dado una ducha. Para entonces los filetes Stroganoff se habían convertido en una dura pelota de pasta. Aquello no se parecía en nada a la perfección que había estado persiguiendo Cathryn.

—Gra… gracias —pronunció con forzada alegría.

Pensó que quizá los pendientes de diamantes llegaran más tarde, durante los postres, o después de que los niños se fueran a la cama. ¡Claro, eso era! Una vez que los niños estuvieran dormidos. Dylan le había comprado un regalo muy especial y obviamente quería elegir un momento especial para dárselo. Los bombones sólo eran para despistar.

Sacó la tarjeta del sobre que los acompañaba y asintió con una sonrisa. Era una sencilla y clásica felicitación, del todo distinta a la emotiva tarjeta que había encontrado en el fondo del cajón de su escritorio. Pero por supuesto, eso también iría después.

—Gracias —dijo de nuevo—. Es muy bonita —miró a su marido sentado al otro lado de la mesa decorada con velas. Parecía desconcertado, con la mirada perdida en el vacío—. ¿Dylan? 

—¿Eh? —alzó rápidamente la cabeza.

—Gracias.

—¡Oh! Ha sido un placer.

—¿Puedo comerme alguno? —inquirió Justin, mirando ávidamente la caja.

—¡Hey! —se quejó Bethany—. Tú ya tienes tus bombones.

—Y tú, y seguro que también quieres los de mamá.

—¡Hey!—exclamó Dylan—. ¡Haya paz!

—Por supuesto que todos podréis comeros alguno de mis bombones… —dijo Cathryn—… Pero mañana. Vuestra ración de dulces de hoy se agotará con el postre. Bueno, creo que ha llegado la hora de los agradecimientos, ¿no os parece? 

«Los agradecimientos» eran un verdadero acto ritual en la casa de los McGrath. Durante aquel rito los chicos se pasaban la comida, comían, y a veces incluso se distraían de lo que estaban diciendo. 

Pero a Cathryn no le importaba. Funcionaba. Casi podía ver aquella sensación de gratitud arraigando en las almas de sus hijos, una reflexión consciente sobre los pequeños actos de felicidad de sus vidas. Siguiendo con esa actitud, con el tiempo serían capaces de descubrir y reconocer la felicidad en cualquier momento y lugar, por muchas que fueran las desgracias que los asaltaran.

—Estoy agradecido por haber sacado hoy un nueve en el examen de matemáticas —dijo Justin, el primero en prestarse como voluntario. Y con una maliciosa sonrisa, añadió—: Y eso que no había estudiado.

Mientras mascaba un trozo de pepino, Bethany balbuceó:

—Yo me siento agradecida porque Jason Toomey ha dejado de meterse conmigo en la escuela.

—Sí, todos nos sentimos agradecidos por eso —terció Cathryn.

—Yo estoy agradecida… —dijo Cory subiéndose las gafas que le habían resbalado por el puente de la nariz—… Por todos los cromos que me han dado hoy en la escuela. 

—Y yo por esta mesa tan bien servida —señaló Dylan—. Por la comida, las flores y la decoración, por todo. Es maravilloso, Cath. Como siempre. 

—Es verdad. Gracias, mamá —dijo Justin, y sus hermanos lo imitaron.

—Te toca a ti, mami —Beth era la única que la llamaba «mami». 

Cathryn había estado tan ocupada escuchándolos que no había pensado en su propia contribución.

—Yo estoy agradecida por tener una familia tan agradecida, incluso cuando sirvo una comida tan dura que ha de cortarse con sierra mecánica.

Todo el mundo rió la ocurrencia y se puso a comer. Transcurrieron algunos minutos antes de que Cathryn volviera a pensar en los pendientes, y casi simultáneamente pensó en tener otro hijo. Las dos ideas parecían estar relacionadas. En realidad ni Dylan ni ella necesitaban realmente tener otro hijo; y tampoco el planeta superpoblado, argumento principal que siempre sacaba a relucir Dylan. Pero quizá otro hijo los necesitara a ellos… ¡Claro! Podrían adoptar uno. Le haría la propuesta aquella misma noche. ¿Cómo podría negarse Dylan?

Aquella noche, antes de acostarse, Cathryn se duchó, se puso su mejor camisón y se aplicó el perfume favorito de Dylan. Pero cuando entró casi bailando de alegría en el comedor, vio que su marido se había quedado dormido. Tragándose su decepción, se dijo que el sueño lo habría vencido de puro cansancio. Sentada en la cama, lo sacudió ligeramente de un hombro. Nada. Sintiéndose algo deprimida, se deslizó bajo las sábanas. «¿Dónde están los pendientes?», se preguntaba sin cesar. ¿Y qué pasaba con la conversación que había esperado mantener acerca de tener otro bebé, o de adoptarlo? «Quizá mañana», se dijo suspirando. Posponer la sorpresa hasta después del día de San Valentín era algo extraño, pero evidentemente Dylan debía de tener sus razones. 

Pero llegó el día siguiente, Cathryn llevó a los niños a la escuela y junto a Dylan asistieron al funeral de Walter Lang, con lo que el añorado regalo de San Valentín se fue haciendo cada vez más y más remoto. Durante el almuerzo en la casa de los Lang que siguió al acto, oyó a Dylan decirle a alguien que tan pronto como regresara a casa, pensaba cambiarse de ropa y partir en pos de otro proyecto.

«Tal vez esta noche», pensó Cathryn, esforzándose por mantenerse optimista. Tal vez aquella noche… Varios asistentes al acto ya se habían marchado y Cathryn estaba ayudando a Sarah a recoger los platos y las tazas de café, cuando se abrió la puerta principal y apareció una mujer de unos treinta años, rubia, que le resultó vagamente familiar. Desde luego, no era una residente habitual de Harmony. Después de mantener un breve diálogo con Sarah, la recién llegada se acercó a Tucker, que en aquel instante estaba charlando con Dylan. 

La mujer era esbelta, elegante y sofisticada. Le había entregado el abrigo a Sarah en la puerta, y llevaba un vestido de lana negro que contrastaba exquisitamente con su melena rubia y sus ojos azules. En comparación, Cathryn se sintió una verdadera antigualla, ataviada con su blusa victoriana de cuello alto, su cardigan gris y su falda hasta media pantorrilla. Por algún motivo irracional, también experimentó la necesidad de estar al lado de su marido.

—Señor Lang… —pronunció la mujer con tono dulce, tendiéndole la mano a Tucker—, me ha sido imposible asistir al funeral de su tío, pero no podía dejar pasar este día sin presentarle mis condolencias.

—Gracias —repuso Tucker, arqueando una ceja como indicando que no tenía la menor idea de quién era.

—Soy Zoé Anderson —se presentó a sí misma—. Tengo una residencia de verano en Sandy Point, y durante los tres últimos años no le he confiado mi todoterreno a nadie más que a Walter. Era un mecánico maravilloso. Maravilloso. Lo echaré terriblemente de menos.

—¿Entonces no es usted de aquí? —inquirió Tucker, arqueando todavía más las cejas.

—No. Soy de Nueva York.

—¿Y qué está haciendo en Harmony a estas alturas de año?

—La isla tiene su encanto —respondió la mujer, riendo—, incluso en invierno. De hecho, últimamente paso más tiempo aquí fuera de temporada que en los veranos —inesperadamente, se volvió para sonreír a Dylan—. Por supuesto, este hombre está muy al tanto de ello, ¿verdad, señor McGrath?

Cathryn miró a su marido, se había ruborizado y estaba mirando con los ojos muy abiertos a la recién llegada.

—Dylan es mi arquitecto de jardines —continuó Zoé Anderson.

—¿Arquitecto de jardines? —inquirió Cathryn.

Justo cuando ella se había acostumbrado al cambio experimentado por Dylan de simple jardinero a diseñador de jardines… ¿Ahora se había convertido en arquitecto?

Dylan se encogió de hombros, evitando su mirada.

—El año pasado —añadió Zoé—, realizamos grandes cambios en la parte trasera de mi casa: Senderos, árboles, setos… Es maravilloso. Esta primavera nos ocuparemos de la parte delantera.

—Y eso no es… —Dylan se interrumpió para aclararse la garganta, que parecía habérsele quedado seca—… Eso no es poco, teniendo en cuenta que su jardín trasero mide una media hectárea. 

—Dylan tiene unas ideas geniales. Espero que no le importe la gran cantidad de tiempo que su marido le dedica al proyecto, señora McGrath.

—No. ¿Por qué habría de importarme?

La mujer se echó a reír, echándose hacia atrás la melena, y Cathryn descubrió que sí tenía un buen motivo para preocuparse. Porque acababa de ver relampaguear en las orejas de Zoé Anderson los pendientes de diamantes, que supuestamente, su marido pretendía regalarle a ella por San Valentín.

De repente perdió la capacidad de hablar, de moverse, incluso de respirar. Lo único que pudo hacer fue mirar fijamente aquellos pendientes que tan familiares le resultaban. No tenía ninguna duda de que eran los mismos. De inmediato recordó la tarjeta, el verso íntimo, la frase romántica, y sintió verdaderas náuseas. Alguien le tocó suavemente un brazo y le preguntó en voz baja:

—¿Te encuentras bien?

Automáticamente se volvió y vio que la persona que se había dirigido a ella era Tucker. Recordando dónde estaba, se concentró en recuperarse y forzó una sonrisa.

—Sí, sólo un poquito mareada. Yo… Creo que estoy a punto de agarrar una gripe. Llevo toda la mañana con los síntomas.

—Siéntate allí —le urgió Tucker, llevándola hasta el sofá.

—No, yo… —miró a Dylan y lo sorprendió intercambiando una mirada con la otra mujer que le pareció demasiado familiar, demasiado cómplice—. Creo que será mejor que me vaya directamente a casa.

Dylan la acompañó hasta la furgoneta tomándola gentilmente de la cintura, pero no era preocupación lo que Cathryn vio en su rostro. Era temor. Y culpa.

—¿Quién es ella? —le preguntó con una voz tan temblorosa como sus piernas.

—¿Quién?

—Esa mujer. Zoé Anderson.

—Es… Una residente estacional. De Nueva York. ¿No has estado escuchando?

—Sí, pero… ¿Quién es ella para ti?

—¿Para mí? —le lanzó una mirada cargada de inocencia y perplejidad—. Es una cliente, Cath. Una cliente cuyos encargos me permitirán comprarte ese pequeño invernadero para el jardín que tanto deseas —la ayudó a subir a la furgoneta, se sentó al volante y partieron hacia casa en medio de un tenso silencio que él intentó romper encendiendo la radio.

«Debería olvidarme de todo esto», pensó Cathryn. «Pude haber cometido un error. Zoé Anderson quizá posea unos pendientes exactamente iguales a los que yo encontré. Aunque eran muy originales, quizá no fueran los únicos. Además, es de Dylan de quien estoy dudando. De Dylan». Pero finalmente decidió que debía seguir preguntando. Tenía que averiguar quién era Zoé Anderson en realidad. Y no descansaría hasta conseguirlo. 

Aquella misma tarde Tucker estaba ocupado cargando su coche alquilado con fuentes, platos y cazuelas. Sarah tenía que volver a su casa, le había dicho que estaba cansada y que necesitaba descansar. Los vecinos que les habían llevado algo de comida estaban comprometidos a pasarse por su casa para recoger sus platos. E incluso aunque no lo hicieran, siempre podían volver más tarde, aquella misma semana.

El problema era que Tucker no pensaba prolongar más su estancia. Había cierta mujer en San Luis a la que necesitaba convencer de que se casara con él, y cuanto antes lo hiciera, mejor. Después de que Sarah fregara los platos y fuentes y limpiara a fondo la cocina para marcharse finalmente a su casa, Tucker se puso en movimiento y cargó su coche. Todavía quedaban demasiadas cosas por hacer.

Devolver a cada cual aquellos trastos de cocina era lo de menos. Mucho más complicada era la tarea de elegir lo que quería conservar y lo que no entre las pertenencias de su tío. Podría tardar días en hacerlo. Luego estaba la propia casa. Walter se la había legado a él, y aunque a Tucker lo había emocionado su generosidad, el regalo acarreaba sus problemas, principalmente el de venderla. El garaje también presentaba problemas, quizá más que la casa. Encontrar un comprador para la casa no sería muy difícil, pero… ¿Quién querría comprar un taller de reparaciones de coches?

Decidió pasar primero por la casa de Cathryn McGrath para devolverle sus cosas, dado que ocupaban el mayor espacio del asiento trasero del coche. Y también sentía cierta curiosidad por saber cómo estaba. Con un mapa actualizado de la isla al lado, se puso rápidamente en marcha. El paisaje era hermoso, y apagó la radio y bajó el cristal de la ventanilla para escuchar los chillidos de las gaviotas. La brisa fresca vigorizaba su cuerpo, y el mismo efecto obraba en su alma el espectáculo del mar y del cielo del atardecer.

No tuvo problemas en encontrar la dirección de Cathryn. Los McGrath vivían en una amplia casa estilo sureño, con contraventanas blancas, tejados de madera de cedro y jardines con setos y columpios. Tenía un aspecto perfectamente hogareño, como la propia Cathryn. Aunque era la hora de cenar, la vivienda estaba extrañamente silenciosa. No se oían las voces de los niños, ni el rumor de la televisión, ni el sonido de platos y cubiertos. Ni siquiera había una sola luz encendida.

Se acercó al garaje contiguo. La doble puerta estaba levantada, y sólo había un vehículo dentro. Tucker pensó que quizá la familia se había ido de visita. O tal vez habían salido a un restaurante; aunque resultaba extraño que lo hubieran hecho un martes por la noche, cuando recordaba además que Cathryn se había sentido algo mareada después del funeral… Por un momento Tucker se preocupó seriamente por Cathryn. Algo raro le pasaba. Le había dicho que por la mañana había experimentado los primeros síntomas de la gripe, pero él la había visto comer con apetito. También había advertido el súbito cambio de su expresión cuando aquella mujer, Zoé Anderson, estuvo hablando con ella.

Sacudiendo la cabeza, hizo a un lado aquellas sospechas. Tucker era un inveterado cínico y veía problemas allí donde no los había. Dejó la gran fuente en el umbral de la puerta delantera y volvió al coche por el resto de las cosas. Una vez terminada la tarea se dispuso a marcharse, pero cuando pasaba por delante de la casa vio que había una ventana abierta y se le ocurrió asomarse.

La habitación estaba a oscuras, pero tenía un ocupante. Era Cathryn, encogida en posición fetal en el sofá, como una sombra de sí misma.

Capítulo 3

Tucker se alarmó de inmediato. Empujó la puerta y descubrió que no estaba cerrada con llave.

—¿Cathryn? —llamó, entrando en el salón.

Cathryn no se movía. Con el corazón en la garganta y la imaginación trabajando a toda velocidad, atravesó la habitación.

—¿Cathryn? —repitió, sacudiéndole ligeramente un hombro.

Con extremada lentitud, volvió la cabeza y lo miró. Tenía la mirada desenfocada, como si hubiera sufrido un violento shock. Por un instante no pareció reconocerlo.

—Oh, Tucker —exclamó con voz débil—. No te he oído… He debido quedarme dormida —hizo un vano esfuerzo por sentarse.

A Tucker le habría gustado pensar que simplemente había estado durmiendo, pero su impenitente cinismo se negaba a aceptarlo.

—¿Qué ha pasado? ¿Es que no te sientes bien?

—No. No muy bien.

—Lamento haber entrado aquí como lo he hecho, sin que me invitaran. Espero no haberte asustado.

—No —respondió.

Seguía inmóvil, como si temiera romperse al hacer cualquier movimiento.

—Te he traído tus cosas, el termo de café y lo demás. ¿Dónde está Dylan?

—Oh… —susurró con voz ronca—. Está… fuera.

—¿Y los niños?

—Con mis padres.

—¿Puedo… hacer algo por ti? ¿Quieres algo?

—No. Gracias. Siento no poder ser más…

—Bueno, entonces voy a meter en casa las cosas —ya se había vuelto hacia la puerta cuando la oyó ahogar un sollozo. Maldijo en silencio—. Cath, ¿adónde ha ido Dylan? Quizá pueda llamarlo…

—No, está bien —replicó angustiada—. De verdad. Él… volverá pronto —la barbilla empezó a temblarle.

—Hey ¿qué te pasa? —le preguntó Tucker, arrodillándose a su lado.

—Nada, por favor… nada —pero dos gruesas lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—Cathryn… —la suplicó, acariciándole el cabello. Era más suave y fino de lo que había imaginado—. Cath, a riesgo de meterme en lo que no me importa, ¿es que Dylan y tú tenéis algún problema?

El dolor que se dibujaba en sus rasgos resultaba más elocuente que cualquier explicación. Maldiciendo entre dientes, Tucker la sentó delicadamente en el sofá y tomó asiento a su lado.

—¿Quieres hablar de ello?

—No. No hay nada que hablar, de verdad —se apretó las mejillas con las manos, avergonzada—. Lo siento, Tucker. Por favor, déjame. Esto no tiene nada que ver contigo.

Tucker se dijo que tenía razón. Pero masoquista como era, insistió:

—¿Tiene algo que ver con la mujer que se presentó en el funeral?

Cathryn empezó a temblar con mayor fuerza y él le rodeó los hombros con un brazo para tranquilizarla. Finalmente ya no pudo contenerse por más tiempo y gritó:

—Dylan tiene una aventura —sollozó, con el rostro escondido entre las manos.

Tucker intentó consolarla, acariciándole la espalda en un intento por hacerla saber que estaba allí, a su lado. Al cabo de un rato, le preguntó:

—¿Estás segura?

—Sí. Él me… me lo… lo dijo… —balbuceó, y consiguió templar la voz lo suficiente para añadir—: Y lo peor es que se llevan viendo durante… durante un año —empezó a sollozar de nuevo, con más fuerza que antes.

Tucker no sabía qué otra cosa podía hacer, excepto abrazarla.

—¿No sospechabas nada?

Con el rostro enterrado en la cazadora de cuero de Tucker, Cathryn negó con la cabeza. Poco después pudo apartarse y se enjugó las lágrimas con la manga del suéter.

—Por favor, ¿por qué no te vas? Eso no es asunto tuyo.

—Lo hiciste mío hace unos veinte años, cuando me invitaste a una de tus fiestas… Un picnic en la playa, me parece recordar.

—¿Qué?

—No te importó que fuera un tipo extravagante y pendenciero y la última persona que habría querido estar en una fiesta tan civilizada como aquella. Tú no querías que me sintiera excluido.

—Sí —esbozó una temblorosa sonrisa—, pero también me sentí aliviada cuando no apareciste.

—¡Vaya! Y yo durante todo este tiempo pensando que eras una santa… —bromeó Tucker—. ¿Qué te parece si nos preparamos un café?

Cathryn negó con la cabeza.

—¿Un té? ¡Claro! Probablemente preferirás un té.

Ya se disponía a encender la lámpara de la mesa más cercana cuando Cathryn emitió un sonido estrangulado y se levantó como un resorte del sofá, para desaparecer por el pasillo. Poco después la oyó vomitar.

Esperó un poco más, hasta que oyó el ruido del agua de la cisterna en el cuarto de baño. Se levantó, se quitó la cazadora y se dirigió a ayudarla.

Todavía estaba temblando. Tucker tomó una toalla, la humedeció y le refrescó la frente y las mejillas. Cathryn asintió, agradecida; al cabo de unos minutos se incorporaba para contemplar su imagen en el espejo.

—¡Oh, Dios mío! —tenía las mejillas enrojecidas, los ojos hinchados y la nariz tan roja como una fresa en pleno junio—. ¡Estoy horrible!

A su lado, Tucker la observó con expresión curiosa. Era una mujer a la que apenas conocía, una mujer en la que no había pensado durante años y que había esperado olvidar en cuanto se marchara. Aun así, en aquellos rasgos desgarrados todavía podía ver a la adolescente que había sido, hermosa y con un corazón de oro puro. Siempre había valorado la generosidad que antaño ella le había demostrado, su compasión y su amabilidad.

—Si te sientes mejor, tal vez podamos ir a la cocina.

Cathryn suspiró profundamente y asintió.

La cocina era como el resto de la casa, o al menos como lo que Tucker había visto de ella: Armarios de madera clara, cortinas bordadas, muebles a juego con el papel de las paredes, todo en un estilo cálido y acogedor.

—¿Dónde guardas el té?

—Allí. En el armario de al lado de la nevera.

Tucker estaba a punto de preguntarle qué clase de té deseaba, cuando ella dijo:

—En realidad no quiero té. Preferiría un brandy.

—¿Podrá soportarlo tu estómago?

—Sí. Estas náuseas son de nervios. El brandy incluso me sentará bien —se acercó a otro armario—. Siéntate, ya me ocupo yo. ¿Qué te apetece a ti?

Tucker se maravilló de que estando como estaba, todavía quisiera hacer de anfitriona con él.

—No, siéntate tú. Dime dónde está.

—No, insisto…

Pero finalmente Cathryn cedió y se sentó en una de las sillas, ante la mesa. Tucker le sirvió un poco de brandy y se sacó una cerveza.

—¿Están al tanto tus padres de la situación?—le preguntó, reuniéndose con ella.

—No —levantó la copa con las dos manos para evitar que le temblaran y tomó un sorbo—. Telefoneé a mi madre y le pedí que fuera a recoger a los niños y se quedara con ellos esta noche, pero le mentí acerca de los motivos. Le dije… —volvió a temblarle la barbilla y tomó otro sorbo de brandy—… Que Dylan me había sorprendido con un encantador regalo de San Valentín: Una cena y una noche de hotel en la Old Harbor Inn. Fue la única excusa que se me ocurrió. Dylan y yo estábamos en el peor momento de nuestra… discusión. 

Tucker asintió, comprensivo.

—¿Has llamado a alguien más? ¿A alguna amiga, tal vez? ¿Va a venir alguien?

—No —respondió Cathryn, bajando la mirada.

—De acuerdo, Shortcake —le dijo con el tono más dulce del que fue capaz—. Háblame de ello.

Abrazándose, Cathryn fue inclinándose hasta apoyar la frente sobre la pulida superficie de la mesa, sin decir nada. Tucker suspiró. La mujer que tenía delante no habría podido erguirse ni aunque le hubiera ido la vida en ello. Era como si le hubieran arrebatado hasta el último gramo de fuerza.

—¿Cathryn?

—¿Mmmm?

—Comprendo tu reserva. Yo también detesto hablar de mi vida personal. Pero hablar ayuda. Al menos eso es lo que se dice.

Levantó la cabeza y tomó su copa de brandy. Se quedó callada durante tanto tiempo, con la mirada perdida, que Tucker llegó a creer que se había olvidado de su sugerencia. Pero al final, con voz apagada, inició su relato.

—Todo empezó cuando encontré un par de pendientes…

Cathryn le fue narrando todo lo ocurrido.

—…Finalmente lo enfrenté con el hecho de que había descubierto los pendientes, y dado que no me los había regalado a mí… —el brandy que había ido bebiendo entre frase y frase había surtido el efecto deseado. Los nudos de tensión se estaban aflojando—. Me di cuenta de que estaba intentando en vano fabricarse una excusa. No tenía nada que decir, así que al final admitió la verdad, que la estaba viendo…

—¿Y lleva un año entero viéndola?

—Catorce meses.

Tucker arqueó una ceja con gesto escéptico.

—¿Cómo han podido mantenerlo en secreto en una isla tan pequeña?

—Aparentemente también se citaban fuera de la isla, cuando yo creía que Dylan estaba visitando alguna feria o comprando material en otros sitios —de repente, a pesar del brandy se vino nuevamente abajo.

Se llevó una mano a la boca y esperó a que el dolor cediera, pero no fue así. Se vio a sí misma sentada al lado de su marido en la furgoneta, al borde de la histeria, mientras todo su mundo se desmoronaba de repente. Todavía podía oír sus excusas:

—Lo siento, Cath. Lo siento mucho —y luego la frase crucial—: No quería que lo descubrieras así.

—¡Oh! ¿Y cómo querías que lo descubriera? —le había espetado ella, sin pensar.

—No… de esta forma. Pensé que podríamos irnos unos días. Los dos solos.

Se lo había quedado mirando fijamente, incrédula. ¿Qué había querido decirle Dylan? ¿Que había querido que ella lo descubriera?

—¿Por qué? —había implorado—. ¿Qué es lo que salió mal? Yo creía que éramos felices.

En aquel momento Tucker le preguntó, haciéndola volver a la realidad:

—¿Te dio alguna respuesta?

—No. Sólo me dijo… Que simplemente sucedió.

—Así, sin más.

—Sí —Cathryn tomó la botella de brandy y se sirvió otra copa—. Eso es lo que me dijo, al menos al principio. Pero como yo seguí insistiendo, al final se puso tan furioso que empezó a admitir cosas que no había tenido intención de reconocer —tuvo que hacer una pausa hasta que su angustia cedió un tanto—. Al parecer, Dylan llevaba algún tiempo sintiéndose mal conmigo. 

—¿Contigo?

—Sí. Me echó en cara que yo ignoro sus necesidades. Que dedico todo mi tiempo a la casa y a los niños.

—Ay, pobrecito… —exclamó Tucker, sarcástico.

—No, tiene razón —Cathryn levantó una mano—. Han llegado a absorberme demasiado el cuidado de la casa y las actividades de los niños. Y en mi relación con Dylan, me he confiado demasiado.

Parpadeó para contener las lágrimas mientras recordaba las muchas recriminaciones que Dylan le había hecho aquella tarde, cada una de ellas había sido como una flecha disparada directamente contra su corazón.

—El muy miserable… —gruñó Tucker—. ¿Lo sorprendes en una aventura y todavía tiene el descaro de echarte la culpa a ti? Deberías sentirte furiosa.

—Lo estaría, de no ser porque lo que me dijo es cierto —intentó tragarse el nudo que sentía en la garganta—. No me sorprende que se haya liado con otra mujer.

—¿Te importaría explicarme eso?

—Bueno, ya sabes a lo que me refiero…

Su vacilación le indicó a Tucker que se estaba refiriendo a algo relacionado con el sexo.

—¿También te acusó de eso?

—Bueno, mírame, Tucker. No soy exactamente la misma chica con la que Dylan se casó hace doce años.

—Es cierto. Has mejorado.

—¡Ja! Estoy gorda y…

—Oye, has ganado un poco de peso, pero no estás en absoluto gorda. Y para serte sincero, a mí me gustas más ahora que antes.

—¡Oh, por favor…! Y además soy una estúpida. Por no haberme dado cuenta de que Dylan se aburría tanto conmigo…

—Basta ya —le espetó Tucker—. Tú no eres ninguna estúpida, Shortcake…

—¿Ah, sí? ¿Cómo llamarías entonces a una mujer que no se entera de que su marido tiene una aventura con otra… durante un año entero?

—Humillada —le espetó él, furioso.

Cathryn se mordió el labio inferior para evitar que le temblara. Sí, se sentía humillada. Humillada y traicionada. Cuando pensaba en todas las cosas que Dylan y ella habían hecho y compartido durante el último año: La atención a los niños, las conversaciones íntimas, los actos amorosos… Oh, sí, sobre todo eso…

Todavía frunciendo el ceño, Tucker se levantó y dejó la botella vacía de cerveza en el fregadero.

—¿Va a volver esta noche? —le preguntó, contemplando la oscura ventana. Ya había anochecido del todo.

—No.

—¿Lo has echado? —se volvió hacia ella, esperanzado.

—¡No! Claro que no. Dylan simplemente juzgó como más oportuno marcharse. De otra manera, según me dijo, el ambiente estaría demasiado tenso y probablemente acabaríamos discutiendo delante de los niños.

—¿Tienes alguna idea de cuándo regresará?

—No. Se lo pregunté, pero lo único que me dijo fue que necesitaba tiempo para aclararse. Para decidir si desea seguir adelante con nuestro matrimonio.

—¿Va a seguir viéndose con esa mujer?

—Eso tampoco lo sé.

Había tenido miedo de preguntárselo. Así como de preguntarle dónde pensaba pasar aquella noche.

—¿Qué vas a hacer con los niños?

Tucker se cruzó de brazos y se apoyó en la encimera.

—¡Oh, Dios mío! Los niños —se llevó una mano a la frente y cerró los ojos—. Sufrirán muchísimo cuando se enteren de esto.

No quería llorar, pero el sólo hecho de pensar en sus hijos le desgarraba el corazón. Sintió que algo le tocaba el codo, era una caja de pañuelos que Tucker había empujado hacia ella. Después de utilizar algunos, continuó:

—Mañana por la tarde Dylan vendrá para ayudarme a decírselo. Me prometió que estaría aquí para cuando volvieran del colegio. Pero la verdad es que no sé muy bien qué vamos a decirles ni cómo… —nunca en toda su vida se había sentido tan desorientada, ni tan vulnerable—. ¿Tienes alguna sugerencia, Tuck?

—¿Yo? —se irguió de inmediato—. ¡Diablos! Este no es un terreno en el que me mueva con mucha facilidad, —suspiró—. Probablemente no les diría nada acerca de lo de su aventura. En algún momento tendrás que decírselo, suponiendo que la separación continúe. Pero no mañana. Ya tendrán bastante con lo de vuestra crisis.

—Sí. Será mejor que vayamos poco a poco, paso a paso.

—Y tendréis que asegurarles que Dylan y tú los queréis por encima de todo.

—Por supuesto.

—Y que siempre estaréis a su lado.

—Claro.

—Y que vuestros problemas no son culpa de ellos.

Cathryn continuó asintiendo.

—Aparte de eso —Tucker se encogió de hombros—, ya no sé qué más decir. Lo siento.

Cathryn levantó la mirada hacia él, de pie ante ella con sus grandes manos apoyadas en el respaldo de la silla. Contempló su cabello, recogido en una coleta; su barba; su arete dorado; la gran hebilla de su cinturón, con la efigie de un águila. Estaba viendo a un hombre que antes de darle unos consejos tan sensibles y acertados, había declarado que en aquel terreno no se movía con facilidad. A punto había estado de engañarla.

Justo en ese momento el estómago de Tucker se quejó de hambre.

—¡Oh, Tuck! Acabo de darme cuenta de lo tarde que es. ¿Has cenado?

Tucker se retrajo de inmediato. Diablos, pensó, Cathryn iba a ofrecerle algo de cenar. Y aunque tenía hambre, habría preferido comer solo en la casa de su tío, donde el mayor de sus problemas habría sido una simple indigestión. Pero no podía dejar abandonada a Cathryn en su estado actual.

—Todavía no. ¿Y tú?

—No. Pero no tengo hambre. Por favor, permíteme que te prepare algo. Queda un poco de stroganoff en la nevera, y también sopa de pollo casera. Y en el congelador hay un montón de cosas: Hamburguesas, pizza…

—Una pizza estaría bien. ¿Dónde está el congelador?

—Allí.

—Yo me ocupo de descongelarla. La pizza congelada es una especialidad de los solteros.

Al abrir el congelador, se quedó con la boca abierta. Estaba lleno de comida, del tipo de comida que se había olvidado que existía: Asados, chuletas de cerdo, pollos enteros, pasteles caseros, barras de helado… Su tía también había tenido por costumbre acumular tanta comida. Recordaba la sensación de seguridad, de abundancia y de autosuficiencia que de pequeño había sentido al entrar en su despensa. Aquellas sensaciones habían sido nuevas para él cuando llegó por primera vez allí. Allá en el Bronx muy a menudo no había tenido nada que llevarse a la boca, viéndose en la necesidad de robar para sobrevivir.

En Harmony había intentado hacer lo mismo, aunque no había tenido necesidad de ello. Robar simplemente se había convertido para él en una forma de vida. Lo habían sorprendido con las manos en la masa, por supuesto, tratándose de un pueblo tan pequeño. Tucker había esperado que lo llevaran a la comisaría más próxima, pero para su sorpresa en vez de eso, habían hablado con él y lo habían ayudado a comprender que existía una manera distinta de vivir. A cambio de la realización de pequeños trabajos, le habían dado dinero para pequeños gastos. De esa forma había aprendido el valor del dinero ganado a base de esfuerzo y de trabajo…

—¡En el microondas no! —exclamó en ese momento Cathryn—. ¡La pizza se quedará dura!

Tucker se encogió de hombros y la puso a calentar en el horno. Luego se volvió y vio que Cathryn se disponía a servirse otra copa de brandy. En tres zancadas se plantó ante la mesa y le quitó la botella de las manos.

—Creo que deberías comer algo. Beber sólo va a ocasionarte todavía más problemas.

—Tuck, no puedo comer…

—Lo sé, es duro, Pero piensa en tus hijos, Shortcake. A partir de este momento lo van a pasar algo mal, y tú tendrás que cuidar de ellos, tendrás que ser fuerte. Y ya sabes que la resistencia física y la emocional siempre van unidas.

Tucker no estaba muy convencido de lo que estaba diciendo, pero ella pareció creérselo.

—De acuerdo. Mmm… Creo que prefiero una sopa.

Tucker calentó un cuenco de sopa de pollo casera y se lo sirvió en la mesa.

—Tómatela lentamente —le aconsejó mientras se sentaba a comerse la pizza.

Cathryn se tomó la mitad de la sopa, hasta que ya no pudo más. Tucker no insistió. Nada más terminar, se dedicó a recoger la mesa con la idea de marcharse a casa. Necesitaba regresar a su casa, sentarse en el porche, despejarse la cabeza al frescor de la brisa y reflexionar sobre todo lo sucedido. Pero eso tendría que esperar un poco más. Cuando estaba cargando el lavavajillas, advirtió que Cathryn desviaba la mirada hacia las fotografías familiares que estaban colgadas en una pared de la cocina.

—¿Cathryn? —inquirió mientras se secaba las manos.

—¿Sí? —tragó saliva, esbozando una temblorosa sonrisa.

—¿Todavía sigues siendo amiga de aquella chica pelirroja? ¿Cómo se llamaba? ¿Laura?

—Lauren —lo corrigió, enjugándose las lágrimas.

—Lauren, eso es. ¿Aún sigues en contacto con ella?

—Sí. Volvió a Harmony el año pasado para comprarle a su madre una casa y terminó casándose con su antiguo novio, Cameron Hathaway.

—¿Aquel chico que la dejó embarazada?—inquirió asombrado.

—Sí.

—¡Vaya!

—Sí, ¿por qué me lo preguntas?

¿Por qué? Porque Tucker necesitaba ayuda para desenvolverse en aquella situación, que se estaba volviendo muy poco manejable.

—Quizá deberíamos llamarla, pedirle que venga y se quede contigo —en un principio había pensado en convencer a Cathryn de que se tomara una ducha y se acostara. Sabía que había bebido demasiado brandy.

—No serviría de nada —repuso, bostezando—. Lauren y Cam se han ido a Boston, y no regresarán hasta mañana.

—¿Qué hay de aquella otra amiga tuya? Creo recordar que se llamaba Julia, ¿no?

—Sí, ella también volvió. Será mejor que lleves cuidado, Tuck —sonrió—. Vino para asistir a un funeral y terminó casándose con el editor del periódico de la isla.

—Gracias por la advertencia. Lo tendré presente para no bajar la guardia. Por cierto, ¿tienes a mano el teléfono de Julia?

—Olvídalo. Trabaja en la pequeña emisora de radio de Preston Finch, y ahora mismo está participando en un programa. No terminará hasta después de las once.

Tucker se deprimió un tanto. Sus posibilidades parecían haberse agotado. Cathryn lo miró con aspecto agotado, medio mareada. Estaba seguro de que si esperaba un poco más, se quedaría dormida en aquella misma mesa.

—Bueno, Shortcake —le dijo, dando una palmada y frotándose las manos como si fuera a proponerle una gran aventura—. ¿Qué te parecería si nos duchásemos y nos fuéramos a la cama?—cuando vio que ella lo miraba alarmada, se apresuró a explicarle—: Me refería a ti sola, claro. Yo estaré cerca por si necesitas ayuda.

—Gracias —repuso ruborizada—, pero tú ya has hecho más que suficiente. Deberías irte a casa.

De inmediato intentó levantarse, pero palideció intensamente del esfuerzo.

Tucker rodeó rápidamente la mesa para sujetarla.

—Estoy bien —balbuceó al cabo de un momento.

—Vale. Yo te sostendré.

La acompañó a través del salón y subieron las escaleras hasta el dormitorio que compartía con Dylan. Un óleo en el que aparecían los dos, doce años más jóvenes y radiantes en la ceremonia de boda, colgaba sobre una de las cómodas de madera de roble.

Muy lentamente, Cathryn encontró su camisón, las zapatillas y la bata. Todavía sosteniéndola de un codo, Tucker la llevó al cuarto de baño contiguo, la sentó en un taburete y le quitó los zapatos.

—Tucker… —protestó, avergonzada.

—No hay problema. Tú te encargarás del resto —abrió la puerta de cristal de la ducha, dejó a mano unas toallas y desplegó una alfombrilla sobre el suelo. 

—Tucker —exclamó, riendo nerviosa—, sólo estoy cansada y algo achispada. Todavía no me han lobotomizado —se levantó y lo empujó fuera del cuarto de baño con sorprendente energía—. ¡Vete a tu casa! —le ordenó, cerrando la puerta.

—De acuerdo, de acuerdo —mintió Tucker mientras se sentaba en una silla del dormitorio.

Por nada del mundo la dejaría allí sola. ¿Y si resbalaba en el baño y se caía? Se aseguraría de estar cerca para ayudarla.

Contempló detenidamente la habitación, tan acogedora como el resto de la casa. Nuevamente su mirada se vio atraída por el retrato de boda. Dylan era un hombre atractivo, eso no podía negarse. A Tucker le había caído mal desde un principio. En cierta ocasión lo había sorprendido haciendo trampas a las cartas. Y finalmente el miserable se había aprovechado de la sincera, ingenua e inocente Cathryn.

De repente se abrió la puerta del cuarto de baño revelando a una desnuda y sonrosada Cathryn. Nada más verlo se puso a chillar y volvió a refugiarse en la habitación. Esbozando una mueca, Tucker se levantó.

—¡Tucker! —gritó al otro lado de la puerta cerrada—. ¡Antes me dijiste que te marcharías!

—Te mentí.

—No me digas…

La puerta se abrió de nuevo. En esa ocasión estaba envuelta en una bata que le llegaba hasta los pies. Su melena peinada hacia atrás enmarcaba un rostro tan rojo como la grana.

—Lo siento —murmuró Tucker, también avergonzado—. No se me ocurrió que…

—Oh, déjalo… —lo interrumpió—. Con lo mucho que ya ha padecido mi orgullo hoy…

—¿Quieres que te traiga un vaso de leche caliente?

—No, gracias. Sólo quiero dormir, aunque dudo que lo consiga.

—Bueno, al menos lo intentarás. Recuerda que tienes que ser fuerte por los niños.

—Tienes razón.

—Siempre la tengo —bromeó Tucker—. Bueno, adelante.

Cathryn se acostó en la cama.

—Buenas noches.

Tucker la arropó bien y se sentó en el borde del lecho.

—Vete a casa.

—Estaré abajo por si necesitas cualquier cosa —la informó con una sonrisa, al tiempo que le acariciaba delicadamente el cabello húmedo—. Me marcharé por la mañana.

Cathryn tragó saliva y se llevó una mano a la boca. Un par de lágrimas resbalaron bajo sus ojos cerrados.

—Gracias.

—De nada.

Sabía que ya podía bajar al piso de abajo. Podía bajar, tomarse otra cerveza y ver un poco la televisión. Pero se quedó allí un rato más, acariciándole el pelo y ansiando poder decirle que al final todo saldría bien. Lamentablemente no podía. Lo único que le dijo fue «me quedaré aquí», porque tenía la impresión de que durante mucho tiempo, nada iba a salir bien en la vida de Cathryn. 

Capítulo 4

Cathryn se despertó al oír el familiar sonido de la puerta de un armario de la cocina. Se sentó alarmada y miró el reloj de la mesilla. ¡Oh, Dios! Se había quedado dormida. Sólo quedaban quince minutos antes de que llegara el autobús del colegio. ¿Se habrían levantado ya los niños? ¿Habrían desayunado? ¿Estaría Dylan con ellos?

Desvió la mirada hacia la almohada de Dylan, que no tenía una sola arruga, y de repente lo recordó todo. No, su marido no estaba en el piso de abajo. La había dejado por otra mujer. Cathryn volvió entonces la cara y ahogó un sollozo. Pero oyó nuevamente el ruido de un armario de la cocina, y tan repentinamente como había recordado la traición de Dylan, se acordó de Tucker Lang. Tucker estaba allí. Había pasado la noche en su casa.

Presa de una febril agitación, apartó el edredón e intentó en vano levantarse. Le dolían las costillas y la cabeza le daba vueltas. Muy lentamente, barrió la habitación con la mirada en busca de su bata. Oh, claro, se había acostado con ella puesta. Y con las zapatillas. Se las había puesto la noche anterior después de tomar la ducha. No, no después de tomar la ducha, se corrigió. Después de haber salido del cuarto de baño completamente desnuda, convencida de que Tucker ya se había marchado.

Cathryn enterró el rostro en las manos y gimió avergonzada. Pero de pronto se acordó de otra cosa: Aquel día Dylan y ella tenían que decirles a los niños que su padre se marcharía de casa. Toda su vergüenza anterior cedió paso a un nudo de temor y ansiedad. ¿Cómo acogerían los críos aquella noticia? ¿Y cómo se las arreglaría ella para contárselo?

Finalmente consiguió levantarse para ir al cuarto de baño… Hasta que deseó no haberlo hecho. En el espejo sus ojos parecían un par de tomates, sus mejillas tenían un color ceniciento y su pelo estaba hecho un desastre. Deprimida, se lo cepilló antes de recogérselo con una goma. Luego se puso unos vaqueros y una sudadera y bajó las escaleras.

—Buenos días —dijo, mientras entraba en la cocina.

A pesar de su sonrisa y de sus intentos por adoptar una postura erguida, se sentía tan frágil como el cristal.

Tucker se volvió hacia ella cuando estaba buscando algo en la nevera.

—¡Oh, hey! Espero no haberte despertado.

—No, de hecho he dormido de más —advirtió que se había duchado. Todavía tenía el pelo húmedo, y también se lo había recogido en una coleta—. ¡Café! Qué bien.

Se dispuso a servirse una taza.

—¿Te apetece comer algo? —le preguntó Tucker mientras dejaba un cartón de huevos sobre la encimera.

Esbozando una mueca negó con la cabeza, pero se corrigió a tiempo, segura de llevarse una buena reprimenda.

—Bueno, quizá tome una tostada.

Dándose por satisfecho, Tucker continuó preparando el desayuno.

Hablaron poco mientras comieron, sobre todo de las obligaciones que tenía Tucker para ese día. Cathryn no se había dado cuenta de que tenía tanto que hacer. ¿Le había hablado sobre ello la tarde anterior? Si lo había hecho ella no lo recordaba, ensimismada como había estado en su propia desgracia. Supuso que probablemente Tucker pensaría que le estaba haciendo un favor al no hablar de sus problemas, pero su silencio sólo consiguió añadir una culpa más a las que ya tenía por haberle hecho perder su valioso tiempo.

Cuando terminó de desayunar insistió en que se marchara, pero él repuso mientras se servía otra taza de café:

—No hasta que localices a Julia o a otra persona para que se quede contigo.

—Eso no es necesario. Estoy bien, de verdad. Además, Dylan no tardará en llegar.

—¿Ah, sí? Faltarán unas cinco o seis horas hasta que lo haga. La compañía hace que el tiempo pase más rápido.

—No, por favor, yo… —decidió ser sincera—. De verdad, ahora mismo no soportaría ver a nadie. Ni siquiera a mis mejores amigas. Y sobre todo a ellas.

—¿Problemas de orgullo, Shortcake?

—Quizá —respondió después de reflexionar por un momento—. Todo el mundo piensa en Dylan y en mí como en una pareja ideal, prácticamente una institución. Se quedarán tan sorprendidas como desilusionadas y me harán miles de preguntas. Además, ya tengo bastante con lo de hoy.

—¡Oh! Nunca se me ocurrió que los amigos pudieran significar un problema en vez de una ayuda.

—Mira, este es un asunto privado entre Dylan y yo. Y los niños. Todavía tenemos que decírselo a los niños. No me parecería bien hablarlo con otra gente antes que con ellos.

Tucker se frotó la mandíbula con expresión pensativa.

—Eso me deja a mí en una posición muy incómoda, ¿no te parece?

—Realmente siento haberte involucrado en esto, Tucker.

—No ha sido culpa tuya —suspiró, encogiéndose de hombros—. Tú me dijiste que me fuera un montón de veces.

—Sí, es verdad —sonrió Cathryn, pero sólo por un instante—. No le contarás nada de esto a nadie, ¿verdad?

—Eso se da por supuesto.

—Gracias. Los rumores no tardarán en circular. No hay necesidad de precipitarlos —abatida ante aquella perspectiva, apoyó la frente entre las manos.

—¿Es así como quieres que te vean los niños?—le recriminó severamente Tucker—. ¿Es así como vas a ser fuerte para ellos?

—Estoy bien —levantó otra vez la cabeza, irguiéndose—. De verdad. Y ahora, a no ser que sigas teniendo hambre, ¿puedo convencerte de que te vayas?

—¿Qué harás aquí tú sola?

—¡Oh, tengo muchas cosas que me mantendrán ocupada! Lavar ropa, planchar, coser…

—Bueno… —Tucker miró su cazadora, colgada del respaldo de la silla más próxima—. La verdad es que tengo que irme.

—Entonces vete —Cathryn se levantó, rodeó la mesa y le recogió la cazadora—. Venga, Lang. Te estoy echando. Ya está bien.

Sonriendo, Tucker se levantó y tomó la cazadora.

—¿Cuánto tiempo te quedarás en Harmony?—le preguntó ella mientras lo acompañaba hasta la puerta.

—Cuatro, quince días —se sacó unos guantes del bolsillo.

—No te marches sin decirme adiós.

—No lo haré —abrió la puerta y se volvió hacia ella.

—No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho.

—Invítame a una cerveza algún día, cuando todo esto haya acabado.

—Lo haré. Quizá incluso te invite a dos —«si es que esto acaba alguna vez», añadió Cathryn en silencio. 

—Ánimo —la miró fijamente.

—Lo intentaré —asintió, apretando los labios.

—Y buena suerte con los niños. Acuérdate de decirles que los quieres y que vuestra separación no es culpa suya.

Cathryn asintió de nuevo incapaz de hablar, debido entre otras cosas, a la gratitud que sentía hacia aquel hombre que sólo había ido a devolverle un termo de café y había acabado ayudándola a superar aquella terrible noche. Tenía la sensación de que le debía algo más que unas simples palabras de agradecimiento, pero… ¿Qué? ¿Un abrazo? Se produciría una situación demasiado incómoda. ¿Una promesa de devolverle el favor algún día? Tucker nunca necesitaba ayuda. Pero antes de que se marchara debería encontrar alguna forma de compensarlo.

—Cuídate, Shortcake —le dijo él con un guiño y salió de la casa.

—Tú también —repuso Cathryn, y se quedó esperando hasta que desapareció de su vista.

Hasta media mañana no recuperó el coraje suficiente para llamar a su madre. Al principio quiso preguntarle por los niños, si habían hecho los deberes, si habían ido contentos al colegio… Todo excepto hablar de su problema. Meg Hill tenía una alta opinión de Dylan. Siempre lo había visto como el marido ideal para ella, y los niños… Prácticamente eran el sol de su vida. Después de asegurarle que los niños estaban perfectamente, le preguntó si Dylan y ella habían disfrutado de su estancia en la Old Harbor Inn.

—Ha sido maravilloso —mintió Cathryn.

Después de colgar, se pasó la siguiente media hora llorando. Pero tenía que hacer un esfuerzo, si no quería repetir lo que le había sucedido el día anterior. Mientras se disponía a limpiar un poco la casa, creyó escuchar las palabras de estímulo de Tucker: «Anímate, Shortcake». No volvió a mirar la hora hasta después del mediodía. ¿Mediodía? Dylan no tardaría en llegar, y ella aún no se había preparado… Corrió escaleras arriba a cambiarse. Media hora más tarde volvía a bajar, con un aspecto notablemente mejorado. Quizá su apariencia no representara ninguna diferencia para Dylan, pero sí para los niños. 

Se sentó en el sofá, observando la calle. Dylan no aparecía, y se fue poniendo más nerviosa a cada momento. El día anterior no habían decidido nada concreto sobre lo que les dirían a los niños.

Necesitaban diseñar una estrategia. Tenían cosas que discutir, consensuar una misma versión de los hechos… ¿Pero dónde se habría metido? Le había dicho muy claramente que estaría a su lado para compartir la tarea de contárselo a los niños.

De pronto apareció el autobús del colegio. ¿Iba a tener que enfrentarse a todo aquello ella sola? Los niños acababan de acceder al sendero de entrada a la casa cuando Cathryn distinguió la furgoneta de Dylan entrando en la calle. Justo a tiempo. Evidentemente había estado haciendo tiempo para no estar a solas con ella. La puerta trasera se abrió y los niños entraron alegremente en casa.

—¡Mamá! —gritó Justin, irrumpiendo en la cocina—. ¡Ya estamos aquí!

Fuera de su vista, en el salón, Cathryn sintió que el corazón se le encogía de terror. Se apretó las mejillas con las palmas de las manos, intentando forzar una sonrisa, antes de pasar a la cocina.

—¡Hola! ¿Qué tal en el colegio?

Su pregunta fue respondida con variadas y vagas respuestas como «bien», «como siempre» y otras del mismo estilo. 

—Hey ¿no me merezco un abrazo?

Uno por uno los niños la complacieron. Justin, con su camisa de franela desabrochada y colgando fuera de los vaqueros, como siempre; Beth, con sus ricitos rojos y su suéter de Barbie oliendo a mantequilla de cacahuete; Cory tropezando invariablemente con los cordones de sus zapatos.

—¿Estás bien, mamá?

Cory la observó a través de sus gafas redondas de metal, demasiado observador para el gusto de Cathryn.

—Claro que sí —sonrió, atusándose un poco el cabello.

—Pareces distinta.

—Me he maquillado un poquito, eso es todo.

—¡Ah! —exclamó el crío, como aceptando su explicación.

Poco después la puerta se abrió de nuevo y entró Dylan, llevando la misma ropa que el día anterior. Se había olvidado de llevarse consigo una muda. Aun así, tenía un aspecto estupendo, como si acabara de salir de un catálogo de moda masculina. A Cathryn siempre le encantaba comprarle ropa. Debido a lo irregular de sus horarios, los niños no se sorprendieron de verlo a aquella temprana hora de la tarde.

Apenas levantaron la mirada mientras merendaban su leche con galletas, saludándolo con escaso entusiasmo.

Dylan la miró fugazmente con expresión culpable. Por primera vez desde que él le confesó su aventura, Cathryn se sintió verdaderamente furiosa. Al evitarla de esa forma sólo estaba consiguiendo hacer más daño a los niños.

—¿Te apetece un poco de café? —le preguntó con un tono de voz que destilaba cierto matiz de desafío.

—Sí, gracias —se quitó el abrigo y lo colgó de la percha.

Sentada a la mesa, Justin dejó de masticar y miró a sus padres.

—¿Qué tal os fue anoche? —les preguntó.

Cathryn miró a Dylan. Tanto si estaban o no preparados para ello, el momento parecía haber llegado. Con un suspiro, Dylan levantó su taza de café y tomó asiento al lado de su primogénito. Cathryn, a su vez, acercó su silla a la de Beth. Cory sumergido ya en la lectura de un libro, se hallaba sentado al otro extremo de la mesa. 

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió Justin, consciente de que no habían respondido a su primera pregunta.

Cory alzó la mirada, detectando algo extraño.

—Tenemos que hablar con todos vosotros —empezó Dylan.

Parecía cansado, a pesar de su aspecto tranquilo, y la furia de Cathryn se atenuó un tanto.

—¿Se trata de algo importante? —quiso saber Cory.

—Sí, importante y difícil, y daría cualquier cosa con tal de no tener que decíroslo.

—¿Qué sucede, papá? —preguntaron a la vez Cory y Justin.

—Chicos, vuestra madre y yo…

Pero Cathryn temió que fuera a contárselo todo de golpe, causándoles un daño irreparable, así que se animó a intervenir.

—Antes de continuar, queremos que comprendáis algo. Esto es lo más importante de todo, así que escuchad con atención: Vuestro padre y yo os queremos muchísimo. Os queremos más que a nadie en el mundo. Siempre os querremos, y siempre estaremos con vosotros.

—¡Oh, no! —murmuró Justin, palideciendo de repente y adivinando antes que sus hermanos lo que estaban a punto de escuchar.

—¿Qué? —exclamó Beth, agitando su melena rizada—. ¿Qué es lo que pasa?

Cathryn quiso insistir más, pronunciar más palabras de consuelo que amortiguaran el impacto de la noticia, pero Dylan se le adelantó.

—Vuestra madre y yo hemos tenido problemas con nuestro matrimonio —tragó saliva, nervioso—. Y hemos decidido que lo mejor sería que… que yo me fuera de casa por una temporada.

Ya. Ya estaba dicho. Dylan contuvo el aliento, esperando la reacción de los niños. Y lo mismo Cathryn.

—¿Quéé?

Justin se levantó de la silla, consternado.

Cathryn lo miró, y luego a Cory y a Beth, observando la manera en que cada uno había asimilado aquellas palabras. Era como asistir a una ejecución. Aquello era un abuso. No, no tenía por qué suceder.

—Siéntate, Justin —le pidió Dylan con tono suave.

—¿Qué tipo de problemas? —preguntó, obedeciendo—. ¿Qué quieres decir? ¿Es que habéis discutido?

—Algo así. En realidad no puedo explicártelo ahora. Es algo entre ella y yo.

—Ya habéis discutido otras veces.

—Sí, pero esta vez es un poco distinto.

Dylan se llevó la taza de café a los labios, casi como si quisiera esconderse detrás de ella. Cathryn advirtió que tanto Justin como Cory estaban muy tensos y alarmados.

—¿En qué sentido? —insistió Justin—. ¿Por qué esta vez es distinto?

—Porque ha sido más serio que las otras veces.

Cathryn casi podía oír el cerebro de Justin trabajando a toda velocidad, procesando toda la información que había recibido sobre los problemas que solían tener los adultos. Por fortuna, o tal vez por desgracia, un gemido ahogado procedente del extremo de la mesa los distrajo. Volvieron su atención hacia Cory que estaba haciendo esfuerzos para no echarse a llorar. Avergonzado, enterró el rostro en el brazo, pero sus sollozos resultaban de todas formas audibles. Y Beth, aunque todavía no parecía capaz de comprender lo que estaba ocurriendo, también rompió a llorar. Cathryn consideró la posibilidad de consolarlos diciéndoles cualquier cosa, pero sabía que no sería verdad. No, tenían todos los motivos del mundo para llorar. El único consuelo que sinceramente podía darles era físico, un abrazo, una mano tendida o una caricia.

—¿Pero adónde te vas a ir, papi? —quiso saber Bethany.

«¿Sí, adonde?», se preguntó la propia Cathryn. 

—A la granja de los abuelos. Me quedaré en mi antigua habitación.

Cathryn sintió una fuerte punzada de dolor al pensar en sus suegros, gente buena y trabajadora. Los quería y habían llegado a formar parte de su vida. ¿Y ahora qué? ¿Qué relación mantendría con ellos después de esa ruptura?

—¿Cuándo volverás? —le preguntó Justin a su padre.

—No estoy seguro, Jus —respondió al cabo de un tenso silencio—. No lo sé.

—¿Pero por qué tienes que marcharte así?

—Nosotros… necesitamos pasar algún tiempo separados.

—¿De nosotros también? —exclamó Cory enjugándose las lágrimas.

—¡No! De vosotros no —Dylan le apretó cariñosamente un hombro—. Os veré tan a menudo como me sea posible.

—¿Pero quién me llevará a los Scouts?

—Yo, como siempre —respondió Dylan.

—¿Seguirás llevándome a ver los partidos de baloncesto? —preguntó Justin, haciendo un puchero.

—¡Claro que sí! De hecho, estaba pensando en organizar algo especial este sábado, después del partido. Para los… cuatro. Quizá incluso pudierais pasar esa noche en la granja —si Dylan esperaba que se alegraran con aquella noticia, no tardó en darse cuenta de que se había equivocado.

—¿Por qué te vas a quedar en la granja? —inquirió Beth, todavía sin entender nada.

—Es que han tenido una discusión —se apresuró a informarla Justin.

—¿Pero vas a volver, verdad? —terció Cory.

Como Dylan tardaba demasiado tiempo en responder, volvió a preguntar:

—¿Es que vais a divorciaros?

—No —Dylan tragó saliva, con la garganta seca—. Nadie ha hablado aquí de divorcio.

La expresión de Cory se desencajó como si Dylan hubiera respondido exactamente lo contrario.

—¿Quién nos cuidará?

—Yo me quedaré aquí —se apresuró a declarar Cathryn—. Yo no me iré a ninguna parte, cariño.

—Pero…

—Hey —la interrumpió Dylan con tono severo—. Nadie os va a abandonar. Yo seguiré cuidando de vosotros. Que no se os ocurra imaginar otra cosa —su seguridad pareció tranquilizar un tanto a los niños, al menos a Beth—. ¿Alguien quiere más leche? —les preguntó, advirtiendo que sus vasos estaban medio vacíos.

Todo el mundo bajó la cabeza, murmurando una negativa.

Cathryn miró a Dylan, intentando adivinar lo que estaba pensando. ¿Tendría algo que añadir? ¿Algún comentario que aliviara la situación? Aparentemente no. Justin se levantó y llevó su vaso al fregadero. Cory y Beth lo imitaron, con los labios apretados y la mirada baja.

—Creo que voy a subir arriba a hacer mis deberes —dijo Justin.

—¿Tenéis alguna otra pregunta? —inquirió Cathryn.

—No.

—Bueno. Ya os avisaré cuando la cena esté lista.

Con un nudo de emoción en el pecho, observó cómo los niños se retiraban de la cocina en fila, para subir a sus habitaciones. Estaba convencida de que no tenían deberes que hacer.

—Algo me dice que esto no ha ido muy bien —le comentó Dylan, dejando su taza de café sobre la encimera. 

—¿Esperabas algo diferente?

—No sé lo que esperaba.

—Entonces quizá debiste haber vuelto a casa antes.

—Lo siento… no tengo ninguna excusa.

—¿Realmente tienes intención de quedarte en la granja?

Cathryn se apoyó en el mostrador, cruzándose de brazos. 

—Sí. Creo que será lo mejor.

—¿Fue allí donde te quedaste anoche? —al ver que vacilaba, Cathryn le explicó—: Simplemente quiero saber si se lo has dicho ya a tus padres, si ya saben lo nuestro, por si acaso hablo con ellos.

—No —respondió Dylan, hundiendo las manos en los bolsillos del pantalón—. Todavía no lo saben. Pienso ir allí ahora mismo —lanzando una evasiva mirada a la cocina, se apresuró a preguntar—: ¿Todo ha ido bien por aquí?

—Oh, sí, estupendo —pronunció Cathryn con voz débil.

Dylan se le acercó y le acarició un brazo, pero ella no estaba de humor para recibir disculpas.

—No me toques.

—Bueno —dejó caer la mano, suspirando—, si no me necesitas para nada más, me gustaría recoger algunas de mis cosas.

—Vale. Pero me disculparás si no te ayudo a hacer la maleta —le dio la espalda y miró los platos apilados en el fregadero.

—Cath, lo siento —murmuró de nuevo Dylan antes de volverse lentamente para subir las escaleras.

Poco después fue cuando Cathryn tomó conciencia de hasta qué punto su furia había servido para encubrir su dolor. La noche anterior había sido dura, por supuesto, pero ver a Dylan en aquel momento, oírlo moverse por la casa, le recordaba demasiado vívidamente su aventura. Cuando miraba sus manos, se las imaginaba tocando a Zoé Anderson. Cuando miraba su boca, se la imaginaba besando. Y cuando Dylan bajó con dos gruesas maletas, a pesar de que no quería que se marchara, Cathryn ya no podía soportar por más tiempo su presencia en la casa.

—Ya me he despedido de los niños —le dijo él desde la puerta. Cathryn no pudo menos que sentirse algo compensada cuando descubrió el brillo de las lágrimas en sus ojos—. El sábado pasaré a recogerlos a eso de las diez, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Y te los devolveré el domingo, a última hora de la tarde.

Cathryn asintió de nuevo.

—Mientras tanto, si necesitas algo, ya sabes dónde localizarme.

«Ya. En la casa de tus padres y en la de Zoé Anderson», pensó ella, y cerró la puerta a su espalda. 

Durante la cena de aquella noche, Cathryn omitió el pequeño ritual de los agradecimientos. Habría sido una burla hacerlo, y los niños lo habrían acogido muy mal. Comieron en silencio, y cuando ella les preguntó por el colegio, le respondieron con monosílabos. Poco después recogió los platos y les sugirió que viesen la televisión o jugasen un poco. Fingieron hacer ambas cosas, pero cuando Cathryn se asomó al salón de camino para la cocina, vio que estaban inmersos en una conspiratoria conversación.

El corazón se le desgarró de dolor. Estaban confundidos, asustados, acosados por las incertidumbres. Sin Dylan, la casa se sentía diferente. Ella misma se sentía diferente. Desconectada. Casi como si no tuviera cuerpo. Rindiéndose a su necesidad de sentirse consolada y reconfortada, abandonó la cocina y se reunió con ellos para tumbarse en la alfombra, mirando sin ver la pantalla de televisión. Beth no tardó en refugiarse en su regazo, y los niños se apretujaron contra ella, sin decir nada. Cathryn esperó, mientras acariciaba tiernamente el cabello de su hija, hasta que como era de esperar, los tres recuperaron las ganas de hablar.

Sus preguntas eran las mismas que poco antes le habían hecho a Dylan. ¿Por qué se iba de casa? ¿Por qué habían discutido? ¿Quién cuidaría de ellos? ¿Cuándo volvería su padre? Era casi como si esperaran escuchar una respuesta diferente de su madre, una más sincera. Cathryn intentó complacerlos, pero era difícil. Lo mejor que pudo hacer fue seguir el consejo de Tucker y asegurarles que ellos no tenían ninguna culpa de lo que había sucedido, y que su padre seguía queriéndolos como siempre. Finalmente les dijo que ya era hora de que se lavaran los dientes antes de acostarse.

—Pero mamá… —protestaron a coro.

—Nada de peros. Son las ocho menos cuarto.

Cuando estaba acostando a Cory, Bethany llamó a la puerta de la habitación de los chicos y se quejó de que tenía miedo de dormir sola.

—Me da miedo la casa sin papá. ¿Podría dormir aquí?

—Yo tengo espacio en mi cama —le ofreció Cory apartando el edredón.

Y antes de que Cathryn pudiera decidir algo al respecto, Beth se apresuró a saltar al lecho.

—De acuerdo, pero es una excepción. Mañana por la noche espero que duermas en tu cama —Cathryn se inclinó para besar a su hijita, y se quedó sobrecogida al descubrir que tenía las mejillas bañadas de lágrimas—. Hey ¿qué te pasa cariño?

Se sentó en la cama. En unos pocos segundos Beth se refugió en su regazo y los chicos la rodearon, al igual que habían hecho antes.

—Papá volverá, ¿verdad? —preguntó Justin por enésima vez.

—Oh, espero que sí —suspiró Cathryn—. Pero todo esto también es nuevo para mí, Jus. Realmente no pudo saber lo que va a pasar.

—Pero tiene que volver. Es… papá. Tiene que vivir aquí.

Cory enterró el rostro en el hombro de su madre.

—Yo no quiero que nos separemos —sollozó—. Pídele a papá que vuelva.

—Oh, niños, eso no es tan sencillo.

—¡Claro que lo es! —replicó Justin—. Tú puedes hacerlo, mamá. Puedes hacer lo que sea.

¿Qué podía decirles Cathryn? Odiaba el trastorno que aquella situación estaba causando a sus hijos, y aquello era solamente el principio. ¿Cómo podía negarse a intentar que Dylan regresara y que la familia volviera a estar unida? Sería difícil; tendría que tragarse su orgullo y desahogar su dolor y su rabia. Pero la alternativa resultaba inaceptable.

—De acuerdo. Lo intentaré.

—No sólo lo intentes —dijo Justin—. Hazlo, mamá.

—Haré todo lo que pueda.

—¿Lo prometes?

—Oh, de acuerdo —balbuceó Cathryn—. Sí.

Justin se acostó, aparentemente satisfecho, y lo mismo hicieron los demás.

—Buenas noches —pronunciaron a coro, más relajados.

Ya en su dormitorio, Cathryn se sentó en el borde de la cama, sintiéndose más frágil que nunca. No podía imaginarse la vida sin Dylan, así que suponía que sólo había expresado su propio deseo cuando les prometió a los niños que lo haría volver. Pero no debió haberlo hecho. Había espoleado sus esperanzas, y ahora que la habían hecho responsable de ellas, quizá la odiaran si llegaba a fracasar. Suspirando, se tumbó de espaldas y se quedó mirando al techo.

«Encontraré una forma. Doce años tienen que significar algo». Dylan apareció en la pantalla de su mente, recitándole su lista de quejas, enumerándole todas las cosas que lo habían disgustado de ella, desde su peso a su guardarropa, sus aburridas aficiones o su falta de imaginación en la cama. «¿Qué puedo hacer?», se preguntó. Nunca antes había tenido que preocuparse por rivalizar con nadie, ni siquiera cuando empezó a salir con Dylan. Y ahora, cuando se sentía tan poco capaz de competir, de alguna forma se sentía obligada a hacerlo… 

Inesperadamente Tucker Lang apareció en sus pensamientos: Tucker, por cuya atención habían competido innumerables mujeres. Él tenía que saber muy bien lo que hacía atractiva a una mujer. Él sabría cuáles eran las principales cualidades que los hombres buscaban en el sexo opuesto, el señuelo que se mostraban incapaces de resistir. Quizá pudiera darle alguna idea. Seguro que Tucker podría ayudarla en ese sentido. ¿Qué tenía que perder? Lo peor que podía hacer era reírse de ella o decirle que no tenía tiempo para tonterías. Pero después de lo ocurrido la noche anterior, ¿qué orgullo podía quedarle?

Ya había pensado en ver a sus padres al día siguiente para contarles lo ocurrido con Dylan. Después de aquella visita iría a ver a Tucker, quizá le llevara alguna comida casera para agradecerle su amabilidad. Él le preguntaría cómo le había ido con los niños, y ella aprovecharía la ocasión para hablarle de la promesa que les había hecho.

Sintiéndose ya mucho más animada, Cathryn se acostó y apagó la luz. Pero a los pocos minutos el sueño la fue abandonando, sus pensamientos se fueron haciendo más densos. Sospechaba que estaba cometiendo el mismo error que habían cometido sus hijos cuando depositaron sus esperanzas en ella, pero sinceramente no le importaba. Aunque centrar sus esperanzas en Tucker era una pobre tabla de salvación, se aferraría a ella. Porque necesitaba algo a lo que aferrarse para poder soportar aquella noche.

Capítulo 5

—¡Maldita sea!

Después de golpearse la cabeza por tercera vez en esa mañana con el bajo techo de la habitación, Tucker decidió que había llegado la hora de dejar de rebuscar entre las pertenencias de Walter. Había trabajado en ello durante toda la tarde del día anterior, ese día le había dedicado unas tres horas y lo único que había conseguido era crear un desastre de proporciones bíblicas. Por todas partes había montañas de ropa y miles de cosas mezcladas. Y eso sólo en el dormitorio delantero. ¿De dónde había sacado la idea de que estaría en condiciones de abandonar la isla para finales de aquella semana? Había llegado la hora de tomarse un descanso, a ser posible acompañado de una buena copa.

Al menos no tendría que resolver ningún trámite legal ese día. Después de dejar a Cathryn, había dedicado todo el día anterior a cuestiones de papeleo con el ayuntamiento y con la compañía de seguros. Heredar una casa causaba verdaderos quebraderos de cabeza. Todavía quedaban algunos cabos sueltos, pero ya se ocuparía de ellos en otra ocasión.

Descendió por la estrecha escalera de caracol y acababa de abrir la nevera buscando algo para almorzar cuando sonó el teléfono. Respondió, suspirando, y luego deseó no haberlo descolgado. Era un cliente del garaje de Walter, preguntando por el estado de su coche. Al parecer el pobre Walt había fallecido antes de que terminara de repararlo. Después de proponer varias posibilidades, ninguna de las cuales pareció satisfacer al que llamaba, Tucker se dio por vencido.

—De acuerdo. Primero le echaré un vistazo yo mismo.

Después de colgar, volvió a abrir la nevera y se quedó mirando su oscuro y medio vacío interior, preguntándose cuántos trabajos más sin terminar le habrían quedado a su tío Walter. Con una manzana en la mano, salió a la calle. El garaje no estaba lejos de la casa. Era el típico taller; sucio, lleno de cosas, oliendo a aceite y gasolina. Y estaba ocupado hasta los topes; tres coches y una furgoneta esperaban su turno para ser reparados.

Tucker no dejó de jurar entre dientes mientras regresaba a la casa. No iba a tener más remedio que quedarse en Harmony una semana más, probablemente dos. Lo cual significaba que se perdería la siguiente competición de su agenda de carreras.

Miró el teléfono y pensó en llamar a Jenny. A pesar de su tono poco amable de la última vez que la llamó, había esperado verla antes de la siguiente carrera. Había planeado salir directamente de Harmony para entrevistarse con ella, y luego regresar a casa para hacer las maletas y viajar a Montgomery. Ahora aquellos planes también tendrían que ser suspendidos. Pero quería que Jenny supiera que al menos había tenido intención de hacerle una visita.

Levantó el auricular y marcó el número. Un momento después se encontraba sonriendo y saludando a la mujer que estaba embarazada de su hijo. Su hijo. ¡Dios mío, apenas podía creerlo! Al cabo de un minuto adivinó que Jenny no estaba correspondiendo a su sonrisa. Y al cabo de dos, se encontraba manteniendo con ella una de sus acostumbradas y frustrantes discusiones.

Después de dejar la casa de sus padres, Cathryn estuvo varios minutos sentada en su furgoneta, intentando recuperar la compostura. La visita había transcurrido tal y como había esperado. Al principio no habían dado crédito a la noticia. Pero cuando ambos se convencieron de que Dylan y ella habían tenido problemas y de que él se había marchado de casa, su madre había estallado en sollozos y su padre había envejecido diez años en pocos segundos. En un determinado momento, sin embargo, el carácter luchador que de ellos había heredado Cathryn acudió en su rescate.

—Las cosas cambiarán —le habían dicho.

—Sí, eso espero.

—Ten fe.

—La tengo.

—¿Quieres que hablemos nosotros con él?

—No. De momento ha querido poner algo de distancia de por medio.

—Ten confianza. Ánimo.

Pero incluso mientras le habían dirigido aquellas reconfortantes palabras, Cathryn había leído la pena y el estupor en sus rostros. Y en aquel instante no podía quitarse aquella imagen de la cabeza. «Y todavía tengo que hablar con Lauren y con Julia», pensó, recordando que ese día había quedado a comer con ellas. Todo lo cual era razón más que suficiente para hablar antes con Tucker. 

Después de enjugarse las lágrimas, recogió la cazuela que había dejado en el asiento contiguo y bajó de la furgoneta. Al menos había salido el sol y la temperatura era muy agradable. No se dirigió a la puerta principal, sino que rodeó la casa para llamar a la de la cocina. Nadie contestó. Sabía que Tucker estaba en casa porque había visto su coche fuera. ¿Estaría durmiendo? ¿Habría salido a dar un paseo?

Estaba a punto de marcharse cuando escuchó la inequívoca voz de Tucker. Pensando que le había dicho que pasara, abrió la puerta y entró en el vestíbulo. Cathryn no necesitó más que un segundo para darse cuenta de que Tucker no se había dirigido a ella, sino que estaba hablando por teléfono, y se quedó paralizada, sin saber qué hacer. ¿Debería salir otra vez, o llamar con más fuerza a la puerta? ¿Debería saludarlo? Pero no; por la conversación que estaba manteniendo, probablemente no le gustaría nada que lo interrumpieran. Quizá debiera marcharse y…

Casi sin darse cuenta se quedó escuchando la conversación, y de inmediato se reprendió por ello. Sabía que su comportamiento era censurable, ¿pero cómo podía no escuchar cuando cada sorprendente palabra de las que estaba oyendo hablaba de un Tucker Lang que jamás había soñado que existía? La llamada de teléfono finalizó bruscamente, rubricada por una maldición repetida tres veces, cada vez más alto. Cathryn supuso que la mujer con quien había estado hablando debía de haberle colgado. Oyó entonces sus pasos, acercándose, y se pegó a la pared sosteniendo la cazuela con las dos manos. Tucker encendió un cigarrillo y empezó a pasear nervioso por la habitación.

Consciente de lo ridículo de la situación, Cathryn se atrevió a salir de su escondite.

—Hola —lo saludó, vacilante.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Ella se limitó a encogerse de hombros. Aunque fruncía el ceño, Tucker parecía tan furioso como avergonzado.

—¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Me temo que el suficiente —tragó saliva nerviosa.

—¡Diablos!

—Lo siento, Tucker. No tenía intención de escuchar nada. He venido a darte esto —levantó la cazuela.

—¿Qué es?

—Lasaña.

—¿Por qué?

—Para agradecerte tu ayuda de la otra noche. Ya está cocinada; sólo tienes que calentarla. También hay un poco de brócoli. Sé que has estado muy ocupado y pensé que te gustaría comer algo casero… —sus palabras murieron en un murmullo al darse cuenta de que estaba parloteando de puro nerviosa—. ¿Quieres hablar sobre ello? —se refería a su traumática conversación por teléfono.

—No —rió irónico.

Cathryn no lo culpaba. Aun así, insistió:

—Hablar ayuda. Al menos eso es lo que me dijo el otro día un hombre sensato.

—Me encuentro en una situación terrible, Shortcake. Eso nada lo puede remediar.

—Quizá, pero… —se rascó la cabeza, pensativa—. ¿Qué te parecería si saliéramos a dar un paseo?

Tucker se miró las puntas de los zapatos, indeciso. Y Cathryn temió que fuera a negarse de nuevo.

—Puede que te ayude a aclararte la mente. Y al menos harás un poco de ejercicio.

Justo cuando ella estaba apunto de renunciar, Tucker apagó su cigarrillo y murmuró:

—Venga, vamos.

Caminaron un rato por el arcén de la carretera, disfrutando de la caricia del sol y de las vistas del mar.

—Es gracioso —comentó él—, que nos hayamos reencontrado en estas circunstancias, cada uno sumido en su propia catástrofe.

—Mmm. Casi parece algo del destino.

Cathryn esperó algunos segundos antes de preguntarle:

—Entonces, ¿vas a ser padre?

—¿Padre? Eh, sí…

—¿Cuándo?

—Dentro de unos seis meses, suponemos.

—Con esa primera persona del plural te refieres a ti y a…

—Se llama Jenny. Jenny Reese.

—¿De dónde es?

—De San Luis. Nos conocimos el otoño pasado, cuando estaba participando en la carrera del Medio Oeste —Tucker no llevaba guantes ni sombrero, y la punta de la nariz se le había puesto roja de frío—. Evidentemente no llegamos a conocernos muy bien antes de que ella se quedara… embarazada.

—¿Cómo es?

—¿Jenny? Tiene veintiséis años, me parece. Tiene el cabello castaño rojizo, los ojos verdes y una buena figura. Supongo que podría decirse que es una chica bastante guapa.

—¿En qué trabaja?

—De camarera en un restaurante de lujo. Vive en un bonito apartamento —Tucker se interrumpió, como si le costara trabajo hablar—. La conocí una noche en una fiesta durante una semana de carreras. El lugar estaba a rebosar de admiradores, gente que sigue a los corredores como yo a todas partes. Bueno, el caso es que me sentí atraído por ella. Le pedí que saliera conmigo y me dijo que sí. Me dijo que sí a todo. Según lo previsto. En un principio me pareció una de tantas, pero cuando dejó de intentar demostrarme que era una chica sexy y sofisticada, descubrí a la maravillosa mujer que se ocultaba detrás de aquella imagen. En realidad era una chica de campo, y se crió en una granja. Sus padres son gente conservadora, que la educaron rígidamente. Tal vez se rebeló contra ellos, contra aquel ambiente. El caso es que estuvimos acostándonos juntos durante un mes y medio o dos meses, siempre que yo pasaba por allí. Un día la sorprendí vomitando. Y me confesó que estaba embarazada. 

—¿Cómo reaccionaste?

—Me quedé de piedra. Disfrutaba de la compañía de Jenny pero nunca pensé en ella más que como en una compañera ocasional.

—¿Pero ahora que está embarazada, quieres casarte con ella?

—Por supuesto. Me he hartado de pedírselo. El problema es que Jen no está interesada en el matrimonio —contempló el horizonte, con su largo pelo negro ondeando al viento—. O mejor dicho, no está interesada en casarse conmigo.

—¿Por qué no? 

—Por muchas razones, pero la mayoría se reducen a una sola: El concepto que tiene de mí. Dice que no tengo madera ni de padre ni de marido.

Cathryn podía comprender eso. Pero parecía que él no.

—¿Y en qué fundamenta sus críticas?

—¡Ja! ¿Por dónde podría empezar? —exclamó él, alzando los ojos al cielo—. Mi forma de vida, por ejemplo. No le gusta que corra.

—Detesto tener que admitir esto, Tucker, pero estoy de acuerdo con ella. ¿Es que no es peligroso?

—Para algunos tipos, sí —sonrió, arrogante—. Pero no es esa su única queja. También se resiente de mis numerosas ausencias. Dice que me gusta la carretera, que me apasiona viajar. Que no tengo raíces ni quiero tenerlas, y que sería incapaz de educar a un niño. ¡Pero, diablos! Si quiero ganarme la vida con las carreras no tengo más remedio que… —al ver que Cathryn le lanzaba una mirada cargada de sospecha, añadió—: Ya lo sé, ya lo sé. Debería dejarlo y buscarme un trabajo normal. Y ya le he dicho que lo haría —al cabo de un momento admitió—: Quizá no me haya mostrado demasiado convincente.

—¿Qué más objeciones te ha puesto?

—Que fumo. Si tuviera sentimientos, me dice, no la expondría ni a ella ni al bebé a esta especie de veneno.

—Esa chica me está empezando a caer bien.

—Vale, vale, tiene razón. Dice que prefiere casarse con un hombre que conozca a los niños, que tenga experiencia con ellos —suspiró—. Un hombre que esté a su lado cuando los lleve a misa los domingos.

—Eso me hace pensar en todos aquellos anticuados principios bajo los cuales la educaron. Ahora que se ha quedado embarazada, parecen surgir a la superficie. Una pregunta: si Jenny no quiere casarse contigo, ¿por qué sigues pidiéndoselo?

—Por el bebé, claro está —Tucker alzó la cabeza como si Cathryn acabara de herir mortalmente su orgullo—. Es mío, y no pienso renunciar a mi responsabilidad sobre él. Quiero ser un verdadero padre para ese niño o para esa niña. Quiero protegerlo, mantenerlo, educarlo, enseñarle todas las cosas que yo he aprendido de la peor manera posible… Me niego a rendirme, Cath. Un niño necesita un padre.

«Y si alguien debía saberlo, ese alguien eres tú», pensó Cathryn. 

—¿No confías en Jenny para que críe y eduque al bebé sin ti?

—Oh, lo hará lo mejor que pueda.

—Pero tú quieres participar.

—Por supuesto.

—¿Le has dicho a Jenny cómo te sientes?

—Sí, pero no me cree. Dice que sólo le estoy diciendo lo que supongo que ella quiere oír.

—Quizá lo que quiera oír de ti es que la amas. ¿O no?

La expresión de Tucker de repente se tornó dolida, torturada, vulnerable.

—No importa. Yo nunca esperé… eso. Ya sabes.

—¿El qué?

—Amor. Enamorarme —balbuceó él.

—¿Por qué no? Todo el mundo confía en enamorarse. Lo desea.

—Esperar. Confiar —esbozó una extraña y triste sonrisa—. Son diferentes palabras, Cathryn. Una implica una simple posibilidad, y la otra… —bajó la mirada, sin terminar la frase.

—¿Qué estás diciendo? ¿Crees que es imposible amar y enamorarse?

—No para todo el mundo. Pero para algunas personas sí.

—¿Para gente como tú?

—Sí. Para la gente cuya infancia careció de amor.

—No estoy muy segura de ello. Tú no sufriste abuso ni maltrato, ¿verdad? Eso tiene que suponer alguna diferencia.

—Tengo treinta y cinco años, Cath, y nunca he estado enamorado, nunca me he sentido íntimamente ligado con una mujer. ¿Cómo podría explicártelo?

—No lo sé. Quizá la chica adecuada todavía no haya aparecido…

—Valoro tu buena intención —repuso él, sonriendo.

Recordando su legendaria reputación de donjuán, Cathryn le preguntó:

—¿Y qué hay de la fidelidad, Tucker?

Cruzaron la carretera y entraron en una zona protegida de dunas y acantilados, con senderos para hacer rutas a pie.

—Seguro que Jenny habrá sacado ese tema a colación —insistió ella.

—Oh, sí. Me lo ha echado en cara, y yo me merezco sus críticas. No he llevado precisamente una vida de monje desde que dejé Harmony. Pero eso cambiará cuando me case.

—Ah, la frase manida de siempre.

—Sería capaz de hacerlo, de verdad —Tucker parecía dolido por su escepticismo.

—¿Me estás diciendo que podrías serle fiel a una mujer durante el resto de tu vida?

—Tengo un montón de defectos, Shortcake, pero me precio de ser un hombre de palabra. Una vez que la doy ya no me retraigo.

Tal vez estuviera loca, pero Cathryn lo creía. Y deseaba ayudarlo.

—En ese caso, la solución es sencilla.

—¿Solución? ¿Tú tienes alguna solución?

—Seguro. Para convencer a Jenny de que tienes madera de marido y de padre, simplemente tienes que hacerlo. Tienes que cambiar.

—¿Eso es todo? —preguntó Tucker, riendo.

—Aja. Por lo que puedo ver, ya posees la cualidad más importante: El deseo. Deseas ser un buen marido y padre, y con esa actitud, el éxito sólo es cuestión de tiempo.

Subieron por una ladera desde la que podía admirarse una espléndida vista del puerto de Harmony con el ferry anclado y varios barcos de pesca. 

—De acuerdo, sólo por curiosidad, ¿cómo me propones que cambie?

—¿Cómo crees tú? Ya me has enumerado las quejas de Jenny —vio que se quedaba callado, como intentando recordarlas todas.

—¡Oh, diablos!

—No te desanimes. El secreto estriba en trabajarlas una a una. Un día te afeitarás esa barba. Al otro, te cortarás el pelo.

—¡Oh, diablos! —exclamó nuevamente Tucker—. ¿Crees que eso es realmente necesario?

—Sólo si quieres casarte con Jenny y ser un buen padre para tu hijo —le dio una palmadita en el brazo—. Será duro, pero no imposible, y yo te ayudaré gustosa.

—Por cierto, ¿hay algún barbero en Harmony? Ahora que ya he decidido seguir tu consejo…

—Lo hay pero el sábado es el único día que abre Gordy en la temporada de invierno.

—¡Ay! ¿Gordy Welman aún sigue en activo? Lleva intentando sentarme en la silla de su peluquería desde que era un adolescente. Dará saltos de alegría cuando me vea entrar allí por mi propio pie.

—Bueno, yo soy muy buena con las tijeras. Suelo cortar el pelo a Dylan y a los niños.

—¿De verdad? Dylan siempre lleva un corte de pelo excelente.

—Gracias. ¿Tengo que suponer que vas a consentir que te lo corte?

—Seguro. ¿Por qué no?

Tomaron el camino que llevaba fuera de la zona protegida.

—¿Cuándo te viene bien a ti? —le preguntó Tucker.

—El sábado estaré libre. Dylan pasará a recoger a los niños por la mañana y se los quedará por la noche.

—¡Oh, me había olvidado! ¿Cómo te fue ayer?

—No fue nada divertido.

—No imaginaba que lo fuera. ¿Los niños están bien? —antes de que ella pudiera responder, añadió—: Una pregunta tonta. Por supuesto que no están bien.

—Quieren que vuelva Dylan.

—Pobres críos —comentó él, sacudiendo la cabeza.

—Lo malo es que esperan de mí que lo haga volver. Cuentan con ello.

—¿Cómo es eso? —le preguntó, deteniéndose en seco.

—Yo les dije que lo haría. Fue un error. Y voy a tener que intentarlo. 

—¿Por qué?

Se la quedó mirando como si hubiera perdido el juicio.

—¿Que por qué? —Cathryn continuó andando—. Porque me lo suplicaron. Y porque él es su padre, Tuck. ¿Tienes alguna idea de lo devastador que un divorcio puede ser para los niños? No quiero que los míos pasen por eso.

—Ya. Nunca conocí a mi padre, y aun así lo echo de menos. No me podría imaginar perdiendo a un padre que me amase y del que dependiera tanto. La sensación de abandono debe de ser algo muy duro de superar.

—Es cierto. Ellos lo necesitan, Tuck.

—Pero… ¿serías capaz de hacer que Dylan volviera?

—Para mí el matrimonio y los votos que intercambiamos hace doce años son algo sagrado. Ya sabes: En la felicidad y en la desgracia, hasta que la muerte nos separe… Lo que pasa es que este es uno de los momentos más desgraciados. Se necesita tiempo para superarlo.

—Ya, pero emocionalmente hablando, ¿podrás aceptar tú su vuelta después de lo que te ha hecho?

—No te negaré que será difícil —suspiró Cathryn—. Pero no imposible. Las parejas suelen hacerlo constantemente. Si otros pueden, Dylan y yo también. Y podríamos recurrir a ayuda profesional.

—Sí, pero… —vaciló Tucker, frunciendo el ceño.

—Basta de peros. Estoy totalmente convencida de que es esto lo que debo hacer.

«Lo que pasa es que no tengo ni la más remota idea de cómo conseguir que Dylan vuelva», añadió Cathryn para sí. Su marido tendría que desear reconciliarse con ella, esa era la primera condición. Y allí era donde entraba Tucker. 

No obstante, ya que había llegado el momento de pedirle consejo, Cathryn se sentía reacia a hacerlo. Quizá en algún otro momento, el sábado, por ejemplo, una vez que se hubiera acostumbrado a la idea…

—Bueno, pues que tengas mucha suerte —le deseó él—. De verdad.

Cuando regresaron a la casa de Tucker, la invitó a compartir la lasaña que le había llevado.

—Gracias, pero ya he quedado para comer con unas amigas: Lauren y Julia.

No se dio cuenta de que estaba frunciendo el ceño, preocupada, hasta que Tucker le tocó un brazo y le dijo:

—Ánimo. Son tus mejores amigas. Seguro que se quedarán sorprendidas y apenadas, y te harán un montón de preguntas, pero las dos serán tu más firme apoyo. Acuérdate de eso.

Mientras volvía a su furgoneta, Cathryn se dijo que Tucker tenía razón. Absolutamente.

Tucker entró en el cuarto de baño decidido a afeitarse la barba y sintiéndose inusualmente optimista. Por primera vez en muchos años, Jenny y él parecían tener una oportunidad. No le entusiasmaba la idea de cambiar de apariencia, pero probablemente Cathryn tenía razón. No parecía el tipo de padre ideal, ni el tipo de marido que cualquier mujer querría llevar a su casa para presentárselo a sus padres.

Había empezado a afeitarse cuando sus pensamientos volvieron a Cathryn y a la promesa que les había hecho a sus hijos de reconciliarse con Dylan. Experimentó una sensación de incomodidad, de inquietud.

Convencer a Dylan de que volviera a casa no iba a ser tarea fácil, dada la disposición que había demostrado aquel miserable a marcharse. Una fuerza terriblemente poderosa, de nombre Zoé Anderson, tiraba de él en la otra dirección. Evidentemente Cathryn había hecho aquella promesa porque también deseaba que volviera. Y por la manera en que había hablado de ello, Tucker tenía la impresión de que creía que podía hacerlo y lo haría.

La reconciliación era posible. Deseó que estuviera en lo cierto, pero tenía la leve sospecha de que Cathryn subestimaba la trascendencia de la aventura de Dylan.

Terminó de afeitarse con la navaja y contempló su rostro en el espejo, experimentando cierto remordimiento por haberse quitado la barba. Pero a Jenny seguro que le gustaría, y eso era lo único importante.

—Gracias por tu ayuda y tus consejos, Shortcake —murmuró—. Esta te la debo.

Capítulo 6

—¡Lo has hecho! —exclamó Cathryn cuando Tucker apareció en su puerta.

Sintiéndose como si estuviera desnudo, se acarició su barbilla afeitada preguntándose una vez más por qué diablos le habría hecho caso.

—¿Qué te parece?

—Me encanta —respondió riendo, y Tucker empezó a sentirse mejor—. Es increíble lo distinto que estás. Tu boca ya no está encerrada y medio escondida por la barba. Tus facciones parecen más suaves, más abiertas. ¿Tú que piensas?

—Yo… ya me acostumbraré a ello.

—¡Oh, vamos, pasa! —levantó las manos a modo de disculpa.

Tucker estaba entrando en el vestíbulo cuando unos pasos resonaron en las escaleras y una voz de niño gritó:

—¿Es papá?

Apareció un chico larguirucho, muy guapo, con una camiseta de baloncesto y unos pantalones de chándal. Nada más bajar los tres últimos escalones de un salto, descubrió la presencia de Tucker.

—Oh… —exclamó, decepcionado.

Tucker tampoco había esperado ver al chico, aunque su reacción fue radicalmente diferente.

—Hey, tú debes de ser Justin.

—¿Y tú quién eres?

—¡Justin! —exclamó Cathryn, desolada por la brusquedad de su hijo—. Este es Tucker Lang, un antiguo vecino. Solía vivir en la casa de al lado, con los Lang. Era su sobrino.

Todavía sonriendo, Tucker le tendió la mano, pero el chico se la estrechó reacio. Vio que sus ojos azules, heredados de Dylan, lo miraban pensativo, y se echó a temblar. ¿Sospecharía acaso que había jugado algún papel en los problemas de sus padres?

—¿Dónde está papá? —le preguntó Justin a su madre.

—Se está retrasando. Ya tenía que haber llegado.

—Hola. Yo soy Bethany.

Tucker alzó la vista y vio a una niña preciosa bajando la escalera.

—Encantado de conocerte, Bethany.

—Esta noche vamos a dormir en la casa de nuestros abuelitos, que tienen una granja —lo informó la cría, riendo—. Pero sin animales —explicó de repente, con un matiz de tristeza—. Sólo tienen verduras.

—Lo sé.

—¿Lo sabes? —inquirió levantando su naricita, una copia exacta de la de Cathryn.

De repente sonó un claxon, y por el súbito alboroto que se formó, Tucker supuso que debía de ser Dylan.

—¡Cory! —llamó Gathryn desde el pie de la escalera—. Ha llegado papá. No te olvides la mochila.

Tucker estaba deseoso de conocer al tercer miembro de la tribu de Cathryn, pero Justin y Beth ya se habían puesto sus abrigos y todavía no se oía ningún ruido en la parte alta de la escalera. Dylan llamó a la puerta y entró, extrañándose de ver a Tucker allí.

—¿Están listos los niños? —le preguntó a su esposa.

—Casi. ¡Cory! ¡Oh, aquí estás!

—Date prisa, tardón —lo urgió Justin, impaciente.

No hubo tiempo de que Tucker le fuera presentado a Cory. En medio de una avalancha de instrucciones de última hora, comprendió que aquella ocasión no era precisamente la más adecuada. Aun así, no dejaron de mirarse con curiosidad.

—Lo siento —se disculpó Cathryn con Tucker cuando todo el mundo se hubo marchado y cerró la puerta.

—¿Por qué? 

—Por el alboroto. Por la entrada de Dylan. Oh, no sé —apretó los ojos y dejó escapar un largo suspiro.

—¿Te encuentras bien?

—Ni siquiera me ha preguntado por qué estabas aquí.

Tucker ya lo había notado. Para hacer que se sintiera mejor, empezó a disculpar el comportamiento de Dylan hasta que ella lo interrumpió levantando una mano.

—Estoy bien, de verdad —y sonrió para demostrárselo.

—Tus críos son estupendos, Shortcake —le comentó mientras se quitaba la cazadora.

—Yo también soy de esa opinión. ¿Te apetece un café?

—No, gracias. Me gustaría empezar ya, antes de que cambie de idea.

—Ya. El corte de pelo.

Cathryn se había preparado concienzudamente. Sobre la mesa del salón había desplegado al menos una docena de fotografías de cortes de pelo recortadas de catálogos. Tucker se sentó en el sofá y las estudió.

—Este —señaló una de ellas—. Es corto, pero no demasiado.

—Muy bien. Manos a la obra.

Mientras tomaba entre los dedos un largo mechón del cabello negro de Tucker, con las tijeras en la otra mano, Cathryn volvió a preguntarse qué diablos estaba haciendo. No con su pelo, desde luego, en ese aspecto estaba demostrando su eficiencia. Lo que la molestaba era la cantidad de tiempo que estaba pasando con Tucker. Era el más improbable candidato a amigo que podía haber tenido, pero aun así, su compañía era la única que parecía tolerar en aquellos días.

Su cita con Lauren y Julia había ido tan bien como su visita a sus padres: Había terminado llorando. Y no porque sus amigas la hubieran decepcionado. Como Tucker le había dicho, aunque se habían quedado muy sorprendidas y la habían acribillado a preguntas, también le habían ofrecido su más firme apoyo. Y al igual que sus padres, también le habían dado ánimos. Todo terminaría por solucionarse, le habían dicho: Aquella aventura de Dylan no era más que una aberración… Aun así, Cathryn se había sentido fatal por haber enturbiado de aquella forma la felicidad de sus amigas. En aquel instante, cortó el mechón de pelo y vio que Tucker hacía una mueca.

—Todo va a salir bien. Confía en mí.

Intentó mirarse en el espejo del cuarto de baño, pero ella volvió a girarle la cabeza.

—No, no te mires todavía. Háblame de tu casa. ¿Estás haciendo progresos?

Al principio Tucker se limitó a responder con monosílabos, pero poco después se fue animando, mostrándose más locuaz. Hasta que se olvidó completamente de su pelo, que era lo que Cathryn había pretendido.

—Ya está. Creo que ya está.

—¿Seguro?

—Sí —Cathryn retrocedió un paso para observar mejor su obra—. ¡Guau! —exclamó admirada.

Tucker se volvió para mirarse temeroso en el espejo, y abrió mucho los ojos. Durante un buen rato no dijo nada.

—¿No te gusta? —le preguntó ella con el corazón encogido.

—No es eso… Lo que pasa… Es que apenas me reconozco a mí mismo. Es un buen corte de pelo. Y tendré que acostumbrarme a él.

—¿Estás seguro?

—Desde luego —se desató la sábana del cuello y empezó a doblarla cuidadosamente—. Gracias.

—De nada.

—¿Cómo podría agradecértelo? —le preguntó Tucker mientras se dirigían a la cocina.

—Bueno, la verdad es que sí que tengo un favor que pedirte…

—Dispara.

—Verás… —pronunció, ruborizándose hasta la raíz del cabello, mientras sacaba un montón de ropa de la secadora—. Yo también estoy pensando en cambiar de aspecto —empezó a doblar una de las camisas de Cory—. Y me estaba preguntando si tú… podrías ayudarme —alzó rápidamente la mirada hacia él, esperanzada.

Tucker frunció el ceño de una forma que hablaba bien a las claras de su resistencia a hacerlo.

—Se trata de seducir a Dylan para que vuelva contigo, supongo…

—Sí.

—Cathryn, no hay nada malo en tu aspecto.

—¡Ja!

—¿Por qué me lo pides a mí?

—Las mujeres te han perseguido durante toda vida. Si tú no sabes lo que hace a una mujer atractiva, entonces nadie lo sabe.

Tucker suspiró, todavía reacio, pero Cathryn percibió que su actitud estaba cambiando.

—Lo único que necesito es tu consejo —insistió ella.

—¿Qué quieres cambiar? —le preguntó con un suspiro.

—He hecho una lista —explicó, animada. Dejó sobre la mesa los calcetines que estaba emparejando y abrió un cajón—. La mayor parte son detalles que me ha recordado Dylan, pero yo he añadido algunos —se volvió a tiempo de sorprender una expresión de terror en Tucker—. Es una lista más corta de lo que parece.

—De acuerdo —declaró resignado—. ¿Qué es lo primero?

—Bueno, lo más obvio: Mi peso. Quiero perder unos diez kilos —se volvió hacia la mesa, colocó la lista en un sitio donde pudiera leerla y continuó doblando la ropa—. Esta semana ya he perdido dos. ¿Te lo puedes creer? La pérdida de apetito ha tenido sus ventajas. Pero, francamente, preferiría adelgazar de una manera más sana.

—Dieta y ejercicio —pronunció Tucker mientras observaba la fotografía de sus tres hijos que estaba colgada en la pared—. No necesitas que yo te lo diga.

—Sígueme —le pidió de repente Cathryn—. Tengo algo que enseñarte —lo llevó al comedor y abrió un cajón de la cómoda, estaba lleno de vídeos de aeróbic—. Ya sé que debería hacer ejercicio. No hago más que comprar cintas, pensando que la siguiente será la mejor, pero la verdad es que odio hacer ejercicio y no tengo la disciplina necesaria para ello. Lo que necesito es un asesor personal, que se asegure de que lo hago todos los días y que lo hago bien. 

—¿Y has pensado en mí? —inquirió Tucker, arqueando las cejas.

—No tendrás que estar aquí todo el tiempo. Una llamada de teléfono será lo suficientemente efectiva, con el tono severo adecuado. Pero mientras estés aquí, y teniendo en cuenta que seguramente estás acostumbrado a hacer ejercicio… —se interrumpió, mordiéndose el labio.

—¿Quieres que hagamos ejercicio juntos?

—Hey, es una idea.

—Sabes que no me quedaré mucho tiempo en Harmony —sonrió.

—Sí, lo sé. Pero una vez que empiece, seguramente podré seguir haciéndolo sola.

Tucker reflexionó sobre su propuesta.

—Préstame estas cintas de vídeo para que las vea en casa, ¿vale?

Alborozada, Cathryn se dirigió apresurada a la cocina por una bolsa para guardarlas. Cuando volvió, vio que estaba leyendo el texto de una de ellas.

—Conozco esta. Una chica con la que estuve saliendo era una entusiasta de este programa, y tenía una figura fantástica.

—¡Oh, no! —exclamó Cathryn al reconocer el título.

—¿Qué pasa? —le preguntó él distraído. 

—Es Tae-Bo.

—Ya. Últimamente los ejercicios de kickboxing se están haciendo muy populares.

—Pero… No puedo hacerlo.

—¿Por qué no? 

—Todo esto es demasiado rápido para mí. Me siento un poco… confundida.

—¡Ah! La más común de las quejas. El problema es que la gente se desanima prematuramente. Creen que tienen que hacerlo perfectamente desde el principio. El truco consiste en tomárselo con tranquilidad, Shortcake. Tú haz lo que puedas, siguiendo los movimientos. Al principio te resultará difícil, como a todo el mundo, pero antes de que te des cuenta lo conseguirás. Ya lo verás —introdujo la cinta en el aparato de vídeo del comedor y pulsó el botón—. ¿Lista?

—¿Qué? ¿Quieres empezar ahora?

—¿No te estarás echando atrás, verdad?

—No. No es eso. Es sólo que… —«¿Qué?», se preguntó a su vez—. Dame un minuto para ponerme la ropa apropiada. 

—Te espero.

Y pulsó el botón de parada.

«Debo de estar loco», se dijo Tucker mientras esquivaba una patada de Cathryn seguida de un puñetazo, ejecutados con la coordinación de una muñeca de trapo. Aparentemente estaba practicando ejercicios de kickboxing con ella. Pero realmente sólo estaba intentando protegerse. 

—¡Ay! —se quejó cuando recibió un golpe en la rodilla.

—¿Lo estoy haciendo bien? —jadeó Cathryn, con la camiseta y los pantalones cortos empapados de sudor.

—Sí. Estupendamente.

—Pues yo no me siento así. Me siento fatal.

—Es normal. Estás aprendiendo los movimientos.

—Si tú lo dices…

Cathryn continuó: Gancho de derecha, directo de izquierda… Parecía un remolino de brazos de espagueti. Inesperadamente se volvió y le propinó un codazo en el pecho.

—¡Oh! Lo siento.

«Yo también», murmuró para sí Tucker esforzándose por recuperar la respiración. 

Transcurrieron veinte minutos de ejercicios antes de que Cathryn se derrumbara en el sofá, declarándose incapaz de continuar. Parecía exhausta, así que él no la presionó. Alabó incluso sus esfuerzos y le dijo que lo había hecho mejor que muchos principiantes. Y aunque ella le lanzó una mirada escéptica, aparentemente le agradó su comentario.

—¿Te importa si me doy una ducha rápida? —le preguntó.

—No, claro que no.

Tucker ni siquiera tenía una gota de sudor en el cuerpo.

—Mientras tanto, si quieres, puedes echar un vistazo a los catálogos de ropa masculina que tengo.

—¿Por qué?

¡Como si no lo supiera…!

—¿Es que no quieres continuar con tu transformación? ¿O prefieres que lo dejemos para otro día?

Eso Tucker tenía que reconocérselo: Cathryn tenía una forma de decir las cosas que le dejaba muy poca elección.

Aquel maldito comedor estaba lleno de catálogos. La ropa nunca lo había entusiasmado. Llevaba ropa con la que se sentía cómodo, y se limitaba a sustituirla cuando la gastaba: Camisetas sin dibujo, vaqueros, sudaderas lisas… También tenía un par de camisas de traje y una chaqueta de sport. ¿Qué más podía necesitar un hombre?

—Mucho —le contestó Cathryn cuando volvió de la ducha, oliendo a un perfume que a Tucker le recordó el aroma de la primavera.

—A mí no me gustan las camisetas de rayas, Shortcake —protestó después de haber hojeado unos cuantos catálogos.

—¿Qué tienen de malo las camisas de rayas?

Tucker no contestó.

—Tampoco me gustan los polos.

Obviamente una fan de los polos, Cathryn abrió la boca para protestar de nuevo.

—No —pronunció firmemente, interrumpiéndola—. Y en mi opinión, los pantalones de pinzas resultan ridículos. Y te hacen parecer más bajo.

Cathryn pareció ofenderse, por lo que Tucker adivinó que solía ponerse ese tipo de pantalones.

—Cuando terminemos contigo —le dijo con la mirada baja—, quizá podamos echar un vistazo a mi guardarropa y descartar algunas cosas. Te recuerdo que la ropa es lo siguiente que figura en mi lista.

Tucker maldijo para sus adentros.

—De verdad que aprecio tu ayuda, Tuck. Si estás preocupado por el tiempo que estás perdiendo aquí cuando podrías estar trabajando en tu casa, yo te echaré una mano. ¿De acuerdo?

—Gracias —repuso, sintiéndose nuevamente atrapado.

¿Qué otra cosa podía decir?

—Bien, y ahora… ¿Qué tipo de ropa interior sueles llevar?

—¿Qué?

—Ropa interior —repitió, ruborizándose—. ¿Calzoncillos o slips? Créeme, hay una gran diferencia.

Pensando que definitivamente había ido demasiado lejos, Tucker se fue a la cocina para servirse una taza de café.

—Slips —contestó cuando volvió al comedor donde ella lo esperaba pacientemente, con un catálogo en la mano—. Preferentemente negros.

—Desafortunada elección.

—¿Por qué? ¿Qué tienen de malo los slips?

—Nada. Sólo que los calzoncillos son más… Tienen más estilo.

—Pensaré en ello.

Aquella tarde Cathryn se las arregló para que Tucker encargara a la tienda de LL. Bean su nuevo vestuario, que inevitablemente incluía algunos calzoncillos. Además de camisas de polo y de rayas. A cambio, recortó su propio vestuario a gusto de Tucker: Fuera las prendas grandes, holgadas, sin forma, de estilo anticuado… Por lo demás, ninguno de los dos mencionó el asunto de la ropa interior femenina.

Discretamente, Tucker miró su reloj.

—¿Quieres que continuemos en otra ocasión? —le preguntó ella.

Se moría de ganas de fumar, pero los cigarrillos estaban prohibidos en aquella casa.

—Sí, será mejor. Ya nos hemos causado suficiente daño mutuamente por hoy —bromeó—. Además, ¿cuánto más nos puede quedar?

La carcajada de Cathryn le puso los pelos de punta.

Tucker había conducido a su casa encogido en el asiento del coche y tapándose la cara con una mano. Cathryn, que lo seguía en su furgoneta, era más observadora de lo que él había pensado.

—Estás estupendo, Tuck —le aseguró cuando salieron de sus respectivos vehículos—, de verdad que sí —insistió.

De todas formas, Tucker se apresuró a entrar.

Trabajaron bien juntos, y cuando el reloj dio las ocho, el dormitorio delantero estaba perfectamente limpio y ordenado. La organización, uno de los puntos fuertes de Cathryn, había sido la clave, separando lo que él quería tirar de aquello que tenía intención de donar o de conservar. Tucker no podía creerlo. Lo que antes había sido un caos estaba ya empaquetado y etiquetado. Pero antes de sacar cualquier cosa, Cathryn le sugirió que invitara a la hermana de Winnie para que recogiera lo que fuese de su gusto. Después de eso, Tucker pretendía vender los muebles a un almacén de antigüedades.

—¿A quién me recomiendas para que se encargue de la venta de la casa? —le preguntó él.

Estaba sentado con Cathryn en el salón, compartiendo una pizza.

—Ann MacDougal o Jack Sutter. Ambos son muy competentes —miró a su alrededor y añadió—: ¿Sabes? Creo que antes de ponerla en venta, unas cuantas mejoras podrían servir para que elevaras el precio. 

—No dispongo de tiempo para hacerlo.

—No tendrías por qué hacerlo tú. No quiero meterme en nada personal, Tuck, pero… ¿has pensado en conservar la casa? ¿Podrías permitírtelo?

—Sí que podría. La pregunta es: ¿Por qué habría de querer hacerlo? —inquirió, aunque había empezado a sentirse un poco propietario desde que heredó la casa. Nunca había poseído una casa antes.

—¿Que por qué? —lo miró fijamente como si hubiera acabado de aterrizar del planeta Marte—. Harmony es un lugar estupendo para tener una segunda residencia… —de repente se quedó en silencio, y saltó como un resorte de su asiento—. ¡Tucker!

—¡Cathryn! —se burló, remedando su entusiasmo.

—Tengo una idea —volvió a sentarse lentamente en el sofá—. Esta casa es una gran oportunidad para que le demuestres a Jenny lo que vales.

—¿Cómo?

—Puedes decirle que vas a conservarla por el bien de tu familia.

—¿Mi familia?

—Jenny, tú y el bebé. Y los demás hijos que podáis llegar a tener.

«¡Oh, claro!», se dijo Tucker. «Esa familia». 

—Podrías describirle las maravillosas vacaciones que disfrutarías aquí con ella. O hablarle de los ingresos extra que podrías conseguir si la alquilaras. En Harmony los alquileres en temporada de verano son increíblemente altos. Podrías incluso justificar la conservación de esta casa como una garantía para el futuro, para vuestra jubilación. Sólo piensa en todos los valores familiares que podrías transmitirle a Jenny siguiendo esta línea de razonamiento.

¿Valores familiares? Tucker todavía estaba tratando de asimilar la palabra «jubilación». Su pobre estómago estaba sufriendo mientras consideraba la perspectiva de pasar toda una vida con una misma mujer, a la que por cierto, apenas conocía. «Eso cambiará», se dijo a sí mismo. «El tiempo nos irá acercando». Cathryn se echó a reír, aparentemente encantada con otra idea, tan fantástica como la anterior: 

—De hecho, si conservas la casa y la reformas, también podrás demostrarle a Jenny que eres una persona tierna y sentimental… —se sentó en el borde del sofá, entusiasmada. Había tal brillo de felicidad en sus ojos que Tucker empezó a pensar que Dylan era el mayor estúpido que había nacido sobre la tierra—… Que eres una persona con raíces. 

—¿Raíces? —repitió escéptico.

—Claro. Una de las quejas de Jenny es tu vida vagabunda, tu carencia de raíces, ¿no? Pues aquí tienes raíces. Aquí, no en Missouri. Pero ten en cuenta —añadió Cathryn, alzando un dedo como para enfatizar lo que iba a decir—, que tendrás que demostrarle que eres una persona no sólo arraigada en un sitio, sino dispuesta a echar nuevas raíces allá donde ella quiera establecerse.

La urgencia de discutir volvió a asaltar a Tucker, pero luego cedió misteriosamente. Quizá Cathryn hubiera descubierto algo importante.

—De acuerdo, a ver si lo he entendido bien. Tú propones que conserve la casa, que la arregle y que luego le diga a Jenny que todo eso lo hago por el bien de mi familia.

—Exacto.

—Una pregunta: ¿Cómo podré convencerla de que esta casa existe, y de que estoy trabajando en ella y no callejeando y perdiendo el tiempo por ahí?

—Podrías enviarle fotos. O… —los ojos de Cathryn se iluminaron nuevamente—… Una cinta de vídeo. Tengo una cámara que te puedo prestar. Claro, eso sería todavía mejor, podrías informarla de los progresos cada par de días, añadir comentarios… —de pronto lo agarró de una muñeca, entusiasmada—. ¡Oh, oh, oh! Podrías incluir imágenes de ti mismo, para que viera cómo has cambiado de aspecto y lo mucho que te estás esforzando para agradarla. ¡Claro! Sería una mezcla de las dos cosas: La casa y tú. 

—¿Sabes una cosa? —Tucker no pudo evitar echarse a reír—. Eres asombrosa.

—Ya, bueno, ese calificativo puede aplicársenos a los dos, porque me estás escuchando, ¿no? —sonrió maliciosa—. Ese es uno de tus más eficaces atractivos, ¿sabes? Sabes escuchar.

—Habitualmente no es esa virtud la que elogian de mí las mujeres…

Lanzó a Cathryn una mirada de engreída satisfacción, y de inmediato se arrepintió. Aquello no estaba bien. Se parecía demasiado a un flirteo.

—Bromas aparte, creo que la casa podría ayudar a tu causa. Quizá podrías pensar seriamente sobre ello…

—De acuerdo —Tucker esperó varios segundos y añadió—: Bien. La conservaré.

Cathryn se atragantó con el agua que estaba bebiendo. Cuando pudo recuperar el aliento, le preguntó:

—¿Así, sin más?

—Pues sí —se encogió de hombros—. Oye, ¿te has traído la lista, por casualidad?

—Sí —rebuscó en su bolsillo y la dejó sobre la mesa.

Inclinándose hacia delante para leerla, Tucker aspiró de nuevo su perfume. Olía a primavera.

—¿Qué es eso?

—¿El qué?

—El perfume que llevas.

—¡Oh! —se ruborizó—. Lilas del Valle.

—Ah. Es muy bueno.

Cathryn concentró su atención en el papel.

—Lo que sigue es la dieta.

—En eso no puedo ayudarte. No sé nada de dietas especiales, Cath.

—No necesitas saberlo. Junto con los vídeos de ejercicios, me he dedicado a coleccionar un buen número de vídeos de nutrición. Como ya te dije antes, sólo necesito un supervisor, alguien que controle mis progresos.

—Vaya. ¿Y qué más hay?

—El pelo.

Tucker se echó hacia atrás y estudió su cabello. Era largo, liso y como era habitual, lo llevaba recogido. El color era indeterminado, de un matiz entre castaño y rubio.

—Puedes hacer algo con el color —comentó, frotándose la mandíbula.

—¿Qué? ¿Aclarármelo? ¿Oscurecérmelo?

—Cualquiera de las dos cosas mientras te cortes ese flequillo —se lo apartó con cuidado, observando el efecto—. Ya no tienes doce años, Shortcake. Tienes que exhibir esos ojos tan preciosos que tienes.

Se dio cuenta de que lo eran de verdad. Más verdes que castaños, y rasgados. Sí, eran ojos de gato. Unos ojos hechos para seducir, tan incongruentes con el resto de su cuerpo… ¿O es que el resto de su cuerpo también estaba esperando para revelarse?

—¿Y de largo? —le preguntó ella mientras se soltaba el cabello, que se derramó sobre sus hombros.

—Mmm. Un poquito más corto, creo yo. ¿Qué es lo que sigue? —señaló la lista y leyó—: Aficiones e intereses.

—Lo que pienso yo que tendría que hacer en este terreno es adaptar mis intereses más en la línea de los de Dylan. Pero la verdad es que no me había dado cuenta de lo mucho que habían divergido los míos de los suyos, hasta que él me lo hizo notar.

—¿Y cuáles son… sus intereses?

«Los intereses de ese idiota», había estado a punto de decir Tucker. 

—Bueno, su trabajo. El diseño de jardines es su principal interés. Yo siempre lo he ayudado, por supuesto, pero no he podido compartirlo realmente con él. No he sabido hacerlo.

—¿Y Zoé Anderson sí? No lo creo, Cath.

Cathryn se deprimió como un globo desinflado, y Tucker se maldijo a sí mismo. ¿Por qué había tenido que mencionar ese nombre en la conversación?

—¿Qué más?

—A Dylan le gusta la vela. Tenemos incluso un barco, pero yo no salgo a navegar mucho. Me mareo en una pecera.

—Bueno… al diablo con eso. Otra cosa —le urgió.

—Fútbol. Le encanta el fútbol. Pertenece incluso a un grupo de aficionados que viaja a Foxboro varias veces por temporada para ver a los Patriots. Quizá, si lo intentara, yo también podría ingresar… —parecía tan entusiasmada como alguien que acabara de asomarse a una cueva llena de murciélagos.

—Mirémoslo desde otro punto de vista. ¿Cuáles son tus intereses, Shortcake? ¿A qué sueles dedicar tu tiempo libre?

—Probablemente la asociación de padres del colegio. Este año soy la vicepresidenta. Y también trabajo de voluntaria en la biblioteca escolar. Y mis aficiones son bastante aburridas. Esa es otra cosa que debería trabajar: Renunciar a las actividades verdaderamente aburridas y sustituirlas por otras más excitantes.

—Deja que sea yo quien juzgue lo que es aburrido y lo que no. ¿No es para eso para lo que me has contratado?

—Oh, de acuerdo —sonrió—. Bueno, canto en el Coro Ecuménico. Y otra actividad que tengo es la del grupo de baile.

—¿Grupo de baile?

—Sí. Pertenezco a un club y ensayamos bailes tradicionales una vez a la semana. Aprendemos nuevos pasos y elaboramos trajes.

¿Trajes? La mente de Tucker se llenó de imágenes de enaguas y faldas de coloridos volantes.

—Ya sé que debería dejarlo. Cuando actuamos con ellos, parezco un hipopótamo.

¿Actuaciones? ¡Oh, diablos! Las imágenes de la mente de Tucker se estaban haciendo cada vez más penosas.

—Y no tengo una coordinación de movimientos muy buena, tampoco… —admitió Cathryn—. Ahora entiendo por qué Dylan se avergüenza tanto de mí.

De repente Tucker se inflamó de ira. Le habría gustado machacar a ese miserable.

—Oh, también coso y hago bordados… obsesivamente, según Dylan, y en eso también tiene razón. La casa está llena de ellos. ¿Te has fijado en las cortinas de casa?

—¿Las hiciste tú?

—Sí.

—Asombroso.

—Sí, bueno, Dylan no piensa lo mismo. Él preferiría que yo… —se interrumpió, ruborizada.

—¿Qué?

—Nada.

—Seguro que tiene que ver con el sexo —rió Tucker—. Siempre pones esa cara cuando ese es el tema de conversación.

—De acuerdo. Sí. Si quieres saberlo, Dylan me comentó que nuestro matrimonio habría podido mejorar si hubiera pasado menos tiempo bordando cortinas y más leyendo sobre sexo —cerró los ojos con fuerza y esbozó una mueca—. No puedo creer que te haya dicho esto.

—¿Por qué lo has hecho?

—No lo sé —abrió los ojos, pero no lo miró—. Quizá me esté volviendo loca con todo esto.

Tucker tampoco se sentía muy cómodo preguntándole por su vida sexual. Fueran cuales fueran sus limitaciones, no quería conocerlas. Y estaba seguro de que ella tampoco querría divulgarlas… Eso si acaso tenía algunas, lo que estaba por ver. Pero incluso aunque las hubiera tenido, Dylan habría debido ayudarla, en vez de recriminárselo y traicionarla además con otra mujer.

—Bueno. A todo esto me refería con lo de aficiones e intereses.

—Querida —suspirando, Tucker se repantigó en su asiento—, no hay nada malo en tus actividades. Yo te diría que fueras tú misma, que hicieras lo que te gustara, lo que te llenara. No hay nada que haga más atractiva a una mujer que eso.

Estaban sentados lo suficientemente cerca como para que Tucker pudiera ver las fantásticas y fugaces variaciones de color de sus ojos, entre castaños y verdes, con vetas doradas. Sí; en aquellos ojos un hombre podía perderse perfectamente, quizá para siempre…

De pronto Cathryn se separó unos centímetros de él, aclarándose la garganta.

—Eres muy amable, pero lo que hay de malo en mis actividades es que me he estado escondiendo detrás de ellas. Asustada o no, necesito salir de ese escondite, Tuck.

—Haré lo que pueda. Pero vamos a tener que pensar bastante sobre ello.

—Por supuesto —sonrió de nuevo—, y yo también seguiré pensando en cómo ayudarte a ti —se levantó del sofá—. Pero ahora será mejor que me vaya a casa.

El propio Tucker se sorprendió de las ganas que sentía de pedirle que se quedara.

—Te sugiero que dediques esta noche de sábado… —añadió Cathryn—… A estrenar tu nueva imagen en alguno de los locales nocturnos de Harmony como el Brass Anchor o el Old Harbor Lounge. 

—No, estoy cansado.

—¿Estás cansado o es que tienes miedo? —se echó a reír, mientras se ponía el abrigo—. Anda, sal a exhibirte por ahí. Te garantizo que te quedarás agradablemente sorprendido.

Pero no hacía falta. Ya lo estaba.

Capítulo 7

Cathryn ahuecó el almohadón de la cama, desenroscó su pluma y escribió «Domingo, 20 de febrero» en la primera página de su cuaderno. Aquello había sido idea de Tucker. Él siempre llevaba un diario de su preparación física, con las pesas que levantaba, el número de repeticiones, los kilómetros que corría y el tiempo que tardaba, y le sugirió que hiciera algo similar, apuntando sus pérdidas de peso así como la evolución de sus medidas. Porque el hecho de ver sus progresos plasmados en un papel la animaría a seguir trabajando. Eso, por supuesto, suponiendo que hubiera algún progreso. 

En aquel momento le dolía todo el cuerpo, y aquel era apenas su segundo día de ejercicios. Aun así registró su peso y medidas, junto con el dato de que había soportado treinta minutos de Tae-Bo aquella mañana, y dejó el cuaderno sobre la mesilla antes de apagar la luz.

Yació despierta en la oscuridad durante unos veinte minutos, con los ojos cerrados, sin poder conciliar el sueño. Sus pensamientos se agitaban sin cesar, como una nube de mosquitos. Frustrada, volvió a encender la luz y sacó de nuevo su cuaderno. «Hoy Dylan se ha llevado de casa su material de trabajo», escribió, recordando la costumbre que solía tener de niña de escribir todas sus impresiones del día antes de dormirse. 

«Trajo a los chicos a casa demasiado temprano, antes de media tarde. Estaban bastante mohínos, un humor que se acentuó cuando él empezó a empaquetar su ordenador y sus archivos. Yo le aseguré que no me importaba que viniera a casa a trabajar, que todavía seguía siendo su casa, pero él me dijo que sería más fácil que tuviera todas sus cosas en la granja. También lo invité a que se quedara a cenar (¿No estaría demasiado desesperada por tenerlo aquí?). Pero me dijo que tenía que marcharse. No me dio ningún motivo, no advirtió que me había maquillado, ni la ropa que llevaba, y al poco rato se fue, llevándose consigo todo lo de importancia. Me dejó sus fotos.»

Cathryn tomó un pañuelo de papel, releyó la frase que acababa de escribir y se dio cuenta de que estaba empezando a escribir una especie de segundo diario, paralelo al primero.

«Así es como estamos Dylan y yo a 20 de febrero. Y con esta fecha emprendo ahora mi empresa de hacer que vuelva a casa…»

Por un instante pensó en abandonarlo, ya que no había nada más que escribir, pero se puso una almohada bajo la espalda y continuó con su tarea:

«Poco después apareció Tucker para someterme a la sesión de tortura. No tenía muchas ganas, pero cuando vio lo deprimidos que se habían puesto los niños tras la partida de Dylan, su actitud cambió por completo. Se nota que se quedó conmovido por su abatimiento. Al principio los niños se mostraron algo recelosos, sobre todo Justin. Creo que sospecha que Tucker se ha interpuesto entre Dylan y yo. Pero Tucker se mostró muy tierno y paciente, explicándoles quién era y qué estaba haciendo allí. Los niños encontraron eso muy extraño: Que hubiera venido a ayudarme con los ejercicios físicos. Yo no les expliqué por qué estaba haciendo esos ejercicios ni que formaban parte de cierto ambicioso plan, pero de cualquier modo se animaron un tanto. Como si implícitamente comprendieran que algo estaba cambiando. Como era de esperar, Justin quiso saber por qué Tucker me estaba ayudando, y él le respondió que porque yo le estaba ayudando a él. Era como un favor recíproco. Luego les contó a los niños su problema con Jenny incluido lo del embarazo. Aquella confesión, que él estaba intentando cambiar para conquistar a otra mujer (se supone que yo lo estoy ayudando a ello), logró despejar las sospechas de Justin, e hizo que Tucker se ganara el apoyo de los otros dos. Al poco rato Beth ya estaba sentada en su regazo mientras los chicos le sugerían formas para ayudarlo —ellos a él— en su empresa. Desgraciadamente —para mí—, Tucker anunció finalmente que había llegado el momento de ponerse manos a la obra. Beth le suplicó que la entrenara también a ella. Cory también se unió al grupo, pero Justin se abstuvo. Pero más tarde, mientras yo estaba poniendo la mesa, Tucker —que se quedó a cenar—, desafió a Jus a un partido de baloncesto a dos. Y poco después regresaron de la pista sudorosos y riendo a carcajadas. Durante la cena, la conversación retornó a los métodos de Tucker para conquistar a su amada, y yo les mencioné la idea de la cinta de vídeo. A los niños les encantó e insistieron en ayudar. Sacamos la cámara, y de un humor excelente empezamos a idear el argumento de nuestro documental, que Tucker enviará a Jenny dentro de un par de semanas. Mañana empezaremos a grabar. Los niños se quedaron dormidos tan pronto se acostaron. Y francamente, yo también estoy bastante somnolienta. Aunque no puedo olvidar la imagen de Dylan llevándose sus cosas, quizá no haya sido un día tan malo después de todo.» 

De pie al lado de la mecedora de roble de su tía, Tucker se pasó una mano por el pelo y se aclaró la garganta.

—¿Podremos editarlo?

—Sí —respondió Cathryn, mirándolo a través del objetivo de la cámara de vídeo—. Es algo pesado, pero ya lo he hecho antes.

Sentado en un viejo sofá con sus hermanos, Justin alzó los ojos al cielo.

—Mamá, ahora hay unos programas informáticos que no tardan nada en hacer eso. Los tenemos en el colegio.

—Estupendo —Tucker se alisó cuidadosamente el cuello de su elegante camisa de color granate—. Entonces tú te encargarás de ello.

—¿Listo, Tuck? —inquirió Cathryn, levantando de nuevo la cámara.

—Tan listo como nunca lo he estado en toda mi vida.

La fecha, 21 de febrero, apareció en unas luminosas letras rojas, y empezó a grabar. 

—Hola, Jen. Soy Tuck, aunque quizá hayas tenido algún problema para reconocerme. Como puedes ver, me he cortado el pelo y me he afeitado la barba. Espero que te guste mi nuevo aspecto… —se interrumpió un instante para consultar sus notas—. Pero todavía hay más. Esto es sólo el principio de un proceso que espero me convierta en el tipo de hombre con quien siempre has deseado casarte, o al menos en alguien a quien puedas aceptar como marido y padre de nuestro bebé. Pero antes de nada, quiero que conozcas a una vieja amiga mía. Discúlpame un momento, porque voy a tomar la cámara —se la quitó a Cathryn, que lo miraba asombrada—. Esta es Cathryn McGrath, y estos sus tres hijos. Van a ayudarme, así que tendrás ocasión de verlos bastante en la cinta. Saludad, chicos. Bien, gracias —devolvió la cámara a Cathryn y continuó con su monólogo—. Fue idea de ella hacer este vídeo. Cathryn piensa que como una imagen vale más que mil palabras, entonces un vídeo vale más que un millón, y podría necesitar un millón de palabras para mostrarte quién soy, en qué persona quiero convertirme y por qué quiero hacerlo. No sé si funcionará, pero voy a poner toda mi alma en ello —de repente volvió a interrumpirse, sacó un cigarrillo del bolsillo de la camisa y lo encendió. Al ver que Cathryn bajaba la cámara, mirándolo con unos ojos como platos, le pidió—: Sigue grabando, Cath —aspiró un par de bocanadas y apagó el cigarrillo en un cenicero—. Este ha sido mi último pitillo, querida —le dijo a la cámara—. Ya está. A partir de ahora, he terminado con el tabaco. Un motivo más para que te cases conmigo. Corten.

«22 de febrero.

He vuelto a sufrir la tortura de los ejercicios. No tengo fuerza. ¡Y me duele todo! Aun así, lo voy soportando. Después de ducharme, fuimos otra vez a casa de Tucker. Los niños también aunque era su semana de vacaciones y podían haberse quedado jugando con sus amigos. Nos ayudaron a ordenar y clasificar algunas cosas más de los Lang. Yo grabé unos quince minutos para el documental de Tuck, que Cory ha bautizado brillantemente con el título de «Opus para Jenny». ¿De dónde habrá sacado la idea esa pequeñaja? Más tarde Tucker tomó la cámara y grabó imágenes de la casa y del patio, explicándole lo que quería hacer con la propiedad. Me alegré al oír que sus ideas son un eco de las que yo le propuse el otro día. La hermana de Winnie se dejó caer por la casa mientras estábamos allí. La anciana se mostró un tanto asombrada por lo que vio, pero añadió un toque «hogareño» al vídeo. Nos quedamos a comer allí: Pizza otra vez (este hombre tiene que ampliar su repertorio culinario). No fumó en nuestra presencia y él jura que no ha vuelto a hacerlo. Lo creo. Siempre cumple sus promesas, ¿pero dónde saca ese sentido de la disciplina? Podría aprender mucho de él.»

«23 de febrero.

Esta mañana los niños y yo fuimos a la biblioteca. Me llevé algunas cintas de jazz, con la esperanza de cultivar mi paladar musical. Llegó la nueva ropa que encargó Tucker. Guau. Sabía que mejoraría de aspecto, pero aún sigo asombrada. Creo que Beth está colada por Tuck. Él la llama «Cacahuete», y a ella parece encantarla. Nunca antes había permitido que le pusieran un mote.»

«24 de febrero

Hoy me caí haciendo Tae-Bo. Me enredé en mis pies y me caí. Aun así, conseguí terminar con los ejercicios del día y me siento agradecida por ello. Es un principio. Hoy Dylan se llevó a los chicos y después del entrenamiento, Tucker se fue a su casa a reparar un coche, así que pensé que era la oportunidad adecuada para teñirme el pelo. O al menos para intentarlo. Conseguí llegar a la droguería, pero cuando estaba examinando los tintes, apareció Jackie Truman y me tuve que poner a fingir que estaba mirando los botes de champú. Ya es bastante malo que esa mujer se haya enterado de lo que me pasó con Dylan: Sí, ya circula el rumor. Si me hubiera visto comprando tinte para el pelo, todo el pueblo se habría enterado de que me he vuelto loca al intentar competir con la Anderson. Lo cual es exactamente lo que estoy haciendo, por supuesto. Me marché sin el tinte.

Ojalá no le hubiera dicho a Tucker lo que pretendo hacer. Se pasó por casa después de comer para ver cómo me había quedado el color. No se quedó muy satisfecho conmigo. Me dijo que no debería preocuparme por lo que piensa la gente, que se trata de mi vida y que debo vivirla a mi gusto. Pero eso es muy fácil de decir. Él, desde el primer día de su vida, siempre ha nadado contra corriente. Y eso es lo que la gente de aquí espera de él.

Creo que está bajo los efectos del síndrome de abstinencia de la nicotina.»

«25 de febrero.

Ayer me compré un patrón de vestido y la tela y hoy empecé a cortarlo, pero con los niños de por medio no pude hacer gran cosa. Bethany quiso hacer un pastel, Cory se encaprichaba de todo lo que tenía en la mano y por último apareció Tucker para someterme a su tortura diaria. Afortunadamente Justin propuso darle a Tucker una lección de cocina. Fue una idea brillante. Maté tres pájaros de un tiro.

No sabía si Tuck se quedaría. Desde que dejó de fumar, parece un oso gruñón. Pero se quedó. Es consciente de que Jenny necesitará su ayuda en la cocina, sobre todo cuando tenga que hacerse cargo del bebé. Pero lo que más lo convenció, creo yo, fue mi argumento de que las mujeres aprecian más a los hombres que saben cocinar. Pasamos la tarde entera en la cocina. También hicimos el pastel por el que Bethany había estado suspirando. Tucker nunca había hecho antes uno. Me dejaron la cocina hecha un desastre. Conseguí grabar en vídeo algo de aquella escena desastrosa, lo cual no le encantó precisamente a Tuck. Los críos no dejaron de reír.

Una última cosa, aunque me ruborice ponerlo por escrito: He encargado una serie de cintas informativas que vi anunciadas en un catálogo, con el título «Cómo mejorar el sexo para parejas enamoradas». Tuve un millón de escrúpulos, pero si así consigo hacer que Dylan vuelva…»

«26 de febrero

Es sábado, y de nuevo Dylan se ha llevado a los niños a pasar la noche. Sola, he estado cosiendo todo el día. Terminando mi nuevo vestido ajustado. Me lo pondré mañana, cuando Dylan traiga a los niños. De momento, Dylan no parece notar los cambios que estoy imprimiendo a mi vida, como el hecho de haber dejado de coser tapetes y bordados para la casa. Es descorazonador, pero debo ser paciente y tenaz. sólo ha pasado una semana. Tucker estuvo todo el día trabajando en su garaje. No vino a hacer los ejercicios, pero llamó. ¡Qué hombre más gruñón! Amenazó con empezar a fumar otra vez. Fui a la biblioteca, luego al garaje y me presenté con todas las fotografías de pulmones destrozados por el tabaco que pude encontrar. No le hizo efecto. Le sugerí que fuera a la clínica, y él me dijo que me metiera en mis propios asuntos. No ha sido un día muy bueno.»

La tarde siguiente Tucker estaba intentando reparar un antiquísimo Buick cuando oyó un melodioso «¡Holaaa!». 

—¡Hey, Lauren!

La pelirroja entró en el destartalado garaje.

—Te acuerdas de mí.

—Nunca me olvido de una cara bonita.

Se quitó los guantes de trabajo y le estrechó la mano.

Vio que tenía un aspecto excelente, con un toque mundano que parecía hablar de los años que llevaba viviendo y trabajando en Boston. Después de recibir el pésame por el fallecimiento de su tío abuelo, y de felicitarla por su reciente matrimonio, le preguntó:

—¿Qué puedo hacer por ti?

—¡Oh, no se trata de un problema de mecánica!

—Menos mal, porque se supone que en un par de horas tengo que ponerme en camino.

—¿No te marcharás, verdad?

—Sólo temporalmente. Me voy a Alabama a echar un vistazo a mi casa y a recuperar mi coche. Estoy cansado de coches alquilados. Estaré de vuelta dentro de cuatro o cinco días.

—¿Vas a traerte tu coche aquí? —le preguntó Lauren, sacudiendo la cabeza.

—Mmm. Parece que voy a quedarme aquí más tiempo del que había pensado. La casa necesita algunas reparaciones.

—¿Piensas alquilarla? —un brillo de interés relumbró en sus ojos.

—Todavía no lo sé.

—Confío en que recuerdes que trabajo de agente inmobiliaria. Si puedo serte de alguna ayuda…

—Tú serás la primera persona a quien llame. Bueno, si no has venido aquí para que te repare el coche…

—Se trata de Cathryn.

—Sentémonos en la oficina.

Tucker admiraba a Lauren. Siempre había sido una gran trabajadora, y desde jovencita había ganado dinero para ayudar a su familia. A la edad de quince años se había quedado embarazada y había tenido numerosos problemas con el padre del bebé. A pesar de todo había salido adelante a fuerza de coraje. No se anduvo con rodeos con Tucker, sino que le planteó la situación desde un principio. Era consciente de que, por la razón que fuera, Cathryn había empezado a frecuentar a Tucker al tiempo que dejaba progresivamente de verla a ella y a Julia, y deseaba saber qué estaba sucediendo.

—No es nada sexual, si es eso lo que te estabas imaginando —le explicó Tucker, sin mostrarse ofendido—. Sé que supuestamente soy una especie de réprobo… —sonrió, divertido—… Pero jamás me aprovecharía de una mujer en un momento de vulnerabilidad —se llevó una mano al bolsillo hasta que recordó que había terminado con los cigarrillos—. Además, es de Shortcake de quien estamos hablando. 

Lauren asintió, como si Tucker sólo le hubiera confirmado lo que ya sospechaba.

—Siempre estuve segura de que tu reputación era exagerada, Lang.

Tucker recibió la burla con una carcajada, pero no miró a Lauren a los ojos. Era una mujer demasiado perspicaz, y lo cierto era que últimamente, se había sorprendido a sí mismo flirteando con Cathryn. La encontraba atractiva, y le encantaba estar con ella. Pero se negaba a darle importancia a aquello. Simplemente hacía demasiado tiempo que no mantenía relaciones sexuales. Eso era todo.

—Entonces, ¿qué es lo que os está pasando a los dos? —inquirió Lauren.

Tucker se alegraba de poder decírselo. Estaba harto de cargar él solo con las esperanzas y confidencias de Cathryn, y dado que no le había jurado guardar secreto, no le importó compartirlas con otra persona.

—¡Ah! —exclamó Lauren, y su rostro se iluminó de repente—. Es por eso por lo que ha dejado el coro.

—Sí. Forma parte de una estrategia global: Abandonar las actividades aburridas por otras más excitantes.

—¿Cómo? —Lauren fingió sentirse ofendida.

—Vaya, parece que tú perteneces al coro, ¿no?

—Sí. Y Cameron también —sacudió la cabeza, sonriendo—. Me alegro de que Cath quiera perder peso y mejorar su estilo de vida, pero no puedo decir que me entusiasme la perspectiva de que Dylan retorne a casa, después de haberle hecho lo que le ha hecho. ¡Qué descaro el suyo!

—Estoy de acuerdo. Y ahora mismo no estaría ayudándola de no ser porque esa esperanza parece mantenerla a flote. Y quizá incluso le haga cambiar de manera de pensar: Yo confío en ello. Me duele muchísimo ver a los niños tan confundidos y asustados, y si Dylan no vuelve, será aun peor.

Los dos se quedaron callados por unos segundos.

—Estoy preocupada por ella, Tuck.

—Todavía no ha llegado la hora de preocuparse.

—¿Qué tal le está yendo, por cierto?

—Sólo ha transcurrido una semana. Le duele todo el cuerpo del ejercicio físico que está haciendo, y todavía no está saboreando los beneficios de tanto esfuerzo. Pero al menos ha dejado de tropezar con sus propios pies.

Lauren se echó a reír, y después miró a Tucker con expresión pensativa.

—¿Por qué tú, Tuck? ¿Por qué no acudió a mí, o a Julia?

—A veces es más fácil enfrentarte a tus imperfecciones con una persona que no te conoce… O que precisamente es todavía menos perfecta que tú.

—Oh —Lauren sonrió—, bueno. Supongo que no importa, siempre y cuando acuda a alguien. Pero yo también quiero ayudarla.

—Pues puedes hacerlo en cualquier momento. Y Julia también.

—¿Cómo? ¿Qué podemos hacer?

—¿Tienes un bolígrafo? —rió Tucker—. Puede que quieras tomar algunas notas.

«28 de febrero

Lauren se dejó caer inesperadamente esta mañana por aquí, después de que yo dejara a los niños en el colegio, y me sugirió que fuéramos juntas a la peluquería Shear Delight. Me sentí avergonzada y furiosa como poco, al darme cuenta de que Tucker debía de haber hablado de mí con ella. Pero luego tomé conciencia de que ese comportamiento era infantil, así que fui con ella y nos lo pasamos fenomenal. Tenía la intención de teñirme el cabello de castaño oscuro, sobre todo por que Zoé Anderson es espectacularmente rubia. Pero Angie me convenció de que me lo aclarara un poco, sólo con reflejos, y ahora le estoy muy agradecida. Los reflejos combinan muy bien con mi color natural, y tienen un efecto fantástico… El corte de pelo que me ha hecho también es fantástico, de última moda, más sexy… Debería haber cambiado de imagen hace años.

Lo único que lamento es que Tucker esté en Montgomery y no pueda enorgullecerse de mi nuevo aspecto.»

«1 de marzo

Hoy descubrí unas campanillas de invierno que han florecido en el muro sur de la casa. Es asombroso lo mucho que ese pequeño detalle me ha levantado el ánimo. O quizá, como Tucker dijo cuando me llamó para preguntarme si había hecho mis ejercicios, mi excelente humor procede de las endomorfinas que ahora circulan por mis venas. Sea cual sea la razón, ha sido un día maravilloso.

Por cierto, nunca me había dado cuenta de lo muy sensual que es la voz de Tuck por teléfono. Profunda, lenta, íntima, es una voz que habla de comprensión y de cariño. Jenny Reese no es consciente de lo afortunada que es.»

«2 de marzo

Esta tarde Tucker volvió de Alabama. Debió de haber rebasado todos los límites de velocidad durante el camino. Cuando le eché un sermón al respecto, se echó a reír y me recordó de qué forma se ganaba la vida. Y creo que se le da muy bien. Ha vuelto en un estupendo y bellamente restaurado Mustang, un modelo de 1965, Shelby GT-350. Hasta hace poco no sabía lo que era un Shelby GT-350; lo que pasa es que después de que Tucker se dedicara a explicármelo durante una hora, prácticamente me he convertido en una experta. Es blanco, con una ancha banda negra en el frente y el interior tapizado en piel de color rojo. A Justin se le iluminaron los ojos cuando se bajó del autobús del colegio y lo vio aparcado frente a casa: Enseguida reconoció su valor. Y yo tengo que reconocer que es una maravilla.»

«3 de marzo.

No ha sido un buen día. Dylan pasó por aquí para pagar las facturas del mes pasado. Yo le pregunté durante cuánto tiempo más necesitaba pensar sobre lo nuestro, y si quería hablar sobre ello, pero enseguida se mostró frío y distante. Me dijo que no le gustaba que le metieran prisa. Lo cual me deja nuevamente en el limbo, con sólo mis miedos y esperanzas por compañía.

Antes de marcharse me dijo que mañana pasaría a recoger a los niños, como cada sábado. Pero yo le pedí que no lo hiciera. Tuve que recordarle que mañana es mi cumpleaños. No, no ha sido un buen día.»

«4 de marzo

Hoy he cumplido treinta y un años. Tucker se presentó en casa y nos llevó a mí y a los niños a dar un paseo realmente mágico. Tomamos el ferry y luego fuimos de compras al bulevar de Hyannis. Durante el trayecto me entregó un bono por valor de trescientos dólares en regalos. Me quedé sin habla. Intenté devolvérselo, pero él me dijo que me lo había ganado por lo mucho que lo había ayudado. Me compré un par de vestidos magníficos. Pero secretamente, no pude olvidar las palabras de Tuck acerca de las minifaldas de cuero y los pequeños suéteres que dejan el ombligo al aire. Quizá algún día…»

«5 de marzo

Dylan se presentó con flores y con una disculpa por haberse olvidado de mi cumpleaños, y se llevó a los niños a montar a caballo en el picadero de Old Harbor Road. Como disponía de unas cuantas horas para estar sola, me puse a escuchar la música brasileña que me ha prestado Julia.

Ben y ella están cambiando su mobiliario, una actividad que me encanta, pero el lenguaje en el que hablaban era nuevo para mí. Como no tardé en descubrir, se han iniciado en el Feng Shui. Siempre a la busca de información sobre nuevos temas que añadir a mi talento para la conversación, le pedí a Julia que me explicara el Feng Shui. Dos horas más tarde regresé con uno de sus libros y me pasé el resto del día cambiando de sitio los muebles, sobre todo el trigrama del Amor y Matrimonio, que en esta casa, cae en el comedor familiar. ¿Servirá de algo? El tiempo lo dirá.»

«6 de marzo

Han pasado dos semanas desde que Tucker dejó de fumar y parece que ya ha vuelto a ser humano. Ha empezado con las reformas del cuarto de baño, y se ha mostrado mucho más receptivo con los consejos de mejora que le he dado. En consecuencia, «Opus para Jenny» está aumentando su metraje a marchas forzadas.

Y lo que es más importante, esta noche me lo llevé a los ensayos de baile del grupo; no le he dicho a nadie que pienso dejarlo, sin embargo. Jenny se habría quedado encantada si hubiera podido ver a Tucker aprendiendo los pasos más sencillos con sus vecinos de Harmony. Consintió en hacerlo, pero no le gustó. Posee un talento natural para el baile, y aprendió todos los movimientos sin problema. Desde luego contaba con numerosas profesoras deseosas de enseñarle, pero se ha comportado con ellas con exquisita delicadeza. ¡Y he grabado la mayor parte en vídeo! Si después de todo no logra conquistar a Jenny…

Cuando dejábamos el local de la comunidad, varias personas expresaron su deseo de que Tucker vuelva la semana que viene. Entre dientes me prometió que se vengaría de mí.»

«7 de marzo

Últimamente le he hablado a Tucker de las clases de cuidado de niños que ofrece gratuitamente la clínica, y no parecía muy interesado en exhibirse en Harmony como un futuro padre. No obstante, ha reconocido que el conocimiento de esas técnicas es de vital importancia. Así que hoy empezamos con la primera clase particular. Tucker, yo misma y una de las muñecas de Bethany. Aquí mismo, en casa.

Lo primero que hizo Tucker fue dejar caer a la muñeca de cabeza. No fue un comienzo muy halagüeño. Decidí que quizá debíamos empezar con la teoría y pasar poco después a la práctica. Con los viejos libros que utilicé durante mis embarazos, revisamos juntos los capítulos de gestación y parto, y vimos una película titulada «El milagro del nacimiento», que había sacado de la biblioteca. Pero me olvidé de que es un hombre. No vio el milagro por ninguna parte, sino sólo dolor y más dolor, así que rápidamente pasamos a la alimentación. Hablamos de leche materna y de fórmulas. Pasamos después a la parte práctica: Estuvimos cambiando pañales, bañando y arropando muñecas, y de pronto Tucker me preguntó por qué tenía tan guardados mis libros sobre embarazos y todas las otras cosas relacionadas con los bebés. Como ya me conoce demasiado bien, adivinó mi respuesta.»

«8 de marzo

Hoy le pedí prestado a Judy Williams su bebé recién nacido por un par de horas, y Tucker pudo escuchar en vivo el llanto de la criatura y limpiarle la caquita. Y yo me eché a reír al ver a un hombre tan grande y fuerte aterrado al ver a un crío tan pequeñito. De todas formas, tengo plena confianza en que será un padre magnífico.

A propósito, se me está dando bastante bien el Tae. Termino los ejercicios rutinarios sin problemas, y mañana pretendo pasar a un programa más avanzado. Tengo más energía, más fuerza, y ya he perdido varios centímetros de cintura y muslos (¡aleluya!).»

«9 de marzo

Hoy he descubierto lo que quería decir Tucker cuando me prometió vengarse por haberle llevado a los ensayos del grupo de baile. Un par de catálogos de ropa interior de fantasía llegaron por correo, sin que yo los encargase: ¡Uno de Victoria's Secret y otro de Frederick de Hollywood!. Me sentí avergonzada. ¿Qué ha debido de pensar el cartero?»

«10 de marzo

Julia ha organizado una pequeña demostración de maquillaje, de aquellas en la que no haces otra cosa que ver y comprar, comprar, comprar… Yo no he querido asistir. Todo el mundo sabe ya lo de Dylan. Pero Lauren se pasó por casa e insistió en que fuera. Y compré, compré, compré.» 

«11 de marzo

El vídeo de «Cómo mejorar el sexo para parejas enamoradas» me llegó hoy envuelto en papel de estraza (afortunadamente).»

«12 de marzo

Dylan vino a reparar el lavavajillas, que filtraba agua. Después de haber aprendido la lección del otro día, no le pregunté nada acerca de lo nuestro. Incluso me comporté de manera indiferente, despreocupada. Le hablé del Feng Shui y de Joao Alberto, y le aseguré que la nueva escultura del comedor no era nada cara. «¿Qué escultura?», me preguntó. «Oh, aquella», respondí toda inocente, señalando la pareja que se estaba besando, que a mí me parece preciosa aunque a los niños les da asco.

En cuanto a Dylan, últimamente juraría haber percibido un cambio en él. Parece más atento a lo que digo y a cómo voy vestida. Me mira más…

¿Me estaré engañando a mí misma?»

«14 de marzo

Casi cada noche de esta semana he tenido sueños eróticos. Probablemente se deba a los vídeos que he estado viendo. Lo sorprendente es que el hombre que aparece en mis sueños es habitualmente… Tucker. A veces sólo veo sus ojos o sus manos, pero siempre es él. Racionalmente ya sé que esto no significa nada. Él sólo es el hombre con quien suelo pasar más tiempo y por tanto, el símbolo masculino del que se alimenta mi subconsciente por la noche. Pero la verdad es que esto me causa algunos momentos incómodos por el día.

Ayer, por ejemplo, le estuve dando una clase de decoro, acerca de cómo debe comportarse con las mujeres una vez que sea un hombre casado. Cuando sacara a bailar a una mujer, le dije yo, no debía acercarse tanto. También le aconsejé que mirara a las mujeres a la cara, y no se concentrara en su trasero. De repente me puse colorada sin poder evitarlo, porque todavía estábamos bailando y me sentí terriblemente atraída por él. Creo que él también se dio cuenta. Por supuesto que sí. Tucker conoce como nadie a las mujeres.

Y el muy canalla todavía aumentó mi incomodidad cuando a su vez, me impartió su clase. Y no pude protestar, porque le había pedido que me enseñara algo de «baile sucio», o sea, sensual, seductor.»

«16 de marzo

Estaba en lo cierto. Dylan ha venido esta noche para revisar los libros de cuentas de la casa, y el sutil cambio que hace unos días había percibido en él se hizo todavía más acusado. Me mira de otra forma. Y también mira más la casa. Sentado a la mesa de la cocina, vi como deslizaba la mirada por cada uno de sus objetos favoritos. Y durante la visita, me pareció que estaba algo triste. Incluso se quedó para tomar otra taza de café.

¿Acaso finalmente ha entrado en razón? ¿Acaso mi paciencia y mi tenacidad están dando sus frutos? No quiero apresurarme a sacar conclusiones. No me gustaría decepcionarme. Pero me pidió que cenara con él el sábado por la noche. Le he dicho que sí.

Capítulo 8

Cathryn pasó los dos días siguientes recordándose que no debía apresurarse a sacar conclusiones. Por lo poco que sabía, Dylan podría estar preparándose para comunicarle que deseaba que su separación se prolongara un mes más, o quizá dos, o incluso que fuera permanente. Aun así, resultaba difícil no caer en el optimismo. Después de todo, Dylan quería invitarla a cenar en el Surf Hotel, un lugar donde solían celebrarse numerosas recepciones nupciales y aniversarios de boda. Además, cuando el sábado por la mañana se presentó para recoger a los niños y llevárselos a ver el campeonato de baloncesto, mencionó que daban una película infantil en el Empire, y que sus padres querían acompañarlos al cine aquella noche. 

—Probablemente será mejor que luego se los lleven a dormir a la granja —le había dicho, lo que significaba que después de cenar en su restaurante favorito, volverían a una casa vacía…

Cuando se fueron los niños, Cathryn tomó un largo y perfumado baño y pasó un par de horas arreglándose el pelo, pintándose las uñas, maquillándose y escogiendo lo que se pondría. Se decidió por el vestido negro que se había comprado en el corto viaje que había hecho con Tucker fuera de la isla, en su cumpleaños. Pero antes… Diciéndose que los tiempos desesperados requerían medidas desesperadas, abrió el cajón superior de su tocador y sacó un finísimo sujetador de satén negro que había encargado a Victoria's Secret durante una de sus recientes, y cada vez más frecuentes, crisis de locura. Siguieron la braga a juego y el panty negro. Ambas prendas eran fantásticas, pero no encajaban bien juntas: El efecto se dejaría notar por culpa del vestido. ¿Debería quitarse la braga? Siempre la llevaba con los panties. Siempre. ¿Debería hacer una excepción? Al final decidió que sí, y mientras se miraba en el espejo, musitó incrédula:

—Debo de estar volviéndome loca…

E inmediatamente pensó en Tucker. ¡Se quedaría de una pieza si pudiera verla en aquel momento! ¡Y había sido él quien le había facilitado el catálogo! 

Se alegraba de que lo hubiera hecho. Observó detenidamente su figura. Todavía no había perdido todo el peso que le habría gustado perder, pero el mes y medio de ejercicio constante y de dieta baja en calorías había rendido sus frutos. Con aquella ropa interior no sólo se sentía deseable, sino que además lo parecía. Se puso el vestido liso y negro, ajustado y de manga larga, era de lo más apropiado para cenar en un lujoso restaurante. Recordaba que la primera vez que se lo probó, los niños elogiaron su aspecto e incluso se ganó un embarazoso silbido de admiración de Tucker.

Los tacones de aguja elevaron su estatura en varios centímetros, y las sencillas joyas de oro añadieron un toque de distinción. A modo de remate final, se puso un nuevo perfume que había adquirido no sin cierto escepticismo. Cuando nuevamente se miró en el espejo, la asaltó el pánico. ¿No estaría anunciando más de lo que en realidad podía dar? ¿Interesaría a Dylan o más bien lo ahuyentaría?

—Estás bellísima, Cath —le comentó Dylan poco después, mientras la ayudaba a ponerse el abrigo—. ¿Perfume nuevo? —se inclinó hacia ella, y su cercanía le provocó un estremecimiento.

—Tú también estás… —iba a decir «espléndido», pero se dijo que sería más prudente refrenar su entusiasmo—… Muy bien. 

Ya en el restaurante, el maître los sentó en una mesa situada en medio del comedor. Cathryn habría preferido estar cerca de una ventana para contemplar la vista del mar, pero aquellas mesas estaban ya reservadas y aparentemente Dylan no había telefoneado con antelación. Un camarero les sirvió las bebidas mientras consultaban el menú.

—¿Desde cuándo tomas Martini? —le preguntó Dylan con una vacilante sonrisa.

—Desde que decidí que la vida es demasiado corta para no hacerlo.

No era la típica respuesta de la sensata Cathryn que tan bien conocía.

Levantó la copa y vio que la mirada de Dylan seguía su recorrido hasta su boca. ¿Le gustaría su nueva pintura de labios? No sabría decirlo. Habitualmente interpretaba bien sus expresiones, pero aquella noche era incapaz de hacerlo.

Una vez escogido el menú, se sumergieron en una inofensiva conversación sobre deportes, y en concreto sobre el que ella había empezado a practicar. Dylan había comenzado hablando de los niños, pero Cathryn quería que supiera que su ámbito de intereses se había ampliado. No era verdad. Tucker simplemente la había iniciado en los movimientos básicos del Tae-Bo, pero de cualquier forma Dylan pareció bastante impresionado.

Mientras observaba la luz de las velas reflejándose en sus ojos, Cathryn se preguntó si él también estaría contemplando aquel brillo en los suyos. ¿Habría advertido los reflejos dorados de su pelo? De nuevo se sentía tan confundida como siempre. Llegó la cena y la conversación se centró en el trabajo de Dylan. ¿Tenía muchos encargos para la primavera? ¿Ya había comenzado con alguno?

—La semana pasada leí un fascinante artículo sobre los jardines de Versalles —le comentó ella—. No me había dado cuenta de que… —de repente vio que había vuelto a quedarse abstraído, frunciendo el ceño—. ¿Dylan?

Dylan parpadeó y alzó la vista, mirándola sin verla.

—Cath, la razón por la que te he invitado a cenar… —pronunció, pálido.

Cathryn tenía el corazón en la garganta. «¿Sí? ¿Para qué?», le preguntaba en silencio, desesperada. 

—Últimamente no he podido dejar de notar lo bien que te estás desenvolviendo. Es extraordinario, de verdad. Has reaccionado mucho mejor de lo que había esperado.

«¡Oh, muy bien! Pero sigue, continúa…».

—Tu actitud parece que se ha contagiado a los niños, también. Teniendo en cuenta todo lo que ha sucedido, se han recuperado muy bien.

—Eso sólo ha sido porque… —se interrumpió bruscamente.

—¿Por qué?

Cathryn tuvo que hacer acopio de todo su coraje, de sus sueños y esperanzas.

—Porque confían en que volverás a casa.

Durante un momento insoportablemente tenso Dylan no dijo nada, aunque no tenía necesidad alguna de hacerlo, su expresión era demasiado elocuente.

—Cath… —le tomó una mano—. Supongo que a estas alturas te darás cuenta de que eso no va a suceder. Por fin me he decidido, Cath. Quiero el divorcio.

De repente a Cathryn todo le pareció distante, lejano, como si transcurriese a cámara lenta. Tan lenta que fue como si el mundo se detuviera de pronto. Lo único que oyó fue el latido de su propio corazón.

—Quieres el divorcio… —repitió, aturdida.

Él asintió con la cabeza, apretando los labios. Cathryn retiró rápidamente la mano.

—Dylan, no hagas esto. Piensa en los niños.

—Pienso en ellos constantemente.

—¿Sí? ¿Tienes alguna idea de lo que esto va a significar para ellos?

—Haré todo lo que pueda para ayudarlos a superarlo —por un instante pareció recuperar la compostura—. Te lo prometo.

—¿Y qué pasa con nosotros, Dylan? ¿Qué pasa con los doce años que hemos compartido como marido y mujer? ¿Cómo puedes destrozar todo eso, todo lo que tanto nos ha costado construir?

—Créeme, no es fácil…

El camarero regresó para preguntarles si necesitaban algo más. Haciendo un colosal esfuerzo, Cathryn respondió sonriendo:

—No, gracias. Todo está exquisito.

Tan pronto como el camarero se hubo retirado, se inclinó hacia delante y murmuró:

—De acuerdo, has tenido una aventura. Pero con amor y tenacidad podremos superarlo y olvidarlo, Dylan. Los matrimonios sobreviven a las crisis de infidelidad. Tal vez no sepamos lo que hay que hacer en este momento, pero siempre podemos buscar ayuda, y…

—No quiero ayuda profesional, Cathy.

—Pero es que hay tantas razones por las que deberíamos salvar nuestro matrimonio… —insistió, aterrada, y pasó a hablarle de los niños.

Luego, con voz temblorosa, le habló de lo mucho que todavía lo amaba, a pesar de su aventura, y de lo dispuesta que estaba a olvidarla y a recomenzar. Él era el único hombre que existía para ella, y siempre lo sería. Pero incluso mientras hacía aquellas declaraciones, era consciente de que no sólo las impulsaba el amor, sino también el miedo. El miedo de quedarse sola. Miedo de tener que valerse por sí misma.

—¿Por qué? —le suplicó, desgarrada—. Durante el último mes y medio no he hecho otra cosa que intentar cambiar por ti. Mi aspecto, mis costumbres, mis intereses. He dejado el baile tradicional. Incluso he estado viendo vídeos informativos sobre cómo mejorar las relaciones sexuales…. ¿No era eso lo que querías, Dylan?

—Cath —suspiró—, lo que quiero… Lo que quiero está tan lejos de lo que tú supones…

—Bueno, ¿y cómo voy a saberlo si no me lo explicas?

—Quizá lo de venir aquí no haya sido una buena idea, después de todo —miró sus respectivos platos a medio comer y le pidió la cuenta al camarero.

Una vez fuera, la temperatura ambiente invitaba a dar un paseo por los jardines del hotel. Mientras se dirigían al malecón, Dylan añadió:

—Lo primero de todo, quiero decirte que no se trata de ti, sino de la vida que he llevado hasta ahora en Harmony. Tengo aspiraciones profesionales que van más allá de esta isla.

—¿Cómo cuáles? 

—Encargos más ambiciosos. Parques, proyectos municipales.-- Y no estoy pensando solamente en el dinero, aunque Dios sabe que de esa forma ganaría mucho más del que gano ahora. También está el prestigio, la distinción que conseguiría. Quiero eso, Cath. Quiero ser alguien en la profesión. Y Zoé me puede ayudar.

Aquel nombre se clavó en el corazón de Cathryn como un venenoso dardo, paralizándola por completo.

—¿Y cómo puede estar tan segura Zoé de tus capacidades, cuando sólo hace un año que te conoce?

—No uno, sino tres. Trabajé un par de años para ella antes de que empezáramos a… Y respondiendo a tu pregunta, ella ha visto mi trabajo, hemos hablado de ello, hemos colaborado. Tiene buenos contactos. Piensa que una vez que me haya recomendado a algunos clientes, mi reputación empezará a crecer y podré salir de aquí.

—¿Salir de aquí… adónde? —inquirió Cathryn, con la garganta seca.

—Nueva York, Long Island… —se encogió de hombros—. ¿Quién sabe?

—¿Y qué pasará con tu negocio?

—Quiero venderlo. Jack Mendoza ya ha expresado su interés en comprármelo.

—¿Le dijiste a alguno de tus empleados que estabas pensando en venderlo antes de decírmelo a mí?

—Bueno, no le veía el sentido. Con ello sólo habría conseguido disgustarte todavía más.

—¡En eso tienes razón!

Habían rodeado el hotel y en aquel momento habían llegado a una pradera con un cenador cubierto en el centro, donde solían celebrarse fiestas en invierno. Cathryn no sabía qué decir.

—No sabía que estuvieras tan insatisfecho —pronunció al fin. Subió los escalones que llevaban al cenador, bañado por la luz de la luna, y sus pasos resonaron en el entarimado—. Tendrás que perdonarme, pero sigo sin comprender tu deseo por dejar Harmony. Porque en el fondo todo se reduce a eso, ¿no?

—Sí —paseó inquieto, hasta que se detuvo en la barandilla y alzó la mirada hacia el cielo estrellado—. Hay tanto que hacer en este mundo, Cath… Tantos lugares a los que ir, tantas cosas que ver… A veces me canso tanto de la rutina de aquí, que tengo la sensación de que me ahoga…

—Podemos hacer todas esas cosas juntos, Dylan. A mí no me importaría viajar. De hecho, me encantaría.

—Cath… —se le acercó, tomándola de los hombros.

—No estoy muy segura con lo de dejar la isla, pero lo haré si con eso tú…

—¡Cath! —le dio una pequeña sacudida.

Cathryn dejó de balbucear, vio la compasión con que la miraba y el corazón se le encogió en el pecho.

—Siempre hemos estado juntos, Dylan. Lo que tenemos es tan especial…

—Quizá antes fuera especial, pero hace mucho tiempo que dejó de serlo.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque es la verdad, sólo que tú te niegas a admitirlo. Siempre has insistido en vivir en un mundo de fantasía. Y estás volviendo a hacerlo ahora. No se trata de que haya tenido una aventura, Cath: La sigo teniendo ahora. Y lo que es más, ni siquiera ha sido la primera.

Cathryn se sintió como si acabara de ser arrollada por un autobús.

—Yo… —suspiró Dylan—… No tenía intención de decírtelo… 

—¿Me has estado engañado antes? —se liberó bruscamente de su abrazo—. No puedo creerlo. ¿Cuándo? —como él no respondió, gritó todavía más alto—: ¿Cuándo?

—Tienes que comprenderlo, Cath, un hombre tiene necesidades físicas, y tú durante cinco años has tenido tres embarazos no precisamente fáciles.

—¿Me engañaste mientras estaba embarazada?

—Aquellas aventuras no significaban nada. Sólo eran aventuras de una sola noche. Desahogos que me tomaba cuando salía de la isla.

—Dime una cosa, Dylan: ¿Tu aventura con Zoé tampoco significa nada?

—Bueno… —se frotó la nuca—… En su caso, esa palabra no es la apropiada —suspiró—. Lo siento, Cath, pero yo… Me he enamorado de ella. Y me gustaría… —tragó saliva—… Me gustaría estar libre para casarme con Zoé. 

—Llévame a casa —le dijo de repente Cathryn con un tono tranquilo que contrastaba sorprendentemente con su agitación interior.

—Pero no hemos terminado de…

—Por supuesto que sí.

Después de recorrer la carretera de la playa para hacer tiempo, Tucker se dirigió hacia West Shore Road para pasarse por la casa de Cathryn y preguntarle cómo le había ido en su gran cita. Era la tercera vez que se acercaba por allí. No sabía por qué, pero tenía el presentimiento de que ella podría necesitarlo cuando retornara a casa.

En esa ocasión, cuando se acercó, el todoterreno de Dylan estaba aparcado y había luz en habitaciones que antes habían estado a oscuras. Tucker aminoró la velocidad, pero en la oscuridad no consiguió distinguir nada más. Se fue, volvió y aparcó protegido por las sombras, detrás de la casa. A tiempo de ver alejarse el vehículo de Dylan.

—Debo de estar loco para andar haciendo esto —musitó entre dientes.

Llamó a la puerta principal. ¿Estaría Cathryn hecha un ovillo en el sofá, paralizada por la impresión, tal y como la había encontrado semanas atrás?

La puerta se abrió de repente, y la fuerza de la furia reprimida de Cathryn a punto estuvo de derribarlo. ¡Vaya! No era eso lo que Tucker había esperado.

—¿Qué quieres? —exclamó.

Resultaba evidente que había estado llorando.

—Pues… ¿Qué tal te ha ido?

—El plan no funcionó —respondió ella, cruzándose de brazos.

—¡No me digas! —repuso Tucker, mirándola detenidamente.

Por un instante, Cathryn pareció a punto de derrumbarse, pero luego cuadró los hombros y alzó la cabeza.

—Me estaba sirviendo una copa. ¿Quieres acompañarme?

—Eh… —vaciló momentáneamente—. Claro.

La siguió al salón, donde Cathryn le sirvió una copa de ginebra sola; luego ella tomó la suya y bebió un largo trago. Estaban sentados en el sofá, el uno al lado del otro, sin hablar.

—¿Te ha pedido el divorcio? —le preguntó al fin Tucker.

—Aja —tomó otro trago de ginebra.

—Te casaste con un idiota.

—No, yo soy la idiota. La mayor idiota que ha nacido nunca —esbozó una mueca después de beber un trago más—. Esto está asqueroso —pronunció, y dejó el vaso sobre la mesa—. ¿Te das cuenta de que Zoé ni siquiera es la primera aventura que ha tenido Dylan?

Tucker intentó mostrarse sorprendido, pero francamente, no lo estaba.

—Y mientras él estaba acostándose con todo el mundo, yo era tan buena… —exclamó, desdeñosa—. Tan apestosamente buena —de pronto, explotó—: ¡Maldita sea! —se levantó como un resorte y miró a Tucker como si él fuera el ofensor—. No me merezco que me traten así.

—¿Qué has dicho?

Cathryn frunció el ceño, ligeramente confusa.

—Que no me merezco que me traten así.

—Otra vez. Repítelo con convicción.

—¡No me merezco que me traten así! ¡No me lo merezco, maldita sea!

Tucker aplaudió, sonriente. ¡Al fin!

—Cuéntame lo que pasó.

Cathryn se lo contó todo atropelladamente; por desgracia para Tucker, su recién descubierta furia interfería tanto en su sentido de la coherencia como en su línea de razonamiento. Durante los quince minutos siguientes, sus pensamientos volaron aquí y allá, hacia adelante y hacia atrás. Extrañamente, aunque no podía seguirla muy bien, aun así Tucker la comprendía… Al menos lo suficiente como para desear salir en busca de Dylan y partirle las piernas, como le había amenazado con hacer años atrás.

De pronto Cathryn se interrumpió para anunciar bruscamente:

—Me voy.

—¿Adónde?

—Fuera. No quiero quedarme aquí esta noche. No quiero quedarme… —miró a su alrededor con asco y con extrañeza—… Aquí. 

—¿Adónde vas?

Tucker esperaba que le dijera que a casa de Lauren y Julia, pero en lugar de eso se encogió de hombros.

—Fuera —repitió, dirigiéndose al cuarto de baño. Volvió poco después, con el maquillaje retocado—. Hoy es sábado, y estoy cansada de respetar siempre las reglas. ¿Por qué no habría de romperlas? Todo el mundo lo hace.

Oh, oh… Tucker la miró por enésima vez, previendo el desastre que se avecinaba.

—Quizá eso no sea una buena idea, Shortcake.

—¿Dónde he dejado mi abrigo? ¿Has visto uno negro con…? ¡Oh, aquí está!

—Cath, espera…

Tucker se levantó de inmediato.

—No intentes detenerme, Tuck —lo amenazó mientras se ponía apresuradamente el abrigo.

Tucker sabía que estaba encolerizada y de un humor destructivo. Pero, ¿por qué no habría de estarlo? Tenía derecho a ponerse rabiosa por una noche. De hecho, un poquito de rabia le sentaría bien. Como una terapia de gritos. Siempre y cuando alguien la vigilara, claro.

—No, nunca soñaría con hacer tal cosa —Tucker levantó las manos a modo de rendición—. Sólo quiero acompañarte.

Cathryn se detuvo con una mano en el pomo de la puerta, se volvió lentamente y lo miró. Tucker se preparó para una discusión, esperando que le dijera que prefería salir sola. Pero no lo hizo. Lo único que dijo fue:

—Estupendo.

Capítulo 9

Si hubiera tenido que recuperar treinta años de tiempo perdido en una sola noche, no habría tenido mejor compañero que Tucker Lang. Él había convertido la rebelión en un arte, desde romper las más básicas reglas del colegio hasta desafiar las propias leyes de la naturaleza.

—¿Adónde vamos? —le preguntó Tucker mientras conducía.

—No estoy segura —miró algo asustada la velocidad que alcanzaba el coche en el salpicadero—. ¿Qué te parece el Brass Anchor? 

La respuesta de Tucker fue un exagerado bostezo.

—¿Qué sugieres tú?

—¿El Od Town Tap? 

—¿Eso no es un antro de perversión?

—Qué va. Es perfectamente honesto.

—Bueno, pues vamos allá.

El Old Town Tap no era un lugar tan malo, decidió Cathryn al poco de haber entrado. Era sencillamente un local que no estaba montado para atraer turistas ni para aparentar más de lo que era. Ocupaba un edificio bajo, lo suficientemente alejado del puerto para no molestar con su ruido a los vecinos. Su mejor cualidad, sin embargo, era su escasa luz.

Cathryn estaba de humor para echar una canita al aire, o quizá sólo beber un poco más de la cuenta, y algo de oscuridad no le vendría mal cuando después tuviera que marcharse. Tucker la ayudó a quitarse el abrigo y lo colgó en el perchero. Apenas habían tomado asiento frente a una mesa cuando una menuda camarera de unos cuarenta años se acercó a ellos:

—¿Qué van a tomar, amigos? ¡Oh, pero si es Tucker Lang! ¡Dios mío…! ¿Cómo estás?

—Como siempre, Lois. ¿Y tú?

Cathryn permaneció sentada en medio, ignorada.

—¿Y usted, señorita? —le preguntó al fin la mujer—. ¡Oh, señora McGrath!

Pese a la exclamación, sólo se mostró levemente sorprendida de verla con Tucker. Eso debería haber contentado a Cathryn, pero lejos de ello, la disgustó. Había pasado una excesiva cantidad de tiempo con Tucker, y aun así nadie en Harmony se había extrañado. ¿Por qué? ¿Acaso pensaban que no era posible que la encontrara atractiva? ¿Su reputación de buena chica estaba tan afirmada que no podían imaginársela haciendo algo malo, ni siquiera con el calavera más notorio de la isla?

—Tomaré una copa de champán —respondió Cathryn—. O mejor trae la botella entera.

La rápida y sospechosa mirada que la camarera les lanzó a ambos no pudo menos que agradarla.

—La botella entera. Muy bien —y se marchó enseguida.

—Simplemente necesitaba salir de casa esta noche —le confesó a Tucker—. No puedo explicar por qué. Allí me sentía… Como ahogada. Como si el aire se hubiera vuelto tóxico de repente.

—Lo sé —asintió él—. Lo comprendo.

—Oye, deja ya de preocuparte tanto por mí. No pretendo cometer ninguna estupidez. Lo peor que puede suceder es que me emborrache y tengas que llevarme a casa.

Tucker no parecía nada divertido por la perspectiva.

—¿Es eso lo que quieres hacer? ¿Emborracharte?

—Puedes apostar a que sí. Nunca lo he hecho antes. ¿Puedes creerlo?

—En mi opinión, no te has perdido gran cosa.

—Claro, porque tú ya lo has probado.

—Más veces de las que puedo recordar.

La camarera regresó en ese instante. Después de dejar una larga copa de plástico y una botella de champán barato delante de Cathryn, les dijo:

—Sea cual sea el motivo de la celebración, que os divirtáis.

—Gracias —Cathryn esbozó una sonrisa, que se desvaneció segundos después cuando fue a brindar—: Esto por todas las noches de sábado que me he quedado en casa bordando, mientras mi marido me ponía los cuernos en tierra firme —mientras Tucker reía asombrado, tocó su vaso de cerveza con su copa de plástico—. Salud. 

Después de beber un largo trago, Cathryn se dedicó a contemplar la sala. A lo largo de la barra estaba sentado un variado surtido de parroquianos, desde un viejo pescador hasta una jovencita apenas mayor de edad. En una esquina iluminada dos hombres estaban jugando al billar. Una máquina de discos despedía señales luminosas y baladas estilo country ignorada por todo el mundo excepto por las tres parejas que danzaban en la pista de baile. Alrededor de cada mesa grupos de clientes charlaban, reían, comían y bebían. De las cerca de cincuenta personas que debía de haber en el local, Cathryn creyó reconocer a unos dos tercios. Tucker, que la había estado observando, le preguntó:

—¿Te importa que te vean aquí sin Dylan?

Cathryn deslizó el dedo índice por el borde de su copa.

—¿Te refieres a si me avergüenzo de ello? Claro. Pero sólo un poco. Ya es hora de que Harmony se dé cuenta de que yo también soy humana, ¿No te parece? —se sirvió otra copa, aparentemente decidida a beberse toda la botella—. ¿Sabes lo que más me duele de todo, Tuck? —le preguntó, empezando a articular las palabras con dificultad.

—¿Qué, Cath?

—No lo sé —se interrumpió, frunciendo el ceño, y se echó a reír—. Tal vez la suposición de Dylan de que yo carezco de sueños y ambiciones, de que siempre me ha resultado fácil sacrificar mis propios intereses en beneficio de la familia —arqueó las cejas, levemente sorprendida—. De que me ha resultado fácil ser feliz —alzó la copa y apuró la mitad de su contenido—. A mí me habría encantado viajar, Tucker —añadió—. Con veintipocos años habría dado cualquier cosa por hacer un viaje a París. ¡Cuántas veces he soñado con ese viaje! Pero no llegué a viajar, ni siquiera le mencioné la idea, porque teníamos responsabilidades que atender… —su mirada se oscureció al evocar aquellos recuerdos—. No fue nada fácil ver como nuestros amigos y amigas abandonaban la isla, iban a otros lugares, hacían otras cosas, progresaban —bajó la cabeza y tomó un sorbo de champán—. Mis profesores querían que siguiera estudiando en la universidad, ¿lo sabías?

Tucker negó con la cabeza.

—Incluso envié solicitudes a un par de universidades. Y me aceptaron, pero pensaba casarme con Dylan después de mi graduación, así que… —se encogió de hombros, suspirando—. Aunque lo que más echo de menos, creo, son las románticas oportunidades que dejé pasar cuando era joven, mis fantasías de adolescente, los flirteos y la expectación de las citas… Apagué cada uno de aquellos impulsos —hizo su copa a un lado, apoyando los codos sobre la mesa—. ¿Por qué lo hice? No lo sé. Siempre he representado el papel de «Cathryn la buena», una chica anticuada y un dechado de virtudes. ¡Qué estafa! —miró a Tucker—. Esto es lo que más me duele. 

Sin embargo, Tucker podía darse cuenta de que ya no estaba tan seria como antes. Se estaba animando.

—Perdóname por haberme desahogado contigo de esta manera… —se disculpó, esbozando una sonrisa de deleite que desmentía absolutamente sus palabras.

—No hay problema, querida.

Justo en aquel momento el director del establecimiento empezó a hablar por el micrófono. Tucker advirtió que el tipo estaba subido a un improvisado escenario. Sobre su cabeza pendían del techo unas luces de colores.

—Buenas noches, amigos. Bienvenidos a la velada de karaoke del Old Town Tap. 

Tucker se inclinó hacia Cathryn y le propuso en voz baja:

—¿Quieres que nos marchemos?

—No. ¿Por qué? —se lo quedó mirando como si de repente le hubiera crecido otra nariz y volvió a concentrarse en el escenario, con los ojos brillantes de emoción—. La diversión apenas acaba de empezar.

—Esta noche —continuó el maestro de ceremonias—, y gracias a la generosidad de varios comerciantes de la localidad, tenemos un gran número de premios que ofrecer. Así que no seáis tímidos —levantó una hoja de papel—. Cinco personas ya se han apuntado. No los dejéis solos, ponédselo un poco difícil. Si miráis el menú que tenéis en vuestras mesas, encontraréis una lista de canciones para elegir. Si alguna os hace ilusión, adelante. ¿Qué tenéis que perder, excepto vuestro orgullo? —se rió de su propia broma—. Y ahora, sin más que añadir…

Tucker se hundió en su asiento, mientras que Cathryn parecía alzarse en el suyo, emocionada, cuando el primer concursante subió al escenario. Si Cathryn había esperado un espectáculo de calidad, tipo Las Vegas, no tuvo más remedio que rebajar sus expectativas. Pero eso no parecía importarle. De hecho, se lo estaba pasando en grande: Escuchando las canciones, riendo, emitiendo gritos de júbilo… En suma, olvidándose de sus problemas. Quizá el karaoke no fuera tan malo después de todo.

Algunos de los concursantes cantaban horriblemente mal, o sobreactuaban a propósito, pero era porque todo el mundo se conocía y lo que primaba era hacer gracia y divertir a los demás.

Una señora de unos sesenta y tantos años estaba cantando lo que parecía ser el vigésimo octavo verso de Blowin' In The Wind cuando Tucker advirtió que Cathryn se había puesto a revisar la lista de canciones. También advirtió que la botella de champán estaba medio vacía y que tenía las mejillas coloradas. De pronto, inclinándose hacia él, Cathryn le preguntó: 

—¿Crees que debería probar?

Tucker se vio asaltado por el repentino impulso de acercársele a su vez y besarla en los labios.

—Cariño, creo que deberías probar todo lo que te apetezca.

Cathryn se mordió el labio inferior y estudió de nuevo la lista.

—Creo que elegiré… I Will Always Love You. Ya sabes, la canción de Whitney Houston. 

Tucker no comentó su selección, sino que se limitó a levantar los pulgares de ambas manos.

—Adelante.

Cathryn se levantó de su asiento, dio dos vacilantes pasos sobre sus altos tacones y de repente dio media vuelta para darle a Tucker un beso en la mejilla.

—Gracias.

—¿Por qué?

—Por haberme acompañado. Por estar conmigo.

—Bueno… —se encogió de hombros, sin darle importancia, mientras ella ya se dirigía al escenario.

Cathryn empezó su número como una niña pequeña en su primer recital, cuidadosamente, apretando el micrófono, con voz suave y tentativa. Pero en cualquier caso pareció disfrutar de la experiencia, y Tucker se recordó que eso era lo único que importaba.

Nunca antes había hecho algo parecido, y mientras que para algunas personas cantar karaoke era algo casi habitual, para ella era como viajar a la luna. El maestro de ceremonias le había hecho una entusiasta presentación, al tiempo que prácticamente se había asomado al escote de su vestido, según había advertido Tucker. Y como había anunciado que aquella era su primera aparición en el escenario del karaoke, la audiencia se puso de su lado durante toda la actuación, incluso en los momentos más difíciles. Aquel apoyo hizo mucho por relajarla, y antes de que se diera cuenta se encontró tan cómoda cantando que incluso llegó a hacerlo bastante bien.

En aquellos instantes Cathryn tenía la energía de la dinamita pura. Tucker sabía que poco a poco, cada día se había ido recuperando, pero de alguna forma había perdido de vista el efecto acumulativo. Pero allí estaba, en toda su plenitud, y Tucker se sintió verdaderamente abrumado.

Cuando terminó de cantar, la audiencia aplaudió eufórica, y se escucharon algunos silbidos de admiración. Cathryn saludó agradecida, haciendo varias reverencias, y volvió a su asiento.

—¡Ahhh! —suspiró, dejándose caer en el asiento.

Tucker le rellenó la copa de champán y se la entregó… Cometiendo un grave error, ya que estaba tan sedienta que la apuró de un trago. Luego Cathryn suspiró de nuevo y esbozó una contagiosa sonrisa de felicidad, satisfecha consigo misma.

El maestro de ceremonias anunció un breve intermedio, y varias parejas salieron a la pista de baile. Precisamente cuando Tucker estaba experimentando la incómoda sensación de que Cathryn deseaba imitarlas, un matrimonio al que ella conocía se les acercó para felicitarla.

—A propósito, estás deslumbrante, Cathryn —le comentó la mujer con una sonrisa antes de retirarse con su marido.

Ninguno de los dos mencionó a Dylan o preguntó por él. Lo sabían. En mes y medio se había difundido bien la noticia de la separación de los McGrath.

—Bueno, supongo que no dirán «¡Pobrecita Cathryn!» cuando mañana hablen de mí durante el desayuno —pronunció, y de repente se levantó como un resorte—. Bailemos, Tuck. 

Sólo tuvo tiempo de beber un sorbo de cerveza antes de seguirla a la pista. Para su inmenso alivio el tema era rápido, y Cathryn bailó con su habitual estilo, que destacaba por su discreción. Para cuando sonó el siguiente tema, sin embargo, el efecto del champán fue el culpable de que cambiara de estilo, más a la manera de Tucker. Ella lo llamaba «baile sucio», pero en realidad no tenía nombre. Era el estilo natural de Tucker. 

La reacción a sus sinuosos y sensuales movimientos fue ante todo de cautela. Sabía por experiencia que el coraje que la había animado a subirse a un escenario no tardaría en impulsarla a cometer cualquier locura, y su tarea aquella noche consistía precisamente en evitarlo.

—¿Qué te pasa? —le preguntó, dejando de bailar y plantándose frente a él con las manos en las caderas.

—Estoy un poco cansado —respondió—.Vayamos a sentarnos.

—A mí no me apetece sentarme. Pero tú puedes irte cuando quieras.

Pasó de largo a su lado y atravesó la pista, buscando a algún representante del sexo masculino que estuviera disponible para bailar. Tucker vio que encontraba uno, un tipo con el extraño nombre de Chucky Norris. Había ido al colegio con Tucker.

«No es una elección muy prudente, Cat», pensó mientras se acercaba a ella para tomarla de un codo. 

—¿Qué? —inquirió, mirándolo sorprendida.

—He cambiado de idea. Si quieres demostrar algo, demuéstralo conmigo.

—¡Oh! —exclamó, sonriendo—. Estupendo. Porque, francamente, Tucker, tú estás mucho mejor que todos estos tipos.

Empezaron a bailar. Mientras echaba hacia atrás la cabeza para admirar las luces de colores de la sala, Cathryn fue consciente de que se sentía mucho mejor de lo que se había sentido en mucho tiempo. El champán la había afectado, por supuesto, pero el efecto era maravilloso. No estaba embriagada. Simplemente estaba flotando, disfrutando del ritmo. ¡Y qué ritmo! Tucker tenía razón: aquella noche estaba demostrando algo. Y descubriendo muchas cosas, una de las cuales era que ella no era un objeto de compasión. No quería que la gente dijera de ella: «Pobrecita Cathryn. ¿Te has enterado? Dylan la ha abandonado para irse con otra mujer y se ha quedado sola, con el corazón desgarrado…». 

Lanzó en aquel momento una apreciativa mirada a su pareja de baile, el excitante, perversamente guapo Tucker Lang. «¡Oh, no! No hay que compadecer a Cathryn», dirían sus amigas al día siguiente. «Dylan se habrá ido con esa Anderson, pero… ¿Viste anoche a Cathryn? Estaba bailando y pasándoselo a lo grande. Esa chica no es tan tonta como habíamos pensado». 

—¿Qué te pasa? —le preguntó Tucker, mirándola intrigado.

—Nada —sonrió—. Sólo estaba admirando mi obra.

—¿Te refieres a mí?

—Mmmm.

Su asesoría había mejorado la apariencia de Tucker, pero tenía que reconocer que la mayor parte de su atractivo era natural. Aunque en aquel instante no pareciera estar precisamente muy cómodo consigo mismo… Su expresión era sombría, y su postura mientras bailaba tan tensa y rígida que no pudo menos que echarse a reír.

Cathryn se acercó más a él, pero cuando sus cuerpos hicieron contacto, Tucker dio un respingo y apretó los dientes. Aquello la deprimió un tanto.

—Por favor, sólo por esta noche… ¿Podrías fingir que me encuentras atractiva? ¿Cómo si yo fuera… Jenny? 

Tucker le levantó delicadamente la barbilla, mirándola a los ojos. El brillo que vio en ellos contrastaba con la rigidez de sus movimientos.

—¿Y quién fingirás que soy yo?

—¿Tú? Tú serás cada hombre joven con quien nunca llegué a flirtear, Tucker. Cada oportunidad que dejé pasar. Cada peligroso paso que no llegué a dar, cada pecado que no cometí. Serás el paseo bajo la lluvia que nunca llegué a dar en los Campos Elíseos. Un descenso por las aguas rápidas del Gran Cañón. Times Square en la última noche del año…

Cathryn no estuvo segura de cuándo dejó de verbalizar sus pensamientos y empezó a hablar con los ojos.

—Lo lamento —murmuró al fin, bajando la mirada—. Me temo que me estoy compadeciendo a mí misma.

—No. Nada de lamentaciones esta noche. Bailemos.

—Yo tenía la impresión de que ya lo estábamos haciendo.

—Entonces es que estabas equivocada…

Sonrió Tucker, y antes de que ella pudiera asimilar el significado de sus palabras, le pasó un brazo por la espalda y la acercó hacia sí.

A partir de entonces todo el temor de Cathryn se transformó en confianza. Y cuando Tucker deslizó una rodilla entre sus piernas, la sonrisa que esbozaban sus labios se hizo tan maliciosa como la suya. Intuitivamente le echó los brazos al cuello y sus cuerpos no tardaron en fundirse, moviéndose como si fueran uno solo, rítmica, sinuosa, eróticamente.

—Esta noche no te has puesto tus Lilas del Valle —le susurró él al oído—. ¿Qué es?

—¡Oh, sólo algo diferente!

—Me gusta.

Después de aquello fue como si nada existiera aparte de Tucker. Tucker y sus maravillosos ojos. Tucker y su voluptuosa pelvis. Al cabo de tres temas más, Cathryn se dejó caer en su asiento, agotada, temblorosa y excitada. Era algo fantástico y a la vez estimulante, porque estaba convencida de que Tucker se había encendido tanto como ella. Se sirvió otra copa de champán, pero en lugar de bebérsela se la puso en las mejillas acaloradas para refrescarse un poco; luego en la frente, en el cuello, y finalmente en la zona del escote de su vestido. Minutos después, el director del establecimiento volvió a desconectar la música para continuar con el concurso de karaoke.

—¿Lista para irnos? —le preguntó Tucker, esperanzado.

—Todavía no —respondió, y miró de nuevo la lista de canciones.

Cathryn se llevó un cálido aplauso cuando el maestro de ceremonias anunció su participación con otro tema. Se había hecho tarde y no quedaban ya tantos clientes, Tucker creyó advertir que se tambaleaba ligeramente bajo los focos. Se había bebido ya todo el champán. ¡Diablos! ¿Acaso le había dejado demasiada rienda suelta? Con el aliento contenido, adivinó de inmediato que se trataba de una canción de Robert Palmer: Some Like It Hot. Echó la cabeza hacia atrás y estalló en carcajadas. Había creado un monstruo. 

Se preguntó cómo diablos habría podido inventarse Cathryn un movimiento de caderas tan provocativo como aquel. Y ese gesto de echarse la melena sobre los ojos y lanzar aquellas miradas tan seductoras… Y esa voz susurrante tan condenadamente sexy… ¡Oh, Dios mío! ¿Y qué estaba haciendo con aquella silla? Lois, la camarera, se puso a aplaudir como una loca cuando Cathryn levantó ágilmente una pierna enfundada en una media negra, para apoyar el pie en el asiento con su zapato de tacón de aguja. El resto de los asistentes reaccionó de manera similar, añadiendo pitos y silbidos al ruido general.

Pero de pronto Tucker advirtió su tensión y vio que tiraba hacia abajo de su vestido. ¿Acaso temía que se le viera la ropa interior? La audiencia también lo notó, pero aquel era un gesto tan típico de Cathryn, y un recordatorio de la verdadera persona que era en realidad, que aquel instante de instintivo pudor sólo consiguió encender más a los presentes.

Pese a todo Cathryn siguió con su actuación, y Tucker silbó admirado cuando vio que se llevaba una mano al bajo vientre mientras jugaba con su melena con la otra, y todo ello sin dejar de mover las caderas al ritmo de la batería. Disfrutó especialmente con la manera en que su pequeño vestido negro resaltaba sus voluptuosas curvas, enseñando justamente la parte de muslo que exigían las mínimas reglas de decoro, no más.

No obstante, tuvo que admitir que respiró aliviado cuando el número tocó a su fin. El aplauso fue estruendoso y cundieron las demandas de bises. Pero Cathryn hizo una sencilla reverencia y volvió a su asiento, donde la esperaba Tucker. Radiante y satisfecha de su éxito, tardó algunos segundos en recuperar el aliento y le preguntó si creía que tenía posibilidades de ganar un premio.

«Estupendo», se dijo Tucker, irónico. Si le contestaba que sí, Cathryn ya no querría marcharse de allí. Y si le respondía que no, la decepcionaría. Pero Chucky Norris ya se había sentado en una mesa contigua y la estaba mirando como si fuera una apetecible presa. Tucker lanzó una mirada a los presentes. ¡Oh, sí! Se había abierto la veda de la señora MacGrath, y los cazadores estaban estrechando el cerco. 

—Querida, no dudo de que ganarás el primer premio. ¡Pero, diablos! Tú no necesitas ningún premio. De hecho, sería mucho más… elegante que te retiraras ahora mismo.

Cathryn frunció el ceño como si intentara en vano seguir su razonamiento.

—Creo que estoy borracha, Tucker.

—Y yo creo que deberíamos marcharnos —repuso. Pero como parecía algo reacia, añadió—: Todavía nos quedan muchas cosas que hacer esta noche.

—¿Ah, sí?

—Sí —se levantó y recogió los abrigos, justo en el instante en que Chucky se ponía en movimiento—. Vamos, cariño. De pie. Ya te avisarán por teléfono si has ganado.

—¡Oh!

De pronto el corpachón de Chucky proyectó una sombra sobre los dos.

—Hey ¿adónde vais?

—Oh, hola, Chuck —Cathryn lo saludó educadamente—. ¿Cómo estás?

—¿Tú y tu marido os habéis separado en buena hora, verdad?

—Ya nos íbamos, Norris —lo interrumpió Tucker de la manera menos beligerante que fue capaz.

—¡Ah, diablos! No podéis marcharos ahora.

—Tenemos que hacerlo. Ella… Tiene que volver a casa. Con sus hijos.

La amplia sonrisa que esbozó Chucky indicaba a las claras que creía más bien que Cathryn sólo pretendía volver a su casa para darse un revolcón con alguien. Y que dado su estado, podía hacerlo perfectamente tanto con él como con Tucker.

Tucker tomó a Cathryn del brazo y se dirigió a la salida. Pero una mano que parecía una tenaza se cerró sobre su hombro.

—Quizás la dama quiera quedarse… —pronunció Chucky.

Tucker calculó mentalmente cuánto tiempo habría transcurrido desde la última vez que se había visto envuelto en una pelea. ¡Oh, diablos! Se hallaba en problemas. Pero si algo recordaba de aquellos viejos tiempos, era la necesidad que siempre había sentido de poner en su sitio a un gigantón avasallador. Soltó a Cathryn y miró a Chucky directamente a los ojos.

—Si quieres podemos arreglar esto afuera, pero quizá te hayas olvidado de la última vez que bailamos tú y yo.

—No me he olvidado. Esto es lo que se suele llamar «pedir la revancha». 

—Vamos fuera —le dijo, aceptando su desafío.

Abandonaron el local con la máxima discreción, pero tan pronto como llegaron al aparcamiento se enzarzaron en una pelea. Tucker recibió un directo a un lado de la cabeza, pero a su vez hizo impacto en el estómago de Chucky más blando de lo que había esperado. Luego, tan rápidamente como había empezado, el enfrentamiento terminó. Con las manos levantadas, Chucky sacudió la cabeza y retrocedió mientras se esforzaba por recuperar la respiración.

—Ah, Chucky… —lo compadeció Tucker, dándole palmaditas en la espalda—. Nos estamos haciendo mayores —esperó a que su adversario recuperara el suficiente aliento para soltar una maldición, antes de darle una última palmada y alejarse de allí—. Cuídate, viejo.

Cathryn lo estaba esperando junto al coche, abrazada y temblando, con dos gruesas lágrimas resbalando por su rostro. De repente Tucker se sintió como un verdadero idiota.

—¡Ay cariño, lo siento! —le acarició los brazos—. Esto ha sido una estupidez. No he debido haberlo hecho.

Cathryn rió suavemente, sacudiendo la cabeza.

—No, no es eso —se enjugó las lágrimas con la manga del abrigo—. Es que nunca antes nadie se había peleado por mí.

—¿Y eso es bueno?

—Sí —rió de nuevo—. Muy bueno.

—¡Vaya! —la llevó hacia el coche—. ¿Cómo te sientes?

—Sorprendentemente bien, teniendo en cuenta las circunstancias.

—Estupendo. ¿Adónde vamos ahora?

—No sé. Podemos vagar sin rumbo fijo. Algo me sorprenderá. Lo sabré cuando lo vea.

Y lo vio cuando pasaron al lado de la lujosa casa de Zoé Anderson. El todoterreno de Dylan estaba aparcado en la puerta.

—¡Hey para! —le pidió bruscamente.

—¿Qué pasa? —inquirió Tucker, frenando.

—Nada, yo… —se preguntó si habría perdido el juicio—. Sólo quiero hacer una visita a mi marido y a su amante.

—Creo que un enfrentamiento no sería una buena idea.

—No, no pienso enfrentarme con ellos, ni siquiera acercarme a su puerta. Sólo quiero… hacer algo.

—Espero que no vayan a arrestarnos por ello —comentó, preocupado.

—¡Ooh! —exclamó Cathryn, abriendo mucho los ojos—. Nunca antes me habían arrestado.

—¡Cath!

—Descuida. Nos nos arrestarán.

—De acuerdo. ¿De qué se trata?

Cathryn esbozó una mueca. Al principio su idea le había parecido razonable, pero cuando estaba a punto de realizarla parecía haber perdido el coraje necesario. No, su idea no era razonable. Era pueril y totalmente impropia de ella… Aunque era precisamente por eso por lo que la había atraído tanto aquella noche. Aquel pequeño acto de rebelión no sólo serviría para molestar un poco a Dylan y a Zoé, sino que también la ayudaría a imponerse a sus propias inhibiciones.

Cierta noche, cuando era adolescente, a su divertida amiga Amber se le había ocurrido dar un paseo hasta el muelle para contemplar la salida del último ferry de la temporada de verano. Y se había inventado una ciertamente insólita forma de despedir a las multitudes de turistas que asolaban Harmony durante aquella temporada. A sus amigas y compañeras les había parecido bien la idea, y todas ellas habían participado y disfrutado de la ocurrencia. Pero Cathryn no se había atrevido, ni aquel año ni los siguientes, aunque con el tiempo se había convertido en una tradición en Harmony y en ella había llegado a participar mucha gente. Bueno, ya había llegado la hora de superar sus escrúpulos, y esa noche tenía ciertamente una buena razón para hacerlo.

—Confía en mí, Tucker. Sólo confía en mí, ¿vale?

Tucker suspiró profundamente, puso el coche en marcha atrás y retrocedió para dar media vuelta. Cathryn se quitó el abrigo y lo lanzó sobre el asiento trasero.

—¿Qué estás haciendo?

—No me mires. Vuélvete, por favor.

Tucker suspiró de nuevo y volvió la cabeza. Para cuando avanzaban por el sendero que conducía a la casa, Cathryn ya había bajado la ventanilla y estaba de rodillas en el asiento.

—Para aquí, delante del porche.

—¿Qué diablos…?

—Toca el claxon —le instruyó, levantándose el vestido y recogiéndoselo sobre los muslos.

—¡Oh, no! Cathryn, no…

—Sí. Que toques el maldito claxon.

Tucker se había quedado paralizado de incredulidad y asombro, así que tuvo que ser ella quien hiciera sonar el claxon. Cuando se abrió la puerta de la casa, rápidamente Cathryn sacó el trasero por la ventanilla y se subió del todo el vestido. De inmediato se escuchó una exclamación procedente del porche, mitad de asombro y de confusión, y por último de disgusto y furia.

—¡Vale, vámonos ya, Tuck!

Tucker obedeció encantado. Mientras el coche enfilaba a toda velocidad hacia la puerta de entrada, levantando grava y polvo, pudo ver por el rabillo del ojo a Cathryn subiéndose el panty y bajándose la falda del vestido. Sólo cuando recorrieron al menos unos cien metros se atrevió a volverse para mirarla otra vez. Estaba tranquilamente sentada, con el cinturón de seguridad abrochado, con un aspecto tan casto y pudoroso como el de una colegiala. Cuando al fin dejó de reír le preguntó qué más quería hacer, pero aparentemente ya estaba harta de aventuras por esa noche.

—A casa —respondió—. Creo que ya estoy en condiciones de volver a casa.

Lo mismo deseaba Tucker, pero lo dudaba. Y lamentablemente estaba en lo cierto. Aquella espectacular velada se había llevado por delante la depresión de Cathryn, pero los efectos del alcohol no habían desaparecido. Y la depresión retornó tan pronto como regresó a la casa donde Dylan y ella habían pasado la mayor parte de sus doce años de casados. A pesar de todos sus esfuerzos por demostrar que era fuerte y que podía seguir adelante con su propia vida, el hecho era que Dylan se había marchado y que ella estaba sola.

Después de quitarse el abrigo, encendió la chimenea del salón. Tucker la ayudó, pensando que quería calentar la habitación y de esa manera, hacer un poco más acogedora aquella casa solitaria. Pero se quedó sorprendido cuando vio que arrojaba al fuego un puñado de cintas de vídeo.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó.

Cathryn no dijo nada, sino que se quedó observando de pie el amasijo derretido de plástico, y acto seguido se dirigió a la cocina. Tucker agarró el atizador para retirar del fuego lo poco que quedaba por arder, con el fin de que no oliera tan mal. Una vez hecho eso, se reunió con ella en la cocina. Había puesto a calentar en el microondas una jarra de chocolate líquido. Luego abrió la nevera para sacar un bote de helado de cerezas y otro de nata batida.

—¿Quieres un poco? —le preguntó mientras vertía el helado en un gran cuenco.

—No —Tucker se apoyó en la encimera, con los brazos cruzados—. Y tú tampoco.

—¡Claro que sí!

Sacó el chocolate y lo derramó sobre el helado.

—Cath, tú no necesitas eso. Piensa en todo el esfuerzo que te ha costado…

—¿Y de qué me ha servido? —lo desafió.

Luego se llevó el cuenco al salón y tomó asiento frente al fuego.

Con un suspiro de frustración, Tucker se sentó a su lado. Cathryn tomó una cucharada de helado, y otra más, aunque con menos entusiasmo. Lo cual no era nada sorprendente, teniendo en cuenta lo que llevaba ya en el estómago. Perdiendo todo interés, dejó la cuchara en el cuenco y se quedó contemplando el fuego.

Al cabo de un rato Tucker le quitó el cuenco de las manos y lo dejó sobre la mesa. La observó detenidamente. Estaba tan quieta que los sutiles cambios de su expresión habrían pasado desapercibidos para cualquiera que no la conociera. Pero Tucker sí la conocía, y sufría con ella.

Le acarició la espalda, recordando la primera vez que entró en aquella casa, y el estado en que la había encontrado. Había hecho lo mismo entonces. Pero ahora era distinto. Mes y medio atrás, todavía era posible albergar esperanzas. Cathryn volvió lentamente la cabeza. En sus ojos de gato podía leerse una mezcla de gratitud y pena, vergüenza y… Algo que Tucker no podía definir… Hasta que retiró la mano de su hombro y ella protestó.

—¡Oh, no te detengas! Me siento tan bien…

A Tucker se le formó un nudo en la garganta. ¿Habría acertado en sus sospechas?

—¿Qué te pasa? —le preguntó ella mientras intentaba adivinar su expresión.

—Nada.

Pero no era verdad. Por un instante Cathryn había percibido su sorpresa y retraimiento, que había interpretado como otro rechazo, otro recordatorio de su ineptitud, de su condición de mujer no deseada.

—Cath… —la acercó hacia sí—. Déjalo. Deja de preocuparte. Todo va a salir bien.

—¿Tú crees? —inquirió temblando, aferrándose a él.

Tucker la estrechó entre sus brazos, ansiando absorber todo el dolor que estaba padeciendo, todas aquellas sensaciones de miedo y de fracaso.

—Sí. Confía en mí. Te mentiría si te dijera que mañana vas a despertarte sintiéndote bien y en paz con el mundo. Pero al final lo conseguirás. Eres más fuerte de lo que crees, cariño. Eres inteligente y tienes talento. Y eres hermosa, ¡Dios mío! Puede que ahora no te sientas atractiva, pero lo eres. Claro que lo eres.

Cathryn se apartó para contemplar detenidamente su pelo, sus ojos, su boca, sus manos… Y su boca de nuevo. La habitación estaba sumida en un absoluto silencio, solamente turbado por el crepitar del fuego y el latido del corazón de Tucker.

¡Oh, no! ¿Acaso estaba decidida a seguir adelante con aquello? Lentamente Cathryn levantó una mano y le delineó los labios con la puntas de los dedos. Tucker se sintió tan cautivado por aquella caricia que sin pensar, le besó un nudillo.

—¡Oh, Cath! Lo siento.

—No. Nada de lamentaciones esta noche, ¿recuerdas?

Tucker se mareó de pronto, como si hubiera sido él quien había consumido todo aquel champán. Y enterró los dedos en su melena, aspirando su perfume. Lentamente Cathryn cubrió la distancia que los separaba y le acarició los labios con los suyos.

—Cathryn, piénsate bien esto.

—No, pensar siempre ha sido mi perdición. Pensar demasiado —sacudió la cabeza y se le acercó todavía más—. Hazme el amor, Tucker.

Tucker quería protestar, pretendía protestar. Pero sabía que no tenía ninguna posibilidad. Nunca se había sentido tan desgarrado por un dilema moral. Resultaba evidente que Cathryn estaba despechada. Dylan la había destrozado, y ella quería vengarse teniendo a su vez una aventura. Dudaba incluso que el deseo representara un gran papel en aquella situación. Simplemente necesitaba seducir a alguien, para que ese acto de seducción le devolviera la confianza que había perdido. ¿Y cómo podía negarse él a satisfacerla? Cathryn lo necesitaba, en aquel momento más que nunca.

Su ego era extraordinariamente frágil en aquella coyuntura, y reposaba enteramente en sus manos. Rechazarla en aquellas circunstancias habría sido imposible. Por supuesto, al mismo tiempo no había dejado de pensar en Jenny y en la fidelidad que le debía. Pero aún no estaban casados. Y de momento, no quería saber nada de matrimonio. Y si era sincero consigo mismo, probablemente nunca llegarían a casarse. Jenny simplemente no estaba interesada en eso. Sólo restaba cierto temor…

Pero si un rayo del cielo lo había atravesado sin hacerle el menor daño, seguro que podría sobrevivir a aquel encuentro con Cathryn. Finalmente se relajó, reconciliado consigo mismo. Apoyó la espalda en los almohadones de una esquina del sofá, sonriendo, y entrelazó las manos detrás de la cabeza.

—Tengo una idea mejor, cariño. Hazme el amor tú a mí.

Capítulo 10

Cathryn tuvo que refrenar su sensación de triunfo. Indudablemente Tucker la estaba complaciendo por hacerle un favor. Quizá incluso se apiadara de ella… Oh, esperaba que no. En una situación como aquella, no podía imaginarse nada peor que la piedad. Pero aunque así fuera, estaba decidida a hacerle cambiar de idea. Se levantó del sofá y se acercó al equipo de música, puso el compacto que le pareció más apropiado y apagó las luces, de manera que la habitación quedó solamente iluminada por el fuego de la chimenea. Mientras tanto Tucker seguía tumbado, con las manos detrás de la cabeza: Un estupendo ejemplar masculino totalmente sometido.

Inesperadamente, Cathryn vaciló. Aquel hombre no era simplemente un estupendo ejemplar masculino: Era Tucker. Que durante el último mes y medio había hecho grandes esfuerzos por mejorar con vistas a convertirse en un marido y en un padre ejemplar. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué pasaba con Jenny?

Por un instante se sintió enferma. Pero quizá sólo fueran los efectos del champán, porque Jenny no era un factor relevante en aquel escenario. Tucker llevaba semanas sin hablar con ella. La había llamado por teléfono, pero Jenny no había contestado sus llamadas, y Cathryn había empezado a pensar que Tucker había estado tan ciego como ella con Dylan. Jenny no terminaría casándose con él.

En cuanto a Tucker, Cathryn no se engañaba acerca de lo que ese interludio amoroso pudiera significar para él. Teniendo en cuenta todas las mujeres que había conocido, ella no sería más que otra más en una larga lista, y además de menor importancia. Ese tipo de cosas debían de sucederle todos los días. Cuando se reunió con él en el sofá, sin embargo, vaciló nuevamente, preguntándose qué era lo que debería hacer a continuación, por dónde debía empezar. Claramente Tucker estaba dejando que ella llevara la iniciativa. Intentó recordar los vídeos de Cómo Mejorar El Sexo que había visto últimamente, pero todas las imágenes parecían mezclarse en su mente, así que no tuvo más remedio que confiar en su propio instinto. 

Sentada en el sofá, empezó a acariciarle lentamente el pecho; bajo la tela de la camisa, podía sentir el dibujo y la dureza de sus músculos. No quería hacer comparaciones con Dylan, pero la novedad del cuerpo de Tucker la fascinaba y excitaba a la vez. Sin pensar, en un impulso, se inclinó hacia él y lo besó. Fue un beso tan leve como el primero, un beso para familiarizarse con sus labios, con su extraordinaria suavidad, con su sabor.

Se retiró por un instante para paladear la asombrosa sensación de estar viviendo aquella experiencia con él. Y más que eso, necesitaba mirarlo como a un amigo y convencerse de que estaba a salvo en sus brazos. Tucker sonrió, tranquilizándola e invitándola a continuar. Y lo hizo.

Minutos después, Cathryn se apartó de nuevo. El corazón de Tucker latía aceleradamente bajo su palma, pero eran sus ojos los que mejor podían comunicarle lo que estaba sintiendo. Más que brillar, fulguraban. Mirándolos se sentía arder por dentro. Hasta aquel instante Tucker había seguido tumbado, sin tocarla, pero por fin salió de su inmovilidad. Levantó una mano para delinearle tiernamente una mejilla y luego volvió a enterrar los dedos en su cabello, contemplando deleitado los reflejos que le arrancaba el fuego de la chimenea.

—Ven aquí —susurró, tomándola de la nuca.

Tucker estaba acariciando el cuello de Cathryn con la punta de los dedos, tan delicadamente como si estuviera acariciando a un gatito. Y en cierto sentido, ella era un gatito. Nada de lo que pudiera hacer sería nuevo para él, y era precisamente por eso por lo que lo había sorprendido tanto su propia y rápida excitación.

Cathryn continuó acariciándole el pecho y él la rodeó con los brazos. El fino vestido que llevaba escondía muy poco a su contacto. Su primera intención había sido dejar que ella llevara la iniciativa, pero al cabo de un rato no había podido evitar sumarse al juego. Estaba programado para reaccionar de determinada manera y si no lo hacía, probablemente explotaría.

Cathryn se incorporó de pronto, sonriendo satisfecha.

—¿Te estás divirtiendo? —se burló Tucker.

—Aja.

Le tomó las manos y se las guió por sus costados, por sus senos. Tucker ahogó una exclamación de sorpresa.

—Oh, sí —murmuró con voz ronca.

Cathryn se arqueó hacia atrás, entregándose a sus caricias. Con la cabeza ladeada y la melena derramándose sobre un hombro, cerró los ojos para disfrutar mejor de la sensualidad de aquel momento. Luego, inesperadamente, se levantó del sofá y a la luz de la chimenea, se desató uno de los tirantes del vestido. Lo hizo con lentitud, dejando que la fina tela resbalara todo a lo largo de su cuerpo. Cuando desató el otro tirante el vestido cayó a sus pies, revelando su cuerpo de piel cremosa que contrastaba maravillosamente con la ropa interior negra.

Tucker se quedó sin aliento. Era preciosa. Mucho más de lo que había imaginado. Con su silueta a contraluz, casi parecía una antigua diosa que hubiera bajado a la tierra para torturarlo en sus sueños. Clavó los ojos en sus senos, apenas cubiertos por el diminuto sujetador. Moviéndose al ritmo de la música, Cathryn dio un paso hacia adelante y apoyó un pie, todavía calzado con el zapato de tacón alto, en el brazo del sofá. Tucker deslizó la mirada por sus preciosos ojos rasgados y sus labios seductoramente entreabiertos, bajando luego por sus maravillosos senos, su delicioso ombligo… y perdió el aliento al ver que no llevaba ropa interior, sino solamente aquel panty tan sexy. Gruñó y extendió las manos hacia ella, pero Cathryn lo sujetó de las muñecas y no le permitió que la tocara.

No llevaba ropa interior. Cathryn, sin ropa interior. Todo en su acalorado cerebro había sido borrado y sustituido por aquella única imagen… Hasta que se dio cuenta de que estaba sentada directamente sobre sus rodillas. Cathryn se movió entonces hacia adelante, hacia atrás, hacia adelante otra vez, y otra, cerrando los ojos con expresión arrebatada, y el férreo control de Tucker empezó a ceder. Había creído experimentarlo todo, pero se había equivocado. Nunca había experimentado a Cathryn: En eso residía la diferencia.

—Espera, más despacio, cariño… —liberó sus manos y las apoyó sobre sus muslos, intentando detener sus movimientos.

—¿Qué te pasa, Tucker? —sonrió, maliciosa—. ¿Voy demasiado rápido para ti, o demasiado lento?

No esperó su respuesta, afortunadamente para Tucker, porque no tenía ninguna. Empezó a desabrocharle los botones de la camisa con exquisita lentitud, y cuando pudo abrirle la prenda, le acarició el pecho rodeando la zona de sus tetillas con sus finos dedos, inclinándose ocasionalmente para mordisqueárselas o lamérselas con la punta de la lengua.

Para cuando terminó de desabrocharle todos los botones, Tucker no podía estar más excitado. Y como temía que albergara las mismas intenciones con los gemelos de las mangas, se arrancó la camisa y la tiró al suelo.

—Si quieres jugar con mi ropa, hagamos algo más interesante —y acto seguido deslizó las manos bajo su trasero, levantándola y acomodándola sobre sus muslos.

Cathryn bajó la mirada para contemplar el resultado de sus caricias, y una sombra de indecisión cubrió sus ojos. Tucker sonrió tiernamente, preocupado por su reacción, y al cabo de un momento ella correspondió a su sonrisa y continuó seduciéndolo. Ignoraba dónde había aprendido aquellos movimientos, pero estaba empezando a creer que su marido era el mayor estúpido que se arrastraba sobre la tierra.

Luego Cathryn le desabrochó el cinturón con seductora lentitud, así como los botones de los vaqueros. Impaciente, Tucker levantó las caderas, permitiéndole así que lo despojara de los pantalones. Segundos después, inclinada sobre su cuerpo desnudo, le acarició los musculosos muslos hasta acabar deslizando los dedos debajo de su ropa interior. Tucker ahogó un gemido: Esas eran las ventajas de llevar calzoncillos y no slips.

Cathryn cerró los dedos en torno a su sexo y consiguió inflamarlo de deseo mucho antes de lo que él había pretendido. Tucker intentó impedírselo, pero ella se escabulló echándose hacia atrás y bajándole de paso la ropa interior. ¡Vaya! Con aquel único movimiento, había perdido mucho más que los calzoncillos. Había perdido el control de la situación. Completamente.

Cathryn volvió a apoderarse de su sexo y continuó acariciándoselo hasta hacerle perder casi el sentido. Y como si no fuera suficiente, repitió el tormento con los labios. Tucker apretaba los dientes, clavando los dedos en la tapicería del sofá. Habría preferido acariciarla a ella, pero siempre que lo intentaba, Cathryn le apartaba las manos. Incluso conservaba el sujetador, como si de ese modo disfrutara de una mayor seguridad y confianza.

—Ya basta, cariño, ya basta… —jadeó.

En tan sólo un par de segundos Cathryn se despojó del panty y continuó acariciándolo. Con el pelo despeinado, los labios húmedos e inflamados, era la tentación personificada. Cuando el último resto de pensamiento racional lo abandonó, llegó el orgasmo. Fue una liberación total, que lo dejó temblando desde la raíz del cabello hasta los dedos de los pies. Sólo al volver a la realidad, a la tierra, tomó conciencia de la enormidad de la altura que había alcanzado.

Lentamente abrió los ojos y vio a Cathryn, apoyada sobre un codo, observándolo.

—¿Te ha gustado? —le preguntó, algo dubitativa.

Tucker apenas había recuperado el aliento. Asintió, riendo, y susurró:

—Sí. Claro que sí.

—¿Estás seguro? Tú no… Quiero decir que… Yo quería…

—Sé lo que querías hacer —Tucker se incorporó para alcanzar sus vaqueros y sacó de un bolsillo su cartera—. No tenía uno de estos a mano. 

Le enseñó un sobre con un preservativo, y lo dejó en el suelo, a su alcance. Luego se sacó un pañuelo de otro bolsillo para limpiar el semen que había derramado y fue al cuarto de baño por una toalla para ella.

Cathryn se sentó, abrazándose a un almohadón. Había recuperado plena conciencia de la situación, aunque Tucker creyó advertir que pese a todo, sonreía levemente. Estaba de pie ante ella, mirándola, percibiendo la encrucijada en la que se hallaba. Se suponía que no había hecho más que lo necesario. Ahora volvería a vestirse y se tomarían una taza de café.

Pero en lugar de ello, le quitó el almohadón de las manos y lo dejó en el suelo. No, se dijo Tucker, sólo había hecho el mínimo necesario, y con los amigos no se podía ni debía ser mezquino.

—¿Qué estás haciendo? —lo miró, sorprendida.

Tucker no respondió, sino que retiró todos los almohadones del sofá para extenderlos sobre el suelo, improvisando un cómodo lecho frente a la chimenea.

—Oh… —Cathryn miró su vestido, tirado bajo la mesa—. Ya lo hemos hecho, ¿no?

Tucker la estrechó en sus brazos besándola con toda la pasión que había acumulado hasta ese instante. Le acarició los senos, saboreando la excitación que la traicionaba. Y deslizó luego los dedos por su vientre y muslos, hasta hundirlos delicadamente en su sexo. Cathryn gimió, arqueando todo el cuerpo.

—¿Eso crees? —rió Tucker, asombrado él mismo de la rapidez con que había vuelto a excitarse—. Ni hablar.

Cathryn no podía menos que asombrarse de su propio éxito. Lo había conseguido. Había seducido al legendario Tucker Lang. Pero aquella sensación de triunfo acababa de disolverse.

—¿Qué… qué quieres decir?

La mayor parte de las preguntas no pudo verbalizarlas, porque Tucker la estaba levantando en brazos para depositarla suavemente sobre los almohadones, frente a la chimenea. Se sentía aturdida, vacilante.

—Ahora te toca a ti —le dijo él. Completamente desnudo y absolutamente cómodo con su desnudez, se tumbó a su lado—. Me enorgullezco de comportarme como un caballero cuando hago el amor, y la regla número uno es no dejar a ninguna mujer insatisfecha.

—Pero yo no estoy insatisfecha —sacudió la cabeza—. Me encuentro bien, Tucker. De verdad.

—No me hagas quedar como menos que un caballero, Cathryn.

Le tomó el rostro con una mano y se apoderó de sus labios. De inmediato se sintió mareada de placer.

Tucker tenía razón. Estaba insatisfecha. El único objetivo que se había propuesto era el de hacerle el amor a Tucker, agradarlo, satisfacerlo a él. Pero sin quererlo, también se había excitado, encendido, algo inevitable cuando se jugaba de esa forma con fuego.

A través de los párpados medio cerrados, en medio de un creciente placer, vio las sombras que proyectaban las llamas sobre aquella habitación tan familiar, sobre las sillas donde habitualmente sus hijos se sentaban a ver la televisión, las fotos que colgaban en las paredes, y en una de las estanterías la escultura de la pareja besándose, con la que había querido reanimar su matrimonio… Por un momento la tristeza se apoderó de ella, y pensó que se echaría a llorar o al menos pondría fin a lo que estaba haciendo con Tucker. Pero de repente él se apartó para susurrarle, sonriendo:

—Eres pura pasión. ¿Eres consciente de ello, Cath? Estás ardiendo —comentó al tiempo que introducía un dedo bajo uno de los tirantes del sujetador, deslizándoselo por el hombro.

Mientras contemplaba el reflejo del fuego en los oscuros ojos de Tucker, Cathryn dejó atrás su tristeza para sumergirse en el presente.

—Si me hubiera dado cuenta de lo apasionada que eres —continuó—, me habría relacionado contigo hace mucho tiempo…

—¿Cuánto?

—¿Andas a la busca de cumplidos?

—Esta noche pretendo escuchar todos los que pueda.

A Cathryn le encantaba su voz melodiosa, sensual.

—Oh, creo que conseguirás algo más interesante que cumplidos. Eso casi puedo garantizártelo —inclinó la cabeza hacia el valle que se abría entre sus senos—. Me encanta tu olor, tu sabor, tu suavidad… —deslizó una mano por sus voluptuosas curvas, desde la cintura hasta los muslos, deleitándose en su contemplación. De pronto la oyó suspirar, impaciente por retomar lo que antes habían dejado interrumpido—. Perdona. No siempre hablo tanto cuando hago el amor —con el dedo índice le delineó la curva exterior de un seno sobre el sujetador—. Intentaré contenerme.

Cathryn se mordió el labio, observando a aquel hombre que tenía la capacidad de adivinar sus más leves y sutiles cambios de humor.

—No me importa —repuso, sintiendo cómo sus senos se tensaban contra la fina tela del sujetador.

—También conservo los ojos bien abiertos, para no perderme nada. 

—Tampoco… Tampoco me importa eso —pronunció, estremecida—. ¿Hay alguna otra cosa que tenga que saber al respecto?

La amplia sonrisa de Tucker se convirtió en una carcajada, y la estrechó cariñosamente en sus brazos. Aquel detalle no pudo conmoverla más. Luego la soltó y se miraron fijamente, a la luz de la chimenea. Poco a poco dejaron de sonreír. De repente Tucker bajó la cabeza y la besó con una pasión que la abrumó por completo.

—¿Hay algo en particular que pueda hacer por ti? —le preguntó en el instante en que se apartó para acariciarle tiernamente una mejilla con los labios.

—No… no —balbuceó; nunca antes le habían preguntado algo parecido—. No se me ocurre nada.

—De acuerdo. Improvisaré yo, entonces.

Y dicho eso, le desabrochó hábilmente el sujetador.

Minutos después, enloquecida de placer, Cathryn se aferraba desesperadamente a Tucker, ya que aunque era la fuente de toda aquella locura, también lo era de su liberación. El problema estribaba en que él todavía no la permitía liberarse.

Deslizando las manos y los labios por su cuerpo, murmurando palabras de cariño y adoración, no dejaba de excitarla cada vez más. Cathryn se convulsionaba sin cesar, incendiada por el doloroso ardor que crepitaba entre sus piernas, cada vez más húmeda. La excitación de Tucker no era menos evidente, pero cuando intentaba alcanzarla, él siempre se las arreglaba para apartarse.

—Todavía no, cariño —murmuraba—. Por lo que antes me has hecho pasar, tendrás que sufrir un poco más.

Y sufría, desde luego. De pronto Tucker se retiró, sentado sobre los talones, entre sus piernas, y la contempló por un instante.

—¿Qué? —gimió, suplicante.

—Lo que necesitamos ahora es… —miró a su alrededor, como buscando algo en la habitación—… Esto. 

Tomó el cuenco que antes había dejado ella sobre la mesa, y empezó a untarle los senos con el helado derretido.

«No puedo creer que esté haciendo esto», pensó Cathryn en un determinado momento. «Es… depravado». 

Tucker apoyó el cuenco sobre su pecho, mientras proseguía con su labor, sonriendo. Y a través de toda aquella depravación, de toda aquella pasión, reconoció a Tucker, el amigo; Tucker, el compañero. Correspondió a su sonrisa, y ambos se echaron a reír. «¿Por qué? ¿Es que estoy borracha? No me siento borracha». 

Tucker bajó la cabeza y comenzó a lamerle un pezón. Luego, con el sabor del chocolate con crema en la lengua, la besó en los labios. Acto seguido retornó a sus senos, y Cathryn ya no tardó en dejar por completo de pensar. Lo único que hizo fue sentir. Sentirse atractiva, querida e incluso adorada. Sentirse libre, ligera y… Terriblemente excitada.

—Tucker… —suplicó, arqueando la espalda—. Tucker, por favor, no puedo…

—Sí que puedes —repuso mientras buscaba en su sexo el vértice de todo aquel deseo que se enroscaba en su interior, antes de empezar a lamérselo—. Así.

Fue entonces cuando se liberó. Su orgasmo fue brutal, arrancándole gritos y gemidos. Después de lo que le pareció una eternidad, el cataclismo cedió, y fue a caer en un dulce y saciado letargo. Pero de repente Tucker empezó de nuevo. Cathryn abrió los ojos.

—Tucker, ¿qué…? Espera. Ya estoy. Ha sido maravilloso, pero de verdad… 

«De verdad… ¿qué?», se preguntó mientras volvía a encenderse. Aquello no podía estar sucediendo. Era imposible. ¿O no? 

No lo era. A los pocos minutos volvía a retorcerse con otro orgasmo, y poco después, con otro más.

—Ya. Basta. Voy a morirme, de verdad…

Tucker se sentó sobre los talones, las manos apoyadas en los muslos, con una sonrisa de pura satisfacción brillando en sus ojos. Luego desvió la mirada hacia el fuego de la chimenea, que se estaba apagando, y fue a buscar un leño para alimentarlo.

Desde donde estaba, Cathryn disfrutó contemplándolo: ¡Qué hombre tan magnífico, no solamente en el aspecto físico, sino también en el espiritual! Arrodillado frente al fuego, desnudo, parecía perfectamente cómodo y en paz consigo mismo, y con ella, y con el misterio del sexo que habían compartido aquella noche.

Segundos después Tucker recogió el sobre con el preservativo, lo abrió y se lo puso. Luego, colocándose frente a ella, se concentró en la tarea de volver a excitarla. Por muy imposible que le pareciera a Cathryn, no tardó en lograrlo y ella misma lo guió hacia su centro.

—¿Sí? —le preguntó él, ladeando la cabeza.

—Por favor.

Tucker entró lentamente, con los ojos cerrados, esforzándose por mantener el control. Las venas y tendones de su cuello se tensaron como cables de acero. Se hundió profundamente en ella por un instante, para retirarse y hundirse de nuevo, una y otra vez, sin cesar. Cathryn no quería ya que él postergara su placer en beneficio del suyo. Por supuesto, Tucker lo sabía. Si algo conocía bien, era el cuerpo de una mujer. Y cuando al fin explotó en su interior, Cathryn lo acompañó, espasmo contra espasmo.

—¡Oh, Dios! —exclamó Tucker, sin poder soportarlo—. ¡Oh, Dios, Dios, Dios…! —rió convulsivamente—. Esto ha sido increíble.

De pronto los ojos de Cathryn se llenaron de lágrimas, porque sabía que había sido sincero al pronunciar aquellas palabras. No había fingimiento alguno, ni artificio en aquella relación. Tucker tomó una manta de una silla cercana y la arropó con cuidado.

—Vamos, cariño. Creo que nos vendrá bien dormir un poco.

Bajo la manta, la envolvió en sus brazos. Cathryn se acurrucó contra él, suspirando. Se sentía a salvo. Segura. Saciada. Vengada. ¿Qué más podía desear una mujer?

Cuando tres horas después se despertó, estaba lloviendo. Tumbada, en medio de la penumbra, escuchó el repiqueteo de las gotas contra los cristales de la ventana. El fuego se había apagado pero la habitación estaba caldeada. Tenía helados los pies, que asomaban bajo la manta. Tucker seguía abrazándola, pero ni siquiera su calor podía competir con el frío que sentía por dentro, en lo más profundo de su interior. Y su compañía tampoco podría combatir la tristeza que parecía haberse deslizado en la casa durante su sueño. Contempló la habitación con los ojos bien abiertos.

¿Qué había sucedido con la euforia de la noche anterior? ¿El gozo de bailar, la emoción de la visita a la casa de Zoé? Incluso el efecto eufórico del champán había desaparecido, dejándole solamente un dolor de cabeza. Lo que más ansiosamente buscaba, sin embargo, era la evidencia de su ostentosamente desinhibido, vergonzosamente disipado y absolutamente mágico acto amoroso con Tucker. Pero incluso la tristeza teñía aquellos recuerdos. Y no conseguía entenderlo.

Se sentó cuidadosamente, sin despertarlo, y miró a su alrededor buscando algo que ponerse. Desde allí no podía alcanzar su vestido. Podía escuchar el ulular del viento de invierno y las ráfagas de lluvia azotando las ventanas. «Bienvenida a la realidad», se dijo, deprimida. Cuando bajó la mirada y vio su anillo de matrimonio, la tristeza que parecía invadir la casa adquirió una forma más concreta. El hecho de que Dylan la hubiera abandonado y le hubiera pedido el divorcio no disculpaba lo que acababa de hacer. Seguía siendo una mujer casada. Ni siquiera importaba que la hubiera engañado miserablemente. Dos errores no sumaban un acierto. Lo que había hecho con Tucker sólo demostraba que se había puesto al mismo nivel que su marido. 

«¡Oh, Tucker…! ¿Qué es lo que te he hecho?», exclamó en silencio. Se llevó la mano del anillo a los temblorosos labios, atormentada por los remordimientos. Lo había utilizado. Había utilizado a uno de los mejores amigos que tenía: Tal vez el mejor. Sólo había pensado en sus egoístas necesidades. Lo había arrastrado a una noche libertina, y al hacerlo lo había obligado a traicionar su compromiso con Jenny y los valores que estaba intentando cultivar: La fidelidad a una mujer, sobre todo. Ella misma no era mucho mejor que Zoé. 

¿Cómo había podido pensar que Jenny nunca querría casarse con Tucker? Por lo que sabía, tal vez estuviera haciéndose simplemente la esquiva con él, o tal vez necesitaba tiempo para pensar sobre su decisión. Pero principalmente Cathryn estaba furiosa consigo misma por el efecto que aquella triste aventura tendría sobre Tucker. Cuando tuviera tiempo para pensar sobre lo sucedido, era seguro que no se iba a sentir nada satisfecho. De pronto una mano le tocó la espalda, sobresaltándola.

—Buenos días —pronunció Tucker, sonriendo—. ¿Qué hora es?

—Las cuatro y media.

Gruñó y se restregó los ojos con la mano que no estaba reposando sobre su espalda. Durante un rato ninguno de los dos dijo nada.

—Creo que será mejor que me marche de aquí antes de que tus vecinos descubran mi coche aparcado frente a tu puerta.

Cathryn se dijo que ya todo era diferente. Ella le había ofrecido la manzana, él la había mordido y en aquel momento acababan de ser expulsados del paraíso.

—Sí, no había pensado en eso… —alcanzó su vestido y empezó a abrochárselo con innecesario cuidado—. ¿Te importaría usar el cuarto de baño de abajo?

Tucker negó con la cabeza, serio, con el ceño ligeramente fruncido. Cathryn se levantó, con el cuerpo dolorido.

—De acuerdo. Yo… Bueno, ya sabes, subiré al de arriba-

Sintiendo su mirada clavada en ella, abandonó apresurada la habitación.

Se vio incapaz de usar el cuarto de baño de su dormitorio. Eso habría significado pasar por delante de su retrato de boda, y los remordimientos habrían vuelto a asaltarla. En lugar de ello, utilizó el de los niños. Al encender la luz, decidió que un espejo podía ser todavía más cruel y deprimente que una tormenta de invierno. Estaba pálida y ojerosa, con el cutis magullado en algunas zonas por el contacto de la barba de Tucker. Apartándose del espejo con un gemido, se despojó del vestido y entró en la ducha. Allí, bajo el chorro del agua caliente, estalló en sollozos. Se sentía furiosa, triste, temerosa… Pero había un sentimiento que se imponía sobre los demás: El de que algo precioso e importante había acabado. Y no era su matrimonio.

Para cuando bajó las escaleras, ya recuperada, Tucker ya había preparado café. Cathryn se sirvió una taza y la sostuvo con las dos manos, contemplando por la ventana de la cocina el oscuro cielo invernal.

—Va a ser un pésimo día —murmuró él, apoyándose en el mostrador.

Cathryn le lanzó una mirada de reojo. Deseaba desesperadamente verlo sonreír, pero la tristeza que la anegaba parecía haberlo afectado a él también.

—Cath, he estado pensando mientras estabas arriba, y he decidido que es mejor que ya no vuelva más por aquí.

—Ya —asintió, nada sorprendida—. Yo tampoco puedo imaginar que sigamos viéndonos como amigos, por mucho que nos esforcemos.

—Pero ha sido maravilloso. Quería que lo supieras.

—Sí que lo ha sido.

—Y no cambiaría un sólo instante de este último mes y medio, incluyendo lo de anoche. Incluso aunque esto haya terminado con nuestra amistad, el final ha sido apoteósico…

Intentó sonreír, pero fracasó nada más intentarlo.

—Lo lamento, Tucker.

Cathryn sabía que no tenía que explicarle nada. Él ya lo sabía.

—Yo también —le tomó la mano izquierda y le besó los nudillos, muy cerca de su alianza de matrimonio—. Lo único que quería hacer era demostrarte que no había nada malo en ti… Precisamente al contrario. Eres una mujer increíble, Cathryn. Y sobrevivirás a lo de Dylan-

Se llevó la mano a su pecho, de manera que su voz reverberó a través de la palma.

—Mientras tanto —continuó—, no te tortures mucho por lo que pasó anoche, ¿de acuerdo?

Se inclinó para buscar su reacia mirada.

—¿De acuerdo? —repitió. Al ver que asentía, añadió—: Ya tendrás suficientes cosas de las que preocuparte durante los próximos meses. Sería absurdo añadir un problema más —le soltó la mano—. Por cierto, ¿querrías hacerte un favor a ti misma y contratar al mejor abogado de divorcios que pudieras permitirte? ¿Y hacerlo pronto?

—Sí.

—Otra cosa: No te alejes de tus amigas. Ellas, mejor que nadie, te ayudarán a superar este trago.

—¿Y qué harás tú, Tucker? —le preguntó ella, después de asentir de nuevo.

—No estoy seguro. Volver a casa y dormir durante unas cuantos días. Me has dejado agotado, chica —bromeó, arrancándole una sonrisa, y la atrajo hacia sí para besarla con exquisita ternura en la frente. Luego cerró los ojos y aspiró su perfume, como si quisiera recordarlo para siempre—. Sé mala, cariño —susurró.

—Y tú sé bueno.

Se separaron, disimulando cada uno las lágrimas que anegaban sus ojos, y Tucker se dirigió hacia la puerta… Para marcharse de su vida.

Capítulo 11

Tucker durmió a pierna suelta durante unas cuantas horas nada más regresar de la casa de Cathryn, y se despertó excitado. Después de tomar una ducha fría, desayunó sin apetito, tomó café, paseó inquieto arriba y abajo por la cocina y se arrepintió mil veces de haber dejado de fumar.

Habitualmente nunca se equivocaba con las mujeres, con lo que querían o necesitaban. Pero la noche anterior había cometido uno de sus escasos errores, y bien grande. Su primer objetivo simplemente había consistido en aliviar el dolor de Cathryn y hacer que se sintiera bien consigo misma. Y había tenido éxito sólo temporalmente. Porque aquella mañana se había odiado a sí misma y si era sincero, él tampoco se había sentido muy entusiasmado con su propia persona.

Conscientemente había despreciado el compromiso que había contraído con la mujer a la que había dejado embarazada. Era seguro que Jenny nunca lo descubriría, pero él siempre lo sabría. Y era cierto que aún no se habían casado, pero la situación… ¿Acaso no exigía fidelidad por su parte?

Aquel fracaso lo hacía dudar de sí mismo, de su propia palabra. ¿Tendría alguna incapacidad innata para la fidelidad? ¿Sería alguna vez capaz de serle fiel a una mujer? Aun así, y tal como había razonado la noche anterior, Jenny llevaba ya bastante tiempo evitando sus llamadas, y él mismo estaba a punto de aceptar que no quería casarse y que no iba a hacerlo. Pero no. Seguía entrando dentro de lo posible que Jenny se casara con él. ¡Diablos, todavía tenía que enviarle el vídeo que Cathryn y los niños habían grabado! «Opus para Jenny» aún podría surtir su efecto. 

Se detuvo en el centro de la cocina, con la mirada perdida. Lo que más lo molestaba de todo, sin embargo, era la manera en que había hecho el amor con Cathryn. Había ido demasiado lejos, habían hecho el amor demasiadas veces, demasiado apasionadamente, la había presionado a hacer cosas increíbles… Y el motivo de todo ello nada había tenido que ver con su deseo de hacer que se sintiera mejor consigo misma.

Miró a su alrededor, sintiéndose perdido y sin saber qué hacer. Por primera vez en más de un mes, sentía la necesidad de abandonar Harmony. Ya no sabía quién era realmente. Necesitaba aferrarse a algo que fuera seguro, real. Lo que necesitaba era volver a correr.

No existía nada más efectivo para aclararse las ideas, dada la capacidad de concentración que exigía. Cuando competía, la concentración lo era todo. La más leve distracción podía significar la diferencia entre ganar o perder… O algo peor. Y por muy tenso que fuera ese estado de concentración, a Tucker le encantaba. Cuando corría, se cerraba a todo lo demás, el coche se convertía en una extensión de su persona y la vida se convertía en algo tan extraordinariamente simple como una pista. Una pista de una sola dirección en la que lo único que tenía que hacer era seguir hacia adelante y no chocar contra nada.

Se dirigió al salón y calculó el trabajo que le quedaría por hacer en aquella habitación. Podría esperar. No tenía nada más que cerrar la casa, dejar una copia de la llave en la de los padres de Cathryn por si ocurría alguna emergencia y tomar el siguiente ferry. En unos días se encontraría a ochocientos kilómetros de allí. ¿Y Cathryn? Estaría bien. Contaba con su familia y amigas para que la ayudaran. No lo necesitaba a él. Tucker sólo le complicaría la vida si se quedaba. De inmediato descolgó el teléfono de pared, marcó el número de Jenny y le dejó un recado en el contestador:

—Jen, soy Tucker. Es domingo, y todavía estoy en Harmony pero dentro de un par de horas saldré para Montgomery. Iré en coche, así que tardaré tres días en llegar allí, por si quieres llamarme. Espero que te encuentres bien y que vayas regularmente al médico. Te telefonearé cuando llegue. Cuídate.

Cathryn abrió su cuaderno y desenroscó su pluma.

«19 de marzo

Este tenía que ser el peor día de mi vida. Después de que Tucker se marchara a casa, intenté dormir un poco pero no pude, así que llamé a mis padres y les conté lo último de Dylan. No fue bien. Todos nos pusimos a llorar, incluido mi padre. Luego, antes de que pudiéramos recuperarnos, Dylan nos trajo a los niños y tuvimos que decírselo a ellos. No se lo tomaron bien (estoy tan exhausta física y emocionalmente hablando, que no soy capaz de añadir más sobre esto). Cuando pienso en todo lo que sucedió durante las últimas veintitantas horas, desde que salí a cenar con Dylan, la cabeza me da vueltas. Para colmo de males, mis padres me dijeron que Tucker había dejado Harmony indefinidamente. Estoy destrozada.»

A la tarde siguiente, cansado y hambriento, Tucker se detuvo en una gasolinera con zona de servicio. Hacía veintisiete horas y cuarenta y ocho minutos que había salido de Harmony. Compró una bandeja llena de comida y se sentó al lado de una ventana desde la que pudiera vigilar su Mustang. Pero antes de que transcurriera mucho tiempo, sin embargo, se dio cuenta de que estaba mirando más el cercano teléfono de pared que su coche.

Durante todo el día había sentido la tentación de detenerse y llamar a Cathryn. Tenía curiosidad por saber cómo le iba, si se habría resentido de su noche de juerga, si los niños estaban al tanto de la decisión de Dylan respecto al divorcio… Maldijo en silencio; no se trataba de simple curiosidad. Estaba verdaderamente preocupado. Pero finalmente se impuso el sentido común.

No había terminado de comer cuando lo abandonó ese sentido común, se levantó del asiento, marcó el número de Cathryn y esperó. Sabía que no debía hacerlo. Ya la había expulsado de su vida. Tenía otras prioridades. Una, dos llamadas. Pero… ¿Y si ella lo necesitaba? ¿Y si se encontraba en algún apuro?

A la tercera llamada alguien descolgó. Tucker no esperó a averiguar quién era. Colgó bruscamente el auricular, tomó su abrigo y se marchó. Cuantos más kilómetros pusiera de por medio entre Harmony y él, mejor para todos.

«21 de marzo.

Hoy he comido con Lauren y Julia, y les he contado las últimas noticias. Debo de tener un aspecto horrible, porque las dos me preguntaron si me encontraba bien. Les contesté que sí, y tanto si me creyeron como si no, pasamos a hablar de otros temas más agradables. De embarazos, de trabajo, de sus maridos, de las reformas de la casa… Me temo que no animé demasiado la conversación. No podía. Todo lo que decían era un recordatorio de que ellas estaban progresando, mientras que yo no. Yo no voy a ninguna parte. Mirándolo en retrospectiva, hace años que no voy a ninguna parte. Mi vida se ha quedado estancada.

Cuando finalmente se lo dije, se quedaron sorprendidas. ¿Divorcio? ¿Los McGrath? Lo que no esperaba fue el miedo que vi en sus ojos. Por supuesto, tenían que estar pensando: «Si Dylan y ella no lo han conseguido… ¿por qué habríamos de conseguirlo nosotras?» Creo que no podré soportar volver a verlas, volver a ver esas miradas de compasión y de dolor. Me preguntaron si me encontraba bien. Les contesté que evidentemente no lo estaba, pero les aseguré que saldría adelante. Me dijeron que me ayudarían en todo lo que pudieran, de todas las formas imaginables, y que pronto lo superaría, pero percibí cierta duda en sus palabras. No es extraño. Yo nunca antes había tenido que «superar» nada, y desde luego nada comparable a los problemas y desengaños que ellas han sufrido. Comparada con Julia y con Lauren, yo he vivido una existencia de lo más feliz. Cambié un hogar seguro y feliz con mis padres por otro igualmente seguro y feliz con Dylan. Excepto un par de veranos en la universidad, nunca he trabajado fuera de casa y jamás me he visto en la necesidad de arreglármelas sola.

Lloré durante todo el trayecto de regreso a casa: Había conseguido deprimir a mis amigas. El domingo les tocó el turno a mis padres y a los niños. Hoy a Lauren y a Julia. Pronto, toda Harmony descubrirá que soy una farsante. Se suponía que yo era el clásico modelo de felicidad conyugal y sabiduría doméstica. Incluso cuando era joven, todo el mundo suponía que me convertiría en la que soy ahora, o la que he sido hasta hace poco tiempo.

Al contrario que Lauren, Julia y tantas otras, yo nunca vi motivo alguno para abandonar la isla. Me veía a mí misma como una persona estable, que solía organizar encuentros, anudar lazos del pasado, una especie de aglutinadora del grupo. Siempre lo había sido y creí que siempre lo sería… Pero no lo soy. No soy ese modelo de felicidad conyugal. Y ahora mismo estoy llorando otra vez, maldita sea, pero no por mi familia ni por mis amigas, sino por mí misma. Porque si ya no soy quien era y quien todo el mundo pensaba que era… ¿Quién soy entonces? ¿Quién diablos soy yo?»

Tucker vivía en un barrio residencial de Montgomery en un bungalow alquilado con un edifico contiguo que utilizaba como garaje. Era allí donde guardaba sus coches de competición, el T-Bird y el Mustang, junto con el viejo camión para transportarlos. Además poseía su Harley la Honda para el uso cotidiano y el Shelby Mustang. Y todavía le quedaba espacio para motores, ruedas y todo tipo de herramientas.

Había amueblado la casa con mobiliario funcional y barato. No le importaba, ya que siempre que se mudaba de ciudad, tenía por costumbre vender los muebles o donarlos a alguna institución benéfica. Las únicas posesiones que conservaba permanentemente eran el televisor y el equipo de música. Se alegraba de estar de vuelta, y tan pronto como hubo abastecido la nevera de cervezas y comida congelada, se fue a la pista de carreras.

Pasó los dos días siguientes probando y practicando con el T-Bird, pero después de aquel lapso de mes y medio de inactividad, su habilidad se había oxidado un tanto. Cuando compitió aquel domingo, los resultados no pudieron ser peores. Aunque no se preocupó demasiado. No en vano lo llamaban «Relámpago Lang». 

Durante la semana siguiente incrementó significativamente su entrenamiento, y cuando llegó el fin de semana se sintió mucho más cómodo con sus marcas. Emocionalmente también había mejorado. Estaba seguro de que Cathryn debía de estar arreglándoselas bien sin él. Largarse de Harmony había sido lo mejor que había podido hacer.

«4 de abril.

Esta mañana Dylan y yo nos citamos con nuestros abogados. Fue una entrevista larga y llena de tensión. Doce horas después todavía me duele la cabeza. Tantas preguntas, tantos papeleos, tantos cambios que se irán sucediendo… Por la tarde llevé a Cory a la clínica para que le dieran una nueva medicación antialérgica. El pobrecito está sufriendo mucho. De nuevo, Justin no llegó en el autobús del colegio. Volvió a casa a pie, y después de las cinco, aunque yo lo había amenazado con castigarlo si me desobedecía otra vez.

Estoy demasiado cansada para seguir escribiendo. Beth no ha dormido bien, así que yo tampoco.»

Aquella semana Tucker retomó su hábito de pasar las tardes con sus compañeros de competición en su bar deportivo favorito, ligando con las chicas que los invitaban a copas o seguían sus trayectorias en las carreras. Pero no ligaba con ellas en serio. Simplemente no le interesaban. Y durante el fin de semana mejoró su puntuación hasta el punto de que se encontraba ya dentro del paquete de los diez primeros.

Durante todo ese tiempo nada había sabido de Jenny. Cuando la llamó la primera noche descubrió que había cambiado de número, así que lo primero que hizo el lunes fue contactar con la compañía telefónica. Como allí no le facilitaron su nuevo número, llamó al dueño del edificio donde vivía. Se había cambiado, le dijo, y no le había dejado señas nuevas.

En aquel momento Tucker pensó en dar por terminado aquel asunto, pero sabía que no podía haberse evaporado en el aire. Tenía que estar en algún lugar, y él debía encontrarla.

Aquel fin de semana Tucker disfrutó de su primera victoria tras su regreso. De hecho, el puesto más bajo que ocupó fue el cuarto. Ya estaba en su elemento. Triunfando y ganando dinero. Y libre. Por fin libre. Cualquier tipo en su lugar se habría puesto contento. Pero, inexplicablemente, Tucker no lo estaba; en vez de eso, se sentía inquieto.

Parecía disponer de más tiempo libre del que recordaba, o quizá fuera que ya no le apetecía salir tanto como antes, por lo que no necesitaba dormir hasta tarde para recuperarse. Fuera cual fuera la razón, empezó a dejarse caer por el club infantil, ofreciéndose voluntariamente a trabajar de monitor de baloncesto. Echaba de menos los partidos con Justin. Echaba de menos a los McGrath. Punto. Llevaba cerca de un mes sin verlos y sentía curiosidad por saber cómo les iba. Y a Cathryn también.

El siguiente sábado empezó con una victoria. «Relámpago Lang» había vuelto. Aquella noche sus amigos le propusieron salir a celebrarlo. Cuando estaba sentado en el bar, escuchó a su espalda una risa femenina que le resultó familiar. Se parecía tanto a la de Cathryn que se volvió rápidamente, derramando su cerveza. No era ella. Nada más dejar el bar volvió directamente a su casa y llamó a Lauren, que no se sorprendió al oír su voz. Sólo se sorprendió de que no le hubiera telefoneado antes. 

—¿Cómo está Cathryn? —le preguntó al fin después de unos minutos de charla, en la que se pusieron al día de las actividades de cada uno.

—Ojalá lo supiera. No la veo tanto como me gustaría. Está encerrada en sí misma, Tucker. Cuando la llamo para que nos veamos, siempre se busca una excusa. Y apenas habla por teléfono.

—¡Diablos! Ya me temía algo parecido. ¿Sabes al menos si ha contratado algún abogado?

—¡Oh, sí! Y los trámites del divorcio van por buen camino. La única dificultad de la que me ha hablado Cathryn se refería a la casa. Dylan tenía intención de venderla, pero el abogado consiguió que ella se la quedara. Lo cual es justo, dado que él se había quedado con el negocio de diseño de jardines.

—Estupendo. Me alegro por Cathryn.

—Sí, pero eso también significa que ahora tiene la obligación de pagar la hipoteca y los impuestos correspondientes.

—¿No recibirá pensión de Dylan?

—Es bastante improbable. Los niños no son bebés, y ella está en condiciones de trabajar. Y ya lo ha hecho. Ha encontrado trabajo.

—¿Cathryn? ¿Dónde? ¿Qué tipo de trabajo?

—Para una empresa de limpieza que suele trabajar con residencias veraniegas de la isla. Durante el invierno se limita a realizar labores básicas de mantenimiento, poca cosa. Pero ahora mismo están trabajando a tope, preparando casas para la temporada. Mucha gente empieza a alquilarlas ya en mayo, para los fines de semana.

—¿Una empresa de limpieza? —repitió Tucker, asombrado.

—Yo reaccioné exactamente igual que tú. Pero ella dice que eso es lo que mejor sabe hacer.

—¡Diablos! No es que haya algo malo en esa profesión, tan honrada o más que cualquier otra… Pero Cathryn tiene muchas más cualidades.

—Que ella aún no sabe valorar. Yo me ofrecí a asesorarla, a explorar otras modalidades de trabajo, incluso fundar un negocio de algún tipo. Incluso le propuse respaldarla económicamente, pero ella no quiso.

—Tal vez ese habría sido un paso demasiado grande para Cathryn —suspiró Tucker.

—Probablemente. Pero si me lo preguntas, te diré que tiene la cabeza más dura que una roca. Está decidida a toda costa a superar su divorcio y a labrarse una vida completamente independiente.

—¿Está consiguiendo al menos alguna satisfacción al traer cada quincena un salario a casa?

—Lo dudo. Cuando la veo, siempre está cansada o deprimida. Creo que hasta ahora, nunca la he visto satisfecha.

Tucker necesitaba cambiar de tema. Él mismo ya se había deprimido bastante.

—¿Qué tal están los chicos?

—Con una madre que está cansada y deprimida… ¿Cómo crees tú que están? Dylan los ve siempre que puede, pero ellos ya saben que lo del divorcio es un hecho. Hace poco descubrieron el motivo.

—¿Saben algo de Zoé Anderson?

—Sí. A Dylan se le ocurrió presentársela.

—Estúpido idiota…

—Estoy de acuerdo. La semana pasada Cameron y yo nos los llevamos de excursión, y Bethany me confesó que no iba nada bien en el colegio. Su profesor la está asesorando de manera especial para que no se retrase más.

Tucker aplastó la lata vacía de cerveza que sostenía en una mano.

—¿Y los chicos?

—Cory padece fuertes alergias. Y Justin, bueno…

—¿Qué?

—Después de hacerse con varias docenas de huevos, los utilizó como misiles para atacar a las gaviotas. Cuando se le acabaron, los sustituyó por piedras. Rompió la ventana de un barco pesquero.

Tucker lanzó la lata aplastada contra la pared.

—¿Por qué diablos se le ocurrió hacer eso?

—No lo sé. Supongo que era su manera de reaccionar a la nueva situación.

—Si lo ves, dile que… —vaciló, dándose cuenta de que no tenía nada que decirle. Sólo sentía la urgencia de ayudarlo—. Salúdalo de mi parte.

—Lo haré —después de una pausa, Lauren añadió—: ¿También debo saludar a Cathryn de tu parte?

—Eh… —balbuceó, preguntándose por lo que podría saber o sospechar ella—. Claro. ¿Por qué no?

—Eso, ¿por qué no?

—De acuerdo. Dispara.

Lauren se echó a reír.

—Me enteré de que Cathryn y tú disfrutasteis de una noche de juerga la noche anterior a tu partida de la isla. Lo sabe todo el mundo.

—¡Oh! —Tucker esbozó una mueca—. ¿Y cuál es el veredicto? ¿Va a resentirse por ello la reputación de Cath?

—¡Qué va! La mayor parte de la gente lo considera divertido. Sobre todo lo de la burla a Zoé y a Dylan.

—¿Eso también se ha sabido?

—¡Oh, sí, gracias a Zoé! ¿Sabes una cosa, Tuck? Si ahora mismo estuvieras aquí, delante de mí, te daría un gran beso en los labios. Gracias por haber hecho eso por ella.

—Gracias a ti por tu comprensión. La verdad es que no creía que nadie pudiera comprenderlo…

—La verdad es que no comprendo tanto como me gustaría comprender. ¿Te apetece iluminarme un poco?

Tucker se puso nervioso. Aquella mujer era demasiado perspicaz.

—No hay nada más que decir.

—Vale, vale, dejaré de insistir, pero quiero que sepas que si hubiera algo más que decir, a mí no me importaría escucharlo. Durante el corto espacio de tiempo que estuviste aquí, hiciste maravillas por Cathryn y para ser sincera, ojalá no hubieras tenido que irte debido a tus compromisos.

—Gracias. Es bonito saber que el trabajo de uno es tan apreciado.

Poco después Tucker colgó el teléfono e intentó olvidarse de aquella conversación. Ya había satisfecho su curiosidad, y ya era hora de dormir un poco. Tenía en perspectiva un nuevo día de carreras, y si aquel día lo había hecho bien, estaba decidido a hacerlo mejor al siguiente. Pero mientras yacía en la cama aquella noche, se sorprendió pensando en Harmony en los tres McGrath y en su madre, la dulce y sexy Cathryn. Y la curiosidad volvió, junto con las preocupaciones.

Al día siguiente Tucker quedó tercero en la primera carrera, segundo en las otras dos y primero en la última. Pero sabía que no se había concentrado debidamente. Su buena actuación fue únicamente fruto de su depurada técnica. En realidad, compitió bien a pesar de sí mismo.

La bandera a cuadros se agitó una vez más, dando comienzo a la quinta carrera. «De acuerdo, ahora concéntrate. Concéntrate», se decía. Pero sabía que algo iba mal. No tenía por qué decirse que debía concentrarse: Debía hacerlo sin más. Hacia la tercera vuelta, su mirada se desviaba hacia la gente que estaba en las gradas. «¿Qué estás haciendo, Tucker?», se preguntó, furioso. 

A la siguiente, sus ojos seguían perdiéndose en la multitud. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Por qué estaba dando vueltas y vueltas por aquella pista? ¿Hacia dónde se dirigía realmente? ¿Qué sentido tenía todo aquello? «¡Concéntrate, Tucker!». Pero volvió a divagar en la quinta vuelta. 

Pensó en Harmony en sus cielos azules, en sus vistas interminables y en la paz que allí se respiraba. En la sexta tomó una curva con demasiada rapidez, y aunque se ordenó concentrarse, ya era demasiado tarde. Antes de que pudiera darse cuenta, había perdido el control del coche y el mundo estaba cabeza abajo.

«Estoy teniendo un accidente», pensó absurdamente mientras su vehículo rodaba como un leño y sus rivales se esforzaban por esquivarlo. Ya había sufrido accidentes antes, pero habitualmente no los temía. La vida le había asestado golpes muy duros y siempre los había superado. Pero de repente se le ocurrió pensar que aquel podría ser el último, que tal vez había llegado la hora de morir, y mientras toda su vida circulaba como una película por delante de sus ojos, Tucker experimentó una especie de sobrecogedora catarsis. Cuando estuviera ardiendo en el infierno, lo único que echaría de menos no sería una cosa, o una experiencia, sino una persona. ¡Una sola persona! Estaba impresionado. Nunca había pensado que sería capaz de algo parecido. 

El coche dio una última vuelta de campana y se detuvo. Durante unos segundos Tucker contuvo la respiración. Luego, lentamente, retiró las manos del volante. ¿No estaba muerto? Flexionó los dedos, movió la cabeza, los hombros, las piernas, y finalmente se desabrochó el cinturón de seguridad y salió del vehículo.

La multitud estalló en vítores y aplausos, como confirmándole que seguía vivo. Médicos y mecánicos corrieron hacia él y le hicieron incomprensibles preguntas. Alguien le llamó el miserable con más suerte que había conocido, y Tucker le dio la razón. La misma voz le dijo que había sobrevivido de puro milagro, y él asintió otra vez.

Pero mientras ayudaba a su equipo a empujar el coche fuera de la pista, se le nubló la vista y las piernas empezaron a flaquearle. No había salido indemne del vehículo. A otra clase de accidente no había podido sobrevivir. Y el nombre de ese accidente era Cathryn.

«3 de mayo

Tucker ha vuelto. Me llegó la noticia a través de tres personas distintas, aparte de los niños, que lo vieron trabajando en su jardín cuando estaban en casa de los abuelos, después del colegio. Enseguida se acercaron a ayudarlo. Estuvieron plantando pensamientos, y luego jugando al béisbol con él. Durante la cena, hablaron hasta por los codos. No habían vuelto a hablar tanto desde… Bueno, desde que él se marchó.

Les pregunté cómo estaba Tucker. Por simple curiosidad. Me respondieron que estaba bien, que sigue siendo el mismo y que quiere seguir reparando la casa (de acuerdo, no era solamente simple curiosidad). También me dijeron que aún no ha convencido a Jenny para que se case con ella, aunque tal como se ocupó de señalar Justin a la defensiva, hacía muy poco que le había enviado el vídeo que habían hecho.

Asombrosamente, también ha dejado de correr. Esto lo sé por Lauren, una de las muchas amigas que ha creído necesario llamarme para avisarme de su llegada. También me ha dicho que ha trasladado sus escasas posesiones a Harmony y que pretende establecerse aquí, para dedicarse a la reparación de coches. No sé qué pensar, excepto que debe de estar verdaderamente empecinado en conseguir que Jenny se case con él. Bueno, pues bien. Eso es lo que tiene que hacer.

Es gracioso. Casi había esperado que esta noche se dejaría caer por aquí para hacerme una visita. Pero por supuesto, esa opción está descartada después de lo que pasó aquella noche. Además, ahora que ya estoy trabajando, ya no dispongo de mucho tiempo para las relaciones sociales. Ni siquiera estoy segura de querer volver a ver a Tucker, o de que él me vea a mí. Se han producido tantos cambios aquí, y dentro de mí, que no todos han sido para mejor. Estoy decidida a convertirme en una madre trabajadora e independiente.

Quizá habría sido mejor que Tucker se quedara en Alabama. Y quizá sería mejor que dejara de escribir cosas que no siento en realidad.»

Transcurrió una semana antes de que Cathryn viera a Tucker. Había tenido un día especialmente agotador en el trabajo.

—¿Justin? —llamó desde la cocina, dejando el bolso sobre la mesa.

Se volvió, dio un paso adelante y a punto estuvo de resbalar con el charco de zumo que había en suelo. En el comedor, vio a Cory y a Beth sentados frente al televisor.

—¿Dónde está Justin? —preguntó.

Ninguno de los dos le respondió, así que entró en la habitación y apagó el aparato.

—¡Hey! —protestó Beth.

—Repito: ¿Dónde está Justin?

—No lo sabemos —contestó Cory limpiándose la nariz con la manga—. No ha venido en el autobús del colé.

—¿Otra vez?

—Estamos bien sin él, mamá —dijo Beth.

—¿Ah, sí? ¿Entonces por qué está el suelo de la cocina lleno de zumo de uva? —al ver que Cory volvía a limpiarse con la manga, exclamó—: ¡Por el amor de Dios, Cory límpiate con un pañuelo! 

Precisamente en aquel momento oyó abrirse la puerta principal. Giró en redondo e interceptó a Justin cuando se disponía a subir la escalera.

—¡Espera! ¿Dónde has estado, jovencito? —lo agarró de un brazo—. Son más de las cinco. Se suponía que deberías haber vuelto en el autobús escolar, y estar cuidando de tus hermanos.

—Hey, tranquila Cath —pronunció de pronto una voz familiar.

Cathryn se volvió para mirar al hombre que esperaba en el umbral. Tucker entró en la casa, frunciendo el ceño.

—Justin estaba conmigo. Y te lo habría dicho él mismo si le hubieras dado alguna oportunidad.

Ruborizada por su poco sutil tono de reprimenda, la furia se mezcló con el placer que sentía de volver a verlo. Fue un momento muy confuso.

—¿Y qué estaba haciendo contigo?

—Se pasó por el garaje para saludarme y ayudarme un poco —Tucker y Justin intercambiaron una mirada de complicidad—. Él quería regresar temprano a casa, pero yo le pedí que me ayudara con unas ruedas. Antes de que nos diéramos cuenta, ya eran las cuatro y media. La culpa es enteramente mía.

—No —Cathryn miró a su hijo—. Tú sabías que tenías que volver en el autobús. Esta tarde eras responsable de tus hermanos y tenías que estar con ellos. ¿Lo sabes, verdad?

—Sí, sí.

—Sube a lavarte. Ya hablaremos después.

Justin subió las escaleras con gesto cansino.

Cathryn procuró recuperarse antes de volverse hacia Tucker. No parecía muy contento con la situación.

—No debió haber ido a verte, Tucker. Ahora que yo me he puesto a trabajar, tiene que hacer frente a algunas responsabilidades —la mirada de Tucker, demasiado observadora, la hizo ser consciente de la tensión de su gesto, con los brazos cruzados. Se esforzó por relajarse—. No le estoy pidiendo nada del otro mundo: Dos tardes a la semana. Eso es todo. Otros días el autobús deja a los niños a la puerta de la casa de mis padres. ¡Pero, diablos! Mi madre también tiene derecho a descansar un poco.

—Has perdido más peso. ¿Sigues haciendo Tae-Bo?

—No. Es un nuevo programa que estoy siguiendo. Se llama «Las preocupaciones adelgazan» —rió sin humor—. Y ahora… ¿Te importaría explicarme qué es lo que realmente ha pasado con Justin? 

Tucker vaciló por unos segundos, como dudando entre decírselo o no.

—Lo vi flotando en una balsa que se hizo él mismo, en la charca de Cook Pond. No me pareció demasiado segura, así que lo llamé. Luego fuimos al garaje. Lo habría traído antes si hubiera sabido que hoy le tocaba acompañar a sus hermanos. Él no me lo dijo.

Cathryn se llevó una mano al corazón, asustada.

—Voy a tener que hacer algo con ese chico. Le he dicho infinidad de veces que no se acerque a esa charca.

—Por el amor de Dios, Cath, no te enfades. Sólo tiene once años, y no hay un sólo niño en la isla que no se haya enamorado de esa charca.

—Justin tiene doce años. Y francamente, no recuerdo haberte pedido consejo.

—Bueno, pues deberías haberlo hecho.

A Cathryn le latía tan rápido el corazón que apenas podía respirar, y ni siquiera sabía por qué. ¿Miedo? ¿Furia? ¿Agotamiento? ¿O era simplemente el hecho de volver a ver a Tucker y de admitir lo que se había negado a reconocer desde que se marchó? Había disfrutado enormemente con él. Antes de que pasaran aquella noche juntos, nunca había podido imaginar que un acto amoroso pudiera ser tan intenso, tan carnal y a la vez tan espiritual, tan libre y tan liberador. ¿Y por qué nunca había experimentado nada parecido con Dylan? Se sentía estafada.

«Respira profundamente. Respira», se ordenó. 

—Perdona mi reacción, Tucker. Te agradezco que hayas traído a Justin a casa. De verdad.

—De nada.

—Pero, ahora, espero que me disculpes, porque tengo que empezar a preparar la cena y…

—Justin y yo pasamos de camino por Mario's y compramos un par de pizzas, así que no tendrás necesidad de cocinar —le enseñó las dos cajas—. Fue idea suya. Dijo que seguramente estarías cansada. Usó el dinero que le había dado por haberme ayudado en el garaje. 

Cathryn se sintió como una completa estúpida. Antes de que pudiera pedir disculpas por lo que había dicho, Beth y Cory llegaron corriendo procedentes del comedor. Habían reconocido la voz de Tucker.

—¡Tucker! —gritaron, eufóricos.

—¡Guau, pizza! —Beth se colgó del brazo de Tucker, entusiasmada—. ¿Te vas a quedar a cenar?

—No, Cacahuete. Estas pizzas son para vosotros.

—¿Pero por qué no? —inquirió, y miró a Cathryn—. ¿Mami?

Cathryn se mordió el labio. ¿Cómo podía decirle a Beth que Tucker y ella ya no eran amigos? La criatura querría saber por qué.

—Por favor, quédate —le pidió—. Tú has traído las pizzas.

—No, esto… no pretendía que me invitarais.

—Lo sé. Pero de todas formas estás invitado. Los niños se llevarán una decepción si no te quedas.

—Bueno —se frotó la nuca—. De acuerdo.

Cenaron en la mesa del comedor. Como era habitual, celebraron el rito de los agradecimientos antes de empezar. Cathryn se alegró de no tener que cocinar. Y Tucker de que Mario's hubiera abierto antes de temporada. Los críos comieron con apetito, encantados de que su amigo hubiera vuelto. Cathryn también lo estaba, aunque no lo habría admitido por nada del mundo. Centró la conversación sobre la comida y sobre los progresos de los niños en el colegio. Advirtió que Tucker hacía lo mismo. 

Una vez recogida la mesa Tucker se despidió de los niños, que subieron a sus habitaciones a hacer los deberes. Después de agradecerle nuevamente a Cathryn la invitación, se dirigió hacia la puerta. Lo cierto era que apenas habían hablado.

—¿Cómo te va con Jenny? —le preguntó ella, recurriendo a lo primero que se le pasó por la cabeza.

—Mejor que hace un mes.

Aquella respuesta deprimió absurdamente a Cathryn.

—¿Y eso?

—Desapareció durante un tiempo, pero hace poco que ha regresado a casa. Parece que el hecho de estar embarazada ha cambiado su actitud.

—¿Entonces has podido hablar con ella?

—Sí —Tucker no se extendió en mayores explicaciones—. ¿Cómo te ha ido a ti?

—No me va mal… —forzó una sonrisa—… Para alguien que trabaja a jornada completa y tiene tres hijos hiperactivos, una casa de ocho habitaciones, un jardín enorme y una vetusta furgoneta… —ella misma se dio cuenta de que había adoptado un tono de autocompasión, e hizo un gesto con la mano como si quisiera borrar todo lo que había dicho—. De verdad, estoy bien. No estoy viviendo nada que no hayan experimentado millones de mujeres antes que yo, y en muchos casos ellas lo han pasado mucho peor. Tengo mucha suerte. Tengo una familia, una casa, salud, un empleo… Lo único que no tengo —añadió, riendo—, es un hombre, y lo cierto es que no me pierdo gran cosa. 

Tucker se mordió el labio, sopesando la posibilidad de replicar a su comentario. Decidió no hacerlo.

—No has mencionado a tus amigas. ¿Hay alguna razón para eso?

—No. Sólo fue un lapsus.

Tucker no conseguía entender por qué se había apartado de sus amigas. Tal vez porque Lauren y Julia seguían casadas, y ella no. Y cuando se reuniera con ellas y con sus maridos, seguramente se sentiría completamente fuera de lugar. Además, ¿qué tenía ella en común con aquellas dos mujeres? Cathryn estaba empezando a ganarse su propia independencia, mientras que Lauren y Julia hacía años que habían recorrido ese mismo camino.

—Hace unas semanas llamé a Lauren desde Alabama.

—Sí. Me lo dijo ella.

—Me habló de Justin y de su pequeña aventura tirando piedras. ¿Por qué lo hizo?

Cathryn se irritó. Lauren no tenía que habérselo dicho. De nuevo, la furia sólo consiguió empeorar las cosas.

—Oh, ¿quién sabe?

—¿Te ha estado dando problemas?

—Nada fuera de lo normal —Cathryn desvió la mirada—, teniendo en cuenta que sus padres se están divorciando.

Pero ella misma sabía que eso no era verdad. Ninguno de sus hijos había acogido bien los últimos cambios. Beth tenía problemas en la escuela, y las alergias de Cory no eran sino una manifestación física de su tensión. Aun así, los problemas de Beth y de Cory no la sorprendían. Los de Justin, sí. Era su hijo mayor y hasta ese momento, el más responsable. Se rebelaba continuamente y hacía siempre lo que le parecía. Cathryn había intentado hablar con él, sin éxito. Si seguía así tendría que recurrir a una ayuda profesional, y era por eso por lo que estaba furiosa con Dylan, porque todo era culpa suya. Él le había hecho eso a Justin. Él era el culpable de los problemas de sus hijos.

—Hablando de divorcio, ¿qué tal van los trámites?

—Sobre ruedas —Cathryn se encogió de hombros—. Muy rápido.

—Y eso es bueno —pronunció Tucker, algo extrañado por su tono de abatimiento—. ¿O no?

—Claro que sí. Si no parezco muy animada, es porque estoy cansada de entrevistas con los abogados.

—Lauren también me habló de tu nuevo trabajo. ¿Qué tal te va?

Cathryn se preguntó si Tucker esperaría acaso que le respondiera dando saltos de alegría. Pues no. Francamente, se resentía de su trabajo. Se resentía de tener que dejar la casa antes de que los niños hubieran subido siquiera al autobús escolar. Se resentía de volver a casa exhausta. Se resentía de no tener tiempo para limpiar mejor la casa y para atender como era debido a sus hijos.

—No es un mal empleo.

Tucker suspiró, aparentemente nada convencido.

—Escucha, Cath, si necesitas alguna ayuda… Ya sé que te dije que no volvería a frecuentar tu compañía, pero esta es una situación un poco especial, y dispongo de tiempo libre.

—Gracias, pero no es necesario.

—¿Y qué pasa con los niños? Puedo ocuparme de ellos de vez en cuando… Las tardes que no estén contigo. O los fines de semana.

—Gracias otra vez, pero preferiría simplemente que Justin aprendiera a ser más responsable.

Parecía que Tucker tenía algo más que decir, pero finalmente se tragó sus protestas. 

—De acuerdo, si cambias de opinión ya sabes dónde encontrarme.

Sí, lo sabía. Pero no le pediría ayuda.

Durante las tres semanas siguientes Tucker se encontró con Cathryn solamente de pasada, en el supermercado o cuando se acercaba a visitar a sus padres con los niños, y siempre parecía agotada y deprimida, tal y como le había dicho Lauren. También se mostraba obstinadamente distante con él y con sus amigas, a pesar de sus continuas ofertas de ayuda. Era irritante. El orgullo era una cosa, pero la decisión de superar una dura prueba sola, o morir en el intento, era una auténtica estupidez. 

Al menos consiguió que la madre de Cathryn compartiera con él la tarea de cuidar de los chicos. Meg había hablado con su hija y la había insistido para que pasaran todas las tardes con ella después del colegio y por lo que Tucker sabía, Cathryn todavía no había descubierto que la mitad de ese tiempo lo pasaban con él.

El mes de mayo lo sorprendió jugando al escondite y a las cocinitas, y consumiendo de adulto más helados de lo que nunca habría imaginado. Seguía ansiando poder hablar con Cathryn. Y no tanto sobre Cory o Beth; sabía que con el tiempo, se repondrían. Era Justin quien lo preocupaba. Justin, que acumulaba tanto resentimiento en su interior. ¿Pero escucharía Cathryn lo que tenía que decirle? ¿Aceptaría su consejo? ¿O le diría que todo estaba «bien» otra vez, o lo acusaría de entrometido, o peor aún, de no conocer bien a los niños? Y quizá tuviera razón. Quizá no supiera nada de niños, y estuviera utilizando a Justin como excusa para estar con ella porque, el cielo lo sabía, estar con Cathryn era lo que tenía en la cabeza todo el tiempo, noche y día. 

El jueves de la primera semana de junio, Tucker estaba dando la última mano de pintura al porche y esperando la llegada del autobús escolar, cuando Meg Hill se acercó para decirle que los niños no se pasarían por allí esa tarde. Cathryn se había tomado el día libre porque estaba ultimando los trámites del divorcio. Confiaba en que hubiera vuelto del juzgado para cuando los niños salieran del colegio.

Después de que Meg regresara a su casa, Tucker continuó pintando. Y bastante mal, porque fue incapaz de concentrarse. No dejaba de pensar en Cathryn, si se encontraría bien o necesitaría compañía. Seguía intentando imaginar lo que se sentiría al divorciarse. Y luego comenzó a preguntarse si, ahora que ya era una mujer libre, se plantearía la posibilidad de salir a cenar o ver una película con alguien… No, era demasiado pronto para eso. Su mensaje le había llegado alto y claro: Todos los hombres eran una basura. Tardaría mucho tiempo en superar aquello. Pero quizá podría llamarla de todas formas, y preguntarle por los niños…

Durante toda la tarde estuvo luchando contra la tentación. Justo cuando creyó que había ganado el combate y se disponía a ver la televisión, sonó el teléfono. Era Cathryn. La testaruda y decidida-a-hacerlo-todo-ella-sola Cathryn. Se disculpó por haberlo llamado, le dijo que había hecho lo que había podido, pero que necesitaba ayuda. 

Justin había desaparecido.

Capítulo 12

—¿Cuándo vio por última vez a Justin?

—Sobre las cuatro de esta tarde —respondió Cathryn con voz temblorosa a Ted Cuffy jefe de bomberos y responsable del equipo de rescate de Harmony que se hallaba en su cocina tomando café y preparándose para la larga noche que se avecinaba—. Me dijo que iba a dar un paseo.

—¿Podría describir su ropa? —le preguntó uno de los tres policías presentes también en la cocina.

Los tres constituían toda la fuerza pública existente en Harmony.

—Vaqueros azules, deportivos de color blanco y negro y una sudadera marinera con capucha.

Media hora antes, cuando Tucker le hizo la misma pregunta, había sido incapaz de responder a esa pregunta, pero luego había rebuscado en el guardarropa de Justin para ver lo que faltaba.

En aquel instante miró a Tucker, de pie detrás de las otras personas que atestaban la cocina, y el corazón se le inflamó de gratitud por su pronta respuesta a su grito de socorro. La había tranquilizado solamente con su presencia.

Se abrió la puerta lateral dando paso a Ben Grant, el marido de Julia, que explicó que acudía solo porque su mujer todavía seguía en la estación de radio. Luego se reunió con Lauren y con Cameron Hathaway. Los padres de Cathryn también habían sido los primeros en llegar, pero Meg ya se había retirado. Cathryn le había pedido a su madre que se encargara de Cory y Beth: Los críos no necesitaban pasar por aquella experiencia.

También había llamado a Dylan, que aquel mismo día había pasado a ser oficialmente su ex marido. Se encontraba en la puerta de la casa, con algunos vecinos. Cathryn no tenía ninguna duda de que la formalización del divorcio había sido el factor desencadenante de la fuga de Justin.

—Entonces, ¿ya ha terminado todo? —le había preguntado el niño al volver del colegio, y cuando ella le contestó afirmativamente, se marchó apresuradamente de la casa, dando patadas a los tiestos, a las vallas y a todo lo que encontró a su paso.

Cathryn salió detrás de él intentando convencerlo de que vería a su padre a menudo, de que seguía queriéndolo, pero estaba tan emocionalmente agotada que no tardó en renunciar.

Poco después Justin le anunció que se iba a dar un paseo. Ella le recordó que no se metiera en problemas y que estuviera de vuelta en casa para la hora de cenar. Él se limitó a gruñir algo y salió dando un portazo.

Al principio, cuando no volvió, Cathryn no se inquietó demasiado, pero hacia las seis y media llamó a las casas de sus amigos. Después de aquello, su preocupación no hizo más que crecer. Se preguntó si habría corrido a buscar a su padre. ¿Habría hecho Justin eso, a pesar de que Dylan se había trasladado a vivir con Zoé? Pero en ese caso, su ex marido la hubiera avisado. ¿Dónde podría estar el chico?

Había subido a la furgoneta con Cory y Beth y se había dedicado a recorrer los alrededores, inspeccionando los lugares favoritos de Justin, agradecida de que estando como estaban en junio aún no se hubiera hecho de noche. Condujo durante una hora, pero su hijo no aparecía por ninguna parte. Luego había regresado a casa y se había puesto a pasear de un lado a otro, rezando y luchando por no dejarse llevar por el pánico a cada paso.

Finalmente, al anochecer, había decidido pedir ayuda. Se había rendido, admitiendo que no podía hacerlo todo ella sola, y había optado por telefonear a Tucker. Misteriosamente, a partir de aquel instante, había empezado a sentirse más segura. Nada más llegar y enterarse de todos los detalles, Tucker telefoneó a Ted Cuffy que a su vez reunió al equipo de rescate de Harmony un grupo de voluntarios entrenados para emergencias como aquella. También habían informado a familiares y amigos.

Durante los últimos veinte minutos, los coches habían estado llegando sin cesar.

—¿Tiene alguna idea de por dónde podemos empezar nuestra búsqueda? —inquirió el jefe de bomberos mientras desplegaba un mapa de la isla sobre la mesa de la cocina—. ¿Algún lugar donde a su hijo le guste jugar especialmente?

Mientras Cathryn mencionaba los sitios que se le ocurrían, Ted Cuffy los iba marcando en rojo sobre el mapa. Era descorazonador. Harmony tenía nueve kilómetros de largo por cuatro y medio en su parte más ancha. Y un chico de doce años era capaz de alcanzar cualquier zona dentro de esa área. Pero a los pocos minutos Ted ya había diseñado una estrategia. Trazó una larga línea de este a oeste en el mapa, y luego dos más que la cruzaban, dividiendo la isla en seis sectores. Todo el mundo se arracimó en torno a la mesa, estudiando los sectores y reconstruyendo su topografía.

—Estos dos sectores occidentales —señaló Cuffy con su bolígrafo—, no son tan amplios como los otros, pero aquí está la charca de Cook Pond, un faro y numerosas playas y dunas. Enviaré allí al menos a una tercera parte de la gente.

—Yo cubriré el puerto y la marina —se ofreció Cameron Hathaway impaciente por ponerse en movimiento.

—Te acompañaré —dijo su mujer.

—¡Lauren! —protestó—. Estás embarazada de siete meses.

—¿Y?

Cathryn intervino en favor de Cameron:

—Lauren, quédate en caso de que llame alguien o regrese el propio Justin.

Tucker miró a Cathryn de la misma forma que Cameron había mirado a su esposa:

—¿Y tú qué vas a hacer?

—Voy a buscarlo como los demás.

Tucker se dispuso a protestar, pero la expresión de Cathryn debió de convencerlo de lo decidida que estaba a participar en la búsqueda como los demás. Quedándose allí sentada, esperando, se volvería loca de ansiedad.

—¿Te importaría quedarte? —le preguntó Cathryn a Lauren.

—No hay problema. Pero alguien debería ayudar a Cam. El puerto es una zona muy compleja para buscar en ella.

—Yo lo acompañaré —se ofreció Grant.

—Y yo —pronunció el padre de Cathryn.

El jefe de bomberos asignó algunas personas más al sector medio y luego se ocupó de la zona oriental, con sus peligrosos acantilados, los territorios de protección natural y las pequeñas charcas y lagunas.

—Los hombres que se dirijan a estos sectores se llevarán los perros —decidió Cuffy—. No sé qué cantidad de territorio podremos batir en la oscuridad, pero haremos todo lo posible —sonrió con expresión consoladora a Cathryn, y luego a Dylan—. No se preocupen. La noche no es fría, y su chico evidentemente conoce bien la isla.

«Y es por eso mismo por lo que ya debería estar de regreso en casa», pensó Cathryn. Sintió la cálida mano de Tucker cerrándose sobre su hombro y se apoyó en ella. 

—¿Qué pasa con la hondonada de Morgan?—inquirió él, refiriéndose al profundo y ancho barranco que se abría en el sector meridional del mapa.

—Enviaré gente allí a primera hora de la mañana —respondió Cuffy suspirando.

—Yo iré esta noche —afirmó Tucker.

—De noche esa zona es muy peligrosa —lo advirtió Cuffy.

—Lo sé. Ya he estado allí antes.

Cathryn miró a Dylan, esperando y deseando que se ofreciera voluntario para acompañar a Tucker. La hondonada de Morgan era muy escabrosa y aparentemente nadie, ni siquiera la gente del equipo de rescate, estaba dispuesto a aventurarse de noche por allí. Pero Dylan desvió la mirada y se ofreció en cambio a buscar en las numerosas calas de Harmony a bordo de su barca.

—Deberíamos contar con un sistema de señales —apuntó un vecino—, en caso de que alguno de nosotros localice a Justin.

—Sí. Usaremos silbatos. Tengo suficientes para todo el mundo en mi furgoneta.

Ben Grant salió un momento de la cocina y retornó minutos después.

—Acabo de hablar por teléfono con mi mujer. Ya ha enviado un boletín múltiple por la emisora para que todo el mundo contacte con su programa. Si Justin se encuentra en la propiedad de alguien, no tardaremos en localizarlo.

—Gracias, Ben —pronunció Cathryn llevándose una temblorosa mano a la boca.

Poco después el grupo salía de la casa, donde otros treinta voluntarios los estaban esperando. Cuffy organizó los grupos, gritó instrucciones, y muy pronto los coches se fueron dispersando. Cathryn no se encontraba en ninguno de ellos. Todavía permanecía de pie en el porche, discutiendo con Tucker.

—No vas a venir conmigo —declaró él mientras se rociaba la cara y las manos de repelente contra los insectos, apartando cuidadosamente el silbato que llevaba colgado del cuello.

—Claro que sí —insistió ella, colocándose bandas elásticas en las mangas de la camisa y en las perneras de los pantalones.

—Me retrasarás.

—No te retrasaré. Yo también conozco la hondonada de Morgan, quizá incluso mejor que tú. He paseado por allí docenas de veces.

—De acuerdo, de acuerdo —cedió finalmente Tucker, a regañadientes.

Se requería mucha valentía para internarse de noche en la hondonada de Morgan. Y todavía más para internarse solo. Pero la valentía era una más de las cualidades del amor maternal, y a Cathryn le sobraba mientras descendía por el sendero después de haberse separado de Tucker.

—Cubriremos el doble de terreno si nos separamos —había argumentado ella misma poco antes.

Y Tucker no había podido menos que darle la razón.

Cathryn se detuvo para colocarse su pequeña mochila y se imaginó a Tucker, porque no podía verlo, avanzando por la ladera opuesta.

—Cuídate —susurró.

Durante el día aquella hondonada era el paraíso de los montañeros, no en vano aquel barranco de origen glacial había sido la primera zona de Harmony en ser declarada espacio natural protegido. Pero al anochecer se convertía en una pesadilla. La oscuridad se adensaba ya en su fondo cuando todavía había luz en las playas cercanas. Desde su lecho nada del mundo exterior resultaba visible: Ni luces de barcos o casas o cualquier otra señal que sirviera para orientarse. Uno de sus más inquietantes características, además, era que los sonidos se distorsionaban debido a lo accidentado del terreno. Voces que estaban cerca se oían a veces lejanas, y viceversa.

Cathryn estaba dispuesta a afrontar todas aquellas dificultades. Pero de lo que no estaba tan segura era de los fantasmas. Según una leyenda local, la hondonada de Morgan estaba habitada por los espíritus de los indígenas amerindios aniquilados por la viruela durante los tiempos coloniales. Allí habían sido enterrados. En todos sus paseos por la zona, Cathryn nunca había percibido la presencia de espíritu alguno, amerindio o no, pero según la leyenda los fantasmas sólo aparecían de noche.

—No existen los fantasmas —susurró mientras seguía descendiendo por el sendero, siguiendo las marcas y alumbrándose con una linterna—. No existen los fantasmas. ¡Justin! —gritó. El aire de la noche vibraba con el canto de los grillos y otros insectos. Nada. Avanzó algunos pasos más y volvió a gritar—: ¡Justin!

Contemplando abajo el lecho de vegetación de la hondonada, intentó en vano adivinar dónde podría estar Tucker, esperando ver alguna luz.

—No hay fantasmas, no hay fantasmas… —musitó mientras retomaba la marcha. Lo que realmente debería hacer, pensó, era rezar—. ¡Justin!

Cathryn intentó tranquilizarse diciéndose que su hijo nunca habría sido lo suficientemente estúpido como para internarse sólo y de noche en aquel barranco. Y si lo hubiera hecho durante el día, a esas horas ya habría salido de allí… A no ser que se hubiera perdido, o lesionado… No, se negaba a pensar eso. Continuó andando, llamándolo, buscándolo entre la maleza. Estaba cubriendo aquel territorio porque alguien tenía que hacerlo y para asegurarse al cien por cien de que no estaba allí. Oh, pero… ¿Y si lo estaba?

A veces aminoraba el paso debido a que el sendero estaba atravesado de raíces, o se detenía para recuperar el aliento. Pero siempre seguía adelante. «Por favor, Dios, que esté bien. Si está herido, que no sufra dolor. Si está perdido, que no tenga miedo…». 

—¡Justin! —gritó de nuevo, con la camisa empapada en sudor—. Justin, ¿estás ahí?

Pasó así media hora más, hasta que se detuvo y descubrió que no sabía ya dónde se encontraba. Sacó un mapa y lo enfocó con la linterna. ¿Sería ese el sendero por el que había empezado a caminar? Estaba tan oscuro… Muros de maleza se alzaban en torno a ella, y el cielo se había reducido a un pequeño retal estrellado en lo alto. Estupendo. Estaba perdida.

De repente la situación no pudo menos que parecerle cómica, sobre todo teniendo en cuenta el día que era: El de su divorcio. Pero no se echó a reír, sino a llorar. Exhortándose a no deprimirse, estudió nuevamente el mapa y dio un lento círculo enfocando en todas direcciones con la linterna. Justo delante apareció una señal. ¡Había vuelto a encontrar el sendero!

—¡Justin!

Continuó andando, pero de pronto el corazón le dio un salto en el pecho: Apagado por la distancia, había escuchado el familiar grito de «¡Mamá!»- 

—¿Justin? —gritó, frenética, trazando un círculo con la linterna.

—¡Mamá!

—¿Justin?

—¡Mamá!

—Sigue gritando, cariño. Ya voy. Sigue gritando.

Cathryn intentó seguir la dirección del sonido, abriéndose paso entre la maleza, saltando sobre troncos de árboles caídos, hasta que al fin encontró a su hijo.

—¡Justin! —se agachó para asomarse a la pequeña gruta donde se había refugiado. El chico se incorporó y se lanzó a sus brazos, llorando—. Está bien, cariño. Estoy aquí. Está bien, está bien —llorando también, le besó la cabeza, las mejillas, las orejas…—. Sssh. Sssh. 

Lo estrechó contra su pecho.

—Oh, ma… mamá, me a… alegro tanto de que me hayas encontrado… estaba tan… tan asustado —sollozaba tanto que ella apenas podía entenderlo—. No de… debí haber venido aquí, pero em… empecé a correr y…

—Sssh. Sssh. Ya ha pasado todo…

—No sabía dónde estaba —continuó llorando—. Al final me di cuenta de que no debí haber seguido andando. Pude incluso perderme más. Pensé en esperar hasta mañana… Y encontré este refugio.

—Hiciste bien, cariño.

—Pero esto es tan horrible… No puedes ver nada.

—Bueno, ya estamos a salvo —Cathryn le acarició cariñosamente la cabeza—. ¿Qué te parece si intentamos salir de aquí?

—Me encantaría, pero… —los labios le temblaban ligeramente—. Me he caído y me he torcido el tobillo.

—¿Qué? ¿Estás herido?

—Sí. Y además es el malo, el que ya me había torcido antes.

«¡Oh, Dios mío! ¿Y ahora qué?», se preguntó Cathryn, desesperada. 

—Si te apoyas en mí, ¿crees que podrás caminar? El sendero no está lejos de aquí. Sólo a unos cuantos metros.

—Lo intentaré.

Una vez que llegaron al sendero, Cathryn utilizó el silbato.

—Ya está. El equipo de rescate vendrá enseguida.

—¿El equipo de rescate?

—Mmm. ¿Creías que yo era la única que te estaba buscando? —rió Cathryn—. Chico, nos has dado un buen susto.

—Lo siento…

—Ya, yo también. Mientras esperamos a la caballería, tal vez podríamos charlar un poco sobre lo sucedido.

Después del susto, Justin estaba más que dispuesto a contarle los motivos de su reacción. A Cathryn se le desgarró el corazón cuando él le explicó de qué forma lo había asustado el divorcio, ya que eso significaba que se convertiría en «el hombre de la casa», una expresión que ella había usado un par de veces durante el último par de meses para inculcarle el sentido de la responsabilidad… 

—No quiero ser el hombre de la casa —le confesó con voz llorosa—. Yo… No sé cómo se hace.

Cathryn lo abrazó de nuevo, esforzándose por contener las lágrimas.

—Yo tampoco, Justin. No tengo ni idea de lo que estoy haciendo, y yo también estoy asustada.

—¿Tú?

—Sí, yo. Estaba aterrada. Y probablemente haya sido por eso por lo que últimamente he sido tan dura contigo y con tus hermanos —al cabo de un instante, añadió—: Y conmigo misma.

—No sé si lo entiendo.

—Yo tampoco. Mira, ¿qué te parece si nos olvidamos de eso del «hombre de la casa» y volvemos a ser nosotros mismos a partir de ahora? 

—De acuerdo —rió Justin, aliviado, pero enseguida una sombra de inseguridad cubrió su rostro—. Podremos hacerlo, ¿verdad, mamá?

—Claro que sí —respondió con renovada convicción—. Oh, las cosas tienen por fuerza que cambiar, pero así es la vida —¿realmente ella había dicho eso? ¿Ella, Cathryn McGrath, que siempre había querido que todo siguiera igual? ¿Ella, que secretamente había temido salir de su refugio de domesticidad?—. Cuando pienses en ello, te darás cuenta de que los cambios pueden ser buenos. Este puede ser un tiempo de crecimiento, de diversión y de aventura. Todo depende de cómo lo mires —le acarició los brazos y sonrió—. Estaremos bien, cariño, ¿y sabes por qué? Porque tenemos suerte. Porque estamos rodeados de gente que nos ama y se preocupa por nosotros.

De pronto escucharon una voz familiar, resonando a lo lejos:

—¡Shortcake!

Justin y Cathryn se miraron por un instante y se echaron a reír.

—¡Tucker!

—¡Voy por aquí!

—¡Sigue gritando! —chilló Cathryn mientras se dirigía a su encuentro, después de pedirle a Justin que se quedara donde estaba.

—¡Vale!

Cathryn y Tucker continuaron hablando a gritos, trenzando con sus voces un lazo a través de la oscuridad. Cathryn tuvo la sensación de que transcurría una eternidad hasta que lo vio aparecer entre la maleza.

—¡Tucker! —gritó una vez más antes de que él la levantara en vilo.

Lo abrazó con fuerza, emocionada.

—¿Qué tal está Justin?

—Bien. Se ha torcido un tobillo, pero por lo demás está bien.

—¿Y tú?

—Estoy estupendamente.

Tucker le acarició el cabello, acunando su rostro entre sus manos.

—Sí que lo estás.

La estrechó nuevamente entre sus brazos.

Cathryn se preguntó qué le estaba sucediendo. Hacía tiempo que había admitido que se sentía atraída sexualmente por Tucker, pero aquello era algo más que una simple química sexual. ¿Era posible que también hubiese desarrollado un sentimiento especial por él? Se negaba a llamarlo amor. Eso casi sería deshonesto: Apenas ese mismo día se había divorciado. Pero mientras no le pusiera nombre, podría convivir con ese «sentimiento». 

Después de asegurarse de que Justin se encontraba bien, Tucker sopló con fuerza el silbato varias veces. Casi de inmediato Cathryn oyó la respuesta de otro silbato, y segundos después otro más, y otro, hasta que la noche se llenó de pitidos, una cadena de sonidos que parecía unirla con toda la gente que había acudido en su ayuda.

La multitud que había vuelto a reunirse en la casa de Cathryn no tardó en dispersarse. Todo el mundo estaba cansado, y Justin necesitaba atención médica. Cathryn dio las gracias personalmente a cada uno de los voluntarios, envió a su padre a casa y les aseguró a sus amigas que estaría en contacto con ellas.

—¿Quieres que lleve a Justin a la clínica? —le preguntó Dylan.

—La oferta es tentadora, pero necesito llevarlo yo. Gracias de todas formas. Además, Tucker nos acompañará.

—Bueno… —suspiró Dylan—. Llámame si necesitas cualquier cosa.

Cathryn le dijo que lo haría, y cuando su ex marido se hubo marchado, se dirigió con Justin y Tucker a la pequeña pero eficaz clínica de la isla.

Con Justin cómodamente acostado en la cama y Cathryn bostezando de sueño, Tucker se puso su cazadora y se dirigió hacia la puerta principal. No quería marcharse, pero ya era hora de hacerlo. Si no se marchaba podía cometer una imprudencia, y Cathryn no necesitaba eso. Estaba agotada. Y hacía muy poco que se había divorciado. Necesitaba tiempo para recuperarse.

—Espero que seas capaz de dormir —comentó Cathryn mientras se levantaba para acompañarlo—. ¡Vaya día!

—Y que lo digas.

Cathryn lo miró cautelosa, sonrió y desvió la vista.

—Me alegro de que me llamaras —le confesó Tucker, contemplando cada rasgo de su cansado rostro, cada reflejo de su melena de seda.

Ansiaba acariciarla, pero recordaba demasiado bien su reacción después de su último encuentro.

—Y yo me alegro de que respondieras a mi llamada —repuso ella.

Cathryn también parecía reacia a terminar la conversación… ¿Quizás estuviera un poco más interesada de lo que él suponía?

—¿Dudabas acaso de ello?

—Claro que sí. Debido a mi propio comportamiento. Me estaba mostrando tan testaruda y orgullosa, que apenas podía ver más allá de mis narices.

—Oh, bueno, a mí me gustan las mujeres testarudas y orgullosas —sonrió, cediendo a su necesidad de flirtear un poco con ella—. De hecho, me apasionan.

Cathyn desvió la mirada, ruborizada.

—Gracias —pronunció con tono suave.

—¿Por qué?

—Por ser mi amigo.

Antes de que él pudiera responder, Cathryn le echó los brazos al cuello y le besó en la mejilla. Aquel gesto inocente, no pudo impresionarlo más. Olvidándose de su control, Tucker se inclinó hacia ella y le devolvió el beso.

Algo nerviosa, mordiéndose el labio, lo abrazó con fuerza. Pero cuando Tucker debía retirarse, no lo hizo. Todavía acercándola hacia sí, volvió a besarla en la mejilla fingiendo una amistosa despedida. Y luego empezó a sembrar su rostro de besos, acercándose peligrosamente a sus labios. Se besaron ávida, desesperadamente. No era una ilusión. Cathryn estaba respondiendo como la mujer con quien hacía varias semanas había hecho el amor. Cuando al fin se apartaron, ambos respiraban aceleradamente.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró, mirándolo estupefacta. Tenía las mejillas encendidas—. Lo siento, Tucker.

—¿Por qué lo sientes?

Con las manos todavía sobre su espalda, echó hacia atrás la cabeza, sorprendido.

—Por haberlo hecho otra vez. Por haberte hecho olvidar tu compromiso con Jenny.

—No —bajó las manos hasta su cintura y volvió a atraerla hacia sí—. He hecho todo lo posible con Jenny. Le he pedido que se case conmigo, he cambiado por ella, le he prometido el cielo y las estrellas. Ya es hora de que me enfrente a los hechos. Sencillamente esa mujer no quiere casarse conmigo. Y para ser sincero, me siento aliviado. No creo que nuestro matrimonio hubiera funcionado.

—¿Y el bebé?

—El bebé, el bebé… —suspiró Tucker—. Los padres de Jen son buena gente, y parece que ella quiere quedarse con ellos. Estoy seguro de que el bebé se criará muy bien en ese hogar. Y quién sabe, quizá algún día Jen conozca a un joven y honesto granjero y al final acabe encontrando la felicidad —se inclinó para depositar un beso en su frente—. Suceda lo que suceda, le enviaré dinero y atenderé desde lejos las necesidades del niño o de la niña.

—¿Te conformarás con ello?

—Sí —declaró convencido.

Cathryn se mordió el labio y bajó la mirada a sus manos, que mantenía apoyadas sobre su pecho. Finalmente, aquel mismo día se había quitado su alianza de matrimonio.

—Bueno, entonces, dado que has renunciado a Jenny y yo ya no estoy casada…

Tucker sintió el rumor de una cálida risa naciéndole en el pecho; procedía de su corazón, que en aquel instante estaba henchido de felicidad.

—¿Quieres besarme otra vez, Tucker?

—Cuando quieras, cariño. Cuando quieras.

Capítulo 13

El mes de junio no pudo contrastar más con la fría y amarga primavera que lo había precedido. Los días se alargaban al máximo y por todas partes se abrían las flores: En jardines y prados, en arroyos y dunas de playa, incluso en la hondonada de Morgan.

En consonancia con la estación, Cathryn dejó su trabajo en la empresa de limpieza y entró a trabajar como camarera en un conocido restaurante del puerto. El dinero que ganaba la compensaba de las incomodidades del empleo y además, sabía que no sería algo permanente.

Lauren estuvo visitándola regularmente para hablar con ella de otras oportunidades laborales, y finalmente Cathryn se mostró dispuesta a escucharla. Había sido una estúpida al no haberlo hecho antes. Lauren había empezado a ganarse la vida desde que tenía diez años, y había conseguido una fortuna inmobiliaria que estaba calculada en varios millones. Pero no era eso lo que más le importaba a Cathryn, sino el hecho de que Lauren amaba su trabajo y valoraba ante todo la independencia. Ella sería su mentora en el poco familiar camino de la emancipación.

Cathryn también pasó más tiempo con Julia, pero por una razón diferente. Sin familiar alguno que la ayudara, Julia le confesó que se sentía nerviosa en relación con su embarazo y le pidió que la ayudara. ¿Que la ayudara ella? Cathryn volvió a sacar sus libros sobre gestación y nacimientos, junto con los pañales, la bañera de bebés y las muñecas. También se ofreció a visitarla diariamente después de que naciera el niño. Julia no pudo sentirse más agradecida.

—No es para tanto —Cathryn se encogió de hombros—. Y tenemos suerte. Para cuando des a luz, en septiembre, el trabajo en el restaurante bajará mucho.

También le prometió que la acompañaría durante el parto si era necesario.

La ayuda prestada a Julia hizo maravillas con la confianza en sí misma de Cathryn. Pero si hubiera tenido que seleccionar el factor primordial de aquel renacimiento durante el mes de junio, habría elegido a Tucker. Y aun así todavía no habría calificado de amor lo que sentía por él. Ese era un término especial referido para una relación especial para la cual aún no estaba preparada, ni sabía cuándo ni si alguna vez lo estaría. Pero se sentía terriblemente atraída por él… Y sus amigas lo habían notado. ¿Cómo habrían podido no hacerlo? Se respiraba en el aire.

Tucker y ella habían acordado mantener una relación tranquila, sin compromisos, sin presiones y sin sexo… Aunque lo del no sexo, para Cathryn, era puramente provisional. Siempre terminaban compartiendo su tiempo libre: Comían juntos en la playa, visitaban a amigos comunes, jugaban con los niños… Y los niños empezaban a recuperarse rápidamente.

La casa que había heredado Tucker ya estaba perfectamente reformada y modernizada, y ya disponía de más tiempo para ocuparse del negocio del taller. Una tarde de finales de junio, sentada sobre una pila de neumáticos mientras lo observaba trabajar, Cathryn se preguntó si sería feliz. Cuando se atrevió a verbalizar la pregunta, él le respondió con otra:

—¿Qué quieres decir con eso de que si soy feliz?

—¿Hay algo que eches de menos?

—A veces… A veces echo de menos correr —se limpió las manos con un trapo—. Pero no lo suficiente como para volver a hacerlo. No merece la pena morir por ello.

—¡Morir! ¿Desde cuándo has empezado a utilizar esa palabra para valorar cualquiera de tus actividades?

Tucker colgó el trapo y se quedó mirando fijamente el motor en el que estaba trabajando.

—Desde… que hicimos el amor tú y yo.

El taller quedó sumido en un absoluto silencio, mientras el sol se derramaba a través de los altos ventanales, y en aquel instante Cathryn experimentó la sensación de encontrarse en el cielo, en el paraíso. Tucker continuó trabajando, pero estaba distraído. Finalmente se interrumpió y se volvió para mirarla con una expresión que ella jamás antes había visto. En su rostro podía leer un violento anhelo, mezclado de vulnerabilidad y de temor.

—Bueno, ¿no vas a decir nada?

Cathryn se bajó de la pila de neumáticos y se dirigió hacia él. Le temblaban las piernas.

—No hay que decir nada. Sólo hacer.

Tucker se irguió tenso, inseguro.

—Creo que será mejor que cierres por hoy el taller —murmuró con voz seductora.

—Cath, mírame. Estoy cubierto de grasa.

—Oh, ya te estoy mirando. Y me gusta lo que veo. Me gusta mucho.

—Tú te lo has buscado —rió Tucker, y de inmediato la levantó en brazos para dirigirse hacia la casa.

En medio de su ensueño, Cathryn llegó a preguntarse si estaría loca. Hacía apenas un mes que se había divorciado y ya estaba relacionándose con otro hombre. Y aquello nada tenía que ver con el despecho, o con la autoestima, o con cualquier otro motivo por el que hubiera hecho el amor con Tucker la primera vez. No, aquello sólo tenía que ver con ellos dos y con su recíproco deseo, el mutuo gozo que compartían amándose. Tucker subió con ella las escaleras y la llevó a su dormitorio, besándola durante todo el camino.

—No te muevas de aquí —le dijo cuando la dejó en la habitación y fue a lavarse rápidamente en el cuarto de baño contiguo. No tardó más que algunos minutos.

Se desnudaron con premura. Ninguno sentía la necesidad de hablar, pero no dejaron de sonreír en todo momento. Tucker apartó el edredón y se sentó en la cama, acercándola hacia sí. Se besaron y acariciaron, recordando los cientos de besos y caricias que habían intercambiado desde «la noche de la hondonada», tal y como solían referirse a la noche de la escapada de Justin. 

Cathryn se tumbó sobre el lecho y Tucker dejó vagar la mirada por su cuerpo, contemplándola admirado.

—Ven aquí… —le susurró Cathryn.

Y lo hizo. Tucker se reunió con ella en un acto tan poderoso como la fuerza del mar y tan tierno como las rosas que florecían en Harmony. Cuando acabó, sólo tuvo fuerzas para tumbarse a un lado. Saciada y feliz, Cathryn le acarició una mejilla. Sonrieron de puro gozo, sin hablar. El verano estaba surgiendo, y con él renacía la vida. Y disponían de todo el tiempo del mundo.

Para principios de julio el servicio de ferry entraba en la máxima etapa de actividad: Ocho embarques diarios, todos cargados de turistas y residentes veraniegos en la isla. El único viaje en el que Tucker podía transportar sus vehículos de regreso a Harmony era el primero de las siete de la mañana. Así que después de disfrutar de un fin de semana repleto de carreras victoriosas en New Hampshire, Tucker, Cathryn y sus hijos alquilaron un par de habitaciones en un motel de Cape Cod y al día siguiente embarcaron para Harmony.

En las bodegas del ferry llevaba su camión y los dos coches de competición. Y en su cartera llevaba un cheque por una buena cantidad de dinero, fruto de sus éxitos del fin de semana. Los chicos estaban entusiasmados.

En cuanto a Cathryn, ¿qué podría decir? Ella era la razón por la que había corrido. Porque lo había convencido de que participara en las competiciones. «Sé tú mismo», le había aconsejado. «Sigue a tu corazón». Y lo hizo. Seguía haciéndolo. 

El ferry atracó en el muelle, y poco después Tucker dejaba a Cathryn y a los niños en casa, prometiéndoles que los llamaría una vez que hubieran descansado un poco. Aparcó el camión en el garaje y entró en su casa para dormir un poco. Pero apenas había llegado a lo alto de la escalera cuando percibió algo extraño.

La casa estaba distinta. Estremecido, se volvió para asomarse al salón. Había dos grandes maletas al lado de la puerta. ¿Qué diablos…? De repente se abrió la puerta de su dormitorio.

—¡Sorpresa! —exclamó Jenny.

Tucker se quedó pálido, aturdido.

—¡Oh! —rió Jenny—. Por tu cara veo que sí que he conseguido sorprenderte…

Llevaba un camisón rosa que le habría llegado hasta las rodillas, pero su vientre prominente hacía que sólo le llegara hasta medio muslo.

—¡Dios mío, qué embarazada estás! —fue lo primero que se le ocurrió.

—Ya lo sabías, ¿no? —bromeó ella, acariciándose el estómago—. Siento haber entrado en tu casa así, pero tus vecinos tenían una llave y les dije que probablemente no te importaría que viniera.

Tucker se llevó una mano a la cabeza, mareado.

—¿Por qué no bajamos a la cocina, tomamos un café y… hablamos un poco?

—Claro, voy por mi bata. ¡Ah, yo lo prefiero descafeinado…!

Minutos después, en la cocina, Tucker contemplaba la cafetera como si fuera la primera vez que viera una. Su mente era un remolino de pensamientos, y su temperatura corporal pasaba del calor al frío, y viceversa. «Concéntrate, Tucker. Concéntrate», se decía. 

Ya había servido el café para cuando bajó Jenny. Se había peinado y maquillado un poco.

—Me encanta tu casita —comentó mientras tomaba su taza.

Pero Tucker no quería hablar de su «casita». 

—¿Cuándo has llegado?

—Ayer. Ayer por la tarde.

«¿Por qué has venido?», era la pregunta que le ardía en la punta de la lengua. 

—Bueno… —sonrió Jenny—. ¿Estás contento de verme?

—Tienes buen aspecto —tomó un sorbo de café.

—Me siento bien. Hace meses que desaparecieron las náuseas matutinas.

—Estupendo. Estupendo.

—Tus vecinos me dijeron que estabas en New Hampshire, corriendo.

—Sí.

—¡Oh! —seguía sonriendo, pero una sombra de decepción nubló sus ojos—. Yo pensaba que en la cinta de vídeo habías decidido dejar de hacerlo.

—Y dejé de hacerlo, por un tiempo, pero lo echaba de menos. Lo que ahora necesito es un equilibrio.

—¿Un equilibrio?

—Un equilibrio entre trabajar en el taller y competir, entre la vocación y el trabajo. Creo que lo estoy consiguiendo.

«¿Pero por qué te estoy diciendo esto a ti?», se preguntó. «Todo esto ya no tiene nada que ver contigo». 

—Supongo que te estarás preguntando por qué estoy aquí —comentó Jenny mientras Tucker se levantaba para prepararle un desayuno de huevos con beicon.

Él había perdido el apetito.

—Digamos que la pregunta se me ha pasado por la cabeza.

—Bueno, pues vi tu video y decidí que finalmente había llegado la hora de dejar de torturarte. De hecho, fueron mis amigas quienes me hicieron ver la luz. También vieron el vídeo y les gustaste mucho. Así que aquí estoy en persona, para decirte que sí, que me casaré contigo —aparentemente no se le ocurrió que él hubiera podido cambiar de idea—. En cuanto a lo del cuándo y el cómo, no tenemos por qué tomar una decisión ahora mismo. Mi única condición es que nos casemos antes de que nazca el niño.

—¿Y cuándo será eso?

—Calculo que a mediados de agosto. ¡Ay, discúlpame! —pronunció mientras se levantaba de la mesa—. Tengo que ir al servicio. Ahora vuelvo.

Tucker se quedó mirando fijamente el beicon que estaba friéndose en la sartén. Aquello no podía estar sucediendo. No podía. Justamente cuando todo le estaba yendo tan bien… Debió haberlo adivinado. Los dioses eran justos, pero no misericordiosos, y ahora le estaban haciendo pagar su disoluto pasado. ¿Pero además tenían que ser sádicos? ¿Por qué entonces le habían concedido una criatura tan maravillosa como Cathryn?

Quiso encolerizarse, mostrarse cínico, o indiferente… Cualquiera de las defensas detrás de las cuales se había refugiado en los momentos difíciles de su pasado, pero fue imposible. Lo único que sentía era tristeza. Oyó que volvía Jenny. Intentó seguir dándole la espalda, pero fue ella quien se le acercó, advirtiendo su devastada expresión.

—Ay, Tucker… —le acarició el brazo con expresión consoladora—. Criar y educar a un niño realmente significa muchísimo para ti, ¿verdad? No me lo creía al principio, pero ahora sé que es verdad.

Tucker suspiró profundamente e intentó sonreír.

—¿Cómo te gustan los huevos?

Tucker pasó aquella mañana enseñándole a Jenny la isla, prácticamente sin bajar del coche. Cuando atravesaban el pueblo ella se mostró dispuesta a detenerse para visitar las tiendas, pero él le dijo que ya tendrían tiempo para eso.

—¿Dónde vive tu amiga Cathryn? —le preguntó Jenny poco después, cuando se habían detenido en una cafetería de carretera.

—¿Ca… Cathryn? —a punto estuvo de caérsele el refresco en los pantalones.

—Sí. Me muero de ganas por conocerla. Por lo que vi en la cinta, parece un encanto de persona. También quiero darle las gracias por lo mucho que te ha ayudado. ¡Oh! —se llevó las manos al estómago—. ¡Oh! ¡Ay!

—¿Qué? —Tucker se tensó, alarmado—. ¿Qué pasa?

—Oh, sólo que el bebé está dando pataditas —rió Jenny—. Eso es todo. Mira, siéntelo.

Tomó la mano derecha de Tucker y la colocó sobre su abultado vientre.

En un principio aquellos leves movimientos bajo su palma le provocaron asombro, pero enseguida se hundió más en la depresión y en el miedo. Llevaba cerca de un par de horas conduciendo, mostrándole playas, faros y lugares históricos… E intentando desesperadamente encontrar una salida a su dilema. Pero se le escapaba, y poco a poco estaba empezando a convencerse de que no existía tal salida.

—Es increíble, ¿verdad?

—Sí —afirmó Tucker, retirando la mano.

—Bueno, ¿y dónde vive Cathryn?

En vano había esperado Tucker que se olvidara de ello.

—Oh, a un kilómetro y medio carretera abajo.

—¿Tan cerca? ¡Oh, Tuck, tengo una idea estupenda! Vayamos a visitarla por sorpresa.

—¡No! —exclamó de manera automática, haciéndola dar un respingo—. Perdona. Sólo que no creo… Creo que hoy está trabajando.

—¡Oh! ¿Qué es lo que hace?

Cuando le explicó que trabajaba de camarera, un brillo de alegría apareció en los ojos de Jenny.

—¡No puedo creerlo! ¡Menuda coincidencia! Sabía que nos haríamos amigas. Lo sabía.

Tucker condujo de regreso a casa y le sugirió que descansara un poco en la tumbona del jardín.

La abasteció de revistas, limonada, patatas fritas y le colocó un almohadón debajo de los pies. Por último, se fue a visitar a Cathryn.

Cathryn estaba hablando por teléfono con la madre de Lauren, Audrey DeStefano, cuando Tucker se presentó en su casa. Audrey había comprado una casa en Harmony durante el invierno y la estaba convirtiendo en un bed and breakfast. Sin embargo, el tema central de su conversación no era ese, sino una bañerita de bebé para Lauren. 

—Se la compraremos las dos —le comentó a Tucker una vez que se despidió de Aubrey—. Oye, ¿se puede saber qué te pasa? —inquirió al ver su extraña expresión.

—Después de prodigar tus atenciones a Julia y Lauren, ¿tendrás espacio para una embarazada más en tu agenda social?

—¿Qué? ¿De qué estás hablando, Tucker?

—Jenny. Está aquí.

—¿Qué… qué?

—Salgamos fuera.

Sentados en el banco de la terraza, Tucker le contó lo ocurrido aquella mañana. Cathryn escuchaba las palabras, pero registraba pocos detalles. Durante todo el tiempo una voz interior repetía: «¡No, no! Esto no puede estar sucediendo en realidad!». 

—No sé qué hacer, Cath —terminó Tucker—. Jen supone que nada ha cambiado desde que le envié el vídeo. ¡Dios mío, si hubiera podido adivinar el efecto que esa cinta iba a tener, jamás la habría echado al correo!

«Y yo no la habría grabado», se dijo Cathryn, irónica. 

—¿Qué debería hacer? —Tucker le tomó las dos manos y se las apretó con fuerza—. Dime una palabra, una sola, y la mandaré de vuelta a su casa.

Cathryn se encontró con su mirada agónica, suplicante. Ansiaba decirle: «Sí, mándala a su casa», pero su conciencia no se lo permitía. 

—No puedo. Sabes que no puedo —pensó que si existía la imagen de un corazón destrozado, sin duda era el rostro de Tucker en aquel instante—. Si algún día me lo recriminaras, no podría soportarlo. Nunca sería feliz sabiendo que por mi culpa faltaste a la palabra que le diste.

—Cath… —le rogó—. Piensa bien en esto.

—Lo estoy haciendo. Jenny lleva un hijo o una hija tuya en sus entrañas. Repetidamente le has dicho que querías criarlo, educarlo. Le pediste que se casara contigo. Le prometiste que serías un padre responsable y un marido fiel. Incluso has cambiado por ella. ¿Es que realmente hay algo que dudar?

—¡Esto es tan duro! —Tucker la atrajo hacia sí, abrazándola con fuerza.

Sí que lo era, pensó Cathryn. Duro, injusto y cruel. Y sentía tanto dolor que a punto estuvo de cambiar de idea. A punto. Acunó el rostro de Tucker entre sus manos, le enjugó una lágrima y por su bien, forzó una sonrisa.

—Como decían en aquella película, siempre nos quedará París, ¿no?

—Y eso es más de lo que esperaba.

—Todo saldrá bien —se abrazaron de nuevo. A Cathryn el corazón se le resquebrajó un poco más—. Mejor que bien. Piensa que en menos de dos meses te habrás convertido en padre. Tendrás una familia propia.

—Eso es lo que siempre he ansiado. Durante toda mi vida.

—Sí, lo sé —se apartó—. Y ahora tienes una oportunidad. Aprovéchala.

—Pero…

—No —Cathryn hubo de recurrir a toda su fuerza de voluntad—. No mires hacia atrás.

Cathryn conoció a Jenny dos días después. Estaba trabajando en el turno de tarde, limpiando una mesa de la terraza del restaurante, cuando vio a Tucker ayudando a sentarse a una joven embarazada, tres mesas más allá. Tucker la miró con una disculpa en los ojos.

Cathryn recogió la propina y se les acercó, sonriendo tan alegremente como pudo.

—¡Hola! ¿Jenny?

—¡Oh, Cathryn! —su rostro se iluminó de alegría.

Intentó levantarse, pero ella se lo impidió poniéndole una mano en el hombro.

—No te levantes. Me acuerdo perfectamente de lo que se siente en el segundo trimestre de embarazo, no te creas.

Jenny era una joven muy atractiva. Su cara ligeramente pecosa rezumaba ternura y encanto, además de sensualidad. A pesar de que a Cathryn le cayó bien desde el primer momento, no pudo evitar envidiarla.

—Llevaba días queriendo conocerte —le explicó Jenny—, pero Tucker siempre retrasaba el momento… Ya estaba empezando a sospechar que no quería que nos viéramos.

—Pues ya ves que no era así —comentó, sonriente, y sacó su bloc de notas—. ¿Qué os apetece tomar?

Jenny pidió un pastel. Tucker sólo tomó un refresco.

—Antes de que te vayas —le dijo Jenny agarrándola suavemente de un brazo—, quiero invitarte a ti y a los niños a una barbacoa en casa.

«Oh, no», exclamó para sí Cathryn. 

—¿Cuándo?

Quizá tuviera que trabajar para el día que le propusiera…

—El próximo día que tengas libre.

Jenny se la quedó mirando a la espera de su respuesta.

—Oh, eh, veamos… Eso será dentro de unos tres días.

—Estupendo. Quedamos entonces para dentro de tres días.

«Estupendo», se repitió Cathryn, irónica. 

Capítulo 14

A causa de su trabajo, Cathryn pudo enterarse bastante bien de las reacciones que suscitó la presencia de Jenny en Harmony. La mayor parte de la gente se quedó asombrada. Habían visto tan a menudo a Tucker con Cathryn que habían empezado a pensar que su relación iba en serio. Además, después de haber acogido muy favorablemente al nuevo y reformado Tucker, se quedaron de piedra al ver aparecer de pronto a aquel recordatorio de su disoluto pasado en su puerta.

«¡Pobre Tucker! Precisamente cuando mejor le estaba yendo todo…», pensaba la mayoría. Pero había otro sector de Harmony que parecía disfrutar cruelmente con aquella situación. «¿Acaso no es el Tucker Lang de siempre?», comentaban. «Una bala perdida, una oveja negra…» Cathryn se indignaba cuando oía a la gente cuchichear sobre Tucker, aunque fuera con buena intención. Nadie conocía toda la historia, pero todo el mundo creía saber hasta el último detalle del asunto. Y cuando oía que ella misma era mencionada, se ponía como una furia. Eso más que cualquier otra cosa, la convenció de que aceptara la invitación de Jenny a la barbacoa. Y Cathryn dio todavía un paso más al aceptar la oferta de amistad de Jenny. 

La mañana siguiente a su primer encuentro, aprovechando algunas horas libres antes de entrar a trabajar, Cathryn la acompañó al supermercado y la ayudó a comprar todo lo necesario para la pequeña fiesta del fin de semana. Y al otro día se la llevó de compras por Water Street, presentándola a todos los vecinos con los que se encontró. Su intención era desmentir todo tipo de rumores con su disposición a aceptar a la novia embarazada de Tucker: Quería acallarlos enfrentándolos con su propia inconsistencia. Con lo que no contó, sin embargo, fue con el efecto que su compañía tuvo en Jenny.

Cuando el sábado Cathryn se presentó con sus hijos en casa de Tucker, Jenny la saludó como si fuera su mejor amiga. Y Lauren, que ya estaba allí con Cameron, puso unos ojos como platos.

Julia y Ben también habían sido invitados «para hacer menos intenso el día», según Tucker le explicó a Cathryn cuando ella se ofreció a ayudarlo a preparar una bandeja de bebidas. 

—Gracias. Es más fácil si hay más gente para llevar el peso de la conversación.

Apenas miró a Tucker a los ojos desde que llegó. En las únicas ocasiones en que se permitió mirarlo lo hizo de lejos, cuidándose de que él no se diera cuenta. E incluso así el dolor que sintió a punto estuvo de matarla. Se preguntó qué le estaba sucediendo. Ya había transcurrido una semana y debería haber empezado a acostumbrarse a la idea de perder a Tucker. ¿Por qué no le estaba resultando más fácil?

Se volvió de la nevera con un limón en cada mano y chocó contra el pecho de Tucker. El contacto físico pareció electrizarlos. Se separaron bruscamente, ruborizados.

—Va a ser un día muy largo —musitó él.

En la encimera, cortando los limones como si su vida dependiera de ello, Cathryn repuso, disimulando a propósito:

—Sobre todo con la conversación centrada en embarazos y bebés.

A través de las ventanas abiertas podía oír a las tres mujeres hablando de ello. Ben y Cameron se había escabullido para jugar al badminton con los niños.

—¿Eso te molesta? —le preguntó Tucker.

—No. ¡Ay! —exclamó cuando se hizo un pequeño corte en un dedo con el cuchillo.

—¿Ves lo que pasa por mentir? —bromeó Tucker mientras abría el grifo de agua fría y le sujetaba la mano para lavarle la herida.

Estuvo sujetándole la muñeca al menos durante un minuto. Estaba demasiado cerca de ella.

—Ya está.

—Tengo que ponerte una tirita —fue a buscársela.

Cuando Tucker volvió, Cathryn le dijo que era perfectamente capaz de ponérsela sola. Pero insistió tanto que ella no tuvo más remedio que ceder, disfrutando secretamente de su contacto y de su cercanía.

—¿Cómo están los niños? —le preguntó él.

—Bien. Se quedaron un poco confundidos cuando les conté lo de Jenny pero ahora se alegran por ti. ¿Y tú?

—Te echo de menos —susurró.

—Sssh. Será mejor que me reúna con los demás.

Julia estaba hablando del servicio de helicópteros del equipo de emergencias de Harmony cuando Cathryn y Tucker salieron al jardín.

—Te trasladarán al hospital más cercano en uno de esos. No tardarán nada —le dijo a Jenny.

—Es reconfortante saberlo —repuso la joven medio en broma medio en serio. Tucker le entregó un vaso de té con hielo—. Gracias, cariño.

En aquellos instantes Cathryn no pudo sentirse más deprimida. Quizá había llegado la hora de admitir que aquella incipiente relación con Jenny no era más que un error, y que lo mejor que podía hacer era guardar las distancias.

—Pero también podrías dar a luz aquí —le dijo Lauren—. Eso es lo que quiero hacer yo. En Harmony hay una excelente comadrona. Está cualificada legalmente para ayudarte a dar a luz en tu casa, aunque ella prefiere hacerlo en la clínica.

—Una comadrona. No había pensado en ello.

Tucker permanecía de pie, con la mirada fija en el grupo que estaba jugando al badminton.

—Yo creía que querías volver a tu casa para tener el bebé.

—Y sigo queriéndolo. Prefiero estar cerca de mi madre. Las chicas y yo estábamos hablando de… Ya sabes, de la posibilidad de que nuestro hijo decidiera hacer una temprana aparición.

Cathryn creyó advertir que Tucker palidecía.

—¿Os importa si yo también me pongo a jugar al badminton?

—Claro que no —le sonrió Jenny.

Sólo cuando Tucker ya no podía oírla, añadió:

—Es un encanto. Se ha portado maravillosamente con todo esto.

—Desde luego que sí —convino Lauren, lanzando una subrepticia mirada a Cathryn.

En ese momento Jenny bajó la vista, con expresión apesadumbrada.

—Sé lo que todas estaréis pensando: Que soy una caprichosa por haber mantenido a Tucker a distancia durante tanto tiempo y que no me lo merezco —no esperó la confirmación de sus palabras—. Pero el matrimonio es un paso muy importante y bueno, no es ningún secreto que Tuck y yo somos muy distintos. Hay un montón de cosas a tener en cuenta —seguía con la mirada baja; todo en ella traicionaba su tristeza. De pronto alzó la barbilla y sonrió confiada—: Pero Tuck es un hombre bueno. Ahora lo sé. También sé lo afortunada que soy al estar con él. Y si dedico a nuestro matrimonio la mitad de los esfuerzos que él le está dedicando, estoy segura de que todo saldrá bien.

Durante todo el tiempo que Cathryn había pasado con Jenny jamás le había preguntado por detalles personales de su relación con Tucker. Entonces no había querido conocerlos. Ahora, mientras una parte de su ser sentía disgusto por Jenny porque no estaba enamorada de Tucker, otra parte, quizá la mejor, aplaudía su sinceridad y su buena disposición hacia el matrimonio. Como en cierta ocasión ella misma le había dicho a Tucker, con esa actitud, el éxito sólo era cuestión de tiempo.

—Hablando de matrimonio… —dijo Lauren un tanto imprudentemente—, ¿cuándo pensáis casaros?

—Eso depende de lo que tardemos en hacer los preparativos —Jenny clavó en Cathryn sus confiados ojos verdes—. Detesto ponerte en un aprieto, pero me estaba preguntando si podrías ayudarnos.

Cathryn miró a su lado. No había nadie; sólo estaba ella. Jenny se echó a reír.

—Sí, te hablo a ti.

—¿A mí? ¿Quieres que yo os ayude?

—Si no te importa… Para mí significaría mucho, Cath.

«Oh, no, no, no», exclamaba en silencio Cathryn. Pero Julia acudió en su rescate. 

—No sabía que pensabais celebrar aquí la ceremonia. Creía que preferirías celebrarla en tu casa, en la iglesia de la familia.

—Pensé en ello, pero eso fue antes de venir a Harmony. Es un lugar precioso para casarse, y el hogar de Tucker. Además, pronto volveremos a Missouri.

La ansiedad y el miedo se apoderaron del corazón de Cathryn.

—¿Qué quieres decir, Jenny?

—Mi padres nos han regalado una buena porción de su tierra, y una entrada para empezar a edificar una casa.

—¡Oh!

Lauren llenó aquel incómodo silencio.

—¿En qué tipo de boda estás pensando?

—No en una grande, por supuesto. Treinta invitados como mucho. Pero preferiría empezar ya a repararla. Mis padres vendrán en avión. Y también algunos parientes y amigos.

Cathryn pudo al fin recuperarse.

—Oh, Jen, la verdad es que no tendría tiempo ara cocinar para tanta gente… Si es eso lo que estás pensando para mí.

—¡Oh, no! —rió Jenny—. Lo único que necesito es tu consejo y tu talento para organizar las cosas. Mi padre lo financiará todo: El servicio de catering, las flores, la música…

—¡Oh!

Cathryn miró a Julia, que podía ofrecer los servicios de orquestas para ceremonias; y a Lauren, que algún día pensaba alquilar sus terrenos de Rockland House para bodas. Ninguna dijo una sola palabra.

—¿Dónde te gustaría celebrarla? —le preguntó a Jenny.

—A estas alturas de embarazo, en cualquier parte. No puedo mostrarme muy exigente.

—¿Treinta personas?

—Sí, como mucho.

Cathryn suspiró. Jenny la estaba mirando tan esperanzada…

—Veré lo que puedo encontrar.

—¡Gracias!

—¿De verdad que vas a ayudarla? —le preguntó Lauren a Cathryn dos días después.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —replicó mientras extendía un pequeño colchón sobre el cochecito de bebé que le había prestado a su amiga.

—No me parece justo. Tuck y tú estabais en camino de algo… realmente importante.

—La vida no siempre es justa, Lauren. Después de todo lo que has pasado, tú deberías saberlo mejor que nadie.

Lauren contempló admirada la mantilla bordada que Cathryn le había hecho para el bebé.

—¡Es preciosa!

—Disfrútala.

—Sigue pareciéndome injusto —insistió Lauren mientras salía al pasillo—. Habitualmente me rechina el término «almas gemelas», pero Tucker y tú lo sois. 

Cathryn le lanzó una exasperada mirada.

—¿Quieres dejarlo de una vez? Tengo algo importante que hablar contigo.

—¿Ah, sí? ¿De qué se trata?

—Me gustaría alquilar la pradera de tu terreno para el banquete nupcial, de aquí a dos sábados. He conseguido la carpa y el servicio de catering, pero aún no he encontrado una localización satisfactoria.

—¿Qué hay de la cafetería del colegio? —le propuso Lauren, implacable—. O mejor aún, uno de los salones de D'Autell's. 

—Es una boda, Lauren, no un funeral, y da la cualidad que el novio será Tucker. Quiero hacerlo mejor posible por él.

Lauren contempló su expresión decidida.

—Lo quieres mucho, ¿verdad?

—No es amor —mintió Cathryn, sin darse cuenta—. No es eso. Es sólo que no quiero decir nada negativo sobre él, ni sobre su boda, ni sobre su esposa.

—Lo entiendo —repuso Lauren—. Pero no puedo menos que preguntarme algo: Si no es amor… ¿Entonces qué es?

Cathryn se la quedó mirando en silencio, consternada. Amor… ¿Podría ser amor?

—Tienes razón, Cath. La pradera de mi terreno sería la localización perfecta.

Cathryn ya llevaba una semana organizando la boda de Tucker y de Jen, y faltaban pocos días para el evento, cuando se encontró inesperadamente con su ex marido. Literalmente se dio de bruces con él en la puerta del supermercado, y por poco se le cayó la bolsa de regalos sorpresa que acababa de comprar.

—¡Hey Cath! —la sujetó para que no cayera.

—¿Dylan?

—Hola. ¿Adónde vas con tanta prisa?

—¡Oh! —se encogió de hombros—, al trabajo. Sólo estoy haciendo algunos recados antes de que empiece mi turno. ¿Y tú?

—Ahora mismo acabo de salir de la cafetería y me dirigía a Barney's Cove, a trabajar en un encargo —miró su reloj—. Yo ya he comido, pero podría invitarte a comer. 

—Gracias, ya he comido yo también —respondió ella, y añadió en un impulso—. ¿Qué tal un helado?

—Estupendo.

Atravesaron Water Street y se compraron los helados en un puesto ambulante de Shipyard Park. Dylan la llevó a un banco cerca del quiosco de música. 

—¿Están hoy los niños con tu madre?

—Sí. Me ayuda muchísimo con ellos mientras trabajo. No sé qué haría sin ella.

Por un instante Cathryn tomó conciencia de la novedad de la escena que estaba viviendo. Durante meses no habían sido capaces de conversar amigablemente.

—¿Qué tal te va con el negocio de jardines?

—Fenomenal —rió Dylan, sacudiendo la cabeza—. Debo de estar loco para venderlo precisamente ahora.

—¿Ya has cerrado el trato? —le preguntó, sorprendida.

—No, aún no, pero todo está preparado. En septiembre Jack Mendoza se hará cargo de él.

—¿Entonces?

Dylan tragó saliva y se puso serio de repente.

—Me traslado a Nueva York con Zoé.

Cathryn se quedó mirando al vacío, imaginando los cambios que su ex marido tendría que imprimir su vida en un futuro cercano.

—No te inquietes.

—¿Cómo sabes que estoy inquieto? —le preguntó Dylan.

—Bueno, estuvimos casados durante doce años.

—Sí, es verdad.

No dijeron nada durante varios minutos, mientras contemplaban el trasiego de barcos por el puerto.

—No sé lo que nos pasó, Cath. Tal vez nos casamos demasiado jóvenes. Tal vez debimos haber esperado, como Julia y Ben, Lauren y Cam. Nuestras personalidades, nuestros intereses habrían podido desarrollarse mejor… De esa forma habríamos sido capaces de tomar decisiones más maduras.

—Quizás sí. Y quizá no. No puedo saberlo. En cualquier caso, ahora sé que no ganaremos nada intentando encontrar motivos o repartir las culpas. He perdido todo interés en ello. Sólo quiero seguir hacia adelante —pronunció, sorprendiéndose a sí misma—. Hemos pasado unos maravillosos años juntos, Dylan. Me aferraré a esos recuerdos. Son mucho más seguros que los demás que siguieron. Los otros… No puedo decir que los haya olvidado, pero ya que estamos aquí, quiero que sepas que te deseo lo mejor.

—No comprendo cómo puedes ser tan generosa —repuso Dylan, con la mirada fija en el horizonte.

—Yo tampoco —de repente, le anunció—: Estoy pensando en vender la casa.

—¿Cómo? —exclamó, asombrado.

—La casa. Tal vez la venda algún día. ¿Te importaría que lo hiciera?

—No, claro que no. Es tuya y puedes hacer lo que quieras con ella, pero…

—Me trae demasiados recuerdos, Dylan. Además, estoy segura de que podré recortar gastos viviendo en otra más pequeña.

—Como te he dicho, es tuya —se encogió de hombros—. No necesitas pedirme permiso.

—No lo estaba haciendo. Supongo que sólo te lo estaba comentando —Cathryn oyó las campanadas del reloj de la iglesia—. Bueno, hora de marcharse —se levantó—. Esta semana mi jefe está fuera y estoy a cargo del comedor principal.

Dylan también se levantó. Se sonrieron.

—Cuídate mucho, Cath.

—Lo haré. Y tú también, Dylan.

Los pasos de Jenny resonaron en la grava, cerca del garaje. Tucker se deprimió nuevamente, lo hacía siempre que la veía aparecer. Le recordaba su matrimonio, para el que apenas quedan ya cuatro días. Su sombra la precedió. Así no su voz.

—Me encanta tu sugerencia. A ver lo que piensa Tucker…

—¿Lo que pienso sobre qué?

Tumbado de espaldas sobre un carrito, salió de debajo del Ford en el que estaba trabajando en el mismo momento en que Jenny entraba en el taller acompañada de Cathryn. Le hizo un simpático guiño a su novia, pero la punzada de alegría que sintió no procedía de verla a ella, sino a Cath. No había esperado encontrársela aquel día.

—Sobre contratar un cuarteto de cuerda para la ceremonia, en vez de poner música grabada.

—¿No es un poco tarde para encontrarlo?

—Normalmente sí —respondió Cathryn—, pero resulta que un grupo que se suponía que tenía que actuar en otra boda ahora está disponible. Se ha cancelado.

Tucker se rascó la cabeza y miró a Jenny.

—Bueno, a mí no me importa. Haz lo que te parezca mejor.

—Gracias, cariño —repuso alegremente Jenny ignorando o pasando por alto el hecho de que a él no le importara.

De hecho, Tucker en absoluto estaba interesado en aquella boda.

—Contratemos el grupo, entonces —Cathryn se dirigió hacia la puerta, pero de repente se detuvo, frunciendo el ceño—. ¿Jenny? ¿Estás bien?

Con los ojos muy abiertos, Jenny permanecía ligeramente doblada, con las manos en el estómago y esbozando una mueca de dolor. Tucker volvió a salir de debajo del coche y la miró alarmado. Después de lo que le pareció una eternidad, la embarazada relajó un tanto los hombros y emitió un profundo suspiro.

—¡Vaya! —sacudió la cabeza, riendo forzadamente—. Hoy está dando mucha guerra.

—¿Dando guerra? —inquirió Cathryn, preocupada.

Tucker se levantó, tenso.

—Sí. Moviéndose de un lado a otro, cambiando de postura —explicó Jenny encogiéndose de hombros—. ¿Quién sabe lo que estará haciendo aquí dentro?

—¿Qué tal si nos quedamos aquí un momento y charlamos un poco? ¿De quién es el coche que estás arreglando, Tucker?

Aunque no comprendió por qué Cathryn le había hecho esa pregunta, confiaba automáticamente en ella y se la respondió, con lo que dieron comienzo a una conversación. Sólo habían transcurrido unos minutos de charla cuando Jenny se tensó de nuevo.

—¡Oh, no! Aquí viene otra vez.

—¿Qué es lo que sientes, Jen?

—Dolor. Como si estuviera intentando… salir.

Apretó los dientes y se apoyó en Cathryn para sostenerse.

Cathryn le puso una mano en el vientre y miró a Tucker.

—Está teniendo una contracción, Tuck.

—¿Que yo que… qué? —jadeó Jenny con los ojos muy abiertos—. No… no es posible. Aún me queda un mes.

—Díselo al bebé.

Tucker ya se había levantado de un salto y la estaba sujetando.

—Siéntate aquí. Siéntate —le sacó una silla—. ¿Qué debemos hacer? —le preguntó a Cathryn.

—¿Qué teníais decidido en este caso? ¿Cuál es vuestro plan? —inquirió a su vez ella, mirándolos a los dos.

—¿Tenemos un plan, Jen?

—Sí, pero dudo que podamos llegar a San Luis a tiempo.

—Ahora se pone a bromear. ¿Algún plan de contingencia?

—La clínica. La comadrona —respondió Jenny alzó la mirada hacia Cathryn—. ¿Crees que será posible?

—Creo que no tendrá otra elección, ¿no te parece? Tucker, lleva a Jen dentro y llena una mochila con las cosas básicas: Un camisón, una muda, artículos de aseo… Luego llama a la clínica, diles que vais para allá y que necesitará a la comadrona.

—Hey ¿adónde irás tú?

—A casa —se colgó el bolso del hombro.

—Pero… ¿No puedes…?

—No —sacudió la cabeza—, no puedo. Tengo… que ir a trabajar.

Probablemente era la verdad, aunque Tucker creyó ver algo más en sus ojos. Una súplica.

—Entonces será mejor que te des prisa —le dijo entonces Jenny—. Y no te preocupes por nosotros. Los bebés tardan bastante en nacer, sobre todo los de las madres primerizas. Estaremos bien.

Cathryn miró a Tucker una vez más. Una última súplica.

—Sí, estaremos bien —le aseguró él—. Vete a trabajar.

Cathryn deseó a Jenny suerte y un rápido parto, le dio un fuerte abrazo y se despidió con la promesa de visitarla más tarde en la clínica.

Tucker rellenó cerca de cuarenta y siete formularios en el mostrador principal, vigilado de cerca por una terrible enfermera llamada señora Beasley. Era la misma que había atendido a Justin cuando Cathryn y él lo llevaron a la clínica la noche de su fuga. Tucker la recordaba de mucho antes, cuando siendo un jovenzuelo fue ella la que lo atendió de una muñeca rota, de resultas de una caída de la primera moto que tuvo.

Cuando recogió los formularios firmados, la mujer le preguntó:

—Piensa casarse con esa chica, ¿verdad, señor Tucker?

—Sí, señora —respondió.

Pero la señora Beasley parecía confiar tanto en su palabra como cuando Tucker le aseguró que se desembarazaría de su moto.

Mientras tanto, Jenny había sido trasladada a la sala de las parturientas. Tucker no tardó en reunirse con ella.

—¿No deberías estar acostada en una cama? —le preguntó, sujetándola de los codos por detrás.

—No. Pasear me viene bien. Ayuda a acelerar el parto —sonrió—. Puedo sostenerme sola, Tuck. No estoy paralítica.

—¡Oh! ¿Qué te parece entonces si paseo a tu lado?

—Me encantaría.

Una mujer de unos treinta y tantos años, con una melena recogida en una trenza, entró en la sala empujando un carrito con un monitor. Un estetoscopio colgaba de su bata azul. 

—Esta es Louise, la comadrona —le dijo Jenny a Tucker, sonriendo a la mujer como si fuera una vieja amiga.

—Y tú debes de ser Tucker —la mujer le estrechó la mano—. Jenny me ha estado hablando de ti.

—¿Y aún sigue sonriendo? —bromeó—. ¿Qué tal va Jenny?

—Muy bien.

—¿No espera algún tipo de problemas por lo prematuro del nacimiento?

—Realmente no.

La mujer estaba a punto de añadir algo cuando repentinamente Jenny se apoyó en la pared, soportando una nueva contracción.

Tucker se apresuró a sujetarla.

—¿Estamos cerca? —le preguntó a la comadrona.

—¿De qué?

—Del parto.

—Lamento decepcionarte, pero creo que aún nos quedan algunas horas.

¡Algunas horas! Y a Tucker ya le flaqueaban las rodillas. No iba a soportarlo, sobre todo si el parto se desarrollaba conforme a aquel vídeo que había estado viendo en casa de Cathryn: El milagro del nacimiento.

—Vamos a ver qué tal le está yendo al bebé, Jen —pronunció la comadrona, animada.

Con Jenny tumbada en una cama, le abrochó un cinturón y le colocó un pesado disco sobre el vientre, conectado al monitor. Minutos después, Tucker observaba asombrado el papel que estaba saliendo de la máquina impresora adosada a la pantalla.

—¿Esto es el corazón del bebé? —inquirió, señalando un punto oscuro.

—Sí. Y late firmemente, con fuerza.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó emocionado—. Mira, Jen.

Pero Jenny acababa de sufrir otra contracción. Por un instante Tucker deseó que Cathryn estuviera allí para compartir su maravillado asombro con él. Ella formaba parte de todo aquello, era la razón por la que Jenny y él estaban juntos, y debería estar allí…

—Esto es un reflejo de la contracción de Jen —le explicó Louise, señalando una variación en la imagen del papel—. Ya casi ha terminado. ¿Lo ves? Casi ha vuelto a donde estaba antes.

Tucker contemplaba admirado el papel que seguía expulsando la máquina. «Es la hora», pensó. «Es la hora de asumir un total compromiso». En lo más profundo de su alma, Cathryn siempre formaría parte de él, pero sus caminos se habían separado. Ella le había enseñado que podía amar. Ahora había llegado el momento de seguir hacia adelante y seguir amando. 

El parto de Jenny dio comienzo por la tarde, ocho horas después de sufrir su primera contracción en el taller. Hasta entonces no hubo espacio para la conversación. Jenny incluso insistió en que Tucker comiera algo. En aquel momento, sin embargo, la tensión en la sala de partos era insoportable. Tucker se sentía culpable e impotente, observando la progresión de las contracciones y el terrible sufrimiento de Jenny. Temía cada nuevo acceso de dolor, esperando con el aliento contenido a que cediera de una vez, mientras escuchaba la tranquilizadora voz de la comadrona:

—Bien. Lo estás haciendo muy bien, Jen, sigue así…

Tucker le aplicaba paños en la frente para ayudarla todo lo posible. Hasta que la tensión empezó a aminorar.

—El bebé está asomando la cabeza —dijo Louise—. Ya no tardará mucho en salir —y poco después—: Eso es, Jen, sigue empujando, ya casi lo tienes, casi, casi… ¡Ya!

De repente el bebé llegó al mundo. Estaba húmedo, manchado de sangre, convulsionado… Y a pesar de ello era la más maravillosa criatura que Tucker nunca había contemplado.

—Es una niña, Jen —pronunció, emocionado—. Una niñita.

Jenny se medio incorporó, agotada pero sonriendo como una madona del Renacimiento. La niña empezó a llorar y la sonrisa de su madre se transformó en una carcajada de alegría. Louise colocó a la recién nacida en su regazo y la cubrió con una mantita. Reconfortada por el calor y la cercanía de su madre, dejó de llorar y abrió los ojos. Tucker se inclinó hacia ella, acariciándole tiernamente la cabecita con el dedo índice. Eso era exactamente lo que había soñado allá por febrero. Por fin había alcanzado su anhelo, y si su alegría era agridulce, se negaba a admitirlo.

—Hey, pequeñita —susurró—. Es tu papá quien te está mirando. Te quiero.

Louise sonrió, ocupada con los últimos detalles. Al rato una enfermera se reunió con ellos, colocó a la recién nacida en una cunita portátil y se la llevó a la sala de examen.

—El doctor Lawrence le hará la revisión de rutina —los informó Louise.

Tucker consiguió que la señora Beasley le llevara a Jenny un sandwich y un vaso de leche. Estaba muy hambrienta, ya que no había probado bocado en todo el día. Poco después regresó la enfermera y la ayudó a instalarse en una habitación. Observando a su futura esposa, Tucker pensó: «Debería decirle que la amo. Por todo lo que ha sufrido, es lo menos que puedo hacer». Pero Jenny ya había cerrado los ojos y en cuestión de segundos se quedó dormida. «Ya se lo diré después», se prometió en silencio. «Ya se lo diré». 

Un hombre corpulento, de corta estatura, de unos cuarenta años, entró en la habitación con el bebé. Después de colocar la cunita al lado de la cama, se presentó como el doctor Lawrence. Aunque lo dijo en un susurro, Jenny se despertó. El médico le entregó la criatura, informándola de que pesaba unos tres kilos y medio.

Mientras proseguía con su informe sobre el estado de salud de la niña, Tucker no pudo menos que incomodarse por la insistencia con que parecía mirarlo el médico. Mientras hablaba, miraba continuamente de Jenny a Tucker, de Tucker a Jenny como si buscara algo.

—¿Qué pasa? —preguntó al fin, inquieto—. ¿Le pasa algo malo a la niña? ¿Por qué no nos lo dice?

—¡Oh, no, no es nada de eso! —rió el médico—. Tendrán que perdonarme. Sólo estaba intentando adivinar cuál de ustedes tiene antecedentes asiáticos.

Tucker se quedó de piedra. Tuvo la sensación de que se convertía en un personaje de dibujos animados. La cabeza le daba vueltas y el cuello se le estiraba cada vez más y más.

—¿De qué está hablando?

—La niña. Definitivamente es… Bueno, sus rasgos son… —el hombre se interrumpió, tragó saliva y se metió dos dedos debajo del cuello de la camisa como si se estuviera ahogando—. ¡Oh, vaya!—murmuró.

Tucker miró a la niña que estaba en brazos de Jenny y por primera vez se fijó en su carita redondeada y en el corte rasgado de sus ojos. Al mismo tiempo, Jenny ahogó una exclamación. Con la boca abierta, primero palideció y luego se puso colorada. Levantó el bebé, enterró el rostro en la mantita que lo cubría y estalló en desgarradores sollozos.

Tucker y el médico se apresuraron a atenderla, en parte por ella y sobre todo por el bebé. Pero no había motivo para preocuparse. Jenny volvió a bajar a la niña, aunque continuaba llorando. Tucker se dio cuenta, sin embargo, de que eran lágrimas de alegría.

Ya sí que no entendía nada.

Capítulo 15

El restaurante tenía pocos camareros y muchos clientes, y el turno de Cathryn empezaba a las siete y terminaba a las diez. Para cuando regresó a casa, los niños ya estaban acostados y su madre se había quedado dormida delante del televisor. Se dejó caer en el sofá, a su lado, exhausta y a la vez inquieta.

Ganaba bastante dinero sirviendo mesas, pero no le compensaba las horas que trabajaba. Si no ponía cuidado, para cuando pudiera volver a cenar con los niños otra vez, Justin ya estaría casado.

—¡Oh! —su madre se despertó de repente.

—Hola, mamá. Soy yo.

—¿Qué hora es?

—Más de las diez.

Cathryn le hizo las preguntas de rigor: Cómo estaban los niños, si había recibido alguna llamada… Hasta que finalmente abordó el tema que la había estado obsesionando durante todo el día.

—Por casualidad, ¿sabes si Jenny ya ha tenido el bebé?

—Sí. Llamé a la clínica a eso de las ocho. Es una niña.

—¡Oh, estupendo! —sonrió Cathryn, aliviada.

—Tres kilos y medio, más o menos.

—¿De verdad? ¿Y cómo se encuentra ella?

—Aparentemente, bien. Eso es lo único que me dijo la enfermera. Creo que era Martha Beasley y ya sabes cómo es. «El parto fue normal. La madre y la hija están bien». Fin del informe. 

—¿Sabes cuánto tiempo estará en la clínica?

—¡Oh, vaya! Me olvidé de preguntárselo.

—No importa. Seguro que mañana estará allí.

El tono de la voz de su madre cambió ligeramente, revelando que lo sabía todo sobre el tormento por el que estaba pasando Cathryn.

—¿Vas a visitarla?

—Debería —tragó saliva.

Meg le acarició tiernamente la espalda, en un elocuente gesto.

—Estoy bien, mamá. De verdad.

—Bueno —asintiendo, Meg se levantó del sofá—, dale la enhorabuena a Jenny de mi parte y dile que la veré en casa.

—Lo haré.

Besó a su madre, le recomendó que condujera con cuidado y subió a acostarse.

Cathryn se encontraba en el umbral de la habitación de Jenny medio oculta por un enorme ramo de flores que los niños la habían ayudado a cortar en el jardín. Jenny estaba sola, sentada en el borde de la cama dando de mamar al bebé.

—¿Jenny? —llamó antes de entrar.

—¡Hola, Cathryn! —la saludó, alegre.

—Felicidades, mamá —a pesar de la nostalgia que sentía por Tucker, entró en la habitación sonriendo, recordando muy bien el gozo que sintió la primera vez que fue madre—. Me alegro muchísimo por ti.

—Yo también. ¿No es preciosa?

—¡Sí que lo es! —exclamó suavemente Cathryn, aunque casi no podía verle la carita de lo arropada que estaba—. Es tan pequeñita… Siempre me olvido.

—¿Ya le has puesto nombre?

—No, estoy esperando… —Jenny bajó la mirada, sonriendo—… Las sugerencias de su papá. 

—¡Oh, te he traído estas flores!

—Gracias. Son preciosas.

—¿Cómo fue el parto? —le preguntó Cathryn mientras las colocaba en un florero.

—¡Horrible!

Jenny comenzó a describírselo y Cathryn la escuchó atentamente, pero al cabo de un rato se dio cuenta de que sólo estaba absorbiendo los detalles que se referían a Tucker. Se había portado muy bien, al parecer. Las imágenes con que Jenny lo describió la hicieron sentirse orgullosa de él… A la vez que le desgarraron el corazón. Después de compartir con ella aquella intensa experiencia, Tucker ya pertenecía indiscutiblemente a Jenny.

—Por cierto, ¿dónde está Tucker? —Cathryn esperaba que Jenny le contestara que se había ido a casa a dormir un poco o a ducharse, pero cuando le respondió que se había marchado al aeropuerto, no pudo extrañarse más—. ¿Al aeropuerto?

—Sí —Jenny se mordió el labio, como si estuviera a punto de tomar una importante decisión—. Toma asiento, Cath.

—Yo…

Cathryn no conseguía pensar en ninguna excusa.

—Por favor. Te debo una explicación.

Cathryn se sentó, y vio cómo Jenny le acariciaba una mejilla a su hija con la punta del dedo índice, mientras ordenaba sus pensamientos.

—Cuando me reuní con Tucker a finales del otoño pasado, acababa de salir de una mala experiencia con otro hombre. Se llamaba Lee Quan —al ver que el asombro de Cathryn se profundizaba, añadió—. Sí, es chino. Nos conocimos en la consulta de mi dentista. Lee acababa de terminar odontología y estaba trabajando como socio —esbozó una mueca—. Lo sé: Es un lugar horrible para conocer a un tipo, ¿no? Bueno, en cualquier caso, estuvimos saliendo juntos durante unos cinco meses y nos enamoramos, a pesar de la oposición de su familia a nuestra relación, ya que había dispuesto que se casara con otra mujer. Mis padres tampoco se mostraron muy entusiasmados con la idea, la verdad. No hay muchas parejas mixtas donde yo vivo.

—¿Qué pasó entonces?

—Sus padres lo obligaron a romper conmigo.

—¿Y lo hizo, a pesar de que te amaba?

—Oh, sí, y yo nunca lo culpé por ello. Era un asunto muy complicado… Ya sabes, el honor familiar y todo eso…

—Tus padres debieron de alegrarse.

—¡Oh, sí! Me dijeron cosas horribles, y yo me puse furiosa con ellos. ¿Querían que saliese con chicos? Pues muy bien, les dije: Haría precisamente eso. Así que salí a buscar la mayor cantidad posible de chicos aceptablemente blancos que pudiera encontrar, chicos que harían que mis padres se lo pensaran dos veces antes de aceptarlos en su familia…

—¿Y conociste a Tucker?

—Sí, aunque para ser sincera, sólo necesité un par de citas para darme cuenta de que era un tipo bueno y decente.

—Pero no lo suficiente como para que quisieras casarte con él cuando te quedaste embarazada.

Jenny bajó la mirada a su hijita.

—Eso tenía más bien que ver con el hecho de que todavía seguía amando a Lee. Pero conforme el embarazo fue progresando y como Tucker no quiso perder el contacto conmigo… Bueno, ya conoces el resto de la historia.

—¿Y?

Cathryn parpadeó sin comprender.

—Voy a decirte algo que te sorprenderá, Cath. Prepárate. Anoche mismo, cuando nació la niña, descubrí que no era Tucker el hombre que me dejó embarazada… sino Lee. Él y yo dormimos juntos la noche que rompimos. Nos descuidamos, creí que no había peligro de que me quedara embarazada y no volví a pensar más en ello. Luego, un par de semanas después estuve con Tucker —bajó la mirada y dos gruesas lágrimas le corrieron por las mejillas—. No me siento nada orgullosa de ello, lo admito.

—¿Entonces Tucker no es…?

Cathryn tuvo que agarrarse a los brazos de la silla. No había experimentado una sensación de mareo tan grande desde la última vez que montó en la Montaña Rusa.

—No, no es el padre del niño.

—¿Estás segura?

—Sí. Anoche nos hicimos las pruebas de sangre. Además… —Jenny sonrió al bebé—. Reconocería la boca de Lee en cualquier parte.

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿La boda sigue programada para el sábado?

—Sí —respondió Jenny con un brillo de alegría en los ojos.

Si segundos antes la esperanza había podido abrirse paso en el corazón de Cathryn, no tardó en morir por la respuesta de Jenny. Al parecer Tucker quería casarse con ella de todas formas. Tal era el poder, el milagro, del nacimiento de un niño.

—Lo que cambiará, desde luego, será el novio.

—¿Eh?

—El novio. Anoche Tucker insistió en que telefoneara a Lee. Me daba vergüenza, pero Tucker dijo que un hombre tenía derecho a saber si se había convertido en padre.

—Entonces… —Cathryn se animó de nuevo—. ¿No vas a casarte con Tucker?

—¡Oh, no! Nunca podría hacer eso ahora. Pobre hombre. Ha reaccionado bastante bien para la sorpresa que se ha llevado.

—¿Y el aeropuerto?

—Lee llegará a las once de esta mañana —sonrió Jenny—. Tucker ha ido a buscarlo.

—¿Pero qué pasará con la familia de Lee? —rió Cathryn, incrédula.

—Lee está decidido, y si su familia no me acepta, peor para ellos. De todas formas se casará conmigo.

Justo en aquel momento Cathryn oyó la voz de Tucker en el pasillo. Y lo vio detenerse en el umbral de la habitación, haciéndose a un lado para dejar pasar primero a un joven de aspecto oriental.

—¡Lee! —gritó Jenny. 

El joven la abrazó emocionado. Y los ojos de Cathryn se encontraron con los de Tucker.

—¿Comprendes ya la situación? —le preguntó él, señalando a la pareja.

—Sí. Jen me la ha explicado.

Tucker estaba despeinado, sin afeitar y todavía llevaba la camiseta y los viejos vaqueros que vestía cuando el día anterior salió corriendo para el hospital.

—Ven —le dijo a Cathryn—. Dejémosles un poco de intimidad.

Salió con ella al pasillo y cerró la puerta. Durante un rato no hicieron otra que mirarse en silencio. Todo había terminado. Sonrieron, suspirando profundamente.

—¿Has comido? —le preguntó él.

—No. Vamos a ver lo que tienen por aquí.

Compraron unos refrescos y algo de comer en una máquina y salieron a sentarse en un banco, cerca de la entrada. El Mustang de Tucker, aparcado al lado de la furgoneta de Jenny estaba frente a ellos.

—Una verdadera ceremonia de la confusión, ¿verdad?

—Desde luego que sí —convino Cathryn—. Pareces cansado. ¿Has dormido algo?

—Muy poco.

También parecía algo triste, según advirtió Cathryn, desazonada.

—Después de todos estos meses, debe de haber sido un golpe terrible descubrir que el bebé no era tuyo…

—Sí, sobre todo después del parto. Realmente anoche alcancé un punto en el que… —se quedó sin palabras, y se encogió de hombros—. Pero todo ha tenido un final feliz, y eso es lo que importa —su rostro se iluminó de alegría—. ¿Sabes una cosa? Quieren que sea el padrino del bebé.

—¡Vaya, eso significa algo!

—Desde luego que sí. Es una responsabilidad que no pienso tomarme a la ligera. La boda será probablemente más pequeña de lo planeado. Hoy Jenny llamará a sus amigas, aunque después de que les cuente la noticia, duda mucho que vengan.

—Qué triste, ¿no?

—Sí. Triste e innecesario.

—¿Tiene Lee algún lugar donde quedarse esta noche?

—Sí. Dormirá en mi casa, pero espera alquilar alguna casa por una semana o dos, donde Jen pueda descansar antes de volver a casa.

—¿En esta época del año? Les deseo suerte.

—Ya. Siempre pueden quedarse en la mía, por supuesto.

—Tengo una idea —anunció Cathryn, animada—. ¿Qué te parece si ellos usan tu casa y tú te vienes a la mía? Tengo muchísimo espacio.

Tucker alzó la mirada al cielo, conteniendo una sonrisa.

—No creo que sea una buena idea, Cath.

—¿Por qué no?

—Me sentiría tentado a… Bueno, ya sabes, a continuar allí donde nos quedamos…

«¡Sí!», cantaba el corazón de Cathryn. «Sí. ¡Oh, sí!». 

—¿Y eso tiene algo de malo?

—Tal vez —respondió Tucker, con la mirada baja—. Dentro de muy poco tiempo todo el mundo sabrá que la niña no es mía, pero dado que estaba dispuesto a casarme con Jen, deducirán lo obvio: Que me acostaba con ella, una mujer tan promiscua que ni siquiera sabía qué hombre la había dejado embarazada. No quiero que mi mala reputación te perjudique.

—¿Y cómo se produciría eso, si se puede saber?

—Pues por simple asociación. La gente podría decir que tú no eres mejor que yo, o que estás siguiendo el mismo camino de libertinaje que Jenny.

—Me temo que he creado un monstruo —rezongó Cathryn—. ¿Tanto te preocupas ahora de lo que pueda decir la gente?

—Sólo si te afecta a ti.

La miró a los ojos.

—No me afecta. Lo que haga y con quién me relacione no es asunto de nadie.

Tucker asintió, como descartando mentalmente una objeción de una invisible lista.

—¿Qué pasa con el hecho de que finalmente decidiera quedarme con Jenny en vez de contigo? Supongo que estarás furiosa. Y dolida también.

—No tenías otra opción —suspiró, exasperada—. Y si no recuerdo mal, fui yo quien tomó la decisión por ti.

—Pero yo la acepté. Y no tenía que haberlo hecho.

—Tuck, lee mis labios. No estoy enfadada. Ni dolida.

—Vale, pero ¿qué pasa con los niños? ¿Cómo podría explicarles todo este lío?

—No subestimes lo que mis hijos pueden o no comprender. Ya verás cómo te sorprenden.

—Sí, ¿pero no te molestará que yo pueda ser un mal ejemplo para ellos? ¿O que la gente pueda pensar que estás loca por dejarme estar cerca de ellos?

Cathryn ya había oído suficiente.

—¡Cállate de una vez! ¡No me importa nada de todo eso!

—Ya sabía que no, sólo quería asegurarme…

—Perdona —sonrió.

—Ay, Cath… —suspiró, acariciándole tiernamente el cabello—. Estuvimos tan cerca de separarnos para siempre… Nunca en toda mi vida me sentí tan mal, ni tan asustado… —rió, incrédulo, acercándola hacia sí y besándola en la frente—. Incluso anoche, cuando decidí que había llegado el momento de olvidarte y de comprometerme a fondo con Jenny sabía que no sería posible. Sabía que siempre te amaría.

Cathryn dejó de respirar y se apartó lentamente.

—Sí, has oído bien. He usado la palabra clave. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—No hay nada que pueda hacer, excepto… Decirte que yo también te amo.

Tucker la abrazó con fuerza, hasta casi hacerle daño. Pero a Cathryn no le importó. No había ningún otro lugar en la tierra donde prefiriera estar.

—Sin embargo… —dijo ella—. Tan pronto como nos levantemos de este banco, fingiremos que nunca la hemos dicho… Me refiero a esa palabra, ¿de acuerdo? Nos tomaremos las cosas tranquilamente por un tiempo.

—Me parece justo.

Tucker se apartó de ella.

—Hey ¿qué haces? —lo agarró de la camisa—. Está permitido besar, y ni siquiera hemos empezado…

—Cathryn, estamos sentados en la misma puerta del…

El beso de Cathryn ahogó sus palabras. Seguían besándose cuando se abrió la puerta y apareció la enfermera Beasley.

—¡Señor Lang! —exclamó, indignada.

Reacia, Cathryn se apartó de Tucker, y levantaron la mirada hacia la formidable mujer que los contemplaba con las manos en las caderas.

—¡Jamás he conocido a un hombre tan inmoral como usted! ¡Se merece que lo cuelguen de los pies y lo desuellen vivo! —exclamó antes de alejarse hacia su coche.

—¿Ves a lo que me refería, Cath? Mi reputación en este pueblo no puede ser peor. Siempre lo ha sido. Siempre lo será. ¡Y esta vez ni siquiera ha sido culpa mía! Eras tú quien me estaba besando…

—Tengo que reconocer que tienes razón. Pero eso se puede arreglar: Bésame tú.

—Eres incorregible —rió Tucker.

—Mejor no. No tenemos por qué hacerlo aquí. Podemos ir a mi furgoneta. Siempre me he preguntado cómo sería hacerlo en una furgoneta…

Se levantó y lo tomó de la mano.

Riendo sin parar, Tucker se levantó y la siguió.

Capítulo 16

Dos años después.

Cathryn y Tucker se casaron una soleada mañana de julio. Cerca de doscientos invitados asistieron a la ceremonia.

Cathryn puso en venta la casa y la vendió en invierno, justo a tiempo para que los dos compraran la propiedad contigua a la que él había heredado de su tío. Hicieron el traslado a finales de la primavera. No era una casa muy lujosa ni tampoco particularmente grande, pero tenía otras ventajas, como su localización cercana al taller de coches, donde Tucker seguía trabajando. Por lo demás, de esa forma no perdía de vista la casa de sus tíos, que había alquilado a una joven pareja. También había construido otro garaje en la casa nueva: Allí guardaba sus coches de carreras, con los que ocasionalmente competía, pero ya solamente como afición.

A los chicos también les gustaba la nueva casa, ya que tenían todo el piso superior para ellos solos. Cathryn pensaba, sin embargo, que era ella quien había ganado más con el traslado, ya que contaba con el edificio de un antiguo granero como oficina y almacén de su flamante negocio de asesora y organizadora de bodas y otros eventos sociales, convenientemente asesorada por Lauren. Y si el número de bodas que le habían encargado para el otoño era un buen indicativo, la empresa no podía marchar mejor: De hecho, la popularidad de las bodas en la isla se estaba difundiendo por los alrededores. Además, aunque el ritmo de trabajo era frenético durante la temporada de bodas, la estación era corta: Mayo y junio, septiembre y octubre. El resto del año disponía de tiempo para pasear, leer y estar con sus hijos. Y con Tucker también, por supuesto.

Los dos habían convenido en organizar una ceremonia sencilla, tradicional. Esperando en el vestíbulo de la iglesia, mientras sus padres se acomodaban en el banco, Cathryn se dio cuenta de que era más feliz y se encontraba más en paz consigo misma que nunca en toda su vida. ¡Qué lejos quedaba aquel aciago día de San Valentín de hacía dos años! Por un instante pensó en Dylan. Siguiendo lo planeado, había vendido su negocio en Harmony y se había trasladado al estado de Nueva York con Zoé, y aparentemente le estaba yendo muy bien: Vivían en una casa que podía describirse como un palacio, y llevaban un lujoso tren de vida.

Cathryn no lo envidiaba. En su opinión había perdido algo más precioso que lo que había ganado. Había perdido la posibilidad de ver regularmente a sus hijos y de formar parte de sus vidas. Pero lo peor de todo era que él mismo parecía ser consciente de ello. Intentaba ser un buen padre: Llamaba a sus hijos al menos una vez por semana y procuraba pasar unos días con ellos durante las vacaciones escolares. Pero no era lo mismo. No era suficiente para llenar el vacío que había abierto con su divorcio. Y por eso Cathryn no lo envidiaba en absoluto.

Una vez que estuvieron sentados los padres de Cathryn, Ben la saludó y se dirigió hacia el altar. Lo siguió Cameron, y detrás el pequeño Cory, todos ellos extraordinariamente guapos con sus elegantes trajes negros. A continuación empezó a caminar Julia, con Lauren algunos pasos detrás de ella, ambas ataviadas con vestidos de satén verde claro. Cerraba la comitiva femenina la pequeña Bethany lanzando pétalos al aire.

Finalmente sólo quedó Cathryn en el vestíbulo. Ella había elegido también un vestido de satén, largo hasta los tobillos; en el cabello llevaba una delicada diadema de flores. Desde donde estaba, todo lo veía perfecto: Las flores, las velas, la decoración, la actuación del coro… Tucker la estaba esperando en el altar con Justin, su padrino, a su lado. Cuando lo vio, el corazón se le aceleró de emoción.

Mientras la contemplaba, Tucker esbozó una sonrisa de amor tan bobalicona que algunos invitados se echaron a reír. Cathryn, a su vez, no dejó de sonreír durante todo el camino hacia el altar. No esperaron a que terminara la ceremonia: Se besaron de inmediato, para mayor diversión de la audiencia.

—Te amo —le susurró Tucker, acunándole el rostro entre las manos.

—Y yo —repuso, vertiendo toda su alma en aquellas palabras.

Luego se volvieron, sonriendo encantados, y dio comienzo la ceremonia. El banquete nupcial se celebró en el jardín de Rockland House, bajo una enorme carpa que Cathryn había decorado personalmente con cientos de flores, guirnaldas y farolillos. Después de la cena y de cortar la tarta, Cathryn y Tucker abrieron el baile. 

Por la pista, atestada de parejas, correteaban tres pequeñuelos: Leah Quan, Adam Hathaway y Michael Grant, que tuvieron que ser rescatados por sus padres. Cathryn estaba encantada de que los Quan hubieran asistido a la boda. Parecían muy felices, y sus respectivas familias se habían reconciliado con ellos y entre sí.

Sentados a la cabecera de la mesa, observando a las tres parejas con sus críos, Cathryn y Tucker no dejaban de sonreír. Estaban felices por sus amigos y por su propia decisión de ampliar su familia… Aunque no todavía. Antes querían disfrutar durante un poco más de tiempo de los tres hijos que ya tenían.

El baile se prolongó hasta bien entrada la noche, cuando una vez lanzado el ramo de la novia, se dio por terminada la recepción. Después de despedir al último de los invitados, Cathryn dio las buenas noches a sus tres hijos, que se marcharon con sus abuelos. Finalmente los recién casados abandonaron Rockland House; necesitaban dormir algo, ya que al día siguiente habían reservado un vuelo para Boston con destino… París. 

En el dormitorio, mientras Cathryn se quitaba la diadema del pelo, Tucker colgó la chaqueta del traje y le comentó:

—Antes de acostarme, quiero asegurarme de que están bien cerradas las puertas de la casa y del jardín. No te importa, ¿verdad?

—No, claro que no —Cathryn le echó los brazos al cuello y le dio un beso—. Siempre y cuando vuelvas aquí, claro está.

—Cuenta con ello —sonrió Tucker.

Una vez sola, sintonizó en la radio la emisora local y empezó a desnudarse. Después de ponerse un cómodo camisón, abrió la primera de las tres maletas que iban a llevarse para el viaje. La canción popular latina que estaban transmitiendo por la radio tocó a su fin, y fue entonces cuando Cathryn oyó la voz de Julia:

—Buenas noches, Harmony. Está con vosotros Julia, que acaba de volver de la boda de Tucker y Cathryn Lang, y se siente un poquito nostálgica y emotiva con todo esto… Con ellos, y con el amor y el matrimonio en general. Así que vamos a animarnos un poquito —como fondo empezó a oírse una canción de Rod Stewart—. Sospecho que los Lang tienen mejores cosas que hacer esta noche que escuchar la radio, pero de todas formas quiero dedicarles este tema… 

Cathryn había abierto la boca de asombro durante el último minuto y no volvió a cerrarla durante todo el tiempo que duró la canción. Por un instante se sintió tentada de abrir su diario para consignar aquel precioso gesto de su amiga, junto con el resto de los detalles de aquel maravilloso día, pero no disponía de tiempo aquella noche. Ya lo haría al día siguiente, durante su viaje en avión.

Poco después Tucker volvía a entrar en el dormitorio. La melodiosa voz de Julia seguía sonando por la radio.

—¡Hey! ¿No es esa Julia? —preguntó mientras se descalzaba.

—Sí. ¿Puedes creerlo? Nada consigue distraer a esa chica de su trabajo, que es una verdadera vocación. Nos está dedicando todos los temas.

—¡Fantástico! —Tucker abrió un cajón de la cómoda, sacó buena parte de su ropa interior y la guardó en la maleta—. Le enviaremos una tarjeta postal desde París dándole las gracias.

—Desde luego.

Acababan de dejar las maletas ya hechas en el pasillo, cuando Julia llegó al final de su programa:

—Con este último tema me voy a despedir de vosotros. Cuando lo encontré después de tanto tiempo, simplemente me puse a llorar. En cierta forma, hace que esto no sea realmente una despedida. Buenas noches, Cathryn y Tucker. Buenas noches, Harmony. Hasta mañana…

En ese instante se escucharon los acordes de la canción que el coro ecuménico de Harmony entonaba en cada fiesta de graduación, allá por el mes de junio. El viejo espiritual Que No Se Rompa El Círculo. 

Sentada en la cama, de espaldas a Tucker, imágenes de la infancia y adolescencia comenzaron a desfilar delante de sus ojos. Imágenes de ella y de sus tres amigas, Lauren, Julia y Amber, en su primer día de colegio. Días de inocencia, de juegos compartidos, de risas y notas pasadas subrepticiamente en clase. Clases de natación, secretos, muñecos de nieve. Chicos de los que se enamoraron, ilusiones y dolor, un aborto, una madre desaparecida. Bailes de San Valentín y conciertos de Navidad… Y una última fiesta en la playa para despedirse.

Las amigas de Cathryn habían abandonado Harmony y ella se había quedado, atesorando en su corazón las palabras de la canción que estaba sonando en aquel instante, que no se rompa el círculo. Posteriormente se había dado cuenta de que era algo ilusorio y sentimental por su parte pensar que sus amigas regresarían algún día y que todas volverían a reunirse. Como mucho su círculo sería únicamente espiritual, trenzado de recuerdos y nostalgias. Aun así, no había dejado de perder la esperanza, y al final…

Por supuesto, Amber ya no estaba con ellas, y eso siempre sería una fuente de tristeza. Pero nunca se había alejado de su pensamiento y de alguna forma, seguía formando parte del grupo. Las viejas amistades constituían, siempre, el corazón de la vida de una persona. Cathryn se sintió inmensamente feliz. El espiritual terminó y la cadena dejó de emitir.

Tucker se acercó a la cama y apagó la radio.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

—Creo que sí. Sólo estoy… Un poquito sentimental.

—¿Podemos irnos entonces?

—¿Adónde? —inquirió Cathryn, sonriendo.

—A la ducha… Así no perderemos tiempo por la mañana.

—¡Vaya! —exclamó, dándole un codazo—. ¿Llevas casado menos de un día y ya sólo piensas en cosas tan prácticas?

Mirándola como si ella acabara de desafiarlo, la levantó rápidamente en brazos y la llevó al cuarto de baño contiguo. Antes de que Cathryn se diera cuenta de lo que estaba pasando se encontró bajo el chorro de agua de la ducha, ya sin camisón, mientras Tucker, todavía con los pantalones del traje, empezaba a enjabonarla.

Después de una ducha muy, muy larga, se acostaron, demasiado cansados para hablar.

—¡Vaya día! —suspiró Cathryn.

—¡Y vaya noche!

—¿Está puesto el despertador?

—Sí. Para las cinco y media. Disponemos de cinco horas.

—Por cierto, ¿qué le dijiste a Lee justo antes de que se marchara de la recepción con su familia? —inquirió Cathryn—. Me pareció que estaba un poquito raro.

—Nada. Sólo que… Le aconsejé que cuidara bien de mi madrina, porque en caso contrario iría a buscarlo para romperle las piernas.

—¡Oh, mira que eres malvado…!

—A ti te encanta, ¿no?

—Eso… —rió ella—, y muchas más cosas.

—Te amo, Cathryn. Con todo mi corazón y toda mi alma.

No estaba llorando. Era su noche de bodas y se negaba a llorar. Pero una solitaria lágrima corrió por su rostro.

—Nunca imaginé que algún día sería tan feliz, y que lo sería contigo —pronunció Tucker—. Algunos piensan que soy el hombre más afortunado que existe sobre la tierra. Y tienen razón.

—Los dos somos afortunados. No quiero hacer comparaciones con… nadie, pero contigo me siento mucho más en contacto conmigo misma de lo que lo he estado nunca. Me siento como caminando finalmente por el camino adecuado, el verdadero.

—Tú siempre has recorrido ese camino, Cath —la besó en la frente—. Somos nosotros, Lauren, Julia, yo y tantos otros, los que finalmente, con el tiempo, hemos acabado por descubrir lo que tú siempre supiste. El secreto. 

—¿El secreto?

—Sí. El significado de la vida.

—¡Oh! —en aquel instante Cathryn podía escuchar en la distancia el rumor del mar—. ¿Estás seguro de que el despertador está puesto?

—Sí. Buenas noches, cariño.

—Buenas noches, Tuck.

Abrazados, se quedaron dormidos. Y ya no volvieron a soñar con París, porque París ya era suyo.

Fin